PRISIONERA DE LAS SOMBRAS

Arcontes 2

Kelly Dreams

COPYRIGHT

PRISIONERA DE LAS SOMBRAS

Serie Arcontes 2

© 1ª edición septiembre 2020

© Kelly Dreams

Portada: © stock.adobe.com

Diseño Portada: Kelly Dreams

Maquetación: Kelly Dreams

Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico, mecánico, alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la previa autorización y por escrito del propietario y titular del copyright.

Dedicado a:

Carmen Díaz Añel y Dhya Nocturn

Por el tiempo compartido, las risas contagiadas, las interminables charlas telefónicas, las reuniones que alimentan el alma.

Porque sois mi familia, unas grandes amigas y por estar ahí cada vez que os necesito.

No os hacéis una idea de lo mucho que me habéis ayudado durante el proceso de creación de este libro, así que, dedicado a vosotras.

SINOPSIS

Agda Melev supo que había firmado su sentencia de muerte en el mismo instante en que huyó de Budapest; nadie traicionaba a los arcontes y vivía para contarlo. Echando mano de su ingenio, consiguió llegar a Praga y esquivar durante algún tiempo al cazador que la Corte Arconte había enviado tras ella, pero su suerte estaba a punto de cambiar, pues un nuevo jugador acababa de entrar en escena y parecía estar dispuesto a matarla. El hombre que hasta ahora ha sido su mayor pesadilla, podía ser el único con los recursos y el poder necesario para mantenerla con vida, pero para ello deberá pactar con el mismísimo diablo y convertirse en su prisionera, un precio demasiado alto para una mujer que lleva toda la vida esclavizada por su pasado.

Sorin Dragolea estaba acostumbrado a jugar según sus reglas, así que cuando se vio obligado a perseguir a la pequeña traidora que había pasado casi un año en el seno de su hogar, supo que nada le haría desistir hasta capturarla. Lo que prometía ser una sencilla tarea acabó convirtiéndose en un peligroso juego del gato y el ratón, una carrera contrarreloj a través del territorio Umbra para salvar a la hembra que lo mantenía en jaque, una mujer que se ocultaba entre las sombras de su pasado y cuyos secretos podían salvarla y limpiar su nombre o condenarles a ambos para siempre.

Adéntrate en el místico territorio de la Corte Umbra y descubre que secretos, desafíos y misterios aguardan a nuestros protagonistas en esta segunda entrega de la serie Arcontes.

ÍNDICE

COPYRIGHT

SINOPSIS

ÍNDICE

GLOSARIO

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

CAPÍTULO 58

CAPÍTULO 59

CAPÍTULO 60

CAPÍTULO 61

CAPÍTULO 62

CAPÍTULO 63

CAPÍTULO 64

CAPÍTULO 65

CAPÍTULO 66

CAPÍTULO 67

CAPÍTULO 68

CAPÍTULO 69

CAPÍTULO 70

CAPÍTULO 71

CAPÍTULO 72

CAPÍTULO 73

CAPÍTULO 74

CAPÍTULO 75

CAPÍTULO 76

CAPÍTULO 77

CAPÍTULO 78

CAPÍTULO 79

CAPÍTULO 80

CAPÍTULO 81

CAPÍTULO 82

CAPÍTULO 83

CAPÍTULO 84

CAPÍTULO 85

CAPÍTULO 86

CAPÍTULO 87

CAPÍTULO 88

CAPÍTULO 89

CAPÍTULO 90

EPÍLOGO

GLOSARIO

Alianza de la Humanidad: Organismo que se constituye después de la firma del tratado para la recuperación y salvaguarda de la raza humana.

Alta Dama: Título que ostentan las hembras de la familia real de la Corte Umbra.

Argely, Casta: Una de las cuatro castas sobrenaturales, se caracteriza por su amplia extensión colonizada y por ser la más cercana a la humanidad. Su territorio abarca principalmente Canadá, América del Norte y parte de América del Sur, teniendo su sede en el Monte Michell, en las montañas Apalaches. El General Dasan es su máximo dirigente.

Bacchanalia: Sociedad Secreta cuyos miembros son practicantes de Hechicería Oscura.

Basárides: Mujeres elegidas por los miembros de la Sociedad Bacchanalia para formar parte de sus rituales.

Bastión Arconte: Sede principal de la Corte Arconte, formada por un complejo de edificios entre los que se encuentra el Palacio de Sangre, el Bastión de los Pescadores y la Catedral de Sangre.

Biblioteca del Palacio de Sangre: Uno de los edificios que conforman el Bastión Arconte, guarda en su interior infinidad de libros y manuscritos que han sido recopilados a lo largo del tiempo por la raza arconte, entre otras. Su acceso es restringido, se requiere de invitación para traspasar sus puertas y hacer uso de sus instalaciones.

Catedral de Piedra: Lugar sagrado en el que suelen desposarse los reyes de los Arcontes.

Catedral de Sangre: Iglesia que se encuentra en el interior del Bastión de los Pescadores.

Casas de sangre: Familias humanas descendientes de la Primera Hembra de Sangre.

Círculo Interior: Es la zona más privada del Palacio de Sangre. En su interior se encuentran las dependencias de la Guardia Arconte y de la Primera Familia Arconte.

Colonias Humanas: Tras la Gran Guerra, los supervivientes de la raza humana se establecieron en Colonias, las cuales están regidas por Gobernadores elegidos por votación popular.

Consejo de Venerables: Son el órgano dirigente de la Alianza de la Humanidad, los que imponen las leyes y ven que estas se cumplan. Responden únicamente ante el Rey de los Arcontes.

Contrato de Sangre: Acuerdo por el que libremente, un humano acepta entregar su vida a un arconte.

Corona de Sangre: Tiara de azabache y rubíes destinada a la Reina de los Arcontes.

Corte de Sangre: También conocida como «Corte Oscura», es otra forma de llamar a la Corte Arconte.

Corte Nocturna: También conocida como «Corte Umbra» o «Corte de las Sombras».

Crisol Rojo: Antigua hermandad arconte que representa la supremacía de su raza frente a otras. Para sus miembros, la humanidad no es otra cosa que siervos y ganado.

Cuorum: Templo que nació a raíz de la Gran Guerra para velar a los caídos.

División de Castas: División especial dentro de la Policía humana que se encarga de los casos en las que las víctimas pertenecen a alguna de las Razas Sobrenaturales.

Derecho de sangre: Derecho establecido durante la redacción del Contrato de Sangre por el que un humano tiene libertad de elección para ceder o no su «sangre» a un Arconte.

Diplomático de la corte: Persona asignada por su gobierno para servir de enlace diplomático con el resto de las castas. Suele encargarse de los aspectos políticos y de las relaciones internacionales de su corte.

Embajador/a de la Alianza: Cuerpo diplomático de la Alianza de la Humanidad que se encarga de los aspectos políticos y de las relaciones internacionales.

Elección de Sangre Real: Derecho por el cual el rey puede elegir una consorte de manera directa e inmediata, sin la necesidad de que dicha elección sea sometida a valoración o votación por otros miembros de la corte. Una vez realizada la elección, esta se mantendrá hasta la muerte de la consorte.

El Heim: Hogar de la familia real Umbra, se encuentra en el corazón del Palacio de Sombras.

El Tratado: Acuerdo firmado por los representantes de las castas sobrenaturales y el de la raza humana, tras el fin de la Gran Guerra, para la protección y continuidad de la raza humana. En él se recogen una serie de normas y leyes comunes que deben ser acatadas por cada una de las castas firmantes.

Esclavo de Sangre: Humano al que se le obliga a contraer un contrato de sangre sin dar su consentimiento, quedando vinculado a su «maestro de sangre» hasta el final de su servicio o la muerte de su señor. Este es un crimen penado por la ley Arconte.

Fuente del Penitente: Piscinas termales ocultas en el corazón de Rumanía. Su emplazamiento solo es conocido por el rey Arconte y su guardia.

Fødselsattest: Escrito de Nacimiento que redacta La Odinia con cada nacimiento de la Familia Real Umbra en la que queda registrado el camino de la vida de su propietario.

Gremio de Sangre: Sociedad humana pro-Arcontes que promueve la tolerancia y hermandad entre ambas razas. Sus integrantes suelen ser voluntarios que ceden el «contrato de sangre» a los Arcontes con los que establecen algún vínculo.

Gobernadores: Dirigente al frente de una Colonia Humana.

Guardia Arconte: Cuerpo de élite de la raza Arconte y guardia personal de la familia real, entre ellos se encuentran también los consejeros privados del rey.

Inimà Munte: Se cree que es el lugar de origen de la raza Arconte.

Jardín de Piedra: Jardín privado excavado en lo más profundo del Círculo Interior del Palacio de Sangre y que forma parte de las dependencias privadas de los monarcas de la Corte Arconte.

La Fortaleza Umbra: Sede principal de la Corte Umbra, formada por un complejo de edificios entre los que se encuentra el Palacio de Sombras.

Lainen: Término masculino para referirse a los «compañeros» vinculados de cualquier miembro de la familia real Umbra, que no ostentan el cargo de «consorte».

Lainen Primus: Lainen vinculado de manera oficial como «compañero» de uno o los dos miembros que componen un Sirkel en la familia real Umbra.

La Gran Guerra: Contienda bélica propiciada por la humanidad contra los Arcontes, en la que se vieron inmersas también otras castas sobrenaturales y que casi lleva a la extinción mundial de la raza humana.

La Odinia: Guía espiritual de la Casta Umbra, es también la encargada de redactar los Escritos de Nacimiento de la familia real.

Lineage: Clase social que nace después de la Gran Guerra y que engloba a las familias más poderosas e influyentes de la raza humana.

Maestro de sangre: Arconte que posee un Esclavo de Sangre.

Maestro de Sombras: Miembro de la Guardia Arconte. El diplomático de la corte, Sorin Dragolea, tiene la habilidad de mimetizarse y utilizar las sombras a su antojo, proveyéndole de una eficaz cobertura de camuflaje, así como de medio de transporte.

Maestro de tormentas: Miembro de la Guardia Arconte, el general de la corte, Dalca Kouros, tiene el dominio absoluto sobre los efectos meteorológicos, pudiendo controlar ciertas partes del clima a su antojo.

Magas Kör: Es la alta clase social de la Corte Arconte, engloba a las familias más antiguas de sangre pura.

Noche de las Basárides: Celebración de carácter mensual de la Sociedad Bacchanalia en la que son presentadas las nuevas candidatas a Basárides y en la que se realizan los grandes rituales.

Ordinul Dragonului: La Orden del Dragón fue una orden militar de caballeros, por lo general integrada por nobles y príncipes, de la que empieza a oírse hacia finales de la Edad Media. Sus miembros, los Draconianos, son reconocidos por portar el signo o la efigie del dragón inscrita dentro de un círculo, con la cola enroscada al cuello y dividiendo el centro de la espalda a lo largo de todo su cuerpo, una cruz de sangre.

Ordinis Crucis: Extinta Orden de la humanidad. Su misión en la vida era exterminar a los Arcontes, a quienes consideraban siervos del diablo.

Pactado/a: Cada uno de los miembros que intervienen en un «Contrato de Sangre».

Palacio de Sangre: Sede política y vivienda principal del Rey de los Arcontes, está situado en Budapest, Hungría.

Palacio de Sombras: Sede política y vivienda principal de la Corte Umbra, está situado en Praga, República Checa.

Pasados: Humanos que se vuelven dependientes de los Arcontes y acaban perdiendo su humanidad hasta secar su alma.

Primera Hembra de Sangre: Según los escritos recogidos en la Gran Biblioteca de Sangre, sería la primera mujer humana que alimentó con su sangre a la oscuridad y dio origen a la raza Arconte.

Primera Familia: Dentro de cada una de las castas sobrenaturales reconocidas, líder o líderes que ostentan el poder absoluto, ya sea mediante monarquía, sucesión o elección.

Primus: Nombre que se le da al alto cargo del Lineage de la Alianza de la Humanidad.

Príncipe de las Sombras: Otro de los nombres por el que se conoce al «Prinsen» de la Corte Umbra.

Prinsen: Título real por el que se reconoce al príncipe heredero de la Corte Umbra.

Protectorado: Locales humanos en los que se da la confraternización entre razas.

Puerta del Tributo: Puerta que debe atravesar todo aquel que desea someterse al juicio de los penitentes y que lleva a las piscinas de aguas termales.

Sede de la Alianza de la Humanidad: Centro político y de mando de la raza humana ubicado en Londres desde el que se dirigen y coordinan las distintas Colonias Humanas existentes en el mundo. También hospeda el Consejo.

Sed de Vida: Se denomina así a la necesidad de los Arcontes de ingerir sangre humana para sobrevivir.

Señora de las Sombras: Título por el que se conoce a la Reina de los Umbra.

Seura: Término femenino para referirse a las «compañeras» vinculadas de cualquier miembro de la familia real Umbra, que no ostentan el cargo de «consorte».

Seura Prima: Seura vinculada de manera oficial como «compañera» de uno o los dos miembros que componen un Sirkel en la familia real Umbra.

Sirkel: «Círculo» formado por los miembros vinculados de una unidad familiar Umbra.

Străpunge Vălul: Es un don asociado a la raza Umbra por el cual son capaces de traspasar el velo de los sueños y ver el subconsciente del durmiente, así como los recuerdos arraigados a ellos.

Strigoi: Asesinos fantasma que son convocados mediante la Hechicería Oscura, por normal general, suelen pertenecer a la Casta Umbra.

Ţesător: Es como se conoce a los Umbra que dominan el Străpunge Vălul.

Umbra, Casta: Una de las cuatro castas sobrenaturales existentes.

Umbra, Raza: Raza sobrenatural nocturna, con una especial afinidad a la oscuridad y a las sombras, las cuales puede comandar o desplegar a su antojo.

Venerables: Título honorífico otorgado a los miembros del Consejo de Venerables.

Vergyilkos: Asesino de sangre.

Vida de sangre: Se refiere a la sangre donada por un humano.

Virgen de sangre: Hombre o mujer de raza humana que nunca ha alimentado a un Arconte.

Vrăjitor: Término que se le da a los practicantes de la Magia Negra, también conocidos como Hechiceros Oscuros.

PRÓLOGO

Círculo Interior

 Bastión Arconte,

Budapest.

Era el dormitorio de una traidora.

Sorin llevaba varios minutos clavado en el centro de aquella diminuta habitación, había recorrido cada centímetro de la estancia con milimétrica precisión, pero no encontró nada entre esas pareces pintadas de un suave amarillo que le diese una sola pista de la mujer que las había habitado hasta hacía unas pocas horas. El vetusto mobiliario de madera estaba compuesto por una cama, una cómoda, un pequeño armario y una silla de buena calidad, los que sabía, por experiencia propia, que se repetían en cada cuarto del servicio del Círculo Interior.

Un año. Doce meses viviendo en el corazón del Bastión, formando parte del personal del hogar del Rey de los Arcontes y preparando el camino para aquellos que deseaban su caída. Una hembra humana que había representado un papel a la perfección, encajando entre sus compañeros y ganándose incluso su afecto mientras cuchicheaba al oído de su enemigo. La espía perfecta, una que ellos mismos habían dejado entrar por la puerta principal.

Se llevó la mano al bolsillo y sacó la cinta del pelo de color morado con dos líneas blancas en cada extremo que había encontrado en aquella habitación, la única prenda que había dejado tras de sí y con la que esperaba poder rastrearla.

«Encuéntrala y tráela de vuelta».

Razvan había sido muy claro con sus deseos, la sola idea de que esa hembra hubiese estado cerca de la reina lo había enfurecido, pero no era nada en comparación a la rabia que compartía con el resto de la Guardia ante la inesperada resurrección de la extinta Ordinis Crucis.

Agda Melev, si es que ese era su verdadero nombre, era una potencial enemiga de la raza Arconte, desconocían cuál había sido su rol en la secta, si era parte esencial de su núcleo o solo un peón. Había demasiadas incógnitas alrededor de todo aquel asunto, uno que había acabado marcado también con el sello del asesino de la Corte Umbra de manera inexplicable. Olimpia pareció demasiado sorprendida cuando el rey la interrogó a raíz de lo sucedido, ignoraba que el viejo enemigo de la raza vampírica hubiese vuelto a escena y justificó las acciones de su ejecutor poniendo de manifiesto que les había hecho un favor a los Arcontes; típico de la Señora de las Sombras.

Así pues, la fugitiva ayudante de cocina parecía ser la única persona viva que podía arrojar algo de luz sobre lo ocurrido y dar las respuestas necesarias. Tendría que dar con ella y evitar que se le escapase de entre los dedos cómo acababa de hacer.

—La ratoncita se cansó de bailar delante de los gatos y huyó en medio de la noche —murmuró al tiempo que bajaba la mirada a la cinta que llevaba entre los dedos.

No le cabía la menor duda de que era suya, pues conservaba su huella, sin embargo, el rastro lo había llevado a un callejón sin salida; la estación de tren de Angyalföld, a las afueras de Budapest. Un lugar apartado, perfecto para escabullirse en plena noche si se tenía la intención de abandonar la ciudad o incluso el país.

La estación del tren no era más que un viejo edificio que había sido restaurado recientemente, no era una de las líneas más importantes en la actualidad, pero sí una conexión perfecta en la periferia para aquellos que deseaban desplazarse por las inmediaciones. Su rastro lo había conducido hasta allí, para luego desaparecer por completo. No sabía cómo diablos lo había hecho, pero había sido incapaz de rastrearla más allá de ese punto; se había desvanecido en el aire.

Apretó la cinta entre los dedos y dejó que las sombras se abriesen a su alrededor, ofreciéndole un pasillo a través del cual desplazarse.

—Corre, ratoncita, corre y ocúltate bien —murmuró esbozando una predadora sonrisa—, ya veremos cuánto tiempo más puedes escapar de mí.

CAPÍTULO 1

Praga,

República Checa.

Al día siguiente.

—Es hora de volver a nacer.

Agda contempló su reflejo en el espejo del baño de la posada en la que había pasado la noche. Su pelo rubio había desaparecido bajo el tinte rojizo que ahora manchaba el lavabo, un color que realzaba el natural tono blanco de su piel y hacía más intensa su ambarina mirada. Unas oscuras bolsas negras proclamaban la tensión de los últimos días; necesitaría un kilo de maquillaje si pretendía hacerlas desaparecer.

Respiró profundamente rescatando de su interior las pocas fuerzas que le quedaban, bajó la mirada sobre las tijeras que descansaban encima de la salpicada superficie y antes de poder echarse atrás, procedió a dar forma a su nueva imagen.

—Volverá a crecer, siempre lo hace.

Pegó el primer tijeretazo y se obligó a ignorar la punzada que sintió en su interior, continuó deshaciéndose de la larga melena, dejándola en escalonados mechones por encima del hombro. Había perdido la cuenta de la cantidad de veces que se había visto obligada a cambiar su imagen, a reinventarse y abandonar la vida que había llevado hasta el momento. En muchos aspectos, era como mudar de piel, dejando tras de sí quién había sido para poder empezar de nuevo.

Le echó un vistazo al pelo desechado, a las tijeras manchadas de rojo por el tinte y se estremeció, las imágenes de lo que había presenciado la noche anterior volvieron a su mente haciendo que se le revolviese el estómago.

Mistral estaba muerto. Sus hombres no habían corrido mejor suerte, la manera en que se habían encontrado con su creador era tan inhumana como aterradora.

Sacudió la cabeza, recogió el desechado pelo y lo metió en una bolsa junto con la caja y productos del tinte que había robado en las habitaciones de la servidumbre del Palacio. Aquel era un artículo de lujo, solo al alcance de unos pocos, por lo que encontrarlo en el dormitorio de una de las doncellas había sido tan inesperado como sorprendente. La mayoría de las mujeres solía hacerse sus propios tintes con extractos de plantas y minerales, aunque el resultado no era tan vibrante ni natural y su durabilidad era efímera. Con este producto, al menos mantendría el disfraz durante más tiempo.

¿Habrían descubierto ya que se había ido? ¿Relacionarían a la joven y parlanchina ayudante de cocina con los sucesos ocurridos esas últimas semanas?

No era probable que lo hiciesen. Había sido muy cuidadosa con sus actos, extremando las precauciones en sus entradas y salidas, moviéndose siempre entre las sombras y cuidando en todo momento que nada relacionase a la mujer que recorría las calles con la voluntariosa y risueña Agda, la muchacha que trabajaba en las cocinas del Bastión Arconte.

Agda. ¿Por qué había escogido aquel nombre? ¿Por qué había traído a la luz de nuevo a alguien procedente de su pasado? Ya no era esa niña ingenua, la jovencita despreocupada y feliz que había vivido cada día plenamente sin ser consciente de los verdaderos monstruos que se encontraban agazapados en la oscuridad.

No, esa niña ya no existía, esa etapa de su vida había quedado muy atrás, enterrada bajo los escombros de un pueblo en llamas y la pérdida de la única persona en la que se había atrevido a confiar.

La Gran Guerra había dejado demasiados huérfanos tras de sí y ella había sido uno de ellos. Con solo dos años se encontró arrancada de la seguridad de un amoroso hogar y lanzada a un sinfín de brazos y rostros que apenas podía recordar. No tenía conciencia de aquellos días, en realidad, su recuerdo más antiguo era el de un niño desgarbado, con el rostro cubierto de mugre y el pelo rubio-castaño desgreñado que le dedicaba una sonrisa mientras la llevaba de la mano.

Podría decirse que aquel había sido el principio de su «etapa feliz», en la que se encontraban los recuerdos que atesoraba, a los que se aferraba cuando todo se venía abajo y terminaba destrozada por las circunstancias.

Sí, sin duda su vida había tenido tres etapas claramente diferenciadas: la muerte de sus padres, su infancia y juventud con Iskander y el abismo en el que había morado los últimos seis años. Todas y cada una de ellas habían quedado marcadas a fuego en su mente y en su cuerpo para que no pudiese olvidarlas jamás.

La muerte de sus padres era tan solo una anécdota en su memoria, algo que sabía porque así se lo habían explicado. No recordaba ni sus rostros ni sus voces, era demasiado pequeña cuando los perdió y los meses posteriores a la Gran Guerra se encargaron de borrar cualquier recuerdo o herencia que hubiese podido existir de ellos.

Ciudades devastadas, casas derruidas, niños vagando por las calles, hombres y mujeres abandonados a su suerte por aquellos ejércitos que debían haberlos protegido, soldados que, derrotados habían abandonado sus puestos y huido ante la llegada de la muerte… Ese era el saldo de la derrotada humanidad. El mundo entero había sido pasado a cuchillo por los vampiros y sus aliados, seres que, según decían los más ancianos, no habían sido otra cosa que personajes de cuento, mitos que nadie había creído hasta que fue demasiado tarde.

Agda creció en un mundo destruido, dónde la existencia de los vampiros, ángeles y cambia formas eran algo real, común y tolerable, pero no precisamente queridos, en especial no para Mor Alfhild.

Recordaba la primera vez que vio a la mujer que terminaría acogiéndola y poniendo un techo sobre su cabeza. El rostro enjuto, los ojos azules, ese rictus perpetuo en su boca, las trenzas que una vez debieron ser de un intenso y brillante rubio recogidas de forma descuidada en la nuca… No era lo que se decía una visión maternal, pero tampoco se parecía a la visión de los aterradores monstruos con colmillos con los que se habían topado mientras ese flaco niño de sonrisa agradable que la había arrancado de entre los escombros de lo que había sido su casa, la llevaba de la mano por entre las humeantes ruinas.

Iskander era el hijo de Mor Alfhild, un muchacho de diez años que había perdido a su padre en la guerra y no había dudado en echar una mano para rescatar a los heridos de entre los escombros de lo que había sido un bonito pueblo noruego en el extremo oriental del lago Snåsa. Él había evitado que acabase en uno de esos nuevos «refugios para huérfanos» que habían empezado a crear la Alianza de la Humanidad por orden del Rey Arconte al darse cuenta de la cantidad de niños que habían quedado solos a causa de su sed de venganza.

«Ojo por ojo y diente por diente».

Aquella era una frase que solía decir mucho Mor Alfhild y que ponía de manifiesto lo que la humanidad había conseguido, así como también los Arcontes.

«Iniciaron una guerra por lo que les hicieron a los niños de los Arcontes y la terminaron dejando huérfanos a los niños de la Humanidad».

Un secreto a voces, algo que nadie se atrevía a decir en voz alta, pues ponía de manifiesto la ausencia de empatía o piedad tanto de la raza humana al perpetrar semejante crimen y la de los Arcontes al desatar sobre ellos una guerra tan cruel.

A ojos de una niña pequeña que carecía de entendimiento de lo que pasaba a su alrededor, la seguridad que le transmitía una mano más grande ciñendo la suya lo significaba todo, pues era alguien que la arrancaba del horror que se desarrollaba a su alrededor y le brindaba una protección de la que había sido privada. Y fue una mano que no soltó durante mucho tiempo.

Solo al llegar a la edad adulta, Agda empezó a darse cuenta de lo molesto que debía resultarle a un niño de diez años el tener a una mocosa de dos corriendo detrás llamándole a voces y escabulléndose de su cama para meterse en la de él, después de que Mor Alfhild se retirase a la suya, para pedirle que le contase un cuento.

Si había aprendido a leer y a escribir había sido gracias a él, porque le había enseñado a escondidas, pues su madre adoptiva consideraba prioritario enseñarle «deberes femeninos» de modo que pudiese aprender a ganarse el pan cuando ella ya no estuviese para sonarle los mocos.

Ninguno esperaba que ella les faltase tan pronto, pero los inviernos en la zona eran cada vez más duros, la vida se hacía más dura y al final se quedaron los dos solos.

A partir de entonces Iskander cambió, dejó de ser un adolescente despreocupado y se convirtió en un hombre joven que salía cada día a ganarse el pan, trabajando hasta el agotamiento para conseguir el dinero suficiente y poder enviarla a las nuevas instituciones educacionales que empezaban a emerger años después del fin de la guerra.

Él siempre se mantuvo a su lado, cuidándola, dándole todo lo que necesitaba, ya estuviesen lejos, cómo el periodo que pasó cursando sus estudios, o cerca de ella. No hubo un solo momento de su vida en el que no hubiese creído en él y en sus decisiones, aún si estas la enervaban o la hacían poner los ojos en blanco. La voz de la experiencia le decía que debía escucharle y apoyarle, una confianza ciega que los llevó a aislarse del mundo y de lo que realmente ocurría en él.

Iskander no vio, o no quiso ver, cómo las cosas cambiaban a su alrededor y ella tampoco, en realidad. Ambos ignoraron las señales que se habían ido asentando con el paso de los años, la inestabilidad y los rescoldos de rabia que todavía burbujeaban prisioneros del pasado y de la inconformidad; estaban viviendo en medio de un polvorín, uno que acabó explotando delante de sus propias narices.

«¡Muerte a los Humanos!».

Jamás olvidaría esa noche en la que todo estalló, en la que fue arrancada de la cama en plena noche y arrastrada en medio del fuego, los gritos y el horror hacia las afueras del pueblo. Tras ella se escuchaban disparos y continuos estallidos, las llamaradas se elevaban en la negra noche sin luna como fantasmas salidos del infierno que hacían presa de los aldeanos.

«¡Muerte a la Humanidad!».

Por primera vez en veintidós años sintió lo que era el miedo y la rabia, vio con sus propios ojos a los verdaderos monstruos que hacían presa de la humanidad, la sangre de aquellos cuerpos sin vida resbalando por sus labios, manchando esos afilados colmillos mientras sus ojos refulgían de intenso placer.

«No te pares, månen, no mires atrás».

Månen. Luna. Era un mote que le había puesto de niña, por el claro color de su pelo rubio y la palidez de su piel y ahora contenía una urgencia que la obligaba a seguir adelante mientras la llevaba sujeta de la mano, buscando algún lugar en el que cobijarse, en el que ponerse a salvo, algo que quedó inmediatamente descartado cuando los edificios cercanos estallaron por los aires sembrando el caos a su alrededor. Una casa a pocos metros de su posición se vino abajo, los escombros salieron disparados como misiles en todas direcciones provocando nuevos gritos en los aldeanos que intentaban tanto ponerse a salvo como combatir a los monstruos que habían llegado dispuestos a acabar con su pacífica existencia.

«¡Sigue! ¡No te pares!».

Apenas fue capaz de escuchar su voz, los oídos le zumbaban por causa de la explosión; si no estaba herida era solo porque él la había abrigado con su propio cuerpo. Levantó la cabeza para mirarle a la cara y se quedó horrorizada al ver la sangre que le manchaba un lado del rostro, procedente de un feo corte en la frente.

«¡Estás herido!».

Ni siquiera le dejó tocarle, mucho menos atenderle, apretó los dientes y la empujó para que se moviera, dirigiéndola a través de las calles llenas de enloquecidos hombres y mujeres que empuñaban lo que tuviesen a mano para hacer frente a la vampírica amenaza o buscaban una vía de escape.

«No pares, continúa caminando, tenemos que salir de…».

Su compañero no llegó a terminar la frase pues alguien emergió entre las sombras y se abalanzó sobre él, separándolos y lanzándola a ella al suelo. En su aturdimiento, fue incapaz de reaccionar con presteza, se quedó inmóvil durante unos segundos, mirando cómo un ser oscuro, grande como un oso, con la boca abierta y enseñando unos ensangrentados colmillos, giraba hacia su dirección, sonreía con infinita maldad y se lanzaba a por ella.

Había muchas cosas que se había obligado a borrar de su mente, pero aquel momento, el hedor de la boca del vampiro, la locura en su mirada, la malevolencia de sus actos y la larga y oxidada barra de hierro que lo atravesó desde la espalda, emergiendo por la garganta, fue incapaz de eliminarla. El enorme cuerpo venció hacia delante, cayendo parcialmente sobre ella y desatando el terror y la locura. Gritos, manotazos, empujones, se había destrozado las manos intentando sacárselo de encima, hasta que Iskander apareció en su rango de visión, liberándola del aterrador peso y atrayéndola a sus brazos, apretándola un segundo contra él antes de empujarla de nuevo a través de aquella locura.

«No mires atrás, månen. Sigue, vamos, sigue».

Avanzó a trompicones, encontrándose por momentos casi en el aire debido a la febril necesidad de salir de allí cuanto antes, aferrándose a él para no caer mientras avanzaban y terminaban por unirse al grupo de gente que intentaba escapar a través de las calles cortadas por maderas, aparejos de pesca y otros objetos estratégicamente colocados a los que les habían prendido fuego.

«¡No hay salida!».

«¡Dejadme pasar!».

«¡Nos matarán!».

«¡Dad la vuelta! ¡No hay salida!».

Los aldeanos estaban aterrados, reaccionaban por instinto incapaces de pararse a pensar en lo que hacían. Su primer impulso fue el de huir del peligro, lo que provocó que empezasen a empujarse unos a otros, derribándose, pasando por encima de los cuerpos que se iban hacinando, aplastando a la aterrada e histérica gente que quedaba atrapada, incapaz de moverse. Y todo ello mientras seguían lloviendo todo tipo de proyectiles y los gritos se volvían cada vez más agónicos.

Pensó en cubrirse los oídos para dejar de escuchar todo aquello y cerrar los ojos de modo que no tuviese que mirar a los ojos de aquel horror, pero las manos masculinas en su cintura la arrancaron momentáneamente de aquella locura.

«Arriba. La ventana».

Antes de que pudiese preguntar, se encontró izada hacia la abertura de un viejo edificio a su derecha, el cual no era otra cosa que un armazón vacío. La empujó con fuerza, permitiéndole alcanzar con las manos el borde inferior del alfeizar.

«¡Sube, vamos!».

Gimió, tenía las manos en carne viva, pero la urgencia de su voz la obligó a hacer a un lado el dolor o las molestias y trepar cómo había hecho tantas veces de niña.

«¡Sal por atrás! Ve hacia el final del lago, en el otro lado del pueblo, ya sabes dónde. ¡Ve!».

Negó con la cabeza al ver que él no la seguía, de hecho, se estaba girando para ayudar a una mujer con un niño a alcanzar también la ventana.

«Iskander. No, no me iré sin ti… Ven».

La gente empezó a empujar al ver que había una posible salida para huir de aquel lugar, aplastándose, trepando unos por encima de otros, haciendo que él quedase cada vez más aprisionado.

«¡Vete! ¡Nos encontraremos allí!».

Volvió a negar con la cabeza y el gesto que vio en su rostro, la ira, la hizo respingar.

«Maldita sea, haz lo que te digo. ¡Vete!».

Negó una última vez, sabía que debía obedecerle, pero no quería irse sola, quería que se marchasen de allí juntos.

«Promételo. Pase lo que pase, Iskander, promételo».

Alzó la voz, inclinándose hacia él, estirando su mano para poder tocarle.

«Ve hacia el lago y espérame dónde siempre. Me reuniré contigo, lo prometo».

Nunca había roto una promesa en todo el tiempo que le conocía, jamás había dicho algo que no cumpliese, pero esa noche lo cambió todo; él nunca llegó a su encuentro y ella perdió la oportunidad de esperarle, lo perdió todo, incluida la libertad.

Los recuerdos la dejaron temblando, obligándola a sentarse en la cama y apretar los dientes mientras intentaba respirar de nuevo. No podía darse el lujo de venirse abajo, no cuando por fin tenía una pista real de su paradero, la única que prometía reunirles después de seis años separados.

—Tengo que encontrar la manera de entrar en la Corte Umbra.

Esa debía ser ahora su meta principal, colarse en la Corte de las Sombras y averiguar en qué situación se encontraba, decidió mientras buscaba sobre el colchón la fotografía que le había entregado Mistral y que mostraba a un Iskander adulto, con líneas de cansancio alrededor de unos ojos azules que reconocería en cualquier lado. En la instantánea aparecía secándose el sudor de la frente con el dorso de la mano y, tras él, había una pared de piedra en la que refulgían algunos puntos rojo oscuro. Al principio no le había dado mucha importancia, estaba demasiado emocionada y aliviada al comprobar que seguía con vida, pero cuando le preguntó a Mistral por su paradero, su respuesta hizo que su mente evocase rápidamente su propio pasado.

«Tu amiguito está en manos de la reina de los Umbra».

Si ese era el caso, solo había un lugar posible en el que podía haber sido tomada esa instantánea; las Minas de Granates de Turnov.

Acarició la imagen con los dedos y luchó contra el amargor y la rabia que habitaba en ella desde hacía demasiado tiempo.

—Te encontraré —declaró sin apartar la mirada de la suya—, cueste lo que cueste, te encontraré.

CAPÍTULO 2

Palacio de Sombras.

La Fortaleza Umbra,

Praga.

Tres meses después…

Había momentos en los que se preguntaba si había hecho la elección correcta, momentos como aquel, cuando la veía tan etérea y frágil como una mariposa en medio de una sala llena de mentirosos patológicos, asesinos enmascarados y políticos ávidos de poder, pero Vanya no era un ave frágil, no era un pajarillo al que le hubiesen cortado las alas y lo sabía. Los ojos azules contenían la sabiduría de la experiencia, de la guerra y de una larga vida al servicio de la única corte a la que guardaba lealtad; la Umbra.

La Alta Dama de la Reina Olimpia era una auténtica estratega, una mujer con lealtades claras y una voz seductora que lograba poner a cualquier hombre a sus pies; incluido él mismo.

La contempló mientras sonreía a uno de los asiduos al palacio, un comerciante que no dudaba en intentar sacar beneficio de sus amistades. No tenía la menor oportunidad con ella, lo enredaría, sacaría del incauto todo lo que necesitase y lo desecharía como hacía con cada pelele que se cruzaba en su camino.

Esas largas y espesas pestañas se agitaron, la escuchó reír y vio esas gemas azules volviéndose de manera soslayada en su dirección, reconociendo su presencia y llamándole a su lado con una ligera caída de los párpados.

Sorin se esforzó en contener la carcajada que le burbujeaba en la garganta y la saludó con la copa que tenía entre las manos y cuyo líquido ni siquiera había probado.

—Deberías rescatar a Vanya antes de que decida que ha tenido suficiente del embajador Kapersky y lo despache ella misma.

Ladeó la cabeza para ver a la recién llegada y sonrió con suficiencia.

—No sé, podría ser incluso divertido y menos pesado de soportar que esta velada.

—¿Estás buscando irritar a la reina en su maravillosa fiesta?

Puso los ojos en blanco y ladeó la cabeza.

—No soy yo el que interrumpe sus arrumacos con el nuevo consorte para recordarle que tiene tareas pendientes, mi querida Minerva.

La aludida respondió a su comentario con una sonrisa propia. Minerva era una de las guardias de la reina, así como su consejera de mayor confianza, aunque la mayor parte del tiempo parecía actuar como su secretaria personal en asuntos de estado, probablemente porque era la única con espíritu lo bastante suicida cómo para interrumpir a su majestad en los momentos más insospechados y salir con todos los miembros indemnes.

La recordaba siempre cerca de la reina, en un discreto segundo plano, como cualquier otra soula, pero lo bastante cerca como para cumplir cada uno de sus deseos.

—Alguien debe recordarles a ambos que tienen deberes que atender —replicó bajando el tono de voz, entonces chasqueó la lengua y ladeó la cabeza mientras observaba al otro lado del salón—. Parece que la Alta Dama no es la única que está por comerse hoy a alguien.

No tuvo más que desviar la mirada un poco para localizar a la reina. La anfitriona había abandonado su solitario trono situado en un extremo de la habitación y mantenía una irritada conversación con uno de los empresarios Umbra más pudientes de la región. A su lado, quieto como una silenciosa e inmóvil columna, estaba Numia Crisom, el ejecutor de la corte y su mano derecha, a quién muchos le habían adjudicado ya el título de Lainen de la reina, aún si ella nunca lo había reclamado como tal.

En la sociedad Umbra era común encontrarse con Sirkels, núcleos familiares de hasta cuatro individuos vinculados entre sí. La raza practicaba la poligamia con total libertad y naturalidad, independientemente de las preferencias sexuales y, si bien la familia real no era una excepción en su cultura, sí se diferenciaba en una cosa; solo podía haber un cónyuge real. Así pues, cualquier amante permanente o concubina serían considerado como Lainen Primus o Seura Prima y tratado con la deferencia correspondiente a un miembro de alto rango dentro de la Corte Umbra.

El título, sin embargo, iba aparejado a una ceremonia de vinculación propia, con lo que sin esa «certificación» no se dejaba de ser otra cosa que un simple «amante». Pero dichas sospechas habían empezado a ser dejadas de lado en el mismo instante en el que el vikingo a la izquierda de la reina, se convirtió en el consorte oficial de su majestad.

El que una guerrera como ella hubiese elegido a un macho humano como consorte había levantado algunas ampollas en los asesores de la corte y en La Odinia, la suma sacerdotisa de los Umbra, nada que la cabeza de la raza no pudiese solucionar manchándose las manos de sangre; la de aquellos que no estaban en consonancia con sus deseos.

—No me importaría si le arranca la cabeza o lo deja en manos del ejecutor —replicó hastiada señalando con un movimiento de barbilla al culpable—. Lord Preston ha vuelto a protestar por las pérdidas generadas por el accidente de la mina.

—Su majestad debería sustituirle o mandarlo al otro lado del continente, allí al menos no tendría que escucharlo ladrar.

—¿Crees que no se lo he sugerido? —resopló, entonces sacudió la cabeza y lo miró—. Pero es cómo hablarle a una pared, así que… Sugiéreselo tú, anda —concluyó, le palmeó el brazo con los dedos y dejó caer esas espesas pestañas negras con gesto sensual—. Al menos así dejará de quejarse también del hecho de que no pases mucho tiempo en la corte.

No respondió, había cosas en las que no pensaba meterse, ni aunque le fuese la vida en ello y los asuntos de palacio, eran una de esas.

Echó un último vistazo a la reina, deteniéndose sobre el vikingo que permanecía de pie a su lado como una montaña inamovible. Para él seguía siendo un misterio el cómo un hombre de las características de Jharis había llegado a hacerse con el corazón de una hembra como Olimpia, dado que era la única manera en que la mujer hubiese accedido no solo a convertirle en su amante, sino también en su consorte. Sin duda fue una inesperada bomba que la reina guerrera dejó caer sobre todos en su visita a la Corte Oscura para asistir a la presentación de la nueva Reina de los Arcontes.

Su actual presencia en el territorio checo obedecía a un formalismo para preparar la futura visita de su sire y su esposa a la Corte Nocturna, la primera de una serie de visitas oficiales que pretendían consolidar el poder de Razvan ante el mundo sobrenatural y presentar de manera oficial a la Reina Humana a sus aliados; algo que tenía a la dama en cuestión en completo éxtasis.

Estaba convencido de que Ionela preferiría limarle los colmillos a su marido a tener que pasar por todo aquello. Pero no era una neófita en el tema, sabía mejor que nadie lo que significaba lidiar a nivel político con otras cortes y lo que esto reportaría tanto a los Arcontes como a la Humanidad, así que se estaba preparando a conciencia para desempeñar su papel.

El mes que acababa de pasar en la Corte Umbra le había permitido así mismo seguir con sus propias pesquisas, la libertad de la que siempre había disfrutado para moverse por el territorio había sido clave para sus investigaciones al punto de acotar el cerco de la hembra a la que llevaba tres meses persiguiendo.

Agda Melev estaba en algún lugar de la República Checa, probablemente incluso estuviese aquí, en la antigua ciudad de Praga y el que no hubiese dado todavía con ella, solo se debía a la interesante y divertida novedad de perseguir a esa camaleónica hembra. Cada vez que creía que la tenía, ella se le escurría entre los dedos como si fuese humo dejando tras de sí un rastro que nunca lo llevaba a ningún sitio.

Esa mujer era realmente buena jugando al gato y al ratón, pero él era un felino endemoniadamente maquiavélico y estaba dispuesto a demostrárselo tan pronto la tuviese entre sus patas.

Se obligó a hacer a un lado su particular búsqueda y centrarse en el momento actual y en la dama cuya mirada de advertencia prometía un infierno cómo no se dignase a personarse ante ella en ese mismo momento.

Reprimió una nueva sonrisa, ignoró el cosquilleo en su mente y avanzó en su dirección, entreteniéndose en saludar por el camino a algunos dignatarios que no duraron en entretenerle para dejar caer en sus oídos algún estúpido halago con el que pretendían ganarse su favor. Sin duda, los recientes esponsales de su sire con la Embajadora de la Alianza de la Humanidad suscitaban el interés de todas las cortes existentes. Para algunos aquel enlace era un signo de debilidad, otros veían en los actos del monarca Arconte un peligroso escalafón en su poder ya de por sí elevado, pero todo se reducía a rumores, pues nadie en su sano juicio correría el riesgo de ofender a su majestad y mucho menos enemistarse con la corte que había estado a punto de diezmar a la raza humana y cuyos vínculos con los Umbra, los colocaban en la cima de la pirámide mundial.

Se excusó con una seductora sonrisa de la amazona enviada por la Corte Argelys, una etérea y rubia hembra cuyas emplumadas alas parecían complementarse con el sensual vestido de noche que realzaba un cuerpo exuberante y fibroso del que ya había disfrutado en el pasado. Arcana Blaise era todo lo contrario a lo que parecía, la mano derecha del General Dasan, líder de la raza alada, era una auténtica Mantis Religiosa cuando se lo proponía.

La cantarina y seductora voz femenina de la mujer que había reclamado su presencia inicialmente le acarició los oídos, era como un arrullo seductor que te envolvía poco a poco y, cuando querías escapar, estabas demasiado enmarañado cómo para poder hacerlo.

—…ni yo podría haberlo dicho mejor, señor embajador…

La manera en que los labios pintados de rojo carmín se curvaron y esos ojos azules se escudaron bajo las pestañas le dijo sin necesidad de más palabras que como no hiciese algo pronto, correría la sangre.

—Me alegra ver que pensamos de la misma manera —respondió el hombre con una sonrisa bobalicona en el rostro.

—Pensar de la misma manera que una mujer puede resultar extremadamente peligroso, Embajador Kapersky.

El hombre se sacudió como si le hubiesen pegado una descarga eléctrica, apartó la mirada que tenía fija en el escote de la mujer y levantó automáticamente la cabeza con un ligero sonrojo que se diluyó rápidamente.

—Lord Dragolea…

Lo saludó con un gesto de la barbilla y posó su atención de manera premeditada en su acompañante.

—Supuse que podrías tener sed —la tuteó, poniendo de manifiesto que era alguien lo bastante cercano a la dama cómo para permitirse esa falta de etiqueta en público—. Y algo me dice que este brebaje te gustará.

Ella se limitó a enarcar muy ligeramente una ceja y rozarle los dedos al coger lo que le ofrecía.

—Si eres tú quién lo dice, Sorin querido, estoy convencida de que así será.

Se llevó la copa a los labios, sin dejar de mirarle, poniendo de manifiesto que correspondía a esa cercanía.

—Um… Sí, has acertado una vez más.

Contener la risa empezaba a ser una tarea titánica, así que se giró lo justo hacia el embajador, cuya expresión dejaba palpable que había entendido la conexión entre ambos y no tenía nada más que hacer con la dama.

—Me alegra verle tan bien, embajador —comentó mirando al hombre a los ojos—. Pero, no he visto a su encantadora esposa, ¿no le ha acompañado?

La manera en que abrió los ojos y el espasmódico movimiento de su nuez fue un rápido indicador de la inmediata retirada del hombre.

—No, en esta ocasión su estado no le ha permitido viajar —declaró con algo que parecía tanto irritación como vergüenza por haber sido pillado flirteando con otra hembra en ausencia de la suya propia.

—¿Su estado? —preguntó Vanya.

—Lady Kapersky espera a su… ¿segundo hijo? —Volvió a mirar al hombre en busca de confirmación, lo que hizo que su irritación subiese un grado y en sus ojos brillase cierto bochorno, además de un puntito de… ¿ira?

—Así es… —No le quedó otro remedio que confirmar sus palabras.

—Oh, pero que buena noticia, milord —declaró ella con genuina alegría. La dama sentía una particular empatía hacia las mujeres embarazadas—. Espero que la diosa os colme a ambos de dicha con este nuevo regalo que os hace entrega.

El hombre perdió al momento todo rastro de malestar ante la suave y melódica voz.

—Así lo espero yo también, miladi. Gracias por vuestros buenos deseos, ahora, si me disculpáis, debo retirarme —declaró con renovado sentimiento. Le tomó la mano, se la besó con educación y se dirigió a él con un profundo asentimiento de cabeza a modo de despedida—. Lord Dragolea.

—Embajador —respondió a su saludo de la misma manera, para luego ver como giraba sobre los talones y se alejaba con paso marcial—. Hay que ver qué rápido los haces cambiar de opinión.

Ella le pegó con el pequeño y delicado abanico que llevaba colgando de la muñeca, sus ojos azules destellaron al encontrarse con los suyos.

—¿Por qué has tardado tanto? —lo amonestó.

Enarcó una ceja y dejó que su mirada resbalase sobre la figura femenina envuelta en un etéreo y elegante vestido blanco y violeta.

—La próxima vez que quieras que alguien te aleje los moscardones, procura ponerte algo que no tenga una flecha que diga «mirar aquí» —replicó señalando con sutileza el escote que mostraba unos pálidos y llenos senos—. Bonito vestido, por cierto.

Ella se limitó a poner los ojos en blanco, se tomó de su brazo y lo miró con abierta censura.

—No puedo creer que lleves casi un mes en la corte y no te haya visto el pelo más que unos pocos días —lo reprendió con ese tono que solo utilizaba con él—. Cada día que pasa te pareces más a tu padre.

Sonrió de soslayo dejando a la vista los colmillos y se inclinó sobre ella.

—¿Eso es un insulto o un halago, madre?

La mujer que le había dado la vida puso una vez más los ojos en blanco, se giró y tiró de él hacia abajo, obligándole a quedar a la misma altura.

—Eres igual de irritante, arrogante y descarado que él —replicó solo para sus oídos, cosa que lo llevó a romper en una animada y sonora carcajada que atrajo las miradas de quién estaban a su alrededor.

Esos ojos azules siguieron clavados en los suyos, pero su mirada se había dulcificado y su sonrisa era tan luminosa que mantenía a raya las sombras propias de su raza. Ella era la hembra Umbra que le había dado la vida, quién se había mantenido a su lado a cada paso del camino, quién había respetado cada una de sus decisiones y las había apoyado aun cuando el mundo se derrumbaba a su alrededor.

—Entonces lo tomaré como un halago —respondió al tiempo que le cogía la mano y se la llevaba a los labios, girándola para besarle el pulso.

Ella sacudió la cabeza, le acarició el rostro con el dorso de los dedos y se cogió una vez más de su brazo.

—¿Cómo está Razvan?

La pregunta no le cogió por sorpresa. Su madre sentía un afecto maternal por el Rey de los Arcontes, probablemente porque lo había conocido siendo niño, después de desposarse con uno de los miembros de la Guardia Arconte del antiguo rey Neculai, Ivantie Dragolea, el único hombre que había llenado su vida de felicidad.

—Lidiando con los entresijos de su cargo y con la reina que le cayó en el regazo sin ser apenas consciente de ello —resumió con una perezosa sonrisa.

—Tu pequeña embajadora —murmuró en respuesta—. Tenía la impresión de que querías a esa humana para ti, como tu Seura, quizá.

Hizo una mueca ante un comentario que no era la primera vez que escuchaba.

—Mi afecto por esa mujer es el mismo que profeso por mi rey —declaró con sencillez—. Su espíritu, el ímpetu que pone en cada paso que da, la valentía que demuestra aun cuando tiene miedo… Todo ello ha hecho que la vea y respete como a una igual. Y ahora que se ha convertido en mi reina y tiene mi lealtad y fidelidad, no dudaré en dar mi vida por ella, del mismo modo en que lo haré por mi sire.

Ella asintió, le dio un suave apretón y lo instó a acompañarla a través de la sala.

—Soy tu madre, no una completa extraña, Sorin, creo haber llegado a conocerte bien.

Puso los ojos en blanco.

—Ionela está enamorada del rey y me atreveré a decir que ese amor empieza a ser correspondido —sentenció.

Ella lo miró entonces de soslayo, cómo si dudase de sus palabras, algo fácilmente subsanable, pues solo había que ver a la nueva pareja para ver que el hielo se descongelaba poco a poco.

—De acuerdo, solo espera a la próxima visita de los monarcas a la corte y podrás verlo por ti misma.

Sus labios pintados de carmín se estiraron ligeramente, le palmeó el brazo y se inclinó contra él para responderle en un susurro.

—Olimpia ha llegado a la misma conclusión que tú —le informó en voz baja—. Dice que Razvan será ahora un aliado más fuerte de lo que lo ha sido nunca y también más peligroso.

Enarcó una ceja ante su elección de palabras.

—La humanidad temía hasta el momento a los Arcontes, pero ahora que hay una reina humana sentada en el trono, ese temor podría convertirse en fidelidad si esa muchachita sabe jugar bien sus cartas…

—La reina no es una estratega.

—No, pero está versada en política y su presencia en las cortes como Embajadora de la Alianza de la Humanidad la ha forjado —replicó, se lamió los labios con pereza y sonrió—. Estoy deseando conocerla en persona, tiene que ser una mujer asombrosa para haber conquistado el corazón de dos poderosos arcontes.

Puso los ojos en blanco.

—Dile eso cuando la tengas delante y verás que respuesta te da —le dijo con palpable ironía—. Auguro que será algo difícil de olvidar.

Y dado que la reina tenía respuestas de todo tipo, sin duda dejaría a alguien como su madre sin palabras.

—Me pregunto qué clase de hembra haría falta para que dejases esa arrogancia de lado…

Entrecerró los ojos, tanto por la absurda conjetura, cómo por la extraña necesidad de su progenitora por averiguar a quién estaban dirigidos sus afectos. Se detuvo en seco y la obligó a hacer lo mismo.

—No sería juicioso de mi parte responder a esa pregunta, especialmente cuando es evidente que aquí pasa algo que ignoro...

Volvió a lamerse los labios y la manera en la que desvió ligerísimamente la mirada lo puso al momento en guardia.

—Vanya… —Pronunció su nombre de pila sabiendo que aquello la irritaba, pero era una manera efectiva de captar toda su atención—. ¿Cuál es el objeto de este intento de interrogatorio?

Esos ojos azules encontraron los suyos, separó los labios para darle una respuesta o algo semejante a una explicación, pero cualquier posible palabra quedó inmediatamente interrumpida por la llegada de la Reina de los Umbra.

—Sorin, querido, me alegra ver qué has encontrado tiempo para escoltar a mi dulce Vanya. —La voz cantarina de Olimpia resonó a su espalda, como si fuese capaz de proyectarla en toda la sala sin mayor esfuerzo. Se giró y se encontró con el rostro de la hembra, cuyos ojos brillaron con secreto regocijo al encontrarse con los suyos—. Llegué a considerar el enviar a alguien en tu busca para recordarte que tienes una madre a la que no ves tan a menudo como deberías.

Se cuidó de no poner los ojos en blanco ante la reprimenda y le dedicó en cambio una profunda reverencia.

—Asuntos arcontes me han mantenido alejado hasta ahora, majestad, pero jamás me perdonaría descuidar un solo minuto más a vuestra más leal dama —pronunció dejando claro lo que significaba su madre para ella.

—¿Qué te había dicho sobre los modales de mi sobrino, Jharis? —comentó la reina, dirigiéndose al hombre que la escoltaba y mantenía una discreta mano sobre su baja espalda—. Tiene respuesta para todo, incluso cuando no se la pides.

La alusión a su parentesco lo hizo poner mentalmente los ojos en blanco. Su madre era la hermana pequeña de la reina de los Umbra, la relación filial entre ambas siempre había sido muy estrecha, motivo por el cual Olimpia había insistido en acogerles a ambos en el seno de la corte tras la muerte de su padre.

Su madre no solía mencionar a su familia, pero recordaba haber escuchado a su padre en alguna ocasión hablando sobre deshonor y secuestro, mentiras, decía él, que esparcía la familia de su esposa para justificar el repudiar a su propia hija por escogerle por encima de sus deseos.

En honor a la verdad, nunca había llegado a conocer a sus abuelos y, cuando tuvo la edad suficiente como para sentir algún posible interés por sus raíces, ellos ya habían pasado al otro lado. Su infancia y juventud las había pasado a caballo entre la corte Arconte y la Umbra, aprendiendo de cada una de ellas, comprendiendo las necesidades que colisionaban dentro de él como el mestizo que era, hasta encontrar su lugar, primero en la antigua Ordinul Dragonului, a la que también había pertenecido su padre y después en la Guardia Arconte bajo el mando del actual rey.

—Y esas respuestas suelen ser las más interesantes, Olimpia —replicó su acompañante con un profundo acento norteño—. Especialmente cuando traen consigo un sólido argumento implícito.

Había muy poca gente que hablase a la reina de esa manera o que se atreviese a ello. Olimpia Harfagri era una hembra fiera y despiadada, descendiente de los primeros pueblos nórdicos, lideraba la raza Umbra con mano de hierro, su baja tolerancia era de sobra conocida tanto por sus aliados como por sus enemigos, pero todo aquello parecía desaparecer cuando ese hombre estaba a su alrededor.

El humano de pelo rubio y ojos claros era capaz de sostenerle la mirada a la reina sin un ápice de vacilación, su porte relajado no era más que una fachada bajo el que se escondía alguien alerta, cuidadoso y acostumbrado al trabajo pesado, un hombre cuyo pasado tenía tantas cicatrices cómo su propia espalda.

El nuevo consorte de la Reina Umbra era un misterio en sí mismo, alguien salido de los más bajos extractos del infierno para salvar in extremis la vida de la misma mujer que, sin saberlo, lo había condenado a estar allí abajo.

No había sido consciente de lo que había sucedido en la Corte Umbra en su ausencia hasta que la propia hembra se presentó con su consorte a la coronación de la Reina Arconte. La unión de la pareja había cogido por sorpresa a más de uno, pero al mismo tiempo había supuesto un motivo más de comunión y entendimiento entre ambas potencias sobrenaturales.

Le sostuvo la mirada al consorte de su tía y asintió con la cabeza a modo de reconocimiento.

—No veo la utilidad de malgastar el tiempo en palabras vacuas, especialmente cuando la hembra a recibirlas preferiría antes un duelo de espadas que un discurso aburrido y sin sentido —admitió girándose hacia la reina y dedicándole un pícaro guiño—. ¿No es así, majestad?

Ella se echó a reír, una carcajada auténtica y asintió al tiempo que extendía la mano para coger la suya.

—Sin duda me quedo con las espadas, querido —declaró sincera, entonces se volvió hacia Vanya—. ¿Se lo has dicho ya?

La mirada que su madre le dedicó a la reina era toda una revelación de intenciones.

—¿Decirme el qué? —No pudo evitar que las palabras saliesen de su boca mientras las sombras empezaban a removerse en su interior, acariciándole ya la punta de los dedos.

Los ojos azules de su tía, una copia exacta de los de su madre, se volvieron hacia él con una solemnidad propia de la reina que era.

—Ha llegado el momento de que perpetúes la línea de sangre —dijo en un tono de voz lo bastante bajo cómo para que solo pudiesen escucharlo ellos, pero lo bastante intenso para sonar a decreto—. A estas alturas deberías de tener ya una o varias seuras que pudiesen darte hijos… porque una consorte ya es esperar demasiado…

Las sombras que se revolvían en su interior explosionaron, lamieron cada uno de sus órganos y músculos, buscando una escapatoria a través de su piel, una manera de extenderse a su alrededor cómo un bienvenido escudo que acabaría tragándolo por completo en la oscuridad y dejando que su conciencia se dispersase hacia otros puntos. Tuvo que echar mano de toda su maestría y fuerza de voluntad para no ceder a la maravillosa sensación y dejar a esa loca con ínfulas familiares con la palabra en la boca.

¿Qué locura se había apoderado repentinamente de su familia?

Miró a su madre, pero esta parecía estar demasiado interesada en una de las diminutas flores bordadas de su vestido como para mirarle a la cara…

«Traidora».

La palabra se formó en su mente antes de poder ponerle freno y se proyectó hacia ella por ese vínculo maternofilial que los dos compartían. Esos ojos azules se clavaron entonces en los suyos, pero no había ni una sola pizca de arrepentimiento en ellos, por el contrario, casi podía decirse que lo estaba desafiando.

«Llevas eludiendo tu responsabilidad demasiado tiempo y sabes tan bien cómo yo que no puedes seguir dilatándolo. La Odinia ha…».

Entrecerró los ojos y no se molestó en disimular su conversación, pasando a hablar en voz alta.

—Esa puede ser la responsabilidad de un macho Umbra —declaró en voz alta, pronunciando las palabras de modo que se le viesen perfectamente los colmillos al hablar—, pero no la es de un Arconte.

—Sorin, no es una petición, La Odinia ha escrutado tu Escrito de Nacimiento y este es el momento decretado por los dioses.

—¿Ese pergamino todavía no se ha convertido en polvo? —replicó con goteante sarcasmo—. Entiendo que el Escrito sobreviva al paso del tiempo, pero esa bruja tendría que estar ya cerca de su fecha de caducidad.

Sabía que sus palabras cabrearían inmensamente a su tía, así como a cualquier Umbra de sangre pura que estuviese lo bastante cerca para escucharle. Probablemente considerarían un sacrilegio el que el Prinsen hablase de esa «vieja bruja» en tono tan irrespetuoso, pero era de sobra conocido el poco aprecio que se tenían la guía espiritual de los Umbra y él.

Nadie sabía exactamente la edad que tenía esa hembra, incluso los más ancianos de su raza recordaban haber sabido de ella siendo niños lo que había creado infinidad de leyendas alrededor de su figura. Enviada de los dioses, Madre de la Raza, La Mensajera… había títulos para todos los gustos, pero lo que ninguno podía poner en duda era el aterrador alto porcentaje de aciertos que tenían sus predicciones.

Ella era la que redactaba los Fødselsattest, los llamados Escritos de Nacimiento, en cuanto un nuevo miembro de la familia real llegaba al mundo, como también era la única que podía leerlos e interpretar la serie de símbolos y garabatos de colores que aparecían en ellos. Su interpretación a menudo tenía que ver con advertencias sobre momentos claves en la vida del propietario del escrito, lo que incluía el «ha llegado el momento del matrimonio» o el «tienes una guerra a las puertas de tu casa».

Y para su mala suerte, él era no solo parte de esta familia real, sino también el primer príncipe nacido en el reinado de la reina anterior, su abuela, lo que lo hacía sucesor directo de Olimpia, incluso por delante de los hijos que esta pudiese engendrar a partir de ahora.

—Escogerás una hembra, te vincularás a ella apropiadamente y perpetuarás la línea de sucesión cómo corresponde a un Prinsen de los Umbra —sentenció su tía con ese tono que no admitía lugar a réplica, no a menos que quisieras que te separaran la cabeza del cuerpo y que los intestinos te colgasen de la preciosa abertura que te haría con la espada—. Tienes hasta después de la visita de la Corte Arconte para presentar a tu propia candidata y someterla a su juicio, de lo contrario, yo misma seleccionaré a algunas como posibles seuras o consortes para ti.

Dejó que las sombras que comandaba de manera natural emergieran a través de su piel, filtrándose en su ropa envolviéndole poco a poco.

—Sorin… —pidió su madre, sabiendo lo que estaba a punto de hacer.

No la escuchó, se limitó a dar un paso hacia Olimpia, solo para que ese humano le saliera al paso, interponiéndose entre ellos.

—No lo hagas —le advirtió su consorte con tono conciliador, aunque en sus ojos había una clara sentencia: «tócale un solo pelo y estás muerto».

Sonrió con frialdad, concediéndole en ese momento un voto favorable al hombre y respetándolo por primera vez desde que lo vio, pero eso no frenó sus palabras ni sus acciones.

—No os molestéis en buscarme una novia, querida tía, en el exilio no la necesitaré.

—¡Sorin!

El grito de su madre fue lo último que escuchó antes de permitir a las sombras engullirle por completo y, con un solo pensamiento, abandonó el palacio.

CAPÍTULO 3

Taberna Bez Paměti.

Praga

Aquella podía no ser una de las mejores tabernas de la ciudad, pero cumplía con su cometido a la perfección. Una vez traspasabas sus puertas dejabas de ser «alguien» y entrabas en el rango de «cliente común» que pasaba desapercibido sin que al tabernero le importase otra cosa que el que pudieras pagar las consumiciones y los servicios ofertados.

Daba igual quién fueses, la raza a la que pertenecieses, en el Bez Paměti, a nadie le importaba tu presencia.

Sorin dejó atrás su atuendo de etiqueta y se vistió con una camisa, pantalones negros y un ligero abrigo, se pasó la mano por el pelo, desordenándolo y atravesó el umbral del concurrido local hasta la barra.

Esa noche estaba especialmente lleno, en un rincón de esta festejaban animadamente algunos soldados que, a juzgar por su algarabía, habían dado ya buena cuenta del vino y las jarras de cerveza que había sobre la mesa. El tabernero se afanaba detrás del concurrido mostrador sirviendo consumiciones y llenando bandejas que se repartían entre una voluptuosa rubia con lengua afilada y dos pelirrojas que lidiaban con eficacia con los clientes más osados.

A primera vista las dos chicas podían parecer hermanas, pero una de ellas tenía el pelo más oscuro que la otra y su piel era demasiado blanca, casi enfermiza. Fue esta a la que vio reaccionar con sobresalto y enfrentar la carcajada del soldado que le había palmeado el trasero llevándose las manos a las caderas, para acto seguido, amonestar al individuo con un gesto bastante pueril.

Deslizó la mirada dos mesas más allá, donde el redondo y firme trasero de la otra pelirroja se movía al compás de sus movimientos. Al contrario que su compañera, llevaba unos ceñidos pantalones que dejaban más bien poco a la imaginación y revelaban unas piernas largas que su mente situó rápidamente alrededor de su cintura mientras se hundía profundamente en ella.

Con un solo gesto, se apartó unos rebeldes mechones de pelo que se le habían escapado de la pequeña coleta y se incorporó apoyando contra la cadera una bandeja con platos y vasos sucios.

Sorin deslizó la punta de la lengua sobre uno de los colmillos, sonrió para sí ante lo que prometía ser una atractiva conquista y dio un paso en su dirección solo para verse sorprendido por el estruendo de vasos rompiéndose al otro lado del local. La morena que había visto en primera instancia se hallaba en pie de guerra, sosteniendo una botella vacía en alto en clara amenaza al cliente pasado de copas que tenía frente a sí.

Se apoyó de espaldas contra la barra ante lo que prometía ser un entretenido espectáculo, echó un fugaz vistazo al tabernero, quién asintió en respuesta a su tácito pedido habitual y depositó toda su atención sobre la voluble tigresa a punto de enseñar las uñas.

Esa hembra no tenía demasiada tolerancia por nada ni nadie, se encendía como la yesca y solía mantener a todo el que respirara a raya; especialmente si quien lo hacía tenía dos piernas, una polla y escaso intelecto.

Su mirada era una clara advertencia, pensó al ver cómo fulminaba al pobre imbécil, se agachaba para recoger los trozos de cristal que quedaban de los vasos y jarras tiradas al suelo y terminaba la limpieza arrebatándole de las manos la consumición que había quedado intacta.

—Ya estamos otra vez…

El resoplido del tabernero llegó al mismo tiempo que su propia consumición y que la reacción femenina sobre el culpable de todo el alboroto. Una perezosa sonrisa le curvó los labios mientras veía cómo se bebía sin respirar la jarra sustraída y la depositaba vacía en la bandeja coreada por los vítores de aquellos que habían visto la hazaña femenina.

La mujer abandonó el lugar con su habitual contoneo de caderas, sus ojos marrones brillaban de pura satisfacción mientras caminaba hacia la barra, dónde depositó la bandeja a tan solo unos centímetros de su consumición.

—Espero que pague lo que te has bebido —gruñó el hombre retirando la bandeja hacia el suelo y colocando otra sobre la que fue colocando las nuevas comandas.

—No solo lo pagará, sino que va a tomarse otra a mi salud —dijo al tiempo que hundía los dedos en el generoso escote y extraía de él unas monedas que dejaba sobre la barra—. Ahí tienes.

Con un meneo de cabeza, recogió las monedas y se alejó comprobando el pago murmurando por lo bajo el mal humor de las mujeres y su inutilidad para ciertas cosas. Ella optó por ignorarlo, algo que hacía demasiado a menudo teniendo en cuenta de que era el hombre que le pagaba el sueldo y se volvió hacia él con una apreciativa mirada.

—Así que el Príncipe de las Sombras ha decidido al fin honrarnos con su presencia —murmuró inclinándose ligeramente hacia él—. Empezaba a pensar que el que anduvieses por aquí era otro rumor más —añadió dejando que sus manos acompañasen sus palabras en un viaje desde su pecho hasta su entrepierna en una descarada reclamación que no le era ajena—, y que te habías olvidado de mí.

—Es difícil de olvidar a una mujer que te mete mano sin pedir siquiera permiso —replicó al tiempo que cerraba dos dedos alrededor de la delgada muñeca y retenía la pequeña mano lejos de su cuerpo—, y que sigue siendo tan osada cómo la primera vez que la vi. ¿No te has llevado ya golpes suficientes?

Sus palabras hacían alusión a ese primer encuentro, cuando la encontró tirada en el suelo, sangrando por la nariz y con la bota de un soldado presionándole la cabeza contra el suelo en este mismo lugar. El animal la había golpeado con el dorso de la mano, rompiéndole la nariz y lanzándola con el impacto al suelo, dónde la había mantenido prisionera entre risas y ánimos de sus borrachos compañeros y todo por haberles negado la compañía de una jovencísima camarera que no deseaba ese tipo de atenciones.

—Al menos ahora cuento con ayuda —declaró señalando con un imperceptible gesto de la barbilla hacia el otro lado del local, dónde la pelirroja que le había llamado la atención empujaba a su compañera, librándola de las manos largas de un cliente, para finalmente intercambiar alguna frase con este, el cual acabó rompiendo a reír a carcajadas y levantando su vaso a modo de brindis. Ella ladeó la cabeza y se dispuso a mirar por encima del hombro en respuesta a lo que quiera que le hubiese dicho, pero los cálidos dedos femeninos que le aferraron la barbilla y lo devolvieron a los intensos ojos de su interlocutora le impidieron observar su rostro—. ¿Qué te ha traído hasta aquí?

La pregunta lo llevó a sonreír con suficiencia, apartó los delgados y largos dedos, los sostuvo entre los suyos dándoles la vuelta para llevárselos a los labios y le acarició las yemas con solo un toque de la lengua.

—¿Además de ti?

Se zafó automáticamente de su contacto y resopló.

—Llevas casi un mes en la ciudad y no ha sido sino ahora que decides dejarte caer por aquí —chasqueó ella cogiendo su bebida de la barra y darle un largo trago—. ¿Qué es lo que quieres?

Y esto era lo que precisamente le gustaba de esta mujer, su habilidad para ir directa al grano y saltarse toda la parafernalia del cortejo.

—Estoy buscando a alguien —confirmó—. Alguien lo bastante hartera e inteligente como para haberme mantenido un par de pasos por detrás de su posición.

—Una mujer…

—Una traidora.

La vehemencia que puso en sus palabras la sobresaltó durante un segundo, pero se recompuso enseguida.

—¿Qué ha hecho?

—Colaboró con quién no debía —resumió, abandonando su mirada para recorrer una vez más la taberna en busca de la pelirroja que le había llamado la atención—. Mi sire espera obtener algunas respuestas de ella.

—Una mujer capaz de ir por delante de ti —se rio con abierto asombro—. Si existe alguien así, no me importaría nada conocerla.

No respondió, no hacía falta, pues ella ya se estaba quitando el delantal para dejarlo sobre la barra.

—Casian, he terminado por esta noche —le informó al tabernero. Acto seguido le cogió de la mano, le dedicó un coqueto guiño y tiró de él con obvia intención—. Vámonos de aquí y ya veremos si puedo hacer algo por ti.

La intención en sus palabras era clara, una de la que no tenía inconveniente alguno en sacarle partido.

—Emerald —llamó a voz en grito a la pálida pelirroja, quién al girarse, pudo comprobar que se trataba de una jovencita humana que probablemente estaría a los inicios de la veintena—. Dile a Ruby que se haga cargo de mi turno.

—¿Emerald? ¿Ruby? —repitió enarcando una ceja visiblemente divertido—. ¿Ahora coleccionas gemas preciosas, Opal?

La mujer le dedicó una sensual mirada desde la cabeza a los pies antes de ponerse de puntillas y susurrarle:

—Nadie hace preguntas en el Bez Paměti, ¿recuerdas?

Su respuesta fue rodearle la cintura con el brazo, acercándola a él, al tiempo que resbalaba la mano sobre el redondeado trasero y pellizcarle una nalga.

—Hay cosas que no me importaría rememorar… —susurró dejando claro con un sensual tono de voz, lo que eso implicaba—, después… de la cena.

Los ojos de la mujer brillaron, la vio tragar y olió al momento tanto el miedo como la excitación que encontraba en el significado de sus palabras antes de verla asentir en tácita respuesta.

—¿A qué esperamos?

Dejó que los dedos se deslizasen entre los suyos, soltándole y caminando delante de él, permitiéndole apreciar una vez más lo que sería suyo siempre que lo deseara.

Sorin dejó que sus colmillos asomaran en la sonrisa que formaron sus labios, echó un último vistazo alrededor de la taberna y cruzó una fugaz mirada con la pálida pelirroja, la cual abrió los ojos como platos al reparar su interés, antes de girarse y decir algo a alguien que permanecía entre las sombras de la esquina ocupada por los soldados.

Entrecerró los ojos, movió los dedos casi sin darse cuenta, pero todo lo que llegó a ver fue el lacio pelo rojizo de la mujer que desaparecía en la oscuridad.

—¿Sorin?

El llamado de su amante rompió su concentración, se giró hacia ella y se lamió los labios sintiendo el hambre latiendo en sus venas, una que acababa de alzarse sin previo aviso.

—Vamos —la invitó a avanzar hacia la puerta, a la noche y la sensual velada de la que pensaba disfrutar.

CAPÍTULO 4  

La muerte era un asesino silencioso, uno que no sabías que estaba cerca de ti hasta que sentías su aliento en la nuca y Agda lo había sentido demasiado a menudo durante estos últimos tres meses como para no reconocerle al verlo.

El ruido de los vasos la había sobresaltado haciendo que dejase de mirar durante unos segundos la barra a la que le había visto acercarse. Estaba allí, era él, poco importaba que vistiese como un comerciante cualquiera, esa oscuridad que lo envolvía y que había sentido sobre su piel en alguna ocasión desde su huida, le dijo sin necesidad de palabras que su verdugo había llegado.

Los sonidos fueron muriendo a su alrededor, sus oídos empezaron a ahogarlos hasta que solo quedó presente el latido de su propio corazón, uno que prometía salírsele del pecho en cualquier momento, hasta que solo él quedó en aquella atestada taberna.

Sorin, el Maestro de Sombras, un hombre del que había escuchado hablar en el Bastión de Budapest, continuamente en boca de las mujeres con las que había compartido casi un año de su vida. Sus hazañas sexuales eran un hilo común entre las féminas, algunas decían hablar por propia experiencia, suspirando como colegialas enamoradas de un príncipe, pero ella no había hecho demasiado caso a las conversaciones, su interés estaba en otras lides, aquellas que le convertían en uno de los hombres de confianza del rey Arconte, en un maestro asesino, alguien del que se decía podía sofocarte hasta la muerte o llevarte a la locura con las sombras que comandaba.

Aquel día había sido testigo de ello, había visto como las sombras cobraban vida, como respiraban y obedecían al mandato de su maestro envolviendo la terraza del Bastión de los Pescadores en el más absoluto silencio.

Había sido como resbalar y caer en una piscina de espesa oscuridad, como si te hundieses y no pudieses respirar para un segundo después abrir los ojos y ver que estabas de nuevo en la superficie. Pero la sensación de esa espesura se había impregnado sobre su piel de manera tan efectiva que jamás la abandonó.

Vio como él parecía pendiente de Opal, como seguía cada uno de sus movimientos mientras la mujer volvía a la barra después de vérselas con uno de los soldados Umbra, uno de tantos enfrentamientos a los que acababan teniendo que atender en aquel lugar.

Si hubiese podido elegir, habría dejado aquel trabajo tiempo atrás, pero no era fácil que a una la contratasen sin recomendaciones, sin más documentos que una identificación falseada y pudiera pasar desapercibida.

Había tenido que adaptarse a las circunstancias sabiendo que pasaría algún tiempo antes de poder hacer su próximo movimiento, especialmente si tenías a un sabueso como aquel persiguiéndote sin descanso.

Luchó por respirar a través del miedo, procuró permanecer inmóvil mientras él entablaba conversación con la camarera y, cuando se hizo evidente que la atención del asesino se había centrado en la mujer, giró sobre los talones, esquivó la mano de un soldado y procuró mantenerse en un discreto segundo plano.

No podía confiarse, ese hombre era peligroso y parecía tener una habilidad especial para seguirle el rastro. La había sorprendido que lo enviasen tras ella, estaba convencida de que su vida llegaría a su fin en manos del Ejecutor Arconte, que en el momento en que diese con ella, sería el final, sin embargo, el Maestro de Sombras parecía jugar al gato y al ratón con ella.

Contuvo la respiración cuando aquella mirada verde voló en su dirección, se apretó más contra la pared y no lo perdió de vista, a la espera de que hiciese algún movimiento que delatase sus intenciones.

No debía precipitarse, no podía brindarle más pistas que pudiese seguir, ese había sido su error hasta el momento, huir cuando debería haber observado primero, sopesar sus opciones y entonces levantar el vuelo solo si era seguro.

Sus pulmones le recordaron la necesidad de seguir respirando y, en ese mismo momento, lo vio atravesar la taberna en compañía de Opal. Estaba claro que la chica estaba interesada en él, su forma de actuar hablaba de cierto conocimiento, de una complicidad que resultaría peligrosa para su propia supervivencia.

Respetaba a la mujer, la había visto proteger a las camareras sin pensar en sí misma, era leal y no se metía en asuntos ajenos, pero lo que Agda veía ahora era una cercanía que no era nueva, una confianza hacia un ser que podía resultar peligroso.

—Ruby, Opal se marcha, quiere que te hagas cargo de su turno durante el resto de la noche.

La llamada la sobresaltó, se giró hacia Emerald y asintió.

—Las hay que tienen suerte —continuó la joven camarera, volviendo la mirada hacia el otro lado de la sala, para estremecerse un momento después—. ¡Jesús! Ese hombre tiene fuego en la mirada…

No siguió escuchando pues algo pareció reptar sobre su piel, levantó la cabeza y se encontró con esa mirada fija en su dirección. Se echó hacia atrás instintivamente, buscando salir de su rango de visión, pero la sensación de sofoco se incrementó, la oscuridad de aquella esquina del local parecía replegarse… y entonces, nada. La opresión terminó y su perseguidor particular abandonó la taberna en compañía femenina.

—¿Ruby? ¿Me estás escuchando?

La voz de su compañera la trajo de vuelta, la miró y sacudió la cabeza.

—Está bien, tú hazte cargo de las mesas próximas a la barra y yo me encargaré de atender a los soldados —resolvió, sabiendo que la muchacha tendría problemas para lidiar sola con la panda de alegres soldados borrachos que reían entre ellos—. Si ves que alguno tiene la mano larga, te apartas al momento, ¿entendido? Si es necesario, tírale la bebida en los pantalones y retírate.

—Y yo pensando que los consejos de Opal eran extremos…

—Vete —la echó.

—Ya voy, ya voy…

Agda respiró profundamente y se obligó a prestar de nuevo atención a su trabajo. Había llegado el momento de dar un paso más, de continuar con la tarea que la había traído hasta el territorio Umbra y dar con él.

Comprobó que la delgada pelirroja volvía a la barra y se concentró en la zona que tenía frente a sí, la mayoría de los presentes empezarían a caer con un par de rondas más, el momento perfecto para conseguir algo de información fiable.

El Bez Paměti era un buen lugar para obtener respuestas sin hacer preguntas, solo tenías que estar en el lugar correcto y escuchar atentamente, pues entre una montaña de basura, siempre podía encontrarse alguna joya.

Los soldados solían hablar más de la cuenta delante de una jarra de vino, se explayaban, criticaban y decían cosas que nunca mencionarían delante de sus superiores. Así fue cómo supo de la revuelta que se había producido un mes antes en una mina de la región, una que había traído consigo el derrumbe de esta y el destape de algunos asuntos turbios, como la red de tráfico de esclavos humanos que se había gestionado en pleno corazón del territorio Umbra.

La Reina había montado en cólera y el resultado de su ira había sido un verdadero pandemónium del que todavía ahora empezaban a recuperarse.

Durante aquellos días, muchos de los hombres que trabajan en las minas habían muerto, otros habían escapado solo para ser traídos de regreso y encerrados en los calabozos del Palacio de Sombras.

Sus pesquisas la habían llevado a saber que las minas eran explotadas por convictos, humanos en su gran mayoría que pagaban sus deudas con la sociedad Umbra a base de trabajo. Al parecer, había sido uno de esos convictos el que había iniciado una revuelta en el interior de las minas, revelándose contra las condiciones deleznables en las que trabajaban y los abusos a los que eran sometidos, destapando así mismo que en el interior de los oscuros túneles de los que se extraía el preciado granate de bohemia, no había solo convictos, sino también individuos traídos de otras partes del mundo para extraer las gemas, hombres que no habían hecho otra cosa que estar en el momento y lugar equivocado.

La fotografía que le había entregado Mistral señalaba aquel lugar, las minas de granate, pero en un vasto territorio como el de los Umbra, con explotaciones mineras en varias zonas del país, no era tarea fácil dar con un hombre sin levantar sospechas y, sobre todo, cuando tenías a un maldito sabueso persiguiéndote sin descanso.

Por eso, cuando consiguió trabajo en la posada y escuchó sobre el accidente, se centró en obtener toda la información posible al respecto, especialmente tras escuchar a uno de los soldados hablar del supuesto cabecilla de la revuelta, un abigarrado escandinavo al que la Reina Umbra había puesto de rodillas.

No tenía ninguna seguridad de que se tratase de Iskander, Dios sabía la cantidad de escandinavos que habían dejado sus hogares y viajado por el mundo, pero algo en las recurrentes conversaciones la inducían a pensar en que quizá, solo quizá, fuese él.

Así pues, la única manera de cerciorarse de ello era entrando en palacio y ver con sus propios ojos al hombre que la reina mantenía encerrado en los calabozos como un trofeo.

¿Pero cómo hacerlo cuando ese maldito arconte le seguía la pista como un tenaz sabueso? ¿Cómo entrar en la Fortaleza Umbra sin levantar sospechas?

Había pensado en la posibilidad de obtener trabajo en la servidumbre, entrar como criada, doncella o incluso ayudante de cocina, pero si conseguir penetrar en la Corte Arconte había sido un trabajo arduo, de varios meses y con contactos, hacerlo en la Umbra empezaba a parecerle imposible.

«No me rendiré».

No. No tiraría la toalla, no después de todo lo que había padecido para llegar hasta allí, no permitiría que ni una sola de las cicatrices que había adquirido durante aquel tortuoso camino le impidiese alcanzar su meta. En lo más profundo de sí misma sabía que él seguía con vida y no dejaría que ningún vampiro volviese a arrebatarle nada. Ni uno solo de esos malditos chupasangre volvería a ponerle la mano encima, antes lo mataría con sus propias manos, cómo ya había hecho con aquel que se atrevió a convertir su vida en un infierno.

Obligándose a hacer a un lado aquel episodio de su pasado, volvió a concentrarse en su tarea de cada noche, necesitaba el dinero que le pagaban, cada corona que pudiese reunir para emprender el vuelo tan pronto como fuese posible.

—¡Ruby! —El inesperado grito del tabernero la llevó a girarse de inmediato hacia la barra—. Te buscan.

Aquellas dos simples palabras le provocaron un intenso escalofrío. Siguió el gesto que hizo el hombre hacia un lado de la barra, lista para emprender la huida en caso de ser necesario, cuando se encontró con un par de ojos verdes bajo una capucha y el rictus de unos labios femeninos pintados de un intenso carmín rojo.

El corazón se le paró en seco solo para volver a latir con inusitada intensidad, entregó la jarra que llevaba a uno de los soldados con un «sírvete» y atravesó como una liebre la distancia que la separaba de la recién llegada.

—Dime que traes buenas noticias —rogó en un susurro, al tiempo que le cogía las manos.

La mujer sonrió y pasó el papel que guardaba en sus manos a las de ella, un pequeño cuadradito doblado que Agda sabía tenía la clave de su futuro.

—Tienes que prepararte —le informó apretándole las manos—. Acabas de conseguir un nuevo papel…

El alivio y la esperanza anidaron en su pecho en ese momento, solo deseaba que pudiese conservarlos el tiempo suficiente como para subirse de nuevo al escenario y volver a realizar una actuación estelar.

CAPÍTULO 5

Puente Carlos.

Praga

La noche se iba desvaneciendo en su camino hacia el amanecer, estaba en ese punto en el que las cosas parecían estar en silencio, dónde el único sonido que perturbaba la oscuridad eran los pasos de sus botas sobre el empedrado suelo de la vieja calle Karlova. Ese periodo entre el conticinio y el dilúculo era sin duda su momento favorito de la larga travesía por la que discurría la noche, en el que encontraba una paz de la que no solía disfrutar durante el día.

Como mestizo de dos razas nocturnas, prefería las horas de oscuridad, aunque el paso del tiempo y las circunstancias lo habían llevado a acostumbrarse a un horario más humano, más diurno.

Podía caminar bajo la luz del sol con la misma tranquilidad que lo hacía bajo la luz de la luna, aunque procuraba evitar las horas y estaciones en las que el astro rey brillaba con demasiada fuerza debido a la sensibilidad propia de su ascendencia Umbra. Si bien no estallaría en llamas, ni se calcinaría como si se tratase de una combustión espontánea, mitos creados por la humanidad para dar explicación a aquello que no lo tenía, sus ojos claros sufrían por el exceso de luminosidad y su piel enrojecía como la de cualquier humano que pasase demasiado tiempo bajo el sol sin ninguna protección solar, cosa que, si bien era muy molesta, no lo mataría.

De algo tenía que servirle el ser un mestizo, pensó al tiempo que atravesaba la diminuta plaza que precedía la alta torre gótica que daba acceso al Puente Carlos en ese lado del río Moldava y se adentraba en la penumbra creada por las farolas que iluminaban el empedrado camino.

La fresca brisa lo recibió como a una amiga, frente a él, flanqueando cada lado del puente se encontraban algunas estatuas de antiguos santos católicos, las únicas que habían conseguido sobrevivir a la Gran Guerra que había diezmado buena parte de la población humana de la ciudad. Sobre la otra orilla contempló las luces crepusculares que daban forma a los edificios que cubrían la colina, destacando entre ellos la antigua ubicación del Castillo de Praga, rebautizado como La Fortaleza, en cuyo interior se encontraba el Palacio de Sombras, sede de la Corte Umbra.

En otro momento sus pasos lo estarían llevando lo más lejos posible de palacio, pero había algo que no podía quitarse de encima, algo que ni siquiera la intensa y provechosa velada que había pasado con Opal había logrado borrar. Esa mujer era puro fuego, había saciado su sed y se había recreado en su apasionado cuerpo durante un buen rato, pero lo que en circunstancias normales lo habría saciado y borrado cada una de las preocupaciones de su mente, esta vez no funcionó.

Había algo en el aire que lo empujaba de nuevo hacia las inmediaciones de la taberna al otro lado del río, que removía las sombras a su alrededor sin que tuviese que acceder siquiera a su poder para atraerlas. Dejó que estas envolviesen las tenues luces de las farolas amortiguando su brillo, agudizó el oído y buscó a través de la noche aquello que le molestaba mientras comenzaba a juguetear con la cinta que llevaba alrededor de la muñeca derecha. El ahogado sonido de unos pasos distintos a los suyos atravesó la negrura desde el otro extremo del puente, el sonido se fue acercando hasta que pudo ver una silueta emergiendo a través del umbral de la torre gótica que presidía la entrada a la parte de la ciudad que quedaba al lado del río. Las luces de los edificios colindantes, así como de la propia torre, derramaron su brillo arrancando pequeños destellos rojizos al pelo de la mujer a la que había estado persiguiendo esos últimos tres meses.

Sí, era ella. No necesitaba verle el rostro para saber que la hembra que caminaba hacia él, inconsciente de su presencia, era a la que debía dar caza.

Su aspecto difería del que había lucido durante su tiempo en el Bastión Arconte, uno que, si era sincero consigo mismo, apenas sí podía recordar, pues no había sido alguien que hubiese despertado su atención.

Volvió a acariciar la cinta que llevaba en la muñeca, la misma que había encontrado en el cuarto que había ocupado y que le había proveído de una extraña conexión con ella, una que parecía tener que ver con las sombras que habitaban en el interior de su dueña.

Esa había sido la razón por la que Razvan le había permitido hacerse cargo de la caza y el por qué Orión se había mantenido al margen; nadie mejor que él sabía lo que era vivir entre las tinieblas y que estas habitasen en ti.

Lo que se suponía sería una búsqueda rápida lo había traído hasta aquí y hasta hoy. Esa humana era un verdadero camaleón, había sido capaz de eludirle una y otra vez hasta el punto de que estar ahora mismo ante ella no era otra cosa que un golpe de suerte, uno que no podía permitirse desperdiciar.

Sorin dio un simple paso atrás, abriendo las sombras a su espalda, dejando que la oscuridad lo envolviese y engullese trasportándolo a un plano que el ojo humano no podía detectar, uno desde el cual podía vigilarla con facilidad. Debía obrar con sumo cuidado, sin darle la más mínima señal de que algo pudiese ir mal o huiría como lo había hecho hasta el momento, empujándole de nuevo a ese interminable juego del gato y el ratón que lo había tenido dando vueltas por las inmediaciones de la ciudad.

No entendía el motivo por el que ella insistía en permanecer a pesar de su acoso en la misma región, por más que se alejase, que la persiguiese hasta los lindes del territorio Umbra, acababa retrocediendo sobre sus pasos y acercándose de nuevo a la capital, lo que lo indujo a pensar que tenía que haber algo en Praga que le interesaba, ¿pero el qué?

La célula de la resucitada Ordinis Crucis que osó atentar en Budapest había sido erradicada, quemada hasta los cimientos y la cabeza de su dirigente presentada al Rey Arconte como un presente y un recordatorio de que el soberano de la Primera Raza contaba con el apoyo absoluto de los Umbra. Olimpia había desvelado cualquier duda al respecto sobre el presente después de la coronación, consolidando así el vínculo existente entre las dos cortes nocturnas y su alianza.

Cada una de las Castas Sobrenaturales habían sido puestas sobre aviso sobre el resurgimiento de la vieja orden y la posibilidad de que existiesen más humanos con ideas peligrosas ahí fuera, no podían estar seguros de que el ataque al Bastión de Budapest fuese algo aislado y la única que podía darles alguna respuesta al respecto era la mujer que avanzaba en su dirección.

La observó en silencio y fue consciente de cada uno de sus cautelosos movimientos, de cómo pisaba con extremo cuidado a cada paso que daba, de su mirada alerta, echando fugaces vistazos por encima del hombro cómo si temiese que alguien la atacase de un momento a otro por la espalda. Se movía como un delicado felino, atravesando la penumbra como un fantasma al que no pueden frenar las leyes de la física, pero ella era humana, lo suficiente para que temiese a la oscuridad, para que su corazón latiese con fuerza en su pecho y el miedo emanase de su piel.

Como un ave que presiente el peligro, la pelirroja se detuvo en seco, unos vibrantes y sagaces ojos ambarinos se concentraron en escanear los alrededores del puente, el agua, los edificios a su espalda… Sorin apreció al momento el cambio en su lenguaje corporal, escuchó cómo contenía la respiración, como el corazón empezaba a latir con mayor rapidez y deslizaba la mano con suavidad sobre la cadera en dirección a su trasero. Antes de que pudiese hacer lo que tenía en mente, atacarle y huir una vez más, se trasladó entre las sombras, abriéndolas detrás de ella y emergiendo cómo quién atraviesa una puerta, para reducirla al momento.

Con un fluido movimiento hizo desaparecer la navaja, reteniéndole el brazo a la espalda, aprisionándolo contra su pecho, para finalmente cerrar los dedos alrededor de su garganta y acariciarle la oreja con los labios.

—Ya eres mía, ratoncita.

Notó cómo se le aceleraba el pulso bajo los dedos, aspiró el ligero aroma floral procedente de su pelo y sonrió al notar cómo un repentino temblor recorría el suave y curvilíneo cuerpo prisionero ante la certeza de que el cazador acababa de atrapar a su presa.

—Ha sido un juego divertido, pero se acabó —le informó, envolviéndola con sombríos lazos, asegurándose de que no movería un solo músculo sin su permiso—. Es hora de volver a casa y ponerte de rodillas, si suplicas perdón.

—Jamás suplicaré por liberar al mundo de unos malditos vampiros —Se las ingenió para sisear con goteante rabia, ladeando la cabeza lo justo para que esos brillantes ojos dorados lo mirasen por el rabillo.

Sonrió con afectación, permitiendo que sus colmillos asomasen en respuesta y esta no se hizo de esperar, llegando al momento en una intensa ola de terror.

—No… su… pli… ca… ré…

La cada vez más intensa palidez de su rostro, unida a las sombras que cruzaron sus ojos y el frenético latido que notaba bajo los dedos, tenían mucho que ver con el terror en estado puro y, aun así, esta hembra humana le sostenía la mirada como si no le importase estar ante la misma muerte… o como si ya hubiese estado ante ella.

Esta no era la mirada de una mujer que caminase en este mundo, era la de alguien que había caminado por el otro y vuelto para contarlo.

—¿Quién fue tu verdugo?

Sus ojos siguieron fijos en los de él. No habló, no se movió, era como una estatua prisionera de un profundo terror, uno que se obligaba a alejar de sí misma a pesar de tener las garras profundamente clavadas en su carne.

—¿Quién…?

Sus palabras quedaron en suspenso cuando la oscuridad fluctuó a su alrededor, algo había perturbado la quietud de la noche, una inmediata sensación de peligro se extendió por sus venas y las sombras reaccionaron a su mandato, abriéndose a su espalda y engulléndolos un segundo antes de que un inesperado proyectil se clavase en el suelo, levantando esquirlas del empedrado pavimento, como prolegómeno del inesperado pandemónium que se desató sobre ellos.

CAPÍTULO 6

Torre de la Ciudad Vieja.

Entrada al Puente Carlos,

Praga

Agda se estaba ahogando, la oscuridad la engullía tirando de ella, se le clavaba en la carne como garras heladas amenazando con hundirla para siempre en aquel pozo de negrura. Abrió la boca lista para gritar y sus pulmones aprovecharon ese momento para llenarse de aire cómo un submarinista que por fin emerge tras una inmersión sin bombonas de oxígeno. La repentina bofetada del cortante viento en el rostro la llevó a abrir los ojos, que ni siquiera sabía que había cerrado, para luego jadear y echarse instintivamente atrás sin poder retroceder por el muro humano que todavía la tenía atrapada contra él.

Ante ella se extendía la durmiente ciudad vestida de noche, con ese mortecino brillo amarillo realzando las siluetas de los edificios, demarcando algunas calles y advirtiendo de la habitabilidad de algunas casas cercanas a la orilla del río. La Fortaleza se recortaba contra la neblina nacida del río, destacando la estructura de piedra de lo que una vez había sido una inmensa Catedral de San Vito y que había sido reacondicionada tras la Gran Guerra. Bajo sus pies, las farolas que flanqueaban el Puente Carlos habían recuperado su brillo, destacando entre los girones de niebla y oscuridad que parecían dividirse como el Mar Muerto bajo las órdenes de Moisés permitiéndoles ver a dos hombres vestidos de negro y con lo que parecían pasamontañas, escrutando el puente.

—¿A quién más has cabreado en mi ausencia, ratoncita?

La voz masculina resonó en su oído provocándole un escalofrío, notó el calor de su aliento mientras cada palabra se filtraba en ella como un río helado.

Se quedó inmóvil, aterrada de dar un solo paso en aquella estrecha pasarela que la acercase más a una caída de casi cincuenta metros, luchó con el fuerte impulso de apretarse contra él en un intento de poner distancia entre la visión ante ella y el hombre que la mantenía atrapada. Ni siquiera podía apartar la mirada, la mano en su garganta la mantenía anclada a él, con el rostro en alto, aumentando la sensación de indefensión y desesperación en la que empezaba a hundirse.

Ante su falta de respuesta, los dedos aflojaron su agarre solo para ceñirle la barbilla y hacerle ladear la cabeza para encontrarse con esos intensos ojos verdes clavados en ella con una inteligencia aterradora.

—Huelo tu miedo —declaró, aspirando profundamente para enfatizar sus palabras—, pero no corresponde a la clase de terror que te sobrecogió hace unos segundos…

La intensidad de su mirada le provocó un escalofrío, un temblor que se extendió a todo su cuerpo sin poder ponerle freno. Se obligó a fijarse en él para olvidar la posición en la que estaba, su rostro era tan apuesto como letal, la manera en que la examinaba, el rictus en sus labios y esa forma de despegarlos mostrando ligeramente la punta de los colmillos al hablar no era sino un recordatorio de quién y qué era; un ser despreciable que la mataría o haría de ella una esclava sin cerebro o emociones.

—El odio brilla en tus ojos con una intensidad abrumadora —murmuró esbozando una particular sonrisa, la de alguien que sabe lo que está buscando y que acaba de encontrarlo—, algo que no me molesta lo más mínimo, pero hay algo más…

Se tensó al ver esos brillantes y blancos colmillos destacando en una dentadura perfecta mientras sonreía con lo que solo podía ser una insana diversión.

—Sí, justo ahí... —asintió y, antes de que pudiese inspirar de nuevo en busca de aire, se encontró con un inesperado empujón.

La repentina sensación de libertad y el peso de su cuerpo cayendo hacia delante llegaron acompañados del agónico grito de terror que abandonó su garganta y la desesperada necesidad de buscar un asidero que la salvase de la que prometía ser una caída mortal.

—¡No!

Un fuerte brazo alrededor de la cintura y el consiguiente tirón hacia atrás puso fin a su impulso, devolviéndola a su posición original, con la espalda pegada al pecho de ese psicópata y sus labios acariciándole el pabellón de la oreja mientras susurraba.

—Te dan miedo las alturas —le escuchó decir, constatando el hecho que acababa de corroborar de manera disparatada—. Me sorprende que una pequeña y escurridiza ratoncita como tú tenga miedo a algo tan… anodino… De hecho, me preocuparía mucho más que esos tipos de ahí abajo hayan querido volarte la tapa de los sesos. —Chasqueó la lengua y continuó acariciándole la oreja con el calor de su aliento—. ¿La habilidad de joder con todo el mundo es natural o la has ido perfeccionando con el paso de los años?

Agda no podía responder, en esos momentos toda su concentración estaba puesta en llevar de nuevo aire a los pulmones y lograr que su corazón no se detuviese tras la fuerza con la que le golpeaba en el pecho. Sus manos se habían aferrado con firmeza al brazo que la sujetaba, clavándole los dedos y posiblemente las uñas a través de la tela de la prenda que envolvía el brazo masculino.

—Sé que entiendes mi idioma y que, además, lo hablas a la perfección —continuó él, ajeno a su silencio—, así que te lo pondré fácil. ¿Amigos o enemigos?

Reunió las últimas briznas de valor que le quedaban en esos momentos y ladeó la cabeza de modo que pudiese encontrarse con su mirada.

—Cual… cualquiera que… que respire, camine, me dispare… o intente lanzarme desde una puta torre… ¡No es amigo mío!

Su grito resonó en la noche y atrajo al momento las miradas de los individuos que estaban sobre el puente. Uno de ellos levantó en ese momento una especie de fusil de asalto y disparó, pero el proyectil acabó impactando unos centímetros a su derecha; solo porque el maldito Arconte había tirado de ella, invirtiendo sus posiciones y empujándola ahora contra la pared.

—Tu vida social debe de ser la hostia, ¿no? —declaró jocoso. Entonces echó un vistazo por encima del hombro y chasqueó la lengua—. Algunos no saben cuándo deben rendirse. —Se volvió de nuevo hacia ella y le clavó esas gemas esmeraldas con una intensidad que hizo juego con la letalidad de sus palabras—. Se buena y no me obligues a perseguirte de nuevo. Si bien he disfrutado mucho con nuestro juego, mi paciencia tiene un límite y no quieres verla agotada.

Con esa única advertencia perdió su contacto, la poca luz existente se desvaneció y las sombras brotaron de todos lados concentrándose en un único punto tragándose al asesino que la Corte Arconte había enviado tras ella.

CAPÍTULO 7

Puente de Carlos.

Praga

De todos los posibles responsables en los que podía haber pensado, los Strigoi no formaban parte de ellos. Sorin no pudo evitar preguntarse cómo era posible que alguien estuviese tan desesperado cómo para convocar a unos asesinos fantasma, sobre todo porque su blanco no parecía ser otro que una simple mujer humana.

Hacía tiempo que no se encontraba cara a cara con ellos; siglos en realidad. Los individuos vestidos de negro de pies a cabeza les recordaban a los peculiares ninjas y, en muchos aspectos, sabía de primera mano que eran capaces de las mismas maniobras e incluso algunos trucos más.

Sus ojos se clavaron sobre él, una mirada fría, carente de empatía, el único pedazo de piel que quedaba expuesta, junto a los dedos, en aquel outfit. Podía sentir cómo escudriñaban en su interior, buscando leer su mente, sus intenciones y discernir si era factible eliminarlo o, por otro lado, debían dejarlo ir.

Aquellos fantasmas tenían un código muy estricto, uno que solo conocía un puñado de personas, las que habían tenido la fortuna de cruzarse en su camino y continuar con vida.

Como si fuesen una unidad, las dos figuras se cuadraron y cruzaron las manos a la altura del esternón, inclinando ligeramente la cabeza al reconocer en él su línea de sangre y el mandato que ejercía sobre las sombras.

—Esta caza no tiene que ver con vos, Dragonului, abandonad el campo de batalla y volved sobre vuestros pasos.

Enarcó una ceja ante el ligerísimo tono de orden implícito en sus palabras, deslizó la mirada entre los dos y se preguntó cómo era posible que el imbécil que se había sacado de en medio a sí mismo en la Torre, tuviese algo que ver con estos dos.

—¿Cuál es vuestro cometido?

No salió un solo murmullo de sus bocas cubiertas por la oscura tela, se limitaron a mantener la misma posición a la espera de que hiciese lo que le habían pedido; abandonar a la mujer.

Chasqueó la lengua y ladeó la cabeza, sabía que estaba a punto de meterse en la boca del infierno, ¿pero qué era una persecución sin un buen broche de oro?

—Veréis, da la casualidad de que habéis estado a punto de volarle la cabeza a mi ratoncita y, solo por eso, vuestra caza, tiene que ver conmigo.

Su réplica debió de ser lo bastante contundente o quizá es que habían visto que no iba de farol, pues abandonaron al momento la actitud servil y respetuosa para equiparse al momento con sus armas; una espada de hoja negra y dos cuchillos lo bastante afilados cómo para resultar disuasorios.

Respiró profundamente, soltó el aire con cuidado y se pasó la lengua sobre los dientes superiores, extendió la mano derecha y desenfundó su propia arma de entre las sombras.

—Veamos qué tan bien se os da bailar con el diablo.

El infierno se desató con la rapidez y la virulencia de un tornado, su hoja paró el ataque del asesino de la espada antes de girar, evitando así el avance de los dos afilados cuchillos que cortaron la niebla con una facilidad pasmosa.

Sonrió para sí, desnudó los colmillos y se mantuvo a una distancia prudencial analizando a su oponente, esta iba a ser sin duda una batalla digna de recordar.

CAPÍTULO 8

Torre de la Ciudad Vieja.

Entrada al Puente Carlos,

Praga

Agda se alejó inmediatamente de la zona abierta en la que estaba para parapetarse en una de las esquinas, estuvo tentada de cubrirse los oídos ante el inesperado y agónico chillido que cruzó la noche, un grito destinado a helar la sangre de cualquiera y que fue rápidamente ahogado. No se atrevió a mirar, ya no solo por el temor a las alturas y el tête à tête que casi había tenido con la muerte, sino porque no quería ver lo que ese arconte psicópata era capaz de hacer.

Maldita sea, ¿por qué no había hecho caso de sus instintos? Había presentido que alguien la seguía, era una sensación que conocía muy bien, pero tras ver al vampiro en la taberna, había dado por hecho que su cercanía había sido lo que la tenía con los nervios a flor de piel.

Además, tras recibir la nota con la información que esperaba, había puesto su mente a trabajar en otras cosas, como dar con la manera de llevar a cabo su nuevo papel…

No esperaba encontrarse con él de esa manera.

¿Pero quién diablos eran esos tipos? ¿Los disparos iban dirigidos a ella o al arconte? No recordaba a nadie a quién hubiese jodido lo bastante como para que desearan pegarle un tiro, sus esfuerzos durante el último año habían estado centrados en la Corte Arconte y en el trato que tenía con Mistral. Sus contactos se habían reducido al mínimo, ese canalla la había vigilado y tenido en sus manos al prometerle su ayuda para llevar a cabo su venganza y dar con el paradero de Iskander, cuando no se reportaba con él, lo hacía con alguno de sus hombres. Ese tipo vivía tan obsesionado con los vampiros que quería saber cada pedazo de información que hubiese podido conseguir directamente de sus labios.

¿La creerían responsable de lo sucedido en Budapest? Lo que había visto en aquel almacén… Fuese quién fuese el culpable había terminado con los seguidores de Mistral, así como con él mismo, pero no con la Orden.

A lo largo de los años había visto el odio hacia los Arcontes en los ojos de los humanos. Por distintas razones, había hombres y mujeres que tenían sobrados motivos para odiar y despreciar a esos seres. Si bien algunos callaban por miedo, otros no dudaban en buscar venganza por los actos perpetrados contra ellos… Mientras existiese quien hiciese presa en la humanidad, siempre habría alguien que guardase odio en su corazón hacia esos verdugos…

«Y ahora una mujer humana se ha convertido en la reina de esos chupasangres».

Era algo que no alcanzaba a comprender. A pesar de haber estado allí, de haberla visto con sus propios ojos, de pensar lo que muchos, que era la amante del diplomático de la corte, se reveló como la consorte del Rey y nueva dirigente de la Alianza de la Humanidad.

Si de algo estaba segura era de que había entrado en el Círculo Interior por propia voluntad, nadie la había coaccionado u obligado a postularse como reina, de hecho, había sido un movimiento muy bien orquestado que puso en jaque al propio Consejo de Venerables que regía su raza.

Estaba claro que todo dependía del cristal con el que se mirasen las cosas, pero el suyo lo habían ennegrecido tanto las circunstancias que rodeaban su pasado, que a duras penas conseguía ver algo de claridad a través de él.

Nunca confíes en alguien que respire, camine y tenga colmillos.

Ese era su mantra, uno que llevaba grabado a fuego en la piel y que había conseguido mantenerla con vida hasta esa noche; y no estaba dispuesta a permitir que fuese la última.

Respiró profundamente obligándose a templar los nervios, era imperioso que saliese de allí y pusiese la mayor distancia posible entre ella y su cazador.

Un grito atravesó de repente la oscuridad, a este le siguió un nuevo disparo cuyo sonido parecía más apagado, aunque con la espesa niebla y en plena noche el eco podía resultar engañoso.

Contuvo la respiración, agudizó el oído y esperó un eterno minuto antes de decidir ponerse en movimiento. Se pegó a la pared procurando mantenerse lo más alejada posible de los arcos cuyos barrotes de protección debían haber desaparecido en algún momento de la Gran Guerra y que nadie había considerado importantes cómo para sustituirlos.

La ciudad conservaba todavía las cicatrices de la batalla que los Arcontes libraron por todo el mundo, los territorios habían sido arrasados y muchas de las grandes urbes se habían visto afectadas en el proceso. Si bien en los últimos veinticinco años se habían dedicado a reconstruir lo derruido, había heridas y cicatrices que nunca podrían borrarse.

Se escurrió a través de la puerta y empezó a bajar los más de ciento treinta y ocho escalones de la tortuosa escalera que la separaba del suelo. La iluminación era casi inexistente a esas horas, pero la adrenalina había vuelto a correr por sus venas haciendo a un lado el miedo y sustituyéndolo por impaciencia, por la urgencia de poner la mayor distancia posible entre el Maestro de Sombras y ella misma.

«No me obligues a perseguirte de nuevo».

El eco de la voz masculina revivió en su mente atenazándole la garganta. Se llevó la mano con gesto involuntario allí, cómo si todavía sintiese esos largos dedos cerniéndose de manera amenazadora sobre ella en una clara advertencia. Se despabiló de inmediato, no temía sus amenazas, lo que la aterraba era que ese psicópata volviese a hacer algo tan estúpido como empujarla al vacío solo para constatar un hecho si la alcanzaba de nuevo. No pensaba quedarse de brazos cruzados y esperar a ver cuál era la próxima tortura que tenía en mente para ella.

Continuó bajando hasta encontrarse con la puerta abierta, algo inusual dada la hora, se agazapó momentáneamente en las escaleras y observó con detenimiento el lugar hasta que sus ojos se toparon con una figura vestida de negro tendida en el suelo, con la cabeza girada en un extraño ángulo y lo que solo podía ser un fusil de asalto a pocos metros.

Abandonó su posición y descendió con cautela, deslizando la mirada de un lado a otro a la espera de que alguien más surgiese de las sombras y se lanzase sobre ella sin que nada sucediera. Se acuclilló a un lado del cuerpo y le tomó el pulso a sabiendas de lo que iba a encontrar; unos ojos abiertos mirando a la nada y carentes de vida indicando que el tipo estaba muerto.

—Estaba en la taberna… —No pudo evitar reflexionar en voz alta. Era el tipo al que Opal le había arrebatado la jarra de vino para luego bebérsela.

Agda sacudió la cabeza, aquello no tenía sentido. ¿Qué hacía aquí? ¿Quién era? ¿Qué mierda estaba pasando?

Miró el arma tirada a un lado del cadáver vacilando entre cogerla o dejarla. Era demasiado peligroso ir por ahí con algo de ese tamaño, si la Guardia Umbra que patrullaba la ciudad en busca de los hombres que habían huido tras el revuelo de la mina la encontraban con ella podría tener problemas, pero sin su navaja, sin algo con lo que defenderse del Arconte, no tenía otra cosa que su astucia y la esquiva suerte para salir de esta.

Maldijo en voz baja mientras dejaba atrás el cuerpo y el arma, echó un rápido vistazo a través de la puerta y contuvo el aliento.

Las luces a duras penas atravesaban la niebla impidiéndole ver más allá de un par de metros por delante de sus narices. Agudizó el oído, pero todo lo que captó fue el sonido del agua, más allá solo había un espeso silencio que helaba la sangre.

Se lamió los labios, contó mentalmente hasta diez y echó a correr hacia la plaza sin molestarse en mirar atrás, cruzó como un rayo por delante de la Iglesia de San Francisco de Asís y se adentró en la calle Krizovnicka. En sus oídos resonaba el latido de su corazón, las pisadas de sus zapatos parecían el tam-tam de un tambor sobre las empedradas calles, pero no se detuvo, tenía que poner tanta distancia como fuera posible entre ellos si quería tener una oportunidad de salir de esta.

Se detuvo en seco al llegar a la intersección de la calle Platnéřská, luchó para acallar el latido de su corazón y comprobó los alrededores intentando escuchar en la soledad que la rodeaba. Nada, ni un sonido, solo silencio, demasiado para su gusto. Retomó la marcha extremando todas las precauciones, se detuvo en algunos portales y utilizó las sombrías áreas entre las farolas para ocultarse nada más internarse en la calle Nám. Franze Kafky por la que salió a la fantasmal Plaza de la Ciudad Vieja.

La niebla parecía ser la protagonista de aquella noche, envolviéndolo todo en la penumbra, haciendo desaparecer la Torre del Reloj Astrológico y enmarcando la antigua Iglesia de Nuestra Señora de Tyn con sus altas torres de tejados puntiagudos, en un mortal silencio que no presagiaba nada bueno.

Pegada a la pared de uno de los edificios, comprobó que la plaza estaba completamente vacía, esperó unos segundos más, agudizó el oído y se preparó para recorrer el último tramo que la separaba de la seguridad. No podía confiarse, el arconte había demostrado ser como un perro con un hueso y ella, era ese hueso.

No renunciaría a ella, así como así.

CAPÍTULO 9

Puente Carlos.

Praga

Al mismo tiempo…

Sorin se encontró en un abrir y cerrar de ojos ante un duelo de espadas con los Strigoi, un baile que conocía bien a pesar de no haberlo practicado en algún tiempo. Con la llegada de las armas de fuego habían ido quedando atrás las viejas escuelas, el combate con espadas o cuchillos era meramente exhibicionista, sin otro uso que el mostrar un arte procedente de otras épocas.

No negaría que las armas de fuego tenían sus ventajas en algunos momentos, pero cuando se trataba de razas sobrenaturales y sus dones, no había nada tan efectivo como algo puntiagudo y filoso.

Fintó con facilidad esquivando el primer ataque con un grácil movimiento al tiempo que extraía de las sombras su arma favorita.

—Ya veo que tendremos que resolver las cosas a la vieja usanza —sonrió, giró la muñeca y adoptó rápidamente una posición defensiva. Cualquier buen esgrimista estudiaba primero los movimientos de sus oponentes antes de actuar y él era uno verdaderamente bueno—. ¿Y bien? ¿Qué quieren unos Asesinos Sombra de una pequeña humana?

La respuesta fue unísona, se lanzaron en perfecta sincronía, uno con una espada y el otro con un par de cuchillos cuyo filo pronto probó su abrigo.

—Tshh —chasqueó la lengua—, era mi abrigo favorito.

Entrecerró los ojos y llamó a las sombras, las cuales bailaron sobre su espada, extendiéndose desde sus manos y volviendo la hoja de un negro azabache en el que podías perderte por su interminable intensidad.

—¿Quién os ha convocado? ¿Quién se esconde detrás de vuestras espadas?

Una vez más la respuesta fue un ataque, pero en esta ocasión los enfrentó devolviendo el golpe, rompiendo la compenetración de ambos y separando el tándem de modo que pudiese enfrentarlos de uno en uno.

Echó un fugaz vistazo a la torre, necesitaba mantenerlos ocupados y alejados de la mujer, no sabía que tenían con ella o por qué la buscaban, pero desde luego sus motivos entraban en directo conflicto con los suyos.

Se giró y levantó la espada para detener el golpe de su gemela, una hoja oscurecida por los dones de su amo impulsó el cuerpo hacia delante y susurró a las sombras. Como un monstruo incorpóreo con vida propia, cobraron forma y envolvieron al asesino, ahogándolo en la oscuridad de sus miedos.

Un agónico alarido de terror resonó en la neblinosa noche, la hoja oscura salió volando y cayó con estrépito sobre el empedrado suelo dejando desarmado e indefenso a uno de sus oponentes.

No se molestó en mirar atrás, se lanzó con ímpetu contra el Strigoi que manejaba los cuchillos, sonrió malicioso y enarboló el arma de modo que saltaron chispas del encuentro entre las hojas.

—Tu amiguito no verá la luz del amanecer, deberías pensar si quieres correr la misma suerte —se burló.

Fríos y metódicos, así era cómo se conocía a estos combatientes y no tardó mucho en comprobarlo por sí mismo. El asesino era rápido, actuaba a la desesperada, lo que le permitió cortarle el brazo a la altura del bíceps en una de sus fintas e incluso clavarle la punta del cuchillo a un lado del abdomen un segundo antes de que su propia arma se moviese en abanico cercenando la cabeza del asesino con pasmosa facilidad.

El cuerpo cayó de rodillas antes de derrumbarse sobre un costado, empapando de sangre negra el suelo bajo él.

Su alma estaba sentenciada, la negrura y el hedor en su sangre le dijeron que la vida que había arrebatado hacía tiempo que había dejado de ser una vida.

—Que el más allá te de consuelo, hermano.

Una plegaria que el pueblo Umbra solía pronunciar por sus caídos.

Bajó la mirada a la hoja, vio las sombras arremolinándose como pequeñas volutas de humo sobre el acero limpiando la sangre y susurró en su lengua materna obligándolas a retroceder terminada su labor. Podía sentir como la noche llegaba a su fin, eran esos momentos previos al amanecer dónde el sol llamaba a la puerta como si pidiese permiso para iniciar un nuevo día. La niebla se había ido moviendo, mezclándose con sus sombras, las cuales serpenteaban con fría furia, la nacida de sus propias emociones.

Echó un vistazo hacia la torre, ella había vuelto a huir y casi era mejor así. Sabía que se había encontrado con el humano que había acompañado a los Strigoi, el responsable de los disparos.

No lamentaba su muerte, sino el no haber podido entregársela él mismo. El muy idiota se había girado, disparándole a las sombras y cayendo hacia atrás con tan mala suerte que acabó rompiéndose el cuello. Si el encontrarse con un humano colaborando con esos asesinos ya era extraño, el que los malditos luchasen contra él como si les fuese la vida en ello, no tenía razón de ser.

Sabía cómo actuaban, cuál era su cometido principal y ese había sido hacerse con la ratoncita.

¿Qué coño había hecho esa mujer para que enviaran a los Strigoi tras sus pasos?

Era una pregunta que pensaba hacerle tan pronto como diese con ella, algo que ahora sería fácil.

Echó un vistazo a su alrededor y desplegó de nuevo las sombras, dejando que engullesen las huellas de la pelea y consumiendo por completo a sus enemigos. Nada ni nadie debería saber que esa noche la oscuridad había acariciado la Ciudad de las Cien Torres.

Respiró profundamente, apretó los puños y se envolvió en las sombras para ir tras su presa.

CAPÍTULO 10

Fortaleza Umbra.

Praga

El tintero volcó sobre la mesa, una enorme mancha negra empezó a extenderse sobre los papeles y todo lo que pudo hacer fue mirarlo mientras se hundía poco a poco en la oscuridad. El sonido de la pluma estilográfica al resbalar de su mano lo sacó de aquella ensoñación, el pesado metal reposaba entre la marea negra como una mancha de sangre.

Dejó escapar un suspiro, replegó las manos cruzándolas sobre el estómago y se apoyó en el respaldo de la silla. No había necesidad de comprobarlo, sabía, aún sin mirar, que las llamas de las velas ardían en el candelabro que reposaba sobre el archivador se habían apagado. El tirón en su interior fue seco, radical, la terminación de un contrato vinculante, el estrepitoso fracaso de un encargo que no se había realizado.

Se llevó las manos entrelazadas a la altura del rostro, se toqueteó los labios con los dedos índices un par de veces y respiró profundamente analizando la situación. La presa había escapado de nuevo, ni siquiera los perros más avezados habían sido capaces de capturarla, pero lo que hasta ahora habían sido suposiciones, acababa de convertirse en una certeza.

La había encontrado, después de tanto tiempo al fin podría ser suya. Debía habérsela quitado en aquella ocasión, no se la merecía, no sabía tratar a un alma como la suya, pero la paciencia era un arte que llevaba cultivando cuidadosamente los últimos siglos, uno que le permitía pensar con claridad y escoger cada uno de los escenarios en los que jugar.

Sonrió, sus labios empezaron a estirarse muy lentamente, casi podía saborear la miel que ya había recolectado una vez, la que había preparado con mimo y exquisito cuidado. Era cuestión de tiempo, nada más, no había necesidad de apresurarse, pues ella regresaría por sí misma al lugar que pertenecía; al de su único amo.

Ladeó la cabeza y posó la mirada en las apagadas velas, sus llamas se habían extinguido, pero lo que lo llevó a levantarse de golpe y mirar extasiado el candelabro, fueron las imposibles figuras de cera que estas habían formado. Abandonó el asiento girando sobre sí mismo y se acercó al archivo para contemplar la cera que se había retorcido, cómo si se fundiese y congelado todo al mismo tiempo, formando unas grotescas y retorcidas columnas de cera negra.

Entrecerró los ojos y acarició las aristas con un dedo para retirarlo al momento siguiente cómo si se hubiese quemado. El escozor propio del hielo le aceleró el corazón y un segundo después dejó escapar una sonora carcajada de placer. Su rostro se iluminó ante aquel inesperado obsequio, uno que lo acercaba un poco más a la tarea para la que llevaba preparándose toda la vida.

—Tiempo, todo es cuestión de tiempo —pronunció en voz alta, su voz matizada por una eterna ronquera que había aprendido a modular en su beneficio.

Le dio la espalda al inesperado regalo y volvió con pasos lentos, un andar felino, hasta el escritorio del cual había empezado a gotear la tinta, extendiendo la negrura por el suelo. Resbaló las yemas de los dedos sobre el oscuro charco y su sonrisa se hizo más intensa, poniendo de manifiesto el buen humor que había adquirido en esos pocos segundos de revelación.

—Volverás a mí y me darás aquello que me pertenece.

Cogió un pañuelo de papel de la caja decorada sobre la esquina de la mesa, se limpió los dedos y cruzó la amplia habitación hacia las puertas dobles que cerraban la cálida estancia. Abrió y salió a un ancho y largo corredor iluminado con el nuevo moderno sistema de electricidad capaz de modular la intensidad y evocar así en el interior de las profundas áreas del Palacio de Sombras, el transcurso del día y de la noche.

CAPÍTULO 11

En algún lugar de la calle Templová.

Praga

Sorin se cruzó de brazos y observó a la chica recuperar el aliento. Había huido como alma que persigue el diablo, extremando todas las precauciones, volviéndose para escuchar alguna señal de cualquier presencia a su alrededor. No se había relajado ni bajado la guardia hasta llegar a la Plaza de la Ciudad Vieja e incluso allí le llevó un tiempo abandonar su posición y cruzar el lugar, optando por rodear la Iglesia de Nuestra Señora del Tyn y desaparecer callejeando hasta detenerse en el portal de un amarillo edificio al final de la calle Templová que tardó en traspasar; la ratoncita había vuelto a su ratonera.

El juego de huida y persecución al que habían estado jugando había llegado a su fin. A partir de este momento podría rastrearla allí dónde estuviera, solo tenía que seguir la marca que había dejado sobre ella, una que Adga descubriría muy pronto.

Por el momento, tenía algo más importante de lo que ocuparse, el inesperado ataque sufrido había puesto sobre el tablero a un inesperado jugador, uno que sacaba a la luz a los «Strigoi».

Desde niño había escuchado que los Strigoi eran machos de la raza Umbra que habían dejado tras de sí la luz para vivir en la oscuridad, fantasmas invocados por un amo para llevar a cabo sus órdenes o morir en el intento… La única manera de invocarles era cruzando la línea que solo un practicante de la hechicería oscura podía cruzar; una prohibida y penada por las leyes que regían a las Castas.

Los primeros disparos no habían sido más que una distracción, si tenía que guiarse por el estúpido intento del francotirador que traían consigo, un humano marcado lo bastante incompetente cómo para matarse a sí mismo accidentalmente, debieron pensar que la chica estaba acompañada por alguien de su clase… hasta que se encontró cara a cara con ellos.

Los dos individuos que habían permanecido sobre el puente no eran tan ineptos, de hecho, se complementaban muy bien entre ellos en combate, lo que le hacía suponer que habrían pertenecido a algún movimiento militar en algún momento de sus vidas. Entre los dos le habían obligado a aplicarse a fondo, lo empujaron e hicieron que dividiese su atención entre evitar que uno de ellos retomase la tarea de disparar contra el mirador de la torre y defenderse de los viciosos ataques de su compañero, quién poseía una admirable destreza con el cuchillo; la prueba de ello estaba en los cortes que ahora sangraban profusamente, empapándole la ropa.

Había sido un combate infernal. Les había subestimado, se había confiado y había estado a punto de perder el control de sus sombras por ello.

¿Quién había enviado a los Strigoi detrás de una esclava de sangre?

Había reconocido la marca subyacente en ella cuando implantó la suya, esa hembra había sido víctima de un arconte, había sido esclavizada en algún momento de su vida y el que hubiese podido escapar solo podía significar que dicho vampiro había pasado a mejor vida.

Aquello ponía sin duda una muesca en su informe sobre ella, arrojando una nueva luz a la presencia de la mujer en el Bastión, pero el puzle seguía incompleto, no conocían la causa o motivación que la había llevado a formar parte de la Orden y que la convertía en la única responsable viva de los crímenes cometidos en el territorio y por los que debía responder ante su sire.

Había llegado el momento de poner fin a ese periplo y obtener algunas respuestas de modo que supiesen a qué clase de problema se enfrentaban y, para ello, la necesitaba viva.

—El día en que una mujer cumpla con las órdenes que les doy fuera de la cama, se abrirá el infierno bajo mis pies.

Sacudió la cabeza, echó un último vistazo a su alrededor y abrió un sombrío pasillo para trasladarse al interior de la vivienda en la que sentía su presencia.

Lo primero que vio nada más atravesar el túnel entre los planos lo dejó sin palabras. Había muy pocas cosas que lo sorprendiesen, pero ver a esa ratoncita empujando con todas sus fuerzas un aparador contra la puerta de entrada del diminuto cuarto en el que se hospedaba, era una de ellas.

Su dormitorio era más grande que toda la estancia, valoró con un solo vistazo, ya solo la cama ocuparía buena parte del cuartucho en el que parecía llevar algún tiempo residiendo ella. Una diminuta cocina de gas en una esquina, una estantería a su lado, un camastro en el que estaba convencido de que si se daba la vuelta acabaría de bruces en el suelo y un par de sillas completaban el mobiliario de la habitación. El desorden parecía ser el denominador común en aquel lugar, pues era imposible encontrar una sola pieza de ropa doblada entre todo aquel lío de telas, incluso el fregadero estaba atestado de cosas que, a juzgar por el aroma a jabón, habían sido eficientemente lavadas, desinfectadas y puestas a escurrir.

Arrugó la nariz, se llevó momentáneamente la mano al costado e hizo a un lado sus propias molestias para centrarse de nuevo en ella.

«Encuéntrala y tráela de vuelta».

Ya iba siendo hora de que cumpliese con las órdenes de Razvan y llevase a la humana a la Corte Arconte, tenía que poner fin a ese juego del gato y el ratón de modo que pudiesen obtener algunas respuestas y enfrentar a esa mujer a la justicia de su pueblo.

Dejó que las sombras se abriesen a su alrededor, permitiéndole salir de un plano y adentrarse en el otro cómo quién atraviesa el umbral para pasar de una habitación a otra. En el momento en que puso un pie físicamente en el gastado suelo, ella fue consciente de su presencia, girándose al momento y encontrándose atrapada por su propia maniobra, pues no podía utilizar la puerta para escapar.

—Recuerdo perfectamente haberte dicho que no te movieses de la Torre.

Los ojos ambarinos se abrieron desmesuradamente, los pálidos labios se separaron al momento en un intento de coger aire, mientras todo su cuerpo acusaba la nueva situación. El miedo cruzó su mirada un segundo antes de ser sustituido por una tozuda determinación.

Las hay que no saben cuándo rendirse, pensó mientras la veía darse la vuelta y abrir uno de los cajones para sacar al instante un enorme cuchillo de cocina que había visto mejores días.

—Ten cuidado con eso, un solo corte y te matarán los gérmenes —la avisó, señalando la hoja con manchas de lo que solo podía ser óxido.

No habló, de hecho, apretó los labios con fuerza cómo si temiese que una palabra suya pudiese traer consigo su inmediata muerte.

—De acuerdo —chasqueó al tiempo que se cruzaba de brazos y adoptaba una expresión de aburrimiento—. Supongo que tampoco me responderás si te pregunto por los tres ineptos que han interrumpido nuestro encuentro, los cuales, por cierto, parecían muy interesados en hacerte un agujero en esa bonita cabeza tuya.

Ella levantó ligeramente la barbilla, separó los labios y dejó que las palabras surgieran en un susurro.

—¿Estás seguro de que no era tu cabeza la destinataria de dichos disparos?

Sonrió de soslayo y se pasó la punta de la lengua por el colmillo que había dejado a propósito a la vista, percibiendo al momento la punzada de miedo en ella.

—Dudo que tu Orden reclute ahora a Asesinos Sombra…

Algo de lo que dijo hizo que su cuerpo se estremeciera y la mano que sostenía el cuchillo empezase a temblar visiblemente, pero esos ojos siguieron clavados en los suyos como si esperase que su mirada desmintiese lo que acababa de decir.

—Aunque, viendo que han reclutado a una antigua esclava de sangre para ejercer de espía, quizá no sea algo tan descabellado —continuó y mantuvo su atención sobre cualquier reacción que pudiese desvelar ese misterio—. ¿Qué fue lo que te ofrecieron? ¿Liberarte de tu Maestro de Sangre a cambio de servir ciegamente a un puñado de asesinos sin código ético?

El silencio volvió a ser la consigna de su respuesta, pero tampoco es que hiciesen falta las palabras, la mujer que tenía ante él no parecía capaz de controlar sus emociones y dejaba que asomaran a sus ojos cómo parlanchines fantasmas.

—Espera, esta me la sé —insistió con tono burlón—. Liberarte de tu maestro solo sería el principio. Te prometieron que ninguno de los demonios que te habían hecho daño, que habían convertido tu vida en un infierno, saldrían con vida…

La manera en que tensó la mandíbula y el brillo en sus ojos le indicó lo cerca que estaba de hacerla saltar. Necesitaba que estallase, que perdiese la concentración y así arrebatarle el cuchillo que apretaba sin hacerle daño.

Lo que en cualquier otro momento habría sido como un juego de niños, empezaba a complicarse de veras tras el resultado de la escaramuza con los Strigoi. Sus heridas no se estaban sanando con la prontitud que deberían, sus sombras eran incapaces de cerrarlas y la sangre le empapaba la camisa debajo del abrigo. Podía sentir la cálida humedad impregnando su brazo y el olor herrumbroso no era algo que le gustase especialmente viniendo de su propia vida carmesí.

Las hojas de los cuchillos tenían que estar impregnadas con algún tipo de veneno específico, uno que frenaba su capacidad curativa, restándole fuerzas y permitiendo a su lado Umbra tomar el mando; algo demasiado peligroso para la hembra que permanecía delante de él en esos momentos.

Ella era la enemiga de su raza, una serpiente que había permanecido dormida en el seno de su corte, la responsable de que la renacida Ordinis Crucis hubiese tenido la oportunidad de entrar en el Bastión y atacar al rey y, a la que, en aquellos momentos, era la futura reina. Esta hembra había espiado para el enemigo, para unos humanos que deseaban la muerte de los Arcontes por encima de todas las cosas, para los responsables de la imperdonable masacre que había llevado al Rey a reclamar venganza y por lo que se inició la Gran Guerra.

Era culpable y, sin embargo, ahora también era víctima…

Ese era el único motivo por el que todavía respiraba.

—Saltaste de la sartén al fuego, ratoncita —continuó, modulando su voz, imprimiéndole un goteante sarcasmo, haciéndola consciente de que se estaba burlando de ella—. ¿Tienes idea de quiénes son realmente los miembros de la Ordinis Crucis? Son asesinos, despojos de la raza humana sin conciencia alguna, individuos que creen que pueden asesinar impunemente a niños indefensos por el simple motivo de haber nacido en el seno de la raza Arconte…

—¡La Orden jamás asesinó a un niño!

Sonrió para sí, ahí estaba la reacción que quería, la brecha que necesitaba. Se esforzó en mantener su expresión más seria, algo que no le costó demasiado, pues recordar aquel episodio en particular le helaba la sangre y hacía que quisiera volver a resucitar a los responsables para poder matarlos de nuevo.

—No fue uno, ni dos… asesinaron a decenas de niños —replicó con una letalidad que no hizo otra cosa que aumentar sus temblores—. Los masacraron y quemaron por ningún otro pecado que nacer dentro de una raza diferente a la humana. Tu Orden no imparte la justicia que te prometieron, asesinan impunemente…

El chillido desesperado que emergió de su garganta llegó acompañado con la acometida del cuchillo que enarbolaba en alto, se lanzó hacia él tal y cómo había esperado y sus sombras actuaron en consecuencia.

—Da înapoi![1]

Al comando de su voz, el poder que amenazaba con desbocarse y consumir a la hembra que osaba amenazarle obedeció al momento. Las sombras eran como un ente vivo en sus manos, un ser dispuesto a luchar a muerte para defender a su maestro frente a cualquier atacante, se alimentaban de la oscuridad, del miedo y también de la luz, aunque esta última las calmaba, como si fuese el nutriente que necesitaban y no su enemiga natural.

El cuerpo femenino que habían envuelto en oscuras y fuertes cintas de humo empezó a emerger, el jadeo de su garganta buscando el aire de la que la habían privado llegó al mismo tiempo que el sonido metálico del cuchillo cayendo al suelo.

Ella se llevó la mano al cuello, resollando, sus ojos ambarinos se elevaron hacia los suyos reflejando un odio visceral hacia él.

—Ríndete, Adga —le recomendó sin romper el contacto visual—. No existe manera alguna en la que puedas huir de mí.

—Jamás —siseó enderezándose lentamente—. Mátame ahora, porque no me rendiré, escaparé de ti las veces que haga falta.

Le sostuvo la mirada un instante más y sonrió con genuina malicia.

—Si después del juicio de su majestad sigues con vida, me encantará ver cómo lo intentas.

La persecución había llegado a su fin, pero Sorin intuía que el juego que había estado jugando con ella, acababa de comenzar.

CAPÍTULO 12

Mazmorras del Palacio de Sangre.

Bastión Arconte,

Budapest.

Agda había vuelto al punto de partida, de hecho, estaba en el lugar que había pretendido estar, pero en la corte equivocada y la culpa era toda de ese maldito vampiro que la miraba con satisfacción al otro lado de los barrotes de su celda.

¿Por qué no le había clavado el cuchillo en el corazón? ¿Por qué escuchó sus palabras? ¿Por qué dejó que estas la sacaran de quicio?

Todo lo que tenía que haber hecho era ignorarle, buscar el mejor momento y atacarle, herirle al menos para así poder escapar, pero en vez de eso se había dejado llevar por la rabia, quería cerrarle la boca para dejar de oír su burlona voz y todo lo que consiguió a cambio fue hundirse de nuevo en esas asfixiantes tinieblas de las que llegó a pensar que no emergería de nuevo.

Aferró con más fuerza los barrotes para evitar tocarse la garganta y revivir aquel aterrador instante de indefensión y volcó toda su rabia sobre él.

—No puedes retenerme aquí —siseó—. Exijo que me liberes ahora mismo.

Se cruzó entonces de brazos, un gesto que la crispó, mientras volvía a sonreír con esa socarronería que la sacaba de quicio.

—Exiges… —repitió y se acercó a los barrotes sin llegar a tocarlos—. Entre tú y yo, ratoncita, si fuese tú empezaría a practicar el ponerme de rodillas y suplicar clemencia… Puede que te de mejores resultados que hacerme reír.

Entrecerró los ojos y se tragó un primer insulto, no podía volver a ceder ante él, perder los papeles no ayudaría a su causa lo más mínimo.

—Quiero hablar con la reina.

La sonora carcajada que emergió de la garganta masculina le provocó un escalofrío, su rostro cambió adquiriendo una expresión casi juvenil, tan sensual y atractiva que, si bien no restaba un ápice a su peligrosidad, sí le daba un aspecto más terrenal.

Los ojos verdes se clavaron en ella con esa mirada entre perezosa y sibilina.

—Quieres hablar nada más y nada menos que con la reina —se burló—. ¿La misma reina a la que tu gente intentaba asesinar a pesar de ser también una hembra humana?

No pudo contenerse ante su tono burlón, resbaló el brazo entre los barrotes y se lanzó a por él, llegando solo a tocar ligeramente la parte baja de la camisa con los dedos para finalmente encerrar el aire en el puño.

—¡Mi gente jamás asesinaría a alguien inocente!

—¿Quieres decir entonces que la reina es culpable o que ese puñado de fanáticos no son tu gente? —replicó manteniendo esa sonrisa cínica en los labios—. Piensa bien tu respuesta, puede ser beneficioso para tu porvenir.

Le habría gustado poder aferrarle del abrigo y dar un tirón hacia ella, de modo que ese imbécil se comiese los barrotes y con suerte se jodiese algún colmillo, pero lo que hizo fue replegar el brazo con intención de aferrarse de nuevo al barrote y ver las puntas de sus dedos manchadas de rojo.

Sangre, reconoció, levantó la cabeza y clavó la mirada en la oscura camisa parcialmente cubierta por el abrigo. Era imposible discernir si estaba herido, si la sangre era suya o de sus atacantes, lo que tenía claro era que no había sido causada por su cuchillo.

La imagen del cadáver a los pies de las escaleras de la Torre le vino a la mente al momento, pero no recordaba haberle visto sangrar.

«¿A quién más has cabreado en mi ausencia, ratoncita?».

Aquello no podía ser por ella, los disparos habían tenido que estar dirigidos al arconte, de lo contrario lo habrían ignorado y habrían ido directamente a por ella, ¿no?

¿Pero quién? ¿La Orden la quería muerta? Era poco probable que siquiera supieran lo que Mistral había estado orquestando. No, por la forma en la que se comportaba ese desquiciado, estaba claro que más allá de lo ocurrido en nombre de la Orden, se trataba de una vendetta personal.

¿Y ese hombre de la taberna? ¿Habría sido uno de ellos? ¿Habría más facciones radicales infiltradas también en territorio Umbra?

Sacudió la cabeza, no tenía tiempo para perderlo con pensamientos y suposiciones, lo primordial era salir de ese calabozo y volver a Praga, ¿pero cómo hacerlo cuando ese vampiro parecía estar dispuesto a dejarla allí y tirar la llave?

Tenía que idear una manera de dejar ese lugar y solo parecía haber una probable salida; aliarse con el enemigo.

—Nunca estaré de parte de alguien que asesine a inocentes —declaró y levantó ligeramente la barbilla y exigir una vez más—. Quiero hablar con la reina, solo responderé ante ella —insistió y terminó clavando los ojos en los suyos—. No confío en quien es capaz de privarme de voluntad.

Él enarcó una ceja y bufó.

—Dudo que exista un solo ser vivo en este planeta capaz de privarte de voluntad, ratoncita, tienes demasiado carácter para doblegarte ante alguien —admitió, entonces le guiñó un ojo de manera traviesa y añadió—. Y eso es lo que ha hecho de ti una presa tan… interesante.

Dicho eso, dio media vuelta y Agda se temió lo peor.

—Ahora, si me disculpas, tengo algo importante de lo que ocuparme antes de seguir con esta interesante conversación…

Se aferró con más fuerza a los barrotes al ver que realmente emprendía la retirada e hizo un amago de sacudirlos, pero no se movieron ni un milímetro.

—Ni se te ocurra irte ahora —lo amenazó para su propia sorpresa—. No puedes dejarme aquí…

No contestó, ni siquiera se molestó en darse la vuelta, sencillamente siguió avanzando mientras la oscuridad empezaba a envolverlo y en el transcurso de un parpadeo, desapareció.

Se quedó mirando el solitario pasillo envuelto en tinieblas, la única luz presente pertenecía a un nuevo sistema eléctrico que parecía titilar de vez en cuando cómo si tuviese algún problema de energía.

—¡Sácame de aquí ahora mismo, maldito desgraciado! ¡Sácame de aquí!

Su voz fue la única respuesta que obtuvo, un sonoro eco que reverberó entre aquellas paredes y la hizo consciente por primera vez en varios meses de que quizá, en esta ocasión, no le sería tan fácil escapar.

—¡Ojalá te desangres, capullo! —gritó con todas sus fuerzas, presa de la frustración y del conocimiento de que el Maestro de Sombras había ganado la primera batalla.

CAPÍTULO 13

Círculo Interior.

Bastión Arconte,

Budapest.

Algo no iba bien. Sorin era perfectamente consciente de ello ya que las sombras se agitaban a su alrededor y surfeaban sobre su piel envolviéndole como si quisieran succionarlo y dejándole con una debilidad que no sentía desde que era un jovenzuelo intentando impresionar a sus mayores.

Se esforzó en poner un pie delante del otro aun cuando le parecía estar caminando sobre algodones, la vista le falló, unos puntos negros comenzaron a bailar delante de sus ojos poniendo de manifiesto que el veneno que hubiesen tenido las hojas de los cuchillos del asesino con el que había tenido un encontronazo, estaba haciendo su trabajo a una velocidad asombrosa.

Dejó de ser consciente de la sangre que le empapaba la camisa y de la que resbalaba por su brazo empapándole la mano y dejando un reguero de gotas a su paso, para concentrarse en extender su mente y buscar la conexión que mantenía con sus hermanos de armas, pero apenas podía mantenerse centrado.

«¿Sorin?».

La voz de Orión en su mente resonó como un estallido, sintió como sus piernas flaqueaban y se veía obligado a dar un bandazo y apoyarse contra la pared.

«¿Dónde estás?».

—Círculo Interior… —consiguió articular y esperaba que su respuesta hubiese sido proyectada por su mente.

—¿Sorin?

El tono de su amigo era preocupado, su voz parecía resonarle en los oídos, pero no era la suya, sabía que no lo era y aun así…

—Sorin, ¿va todo bien?

Consiguió levantar la cabeza, parpadeó varias veces intentando ver más allá de los perennes puntos negros y reconoció la menuda silueta de mujer que caminaba hacia él. Su rostro lucía una visible preocupación, la vio mover los labios, pero ya no la escuchaba, solo veía esa brillante luz que parecía envolverla a veces como un halo.

Ella era como un puerto seguro en medio de la oscuridad y la necesidad de tocarla lo llevó a extender el brazo en su dirección, en una muda súplica de consuelo…

—¡No!

Un grito masculino resonó en la sala.

—¡Sorin! ¡Repliega las sombras!

Reconocía ese tono imperioso, la fría orden implícita en él que lo empujaba a obedecer.

—¿Qué diablos ocurre?

—¡Sorin!

—¡Maldita sea! Estúpida humana, las sombras te consumirán si te acercas más a él.

—¡Sal de mi camino!

La voz femenina se elevó por encima de todas las demás mientras él trataba por todos los medios de mantener las sombras en su interior. Mantuvo una férrea presa sobre la oscuridad sabiendo que se hundiría en ella sin remedio, pero prefiriéndolo por encima de todas las cosas antes de provocarle ningún daño a ella.

—¡Traed a Calix! ¡Ya!

Todo sonido a su alrededor se fue ahogando, hundiéndose junto con su propio cuerpo en aquella espesa y fría negrura que tiraba de él hacia abajo. Era como si alguien le hubiese atado un lastre a los pies y su cuerpo se sumergiera más y más hacia un interminable fondo.

«No cedas ante las sombras».

La calidez impresa en esas palabras aguijoneó las sombras y detuvieron su descenso, la luz empezó a filtrarse, rompiendo la oscuridad como si fuese un cristal haciéndose añicos.

«Quédate conmigo, Sorin».

Se sintió arropado por un creciente calor, arrullado como cuando era un niño entre los brazos de su madre, envuelto en un capullo de luz que hacía retroceder poco a poco las sombras, manteniéndolas a raya y alimentándolas al mismo tiempo, erradicando el oscuro hambre que las hacía crecer.

«Tú me trajiste a esta vida, estás obligado a vivirla a mi lado, a ser mi escudo y mi espada, a proteger lo que ambos amamos por encima de nuestras propias vidas».

El calor empezó a traspasar la helada capa de hielo en la que se había convertido su piel, bañó cada uno de sus miembros y los fue despertando poco a poco.

—Buena chica, sigue así…

Las voces empezaron a tomar forma en su mente, fue capaz de volver a ponerles nombre y rostro mientras la escarcha que parecía haber envuelto sus órganos empezaba a derretirse bajo el cálido y luminoso toque que envolvía su mano derecha.

—Sorin, te lo juro por Dios, cómo se te ocurra diñarla en mis brazos, te resucito solo para poder matarte yo misma.

Sonrió ante el imperioso tono de voz que le acarició los oídos, este era uno de los motivos por el que la había elegido, por el que había movido cada hilo desde que la conocía para mantenerse cerca de ella, su luz era suficiente para iluminar la vida de aquellos que vivían en una perpetua oscuridad y hacerles renacer.

—No… osaría… hacer tal cosa… mi reina. —Se las ingenió para musitar, a pesar de que cada respiración parecía abrirle la garganta en canal—. Sé… cómo te… las gastas… Ionela.

Escuchó un bajo suspiro, así como un bufido cerca de él, intentó abrir los ojos, pero le pesaban demasiado los párpados.

—Bienvenido de nuevo. —Escuchó la voz de Orión cerca de su oído al tiempo que una suave y cálida caricia le rozaba la barbilla y el aliento que la acompañaba decía con voz femenina.

—Me debes una tableta enorme de chocolate, que lo sepas —escuchó musitar a la reina y un segundo después notó sus dedos cepillándole el pelo de la frente—. No vuelvas a darme estos sustos, sombrita.

Sus palabras se hundieron en su corazón, derritiendo hasta la última esquirla de hielo producidas por las sombras.

—Orión, Cadegan, hay que trasladarle a la clínica —informó Calix un segundo antes de sentir su mano sobre la frente y escuchar su voz por última vez—. Descansa ahora, Maestro de Sombras, ya habrá tiempo de que…

Antes de que pudiese terminar la frase, extendió la mano en dirección a su voz, aunque no estaba seguro de que hubiese podido siquiera levantar el brazo ni unos milímetros en el aire.

—Las mazmorras… —musitó sintiendo que la negrura volvía a crecer a su alrededor, dispuesta a engullirle—. Cuid... cuida de mi… ratón…

La oscuridad volvió a engullirle, pero esta vez se dejó ir de buen grado, pues no era asfixiante ni espesa, sino un manto de calidez y alivio que abrazó agradecido.

—¿Ratón? —preguntó Ionela, mirando a los presentes.

Orión miró al inconsciente Maestro de Sombras y asintió cómo si respondiese a la petición del hombre.

—La ha encontrado.

—Eso parece —asintió Calix antes de volverse hacia la reina—. Cuéntale al rey lo que ha pasado, querrá hablar con el Maestro de Sombras cuando despierte.

Ella miró al hombre inconsciente mientras sus hermanos de armas lo ponían sobre una camilla plegable para trasladarle a la clínica médica instalada en el Círculo Interior.

—¿Y qué diablos es lo que ha pasado?

Era una pregunta que sin duda se hacían todos y cada uno de los presentes en el pasillo en esos mismos momentos.

CAPÍTULO 14

El Heim.

Palacio de Sombras,

Praga

Los gritos en lo más profundo de la noche lo despertaron, Jharis abrió los ojos y se quedó inmóvil viendo todavía en su mente aquella mano extendida en su dirección, los dedos luchando por asirse a los suyos sin poder alcanzarlos.

Como siempre, todo a su alrededor estaba en calma, el eco de aquella desgarradora voz solo estaba presente en su mente como el rescoldo de un lejano pasado.

Echó un vistazo a su lado y su acelerado corazón encontró a dónde asirse para detener su galope. Cogió un mechón de pelo entre los dedos y lo acarició, arrastró con cuidado la sábana que se había deslizado del desnudo cuerpo y lo cubrió con ternura antes de abandonar el lecho.

Ella era su ancla, su motivo de vida, algo que jamás imaginó dada la forma en que se cruzaron sus caminos.

Él no era otra cosa que un pobre diablo, un hombre al que habían arrebatado su pasado, al que le habían puesto unos grilletes y enviado primero a Escocia y después a las minas de Turnov, de dónde había tenido la gran suerte de salir vivo.

El que además hubiese terminado en aquel lugar y en la cama de esa mujer, no era sino obra del maldito destino y de las jugarretas que este podía hacerte, ¿cómo sino iba a terminar enredándose con ella?

Recogió la ropa dónde había quedado tirada al final de la larga noche sin evitar preguntarse si algún día llegaría a acostumbrarse al ritmo del Palacio de Sombras y a las celebraciones que se empeñaba en hacer la Reina. Se vistió rápidamente y abandonó las privadas habitaciones ante la necesidad de respirar un poco de aire y ahuyentar así los fantasmas que todavía poblaban su mente.

No le sorprendió encontrar a dos miembros de la sombría guardia haciendo la ronda. Desde el accidente de la mina, la seguridad en la corte se había redoblado, incluso las calles se llenaron de soldados que buscaban a aquellos supervivientes que habían aprovechado la confusión de la explosión para escabullirse y desaparecer. La mayoría de ellos eran convictos, humanos en su mayor parte, que habían cometido algún crimen y habían sido traídos como mano de obra barata; tan barata como puede ser la de un esclavo.

El accidente había destapado un completo entramado del que la corte no sabía nada, un negocio de trata de personas que había encolerizado a la monarca de los Umbra al extremo de dar muerte con sus propias manos a los principales responsables; o al menos a aquellos a los que se había identificado.

Pasó al lado de los soldados sin que estos se inmutaran, dejó tras de sí El Heim, la parte interior y privada del palacio en el que se alojaba la familia real, sus damas y los sirvientes que los servían y subió hasta salir a la amplia galería cuyas vistas sobre el Moldava cortaban la respiración.

Con el paso del tiempo se habían acostumbrado a su presencia, no era inusual que hubiese extranjeros en la corte. A la reina le gustaba confraternizar con otras etnias para aprender de estas y extraer todos los secretos que pudiesen serle útiles a su corte, así que verle pulular por los pasillos del palacio solo o en compañía femenina, no era algo que despertase especial interés. Por otro lado, su tolerancia hacia la humanidad estaba más que probada, pues no solo había sido una de las firmantes del Tratado y de las leyes dictadas por el Rey de los Arcontes, aliado de los Umbra, sino por haber estado presente durante la boda real celebrada en la Corte Arconte tres meses atrás. Su presencia había sido una efectiva manera de declarar su apoyo al monarca y a su reina humana, así como también una excusa perfecta para emplazarles a hacer una visita oficial a su propio territorio, después de todo, su sobrino, el hijo de Vanya, era el enlace diplomático de la Corte Oscura.

Se detuvo al final de la galería y se apoyó en el alfeizar, el frío aire nocturno le abofeteó el rostro despejándole por completo.

«Prométemelo».

Los rescoldos de la reiterativa pesadilla todavía danzaban en su mente, aquella lejana voz emergía de un pasado olvidado, provocándole toda una amalgama de emociones que ni siquiera podía procesar. Dolor, rabia, miedo…

—¿Quién eres? —masculló pasándose la mano por el pelo—. Maldita sea, ¿quién eres?

Por más que se esforzaba en recordar, su mente era incapaz de formar el puzle que correspondía al hombre que había sido antes de despertarse en un almacén a las afueras Aberdeen, en Escocia, junto a un puñado de hombres de distintas procedencias, con historias muy similares entre ellas; todos habían sido capturados en su lugar de origen y trasportados en tren o barco hasta ese lugar, hombres libres que tras la guerra se habían convertido en esclavos de aquellos que buscaban hacerse ricos sin importar el costo.

En el primer año, tras la firma del Tratado, la humanidad había sufrido las consecuencias de la derrota y del empoderamiento de las distintas razas sobrenaturales, el mundo era demasiado extenso y acatar las normas establecidas y hacer que se cumpliesen requería de tiempo y organización, una que tardó en implantarse y que dio como resultado un vacío de poder momentáneo que permitió a las ratas salir de sus escondites y aprovecharse de la pobreza, la indefensión y la falta de recursos de muchos para enriquecerse y fortalecerse ante el nuevo mundo que estaba por llegar.

Mientras estuvo en aquel almacén, recuperándose de una paliza que por poco le cuesta la vida, intentó recordar, buscar alguna pista sobre su identidad, pero todo lo que llegó a averiguar fue que lo habían dejado a la puerta de aquel lugar junto con otros tres individuos que ya eran cadáveres.

Su precario dominio del idioma, el fuerte acento que tenía al hablar, así como su apariencia física, pronto lo etiquetaron como un «norteño», alguien llegado posiblemente de los países nórdicos.

Se llevó la mano a la cabeza, resbaló los dedos entre el pelo hasta localizar la irregular cicatriz que le había quedado en recuerdo a su pérdida de memoria, al expolio de hombres que habría sufrido el lugar del que quiera que viniese con el único propósito de ser vendido como esclavo allí dónde pagasen más por sus aptitudes.

No sirvió de nada resistirse, durante los tres años que pasó en Escocia, trabajó sin descanso bajo el látigo de un esclavista que no aceptaba un no por respuesta; las cicatrices que llevaba en la espalda eran un perpetuo recordatorio de ello. Llegó a pensar que acabaría muriendo en los campos de turba o en algunas de sus minas clandestinas, pero el destino le tenía preparado un nuevo infierno, uno que lo trasladaría del Reino Unido a la República Checa y a las Minas de Granate de Turnov en cuyas profundidades dejaría tres años más de su vida.

Si bien la esclavitud estaba hoy por hoy penada por la ley, existían sectores que se movían en las sombras y aprovechaban cualquier oportunidad de hacer negocio con lo que había quedado de la humanidad, aunque no había sido inteligente hacerlo bajo las narices de una reina que consideraba cualquier tipo de esclavitud un crimen para el que existía un único castigo; la muerte.

La reina de los Umbra se había comprometido a luchar contra la esclavitud humana tras la firma del Tratado y cumplía con su compromiso a raja tabla.

«Prométemelo. Pase lo que pase, prométemelo».

Aquellas palabras, el tono angustiado en la desconocida voz, todo ello emergía durante la noche, se abría paso entre la negrura del olvido y lo atormentaba. Siempre era la misma escena: una mano femenina estirándose hacia él, sus propios dedos intentando alcanzarla y entonces la nada. Jamás conseguía ver su rostro, no era capaz de identificar su voz, solo podía suponer que fuese quién fuese era alguien pertenecía a su desaparecido pasado, a ese lapsus de tiempo que había perdido para siempre.

Dejó caer la cabeza hacia delante, el pelo se deslizó a ambos lados del rostro como una cortina, mecido solo por la brisa nocturna y se dispuso a pasar una noche más batallando con sus demonios.

—Las pesadillas no te abandonan…

La melosa y profunda voz a su espalda le alertó de su presencia, unos delgados y cálidos brazos se enredaron en su cintura desde atrás y esos turgentes pechos se apoyaron contra su espalda. El suave aroma floral que siempre la acompañaba le hizo cosquillas en la nariz, pero no se movió, no era necesario.

—…y no lo harán hasta que descubras lo que significan.

Se llevó una mano al vientre, dónde estaban enlazadas las de ella y las cubrió, volviéndose lo justo para poder mirarla por encima del hombro. La mujer era una auténtica amazona, atlética, con unas piernas largas y apenas unos centímetros más baja que él.

—Lo intento, intento ponerle rostro a esa voz, pero mi mente se niega a colaborar —admitió en voz alta.

No había secretos entre ellos, nada que pudiese levantar una barrera cómo la que había existido en el momento en que descubrió que la dulce muchacha que le traía agua y le curaba las heridas, estaba relacionada con el Palacio de Sombras y la reina para la que debían explotar la mina. No había nada tan doloroso cómo odiar a la persona que amabas más que a tu vida, sentirte traicionado por ella hasta el punto de no ser capaz de ver más allá de tus narices. Había sido un imbécil, un arrogante, la había culpado sin escucharla, la había hecho responsable de su desdicha y la de sus compañeros sin saber que ella no solo no era culpable, sino que estaba haciendo todo lo posible por sacar a la luz a los que sí lo eran.

De nada valía liberar a unos pocos prisioneros si el hombre que los había traído hasta allí seguía en libertad, escondido entre aquellos que debían hacer cumplir las leyes; un lobo en medio de las ovejas. Pero no había querido verlo así, ningún hombre maltratado y explotado cómo él lo había sido, escucharía a razones. Tuvo que estar a punto de perderla, de mancharse las manos con su sangre, para darse cuenta de que todo aquello no le importaba tanto como su vida. Aún si era una traidora, aún si la odiaba por mentirle, aún si la creía responsable, la amaba demasiado como para permitirle morir.

Se giró de modo que pudo abrigarla entre sus brazos y alejar el eco de aquellos días, del tiempo que pasó encerrado en la oscuridad de un calabozo sin saber si esta dulce mujer estaba viva o muerta, culpándose a sí mismo por negarse a escuchar sus explicaciones y concederle el perdón.

Aspiró con fuerza su aroma y enterró el rostro en su pelo.

—Ojalá pudiese borrar de mi mente de una vez por todas esas imágenes y olvidar que alguna vez existieron —declaró con fervor. Sabía que era egoísta, pero si su pasado había desaparecido, ¿por qué no hacer desaparecer todo lo que pertenecía a él? Quizá entonces tendría un poco de tranquilidad—. Tú eres mi presente y mi futuro, no necesito nada más en mi vida.

Ella se echó hacia atrás y le cogió el rostro entre las manos.

—No puedes, pero aún si pudieses, sé que no lo harías, Jharis —aseguró ella con firmeza—. Tu alma no descansará hasta cumplir con esa promesa, hasta encontrar a esa persona… sea quien sea.

Y escuchando sus palabras en voz alta supo que era cierto, que por mucho que desease lo contrario, no podría dejar el pasado atrás hasta que tuviese una respuesta.

—¿Cómo voy a encontrar a alguien a quién ni siquiera recuerdo? —preguntó mirándola a los ojos.

Le apretó la mejilla con la mano y no pudo evitar ladear el rostro hacia ella.

—Lo harás —aseguró con una confianza nacida de la seguridad—. Solo necesitas que alguien te ayude a traer a la luz esos recuerdos.

Frunció el ceño.

—¿Qué estás tramando, mi señora?

Su sonrisa se hizo más amplia.

—Todo a su debido tiempo, amor —declaró tomándole de la mano y tirando de él—. Ahora, vuelve a la cama conmigo, añoro tu calor…

Sacudió la cabeza, sonrió en respuesta y la atrajo hacia él.

—Tus deseos son órdenes para mí.

CAPÍTULO 15

Mazmorras del Palacio de Sangre.

Bastión Arconte,

Budapest

«Cuida de mi ratón».

Después de haberse pasado los últimos tres meses rastreando sin descanso a la mujer que se había infiltrado en sus filas y había cometido el crimen de permitir la entrada a unos asesinos, Orión sabía que lo que motivaba a Sorin era algo personal.

El Maestro de Sombras nunca había rechazado ayuda a la hora de rastrear a alguien, de hecho, solían formar un tándem si alguno de los dos estaba disponible en esos momentos, pero tras lo que acababa de presenciar empezaba a comprender la motivación detrás de su decisión.

Si no lo hubiese visto con sus propios ojos le habría costado creer en el poder que albergaba la reina, uno del que, con toda probabilidad, ni siquiera ella era consciente. Por primera vez en su larga existencia había visto a las sombras replegarse ante la presencia de alguien, las había visto doblegarse y recular ante la poderosa luz interior que amenazaba con hacerles pedazos.

El ascenso de la hembra humana al trono Arconte había despertado algo más que la conciencia de sus respectivas razas, la unión con el rey había traído la luz en plena noche, una que ardería con inusitada ferocidad cada vez que alguien tocase a los suyos.

Ionela no lo sabía, pero acababa de ganarse su respeto con la acción que había tenido lugar en el corredor.

Las luces eléctricas vacilaron sobre su cabeza, últimamente había continuos saltos de energía debido a la existencia de los nuevos juguetes que Calix se había empeñado en comprar para la clínica. Hacía falta instalar un nuevo generador, pero con todo lo ocurrido meses atrás, las medidas de seguridad se habían recrudecido y llevaba tiempo comprobar las credenciales de cualquiera que quisiera entrar al Bastión.

Dalca empezaba a perder la paciencia con los retrasos, pero ahora que la reina vivía entre ellos, ninguno dejaría nada al azar.

El pasillo doblaba hacia la izquierda al final del corredor desembocando en la última celda de esa ala de las mazmorras; el antiguo habitáculo de Cadegan.

El ascenso a guardia personal de la reina había levantado ampollas y quejas que fueron radicalmente silenciadas por la compañera de vida del sire. Esta había sido la primera orden de la nueva reina, una destinada a salvar la vida de un arconte y darle esa nueva oportunidad que deseaba tuviese también la humanidad.

La oscuridad parecía haberse apropiado de la celda, solo había un punto de luz y fue dónde vio acurrucada a la traidora.

¿Cómo era posible que alguien tan insignificante como esa humana hubiese vivido en este palacio sin descubrirse como la serpiente enroscada que era?

Avanzó hacia ella en silencio, poniendo cuidado en cada uno de sus pasos, pero no llegó mucho más lejos antes de que ver cómo presentía su presencia. Se levantó como un rayo, les dio la espalda a los barrotes y dirigió una cautelosa mirada ambarina en su dirección que pronto fue sustituida por el reconocimiento y el instantáneo miedo.

No dio un solo paso atrás, se quedó allí, con los ojos clavados en él, la nariz ligeramente dilatada por el miedo y la respiración contenida. No sabría decir si se había quedado petrificada por su presencia o simplemente se hallaba en estado de shock.

Esas gemas ambarinas brillaban de conocimiento, cautela e inteligencia, motivo por el que seguramente Sorin la había apodado de aquella manera, pues su estatura difería mucho de la de un ratón.

No era excesivamente pequeña, menuda sí, pero tenía unas piernas largas y un cuerpo atlético, por no hablar de ese aire de problemas que no terminaba de encontrar atractivo en una mujer; de hecho, le resultaba un verdadero fastidio. Y ese pelo rojo destacaba demasiado contra su piel blanca, sin duda producto de algún tinte con el que enmascarar su identidad.

Pero era ella, la ayudante de cocina, la chica que solía caminar sola por los pasillos, que protestaba ante las órdenes de Emese, una espía vestida de sirvienta que había residido entre ellos para beneficio de su enemigo.

Su primer pensamiento fue matarla ahí mismo, librarse del problema y ahorrarles un dolor de cabeza a todos, pero Sorin le había pedido que la cuidara, así que tendría que conformarse con hacer que se meara en los pantalones ante lo que la esperaba.

El rey querría interrogarla personalmente, había demasiadas incógnitas alrededor de la resucitada Ordinis Crucis y ella parecía ser la única persona viva y disponible capaz de dar respuesta a sus preguntas.

—Deberías morir aquí mismo por tu traición —pronunció clavando la mirada en la de ella.

No se movió un solo centímetro a pesar del escalofrío que la recorrió, se limitó a parpadear y lamerse los labios con temblorosa lentitud antes de graznar.

—Ex… exijo ver a la reina.

Su voz emergió vacilante y temblorosa, pero a pesar de ello hizo hincapié en cada palabra; así que el ratón tenía agallas después de todo.

—Si quieres morir rápido, no tienes más que decirlo —replicó a su petición—. Después de lo que le has hecho a su Maestro de Sombras, no me cabe la menor duda de que pedirá tu cabeza en una bandeja.

Se sobresaltó ligeramente, pero nada que no pudiese controlar, pensó al ver cómo volvía a enderezar la espalda, quedándose tiesa como un palo y preguntaba ahora.

—¿Está muerto?

—Te gustaría que lo estuviese, ¿no es así? —Esta vez dejó que sus colmillos asomaran al hablar y la respuesta que obtuvo fue un inmediato paso atrás y una punzada de terror que le arrebató el aliento durante una décima de segundo.

—Se… sería un problema menos.

Estaba temblando como una hoja, el corazón parecía a punto de salírsele del pecho con la intensidad como la que marcaba cada latido, pero a pesar del miedo que le encogía las entrañas, no retrocedió.

—No ha muerto, pero tú desearás estarlo por lo que le has hecho.

Y esta vez no lo decía por decir, si a su hermano de armas llegaba a pasarle algo por culpa de esta pequeña humana, no habría lugar en el mundo en el que ella pudiese ocultarse de él.

—¿Por lo que le he hecho? —replicó visiblemente tocada por sus palabras—. ¡Yo no le he hecho nada! No era yo la que estaba con el dedo en el gatillo intentando volarle la cabeza a alguien…

Había pasión y rencor en sus palabras, una defensa acérrima de sí misma que lo llevó a creer en lo que decía.

—¿Amigos tuyos?

—Quizás vuestro concepto de «amigos» incluya que alguien quiera volarte la cabeza, pero en mi idioma nadie que se haga llamar amigo mío intentaría volármela de un disparo.

—Enemigos, entonces —razonó encontrando sorprendente el que ese ratón fuese capaz de responder con semejante ímpetu a pesar de temblar como una hoja—. Dado tu historial, supondré que has hecho unos cuantos…

—No tienes ni puta idea de lo que hay en mi historial, Ejecutor, dudo que entiendas de algo que no sea quitar la…

No terminó la frase. El horror y el terror le blanquearon el rostro en el preciso momento en que el cuchillo apareció entre sus dedos y salió disparado, rozándole la mejilla, para terminar incrustándose en la pared detrás de ella hasta casi la mitad de la hoja.

—Cuida tu lengua, pequeño ratón, la necesitarás para suplicar ante tu juez.

Chasqueó los dedos y el cuchillo abandonó la pared para volver a sus manos.

—Eres… un… un… psicópata…

Se limitó a despegar los labios en una perezosa sonrisa que no hizo sino aumentar el temor en la hembra frente a él y caminó hasta detenerse frente a los barrotes.

—¿Quién atacó al Maestro de Sombras?

Sacudió la cabeza con fuerza, haciendo volar algunos mechones rojizos que le cayeron al momento sobre el rostro.

—No lo sé —dijo sin vacilar—. No sé quiénes eran esos tipos.

Ladeó la cabeza y entrecerró los ojos.

—Mientes —respondió haciendo girar el cuchillo entre sus dedos, apartando la mirada de ella para posarla en la hoja—. Te lo preguntaré una vez más y será la última. —Levantó la cabeza lo justo para encontrarse con su mirada y ver cómo daba un respingo—. ¿Quiénes atacaron al Maestro de Sombras?

—¡No lo sé! —escupió con gesto entre irritado y desesperado—. ¿Por qué no se lo preguntas a él? Debe tener una lista interminable de gente que quiera volarle la cabeza, arrancarle los putos colmillos o filetearle vivo.

Chasqueó la lengua y golpeó suavemente la hoja del cuchillo contra los barrotes provocando un rítmico soniquete que la llevó a dar un nuevo paso atrás, alejándose de la zona iluminada en la que había estado hasta el momento.

—Ruega porque no sea tu nombre lo primero que pronuncie cuando despierte, Agda Melev —murmuró en voz baja, aunque no tanto como para que ella no lo escuchase—, o en vez de comparecer ante el rey, lo harás ante mí.

Sin una palabra más giró sobre sus talones y se alejó, dejando tras de sí el sonido de un ahogado sollozo y el inequívoco sonido del cuerpo femenino cayendo al suelo.

Puede que ese ratón no hubiese sido el culpable de lo que le había ocurrido a Sorin, pero sí lo era de haber colaborado con sus enemigos para dañar la raza Arconte.

CAPÍTULO 16

Clínica Médica del Círculo Interior.

Bastión Arconte,

Budapest

Cuatro días después…

Calix sintió la presencia del rey incluso antes de que atravesase la puerta de la clínica. Después de lo ocurrido tres meses atrás, con la necesidad de atender a los heridos y la presencia de la reina ahora en palacio, habían decidido ampliar la enfermería, dotarla de más aparatos y camillas para que pudiese ejercer la función de una pequeña clínica privada en el corazón del territorio Arconte.

Lo que ninguno había previsto era que fuese a utilizarse tan pronto, ni que tendría un desfile de gente continuo a lo largo del día preguntando por el estado de su único paciente en esos momentos.

Sorin se había pasado los últimos cuatro días sumido en un sueño reparador, sus sombras se habían afanado en expulsar el veneno que había entrado en su torrente sanguíneo a través de las heridas. La más grave era la que tenía en el abdomen, con toda probabilidad hecha por una hoja negra, un material que además tenía trazas de haber sido hechizado.

La presencia de la reina había sido sin duda clave para traerlo de vuelta, la luz existente en aquella humana era algo innato y necesario para mantener la oscuridad existente en su raza a raya.

Dejó lo que estaba haciendo, cerró el armario con llave y salió al área de recepción a tiempo de ver a Razvan.

—Antes de que preguntes, sigue durmiendo —lo atajó—. Las heridas han cicatrizado completamente y el veneno en su cuerpo ha sido consumido casi por completo. Intuyo que despertará pronto, así que ya podéis dejar de parecer gallinas cluecas, la reina y tú mismo, rondando mi clínica a todas horas.

El rostro del rey de los Arcontes se relajó, su postura perdió rigidez y se limitó a asentir en respuesta.

Razvan empezaba a vivir la vida después de tanto tiempo limitándose a sobrevivir. Para alguien acostumbrado a pasarla en soledad, el contar ahora con una persona a la que cuidar, proteger e incluso amar, era algo nuevo, pero estaba aprendiendo a apreciar cada cambio. Solo había que verlo alrededor de Ionela, ella se lo estaba ganando con paciencia, cariño, lealtad y una aplastante sinceridad. Quizá por eso veía ahora en él una preocupación más personal por el Maestro de Sombras, por alguien que había formado parte de su vida desde edad muy temprana.

Sorin era uno de los pocos miembros de la Guardia Arconte que se ganó el puesto ocupado por su padre, quien, a su vez, había sido uno de los hombres del rey Neculai, el padre del actual soberano. El que el joven mestizo fuese además el Prinsen de la Corte Umbra, lo convertía en un aliado para tener en cuenta dentro de la suya propia.

—¿Sabemos ya quién es el responsable de esto?

Lo llamó con un gesto y le invitó a acompañarle a su despacho.

—Las heridas fueron hechas por una hoja oscura, de eso no me cabe la menor duda —admitió con total seguridad—, y dado que fue atacado en territorio Umbra, todo apunta a los Strigoi. Pero me sorprende que esos asesinos hayan tenido las agallas de atacar a uno de los suyos… Solo puedo suponer que el muchacho se encontró con ellos cuando iban tras una presa en concreto…

—La hembra humana.

Asintió. Agda Melev parecía ser también en esta ocasión el motivo principal del ataque al mestizo.

—Ha declarado repetidas veces no conocer a los atacantes y no tener relación alguna con ellos —comentó Razvan, quien ya había interrogado a la mujer en dos ocasiones—. Pero no es común que una mujer humana sea marcada por un asesino fantasma.

—Tan poco común como el que haya conseguido darle esquinazo a un avezado rastreador arconte durante casi tres meses —declaró, ganándose una mirada de su sire—. ¿Has obtenido ya de ella las respuestas que buscabas?

El resoplido que emitió lo dijo todo. La pequeña hembra era lo bastante obstinada y suicida como para decirle al rey que no hablaría con ningún vampiro, solo con la reina, algo que no tenía la más mínima intención de permitir.

La realidad era que la mayoría de los habitantes del Bastión no se fiaban de la prisionera que Sorin había encerrado en una de las celdas de las mazmorras, incluso entre aquellos que habían convivido con ella durante el último año, había división de opiniones. Unos no perdonaban que hubiese estado espiando para sus enemigos y otros se negaban a creer que hubiese hecho algo así sin un buen motivo. Fuese cual fuese el resultado, el que la humana no diese explicación o justificación alguna para su proceder, no la ayudaba precisamente a salir de allí.

Y aquella niña humana tenía una buena razón para lo que había hecho, una que prefería mantener en secreto.

Suspiró interiormente. En ocasiones, ver lo que otros ocultaban era un verdadero dolor de cabeza, pues los recuerdos solo deberían pertenecer a quienes los poseían.

—Sus respuestas han fluctuado entre el absoluto silencio y algún que otro insulto dirigido a la presencia de Orión —contestó finalmente el rey—. El miedo en sus ojos solo es comparable a la rabia interior que la consume, pude oler su odio en el mismo instante en que puse un pie en las mazmorras.

—Y no ha sido lo único —admitió, sabiendo que para Razvan, al igual que para él mismo, había sido un shock el descubrir la clase de hembra que habían estado alojado en el Bastión y no haber sido consciente de ello hasta el momento.

El rey negó con la cabeza, la rabia fluctuó en sus ojos, pero fue una emoción fugaz, una recriminación hacia sí mismo.

—¿Cómo es posible que haya podido ocultar lo que es? ¿Cómo no nos dimos cuenta de que estaba marcada, que era una Esclava de Sangre?

Razvan se había prometido a sí mismo salvar a la humanidad y, sin embargo, seguía habiendo Arcontes dispuestos a desafiar su autoridad y esclavizar a los humanos en cuanto se les presentaba la más mínima oportunidad.

—Ni siquiera me explico cómo no lo vi yo —admitió, pues era algo a lo que no había dejado de darle vueltas desde el momento en que les acompañó a las mazmorras para asegurarse de que la hembra no guardaba trucos en la manga—. Pero no es tarde para hacer algo por ella…

—¿Qué has visto? —le preguntó, su mirada encontrándose con la suya.

Sonrió irónico ante la bienvenida pregunta, la cual había tardado cuatro días en ser formulada. Si había alguien reacio a saber del porvenir de aquellos que estaban a su alrededor, ese era el Rey de los Arcontes, prefería con mucho enfrentarse al sorpresivo destino a tener que esperar a que este se manifestara bajo unas pautas concretas.

«Si he de morir, prefiero encontrarme con la muerte cara a cara a esperar de brazos cruzados el momento de su llegada».

Si la mujer que mantenían encarcelada en lo más profundo del Palacio de Sangre no fuese parte de los engranajes del destino que debía alcanzar la Corte Arconte, se habría guardado lo que sabía de ella y dejado que su sire decidiera, pero la muchacha estaba aquí por una razón, una que ni ella comprendería.

—Concédele esa audiencia con la reina —le sugirió—. Deja que vea la clase de monarca que hay ahora al frente de su pueblo. Ionela sabrá manejarla, después de todo está haciendo un buen trabajo contigo…

La manera en que el enarcó una ceja, unida a la mirada soslayada que le dedicó, le dijo que sería mejor que borrase esa frase de su repertorio.

—¿Qué hay de su Maestro de Sangre?

Negó con la cabeza a modo de respuesta, entonces la explayó.

—Hace tiempo que se deshizo de la esclavitud y no puedo decir que lamente la manera en que lo hizo —admitió con dureza, rememorando lo que había visto al navegar por sus recuerdos—. Hay monstruos que nunca deberían haber visto la luz.

El rey dejó escapar un pesado suspiro.

—Puede que haya sido víctima en algún momento, pero también ha sido el vehículo voluntario de una ejecución —declaró con visible enfado—. Esa mujer ha pasado el tiempo suficiente dentro de nuestros muros como para haber informado a la resucitada orden de… cualquier cosa… ¿Cómo puedo absolver a alguien cuando no me da ninguna razón para hacerlo y todo lo que sé de ella la inculpa?

—Confiando en la visión de aquellos que miran con otros ojos —respondió con total sinceridad—. Ionela fue capaz de ver algo que nosotros no pudimos en Cadegan, le dio una segunda oportunidad y tú se la concediste.

—Cadegan sabe que le espera una dolorosa muerte si quiebra alguno de los términos de su libertad —replicó con un bufido—. Para él es una cuestión de supervivencia y de pagar sus propios pecados.

—Agda sabe mejor que nadie lo que significa sobrevivir, lleva haciéndolo toda la vida, incluso entre aquellos que la convirtieron en una pesadilla…

—Necesito algo más que las buenas intenciones de mi esposa para darle una sola oportunidad a alguien dispuesto a herir a inocentes para obtener su propia venganza.

—Esa niña no busca venganza, Razvan, solo salir de la oscuridad en la que nuestro propio pueblo la ha sumido —le informó al tiempo que le tendía la mano—. Ya es hora de que lo veas con tus propios ojos, mira lo que nadie más ve y juzga por ti mismo.

La reticencia en la mirada marrón a tomar su mano extendida era la prueba de que seguía siendo el hombre adecuado para liderar la raza y guiarla hacia un futuro que solo alcanzaría bajo su dominio. Lo vio tomar aire antes de posar la palma sobre la suya y ver aquello que quería enseñarle, lo que necesitaba para poder concederle a esa pequeña pelirroja su segunda oportunidad.

Fue solo un instante, un parpadeo en el tiempo, pero suficiente para que el Señor de los Arcontes entendiese lo que estaba en juego. Sacudió la cabeza e hizo una mueca, dejando a la vista sus colmillos.

—En momentos como este desearía no llevar la corona —resopló, echó un vistazo hacia la puerta y frunció el ceño con gesto pensativo para añadir al cabo de un rato—. Tendrá que darnos algo a cambio.

—Envíale a tu mujer y reza —le soltó.

La mirada que le dedicó lo decía todo.

—Avísame tan pronto como Sorin despierte —añadió con voz dura—, quiero saber qué demonios está ocurriendo con los Strigoi.

—Como desees, sire.

CAPÍTULO 17

Mazmorras del Palacio de Sangre.

Bastión Arconte,

Budapest

Cuatro días. Llevaba cuatro días allí encerrada, sin ver la luz del día, sin hacer otra cosa que dar vueltas por la maldita celda. Cada vez que las luces parpadeaban o escuchaba pasos entraba en pánico, uno que ocultaba bajo su disfraz de desdén e indiferencia.

Afortunadamente el Ejecutor Arconte ya no se presentaba solo para amedrentarla con su presencia o sus palabras, sus apariciones obedecían ahora a escoltar al rey o traerle personalmente la bandeja con comida que ahora se limitaba a dejar en el suelo de la celda. No había sido una buena idea tirar la que le trajo la primera vez en un desesperado e inútil intento de pasar por su lado y escapar.

En cuanto al rey, sus visitas no le resultaban mucho más agradables que las del Ejecutor. Razvan Dascalu era un ser oscuro, la total definición del término vampiro. Si bien lo había visto anteriormente, esta era la primera vez que tenía toda su atención sobre ella; algo sin lo que habría podido vivir. Su presencia era sobrecogedora, su voz poseía un timbre capaz de hacer que quisieras escucharle todo el tiempo, tenía un magnetismo tan poderoso como peligroso y que hacía que estuviese siempre alerta.

Traidora. No hacía más que escuchar esa palabra una y otra vez, cada vez pronunciada con más inquina, lo cual no dejaba de ser algo gracioso, pues compartía esa misma emoción por cada uno de los miembros de la raza vampírica. A su alrededor eran preguntas y más preguntas que se negaba a contestar, todas ellas giraban en torno a los arcontes, a la nueva aparición de la antigua Ordinis Crucis que parecía haberse convertido en un grano en el culo para la corte. No lo decían con palabras, pero la preocupación y sobre todo el rencor que todavía guardaban por lo sucedido tiempo atrás había vuelto a caer sobre ellos como un fantasma del que no eran capaces de librarse.

Sus respuestas hasta el momento habían sido silenciosas, limitándose tan solo a recurrir al insulto cuando minaban su paciencia o tocaban algún punto sensible, así como a pedirles la comparecencia de la reina. Quizá no sirviese de nada, puede que estuviese poniendo demasiada confianza en su experiencia para manipular a la gente, pero debía intentarlo si quería abandonar ese lugar y volver a Praga. Cada día que pasaba encerrada en ese lugar era un día que Iskander pasaba en el calabozo.

Tenía que ponerse en contacto con Isobel, no le quedaba mucho tiempo si quería obtener el puesto que haría que entrase en la Corte Umbra. Su aparición en la taberna había sido como caída del cielo, pero ahora estaba de nuevo en el infierno, uno del que tenía que escapar fuese como fuese.

Estaba claro que el Rey de los Arcontes quería información sobre la Orden, claramente no había creído ni por un solo momento que la aparición de Mistral y sus hombres fuese todo lo que quedaba de un movimiento que había nacido muchos años atrás y no se equivocaba, al menos en esa parte, aunque distaba mucho de saber que la Ordinis Crucis nunca había desaparecido en realidad y que su principal misión estaba dedicada a la conservación y protección de la Humanidad.

Para el monarca y su gente, ella no era otra cosa que un peón en un tablero de ajedrez, alguien que se había infiltrado en sus filas y con el que ahora no estaban muy seguros de qué hacer.

Su mente voló entonces al hombre que la había metido aquí. No había vuelto a escuchar su nombre, ni tampoco le habían hecho amenaza alguna con respecto a su muerte, así que suponía que seguía con vida, probablemente recuperándose en algún lugar del Círculo Interior, mucho más lujoso y cómodo que esta maldita celda.

Sacudió la cabeza y empezó a pasearse de un lado a otro de la celda, lo último que quería era pensar en ese arconte, en la manera en que siempre parecía ir un paso por delante de ella aun quedándose atrás. Era como si se burlase de ella, cómo si disfrutase persiguiéndola, atormentándola hasta el momento en que le diese caza y le entregase al final el beso de la muerte.

—Tenían que haber apuntado mejor, al corazón, por ejemplo —masculló, llevándose el pulgar a la boca para morderse la almohadilla, una manía a la que recurría en ocasiones.

Y esa era otra de las insufribles preguntas que le habían hecho una y otra vez, la única a la que le dio respuesta: No tenía la menor idea de quienes eran esos tipos ni porqué estaban detrás de él o de ella.

No, no tenía la menor idea de quién podía estar detrás de aquellos ataques, ni por qué estaban detrás de ella, si es que esos disparos habían sido dirigidos a su persona. Se había devanado los sesos proponiendo y descartando posibilidades en su cabeza, pero al final siempre se quedaba con una gran incógnita.

Sacudió la cabeza, se pasó la mano por el pelo, desordenándolo y continuó con sus idas y venidas. La desesperación empezaba a extenderse por su cuerpo, a inundar sus venas, el paso del tiempo era cómo un maldito péndulo que amenazaba con golpearla de un momento a otro.

—No aguanto más, tengo que salir de aquí, tienen que dejarme salir.

Sus pies tropezaron con la bandeja, el plato volcó mientras la taza, una maldita taza de latón con un estúpido eslogan, derramaba los restos del agua que había bebido por el suelo.

—Se acabó —siseó al tiempo que recogía la taza y se volvía con ella en la mano hacia la pared de barrotes.

Ya fuese por la desesperación o porque había visto muchas pelis en las que los prisioneros hacían eso, cogió la taza por el asa y empezó a arrastrarla sobre la línea de barras de hierro provocando un infernal sonido que reverberó incluso por encima de su voz.

—¡Exijo hablar con la reina! ¡Que alguien la llame! —gritó a pleno pulmón, arrastró una vez más con saña la taza contra el metal y gritó una vez más—. Quiero hablar con la reina, ¿me oís?  ¡Quiero hablar con esa maldita pija con corona!

—¿Acaba de llamarme pija con corona?

La inesperada voz femenina hizo que se detuviese en seco.

—Al fin alguien con criterio —escuchó también una profunda e irónica voz masculina.

—Debí dejar que te quedaras tras esos barrotes —insistió la voz de mujer acompañada ahora por el sonido de pasos.

—Todavía podéis devolverme a ellos, majestad.

—Cadegan, si te encierro… lo haré en la misma celda que ella.

Agda se quedó con la taza en la mano, contemplando a la mujer a la que acababa de llamar pija, vestida con unos gastados vaqueros, un suéter negro, zapatillas deportivas y el pelo recogido en una coleta, enfrentándose a un arconte que la doblaba en tamaño y la miraba como si fuese la causante de una de las Siete Plagas de Egipto.

—Al menos a ella podre estrangularla si me incordia y no perderé la vida por el simple hecho de sugerirlo.

El hombre junto a ella vestía de negro de la cabeza a los pies, lo que contrastaba con el pelo y la barba de un día que le acariciaba el mentón y el labio superior. De complexión atlética y una anchura de hombros considerable, dejó a la vista un blanco colmillo a través de una sonrisa sesgada dirigida a la mujer que dejaba claro lo qué era.

Sus palabras la pincharon, entrecerró los ojos y pronunció en voz alta, rompiendo aquella atención bilateral.

—No si yo tengo algo que decir al respecto.

Al momento se encontró con los dos pares de ojos sobre ella y la atención que había estado demandando hacía tan solo unos segundos de la Reina de los Arcontes y la Humanidad.

—Agda Melev, ya veo lo que quería decir mi marido al referirse a tu exigente petición de hablar solo conmigo —dijo la mujer, mirándola fijamente, aunque sus labios se curvaron como si quisiera sonreír y decidiese no hacerlo todavía—. Bien, aquí me tienes. Ahora procura decirme algo que te exculpe de modo que pueda sacarte de este deprimente lugar.

La mirada de la reina era intensa, incluso vestida de forma tan casual, era impactante, mucho más de lo que recordaba, pero fue el repentino e intenso escrutinio de su acompañante sobre ella y la forma en que escupió las palabras lo que trasladó toda su atención sobre él.

—Es una esclava de sangre.

Los ojos azules la recorrieron de la cabeza a los pies, como buscando un sello que corroborara su declaración.

—¿Una qué? —preguntó la reina, quién parecía desconocer el término.

—La puta de algún arconte sin cerebro o gusto —replicó y escupió a los pies, cómo si el solo hecho de mirarla le diese asco—. Está marcada…

No supo qué fue lo que la llevó a reaccionar de aquella manera, pero en un momento tenía la taza en la mano y al siguiente la había lanzado entre los barrotes, fallando por los pelos su blanco.

—¡Vuelve a llamarme así y en cuanto ponga un pie fuera de esta celda te arrancaré los colmillos! —prometió en un tono de voz mortalmente frío, clavando los ojos en los de él, sin amilanarse por el odio que de repente parecía arder en ellos.

—Me gustaría verte intentarlo, humana.

La manera en que entrecerró los ojos y el rictus que apareció al momento en sus labios un segundo antes de escupir a los pies de la reja, decía mucho sobre lo que parecía sentir hacia su raza.

—¿Era necesario que la insultases?

El arconte se giró hacia la reina, a quién dedicó la misma mirada irritada.

—No era un insulto, solo la constatación de un hecho.

—Explícate —insistió la mujer, quién parecía hacer un verdadero esfuerzo para evitar estrangular al hombre.

El aludido la señaló con un gesto de cabeza.

—Lleva la marca de un esclavo de sangre —le informó, volviendo a clavar la mirada en ella—. No es algo que se pueda ver a simple vista, no es cómo cuando un humano marca al ganado con un hierro candente, pero obra la misma función para los arcontes, pues señala al portador de dicha marca como propiedad de su amo.

—No soy propiedad de ningún maldito chupasangre —siseó rodeando los barrotes con los dedos con tal fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

El tipo ladeó la cabeza y volvió a mirarla de arriba abajo.

—Hasta dónde yo sé solo hay una manera de librarse de ese tipo de esclavitud… matar o morir —replicó mirándola con una intensidad que la quemó e hizo que quisiera alejarse de los barrotes y poner tanta distancia entre ellos como fuese posible, cosa contra la que luchó—. Y no hay muchos esclavos que hayan sobrevivido a sus amos con la mente intacta… —Dicho eso se volvió hacia su compañera—. Y mira por dónde ella está viva.

—La esclavitud lleva años penada por ley, los Arcontes la erradicaron en la firma del Tratado.

—¿Y? ¿De veras sois tan inocente como para pensar que todo el mundo obedece las leyes decretadas por nuestro sire, mi reina? —La señaló con un gesto de la barbilla—. No todos los arcontes están dispuestos a acatar las órdenes o dejar que se les quite aquello por lo que han pasado tantos años en la clandestinidad…

—La humanidad no es un buffet libre, Cadegan.

Él inclinó la cabeza ante la reina como si de esa manera zanjase el asunto, entonces se giró para mirarla y añadió.

—Os olvidáis de que no todo es blanco o negro aquí, majestad, ni todos los malos son tan malos, ni los buenos tan buenos —declaró entrecerrando los ojos—. La humanidad también es culpable de prestarse voluntaria a ciertas prácticas, de hincar las rodillas pidiendo ser subyugados por aquellos por los que se sienten irremediablemente atraídos…

—¡No todos los humanos caemos de rodillas frente a los Arcontes, algunos luchamos con uñas y dientes para evitarlo! —replicó de inmediato y escupió al suelo, mostrando su desdén hacia él del mismo modo que él lo había mostrado hacia ella.

La reina la miró entonces, repasando su rostro antes de responder.

—No me pareces el tipo de persona que caería de rodillas…

El solo hecho de que pareciese haber cierta vacilación en su voz, era un insulto.

—Si os lo cuestionáis siquiera, es que habéis perdido la humanidad con la que llegasteis al mundo.

La respuesta del arconte fue inmediata, un segundo estaba a una distancia prudencial de ella y al siguiente era su mano la que se había colado entre los barrotes y la agarraba del cuello. Sus ojos eran dos dardos mortales con una clara sentencia de muerte.

—Cuida tus palabras cuando le hables a la reina, humana.

—¿O qué harás? —Levantó la barbilla, dejándole un mejor acceso a su cuello—. ¿Estrangularme?

—Ella puede no gustarme, pero es la Reina de los Arcontes —susurró solo para sus oídos—. Tú, en cambio, solo eres una oveja encerrada en una celda, ¿quién te parece que lleva las de perder?

—Cadegan, ya es suficiente, suéltala —ordenó la mujer y no dudó en interponer su menudo cuerpo entre él y los barrotes, obligándole a dejarla ir al tiempo que lo fulminaba con la mirada—. No vuelvas a hacer jamás algo así en mi presencia, no a menos que quieras morir.

—Moriré si permito que salgáis lastimada, así que mientras esté en mi turno de guardia, mi reina, haré lo que sea necesario para conservar mi cabeza sobre los hombros… os guste o no el método.

Hubo un intenso momento en el que Agda llegó a pensar en que el Arconte podría haber estrangulado a la reina a pesar de la amenaza que pendía sobre su cabeza.

—Y esto, Agda, es lo que la humanidad de la que dices que carezco me llevó a hacer —murmuró entonces la reina, sin quitarle los ojos de encima al Arconte—. Abrazar lo que muchos odian, luchar en nombre de quién ya no puede hacerlo, darle una segunda oportunidad a aquel que estaba dispuesto a darme muerte y descubrir que puedes amar a la misma muerte sin morir por ello.

Entonces se giró hacia ella y pudo ver a través de los barrotes de su cárcel la decisión, la valentía, la fuerza y la serenidad que impulsaban a esa mujer.

—Cuando acepté la corona, lo hice a sabiendas de que sería no solo la reina de los Arcontes, sino también de la Humanidad —sentenció con firmeza—. No dejaré sola a mi gente, estaré siempre aquí para ellos…

Sus palabras fueron como una punzada en su pecho, si bien sabía que ella no era responsable, que no habría podido hacer nada en aquel entonces, su propio pasado pesaba demasiado como para evitar los reproches.

—¿Y dónde estabas cuando tu gente era raptada y vendida a esos que ahora amas? ¿Dónde estabas cuando éramos tratados como ganado, cuando nos explotaban, cuando nos arrebataban la vida sin permiso y nos usaban? —Negó con la cabeza—. Tus promesas llegan demasiado tarde para mucha gente, majestad…

—Sí, tienes razón —admitió para su sorpresa—. Nada puedo hacer por los que perdieron ya sus vidas, pero sí puedo hacerlo por aquellos que a pesar de todo lo que han dejado atrás, siguen esforzándose por seguir adelante.

La mujer le sostuvo la mirada, se lamió los labios y bajó el tono de voz.

—No sé lo que has pasado, Agda, ni siquiera puedo empezar a imaginármelo, pero ninguna persona debería perder su libertad, sea en las circunstancias que sean…

Apretó inmediatamente los labios, maldiciéndose interiormente por decir aquello. Había hablado demasiado, le había dado demasiada información sobre sí misma, pero no podía evitar saltar ante unas palabras tan crueles como las que había pronunciado el arconte. Ella había sido esclavizada en contra de su voluntad, jamás había dado su consentimiento para vivir aquel infierno…

¿Cómo se atrevía siquiera a sugerir que alguien lo aceptaría?

—La esclavitud nunca será algo voluntario —siseó y buscó la mirada del arconte, quién se limitó a devolvérsela—. Ningún ser vivo se prestará jamás voluntariamente a perder su identidad o su voluntad, a aceptar un destino peor que la muerte sin batallar…

Hizo una pausa, se lamió los labios y miró a Ionela.

—Y por encima de todo, jamás se quedarán de brazos cruzados si tienen la oportunidad de hacer pagar a los culpables por sus innombrables actos.

—¿Y hacer pagar a todos, incluso a aquellos que son inocentes, por lo que ha hecho una sola persona, es la respuesta? —contestó la reina y sacudió la cabeza—. La venganza no engendra sino venganza…

Abrió la boca para refutar sus palabras, pero la voz masculina se adelantó.

—Ella no lucha contra un solo fantasma —mencionó Cadegan mirándola desde su posición—. Es un milagro que sigas entera y no hayas perdido el alma en el proceso, ¿o lo has hecho?

Apretó los dientes y se obligó a mantenerse en silencio. Necesitaba encontrar la manera de salir de allí, no echar leña a su propia hoguera para que terminasen de quemarla dentro de aquellos barrotes.

—Abre la puerta de la celda.

La petición de la reina hizo que ambos se volviesen hacia ella, mirándola como si le hubiese salido una segunda cabeza.

—¿Habéis perdido la cabeza por completo?

La mujer se limitó a mirar al arconte a los ojos y, fuese lo que fuese que vio en ellos, lo llevó a sisear en voz baja, lanzarle una mirada fulminante de advertencia y extender después la mano hacia la puerta de barrotes.

—Si haces un solo movimiento o respiras más fuerte de la cuenta, te mato, ¿te queda claro? —No se le podía acusar de no ser directo—. Hazle un solo rasguño y me haré un collar con tus tripas.

Se obligó a tragar el nudo que se le formó en la garganta.

—No tengo nada contra ella, aunque no puedo decir lo mismo sobre ti —replicó sabiendo que se estaba ganando una muerte lenta, pero no podía evitarlo.

—Mantén eso en mente, corderito, mantén eso en mente y puede que vivas para ver de nuevo el sol algún día.

—Si ya has terminado de amenazar a muerte a la pobre chica, abre la puerta, Cadegan —pidió la reina y Agda juró que le oyó murmurar para sí por lo bajo—. Señor. Y pensar que Orión me parecía difícil de llevar…

El arconte chasqueó los dedos y acto seguido la puerta se abrió.

—Sed inteligente por una vez y no os acerquéis demasiado a ella.

La reina levantó la mano y le dedicó una peineta a modo de respuesta.

—Después no digáis que no os lo advertí.

CAPÍTULO 18

—¿Por qué?

La pregunta que le lanzó la reina fue sencilla y directa, no había necesidad de andarse con subterfugios.

—No logro comprender cómo alguien puede ser capaz de vivir durante todo un año entre aquellos que está dispuesto a traicionar y no sentir remordimiento o vacilación en algún momento —razonó—. No se trataba solo de Arcontes, en el Bastión también viven y trabajan humanos como tú o como yo, ¿cómo puedes mirar a la cara a alguien, hablar con ellos, compartir el día a día sabiendo que por tus actos podrían resultar heridos? ¿Qué puede ser tan importante como para que pongas en riesgo tu propia vida?

Esas palabras trajeron consigo sus propias dudas en aquellos momentos, las interminables noches dando vueltas en la cama, la necesidad de escapar y dejar todo atrás, pero cada vez que se decidía a hacerlo, su pasado emergía en forma de pesadillas, el rostro de Iskander en aquellos últimos momentos se superponía a todo y ya nada más importaba que recuperar lo perdido, lo único que le quedaba.

—Has debido tener una razón endemoniadamente buena para jugarte la vida de esa manera, porque no me pareces una estúpida descerebrada y sé que en el Círculo Interior hay gente que opina lo mismo —la sorprendió con esas palabras—. Has dejado a tus compañeros divididos entre la rabia por tu traición y la negación a que hayas hecho todo de manera voluntaria.

Había escuchado tantas veces su propia voz haciéndose esa clase de preguntas a lo largo de su vida, que oírlas en boca de otra persona solo servía para recordarle el lema de su propia troupe.

—Para poder acusar a alguien de traición, primero debe pertenecer a algún bando y yo no pertenezco a ninguno —declaró con firmeza—. No le pertenezco a nadie…

La respuesta no pareció ser del agrado de la mujer, ya que vio el impacto que le produjeron sus palabras.

—Dame un buen motivo para permitirte atravesar esa puerta, dame algo que justifique el que hayas dejado entrar a dos asesinos que no solo pretendían acabar con la vida de mi marido, sino con la mía propia —insistió y esto último lo dijo con los dientes apretados—. Sé que debes tener uno, así que exponlo.

Dejó que sus labios se fuesen curvando en una desganada sonrisa y habló de manera pausada.

—Cuando te lo han arrebatado todo, no hay mucho más que puedas perder —aseguró y levantó la barbilla al hacerlo—. Hice lo que hice por propia supervivencia, por necesidad y por venganza.

—¿A costa de la vida de otros?

No dudó, avanzó hacia ella, deteniéndose solo a unos centímetros.

—A costa de mi propia vida —respondió sosteniéndole la mirada—. De la que me arrebataron, la que hicieron pedazos y convirtieron en un maldito infierno. Él tiene razón, en esa vida fui una Esclava de Sangre, pero Dios sabe que nunca lo fui por elección. Arrasaron mi pueblo natal. Aquellos a los que representas y amas son los únicos responsables, nos arrancaron de nuestros hogares, mataron a quienes lucharon en su contra y a quienes no se doblegaron a su voluntad. Nos expusieron como si fuésemos ganado, nos vendieron como si solo fuésemos trozos de carne y dispusieron de nuestras vidas sin que pudiésemos decir algo al respecto…

Hizo una pausa para comprobar que sus palabras eran escuchadas, que calaban en los oídos de esa mujer e incluso del hombre que permanecía al otro lado de la abierta celda.

—Agradeced no saber jamás lo que es la verdadera tortura, el acabar en manos de alguien dispuesto a herirte y dejarte al mismo tiempo con vida porque necesita tu sangre, porque te has convertido en una droga para él y para aquellos con los que desea compartir su preciado oro rojo. —Llegados a este punto, las palabras brotaban solas de su boca, empezaba a dolerle la mandíbula por la fuerza con la que apretaba los dientes entre frase y frase, pero no se calló, por primera vez en años, permitió que alguien más fuese consciente de lo que significaba la esclavitud de sangre—. Lo peor es cuando ya todo te da tan igual que lo único que deseas es morir y ni siquiera puedes hacerlo, cuando te quitarías la vida para escapar de todo y te ganas una paliza por intentarlo —continuó lentamente, matizando cada palabra—. Vuestro escolta tiene razón en una cosa, cuando te marcan, es para siempre. Esa oscuridad se pega a tu piel y nunca se va, por más que te limpies, siempre quedará ahí, aun cuando el culpable de ello yace ya a varios metros bajo tierra.

La reina no dijo nada, tampoco es que hiciese falta, su rostro hablaba por sí solo.

—Los miembros de la Ordinis Crucis evitaron que me sumiera en la locura, que me convirtiese en una cáscara sin alma, me mostraron el camino para encauzar mi rabia y dirigirla hacia los auténticos responsables —declaró con voz pausada, deseando que cada palabra calase en aquel lugar—. Mistral no era más que un grano en un mar de arena, el exaltado que tiene una deuda pendiente y un rencor tan arraigado que convierte su propia venganza en una Cruzada. Era un líder lo bastante carismático cómo para enredarte en su tela de araña y arrastrarte con él.

—Entonces, la Orden está viva…

—En realidad, no creo que haya estado nunca muerta —admitió con un ligero encogimiento de hombros—. ¿Cómo matar la esperanza de un padre por ver crecer a su hijo en un mundo en el que no sea solo la presa de un predador? ¿Cómo acallar los lloros de una madre, una esposa o una hermana que han perdido a sus seres queridos por culpa de aquellos que deberían proteger a los que son más débiles?

—Diles eso a los inocentes que fueron masacrados en Brasov.

Las dos mujeres se volvieron hacia Cadegan, quien se había mantenido en un segundo plano, en completo silencio hasta ese momento.

—Díselo tú a la gran parte de la población humana que pereció en la Gran Guerra por vuestra sed de venganza.

Un cortante silencio se instaló entre los dos, siendo roto solo por las palabras de la reina.

—Son los errores cometidos en el pasado los que no podemos repetir.

—Aquello no fue un error, fue una masacre —siseó él—. Estuve allí, no es algo que pueda olvidar.

—Y el que no lo olvidases, fue lo que me permitió sacarte de este agujero —le dijo ella, mencionando alguna cosa existente entre ellos—. Si queremos que esto funcione, debemos dejar atrás todo el dolor, el odio, el rencor y aprender a convivir, debemos ser un único pueblo…

—Buena suerte con eso —resopló el aludido.

La reina sacudió la cabeza y se volvió de nuevo hacia ella.

—El ataque al Bastión, los planes de ese hombre... —resumió y preguntó de nuevo—. ¿Qué era lo que buscaba? ¿Qué busca la Orden?

Se encogió ligeramente de hombros.

—Mistral tenía algo personal contra los Arcontes, especialmente contra el rey, pero ignoro la motivación que existía tras sus actos, no era algo que me interesase…

—¿Y tras los tuyos? —Cadegan volvió a interrumpir, su pose era engañosamente tranquila—. Debías de tener una motivación personal, cuando la suya no te interesaba…

—Él tenía algo que yo quería, algo que me daría si apoyaba su causa y espiaba para él…

Algo por lo que había soportado toda clase de insultos y golpes, si no tenía el tino de apartarse con la suficiente rapidez, algo por lo que había pagado con creces; la información sobre el paradero de Iskander.

—Pues espero que ese algo mereciera la pena, ratoncita, porque estás pagando un alto precio por ello.

La inesperada y conocida voz las cogió a ambas por sorpresa, tanto la reina como ella se giraron al mismo tiempo para ver al recién llegado avanzando hacia la celda.

—Sorin, gracias a Dios…

El aludido le dedicó una profunda y elegante reverencia a la hembra.

—Siento mucho haberos preocupado, mi reina —declaró él y, cuando levantó la cabeza, sus ojos verdes se clavaron en ella—. Pero ya estoy aquí para ocuparme de… mi prisionera.

CAPÍTULO 19

Había algo magnético en un hombre que sabía llevar un traje con chaleco, pensó Agda, algo que lo hacía poderoso, que le aportaba un aire sensual y lograba que no pareciese un payaso, pero el que ahora llenaba aquel oscuro lugar con su presencia, era uno de ellos.

La peligrosidad que exudaba se hacía incluso mayor, su manera de moverse era incluso más fluida, como la del cazador que ya se ha hecho con su presa y la tiene a buen recaudo.

Las mangas de la camisa blanca recogidas sobre el codo dejaban a la vista unos fuertes brazos y contrastaba con el oscuro chaleco, pantalón y lustrosos zapatos en los que se reflejaba la luz. Incluso llevaba corbata, una estrecha, cuya oscuridad estaba surcada por tenues líneas blanquecinas, pero fueron los guantes de cuero negro en sus manos lo que atrajeron su mirada.

—¿Qué tal te han tratado en mi ausencia, ratoncita?

Las jocosas palabras hicieron que levantase la cabeza y se encontrase con su mirada, sus ojos eran de ese verde intenso que ya conocía, pero había algo más, una claridad que no había estado ahí antes, algo más que el palpable conocimiento de que la había pillado mirándole.

Se enfadó consigo misma por distraerse de aquella manera, por sucumbir al sex-appeal del enemigo, del único culpable de que hubiese acabado allí dentro. Por primera vez desde que se abrió la puerta de la celda tuvo verdaderas ganas de salir corriendo, de huir lo más lejos posible, pero sabía que no llegaría lejos.

Apretó los dientes y se mantuvo en la misma posición, sosteniéndole la mirada hasta que la reina posó la mano sobre el hombro masculino, llamando al momento la atención de su carcelero.

—Eso tendrías que preguntárselo a Orión, el Ejecutor no dejó que nadie viniese aquí abajo sin su permiso o supervisión —dijo ella con cierto tono de pregunta en la voz—. Dijo que eran «órdenes tuyas».

—No quería que Agda se sintiese abandonada en mi ausencia.

Escuchar su nombre hizo que le bajase un indefinido escalofrío por la espalda y acto seguido se encontró respondiendo:

—Me habría sentido mucho mejor si me hubiesen comunicado que estabas fiambre.

Él sonrió, una curvatura de labios que no dejaba a la vista sus colmillos y le aportaba un aire tan atractivo como siniestro.

—Cómo es ese refrán humano —replicó Sorin llevándose el enguantado índice a la sien en un falso y burlón gesto pensativo—.  ¿Hierba mala nunca muere?

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para dejar salir las palabras a través de los apretados dientes.

—Eso es que no has dado todavía con un buen jardinero.

—Pero vas a recomendarme uno, ¿verdad?

Entrecerró los ojos y respiró profundamente antes de replicar.

—Prefería clavarte las tijeras yo misma…

Antes de que él pudiese replicar, la reina se llevó dos dedos a la boca y emitió un potente silbido que reverberó en las paredes e hizo sisear a ambos arcontes.

—¡Tiempo muerto! ¡Cada uno a su esquina del cuadrilátero!

La réplica de ambos no se hizo de rogar, sus ojos se clavaron en la causante del poderoso toque de atención y tuvo la sensación de que, de no ser quién era esa mujer, habría acabado muerta y desmembrada allí mismo por dos irritados vampiros.

—Hija de la gran p… —Cadegan contuvo a duras penas la última palabra, dedicándole a la causante de su malestar una mirada asesina.

—Joder, Ionela, acabo de regresar de bailar un tango con la muerte y quisiera conservar mis tímpanos intactos —siseó el Maestro de Sombras, volviéndose hacia la responsable con los colmillos al descubierto y una aviesa mirada.

—Haberlo pensado antes de sacar a bailar a quién no debías —replicó ella sin remordimiento o temor alguno, llevándose las manos a las caderas en gesto desafiantes al tiempo que le dedicaba a ella una mirada soslayada—. Razvan dice que fueron los Strigoi, sea lo que sea eso, quienes te atacaron, ¿es así?

Sorin dejó escapar un irritado resoplido y asintió.

—Son asesinos a sueldo, sombras en realidad y es probable que sea una de las cosas de las que ella es inocente.

—¿Strigoi? —repitió dándole vueltas al nombre antes de sacudir la cabeza—. Jamás he oído hablar de ellos.

—Pues esos asesinos tenían órdenes de ir a por ti —le informó Sorin—. Y no estaban solos, había un humano con ellos.

—¿El fiambre que dejaste a los pies de la Torre?

—En realidad, él mismo se quitó la vida al caerse por las escaleras.

—Es broma, ¿no?

—En absoluto. —Negó y caminó hacia la puerta de la celda—. ¿A quién has cabreado para que alguien envíe a unos Asesinos Sombra tras de ti?

—No sé nada de ningún asesino y no creo haberle dado motivos a alguien para enviar a unos perros tras de mí persona… salvo a los presentes.

—Y seguimos ascendiendo en la escala de insultos —chasqueó la lengua, entonces se apoyó en el marco de la puerta de hierro, ocupando su única vía de escape—. Cuando lleguemos a la cima, avísame, por favor, odiaría perdérmelo.

No respondió, había cosas que no merecía la pena que tuviesen respuesta.

—Sea como sea —prosiguió con tono serio—, hay alguien ahí fuera lo bastante cabreado como para jugar con lo prohibido y enviar a unos asesinos tras una simple humana. Te sugiero que repases la lista de las personas a las que has jodido, nena, porque no te auguro un luminoso futuro con alguien de ese calibre detrás de ti.

Dicho eso, abandonó su apoyo y entró en la celda.

—Mientras tanto, sigamos dónde lo habíais dejado —comentó y señaló a la reina al hacer referencia a su previa conversación—. ¿Quién es actualmente el líder de la Ordinis Crucis?

La pregunta la llevó a levantar el rostro de modo que pudiese mirarle a la cara a medida que avanzaba hacia ella. Sus pasos eran lentos, como los de un león que está examinando la presa que han introducido en su jaula.

—Si he entendido bien, tu… trabajo no era para él, sino para una facción independiente, una que se aleja, según tú, del asesinato de inocentes… Lo que lleva a suponer que esta… nueva orden tiene su propio código y visión sobre la defensa de la Humanidad que difiere con la del responsable del ataque al Bastión, ¿me voy acercando?

Agda le sostuvo la mirada cuando la cruzó con la suya. Él esperaba una confirmación a sus palabras y no era el único, ya había visto el interés que aquello había despertado en la reina, las preguntas que la mujer había formulado estaban destinadas a discernir la verdad en medio de las distintas posibilidades que se abrían ante sí.

—Si lo que has dicho es verdad, si la nueva Ordinis Crucis no forma parte de la facción que ha intentado amenazar la paz existente entre nuestros pueblos y trabaja para proteger a la raza humana… no hay motivos para que sean considerados enemigos —declaró Ionela atrayendo su atención sobre ella al tiempo que caminaba de regreso a la celda—. Podría incluso ser una oportunidad para dejar atrás el estigma que la ha marcado como enemigo de los Arcontes hasta nuestros días, lavar su imagen y colaborar en crear un futuro de concordia para nuestros respectivos pueblos.

La reina no solo no se detuvo, sino que entró en la celda para quedarse frente a frente.

—Dijiste que ese tal Mistral tenía algo que querías, algo que te daría si apoyabas su causa y espiabas para él… —rescató sus palabras justo antes de que hubiese hecho acto de aparición el Maestro de Sombras—. ¿Qué es lo que buscas? ¿Qué te ha llevado a sacrificar tu propia vida para conseguirlo? ¿Venganza contra los que te esclavizaron?

Aquellos ojos verdes parecían capaces de atravesarla, de llegar a lo más profundo de ella, sus palabras no eran más que un vehículo para lo que había en esas pupilas, conocimiento y compasión humanas, así como esperanza, una que chamuscaba por su intensidad.

Apretó los labios, no podía ceder, no podía permitir que esa mujer escarbase en su interior y viese lo que con tanto esfuerzo se había obligado a ocultar.

—No puedo devolverte lo que te han quitado, Adga Melev, pero estoy dispuesta a ayudarte a buscar lo que has perdido.

Las inesperadas palabras de la mujer y la sinceridad en ellas la sobresaltaron. Ionela Franklin era bien conocida por sus dotes como diplomática de la Alianza de la Humanidad, durante el tiempo que había ejercido como Embajadora había conseguido grandes logros, pero ahora que llevaba la Corona de Sangre, era como si su humanidad se hubiese vuelto más palpable, como si hubiese dejado de ser una simple mortal y se hubiese convertido en algo más.

La reina dio un paso más hacia ella, quedándose ahora lo bastante cerca cómo para notar un aroma floral a su alrededor, una fragancia suave y encantadora que dotaba a la reina de una fragilidad que no era apreciable de otra manera.

—Te ayudaré a encontrar lo que pareces llevar tanto tiempo buscando —insistió ahora en voz baja, de una manera mucho más personal, como si hablase solo para ella—, si tú me echas una mano con la Orden.

Se lamió los labios. Sus palabras sonaban sinceras, ¿pero qué motivo podía tener esa mujer para querer ayudarla cuando prácticamente la había puesto en manos del verdugo? Por supuesto, ella no podía saber que había estado dispuesta a revelar su identidad a Mistral con tal de librarse de él y continuar su propio camino.

—¿Qué os hace pensar que quiero vuestra ayuda o la de nadie? —replicó y no pudo evitar que su voz llevase consigo cierto rencor—. ¿Cómo sé que, si acepto ahora, me dejaréis ir cuando os haya respondido? No me conocéis, no sabéis nada de mí…

La mujer se inclinó hacia delante, acariciándole el oído con su voz.

—Sé que debes tener un motivo jodidamente bueno para meterte en un lugar lleno de seres que te aterran hasta la muerte —declaró con suavidad, casi con compasión—. Sé lo que es estar dispuesta a hacer cualquier cosa para alcanzar tu meta, lo que es renunciar a todo lo que has dejado atrás y enfrentarte a un futuro que no sabes lo que te deparará. Antes de ser reina, fui una simple humana, Agda Melev y ellos me miraron del mismo modo en que te están mirando ahora a ti. Solo tuve que recordarme a mí misma y recordarles a ellos, especialmente a mi marido, que no les tenía miedo y que mi lugar estaba a su lado, como una igual.

Dicho aquello dio un paso atrás y la miró a los ojos.

—Te dije que me dieses un buen motivo para dejarte salir de esta celda —comentó ahora en voz alta—, y creo que me has dado el mejor de todos, uno que ni siquiera mi Rey o el Consejo Arconte podrá rebatir…

—¿Ah sí? —La ironía en la voz de Sorin, quién se había mantenido en silencio y a la espera hasta el momento, era palpable—. Pues he debido perdérmelo.

Ionela le lanzó una mirada por encima del hombro a la que respondió con un guiño.

—Deseo concertar una reunión con el líder de la Ordinis Crucis —continuó ella—. Le llevarás una petición personal de mi parte…

—Mi reina, quizás deberías comentar primero con el sire el carácter de esta petición y…

—Cállate, Sorin.

—Me alegra ver que no soy el único al que manda callar —murmuró Cadegan, a quién pareció hacerle gracia la tajante orden de la mujer.

El aludido resopló y puso los ojos en blanco antes de rumiar.

—Ya lo hacía antes de llevar la corona…

Prefiriendo ignorar los comentarios de ambos hombres, prosiguió.

—Si haces que acepte reunirse conmigo, te serán retirados los cargos de traición contra la Corte Arconte y podrás irte sin más castigo que el que ya has padecido —sentenció ella.

Agda se la quedó mirando durante unos segundos, calibrando el alcance de sus palabras, la veracidad en ellas y la posibilidad de que cumpliese con lo prometido. Había esperado poder llegar a alguna clase de acuerdo con la reina, quizá engatusarla de alguna manera para que se pusiese a su favor y no sabía en qué parte de aquella reunión se habían vuelto tanto las tornas cómo para terminar en el punto en el que estaban ahora mismo.

La oferta era demasiado tentadora como para dejarla ir, pero también traía consigo ciertos riesgos que debía sopesar.

—¿Qué os hace pensar que yo sé quién se encuentra detrás del liderazgo de la Ordinis Crucis?

—Ignoro si lo sabes o no, pero reconozco a alguien con recursos cuando lo tengo delante —admitió con una perturbadora sonrisa—. Si has sido capaz de marear a Sorin durante tres meses, estoy convencida de que podrás encontrar a quién esté al mando de la Orden y entregarle la carta que te daré.

—¿Y si no le encuentro? ¿Y si no quiere aceptar una reunión con la Reina de los Arcontes?

Antes de que pudiese darle una respuesta, Sorin intervino, dando por zanjada aquella conversación.

—En ese caso continuarás en prisión, te enfrentarás a los cargos de traición y… bueno, creo que puedes hacerte una imagen del final.

El tono en que lo dijo unido a la postura y su mirada, le provocó un nuevo escalofrío. Ese hombre poseía la belleza maldita de la muerte.

—Y bien, ¿cuál es tu respuesta, ratoncita?

—¿Tengo acaso opción a negarme?

—Depende, ¿le has cogido cariño ya a tu celda?

—No.

—Pues entonces, ya sabes la respuesta.

—¿Ensayas frente al espejo para resultar siempre así de cabrón?

—Hay cosas que surgen de manera natural.

—Imposible que tú fueses una de ellas, han tenido que dejarte caer en un caldero lleno de maldad.

Sus labios se extendieron en una peculiar sonrisa que dejó a la vista la punta de sus colmillos.

—Le diré eso a mi madre la próxima vez que la vea, estoy seguro de que le encantará.

—Supongo que no te importará acompañarla mientras disfruta de su tiempo en el Bastión —comentó la reina, mirándole con gesto de suficiencia—. Le diré a Razvan lo que hemos hablado, supongo que podrás darle más detalles si los necesita.

—¿Cómo el decirle que su mujer quiere meterse de cabeza en una olla con agua hirviendo?

—Por ejemplo —le soltó ella con una perezosa sonrisa a la que el Maestro de Sombras respondió con una negativa de cabeza. La reina se giró entonces hacia ella—. Tienes una segunda oportunidad para hacer las cosas bien, Adga, procura no desperdiciarla.

No respondió, pero eso no pareció importarle lo más mínimo, ya que continuó.

—Si tienes alguna duda o necesitas alguna cosa, Sorin te facilitará lo que necesites —concluyó señalando al arconte—. Se bienvenida de nuevo a la Corte Arconte.

Sin más preámbulos, le dedicó una última mirada a su diplomático, quién asintió y se reunió con su escolta, el cual le lanzó una mirada final de desprecio y escoltó a la monarca fuera de las mazmorras.

—¿Ha merecido la pena?

La pregunta del hombre que permanecía en la celda atrajo de nuevo su atención, se encontró con esos ojos verdes fijos en ella y al momento recordó sus primeras palabras nada más hacer acto de presencia en ese sombrío lugar.

«Espero que ese algo mereciera la pena, ratoncita, porque estás pagando un alto precio por ello».

—No es asunto tuyo.

—Error, todo lo que hagas desde este momento y hasta el final de tu libertad condicional, será asunto mío —declaró deslizando lentamente la mirada sobre ella, recorriéndola de la cabeza a los pies antes de volver a sus ojos—. Vamos, te enseñaré el lugar en el que te quedarás mientras permanezcas en el Bastión.

—¿Otra celda?

El brillo en sus ojos y la maliciosa sonrisa que tiró de sus labios fue un anuncio de sus siguientes palabras.

—Algo mucho mejor.

CAPÍTULO 20

49 Uzsoki St.

Herminamező,

Budapest

Aquel edificio no sería lo mismo sin los gritos, los golpes y los ladridos de los perros, pensó Índigo arrellanada en el sofá del diminuto salón que comunicaba con la cocina y desde la cual podía escuchar el programa en vivo al otro lado de la pared.

¿Quién necesitaba irse al cine o encender la televisión cuando tenías toda clase de programación al otro lado del tabique?

El agudo tono de su vecina reverberó como si estuviese en la misma habitación y no en el piso de al lado, no tenía la menor idea de lo que decía, ya que hablaba en portugués y tan rápido como una ametralladora cargada, pero dejaba claro por la exaltación y la mala leche que la dominaba en esos momentos. A juzgar por las pausas de silencio y la falta de respuesta en voz alta, debía estar hablando por teléfono, para suerte de su interlocutor.

Debería coger un paquete de palomitas de la despensa y meterlas al microondas, al menos así tendría la sesión vespertina completa, pero no le convenía acabar con dolor de tripa por un atracón cuando tenía que irse a trabajar en un par de horas.

—Un té, eso te espabilará —se recordó al tiempo que arrastraba el cuerpo del sofá para ponerse en pie. Hoy era uno de esos días en los que le habría gustado llamar y decir que estaba enferma, pero hacerlo sería como alertar a su pactado y que este apareciese ante su puerta a la velocidad de la luz para cerciorarse de que todavía conservaba la cabeza sobre los hombros.

Sacudió la cabeza ante el solo pensamiento, no quería darle más preocupaciones de las que ya tenía, que imaginaba eran muchas más de las que compartía con ella de cuando en cuando.

Dejó el sofá y atravesó la pequeña habitación hasta la barra americana, cogió una taza del armario superior que había a su espalda y se quedó totalmente inmóvil al escuchar un fuerte golpe en la pared, la cual daba al tramo de pasillo que llevaba al recibidor y que comunicaba con otra de las viviendas, seguido de un agónico gemido antes de quedarse de nuevo todo en silencio.

Mierda. Otra vez.

Aquella era la tercera vez que escuchaba golpes procedentes de aquella vivienda, generalmente les seguían los sollozos de una mujer o un puñado de palabras en polaco o algo así antes de zanjar el episodio con un sonoro golpe de la puerta principal al cerrarse.

En el año y medio que llevaba viviendo allí, era la primera vez que escuchaba ese tipo de ruidos, unos que correspondían inequívocamente a algún tipo de violencia. Había escogido el lugar porque se encontraba cerca de su trabajo y no era excesivamente caro, estaba en un barrio confortable y tenía pequeñas tiendas a poca distancia, lo que le permitía contar con todo lo necesario sin necesidad de irse más lejos, aunque el edificio se pareciese por periodos de tiempo al de la ONU con tanta diversidad.

El piso de al lado llevaba vacío algún tiempo, por él habían pasado ya una familia italiana, una pareja de estudiantes y una agradable anciana, la señora Sasha, que había sido su última inquilina hasta hacía poco más de dos semanas.

Ni siquiera conocía a sus nuevos vecinos, aunque no era algo tan extraño, pues sus horarios no eran muy convencionales. Podía pasarse la noche fuera de casa, parte de la tarde e incluso alguna mañana, todo dependía de la cantidad de gente que fuese a acudir a sus charlas y los horarios dispuestos para estas.

Por regla general impartía charlas informativas y de concienciación tres veces por semana en Icor House, uno de los dos Protectorados emplazados en Budapest, estas estaban orientadas a los que, como ella misma, formaban parte de un Contrato de Sangre o deseaban hacerlo.

Desde que los candidatos habían empezado a ser cada vez más jóvenes, atraídos por la curiosidad, el magnetismo propio de la raza vampírica o la necesidad de encontrar un mecenas que sufragase sus gastos o caprichos, se habían visto en la necesidad de poner ciertas normas, hacer cuestionarios e incluso test psicológicos para valorar la viabilidad de tales contratos.

La desinformación había llevado a muchos humanos a correr riesgos absurdos, a poner en peligro sus vidas e incluso desarrollar una dependencia emocional y psicológica que podía llegar a ser fatal si no se atajaba a tiempo.

Los crímenes ocurridos tres meses atrás habían sido uno de los motivos por los que Xavier Firence, el gerente del Protectorado había decidido implementar algunos cambios y reforzar la seguridad, no solo de las instalaciones, sino de sus usuarios, humanos y arcontes por igual.

Los centros habían sido creados para proporcionar un lugar seguro a los Arcontes, para ponerles en contacto de forma sana y segura con humanos simpatizantes dispuestos a donar su sangre para mantener el equilibrio de las razas. Era una relación simbiótica en la que cada una de las partes obtenía aquello que necesitaba de la otra bajo un contrato escrupulosamente redactado.

Si bien el movimiento era anterior a la Gran Guerra, esta había traído consigo una necesidad aún mayor de encontrar una forma de concordia, de demostrarse unos a otros que sí podían convivir y solo hacía falta encontrar la forma equilibrada de hacerlo. Ya no se trataba solo de la humanidad, sino de aquellos miembros de la raza vampírica que se mostraron dispuestos a proteger a los humanos, familias enteras, niños huérfanos, mujeres inocentes sin pedir nada a cambio, por el simple hecho de que era lo correcto.

Pero cómo en toda guerra, siempre existen dos bandos y, así como están los simpatizantes de los Arcontes, también estaban los que los odiaban y creían que debían ser erradicados de la faz de la tierra, los que no dudaron en atacar los Protectorados, usuarios y dirigentes tachándolos de traidores a la Humanidad.

Solo esperaba que ahora que el Rey de los Arcontes había tomado por esposa y reina a una mujer humana, las cosas no se pusiesen más tensas y no volviesen a darse situaciones como la que la había privado de su propia familia.

El sonido de algo cayendo al suelo y haciéndose añicos fue rápidamente secundado por un golpe sordo al otro lado de la pared, deslizó la mano sobre el rugoso yeso y agudizó el oído. El sonido de pasos rápidos cruzando la estancia y el posterior rebote de una puerta interior al cerrarse con fuerza la sobresaltó. Un inesperado escalofrío la recorrió erizándole la piel de los brazos al quedarse todo en silencio, incluso la aguda voz de la mujer que hablaba en portugués se había aplacado y tan solo llegaban murmullos desde el otro lado del salón.

Apoyó la cabeza contra la pared e intentó escuchar algo, un solo signo que le dijese que la mujer que había al otro lado del tabique estuviese bien. Si fuese alguien normal, se metería en sus propios asuntos y dejaría que cada uno se hiciese cargo de los suyos, especialmente cuando ni siquiera conocía a sus vecinos, pero el quedarse de brazos cruzados nunca había sido una solución para ella.

—Vamos, dime que sigues de una pieza, por favor —murmuró intentando escuchar algo, pero no se escuchaba más que la conversación al otro lado de su salón.

Resopló, se incorporó y se pasó una mano por el pelo pensando en qué hacer.

—Llamar a la policía —se dijo, pues parecía lo más sensato—. ¿Y qué les digo?

¿Qué había escuchado golpes al otro lado de la pared? ¿Qué no conocía de nada a las personas que se habían mudado a principios de semana, pero que por los ruidos que había escuchado repetidas veces temía que la mujer pudiese estar sufriendo malos tratos?

Ella no era una súper heroína, a duras penas era una superviviente, alguien que tuvo más suerte que sus progenitores, si es que podía llamársele sobrevivir a lo que las autoridades tipificaron como un delito de odio y que se saldó con el homicidio del Juez Olivier y su esposa.

Y todo porque su padre decidió mediar entre un conflicto entre arcontes y humanos, fallando a favor de los primeros. El resultado fue que el malnacido al que declaró culpable salió tras pagar una desorbitante fianza y, tres días después, el juez, su esposa y su hija de dieciséis años, fueron encontrados en sendos charcos de sangre en el suelo del salón de su casa.

Su padre y su madre habían muerto en el acto de un disparo en la cabeza y ella, ni aún hoy los médicos se explicaban como había sido, había sobrevivido al mismo destino. Según le habían dicho, había tenido algo que ver con la trayectoria de la bala, el posible encasquillamiento del arma y no sabía cuántas cosas más, pero la realidad era que se había salvado de milagro y llevaría el estigma del disparo durante el resto de sus días.

El episodio había sido lo bastante sonado cómo para que el Rey de los Arcontes hubiese tomado cartas en el asunto, dando como resultado una rápida y eficiente justicia para los culpables, libertad para los que la merecían y una larga estancia en un hospital con todos los gastos pagados para ella.

Su vida, tal y cómo había sido, había terminado ese día en el salón de su casa, los últimos diez años se había limitado a salir adelante como pudo, a sobrevivir y sabía que habría seguido siendo de esa manera si no se hubiese encontrado con él un año atrás, sangrando sobre ella y muerto de hambre.

Sacudió la cabeza al pensar en él y en lo que le diría si sabía lo que tenía en mente, lo que estaba a punto de hacer.

—Sabes que no te quedarás tranquila hasta que te asegures que está bien.

Respiró profundamente, se incorporó y se dirigió hacia la puerta de entrada, deteniéndose un momento junto al pequeño mueble. Tanteó con los dedos la superficie hasta encontrar las llaves y el bastón plegable del que dependía para todo fuera de esas cuatro paredes.

Lo abrió con rapidez, se ajustó la correa a la muñeca y tanteó el suelo por delante de ella, quitó el pestillo de seguridad de la puerta, la abrió y contuvo el aliento mientras salía al pasillo a tiempo de escuchar el eco de unos lejanos pasos descendiendo los últimos tramos de escalera desde esa cuarta planta.

—¿Hola? —alzó la voz, deslizando el bastón por el suelo, tanteándolo para comprobar que podía avanzar sin encontrarse con ningún obstáculo.

No hubo réplica a su saludo, los pasos parecieron detenerse brevemente, fue cuestión de unos segundos, pero volvieron a iniciar el descenso a mayor rapidez y lo último que oyó fue la puerta de la calle, que chirriaba como el demonio, al abrirse y cerrarse.

—De acuerdo, Índigo, eso ha sido raro —se dijo, extendió el brazo libre buscando la pared a su derecha y la usó como guía para llegar a la puerta del piso que lindaba con el suyo.

A medida que avanzaba podía notar bajo las sensibles yemas de los dedos la rugosidad de la pintura, así como algunas partes más lisas que seguramente habían sido puestas para reparar alguna grieta, esquivó una frondosa planta de plástico que alguien había puesto contra la pared y continuó hasta que su bastón chocó con lo que a todas luces era el felpudo de entrada de la vivienda contigua a la suya.

Sin más obstáculos por el medio que ese felpudo, extendió la mano hacia los lados, tocando el marco de la puerta en busca del timbre cuando sus dedos tocaron el aire dónde debería estar la madera. Agitó la mano delante de ella y corroboró sus sensaciones con el bastón; la puerta principal había quedado abierta.

—¿Hola? —Alzó la voz y agudizó el oído esperando una respuesta—. Disculpe si la molesto, soy su vecina del A.

Todo lo que escuchó fue su propia voz, nada más.

—¿Se encuentra usted bien? —insistió—. He escuchado ruidos y pensé que quizá se habría caído.

Nada. Ni un solo murmullo en respuesta.

Frunció el ceño, aferró con fuerza el mango del bastón y tras unos segundos más de espera, decidió entrar.

—Voy a entrar —anunció. Empezaba a sentir el latido de su propio corazón en las sienes, la respiración se le había acelerado y la oscuridad en la que llevaba once años viviendo pareció hacerse más oscura con la aprensión que la envolvió al entrar en una casa ajena sin ser invitada—. ¿Hola? ¿Está usted bien?

Con el bastón marcando el camino y señalando los obstáculos delante de ella, se hizo una imagen mental de la distribución de la vivienda, la cual a todas luces parecía ser un calco de la suya. Recorrió el pequeño tramo de pasillo del recibidor y salió a una zona abierta delimitada por algunos muebles con los que tropezó.

—Mierda —musitó al sentir que su meñique acababa de conocer la esquina de algún mueble. Se hizo a un lado, reconociendo el obstáculo con la mano libre, el cual resultó ser una pequeña cómoda y continuó hacia delante hasta que sus zapatillas golpearon lo que por el sonido solo podían ser cristales—. Ay, Dios… ¿Hola? ¿Puedes oírme? ¿Estás bien?

La ausencia de respuesta la puso incluso más nerviosa, empezó a apartarse hacia la izquierda, pero no llegó a avanzar mucho más pues el bastón la frenó de nuevo al toparse con algo tirado en el suelo delante de ella.

Con el corazón latiéndole en la garganta, siguió con el bastón aquel obstáculo de líneas desiguales, un nuevo escalofrío la recorrió al darse cuenta de que aquello no era un mueble. Con cuidado y rapidez, se agachó y extendió la mano libre tanteando por delante de ella hasta toparse con lo que inequívocamente era una persona tirada en el suelo.

—Ay dios, ay dios, ay dios —gimió. Plegó inmediatamente el bastón, que todavía colgaba de su muñeca y resbaló ambas manos por el cuerpo inmóvil en el suelo—. ¿Oye? ¿Puedes oírme? ¿Estás b…?

No terminó la frase, la palabra se le quedó atascada en la garganta al notar algo húmedo y pegajoso bajo la mano.

—No, no, no… —jadeó paralizándose un segundo, para reaccionar al momento siguiente en un intento por encontrarle el pulso—. Por favor, por favor, por fa…

Se atragantó con su propia respiración cuando sus dedos chocaron con algo duro, algo que no debía estar allí y que tomó rápidamente una imagen en su mente.

—¡Oh, Dios!

Se echó hacia atrás con tanta rapidez que cayó sentada, sacudió la cabeza y empezó a resbalar hacia atrás, empujándose con los pies, perdiendo una zapatilla en el proceso y golpeándose con algún mueble. El pánico entró en escena acicateado por lo que acababa de encontrar y la desorientación de un lugar que no conocía, empezó a dar manotazos buscando algo en lo que asirse, algo que le permitiese ponerse en pie hasta conseguirlo.

—Está… está muerto… está… está muerto…

Quien quiera que fuese el hombre que estaba tirado en el suelo en un charco de sangre y con algo sobresaliendo de su cuello no era su vecina y estaba muerto.

—Oh joder, joder, joder —gimió desesperada y aterrada, se revolvió como pudo, chocó con todo lo que encontró a su paso, golpeándose en la rodilla, el muslo y el hombro antes de conseguir salir por la puerta y regresar a su propia vivienda—. Tengo… tengo que llamar… tengo que llamar a la policía.

Su mente empezaba a seguir unos patrones marcados, unos que se había obligado a aprender, que se había machacado una y otra vez para cuando se encontrase en caso de necesidad y no pudiese valerse por sí misma dada su discapacidad visual.

En un abrir y cerrar de ojos se encontró con el teléfono en las manos y usando la marcación de voz.

—¿Emergencias? —respondieron al momento.

—Hay… hay un hombre muerto en el piso de mi vecina —anunció sin respiración—. Manden a la policía, los bomberos, una ambulancia, lo que sea, pero manden a alguien…

Tras dar los datos que le pidieron, se aseguró de que el pestillo de su puerta estaba pasado y se dispuso a esperar, tal y como le habían dicho que hiciera, la llegada de la policía y los servicios de emergencia.

—Dios… acabo de… de escuchar un asesinato —musitó dejándose caer contra la puerta, consciente de que eso era lo que acababa de ocurrir.

CAPÍTULO 21

Círculo Interior.

Bastión Arconte,

Budapest.

Agda tenía la sensación de haber saltado de la sartén al fuego, la prueba la tenía ante ella en forma de una elegante y oscura suite masculina.

—Tiene que ser una broma.

Una jodida broma en la que no estaba dispuesta a participar, pensó de inmediato.

—Devuélveme a mi celda —ordenó dándose la vuelta para encontrarse con el enorme cuerpo masculino bloqueándole el umbral que acababa de cruzar, el mismo que vio desaparecer envuelto en una cortina de sombras que se convirtió en una lisa pared.

El miedo era como una serpiente dispuesta a enroscársele alrededor del cuello para impedirle respirar, una caricia invisible que resbalaba por su piel y le provocaba un frío sudor, el corazón empezó a golpearle cada vez con más fuerza en el pecho, el latido se replicaba en sus oídos impidiéndole escuchar nada más. No podía moverse, los pies se negaban a responder a las órdenes dictadas por su cerebro, uno que gritaba a pleno pulmón que huyese, que abandonase ese lugar o muriese intentándolo; cualquier cosa antes de ser de nuevo prisionera de un arconte.

Se quedó mirando aquella pared en la que segundos antes había una puerta, luchando por ignorar el muro de carne y hueso que se alzaba ante ella cómo un silencioso y oscuro centinela. No se atrevió a levantar la cabeza, las palabras se habían esfumado, así como su capacidad de hablar y sabía que no volverían hasta que lograse desasirse de las garras que se habían clavado profundamente en su cerebro.

—Eres una muñeca rota.

La frase tardó unos instantes en filtrarse en su mente y pasaron unos segundos más hasta que caló en ella el significado, levantó la cabeza movida por la necesidad de replicar, pero con miedo a hacerlo. Se encontró con unos ojos verdes totalmente opuestos a los que la despertaban en medio de la noche entre alaridos de terror, la mirada era limpia, no había odio ni desprecio, aunque sí pena. El reconocimiento de esa emoción la sacudió como una descarga eléctrica, era una emoción que detestaba ver en los ojos de otras personas, no quería que nadie le tuviese lástima y mucho menos un maldito chupasangre.

—¡No pienso quedarme aquí! —declaró, pasando a su lado y deslizando al momento las manos por la lisa superficie en busca de la puerta. Tanteó con desesperación cada centímetro, se obligó a concentrar su mente en esa tarea y aislarse de todo lo demás, lo que le permitió recuperar poco a poco el dominio de sí misma—. ¡Haz aparecer de nuevo la maldita puerta! ¡Prefiero mil veces mi celda que esto!

Lo escuchó chasquear la lengua a su espalda, se giró para enfrentarlo, pero él ya se apartaba del diminuto recibidor adentrándose en la ostentosa y enorme suite. Aquella única estancia era dos veces el tamaño de su alojamiento, con una decoración absolutamente masculina en distintos tonos de marrón, matizados con otros crema que aportaba luminosidad y elegancia, lo que le daba un aspecto tan intimidante como acogedora.

Él se detuvo a la altura del moderno escritorio de madera sobre el que había algunos artículos de oficina, encendió las lámparas que había fijas a ambos lados de la librería encastrada en la pared y se volvió hacia ella.

—¿Tres días entre cuatro paredes, sin intimidad para hacer tus necesidades y durmiendo en un catre te han parecido tan apetecibles que quieres seguir disfrutando de una celda?

La alusión a la falta de privacidad para algo tan íntimo como atender sus propias necesidades, viéndose obligada a utilizar un orinal en una esquina de la celda, era algo que todavía no había superado y por lo que había querido arrancarle el corazón a su carcelero. Toda la privacidad que le habían dado al respecto había sido apagar una de las lámparas que iluminaban el fondo de aquel cubículo y que le permitió así disponer de un área de semi oscuridad.

—Quizá tu nariz se ha acostumbrado ya al olor y ya no lo notas, pero necesitas una ducha con urgencia —insistió recorriéndola de la cabeza a los pies para encontrarse finalmente con sus ojos y soltarle—. Apestas.

La vergüenza le cubrió las mejillas, pero no sucumbió a ella ni a sus insultos, el miedo seguía hundiéndole las garras, clavándose un poco más con cada vistazo de los colmillos que asomaban en la boca masculina al hablar, pero la voz masculina contenía el suficiente insulto como para despertar su rabia y hacer que esta se impusiese por encima de todo lo demás.

—El baño está justo ahí —continuó pasando por alto cualquier reacción de su parte, dejó su apoyo y señaló algún punto al otro lado de la pared de su izquierda—. Sería todo un detalle si movieses el culo hasta allí y te asearas, por el bien de mi nariz y de la tuya.

No se movió ni un solo centímetro de dónde estaba y se limitó a fulminarlo con la mirada. Tanto como deseaba darse un baño y poder asearse adecuadamente, no pensaba hacerlo cerca de ningún vampiro y mucho menos cerca de él. Sorin Dragolea era peligroso, su elegante y civilizado aspecto no era más que un disfraz tras el que se ocultaba un ser de oscuridad, un auténtico cazador y no estaba dispuesta a ser de nuevo una presa.

—¿Tienes algo contra el agua? —insistió ante su silencio.

—Lo tengo contra ti. —Las palabras brotaron de su boca en un bajo siseo antes de que tuviese tiempo de procesarlas.

Los labios masculinos se curvaron en esa perezosa y cínica sonrisa, se cruzó de brazos y chasqueó la lengua.

—Pues supéralo ya, niña, porque voy a estar pegado a ti desde este momento hasta que cumplas el acuerdo que acabas de hacer con la reina —le informó sin más—. Y dado que siento un gran apego hacia la limpieza y el aseo, te recomiendo que uses el baño y te asees o…

—¿Me devolverás a mi celda?

Abandonó su postura relajada, apoyó las manos enguantadas en la superficie del escritorio y se impulsó hacia delante, echando a andar.

—Te bañaré yo mismo —sentenció de pie ante ella—. Me siento lo bastante generoso para darte la oportunidad de elegir, pequeña traidora, así que hazlo antes de que cambie de idea.

Tragó. La sola idea de tener esas manos enguantadas sobre su cuerpo o tocasen su piel le produjo un escalofrío, el miedo rascó de nuevo los bordes de su cerebro y a duras penas consiguió no temblar.

«Jamás volveré a ser una esclava, nadie me tocará, nadie volverá a marcarme la piel, nadie me lastimará porque mataré a quién lo intente».

Sus propias palabras resonaron altas y claras en su mente, una promesa que se había hecho a sí misma años atrás y a la que se aferraba con la propia vida.

—Tócame y no llegarás a ver el amanecer —la amenaza se deslizó de sus labios, rompiendo el momentáneo silencio que se había hecho en la habitación.

—¿Es una amenaza?

—Es una promesa —sentenció a sabiendas de que sus palabras podían traerle la muerte—. Y yo siempre cumplo mis promesas.

La sonrisa que curvó los labios del arconte se extendió hasta que sus colmillos quedaron a la vista y soltó una pequeña risita.

—De acuerdo, Agda Melev —replicó inclinándose sobre ella lo suficiente para que pudiese notar el calor de su aliento—. Demuéstrame que eres capaz de cumplir con tus palabras y quizás lo consigas.

—¿Consiga el qué?

—Privarme de un nuevo amanecer.

No sabía si el hombre era un demente o simplemente le gustaba jugar, pero tampoco es que tuviese ganas de averiguarlo.

—Pero hasta que ese día llegue… —Sus dedos se cerraron como un grillete alrededor de su muñeca derecha y no le quedó más remedio que caminar o ser arrastrada—, puedes ir pensando en la manera de hacerlo mientras te bañas.

Agda terminó delante de la puerta del cuarto de baño, el cual parecía ejercer de eje central de toda la suite. El nuevo habitáculo dividía el espacio dejando a su izquierda la puerta principal y el diminuto recibidor que acababa de atravesar y a su derecha un pequeño salón de transición que daba al privado dormitorio. En la esquina contraria había una enorme Chase Long de color café con una mesita baja sobre la que había apilados algunos libros y revistas.

En conjunto era una auténtica suite de lujo a la que solo le hacía falta una cocina para convertirla en una residencia completa, pero el Círculo Interior ya tenía servicio de cocina en la planta común, la cual estaba sobre su cabeza.

En todo el tiempo que había pasado en el Bastión, esta era la primera vez que accedía a los aposentos de la Guardia Arconte, sus tareas habían estado supeditadas a la primera planta del Círculo, ya fuese en la cocina o ayudando con la limpieza y aseo de las habitaciones. Debido a las dimensiones del Palacio de Sangre y el área privada que constituía el Círculo Interior, el personal estaba dividido en rangos y solo los que tenían uno elevado o eran elegidos personalmente por Hölgy Emese, tenían permitido el acceso al corazón; las habitaciones de la Guardia y los Reyes.

La única vez que había llegado tan adentro había sido tres meses atrás, cuando la ausencia de una de las doncellas asignadas al corazón del Círculo la llevó a la Suite Real de la Reina y a descubrir quién la ocupaba; la entonces Embajadora de la Alianza.

—Última oportunidad —anunció el arconte levantando en el proceso su mano aprisionada—. ¿Te bañas tú solita o te restriego yo de arriba abajo hasta que no te quede ni una sola mancha de mugre?

Sus palabras, la manera en que pronunció las palabras y sus dedos cerrados con fuerza alrededor de la delgada muñeca la trasportaron a otro momento, a otro lugar y su respuesta fue automática.

—¡No soy tu esclava! —gritó, tiró de su mano y al ver que no la soltaba, le escupió a la cara.

El tiempo pareció detenerse mientras se miraban el uno al otro, los segundos pasaban y con ellos llegó para Agda la comprensión de lo que acababa de hacer y a quién acababa de hacérselo. Empezó a temblar, fue inevitable no hacerlo, sabía perfectamente cuál era el castigo para una afrenta semejante, la había padecido tantas veces que la llevaba grabada a fuego en el cuerpo y en la mente.

Se tensó, preparándose para lo que sabía que vendría, para el castigo que se había ganado con su afrenta, cerró los ojos con fuerza a la espera del ardiente dolor, rogando interiormente por no morderse la cara interior de la boca y no terminar con algo roto. Cada latido que pasaba en espera era una vieja tortura conocida, un juego macabro que le daba esperanzas para quitárselas de golpe.

—Hazlo… —susurró apretando los dientes, esperando a que sucediese.

Los dedos alrededor de la muñeca se aflojaron hasta soltarla, el brazo cayó por su propio peso al tiempo que abría los ojos de golpe y lo veía sacar un pañuelo del chaleco y limpiarse el rostro. Esos intensos ojos verdes se encontraron entonces con los suyos, su expresión se había endurecido y era… ilegible.

—¿Era así como te sometían? —Una pregunta carente de emoción o empatía, ni siquiera había curiosidad, eran solo palabras.

Bajó la cabeza, avergonzada consigo misma por permitirse tal despliegue de emoción, deseando poder salir de allí y ocultarse en algún lugar, pero los dedos que se deslizaron por debajo de la barbilla y le levantaron el rostro, le impidieron cualquier clase de huida.

—Dime que está muerto.

No hacía falta que preguntase a quién se refería, solo había una respuesta posible y no dudó en pronunciarla.

—Lo está… —respondió y, mirándole a los ojos, añadió con heladora frialdad—, yo fui quién lo mató.

Dejó caer los dedos privándola del contacto y pronunció con firmeza y casi satisfacción sin romper ni un solo momento el contacto visual.

—Bien.

Con eso dio un paso atrás, señaló de nuevo la puerta abierta del cuarto de baño y añadió:

—Tienes cuarenta minutos para asearte —le informó dirigiéndose hacia el recibidor, cuya pared fluctuó haciendo aparecer de nuevo la puerta—. Aprovéchalos bien, porque no te daré ni un solo segundo más.

La puerta se abrió sin que la tocase, atravesó el umbral y antes de que pudiese llegar a ella, las sombras volvieron a engullirla dejándola atrapada en aquella nueva celda.

—¡No! —golpeó con los puños la inamovible pared, resopló, se pasó las manos por el pelo y miró una vez más a su alrededor—. Maldita sea, Agda, maldita sea, ¿por qué le has dicho eso?

Acababa de confesar que había matado a un arconte, al canalla que la había convertido en esclava de sangre y en lo que era hoy en día.

«Eres una muñeca rota».

No, no lo era, ya no. Había recogido cada uno de los pedazos de quién había sido entonces y los había vuelto a unir de tal manera que, en el momento en que clavó aquel sucio cuchillo en la garganta de aquel monstruo, había vuelto a nacer. Ya no quedaba nada de la jovencita que había sido entonces, ahora era una mujer dispuesta a recuperar lo que le habían quitado costase lo que costase.

Le pegó un puntapié a la pared por pura frustración y le dio la espalda para volver al centro de la habitación y mirar con desconfianza la puerta del cuarto de baño.

—Que huelo, ha dicho —siseó indignada por sus previas palabras—. ¿Cómo se atreve? Maldito vampiro, cuando acabe contigo ya veremos a qué hueles tú.

Había llegado el momento de pensar con frialdad, de elegir la mejor estrategia y llevarla a cabo. El trato que había hecho con la reina podía ser la clave para recuperar a Iskander, no podía precipitarse, jugaría según sus reglas y de ser necesario, inventaría las suyas propias.

CAPÍTULO 22

«Eres una muñeca rota».

El miedo era un fantasma en sus ojos, un ente vivo pegado a su piel, sobreviviendo en sus recuerdos, arrastrándola una y otra vez a un pozo cada vez más oscuro. Agda Melev era una superviviente del horror, de la maldad, del deseo infecto de otros, una mujer que se había visto obligada a nadar en el río del odio y el olvido en el que había extraído las sombras que se pegaban a su piel.

Había pensado que era una hembra ladina, una oportunista e incluso una fanática, pero la realidad era mucho más complicada. La ratoncita no luchaba contra los arcontes, su lucha era consigo misma, con la persona que había sido y cuya vida había perdido en las manos de otros.

Sorin sacudió la cabeza, echó un vistazo a la habitación que acababa de abandonar y continuó su camino. La manera en que lo había mirado, cómo se había encogido a la espera de una violenta respuesta a su afrenta era la de alguien acostumbrada a recibir golpes, a morderse la lengua y echarse la culpa por el hecho de haber intentado defenderse… Debían haberla doblegado a base de golpes, intentado someter a una criatura salvaje sin respetar su espíritu, quebrándola… y ella lo había soportado hasta que consiguió liberarse del yugo opresor.

«Yo fui quién lo mató».

Apretó los dientes. Casi preferiría que no lo hubiese hecho para tener el placer de hacerlo él mismo, el de destrozar cada uno de sus órganos y verlo morir lentamente, en agonía. Ella podía ser culpable de traición, con motivos o sin ellos, pero era una víctima de su propia raza, de aquellos que no conocían el honor, que no sabían de respeto o piedad.

Aborrecía la esclavitud, tanto el resto de sus compañeros, como el rey y él mismo habían intentado erradicarlo, pero era un cáncer cuyas oscuras raíces amenazaban con brotar una y otra vez envolviendo a la humanidad y a todos aquellos que no tenían modo alguno de defenderse. La prohibición de esclavizar a cualquier ser vivo formaba parte de las normas recogidas en el Tratado que se firmó tras la Gran Guerra e iba siendo hora de que las partes firmantes hiciesen algo más que arrancar hierbajos.

—Mierda.

La palabra escapó como un siseo de su boca, un efectivo resumen de la situación en la que se encontraba ahora con respecto a uno de esos firmantes.

En honor a la verdad, la declaración de Olimpia era tan solo un recordatorio de lo que sabía llegaría antes o después, un pequeño toque de atención hacia un miembro de la familia real que prefería ejercer de Diplomático de la Corte Arconte que de Prinsen de la Umbra.

Como único miembro varón de la línea Harfagri, se esperaba de él que perpetuase la estirpe, que tomase una o varias compañeras, tal y cómo permitían las leyes Umbra, engendrando con ellas a sus descendientes a fin de continuar con la sangre pura del primero de los Umbra.

El problema era, que ni tenía la menor intención de ejercer de donante de esperma para nadie, ni era completamente Umbra, lo que había llevado a su tía a ocupar el lugar que debería haber ocupado él por derecho.

Y ahora, aún encima, se había autoexiliado delante de las dos únicas personas que podían dar testimonio de sus palabras, aunque sabía perfectamente que ambas iban a hacer oídos sordos a su declaración. De hecho, era un auténtico milagro que las dos mujeres no hubiesen enviado todavía un mensajero requiriendo su inmediata presencia.

«Tienes hasta después de la visita de la corte Arconte para presentar a tu propia candidata y someterla a mi juicio, de lo contrario, la corte Umbra seleccionará algunas posibles candidatas para ser tus compañeras de vida».

—Y en el infierno se mueren por agua fría —masculló.

No, no era el momento para dedicarle un solo pensamiento a los tejemanejes de su corte materna, no cuando la Reina de los Arcontes pretendía entrar en negociaciones con una Orden cuya primera directriz siempre había sido liquidar a su pueblo de adopción.

Si bien las declaraciones de la pelirroja tenían sentido, no había nada que las respaldase, nada que sugiriese que lo que había dicho fuera verdad y, aun así, lo que quiera que estuviese buscando esa mujer era lo bastante importante como que desease negociar su puesta en libertad.

Y tú acabas de decirle que apesta, se recordó con una perezosa mueca.

Su intención había sido hacerla reaccionar, distraerla de sus miedos y proveerle de una excusa para darse el baño que sin duda deseaba, pero lo que no contó fue con que sus palabras evocasen algún tipo de fuga mental.

Esa hembra era su prisionera, no buscaba seducirla, sino descubrir que había detrás de sus motivaciones y si estas podían suponer algún tipo de peligro para la corte y para el rey, algo que iba a lograr antes o después.

—¿Todavía respira?

La voz ronca a su espalda lo llevó a darse la vuelta y encontrarse con Orión avanzando hacia él con paso firme.

—A la reina le ha caído en gracia.

—A la reina todo el mundo le cae en gracia, incluso aquellos que no deberían.

—Tú no eres santo de su devoción, por lo que he podido constatar.

—Me esfuerzo en que así sea —aseguró con palpable sarcasmo, entonces añadió—. ¿Cómo te encuentras?

La pregunta del Ejecutor le indicó que su reciente vals con las sombras había preocupado al renuente arconte.

—Bien. Sigo aquí, ¿no?

Su compañero puso los ojos en blanco.

—Solo porque la reina te quería de vuelta.

Sí, algo que había sorprendido a muchos.

—Le mandaré un ramo de rosas como agradecimiento tan pronto como deje de joderme los tímpanos.

—Sí, eso también se le da de puta madre —admitió el hombre y le palmeó el hombro, dispuesto a seguir su camino—. Te veré por la mañana… si todavía sigues con la cabeza sobre los hombros.

—¿Vas de caza? —le preguntó, volviéndose de nuevo hacia él.

—La División de Castas Sobrenaturales acaba de contactar con el Bastión para dar parte de un incidente en el barrio de Herminamezö —resopló—. Parece que tenemos un nuevo fiambre entre manos.

—No es luna llena para que los gilipollas salgan de paseo.

—Eso díselo a los Lycan, que salen a todas horas.

Frunció el ceño.

—¿Están metidos los Lycan?

Enarcó una ceja en respuesta.

—Si lo estuviesen, los muy idiotas ya serían fiambres y me ahorraría el viaje hasta la central.

Sí, Viktor Kynak los mataría sin pestañear. El jefe de la Casta Miriaton no era precisamente alguien tolerante, ni siquiera con los de su propia especie.

—Si tengo suerte, se morirán del susto al verme y dejarán de joderme.

Y lo decía en serio, pensó con cierta ironía, si había alguien cuya paciencia era finita, ese era Orión.

—Procura que se mueran después de darte la información que necesitas.

Su respuesta fue levantar la mano con el dedo corazón en alto antes de desaparecer por el corredor.

—Parece que la noche promete —murmuró para sí, esbozando una renuente sonrisa al pensar en lo que prometía depararle a él.

CAPÍTULO 23

49 Uzsoki St.

Herminamező,

Budapest

Un arconte. El cuerpo que había aparecido en el suelo del salón de su vecina era un arconte.

La policía se había presentado algún tiempo después de darles el aviso, habían llamado a su puerta para cerciorarse de que estaba bien y tomarle declaración sobre lo que había visto y oído, pero en cuanto vieron que lo ocurrido quedaba fuera de su división, pasaron el caso a la División de Castas.

Tras la Gran Guerra, los servicios de seguridad ciudadana y emergencias se habían reestructurado, añadiendo nuevas divisiones para tratar con los problemas que se escapaban al conocimiento humano. De ese modo, cuando ocurría algún crimen y había otras razas involucradas, dejaban el asunto en manos de los agentes del especializado departamento.

Índigo dejó escapar un suspiro y se giró hacia el lugar del que procedían los pasos. La nueva división policial había llegado hacía solo unos minutos y se había apresurado a ocupar la vivienda contigua, dónde podía escucharlos trajinando, entrando y saliendo, coordinados por una voz grave y masculina a la que se le notaba una enorme falta de paciencia.

Los agentes que habían acudido a su llamada le habían hecho algunas preguntas, se habían asegurado de que se encontraba bien y le pidieron que aguardase en casa, pues el jefe de la División de Castas querría tomarle también declaración.

El sonido de las pisadas que había escuchado atentamente se detuvo en el umbral de la puerta de su salón, quedándose allí, probablemente observándola o preguntándose qué tenía que ver alguien como ella en todo aquel asunto. Escuchó como cogía aire, notó el sutil aroma de la colonia que llevaba y supo el momento exacto en el que levantó el pie para dar un paso hacia delante, el cual llegó acompañado de su voz.

—¿Señorita Olivier?

Levantó la cabeza y se movió, girando la cabeza en dirección a la voz.

—Deduciré que es usted el agente al que llevo esperando un buen rato.

Hubo algo parecido a un bajito resoplido que le sonó a risa.

—Soy el Inspector Igor Krevat, de la División de Castas de la Policía de Budapest. —Se presentó y, a juzgar por el sonido de la tela que escuchó y el crujido del cuero, suponía que había sacado su identificación y se la estaba enseñando—. Tengo entendido que fue usted quién encontró a la víctima y llamó a emergencias…

—Sí, así es.

—Me gustaría hacerle algunas preguntas —continuó, cerrando la cartera de la identificación de golpe y, supuso que devolviéndola al mismo lugar de dónde la había sacado—. ¿Vio o escuchó algo antes de…?

Sonrió, no pudo evitarlo, había personas que estaban incluso más ciegas que ella pudiendo ver lo que tenían frente a ellos.

—Verá, inspector Krevat, cómo ya respondí a los agentes que se presentaron hace unos momentos, no vi nada en absoluto —aseguró con suavidad, manteniendo una educada sonrisa en los labios—. Soy ciega.

El cambio en la respiración del hombre cambió al momento, fue algo fugaz, con toda probabilidad imposible de apreciar incluso para alguien que pudiese ver en esos momentos el rostro del policía, pero ella lo notó y adivinó que acababa de darse cuenta de su falta de visión.

—Solo escuché algunos ruidos, golpes, en realidad… y me preocupé —admitió, dándole la información de la que disponía—. No puedo asegurarlo, puesto que no estaba allí, pero a juzgar por los sonidos que se han repetido a lo largo de esta semana, las discusiones y… algún llanto, llegué a pensar que le había pasado algo a mi vecina…

—¿Escuchó su voz durante el altercado de hoy?

Negó con la cabeza.

—No. Yo estaba a punto de hacerme una taza de té cuando escuché un golpe en la pared seguido de un agónico gemido, después todo quedó en silencio —resumió—. No hay demasiado aislamiento entre los tabiques y muchas veces se escucha lo que está viendo algún vecino en la televisión.

—O sus discusiones —acotó el inspector.

Asintió en respuesta y continuó.

—Por lo general se les escuchaba discutir…

—¿Insultos? ¿Amenazas?

—No sabría decirle, ya que no hablo polaco, pero el tono no era precisamente cariñoso y después de esas discusiones, solía escucharse un portazo y unos fuertes pasos alejándose por el pasillo entre más palabras que no recuerdo —admitió y señaló—. Ese mismo portazo se repitió esta tarde, salí al pasillo y llegué a escuchar pasos descendiendo por las escaleras. Aunque ahora que lo pienso, las pisadas no eran tan fuertes…

—¿Había alguien más en la casa cuando salió al pasillo? ¿Cómo entró?

—La puerta estaba abierta —admitió—. Llamé, pero nadie me respondía, así que… entré y fue cuando tropecé con esa persona. Me agaché a su lado para tomarle el pulso, pero…

Dejó la frase en el aire, no había mucho más que añadir.

—Entiendo —corroboró sus pensamientos—. Dígame, ¿conoce bien a la señora Gorski? ¿Sabe si había tenido…?

—No la conozco.

—¿Perdone?

—Que no la conozco —repitió con firmeza—. El matrimonio se mudó a ese piso hará cosa de un par de semanas, si me crucé con ella alguna vez en el pasillo… no la reconocí.

—Entonces, no conoce a la mujer que vive en el piso contiguo al suyo, pero decidió ir a ver si estaba bien tras escuchar golpes…

—¿Usted no habría hecho lo mismo?

Lo escuchó suspirar, aunque muy bien podría haber sido un encubierto resoplido.

—La víctima que ha encontrado en el suelo del salón del piso contiguo es un arconte —le dijo—, ¿sabe si la señora Gorski formaba parte de un matrimonio interracial?

—Me temo que ese tipo de información tendrá que pedírsela al casero, inspector Krevat —sugirió con suavidad—. Como ya le dije, si alguna vez me crucé en el pasillo con el matrimonio, no pude ver ni de qué color era su tono de piel.

Un resoplido, ahora sí que había sido un resoplido.

—¿Alguna vez escuchó más voces que las del matrimonio? ¿Una tercera quizá?

Sacudió la cabeza.

—No que yo recuerde —negó una vez más—. No solían estar durante el día, ignoro en dónde trabajan o si lo hacen, pero se les escuchaba entrar discutiendo hacia última hora de la tarde.

—Dijo que escuchaba la puerta cerrarse de golpe y los pasos de un hombre alejándose por el pasillo —le recordó sus propias palabras—. ¿Escuchó después de eso que alguien más accediese a la vivienda?

—Mientras estuve aquí, no —admitió—, pero yo me marcho poco después de las nueve al trabajo.

—¿En dónde trabaja?

—En el Protectorado Icor House —respondió mientras lo escuchaba pasar las páginas—. Doy charlas cuatro veces por semana.

—¿Charlas sobre qué?

—Igualdad, concordia, concienciación… —citó algunos de los términos que englobaban sus reuniones—. Intento que los humanos que deciden hacerse voluntarios o firmar un Contrato de Sangre, sean conscientes de los derechos que tienen y de los límites que se pueden permitir y los que no.

—¿Las charlas están destinadas solo a los humanos?

El tono en su voz no le gustó, traía consigo un tinte que no le gustaba.

—No, inspector, a mis charlas acuden tanto humanos como arcontes, ya sean Pactados, voluntarios o interesados —replicó con tono acerado.

—Usted es una Pactada, ¿no es así?

—Eso no es asunto suyo —respondió al tiempo que se levantaba despacio del asiento y mantenía su invidente mirada sobre el lugar del que procedía la voz—, como tampoco lo considero relevante para su investigación…

—Deje que sea yo quien decida que es relevante o no para mi investigación, señorita Olivier —replicó y comprendió que estaba caminando hacia ella por la proximidad de su voz—, y conteste a mi pregunta.

Apretó los puños a ambos lados de la cadera, manteniendo la cara interior de la muñeca derecha contra ella.

—El vínculo existente en un Contrato de Sangre protege la identidad de las dos partes implicadas, inspector, así que estoy en todo mi derecho a no responder a su pregunta

—Hay un arconte muerto al otro lado de esa pared y usted acaba de afirmar que trabaja en uno de los Protectorados —insistió el hombre con visible tenacidad—. No me importa a quién esté vendiendo su sangre, solo quiero cerciorarme de que no era al fiambre de ahí al lado.

No pudo evitar poner los ojos en blanco ante el lenguaje empleado, desde luego los había lo bastante gilipollas como para obtener una placa.

—Ignoro quién es el pobre hombre al que han asesinado, inspector, pero sí puedo asegurarle que no tengo ninguna relación con él —sentenció y añadió—. Y ahora, si ya ha terminado con su impertinente interrogatorio, me gustaría que saliese de mi casa, de modo que pueda cerrar con llave e irme a trabajar.

Escuchó el golpe sordo de la tapa de la libreta, aún sin verla, era capaz de sentir la mirada del policía fija en ella, probablemente pensando si intimidándola un poco más, lograría sacar algo de ella.

—¿Cómo sabe que ha sido asesinado, señorita Olivier? —preguntó con voz grave, con una inusual intensidad.

Índigo se lamió los labios, levantó la cabeza y replicó con toda la dulzura de la que fue capaz.

—Porque dudo mucho que alguien se clave un cuchillo en el cuello solo para ver si puede seguir respirando —concluyó—. Y por si se pregunta cómo he podido saber eso siendo ciega… —Levantó ambas manos y las agitó—. Puede que no vea, pero desde luego, no soy estúpida y cuando le busqué el pulso, lo que encontré en su lugar no era precisamente su vena.

—¿A tocado algo más que deba saber?

—Como ya le dije a sus camaradas…

No llegó a terminar la frase, pues alguien atravesó en ese momento el umbral de su casa con visible prisa.

—Kravat, los arcontes están aquí.

El resoplido que emitió el inspector decía mucho sobre su relación con los recién llegados, lo cual no dejaba de ser curioso dado que los representaba dentro del Departamento de Policía al que pertenecía.

—Estupendo, ha llegado la caballería —masculló un segundo antes de volverse de nuevo en su dirección—. No se marche todavía, señorita Olivier, los Perros del Bastión quizá quieran hacerle algunas preguntas…

—Pero…

La dejaron con la palabra en la boca, comprendió al escuchar los amortiguados pasos de los dos hombres alejándose y saliendo de su casa.

—…tengo una charla que dar —terminó con un resoplido.

—Esta noche no, Vida.

La voz le acarició los oídos, haciéndola dar un respingo y volverse desorientada al notar repentinamente la presencia de un arconte que no había estado ahí segundos antes.

—Un día de estos va a darme un ataque al corazón y tú serás el único responsable, Orión.

CAPÍTULO 24

De todas las humanas existentes sobre la faz de la tierra, Orión había terminado haciendo un contrato con la que tenía ahora ante sí. Esos ojos azules como el hielo miraban en su dirección sin ser capaces de verle, de ver nada en realidad, una ceguera permanente que había convertido a su portadora en una lección de vida para él.

La contempló en silencio durante unos segundos, que era lo que sabía duraría ese momento sin palabras entre ellos. Aparentemente estaba bien, contrariada por las preguntas del inspector, pero lo bastante controlada como para no darle con el bastón en la cabeza; algo que sin duda habría hecho si Krevat seguía instigándola.

En el momento en que llegó a la División de Castas, le dieron toda la información sobre el cuerpo hallado en ese edificio y comprendió que se trataba de la vivienda contigua a la de ella, supo que había una alta probabilidad de que Índigo Moon estuviese al corriente, lo que no había esperado era que fuese ella quién hubiese encontrado el cadáver.

Vio como cambiaba su peso de un pie al otro, los dedos relajándose alrededor del mango del bastón y su pecho subiendo y bajando al ritmo de una tranquila respiración. El latido de su corazón también había reducido la velocidad, recuperando su ritmo habitual, un tranquilo golpeteo que parecía acomodarse al ritmo del suyo de manera natural. De todas las personas sobre la faz de la tierra, ella era la única que se relajaba en su presencia, que encontraba paz con él alrededor, algo que no dejaba de sorprenderle.

Incluso aquellos que lo conocían, que habían convivido con él a lo largo de los siglos, solían mantener un ojo abierto a su alrededor y no bajaban completamente la guardia cómo sí lo hacía la pequeña humana ante él que empezaba a impacientarse.

—¿No vas a decir nada? —resopló ella al ver que no obtenía respuesta a su aseveración, deslizando la mirada de un lado a otro en busca de su posición.

Avanzó hacia ella y marcó cada paso, de modo que pudiese escucharlos y fuese consciente de su ubicación.

—Ya he dicho lo que tenía que decir —respondió y al momento la vio ladear la cabeza en su dirección—. Esta noche no irás al Protectorado.

—¿Me darás al menos un motivo que justifique tu petición?

—No es una petición —declaró, recordándole con sus palabras la relación que los unía.

Cuando se refería a su seguridad, nunca lo pedía, era una orden que debía acatar le gustase o no y por regla general, no solía gustarle ni un pelo. Su disgusto quedó patente en la forma en la que frunció los labios, en las arrugas que surcaron su frente y en el cambio en su respiración, pero no lo exteriorizó, al menos no de la manera en qué solían hacerlo las mujeres que andaban últimamente a su alrededor.

Si aquello se lo hubiese dicho a la reina, primero habría puesto el grito en el cielo y luego habría hecho lo que le diese la santa real gana, algo que ya había comprobado que sucedía también con la nueva dama, la cual parecía tener respuestas de lo más variadas para absolutamente todo. El Círculo Interior se había convertido de un día para otro en un lugar ruidoso, la presencia de las mujeres que lo habitaban o entraban y salían como si fuese un hotel y no el Bastión de una de las más poderosas razas del mundo, se había llevado consigo la tranquilidad y también parte de la oscuridad que parecía acechar en cada esquina. El corazón de la raza había vuelto a latir después de siglos en un silencioso mutismo y, mientras la reina viviese en él, nunca volvería a detenerse.

Pero Índigo no era como Ionela, la pequeña morena no necesitaba exaltarse para dar a conocer sus deseos, no levantaba la voz a menos que fuese absolutamente necesario y no evitaba hacerlo por miedo, sino porque consideraba que gritar no contribuía a que fuese escuchada, sino todo lo contrario. Su lenguaje corporal hablaba mucho más alto que su voz y dejaba claro lo que opinaba de sus órdenes, peticiones y lo que podía hacer con ellas la mayor parte del tiempo.

—Bien, pues dime qué clase de Apocalipsis ha caído ahora sobre la ciudad y que justifique el que deba quedarme en casa, cerrada con llave y no pueda ir al Protectorado, el cual es uno de los lugares más seguros de Budapest, para cumplir con mi labor —declaró con voz pausada, aunque la irritación estaba oculta tras sus gestos—. Si hay zombis caminando por las calles, me quedaré aquí mismo, de lo contrario, me iré a trabajar.

No estaba equivocada, el Protectorado era uno de los lugares más seguros de la ciudad, especialmente tras las medidas de seguridad que se habían implementado a mayores después de lo ocurrido tres meses atrás, pero hasta que supiese que era lo que había pasado exactamente en la vivienda contigua y cómo esto afectaba a la humana, no tomaría ninguna decisión.

—El cadáver que encontraste en la vivienda contigua es un arconte, miembro de nuestro Magas Kör —le informó—. Ha sido asesinado y, según parece, tú eres la única que oyó dicho asesinato.

Ella dejó escapar un suspiro y se llevó la mano libre al pelo, remetiéndoselo detrás de la oreja, un gesto que conocía bien.

—Yo solo escuché un golpe y una especie de gemido al otro lado de la pared —admitió con suavidad—. Pensé que se trataba de mi vecina… Se mudaron hace poco y, esta última semana, no he hecho otra cosa que escuchar discusiones, en ocasiones también golpes… y sollozos. —Hizo una pausa, su rostro se contrajo en determinación, transmitiendo las emociones que la recorrían en ese momento—. Pensé que eran ellos, que él le habría hecho algo… No podía quedarme quieta y no hacer nada, así que fui a ver si ella estaba bien… y lo que me encontré fue un cuerpo tirado en el suelo, en un charco de sangre y con algo clavado en el cuello.

—¿Había alguien más en la vivienda cuando entraste?

Índigo podía estar ciega, pero tenía los demás sentidos muy desarrollados y sabía que, si hubiese alguien más, lo habría notado.

—No. En la casa no había nadie, pero… —Hizo una pausa, deslizó la punta de la lengua por el labio inferior y emitió un chasquido—. Cuando abrí la puerta de casa escuché pasos alejándose, bajando las escaleras a toda velocidad… Entonces se detuvieron, fuese quién fuese se quedó inmóvil unos segundos, después volvió a bajar los escalones y la puerta principal del edificio chirrió como siempre antes de cerrarse de golpe. Aquellos no eran los pasos de una mujer, al menos no eran los de mi vecina, ella pisaba con mucho cuidado, casi como si tuviese miedo de caminar… y fuese quién fuese quién bajó las escaleras a toda velocidad, lo hizo con pasos fuertes, el suelo parecía temblar bajo ellos.

—Una mujer no habría tenido la fuerza suficiente para clavar un cuchillo de esa manera —admitió. Había visitado la escena del crimen nada más llegar dejando a Kato a cargo de todo en cuanto escuchó a Krevat hablando con su compañera en la vivienda contigua. Si dejaba al inspector unos minutos más en compañía de Índigo, lo más probable es que tuviesen que hacerse cargo de dos cadáveres en vez de uno.

—El Inspector dijo que tenía una marca de contrato, ¿es cierto?

Asintió y lo confirmó con palabras.

—Sí, tiene una especie de espiral con tres puntos…

—Dibújala. —La petición llegó junto a su mano estirada con la palma hacia arriba.

Deslizó la mirada sobre la palma abierta y siguió hacia su muñeca, dónde conservaba las suaves cicatrices de sus anteriores alimentaciones. Una punzada le atravesó el estómago al verlas, se encontró tragando y acariciándose la punta de uno de los colmillos con la lengua de manera involuntaria mientras contemplaba la mano extendida.

—Kyra me ha enseñado los tatuajes de los asistentes a las charlas para que pueda identificarlas —explicó ajena a su momento de fuga.

Su voz era como una caricia, se sacudió de encima esa particular ensoñación y resbaló el dedo sobre la caliente palma, dibujando la marca que había visto en la muñeca del cadáver.

—Una espiral en este sentido —empezó a arrastrar el dedo sobre su piel—, con cuatro vueltas y tres puntos. Aquí, aquí y aquí.

Tras el último punto se apartó, notando todavía la sensación de su piel bajo la yema del dedo.

—¿Te suena de algo?

Ella retiró la mano, cerró los dedos y se la llevó contra el vientre con un ligero estremecimiento. La vio titubear, notó como su garganta se movía ante la acción de tragar y esa oscilación, pasando de nuevo el peso de un pie al otro, antes de cerrar los dedos de la otra mano sobre el bastón.

—No —respondió al tiempo que negaba con la cabeza—. Pensé que era algo… pero no.

—¿El qué?

Se lamió de nuevo los labios, un gesto nervioso que acompañó al movimiento espasmódico de sus ojos, algo que le llamaba la atención y lo perturbaba al mismo tiempo. Como muchos invidentes, solía llevar gafas oscuras, ya fuera para evitar que la gente se le quedara mirando o para ocultar el no saber a dónde enfocar exactamente la mirada cuando hablaba con otra persona. Cuando no las llevaba solía bajar la vista, lo que la evitaba tener que ubicar el rostro de su oyente o mirar a la nada mientras mantenía una conversación, pero ahora se había perdido en sus propios pensamientos, cómo si sus ojos buscasen algo que solo ella podía ver, algo que estaba en su mente.

Índigo necesitaba del contacto para formarse una imagen mental de la persona con la que entraba en contacto, ya fuese para reconocer su rostro o ser consciente de la fuerza que poseían sus manos y para alguien que huía del contacto como lo hacía él; dar ese paso había sido un enorme salto de fe, uno que se había visto obligado a dar un año y medio atrás.

—Había alguien con una espiral como marca en una de las últimas charlas que di, pero no tenía esos puntos —negó una vez más con la cabeza, entonces suspiró, adquirió una postura más recta y declaró—. Si esta noche encuentro a alguien con esa marca en particular, te lo haré saber.

No le sorprendió lo más mínimo la respuesta de la mujer.

—¿Qué fue lo primero que te dije al llegar?

La manera en que resopló y se apartó el pelo que había vuelto a caerle sobre el rostro le advirtió de que no estaba frente a uno de los momentos dóciles y aceptables de la mujer.

—Tú no quieres que vaya al Protectorado —replicó con voz firme, levantó la cabeza y miró en su dirección—, y yo no quiero quedarme aquí después de eso. —Señaló hacia la pared contigua—. Si tienes alguna sugerencia en mente, ahora es el momento de exponerla, de lo contrario, saldré por esa puerta.

Ante el silencio que siguió a su comentario y la falta de respuesta por su parte, la chica decidió por si misma.

—Perfecto, entonces, nos vemos en el Protectorado.

El desafío que presentaba esa mujer era algo irritante, algo que lo acicateaba a querer arrastrarla al maldito dormitorio, dejarla dentro encerrada y tirar la llave, pero sabía que antes o después acabaría volviendo a ella en busca de lo que necesitaba, aquello por lo que había firmado un Contrato de Sangre. Era su Vida, su fuente de alimento, pero también era mucho más, era un juramento y una promesa que no podía romper.

Cerró los dedos alrededor de su muñeca derecha, se inclinó sobre ella y le habló al oído.

—No me desafíes, Índigo Moon, mi paciencia es finita.

Ella bajó el rostro sobre su agarre y respondió en un susurro.

—En ese caso es una suerte que yo tenga suficiente para los dos.

La soltó, pero no la dejó ir de inmediato, no hasta que sus palmas se rozaron.

—Si prefieres el Protectorado a este lugar, de acuerdo —acabó por claudicar—, pero desde este momento y hasta que yo lo diga, no entrarás ni saldrás de allí si no es conmigo, ¿he sido claro?

Se volvió hacia él y asintió.

—Como el agua, mi señor, como el agua.

CAPÍTULO 25

Suite de Sorin.

Bastión Arconte,

Budapest

Agda se sumergió completamente en la bañera y volvió a emerger escurriéndose el pelo con las manos. No se había dado cuenta de lo cansada que estaba hasta ese momento, cuando el agua caliente empezó a desentumecerle los músculos y relajar su cuerpo. Se dejó ir, estirándose completamente, lo cual no era difícil dada la enorme envergadura de esta, así como de la ducha que había utilizado previamente y en la que fácilmente cogían dos personas.

El cuarto de baño era amplio, con el mobiliario justo y decorado en los mismos tonos tierra acentuados por pequeños detalles en color crema que dominaban la suite. Además de la amplia ducha y la enorme bañera, había un largo espejo que cubría prácticamente toda la pared del lavabo doble iluminado por dos lámparas verticales bastante modernas, la encimera de mármol oscuro contenía toda clase de productos de aseo masculino, así como algunos extras y el WC se encontraba en una esquina, aislado por un tabique que lo separaba del conjunto, otorgándole cierta privacidad a su usuario.

Echó la cabeza hacia atrás y la ladeó para comprobar que la puerta seguía cerrada y la silla, que había arrastrado desde el escritorio, colocada de modo que quién intentase acceder desde el exterior, se encontrase con esa barrera y le diese tiempo a ocupar una posición más ventajosa para enfrentarse al peligro.

—Ya no sé lo que es vivir de otra manera.

La reflexión hecha en voz alta resonó en el vacío espacio. Aquella era su realidad, una que había aprendido a base de necesidad, de no saber si una puerta cerrada aguantaría, de no ser capaz de dormir demasiadas horas seguidas por miedo a que alguien apareciese para llevársela de nuevo o arrastrarla fuera de la cama para sumergirla en el infierno. Esa había sido su vida desde hacía seis años, desde el momento en que fue capturada y posteriormente vendida al mismísimo Diablo. E incluso después las cosas no fueron mejor, las pesadillas inundaban sus noches, la ansiedad era una compañera continua y la desconfianza… esa se había hecho su íntima amiga. No podía recordar un solo instante en el que no estuviese alerta, en el que el más mínimo ruido no despertara cada uno de sus sentidos manteniéndola en una tirante tensión hasta que comprobaba que no había ninguna clase de peligro, ya no sabía lo que era la tranquilidad porque se la habían arrebatado.

Los últimos tres meses la habían desgastado más de la cuenta, ese hombre la había mantenido continuamente en la cuerda floja, presionándola a cada paso, obligándola a permanecer alerta y moverse cuando lo notaba cerca… ¿Y todo para qué? ¿Para acabar en sus manos y encerrada en las mazmorras del palacio equivocado?

Necesitaba volver a Praga, tenía que encontrar alguna manera de entrar en la Corte Umbra y comprobar si él estaba en sus calabozos.

«Te ayudaré a encontrar lo que pareces llevar tanto tiempo buscando».

¿Podía creer en sus palabras? ¿Podía confiar en alguien que se había convertido en la mayor aliada de los Arcontes?

—¿Acaso tienes otra opción? —se dijo en voz alta.

Pero incluso esa ayuda tenía un coste, uno que podía poner a la Orden en peligro si las intenciones de la reina no eran las que había proclamado.

—Maldita sea —gimió y volvió a sumergirse en el agua, aguantando ahora la respiración unos momentos.

Una reunión, ese era el precio, el conseguir que el líder de la Ordinis Crucis aceptase reunirse con la Reina humana de los Arcontes para parlamentar y quizá sellar una alianza.

Emergió y aspiró con fuerza, recuperando el aire del que voluntariamente había privado a sus pulmones.

—¿Cómo diablos voy a entregarle una carta al Maestre de la Orden cuando no tengo la menor idea de dónde encontrarlo? —resopló al tiempo que se limpiaba el agua del rostro con las manos—. Y convéncelo además de que acepte encontrarse con esa mujer, sí, claro, como no…

Echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en la toalla que había colocado para estar más cómoda y cerró los ojos.

—Que me pidan la luna, ya puestos —rezongó.

«Voy a estar pegado a ti desde este momento hasta que cumplas el acuerdo que acabas de hacer con la reina».

Se estremeció al recordar las palabras exactas del arconte y la manera en que las había pronunciado.

—Y una mierda —siseó al tiempo que empezaba a atraer la espuma que surfeaba la superficie hacia su pecho, como si de esa manera pudiese evitar que él la viese incluso en sus recuerdos.

La sola perspectiva de tener que aguantarlo desde la mañana a la noche le provocaba escalofríos, era como saber qué vas a convivir con la muerte, que tendrás a su verdugo siempre a la espalda, listo para segarte la vida. Por no mencionar su ironía, su retorcido sentido del humor y lo cabrón que podía llegar a ser con tan solo el uso de las palabras. Era un experto cazador, alguien a quién le gustaba jugar con sus presas y enloquecerlas antes de darles el golpe de gracia. Además, esos intensos ojos verdes eran capaces de mirar en su interior, de atravesarla como si fuese mantequilla y llegar a su corazón para desgarrarla desde ahí. Le tenía miedo, esa era la verdad, temía que fuese capaz de ver más allá de su coraza y descubrir quién era en realidad, ver lo que habían hecho con ella y sacar a la luz sus más oscuros secretos.

Sorin era peligroso para su existencia, rematadamente letal y no tenía la menor idea de cómo lidiar con alguien como él, alguien que se reía ante la sola idea de que una mujer humana, alguien como ella, pensase siquiera en que podía rebanarle el pescuezo.

—Solo ponte a tiro y verás de lo que es capaz la presa, cazador —masculló.

Se estiró debajo del agua y levantó con cierta pesadez uno de los brazos resbalando la mano contraria sobre su piel, la cual había quedado perfectamente limpia después de la ducha.

—Ya veo que te has puesto cómoda.

La inesperada voz a sus espaldas la hizo saltar, se giró de inmediato con los ojos como platos y se encontró a la muerte contemplándola con esa intensa mirada verde y una sonrisa ladeada en los labios.

—¿Cómo has…? —Detrás de él, la barrera que había colocado estaba intacta.

Él siguió su mirada y enarcó una oscura ceja al ver el parapeto que había preparado.

—Vaya, sí que has estado ocupada. —Había verdadera diversión en su voz—. Pero es del todo innecesario.

Tan pronto como sus palabras salieron de su boca, una especie de negrura cubrió la puerta, engullendo la silla y haciéndola desaparecer.

—Eso está mejor —añadió volviéndose hacia ella y deslizando la mirada por las partes de su cuerpo que quedaban a la vista—. Te has restregado a conciencia, ¿eh?

Agda sintió calor en las mejillas, así como una inmediata irritación burbujeando en sus venas, pero contuvo la lengua al tiempo que se sumergía casi hasta la barbilla sin dejar de mirarlo.

—Vuelve a respirar, ratoncita, vengo desarmado —declaró y levantó las manos en un gesto burlón.

—Deja de llamarme así —no pudo evitar sisear—, y sal de aquí.

Para su consternación, dejó su lugar junto a la puerta y se acercó a la bañera, dónde se acuclilló para evitar que tuviese que levantar tanto la cabeza.

—Ahora hueles bien.

Su afirmación fue tan absurda y tenía tan poco que ver con lo que acababa de pedirle que solo pudo mirarle con desconfianza.

—Será porque he vaciado toda la botella de ese caro jabón —replicó mordaz, señalando con un gesto de la barbilla el botecito que descansaba en el banquito de la ducha. Había reconocido la marca, pues era uno de los favoritos de Enis y costaba una pequeña fortuna.

Él siguió su mirada y pudo ver cómo su sonrisa se hacía más amplia, mostrando la punta de uno de los colmillos.

—Solo es jabón —le dijo volviéndose hacia ella. Un segundo después entrecerró los ojos y frunció el ceño mientras la miraba—. Así que eres rubia…

Se llevó la mano al pelo, sabiendo que la humedad había vuelto mucho más visible su color natural, especialmente en las raíces.

—Eres un auténtico camaleón, ¿no es así? —comentó bajando la mirada hasta toparse con la de ella—. Siempre intentando pasar desapercibida, camuflándote entre la gente, oculta detrás de un eficiente disfraz que te permita desempeñar el plan que tengas en mente en ese momento… Una verdadera profesional del engaño.

No afirmó ni desmintió sus palabras, se limitó a enfrentarlo desde su desventajosa posición.

—¿Qué diablos es lo que quieres? —siseó con una fulminante mirada.

Metió la mano en el agua, apenas los dedos y le salpicó el rostro en un gesto absurdo, infantil e inesperado que la congeló en el acto.

—Que espabiles —le soltó incorporándose—. Llevas unos sesenta minutos en remojo, ya es hora de que salgas de ahí.

Se acercó a la encimera del lavabo y movió los dedos sobre la superficie, creando una especie de volutas de humo negro que fueron cogiendo consistencia hasta convertirse en algunas prendas de ropa dobladas.

—Diez minutos, Agda —anunció caminando hacia la puerta, la cual se abrió sin ser tocada—. Si tardas un segundo más, volveré a buscarte… estés como estés.

La puerta se cerró a sus espaldas dejándola de nuevo sola y aturdida por la extraña actitud de ese hombre.

CAPÍTULO 26

No había nada como un ultimátum en el momento adecuado para que la otra parte obedeciese a pies juntillas, pensó Sorin al ver salir a la chica del cuarto de baño seis minutos después.

Limpia y oliendo a jabón, con el pelo húmedo alborotado y ese curvilíneo cuerpo envuelto ahora en la seda negra del pijama que había creado para ella, parecía otra persona, aunque su rostro seguía conservando las señales de desgaste de los últimos días, como demostraban las oscuras bolsas bajo sus ojos. Sin embargo, ahora podía ver un polvillo de pecas salpicándole la nariz en contraste con su piel blanca, demasiado blanca a su juicio, así como el color natural de su pelo emergiendo bajo el del gastado tinte que se había ido por el desagüe.

La ratoncita debía tener ascendencia nórdica, posiblemente hubiese nacido en alguno de los países bálticos, pero solo eran conjeturas que dudaba ella quisiera confirmar o desmentir.

Tuvo que obligarse a contener una sonrisa al ver la expresión irritada que no abandonaba su rostro, ni siquiera al ver la comida dispuesta en la mesa baja de café que había ante la Chase Long dejó que su hambre se interpusiera en el camino de la irritación.

—¿Dónde está mi ropa?

Bien, perdió la batalla, pues sus labios se curvaron por sí solos ante la pregunta que sabía llegaría. Se había encargado de hacer desaparecer las prendas que llevaba antes de bañarse, pues sabía que era capaz de lavarlas y ponérselas húmedas, aunque tuviese a su disposición otras prendas nuevas y secas, dejándole como única opción el pijama.

—En la lavandería —le informó al tiempo que le señalaba la mesa—. Siéntate a cenar, después podrás irte a la cama.

Sus palabras hicieron que lo mirase con tal desconfianza y ese temor anclado en los ojos que se vio obligado a matizar.

—Tendrás que ocupar el sofá, le tengo demasiado apego a mi lecho como para compartirlo —le dijo en tono irónico, entonces añadió modulando la voz—. Aunque si te hace ilusión compartirlo conmigo…

Su respuesta fue sentarse en el lado opuesto al que estaba él, la desconfianza persistía en su mirada, pero el miedo había retrocedido.

—Me haría una ilusión tremenda perderte de vista, arconte, así que, por qué no nos haces un favor a ambos y, no sé, me encierras en otra habitación y te quedas con la llave —replicó mirándole por debajo de las pestañas—. Así podrás disfrutar de tu cama todo lo que te apetezca y yo no tendré que escuchar tus ronquidos.

—Oh, no te preocupes por eso, no ronco —le soltó mientras se recostaba en el asiento, estiraba el brazo sobre el respaldo y cruzaba las piernas—. ¿Tú sí?

Le sostuvo la mirada unos segundos, entonces dejó escapar algo similar a un suspiro y se lanzó a hablar.

—¿Por qué tengo que quedarme aquí? —preguntó con absoluta seriedad—. Sé que hay habitaciones libres, las he limpiado más veces de las que puedo contar y se pueden cerrar desde fuera. Está claro que te fías tan poco de mí como yo de ti, así que no hay motivo para que tengas que dormir con un ojo abierto, esperando a que intente matarte…

—Ni siquiera tú serías tan estúpida para intentar algo cuando sabes que tienes todas las papeletas para perder no solo la libertad, sino también la vida, en el intento —replicó con su habitual despreocupación—, y menos aun cuando pareces haber obtenido algo que puede resultar beneficioso para ti.

—Soy humana, ¿no es la estupidez un gen inherente a mi raza?

Puso los ojos en blanco.

—La estupidez no es exclusiva de la humanidad, te sorprendería lo extendida que está entre el resto del mundo —admitió con goteante sarcasmo—. Aunque en algunas razas es más acuciante que en otras…

—¿Es un insulto o me estás dando la razón?

—El día en el que tú y yo estemos de acuerdo en algo, podría significar el fin del mundo, ratoncita.

Ella bufó, echó un fugaz vistazo a su alrededor e incluso hizo un pequeño mohín al darse cuenta de que la puerta seguía «desaparecida».

—El miedo es tu eterno compañero de viaje, ¿no es así?

Sus palabras hicieron que se enderezara, sentándose incluso más recta, levantando un poco la barbilla para desmentir sus palabras.

—La ausencia de miedo suele derivar en muerte, así que es preferible tener un poco de miedo y así conservar la vida —refutó en voz baja, pero lo bastante contundente cómo para sugerir que creía en esas palabras o, al menos, intentaba creer en ellas.

—Una cosa es sentir miedo por la muerte… —contraatacó él sin dejar de mirarla—, pero tú no temes a la muerte, sino a la vida…

Ladeó la cabeza hasta que sus ojos se encontraron, los ojos claros de la chica se clavaron en los suyos.

—¿Siempre pierdes el tiempo psicoanalizando a tus prisioneros o es una fijación que has obtenido conmigo, arconte?

Siguió con su actitud relajada, incluso se tomó unos segundos para quitarse una pelusilla del chaleco antes de responderle.

—Puedes llamarme por mi nombre, estoy seguro de que lo has maldecido unas cuantas veces desde que te dejé en la celda. Así que no te cortes, encontrarás la forma de que suene igual de insultante que todo lo demás —la alentó con esa característica petulancia presente en su voz—. Y no, no es una fijación, es que me encantaría saber por qué una cosita insignificante como tú tenía a dos Asesinos Sombra detrás de sus pasos.

—No es una pregunta para la que tenga respuesta, quisiera o no dártela.

—Pero sí tienes la posibilidad de darme las gracias, cosa que todavía no has hecho, por salvarte el pellejo.

—Quieres que te dé las gracias, ¿por qué exactamente? ¿Perseguirme? ¿Estar a punto de lanzarme desde la Torre?

—Indirectamente eres la responsable de que hayas pasado los tres últimos días… sin mis atenciones.

—¿En serio? —replicó con un ligero encogimiento de hombros antes de rematar—. Dime que hice para repetirlo, pero esta vez que sea para siempre.

Soltó una carcajada ante su audaz respuesta, abandonó su cómoda postura y se echó hacia delante.

—Con un «gracias, Sorin» será suficiente.

—El día en que le dé las gracias a un arconte por algo, será el día en el que mi vida llegue a su fin.

Lo dijo con tal contundencia que supo que sus palabras eran veraces, que esa era su mentalidad, lo que las vivencias que había pasado, le habrían llevado a desear.

—Tienes suerte, también soy Umbra —declaró al tiempo que levantaba una de las manos y jugaba con unos hilos de oscuras sombras entre sus dedos—. Así que ya puedes decir: «gracias, Sorin».

La chica se cruzó de brazos, se lamió los labios y le dedicó un dulce y sensual:

—No en esta vida, Sorin.

Dejó que sus labios se curvaran hasta el punto de asomar las puntas de sus colmillos.

—¿Ves? —le dijo con absoluta satisfacción—. Suena igual de insultante que todo lo demás.

Ella abrió la boca para replicar, pero el rugido de su estómago decidió tomar cartas en el asunto, para mortificación de la hembra.

—Y eso suena a que tienes hambre —admitió con sencillez y señaló la mesa de café ante ella—. Come, después podrás dormir.

Adelantándose a los pensamientos de la chica, cogió uno de los pastelillos que el ama de llaves del Círculo Interior sabía que le gustaban y se lo llevó a la boca.

—Te dejaré una almohada y una manta de mi cama —le soltó al tiempo que se levantaba—, así podrás soñar conmigo esta noche.

El resoplido femenino fue tan contundente como sus palabras.

—Eso no serán sueños, serán pesadillas —siseó ella en respuesta.

La risa del arconte resonó en la amplia suite mientras desaparecía en el dormitorio y regresaba un momento después trayendo consigo lo prometido, lo cual dejó en el lugar que había ocupado apenas unos momentos antes.

—Procura descansar, mañana tu vida será otra —declaró con sinceridad—. Espero que estés lista para lo que has prometido, ratoncita, porque de lo contrario… ni siquiera yo podré salvarte esta vez.

Con eso, le dedicó una burlona reverencia y volvió a su dormitorio, cerrando la puerta tras de sí y dejando a Agda a solas con la cena y sus propios pensamientos.

CAPÍTULO 27

A las afueras de Rákospalota.

Distrito XV,

Budapest

Slawoj Nowak estaba acostumbrado a hacer las cosas de manera impecable, a cumplir los encargos que se le hacían al pie de la letra por un precio razonable. Mientras su cliente tuviese el dinero suficiente para abonar sus elevados honorarios, no le importaba demasiado la clase de tarea que pusiesen sobre su mesa, las llevaba a cabo con prontitud y eficacia.

Por ello, la chapucera muerte que se había visto obligado a resolver por culpa de esa zorra que lo miraba con ojos aterrados desde la silla en la que estaba atada, suponía una mancha en su impecable expediente.

La perra era la presa que le habían encargado recuperar, una que había tenido las agallas de enredar a uno de los hombres de su amo de modo que la ayudase a escapar de sus amorosos cuidados.

Lo cierto era que no le importaba lo más mínimo con quién se abriese de piernas la mujer, a él se le había pagado por encontrarles, matar al imbécil que se la había llevado y devolverla a su dueño, pero la aparición del arconte en la vivienda en la que se habían escondido hasta el momento había echado por tierra lo que prometía ser una operación rápida y limpia.

El vampiro no entraba dentro de la ecuación, fue una incógnita imprevista, un cabo suelto que no podía dejar colgado, así que se había visto obligado a erradicarlo y montar una coartada perfecta con la que justificar su presencia y, solo por ello, pensaba pedir un extra.

Se acuclilló ante la aterrada mujer y contempló cómo abría aún más los ojos, la manera en que se le dilataban las fosas nasales y la saliva le bañaba la barbilla a causa de la mordaza de bola que le había introducido en la boca. De su garganta solo salían murmullos ininteligibles, los dedos de sus manos se movían espasmódicamente, lo único que podía mover ya que la había inmovilizado completamente, atándole los brazos y las piernas a la estructura de la silla, para finalmente hacer lo propio con su cintura y la parte superior del cuerpo. Ella podía escuchar y ver, pero no podía hacer nada más y la impotencia de la inmovilidad, unida a la ignorancia de sus actos, hacían que el miedo se disparase y la convirtiese en un animal aterrado ante la proximidad de la muerte.

El hedor de la orina perfumaba el ambiente y le manchaba los muslos, el charco a sus pies lo llevó a arrugar la nariz con gesto de asco, pero no le dio más importancia, después de todo, seguía viva, que era el único requisito que había puesto su cliente con respecto a la devolución de su mercancía.

Su mirada se desvió entonces hacia un punto por detrás de ella, a la esquina en la que se adivinaba un bulto cubierto por una lona. Acabar con él había sido demasiado fácil, pero tampoco tenía sentido prolongar la muerte de un pobre bastardo cuando su sentencia era clara. Tendría que mancharse las manos para extraer el macabro trofeo que deseaba su cliente, uno que deseaba fuese entregado junto con la hembra, pero antes debía asegurarse de que el tipo le pagase el extra.

Volvió a mirar a la mujer, la cual debía haber sido una preciosidad en otro momento, pues ahora solo parecía un cadáver viviente, se pasó la punta de la lengua sobre el labio superior y se levantó sin dedicarle una sola palabra.

Se llevó la mano al interior de la chaqueta y sacó un teléfono móvil desechable, una costumbre que había adquirido con cada nuevo encargo y marcó el número de su cliente.

—¿La tienes?

Sonrió al escuchar el tono de voz que a duras penas parecía contener el entusiasmo.

—Sí —respondió girándose para ver de nuevo a la mujer, quién palideció aún más al verle hablar por teléfono cómo si pudiese intuir con quién estaba hablando—. Todo ha salido como pidió…

—Bien.

—Pero, hay algo más.

El silencio se hizo en la línea.

—¿Ella está con vida?

—Ella sí, pero no puedo decir lo mismo del arconte con el que forjó un vínculo.

Aquella era una información que desconocía, de la que no fue consciente hasta que vio la marca en su muñeca y que se vio confirmada con la presencia del vampiro en el piso alquilado.

—¿Está muerto?

No hubo sorpresa alguna en su voz, así que el tatuaje que llevaba puesto la mujer debía obedecer a un vínculo anterior, comprendió mirándola con desagrado.

—Me he visto obligado a despacharlo —declaró con suficiencia—, así que comprenderá que mis honorarios acaban de subir…

Y o los pagaba o no le entregaba lo que quería; una sutil advertencia implícita en sus palabras.

—No se preocupe, me he encargado de que su muerte esté totalmente justificada —continuó sonriendo para sí mismo. Había tenido que actuar de prisa, pero tenía todo lo que necesitaba a su alcance, pensó mirando el bulto en la esquina—. Digamos que el marido de la señora Gorski encontró a su mujer con su amante vampírico y decidió tomarse la justicia por su mano.

Escuchó algo parecido a un siseo del otro lado del teléfono.

—Ese no fue el encargo que le hice.

—Considérelo un extra —le dijo mirando de nuevo a la mujer—. La mujer vuelve a ser únicamente suya…

La falta de respuesta del otro lado durante un buen rato lo llevó a mirar el teléfono, por si se hubiese cortado la llamada, finalmente escuchó algo parecido a un gruñido y las siguientes palabras sentenciaron el destino de sus dos rehenes.

—Ella está marcada, ya no sirve —escuchó con claridad—. Tráeme lo que te he pedido y deshazte de la basura.

No dijo una sola palabra más, tampoco hacía falta. Ese tío tenía un magnetismo particular, uno que te llevaba a obedecer, sin cuestionarte nada más y, por lo que pagaba, bien valía la pena meterte en el maldito infierno.

—¿Dónde siempre?

No le gustaba ser visto, así que utilizaba el enclave del solitario y ruinoso Castillo de Várgesztes, a unos ochenta kilómetros de Budapest, como lugar de reunión. Nunca daba las órdenes dos veces, tampoco ponía una hora, no tenía ni puta idea como lo hacía, pero cuando llegaba, él ya lo estaba esperando.

—Sí.

Fue todo lo que dijo antes de que la línea quedase en silencio.

Dicho eso, cortó la llamada dejándole con el teléfono pegado a la oreja y una carcajada burbujeando en su garganta.

Joder con el hijo de puta, pensó mientras clavaba la mirada en la aterrada mujer y dejaba escapar finalmente una sonora risotada.

—Bueno, parece que te han dado la carta de libertad, cariño.

CAPÍTULO 28

Suite de Sorin.

Bastión Arconte,

Budapest

Algo perturbó el silencio de la noche.

Sorin notó el cambio a su alrededor, arrancándolo del pacífico sueño en el que había caído poco después de escuchar a su renuente invitada rendirse por fin y ocupar el sofá. En otras circunstancias, habría sido él quien ocupase la Chase Long, pero tal y cómo esperaba, la muchacha había entrado en uno de sus bucles y habría sido capaz de destrozar cada mueble antes de ceder a sus necesidades de descanso.

Agudizó el oído y se sobresaltó ante el alarido procedente del otro lado de la pared; el grito de un animal herido. Haciendo a un lado las sábanas, abandonó el lecho, su cuerpo cubierto solo por el pantalón flojo del pijama que se había obligado a vestir para comodidad de su prisionera y cruzó la habitación al tiempo que la puerta se abría ante él.

La oscuridad en la sala de estar era casi total, las sombras habían emergido de cada rincón oscuro de la suite engullendo las luces trayendo consigo una densa neblina de penumbra en la que la realidad se confundía con los sueños.

«Da înapoi».[2]

A una sola orden suya, estas se movieron formando una especie de pasillo al final del cual estaba la muchacha, quién no dejaba de agitarse y gemir en sueños, luchando contra los fantasmas o demonios que poblaban sus pesadillas. Parecía estar completamente dormida, su cuerpo se había perlado de sudor y su piel parecía mucho más pálida que antes contra la seda negra del pijama, pero seguía moviéndose y contoneándose con tal intensidad que no le sorprendería que terminase en el suelo.

—Agda, despierta —pronunció su nombre en voz alta al tiempo que avanzaba hacia ella—. Estás teniendo una pesadilla…

Se agachó para tocarla con la única intención de despertarla, pero las sombras que permanecían alrededor de la muchacha fluctuaron y se movieron hacia él, envolviéndolo con suavidad y susurrándole al oído de aquella manera que solo él podía escuchar y comprender.

Volvió a mirar a la muchacha, frunció el ceño y asintió en tácita respuesta a los girones de oscuridad que pendían a su alrededor.

«Arată-mi».[3]

Como si la oscuridad fuese un ente vivo, se deslizó en forma de lazos negros que se ciñeron a sus brazos y se envolvieron a su alrededor como frágiles y etéreas cuerdas hechas de humo que resbalaron sobre su piel hasta concentrarse en sus muñecas.

Hacía tiempo que no se adentraba en el mundo de los sueños, el Străpunge Vălul era un don demasiado peligroso e íntimo cómo para recurrir a él, requería una maestría absoluta de las sombras y una voluntad lo bastante fuerte para no sucumbir y quedar atrapado en las emociones que se reproducían al otro lado del velo onírico. Hasta dónde sabía, no había muchos Umbra capaces de traspasar el velo y los que lo eran, procuraban no abusar de su dominio sobre él, ya que era prácticamente imposible salir de él sin traer algo contigo.

Su madre era una de las Ţesător más habilidosas de la Corte de las Sombras y quien le había enseñado a traspasar el velo de manera segura, después de casi perderse a sí mismo al intentarlo por su propia cuenta.

«No eres solo Umbra, Sorin, también eres Arconte, nunca podrás volcarte solo en un lado de la balanza porque sentirás que algo falta dentro de ti».

Sabias palabras de una mujer aún más sabia y de la que prácticamente había renegado al negarse a aceptar su compromiso con la Corte Umbra.

Sacudió la cabeza e hizo a un lado aquellos pensamientos al sentir el conocido tirón del velo, relajó su cuerpo y vació la mente mientras se dejaba llevar, permitiendo a las sombras envueltas en sus brazos tirar de ellos hacia arriba, evocando la posición que adquiriría alguien cuyos movimientos eran restringidos por completo. La oscuridad lo engulló por completo, dejó de ser consciente de su propio cuerpo, de sí mismo, para, un par de segundos después, notar todo con una intensidad desbordante. Sintió como la bilis le subía por la garganta, un miedo exacerbado mezclándose con su sangre, haciendo que le latiese con fuerza el corazón, antes de doblarse cuando un ardiente latigazo le cruzó la espalda. El dolor fue tal que se sintió expulsado de su propio cuerpo, dándose cuenta en el momento en que se encontró rodeado por sus sombras que la inmovilidad, el miedo y el dolor que acababa de experimentar no eran los suyos.

Se dio la vuelta a sabiendas de lo que podía encontrar, de lo que iba a ver y de dónde se encontraba. Aquel era un don peligroso, uno que no poseían demasiados Umbra y, quienes lo poseían, se aseguraban de no ceder a él. Entrar en el subconsciente de un durmiente era peligroso, podías quedarte atrapado en sus emociones, ser succionado por sus sombras y perder en el proceso tu propia identidad.

Un grito resonó en su mente, un eco del sonido que emergió en aquel preciso momento de la maltrecha garganta de la hembra cuyo delgado y maltratado cuerpo se mecía prisionero de los grilletes que la mantenían prisionera. La sangre manaba desde los grilletes que aprisionaban sus despellejadas muñecas y las anclaban a un soporte por encima de su cabeza, el hilo rojo se deslizaba por sus brazos llenos de moratones y laceraciones como un río de vida sobre su piel.

La larga y sucia melena, que en otra hora debía de haber sido de un impoluto rubio blanquecino, le caía sobre el rostro en una apelmazada masa cubierta con toda clase de efluvios y cubría a duras penas unos llenos y pálidos senos marcados por la crueldad de unas fuertes manos.

Tuvo que obligarse a tragar la bilis que le subía por la garganta y mantener la mente en blanco mientras sus ojos resbalaban por el cuerpo sacudido por los golpes que recibía de una figura oscura, hacer oídos sordos a los alaridos que escapaban de ella, las súplicas presentes en su llanto y las carcajadas que seguían procedentes de aquella sombría presencia llena de odio y enfermiza satisfacción.

Sabía que las emociones que veía y que intuía eran un reflejo de lo que ella había visto, de lo que había sentido, aquella grotesca escena que presenciaba en silencio formaba parte del pasado, uno en el que la tortura había sido el plato principal y que no parecía tener fin.

Golpes y más golpes, esa presencia disfrutaba con su dolor, con sus gritos, cuanto más lloraba, cuanto más suplicaba, más satisfecho estaba, pero su verdadera satisfacción, el momento álgido de aquel aberrante orgasmo llegó en el momento en que violó su vida.

El horror, el miedo y el asco se mezclaron en el interior de la hembra cuando ese ser se cernió sobre ella como una montaña, empequeñeciéndola con su tamaño y, envolviendo el pelo de su nuca en un puño, le obligó a ladear la cabeza para finalmente clavarle los dientes. Cualquier posible intención de lucha se desvaneció bajo un único y ferviente deseo; que esta vez él la matase.

Aquel acto de violación lo atravesó como un relámpago, le revolvió las tripas y posiblemente lo hubiese hecho vomitar de no ser porque sabía que su cuerpo físico no estaba allí, que esto no era otra cosa que una pesadilla creada por los recuerdos de Agda.

«Vive otro día, esclava mía, vive para mí».

Un susurro en su oído, una sentencia de muerte aplazada, una que se repetía una y otra vez y que la sumergía en la oscuridad y la locura. Ella deseaba morir, sabía que era la única manera en la que se terminaría el dolor, el sufrimiento y podría descansar al fin, pero ese ser nunca se lo permitía, daba igual lo mucho que la lastimara, siempre encontraba la manera de mantenerla conectada a un hilo de vida y eso la estaba matando sin dejarla morir.

La sombra se alejó y ella permaneció un momento allí, colgada de aquellos grilletes, con las piernas tan inestables que cedieron bajo su peso haciendo que todo este cargase en sus brazos y sus muñecas sangrasen de nuevo. Sola, abandonada, sin nadie a quién le importase si vivía o moría, solo podía esperar que algún día su mente se hiciese pedazos por completo o la recibiese la muerte.

Desesperanza, soledad, horror, dolor… todas y cada una de las emociones que sentía ella lo atravesaron como saetas, con cada golpe que recibía se veía obligado a retroceder, la fuerza con la que lo golpeaban era inconmensurable, no podía oponerse, no debía… Aquel no era su lugar, no debía quedarse allí por más tiempo, las sombras lo sabían y tiraron de él, arrancándolo de aquel lugar onírico para enviarlo de golpe al plano terrenal dónde aterrizó con tal fuerza dentro de su propio cuerpo que se encontró jadeando por respirar.

Le llevó unos instantes tomar conciencia de sí mismo, de cómo sus sombras parecían haber formado un muro a su alrededor para proteger su cuerpo físico mientras estaba en el plano onírico, algo que no había experimentado en muchísimo tiempo. Se lamió los labios, levantó la cabeza y vio como ella todavía se agitaba sobre el sofá, musitando alguna cosa que sus oídos eran incapaces de captar con el zumbido que todavía resonaba en ellos.

Cerró los ojos durante un segundo, respiró profundamente y replegó sus sombras haciendo que el sonido disminuyese hasta desaparecer por completo, escuchando por fin lo que no eran otra cosa que sollozos y murmullos ininteligibles de la humana.

—Lasă-l[4]! —murmuró extendiendo una mano hacia ella, obteniendo al momento la respuesta de aquellos girones sombríos a su voz, plegándose ante los deseos de su amo y abandonando su actitud defensiva para con la mujer, para regresar a los rincones más oscuros de la habitación en los que se sumergieron.

Se sentó en el borde del diván y tomó una de las manos femeninas, encontrándola más fría de lo normal. Toda ella estaba helada, su piel había perdido el calor y estaba muy pálida, señal inequívoca de que las sombras no solo la habían protegido, sino que la habían reconocido como un alma afín.

—Maldita sea —masculló y tiró de ella, envolviéndola en sus brazos y pegándola a él, algo que no fue una tarea fácil, pues ese menudo cuerpo seguía retorciéndose cómo si pelease contra el mal que habitaba en su pasado—. Vamos, niña, vuelve.

Incluso dormida, era una fuerza implacable, pensó, dispuesta a enfrentarse a sus propios demonios aún si estos la aterraban, si bien seguía con los ojos cerrados, sus intentos por liberarse lo llevaron a empujarla sobre el diván, sometiéndola con su cuerpo, hasta que sus forcejeos se convirtieron en suaves temblores y sus sollozos en tímidas lágrimas.

—Eso es, ratoncita, vuelve conmigo —susurró, le apartó el pelo de la cara y se encontró con esos ojos del color del ámbar fijos en su rostro.

—Déjame morir. —Su voz era un susurro adormecido, una petición que llegaba desde otra época, en un idioma que no había escuchado en mucho tiempo, dirigida a un monstruo que nada tenía que ver con él—. Mátame o déjame morir…

Su petición le provocó una punzada en el corazón y despertó su rabia, una que no había sentido en siglos.

—No abandonarás la vida con tanta facilidad, Adga Melev, no mientras yo tenga algo que decir al respecto.

Las lágrimas inundaron sus ojos, el dolor y la desesperación se reflejaron en sus pupilas, pero ella no estaba aquí y con él, seguía perdida en las sombras que la tenían prisionera.

—Déjame morir…

Resbaló una mano, acunándole la fría mejilla y negó con la cabeza.

—No puedo hacerlo —concluyó bajando la mirada sobre los pálidos labios—. Hace tiempo prometí proteger a los inocentes y estoy obligado por juramento a cumplir esa promesa.

Una que llevaba tatuada en su piel, pensó con ironía mientras probaba esos labios y se permitía a sí mismo disfrutar de ese deseado beso, una promesa que lo ataría a esa mujer hasta el final del viaje que estaban a punto de comenzar.

Notó como el cuerpo suave y curvilíneo pasó de una profunda tensión a relajarse contra él, el aliento de la boca femenina al suspirar contra la suya y finalmente la tranquila respiración del sueño atrapándola al fin, mientras su piel volvía poco a poco a recuperar su calor. Levantó la cabeza y vio la expresión serena en su rostro, la paz que por fin parecía haber ahuyentado las pesadillas. Sonrió para sí y se apartó con intención de dejarla sola, pero no llegó a ir demasiado lejos, pues los dedos de la mano femenina se habían enredado en la tela de su pantalón y parecían poco dispuestos a soltarle.

Enarcó una ceja y ahogó una risita, liberó suavemente las falanges y volvió a acomodarse en el enorme sofá atrayéndola contra sí, para escucharla suspirar una última vez antes de pegarse a su costado y descansar la mano sobre su pecho con placidez.

—Vise plăcute[5], ratoncita.

Cerró los ojos, relajó el cuerpo y, antes de poder pensar en todo lo que había pasado en las últimas horas, se quedó dormido con aquella pequeña mujer entre sus brazos.

CAPÍTULO 29

El Heim.

Fortaleza Umbra,

Praga

Al día siguiente…

Cuando llevabas tanto morando en la tierra cómo llevaba haciéndolo ella, el paso del tiempo no era otra cosa que el tic-tac de un reloj, los años se convertían en granos de arena de un vasto desierto, los meses en la brisa que formaba remolinos sobre las dunas y los días en esas gotas de lluvia que de vez en cuando perturbaban la quietud de una pacífica escena, al final te convertías en parte de ellos y la así llamada vida pasaba a tener un significado mucho más complejo del que comprendería jamás cualquier ser vivo del planeta.

Deslizó las avejentadas manos llenas de manchas sobre el pergamino que había extraído del hueco perteneciente a la familia real, resiguió por tercera vez con un huesudo dedo cada línea pulcramente escrita y dio un par de golpecitos sobre un símbolo en particular mientras sus labios se estiraban mostrando todavía una dentadura con todos y cada uno de los dientes.

—Sí, no me he equivocado, ¿cómo podría? —Rio para sí misma con secreta satisfacción—. Este es su momento, le guste o no, ese irritante muchacho descarado no podrá huir de lo que los dioses han decretado para él. Esta es la parada más importante del camino, la que pondrá en marcha cada uno de los acontecimientos venideros, debe cumplir con su deber sagrado. Sí, debe hacerlo.

Satisfecha, palmeó una vez más el pergamino extendido sobre la mesa y acto seguido volvió a enrollarlo para devolverlo a su lugar en aquella pequeña biblioteca privada cuya existencia estaba anclada a la suya propia.

Comprobó que todas y cada una de las cosas estaban en su lugar, pues detestaba el desorden y, tras recuperar su bastón, cojeó hacia la puerta que conectaba aquel lugar entre dimensiones con sus aposentos en el Palacio de Sombras para recibir a su inminente visita.

La reina había estado rezongando los últimos días sin ser consciente de la dura prueba que acababa de atravesar su sobrino, una que formaba parte de su aprendizaje y crecimiento, así como del camino que estaba a punto de iniciar él y aquellos cuyos senderos estaban destinados a cruzarse con el suyo. Era curioso cómo funcionaban los engranajes del destino, cómo estos eran capaces de poner en marcha tanto la vida como la muerte, afectando a aquellos que debían afectar y pasando de puntillas junto a los que no debían ser ni tocados.

Sabía cuál era la preocupación de la guerrera Umbra con respecto a ese niño, el amor que le profesaba y lo que las viejas costumbres arraigadas obraban en ella. Olimpia era una mujer nacida en la Antigua Corte, con una educación y preparación basada en las arraigadas creencias de sus ancestros, era una fiera defensora de la familia, de la justicia y una guerrera de corazón. Su vida estaba lejos de haber sido un camino de rosas, se había abierto paso a través de él con una espada en la mano y la necesidad de probar al mundo que merecía estar dónde estaba, había sido cruel o piadosa en virtud de las circunstancias, había cometido equivocaciones, como también aciertos y todo ello la había conducido hasta este momento, a la meta que le estaba reservada y a uno de los hombres con los que crecería y se fortalecería, forjando una dinastía de la que se hablaría en épocas futuras. Su reina había alcanzado la plenitud que dictaba su Fødselsattest, pero el Prinsen no había hecho más que comenzar y para que pudiese guiarle hacia el camino correcto, era imperioso que se plegase a los deseos decretados por los dioses; lo quisiera o no, ese irritante muchacho se vincularía con una hembra antes de la luna alcanzase su apogeo.

La puerta del otro lado se disolvió tan pronto como cruzó el umbral, cojeó hasta el centro del salón de su habitación en El Heim y se dispuso a esperar, con ambas manos apoyadas sobre el pomo del bastón, la inminente irrupción.

—¿Por qué ha tenido que tocarme un sobrino tan cabezota?

La pregunta voló tan pronto como las puertas se abrieron dando paso a una exaltada Olimpia.

—Os diría que su cabezonería tiene que ver con quién fue su progenitor, pero a la luz de lo que veo, también ha heredado rasgos vuestros, majestad.

Los ojos claros de la reina se encontraron con los suyos y, tras dejar escapar un profundo suspiro, empezó a relajarse.

—En ocasiones creo que es más Arconte que Umbra —declaró y negó con la cabeza—. Sea como sea, es el Prinsen de esta corte, a estas alturas debería haber tomado ya al menos una seura y empezado a perpetuar nuestra línea… pero su interés parece estar muy lejos de ello.

—No podéis extirpar una parte para quedaros con la otra, el príncipe pertenece a ambos mundos.

—Y hasta ahora solo ha dado muestras de verdadero interés por uno —chasqueó la lengua y continuó—. He cometido un error al permitir que diese prioridad a sus asuntos en la Corte Arconte. Veinticinco años son más que suficientes para asentar los cimientos tras el Tratado, para establecer alianzas políticas e incluso para hacer punto de cruz.

—Me cuesta creer que el punto de cruz esté entre los intereses del Prinsen.

La mujer la miró con censura, cosa que la hizo sonreír para sí.

—El tiempo que ha pasado en la Corte Arconte ha sido bueno para él, sus experiencias y aprendizaje le serán útiles en el momento en que deba ocupar el lugar que le corresponde —continuó con su habitual franqueza—, pero ese momento todavía es lejano en el tiempo, mi reina, lo primero es lo primero.

Dejó escapar un ligero resoplido y se cruzó de brazos.

—¿Estás segura de haber leído bien el Fødselsattest del Prinsen?

Si no fuese la reina quién hacía esa estúpida pregunta, habría tenido algunas palabras al respecto, pero veía más allá de las palabras y sabía qué era lo que realmente le preocupaba a la monarca.

—Las señales de su escrito son claras, tanto como lo han sido cada una de las del vuestro —le recordó sin ninguna sutileza—, y recuerdo claramente las pataletas que formasteis por cada una de ellas…

La reina acusó un ligero sonrojo en las mejillas, pero tan rápido como apareció se desvaneció, dejando en su lugar su típica expresión decidida.

—Como bien habéis dicho, es hora de que su alteza escoja una compañera de vida, alguien con quién pueda establecer un vínculo lo bastante fuerte como para dar continuidad a su estirpe —rescató sus propias palabras, poniéndolas de nuevo sobre la mesa—. Tiene que hacerlo antes del próximo plenilunio, así está escrito y así será, es la voluntad de los dioses.

Ella asintió y la miró.

—¿Tenéis alguna posible candidata en mente?

—Una hembra Umbra de sangre antigua sería una buena opción, alguien educada en nuestras tradiciones, capaz de atrapar la atención de un hombre del carisma del Prinsen y mantenerla —sugirió secretamente divertida—, después de todo tendrá que aprender a lidiar no solo con un macho Umbra, sino también con un Arconte.

—Es razonable —aceptó la reina, quien, a juzgar por su expresión, parecía estar ya haciendo una lista mental sobre posibles candidatas—, pero, ¿será suficiente?

La mirada directa que le dedicó hablaba de las dudas que todavía albergaba al respecto.

—Este ha sido su destino desde el momento en que aspiró su primer aliento, cada dificultad que ha atravesado lo ha conducido hasta aquí, cada decisión que tome a partir de ahora, lo llevará a la meta que debe alcanzar y convertirse en aquello que está destinado a ser —sentenció, levantando el bastón para dejarlo caer de nuevo marcando sus palabras—. Esta no es más que una parada en el camino, pero una lo bastante importante como para marcar el resto de su vida.

La reina dejó escapar un profundo suspiro, asintió con sequedad y la miró.

—Nunca has fallado en tus predicciones, Odinia, espero que esta vez no sea diferente.

Dejó que sus labios se estiraran perezosamente y le dedicó una profunda inclinación de cabeza.

—Existo para guiar a la familia real a través del sendero de la vida, majestad, el día en que mis predicciones no se cumplan, será el día en el que los dioses hayan decidido abandonarnos a todos.

La reina se enderezó, levantó la barbilla con gesto orgulloso y añadió.

—Reuniré a algunas candidatas, deseo que las evalúes a fin de encontrar la mejor para nuestro príncipe.

Asintió profundamente.

—Me aseguraré de que la seura elegida contribuya a favorecer y proteger el futuro de la línea de sangre real Umbra, mi reina.

Después de todo, aquella era la tarea que le había sido impuesta desde el principio, una lo bastante lejana como para no ser ya otra cosa que un lejano recuerdo que algunos llamarían leyenda.

CAPÍTULO 30

—Pintar todo el palacio de rosa sería mucho más fácil que obligar a Sorin a hacer algo.

Olimpia lo sabía, era perfectamente consciente de ello, así como de la titánica tarea que tenía por delante. Su sobrino era un hombre de honor, sabía que acabaría cumpliendo con su palabra «en el momento adecuado», pero ese momento estaba a años luz, en lo que a él se refería.

Tenía que haber previsto algo así, imponerse tiempo atrás, pero incluso durante la Gran Guerra, Sorin había peleado al lado del Rey Arconte convirtiéndose en su escudo. El honor lo ataba a Razvan de la misma manera que lo había atado a su padre y ahora también a una reina humana a la que entregaría con gusto su vida.

Había sido toda una sorpresa ver a la Embajadora Franklin llevar la corona, pero más sorprendente aún ver al arconte mirarla como a una igual; a ella, una pequeña y simple humana. Estaba claro que el amor podía derribar barreras, pero también construía unas mucho más fuertes y peligrosas; cualquiera que intentase algo contra la nueva reina no volvería a ver la luz.

Amor. Se miró la mano y suspiró. Habiéndolo probado, sabiendo todo el dolor y la dicha que traía consigo, no se atrevía a privar a alguien de su propia sangre de una dicha igual, pero tampoco se arriesgaría a contradecir los designios del destino, no cuando había probado en su propia carne lo que significaba ir en contra del Escrito de Nacimiento.

Tendría que hablar de nuevo con Vanya, si había alguien a quién escucharía su sobrino, esa era ella, pero no sería fácil, sobre todo después de la posición que había adoptado en el mismo instante en que su vástago se había proclamado «autoexiliado».

Como si fuera a permitírselo.

Así pues, solo podía seguir adelante con el ultimátum que le había dado y encontrar alguna candidata que no solo estuviese a su altura, sino que lo tratase como el Prinsen que era.

—Hablando de cosas por hacer…

Su agenda era una pesadilla. Por un lado, estaba el asunto de las minas, tenía que buscar la manera de cambiar las condiciones de aquel lugar, no podía permitirse perder uno de los principales ingresos del país, pero tampoco que usasen a la humanidad como esclavos o moneda de cambio. Debería instaurar una reforma que garantizase las condiciones adecuadas y encontrar otra manera de tener vigilados a los convictos de su territorio.

Y aquel era otro de sus pendientes. Desde el derrumbe de la mina no habían aparecido más que un puñado de reos, los cuales habían decidido entregarse antes que morir a manos de su cazador, pero otros seguían en paradero desconocido.

Lo que una vez fue una alternativa a la ejecución, se había convertido en un caldo de cultivo perfecto para la codicia, la esclavitud y las peleas clandestinas que solían terminar en muerte. Los convictos habían pasado de purgar su pena con trabajo, a convertirse en los perros guardianes de los infectos soldados a cargo de las minas, hombres libres terminaban bajo tierra, raptados de otros lugares del mundo para ser vendidos como esclavos… y todo ello bajo sus mismísimas narices.

¿Cómo había podido estar tan ciega? ¿Cómo no había visto lo que se estaba gestando entre sus propias filas? Porque aquello venía de dentro, lo sabía, como también era consciente de que debía seguir interpretando su papel si quería erradicar aquel cáncer que había echado raíces en su hogar.

«Cuando has mirado al diablo a los ojos, ya solo te queda esperar la muerte».

Las palabras de su principal prisionero no abandonaban su mente, llevaba casi dos meses encerrado en los calabozos de la prisión de La Fortaleza, apartado de los reos y esclavos que había intentado «liberar» con una maniobra que podría haberles costado la vida a todos. No sabía si él era el único responsable de lo que había pasado allí abajo, pero no pararía hasta descubrirlo.

Jharis estaba seguro de la inocencia del hombre, de que sus actos estaban destinados a liberar a los humanos esclavizados que, al igual que él mismo, habían permanecido encerrados en la oscuridad de las minas, usados no solo como mano de obra, sino como espectáculos cuando así les convenía a los bastardos que se hacían cargo del lugar. Su amante era el único que había vuelto de sus visitas a los calabozos con información veraz, con la idea de que había alguien más metido en todo aquello, alguien que estaba muy por encima de los comerciantes que vendían los esclavos a los jefes de las minas y de estos mismos. Sabía que cada vez que bajaba a ese lugar era como volver a sumergirse en el infierno en el que había estado atrapado durante años, pero estaba dispuesto a hacer lo que fuese necesario por sus compañeros, por los hombres con los que había vivido y sobrevivido en las minas, aún si ellos lo consideraban ya un traidor por haberse vendido esta vez a la reina que los había puesto en aquel lugar.

Para todos, ella no era otra cosa que una hembra carente de emociones, empatía y con una abrumadora sed de sangre, dispuesta a hacer cualquier cosa para extraer aquellas preciosas gemas de las minas, la reina despiadada de la que todo el mundo se hacía eco, una amazona que le arrancaría la cabeza o el corazón a aquel que se atreviese a mirarla mal… Nunca verían en ella, ni aunque la mirasen a los ojos, a la curandera que había empezado a bajar a las minas para atender sus heridas, llevarles agua y comida a escondidas mientras moría por dentro al ver lo que ocurría bajo sus narices sin poder darle un inmediato remedio.

Ni siquiera habría bajado a las minas, ni se habría molestado en pedir un informe sobre la calidad de vida de las personas que trabajaban allí si no fuese por La Odinia y sus extraños métodos, los cuales la empujaron a seguir los designios de su Fødselsattest. De algún modo, ella la había conducido al lugar en el que debía estar, aquel en el que destaparía lo que ocurría en el corazón de las montañas y le llevaría a encontrar al hombre que hoy caminaba a su lado.

Cuando le conoció no era otra cosa que un sucio reo, alguien con el pelo enmarañado y oscurecido por la mugre, con el rostro cubierto por una tupida barba y una mirada sombría. Hablaba más bien poco, manteniéndose al margen de todo y todos, cómo si buscase fundirse con los túneles y desaparecer. En circunstancias normales no le habría llamado la atención lo más mínimo, pero el destino decidió intervenir para que eso cambiase, poniéndola en una tesitura de la que habría escapado muy bien por sí misma, de no ser por su intervención.

Olimpia vio en ese momento la verdadera cara de los soldados que se suponía la servían a ella, que estaban allí para ocuparse del buen funcionamiento de la mina y de la vigilancia de los reos, vio los castigos desproporcionados e injustificados, la sangre correr sin más excusa que un insulto y habría sido víctima de ellos si ese desgreñado hombre no se hubiese interpuesto entre ellos, atacando al soldado y ganándose en el proceso una paliza de la que no sería consciente hasta su próxima visita.

Cada vez que había estado allí abajo había muerto un poco, el corazón se le había resquebrajado una y otra vez, pero tenía que obligarse a mantener el disfraz y averiguar todo lo que pudiese para poder ponerle remedio, para arrancar aquel mal de raíz y salvar al hombre que poco a poco había empezado a metérsele bajo la piel.

No, Evander no hablaría voluntariamente con ella, no se molestaría ni en mirarla a la cara, pero confiaba en Jharis, confiaba en alguien que había experimentado el mismo horror por el que había pasado él y los suyos, solo esperaba que esa confianza no se convirtiese en un sentimiento de traición cuando descubriese que su amigo, no se había convertido simplemente en su amante, sino que ahora era también el Rey Consorte de los Umbra.

—Las mentiras tienen las piernas cortas —murmuró, rescatando un dicho que había escuchado a su marido en más de una ocasión—. Tan cortas como las tiene mi paciencia.

Dejó escapar un profundo suspiro, hizo sus pensamientos a un lado y continuó hacia el ala privada de palacio en la que estaban sus oficinas. Desde el accidente de la mina y lo que este había destapado, prefería llevar todos sus asuntos en la más estricta intimidad, dejando el teatro para el salón del trono, sus consejeros y la escoria que se habían atrevido a anidar como ratas en el seno de su hogar.

—¿Es que ahora a todo el mundo le ha dado por levantarse de la tumba? ¿Por qué diablos no se quedan bien muertos?

La voz acalorada de Minerva atravesó el corredor, seguida de inmediato por la respuesta masculina de uno de sus más allegados consejeros.

—Debe ser algo que hay en la tierra —replicó con suficiencia—. Últimamente emergen toda clase de desastres de sus profundidades.

—A la reina no le va a hacer ni pizca de gracia —rezongó la mujer ignorando su presencia.

—¿Qué no me hará pizca de gracia?

Su llegada tomó a los dos por sorpresa, pero mientras la chica se sobresaltaba y dejaba caer algunos papeles que portaba, el hombre se limitó a poner los ojos en blanco ante la actitud de su compañera y le dedicó una ligera venia.

—Jesús —masculló ella, recogió los papeles que se habían desperdigado por el suelo y la miró—. Me voy a tomar muy en serio el regalaros unos cascabeles para el cabello, majestad, quizá entonces dejéis de acortarme la vida a base de sobresaltos.

Se limitó a enarcar una ceja ante la osada respuesta de aquella mujer a la que confiaría su propia vida.

—Ni todo un ejército alzado en armas podría acortarte la vida, Minerva —declaró intentando ocultar su hilaridad—. ¿Y bien? ¿Cuál es la conspiración que estáis orquestando que mi sola presencia os sobresalta?

Su seura y consejera puso los ojos en blanco, mientras que su acompañante replicaba en tono sardónico.

—La definición de conspiración para Minerva sería avisaros de sus propios planes en el desayuno, en una nota escrita de su puño y letra y entregada por su propia mano para que le dieseis el visto bueno, majestad.

La ironía no pasó desapercibida en la voz masculina. El parlamentario de la Corte era un hombre frío y reservado con una agilidad mental y facilidad de palabra que lo convertían en un arma de doble filo. Era metódico y no se medía a la hora de atacar los puntos débiles de aquellos a los que consideraba enemigos, un valioso baluarte para la Corte Umbra y también un claro ejemplo de la prepotencia y superioridad que envolvía a todos los aristócratas de sangre pura.

Apolo Hagebak era tan bueno en sus labores, como su Minerva lo era en los suyos, formaban un tándem formidable, pero al contrario que su transparente y emocional asistente, el macho Umbra era un bloque de oscuridad impenetrable en sí mismo, uno del que nunca estabas segura de lo que podía surgir.

—La Guardia Arconte acaba de hacernos llegar un aviso de la Corte Oscura —continuó él, pasando a recuperar uno de los papeles que habían salido volando—. Nuestro Prinsen ha reportado el contacto con al menos dos Strigoi, aquí, en la capital.

La mención a los conocidos y fantasmales asesinos sombra le provocó un escalofrío. No se había escuchado de su presencia en estas tierras desde incluso antes de la Gran Guerra, no eran de fiar, no se los podía controlar y solo actuaban bajo las órdenes de un maestro; alguien lo bastante loco y desesperado como para invocar a los muertos.

—¿Cuándo ha ocurrido?

—Hace cuatro días, justo después de que proclamase su estupidez en voz alta —se adelantó Minerva, quien le arrancó la nota a su hermano, lo fulminó con la mirada y pasó a entregársela.

—¿Cuatro días? —frunció el ceño—. ¿Y por qué no se me ha notificado antes?

—Al parecer la Guardia acaba de ser informada de ello, majestad —aclaró Hagebak con su habitual practicidad—. El Prinsen parece haber decidido hacer las cosas a su modo, como siempre…

La condescendencia subyacente en su voz evidenciaba lo que ya sabía, que el heredero de la corte no era de su agrado. De hecho, era algo generalizado entre los miembros de sangre pura que tenían voz y voto en la corte, quienes preferirían que su sobrino abdicase en favor de un próximo heredero, sobre todo ahora que la reina tenía un consorte. De algún modo, parecía importarles mucho menos que su futuro hijo tuviese sangre humana, además de Umbra, a tener en el trono a un macho de la raza con sangre y modales Arcontes.

—El Prinsen gobernará en el futuro esta corte, Lord Hagebak, haríais bien en recordadlo, porque no seré yo la que se oponga a cualquier cambio que desee hacer en sus consejeros…

Una advertencia que podía tomar o ignorar, pero que ahora colgaba sobre la cabeza del hombre.

—Siempre seré fiel a la Corona de Sombras, mi reina, sin importar quién la porte.

—Seguid pensando de esa manera y mantendréis la cabeza en su lugar.

Dicho eso, se giró hacia su asistente, quién había adoptado una expresión seria y de reprobación hacia la conducta del hombre.

—¿Algo más de lo que deba estar al tanto?

La mujer la miró y negó con la cabeza.

—Eso es todo lo que nos han comunicado los Arcontes, mi reina.

Asintió en respuesta.

—¿Y el rey?

—Su majestad lleva un buen rato en los calabozos, ha hecho salir a los guardias para poder hacerse cargo él mismo de ese… reo —añadió Hagebak con una particular satisfacción en la voz—. Ha pedido que no se le moleste, majestad.

Asintió con sequedad, sabiendo que Jharis había bajado de nuevo a ese lugar para buscar información y no a «torturar» a los prisioneros, hombres con los que había pasado demasiado tiempo en las minas, como creía la mayoría de los presentes en palacio.

Para la Corte, el consorte de la reina ya no era un prisionero, había pasado de ser un mártir de las circunstancias, a un héroe que no había dudado en sacrificar su vida para salvar a su reina del derrumbe de la mina.

No había nada como darle a la gente algo de lo que hablar y dejar que ellos fuesen tejiendo una historia, cogiendo piezas de aquí y de allá, ensamblándolas a su parecer hasta dar forma a lo que todos querían escuchar, lo cual, en la mayoría de las veces, no era la verdad.

Así pues, para su pueblo, el rey consorte, estaba ejerciendo ahora una implacable justicia sobre aquellos que habían herido a su reina, interrogando él mismo a los desgraciados que permanecían en los calabozos de la Fortaleza y así encontrar al responsable directo de todas las muertes que se habían producido. El pueblo esperaba ver como el nuevo monarca entregaba la cabeza del culpable a su reina como señal de lealtad y fidelidad a la Corte Umbra.

Una mentira teñida con pinceladas de verdad, una argucia necesaria para encontrar al verdadero culpable, para hacerle salir de dónde quiera que estuviese y enfrentar finalmente la única justicia posible.

Debían representar su papel a la perfección, aún si ello significaba mentir y utilizar a la gente que querían, pues llegados a este punto, ya no se podía confiar en nadie.

—Avisadle de que requiero su presencia tan pronto termine con sus deberes —ordenó al hombre. Esperó a que asintiese, se inclinase ante ella cómo mandaba el protocolo y finalmente desapareciese por el corredor. Solo entonces, se atrevió a coger el brazo de su asistente e instarla a caminar en sentido contrario—. Necesito tu ayuda.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó acompañándola sin vacilar, amoldando su tono de voz al de ella para mantener la confidencialidad.

—Acabo de hablar con La Odinia —dejó escapar un suspiro—. Estamos a punto de enfrentarnos a la tarea más titánica que jamás ha enfrentado esta corte… Encontrarle una consorte al Prinsen Sorin.

La hembra dejó escapar un bajo silbido, sacudió la cabeza y gimió.

—Estamos muertas.

Sí, sin duda esa frase resumía perfectamente la batalla que estaba a punto de emprender.

CAPÍTULO 31

Prisión de la Fortaleza Umbra.

Praga

Había hombres que no sabían lo que era el miedo, otros eran lo bastante estúpidos como para prescindir de él. Jharis siempre había supuesto que el individuo que descansaba en el camastro de aquella lúgubre celda, con las manos cruzadas sobre el vientre y la mirada fija en el techo, no pertenecía a ninguno de esos grupos, pero ahora empezaba a albergar dudas al respecto.

Era difícil mantenerse impasible mientras el hombre que se había convertido en un hermano para él, quien había estado a tu lado durante ese último año en las minas, cubriéndole las espaldas cuando era necesario, pasaba sus días en aquel lugar mientras él disfrutaba de aquella particular libertad.

Tras el accidente de Turnov, habían llegado juntos a esos calabozos, sabía que Evander no se había separado de su lado durante todo el tiempo que estuvo delirando y maldiciendo el nombre de la mujer que les había traicionado. Se había enfrentado a los guardias una y otra vez, gritándoles que trajesen a un médico, motivo, ahora sabía, por el que Olimpia se había presentado allí, ataviada como la guerrera que era, para sacarle del infierno en el que no dejaba de quemarse a causa de la fiebre.

Ella, su reina, quién había resultado así mismo herida en el accidente de la mina y fue oportunamente reconocida por una de sus soldados, desvelando la verdadera identidad que se ocultaba bajo la muchacha que siempre venía a darle consuelo allí abajo, había bajado al mismísimo infierno y se lo había arrebatado al diablo con la promesa de conservarle siempre junto a ella.

Sabía lo que Evander pensaba, pues era la misma idea que se había asentado en la cabeza de muchos de sus antiguos compañeros de cautiverio. Para el vikingo, para todos ellos, no era otra cosa que un traidor, alguien que les había dado la espalda, desapareciendo durante casi dos meses para reaparecer vistiendo los colores de la corte Umbra y como amante de la reina que los había enviado a aquel agujero.

Ninguno sabía del particular infierno por el que había pasado en esos días, las fiebres que lo mantuvieron postrado en una cama, gritando y maldiciendo a la mujer que amaba, la misma que creía culpable de la desdicha de tantos y tantos inocentes que habían perecido en las minas, la incesante y diaria pelea con la muerte y los esfuerzos de ella por mantenerlo anclado a la vida, por hacerse escuchar. No, ninguno de ellos sabía la clase de persona en la que se había visto obligado a convertirse para poder mantenerles con vida.

Se acercó al muro de barrotes y permaneció en silencio, mirándole mientras el prisionero murmuraba una de sus acostumbradas frases de bienvenida.

—Ya no sé si me echas de menos o es que te has aburrido ya de ser la mascota de la reina.

No se inmutó ante el tono insultante de su voz, sus palabras no eran sino un eco de las muchas voces que cuchicheaban cada día por los rincones del palacio. «El perro de la Valquiria», «El juguete de la Reina», «El puto de la Ama» … Desde el momento en que se hizo público el interés de Olimpia por él, no hubo un solo individuo en palacio que no lo mirase con diversión, satisfacción e incluso odio. Pero las cosas cambiaron en el mismo instante en que la Reina de los Umbra decidió tomar como compañero y consorte al humano que le había abierto los ojos a la traición que se estaba gestando ante sus propias narices, el mismo que no tardaría en rebelarse como un ser tan salvaje y despiadado como la propia hembra con la que compartía el lecho.

Nunca un malentendido había servido tanto a sus propios intereses como el que propició su visita a los calabozos dos meses después de abandonarlos y el inesperado y crudo recibimiento con el que fue recibido.

Los rumores que se habían extendido por palacio habían llegado hasta aquel agujero, sus camaradas dieron por hecho que se había vendido a la mujer para ganar su libertad, así que en un abrir y cerrar de ojos se convirtió en un traidor a su propia raza, en un paria que no merecía otra cosa que la muerte.

Ni siquiera hoy sabía muy bien cómo habían llegado a ello, pero en un momento estaba intentando hacer entrar en razón a Evander y al siguiente se daban de golpes como si no hubiese un mañana, descargando toda la rabia, la frustración y el dolor uno sobre el otro hasta que terminaron sangrando y casi sin aliento.

Lo más absurdo de todo fue abandonar aquel lugar con el alma rota y ver al mismo tiempo la satisfacción y el respeto en los ojos de los soldados que hasta entonces ni siquiera lo habían mirado a la cara a pesar de haberse convertido en su rey.

Los Umbra parecían estar acostumbrados a mostrar su fuerza y respetaban a aquellos que sabían emplearla, sobre todo, a aquellos que mostraban lealtad a su dirigente y para todos, aquella había sido la prueba de lealtad de un rey.

—¿A dónde has mandado esta vez a los soldaditos de la valquiria?

Los soldados que custodiaban aquella zona habían sido aleccionados para abandonar sus puestos y montar guardia fuera cuando el rey estuviese interrogando a los prisioneros, una conveniente orden que lo libraba de oídos indiscretos y mantenía su tapadera para evitar que los cautivos supiesen de su identidad real.

—A hacer la colada —replicó en tono irónico, entonces añadió—. No me irás a decir que ya los echas de menos…

Sabía que el rudo norteño no sentía especial afinidad hacia las razas nocturnas, de hecho, hacia ninguna que no fuese la suya propia, pero siempre se molestaba en ocultarlo bajo una gruesa capa de sarcasmo e ironía que ondeaba con maestría.

—Para eso tendrían que mejorar sus dotes de conversación, son… inexistentes.

—Y tú eres tan hablador…

Su respuesta fue ladear la cabeza, de modo que esos claros ojos azules se clavaron en él mientras los labios se curvaban bajo una oscura y sucia barba.

—Ya veo que sí me echabas de menos.

—Necesito mi dosis de humor negro diaria —replicó echando un vistazo alrededor antes de posar la mirada de nuevo sobre él—, y parece que solo puedo conseguirla en este lúgubre agujero.

—¿Lúgubre agujero? —se rio—. Por favor, mis dependencias son una suite de cinco estrellas en comparación a mis últimas habitaciones. Comida caliente, una cama confortable, un techo que no se derrumba sobre mi cabeza… Empiezo a tomarle tanto cariño que estoy por quedarme un poco más…

—No lo digas muy alto, podrían tomarte la palabra.

El rubio se rio por lo bajo y se incorporó hasta quedar sentado. Incluso en esa posición, el hombre era colosal. No le sorprendería si hubiese estado haciendo ejercicios a escondidas, una manera de mantenerse en forma dentro de aquel agujero y conservar la musculatura adquirida por meses de trabajos en las minas.

—Quizá lo hicieran si tuviese alguna palabra inteligente que dirigirle al imbécil que berrea como una cabra cada vez que trae la comida —repuso, apoyó las manos en las rodillas y se levantó—. A estas alturas esperaba que ya te hubieses dado por vencido, pero no, aquí estás y he de decir que me sorprende tanta perseverancia.

Lo miró a los ojos y su antiguo amigo sonrió.

Para Evander todo aquello parecía un juego del que no se cansaba, era como si le divirtiese estar allí y mantener a todo el mundo en vilo en espera de una respuesta que nunca llegaba. Estaba convencido de que él sabía mejor que nadie lo que había pasado aquel día en la mina, que era quién había estado detrás del derrumbe y que algo había salido mal.

«Las cosas no iban a salir así, este no era el plan». Recordó las palabras angustiadas del hombre en medio de todo el polvo, los gritos y el dolor. «Iba a ser una distracción, tenía que ser una distracción para poder salir por el túnel. ¿Cómo ha podido hacerlo? ¿Cómo ha podido hacernos esto?».

Sin duda había una tercera persona responsable, pero su identidad era una incógnita que se negaba a desvelar, una pieza del puzle que todavía no tenía forma o color.

—Dame lo que quiero y no tendrás que verme más.

Bufó una risita y se acercó a los barrotes, apoyando los antebrazos sobre ellos para mirarle de cerca.

—¿Cuál es la oferta de hoy?

—No hay ninguna oferta, la corte se ha quedado sin paciencia.

—¿La corte o tu amante?

—¿Acaso importa?

Se encogió de hombros.

—No mucho —admitió—. ¿Cómo están nuestros chicos?

«Nuestros chicos». Siempre se refería de ese modo a sus compañeros, a los que habían sido encarcelados y que, al igual que él, guardaban completo silencio con respecto a los pormenores del plan orquestado en la mina.

—Tan carismáticos como siempre —respondió—. Fritz conserva todos los dientes, lo cual es una hazaña, si tenemos en cuenta como intenta que se los tiren una y otra vez.

Se limitó a ampliar la sonrisa que le curvaba los labios y deslizó la punta de la lengua por el labio inferior.

—Evander…

Antes de que pudiese decir algo, su amigo abandonó su posición despreocupada y se apartó.

—Deja de intentar ayudar a alguien que no quiere tu ayuda, norteño.

—¿Es que quieres pudrirte aquí el resto de tu vida?

—Sería justo por los crímenes que he cometido.

Apretó los dientes ante la respuesta que siempre le daba.

—Tu único pecado es la estupidez, hermano.

—Al menos yo solo peco de estupidez —le soltó resbalando la mirada sobre él—. Espero que el premio haya valido la pena y al menos disfrutes follándote a esa zorra. Tiene que ser realmente jodido saber qué has traicionado a tus hermanos para poder montar a placer a esa perra…

—Estás hablando de la reina…

—No es mi reina… y si pensases con otra cosa que no fuese la polla, tampoco sería la tuya.

Se obligó a respirar a través de los dientes, pues lo que realmente le apetecía era tirarse contra los barrotes y retorcerle la garganta.

—¿Qué te tiene tan cogido por los huevos que ni siquiera te atreves a pronunciar su nombre?

El aludido soltó una poderosa carcajada que resonó en el vacío lugar.

—Casi me das pena, Jharis —declaró sacudiendo la cabeza—. Te estás convirtiendo en uno de ellos y ya no ves lo que tienes delante.

—Si tan ciego estoy, ¿por qué no arrojas un poco de luz de modo que ambos dejemos de perder el tiempo?

—¿Quieres luz? —respondió y señaló el corredor a su espalda—. Lárgate de este lugar, aléjate todo lo que puedas y no mires jamás atrás. Quizá entonces puedas ver la luz que ahora cubren las sombras de las que te rodeas.

Con eso le dio la espalda y volvió al camastro con intención de dar la conversación por terminada.

—¿Por qué proteges a un asesino?

Chasqueó la lengua y se dejó caer en el catre, se acomodó, usando un brazo de almohada tras la cabeza y contestó con la mirada fija en el techo.

—No le protejo, solo aguardo el momento adecuado para ocuparme de él yo mismo.

Y ese era el motivo de su silencio, comprendió finalmente, jamás obtendría un nombre, ni las torturas, ni los chantajes, nada haría que ese hombre renunciase a dar muerte al culpable de desatar el infierno en la Mina de Turnov.

CAPÍTULO 32

Suite Real.

Bastión Arconte,

Budapest

—¿Tengo tiempo para tomarme un café antes de que se desate el infierno?

Razvan levantó la mirada de los documentos que estaba repasando y se encontró con el rostro somnoliento de su esposa. La manera en que se frotaba los ojos, el perezoso bostezo que emergió de su boca y la trenza desgreñada que le caía por delante del pecho lo hizo sonreír interiormente. No dejaba de sorprenderle como era capaz de apreciar cada una de esas pequeñas cosas, cómo las encontraba «adorables» en alguien tan pequeño y frágil como era una hembra humana, aunque esta en particular no mostrase esa fragilidad ante el mundo que ahora la aclamaba como reina.

Ionela era su luz, un inesperado regalo que había llegado a su yerma vida para empezar a sembrar en ella semillas de amor y esperanza, unas que estaba aprendiendo a cultivar apropiadamente.

Hizo a un lado los papeles, relegándolos a una esquina de la mesa dispuesta ya con el desayuno y extendió la mano hacia su mujer, sabedor de que la tomaría con tal de poder acurrucarse momentáneamente junto a él.

—El infierno puede esperar, mi reina, tú no —declaró cerrando los dedos sobre los de ella mientras la atraía a su regazo, sentándola sobre sus piernas para rodearla finalmente con los brazos y enterrar el rostro en su cuello, besándole el punto exacto dónde le latía el pulso para trasladarse después al valle entre este y su hombro y hacer lo mismo sobre la imperecedera marca que la proclamaba como suya por toda la eternidad—. Buenos días, Ione.

—Buenos días, majestad —suspiró, le devolvió el beso en el cuello y buscó sus labios con un suave y tierno roce—. Dios… Últimamente no hago otra cosa que dormir.

Enarcó una ceja ante su respuesta, pues sabía de primera mano que sus noches poco tenían que ver con el sueño.

—Quiero decir que tengo sueño a todas horas —rectificó al tiempo que esas mejillas se coloreaban de rojo—, ya me entiendes.

—No, la verdad es que no te entiendo —admitió. La mente de su esposa era un auténtico puzle y había veces, como ahora, que le costaba seguir sus procesos mentales.

—Estos últimos días me he sentido más cansada que de costumbre —admitió enderezándose en su regazo para poder mirarse cara a cara—, es cómo si me hubiese quedado sin energía… Calix dice que se debe a que he gastado una gran cantidad de ella al traer a Sorin de vuelta, pero eso tiene tanto sentido para mí como el asunto de mi nueva longevidad.

Sin pararse a pensar en ello, tomó un pequeño mechón de pelo que se había escapado de su trenza y lo frotó entre los dedos. Sus dudas eran más que razonables, sobre todo porque la vida humana que había llevado hasta la coronación, había quedado atrás y a partir de ese momento iba a enfrentarse a una serie de cambios que la prepararían para su nuevo estado.

—Al unir tu vida a la mía, has aceptado acompañarme a lo largo del camino, tu humanidad se verá afectada poco a poco, cambios muy sutiles…

—Pero nada de colmillos.

Sonrió, aquello había sido algo que parecía haberla preocupado considerablemente.

—Aquí el Arconte soy yo, mi reina —repitió lo que ya le había dicho, se inclinó hacia delante y apoyó la frente contra la suya—. Tú eres mi vida y mi eternidad, una perfecta y humana, tal y cómo debe ser y será.

—Pero viviré más que la media... —replicó, buscando sus ojos desde esa íntima cercanía—. Sobreviviré a mi padre, a la gente que conozco…

—No somos inmortales, Ione, pero sí, vivirás tanto como yo viva —confirmó una vez más, entendiendo su preocupación y la tristeza que se esforzaba en ocultar, pues era una que él mismo había padecido en el pasado al ver como aquellos humanos a los que una vez consideró amigos, iban quedando atrás, convirtiéndose en polvo mientras él seguía con vida—. Pero no estarás sola, ninguno lo estaremos ahora que nos pertenecemos, viviremos el uno para el otro y después, viviremos para nuestros hijos.

Esperaba que eso fuese suficiente consuelo para ella, que la relación y el afecto que habían empezado a forjar se hiciese cada vez más fuerte y la sustentase llegado el momento de la separación.

—No quiero pensar en el mañana —musitó al tiempo que deslizaba los delgados brazos a su alrededor y se abrazaba a él como una niña pequeña en busca de seguridad y consuelo—. Limitémonos a ir paso a paso, ¿vale? Mi cerebro es muy humano y necesita tiempo y muchas, pero que muchísimas explicaciones para empezar a entender lo que pasa a mi alrededor.

—Tendrás tanto tiempo cómo requieras —la besó en la cabeza y empezó a acariciarle la espalda con suavidad—, y tantas explicaciones como pueda darte.

—Hablando de explicaciones —levantó ligeramente la cabeza para mirarle—. ¿Lo que pasó con Sorin tiene algo que ver con el vínculo que ahora comparto contigo?

Una pregunta para la que todavía no tenían una respuesta concluyente, pensó. Calix lo había puesto al tanto de lo que había ocurrido, de cómo Ionela se había convertido prácticamente en un faro de luz capaz de ahuyentar las sombras del diplomático y traerlo de vuelta. No era algo que le sorprendiese, pues ella se había convertido en su luz desde el momento en que la conoció, la oscuridad inherente a él y a su raza la reconocía como a su otra mitad, ella era capaz de derretir el frío en su interior y cuando estaban separados, aún si permanecían dentro del palacio, sabía dónde estaba, pues era el punto más luminoso que notaba en su interior.

Sabía que ahora que eran uno, ella empezaría a desarrollar una sensibilidad mayor, sus sentidos se agudizarían y con el tiempo, sería capaz de localizarle con tanta facilidad cómo él la localizaba a ella. Sus mentes, que ya estaban en sintonía, serían capaces de comunicarse sin palabras y, con un poco de práctica, quizá incluso pudiese enseñarle a atravesar la oscuridad para llegar a su lado sin tenerla dando vueltas por todo el Palacio de Sangre. Pero todavía era pronto y ella era joven, una valiente reina humana con un montón de responsabilidades sobre sus hombros.

—El vínculo que compartimos es solo nuestro, funciona únicamente en dos direcciones —los señaló a ambos de modo ilustrativo—. La manera en la que has conseguido llegar a Sorin en su estado… solo me atrevo a hacer conjeturas.

—Una conjetura es mejor que nada en estos momentos.

Asintió y la hizo partícipe de su teoría.

—Como ya sabes, tu diplomático es en parte Umbra, lo que lo hace afín a la oscuridad y a las sombras que comanda —concretó—, mientras que tú eres en tu mayor parte luz. Boran ha estado investigando y está convencido de que tu linaje se remonta, con toda probabilidad, a la Primera Hembra, quién fue la luz del Primer Arconte. Eso explicaría el por qué eres tan afín a mí y por qué has sido capaz de llegar a él a través de sus sombras.

—Luz y oscuridad —resumió ella, incorporándose en su regazo—, dos mitades de un todo.

—Así es.

Se pasó una mano por el pelo, desordenándolo aún más y resopló.

—Estupendo, ahora me he convertido en algo así como El Faro de Alejandría para nuestra gente —rezongó, sacudió la cabeza y se inclinó para darle un beso en la mejilla, un gesto que siempre lo cogía por sorpresa—. Necesito una taza de chocolate caliente, esto se merece una taza enorme de chocolate caliente.

Dejó que sus labios se curvaran en una perezosa sonrisa y la siguió con la mirada, viéndola moverse alrededor de la mesa dispuesta con el desayuno para servirse su preciado chocolate de una jarra que siempre tenían disponible para ella.

Dasan se había echado a reír cuando él mismo lo había llamado para pedirle que suministrara el cacao directamente al Bastión, el líder de los Argely poseía el mayor porcentaje de la producción de Cacao existente en la actualidad, un producto que se había convertido en un artículo de lujo y que era el único verdadero capricho de la Reina de los Arcontes.

—¿Te pongo un café?

La pregunta lo hizo levantar la cabeza y encontrarse con esa intensa mirada verde fija en él.

—Gracias —aceptó su oferta y la siguió con la mirada. Su aroma se había colado en su nariz despertando de nuevo su hambre por ella, una que nada tenía que ver con la sangre con la que lo alimentaba y sí con el voluptuoso cuerpo que se contoneaba de un lado a otro de la mesa, picoteando aquí y allá.

—¿Crees que Agda Melev habrá decidido aceptar nuestra oferta?

La inesperada pregunta y el cambio de tema lo devolvió a los papeles que había estado revisando hasta hacía unos minutos, un informe pormenorizado de lo que habían descubierto hasta ahora sobre la antigua y extinta Ordinis Crucis. La conversación que había mantenido su reina con la prisionera había arrojado una luz completamente distinta sobre el cometido actual de la orden, el cual estaba a años luz del que ellos conocían.

Ionela había tomado una decisión arriesgada, pero no tan descabellada como pudiese parecer en un principio. Ella era la mejor baza que tenía para lidiar con la humanidad y conseguir llegar a un entendimiento y alianza definitiva, a la unión que deseaba entre ambos pueblos. Confiaba en sus instintos y estaba dispuesto a apoyarla en su actual decisión, después de todo, si aquello al final resultaba ser una trampa orquestada por la muchacha o la Orden, siempre podría terminar con ello de una vez por todas exterminándolos de raíz.

—Le has dado suficientes motivos para tomarla en consideración —admitió, sabiendo que su esposa había prometido a la antigua esclava de sangre ayudarla en su búsqueda a cambio de su colaboración—. Pero la decisión final es suya.

Dejó escapar un profundo suspiro y se tomó unos momentos para saborear su taza de chocolate.

—Me cuesta creer que alguien como ella pueda haber puesto en peligro el Bastión…

No se midió a la hora de responder, pues era la única cosa que no podía perdonar a esa muchachita humana.

—Su objetivo no era el Bastión, era su reina.

Hizo una mueca y bajó la taza.

—Razvan…

—Si hay algo con lo que nunca negociaré, es con tu vida —declaró con frialdad—. Cualquiera que intente atentar contra ella, se condenará a sí mismo a muerte.

Vio cómo se estremecía en respuesta a sus palabras y a su tono, pero no reculó, dejó la taza con su preciado líquido a un lado y fue a reunirse con él.

—Nada ni nadie me alejará de tu lado, majestad —respondió, cogiendo una de sus manos entre las de ella—. Este es mi lugar. Vine aquí para casarme contigo, ¿recuerdas? Si piensas que me iré después de todo lo que me ha costado llegar hasta aquí, llegar hasta ti, la llevas clara. Hazte a la idea, esposo mío, si hay que luchar, lucharemos juntos.

—Cada día que paso a tu lado, descubro algo nuevo sobre la humanidad y la fuerza que se esconde en su interior —admitió sincero—. Eres digna Reina de los Hombres, mi señora, así como de los Arcontes.

—Hago lo que puedo, Razvan, hago lo que puedo —sonrió y se llevó la mano que todavía sostenía a los labios para depositar un beso sobre sus nudillos—. Ahora, acompáñame a desayunar, no quiero retrasar nuestra reunión con Agda, después de lo que vi ayer… No he podido dejar de preguntarme quién se habrá despertado hoy con un puñal clavado en la espalda.

—¿Un puñal clavado en la espalda?

Hizo un gesto con la mano y ladeó la cabeza.

—¿Cadegan y yo? —dijo, poniendo de manifiesto las peleas verbales que existían entre ambos, las cuales ya eran de dominio público en el Palacio—. Pues, ¿Sorin y ella? Peor…

Enarcó una ceja ante la descripción de lo que sin duda tenía que ser una verdadera batalla campal.

—Cadegan tiene mucho que perder…

—¿Y crees que Agda no? —chasqueó la lengua y sacudió la cabeza—. Nadie se mete en la boca del lobo si no es por una razón jodidamente buena y a juzgar por lo que he visto, la suya todavía está ahí fuera, en algún lugar y no va a parar hasta encontrarla.

Al final, su esposa iba a tener razón, la mañana tenía todo el aspecto de traer consigo los primeros temblores del Apocalipsis.

CAPÍTULO 33

Suite de Sorin.

Bastión Arconte,

Budapest.

No debería mirarle de ese modo, él era el enemigo, pero cómo evitar quitar la mirada de ese oscuro Adonis que acababa de salir de la ducha, con el pelo mojado retirado hacia atrás, gotitas de agua salpicándole el pecho desnudo y esos perfectos abdominales que desaparecían bajo la toalla que le envolvía las caderas.

Hacía apenas unos minutos que se había despertado en el sofá de la lujosa suite, algo la había despertado, pero no estaba segura de qué había sido. Entonces la puerta del cuarto de baño se había abierto y él había aparecido así, tan fresco como una lechuga, con poco o nada que dejar a su todavía adormilada imaginación.

Sus ojos se encontraron y vio como curvó los labios en una pícara sonrisa antes de dedicarle un guiño.

—Buenos días, ratoncita.

Fue incapaz de responder, sus neuronas seguían todavía dormidas, pero él tampoco parecía esperar una respuesta por su parte, ya que sacudió la cabeza con visible diversión y le dio la espalda con intención de volver a su dormitorio, el cual ahora se daba cuenta tenía la puerta abierta. Aquel simple gesto hizo que Agda se espabilase del todo y descubriese al mismo tiempo algo insólito; la presencia de un enorme tatuaje cubriendo la ancha espalda del Arconte.

El diseño mostraba un dragón con su propia cola enroscada alrededor del cuello y la espalda dividida por una enorme cruz que iniciaba en su cuello y llegaba hasta la cola tiñendo las alas plegadas con tal definición que era como si con cada movimiento del hombre, el animal respirase. Era un trabajo exquisito y minucioso, en negro y rojo, tonos que destacaban sobre la bronceada piel surcada por alguna que otra cicatriz en la que destacaba una especialmente rosada.

—Dragolea… —pronunció su apellido, relacionándolo con el tatuaje—. El dragón de tu espalda, es…

Él se detuvo justo en el umbral de la puerta y se giró lo justo para poder mirarla, haciéndola consciente de que había dicho aquello en voz alta.

—Un recordatorio de que hay momentos en la vida en los que necesitas pertenecer a algún lugar, ser parte de algo y dar así una razón a tu existencia —respondió en un tono de voz que parecía lejano, llegado de otra época. Sus palabras trajeron a su mente otras pronunciadas con solemnidad y algo de tristeza: «Hace tiempo prometí proteger a los inocentes y estoy obligado por juramento a cumplir esa promesa», una frase que había escuchado, ¿pero dónde?—. ¿No es el mismo motivo por el que tú te uniste a tu orden?

Sorin no parecía querer escuchar su respuesta, ya que le dedicó una ligera inclinación con la cabeza y se metió en su dormitorio, dejando que la puerta se cerrase por sí sola a su espalda.

No, no lo era, pensó sentándose de nuevo en el sofá en el que al parecer había conseguido dormir toda la noche sin sobresaltos, pero sus ojos siguieron fijos en la puerta o, más bien, en el recuerdo de cada una de las cicatrices que había visto en su cuerpo.

Era un guerrero. Debajo de la ropa elegante y su desenvoltura diplomática, era un soldado y uno que había presenciado muchas batallas, con toda probabilidad había peleado también en la Gran Guerra al lado del Rey de los Arcontes. Era un ser camaleónico, un hombre irritante, pero innegablemente atractivo, una combinación que lo hacía mucho más peligroso.

Sacudió la cabeza, lo último que necesitaba en esos momentos era ponerse a pensar en su carcelero cuando tenía una tarea mucho más importante por delante. Todavía le parecía un milagro el haber sido capaz de dormir toda la noche de un tirón, pues en la celda se había despertado cada dos por tres, gritando a pleno pulmón y empapada de sudor con los rescoldos de las pesadillas todavía clavándole las garras.

Se llevó la mano a la garganta ante el recuerdo de esas noches, pero no le dolía, ni siquiera la notaba seca, algo que solía ocurrirle después de gritar en sueños. Por otro lado, si se hubiese dado el caso, él la habría escuchado y, con toda seguridad, la habría despertado o dado un puntapié para que no le molestase.

—Hace años que no duermo tan profundamente —murmuró para sí. Ni siquiera durante el tiempo que había pasado trabajando en el Círculo Interior había podido dejar a un lado las pesadillas, estas la visitaban cada noche en la forma de ecos del pasado, de recuerdos que la dejaban temblando y la obligaban a ahogar sus propios gritos y llanto contra la almohada.

Pero los últimos días habían puesto a prueba su resistencia, la continua espera, las amenazas y la visita de la reina con su propuesta parecían haber sido suficiente para drenar sus energías y hacer que cayese inconsciente tan pronto cerró los ojos.

Un inesperado escalofrío le recorrió la columna y la llevó a frotarse los brazos, el gesto le provocó un pálido consuelo, como si ese gesto trajese un recuerdo diluido a su piel, pero no tenía sentido, hacía… demasiado tiempo que nadie la tocaba, que no permitía que nadie la abrazase… No dejaba que nadie viese su necesidad de afecto, su debilidad.

—Espabila, Agda, se te acaba el tiempo —se dijo a sí misma.

La reina quería un encuentro con el líder de la Ordinis Crucis, pero, ¿cómo concertar una cita con alguien a quién no había visto en casi dos años y del cual no sabía absolutamente nada? El Maestro de la Orden solía moverse tanto o más que ella misma, nunca se quedaba demasiado tiempo en un mismo lugar y, desde hacía casi un año, parecía encontrarse en paradero desconocido incluso para aquellos más allegados a él.

—Así que, ¿cómo diablos lo hago?

Abandonó el sofá y empezó a pasearse de un lado a otro, se pasó la mano por el pelo, revolviéndolo y gimió cuando sus dedos tiraron del cuello cabelludo por la cantidad de nudos que se le habían hecho durante la noche.

Tenía que volver a Praga. De un modo u otro, aquel era el punto de partida para todo, si alguien podía tener alguna idea de su paradero o ser capaz de hacerle llegar aquella misiva, lo encontraría en la vieja capital de bohemia, el mismo lugar en el que se encontraba Iskander.

¿Podía confiar en la palabra de Ionela? ¿Qué pasaría si le decía que la persona a la que buscaba estaba en los calabozos de la Corte Umbra? ¿Tendría poder suficiente para interferir en otra corte? ¿Podría pedirle a la Reina de los Umbra que lo liberase?

No podía arriesgarse a dejar en manos de dos cortes sobrenaturales algo tan importante para ella, nada le garantizaba que en un momento dado alguno de ellos no se echase atrás en su pacto y acabasen perjudicándole. No, no podía arriesgar su vida de aquella manera, no después de haber pasado tantos años buscándole.

Tendría que improvisar, hacer que la ayudasen sin darse cuenta de que lo estaban haciendo, necesitaba entrar en la Fortaleza, pero no podía pedirles abiertamente que la metiesen allí, así que, ¿cómo proceder?

«Si quieres que una mentira sea creíble, distorsiona la verdad».

Era uno de los consejos que había aceptado de Isobel, una de sus compañeras en la troupe teatral y que había convertido en su propio mantra. Siempre se corría el riesgo de errar, de equivocarse al contar una historia inventada, pero si esa historia estaba basada en la verdad, era mucho más sencillo mantenerse en el camino y resultar convincente. Sus palabras sonarían creíbles pues vendrían aderezadas por las verdaderas emociones que se ocultaban tras ellas, no habría brechas en las que pudiesen incidir para desmontar su actuación… y alcanzaría su meta.

Echó un fugaz vistazo a la puerta todavía cerrada del dormitorio y optó por utilizar el baño mientras él estaba ocupado con sus cosas. Se aseó rápidamente, se ocupó de sus necesidades y emergió justo a tiempo de verle a él salir de la habitación completamente vestido y acicalado como el diplomático que era.

Vestía de nuevo de negro de la cabeza a los pies, con excepción de la camisa de un oscuro gris paloma, que llevaba abierta en el cuello y envuelta por encima de los codos, dejando sus bíceps al descubierto, el cinturón del mismo color y una cinta morada con dos líneas blancas en cada extremo envuelta alrededor de su muñeca derecha, por encima de los guantes del día anterior, como un burlón trofeo.

Esa cinta era suya, uno de los pocos recuerdos de los que había decidido desprenderse para dejar atrás todo lo que había vivido dentro de esas paredes, un lastre que podría haberla hecho vacilar; un regalo de Hölgy Emese.

La ama de llaves del Círculo Interior les había regalado por Navidad una cinta del pelo a cada una de las chicas que estaban bajo su cargo, una baratija sin importancia que había atesorado sin darse cuenta, llevándola en el pelo… hasta que Mistral empezó a presionarla para que le diese la información que requería de ella.

Y ahora el arconte la llevaba alrededor de la muñeca como un trofeo, un recordatorio de que ella ya no era bienvenida en este lugar, que no era otra cosa que una traidora.

—Veo que la reconoces.

El comentario fue como un aguijonazo en sus entrañas, pero se obligó a reponerse y no mostrar emoción alguna al respecto.

—¿Siempre recoges la basura que otros dejan atrás? —le espetó, entonces lo miró con gesto insultante y chasqueó—. Existen otros colores además del negro, lo sabías, ¿no?

Los labios masculinos se curvaron ligeramente y casi le pareció escucharle resoplar.

—Sería un poco raro ser conocido como el Maestro de Sombras de la Corte Arconte y vestir… no sé, ¿de verde pistacho?

—Hazlo, por favor —pidió con exagerada excitación—, así tendré algo con lo que divertirme en tu presencia.

—Tshh —chasqueó la lengua—. Casi te creo, Agda, casi —declaró burlón, entonces la miró sin disimulo alguno, ladeó la cabeza y chasqueó de nuevo la lengua—. Por muy atractiva que me resulte la idea de que te presentes ante su majestad en pijama, creo que podría resultar algo ofensivo…

—Devuélveme mi ropa y…

—No te muevas.

Apenas había terminado de pronunciar la última palabra cuando un remolino de sombras emergió alrededor de sus pies y empezó a envolverse a su alrededor. Se quedó inmóvil más por el súbito terror que sintió al notar esa espesa neblina arrancándole la ropa, disolviéndola como si no fuese otra cosa que ceniza, que por sus palabras. Jadeó en busca de aire, dispuesta a gritar a pleno pulmón cuando notó como esa neblina resbalaba sobre su piel como un par de manos frías que le moldeaban las piernas, el trasero, la cintura e iban ascendiendo, ciñéndose alrededor de sus pechos y brazos para terminar alrededor de su cuello y desvanecerse a continuación en el aire.

—Respira, ratoncita, respira. —La voz de Sorin penetró en sus oídos bajo el propio latido de su corazón, que parecía estar a punto de salírsele del pecho.

Cogió una gran bocanada de aire y acabó tosiendo, doblándose sobre sí misma y comprobar, con visible estupor, que si bien el pijama se había disuelto, ahora estaba vestida de pies a cabeza. Movió los dedos de los pies dentro de unos botines de tacón ancho y cordones que asomaban por el bajo de unos ceñidos vaqueros negros que se pegaban a su cuerpo como una segunda piel. En un alarde de absurda comprobación se llevó las manos a los pechos, apretándolos y sintiendo bajo la tela de la blusa que ahora vestía del mismo color que la que llevaba él, las inequívocas copas de un sujetador.

—Hostia puta… —jadeó, bajó la mirada y deslizó las manos sobre la tela de la blusa, hasta la cintura del pantalón, para quedarse mirando de nuevo los botines sobre los que ahora se alzaba.

—De nada.

La risa en la voz masculina la llevó a levantar la cabeza de golpe y encontrarse con una típica satisfacción en los brillantes ojos verdes de su carcelero.

—Tienes quince minutos para presentarte en la Sala Arconte —continuó con su habitual despreocupación—. Eso te deja diez para dejar de fulminarme con la mirada, tomarte un café rápidamente o comerte una pieza de fruta por el camino…

Entrecerró los ojos, apretó los dientes y, antes de poder recurrir a su sentido de auto conservación, avanzó hacia él y le clavó el dedo índice en el pecho.

—Vuelve a hacer de nuevo algo como… esto. —Se señaló a sí misma con la mano libre—. Y no habrá mundo suficiente en el que puedas esconderte para evitar que te clave un maldito cuchillo en las pelotas, Sorin Dragolea.

—Una humana tan pequeña amenazando de esa manera a un arconte que la dobla en tamaño —repuso él con una sonrisa tan amplia que dejó a la vista sus colmillos—. Niña, no sé si me gusta o me preocupa tu falta de sentido común, pero desde luego, me divierte.

—No te divertirá tanto cuando lo haga.

Se inclinó hasta quedar a la altura de su rostro, posó la mano sobre la de ella, atrapándola sobre su pecho y sonrió dejando una vez más a la vista sus colmillos, cosa que la estremeció.

—Ardo en deseos de verte intentarlo, Agda Melev —declaró con voz engañosamente suave—, sin duda será una manera perfecta para conocernos mejor.

La insinuación sexual que cubrieron sus palabras la paralizaron, sintió como se le encendían las mejillas con la velocidad de un cohete y, antes de que pudiese responder o decir algo, envolvió los dedos alrededor de la muñeca de la mano que había atrapado y tiró de ella.

—Por el momento, cómete una manzana —prácticamente se la lanzó con la mano libre, tras haberla cogido de la mesa, mientras la arrastraba hacia la puerta de la suite—. Posiblemente sea todo lo que puedas llevarte a la boca hasta después de la reunión.

La puerta apareció en la pared en la que se había desvanecido la noche anterior, abriéndose por sí sola y permitiéndoles atravesarla para dirigirse al último lugar en el que Agda quería estar ese o cualquier otro día; en presencia del Rey de los Arcontes.

CAPÍTULO 34

Sala Arconte.

Bastión Arconte,

Budapest

Lo que debería haber sido una reunión privada entre Agda y los monarcas, acababa de convertirse en un consejo de guerra, a juzgar por la furibunda mirada que Ionela lanzaba a sus consejeros, la tranquila resignación del Razvan y la presencia de las dos estatuas que flanqueaban a ambos monarcas.

Sorin se vio obligado a estirar el brazo e impedir que su acompañante diese media vuelta, su contacto la puso rígida al instante, se giró hacia él y durante una milésima de segundo vio lo que intentaba ocultar; el incipiente terror que la recorría.

—Si has podido conmigo, con ellos lo tienes chupado —mencionó en voz baja, haciendo que abriese los ojos entre incrédula e irritada—. ¿Vas a decirme ahora que te cohíben un puñado de tíos?

Entrecerró los ojos y señaló con un airado gesto hacia el interior.

—Eso no es un puñado de tíos, es la maldita Corte Arconte al completo —siseó en voz baja—. Este no era el trato…

Dejó que los labios se le curvasen en una maliciosa sonrisa y maniobró de tal manera que acabó empujando a la chica delante de él, obligándola a entrar casi de un salto en la sala de reuniones captando la atención de todo el mundo al momento.

—Si llego a saber que ibais a montar un comité de bienvenida, me habría puesto la túnica de gala —declaró en voz alta, con su habitual humor sardónico y clavando la mirada en cada uno de los presentes hasta detenerse en Ionela con abierta irritación—. Eso se avisa, compañeros.

La reina acusó su mirada y se incorporó de golpe.

—Ahórratelo, Sorin, esto no ha sido cosa mía —se justificó y, a juzgar por el tono irritado en su voz y la fulminante mirada que le dirigió a su marido, lo decía en serio—. Y ya he dejado clara mi opinión al respecto.

—Hay asuntos que deben ser tratados en presencia del consejo, mi reina, especialmente cuando estos ingieren directamente con la corte.

La reina se inclinó hacia delante, posó las manos sobre la mesa y replicó con un tono que Sorin conocía bien y sabía qué clase de problemas podía acarrearle al que estaba en su punto de mira.

—En ese caso debería decirle a Melina que se nos una, aunque deberíamos hacer un receso, pues Beatrix no está presente y también es una de mis consejeras —replicó con engañosa suavidad antes de levantar la mano y señalar a la recién llegada—. Al menos habría un poco más de paridad y mi invitada no se sentiría como un soldado a punto de enfrentarse a un tribunal militar.

El rey clavó la mirada en su esposa con suma tranquilidad, estaba claro que Razvan empezaba a conocer a la reina y sabía cómo enfrentarse a sus explosivas emociones.

—No puedes tapar con un dedo los errores cometidos por otros, Ionela —respondió con suavidad, entonces deslizó la mirada sobre la humana—. Pueden ser perdonados, puede que incluso haya una justificación para los actos cometidos, pero son cicatrices que siempre quedarán en el corazón de quién se haya visto afectado por ellos.

Y aquella era una verdad innegable, una que ni siquiera la reina podía discutir, cosa que obviamente parecía tener ganas de hacer. Agda, por su parte, se mantenía en un tenso silencio, evaluando a cada una de las personas sentadas a la mesa, echando de vez en cuando furtivas miradas a su derecha, como si midiese la distancia que la separaba de la puerta y también la posición que él había adoptado. Las palabras recién pronunciadas habían arrancado imperceptibles respuestas en ella, sin duda estaba haciendo un ejercicio de contención admirable.

—Podéis encontrar parte de dichas cicatrices en el balcón del Bastión de los Pescadores, mi reina —añadió Boran, recordándole que su propia vida había estado en peligro—, las cuales fueron hechas por los miembros de la Orden a quién esta hembra humana dejó entrar.

—Os habéis precipitado en acordar algo con una persona que ha vivido casi un año bajo nuestro mismo techo con el único fin de conspirar contra vuestro nuevo pueblo —apostilló Dalca, poniendo sobre la mesa todo lo que ya sabían para que la responsable lo escuchase de viva voz—. Comprendo que vuestra intención sea buena, majestad, pero este no es un asunto que podáis decidir por vos misma…

Ahora entendía la irritación que envolvía a la reina, pensó mientras deslizaba la mirada sobre los presentes y se encontraba con la de Razvan.

«¿Qué me he perdido?».

El rey le devolvió la mirada, pero no respondió, se limitó a indicarle a su esposa con un imperceptible gesto.

—Veis las cosas desde una postura arconte, general, yo las veo desde una perspectiva humana —sentenció ella con esa habilidad diplomática con la que la había visto debatir en más de una corte cuando era Embajadora de la Alianza—. Os puedo asegurar que no me he precipitado en ningún momento. El Maestro de Sombras y mi capitán han estado presentes en mis encuentros con la señorita Melev, ellos pueden atestiguar que he sido minuciosa en mis pesquisas y, si hace que os sintáis más tranquilo, también os diré que no se han cortado ni un pelo a la hora de dar su opinión al respecto. A ellos ya se lo recordé, así que permitidme que os lo recuerde también a vos, General Kouros. Soy la reina, una reina humana sentada en un trono arconte, no hay nadie en esta sala que sepa mejor que yo lo que es vivir entre dos mundo e intentar encontrar un balance entre ambos.

Hizo una pausa solo para volver a tomar aire y dejar que sus palabras cayesen sobre cada uno de los presentes.

—Agda Melev ha aportado indicios que me llevan a pensar que la Ordinis Crucis no es lo que todos pensábamos —afirmó con fiereza—, y estoy dispuesta a confiar en sus palabras, ya que tienen una base sólida en la que sostenerse. Estamos anclados en el pasado, en lo que nos hizo daño, en lo que perdimos tanto los Arcontes como la Humanidad. Nos hemos aferrado al dolor y al orgullo para justificar nuestros actos, pero no podemos seguir ignorando que los culpables existen en ambos bandos, mal que nos pese, los hemos encontrado en nuestras propias filas, entre aquellos en quienes confiábamos… —Al decir esto miró a Cadegan, quien acusó sus palabras con una estoicidad que no había esperado volver a ver en él—. Es hora de enterrar el hacha de guerra en algo que no sea el «ego» de un arconte o el «corazón» de un humano y si existe una manera de hacerlo, una que sea beneficiosa para todos, debemos aferrarnos a ella con todo lo que tenemos e intentar llegar a un entendimiento.

Los hombres presentes en la sala se quedaron en silencio, entre sorprendidos, orgullosos y pensativos, viendo a la pequeña humana que se había desposado con el rey actuar como la reina que era.

«Probablemente eres quién mejor conoce a Ionela, Sorin, pero hay momentos en que nuestras propias emociones nos ciegan y es necesario ver las cosas desde una nueva perspectiva».

La respuesta que se había negado a darle ahora resonó en su mente, miró a Razvan y él le devolvió la mirada.

«La de una reina dispuesta a unir a los pueblos sobre los que ahora gobierna».

Una perspectiva nueva para todos ellos, pues hasta el momento solo habían conocido una voz, la de su sire.

—Quiero concertar una reunión con el dirigente de la Ordinis Crucis —sentenció mirando a cada uno de los presentes—. Si lo que dice Agda es cierto y su principal cometido es el de brindar apoyo y ayuda a los miembros más desfavorables de la raza humana, deseo formar parte de ello… Deseo que la Corte Arconte sea parte de ello y el mundo lo vea.

Razvan se limitó a inclinar la cabeza en reconocimiento y aceptación a la petición de la reina, pero no dijo nada, permitiéndoles a cada uno de los presentes elegir por sí mismos.

—Maldición —masculló Dalca, mirando a Boran que se sentaba al otro lado de la mesa—. ¿Qué diablos le has estado enseñando en los últimos meses? Se suponía que debías instruirla…

El segundo general se acomodó en su asiento y adquirió una postura más relajada, aunque era evidente el orgullo que brillaba en sus ojos.

—Solo me he limitado a pulir lo que ya había, no me eches a mí la culpa de las dotes persuasivas de la reina, he perdido la batalla con ella en esa lid.

Dalca Kouros era la mano derecha de su majestad, su primer general y quién se encargaba de la protección del Bastión, por lo que verse desarmado de aquella manera por las palabras de una mujer, era algo nuevo para él.

—Creo que muchos hemos perdido batallas en lo que a ella se refiere —admitió Calix con una baja risita al tiempo que le echaba un fugaz vistazo al rey.

—Me limito a poner en práctica lo que me enseñáis, General Gladius —replicó la reina, visiblemente satisfecha con su papel y los comentarios que volaban a su favor.

—Pues sois una alumna excepcionalmente buena —admitió finalmente Dalca, asintiendo en reconocimiento ante su reina—. Si estáis convencida de que es una oportunidad para llegar a un entendimiento, os apoyaremos, majestad, solo espero que las cosas salgan como deseáis, por el bien de todos.

—Lo harán —mencionó Calix, levantándose de su asiento—. Solo es necesario que los engranajes de esta misión se pongan en movimiento y cada uno se ocupe de llevar a cabo la tarea impuesta. Si algo sabe nuestra reina, es parlamentar, ella es la más indicada para alcanzar esta alianza, una que sin duda le dará la solidez que requerirá esta corte para los tiempos futuros.

Colocó la silla en su lugar y avanzó hasta quedarse entre la reina, él y Agda.

—Te tocará volver a casa —le dijo esbozando esa sonrisa pícara que le daba escalofríos por lo que escondía—. Y esta vez, procura contener tu entusiasmo y no vuelvas a autoexiliarte…

Enarcó una ceja ante las palabras de su camarada, no le sorprendía que supiese lo que había hecho. Calix era el mentalista de la corte, era capaz de meterse en tu cabeza y salir de ella antes de que te dieses cuenta.

—¿Qué es eso de que te has autoexiliado?

Miró al rey, quién había dicho aquello en voz alta y puso los ojos en blanco.

—Es una larga historia.

—En realidad es bastante corta… —aseguró el Maestro de Mentes.

—Calix…

El arconte sonrió abiertamente, mostrando unos pequeños colmillos que hicieron que su compañera respingase. De todos los presentes, con su aspecto juvenil y actitud jovial, Calix parecía demasiado joven para formar parte de la Guardia Arconte, pero la realidad era muy distinta, pues detrás de esa apariencia se ocultaba uno de los Arcontes más antiguos de los que se tenía conocimiento.

—Deja de preocuparte por lo que sale de mi boca y ocúpate de tu prisionera…

—No soy su prisionera.

La réplica de Agda fue rápida y mordaz, pero eso no le importó lo más mínimo al arconte, quién se rio en voz baja.

—Lo eres, pero no del modo en que piensas —murmuró y señaló el asiento que había dejado libre al lado de Ionela—. Siéntate. Nadie en esta sala levantará un arma contra ti.

Ella le sostuvo la mirada unos segundos, seguía tensa como la cuerda de un arco y nada predispuesta a confiar en sus palabras, pero para su sorpresa se acercó a la silla vacía y tomó asiento con mucho cuidado.

«Has visto ya sus demonios, ¿no es así?».

La voz del Maestro de Mentes resonó en su cabeza.

«Anoche entré en sus sueños, creo que eran parte de sus recuerdos…».

«Lo eran».

«¿Cómo puede vivir de esa manera? ¿Cómo puede estar todavía cuerda?».

«Tú mejor que nadie debería conocer ya la respuesta a esas preguntas».

La jocosidad en sus palabras lo llevó a fruncir el ceño.

«Yo he tenido mucho más tiempo que ella para lidiar con mis demonios».

«Y aun así sigues prisionero de ellos».

Lo fulminó con la mirada.

«No te enfurruñes, ella te necesita, eres el único que puede quitarle los grilletes».

«No soy yo el que tiene el poder para indultarla, Calix, eso es cosa de Razvan».

Su amigo clavó los ojos en él de una manera que lo estremeció por dentro.

«No todas las prisiones se ven a la luz del día, Maestro de Sombras, algunas se han forjado en las profundidades de la noche y si alguien puede abrir esa puerta, eres tú».

Posó la mano sobre su hombro con suavidad y concluyó en voz alta.

—Y tú deberías pasarte después por la clínica en cuanto termines aquí —declaró con esa actitud profesional típica de su otra profesión—. Debemos asegurarnos de que el veneno de esas hojas se ha ido por completo de tu organismo.

Con eso, le dedicó una ligera inclinación al rey, quién asintió en respuesta a algo que posiblemente le hubiese comunicado mentalmente y abandonó la sala.

—En mala hora se os ocurrió ampliar la enfermería —rezongó viéndolo marchar, para finalmente posar la mirada en Agda, la cual permanecía sentada con la espalda tan tiesa que dudaba que fuera capaz de mantener esa postura mucho tiempo más—. Relájate, ratoncita, Calix dijo la verdad, nadie se atreverá ni a levantarte la voz, no con Ionela dispuesta a arrancarnos a todos y cada uno la cabeza si no nos comportamos, ¿no es así, mi reina?

—No es algo que hubiese considerado, pero gracias por la sugerencia, Sorin, quizá la ponga pronto en práctica… contigo.

No pudo evitar reír entre dientes.

—Vivo para servirte, majestad —se burló, le dedicó un guiño y se apostó detrás de la silla de su prisionera.

—Al menos pareces conservar tu retorcido sentido del humor intacto, sombrita —replicó la reina, llamándolo por el apodo que solo le permitía usar a ella—. Procura no volver a cometer una estupidez igual a la última.

Asintió en respuesta, sabiendo que la había preocupado.

—¿Cómo coño acabaste metiéndote con los Strigoi? —barruntó Boran, aprovechando el inciso de la mujer—. ¿Es que no te he enseñado nada, muchacho?

—Al parecer olvidé una o dos cosas, viejo —respondió trasladando una mano del respaldo de la silla al hombro de la chica, la cual respingó al notar su contacto. La mirada de su ratoncita estaba fija en el frente, en dirección al rey y podía sentir a través de la tela de la blusa como temblaba de puro terror.

«Sire, pecaré de osado al decir que creo que la chica espera que la mandes al patíbulo después de todo lo que se ha dicho aquí». Le comunicó. «¿Qué te parece si haces que vuelva a respirar? Ya tengo bastante trabajo con mantenerla cuerda».

El monarca le dedicó una mirada que podía pasar por divertida y dijo en voz alta.

—Veo que ha sido acertado concederte tu petición para hablar con la reina, Agda Melev. Ionela es sin duda una buena jueza de la humanidad y si ella considera que tu falta puede ser explicada y expiada, no me opondré a ello —comentó en voz alta, reconociendo su presencia y aceptándola en la sala—. Si lo que le has dicho a mi esposa sobre la Ordinis Crucis es cierto, sería una gran oportunidad para que ambos nos sentemos a hablar y terminemos con las rencillas existentes en el pasado.

Un ligero escalofrío le recorrió la espalda, pudo escuchar como tragaba antes de hablar.

—He dicho la verdad, la Orden no busca otra cosa que el bien de sus congéneres —declaró, su tono era suave, pero lo bastante firme como para que no le temblase la voz—. En todos lados existen disidentes, pero el Maestre de la Orden no comulga con ellos, no los representa.

—Tú, sin embargo, has formado parte de las filas de esos… disidentes.

La acusación vino de parte de Orión, quién hasta ese momento había permanecido en silencio.

—He tenido motivos más que suficientes para hacerlo —replicó ella, su tono empezó a cambiar, así como la postura que había adquirido en el asiento. Su mirada se clavó en su amigo y proyectó sobre él todo el disgusto que le provocaba el hombre; estaba claro que habían tenido sus más y sus menos mientras permanecía encarcelada—. Tu raza me convirtió en una esclava, me arrebató mi libertad, mi dignidad y tomó mi vida sin que pudiese hacer nada para evitarlo.

El silencio dominó la sala durante unos interminables segundos, cada uno de los presentes afrontó las palabras de la mujer con estoicidad, a pesar de que en sus ojos se reflejaba lo que todos ellos opinaban al respecto sobre la esclavitud de sangre.

—Nadie más que tú sabrá jamás el daño que has sufrido y lo mucho que has perdido, Agda Melev —respondió Razvan, adoptando un tono más serio y profundo—. No puedo sino lamentar tu dolor y condenar con firmeza lo que mi propio pueblo te ha hecho.

Hizo una pausa para que las palabras cayesen sobre ella con el peso de la verdad, entonces continuó.

—No te condenaré por arrebatar una vida que debía ser arrebatada, tampoco lo haré porque sientas la necesidad de obtener una retribución, pero no puedo olvidar que tus decisiones y tus actos son los que te han conducido hasta aquí y la manera en que lo han hecho —continuó con firmeza—. Has podido ser la responsable de una gran pérdida no solo para mí, sino también para la Humanidad, y todo ello por una equivocada necesidad de venganza contra el pueblo que prefirió mirar hacia otro lado a ver lo que estaba ocurriendo delante de sus narices. Te pido perdón por nuestra ceguera, niña, pero no pasaré por alto ningún acto más que ponga en peligro a mi esposa o a alguno de mis hombres.

—Puedo decir con total seguridad, que vuestra esposa sabe cuidarse solita, majestad —replicó la aludida, dedicándole una mirada que prometía represalias a su marido antes de volverse hacia los presentes y decir con bastante contundencia—, lo cual va también por todos vosotros.

Sorin no sabía que le causaba más gracia, si la actitud de la reina o las expresiones que aparecieron gradualmente en los presentes, incluida Agda, a quién sorprendió la actitud de la monarca.

Razvan optó por continuar.

—Si estás dispuesta a aceptar la petición de la reina y concertar un encuentro con el líder de la Orden, pondremos a tu disposición los medios necesarios para dicha tarea.

Ella tardó unos segundos en responder, pero cuando lo hizo no hubo vacilación en su voz.

—Puedo hacerle llegar vuestra misiva, majestad, pero no puedo garantizar una respuesta —respondió con visible cautela a la hora de elegir las palabras—. El Maestre no es alguien fácil de localizar, puede estar en cualquier lugar y…

—Algo me dice que eres muy capaz de dar con él —la interrumpió.

—Aún si consigo dar con él y entregarle la carta… —continuó, respondiendo así a las palabras del arconte—, no puedo decir cuál será su respuesta, en caso de que tenga una para vos.

Razvan asintió, miró a cada uno de los presentes y se dirigió a su esposa.

—Si no hacemos nada, será como si no lo hubiésemos intentado —replicó Ionela—. Si hay tan siquiera una posibilidad de contactar con ellos y hacerles saber que no somos sus enemigos… será un gran paso para todos nosotros.

—También podríamos estar firmando un pacto con el diablo —añadió Dalca, diciendo aquello que todos sabían y que todavía nadie había puesto sobre la mesa; una posibilidad como cualquier otra—. Estamos lanzando una moneda al aire sin saber de qué lado caerá.

—Y ese es el motivo por el que yo mismo la escoltaré —declaró en voz alta, sabiendo que no iba a dejar a nadie la tarea de vigilar a esa escurridiza ratoncita.

Ella se volvió hacia él, levantando la cabeza para encontrarse con su mirada.

—No necesito una niñera, además…

—Mejor, porque no tengo paciencia para cuidar de mocosos.

Negó con la cabeza.

—… no dejarán que ningún arconte se acerque ni remotamente al Maestre, así que no podrás…

Se inclinó sobre ella hasta quedar a la altura de sus ojos.

—En ese caso es una suerte de que también sea Umbra —le dijo sin dejar de mirarla—. Te lo advertí, ratoncita, no me despegaré de tu lado hasta que cumplas tu parte del trato.

Abrió la boca para replicar, pero Ionela se le adelantó.

—Esta es la carta que debes entregar —informó la mujer, sacando de su chaqueta una nota doblada y un sobre—. Está redactada de mi puño y letra, en ella encontrarás las mismas palabras que te dediqué en la celda. Le extiendo una invitación al Maestre de la Orden para encontrarnos en un lugar neutral con el único propósito de hablar para esclarecer los hechos que nos han llevado hasta este punto, buscar una forma de dejar el pasado atrás y enfrentarnos juntos a un futuro en común. —Se los tendió y Agda vaciló ante el papel—. Léelo, así certificarás que lo que digo es la verdad.

La chica tomó finalmente el papel entre los dedos, lo miró durante unos segundos y sacudió la cabeza.

—No necesito leer su contenido —le dijo e introdujo la nota dentro del sobre, devolviéndosela de modo que pudiese sellarla debidamente—. Si la humanidad tiene todavía una esperanza de liberarse del yugo opresor, es posible que sea gracias a vos… Haré todo lo que esté en mi mano para entregar la carta y que sea leída por el Maestre de la Orden, pero no puedo prometeros que él acceda a encontrarse con vos…

Ella asintió, estiró la mano y la dejó caer sobre la de la chica.

—Ocúpate de que la reciba y la lea y te juro que haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte a encontrar lo quiera que estés buscando.

Ambas se miraron y Agda asintió, relajándose por primera vez desde el instante en que atravesaron el umbral de la Sala Arconte.

—Me hago eco de las palabras de mi reina, Emisaria —murmuró el Rey, quién selló la carta con un movimiento de su mano, haciendo aparecer sobre el dorso del sobre un lacre de color negro sobre el que destacaba la efigie de un escudo de color rojo al que dividía verticalmente una espada coronada del mismo color—. Entrégala y haremos lo que esté en nuestras manos para retribuirte.

Recogió de nuevo el sobre, ahora de las manos del arconte y asintió levemente.

—Bien, ¿a dónde nos vamos?

Esos ojos ambarinos se encontraron con los suyos, ladeó la cabeza y esbozó una perezosa sonrisa que lo sacudió por completo.

—De vuelta a Praga —declaró con firmeza, sus ojos brillaban con una secreta satisfacción—, allí encontraré lo que necesito para… cumplir mi parte del trato.

—Ay, ratoncita, ¿echas de menos huir y que yo te persiga? —se burló.

Abandonó la silla, con la carta todavía entre sus dedos y lo encaró.

—No, pero no me opondré a que te disparen otra vez —le soltó, entonces le dio la espalda y, para sorpresa de todos los presentes, ejecutó una perfecta reverencia dedicada al Rey de los Arcontes y a su reina antes de salir de la sala con paso firme.

—Vigílala de cerca, Sorin.

Le echó un fugaz vistazo y asintió.

—No os preocupéis, sire, no pienso perderla de vista.

Y no lo haría, tal y como le había prometido a esa escurridiza ratoncita, estaría pegado a ella todo el maldito tiempo, aún si eso lo conducía a la locura.

CAPÍTULO 35

Calle Templová.

Praga

Agda se quedó mirando el aparador que todavía flanqueaba la puerta de entrada del diminuto cuarto en el que se había hospedado. El Maestro de Sombras la había arrastrado a través de la negrura, trasladándolos al amparo de las sombras desde uno de los corredores del Palacio de Sangre al interior de su vivienda, sofocando al momento cualquier protesta que sugiera de su garganta. Todavía le temblaban los miembros ante la opresiva sensación de verse engullida por la oscuridad, como si de repente su cuerpo acusase de repente toda la gravidez de una rápida caída en la que no se veía el fondo y al momento siguiente sus pies encontrasen el suelo de golpe. Cualquier posible protesta o insulto se desvaneció bajo la necesidad de volver a respirar y el impacto que le suponía volver a estar allí.

Sabía que solo había estado fuera unos pocos días, pero ahora, viendo sus cosas, observando ese diminuto lugar en el que había morado, le parecía que había pasado mucho más tiempo. Esa sensación de seguridad que encontraba entre esas cuatro paredes había desaparecido por completo, el cuchillo con el que había intentado defenderse del arconte, que ahora la escoltaba, estaba tirado en el suelo como un burlón recuerdo de su previa visita.

El desorden generalizado contrastaba ahora más que nunca con la suite en la que acababa de pasar la noche, no había una sola pieza de ropa en su lugar, incluso el fregadero seguía atestado con la loza que había lavado y puesto a escurrir hacía ya lo que parecía un siglo.

Deslizó la mirada sobre cada metro de aquel cubículo como si lo estuviese viendo desde la perspectiva de otra persona y no desde la suya propia, se mordió el labio inferior al notar que los ojos empezaban a empañársele y se obligó a parpadear rápidamente para alejar las lágrimas que no estaba dispuesta a dejar caer.

No muestres debilidad, no frente a alguien como él, se dijo, consciente en todo momento de la silenciosa sombra que parecía cernirse siempre sobre ella. Adoptó una postura más estirada, se lamió los labios y dio un par de pasos para empezar a recoger prendas de aquí y de allí. Quería sentirse de nuevo ella misma, que tenía de nuevo el control y que no era una muñeca prisionera de los caprichos de alguien más. Ya era bastante el tener que sufrirle, como para llevar también las prendas que le recordaban el poder que podía esgrimir sobre ella en cualquier momento.

—No se te ocurra tocar nada —dijo girándose hacia él con tono amenazante, mientras reculaba hacia el minúsculo cuarto de baño—, mejor aún, no te muevas del lugar en el que estás.

Esos sensuales labios se curvaron en una perezosa sonrisa que empezaba a conocer muy bien.

—¿Vamos a retomar el juego del gato y el ratón? —preguntó con visible mofa, señaló con un gesto de la barbilla la puerta que estaba a punto de atravesar y añadió—. No sé yo si podrás escabullirte por ese ojo de buey, me veo teniendo que sacarte después de que te quedes atorada.

No negaría que la idea le había pasado por la cabeza, pero era consciente de que su tamaño no era el de un gato, que sería lo único capaz de traspasar esa pequeña ventanita.

—Voy a cambiarme de ropa y ponerme algo que no diga «Propiedad de un Gilipollas Pijo».

La recorrió con la mirada desde la cabeza a los pies y se encogió de hombros.

—Necesitarías mucho más como para que llegase siquiera a considerar el hecho de que pudieses ser «remotamente» de mi propiedad.

—Nunca pensé que diría esto, pero me alegro de que tengas un ego tan descomunal —respondió con absoluta convicción—. Sigue cultivándolo, arconte, no permitas que mi presencia haga que decaiga.

A juzgar por su expresión los insultos no solo no le afectaban, sino que aún encima parecía encontrarlos tremendamente divertidos.

—Si hemos venido aquí para que te cambies de ropa y recojas tus cosas, deberías haberlo dicho desde el principio —replicó con un chasquido de la lengua—, podría habernos ahorrado el viaje.

—Esta no es más que la primera parada en el camino —le informó—. Si tu reina quiere que entregue esa carta, primero debo dar con la persona que puede decirme cómo hacerlo.

—¿Y esa es?

—La que me salvó la vida.

O al menos una de ellas, pensó al recordar los días en los que no era otra cosa que un despojo humano, más cerca de la muerte que de la vida.

Si Isobel no hubiese hecho detener aquella carreta, si no la hubiese subido a ella a pesar de sus súplicas para que la dejasen morir al fin, ahora no estaría allí hablando con él.

—Vas a tener que empezar a ser un poco más comunicativa si aspiras a llevar a cabo cualquiera de las cosas que tienes en mente, de lo contrario no irás mucho más allá de la puerta que tú misma has atrancado.

Sus palabras atravesaron la barrera de madera haciendo que se detuviese momentáneamente con las prendas en la mano. No había olvidado ni por un segundo quién y qué era él, pero se estaba acostumbrando a su presencia y eso no era bueno. No podía permitirse bajar la guardia, no si pretendía seguir adelante con sus propios planes.

Se lo había prometido a la reina y cumpliría con su parte del trato. Creía en sus palabras, lo había visto en sus ojos, en la intensidad de su voz y en sus gestos; ella quería lo mejor para su raza. Pero para hacerlo, tendría que ir con extremo cuidado, pues no podía arriesgarse a poner en peligro a su propia gente cuando ese Arconte la seguía como su propia sombra.

Respiró profundamente y se miró en el pequeño espejo que le devolvió el reflejo. Deslizó los dedos por encima de la tela de la blusa y sacudió la cabeza antes de atacar con fiereza los primeros botones y arrancársela a continuación por encima de la cabeza. Necesitaba volver a sentirse ella misma y no como la muñeca de un vampiro.

Ante su silencio, lo escuchó resoplar.

—¿Qué te ha traído de nuevo aquí? —insistió—. Y no empieces de nuevo con tus infantiles respuestas.

Echó un vistazo por encima del hombro mientras se desabrochaba las botas, sacándoselas de los pies, para llevarse luego las manos a la cinturilla del pantalón y desabrochar el botón que la cerraba, comprobando que la única vía de entrada física al diminuto baño seguía cerrada.

—Mis respuestas no son infantiles —replicó mordaz, volviendo a centrarse en la ropa—. Si no quieres escucharlas, no preguntes.

—Quiero escuchar la verdad, no lo que quieres que oiga, así que…

Su voz pareció desvanecerse y, un momento después sintió su presencia a la espalda, dándole el tiempo justo para girarse y ver como atravesaba la puerta cómo si en esta se hubiese abierto un túnel de oscuridad que le permitiese pasar.

—…evítame perder el tiempo.

Se sobresaltó, trastabillando hasta terminar con la parte baja de la espalda pegada al lavabo y recuperar la prenda que se acababa de quitar y apretarla contra su pecho. La mirada masculina resbaló sobre ella, apenas fueron unos segundos, pero resultó suficiente para que el miedo arañase la superficie de su cerebro y su mente empezase a actuar por sí sola poniendo de manifiesto cosas como: lo pequeño que era el espacio, lo grande que era él y lo peligroso que resultaba para ella estar cerca de ese vampiro.

—¿Quieres asegurarte de que no intento escapar por la ventana? —Se las ingenió para decir, aunque a duras penas pudo frenar el temblor en su voz.

Sus ojos se deslizaron hasta la ventanita mencionada, entonces volvieron a ella al tiempo que se cruzaba de brazos y se apoyaba en la puerta que acababa de traspasar.

—No te considero tan estúpida como para intentarlo siquiera —aseguró—, pero odio hablar a través de las paredes.

—Hablando de grados de estupidez… —masculló al tiempo que levantaba la mano y le indicaba con un gesto que se largase—. Debes de tener uno muy elevado cuando no has entendido lo de «no te muevas del lugar en el que estás». Ahora, ¡fuera!

—Primero responde a mis preguntas —la ignoró de plano—. ¿Qué te ha traído de nuevo a Praga?

—El encargo de tu reina —contestó con firmeza y añadió—. Quizá no estabas prestando atención cuando lo dije delante de tus monarcas.

—Si las cosas no han cambiado en las últimas horas, la Humanidad sigue estando bajo los auspicios de la Corte Arconte, lo que hace a mis monarcas también los tuyos —replicó y dejó su previo apoyo con clara intención de acercársele—. Ya está bien de juegos de palabras, Agda, ¿con quién nos has citado?

—Nada de «nos» —lo corrigió. Enderezó la espalda e hizo un verdadero esfuerzo para levantar la barbilla a pesar de que todo su cuerpo empezaba a acusar un ligero temblor y su corazón se disparaba como si le hubiesen dado el pistoletazo de salida en una carrera de fondo—. No puedo evitar que seas mi perro guardián, pero tendrás que serlo a distancia.

—¿Y dejar de observar la manera en la que embaucas a otros? —chasqueó la lengua deteniéndose a tan solo un paso de ella—. Ni se me ocurriría perderme tan instructiva puesta en escena.

Su cercanía traía consigo un magnetismo y una oscuridad naturales que la amedrentaban, no podía evitar mirar esos labios que se movían al hablar y dejaban entrever la punta de sus colmillos, los cuales ni siquiera se molestaba en ocultar. Casi parecía que le divirtiese asustarla, mantenerla al borde del pánico.

—¿Por qué haces esto? —logró articular cada palabra sin que le faltase el aire.

—¿Qué es lo que hago?

Tragó notando como la piel se le ponía de carne de gallina, como esa inesperada caricia de miedo le hacía incluso más difícil el tragar.

—Acercarte a mí cuando está claro que me soportas tan poco como yo a ti —escupió, haciendo hincapié en su propio disgusto.

Sorin ladeó la cabeza y bajó ligeramente los párpados mientras que la recorría con la mirada, deslizó la punta de la lengua sobre el labio inferior antes de pasarla por uno de los colmillos y chasqueó.

—Supongo que tiene que ver con el hecho de que te encuentro… divertida.

«Me divierten tanto tus inútiles esfuerzos».

La lejana frase atravesó en ese momento su mente como un relámpago, el estómago le dio un vuelco al escuchar en sus oídos el tono exacto de aquella voz que le provocó náuseas e hizo que reaccionara a voz en grito.

—¡No soy el bufón de ningún vampiro!

Tan pronto como escuchó lo que salió de su boca se arrepintió al momento. Había tal desesperación en ese grito, tal temblor y demencia en sus palabras, que fue como volver al pasado, al tiempo en el que estaba engrilletada o encerrada en una pequeña caja con barrotes. Se estremeció, estaba temblando, podía notarlo en la forma en la que parecía bambolearse sin moverse del lugar. La necesidad de huir fue inmediata, se disparó por su sistema lanzándola de golpe hacia la puerta, con la respiración atorada en la garganta.

—De… déjame salir, tengo… tengo que salir…

Se encontró en el camino de sus manos, estas apenas le rozaron el brazo y la cintura, pero fue suficiente para que su mente se fracturara durante una milésima de segundo y gritase a pleno pulmón.

—¡No!

Esas manos se cerraron como garras sobre su carne, volvió a ser una esclava imposibilitada de movimiento, en sus oídos resonó el lejano tintineo de unas cadenas y una risa que procedían del pasado y no del hombre que estaba frente a ella. Lo sabía, sabía que era así, pero era incapaz de volver al presente con lo aterrada que estaba.

—Déjame ir, por favor, déjame ir, no… no me escaparé, no…

—Agda, levanta la cabeza. —Su voz era firme, carente de malicia o burla, pero exigía obediencia—. Mírame.

Hizo un verdadero esfuerzo para obedecer, temiendo recibir un golpe si no respondía con celeridad a sus demandas, como tantas otras veces había ocurrido en el pasado. Se encontró con esos intensos ojos verdes clavados en ella en un semblante serio, pero en el que no había ni pizca de malevolencia, solo pura determinación.

—¿Quién soy?

Los labios le temblaron ante el solo intento de formar las palabras.

—Un… arconte.

Lo vio entrecerrar los ojos, un gesto de disgusto atravesó su mirada, pero tan rápido como vino se fue y volvió a quedarse mirando ese rostro masculino.

—Conoces mi nombre, pronúncialo.

La saliva se le agolpaba en la garganta amenazando con ahogarla, pero se las ingenió para hacer pasar el nombre de ese hombre a través de ella.

—Sorin.

Asintió en respuesta y esa pequeña complacencia le permitió volver a respirar.

—Otra vez.

—¿Por qué? —La pregunta emergió de su vapuleado cerebro de manera voluntaria. Sabía que preguntar no era una buena idea, que debía mantenerse en silencio, pero este no era el pasado, ya no era una prisionera.

Para su sorpresa esos labios empezaron a curvarse ligeramente, aunque no se despegaron.

—Pronúncialo —Fue una orden directa, una que se vio incapaz de declinar.

—Sorin —repitió y, cada vez que lo pronunciaba lo asociaba con él, con el hombre que tenía delante.

—No soy el monstruo que ves en tus pesadillas —continuó y pronunció cada palabra de tal manera que casi podía repetirlas en su mente—. No formo parte de tu pasado, soy tu presente.

Lo era, lo sabía y aun así, no podía quitarse esa sensación de encima de la piel, el relacionar cada contacto con otros que la habían lastimado. Bajó la mirada sobre sus manos y se las quedó mirando, viendo como la piel de los guantes sin dedos que llevaba se había tensado allí donde ejercía presión, un pequeño e insignificante detalle que en ese momento abrió una puerta en esa fuga mental anclándola al presente.

—No dejaré que te escapes a un lugar en el que no pueda alcanzarte. —Su voz era como duro terciopelo, una advertencia y una promesa, todo al mismo tiempo—. Te perseguiré, ratoncita, te perseguiré y te traeré de vuelta.

Levantó lentamente la cabeza hasta encontrarse de nuevo con esa mirada clavada en ella, examinándola cómo si buscase algo en su interior.

—Dime a quién ves ante ti, Agda.

La palabra se formó rápidamente ante la visión de sus colmillos al hablar.

—Veo un vampiro…

—Pero tú sabes que no soy un vampiro cualquiera —replicó con una pizca de ironía al tiempo que levantaba una mano y la movía delante de sus ojos, creando una pequeña silueta que se movía como el humo, girando y extendiendo las alas como un pequeño gorrión antes de desaparecer—, además de Arconte, también soy Umbra.

Volvió a fijar la mirada en sus labios y se estremeció.

—Tienes colmillos, bebes sangre… ergo, eres un vampiro.

Sus palabras le arrancaron una sonrisa y esa conocida curvatura contribuyó a anclarla un poco más al presente.

—Sí, tengo colmillos y sí, vivo gracias a la vida donada por otros, pero no soy un vampiro, no vivo en tus pesadillas —insistió remarcando cada palabra de modo que casi podía escucharla resonar en su propia cabeza—. Estoy en tu presente.

—Ojalá no lo estuvieras —musitó apartando la mirada, sintiendo que necesitaba escapar de ella, de él y de lo que representaba.

Unos fuertes dedos le aprisionaron entonces la barbilla y, sin esfuerzo, se la alzó impidiéndole huir.

—Quiero que me mires mientras hablamos —la instruyó—. Ahora dime, ¿de qué color son mis ojos?

Verdes, un verde muy intenso y profundo, como el color del bosque después de una fuerte tormenta, ese era el tono que recordaba al mirarle.

—¿Por qué tengo que hacerlo? —Acabó respondiendo con otra pregunta, intentando liberarse de su sujeción—. Déjame ir, no puedes…

—Agda, mírame. —De nuevo esa voz profunda y demandante que no dejaba espacio a una negativa—. Contesta.

—Verdes, so capullo.

Esa sonrisa colmilluda reapareció en sus labios e hizo brillar la mentada mirada.

—¿Mi pelo?

¿En serio le estaba preguntando algo así?

—Tan negro como tus jodidas sombras —siseó, sintiendo que podría arrancarle los colmillos por someterla a aquella estupidez.

—Sigamos con el tono de mi piel…

—¿En serio? ¿Te hago una foto y te ves de cuerpo entero tú mismo?

—Res-pon-de. —Marcó cada sílaba con una intensidad que la estremeció.

—De ese tono que se pone la piel cuando te revuelcas en el barro y se seca antes de que puedas quitarlo —le soltó con irritación—. ¿Color canela te vale?

Tras su comentario notó como aflojaba la presión de sus dedos en su barbilla, pero sin soltarla todavía.

—¿Sigues viéndole a él en mí?

La pregunta fue como una bofetada en pleno rostro que la espabiló por completo, la hizo plenamente consciente de su presencia, de él y no de su pasado.

—Cada vez que se presente en tu mente, que el pasado amenace con arrancarte las riendas de las manos, piensa en este momento y ánclate al presente —le dijo soltándola por fin—. No hay espacio para más demonios que uno en tu mente y prefiero ser yo el que la ocupe y quién se cuele en tus… sueños…

—¿Qué te hace pensar que de todos los males tú eres el menor?

—Soy más atractivo, más misterioso, tengo un ego descomunal y te pongo a mil —respondió con total casualidad e inocencia—. Y estoy vivo.

Eso era algo innegable, pensó con profunda ironía.

—Deja que los fantasmas se queden en el pasado, ratoncita, ahora mismo tienes suficiente conmigo —concluyó inclinándose sobre ella, para estar a la misma altura—. Recuérdalo cada vez que sientas las garras del terror clavándose en tu piel. Y si crees que no es suficiente para anclarte al presente… recuerda esto.

De todas las cosas que podría haber esperado que dijese, Agda no contempló el silencio, ni tampoco el que le rozase los labios con los suyos, acariciándoselos con la punta de la lengua y ronzándoselos con la punta de uno de los colmillos. Su instintivo jadeo de temor la llevó a entreabrir la boca, permitiéndole a ese hombre introducirse en su interior y obnubilarla con un húmedo y exigente beso al que se encontró correspondiendo tan solo un segundo antes de que él le pusiese término.

—No lo olvides —susurró, acariciándole los húmedos labios con el aliento, provocándole un último cosquilleo antes de apartarse por completo—. Termina de vestirte, ardo en deseos de saber qué es lo próximo que me tienes preparado.

Una satisfecha sonrisa curvaba sus labios mientras las sombras volvían a arremolinarse a su alrededor, creando una vez más ese túnel de oscuridad que le permitió atravesar de nuevo la puerta sin llegar a tocarla.

Agda se llevó los dedos a los labios y se estremeció al comprobar con estupefacción que su beso la había despertado, haciéndola temblar y no precisamente de miedo.

—¿Qué mierda acaba de pasar? —gimió dejando caer la blusa al suelo para abrazarse a sí misma mientras paladeaba todavía el sabor de ese hombre en su boca.

CAPÍTULO 36

Besar a una humana aterrada no era la mejor de las ideas, pero le había molestado de veras que lo mirase como si él fuese el «demonio» que vivía en su mente. No solo eso, la manera en que se movía a su alrededor, siempre pendiente de sus movimientos, vigilando con especial atención sus manos y su lenguaje corporal cómo si esperase que la golpease de un momento a otro, sin duda una muestra de lo que esa hembra había padecido en el pasado.

Su defensa eran las palabras, se escudaba detrás de ellas usando un humor mordaz, contraatacando a sus pullas con una facilidad que había descubierto que le divertía y que sin embargo ella empleaba a modo de autodefensa o para escapar, como había intentado hacerlo otra vez… y que era algo que lo incitaba a perseguirla sin piedad.

Sacudió la cabeza y miró a su alrededor. No le sorprendía que hubiese querido regresar a Praga, esa ratoncita tenía algo pendiente en esta ciudad y empezaba a sospechar que tenía mucho que ver con lo que quiera o a quién quiera que estuviese «buscando».

¿Un amante? ¿Un familiar? Por ahora era una incógnita, pero estaba lo bastante intrigado como para averiguarlo, quizá entonces decidiese si la ayudaba o no a dar con ello.

Ionela había sido muy clara en las palabras que le dedicó al poco tiempo de abandonar la reunión, su pequeña reina había decidido confiar en Agda y, estaba convencido de que había visto mucho más en ella de lo que la chica mostraba a simple vista.

«Ten cuidado ahí fuera». Le había dicho, mirando a la mujer que se perdía ya por el pasillo.

«¿No confías en ella?».

«Por extraño que parezca, confío en sus palabras, sé qué hará todo lo que está en su mano para ayudarnos, pero… temo que en ese viaje acabe por hundirse un poco más en el pozo en el que está metida». Comentó y se volvió hacia él, posando la mano sobre su brazo. «Mantente cerca de ella, vigílala como te ha pedido Razvan, pero… protégela también. No creo que sea mala persona, nadie del Palacio se habría sentido aliviado al saber que ella está bien si no le tuviesen afecto y el afecto nace de la confianza».

«Así que ya la has indultado, mi reina».

Se llevó un dedo a los labios y ocultó una pequeña sonrisa.

«Creo que todo el mundo se merece una segunda oportunidad». Respondió con sencillez. «Así que, procura dársela. ¿Quién sabe? Quizá incluso te sorprenda lo que descubras de ella, eso contando que seáis capaces de no mataros durante el camino».

«Eso sí que no puedo prometértelo, majestad».

Puso los ojos en blanco antes de tirar de él hacia abajo y encontrarse con sus ojos a la misma altura.

«Prométeme que volverás y que esta vez no tendré que patearte el culo para mantenerte en el mundo de los vivos».

Posó la mano sobre la que todavía mantenía sobre su brazo y sonrió.

«Pondré todo mi empeño en ello, mi reina». La besó en la mejilla y le guiñó el ojo. «Te dejo a cargo del fuerte, protege nuestro corazón».

«Con mi vida». Respondió y sabía que lo haría, porque el Rey de los Arcontes era el corazón de su reina y lo defendería hasta la muerte. «Vuelve de una pieza, Maestro de Sombras, si tengo que ir yo a buscarte, no te gustará la manera en que lo haré».

No pudo sino sonreír al recordar las palabras de su valiente Embajadora. Esa hembra humana le había enseñado mucho más de lo que jamás llegaría a saber, le había dado las herramientas necesarias para mantenerse con vida y no ceder a las sombras que existían en su interior.

Agda le recordaba a Ionela en algunos aspectos, aunque la primera estaba hecha de una pasta completamente distinta. En muchos aspectos, esa hembra había supuesto un desafío para él, un juego con el que matar el tiempo y mantenerse centrado, ese juego del gato y el ratón que se habían traído entre manos había despertado sus instintos más primarios, llevándolo a convertirse en un cazador dispuesto a dar con esa escurridiza presa que siempre parecía ir un paso por delante de él. Pero eso terminó en el mismo instante en que la tuvo a su alcance y alguien más intentó arrebatársela, a partir de ese punto ella dejó de ser el ratón que huía de su perseguidor y pasó a ser una víctima más, una inocente a la que la vida había castigado de manera inclemente y cuyo pasado parecía esconder mucho más de lo que se atrevía a mencionar.

—Y de todos los lugares posibles, ha tenido que ir a dar a Praga.

Hizo una mueca ante su propia suerte, no tenía duda de que el destino era un cabrón hijo de puta dispuesto a ponerla le zancadilla siempre que le fuese posible y ahora parecía dispuesto a joderlo por partida doble.

Era totalmente consciente de que en el momento en que pusiese de nuevo un solo pie en territorio Umbra sería como gritar a los cuatro vientos: «¡Hola, he vueltooo!». No pasaría mucho tiempo antes de que alguien de la Corte se presentase ante él y le recordase, amablemente, que se presentara en Palacio. Olimpia no dejaría pasar su última declaración y menos aún después de que la Corte Arconte hubiese informado a la reina sobre la presencia de los Strigoi en su territorio.

El tema de los Asesinos Sombra era una completa incógnita, la ratoncita había jurado y perjurado que no sabía nada, no parecía contar tampoco con ningún enemigo vivo que pudiese haber querido jugar con fuerzas que no conocía, pero la presencia de esos cabrones tenía que obedecer a algo más.

Nadie convocaba a un maldito fantasma así como así, el precio a pagar solía ser demasiado alto y, por lo que había escuchado, era necesario un dominio de las artes oscuras, el cual estaba penado con la muerte en este territorio, así como en la mayoría de la de las Castas Sobrenaturales; nadie en su sano juicio deseaba jugar con lo que se encontraba más allá del Velo.

No, no tendría tiempo para aburrirse, pensó con goteante ironía al tiempo que echaba un vistazo a la puerta cerrada del cuarto de baño. Se pasó la punta de la lengua sobre los colmillos, notando en la boca todavía presente el sabor de esa mujer, rememorando la suavidad de sus labios y el calor de su aliento, así como la tímida, pero voluntaria respuesta que había arrancado de ella.

Le gustaba su sabor, no iba a negar lo evidente, aunque ella distaba mucho de ser el tipo de mujer que solía despertar sus apetitos. Quizá eso era lo más sorprendente de todo, que a pesar de no serlo, de haberla tenido en mente siempre como una tarea que debía cumplir, hubiese prestado demasiada atención a cosas como esas largas y sensuales piernas, los vibrantes ojos dorados y la suavidad con la que se movía.

En conjunto, la señorita Agda Melev era un pequeño y divertido aperitivo al que, en otras circunstancias, no le hubiese importado demasiado probar, pero esa hembra traía consigo un equipaje mucho mayor del que nadie, con dos dedos de frente, aceptaría hacerse cargo; y él no tenía tiempo para lidiar con tales demonios. Su prioridad era mantenerla lo bastante cuerda para que pudiese cumplir con su parte del trato y eso era lo que iba a hacer.

Le dio la espalda al minúsculo cuarto de baño y miró de nuevo el mueble que ella se había encargado de arrastrar y atrancar la entrada para impedirle entrar.

Era curioso que solo hubiesen pasado unos días desde ese momento, pues parecía mucho más.

Extendió la mano y dejó salir a las sombras, las cuales se plegaron mansamente a su voluntad y empezaron a envolver el objeto con firmes cintas de terciopelo negro. Al momento escuchó la apertura del pestillo a su espalda y el consiguiente jadeo femenino.

—Supongo que preferirás utilizar la puerta para salir —comentó sin mirarla siquiera y a punto estaba de empezar el traslado cuando su grito lo detuvo.

—¡No lo toques!

Algo en su tono de voz lo llevó a aflojar las cintas de sombras en el momento, dividiendo su atención entre el mueble y ella, quién llevaba ahora un colorido y flojo suéter de un intenso carmesí, a través de cuya amplia abertura de hombros dejaba ver un polo de un pálido tono rosa que le envolvía la garganta. Los pantalones que llevaba también fueron sustituidos por unos tejanos que habían visto tantas guerras como él mismo, a juzgar por su estado desgastado y algunas roturas aquí y allá. Solo había conservado los botines, así como la ropa interior, sin duda para no perder el tiempo y volver a toparse con él en paños menores.

Con el pelo suelto cayéndole sobre los hombros y la cara completamente lavada, se la veía incluso más joven que antes.

—Lo que suele decirse cuando alguien presta ayuda de manera desinteresada es «gracias».

Esos ojos dorados volaron sobre él, fulminándolo con visible irritación, mientras sus labios pronunciaban con contundencia.

—Vete al cuerno.

Sus ojos se encontraron brevemente, pero en el momento en que hicieron contacto, Agda apartó la mirada con obvia incomodidad y un tinte rosado en las mejillas. Estaba nerviosa e incómoda, moviéndose con mucho más cuidado del habitual, lo cual quedó patente cuando la vio acercarse al mueble procurando mantener una considerable distancia con él. Ya no olía ese picante miedo en ella, podía escuchar el latido de su corazón todavía acelerado, pero nada que ver con su previo ataque de pánico.

—¿Queda lejos? —optó por replicar a sus palabras.

—En Tanzania —masculló ella, comprobando el mueble con sumo cuidado—. Deberías marcharte ya, tienes un largo trayecto por delante y odiaría que llegases tarde.

Chasqueó la lengua y se cruzó de brazos.

—Si estás lista, nos pondremos ya en marcha, quizá lleguemos al «cuerno» antes de que se haga de noche.

—El viaje es solo para ti, arconte.

—Tengo un nombre maravilloso y breve, deberías utilizarlo.

—Lo haré tan pronto te vea estallar en llamas solo para jalearte, ya sabes: ¡Vamos, Sorin, arde más rápido!

Una genuina carcajada emergió de su garganta. Tenía que admitirlo, esa chica tenía respuesta para todo.

—No deja de sorprenderme la cantidad de recursos que tienes a tu alcance para seguir dando por culo —admitió risueño—. Empiezo a encontrarlo… encantador.

—Lo que habla a la perfección de la clase de bicho raro que eres —concluyó ella y se llevó las manos a las caderas, mirando más allá del mueble, hacia la puerta y al resto de la casa con gesto preocupado—. ¿Has abierto alguno de los cajones del aparador?

La inesperada y absurda pregunta, unida al tono serio y preocupado en su voz, hizo que dejase a un lado ese momento de irónica diversión y le prestase atención.

—No lo he tocado, no con las manos, al menos —admitió deteniéndose junto a ella, apartándola suavemente para examinar el mueble—. ¿Qué encuentras fuera de lugar?

—El aparador. El último cajón se abre solo, con el más mínimo movimiento ese desgraciado se abre y te deja un cardenal en la pierna —murmuró y señaló el mueble—. Y no estaba centrado, no conseguí siquiera apoyarlo contra el umbral porque tú apareciste antes…

Giró sobre sí misma, observó la vivienda con ojo crítico y se quedó con la mirada puesta en una de las ventanas del salón.

—Y esa ventana debería estar cerrada. —La señaló con un gesto de la barbilla la más cercana al minúsculo sofá—. Nunca la abro. Solo lo hice una vez y casi me quedo sin dedos.

Sorin avanzó hacia ella y la examinó sin tocarla siquiera, entonces siguió mirando el resto de la habitación.

—Alguien ha entrado aquí mientras no estabas —confirmó, lo cual no era algo que le gustase demasiado, en especial porque no había notado nada hasta que ella se lo hizo notar—. ¿Le has dado la llave de tu hogar a alguien?

—No. —Su negativa fue rotunda—. Nadie sabe dónde vivo…

Lo cual era un requisito cuando llevabas tanto tiempo huyendo como al parecer llevaba haciéndolo ella.

—No te muevas de dónde estás —le indicó con un gesto de la mano, entonces se acuclilló y posó los dedos sobre el suelo del que pronto empezó a manar una suave y etérea niebla oscura que empezó a cruzar la estancia como si navegase sobre un mar en calma.

Un par de latidos después, como si llegasen de un lejano pasado, se empezó a escuchar el eco de pasos y la niebla empezó a moverse como si fuese atravesada por algún fantasma.

—¿Qué… qué es esto?

—No te muevas —insistió, manteniéndose él mismo quieto en el lugar, siguiendo el sendero que dejaba el sonido de pasos y escuchando el susurro lejano que le transmitían las sombras, un lenguaje olvidado y prohibido que solo los de su clase podían comprender—. Alguien ha estado aquí poco después de que nos marchásemos…

A pesar de mantener toda su concentración en las sombras, notó a través de estas el inmediato cambio de la chica, el miedo estaba haciendo de nuevo presa de ella, aunque se esforzaba por mantenerlo a raya.

—Respira profundamente, Agda —la instruyó sin dejar de seguir lo que ahora tenía entre manos—, y quédate quieta.

—Pues diles a esas cuchicheantes cosas que no se enrosquen en mis piernas. —Su voz sonó casi histérica, pero no movió un solo músculo, no así él, que no pudo evitar girarse de golpe en su dirección.

—¿Escuchas su voz?

—¿Voz? —jadeó y señaló toda la habitación—. Todo lo que oigo es un incesante murmullo que no tiene el menor sentido para mí, unido a pasos o lo que quiera que sea eso que esa cosa neblinosa hace.

—No lo hacen las sombras, solo replican las huellas que han quedado impresas de quién entró aquí después de que nos marchásemos —murmuró sin dejar de mirarla, mientras intentaba encontrarle sentido al hecho de que ella escuchase aquella cadenciosa y milenaria voz—. Y al parecer dejaron algo…

El mar de neblina empezó a concentrarse en un solo lugar, retirándose de las piernas de su acompañante para arremolinarse en la zona de la entrada, dónde empezaron a iluminarse una serie de símbolos escritos en todo el umbral, así como en la pared y en distintas zonas de la habitación. Lo que en un principio era una suave corriente que se movía en el aire empezó a retorcerse y girar sobre sí misma, cada vez más rápido, para finalmente emitir un ensordecedor clamor que solo duró una milésima de segundo, pero fue suficiente para alertarle del inminente peligro.

—Calea umbrelor[6]!

Ordenó al tiempo que se lanzaba a por ella, la envolvía en sus brazos y penetraba de espaldas en el camino de sombras que había abierto dejando tras de sí la sacudida y el fogonazo de una inesperada explosión.

CAPÍTULO 37

Fortaleza Umbra.

Praga

¿Cómo era posible que se le escapase de las manos de esa manera? ¡Cómo! No era más que una humana, una esclava de sangre que debía obedecer las órdenes de su amo y sin embargo seguía escurriéndosele entre los dedos.

Había sentido su regreso en el momento exacto en que volvió a su maltrecho hogar. Ese nido de cucarachas en el que había estado viviendo todavía conservaba trazas de su paso por él, sus cosas estaban allí y antes o después volvería a por ellas, como así había sido. Lo había planeado todo con minuciosidad, tomándose su tiempo para que el hechizo de atadura diese sus frutos y cubrir al mismo tiempo sus huellas... ¡Pero ese mestizo lo había echado todo a perder!

Él había sido el responsable de que los Strigoi y ese despojo humano consumido por la oscuridad, hubiesen fallado en su misión. La noticia que había llegado de la Corte Arconte había revuelto las plumas de esa zorra Umbra que ostentaba el poder, había entrado en tal estado de alarma que había puesto a sus soldados a rastrear la ciudad en busca de cualquier pista que la condujese hasta él.

Maldita estúpida, nunca escuchaba sus consejos, se negaba a ver que sus decisiones la estaban conduciendo al final de su reinado, pero que así fuera, dejaría que su altivez y seguridad fuesen su propia caída y cuando estuviese de rodillas, entonces sería él quien la miraría por encima del hombro y la haría ver lo que había perdido.

No permitiría que el mestizo ocupase el trono. Muchos eran los que estaban en contra de su sucesión, pero callaban por miedo y porque no tenían otro candidato adecuado, pero eso también era cuestión de tiempo que cambiase.

Tiempo. Había sido muy paciente hasta entonces, pero ya había esperado demasiado, ahora que había dado con ella, no renunciaría a su premio. No podía permitir que ese engendro siguiese interponiéndose, tenía que sacarlo del juego, aún si iba en contra de sus intereses, tenía que seguirle el juego a esa perra y que mejor manera de hacerlo que dejar caer el rumor de que el Prinsen había vuelto a la corte, especialmente tras su sonada deserción.

Le habría gustado despacharlo él mismo, hacerlo caer en una de sus trampas mágicas, pero era un Maestro de Sombras y su habilidad podía ir en contra de sus propios beneficios.

Echó un fugaz vistazo a la pequeña marmita en la que preparaba sus brebajes y sonrió maliciosamente, deslizó la mirada sobre la mesa y sus labios se estiraron aún más al ver los macabros ingredientes que había «recolectado» gracias al peón que había utilizado para preparar aquella trampa.

No podía arriesgarse a que nada, absolutamente nada, lo relacionase ni remotamente con él, así que había echado mano de aquellos que ya habían sido condenados, los prisioneros fugados de las minas cuyas negras almas servían a sus propósitos.

Si ese mestizo pretendía dar con el culpable del reciente atentado del que se había escapado, solo tendría que seguir las huellas que tan diligentemente había preparado para el caso, unas que lo conducirían justo a dónde él quería.

—Paciencia, una cosa a la vez —se dijo a sí mismo. Murmuró unas palabras en voz baja y al momento un viento helado se elevó a su alrededor, resbalando sobre los objetos de la mesa y calcinando al instante los restos inservibles de sus conjuros—. Una cosa a la vez.

CAPÍTULO 38

Plaza de la Ciudad Vieja.

Praga

—¿Vas a volver a decirme que no tienes ni idea de quién coño te quiere muerta? —gritó, abandonando las sombras y emergiendo a la molesta luz del sol, lo que hizo que siseara y apartase la mirada el tiempo justo para cubrirse los sensibles ojos con unas oscuras gafas de sol.

Se había desplazado un par de calles apareciendo en una sombría esquina de la Iglesia de Nuestra Señora del Tyn, desde su posición podía verse la humareda por encima de los edificios. La gente se movía de un lado a otro, unos corriendo, otros deteniéndose y señalando el lugar de la reciente explosión, incluso la seguridad que patrullaba la plaza salió disparada hacia la zona del siniestro.

Se refugió en las sombras, empujando a su compañera para mantenerla vigilada y evitar al mismo tiempo llamar la atención de los soldados de la Corte Umbra que patrullaban la ciudad desde el accidente ocurrido en la Mina de Turnov dos meses atrás.

El sonido de las sirenas de los vehículos de emergencias empezó a escucharse a lo lejos, señal inequívoca de que algún humano presente en la zona había pedido asistencia sanitaria. Era cuestión de minutos que el lugar se llenase de gente, lo que haría mucho más complicado dar con el responsable del atentado.

Porque había sido un atentado en toda regla. Alguien había puesto un jodido explosivo de clase indeterminada y acción remota que estaba listo para estallar en el momento en que «ella» volviese a ingresar en la vivienda, lo que significaba que ese alguien debía estar vigilando la casa a la espera de que, cuando ella volviese, le advirtiese de su presencia.

Aquella explosión no había sido hecha por ningún artefacto humano, las marcas que habían ocultado en el umbral de la puerta y colocado en distintas zonas de la vivienda eran de origen sobrenatural y obedecían, si no se equivocaba, a la hechicería oscura.

—Hasta que apareciste tú, nadie —replicó sofocada a su previa pregunta, recuperándose todavía del brusco traslado, antes de levantar la mirada y encontrarse con aquella columna de humo emergiendo por encima de los edificios—. ¡No! Mis cosas…

Volvió a empujarla contra la pared y la sujetó ante su claro intento de salir corriendo para volver al lugar que acababan de abandonar.

—¿A dónde piensas que vas?

La desesperación llenó sus ojos, no se molestó en disimular la angustia que se había despertado en su interior y tampoco se midió a la hora de intentar liberarse de sus manos.

—Todo lo que tengo está en ese maldito lugar —masculló, retorciéndose y empujándole para intentar soltarse—. Déjame, tengo que…

—No vas a ningún sitio —gruñó y bajó sobre ella, manteniéndola prisionera con su propio cuerpo—. Ese cuchitril ha saltado por los aires, cualquier cosa que pudieses haber tenido se ha esfumado, lo que no lleves encima, ya no existe…

Vio la forma en la que acusó sus palabras y siseó interiormente por ello, acababa de asestarle un nuevo golpe, uno que se uniría a la larga lista que llevaba ya a la espalda.

—Agda, es peligroso que intentes siquiera…

Le escupió a la cara, los ojos ambarinos ardían con una mezcla de odio, desesperación y dolor.

—Eres un maldito hijo de puta sin corazón —siseó, dejando que cada una de sus palabras gotease veneno.

Se limpió con el dorso del guante y acto seguido clavó una mirada letal sobre ella.

—Sí, lo soy —replicó en voz baja, dejando a la vista sus colmillos en cada palabra que articulaba muy cerca de su rostro—. Y tienes suerte de que necesite que sigas respirando o ahora mismo serías un cadáver hecho pedazos.

—¡Ya soy un maldito cadáver gracias a ti! —siseó. Las crudas emociones que sentía en aquellos momentos la hicieron responder sin pararse a analizar en sus palabras, vertiendo en ellas todo el odio que habitaba en su interior y enfocándolo sobre él—. Has vuelto a traer el maldito infierno a mi vida, así que, ¿por qué no terminas con este juego de una maldita vez y me matas?

Se quedaron mirándose el uno al otro durante un interminable par de segundos. La tensión se cortaba con un cuchillo, sus sombras vibraban en su interior deseosas de ser liberadas, pero no era una amenaza lo que percibía en ellas, sino el deseo de unírsele, como si de algún modo ella fuese un pozo en el que poder recalar, alguien afín para su natural oscuridad. Y a ese deseo se le unía el propio, uno muy distinto y que poco tenía que ver con las ganas de estrangularla y mucho con volver a experimentar la dulzura de esa boca, así fuese solo para darle una lección.

Al final, la sensatez se impuso a todo lo demás, se apartó de ella y, en el momento en que intentó escapar, la sujetó del brazo y la empujó en sentido contrario.

—Camina, hay que alejarse de aquí.

Opuso resistencia, algo que no le sorprendió lo más mínimo, pues se lo esperaba.

—¿Y el resto de la gente del edificio? —Tiró con fuerza, sabiendo que iba a hacerse daño, pero sin parecer importarle un comino con tal de salirse con la suya—. Ese lugar está habitado en su mayor parte por personas sin recursos, si la explosión ha afectado al inmueble…

Le dio un seco tirón que la trajo de golpe contra su pecho, enterró la mano libre en su pelo, sujetándole la nuca y le habló de manera que no quedase ni un solo resquicio de duda en sus palabras.

—¿Qué parte de «ese cuchitril ha saltado por los aires» no has entendido, mocosa? No querían hacer una remodelación, ni siquiera hacerle un favor a la comunidad y derruir esa trampa mortal, querían matarte o en su defecto, capturarte. —Puntualizó cada palabra de modo que no le quedase la menor duda—. Esto no ha sido cosa de humanos, ha sido Vrăjitorie Întunecată, Hechicería Oscura…

Los ojos dorados empezaron a abrirse con desmesura en cuanto el término y su significado penetraron en su mente.

—La magia negra está vetada en este territorio, en toda Europa, en realidad —replicó ella al momento. Tanto su tono como su lenguaje corporal perdieron un poco de la agresividad previa, lo que hizo que aflojase su agarre y le masajease suavemente la zona de la que había tirado, sin soltarla todavía.

—Sí, lo está —admitió y añadió mirándola a los ojos—. Pero eso no parece importarle demasiado a quién quiera que desea tener tus intestinos en una bandeja. —Ella abrió la boca con intención de repetir sus previas palabras, pero la frenó con efectividad—. Y como digas de nuevo que no tienes enemigos… Te zurro.

Su amenaza no la asustó, por el contrario, la tomó como un desafío el cual pudo leer en sus ojos.

—Intenta ponerme una mano encima y verás cómo terminas, arconte —rezongó con visible irritación.

—No pongas a prueba mi paciencia, no lo hagas —le advirtió con frialdad—. Porque esta vez puede que no salgas bien parada.

Dicho eso la soltó y le dio la espalda, dejándola frotarse la cabeza allí donde le había tirado del pelo, mientras examinaba sus alrededores con milimétrica precisión.

—Deja de amenazarme.

—No te amenazo, simplemente te pongo al corriente de lo que te pasará si osas desafiarme —declaró sin molestarse en mirarla—. Esto ya no se trata de ti y de mí, algo más ha entrado en el tablero de juego y lo ha hecho sin invitación, algo que en este territorio suele traer consigo el cabreo de la Reina Umbra y, por consiguiente, también el mío.

Se acuclilló y posó los dedos sobre el suelo, musitó algo en voz baja y dejó que sus sombras penetrasen en él con una orden concreta; seguir el rastro de la oscuridad que había dejado aquella marca de hechicería.

—Vamos —pronunció en voz alta mientras se incorporaba, se limpió las manos y le tendió una a ella.

—No voy a ir a ningún lado contigo —sentenció cruzándose de brazos—. No hasta que…

La agarró de la muñeca y dejó que sus sombras emergieran de la punta de sus dedos y se envolviesen alrededor de la suave piel, entretejiéndose hasta formar una pulsera de hilos negros y borgoña que se anudaron alrededor de ella.

—¿Qué has hecho ahora? —siseó, liberándose de su agarre para empezar a tirar con fuerza de la suave pulsera sin más resultado que el de perder el tiempo intentándolo, pues no se abriría a menos que él así lo deseara—. ¿Qué es esto?

—Una manera de tenerte localizada en todo momento —le informó—. Se acabó el jugar al gato y al ratón, las reglas del juego han cambiado y es hora de que lo aceptes.

Se llevó las manos a las caderas en un gesto tan femenino como sexy.

—No jugaré a nada y menos según tus reglas —sentenció—. Si estoy aquí es porque le he prometido a la Reina Ionela entregar esa maldita carta, no para…

—Estás aquí porque es dónde querías estar desde el principio —la interrumpió, poniendo las cartas boca arriba—. Has vuelto al punto de inicio porque lo que quiera que estás buscando, se encuentra aquí. Puede que tengas intención de cumplir con tu palabra, no lo pongo en duda, pero tu meta es otra, así que dejemos de jugar y pongamos las cartas sobre la mesa.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras entrasen en esa cabecita suya.

—¿A quién estás buscando?

Sus labios se unieron de tal manera que se convirtieron en una fina línea.

—Si aspiras a recibir ayuda, tendrás que hablar, ¿no te parece?

—No quiero tu ayuda —murmuró en apenas un hilo de voz.

—Pues es la única que tienes a tu disposición en este momento —apostilló—, y dado lo que hay ahí fuera dispuesto a darte caza, harías bien en aceptarla.

Sabiendo que no obtendría una respuesta inmediata de ella, hizo un gesto con la mano y tiró de ella atrayéndola hacia él sin necesidad de tocarla. Entonces enlazó su cintura, pegando ese menudo cuerpo al suyo.

—Piensa en ello mientras me esperas.

Las sombras emergieron de la oscuridad a su espalda, engulléndolos un segundo y expulsándolos al siguiente al otro lado del río Moldava, en la meseta que se elevaba por encima de la ciudad en la que se ubicaba el Parque Letná, a los pies del Pabellón Hanavsky.

—Joder —jadeó ella, tambaleándose al punto de mantenerse pegada a él—. ¡Deja de hacer esos malditos viajes o juro por dios que te vomitaré encima!

Se apartó evitando que cumpliese su amenaza a la par que le dejaba espacio para recuperarse y se giró justo a tiempo de ver a una mujer aparecer a través de la terraza del restaurante.

—¿Mi Prin…?

«No se te ocurra utilizar mi título».

La rápida advertencia hizo que la recién llegada enarcase una ceja y mirase a su acompañante.

—Maestro de Sombras —Se corrigió al momento—. ¿Qué te trae por aquí?

«¿En qué lío te has metido ahora, mi Prinsen?».

Su tono burlón lo llevó a poner los ojos en blanco antes de girarse de nuevo hacia su acompañante, quién se había apoyado en la balaustrada que ofrecía una hermosa vista de los puentes de la ciudad atravesando el río Moldava. Sin duda era uno de los lugares preferidos para hacerse una foto con la postal típica de Praga.

—Necesito que te hagas cargo de esta ratoncita durante unas horas —declaró en voz alta, señalando a la aludida, quién no tardó tiempo en volverse y fulminarle con la mirada—. Agda, esta es Seren. Te quedarás con ella hasta que vuelva a por ti.

—Si esperas que voy a quedarme dónde tú…

—Si intenta largarse, tienes mi permiso para atarla a una silla.

—Atarla a una silla, vaya, eso es nuevo —admitió la chica con una risita—. ¿Y quién eres tú, pequeña humana?

—Su prisionera —replicó con goteante ironía al tiempo que levantaba la pulsera que le rodeaba la muñeca—, o al menos eso es lo que él cree.

Optó por ignorar su pulla y se concentró en la hembra Umbra.

—La dejo a tu cuidado —declaró.

«Procura no estrangularla, te aseguro que te entrarán unas ganas locas de hacerlo en cuanto empiece a ponerle pegas a todo».

Le comunicó mentalmente, compartiendo el vínculo que la familia real tenía con su guardia personal. Seren era, no solo era una de las personas en las que más confiaba, sino la capitán de su guardia personal, aquella que le había sido asignada por la Corte Umbra como heredero al trono. Ella, sin embargo, pasaba más tiempo entre fogones, como chef y gerente del Pabellón, que en el Palacio de Sombras, dado que su principal «protegido» prefería codearse con sus congéneres con colmillos que con los de las sombras.

«¿Es tu Seura?».

«No. Tal y como ha dicho, es mi prisionera».

«¿En serio?».

«Está aquí en misión diplomática para la Corte Arconte, de su éxito depende el que sea liberada o no».

«Ya veo».

«Limítate a «ver» dónde está en cada momento, es una ratoncita de lo más escurridiza».

«La vigilaré».

Asintió y agregó, ya más serio.

«Mantente alerta, capitán, hay alguien dispuesto a desafiar la ley y utilizar hechicería oscura solo para hacerse con ella».

Aquella información sobresaltó a la mujer, cuyo semblante mudó y se convirtió en un abrir y cerrar de ojos en la soldado que era.

«Ten cuidado ahí fuera, Sorin, no quiero perder a un Prinsen antes de haberle servido».

Puso los ojos en blanco y se volvió hacia Agda.

—Procura no agotarle la paciencia, al contrario que yo, ella no tiene demasiada.

Dicho eso, dio media vuelta y abrió las sombras, desapareciendo en su interior y dejando a ambas mujeres solas.

CAPÍTULO 39

—Así que eres la nueva mascota del Maestro de Sombras.

—¿Te parece que tengo pinta de perrito? —resopló Agda y dio media vuelta, dispuesta a irse.

—Sorin ha dicho que nada de paseos.

—Pues átame a una silla tal y como te ha pedido, porque será la única manera de que me quede en este lugar —replicó con visible irritación, recorriendo el breve trayecto hasta las escaleras para bajar de nuevo al empedrado sendero que rodeaba el local y apoyarse en el forjado del mirador que ofrecía una perfecta vista de los puentes sobre el río Moldava.

En otra época este había sido uno de los lugares favoritos de los turistas, el punto exacto para llevarse en la retina o en una instantánea la imagen representativa de la capital de la Republica Checa, pero aquello había cambiado tras la Gran Guerra. La libertad de movimiento de la humanidad se había visto afectada, los territorios habían sido ocupados y redistribuidos entre las distintas castas sobrenaturales y el turismo, tal y cómo se había conocido, se vio afectado por la destrucción de las ciudades, la reconstrucción de estas y la ocupación de muchos de sus monumentos oficiales como sedes de sus nuevos amos.

En la última década las cosas habían empezado a cambiar. Las personas se habían asentado acostumbrándose a esa nueva era, al nuevo mundo que se abrió ante ellos, las nuevas generaciones que nacieron dentro de aquel cambio formaron sus propios movimientos y, poco a poco, empezaron a interesarse por esos ecos del pasado que trajeron de nuevo al presente.

El turismo había vuelto a aflorar, siempre había alguien que tuviese la inquietud de viajar, de conocer otros lugares, otras culturas e incluso a otras razas, las relaciones interraciales habían hecho posible una comprensión mayor entre la humanidad y las otras castas, lo que los llevaba a expandirse más y más por el mundo.

El sol parecía estar decidido a brillar esa mañana como si desease alejar los nubarrones que había en su propia mente, el enorme pino de ralo follaje que se torcía ante ella no era rival para el astro rey y su luz, pero su presencia parecía complacer al puñado de personas que disfrutaban de su sombra mientras charlaban e inmortalizaban con sus cámaras su paso por aquel lugar.

Se llevó la mano a la cabeza, seguía escuchando ese insistente zumbido, como un lejano murmullo que no dejaba de parlotear y cuyas palabras no comprendía. Había instantes en que parecía enmudecer por completo y al siguiente volvía a la carga, empezaba a pensar que quizá la explosión le hubiese lastimado los oídos.

No podía dejar de pensar en su casa, en todo lo que había dejado atrás que se había perdido para siempre, en la idea de que hubiese alguien ahí fuera que la quisiera muerta y ese alguien parecía además tener cierto dominio sobre la hechicería.

Se frotó los brazos con gesto inadvertido, se sobresaltó incluso al ver a una pareja pasando por su lado para dirigirse al tramo de escaleras que llevaba a la planicie inferior por dónde continuaba el sendero. Estaba tensa, nerviosa, le picaba la piel y sabía que él no era la causa, pues se había marchado tras dejarla bajo la estrecha vigilancia de la mujer que sabía seguía vigilándola desde la terraza del restaurante.

—La idea de atarte es un poco extrema —le dijo sin molestarse siquiera en levantar la voz. No había tanta distancia cómo para que no pudiese escucharla con facilidad.

—Tu amo es el de las ideas extremas, no yo —masculló mientras deslizaba la mirada sobre el terreno, barajando la posibilidad de salir de aquel lugar de una forma limpia y rápida—. Piensa que todo el que esté a su alrededor debe obedecerle e incluso darle las gracias por que le permita respirar.

Sus ojos se posaron entonces sobre una pareja que estaba unos metros por debajo de ella, la mujer estaba de espaldas, observando las vistas desde el bajo muro que cercaba el sendero mientras el hombre se movía a su alrededor, cámara en mano, sacando instantáneas. Tuvo que hacer un verdadero ejercicio de contención al reconocer aquella melena negra suelta sobre los hombros y ese estilo bohemio que tan bien encajaba en la zona.

—¿Estamos hablando del mismo hombre?

Las palabras de Seren le recordaron que estaba siendo vigilada, no podía acercarse a un completo extraño sin que eso levantase las sospechas de la mujer.

—Alto, moreno, ojos verdes, colmillos y un retorcido sentido del humor —repuso y le dedicó una mirada sarcástica por encima del hombro para enfatizar sus palabras y su poca disposición a mantener una conversación—. No es que haya muchos capullos que responsan a esa descripción.

—Me sorprende que sigas viva con tan encantadora actitud.

—No tiene huevos para matarme, al parecer soy una «emisaria» tocapelotas a la que tiene que hacerle de niñera —sentenció con irritación.

La hembra Umbra se la quedó mirando durante unos momentos en completo silencio, sus ojos eran tan intensos que le provocaron un escalofrío.

—Ya veo —dijo entonces, rompiendo aquel instante de concentración con una particular sonrisa. Para su sorpresa, dejó su apoyo en la barandilla, miró el reloj de pulsera que llevaba y chasqueó con gesto desencantado—. Tengo la comida en el horno, así que compórtate como una buena humana y no me des problemas. Si mi nuevo plato se echa a perder por tu culpa, créeme, yo no tengo tantos escrúpulos a la hora de hacértelo pagar. No necesito matarte para arrancarte los intestinos y dejarlos colgando de tu vientre.

Se tragó el asco que le provocó una imagen tan particular y replicó al momento con acritud.

—Gracias, acabas de quitarme el poco apetito que tenía.

—Pues recupéralo o me tomaré como una ofensa personal el que no quieras disfrutar de mi comida —le advirtió dándole la espalda con obvia intención de volver dentro—. Sé una humana inteligente y quédate dónde yo pueda verte, eso nos ahorrará problemas a las dos.

Tuvo que morderse la lengua para no contestar, la necesidad de abandonar ese lugar se hacía ahora más acuciante por la presencia de aquella inesperada aparición, pero tenía que andar con cuidado; si aquella mujer era la mitad de letal que Sorin, estaba jodida.

Se obligó a mantenerse unos minutos más en el lugar, sus ojos se encontraron con los de aquel rostro exuberante, la mirada oscura y los labios pintados de rojo carmín curvándose en una cálida sonrisa le provocaron una punzada de alivio. Asintió de manera imperceptible, pidiéndole sin palabras que esperara y no se acercase, pero el zumbido en sus oídos volvió al ataque, incrementando el tono por momentos.

Sacudió la cabeza, se llevó los dedos al puente de la nariz y siseó al notar una punzada entre los ojos, seguía escuchando ese lejano zumbido y empezaba a encontrarlo realmente molesto. Esperó unos segundos hasta que se vio capaz de moverse y caminó con decisión hacia las escaleras, midiendo cada paso de modo que pareciera que seguía irritada y estaba dispuesta a desafiar a su carcelera.

Bajó hasta el segundo descansillo y se apoyó en la barandilla, perdiendo la mirada hacia el horizonte, cómo si no le importase lo más mínimo lo que ocurriese por encima de ella. Miró disimuladamente en dirección a la pareja y vio como ella se movía hasta quedar parapetada por la vegetación de los frondosos arbustos, mientras su compañero seguía con su sesión fotográfica. No le cabía duda de que Isobel había elegido ese lugar como un punto ciego para cualquiera que mirase desde el pabellón.

—¿Estás bien?

Escuchar la voz de su amiga la alivió como no se había imaginado.

Se limitó a asentir de manera imperceptible, tratando de mantener una postura despreocupada, que no levantase sospecha sobre cualquiera que la estuviese vigilando.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde has estado? Nos has tenido muy preocupados —continuó ella en voz baja, disimulando a su vez frente a las personas que pudieran cruzarse por allí—. A Enis casi se le salió el corazón del sitio al presenciar la explosión en tu piso. Y entonces, alguien más te vio en su compañía…

—Al parecer el gato estaba ya cansado de perseguir al ratón y lo atrapó —declaró al tiempo que se llevaba de nuevo la mano a la cabeza—. Me han tenido encerrada en el Bastión de Budapest hasta que accedí a pactar por un indulto.

Hubo un largo momento de silencio, lo que le decía que aquellas no eran las palabras que su amiga deseaba escuchar.

—¿Has pactado con esos demonios? —la escuchó sisear—. ¿Es que no has aprendido nada?

La miró de soslayo.

—Mi pacto no es con los Arcontes, sino con la reina humana —replicó sabiendo que lo que estaba a punto de decir no iba a contentarles lo más mínimo—. Ella quiere un encuentro con el Maestre de la Orden.

Supo que sus palabras habían llegado también al fotógrafo, ya que lo vio tensarse y aventurar una mirada de incredulidad hacia ella. Fue breve, pero suficiente para reconocer a Enis y saber lo que opinaba sobre sus palabras.

—No.

La respuesta femenina fue tajante.

—Tengo una carta —insistió, metió ambas manos en el bolsillo y continuó el descenso deteniéndose junto al arbusto, pero sin mirar en su dirección en ningún momento y procurando estar siempre de espaldas al pabellón.

—¿Cómo puedes hacer un trato con ellos después de lo que te han hecho? —La censura y la irritación estaban presentes en la voz de su interlocutora—. Te creía más inteligente…

No se tomó su comentario en serio, pues sabía que solo la movía el odio hacia los monstruos que también habían teñido su pasado de oscuridad.

Sacó la carta del bolsillo y se la entregó con disimulo.

—Léela —insistió, sabiendo que era la única manera de hacerla entender sus motivos—. Rompe el sello y léela.

—Agda…

—Confío en la reina —sentenció, poniendo fin a cualquier protesta. No tenía tiempo para discutir—. Confío en ella lo suficiente para haberle prometido que se la haría llegar al Maestre de la Orden. Esto es lo que siempre ha estado buscando, la manera de hacer algo por la raza humana y esa reina es la única que tiene poder suficiente para ponerlo en marcha.

Escuchó el sonido del papel, señal inequívoca que estaba abriendo el sobre y extrayendo la nota manuscrita. El silencio se impuso entre ellas unos momentos más, entonces volvió a escuchar como guardaba el documento y el papel rozaba de nuevo sus dedos, devolviéndoselo.

—No creo que sea posible…

—Isobel, solo le entregaré la carta, él podrá decidir si…

—No sabemos dónde está, Agda. —El tono de voz de la mujer se hizo mucho más serio y grave de lo que nunca lo había oído—. Ya sabes cómo es, aparece y desaparece a su antojo, por lo general se ocupa de avisarnos de dónde se encuentra, pero… llevamos muchos meses sin saber nada de él.

Un escalofrío le bajó por la columna haciendo que se le encogiese hasta el estómago.

—¿Cómo es posible? —preguntó, aunque en realidad lo que quería saber era porque nadie se lo había dicho antes. Pero entonces, ella no era precisamente alguien a la que le darían tal información, no cuando se había asociado con Mistral. Apretó los dientes, respiró hondo y procuró no sonar enfadada por aquella omisión, después de todo, ella misma se la había buscado al perseguir sus propios intereses—. ¿Dónde fue visto por última vez?

—La última vez que contactó lo hizo desde algún punto cercano a Liberec.

—¿Y qué diablos fue a hacer allí? —Aquella era una de las ciudades más grandes de la Republica Checa, estaba a algo más de cien kilómetros de la capital y era considerada en muchos aspectos su centro militar. Su pregunta redundante, en realidad, aún si no se decía en voz alta, era de dominio público entre los miembros de la orden el que su Maestre destinase esas largas ausencias a la liberación de sus propios congéneres—. ¿Es posible que lo hayan atrapado?

Cabía esa posibilidad, pensó, de otro modo, hacía tiempo que se habría comunicado de la forma que le fuese posible con Isobel o incluso vuelto a su lado.

—Enis piensa que quizá haya intentado ir a Turnov.

No le llevó mucho tiempo comprender lo que la mención de esa palabra significaba, lo ocurrido en la mina de granates hacía un par de meses había afectado a todo el país.

—Si estuviese muerto ya…

—No está muerto —replicó, sus ojos brillaron con decisión—. No puede estarlo, Agda, la Orden le necesita… yo… le necesito…

El susurro de su amiga puso de manifiesto la relación que existía entre ellos, una de la que incluso había llegado a sentir envidia. Nunca podría amar de esa manera, nunca encontraría a alguien a quién entregarse completamente, ese tipo de confianza se la habían arrebatado años atrás.

—Si ha sido capturado, por el motivo que sea, solo hay un lugar al que pueden haberlo llevado —admitió dando voz a sus pensamientos, lo cual también le daba un motivo más para buscar la forma de entrar en la maldita corte—. Veré que puedo hacer, no te preocupes más por él y, sobre todo, mantente lejos de la Fortaleza.

Devolvió la carta al bolsillo de su chaqueta y la miró una última vez.

—No confíes en ellos —le pidió la mujer y había una seria advertencia en sus ojos—, no quiero verte de nuevo al borde de la muerte.

Sin más, abandonó su posición y, tras reunirse con el fotógrafo, que le dedicó un imperceptible saludo con la cabeza, se alejaron como si fuesen un par de turistas disfrutando del día.

Agda se llevó entonces la mano al pecho, echó un vistazo a su alrededor y miró escaleras arriba, hacia el pabellón. Se obligó a darle la espalda a la pareja, a ignorar el sonido de sus pasos al irse a pesar de que lo que quería era seguirles, marcharse de allí y alejarse lo más posible de aquel lugar, todo en ella hervía por continuar, su mente parecía tirar de ella hacia cualquier otro lugar, pero ese zumbido que no dejaba de escuchar la estaba volviendo loca.

Cerró los ojos, respiró profundamente y exhaló despacio, dejó que la brisa procedente del río le acariciase la piel y le meciese el pelo, pero incluso esta parecía ahora extraña, pesada, como si viniese envuelta en un aura corrupta.

Se estremeció y sus oídos registraron lo imposible, una voz lejana, apenas un susurro, pero suficiente para hacerla temblar como una hoja.

«Ven a mí».

Una aguda punzada le atravesó entonces la cabeza de sien a sien, se llevó las manos a estas y miró a su alrededor en busca del propietario de dicha voz, pero allí no había nadie más.

Tembló, la bilis le subió por la garganta en el mismo momento en que el estómago le daba un vuelco y amenazaba con vaciar el desayuno. Se aferró a la barandilla de hierro, recordándose a sí misma que no era real, que su mente le estaba jugando una mala pasada, que aquello formaba parte de su pasado y que ya no existía. Sus ojos se encontraron entonces con la pulsera que le rodeaba la muñeca y la visión fue igual que un electroshock, la voz quedó olvidada bajo el peso de otros recuerdos más recientes, de la pérdida que acababa de experimentar y la rabia que venía unida a ella.

—Maldito hijo de puta.

Se movió por inercia, la necesidad de abandonarle corrió por sus venas con una intensidad arrolladora, quería alejarse de él, poner de por medio todo el espacio que le fuese posible. Sus piernas parecían moverse por sí mismas, descendió el último tramo de escalones y, tan pronto como sus pies tocaron de nuevo el empedrado sendero por el que habían estado deambulando sus compañeros de la troupe, se encontró frenando en seco.

No había nada físico que le impidiese huir, ningún obstáculo que se interpusiese entre ella y la libertad que la esperaba más allá de ese punto, algo la empujaba a avanzar, a marcharse de ese lugar e ir… ¿A dónde?

El murmullo de voces empezó a aumentar de volumen, pero ahora no solo parecía resonarle en los oídos, sino en el interior de la cabeza, como un constante golpeteo que le estaba provocando verdadero dolor.

«Pericol».

Una sola palabra, un coro de voces, resonando con claridad en su mente y en sus oídos, cómo si la susurrasen una y otra vez. No conocía su traducción, pero su significado estaba claro, pues la sintió como una señal de alarma.

«¡Ven a mí!».

Aquella otra voz fue como un dardo envenenado directo a su cerebro. Se aferró con desesperación el pelo, clavando los dedos en el cuero cabelludo como si de esa manera pudiese parar ese golpeteo que parecía dispuesto a atravesarle el cráneo.

El conocimiento de esa sensación aumentó sus náuseas, el intento de penetrar a la fuerza en su mente, esa brutalidad con la que parecían golpear las protecciones naturales que había aprendido a levantar, solo las había experimentado una vez, con una persona… y él estaba muerto. ¡Lo había matado con sus propias manos!

«¡Pericol!».

Se dobló sobre la barandilla y vomitó sobre los arbustos, el dolor era insoportable, apenas podía respirar mientras esas voces parecían batallar entre sí para ganar su atención. Dejó de escuchar nada que no fuese aquel incesante murmullo parecido ahora a un enjambre de abejas enfadado o la repetitiva frase que tiraba de ella como si estuviese atada a un extremo de la cuerda de la que estaban tirando.

«¡Ven a mí!».

Sacudió la cabeza con fuerza, se impulsó lejos de la barandilla y se alejó dando tumbos hasta que las piernas le fallaron y cayó al suelo aferrándose la cabeza con ambas manos.

«¡Ven a mí!».

Se revolvió sobre el suelo, luchando de nuevo por ponerse en pie, pero todo lo que llegó a conseguir fue que su garganta lanzase un sonoro grito de angustia y negación a esa insistente orden.

—¡No!

Su propia voz le resonó en los oídos como un eco interminable, los demonios que se había esforzado en mantener bajo llave, derribaron la puerta y la oscuridad que habitaba en su interior tomó el mando, engulléndola en sus profundidades hasta que todo lo que quedó fue el silencio.

CAPÍTULO 40

Calle Templová.

Praga

Los servicios de Emergencia humanos se afanaban en contener el incendio generado en el edificio, la explosión había sido lo bastante potente para volarlo por completo y, sin embargo, solo parecía haberse visto afectada el área en la que estaba localizada la vivienda ocupada por Agda. A pesar de lo que le había dicho a la muchacha, se detuvo a hacer una rápida inspección del lugar, amparado por sus sombras, examinó el inmueble de arriba abajo y corroboró que los daños estructurales habían sido menos importantes de lo que parecían y que no había habido heridos de mayor consideración. Las autoridades empezarían a hacerse preguntas de un momento a otro y, cuando viesen que lo que quiera que hubiese ocurrido escapaba a su comprensión, derivarían el caso a los Umbra.

Había dejado que sus sombras sondeasen los alrededores y buscasen alguna huella que partiese de ese punto en concreto, no podía dejar de pensar en lo meticulosa que había sido toda la puesta en escena, el cómo se le había pasado por alto la huella oscura presente en las paredes de la pequeña vivienda en contraposición al casi palpable rastro que había dejado el responsable en su huida.

Entrecerró los ojos y se mantuvo en todo momento en un segundo plano, oculto a ojos de los humanos y de los primeros soldados Umbra que rápidamente se personaron en el lugar. Ahora que sabía lo que tenía que buscar, ahora que la explosión había destapado sus huellas, presentía con mayor claridad esa marca de hechicería que le revolvía el estómago. Era como si el hedor de la muerte se hubiese quedado impreso en cada fragmento de pared y en el aire que ahora envolvía el edificio como una cúpula maldita y partía de él como el maldito camino de baldosas amarillas que marcaba el camino hacia Oz.

Desde su posición entre planos, podía ver esas huellas en forma de una lumínica línea roja que partía desde el edificio y se alejaba hacia el sur de Nové Mesto. No le llevó mucho tiempo descubrir que el rastro que habían dejado tras de sí continuaba por la línea de metro, iniciando en Florenc y deteniéndose en la estación de Vyšehrad, desde dónde continuaba hacia el recinto medieval amurallado, uno de los más famoso de Bohemia en cuyo interior se encontraban los restos de una fortaleza del Siglo X y la Iglesia de San Pedro y San Pablo.

Emergió de entre los planos en la cima de la colina, aprovechando las sombras de los árboles del parque para emerger entre ellas y subir la pendiente hacia el camino embaldosado que recorría el recinto y ofrecía unas espectaculares panorámicas de la ciudad. Precisamente por encontrarse a las afueras, era una zona mucho más tranquila y poco concurrida, perfecta para alguien que quisiera pasar desapercibido o esconderse.

Se acuclilló y tocó con las yemas de los dedos las piedras del suelo, sondeando, buscando ese rastro que lo había conducido hasta allí y que parecía haberse esfumado nada más traspasar el umbral.

—La naiba![7] —masculló, incorporándose de golpe, se acercó a la baja muralla y golpeó la superficie con gesto irritado.

El rastro se había esfumado, en el momento en que traspasó uno de los arcos de entrada de la muralla se diluyó por completo, la huella de hechicería que había seguido se extinguió sin más, lo cual solo podía significar una cosa; acababa de seguir una pista falsa.

—Era predecible.

El inesperado comentario lo irritó aún más, no tuvo ni que preguntar qué hacía allí, pues era muy consciente de que antes o después tendría que encontrarse con él, pero el momento no era uno de los mejores para ello.

—Empezaba a preguntarme cuándo ibas a hacer acto de presencia.

Vestía de negro de la cabeza a los pies, la única concesión de color era el eterno abrigo gris oscuro que siempre llevaba encima y el azul intenso de unos ojos que siempre parecían arder a baja temperatura. Unas pequeñas marcas claras sobre sus mejillas y en la frente destacaban sobre una piel oscura, eso cuando el liso pelo negro que solía llevar suelto como una cortina a la altura de los hombros, no le ocultaba el rostro.

—Si llego a saber que me echabas de menos, habría venido antes a tu encuentro —replicó con ese profundo vozarrón que no daba indicios de si hablaba en serio o bromeaba—, pero supuse que preferirías seguir jugando con tu presa humana un poco más.

—Tus suposiciones a menudo terminan mal —replicó pasando a su lado sin detenerse—. Si te manda Olimpia, dile que no me has encontrado.

—La Corte Arconte ha enviado noticias sobre el ataque de los Strigoi, a la reina no le ha hecho especial ilusión el enterarse por sus aliados en vez de por su Prinsen —replicó, echando a andar tras él—. Aunque después de lo que acabo de presenciar, intuyo que le preocupará más el hecho de que tengamos a un Vrăjitor campando a sus anchas por el territorio y que su sobrino lo esté rastreando sin demasiado éxito.

Sus palabras lo hicieron apretar los dientes. Si había alguien capaz de sacarle de quicio con asombrosa facilidad, ese era Numia Crisom, el Ejecutor de la Corte Umbra, pero también era uno de los mejores guerreros que había conocido en la vida y un hombre de lealtad inquebrantable. Descendiente de una antigua estirpe de chamanes, tenía una fuerte conexión con las artes místicas, así que no había nadie mejor que él para reconocer la hechicería presente en el aire o en un territorio en el que no debía de existir.

—Dado que no me has visto, no tendrá que preocuparse de absolutamente nada, ¿no es así? —Sus palabras contenían tanto una amenaza como una orden real implícita.

—No tendrá que preocuparse dado que no continuarás con el rastreo —anunció deteniéndose a su lado—. Esto no ha sido otra cosa que un juego, una excusa que le ha permitido elaborar algo mucho más profundo y peligroso…

Entrecerró los ojos ante lo que parecía más bien una valoración para consigo mismo que un comentario que aportase algo razonable, pero con ese hombre uno nunca sabía a qué atenerse.

—¿Has reconocido las marcas de las paredes? —La pregunta hizo que quisiera poner los ojos en blanco y se contuvo a duras penas.

—No todas, pero diría que se trataba de un hechizo de contención, a juzgar por la forma en que solo afectó a la vivienda en la que estaban impresas.

El hombre lo miró y asintió, entonces añadió.

—Solo afectó al entorno porque quién lo implantó, lo hizo a través de un mensajero —continuó, corroborando sus suposiciones y añadiendo más información—. Esa puesta en escena no es la de un aficionado, es la de un maestro y ese maestro parece querer recuperar algo que le pertenece; alguien que lleva su marca.

—¿Su marca?

—La humana a la que has estado persiguiendo estos meses, está marcada —sentenció y añadió—. Esa esclava de sangre, no solo ha sido reclamada por un arconte, también lleva la marca de un Vrăjitor. Ese conjunto de símbolos no era solo una trampa para atraparla, es la cuenta atrás para que responda al reclamo puesto sobre ella… Su amo la quiere de vuelta.

Un repentino escalofrío le recorrió la espalda, sus sombras se agitaron en su interior y casi pudo escuchar su voz, una incorpórea, que no tenía sonido y que sin embargo entendía a la perfección.

—Encuentro tan fascinante como sorprendente que alguien tan frágil como puede serlo una hembra de esa especie haya sido capaz de soportar ambas marcas y, más aún, eludir el reclamo de su último amo hasta el momento —continuó Numia dando voz a sus propios pensamientos.

—Fue reclamada en contra de su voluntad y esclavizada, no hay más escapatoria para una Esclava de Sangre que la muerte; la suya o la de su amo —contestó en voz alta, volviendo a ver en su mente las imágenes de su pasado—. La libertad que ha creído ganar no es sino un espejismo, no sobrevivirá a uno nuevo.

No tenía ninguna duda al respecto, no después de lo que había visto en el tiempo que llevaba a su alrededor, Agda no había tenido tiempo todavía a sanar adecuadamente, un nuevo reclamo aniquilaría por completo su alma, no sobreviviría.

—¿Y eso supone un problema para ti? —Era una pregunta inocua, carente de emoción o particular interés.

—Dado que tiene una misión que cumplir para la Corte Arconte, cualquier escollo que la aleje de su meta y le impida realizar su labor, supone un jodido y enorme problema —replicó con visible sarcasmo.

—Parece que tu rey perdona con demasiada facilidad a aquellos que atentan contra él.

La condescendencia de su tono lo crispó.

—Eso debería responder a la pregunta no formulada de «por qué tú estás todavía con vida» después de haber penetrado en sus dominios y haber calcinado hasta los huesos a los humanos de los que podría haber extraído alguna información valiosa, especialmente de su cabecilla.

—He dejado a uno con vida —respondió como si con eso lo resumiera todo—, aunque no puedo garantizar que siga así durante mucho más tiempo…

La amenazada implícita en sus palabras aguijoneó al arconte en su interior y en un abrir y cerrar se encontró a sí mismo con los colmillos al descubierto, los ojos brillando de manera sobrenatural y una fría y neblinosa hoja de acero negro apuntando a la garganta del hombre que le igualaba en altura y complexión.

—Si te acercas a ella, me olvidaré de que fuiste uno de los hombres en los que él confiaba y te rajaré de la garganta a los huevos, ¿ha quedado claro?

El hecho de que permaneciera inalterable, con esa mirada azul clavada en él, hacía que fuese aún más perturbador. Era como una estatua de ébano inalterable.

—Sin duda eres como Ivantie, lo eres en muchos más aspectos de los que puedas imaginar —replicó sin inmutarse, entonces miró la hoja y la empujó lentamente, sin preocuparle el afilado filo—. Solo existen dos maneras de librarse de la marca impuesta por un hechicero; sustituirla por otra o matarle. Pero si lo matas mientras el vínculo siga vivo, el marcado también morirá.

Entrecerró los ojos sobre él y le sostuvo la mirada.

—¿Y cuál es el carácter de esa «sustitución»?

—Un cambio de carcelero —respondió a su pregunta—. Voluntaria o involuntariamente, esa hembra siempre será una prisionera, la muerte será la única capaz de darle la libertad definitiva.

—La muerte no es una opción.

—La deseará cuando sienta la llamada y no acuda a ella —continuó el oscuro ejecutor—. Ese conjunto de símbolos estaba destinado a despertar una marca adormecida, no podrá ignorar la llamada, no sin un considerable padecimiento.

Hizo una pausa para frotarse el mentón, sus ojos parecían sondear el espacio ante sí viendo algo que solo estaba a su alcance.

—Su poder de convocatoria es peligroso, el precio a pagar por convocar a un asesino de las sombras es alto y debe tener verdadera maestría a la hora de utilizar un vehículo para poder elaborar un hechizo de esas características a distancia —valoró, parpadeó un par de veces antes de que su mirada se aclarase y volviese a concentrarse en él—. Y esa huella que queda en el éter… no es un oficiante humano, es Umbra… y está aquí, en Praga.

Y eso sumaba un nuevo problema a la larga lista que arrastraba últimamente la Corte de las Sombras.

—No sobrevivirá, rectificaré mis pasos y me encargaré de que tenga una muerte rápida.

No necesitaba preguntar a quién se refería y la sola posibilidad le heló la sangre.

—No la tocarás —ordenó con la intensidad propia de un gobernante, de aquel que un día debería encargarse de la Corte Umbra, algo de lo que llevaba huyendo ya demasiado tiempo—. Agda Melev queda fuera de tus competencias, Ejecutor.

—No te hacía tan despiadado como para dejar que uno de tus queridos humanos se consuma hasta la muerte…

—La muerte tendrá que esperar —declaró con firmeza, sabiendo que la decisión que acababa de tomar iba a perseguirle toda la vida—, porque soy lo bastante despiadado como para impedir que mi prisionera se encuentre con ella.

El hombre se limitó a guardar silencio durante unos instantes, entonces le informó.

—Olimpia quiere que te presentes en palacio antes de la puesta de sol —le informó—, de lo contrario enviará a la guardia para que te escolte de vuelta.

El cambio de sujeto hizo que pusiese los ojos en blanco y aliviase un poco de la tensión que acababa de verter el mismo sobre sus hombros.

—Si manda a la guardia, los destrozaré y se los enviaré de vuelta en pedacitos —declaró en tono helado—. Dile a la reina que honraré su corte con mi presencia… cuando deje de tocarme los cojones.

No le cabía duda de que Numia transmitiría sus palabras de manera textual, que era precisamente lo que quería.

—Encuentra a ese Vrăjitor y hazme saber dónde se esconde tan pronto como des con él —ordenó y paseó la mirada por los árboles y los senderos que se extendían en el interior de las murallas.

—Los títeres humanos pueden llegar a ser bastante peligrosos, sobre todo cuando actúan movidos por los impulsos de su amo —le comunicó—. Pueden llegar a pasar totalmente desapercibidos para cualquiera de sus congéneres, pero siempre hay algo que los delata ante las razas sobrenaturales…

La oscuridad que les devoraba el alma, concluyó para sí. Era algo que había visto muchas veces, demasiadas en realidad, un mal afín no solo a la humanidad, sino a todos aquellos seres vivos que poseyeran un alma.

—Haz lo que tengas que hacer y…

Su respuesta se vio interrumpida por un inesperado y agudo aguijonazo, se llevó la mano al pecho ante la ardiente punzada que lo había dejado sin respiración.

—¿Mi Prinsen?

—Es… es Agda, algo está intentando romper el vínculo de rastreo que le he puesto —respondió ahogado.

—Es él —declaró Numia.

Las sombras emergieron ante su sola necesidad, abriendo el pasillo para ambos, uno que no tardaron más que un parpadeo en atravesar.

CAPÍTULO 41

Los recuerdos siempre habían sido algo efímero para Sorin, instantáneas que marcaban el paso de los años, que dejaban constancia de tu paso por el mundo, de quién habías sido, de lo que habías conseguido y lo que dejabas atrás. En una vida demasiado larga para recordar cada instante, eran como un peaje en el camino y, nada más emerger de las sombras y encontrarse con la escena de Seren arrodillada al lado de Agda, sin ser capaz de tocarla, supo que aquel recuerdo quedaría grabado para siempre en su memoria.

—¡Sorin!

La capitana de su guardia lo llamó en el preciso instante en que fue consciente de su presencia, tenía el rostro ceniciento, como si acabase de ver un fantasma, pero no era nada en comparación al tono que había cubierto la piel de la humana.

Se precipitó escaleras abajo, seguido de cerca por Numia, sus pies resbalaron en la premura por llegar a ella, buscando con la mirada cualquier evidencia que explicase el tirón que había sentido. La pulsera que le había puesto seguía en su muñeca, posó los dedos sobre el suave cuello buscándole el pulso y dejó escapar un aliviado suspiro al notar un débil latido bajo las yemas de los dedos.

—Las sombras la han engullido —declaró visiblemente afectada por lo que quiera que acabase de pasar—. No entiendo qué es lo que ha pasado. La he vigilado, tal y cómo me pediste, bajó hasta aquí, estuvo hablando con alguien…

—¿Con quién? —preguntó al tiempo que seguía con la mirada al Ejecutor, quién echó una rodilla a tierra y examinó a la chica con la mirada.

—Una mujer —le informó rápidamente Seren—. La reconoció entre los transeúntes, bajó para hablar con ella de manera disimulada; estoy segura de que es uno de los miembros de la Ordinis Crucis. Si esa mujer decía la verdad, el Maestre de la Orden está en paradero desconocido, la última vez que se le vio fue en las inmediaciones de Turnov.

—¿En las minas? —preguntó Numia, mirando a la hembra, quién asintió.

—Eso parece.

—¿La atacó? —preguntó él, levantando la cabeza para encontrarse con los ojos de la mujer.

Negó con la cabeza y señaló a la muchacha.

—No fue ella. —Negó levantándose para dejarle el lugar—. Había algo extraño en el aire, una corriente que no tenía cabida en esta área y me bloqueó. No pude llegar a ella, tan solo la vi gritar y desplomarse en el suelo mientras las sombras emergían del suelo a su alrededor y la engullían dejándola así.

Encerró los ojos sobre la inconsciente humana, deslizó los dedos que había posado en su cuello sobre su rostro y notó al instante cómo la oscuridad en ella respondía a su contacto.

—La han reclamado —declaró Numia dando voz a sus propios pensamientos. Levantó la cabeza y se encontró con los ojos del ejecutor—. Se han opuesto a la voz de su amo, pero solo han ganado un poco de tiempo extra…

—Pero es una hembra humana —razonó Seren, señalando lo evidente—. Acabarán alimentándose de ella antes o después y la consumirán.

Miró a su amiga y sacudió la cabeza.

—No lo harán —declaró examinándola rápidamente, esperando no equivocarse en sus suposiciones, pues hacerlo significaría la muerte para esa pequeña hembra—, de algún modo la ven como alguien afín, la mantendrán con vida tanto tiempo cómo les sea posible.

—El tiempo no es algo que juegue a su favor —anunció Numia, señalándola mientras se incorporaba—. Tienes que traerla de vuelta, ya.

No tuvo que decírselo dos veces, la frialdad de su piel, el tono grisáceo y la rigidez que iba adquiriendo su cuerpo no eran una buena señal. Dejó que su poder fluyese, llamando a las sombras y utilizándolas como una vía que lo conectase directamente a ella.

«Agda».

Su nombre resonó en medio de la negrura que encontró en su interior, las sombras parecían haberla invadido por completo impidiendo de esa manera que ningún agente externo penetrase en ella sin su consentimiento; ni siquiera él.

—No puedo llegar a ella. —La incredulidad presente en su voz se reflejó en su rostro—, no me lo permiten.

Y aquello era no solo sorprendente sino también un gesto imperdonable. Él era su maestro, su deber era el de plegarse a sus deseos, pero por algún motivo, ella parecía ejercer algún tipo de control o voluntad sobre la oscuridad que la protegía.

—Si piensas ponerte a patalear, déjalo para después —señaló Numia con su habitual sombrío humor—. Eres su amo, no pueden negarse a tus deseos.

Y no lo harían, pensó irritado, desplegando todo su poder, envolviéndose a sí mismo con el manto de oscuridad que lo marcaba como el Maestro que era.

«Stai deoparte![8]».

Esta vez las sombras no pusieron oposición, reconociendo su poder y estatus y se plegaron a sus deseos, aunque no por eso renunciaron a proteger a su presa. La oscuridad se dividió lentamente, como una cortina de niebla que empieza a separarse dejando vislumbrar lo que se oculta detrás.

«O protejăm».

Sí, no le cabía duda de que la protegían, pensó al escuchar el murmullo que solía cabalgar en las sombras, una cacofonía de sonidos que nunca formaban palabras y sin embargo, podía entenderlas como tales. El sonido era parecido al zumbido de un enjambre, solía conducirse con suavidad, pero en ese momento zumbaba como si fuesen abejas furiosas, una furia de la que si no iba con cuidado, podría contagiarse.

Pero más allá de ese soniquete había algo más, algo que parecía flotar alrededor de las sombras, esperando paciente la manera de penetrar en su interior y alcanzar a aquella que se ocultaba en lo más profundo de sí misma; la marca del Vrâjitor.

«Agda». Volvió a pronunciar su nombre, ahora con firmeza. «¿Puedes escucharme, ratoncita?».

La respuesta no se hizo de rogar, notó la intensidad de su miedo y la desesperación incluso antes de que estas viniesen matizadas por una versión temblorosa de su voz.

«¡Márchate! ¡Marchaos todos! ¡Dejadme en paz!».

Marchaos, plural. Fuese quién fuese el responsable de aquella sombría marca, parecía haber estado asediándola también.

«Agda, escucha mi voz».

«¡No!».

La angustia se reflejó en su negativa y las sombras temblaron ante la necesidad de hacer algo al respecto.

«Nu interveniți![9]». Ordenó con sequedad, obteniendo la inmediata obediencia y prosiguió. «Ratoncita, no me obligues a sacarte a la fuerza, no será agradable».

No hubo una respuesta, aunque sí que llegó a él una nueva oleada de terror, una que nada tenía que ver con él.

«Agda, debes regresar». Insistió, empujando su voz hacia ella, imprimiendo en ella una sutil compulsión.

«No lo haré. Me quedaré aquí, dónde ninguno de vosotros pueda hacerme daño».

Sus palabras sonaron lejanas, cómo si se estuviese apartando de él, internándose un poco más en la niebla que la cobijaba, allí dónde efectivamente nadie pudiese llegar hasta ella y hacerle daño. Quiso seguirla, ir a buscarla y traerla por los pelos si era necesario, pero las sombras volvieron a cerrarse y antes de que se diese cuenta, se encontró expulsado de aquel lugar.

Sorin jadeó en busca de aire, se obligó a parpadear varias veces para borrar los puntos que bailaban delante de sus ojos y finalmente se giró hacia la cada vez más pálida hembra.

—La muy maldita no… —Su indignación rayaba con la incredulidad, se tomó un par de segundos para evitar soltar sapos y culebras por la boca antes de hablarle a los demás—. No puedo alcanzarla, así no.

Y la impotencia era la mayor de las frustraciones, una que no tenía por amiga y sí por una jodida complicación.

—Entonces, morirá.

Numia no se andaba con rodeos, no endulzaba las palabras ni los hechos y eso solía contribuir a que deseara matarle en más de una ocasión. Pero tenía razón, sabía que si no tomaba una decisión, Agda Melev moriría sin remedio.

CAPÍTULO 42

Fortaleza Umbra.

Praga

Estaba oponiendo resistencia, se negaba a rendirse a sus deseos, a obedecer ciegamente su voz y venir a su encuentro, algo inaudito viniendo de una pequeña e inofensiva hembra humana que ya había sido esclavizada con anterioridad. La marca primigenia del arconte que la había reclamado se había extinguido con su muerte y ella había sobrevivido a la pérdida, su propia seña había permanecido bajo la superficie, a la espera de encontrarla y poder traerla por fin al lugar que le correspondía; a sus pies cómo una buena sierva.

La facilidad con la que ahora llegaba a ella le decía que su huella estaba viva, que había despertado, no debería estar oponiendo resistencia y, sin embargo, esa codiciosa presa lo rechazaba de plano, ocultándose detrás de un firme muro de sombras; sin duda una artimaña del maldito mestizo que la mantenía alejada de él.

Contempló el pentagrama que había dibujado en el suelo, las velas seguían encendidas, consumiéndose lentamente, bajó la mirada al cuchillo que jugaba entre sus dedos y se abrió un corte en la palma sin parpadear. Sonrió al ver el líquido carmesí resbalando de la herida, apretó el puño y dejó que su sangre cayese a sus pies, en medio del círculo de poder al tiempo que modulaba un par de palabras. Las llamas cobraron nueva vida, estirándose y retorciéndose como si les hubiesen echado combustible, las líneas empezaron a vibrar con intensidad y notó como se nutrían de él, tirando de su poder para darle lo que ansiaba.

—No te resistas, no tienes a dónde ir, yo soy tu único cobijo —murmuró dotando a su voz de una proyección sobrenatural que cruzó los planos hasta dónde se encontraba la hembra—. Ven a mí, regresa a mi lado, regresa a dónde perteneces, yo soy tu amo, soy tu…

Un fuerte sonido reverberó por encima de su cabeza interrumpiendo su concentración, levantó la mirada hacia el techo y clavó los ojos en él, como si pudiese atravesarlo y ver quién se encontraba del otro lado. Se obligó a mantener la concentración unos instantes más, asegurándose de que su voz quedaba impregnada en las marcas y se reproduciría sin descanso, minando así las fuerzas de la hembra.

Abandonó el círculo de poder, recogió los guantes con los que ocultó los símbolos que desde hacía algún tiempo cubrían sus dedos y abrió el pasadizo de oscuridad que separaba esa habitación oculta en el interior de sus dependencias en el Palacio de Sombras.

Comprobó rápidamente en el espejo de la pared su aspecto, cruzó la sala y abrió las puertas francesas que la conectaban con su despacho en aquella parte del palacio.

—Di la verdad, utilizas esa habitación para echarte una larga siesta, ¿no?

La pregunta era tan impertinente como la mujer que la hacía, pero se vio obligado a morderse la lengua. Había cosas que no podían ser modificadas y la existencia de esa hembra era una de ellas.

—Mis labores requieren de una extrema concentración y silencio para resultar efectivos, cosa que últimamente es bastante difícil de encontrar en el Palacio —replicó con perfecta corrección—. ¿Qué puedo hacer hoy por ti, Minerva?

Pasó por delante de él y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no poner los ojos en blanco ante el exagerado contoneo de esas caderas.

—Necesito un pequeño favor —dijo mientras se apoyaba en el escritorio de caoba con gesto sensual—. El Prinsen va a poner el grito en el cielo, pero, ¿quién soy yo para contradecir a nuestra señora? La reina está decidida a buscarle una compañera, así que necesito orientación. Si hay alguien que conoce como nadie a las hembras de clase alta de nuestra sociedad, ese eres tú, así pues, ¿tienes en mente algún dechado de virtudes que sea guapa, elegante, inteligente y con un par de ovarios bien puestos para nuestro heredero?

La noticia no le provocaba demasiada sorpresa, todo el mundo había sido consciente de la abrupta partida del Prinsen en plena recepción y cómo la reina hizo gala después de eso de su explosivo carácter. Los rumores se habían ido propagando, aquellos que habían estado lo bastante cerca para escuchar, decían que ambos se habían peleado porque su majestad le había recordado a su sobrino sus obligaciones para perpetuar la estirpe real. Y las palabras de Minerva, no hacían otra cosa que confirmar aquellos rumores.

—¿Su majestad requiere algunas soulas o una compañera de vida?

—La reina está abierta a cualquier cosa que dé como resultado un heredero —replicó ella con un suspiro—. Si para ello es necesario meter a tres hembras en su cama… ¡Que así sea!

Si esa misma mañana le hubiesen dicho que la asistente de la reina Umbra se iba a presentar en su despacho para pedirle asesoramiento sobre hembras de buena cuna que pudiesen ser convertidas en concubinas del heredero al trono, habría pensado que le estaban tomando el pelo.

Si bien su posición estaba bien considerada dentro de la corte, no intervenía, al menos no directamente, en los asuntos de Gobierno. Siempre había sido un diamante en la sombra, alguien capaz de brillar lo suficiente sin que nadie más lo notase, permitiéndole crear sus propias alianzas, interferir en los negocios que le interesaban y llevar los suyos propios.

Para muchos cortesanos él no era otra cosa que uno de tantos parásitos que vivían a las expensas de aquellos que tenían poder suficiente para cumplir con sus expectativas, aunque en su caso, era un parásito que nadie tocaría si no quería perder la cabeza.

No había nada como vestirse de manera elegante y dejar que los demás viesen lo que querían ver, de ese modo nadie sabía realmente quién se escondía debajo de unos exquisitos modales y eficiente labor; un juego en el que se había convertido en todo un maestro.

La inesperada petición acababa de ponerle en bandeja la solución a una de sus más inmediatas molestias, la cual le permitiría apartar al mestizo de su camino y centrar su atención en otras cosas que no fuesen su deseada esclava.

—No es una menudencia lo que me pides, querida.

La delicada mano de piel clara se posó sobre su brazo, al tiempo que esos generosos senos asomaban por encima del borde del ceñido corpiño mientras se apretaba contra él.

—Lo sé, pero si alguien tiene los recursos, así como la habilidad para hacer lo que te pido, ese eres tú. —No era una pregunta, ni siquiera una petición, su voz contenía ese borde afilado que solo solía mostrar con aquellos sobre los que sabía no podía gobernar con tan solo sus encantos—. Y yo tengo el poder de conseguir aquello que desees a cambio de unos cuantos nombres… Creo que es un trato justo, ¿no te parece?

Le sostuvo la mirada y sonrió con suficiencia, tal y como ella esperaría que hiciera.

—¿Cuándo me he negado yo a un buen trato?

Ella sonrió, la satisfacción bailó en sus ojos. Estúpida. Como todas las hembras de su posición, acostumbradas al poder, era una estúpida.

—Sabía que podía contar contigo —resbaló la mano fuera de su brazo y dio un par de pasos atrás—. Procura ser discreto en tus investigaciones, este es un encargo que debemos llevar con la máxima discreción.

Se limitó a responder con una exagerada y refinada reverencia.

—Seré tan sigiloso como siempre, miladi.

Tan sigiloso que nadie le vería venir hasta que fuese demasiado tarde.

CAPÍTULO 43

El Heim.

Palacio de Sombras,

Praga

—Nunca me ha gustado especialmente llamar a la puerta de esa vieja bruja.

Las palabras de Seren hicieron eco en el largo y silencioso corredor de El Heim, la guerrera abría la comitiva que formaban ellos tres y la mujer que llevaba en brazos. Agda estaba fría y tan inmóvil como una estatua, si no fuese porque podía escuchar la lenta cadencia de los latidos de su corazón, habría pensado que había muerto en sus brazos en el transcurso de los segundos que los llevó trasladarse desde el Parque Letná al corazón del Palacio de Sombras.

Sorin compartía el sentimiento de la capitana de su guardia con respecto a la Alta Sacerdotisa de la Corte Umbra, pero sabía así mismo que la única persona que podía guiarle para traer a la ratoncita de vuelta era la Odinia. Y no le quedaba mucho tiempo, pensó al comprobar que la piel femenina había perdido gradualmente el color mudando a un tono grisáceo nada natural; era como si las sombras que la mantenían a raya del reclamo del hechicero, cuya marca ahora era visible cerca de su corazón, la estuviesen consumiendo en el proceso.

—A nadie le gusta tener que llamar a la puerta de la Mensajera de los Dioses.

Las palabras del ejecutor llegaron acompañadas de un par de fuertes golpes en la puerta de madera que daba a los aposentos de la guía espiritual de su raza, apenas se hubo extinguido el eco cuando esta se abrió invitándoles a traspasar un sombrío umbral.

—El Prinsen está aquí —anunció el hombre en voz alta, penetrando en la estancia en penumbra.

La frase era una declaración, más que un anuncio, cómo si se hubiese limitado a cumplir con algo que se le había pedido y confirmase el buen término de una misión. Se giró hacia Seren, para ver si opinaba lo mismo, pero la aparición de la usuaria de aquel lugar lo interrumpió.

—Pasad, vamos, no os quedéis en el pasillo —los instó a pasar, gesticulando con las manos para que se diesen prisa en atravesar el umbral, antes de cerrar la puerta tras de sí y detenerse ante él para examinar rápidamente su carga—. Um… Se apaga, se apaga demasiado rápido…

Tal declaración le provocó una punzada en el pecho, bajó la mirada sobre el rostro que cada vez parecía más apagado y sacudió la cabeza.

—Debéis tomar una decisión, la muerte no espera… —declaró y, sin esperar una respuesta o comentario de su parte, se volvió hacia sus acompañantes antes de golpear suavemente el suelo con el bastón—. Esperad aquí, este viaje es solo para ellos.

Al eco del golpe, la pared desnuda al otro lado de la estancia fluctuó, convirtiéndose en una cortina de oscuras sombras que parecían tener vida propia hacia la que la mujer se dirigió sin pensárselo dos veces.

Respiró profundamente, volvió a mirar el rostro macilento de la hembra que sostenía en brazos y siguió a la Odinia a través del pasadizo de sombras hasta una enorme sala circular emplazada entre los planos de existencia en la que había estado ya con anterioridad.

Sintió un escalofrío bajándole por la espalda, las sombras se agitaron en su interior ante un lugar que parecía tener vida propia, que respiraba y parecía ser consciente de cada palabra que se decía o cada acto que se llevaba a cabo. El ambiente era demasiado antiguo, poseía una fuerza mística que se remontaba eones en el tiempo y gritaba a los cuatro vientos que su usuaria tenía el poder suficiente para joder a todo ser viviente que se cruzase en su camino.

—Dejadla sobre el altar de piedra.

La voz de la mujer pareció resonar en la vacía estancia, sus palabras se convirtieron en una compulsión que se encontró siguiendo y su carga pasó a descansar sobre la fría losa que la acogió. Deslizó las yemas de los dedos sobre su frente, apartando unos rebeldes mechones de pelo que se le habían pegado, mientras pensaba en las implicaciones que traía consigo la decisión de traerla aquí.

—Todavía dudáis…

Levantó la cabeza y se encontró con los ojos azules de la hembra Umbra. Era una mujer hermosa, de edad indeterminada y una fría calidez que te erizaba la piel.

—Tengo derecho a hacerlo —replicó al tiempo que retiraba la mano del ceniciento rostro—. Ella ha peleado con uñas y dientes por obtener la libertad que yo estoy dispuesto a arrebatarle.

—¿Lo estáis? —preguntó a su vez, poniendo de manifiesto que había escuchado la duda en su voz—. Vuestra humana no es libre, la libertad no es más que un espejismo que se desea alcanzar, pero todas las vidas terminan siendo prisioneras de algo o de alguien antes o después. No podéis arrebatarle algo de lo que carece, Sorin, pero podéis darle algo a lo que pertenecer, algo a lo que aferrarse y que identifique como esa libertad que ansía.

Bajó la mirada una vez más sobre la inconsciente muchacha y sacudió la cabeza.

—Dime si hay realmente una posibilidad de erradicar esa marca.

—La hay —corroboró así las palabras de Numia y lo hizo con tal sinceridad en la voz que le fue imposible negar la evidencia—. Pero exige un sacrificio de vuestra parte, así como también de la de ella… Renunciar a la individualidad para convertirse en un todo.

Lo que significaba estar vinculados el uno al otro y compartir una misma vida hasta llegar al final del camino.

—¿Esto es lo que aparece en mi Fødselsattest? —preguntó con cierta irritación, no queriendo conocer la respuesta y, al mismo tiempo, sabiendo que cualquier cosa que le dijese era la única verdad que existía.

—Este momento no es más que una encrucijada en vuestro caminar, uno en el que debéis elegir qué dirección escoger y aceptar las consecuencias de dicha elección —le informó—. Deseáis reclamar algo, por ello se os pedirá que entreguéis algo del mismo valor.

—Una prisión por otra —resumió—, un carcelero por otro.

Ella se limitó a permanecer en silencio, bajó la mirada sobre la hembra y la contempló con ambas manos apoyadas ahora sobre el bastón.

—Su tiempo se agota, sus fuerzas están llegando a su fin, no podrá resistir más la llamada de su amo —murmuró con un tono mucho más bajo, suave, casi lleno de pena—. Se entregará a la muerte antes que a su cuidado…

Volvió a elevar la vista y se encontró con sus ojos.

—Reclámala, vincula su vida a la tuya o dale la paz que desea y déjala morir.

Unas palabras duras, tanto como su significado, tanto que se vio obligado a apretar los dientes para no gritar de frustración. La decisión estaba tomada, ambos lo sabían, cualquiera que fuese capaz de mirar en su interior sabría que jamás dejaría morir a alguien inocente, aún si para salvarle debía entregar su propia vida.

Ese era su credo, uno por el que se había regido toda su larga vida y había llegado el momento de hacer honor a él.

—Dime lo que tengo que hacer.

Sus ojos parecieron suavizarse, el tono azul volverse incluso más claro, un ligero asentimiento de la cabeza y una invitación a unirse con la hembra inconsciente en el altar fueron todas las instrucciones que necesitó por el momento.

—Tendrás que viajar más lejos de lo que has viajado nunca para llegar a ella, deberás atravesar el velo lo cual tiene un costo que ya conoces —lo instruyó—. Procura no estar más tiempo del necesario, cuanto más estéis en ese lugar, más os costará regresar. Únela a ti, si ese es el camino que deseas tomar o llévala al más allá, si la muerte es lo que has elegido.

Dos posibles caminos, tal y como le había dicho y ninguno de ellos era lo que deseaba, lo que quería y ni mucho menos lo que había pedido. Se obligó a dejar la mente en blanco y se acomodó al lado del inerte cuerpo femenino, su presencia era demasiado ajena, estaba demasiado lejos, no había nada que le recordase remotamente a la noche en la que durmió en sus brazos y esa ausencia lo llevó a buscar su fría mano y enlazar los dedos a los de ella, aferrándola con fuerza.

—Si salimos de esta, vamos a tener una conversación muy, pero que muy larga.

Respiró profundamente, aspirando el aroma especiado de las plantas del quemador que acababa de prenderse en algún lugar de la sala, esperó contando cada latido de su corazón, acompasándolo al de ella y finalmente se dejó ir, abandonando su propio cuerpo, envolviéndose en sus sombras y traspasar así el fino velo que lo separaba de la irritante y obtusa mujer a la que iba a arrastrar de vuelta a su mundo.

CAPÍTULO 44

El Sjelene,

Más allá del Velo.

Una ligera ingravidez, seguida de una fuerte caída y la sensación de que cada uno de tus huesos se descomponían y volvían a recomponerse de golpe, era la sensación que acompañaba a cada uno de esos particulares viajes hacia un plano de existencia superior dónde no eras sino un eco de ti mismo. Allí todo era más vibrante, los colores eran más vivos, cómo si lo estuvieses viendo todo a través de una lente o te despertases dentro de un sueño y su poder aumentaba, así como lo hacía también la independencia de sus sombras.

La sala octogonal, de paredes de piedra adornadas con molduras y lustroso suelo de mármol veteado era uno de esos lugares que preferías no visitar demasiado a menudo. El Salón de las Almas Perdidas era como una especie de estación de tránsito, el punto en el que decidir si dar marcha atrás y aferrarte a la vida o pasar al siguiente nivel y su ratoncita se encontraba precisamente en el único diván que había.

Acurrucada en el estrecho mueble, vestida con una vaporosa túnica negra que parecía latir con vida propia, el pelo rojo cayéndole parcialmente sobre el rostro ocultando una expresión crispada por el dolor, parecía estar sumida en un perturbador sueño. Sus labios se movían, pero de ellos no salían más que ininteligibles murmullos y quejidos que ya había presenciado con anterioridad.

Estaba atrapada en sus propias pesadillas, se había hundido tanto en sí misma que era incapaz de escapar de los aciagos recuerdos que constituían una buena parte de su vida. Habiendo visto el tipo de «pesadillas» que sufría, sabía que no sería fácil arrancarla de sus garras.

Se aproximó a ella, cada paso que daba en su dirección suscitaba una respuesta en la oscuridad que la rodeaba y en su propio poder. Sus sombras se desperezaron, le acariciaron los dedos y surfearon hasta su piel, listas para salir a su mandato, ese ininteligible murmullo le acarició los oídos con cadenciosa languidez, reconocía sus necesidades y también sus advertencias, era muy consciente de que cada movimiento que hiciera sería vigilado al milímetro.

«Fă loc![10]».

Tal como esperaba, las sombras respondieron a su orden abriendo un camino que le permitiese llegar a la humana y, al hacerlo, también fue consciente del ponzoñoso poder que buscaba atravesarlas para reclamarla. Como si se tratase de una cortina de humo, empezaron a abrirse ante él para cerrarse a su espalda, manteniéndoles en todo momento a ambos encerrados en una especie de sendos capullos protectores que solo se convirtieron en uno en el momento en que llegó a los pies del diván.

En el preciso instante que compartieron el mismo espacio notó el tirón en su interior, las sombras estaban lo bastante hambrientas cómo para buscar solaz en él, su maestro, pero no podía permitirse gastar energía alimentándolas, no mientras siguiesen en ese lugar.

«Da înapoi».

Les ordenó replegarse, a lo que opusieron un poco de resistencia al principio para finalmente plegarse a sus deseos. Solo entonces se permitió agacharse ante la chica, deslizando los dedos sobre su rostro para apartarle el pelo y notando así la humedad de las lágrimas que le manchaban las mejillas.

Estaba completamente aislada, atrapada en sus recuerdos y solo conocía un modo para traerla de vuelta. Respiró profundamente, se llevó el lateral de la mano a la boca y clavó los colmillos en su propia carne hasta probar la sangre.

—Lo siento, ratoncita, pero no puedo dejar que te vayas —pronunció en voz alta antes de inclinarse sobre ella, acariciarle de nuevo el rostro y bajar la boca sobre la suya, seduciéndola en un breve, a la par que intenso beso que lo llevó a traspasar sus labios y acariciar con la lengua esa dulzura única que empezaba a apreciar.

Sintió que algo le robaba el aliento arrancándole de allí y catapultándole a dónde necesitaba estar, a su lado, sosteniéndola mientras revivía cada uno de los recuerdos que la mantenían prisionera en ese lugar.

«¡Muerte a los Humanos!».

Con esa consigna arrancó uno de sus primeros recuerdos, una aciaga noche en la que la arrancaron de la cama en plena noche y con lo puesto, dónde sus jóvenes piernas corrieron a través del fuego, en medio de gritos de horror a través de lo que parecía ser una especie de pequeño pueblo. A su espalda podían escucharse los disparos y los continuos estallidos que traían consigo unas intensas llamaradas que teñían la noche de fantasmales demonios que hacían presa en los humanos.

«¡Muerte a la Humanidad!».

Sintió su miedo, su rabia y vio a través de sus ojos como un puñado de arcontes hacían presa de los aldeanos, como los mataban sin piedad, alimentándose de ellos de una manera grotesca.

No le sorprendía que aborreciese a los de su clase si esto era lo que había vivido en su juventud, pensó con profundo asco.

«No te pares, månen, no mires atrás».

La voz masculina sonó distorsionada, quizá porque así era como la recordaba, alguien la llevaba de la mano, obligándola a continuar mientras atravesaban edificios derruidos y cascotes que volaban por doquier.

Los asaltantes habían venido dispuestos a terminar con el pueblo y sus habitantes, si no seguía corriendo, ella acabaría por ser un cadáver más.

Siguió sus pasos a través de las imágenes que veía ella, iba de la mano de alguien más, alguien en quién confiaba ciegamente y que intentaba por todos los medios sacarla de aquel infierno.

La dirigió a través de las enloquecidas calles llenas de hombres y mujeres que empuñaban lo que tenían a mano para hacer frente a la amenaza o para huir, la animó a cada paso del camino hasta que alguien se abalanzó sobre él, separándolos y lanzándola a ella al suelo.

Sintió su aturdimiento, el miedo y el horror que sintió al ver como un ser oscuro, grande como un oso, con la boca abierta y enseñando unos ensangrentados colmillos, giraba hacia ella sonriéndole con maldad.

El ataque que siguió, la oportuna aparición del muchacho y la necesidad de salir de allí los llevó a intentar escapar, pero una vez más encontraron trabas en el camino.

«¡Sal por atrás! Ve hacia el final del lago, en el otro lado del pueblo, ya sabes dónde. ¡Ve!».

La voz se hizo más nítida ahora, algo en ella sonaba familiar, pero intuía que era porque estaba viéndolo todo a través de los ojos de Agda.

«Iskander. No, no me iré sin ti… Ven».

Iskander, un nombre, el de alguien importante para ella, pero por algún motivo, no era capaz de formar una imagen del propietario de dicho nombre.

Vio como la gente a su alrededor empezaba a empujar para alcanzar esa posible salida, cómo intentaban pasar unos por encima de otros y sintió una vez más el pánico de ella.

«Ve hacia el lago y espérame dónde siempre. Me reuniré contigo, lo prometo».

Pero no lo había hecho, comprendió cuando se vio arrancado de golpe de ese momento de la vida de la ratoncita y se encontró de pie sobre la orilla del lago, viendo cómo unos hombres hacían prisioneras a las mujeres y algunos niños, entre los que se encontraba una joven e histérica Agda.

—¿Qué te han hecho? —No pudo evitar pronunciar, sabiendo que a pesar de la rabia que lo recorría, no podía hacer nada, porque aquello ya había pasado y solo era un eco de lo que había ocurrido.

La vida pacífica de la que había disfrutado hasta ese momento se había truncado, la niña inocente que era murió a manos de unos oportunistas que vieron en aquella masacre la oportunidad de hacerse con algo de dinero fácil con el tráfico de seres humanos.

A través de sus ojos vio cómo era arrastrada del pelo, golpeada y más cosas que se negó a presenciar, la travesía de varios días que la alejaron de su hogar se convirtió en un infierno de noches sin descanso, de golpes que no sabías cuando llegarían, de contusiones y labios rotos que se extendió a lo largo de varios meses, tantos que ella dejó de contarlos hasta que Agda dejó de existir y en su lugar nació Ariel, una mujer sin pasado, un trozo de carne para sus secuestradores y una moneda de cambio que no dudaron en utilizar a la mayor celeridad.

Sorin sintió que se le revolvía el estómago, el dolor, el horror y la desesperación de la hembra eran tales que no sabía cómo había sido capaz de mantenerse en pie. A pesar de ello, lo peor todavía estaba por llegar.

Apretó los dientes sintiendo como los colmillos se hundían en la parte interior de la boca y volvía a probar la sangre, la garganta le dolía de la contención que le exigía el no bramar en voz alta y no pudo sino hacer una fotografía mental de todos y cada uno de los actores que aparecían en los recuerdos de la ratoncita, pues si quedaba todavía alguno con vida, iba a sentir un enorme placer al matarlos.

Y entonces apareció él, un arconte de bajo rango, alguien a quién no había visto nunca y tampoco tenía constancia, un ser, porque se negaba a llamarle hombre, que había convertido a una humana tan frágil como ella en un desecho humano. No contento con reclamarla sin consenso, rompiendo todas y cada una de las leyes establecidas para preservar la raza humana y su dignidad, también la marcó con un hierro candente, una señal de esclavitud que haría que la involuntaria esclava de sangre deseara morir en más de una ocasión.

Sintió el calor del hierro ardiente, la agonía de la chica cuando lo empujaron contra su piel, había terminado perdiendo el sentido solo para despertar en una jaula en una nube de horrible dolor.

La drogaron, la sometieron a base de golpes, la usaron como alimento y como un desahogo sexual, durante aquel tiempo se encargaron de matar todo lo que era, dejando tan solo el odio que corría por sus venas, alimentándolo hasta cotas insospechables y enseñándole, sin que ese engendro fuese consciente de ello, a forjar una coraza de profunda oscuridad.

No pasó mucho tiempo hasta que esa oscuridad empezó a devorarla, imponiéndose a todo, a la razón, el miedo, acicateando su desesperación y llevándola finalmente a cometer el crimen que la arrancaría momentáneamente de ese infierno.

Se obligó a respirar, a separarse momentáneamente de ella para poder procesar lo que acababa de ver, lo que había presenciado a través de sus emociones y disociarse de todo ello.

¿Qué clase de vida había llevado esa niña hasta ahora? ¿Cómo era posible que siguiese respirando después de tanto dolor?

Por lo más sagrado, él mismo tenía suerte de seguir con vida, Agda tenía motivos más que suficiente para querer arrancarle el corazón por el simple motivo de poseer un par de colmillos.

—¿Cómo puedes seguir respirando, niña? ¿Cómo?

Y él había venido aquí para obligarla a volver, para vincularla a él y arrancarla de las garras de la muerte, ¿cómo podía hacerlo después de todo lo que había visto?

La vio revolverse en el diván, gimiendo cómo si sintiese dolor y lo primero que se le pasó por la cabeza fue acabar con ese sufrimiento de una vez por todas y darle el alivio que había pasado gran parte de su vida buscando.

Antes de que pudiese siquiera considerarlo, su cuerpo se arqueó en el diván y emitió un sonoro grito que perforó el silencio de la sala, las lágrimas siguieron a los sollozos que sobrevinieron y contempló como la túnica se oscurecía sobre su pecho, allí donde había sido marcada por él.

Solo sabía que era un hombre, uno de los hijos de puta que habían participado de las atrocidades de su amo de sangre, alguien lo bastante osado cómo para depositar una marca sobre la propiedad de otro.

No era un humano, tampoco estaba seguro de que fuese un arconte, su identidad había estado cubierta por una máscara que prácticamente le cubría toda la cara y se había cuidado mucho en todo momento de que ella no pudiese mirarle.

Se obligó a respirar y controlarse a sí mismo, sus sombras estaban reaccionando a sus emociones y se agitaban entre nerviosas y furiosas, lo cual no era nunca una buena cosa. Lo importante en esos momentos era ella, acabar con su dolor y sufrimiento…

—Sorin…

Escuchar su nombre en labios de la muchacha era lo último que había podido esperar en esos momentos, pero reaccionó al instante cogiendo su mano, transmitiéndole la paz que necesitaba para calmarse.

—No te tendrá, nadie volverá a hacerte daño.

Tan pronto como sus dedos se cerraron sobre los suyos, se vio catapultado de nuevo a otro periodo de tiempo, a algún momento después de romper la conexión con el traidor, a juzgar por lo mal que se veía y sentía. Por aquel entonces no era otra cosa que piel y huesos, un cadáver que deambulaba por un camino rural esperando que viniese la muerte a reclamarle, pero en lugar de la muerte encontró la vida.

Eran un grupo de actores ambulantes, viajaban en una vieja carreta y la acogieron en su seno sin preguntas, ni explicaciones, le ofrecieron un techo y le enseñaron a volver a ser una persona y ganarse el pan.

Aquella fue su familia durante al menos dos años, viajó con ellos de una punta a otra de Europa, aprendiendo el oficio y convirtiéndose en una auténtica maga del disfraz, una consumada actriz capaz de ejecutar a la perfección el más complicado papel, algo que le permitió así mismo iniciar la búsqueda de aquello que había perdido y que la llevaría a entrar en contacto con la Ordinis Crucis y finalmente con Mistral.

Iskander. Agda llevaba toda la vida buscando a alguien que respondía al nombre de Iskander, la única persona de la que tenía memoria que la había cuidado y protegido por encima de todo.

Para una mujer cuya primera premisa es la venganza, es difícil de ignorar el mensaje de justicia que se hace eco del infierno padecido y con el que se identificaba. Esa niña había vivido en sus propias carnes la injusticia a la que era sometida la humanidad, la había visto en cada ciudad a la que iba y, dentro del movimiento que se estaba iniciando para ayudar a sus congéneres y liberarlos del yugo opresor, la radicalidad de un exsoldado dispuesto a liderar un movimiento para hacer pagar a los culpables por sus delitos, sonaba bien.

A través de sus recuerdos vio que lo que había dicho en la Sala Arconte era verdad o al menos, así era cómo ella lo veía. Ella había conocido aquel movimiento en la clandestinidad, se sintió atraída por ello cómo lo hacían otras personas; tanto las que tenían pensamientos radicales, como los estúpidos imberbes que tan solo buscaban un pasatiempo en el que focalizar su aburrimiento o aquellos que sí buscaban ayudar a la humanidad a través de la colaboración, de la liberación y una premisa que no tenía como consigna la violencia gratuita.

Al principio se había limitado a asistir a las reuniones animada por un miembro de la troupe teatral con la que viajaba, pero poco a poco empezó a implicarse más, hasta el punto de aceptar realizar esporádicos trabajos de escucha e infiltración para una causa que en ese momento creía justificada; sin saberlo se había ido radicalizando más y más hasta llegar a aceptar infiltrarse en el mismísimo corazón del Bastión Arconte.

Aquel había sido un regalo inesperado para esa facción radical, pensó Sorin, uno del que no dudaron en sacar provecho por mediación de ella. Entrar a formar parte del personal del Círculo Interior no era una tarea menor, debía pasarse por una serie de pruebas y entrevistas, no en vano se trataba del hogar del rey y la guardia personal de la Corte Arconte. No admitían a cualquiera y mucho menos a alguien que ni siquiera tenía referencias que avalaran su profesionalidad, pero ella había aprovechado el hecho de que estuviesen buscando incluir más personal humano y que entre las filas del movimiento hubiese alguien con contactos en el interior, le allanó el camino.

Si bien, tras la deserción de la chica, había sido examinado todo el personal, no estaba de más avisar de esto.

Y ella había aceptado correr todos aquellos riesgos no por su odio hacia los arcontes, sino porque esperaba que su jefe le brindase la información que llevaba años buscando; el paradero de ese tal Iskander.

Aquello era lo que no había querido revelar a nadie, ni siquiera a la reina, el hecho de que se había metido en tantos problemas para poder recuperar a la única familia que le quedaba en la vida.

Se deslizó de la mente femenina con sumo cuidado y volvió a prestar atención a la sangrante marca en su pecho, apartó ligeramente la tela y siseó al ver cómo esta parecía estar hundiéndose en su cuerpo.

El tiempo había llegado a su fin, no podía darle un solo segundo más a ese malnacido para que siguiera hiriéndola de esa manera, esa niña ya había sufrido suficiente y era hora de terminar con su sufrimiento.

—Agda. —Se inclinó sobre ella y pronunció su nombre al tiempo que la acariciaba con su poder—. Ha llegado la hora de elegir.

No hubo respuesta.

—Agda.

Su nombre resonó con fuerza, convirtiéndose en un latigazo que la apuñaló directamente en el pecho, obligándola a emerger. Vio como jadeaba en busca de aire, sus ojos se abrieron y esas gemas del color del ámbar se quedaron mirando durante unos segundos el techo antes de ladear la cabeza y encontrarse con su mirada.

—Sorin…

Descendió sobre ella, permitiéndose a sí mismo esa cercanía, quedándose a pocos centímetros de su rostro.

—Te lo dije, ratoncita, bajaré hasta el mismísimo infierno para traerte de vuelta.

Una nueva lágrima se escurrió de la esquina de uno de sus ojos.

—Has hecho el viaje en balde, arconte —musitó ella, visiblemente cansada—. Se acabó, no puedo más, no quiero…

Le cubrió los labios con un dedo y le dio la elección que nadie le había dado en toda su vida.

—Puedo arrancar esa marca oscura y liberarte para siempre de él —le informó mirándola a los ojos—, pero para hacerlo tendré que vincularte a mí.

El temor empezó a colarse en sus ojos, pero no le permitió ir más allá.

—O puedo matarte aquí y ahora —sentenció con frialdad—. Te daré la libertad que tanto ansías, pero no podrás encontrarle, nunca podrás reunirte con él, al menos, no en esta vida.

La incomprensión, la sorpresa y el horror cruzaron esos ojos ambarinos.

—Lo sabes. —No era una pregunta.

No había tiempo para dialogar, solo para escuchar una respuesta.

—¿Eliges la vida o la muerte, Agda Melev? —resumió—. Es tu decisión, siempre será tu decisión.

CAPÍTULO 45

—¿Por qué me permites elegir?

Durante toda su vida siempre había existido alguien que elegía por ella, sus decisiones se veían avocadas a lo que otros deseaban, no había tenido verdadera libertad y ahora él le daba esa opción.

Estaba cansada, las voces resonaban en su cabeza como un constante murmullo, las sentía a su alrededor, luchando entre sí, superponiéndose unas a otras, intentando mantener al margen a la oscuridad que tiraba de ella con insistente reclamo.

No la tendría, no volvería a acercarse a ella, no sería la esclava de ningún monstruo.

Levantó la cabeza encontrándose con aquellos ojos verdes, buscando en ellos la respuesta a su pregunta sin encontrarla.

—¿Por qué?

—Porque es tu vida, nadie más que tú tiene derecho a decidir sobre ella —respondió con absoluta seguridad—. No puedo arrebatarte eso, nadie debería hacerlo.

—Lo han hecho una y otra vez, ¿por qué habría de ser distinto ahora?

—Lo sé, pequeña, pero eso cambiará —insistió—. Nadie volverá a decidir por ti, eso te lo prometo.

—No puedes prometer algo que no está en tus manos —susurró al tiempo que se ovillaba en el diván—. Él no cederá, su voz es cada vez más insistente… Quiere que vaya a su encuentro, pero no puedo, no quiero… no volveré a atravesar de nuevo esa clase de tortura… Antes prefiero morir.

—Si vuelves conmigo, no volverá a acercársete, no tendrá ningún poder sobre ti —insistió al tiempo que sentía sus dedos apartándole el pelo de la cara—. Podrás empezar desde cero…

—No puedo hacerlo, soy una muñeca rota, ¿recuerdas?

Lo escuchó resoplar y su tono volvió a ser igual de irónico que siempre.

—¿Te quedas con todo lo que digo?

—Solo con lo que duele —tuvo que admitir—. Es lo único que no consigo borrar…

—Las heridas pueden sanarse, los demonios pueden ser dejados atrás, solo tienes que elegir vivir.

—Vivir como la prisionera de alguien más, jamás debería considerarse vivir.

—¿Prefieres acabar con todo aquí y ahora? ¿Olvidar y desaparecer?

—Dejar de escuchar sus voces, dejar de revivir una y otra vez el infierno, borrar para siempre sus rostros de mi mente, descansar… —concluyó cerrando los ojos durante un breve momento, como si ya pudiese saborear esa paz—. Al fin sería libre, libre de verdad…

—A eso no se lo conoce como libertad, se lo conoce como huir…

—¿Y puedes culparme por ello? —Abrió de nuevo los ojos y buscó los suyos, los cuales encontró clavados en ella—. ¿Puedes culparme por desear huir de todo lo que me ha matado una y otra vez?

Negó con la cabeza.

—No —admitió y sus propias palabras sonaron lejanas y frías—. Sé lo que significa estar cautivo del pasado, del dolor, de lo que tuviste y debiste dejar atrás, son marcas que me acompañarán a lo largo de la vida, pero nunca la regirán, porque yo soy el único que puede decidir qué hacer con ella. Al igual que lo fui yo, eres prisionera de las sombras de tu pasado, Agda Melev, pero no eres su esclava, puedes dejarlas atrás y aprender de nuevo a vivir.

Con eso, envolvió los largos y callosos dedos alrededor de su muñeca y se incorporó, llevándosela con él, obligándola a dejar ese tranquilo rincón para refugiarse ahora contra la masculina figura.

—Si yo lo he hecho, tú también puedes —le dijo resbalando la mano hasta enlazarle los dedos y sorprenderla hablando en un idioma que no había escuchado desde que era una criatura—. No nos queda mucho, niña de los fiordos, debes elegir: Vida o Muerte. ¿Aceptarás llevar mi marca, vivir en mi prisión y seguir el camino que el destino tenga a bien darte o abandonarás este mundo dejando atrás lo que llevas tanto tiempo buscando con tal de apagar las voces que la vida te ha obligado a escuchar?

Esos ojos verdes se hacían cada vez más brillantes e intensos, atrapándola en sus profundidades ahogando cualquier sonido que viniese del exterior.

—Tienes que elegir, no nos queda mucho tiempo —insistió y sintió en su interior esa urgencia—. Decidas lo que decidas, me ocuparé de que no vuelvas a pasar por esto sola.

La elección entre la vida y la muerte nunca debería ser algo que pudiese ponerse sobre una balanza, nadie debería verse obligado a escoger, pero habiendo carecido de voz para tomar cualquier clase de decisión hasta ese momento, no podía sino estar agradecida con él por dársela.

—Sé lo que me aguarda si elijo la muerte, pero, ¿qué me espera si elijo la vida?

—Yo. —No hubo ni una sola nota de vacilación y sí una profunda serenidad en su respuesta—. Me tendrás a mí esperándote al otro lado, todo un premio, sin duda.

—Eso no es un premio, Sorin, es una condena.

Acusó sus palabras con una pequeña sonrisa, entonces su semblante volvió a mostrarse profundamente serio.

—Toda vida tiene un precio, Agda, uno que debe ser pagado a partes iguales —le informó con rotundidad—. Para libertarte de esa marca oscura que te reclama y consume, deberé sustituirla por la mía…

—Entonces dejaré de ser la esclava de un hechicero y pasaré a ser de nuevo la de un arconte —No pudo evitar que el odio y el asco surfearan su voz—. Un cambio de amo no significa ser libre.

—No tengo la más mínima intención de ser tu amo y te daré tanta libertad como pueda permitirme darte —puntualizó, poniendo las cartas sobre la mesa—, pero debes comprender algo, si aceptas, si das tu consentimiento, nuestro vínculo será definitivo y solo la llegada de la muerte podrá romperlo. Tu vida estará unida a la mía… hasta el final.

Sorin no solo le estaba dando la oportunidad de liberarse de la ponzoñosa marca del ser que deseaba reclamarla, él le ofrecía un vínculo, una línea de vida a la que aferrarse y que la convertiría en mucho más que una simple prisionera. La dimensión de toco aquello le produjo un escalofrío.

—¿Y si elijo la muerte?

—Entonces se acabará todo, tendrás el olvido que deseas, la paz que anhelas y dejarás de existir —resumió con sequedad—. Elige, no puedes retrasarlo más.

Una elección, la última y la más importante, vivir o morir… Puesto en una balanza, solo había una cosa que la inclinaba hacia uno de los lados; esperanza.

Todo ese tiempo había seguido adelante gracias a la esperanza, había sobrevivido porque quería volver a verle, quería decirle… tantas cosas… Si elegía mal, perdería la oportunidad y no sabía si la tendría más adelante, en otra vida quizá.

Respiró profundamente, levantó lentamente la cabeza hasta encontrarse de nuevo con sus ojos y dejó que sus labios formaran cada una de las palabras.

—Aún si eso me convierte en tu prisionera durante el resto de mi vida, por aquello que he perdido, por la esperanza de volverlo a encontrar… elijo la vida —declaró con voz temblorosa mientras una solitaria lágrima se escurría por su mejilla—. Lo siento, Sorin.

Él resbaló el pulgar por su rostro, atrapando la furtiva lágrima.

—No lo sientas, no lamentes desear vivir —le dijo y esta vez se permitió dejar a la vista los colmillos mientras lo hacía—, porque tu vida será la mía desde este momento hasta el final de mis días.

Sin más, giró sus manos entrelazadas de modo que la piel desnuda de su muñeca quedase vuelta hacia arriba, le acarició el pulso con el pulgar y la miró a los ojos mientras hablaba.

—No tomaré nada de ti que no me ofrezcas libremente, no te tocaré a menos que desees que lo haga, uniré tu vida a la mía de modo que ambos podamos sobrevivir —puntualizó cada una de sus palabras de modo que no le quedase la menor duda de que las escuchaba—. A partir de este momento quedas bajo mi cuidado, Agda Melev, ¿lo has entendido?

Sabía que debía estar aterrada, cada una de sus palabras era como una muesca en los nuevos grilletes que ya empezaba a sentir alrededor de sus muñecas y su cuello, una pesada carga que tiraba de ella hacia abajo amenazando con hundirla en un mar de sombras y sin embargo, solo sentía verdad en él y una resolución absoluta.

La visión de sus colmillos volvió a traer consigo esos ecos de su pasado, el miedo que no la abandonaba en ningún momento, pero de algún modo, a pesar de saber que todo aquello seguía vivo y en su interior, era incapaz de exteriorizarlo.

Se obligó a tragar, algo que le parecía ahora mismo tan difícil como respirar, asintió lentamente con la cabeza y lo vio enarcar una ceja en respuesta antes de decir el consabido:

—En voz, alta, por favor.

—Sí —consiguió articular con voz temblorosa—, lo he… entendido.

Sus rasgos se suavizaron, esas gemas verdes parecieron dulcificarse también acompañando a sus próximas palabras.

—No te haré daño —aseguró y deslizó los dedos sobre su clavícula, haciendo a un lado la tela y desnudando al mismo tiempo la piel de su hombro—, no debes tenerme miedo.

Y a pesar de sus palabras, de creer en ellas, por dentro gritaba de terror ante lo que estaba por llegar. Los recuerdos de sus pesadillas acudieron en tropel, pugnando por abrirse paso a través de su mente hasta el punto de que empezó a temblar sin control.

—No… no puedo… —gimió, iba a ponerse a hiperventilar de un momento a otro—. Otra vez no… por favor, por favor, por favor…

Las lágrimas volvieron a caer por sus mejillas sin control, era incapaz de respirar ante el horror que le corroía por dentro.

—Shhh. —Le levantó la barbilla con el índice—. Mírame y dime a quién ves.

—¿Va… vamos a volver sobre lo mismo?

—Dilo.

El corazón iba a saltarle del pecho como siguiese latiendo a ese ritmo.

—A… a ti.

Sus labios se curvaron ligeramente y esos pequeños y blancos colmillos atrajeron su atención.

—Mi nombre, ratoncita —pronunció de nuevo, inclinándose ahora sobre ella y acariciándole los labios con el aliento—, di mi nombre.

—Sorin.

El beso que llegó solo fue una caricia superficial, el roce de unos labios contra los suyos.

—Sé que tienes miedo, pero no es a mí a quién temes, es lo que represento, lo que el pasado te hace recordar —le dijo rozándola una vez más con la boca—. Es hora de que dejes atrás todo eso, es hora de que vivas y, si me das permiso, haré todo lo que esté en mi mano para conseguir que lo olvides y que solo pienses en el futuro.

Volvió a acariciarla, esta vez con su lengua, tentándola a ceder a su petición.

—Deja atrás tus miedos, ven y déjame libertarte —musitó a puertas de su boca—. Vive para mí, ratoncita, vive para ambos.

Lo prometido al fin llegó, su lengua atravesó la línea de sus dientes y se sumergió en su interior, encontrándose con la suya y exigiendo al momento una respuesta que llegó con cierta timidez. Tan pronto como dio comienzo, terminó, pero el calor y el cosquilleo que despertó en su cuerpo seguían vivos.

—Dime que me das tu permiso, Agda —susurró despegándose de sus labios—. Dime que puedo unirnos hasta que la muerte nos reclame.

Tragó con dificultad, su cuerpo se volvió de arcilla y acabó apoyándose en él al mismo tiempo que de su boca salían por primera vez las palabras que jamás le habían dado la opción a pronunciar.

—Toma… toma lo que necesites, Sorin, te doy… mi vida… libremente.

—Y yo la acepto —declaró él, sembrando un camino de besos que fue desde el pulso en su cuello hasta la depresión cercana a su hombro—, y prometo atesorarla con la reverencia y el cuidado que se merece.

El solo gesto de bajar la cabeza y soplarle la piel, la dejó sin aliento. El corazón seguía tronando en su pecho amenazando con detenerse en seco de un momento a otro, notó como deslizaba la punta de la lengua dejando tras de sí una huella húmeda a la que siguió el roce de sus colmillos. No pudo soportarlo más, cerró los ojos con fuerza y contuvo el aliento en espera del ardiente dolor de su carne al ser desgarrada, de la pegajosa y caliente sangre cayendo por su pecho, el solo recuerdo le revolvió el estómago y las náuseas la atacaron sin piedad. Rogó porque su mente se desconectase y la inconsciencia la reclamase tan pronto como notó la incipiente presión de sus dientes, pero todo quedó en un caliente aguijonazo, cómo la dolorosa picadura de una abeja a la que siguió un inesperado adormecimiento de la zona perforada.

Su boca era suave, su lengua caliente y la mano que unos segundos antes le había ceñido la cintura, ahora se había trasladado a su espalda, sosteniendo su peso cuando sus piernas cedieron por completo, obligándole a bajar con ella hacia el diván, sobre el que acabó recostada con ese enorme cuerpo masculino cubriendo el suyo.

La suavidad y el cuidado con el que la trataba, chocaba estrepitosamente con el dolor y la desatada lujuria que siempre había experimentado, el miedo que siempre la asediaba empezó a ceder bajo el tsunami de alivio que la inundó y antes de poder evitarlo, un sollozo emergió de su garganta, seguido por otro y otro más.

—Shh —musitó tras deslizar la lengua por las sensibles punzadas, notó las yemas de sus dedos sobre su piel, como si pasase sobre la herida una helada tirita y finalmente se encontró izada a su regazo, acunada como una niña pequeña—. Te tengo, desde ahora eres mía, él no volverá a tener derecho alguno sobre ti.

Y, al mismo tiempo que las palabras penetraban en su mente y la hacían consciente de su significado, un inesperado y lacerante dolor le perforó el pecho allí dónde estaba la ponzoñosa marca. Al igual que aquella vez, tras la muerte del maldito, sintió que le arrancaban un pedazo de sí misma, pero esta vez no solo no estaba sola en ese ardiente infierno, pues Sorin la sostenía, anclándola a él mientras esa ponzoñosa marca desaparecía y ese vacío era llenado al instante por una inesperada marea que borraba el dolor a su paso.

—Descansa ahora, ratoncita, ya eres libre.

Quiso replicar que no lo era, que solo había cambiado de amo, pero aquella marea se deslizó sobre ella llevándose consigo su consciencia y permitiéndole al fin descansar.

CAPÍTULO 46

El Heim.

Fortaleza Umbra,

Praga.

La espera se hacía interminable cuando aquello que deseabas estaba al alcance de tu mano y, aun así, seguías sin ser capaz de llegar. Los últimos cuatro días eran una muestra perfecta de ello, podía alcanzarla, tocarla mentalmente, pero era incapaz de dar con su ubicación exacta y con cada hora que pasaba, si bien su lucha se debilitaba, también lo hacía su vida.

¡Esa estúpida prefería consumirse antes que reunirse con él! ¡Cómo se atrevía a desafiar su autoridad! Era su amo, el único al que debía obedecer y, sin embargo, ahí estaba, luchando contra su compulsión con uñas y dientes. Pero su desafío no era voluntario, una buena esclava nunca desafiaría a su dueño, ella sabía muy bien cuál era el precio y no era tan tonta como para arriesgarse a un castigo. Su reticencia venía dada por algo más, podía notarlo, lo sentía cada vez que la tocaba y ese ardiente frío le quemaba las yemas de los dedos; él la tenía atrapada, subyugada y le impedía responder a su llamado.

Se obligó a mantener el rostro inexpresivo mientras cruzaba los largos corredores de El Heim, no podía permitirse ni un solo desliz, especialmente cuando tenía a la soula de la reina detrás de él preguntándole si ya había encontrado a alguien adecuada para el Prinsen y a la propia monarca impacientándose por la negativa de este a atender sus deberes.

Podían intentar llevar todo aquello de manera discreta, pero la gente hablaba y no le cabía duda de que antes de que terminase la semana, el «desafío» del heredero empezaría a poner en tela de juicio el poder que ostentaba la líder de los Umbra sobre los miembros de su propia familia.

Los últimos días habían sido especialmente ajetreados en la Fortaleza, mantener el control había requerido de mano dura y algunas serias advertencias, pero al fin parecía que las cosas volvían a encauzarse como a él le gustaban. Había sido un arduo trabajo atender a sus deberes de modo que nada estuviese fuera de lugar, mientras su mente se afanaba en alcanzar la mente de su esclava. La frustración y la impaciencia lo habían llevado incluso a barajar la idea de romper sus barreras y arrancarla de las garras de ese mestizo, pero eso podía traer consigo efectos irreversibles como la ruptura total de la mente de su esclava o incluso su muerte. Y no había esperado tanto tiempo por ella cómo para perderla ahora. Además, aquello requería una cantidad de poder que dejaría una huella lo bastante grande como para que pudiera ser rastreada hasta él.

No, debía ser paciente e insistir cómo lo había estado haciendo hasta el momento, lo más importante era traerla de nuevo a su lado y darle el lugar que tenía reservado para ella; el castigo por su rebeldía podía esperar.

Sería un trabajo arduo, pero estaba preparado para ello, la sola idea de tener al fin aquello que había deseado, con lo que había soñado tan a menudo, era suficiente premio. Había tenido que esperar, ella incluso había precipitado sus propios planes, pero después de haber visto aquella gloriosa noche esos ojos del color del ámbar y probado las delicias de su cuerpo, no podía concebir su vida de otra manera.

Tendría que educarla, por supuesto, moldearla y esculpirla, pero cuando al fin estuviese lista, sería digna de admirar, desempeñaría perfectamente el papel de su Soula frente a los distintos nobles de la Corte Umbra y se sometería dulcemente como su esclava entre las paredes de la Bacchanalia. No le cabía la menor duda de que los miembros de la sociedad aprobarían su elección cuando la presentase en la Noche de las Basárides y apreciaran lo que él mismo veía en ella.

No quedaba mucho tiempo para la próxima cita de la Sociedad, pero consideraba que sería suficiente para educar a su esclava si conseguía traerla a su lado antes de que hiciese algo tan absurdo como matarse a sí misma para escapar del mestizo que la mantenía prisionera.

Se detuvo ante la puerta de sus propios aposentos, necesitaba comprobar si el último encantamiento había llegado ya al punto álgido dando por finalizado el plazo de servicio de su convocante, pero no llegó a tocar siquiera el pomo de la puerta.

Un lacerante dolor le atravesó el pecho, estrujándole el corazón y amenazando con arrancárselo de cuajo. Se llevó la mano al pecho clavando los dedos en la pechera de su impecable atuendo mientras luchaba por respirar, sintió como algo se resquebrajaba hasta romperse por completo en su interior, notó la humedad corriendo por su cara en forma de dos líneas de sangre que se deslizaban desde la comisura de sus ojos; un precio a pagar por la ruptura que acababa de sufrir.

Se tambaleó, se apoyó en la puerta y manoteó en busca del pomo que giró permitiéndole la entrada a sus dominios. El golpe de la pesada puerta de madera al cerrarse ocultó el desgarrador grito de rabia y dolor que emergió de su garganta.

—No… —siseó, incrédulo y lleno de odio—. No puede ser, es imposible…

La ira lo dominó por completo y arrasó con todo lo que tenía a su alcance, alguien acababa de hacer pedazos la marca que había puesto sobre su esclava, la había arrancado de raíz, rompiendo su conexión y dejando tras de sí una ardiente huella helada; la de un Maestro de Sombras.

CAPÍTULO 47

Suite del Prinsen.

Fortaleza Umbra,

Praga

No había bebido ni una gota de alcohol y sin embargo se sentía igual que si hubiese bebido un maldito barril entero de aguardiente, le latía la cabeza, tenía la boca pastosa y un herrumbroso sabor en la lengua, pero más allá de eso, se encontraba lo bastante bien cómo para aventurarse a abrir los ojos.

Sorin se quedó mirando el liso techo de aquella sala circular, entonces ladeó la cabeza y allí estaba ella, pegada a su costado, con la marca de sus colmillos todavía fresca en la depresión del hombro y gesto apacible. Su piel había perdido ese color grisáceo, pero seguía pálida, demasiado pálida, aunque el latido de su corazón era estable y su respiración ligera, pero segura.

Ya no había otra marca en ella que la suya, no quedaba rastro alguno de la ponzoñosa oscuridad que la reclamaba, ni del maldito que la había puesto allí y las sombras que la habían cobijado, también se habían replegado, calmadas y satisfechas como un gato panza arriba.

Su propio poder burbujeaba todavía en sus venas, murmurando de contento, como si aquella resolución fuese totalmente de su agrado, cosa que él no podía decir en igual medida, pues el saber que esa mujer ahora era suya por derecho, que era una parte de sí mismo, solo contribuía a incrementar su dolor de cabeza.

Se incorporó lo suficiente para poder examinarla con mayor atención y la observó, recorriéndola desde las claras pestañas que descansaban sobre unas oscuras bolsas producto del cansancio, pasando por los pómulos altos, la piel suave y blanca, las pequeñas orejas, hasta el nacimiento del pelo que evidenciaba que el rojo no era su color natural. Bajó la mirada sobre el delicado y largo cuello que quedaba parcialmente descubierto, al igual que la línea de piel hasta su hombro, por la caída del suéter que había rescatado de su hogar y se detuvo sobre esas dos frescas marcas rojizas cauterizadas por sus sombras. Conteniendo la necesidad de tocarlas con los dedos, se incorporó por completo, le dio la espalda y permaneció unos instantes inmóvil a la espera de que la cabeza dejase de darle vueltas, entonces se bajó del frío y duro lecho de piedra.

El antiguo poder del lugar le acarició la piel, como si estuviese saludando a un viejo amigo, provocándole una sensación tan extraña como reconfortante, las sombras se desperezaron murmurando a su alrededor, cómo si acabaran de despertase también de una larga siesta y quisieran formar parte también de esa extraña recepción.

Sacudió la cabeza, dio unos cuantos pasos para comprobar su estabilidad y solo entonces se permitió volver a mirar a la hembra que descansaba sobre la fría losa. Actuó movido por el instinto arrancándola de aquel frío altar, no quería que siguiese allí ni un solo segundo, en realidad, no quería seguir en aquella sala cosa que sus sombras captaron al instante abriendo un pasillo para sacarles a ambos de allí y conducirle directamente a sus aposentos en El Heim.

El enorme dormitorio de colores tierra los recibió con su habitual calidez. A juzgar por la perfecta pulcritud de la estancia, la fruta fresca en la bandeja sobre la pequeña mesa próxima al diván, el cambio de la ropa de cama y la leña dispuesta para ser encendida en la chimenea, alguien se había encargado de dejarlo todo preparado para su inminente visita a Palacio.

Hizo las sábanas a un lado con el pensamiento y dejó su carga sobre la cama, entrecerró los ojos y chasqueó la lengua antes de permitirse a sí mismo la licencia de disolver sus ropas y sustituirlas al momento por un largo camisón de satén negro que se envolvió a su curvilíneo cuerpo con mimo.

Satisfecho, cogió la sábana para arroparla, pero ella se giró en su sueño, quedándose de lado, usando ambas manos de almohada y dejándole con la ropa de cama en suspenso mientras veía la brillante pulsera que le había puesto rodeándole la delgada muñeca.

Ya no le hacía falta para mantenerla localizada, por más que pudiera empeñarse en mudarse al otro lado del planeta, la encontraría con un solo pensamiento, pero no quería quitársela, del mismo modo que él seguía portando la de ella.

Sacudió la cabeza ante sus caprichosos pensamientos, terminó de arroparla y, tras apartarle el pelo del rostro, le dio la espalda y salió del dormitorio, cerrando las puertas tras él. Con suerte habrían repuesto también el licor del bar que había pedido instalar y podría coger una botella de vino y llevársela con él a dónde nadie le molestase mientras se emborrachaba seriamente.

Sin embargo, el karma parecía estar decidido a joderlo, ya que nada más empezar a cruzar el amplio salón escuchó voces procedentes del otro lado de la habitación, procedentes del pequeño recibidor que servía de antecámara de sus aposentos. Echó un fugaz vistazo hacia las puertas cerradas de su dormitorio, dejó escapar un pesado suspiro y empujó el nuevo par, atravesando al mismo tiempo el umbral para encontrarse con su capitana de la guardia plantándole cara a nada más y nada menos que su querida madre.

—Mi señora, no pretendo faltaros al respeto, pero la Odinia ha pedido que me haga cargo de la custodia de los aposentos del Prinsen hasta que él mismo esté listo para recibir visitas.

—Seren, si quieres seguir manteniendo tu puesto, hazte a un lado —replicó Vanya llevándose las manos a las caderas con gesto desafiante—. Ni esa vieja bruja, ni mucho menos tú, vais a mantenerme al margen cuando sé que la vida de mi hijo está pendiendo de un hilo.

—Miladi, por el propio bien de mi Prinsen, os ruego que confiéis en…

—¡Hazte a un lado, Seren! ¡No dejaré que sus maquinaciones se lleven también a mi hijo!

La advertencia de su madre llegó acompañada de una huella de poder que conocía muy bien y cuyas repercusiones podían ser seriamente dañinas para la hembra que le hacía frente.

—Os juré que lo protegería con mi vida, Vanya —replicó la hembra Umbra con una fiereza que no había visto en ella hasta ese momento—, y voy a cumplir esa promesa, así deba enfrentarme a vos.

—Vaaaaale —dio un paso adelante, haciéndolas a ambas conscientes de su presencia—. Tiempo muerto, señoras.

—Sorin.

—Mi Prinsen.

—Sí y sí —acabó respondiendo, mirando a cada una de ellas—. ¿Sería posible que bajaseis un poquito el volumen? Tengo una resaca de tres pares de diablos y…

—¡No vuelvas a hacerme algo parecido!

La acusatoria mirada de su madre, unido al brillo de lo que solo podían ser lágrimas sin derramar y sus bruscas palabras lo detuvieron en seco. Si había una persona que había admirado toda su vida, esa era Vanya Dragolea, ella se había obligado a dejar a un lado la pena por la muerte de su compañero para convertirse en su pilar, apoyarle en cada una de sus decisiones y escucharle cuando la rabia lo cegaba. Nunca, ni una sola vez, le había levantado la voz, era de las hembras que creía que no hacía falta pegar gritos para llamar la atención y que muchas cosas podían delatarse con tan solo una mirada. Las lágrimas nunca habían sido parte de su repertorio, no las había utilizado ni siquiera como una argucia femenina, sencillamente no la había visto llorar desde que supo que su padre los había abandonado en batalla.

—No te he enseñado el arte del Străpunge Vălul para perderte al otro lado del Velo —dijo caminando hacia él de manera acusadora—. No vuelvas a traspasar el maldito umbral de ese modo, Sorin Dragolea, porque si te pierdo, perderé todo lo que me queda.

Se las ingenió para respirar profundamente y mantenerse firme, impidiendo a las lágrimas brotar de sus ojos, pero ya daba igual, porque estaba totalmente impactado por la mujer que le había dado la vida.

—Mi Prinsen, ¿estáis bien?

La pregunta de Seren fue apenas un susurro, cuando se giró hacia ella vio en sus ojos la misma preocupación que en los de su madre, aunque su guardiana poseía otros motivos para tal preocupación.

—Después de semejante recibimiento, no estoy muy seguro. —Tuvo que admitir, alternando la mirada entre ambas mujeres.

—Ningún Ţesător pasa tanto tiempo en el otro lado, Sorin, lo que has hecho es una temeridad.

Frunció el ceño y miró en esos ojos azules que al fin parecían volver a su típico sosiego.

—¿Cuánto tiempo he estado… fuera?

—Cuatro días.

La respuesta de su guardia fue como un puñetazo en el estómago, levantó una mano a modo de «dadme un segundo», giró sobre sus ahora inestables pies y volvió sobre sus pasos al interior de su suite, para ir directo al bar, sacar una botella de whisky añejo y echarse un par de dedos en un vaso que se bebió de golpe.

El ardor del licor le quemó la garganta en su camino hacia el estómago dejando tras de sí un camino de fuego que le arrancó el aliento durante unos instantes.

Ni siquiera se giró al escuchar los pasos de las dos mujeres tras de él.

—¿Alguna quiere una copa? —sugirió sirviéndose una segunda dosis—. Joder…

Repitió el proceso y se lo bebió de un trago.

—¿Vas a decirme por qué narices has cometido tal temeridad? —pidió Vanya, encargándose al mismo tiempo de apartar el licor de su alcance.

Negó con la cabeza.

—No.

El rostro de incredulidad de su progenitora casi lo hace soltar una carcajada.

—Carezco de respuesta para esa pregunta, madre —aseguró encogiéndose de hombros—. Quizá deba echarle la culpa a mi Fødselsattest y al sentido del honor que me enseñó padre.

La mujer lo miró con una intensidad que rayaba el horror, pero tan rápido como esa emoción vino, se fue.

—Sorin, ¿qué has hecho? —Esta vez no era un reproche, sino pura preocupación.

Negó con la cabeza una vez más y no pudo evitar echar un vistazo hacia las puertas cerradas de su dormitorio.

—Todo parece indicar, que lo que tenía que hacer —sentenció con una firmeza y seriedad que pusieron punto final a aquel abrupto despertar—. Seren, dile a esa vieja bruja que venga aquí, que vea cómo está… ella.

La mujer asintió, se llevó el puño en medio del pecho y bajó la cabeza con reverencia antes de salir con paso firme de las habitaciones.

—¿Quién es ella?

No había censura, en su voz, solo resignada curiosidad.

—Un secreto, madre —replicó mirándola a los ojos con una orden clara—, por ahora ella debe ser un secreto.

Enarcó una ceja de un modo casi cómico, pero en esa hembra nada era lo que parecía y ambos lo sabían.

—¿Y ese secreto tuyo tiene nombre?

Respiró hondo, se volvió a mirar una vez más hacia las puertas que había cerrado y respondió en apenas un susurro.

—Agda, su nombre es Agda Melev y algo me dice que no sabe en realidad el significado del vínculo que acaba de contraer conmigo.

CAPÍTULO 48

A las afueras de Rákospalota.

Distrito XV,

Budapest

Orión examinó detenidamente el lugar en el que sus hombres acababan de encontrar los cadáveres de un hombre y una mujer dentro de una pequeña casita en medio de un área rural. No era sorprendente que nadie hubiese dado con ellos antes, dada la remota zona en la que se encontraban y la ausencia de edificios, la zona llevaba abandonada desde hacía décadas, algo bastante común después de la Gran Guerra que había arrasado con todo.

En ocasiones llegaba a preguntarse cómo había conseguido sobrevivir la raza humana hasta estos días, era un verdadero milagro que no se hubiesen extinguido por si mismos tiempo atrás con el ímpetu que ponían en destruirse a sí mismos.

El sonido de sus botas sobre el camino de tierra parecía hacer eco en la silenciosa región, a pesar de que la tarde estaba despejada y había árboles bastante frondosos no se escuchaba siquiera el trino de ningún pájaro. No es que le sorprendiese, la huella que impregnaba la zona era lo bastante desagradable para disuadir a cualquier ser vivo de acercase por allí y para mantener a los curiosos y rastreadores, lejos de su rango.

Las últimas setenta y dos horas habían sido una auténtica pérdida de tiempo, las pistas que habían dejado eran falsas y, aun sabiendo que algo no iba como debería, habían insistido en ellas por si podían sacar algo que los llevase en la dirección correcta.

Tarde, llegaban demasiado tarde. No le cabía duda de que el cadáver hallado correspondía a la mujer que estaban buscando, Janica Gorski, la hembra humana que había mantenido un Contrato de Sangre con un miembro del Magas Kör, el mismo que había aparecido asesinado en la vivienda contigua a la de su propia pactada. La familia del arconte había pedido justicia, querían la cabeza del asesino en una bandeja y el rey había prometido dársela, así que su tarea principal era dar con él y llevarlo a la Corte para ser juzgado.

El otro fiambre correspondía a un hombre de estatura baja, la cual coincidía con la descripción dada por el casero sobre el hombre que había alquilado el piso semanas atrás, pero para estar completamente seguros tendrían que realizarse las pruebas forenses pertinentes, porque a primera vista era imposible hacer una identificación dado el estado en el que habían quedado los cuerpos.

Además, había algo perturbador en todo aquello y era que a ambos cadáveres les había sido extraído el corazón dejando un enorme boquete en su pecho; un trabajo bastante chapucero, pero que añadía peso a la sospecha que empezaba a rondar por su mente; había alguien más detrás de todo aquello.

—¡Parca! —Lo llamaron desde la entrada de la casita—. ¡Tienes que ver esto!

Levantó la cabeza para encontrarse con la mirada seria de Kato, quién hizo un gesto hacia el interior a modo de aviso. El cazador asiático no había parado más que un puñado de horas en los últimos días, las suficientes para descansar y continuar con la tarea de dar con el hijo de puta que había matado al arconte. Su compañero conocía al arconte del Magas Kör, según sus propias palabras «era un tío que no haría daño a una mosca», así que se había tomado aquella búsqueda como algo personal.

Volvió sobre sus pasos hacia la casa, se preparó para el impacto del olor a carne quemada que persistía en la vivienda, a pesar de llevar en ese estado al menos un par de días y traspasó el umbral y se dio de bruces con lo que sin duda acababa de alertar a sus hombres.

—No estoy muy versado en el tema, pero juraría que eso no es un grafiti común, entre otras cosas, porque hace unos momentos ni siquiera estaba ahí.

Mizos señaló el pentagrama de color rojo sobre la pared, uno que ninguno había advertido hasta ese momento. El extraño ambiente que había notado en los alrededores emanaba de ese lugar, de esa marca en concreto, sacó el móvil del bolsillo interior de la chaqueta y capturó una instantánea para poder examinarla con mayor cuidado. Si bien él no estaba especialmente versado en temas de hechicería oscura, sabía quién podía iluminarle con respecto a ello.

—¿Hechicería Oscura? —sugirió el cazador nubio, mirándole con esos oscuros y fríos ojos.

—Dos cadáveres a los que les han arrancado el corazón, un pentagrama en la pared, el ambiente turbio y desagradable que rodea este lugar… —Enumeró Kato—. Llamadme loco, pero a mí me suena a Hechicería Oscura.

—Un Vrăjitor asesinando humanos en Budapest no es algo que le vaya a hacer mucha ilusión al sire —aseguró Mizos al tiempo que se llevaba las manos a las caderas—. Y menos después de que unos Asesinos Sombra hayan puesto en dificultades a Sorin.

—¿Podría ser el mismo hombre? —sugirió Kato, poniendo en voz alta la misma pregunta que se estaba haciendo él mismo—. ¿Un Umbra en territorio Arconte?

Esa era una posibilidad, pues ningún miembro de la Casta Miriaton se aventuraría tan lejos de su territorio sin alertar de su presencia en el mismo instante en que pusiera un pie en Hungría.

—Si lo es, está abarcando demasiado terreno —respondió, echó un nuevo vistazo a los cadáveres y dedicó una silenciosa plegaria por sus almas—. Dad parte del hallazgo a la División de Castas, Kravat está a cargo del caso, que se encargue de los humanos.

—Estoy en ello. —Kato sacó su propio teléfono móvil y abandonó la casa mientras hacía la correspondiente llamada.

—Alguien ha tenido que traer a los dos hasta aquí —comentó en voz alta, intentando juntar las piezas.

—No crees que fuese el marido quién mató al Arconte, ¿verdad?

Negó con la cabeza y señaló lo evidente.

—No da la estatura ni el peso, podría haberle apuñalado en el abdomen o incluso en el pecho, pero no en el cuello —compuso el escenario en su mente—. La manera en que fue atacado, el ángulo de entrada del arma… Le atacaron desde atrás, lo más probable es que lo inmovilizaran y luego le asestaran la puñalada, ha sido alguien lo bastante fuerte como para arrancar del pecho dos corazones.

—¿Así que tenemos un asesino humano paseándose por ahí fuera y un Vrăjitor controlándole?

—Es factible —admitió. El rastro que habían encontrado en el lugar era inequívocamente humano, habría que ver si el equipo de Kravat era capaz de dar con alguna huella que pudiese identificar al asesino, mientras tanto, tendrían que concentrarse en el hechicero y ver si todavía se encontraba en las inmediaciones.

—Estupendo —chasqueó el nubio, dio media vuelta y salió por la puerta.

A ninguno de ellos le hacía especial ilusión este caso, pero no podían permitirse perder ni un segundo más, no si en efecto había alguien con tanto poder pululando por ahí fuera. Le dio la espalda al pentagrama y abandonó también el escenario del crimen, agradeciendo el aire fresco que lo recibió en el exterior.

—Kravat y los suyos vienen para aquí —anunció Kato, devolviendo el móvil al bolsillo de su pantalón con una mueca—. Ese tío no hace otra cosa que refunfuñar.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Mizos, volviéndose hacia él—. ¿Rastreamos al asesino humano?

Sí, esa debía ser su prioridad, especialmente porque era el hombre al que presumiblemente había escuchado Índigo al otro lado de la pared. Casi se alegraba de que la hembra se hubiese salido con la suya y estos últimos tres días se hubiese estado quedando en Icor House, pero sabía que esa oportuna decisión no duraría mucho, insistiría en volver a casa, al lugar en el que se sentía cómoda y esa era una petición que no podía concederle.

—Sí —decidió mirándoles a ambos—. Volved al piso donde fue asesinado el arconte y buscad de nuevo cualquier pista que se nos haya podido escapar, esta zona está contaminada por el miasma de la hechicería… pero si estamos hablando de un humano, ha tenido que trasladarse por sus propios medios de un lado a otro. Un vehículo propio, alquilado, transporte público… o incluso a pie, empezaremos con un perímetro de diez kilómetros alrededor de este punto y lo iremos extendiendo a medida que avancemos.

Ambos asintieron al momento, entonces Kato hizo una particular apreciación.

—Kravat quiere poner bajo custodia a la señorita Olivier —le informó con voz lineal.

—Menudo gilipollas —refunfuñó Mizos en inmediata respuesta, entonces, cómo si se hubiese dado cuenta de que lo acababa de decir en voz alta, cerró la boca y le dio la espalda.

—La señorita Olivier se quedará en Protectorado hasta nueva orden —sentenció, dejando claro a sus compañeros que cualquiera que intentase sacarla de allí sin su permiso, correría peligro.

—Eso pensaba —murmuró Kato, ocultando a duras penas una sonrisa.

Lo fulminó con la mirada, suficiente para que el arconte recuperara la compostura y se pusiera de nuevo en modo trabajo.

—Vamos.

No hicieron falta más palabras, ambos cazadores acataron al momento su orden y todos ellos volvieron a la tarea de dar con el asesino que se había cobrado las vidas de dos inocentes.

CAPÍTULO 49

Icor House.

Protectorado de Budapest

—Se le da bien hablarle a la gente.

Índigo se sobresaltó ante la inesperada voz a su espalda, no se había dado ni cuenta de que quedaba alguien en la sala, había supuesto que habían salido todos, incluso los más rezagados.

Se giró manteniendo en todo momento el contacto con la mesa como punto de referencia y levantó ligeramente la cabeza.

—Me limitó a decir aquello que creo necesitan oír, lo que puede solventar sus dudas y ayudarles a elegir el camino que quieren seguir —respondió—. No es más que la verdad explicada con palabras sencillas.

—¿Lo es?

Detectó cierto tono de ironía en su voz, una clara indicación de que ponía en dudas sus palabras.

—Si mintiese no estaría aquí dando charlas, sería una pérdida de tiempo intentar convencer a alguien de algo que no es real —sentenció—. Tanto como cuestionar sus propias creencias, ¿no le parece?

—La he ofendido.

Había una pizca de sonrisa y otra de incredulidad en la voz masculina, cómo si no pudiese creer que se diese el caso.

—No me ofendo fácilmente —replicó—. Las palabras solo afectan cuando llevan algo de verdad o las dirige una persona que te conoce, todo lo demás… no tiene la menor importancia.

Se rio, una carcajada genuina, muy masculina y que poseía un borde de oscuridad que la perturbó. Fue algo breve, pero le quedó como un regusto amargo en la boca.

—Y con eso acaba de ponerme en mi sitio —dijo él, su voz sonaba ahora más cerca—. Le pido disculpas, no estaba poniendo en duda sus métodos, solo… admiraba la facilidad de palabra y el convencimiento en las mismas para una mujer con sus… desventajas.

Sonrió con afectación, sabiendo que eso daría una imagen de ella que encajaba con lo que ese imbécil pensaba y que, sin embargo, se alejaba estrepitosamente de su verdadera imagen.

—Lo que para usted son desventajas, para mí es un regalo, ya que me evita ver mucho más que si simplemente lo hiciera a través de los ojos —le soltó—, y desempeñar un trabajo para el que no mucha gente estaría preparada.

Dicho eso, le dio la espalda, dando a entender que la conversación había terminado. Se tomó su tiempo para recoger sus cosas y meterlas en el bolso que se echó al hombro—. Si está buscando asesoramiento, le sugiero que hable con Xavier, estoy segura de que podrá sugerirle el nombre de algún arconte que tenga una visión menos humana que la mía y más en consonancia con su… particular realidad.

—¿Qué le hace pensar que estoy interesado en hablar con un arconte?

—Lo mismo que me hace pensar que solo está aquí para hacerme perder el tiempo —Recuperó el bastón plegado de encima de la mesa y se colgó la correa de la muñeca—. Buenas noches…

Dio un paso hacia la derecha, midiendo mentalmente las distancias para esquivar la fila de sillas y atravesar el pasillo hacia la puerta principal. Apenas había dado un par de pasos cuando un movimiento en el aire la hizo frenar en seco.

—Lamento si le he dado esa impresión, señorita Olivier. —La voz masculina le acarició la oreja con su aliento, provocándole un estremecimiento—. No podría haber encontrado su charla de mayor interés de lo que ya lo he hecho, ha sido toda una sorpresa, se lo aseguro. Buenas noches.

Dio un paso atrás, escuchó algo parecido a un pequeño resoplido de complacencia y finalmente los pasos descompasados que se batían en retirada. Se quedó inmóvil durante unos segundos, intentando recuperar la respiración que le había quedado atrapada en los pulmones y dándole tiempo a su corazón para que dejase de latir con tanta premura.

¿Quién diablos era ese hombre? Estaba segura de que no lo había escuchado antes, dudaba incluso que se lo hubiese cruzado en algún momento, pues sabía que lo recordaría. Era difícil olvidar la sensación de extremo nerviosismo que recorría su cuerpo, así como el frío aura que parecía envolver su persona. Y esa voz, la arrogancia apenas era una muesca en el cinismo con el que se expresaba, a pesar de no poder verle, no le sorprendería si hubiese estado mirándola como si fuese una mosca que pudiese despanzurrar con sus zapatos.

Se frotó los brazos por encima de la blusa sintiendo todavía la frialdad sobre ellos, se le había puesto la carne de gallina y, aún si no quería pensar en ello, sabía que también le temblaban las piernas.

—Será imbécil —farfulló entre dientes—. No es más que otro vampiro pagado de sí mismo, olvídalo.

Respiró profundamente buscando atemperar sus nervios, se colocó bien el bolso, apretó el bastón todavía plegado en la mano y avanzó segura del camino, solo para estrellarse con torpeza contra una silla, acabando por manotear en el aire antes de aferrarse a ella y escuchar el horrible chirrido de las patas arrastrándose por el suelo.

—Por el amor de Dios —jadeó perdiendo momentáneamente el sentido del espacio.

—¿Índigo? ¿Va todo bien?

La voz femenina de una de las asistentes sociales que trabajaba para el Protectorado, resonó en la vacía sala, llamando su atención.

—Sí, sí… solo… solo me he tropezado con la maldita silla que alguien ha movido fuera de su sitio —farfulló, avergonzada y enfadada a partes iguales—. Como me entere de quién ha sido el gracioso…

El marcado paso de los tacones de la mujer inundó sus oídos, interrumpido tan solo por el movimiento más suave de alguna silla más que era devuelta a su lugar.

—Xavier tendría que hacerme caso cuando le dije que era una buena idea atornillar las sillas al suelo. —La voz de la mujer sonaba cada vez más cerca—. Eso haría que se lo pensasen dos veces antes de intentar usarlas como armas arrojadizas. —Notó su mano posándose sobre su hombro un segundo antes de reubicarla hacia la derecha, apartándola de cualquier otro obstáculo—. Aquí, solo sigue recto hacia delante.

Extendió el bastón ante ella, comprobando que en efecto había quedado despejado el camino y suspiró de agradecimiento.

—Gracias —le dijo y ladeó la cabeza para poder dirigirse a ella, a sabiendas de que caminaba detrás de ella—. Si llego a tener que pedirle ayuda al imbécil que acaba de salir de la sala, me habría quedado sentada en el suelo esperando a la próxima charla.

—¿Qué imbécil? —Se interesó ella.

—No podría describírtelo aunque quisiera, pero supongo que era un arconte con una altísima opinión de su género —resumió con un ligero encogimiento de hombros.

—Ah, es posible que fuese la misma barracuda vestida de Armani casi me arrolla por el pasillo y que me miró como si me estuviese perdonando la vida por tal afrenta —replicó la mujer con gesto airado—. Me ha parecido que cojeaba un poco…

—Sí, seguro que era el mismo —admitió, corroborando su suposición ante el sonido de su desacompasado paso—. ¿Lo conoces?

A juzgar por el silencio que siguió, suponía la que chica había negado con la cabeza.

—No, la verdad es que no lo he visto antes, pero dado que me paso la mayor parte del tiempo metida entre las cuatro paredes de mi oficina, tampoco podría asegurar que sea nuevo —conformó finalmente—. Jamás pensé que diría esto, pero empiezo a echar de menos pasar más tiempo en el Palacio de Sangre.

La profesora Coulter era una de las consejeras de la reina, una de sus damas y su lugar era de esperarse que estuviese al lado de su majestad, pero ella había preferido continuar con la labor que había estado desempeñando hasta el momento en los Protectorados, dónde su especialización en patologías psicológicas podía resultar de utilidad. De hecho, las visitas esporádicas que había hecho con anterioridad, habían derivado ahora en una consulta permanente en Icor House, dónde solía pasar gran parte del día.

—¿Has terminado ya por esta noche con las charlas?

Asintió en respuesta, por suerte aquella había sido la última, pero la idea de volver al alojamiento en el que llevaba tres días pernoctando se le hacía tan apetecible como ir al dentista.

—Esta era la última —aceptó con un suspiro—. Solo espero que sirvan para algo.

—¿Bromeas? Le estás abriendo los ojos a más de uno —admitió complacida—. Xavier debería haber pensado en dar estas charlas mucho antes, eso habría evitado muchos conflictos y algunas pérdidas…

Su voz descendió hasta casi apagarse, sin duda por algún recuerdo que acababa de evocar.

—Hay quienes están dispuestos a ayudar por amor al arte, pero también los hay que buscan mucho más de lo que cualquiera de los usuarios vampíricos de este lugar están dispuestos a dar —continuó recuperándose al momento—. Antes de plantearse siquiera el formar parte de un Contrato de Sangre, deberían saber, por ambas partes, a lo que están a punto de enfrentarse… En serio, Índigo, tu labor está sentando un precedente que esperamos poder implementar en todos los Protectorados Humanos.

Sus palabras le dieron ese pequeño empujoncito que necesitaba hoy, una inyección de fuerza y optimismo para poder superar la incertidumbre de esos últimos días. Si tan solo su Pactado tuviese a bien dar señales de vida o por lo menos responder al mensaje que le había enviado esa misma tarde para definir su situación. Orión la había dejado en aquel lugar y había dado órdenes explícitas de que no se la dejase salir si no era con escolta, pues no sabían todavía quién estaba detrás del asesinato con el que se había dado de bruces noches atrás.

Había tenido tiempo de repasar una y otra vez en su mente cada paso que había dado, los sonidos que había escuchado y sí, estaba convencida de que la persona que escuchó bajando las escaleras y se detuvo durante unos segundos, sabía que ella lo había escuchado.

Así que, solo podía quedarse allí y esperar noticias, unas que no acababan de llegar.

—Ojalá y lleguemos a ello —admitió en respuesta al comentario de la mujer.

—¿Te vas ya a casa?

Suspiró y negó con la cabeza.

—Estoy atrapada entre estas cuatro paredes hasta que me digan que puedo volver a mi casa—replicó encogiéndose de hombros—. Hasta dónde yo sé, parece que todavía no han encontrado al responsable de la muerte de ese arconte…

La noticia del asesinato de un miembro del Magas Kör había corrido como la pólvora, especialmente por toda la sórdida historia que parecía existir alrededor; un Contrato de Sangre, una posible relación adúltera, un marido despechado… La División de Castas estaba trabajando en colaboración con el Bastión para dar con la desaparecida Sra. Gorski y el presunto homicida, cuya etiqueta había recaído sobre el marido.

—No, de ser así ya lo sabría la reina e Ionela no ha dicho nada.

El nombre de la mujer humana que había sido coronada como Reina de los Arcontes despertó su curiosidad. Sabía que había sido Embajadora de la Alianza de la Humanidad, de hecho, seguía conservando el puesto, pero ahora estaba casada con Razvan Dascalu, de quién se decía era un rey oscuro y frío.

—¿Cómo es ella?

—¿La reina?

Asintió en respuesta.

—Es una persona muy franca y directa, amable y con una fortaleza fuera de lo común —la escuchó enumerar y notó en su voz una ligera vacilación, como si nunca se hubiese parado a pensar en ello—. No sé, cuando la conoces todo lo que escuchas, piensas o crees que vas a encontrarte cuando se habla de alguien de «la reina», desaparece de un plomazo y solo es… Ionela, una mujer común y corriente, a quién le encanta hablar, pasar tiempo con sus amigas y que disfruta confundiendo a su marido. Creo que todos hemos ganado más de lo que creemos al tenerla como nuestra reina, Humanos y Arcontes por igual.

—Tiene que ser una persona de lo más interesante —aceptó pensando en la mujer de la que se decía había desafiado al mismísimo Señor de los Arcontes al presentarse ante él y ofrecerse como candidata a reina. No sabía si era verdad o simplemente rumores, pero eso lo hacía todavía más interesante y mucho más apreciada por su propia gente.

—Si se sale con la suya, podrás comprobarlo por ti misma —anunció—. Está en negociaciones con el Consejo Arconte para que le permitan venir y hacer algo más que saludar con la mano.

Y sería una visita que muchos tardarían en olvidar, pensó con una pequeña sonrisa curvándole los labios.

—En fin… Debo volver al cuartel general antes de que envíen a alguien en mi búsqueda —comentó y dejó escapar un resoplido—. Te veré mañana, buenas noches.

—Buenas noches. —Se despidió con la mano libre en dirección a la procedencia de la voz, esperó hasta dejar de escuchar sus pasos, se dio la vuelta y tanteó el camino con el bastón para evitar tropezar de camino a su habitación.

Solo esperaba tener pronto noticias de Orión y regresar a casa, de lo contrario iba a tener que empezar a lavar a mano su ropa, puesto que ya no le quedaban mudas limpias que poder utilizar.

CAPÍTULO 50

Castillo de Várgesztes.

Condado de Komárom-Esztergom,

Budapest

—Creo que acabamos de encontrar a nuestro asesino.

Las palabras de Kato resonaron en medio de la noche, la luz de las potentes linternas que traían consigo iluminaban la piedra de la ruinosa fortaleza aislada en medio de los bosques y la figura del hombre que colgaba de una soga atada a uno de los anclajes de las vigas que formaban parte de la estructura de los trabajos de conservación.

El edificio estaba rodeado por una precaria valla que no había tenido problemas en echar abajo, el portal de forja que daba entrada al interior permanecía abierto, con la cadena y el candado colgando de un lateral, cómo si hubiese tenido las llaves para abrir, colarse dentro y llevar a cabo los preparativos para aquella puesta en escena.

—Y le han dado el mismo trato que él les dio a las víctimas —añadió Mizos, enfocando el haz de luz directamente sobre su torso, en el que había un enorme boquete allí dónde debería haber estado el corazón.

Un nuevo asesinato, más macabro si cabía con ese guiño a un supuesto suicidio, uno que parecía estar destinado a cubrir las huellas del verdadero criminal, uno cuyos dones escapaban a la comprensión humana.

—No era otra cosa que un peón en un plan mucho más grande —murmuró y echó un vistazo a su alrededor.

Orión no estaba nada contento con el hallazgo, de algún modo ese misterioso cabrón lo estaba manipulando, guiándolos a dónde quería que fueran y la prueba estaba en el viejo y manoseado mapa que habían encontrado sobre el mueble próximo al lugar dónde había yacido el arconte asesinado; un objeto que no había estado ahí cuando la gente de la División de Castas y ellos mismos, habían registrado el lugar.

La ubicación estaba marcada en el documento con un enorme círculo rojo, una burlona anotación que lo enfureció sobremanera. Quien quiera que estuviese haciendo todo esto, buscaba limpiar sus huellas, eliminar su rastro y lo hacía de modo que ellos supieran que estaba ahí fuera y gozaba de la impunidad de alguien que se sabía lo bastante poderoso para no ser detectado. 

Luchó consigo mismo para mantener la calma y seguir centrado, necesitaba poner todos sus sentidos en lo que tenía delante, cualquier pequeño detalle era importante y podía darle la clave que necesitaba para dar con el responsable de tales atrocidades.

—Se ha tomado muchas molestias en eliminar cualquier rastro de hechicería —murmuró más para sí que para sus camaradas—, pero su marca sigue presente.

No notaba la misma ponzoña que había advertido en el otro escenario, la huella de la hechicería oscura aquí era inexistente y, a pesar de ello, las cosas no estaban bien, el ambiente estaba enrarecido y no tenía que ver con la sangre derramada, ni la crueldad de los actos perpetrados.

—No es más que un juego —siseó mirando una vez más el cadáver colgando del cuello—, y nosotros nos hemos convertido sin pretenderlo en sus fichas…

—¿Qué quieres decir? —La voz de Kato bajó dos tonos, evidenciando lo poco que le gustaba su conclusión.

—Nos ha dado lo que estábamos buscando, al asesino del arconte. —Señaló el fiambre con un gesto de la barbilla—, y lo ha hecho porque él se ha desviado del plan original, cual quiera que fuese este…

—¿Quieres decir que esto solo ha sido… un ensayo?

—O un plan que no salió como quería. —Mizos añadió otra posibilidad—. Y eso significa…

—Que volverá a intentarlo —terminó por él—, y esta vez, no fallará.

No, no cometería el mismo error dos veces, sería mucho más meticuloso, sopesaría los pros y los contras y actuaría sabiendo que tenía a tres perros de presa detrás de sus pasos. Esta vez no dejaría cabos sueltos, ninguno que pudiese dar testimonio de sus actos directa o indirectamente, ni siquiera si uno de ellos era una hembra humana incapaz de dar una descripción de aquellos relacionados con él o su propia persona.

—Bajadle de ahí y llevadlo al Bastión, le daremos al Magas Kör la justicia que han estado reclamando —ordenó girando ya sobre sus propios pies—. Kato, llama a Krevat, el caso acaba de pasar por completo a manos de la Guardia Arconte.

—Oído, jefe —acató al momento sus órdenes y miró a su compañero, quién asintió y se dispuso a ayudarle con la tarea.

Sabiendo que ambos se ocuparían de todo allí, llevó su mente hacia el Protectorado, hacia la mujer cuya vida tenía en custodia y se trasladó con un solo pensamiento.

CAPÍTULO 51

Protectorado Icor House.

Budapest

La rítmica melodía de marcación de la clave de seguridad que daba acceso a su habitación desde el exterior hizo que Índigo ladease la cabeza en dirección a la puerta mientras dejaba sobre la mesa auxiliar el libro en braille que estaba leyendo; una pequeña joya en sí misma, ya que el sistema había caído en desuso.

Algunas de las castas sobrenaturales habían creado sistemas de lectura más sofisticados que habían puesto a disposición del público en general, pero ella seguía prefiriendo descubrir una historia a través de las yemas de los dedos, en imaginarte cada palabra y enlazarlas hasta ver en tu mente ese fabuloso viaje que te llevaba tan lejos como quisieras llegar.

Agudizó el oído y se arrastró hacia delante en el cómodo sillón orejero, solo había dos personas que poseían la clave de seguridad de su cuarto y, al menos una de ellas, llamaría antes de entrar.

El tímido sonido de las bisagras de la pesada puerta le indicó que esta se abría y, casi al mismo tiempo, ese aroma que conocía bien, mezclado con uno un poco más terroso, inundó sus fosas nasales.

—¿Has estado rebozándote en el polvo o es que te ha atropellado un camión de tierra?

Un seco resoplido fue la respuesta que recibió por parte del recién llegado, acto seguido escuchó la puerta cerrarse y los pesados pasos avanzando en su dirección.

—Tus modales dejan mucho que desear últimamente. —La voz de Orión sonó tan firme como siempre.

Puso los ojos en blanco.

—Quizá se debe a que no estás presente el tiempo suficiente para recordarme la forma exacta y educada de dirigirme a ti, pactado.

Su respuesta llegó en forma de un bajo gruñido y la breve caricia de las yemas de sus dedos deslizándose por el dorso de su mano.

—Mi tiempo es el que es, lo sabías cuando sellamos el contrato de sangre —replicó con sencillez—. Eso no ha cambiado.

No, nunca lo haría, pensó, Orión jamás dejaría de ser quién era, el Ejecutor de la Corte Arconte y la Ley Arconte en sí misma. Lo sabía con tanta certeza como el que algún día moriría, pero eso no evitaba que al contrario que otras personas, viese mucho más allá de lo que él era.

—Hay muchas cosas que no han cambiado y tu buen humor es una de ellas —le soltó al tiempo que se apoyaba sobre los brazos del sillón para ponerse en pie—. ¿Qué tal va todo ahí fuera? ¿Puedo suponer que has venido a decirme que ya puedo volver a casa?

—No volverás a ese edificio.

La forma en que lo dijo y el tono helado borraron de golpe cualquier posible réplica burlona que tuviese preparada para él y captaron al momento toda su atención.

—¿Qué ha ocurrido?

—No es seguro. —Fue toda la explicación que tenía para darle—. Desde esta noche te quedarás en el Bastión Arconte.

Sus palabras surgieron el mismo efecto que si hubiese dejado caer una granada de mano a sus pies, la vapulearon de tal modo que se quedó momentáneamente sin habla.

—Pero, pero… eso no…

—Coge lo que necesites para hoy, me ocuparé de que alguien recoja todo lo que tengas en el piso y te lo lleve mañana.

Sacudió la cabeza por inercia, no podía entender el motivo de aquella repentina mudanza.

—Espera, espera, espera —pidió levantando una mano para frenar en el acto aquello—. ¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué no puedo volver a mi casa? ¿Por qué dices que no es seguro? ¿Qué ha pasado? ¿Orión?

—Janina Goski y su marido han sido asesinados.

La noticia la golpeó con la fuerza de una bofetada, se quedó sin saber qué decir o hacer. Si bien no conocía personalmente a la pareja, el escuchar sus discusiones e incluso el llanto de la mujer a través de la pared, la había hecho pensar en que podría haber hecho algo más.

En honor a la verdad, había esperado escuchar en las noticias o por boca de la policía, que la mujer había aparecido muerta, que había sido una víctima más de violencia de género, que su marido la había matado por la relación extramatrimonial que mantenía con el arconte asesinado, pero el que ambos hubiesen muerto… Aquello hacía que todo diese un giro sin sentido.

—¿Quién...? ¿Por qué…? —Era incapaz de formular la frase correcta, pero aquello no era lo verdaderamente importante, sino el hecho de que él acabase de decirle que tenía que abandonar su casa porque no era segura—. ¿Por qué dices que no es segura mi casa? ¿De qué va todo esto?

Él empezó a pasear de un lado a otro de la habitación, pero no eran movimientos nerviosos o azarosos, comprendió al escuchar el abrir y cerrar de cajones; estaba recogiendo sus cosas.

—¡Orión! —exclamó su nombre y se llevó las manos a las caderas—. Si esperas que dé un paso fuera de esta habitación, será mejor que me des un motivo que pueda entender.

Escuchó como cerraba uno de los cajones de golpe, entonces el cambio en el aire y el sonido de sus pasos acercándose a ella la llevaron a levantar las manos de forma automática.

—El tipo que asesinó al arconte y que, presumiblemente, también le quitó la vida al matrimonio Gorski, fue encontrado esta noche colgado de las ruinas de una fortaleza a las afueras de Budapest. —Su voz era fría, dura, carente de empatía.

—Dios mío… —Fue todo lo que pudo decir al respecto.

—Hay alguien que ha estado moviendo los hilos desde las sombras —continuó sin alterarse lo más mínimo—. Desde el principio ha actuado a través del asesino con un plan en mente y tenemos motivos para pensar que dicho plan se ha torcido en algún momento, lo que lo ha llevado a eliminar todos los cabos sueltos…

No hizo falta que terminase la frase, pues su mente conjuró rápidamente el final.

—¿Y crees que yo soy uno de esos cabos?

Se sobresaltó cuando sintió las manos masculinas sobre ella.

—Dijiste que habías escuchado a alguien, que le habías oído detenerse en las escaleras, pero no puedes saber si ese alguien te vio a ti o si él pensó que lo habías visto…

—¿Cómo iba a verle? ¡Soy ciega!

—Pero él no tenía cómo saberlo —insistió, poniendo sobre la mesa las razones por las que debería empezar a preocuparse—. No puedes volver a casa, es demasiado peligroso…

Las piernas le flaquearon y habría terminado en el suelo de no ser por la rápida reacción del arconte.

—Tiene que ser una broma —La sola idea era tan absurda y, sin embargo, ¿no se había hecho ella una pregunta semejante?—. ¿Qué interés puedo tener yo para ellos? No soy nada, no tengo nada…

Acabó sentándose allí dónde la condujo su acompañante, sintiendo que empezaba a faltarle el aire.

—Ay señor, ¿en qué me he metido?

Una de sus callosas manos cubrió la suya, apretándola con suavidad.

—Irás al Bastión por precaución, quizá ni siquiera sepa de tu existencia…

—¿Y si la sabe?

—Entonces allí estarás totalmente protegida —sentenció, como si aquello fuese todo.

Sacudió la cabeza una vez más, todo empezaba a darle vueltas.

—No, no, todo esto es una exageración…

—Índigo. —Escuchar su nombre de pila en su boca nunca era buena señal, pensó sintiendo como le bajaba un escalofrío por la espalda—. Solo es por protección, ¿de acuerdo?

Ladeó el rostro hacia él, buscando el lugar exacto del que había venido la voz, mirándole aún si no podía verle.

—Sabes quién es, ¿no es así?

No le quedaba duda de que solo actuaría de esa manera si supiese con certeza a lo que se estaba enfrentando, con todo, el silencio que siguió a su pregunta no hizo otra cosa que ponerla nerviosa.

—¿Orión?

—Es muy probable que detrás de todas esas muertes se esconda un hechicero oscuro, un Vrâjitor…

La palabra resonó en su mente como un cañonazo, el miedo penetró en su piel e hizo que su corazón se disparase.

—No, no es posible… —negó con rotundidad—. Fueron erradicados de Hungría, el rey decretó su inmediato exterminio. Se les impuso una pena de muerte a aquellos que practicaran la hechicería sin autorización y proscribió completamente la magia negra…

Aquellas fuertes manos volvieron a coger las suyas, brindándole el apoyo y la fuerza que necesitaba en esos momentos, sabiendo lo que aquella palabra significaba realmente para ella.

—No se acercará a ti. —Una sentencia de muerte iba asociada a sus palabras—. Desconozco si es consciente o no de tu existencia, pero no se acercará a ti, lo juro.

No dudaba de sus palabras, ni de su resolución, pero temía lo que estas podrían hacerle a él, lo que podría ocurrirle si iba tras alguien con un don tan peligroso.

Se obligó a respirar profundamente, a temperar sus nervios para así calmar los de él, no podía permitirse sucumbir a los recuerdos y convertirse en un manojo de nervios.

—Sé que no puedo pedirte que dejes de ser lo que eres —declaró con lo que esperaba fuese una voz firme—, pero sí te pediré que tengas cuidado. No eres inmortal, arconte, no quiero tenerte de nuevo sangrando sobre mí, ¿de acuerdo?

El silencio corrió entre ambos como un río helado, entonces notó la cercanía que precedía a unos dedos resbalando sobre su mejilla.

—Creo que con una vez fue suficiente, Vida —declaró, dejando claro con aquel apodo que estaba de acuerdo con ella—. Vamos, recoge lo que necesites, te llevaré al Bastión.

CAPÍTULO 52

Suites del Prinsen.

Fortaleza Umbra,
Praga

Agda abrió los ojos de golpe, jadeando en busca de aire como si hubiese estado buceando en un mar de asfixiante oscuridad y por fin fuese capaz de emerger hasta la superficie en busca de oxígeno con el que llenar los pulmones.

Le dolía el pecho, con cada respiración notaba un punzante dolor a la altura del seno izquierdo, una punzada que parecía ir perdiendo intensidad con el paso de los segundos. Era como aquella vez y al mismo tiempo distinto, pues ahora no había ese río de lava corriendo por sus venas, amenazando con quemarla viva y destrozarla por dentro.

Se llevó la mano a la zona, sorprendiéndose de lo mucho que le costaba tan siquiera levantar el brazo, rozó con los dedos el suave y cálido satén negro de un sensual camisón que no recordaba haberse puesto y tanteó la piel expuesta en busca de alguna huella que evidenciase aquella molestia.

Nada, no había ninguna marca que pudiese relacionar con esa intermitente punzada y, sin embargo el dolor era real, no un simple producto de su imaginación.

Gimió, tiró de la tela y se esforzó en mirar hacia abajo. Nada, su piel estaba intacta, no había siquiera una rojez en ese punto, entonces, ¿por qué le dolía tanto?

«¿Eliges la vida o la muerte, Agda Melev?».

La voz masculina resonó en su cabeza, llegaba desde algún lugar lejano, pero la conocía, sabía a quién pertenecía y, como si una compuerta se abriese abierto de golpe, las implicaciones que traía consigo aquella frase la golpearon igual que lo haría una fuerte marea que arrasase con todo, despertándola por completo.

Parpadeó varias veces y, por primera vez desde que abrió los ojos, fue consciente del lugar en el que se encontraba, un dormitorio del tamaño de su propio piso amueblado con exquisitez y opulento lujo en distintos tonos tierra. Una enorme lámpara de estilo antiguo iluminaba la estancia compuesta por una enorme cama, con un escabel a los pies, lo que sin duda parecía un diván en una esquina de la pared contraria, un aparador con un espejo que servía de separación para la pequeña mesa redonda con dos sillas tapizadas flanqueadas por dos estanterías y una enorme chimenea de piedra negra, sobre la que descansaba el televisor más grande que había visto en su vida. Ladeó la cabeza hacia su izquierda y entrecerró los ojos cuando la luz le provocó una punzada de dolor en las sienes.

¿Dónde diablos estaba? ¿Cómo había llegado allí?

Volvió a dejarse caer contra los enormes y suaves almohadones, se concentró en respirar despacio y por la nariz para combatir las náuseas que habían traído consigo los agotadores movimientos e intentó poner su mente en orden.

Había ido a por ella, la había traído de vuelta, comprendió con un involuntario escalofrío y el costo había sido mayor del que podía afrontar.

«Vida o Muerte».

Esas eran las únicas elecciones que le había dado, vivir o morir, regresar a una vida en la que todo lo que había conocido era dolor y sufrimiento, dónde podría comenzar de nuevo desde cero o dejarlo todo atrás y encontrar por fin la ansiada libertad y el olvido que tanto anhelaba. Pero elegir la vida tenía un costo mucho mayor que la muerte, recordó y el estómago le dio un vuelco.

«¿Aceptarás llevar mi marca, vivir en mi prisión y seguir el camino que el destino tenga a bien darte o abandonarás este mundo dejando atrás lo que llevas tanto tiempo buscando con tal de apagar las voces que la vida te ha obligado a escuchar?».

Con gran esfuerzo se llevó la mano hacia el cuello, resbalando los dedos desde su base hacia el hombro, deteniéndose en seco al notar unas pequeñas protuberancias, como las picaduras de dos mosquitos, estratégicamente colocadas, que le arrancaron un escalofrío y la dejaron momentáneamente sin respiración.

Había elegido la vida, había elegido escapar del control de esa voz que se empeñaba en llamarla y que, con cada palabra, parecía tensar un poco más la cuerda que ni siquiera sabía la mantenía atada a él. No había sido un sueño, el susurro que había rondado su mente desde que llegó a Praga era muy real, no era un eco de su pasado, no era producto de los nervios, no eran recuerdos que volvían a la luz para atormentarla, era alguien vivo y exigía su regreso con una intensidad de la que era incapaz de escapar.

La había marcado. Ni siquiera sabía cómo era posible, ni cuando había sucedido, pero había sido marcada una vez más en contra de su voluntad. Reconocía aquella voz, vivía en sus pesadillas, era parte de las sombras que poblaban aquellos días en el infierno, pero tenía miedo a ahondar más y formar un rostro o una máscara que encajase con ella.

Se estremeció y dejó caer la mano sobre el colchón.

—¿Qué… he… hecho?

Las palabras emergieron como un forzado murmullo, tenía la boca seca y el solo hecho de hablar hacía que le doliese la garganta. Cerró los ojos durante unos segundos y se afanó en paladear un par de veces, buscando humedecerse la boca.

Se había entregado voluntariamente a él, había abandonado aquel espejismo de libertad para acabar en las manos de un nuevo carcelero, uno mucho más peligroso que cualquiera de los anteriores.

Respiró profundamente, volvió a mirar a su alrededor y se sintió repentinamente enjaulada. Esta vez era una jaula de oro, en vez de una hecha de barrotes de hierro, pero seguía siendo un símbolo de que había vuelto a perder su libertad.

Se revolvió en la enorme cama, hizo las sábanas a un lado y se angustió al ver lo agotada que estaba, lo mucho que le pesaban los miembros y el malestar general que se acrecentaba con cada movimiento, pero eso no la disuadió a la hora de deslizar las piernas fuera del colchón.

Debía de haber hecho caso a cada una de las señales que le decían que aquello era una mala idea, que necesitaba tomarse las cosas con calma y proceder con cuidado, pero su necesidad de huir se acrecentó de tal manera que hizo lo más estúpido de todo; levantarse.

Cayó cuan larga era sobre el suelo, comiéndose literalmente la alfombra que ahogó el final de su gritito cuando sus piernas decidieron convertirse en temblorosos flanes y dejar de sostenerla. La escena de La Sirenita, en la que Ariel llega a la playa e intenta ponerse de pie tras adquirir un par de piernas, se replicó en ese momento en su cabeza.

Escupió, resopló y farfulló por el picor de la lana en la cara, se apartó el pelo de los ojos y empezó a moverse como una estúpida sirena varada hasta que escuchó una ahogada risita.

—¿Necesitas ayuda, ratoncita?

Unos relucientes mocasines entraron en su rango de visión, seguidos de dos piernas enfundadas en un sencillo, pero elegante pantalón negro, un brillante cinturón, camisa gris oscura y chaleco del mismo tono que el pantalón, que se ceñía sobre un amplio pecho sobre el que se cruzaban dos fuertes brazos. Siguió ascendiendo hasta encontrarse con el rostro pétreo y los brillantes ojos verdes de la última persona que quería encontrarse en aquella situación.

Sus labios se curvaban de esa perezosa e irritante forma que dejaban a la vista la punta de un blanco colmillo, un recordatorio de quién era ese hombre bajo la ropa elegante y sus malditos modales.

El corazón empezó a latirle con fuerza, la debilidad en sus miembros y la imposibilidad de reaccionar con presteza hizo que el miedo empezase a arañarle la piel, el que ella estuviese además tirada en el suelo y él de pie, no hacía nada para procurarle seguridad y su mente evocó otra época, otra escena similar que trajo aquellos demonios al presente.

Se concentró en esos ojos verdes, en la manera en que la miraba, sin ira, sin esa maliciosa apetencia y como si su mente quisiera echarle una mano, recordó lo que le había dicho una vez.

«No soy el monstruo que ves en tus pesadillas, no formo parte de tu pasado, soy tu presente».

Qué proféticas habían resultado ser esas palabras, pensó sin dejar de mirarle, haciendo a un lado el miedo para darse cuenta finalmente de que el maldito había empezado incluso a sonreír.

—Borra esa sonrisa de tu maldita cara, vampiro —siseó, optando por el insulto como método de defensa.

Descruzó los brazos y fijó ambas manos a las caderas, las cuales estaban todavía cubiertas por esos guantes sin dedos.

—Tienes que admitir que verte como una sirena dando coletazos fuera del agua es divertido —se justificó con esa suficiencia típica en él, entonces se acuclilló, evitando así que tuviese que levantar la cabeza en un ángulo incómodo—. ¿Te ayudo?

—¡No! —escupió revolviéndose en el suelo, recogiendo las piernas bajo ella y acabando por sentarse allí mismo, usando la alta cama de respaldo. Los movimientos no hicieron más que contribuir a su malestar general, provocándole nuevas náuseas y un punzante dolor en las sienes, aunque el dolor del pecho parecía haberse ido desvaneciendo hasta prácticamente extinguirse—. ¿Qué diablos me has hecho? ¡Responde!

Sorin chasqueó la lengua y la miró como si no fuese otra cosa que una molesta mota de polvo sobre el suelo.

—Lo que me pediste que hiciera —replicó ahora con un tono de voz libre de burla—, te traje de vuelta, tal y cómo elegiste.

Sí, había sido su elección, pero eso no quitaba lo que sentía, lo que le había costado el tener que hacerlo.

—¿Por qué no puedo sostenerme en pie? —Cambió el sujeto de su pregunta, prefiriendo encontrar respuesta a su actual estado—. Es como si me hubiese pasado un camión por encima y tengo náuseas…

—Procura no vomitar sobre mi alfombra —replicó con una mueca y señaló con un gesto la puerta de madera entre la cama y la mesa redonda—. Allí tienes el baño…

—Tú alfombra —repitió ella, bajando la mirada a la misma—. Ya decía yo que tanta opulencia solo podía estar asociada con alguien como tú.

Su respuesta fue esbozar una perezosa sonrisa, entonces posó la palma de la mano sobre su frente y la miró con extrema concentración.

—Tienes un poco de fiebre —declaró con un mohín, entonces chasqueó de nuevo la lengua—. Un pequeño precio que pagar por el viaje que has hecho, es un milagro que hayas salido de él con tan solo un poco de malestar físico.

Se incorporó y, sin mediar palabra, la cogió de la muñeca, tirando de ella hacia arriba con tal rapidez que toda la habitación empezó a darle vueltas. Agda estaba convencida de que terminaría de nuevo en el suelo, pero la ingravidez fue atajada por esos fuertes brazos, al alzarla en vilo para depositarla con suavidad sobre la cama.

Tuvo que cerrar los ojos con fuerza y respirar muy lentamente para evitar vomitar sobre su alfombra o mejor aún, sobre él; no es que no le hiciera ilusión con tal de ver su cara tan verde como debía estar la suya.

—Oh señor —gimió quedándose completamente inmóvil contra la almohada—. Mátame ya.

—Has perdido ese tren, ¿recuerdas?

Su voz sonó bastante cerca, pero no se atrevió a abrir los ojos todavía, aunque no hizo falta, ya que lo que estaba haciendo era arroparla.

—No es justo, tú has hecho el mismo viaje y estás fresco como una lechuga —protestó, haciendo colación a sus previas palabras.

—Yo tengo permiso y maestría para atravesar el Velo, tú no —replicó y añadió—. Da gracias a que sigues con vida y con la mente intacta.

—No estaría tan segura de esa última afirmación —rezongó haciendo un esfuerzo por abrir de nuevo los ojos y encontrárselo sentado en el borde del colchón. Lo miró durante unos segundos, esperando sentir esa natural repulsión hacia él, pero todo lo que había era irritación—. ¿Es normal?

Enarcó una ceja ante la ambigua pregunta.

—¿El qué?

—Sentirse… de esta manera.

—¿De qué manera?

Entrecerró los ojos, podía ver la burla surfeando esos iris verdosos.

—Con ganas de querer estrangularte, porque esas no se me pasan.

Sus labios se curvaron lentamente en esa perezosa sonrisa que contribuía a dar rienda suelta a sus ganas.

—Dada tu conocida irritabilidad, diría que es normal que te sientas de esa manera después de haber estado peleando con la compulsión de la marca que ese hechicero dejó en ti, haber traspasado el Velo para huir de él y obligarme a ir a buscarte para traerte de vuelta —resumió con tranquilidad, entonces bajó la mirada sobre su pecho y sabía que no eran sus senos los que lo interesaban—. No ha sido un viaje fácil… para ninguno.

Se llevó inadvertidamente la mano al lugar y él levantó la cabeza hasta encontrarse con sus ojos.

—Lamento no haber encontrado otra manera de liberarte de él que la de atarte a mí.

Sus palabras eran veraces, no había burla alguna en su voz.

—¿Qué va a pasar ahora?

Aquella era la pregunta que llevaba queriendo hacer desde el momento en que lo vio junto a ella.

—No lo sé, Agda. —La sorprendió con su respuesta y la frialdad con la que pronunció esas palabras—. Supongo que tendremos que ir viéndolo sobre la marcha.

Le sostuvo la mirada, a pesar de la advertencia implícita para que no siguiera preguntando, no podía quedarse en la ignorancia, no iba a repetir de nuevo los mismos errores, no podía dejar que alguien más la lastimase de nuevo.

—¿Qué es lo que vas a exigir de mí? —Insistió y fue tan firme e implacable en su pregunta que lo vio entrecerrar los ojos—. Quiero conocer los términos de esta nueva prisión.

—No eres mi prisionera —replicó con el mismo tono helado—. Yo no hago prisioneros.

No pudo evitar estremecerse ante la manera en que lo dijo.

—Compartimos un vínculo, pero es demasiado pronto para saber cómo va a afectarnos —continuó con firmeza, aunque ese borde helado empezó a descongelarse cuando añadió—. Pero puedes estar tranquila, jamás tomaría a una hembra que no esté dispuesta a compartir mi cama. No soy el monstruo que vive en tus pesadillas, Agda, soy el que a partir de este momento, va a destruir cada una de ellas.

Hizo una pausa para tomar una profunda bocanada de aire, lo dejó escapar lentamente y añadió.

—Cenemos —sugirió—. Necesitas recuperar fuerzas…

—Cenar —repitió, pensando en la última vez que había comido algo—. Así que he estado «out» toda la tarde…

Sus palabras provocaron una respuesta en su mirada, sacudió la cabeza, sacándola de su error.

—No, niña, llevamos cuatro días «out», como tú dices —la sacó de su error—. Unas horas más y quizá ninguno habríamos podido volver. Has dormido toda la tarde después… de eso. —Señaló su cuello con un ligero gesto de la barbilla.

Volvió a llevarse la mano allí y tembló, el recuerdo debería de destrozarla mentalmente, pero solo podía encontrar alivio ante la ausencia del terror que solía envolverla y la delicadeza con la que la trató.

—Descansa un poco —zanjó cualquier posible réplica o comentario al levantarse de la cama y alejarse en dirección a la puerta abierta que conectaba, por lo que veía con una especie de salón—, volveré con la cena.

No esperó a que respondiese, simplemente atravesó el umbral y se marchó dejándola sola con sus pensamientos y aquella pregunta que bailaba en su mente y que no se había atrevido a hacer. Bajó la mirada sobre su muñeca derecha y se estremeció, pero por primera vez, no lo hizo de miedo, por sus venas solo corría la expectación.

CAPÍTULO 53

—Cuatro días —repitió para sí misma, intentando entender cómo era posible que hubiese pasado tanto tiempo.

Le parecía que había pasado tan solo un momento desde que se encontró de pie, ante la cafetería del Parque Letná, con ese incesante zumbido aumentando su dolor de cabeza, desde el momento en que reconoció a Isobel y Enis en la terraza posterior e intercambió unas palabras con ella… ¿Pero cuatro días? ¿Cómo era posible que hubiesen pasado cuatro largos días?

Se pasó una mano por el pelo enredándolo aún más e hizo una mueca cuando sus dedos se toparon con un nudo y acabó con un pequeño tirón.

—¿Qué fue lo que pasó exactamente? —musitó para sí.

Cerró los ojos, se recostó contra las almohadas e intentó ir hacia atrás, al momento en el que se separó de sus amigos y esa insidiosa voz aporreó su mente con una orden clara e imposible de eludir: «Ven a mí».

Al principio había creído que era él, que no había muerto, pero sabía que era imposible, había estado a su lado hasta el momento en que la luz dejó sus ojos, no se trataba del monstruo que le había arrebatado la vida tal y como la conocía, el ser enfermo que la convirtió en una muñeca rota, pero su huella era muy similar.

Peligro.

Había sentido más que escuchado aquella advertencia, pensó abriendo los ojos de golpe y deslizando la mirada sobre la pulsera que todavía rodeaba su muñeca. La frialdad que la envolvió, que intentaba alejarla de aquella insistente demanda, vivía en su interior, en muchas formas era parte de sí misma, una que procuraba mantenerla a salvo del pasado. Eran las sombras que había visto comandar a Sorin, la oscuridad que el Maestro de Sombras manejaba a su antojo como un experto titiritero. Se había dejado atrapar por ellas ante la efímera promesa de protección, al sentir que con ellas a su alrededor dejaba de escuchar aquella insistente orden… Hasta que fue la voz del arconte la que atravesó aquella oscuridad y llegó hasta ella, impidiéndole olvidarlo todo, obligándola a elegir.

—No has llegado hasta aquí para rendirte ahora —pronunció en voz alta, necesitando escuchar su propia voz y recordar que no era el momento de tirar la toalla—. Ese bastardo no fue el único…

No deseaba echar la vista atrás, no quería remontarse a aquellos días, pero ya no era una niña asustada, ya no temía al látigo, ni a las palizas, nada podría hacerle más daño del que ya había experimentado y debía asegurarse de que nadie más lo sufriera.

Olvidar era siempre de lo más tentador, una liberación en sí misma, pero el problema del olvido era que no podías relegarlo para siempre y antes o después, aquello volvía a ti.

Le recordaba con especial claridad, quizá porque había sido el menor de los males en el infierno en el que la tenían aprisionada, el que le hablaba con suavidad, con lo que ahora solo podía ver como enfermiza ternura, haciendo promesas que no había creído ni siquiera entonces y que, sin embargo, empezaba a ver que habían ido muy en serio.

No recordaba su rostro, pues cada uno de ellos, con excepción de su amo, lo llevaban siempre cubierto, no podía describir siquiera su complexión, pues iban envueltos en capas que solo se quitaban para iniciar aquella indescriptible tortura.

Luchó contra la bilis que le subía por la garganta, se obligó a respirar profundamente y mantener sus demonios a raya, pero era tan difícil hacerlo cuando su voz resonaba alta y clara en su mente procedente de aquel dañino pasado.

«Te haré mía, muy pronto, te haré completamente mía».

Había creído que se refería a su inminente destino, a las incontables vejaciones a la que la sometían, pero sus palabras iban mucho más allá, hacia algo que no entendía hasta ahora; la huella que había puesto sobre ella en algún momento de aquella aterradora e intermitente sesión.

No habría sobrevivido, no habría podido sobrevivir a algo así otra vez, por eso había preferido morir a responder a su llamado, prefería acabar con su vida aquí y ahora, que volver a ser esclava de un monstruo depravado.

Eres esclava de otro monstruo.

Su mente habló sola, pero no era la Agda de ahora la que pronunciaba esas palabras, sino la de antaño, la ingenua e inocente niña que no había conocido otra cosa que aquel pequeño pueblo norteño, aquella a la que habían violado, golpeado y tratado como un pedazo de carne, cuya alma habían matado una y otra vez desde el instante en que fue arrancada de aquella playa y vendida como esclava. Esa niña rubia, de tez pálida y sueños románticos había muerto muchos años atrás, no quedaba absolutamente nada y así debía ser si quería sobrevivir en un mundo en el que cualquiera podía convertirse en presa.

No, no era una esclava, podía haberse convertido en su prisionera, pero jamás sería de nuevo esclava de nadie.

Cerró los ojos y llevó los dedos sobre la marca que el arconte había dejado sobre su hombro, un reclamo de propiedad y su vía para escapar de una vez por todas del infierno. Todavía le costaba hacerse a la idea de que, no solo la hubiese mordido, sino de que, por primera vez en toda su vida, le hubiese permitido decir aquellas palabras por propia elección.

¿Cómo había sido capaz de convertir aquel acto cruel y aborrecible, una violación a su cuerpo y a su vida, en un intercambio pactado, delicado e íntimo? No le había desgarrado la carne, no la había hecho gritar de dolor, ni había dejado que su propia sangre la bañase mientras rogaba que bebiese lo suficiente como para terminar con su vida en ese mismo instante.

Sorin la había tratado con respeto, había actuado con cuidado, calmando los demonios que habitaban en su mente y minimizando en lo posible el impacto de lo que para ella siempre había sido un acto deleznable, asociado al horror.

No, por más que se esforzase en compararles y encontrar algo que le permitiese verle como aquellos monstruos, la distancia empezaba a hacerse cada vez más amplia y pronto no encontraría un verdadero motivo para odiarle, para desear que acabase muerto y muy, muy lejos de ella.

Como si su mente lo hubiese conjurado, el arconte atravesó el umbral de la puerta del dormitorio con una enorme bandeja cubierta en brazos, avanzó sin mediar palabra hacia la pequeña mesa redonda en la esquina y la depositó allí.

—Ya está la cena —anunció volviéndose hacia ella con un vaso con un líquido verdoso con el que se acercó a la cama—. Bébelo.

Miró el vaso que le tendía y del que salía un aroma cítrico que no reconocía, el aspecto estaba lejos de ser apetitoso, por no mencionar qué no sabía qué narices contenía.

—¿Qué es?

—Bébelo y luego te lo digo.

Parpadeó un par de veces.

—No pienso hacerlo.

Su mirada esmeralda brilló con intensidad un segundo antes de que su voz adquiriese un borde compulsivo que le provocó una pequeña sacudida.

—No es una petición —declaró y le acercó el vaso—. Bébetelo.

Agda se encontró rodeando el fresco cristal con los dedos e inclinándose hacia delante para poder hacer lo que le había ordenado. El regusto cítrico y algo picante de la fruta le acarició la lengua, era a todas luces algún tipo de zumo de naranja al que se le había añadido algo más, una fruta con un gusto dulzón y unas pequeñas pepitas negras que parecían jugar entre el resto de la pulpa.

Se relamió, repasándose los labios, terminando de paladear aquella consumición mientras contemplaba absorta el vaso ahora vacío.

—Buena chica.

Sus palabras, unidas al gesto de quitarle el objeto de las manos, la llevó a parpadear confusa.

—¿Qué mierda ha sido eso? —jadeó atónita.

—Zumo de naranja y kiwi, necesitas vitamina C —replicó devolviendo el vaso a la bandeja.

—No me refiero al contenido del zumo, arconte, ¿qué me has hecho tú?

Volvió a cruzar el breve espacio que los separaba en tan solo dos zancadas y la miró.

—Eso, ratoncita, es un «Te portas bien, obedeces y me olvido de que eres mi nuevo dolor de cabeza».

Entrecerró los ojos y le sostuvo la mirada durante unos largos segundos.

—No soy tu esclava.

—La esclavitud está penada en prácticamente todo el mundo y en la Corte Umbra no es algo que guste especialmente, así que nunca me oirás referirme a ti directa o indirectamente con esa palabra —declaró con sencillez—. No eres mi esclava…

—Me alegra que estemos de acuerdo en eso.

—Eres mi prisionera —concluyó con palpable hastío—. Vamos, un grano en el culo.

De acuerdo, retiraba todo lo que había pensado de ese hombre, estaba dándole motivos más que suficientes como para desear lanzarlo a un lago lleno de caimanes y esperar a ver como se lo zampaban.

—No vas a durar mucho como carcelero si sigues en esa línea —masculló a modo de advertencia.

—No necesitaré hacer de carcelero mientras tú te comportes y seas… digamos… moderada en tus actos —sentenció y, antes de que pudiese abrir la boca para replicar, la ropa de cama se hizo a un lado por sí sola—. ¿Cenamos?

—¿Nunca te han enseñado a pedir las cosas, por favor?

—Mi madre dejó de intentarlo cuando tuve edad para hacer lo que me daba la gana —replicó con una naturalidad que la dejó pasmada—. ¿Puedes caminar sola hasta la mesa, sirenita?

Su alusión a su anterior zambullida en el suelo la llevó a apretar los dientes e impedir así decir algo que contribuyese a darle más munición. Deslizó las piernas hacia el lateral de la cama y se detuvo al ver como la tela del camisón se le subía, dejando a la vista más piel de la que ese capullo se merecía apreciar.

—Deduzco que el modelito ha sido cosa tuya —aludió, sentándose en el borde del colchón y, esta vez tomándose las cosas con calma—. ¿No hicieron una bata con la tela que les sobró tras confeccionarlo?

La carcajada que brotó de la garganta masculina era genuina y, al mismo tiempo, pareció aliviar un poco la postura del arconte. No estaba tan relajado y despreocupado como quería hacerle ver.

—No soy sastre, pero haré lo que pueda —declaró y, acto seguido, se encontró rodeada por unas finas y frías cintas de sombrío humo que cayeron sobre su piel adoptando la forma de una bata de manga tres cuartos y un cinturón atado a su cintura—. ¿Mejor?

Asintió, no pudo hacer otra cosa ya que las palabras se habían ido bajo la abrumadora sensación de unas manos moldeando su cuerpo.

—¿Te mareas?

La extraña pregunta la sorprendió con la cabeza gacha, negó lentamente y la levantó encontrándose con una particular expresión en su rostro.

—¿Qué es Kiwi?

La fruta fresca era algo que había escaseado tras la Gran Guerra, muchas plantaciones habían sido diezmadas, algunas plagas se habían llevado muchos árboles y volver a reforestar o plantar, no parecía algo inmediato en las mentes de los nuevos dirigentes. Fue la humanidad quién, para salir adelante, volvió a labrar los campos, cultivar y recolectar, aunque no fue posible recuperar todas las especies que había antes y, otras que eran bastante comunes, se convirtieron en artículos de lujo.

—Una fruta —respondió—. Es de la familia de los cítricos, pero tiene una piel rugosa, con pelo, por decirlo así y por dentro es verde. Tiene mucha vitamina C. La Corte Umbra suele traerlos de importación, ya que se han empezado a cultivar de nuevo en países con climas más propicios para su crecimiento.

Esperó sin presionarla, permitiéndole avanzar a su ritmo, a que abandonase el lecho y caminase hacia la pequeña mesa, en la que le apartó una silla para que pudiese sentarse.

—Gracias —murmuró en respuesta a aquella inesperada cortesía por su parte.

Le limitó a asentir y empezó a destapar la serie de platos que había sobre la bandeja.

—Para ti una Česká bramboračka. —Le puso delante una conocida sopa típica de la República checa compuesta por zanahorias, champiñones y patatas—. También hay goulash y, si después te apetece un poco de Vepřové koleno, puedo ser persuadido para compartirlo contigo.

Enarcó una ceja ante su comentario y miró el delicioso codillo de cerdo al que acababa de hacer mención, otro de los platos tradicionales de la comida checa y que había estado deseando probar y que se escapaba de su presupuesto.

Se le hizo la boca agua, el estómago le dio un nuevo vuelco, pero esta vez gracias a los especiados aromas de la comida en mudo recordatorio de que tenía hambre. Señor, siempre estaba hambrienta, ¿para qué llevarse a engaño? La comida no era otra cosa que un «premio» durante su cautiverio o una manera de «mantenerla con vida», no fue hasta después de terminar con los miembros de la troupe, que empezó a disfrutar realmente del placer de comer.

—¿La comida está envenenada?

La frase escapó de entre sus labios incluso antes de que pudiese ponerle freno, no podía evitarlo, era un mecanismo de autodefensa que llevaba tan arraigado que le salía solo.

—Pruébalo —sugirió abarcando la mesa—. Si sigues viva después de darle el primer mordisco, es que no lo está.

Levantó la cabeza y se encontró con esa mirada petulante y traviesa que la evaluaba en silencio, una máscara que había empezado a reconocer.

—¿Cómo lo haces?

—¿El qué?

—Hacer como si no pasara nada, cuando está claro que te resulta tan placentero como a mí el solo hecho de pasar tiempo en la misma habitación.

La manera en que curvó los labios y los colmillos quedaron a la vista le provocó un escalofrío, pero no pasó por alto el sutil cambio en sus ojos.

—La vida te enseña a apreciar aquello que posees, aun cuando no lo has pedido y te ha caído en el regazo —respondió con un ligero encogimiento de hombros—. Llega un momento en que tienes que dejar de luchar contra aquello que tienes ante ti y simplemente aceptarlo, no sirve de nada quejarse, patalear o enfurruñarse cuando el único resultado que obtienes es que te duela la cabeza… Así que, me he bajado de pedestal de mi ego y he venido a compartir una tranquila cena típica contigo.

—¿Estás seguro de que te has bajado del todo?

—Poco a poco, Agda, poco a poco.

No pudo menos que mirarle ante su particular respuesta.

—Envidio la manera en la que puedes olvidar el pasado.

Aquello pareció llamar su atención, pues su semblante cambió.

—No se trata tanto de olvidar y dejarlo atrás —admitió con suavidad, ocupándose de servir la comida para ambos—, como de aprender a vivir desde este momento en adelante.

—No es fácil… —admitió bajando la mirada al plato que le había puesto delante.

—Nadie dijo que vivir era fácil, pero debes intentarlo.

No respondió, no podía, no sabía que decir, así que optó por concentrarse en el plato que tenía delante y se limitó a disfrutar de una rica y nutritiva cena.

CAPÍTULO 54

Sorin no sabía si echarse a reír o compadecerse de la hembra que intentaba evitar mirar la bandeja con el codillo asado. Había comido con cuidado, haciendo gala de unos delicados modales a pesar de tener hambre. Sabía lo que significaba para ella la comida, el trauma que ese monstruo le había creado y lo mucho que le había costado aprender a mantenerse sentada y comer de nuevo con cubiertos.

La habían tratado como a un animal, como a una bestia en vez de como a un ser humano, denigrándola, hiriéndola, vejándola… algo que no podía borrar de su mente.

Esa hembra sentada ante él había sido asesinada por dentro una y otra vez hasta el punto de perderse a sí misma, de dejar morir lo que fue en otra época, para reinventarse a sí misma de modo que pudiese sobrevivir.

En lo que creyó fueron unos pocos instantes había visto lo que se ocultaba en lo más profundo de su interior, las sombras habían descorrido el velo de algunos episodios a fin de mostrarle quién era ella de verdad y sus motivos para actuar como lo hacía. A través de esos ojos dorados y las emociones que trasmitían la vio como era realmente, algo que le ayudó a conocerla mejor, a encajar las piezas del puzle que había empezado a formar sobre Agda Melev y despertó así mismo la sed de justicia que siempre había habitado en su propio interior.

No había hablado por hablar, iba a borrar de la faz de la tierra a todos y cada uno de los monstruos que habían abusado de ella, los borraría de su pasado para que pudiese mirar por fin hacia el futuro sin temor.

—¿Quieres probarlo? —le preguntó llamando su atención. En su mente ya podía verla levantando las orejas y moviendo los bigotitos.

—¿Ya te has cansado?

Sonrió ante su vacilación.

—Me siento magnánimo, voy a compartir el mejor codillo checo de la historia contigo.

Su escepticismo era palpable, pero la carita que puso al verle cortar la carne, separándola del hueso, cambió por completo su actitud; solo le faltaba salivar.

—Cuanto derroche de amabilidad —musitó ella—. Pero si te quedas con hambre, luego no me eches la culpa a mí.

—Es poco probable que eso suceda después de lo que me has obsequiado —comentó al descuido, sabiendo que antes o después iban a tener que hablar sobre algo que ella había eludido con eficiencia hasta el momento—. Estaré perfectamente bien durante algún tiempo.

La vio tragar y notó al instante el cambio en su lenguaje corporal, el nerviosismo rompió el espejismo de tranquilidad y el miedo empezó a asomar las orejas.

—Empezaba a preguntarme cuando sacarías el tema —musitó.

Puso el plato de carne delante de ella y vio como temblaba al coger de nuevo los cubiertos, pero no logró adivinar si era por su previo comentario o por la reverencia con la que miraba la comida ante ella.

—Adelante, dime que te parece —la animó, sin perder detalle de cada una de sus reacciones.

La vio tomarse su tiempo para separar un pequeño trocito con el cuchillo y, tras pincharlo con el tenedor y mirarlo como si fuese el mismísimo cielo, llevárselo a la boca y gemir de éxtasis.

Señor, esos sonidos debían ser ilegales mientras comías, pensó con profunda ironía.

—Oh señor… ¡Qué rico!

No pudo menos que sonreír ante su comentario, especialmente al verla finalmente sin esa coraza tras la que se ocultaba, entregándose al placer de algo tan sencillo como degustar la comida. En ese momento veía a la verdadera humana, las reminiscencias de la niña que había sido y a quién habían arrebatado su juventud y era algo precioso de contemplar.

—No te puedes hacer una idea de la cantidad de veces que he soñado con probar este plato, pero la realidad supera a la ficción —admitió de carrerilla.

—Creo que puedo hacerme una idea al escucharte emitir esos «ruiditos de felicidad».

Su comentario trajo consigo una mirada curiosa.

—¿Ruiditos de felicidad?

—Suena mejor que «orgásmicos», ¿no te parece?

Las mejillas se arrebolaron y la vio vacilar a la hora de dar una respuesta.

—Que manía te ha dado con ponerle apodo a todo —acabó replicando, concentrándose de nuevo en la comida—. Gracias por compartirlo conmigo, está delicioso.

—Mereció la pena viendo lo mucho que lo estás disfrutando.

Durante los próximos minutos se concentró en su cena y en ver a esa pequeñaja disfrutar de la carne cómo si no hubiese un mañana, sus ruiditos de felicidad fueron subiendo en la escala de placer hasta el punto de que estaba por pedirle que dejase de hacerlos, por su salud mental, pero su inesperada intervención evitó lo que sin duda iba a ser una escena memorable.

—Supongo que tanta amabilidad tiene un coste —su comentario le dio pie a dejar los cubiertos a un lado y centrarse en ella—. De acuerdo, ¿cómo va a funcionar esto? ¿Cuáles son mis derechos y mis deberes en este… contrato?

—Hay una profunda diferencia entre un Contrato de Sangre y la Vinculación a un Arconte —le informó, viendo hasta dónde llegaban sus conocimientos—, y ninguna tiene que ver con lo que te hizo esa escoria.

La chica dejó los cubiertos colocados sobre el plato, dando por finalizada la cena y levantó la cabeza, encontrándose finalmente con sus ojos.

—Sé que nunca he estado suscrita a un Contrato de Sangre. No pedí, ni acepté voluntariamente lo que… ocurrió, no me dieron elección —declaró con voz firme, una abierta defensa ante cualquiera que se atreviese a contradecirle—. No fui una donadora voluntaria, si es que esa es la palabra que debo utilizar.

—Pactada —la corrigió—. Los miembros de un Contrato, se los conoce como pactados, ya que en cierto modo se trata de hacer un pacto entre ellos, pero no es lo que tenemos. Un pactado jamás será marcado por un Arconte, este es un vínculo que debe ser forjado libremente, con la aceptación del lado humano o la casta a la que se pertenezca.

—¿Eso quiere decir que te puedes alimentar de cualquiera? ¿No es necesario que sea humano?

Una pregunta sin duda interesante y que hablaba de la necesidad de saber por parte de ella.

—La Sed de Vida es algo que solo puede ser aplacada por la sangre humana —admitió, pues era algo que había comprobado a lo largo de los siglos—, pero sí podemos beber de otras fuentes, de manera ocasional.

Aquello pareció hacerla pensar durante unos segundos, entonces asintió.

—Supongo que seguiremos siendo vuestro ganado eternamente.

No pudo sino arrugar la nariz ante un término que detestaba.

—La particular querencia que tenéis los seres humanos por denigraros a vosotros mismos con ese término es algo que jamás entenderé —chasqueó, sacudió la cabeza y resopló—. No vuelvas a mencionarla en mi presencia y mucho menos dirigiéndote a ti misma con esa palabra.

—No es una etiqueta que me haya impuesto, es lo que somos, después de todo, somos alimento, ¿no es así? —lo increpó.

La miró fijamente y echó mano de todo su autocontrol para no estrangularla.

Con lo bien que había empezado la noche…

—Dile eso a la Reina y verás qué te contesta —le soltó—. Eso si todavía conservas los tímpanos intactos después del discurso que sin duda te dará.

—Eres muy cercano a ella…

—Nos conocemos desde hace algunos años —admitió—, la considero una buena amiga, además de mi reina.

Se quedó callada, bajó ligeramente la mirada, como si estuviese analizando sus palabras y suspiró.

—Es posible, no es solo un deseo, realmente ella cree que es posible firmar una alianza entre la Orden y la Corte Arconte —declaró empezando a comprender el alcance de la misión que tenía entre manos.

—Si no lo creyese, no te habría pedido que la ayudases a hacerlo realidad —aseguró con verdadero convencimiento—. Si no hubiese visto algo en ti, ahora mismo seguirías en aquella celda…

—Bueno, eso quizá habría evitado que te vieras en la obligación de arrastrar mi culo de vuelta al mundo de los vivos —replicó, pero no había rencor o malicia en sus palabras, solo resignación—. Podrías haber salido ganando.

—¿Quién dice que he perdido? —la pinchó deslizando a propósito la mirada sobre ella—. Quizá necesites un poco de pulido, pero puedes llegar a ser una compañía interesante.

Aquello le atusó las plumas, ya que su expresión cambió y se sentó más derecha en la silla, justo lo que pretendía; sacarla del abatimiento y el derrotismo que parecía empezar a hacer mella en ella.

—No soy tu muñeca para que me pongas vestiditos —resopló.

Enarcó una ceja y señaló lo evidente.

—Pues por el momento no creo haberme equivocado con los modelitos —le soltó risueño, haciéndola bufar.

—Tienes suerte de que prefiera vestir un saco a estar desnuda delante de ti o sino ibas a ver lo que pienso realmente de tus referentes de moda.

Se echó a reír, tenía que admitir que le divertía la manera en que reaccionaba a sus pullas.

—Puedo dejarte en manos de alguien que sí es un referente de moda en esta corte, sin duda ella podrá darte un toque más elegante y exótico que el mío.

—¿Esta corte? —La pregunta lo tomó por sorpresa, pero entonces comprendió que ella no tenía idea de dónde estaba.

—Mil perdones, ratoncita, se me ha olvidado por completo —afirmó y replicó con exagerada pompa—. Bienvenida a la Corte Umbra, Agda Melev, espero que disfrutes de tu estadía en mi casa natal… porque me da que vamos a estar unos cuantos días pululando por aquí.

Abrió los ojos como un búho, sus labios se movieron una y otra vez sin llegar a acertar a emitir una palabra coherente.

—Es… es… ¿estamos en la Corte Umbra?

—En su mismo centro —asintió recostándose contra el respaldo de la silla—. Estamos en el Palacio de Sombras, el cual parece haber sido tu meta principal desde que dejaste territorio arconte, ¿o me equivoco?

La manera en que acusó sus palabras y la rapidez con la que volvió a enmascarar su rostro fue suficiente confirmación a su pregunta. Había sido un deseo fuertemente arraigado en su interior, uno que tenía que ver con la persona a la que estaba buscando, aquella de la que había sido separada cuando arrasaron su pueblo y que siempre fue el motivo que impulsó cada una de sus acciones, incluida la de infiltrarse como espía en la sede de los Arcontes.

Para ella era una necesidad dar con él, era lo único que la había mantenido a flote en medio de aquel mar de oscuridad en el que se había visto obligada a navegar, la única conexión que le quedaba con el pasado del que había sido arrancado. No podía arrebatarle eso, nadie podía arrebatárselo e iba a encargarse de que diese con ello, costase lo que costase.

—Debes tenerme en una alta consideración si piensas que después de haber pasado por la Corte Arconte, ahora tengo… deseos de hacer lo mismo en otra corte.

Dejó que sus labios se curvaran ligeramente en gesto irónico.

—Oh, te tengo en muy alta consideración, ratoncita, no todos pueden decir que se han pasado tres meses huyendo de mí —admitió divertido—. Si has podido mantenerme un paso por detrás de ti, ¿qué te impediría entrar en la Fortaleza y espiar para alguien más?

—Mis días de espía han quedado atrás —repuso con un resoplido.

—Cierto, ahora eres una Embajadora de la Corte Arconte —sentenció, intentando mantener su hilaridad a raya—. Toda una diplomática.

—¿Por qué insistes en burlarte de mí? —parecía realmente indignada por ello.

—Porque prefiero verte sacando las uñas que acurrucada como un ratón asustado —declaró con abrumadora sinceridad—. Ahora me perteneces y yo siempre cuido de lo que es mío, lo que incluye alimentarte, vestirte, fastidiarte y hacer que dejes de temer cada respiración que doy…

—No te tengo miedo.

Aquella furiosa e inesperada declaración los llevó a mirarse el uno al otro y aguantar así unos segundos.

—Quizá no me temes tanto como solías hacerlo —admitió con sinceridad—, pero sigues aterrada por lo que represento, por lo que ahora tú representas para mí. Hazme la pregunta, Agda, pronuncia en voz alta lo que llevo viendo toda la noche en tus ojos, aquello a lo que verdaderamente tienes miedo…

Sacudió la cabeza y continuó mirándole sin vacilación.

—Para qué hacerlo, ya acabas de dejarlo claro.

—¿Estás segura de ello, ratoncita? —Ahora fue él quien negó con la cabeza para finalmente responder en voz alta a lo que ella no se atrevía a preguntar—. No eres mi pactada, pero sí mi… vinculada, así que sí, eres mi vida, te convertiste en mi donante en el momento en que te marqué y lo serás durante el resto de nuestros días.

—Así que… vuel… —Se detuvo en seco al ver que le temblaba la voz, tragó y luchó por mantenerse firme al pronunciar con abierta acusación—. Vuelvo a ser una Esclava de Sangre.

Negó con la cabeza, arrancó la servilleta de su regazo y la puso sobre la mesa antes de ponerse en pie y acortar la distancia que había entre ellos.

—Mientras yo viva, jamás, óyeme bien, jamás volverás a ser la esclava de nadie —pronunció con firme resolución, dejando que sus palabras se filtrasen en ella poco a poco, entonces cogió su mano derecha, la giró y se llevó el pulso a los labios—. Serás la vida que calme mi sed, una dada, no robada, cuidada y venerada, pero jamás dañada —pronunció besando suavemente el punto exacto de su pulso, acariciando la piel con la punta de la lengua y sus colmillos, para finalmente retirarse—. Lo juro, Agda Melev, por todo lo que fui, soy y seré, te lo juro.

Esos ojos ambarinos se habían oscurecido ligeramente, sus rasgos se relajaron poco a poco y ella asintió.

—Te lo recordaré cuando tengas… sed.

Sonrió sin poder evitarlo, dejó totalmente al descubierto sus colmillos y respondió en consonancia.

—Hazlo, seguro que nos divertiremos peleando para ver quién sale vencedor de esa contienda —pronunció agradecido por su confianza—. Ahora, ¿qué te parece si me acompañas un rato en el salón y me pones al tanto de lo que tú y esa mujer, con la que te reuniste en el Parque Letná, habéis hablado? Imagino que será algo interesante de escuchar.

La manera en que abrió una vez más los ojos y se lo quedó mirando como si no pudiese creer lo que le estaba diciendo le arrancó una petulante sonrisa.

—¿Cómo diablos…? Tú no estabas allí para…

—Soy el Maestro de Sombras de la Corte Arconte, no hay nada que la oscuridad pueda ocultarme ni nada que mis sombras no puedan escuchar cuando están vigilando a cierta ratoncita escurridiza —anunció tirando de ella hasta levantarla de la silla—. Así que, empieza a hablar y ya veremos a dónde nos conducen tus palabras…

Sin más, tiró de ella hacia delante, haciéndola pasar por su lado y guiarla así hacia el salón adyacente.

CAPÍTULO 55

—¿Quién era ella?

Sorin sabía la respuesta a esa pregunta, pero intuía que Agda no apreciaría el saber que había sido capaz de hurgar en su pasado y ver la clase de atrocidades a las que había sido sometida. Empezaba a conocer un poco a la hembra humana e intuía el motivo por el que mantenía profundamente enterrado su pasado, por lo que ocultaba las cicatrices que poblaban buena parte de su piel, no deseaba que nadie supiera que bajo esa coraza con la que se vestía y se enfrentaba al mundo, existía alguien que había perdido tanto, incluyéndose a sí misma.

Aquellos eran sus secretos, unos que mantenía celosamente guardados y, como alguien que también tenía los suyos, sabía que debía ser ella quién hablase cuando estuviese preparada, si ese era su deseo.

Acurrucada en una esquina del sofá, con las piernas recogidas bajo ella y una taza de té en las manos, parecía incluso más pequeña de lo que era. Se había retirado el pelo de la cara, el cual empezaba a abandonar el intenso rojizo con el que lo había teñido para revelar el rubio blanquecino original, remetiéndolo detrás de las orejas y no dejaba de echar fugaces vistazos a toda la estancia, como si estuviese calculando una posible vía de escape.

Le resultaba extraño tenerla en sus dominios, en cierto modo era como una intrusa en su santuario, pero, por otro lado, encajaba lo bastante bien como para que no se sintiese compelido a arrancarla de allí y relegarla a una habitación de invitados, algo que antes o después tendría que hacer si no quería que en el palacio empezaran a correr todo tipo de rumores.

Como Prinsen de la Corte Umbra se había cuidado mucho de no meter a ninguna hembra en sus aposentos, pues sabía que en el momento en que lo hiciese se la consideraría automáticamente parte de su harem. Si bien respetaba la cultura de su madre, había nacido y crecido los primeros años de su vida dentro de la Arconte, donde la monogamia prevalecía sobre la poligamia afín a los Umbra, había visto como su madre y su padre mantenían una relación en la que no era necesario un tercer o cuarto integrante, lo felices que siempre habían sido de esa manera y no veía por qué no podía adoptarlo también cuando llegase el momento de formar una familia.

Esperaba que dicho momento se alargase todavía en el tiempo, pero la insistencia de su tía Olimpia y la cizañera vieja bruja que había transcrito el Fødselsattest, habían precipitado las cosas de tal manera que ahora se encontraba en una maldita encrucijada que ni deseaba ni había buscado.

No, no deseaba una mujer y sin embargo acababa de vincularse a una, la había reclamado como Arconte y sabía que la mantendría hasta el final de su vida, formase parte de ella o no; esa era la incógnita que todavía se mantenía en el aire.

Agda no tenía la menor idea de en qué se había metido, por sus palabras había quedado claro que ignoraba el verdadero significado de una vinculación y lo que esta implicaba, algo que le daría tiempo, suponía, para encontrar el mismo una respuesta satisfactoria a dicha situación. Solo esperaba que todo esto no acabase explotándole en la cara y lo que le había pedido a su madre se mantuviese lo suficiente para solucionar los problemas que los habían dejado en la Fortaleza.

—Nadie que deba preocuparte, solo me ha transmitido algo de información que necesitaba saber —respondió mirando la taza en sus manos—, y que tiene que ver con esa maldita carta.

Y dicha maldita carta estaba ahora sobre la pequeña mesa de cristal frente al sofá, como un recordatorio de la misión que tenían por delante.

—No la busques, no envíes a nadie tras ella o juro por dios que no moveré un solo dedo para entregar eso al Maestre de la Orden. —Había una clara amenaza en su voz, así como una clara preocupación por el bienestar de la hembra humana.

Había visto a aquella mujer a través del Velo, sabía que había sido el miembro de la troupe teatral que la había encontrado tirada a un lado de la carretera y se había impuesto sobre todos los demás para llevarla consigo. Ella había estado al lado de la ratoncita mientras lidiaba con los daños colaterales de la muerte de su maestro de sangre, la que la había obligado a sobrevivir y le había enseñado como hacerlo. Agda le debía la vida a esa hembra y haría hasta lo imposible para protegerla de todos y de todo, incluida ella misma.

—Es importante para ti.

No respondió, se limitó a lanzarle una mirada de advertencia igual de letal que sus previas palabras.

—No tengo intención de ir tras ella, no tengo por costumbre cazar a alguien por el simple hecho de haberse cruzado en mi camino de manera accidental…

—¿Hola? ¿Y qué he sido yo entonces?

—…a menos que dicho accidente seas tú.

—Ya me parecía.

Sonrió ante su resoplido y le echó un vistazo a la carta que estaba sobre la mesa.

—Ella sabe dónde encontrarle, ¿no es así?

—No. —Su respuesta fue tajante—. Lo cierto es que nadie sabe dónde está el Maestre desde hace varios meses.

Dicho eso dejó escapar un suspiro, se llevó la taza a los labios y tomó un largo sorbo antes de hablar de nuevo.

—Le perdieron la pista cerca de Limerec, suponen que podía haberse dirigido a Turnov, pero no ha contactado con la Orden en todo ese tiempo —declaró finalmente con lo que parecía ser una firme convicción, lo que le indicaba que no estaba mintiendo.

—¿Por qué a Turnov? —Tenía una ligera sospecha de porqué elegiría ese lugar, pero no era algo que se hubiese sabido por aquel entonces, así que esperaba que ella pudiese darle una respuesta.

Adga miró a su alrededor y pareció vacilar durante unos segundos.

—¿Aquí está penado hablar mal de la reina?

Puso los ojos en blanco.

—Últimamente la maldigo cada pocas horas y todavía no me ha enviado al calabozo.

—Tú no eres humano, eres parte Umbra.

—Créeme, su majestad no es tan mala como dicen, puede resultar incluso… más cariñosa de lo que debería.

Ahora fue ella la que lo miró con serias dudas al respecto de sus palabras.

—Olvida lo que he dicho —admitió y volvió sobre el tema—. ¿Por qué estaría el líder de la Ordinis Crucis en territorio Umbra?

—No por lo que piensas —declaró al momento, saliendo en su defensa—. Él no busca la guerra, ya se lo dije a tu reina, la Orden no…

—Él. Así que el líder de la Orden es un hombre.

—Sí, alguien que se preocupa por su propia gente lo bastante como para liberar a aquellos que han sido esclavizados, abusados o son usados como moneda de cambio —replicó mostrando todo su desagrado en aquellas palabras—. No es un terrorista, Sorin, solo es alguien que intenta liberar a su pueblo de las garras de las injusticias que se cometen contra ellos.

Escuchar su nombre en sus labios era una novedad a la que empezaba a acostumbrarse.

—¿Cómo por ejemplo?

—La Mina de Turnov —acusó con firmeza—. El accidente en la mina de granates sacó a la luz un tráfico de personas del que supuestamente nadie era consciente, ni esta corte, ni su cariñosa reina… Si es que es posible que alguien con tanto poder pueda estar tan ciega a lo que ocurre bajo sus propias narices.

Una acusación que había escuchado ya de los propios miembros del Consejo Umbra, así como de algunos medios de comunicación que se habían hecho eco de la noticia. Todo el mundo había empezado a acusarse unos a otros sin saber que la propia reina, maldita fuera esa idiota, se había infiltrado ella misma en aquella trampa mortal que casi le cuesta la vida para destapar lo que quiera que estuviese pasando allí dentro.

Olimpia no era estúpida, en ocasiones su instinto era mucho mejor consejero que la gente que la rodeaba y cuando se hizo evidente que algo no iba bien en Turnov, se había aventurado ella misma a averiguar qué ocurría. Sus descubrimientos la habían hecho replantearse qué clase de reina era que había permitido que aquello sucediese bajo sus narices, pero al contrario que muchos otros, ella no solo no había mirado para otro lado, sino que había hecho lo posible por terminar con aquella flagrante violación de las leyes y castigar a los responsables.

Tenía suerte de que no se había enterado de nada de eso hasta que fue demasiado tarde o él mismo la habría estrangulado por hacer algo tan temerario.

—Él suele infiltrarse en lugares como esos para comprobar si los humanos son tratados con la dignidad que se merecen, sean o no criminales cumpliendo una condena. Ha sacado a la luz claras violaciones contra nuestros derechos, liberado a hombres y mujeres de aquellos que los mantienen cautivos o intentan comerciar con ellos…

—Pero no te liberó a ti. —La interrumpió, pues lo que estaba escuchando era la propaganda política de alguien, no sus verdaderos sentimientos—. ¿Por eso preferiste alistarte con Mistral?

Levantó la barbilla y le miró a los ojos.

—¿Intentas que culpe a alguien por no estar en el lugar y momento adecuados para mí, cuando era imposible que supiese de mi existencia?

—No, intento que tú no te culpes a ti misma por haber decidido elegir un camino que se adaptaba más a tus necesidades —admitió—. Es demasiado fácil caer en la tentación, lo sé, yo lo he hecho.

—No siento culpa alguna por eso.

—Mentirosa —chasqueó la lengua y gesticuló con el índice hacia ella—. Sabes, cada vez que niegas algo que sabes que es verdad, te fluctúa el acento… Hablas muy bien el húngaro, para no haber nacido en Hungría.

—¿Quién dijo que no nací en Hungría?

Ladeó la cabeza y chasqueó la lengua.

—No eres húngara, eso te lo aseguro, pero admitiré que sabes representar muy bien tu papel —le concedió—. Tampoco eres rumana, ni checa, dudo incluso que seas de Europa Oriental… y está claro que el rojo no es tu color natural, además, tu nombre te delata…

—Qué importancia tiene de dónde sea, no es como si fuese a regresar allí, ¿no? —replicó sacándose de encima sus pesquisas—. Volviendo al tema principal, si su meta era la zona minera…

—Eres escandinava, de alguno de los países nórdicos… —insistió a propósito, desoyendo su intento de retomar la conversación.

—¿Te has parado a pensar que quizá no esté usando mi verdadero nombre? —replicó ella visiblemente molesta con el cambio de dirección. No quería hablar de sí misma, no quería que nadie le recordase un pasado al que había renunciado—. Fuese quién fuese y viniese de dónde viniese, pertenece al pasado y es un lugar al que no quiero regresar.

Su respuesta no dejaba lugar a discusión, pero él estaba de ánimo batallador esa noche, especialmente porque quería llegar a un punto en concreto, uno que esperaba mencionase en algún momento.

—Y sin embargo buscas a alguien de ese pasado. —La manera en que lo miró hablaba por sí sola, había tocado la cuerda exacta y ahora solo tenía que mantener el tono—. ¿Quién es él?

Una vez más vio la reacción a su pregunta en sus ojos, le sostuvo la mirada y esperó a que ella decidiese responder, si es que lo hacía.

—Estás haciendo preguntas que no tienen nada que ver con eso. —Señaló la carta sobre la mesa de cristal.

—Y sin embargo, parece que ambos casos nos han traído al lugar en el que has estado haciendo esa búsqueda, ¿no es así? —Con cada paso que daba cercaba más el círculo, empujándola hacia un único lugar—. Desde el comienzo tu meta ha sido Praga y llámame loco, pero algo me dice que también esta corte…

Vio el momento exacto en que algo hizo clic dentro de ella, abandonó el sofá de un salto y se las ingenió para mantenerse en pie, dejando patente que la comida y aquellos momentos de descanso la habían ayudado a recuperar un poco las fuerzas. Se alejó de él y fue a refugiarse en la chimenea gemela a la de su dormitorio, la cual estaba encendida para caldear la habitación.

—Agda, ¿a quién estás buscando?

La luz del fuego se reflejó en la oscuridad de su ropa de cama, arrancando destellos a su pelo y creando al mismo tiempo un juego de sombras sobre su rostro. Estaba haciendo un verdadero esfuerzo de contención, uno que la llevó a apretar con fuerza la repisa en la que se sujetaba.

—Arrasaron mi aldea —murmuró tras unos segundos de silencio, su mirada fija en las llamas—. Eran vampiros… Arcontes sedientos de sangre que no dudaron en matar, mutilar e incluso quemar nuestras casas. Ese día perdí a la única familia que me quedaba y también mi libertad, pensé que nunca volvería a recuperar ninguna de ellas, pero entonces… Ese monstruo se jactó ante sus camaradas diciendo que yo no era el único premio que había adquirido, que su proveedor había sacado una buena manada humana con la que comerciar. Me costaba entender lo que decían, no conocía el idioma, apenas si podía comprender un poco de inglés, pero supe que el mismo maldito ser humano que se atrevió a comerciar con los de su propia clase, que también capturó a los hombres de la aldea para venderlos…

Hizo una pausa buscando las fuerzas para continuar.

—Llevo buscándole desde el momento en que supe que quizá estuviese con vida, no he parado de indagar, de preguntar hasta que llegué a Mistral y él prometió ayudarme a dar con la persona que yo buscaba a cambio de mi cooperación —admitió apretando los dientes, poniendo de manifiesto el odio que sentía por aquel hombre—. No sé por qué lo hizo, si porque le amenacé con dar por terminado nuestro trato o porque sabía que si no me daba lo que quería, lo delataría, pero me trajo lo que durante tantos años he necesitado, una prueba de que mi búsqueda no era en vano, de que Iskander estaba con vida…

Se volvió hacia él y vio la fragilidad y el cansancio de una mujer que lo había perdido todo y de alguien que ya no tenía nada que perder.

—Por eso traicioné a tu gente, por eso vine a Praga y acepté pactar con la Reina Ionela —admitió con aplastante sinceridad—, porque la única meta que me queda en la vida es encontrar a mi hermano Iskander.

Su hermano. Al fin, la incógnita de los motivos que movían a esa ratoncita salía a la luz.

—Él era uno de los esclavos que trabajaban en la mina de Turnov cuando se produjo el derrumbe —continuó recuperando la seguridad en la voz, haciendo lo posible para seguir con esa coraza a su alrededor.

Aquella información le provocó una punzada. En el derrumbe de la mina había habido muertos, gente herida, así como posteriores ejecuciones.

—Agda, es posible que él…

Sacudió la cabeza con fuerza, haciendo volar su pelo.

—Está vivo —declaró con inusual firmeza y volvió a dirigirse hacia el sofá, quedándose frente a él, al otro lado de la mesa de cristal—. No estaba entre los cuerpos rescatados de la mina, ni en… ni fue ejecutado.

—¿Estás segura? —No dudaba de sus palabras, pero tampoco era la primera vez que alguien deseaba algo con tanta fuerza que lo creía como una realidad, cuando era totalmente lo contrario.

—Alguien lo reconoció como uno de los prisioneros que fueron apresados por la Guardia Umbra —aseguró clavando la mirada en él—. El Bez Paměti es un buen lugar para recabar información.

Sí, lo era y tenía sentido que ella hubiese entrado a trabajar allí si lo que buscaba era información.

—Ha pasado tiempo desde la última vez que lo viste, quizá haya cambiado su apariencia y la descripción que hayas dado…

Negó con la cabeza una vez más y se sentó sin pensárselo sobre la pequeña mesa de cristal.

—Tenía una foto suya reciente, pero se perdió con el resto de mis cosas esa mañana en la que mi piso voló por los aires —aceptó con un suspiro—. Mira, no tienes motivos para creerme, pero…

—La información que tienes es plausible, no veo porqué habrías de mentir en algo así —la interrumpió, sorprendiéndola con su afirmación.

Y no solo eso, pensó, si lo que había dicho sobre el Maestre era verdad, era posible que estuviese más cerca de lo que pensaban. No solía creer en las coincidencias, pero dada la carrera de acontecimientos que los habían conducido tanto a Agda como a él mismo hasta ese lugar, estaba dispuesto a comprobar cualquier cosa que se le pasase por la cabeza, por muy rocambolesca que esta pareciera.

—No miento —afirmó con absoluta seguridad, aun así, el cansancio en ella era evidente.

—Pero verificar si estás en lo correcto, me temo que llevará algo más de tiempo. —Dio por zanjada la conversación al tiempo que se levanta y la obligaba a hacer lo mismo—. Es hora de irse a la cama.

La primera reacción de Agda fue mirar el sofá valorando lo cómodo que sería.

—Esta noche no, ratoncita —la empujó hacia las puertas dobles que llevaban a su dormitorio—. Te has ganado echar un sueñecito en una cómoda cama.

—¿Eso quiere decir que tú ocuparás el sofá?

Su respuesta fue sonreír con esa petulancia que tendía a confundir a la gente.

—La cama es lo bastante grande para los dos —le aseguró y, antes de que pudiese empezar a protestar, se inclinó sobre ella y le acarició los labios con el aliento—. Buenas noches, Agda.

Acalló su inmediata protesta con un beso al tiempo que la inducía a los brazos de Morfeo, asegurándose así de que dormiría toda la noche y no le pasaría por la cabeza ninguna peregrina idea. Sintiendo su cuerpo flojo, la levantó en brazos y la trasladó a la cama, dónde la arropó antes de dar media vuelta y salir del dormitorio, algo que le costó mucho más de lo que debería.

CAPÍTULO 56

Prisión de la Fortaleza Umbra,

Praga

Las personas eran propensas a la traición, a algunas se las veía venir desde lejos y otras te sorprendían en el momento en que sentías como se clavaba el cuchillo en tu espalda. Evander había probado esa clase de traición en carne propia y había dejado una herida que no podía cerrar, una que supuraba de rabia y dolor.

Siempre había sido consciente de que el camino que había elegido no era fácil, que estaría sujeto a las decisiones de otros, pero había sido incapaz de quedarse de brazos cruzados y mirar hacia otro lado, sobre todo después de ver cómo la guerra arrasaba con todo a su paso, dejando huérfanos tras de sí, ciudades arrasadas, familias separadas y a la propia humanidad dividida.

En muchos aspectos podía considerarse un activista proderecho humanos, buscando siempre la manera de ayudar a los más desfavorecidos, no se medía a la hora de buscar soluciones y eso lo había llevado a desafiar a las autoridades y meterse en más problemas de los que podía contar. Pero siempre había buscado la manera de hacerlo con el mínimo coste personal posible, en sus venas no corría la sed de venganza, no había habido lugar para el odio o las represalias, al menos, no hasta ahora.

Deslizó un brazo detrás de la cabeza y se quedó mirando el techo de la celda en la que llevaba ya algo más de dos meses encerrado. No había mentido cuando le dijo a Jharis que, comparado a su último habitáculo, podía considerarlo una suite. Ambos habían compartido ese húmedo barracón, si es que podía considerarse tal cosa, durante casi un año, habían vivido en carnes propias el significado de la esclavitud, del trabajo duro y la ausencia de dignidad, aunque, al contrario que el escandinavo, él no había llegado hasta allí a través de una venta de esclavos como su amigo, sino por la traición de alguien en quien habría confiado hasta su propia vida.

No, cuando supo de las malas condiciones en las que trabajaban los reclusos humanos que la Corte Umbra utilizaba para extraer los preciados granates de Bohemia de una de sus minas, había puesto en marcha un plan para recabar información y poder sacarlo todo a la luz. Se había infiltrado en varias ocasiones como miembro de los equipos médicos que hacían los chequeos a los reos una vez al mes, había visto con sus propios ojos el lamentable estado de muchos de los trabajadores, pero lo que más le impactó fue lo que no se veía, un lucrativo trato que procuraba mano de obra barata y no registrada oculta en lo más profundo de la mina de Turnov.

Con toda probabilidad jamás habría sabido de ellos de no ser por el escándalo que se formó en una de las visitas, cuando un hombre se abrió paso a golpes, enfrentándose a los guardias que se ocupaban de la protección del grupo médico, seguido de otros dos que cargaban cómo podían a un tercero con la cabeza ensangrentada.

Nunca había visto a esos hombres y la violenta manera en la que los guardias los redujeron hizo que quisiera lanzarse sobre ellos para impedirles seguir con su extremo método de reducción. El herido había salido de lo más profundo de la mina, víctima de un inesperado derrumbe que lo había aprisionado y precisaba de inmediata atención médica, pero por lo que había recogido de las palabras que volaban por encima de sus cabezas como dardos, les había sido negada cualquier tipo de atención.

El médico que dirigía el grupo no parecía sorprendido por la presencia de aquellos hombres, lo que quería decir que estaba al tanto de su existencia, cosa que confirmó horas después en ese pequeño despacho que le permitían utilizar para redactar los informes que debían ser presentados a la corte.

«Son esclavos, mano de obra barata que les permite duplicar la producción, ¿cómo si no iban a poder mantener la mina abierta con semejante nivel de ganancias? Solían traer refuerzos cada tres meses, pero algo ha debido de pasar en la Fortaleza, ya que llevan más de seis meses sin que haya ingresado nadie nuevo».

Lo había dicho con una tranquilidad pasmosa, como si le trajese sin cuidado que se tratase de seres humanos, de hombres libres que habían sido secuestrados en distintas regiones y vendidos como si fueran objetos y no seres vivos con derechos propios. La esclavitud había sido declarada pena capital por todas y cada una de las Castas Sobrenaturales en el Tratado firmado tras la Gran Guerra y allí, en el centro del territorio Umbra, se seguía comerciando con las vidas de aquellos inocentes de manera solapada, para que la opinión pública no se enterase de nada.

«¿Cómo es posible que la Corte no haga nada al respecto? ¿Cómo lo permiten? ¿Acaso no saben lo que pasa bajo sus propias narices?».

La respuesta había sido tan sorprendente cómo increíble.

«A la Corte solo le importan los beneficios, no cómo se obtienen».

Aquellas palabras se habían quedado grabadas en su mente y resonaron una y otra vez en las siguientes visitas, hasta que cometió el error de hablarle a su contacto en el grupo médico de su intención de sacar el que hubiese humanos esclavizados trabajando en las minas a la luz.

«Debiste mirar para otro lado, cómo hace todo el mundo».

Aquellas palabras fueron las últimas que escucharía en mucho tiempo de alguien de los suyos, pues en ese mismo instante fue reducido y llevado al interior de la mina, dónde lo convirtieron en un esclavo más.

Durante el tiempo que pasó encerrado en ese lugar desafió una y otra vez la autoridad, ganándose más palizas de las que podía soportar su cuerpo, negándole tratamiento médico y siendo atendido, mayoritariamente, por algún soldado Umbra que no acababa de ver aquello con buenos ojos u otros prisioneros. De hecho, pensó con una mueca, así era cómo había conocido a Jharis, pues el hombre había evitado que uno de los guardias menos amistosos le abriese la cabeza con la culata del arma que siempre llevaba consigo, llevándose él el golpe.

Todos los hombres que estaban allí abajo habían aprendido a protegerse los unos a los otros, habían formado una especie de silenciosa hermandad para mantenerse con vida. Algunos habían llegado juntos de otros asentamientos, unos pocos acababan de ser arrancados de sus hogares y también había quienes ni siquiera podían recordar cuál había sido la última vez que habían sido libres o visto la luz del sol.

El vikingo, cómo llamaban a Jharis allí abajo, decía no recordar nada de su pasado, suponía que debía haber nacido en algún país escandinavo, ya que conocía el idioma y el barco que lo había dejado en Aberdeen, probablemente procediese de allí. Su historia había sido la más curiosa de todas y también la más impactante, pues no podía imaginarse lo que era no saber quién habías sido en otra vida y despertarte en esta con unos grilletes y privado de libertad.

El tiempo allí abajo dejó de tener sentido, podían calcular más o menos el paso de este por las visitas del equipo médico, pero estas eran ahora incluso más espaciadas allí abajo, de hecho, cualquier enfermo que subiera a la superficie para ser atendido, no volvía a bajar, lo que había sentado un halo de mortecina oscuridad sobre todos y cada uno de ellos.

Sus interminables jornadas de trabajo se limitaban a picar piedra, extraer el mineral y transportarlo, de vez en cuando los asistía algún entendido para evitar que el túnel principal se les viniese abajo y acabasen todos aplastados o peor, la mina dejase de dar sus frutos, pero incluso en esas raras visitas, los soldados se encargaban de que nadie hiciese un solo movimiento extraño o abriese la boca.

Los únicos momentos de tranquilidad, si es que podían considerarse así, se formaban alrededor de una lámpara eléctrica, cuando se permitían pensar en el mundo que existía fuera de aquellas paredes y en la vida que tendrían si no estuviesen allí dentro. Las más absurdas e irrisorias confesiones salían a la luz y arrancaban carcajadas a hombres que ya no les quedaba siquiera esperanza, pues muchos estaban seguros de que morirían allí abajo.

Dejó escapar un suspiro y ladeó la cabeza, mirando ahora los barrotes que cerraban la celda, la bandeja de comida que le dejaban cada noche seguía en el mismo lugar, su estómago le recordó que lo inteligente sería comer algo de modo que pudiese guardar las fuerzas, pero no tenía apetito, el tiempo pasado en la mina le había cerrado el estómago y le había arrancado hasta las ganas de comer.

Él mismo llegó a pensar que acabaría muriendo allí dentro, por su mente pasaron mil y una formas de tortura para el maldito que lo había descubierto y enviado allí abajo, pero cuando estaba a punto de sucumbir a la locura que traía la desesperación, el destino quiso obsequiarle con un poco de luz.

Una salida. La última explosión controlada para ampliar la zona de trabajo en la veta principal había afectado a una parte de los túneles abandonados, aquellos que habían dejado de producir, destapando lo que parecía ser una especie de pequeña gruta que conectaba con lo que parecía un túnel excavado por el hombre. Les llevó varios intentos y mucha planificación poder explorar aquel hallazgo, pero en una de las últimas incursiones, dos de los mineros más experimentados declararon que habían dado con aire limpio, nada que ver con el viciado de las profundidades en las que trabajaban.

Desde ese momento, la esperanza renació en algunos de sus compañeros y en él mismo, por lo que trabajaron sin descanso para asegurarse de que el hallazgo que habían descubierto no trascendiese y la huida pudiese ser factible y sobre todo, segura.

Durante al menos dos meses alternaron el trabajo duro de la mina con el de preparar la huida estableciendo turnos y dividiendo el material del que disponían para avanzar en su secreto plan, pero el sobreesfuerzo que suponía llevó a varios de sus compañeros a un estado en el que era necesario recuperar la asistencia médica.

Y fue en aquel entonces cuando ella hizo acto de presencia.

Debía admitir que se quedó prendado nada más verla, había algo en sus ojos, en la intensidad de estos, que hacían que deseases creer en lo que quiera que saliese por su boca. Poseía una abrumadora feminidad aún con esas ropas usadas, como si hubiesen visto demasiados lavados, pero sus movimientos eran seguros, los de alguien acostumbrada a llevar la voz cantante y eso despertó su natural desconfianza.

Recordaba la forma en que se le habían abierto los ojos al ver al hombre que Jharis y él mismo ayudaban a caminar y el horror que atravesó sus pupilas cuando los guardias fueron conscientes de su presencia y procedieron a reducirles como si fuesen peligrosos criminales.

«¡Por el amor de los dioses, está herido!».

Su voz había sido como un clamor que los dejó a todos inmóviles durante unas décimas de segundo, entonces el médico, un hombre que no había visto antes, empezó a impartir órdenes y se hizo cargo de su compañero, atendiéndolo allí mismo mientras lanzaba miradas reprobatorias a cada uno de los soldados.

«A menos que quieran que informe a la Reina de la manera en que se trata a los prisioneros, será mejor que den un paso atrás y me dejen hacer mi trabajo».

El vozarrón del hombre era bastante para disuadir a cualquiera que tuviese ganas de replicar, tanto así que nadie se atrevió a cuestionar sus órdenes mientras exigía ver a los demás reos que trabajaban en la mina, aunque no fueron igual de delicados con la hembra Umbra que se dirigió hacia ellos dos, interponiéndose en su camino y amenazándola con el arma.

Debía haber esperado que algo así ocurriera, pues los guardias no eran lo que se decía muy espabilados y cualquier hembra, de la raza que fuese, que se hubiese aventurado a bajar allí, no era otra cosa que una ramera, vistiese o no una bata de enfermera.

Jharis la había defendido esa vez, ganándose un golpe con el arma en la cabeza que lo dejó sangrando y casi inicia una revuelta en ese mismo momento. Por suerte para todos, el médico parecía tener bastante poder en aquella institución, además de que su voz sonó un tanto perturbadora, dejando claro que se trataba también de otro miembro de la raza Umbra y zanjó el asunto con un par de secas órdenes y una mirada fulminante hacia la enfermera.

—Una farsante, una buena actriz…

Las palabras salieron de su boca, fue apenas un susurro, pero contenían todo el sinsabor que le había provocado el descubrir finalmente quién era ella. Sin embargo, si para él enterarse de que la hembra Umbra que bajaba prácticamente una vez a la semana a comprobar el estado de cada uno de ellos, llevándoles comida a escondidas y pasando de contrabando, cada vez que podía, utensilios que sin saberlo estaban contribuyendo a acelerar su huida, era en realidad la culpable de que estuviesen ahí abajo y los explotaran como esclavos, para el vikingo fue un golpe del que a duras penas había salido con vida.

Dejó escapar un profundo suspiro y se incorporó, sentándose en el camastro. Se pasó los dedos a través del pelo y apretó los ojos con fuerza durante unos momentos. Jamás podría borrar de su mente los gritos y los alaridos de los que quedaron sepultados, de aquellos que perdieron la vida bajo el indiscriminado fuego abierto por los guardias que siguió a la explosión que reventó la mina por dentro, pero lo que sin duda quedaría grabado en su mente para siempre, eran las palabras que aquel joven guardia al que había arrastrado desde debajo de los escombros, pronunció cuando se hizo evidente que no iba a salir de allí con vida.

«Ella te traicionó, nos traicionó a todos». Había susurrado un joven guardia que no recordaba haber visto antes. «No le importa quién caiga, no quiere salvar vidas, todo lo que quiere es la Orden».

No había podido preguntarle quién era «ella», pero no había hecho falta, pues lo que había encontrado en el bolsillo de su chaqueta hablaba por sí solo. No tuvo tiempo a pararse a pensar, pues su amigo lo arrastraba del lugar, obligándole a moverse con rapidez y poder abandonar así la trampa mortal en la que se había convertido la mina. Treparon por encima de los escombros, de los cadáveres de algunos camaradas y guardias que se habían visto afectados por el derrumbe hasta lograr alcanzar el nivel superior dónde el infierno ya se había desatado.

La gente corría de un lado para otro, había tal humareda provocada por el polvo suspendido en el aire que apenas se podía ver y ya no digamos respirar. Gritos, tropiezos, se movieron recorriendo el lugar a tientas, buscando el oxígeno en la parte más baja y encontrándose en su camino algunos heridos a los que intentaron ayudar a salir de allí.

«¡Olivia!».

El grito aterrado de Jharis le puso la piel de gallina, siguió el sonido de su voz y vio a su amigo arrastrando el cuerpo inconsciente de la mujer que había quedado atrapado bajo unas vigas. No se lo pensó, se lanzó hacia ellos, buscando rápidamente el pulso de la hembra y respirando de alivio al notar el suave latido del corazón bajo las yemas de sus dedos.

«Está viva».

Su amigo se levantó con ella en brazos y ambos continuaron avanzando, siguiendo los ecos de la gente y los gritos que se producían hasta que la polvareda empezó a aclararse y salieron al frescor de la noche.

La guardia de la Fortaleza ya estaba allí, unos ayudaban a los prisioneros heridos, trasportándolos hacia el lugar dónde la inconfundible voz del médico daba órdenes, mientras otros examinaban a cada persona que salía, como si buscaran algo…

«¡Olimpia!».

Una hembra Umbra prácticamente arrancó a Olivia de los brazos de Jharis, mientras dos soldados lo reducían a golpes, inmovilizándole en el suelo y haciendo lo propio con él cuando intentó ayudar.

«¡La Reina está herida!».

El grito que resonó en el aire lo dejó inmóvil, incrédulo, mirando como la guardia rodeaba a la hembra que se llevaba a Olivia formando un inequívoco escudo a su alrededor y fue lo último que oyó, pues alguien le golpeó la cabeza enviándolo al olvido.

Dejó el camastro y empezó a moverse de un lado a otro de la celda en la que había despertado después de aquello. Jharis estaba con él, tirado en el camastro, con la cabeza envuelta en una precaria tela y revolviéndose entre murmullos a causa de la alta fiebre. Aquella situación se extendió durante tres días en la que nadie acudió en su ayuda. Se desgañitó la voz llamándola a gritos, pronunciando su nombre y maldiciéndola, cómo si en su mente no pudiese decidir qué hacer, consumiéndose poco a poco hasta que al fin, se oyeron ruidos en la parte más alejada y apareció ella, cojeando, visiblemente herida, pero con el porte de la reina que había resultado ser y ordenó que se lo llevaran.

«Los dioses tengan piedad de ti si él muere».

Esas habían sido las palabras que le había dedicado, escupiéndole a los pies, mientras lo retenía su guardia de modo que pudieran llevarse a su amigo.

No había vuelto a ver al norteño hasta hacía cosa de dos meses, cuando visiblemente recuperado, se había presentado en la celda y le dijo que él la había perdonado.

En ese momento volvió a sentirse traicionado, volvió a notar ese sabor amargo en la boca que provocaba la traición y reaccionó de la única manera posible, lanzándose a por él al punto de que ambos terminaron enzarzados en una pelea de la que tuvieron que separarles.

Se había cambiado de bando, la había elegido a ella por encima de sus hermanos, por encima de todo lo que habían compartido ahí abajo… eso era lo que su mente repetía una y otra vez, pero con el paso de los días y las continuas visitas de ese idiota, empezó a ver las cosas desde otra perspectiva.

Había partes de sus discursos que, muy a su pesar encajaban con lo que había visto con sus propios ojos, como el hecho de que quizás la Reina no estuviese al tanto de lo que pasaba verdaderamente en la mina. Sin duda, la rápida justicia que había llevado a cabo frente a la mina y que había acabado con la vida de aquellos responsables que no habían huido en la confusión, así como su declaración de dar muerte a cualquier esclavista, daba más credibilidad a sus palabras.

Sabía que su amigo no era culpable de otra cosa que amar a esa mujer, no le cabía duda de que quería llegar al fondo de aquello y traer a la justicia a todos los que tenían parte de responsabilidad en lo que había pasado, tanto antes como en el accidente, pero no podía darle el nombre que quería; esa clase de justicia le correspondía a él.

El sonido de las voces ahogadas de sus compañeros en el piso superior lo hizo dejar a un lado sus recuerdos y prestar atención a los pasos que poco a poco se aproximaban hacia la solitaria zona en la que se encontraba su celda.

Había llegado el momento de poner en marcha su plan y salir de ese lugar, ya había sido su invitado durante demasiado tiempo, no podía posponer más la tarea que tenía por delante.

Sacó de debajo del colchón la improvisada arma que había fabricado en su tiempo libre y se preparó para recibir al guardia que cada noche, a esas tardías horas, bajaba a comprobar que el prisionero seguía dónde debía estar.

Esta vez no solo lo recibiría con uno de sus sarcásticos comentarios, sino con una invitación a intercambiar el lugar con él.

CAPÍTULO 57

Sede de la Baccanalia Society.

Ubicación desconocida

Ella debería haber estado aquí, orgullosa y radiante, una auténtica joya en bruto que despertaría la envidia de cada uno de los miembros de la sociedad. Lo había visto tan claro, saboreado cada instante de su presencia que su ausencia lo carcomía por dentro como un dañino cáncer. No había esperado tanto tiempo por alcanzar aquella meta como para dejar ahora que se le escurriese entre los dedos, su marca podía haber desaparecido, pero no así sus ganas de ella, de volver a probar esa suave piel, de ver esos ojos dorados llenos de ansiedad y deseo, de notar ese temblor que recorría su cuerpo justo antes de entregarse al liberador dolor.

Le pertenecía, lo supo tan pronto como la vio, se convenció de ello cuando le suplicó con esos dulces y llenos labios, pidiéndole que la arrancase de aquellas cadenas y la llevase con él. Su oposición no había sido otra cosa que una reacción natural a su poder, el temor a lo desconocido, pero sabía que había reconocido su marca, que la había sentido como suya en cada segundo de su reclamo, su negativa a responder a su voz no era totalmente suyo, ahora lo sabía, ese maldito mestizo la había engatusado, seduciéndola para atraerla hacia la oscuridad en la que se había envuelto y manteniéndola así lejos de su verdadero amo.

No la conservaría, para ese arconte ella no era otra cosa que un nuevo juguete, un desafío del que acabaría cansándose rápidamente y él iba a estar allí para recogerla, para cuidarla y darle el lugar que le correspondía.

Con aquello en mente, comprobó que llevaba la máscara de bronce bien colocada, se subió la capucha de la túnica, de modo que solo se le viesen las manos y los pies calzados con las protocolarias sandalias y atravesó el umbral del salón ceremonial de la Sociedad.

Sus hermanos de la Baccanalia Society ya estaban ocupando sus lugares formando un círculo alrededor de las tres Basárides ungidas, las cuales permanecían cual prístinas estatuas de mármol formando un triángulo en cuyo centro se encontraba el Gran Bacco, el líder de aquella selectiva hermandad.

Tan pronto como el último de los miembros de la sociedad ocupó su lugar, las tres mujeres levantaron sus brazos, dejando a la vista unos hermosos y pálidos senos apenas cubiertos por unas finísimas y transparentes gasas de las que se habían prendido pequeños racimos de uvas de vino, un tributo al dios al que le rendían tributo.

—Queridos hermanos, que la noche os de la bienvenida y os abra el camino hacia el placer definitivo —recitó al tiempo que tocaba a cada una de las ungidas en la cabeza y estas empezaban a caminar desde su posición hasta detenerse frente a uno de los hermanos. Una de ellas, una belleza pelirroja, de tez clara y ojos verdes algo vidriados por la poción ritual que se les hacía beber antes de cada rito, se detuvo ante él sin pronunciar palabra alguna—. Que nuestro Señor nos haga dignos de su marca, nos bañe en su dicha y nos convierta en la herramienta de sus deseos.

Como uno solo, levantaron las manos hacia el cielo, echaron la cabeza hacia atrás y empezaron a recitar el hechizo que extraería el poder de la antigua tierra bajo sus pies, un poder que correría por sus venas, purificándoles y dotándoles de mayor comprensión para llevar a cabo sus particulares trabajos. La energía entró desde la punta de sus dedos, extendiéndose poco a poco por cada célula de su cuerpo, corriendo por sus venas y alimentándose a su vez de la oscuridad residual del uso de la hechicería que practicaba.

Solo entonces se permitió bajar los brazos y enfocarse en la hembra que tenía ante él, una de las nuevas adquisiciones de la sociedad, una esclava bien entrenada, dispuesta a entregarse en cuerpo y alma a los excesos y el júbilo de las celebraciones.

Aquel era un lugar de honor dentro de la Baccanalia, uno que muy pocas mujeres alcanzaban y cada una que lo hiciera, sería venerada por cada uno de los miembros, mimada por su amo y favorecida por el Gran Bacco. No había mayor honor dentro de su sociedad, ni fuera de ella y era lo que sabía conseguiría gracias a esa hembra de la que se había encaprichado.

Sí, ella ocuparía un lugar en aquel selecto círculo, honraría a sus hermanos y lo ensalzaría por encima de los demás.

—¡Que los ritos den comienzo!

Como si las palabras del líder fuesen un pistoletazo de salida, todos y cada uno de los hombres presentes se despojó de sus túnicas y de cualquier tipo de pudor, solo las máscaras permanecieron en su sitio mientras daban rienda suelta a la lujuria como los sátiros a los que representaban. Las manos y las bocas de cada uno de los miembros de la orden acabó sobre el cuerpo de las mujeres con febril deseo, pronto no hubo hembra que no estuviese tumbada sobre el suelo, sobre algún otro hermano o sujeta entre ellos para que los demás pudiesen enterrar sus miembros en la boca, el sexo o cualquier orificio del que pudiesen obtener placer.

Echó un último vistazo a aquellos apetitosos pechos, se deshizo de su túnica y reclamó para sí a la dispuesta pelirroja, aunque en su mente era otro rostro y otro cuerpo el que iba a poseer, uno que antes o después caería en sus manos.

CAPÍTULO 58

El Heim.

Fortaleza Umbra,
Praga

El pasado a menudo traía consigo un sinfín de recuerdos, momentos vividos que te ayudaban a poner en perspectiva tu vida, ¿pero y si habías olvidado todo aquello? ¿Y si ni siquiera recordabas quién eras?

Olimpia no podía imaginarse lo que era olvidar su infancia, la cara de sus padres, los momentos que había compartido con Vanya, la primera vez que entró en batalla, sus amores y decepciones, no sabía lo que era vivir solo con fantasmas cuyas caras estaban en blanco, con voces que solo habitaban en sus sueños…, pero Jharis lo sabía de primera mano.

Había perdido la cuenta de las veces que se levantaba en plena noche totalmente desvelado por las pesadillas, se había convertido en algo tan cotidiano que simplemente sabía cuándo algo lo perturbaba lo suficiente para ser incapaz de volver a dormirse a su lado y aquella noche era una de ellas.

Intuía que de nuevo era «ella», esa sinuosa voz que surgía del pasado y gritaba desesperada, esa figura sin rostro que le tendía la mano en una muda súplica de ayuda para desaparecer antes de que pudiese siquiera rozarle los dedos, una joven mujer que aparecía en medio del humo y las llamas de lo que podían ser escombros de algún tipo.

Había estado en su sueño una y otra vez, había querido ayudarle a coger esa mano, pero como Ţesător todo lo que podía hacer era ser un simple espectador de lo que el durmiente soñaba. Gracias a su poder había podido estar siempre ahí para él. Ver con sus propios ojos lo que el vikingo había pasado la había hecho más consciente de su padecimiento, la llevó a ponerse en su lugar y luchar como nunca lo había hecho por arrancarle de aquella maldita mina, pero sabía que todavía le quedaba una larga lucha por delante, una que solo podía afrontar su amado. Era consciente de los demonios que habitaban en su interior, de los temores que lo asaltaban en las horas más oscuras y solo podía mantenerse en pie a su lado, como un indestructible pilar en el que siempre pudiese apoyarse.

Deslizó la mirada por el amplio dormitorio y lo encontró completamente vacío, en momentos como ese echaba de menos a su «soula», pero incluso si eso significaba mantenerse lejos de ella, Minerva le había entregado su amor de la única manera que podía, dejándola a solas con su consorte para que pudiese apaciguar a sus demonios y procurarle algo de paz.

Hizo a un lado la ropa de cama y se levantó, el arco que comunicaba el enorme dormitorio con la habitación adyacente, un área similar a esta, con espacio para la habitabilidad de fácilmente tres personas más, estaba tenuemente iluminada, lo que indicaba que su hembra estaba despierta a esas horas.

Apartó el velo que dividía la estancia, atravesó el pequeño recibidor y se encontró con la mujer sentada en el diván, leyendo un antiguo libro. Como si la presintiera, levantó la cabeza y se sobresaltó al verla.

—Mi reina, ¿ha ocurrido algo? —De inmediato dejó el manuscrito a un lado y se levantó como un resorte para acudir a su lado—. ¿Estás bien? ¿Es el rey?

Su primer impulso fue abrazarla, necesitaba sentir su calor y ese dulce perfume que la envolvía, sus senos pegados a los suyos mientras la envolvía en sus brazos.

—Oli, ¿qué pasa?

—Necesitamos encontrarla —musitó ocultando el rostro en su cuello un segundo antes de echarse hacia atrás—. Él no podrá olvidarla, aún si no recuerda su nombre, si no puede ver su rostro, la echa de menos… Lo sé, Minerva, lo siento cada vez que lo veo a los ojos. No puedo verle sufrir de esa manera, muero un poco cada vez…

Su amante le cogió el rostro entre las delicadas manos y la miró.

—Lo haremos, antes o después daremos con ella, cariño, te lo prometo —aseguró y la besó en los labios, atravesándoselos con la lengua para saborear su boca antes de apartarse con un suspiro. Sonrió, ella era así, siempre sonreía incluso cuando estaban de mierda hasta el cuello—. Ahora ve con nuestro rey, consuélale como solo tú puedes hacerlo y si es necesario, envíamelo, que le pegaré una patada en el culo para que vea las dos pedazo de mujeres que tiene a su disposición.

Se rio, no pudo evitarlo. Si bien para su amante era completamente natural el aceptar a un hombre en su hogar, como parte de su unión vinculante, para Jharis había sido todo un salto de fe. La raza humana estaba acostumbrada a un estilo de vida monógamo, eran muy pocos los seres humanos que compartían su unión con más de una persona, así que para su consorte había sido toda una experiencia el conocer su modo de vida y descubrir que su vínculo con ella incluía también a una hembra Umbra.

Capturó los labios de Minerva, devolviéndole el beso, enlazando sus lenguas y demostrándole con aquel gesto lo mucho que apreciaba su sacrificio y la paciencia que estaba teniendo con ellos. Su amiga les había dado el espacio que ambos necesitaban después de que lo hubiese sacado del calabozo y traído a sus propios aposentos, se había sentado con ella a cuidarle y se había hecho a un lado para permitirle la intimidad que ambos necesitaban.

—No quiero que te quedes más tiempo aquí —musitó en sus labios y, para dejar claras sus palabras llevó las manos a los suaves pechos y se los apretó—, tu lugar está junto a nosotros…

Sus ojos se dulcificaron, posó las manos sobre las suyas y la besó brevemente en los labios.

—Estoy junto a vosotros, Oli, nunca me alejé del todo —le aseguró y la empujó, dándole una palmada en el culo—. Ahora ve, solo tú puedes traerle de vuelta desde donde quiera que esté.

Asintió, dejándola volver a su libro mientras regresaba a su dormitorio, cogía la bata y abandonaba finalmente los aposentos reales.

La noche había caído ya sobre la ciudad, el aire frío se colaba a través de la galería principal filtrándose entre las plantas que formaban el primoroso jardín que había empezado a cultivar cuando decidió trasladarse desde su antiguo bastión, en la lejana Finlandia, para asistir a su camarada y amigo en la guerra que acababan de declarar los Arcontes a la humanidad.

Durante aquellos días había establecido su base de operaciones en Praga, ya que se trataba de una de las más grandes colonias Umbra que existían en el mundo y ya no se había vuelto a marchar. La batalla había traído consigo una brutal destrucción y no estaba dispuesta a dejar que su gente viviese entre los escombros mientras ella volvía a su antiguo palacio, así que se quedó y ayudó a Razvan a sacar adelante el Tratado al mismo tiempo que sacaba beneficios de su actual ubicación.

El destino había querido que viniese a este lugar, pensó en retrospectiva, pues allí era dónde encontraría aquello que siempre parecía faltar en su interior, algo que la complementaba como solo un verdadero compañero vinculado podría hacer.

Dejó la galería a su derecha y penetró en el frondoso jardín a través de uno de los caminos de piedra dispuestos para ello, el sonido del agua llegó hasta ella calmando sus nervios y contribuyendo a aclararle la mente de modo que pudiese entregarse completamente a la tarea que se había autoimpuesto.

Había hecho construir una pequeña piscina con una cascada en aquel lugar, el agua se reciclaba constantemente, con lo que a menudo era utilizada también en el resto del palacio, pero en ese momento, servía para que su compañero hundiese los dedos en ella, contemplando sin ver realmente su reflejo en la superficie, pensó mientras caminaba hacia él.

Tal y como había esperado, su fuerte vikingo se había desvelado, dejando el lecho con tan solo aquel flojo pantalón negro y había venido descalzo hasta ese lugar en el que encontraba solaz, aunque no estaba segura de que lo hubiese encontrado a juzgar por la mirada de anhelo y desesperación que tenía en esos momentos.

¿Quién era esa mujer? ¿Quién había sido en su vida? Eran incógnitas que no conseguía descifrar, aun cuando él mismo le había hecho partícipe de sus sueños, de lo que ocurría en ellos, era incapaz de explicar quién era aquella muchacha, pero el nivel de frustración y anhelo que rozaba su voz, le decía que fuese quién fuese, había sido alguien importante.

Quería encontrarla, por él quería traerla al Palacio de Sombras y ponerla ante su rey, estaba dispuesta a que formase parte de su vínculo si con ello conseguía borrar ese dolor de su alma, pero hasta el momento, había sido incapaz de encontrarla.

Minerva suponía que la muchacha podría haber corrido la misma suerte de su hombre y haber terminado en manos de algún tratante de esclavos, pero eran tan pocos los detalles que tenían del pasado del vikingo que era como buscar una aguja en un pajar.

Ambas habían llegado a la conclusión de que Jharis debía de haber nacido en alguna región nórdica, su pelo, su color de ojos, su tez e incluso ese acento que a veces iba y venía, le recordaban a su patria natal, así que tenían sus esfuerzos puestos en aquellas regiones a la espera de un milagro que las condujese al paradero de esa mujer.

Se tomó unos instantes para respirar profundamente antes de dirigirse hacia dónde estaba sentado, ni siquiera la suavidad de sus pasos evitaron que él fuese consciente de su presencia, pues se volvió al instante, encontrándose con su mirada.

—¿Hay lugar para mí en tu refugio?

Su semblante cambió, dejó que sus pensamientos se diluyeran y sonrió, tendiéndole la mano para que fuese a su encuentro.

—He vuelto a despertarte…

Era un reproche hacia sí mismo, un recordatorio que le decía que había hecho mal al dejarla sola.

—No puedo conciliar el sueño cuando sé que no estás a mi lado —admitió posando la mano en la de él, dejando que la arrastrase hacia él y la sentase en su regazo—. ¿Es ella?

Vio como acusaba cierta culpabilidad y asentía.

—No puedo alcanzarla, lo intento, pero nunca consigo coger su mano —aceptó con un suspiro—, es como si no quisiera que la encontrase, que sepa quién es…

—No digas eso —negó, cogiéndole el rostro entre las manos—. Ella te necesita, lo sé, daremos con ella, amor mío, te lo juro…

Giró la cara para besarle una de las manos y luego atrapó sus labios.

—No sabemos quién es, Olimpia, no tengo la menor idea, no soy capaz de recordarla —replicó visiblemente molesto consigo mismo—. Lo intento, una y otra vez escucho su voz y no soy capaz siquiera de ponerle rostro.

—Jharis…

—Y es parte de un pasado que ni siquiera recuerdo, no hago más que tener algunos flashbacks, pero soy incapaz de ir más allá —negó con la cabeza—, es demasiado duro, Oli, por momentos me gustaría que ella también desapareciera, quizá entonces podría centrarme por completo en el aquí y el ahora.

Dejó escapar un resoplido y contempló su rostro, encontrándose finalmente con sus ojos.

—Evander tiene razón, me empeño en aferrarme a las cosas que dejo atrás, a lo que jamás volverá y no veo realmente lo que tengo ante mí —comentó y se vio reflejada en sus ojos—. No mereces que te comparta con alguien que probablemente esté muerta, con una mujer a la cual ni siquiera recuerdo…

—Le hiciste una promesa —le recordó con firmeza, algo que para ella era sagrado—, no puedes romperla. La encontraremos, la encontraré y la traeré ante ti, se quedará a nuestro lado y…

Apoyó la frente contra la suya.

—Mi valiente y dulce reina, mi dama Umbra —murmuró con un tono de voz firme—. ¿Qué habría sido de mí si no hubieses bajado al maldito infierno para traerme de vuelta?

—El destino quería que te encontrase, vikingo, sabía que en el momento en que lo hiciera, no iba a dejarte ir —aseguró y lo rodeó con los brazos, para que no le cupiese la menor duda—. No dejaré que te rindas, sea quien sea ella, la traeremos de vuelta y descubriremos cuál es la historia que os une.

Asintió, sabía que discutir con ella no era una buena idea, pues cuando se le metía algo en la cabeza era capaz de matar para conseguirlo.

—Como desees, mi reina.

Sonrió y capturó sus labios, besándole con amor y ardor, para finalmente separarse y mirarle a los ojos.

—Hablando de deseos…

Sus ojos azules se encontraron con los suyos al tiempo que un duro dedo índice caía sobre sus labios, lo vio asentir antes de bajar sobre su boca y musitar.

—Dile a nuestra «soula» que vuelva al Sirkel —musitó, acariciándole los labios con la punta de la lengua—, ya lleva demasiado tiempo lejos de nosotros.

—Como desees, mi rey —respondió llena de felicidad, uniendo los labios a los suyos.

CAPÍTULO 59

Suite del Prinsen.

Fortaleza Umbra,
Praga

La oscuridad era asfixiante, se pegaba a su piel como un millar de manos haciendo que sintiese nauseas, por más que intentaba escuchar sus pasos acercándose no oía nada y eso la ponía aún más nerviosa. Se acurrucó en la esquina de la caja, sintiendo los fríos y duros barrotes contra su fría y sucia piel como hierros candentes, pero estos no dejaban marca, solo la privaban de libertad. Quería huir, quería poder abandonar aquel cuerpo roto y volar libre lejos de ese lugar a dónde nada ni nadie pudiese alcanzarla.

La oscuridad pareció moverse a su alrededor, escrutó a través de ella y el corazón se le paralizó al captar por fin aquel inconfundible sonido. Él había vuelto, se acercaba con pasos largos y fuertes, como si fuese el preludio de una tormenta que estallaría tan pronto pusiese las manos sobre la puerta de la jaula.

El cubículo pareció hacerse más pequeño, las paredes y el techo estaban cada vez más cerca, acabarían aplastándola, los pasos se hacían más fuertes por momentos abriéndose camino entre las sombras. No tenía escapatoria, nunca la tenía, esa noche volvería a golpearla, volvería a sangrar, no importaba que gritara, que suplicara, él no la dejaría ir, jamás renunciaría a su esclava de sangre.

El miedo le clavó las garras con fuerza, el corazón amenazó con detenerse por completo, pero sabía que ni siquiera entonces encontraría alivio, él no la dejaría morir, nunca le concedería tal libertad.

«Tú lugar es a mi lado, perla mía, nunca te dejaré ir».

Su voz fue como la caricia del terror y la llevó a gritar a pleno pulmón. No podía detenerse, notaba su presencia, sus manos intentando inmovilizarla como tantas otras veces había hecho, estaba convencida de que terminaría encadenada y haría con ella toda clase de cosas y atrocidades que justificaba como «lecciones» o «castigos» con los que premiaba o censuraba su comportamiento.

Luchó con todas sus fuerzas, lloró, rogó, pero nada servía con ese monstruo, daba igual lo que dijese, le obedeciese o contraviniese sus órdenes, nada podría arrancarla jamás de aquel horror.

«Agda».

Se cubrió los oídos, no quería escuchar su nombre emponzoñado por su voz.

«Agda, escucha mi voz».

¡No! Quiso gritar, pero algo la envolvió, algo frío y etéreo que le procuró un inesperado consuelo, la misma oscuridad que contenía a sus monstruos ahora le ofrecía un pasillo para huir, uno que atravesaba los barrotes de la jaula como un auténtico agujero negro.

«Ven a mí, ratoncita, deja todo atrás y ven a mí».

Su voz era demandante, exigente, empujándola a obedecer, pero no podía permitirse ceder a ella, no tenía garantías de que no fuese una de sus muchas de sus trampas. Los pasos continuaban y con su eco llegó también el tintineo de las llaves, aquel maldito llavero que siempre colgaba del bolsillo del pantalón como una campanilla que iba marcando el paso de la muerte.

«Agda, ven a mí».

Una voz, dos presencias que la atormentaban, cada una de ellas tirando hacia una dirección, dividiéndola por dentro, prometiendo por un lado horror y por el otro eterna oscuridad.

«No te resistas más».

Una débil caricia le rozó la mejilla atrayendo su mirada hacia ese sombrío agujero que parecía hacerse cada vez más grande, se apoyó en las rodillas cambiando de posición su cuerpo para mirar en aquella oscuridad, llegando a discernir la silueta que parecía cobrar forma en su interior, una que se movía con fluidez, como si emergiese de las sombras o formase parte de ellas.

«Ven, Agda, no tienes nada que temer, ya es hora de dejar el pasado atrás».

El pasado no existía, ese ser se había encargado de erradicarlo, ella ya no era Agda, solo una hembra sin nombre, una esclava cuya obligación era seguir las órdenes dictadas por su amo.  Agda Melev había muerto años atrás, en las llamas que quemaron su aldea y se llevaron su pasado.

«Ven, ratoncita, no permitas que las sombras que habitan en tu pasado te hagan de nuevo su prisionera».

Sus palabras llegaron acompañadas de una extraña compulsión, intentó levantarse para ir hacia esa figura, pero algo la tenía anclada a aquella caja. Bajó la mirada y vio alrededor de sus tobillos unos grilletes ensangrentados, el metal se había hundido en su carne dejando tras de sí unas marcas que ya nunca desaparecerían.

«No puedo ir, no tengo la llave».

No podía liberarse por sí misma, no podía borrar las huellas que habían dejado sobre su piel, no podía escapar aunque lo había intentado una y otra vez, no podía…

«Agda».

Levantó de nuevo la cabeza y vio como la sombría figura se acercaba cada vez más, acompasando sus pasos a los del monstruo que pronto llegaría a la jaula y miraría a través de los barrotes con socarronería.

«Ven».

Su cuerpo quería obedecer, pero su mente seguía presa, sus piernas se movieron y esos grilletes parecieron apretarse incluso más.

«¡No puedo!».

Una suave brisa le acarició de nuevo el rostro y con ella llegaron unas palabras que sabía había escuchado con anterioridad.

«Pronuncia mi nombre».

¿Acaso las sombras tenían nombre?, pensó al tiempo que su mente intentaba centrarse en lo que tenía ante ella.

«Ratoncita, pronuncia mi nombre».

Un nombre, algo que nadie le daba. Para ella todos eran «él», «el amo» o «el monstruo», nunca existió una verdadera identidad, nada que le permitiese centrar su odio, su rabia y desesperación en un individuo, solo en lo que representaba.

Pero esos ojos verdes que acudieron a su mente, el rebelde pelo negro y la petulante sonrisa de la que a veces veía asomar la punta de un colmillo sí lo tenían, él sí tenía nombre.

«Sorin».

Su cazador, su carcelero, el vampiro que la sacaba de sus casillas, que hacía que se deshiciese de su sentido de conservación y del miedo en un momento y hacía que quisiera hacerse un ovillo y ocultarse en un rincón al siguiente. El vivo recordatorio del horror de su pasado y, al mismo tiempo, la prueba de que no todos los monstruos tenían las manos manchadas de sangre; su sangre.

«Eres… Sorin».

El peso en sus tobillos se hizo cada vez más liviano, se levantó sin pensarlo, dándole la espalda al monstruo que ya estiraba las manos de dedos como garfios y boca de tiburón hacia el interior de la jaula e internándose en aquella oscuridad en busca de la sombría mano extendida a la que se aferró como si fuese un ancla.

—Sorin… —suspiró ante el conocido tacto, ante el calor que notó bajo su mano.

—Te tengo.

Su voz era apenas un murmullo, pero sonaba firme y tranquilizadora, el frío que la envolvía empezó a convertirse en una tibia calidez, los barrotes a su alrededor desaparecieron, pero no era libre, se dio cuenta, pues su jaula ahora era mucho más ceñida, dura y cálida.

—Sorin…

—¿Qué me dices de abrir los ojos para que pueda cerciorarme de que has vuelto conmigo?

¿Abrir los ojos?

Agda se despertó de golpe, abrió los ojos y se encontró contemplando el techo del dormitorio.

—¿Agda?

Su voz volvió a acariciarle los oídos, pero no podía prestarle atención, apenas sí podía concentrarse lo suficiente en recuperar la respiración y rogar que el frenético latido de su corazón empezara a tranquilizarse mientras seguía viendo, ahora con los ojos abiertos, a los monstruos que nunca la abandonaban.

—No se van —musitó sintiendo como la caliente humedad de sus lágrimas resbalaba por su rostro—, cada vez que cierro los ojos vuelvo a estar allí, vuelvo a ser su prisionera y no puedo hacer nada para evitarlo.

Un sollozo irrumpió en el silencioso dormitorio, se revolvió, escapando del abrazo que hasta ese momento la había retenido y se quedó sentada en medio de la enorme cama. Se llevó las manos a la cabeza y enterró los dedos en el pelo con desesperación.

—No puedo quitarme de la cabeza el recuerdo de su voz, tengo grabado el sonido de sus pisadas, el tintineo de ese maldito llavero y el tacto de esas manos sobre mí… —Se llevó las suyas a la boca para sofocar una arcada—. No pude hacer nada, no tenía voluntad para resistirme a él, por más que lo deseaba, que mi mente gritaba que lo apartase, que le arrancase los ojos, no podía hacer nada…

Sacudió la cabeza con ímpetu, ya no era capaz de frenar las cataratas que se vertían de sus ojos.

—¿Por qué no encontré la manera de resistirme? ¿Por qué no luché con más fuerza? ¿Por qué permití que me matase poco a poco de esa manera?

Se estremeció de puro asco por lo que había pasado en aquellos días, ante la imposibilidad de controlar su propio cuerpo.

—Yo tengo la culpa, soy la única culpable…

Unas fuertes manos atraparon las suyas, evitando que se tirase del pelo presa de la desesperación.

—Tú no tienes la culpa de nada de aquello. —Su voz era firme, imposible de evitar, se encontró levantando la cabeza para mirarle a los ojos y vio en ellos que pensaba lo que decía—. Él violó el código, te tomó sin tu permiso, te esclavizó a su voluntad, no podrías haber luchado contra él más de lo que lo has hecho, pequeña, no has sido otra cosa que la víctima de un monstruo.

—¡Las víctimas mueren y yo sigo viva, Sorin! ¡A mí nunca me mató! —chilló desesperada, contemplando ese apuesto y duro rostro que se mantenía estoico, sin mostrar ninguna emoción, algo que sin duda agradeció. No habría podido soportar ver la lástima en esos ojos verdes—. Me lo quitó todo, desde el primer momento en que estuve ante él, me lo arrebató todo, pero nunca me dejó ir, ni siquiera después de muerto, de haberlo matado con mis propias manos, he podido liberarme de él.

—Ya no tiene poder sobre ti, no le perteneces, Agda —le aseguró sujetándole ahora la barbilla con los dedos—. Nunca le perteneciste.

Estaba equivocado, muy equivocado, pensó sintiendo como la rabia emergía de su interior.

—Me hizo su Esclava de Sangre —siseó, intentando liberarse de su agarre y cuando vio que no era posible, entonces decidió golpearlo, escandalizarlo con sus palabras, para que la mirase de la misma forma que lo habían hecho todos en el pasado y así poder odiarle con todas sus fuerzas—. Tomó mi sangre una y otra vez, me violó de formas que ni siquiera puedes imaginar e hizo que le deseara, que mi cuerpo deseara su contacto aún si mi mente gritaba de agonía, aún si todo en lo que podía pensar era en abrirme las venas y morir allí mismo. Me exhibió como si fuese un animal, permitió que otros pusieran… su marca sobre mí… ¡Él me hizo lo que soy!

Los dedos sobre su barbilla se pusieron rígidos, pero no la soltó, por el contrario, se acercó más a ella, hasta que sus ojos estuvieron a la misma altura.

—Te esclavizó —respondió con esa frialdad que le provocaba temblores—. Eso es lo que hace un Amo de Sangre, esclaviza a su presa, la anula por completo y solo le permite responder al instinto. Esa hembra a la que tanto detestas, no eras tú, Agda Melev, porque de haberlo sido, lo habrías matado mucho antes.

Contempló su rostro intentando entender por qué no la miraba cómo todos los demás, por qué no veía en ella lo que todos los hombres veían, fuesen de la raza que fuesen.

—¿Por qué no te doy asco? —Tenía que haber una respuesta para ello—. ¿Por qué no ves lo mismo que todos los demás? Un trozo de carne, una hembra a la que se puede follar y ya, alguien a quién usar y dejar tirada en un rincón.

Sus pupilas se dilataron ligeramente y ahora pudo ver sus colmillos al desnudar los labios al hablar.

—¿Eso es lo que ves cada vez que te miras al espejo?

Era lo que siempre le dijeron que era, lo que le habían inculcado a base de palizas, gritos y agresiones, se lo grabaron en la piel y tras conseguir liberarse del maldito que la aleccionó, lo usó como parte de su arsenal para conseguir lo que necesitaba para sobrevivir.

—Responde, Agda —Ahí estaba, apretando los dientes, reaccionando como el macho que era, como cualquier tío con un pene entre las piernas—. ¿Eso es lo que ves?

Se lamió los labios y lo desafió, dejando que las lágrimas cayeran, pero negándose a que reflejaran su dolor y latente decepción.

—¿Qué otra cosa podría ver?

Le soltó el rostro, se echó hacia atrás y la miró como si no pudiese creer las palabras que acababa de pronunciar, como si realmente sintiese lástima por ella. Abandonó la cama en la que ambos estaban provocándole una punzada en el pecho, pero sabiendo así mismo que esa era la reacción que había estado buscando en él.

Se pasó la mano por el pelo, lo vio lamerse los labios y pasar acto seguido los dedos sobre ellos, entonces se volvió de nuevo hacia ella y clavó esos ojos verdes implacables en ella.

—No, ni hablar —creyó oírle mascullar.

Entonces, sin darle siquiera una pista de lo que iba a hacer, la rodeó con un brazo y la levantó en vilo de la cama como si fuese un fardo para dejarla de golpe sobre sus pies. Se agachó sobre ella hasta quedar casi nariz con nariz.

—Te voy a enseñar exactamente qué es lo que ve un hombre al mirarte —replicó con los dientes apretados—, o más concretamente, qué es lo que veo yo, Agda Melev.

¿Qué? ¿De qué diablos estaba…?

—Y maldita seas por ponerme a prueba de esta manera.

CAPÍTULO 60

El pasado la mantenía encadenada, la aferraba con fuerza y solo era porque ella creía que debía pagar un precio por lo que la vida le había obligado a hacer para sobrevivir. Nunca vio a nadie odiarse tanto a sí misma como a Agda, se culpaba por sentir deseo cuando no era algo sobre lo que tuviese opción y mucho menos cuando había un vínculo de sangre de por medio.

Para un arconte, el hecho de tomar la vida de un vinculado no solo era una cuestión de alimentación, sino también de excitación, el acto era tan íntimo que no era extraño excitarse y, en el caso de un amo que extraía lo que deseaba de su esclavo a través de la coacción, más aún.

Cualquier hembra humana habría sido una víctima a merced de su amo, no habría tenido nada que hacer puesto que no era lo bastante fuerte para oponerse a un arconte. Si a eso le sumaba el hecho que ella no había mencionado, pero había visto tras el velo, sobre las distintas drogas con las que la había mantenido dócil para poder domarla, arrebatándole hasta la más mínima voluntad, tenía el cóctel perfecto para que un monstruo tomase todas las ventajas existentes sobre su víctima.

El muy cabrón había destruido su inocencia, le había arrebatado hasta la conciencia de ser una víctima, metiéndole en la cabeza que su disfrute era voluntario, la había convertido en una marioneta, una muñeca rota que tras su muerte, no había sabido cómo reaccionar y recomponerse.

Sobrevivir no era lo mismo que vivir y esa niña humana era todo lo que había hecho, porque nadie le había enseñado otra cosa, algo que tendría que empezar a corregir desde ese mismo instante.

La arrastró a pesar de sus protestas y la plantó delante del espejo de cuerpo entero que sus sombras habían formado de la nada en la otra esquina de la habitación.

—Esto es lo que yo veo cada vez que te miro —le dijo al oído, mirándola a través de la superficie que los reflejaba y, con un gesto de las manos, disolvió todo el camisón que llevaba puesto dejándola desnuda a su atenta mirada.

Un ahogado jadeo emergió al momento de su garganta, levantó los brazos para cubrirse y apretó los muslos en un gesto automático de pudor, pero la cogió de las muñecas y la obligó a bajar los brazos, llevándoselos a la espalda y atrapándola de esa manera contra él. Le ató las muñecas con un suave hilo de sombras y al momento vio el horror reflejándose en sus ojos.

—Veo el miedo en tus ojos en estos precisos instantes —continuó hablándole al oído, inclinado sobre ella—, veo la manera en que rechazas la sola idea de estar desnuda ante mí, pero no veo esa rendición automática o el desapego de una hembra que se considera a sí misma… un pedazo de carne —escupió las palabras, pues era un término de lo más denigrante—. No veo a una prostituta a la que lo único que podría importarle es el placer o el poder que adquiere de la disposición de su cuerpo…

Llevó su mano libre sobre el hombro derecho y, sin tocarle la piel, deslizó los dedos desde su cuello hacia casi el codo, notando al momento la tensión con la que reaccionó toda ella.

—Todo lo que veo ante mí es una deliciosa hembra de piel blanca y aparentemente suave, de estatura media, con curvas afinadas, redondeces justas y unas larguísimas piernas que prometen un placentero paseo —enumeró buscando sus ojos a través del espejo—. Eres una muñequita, Agda, pero también una guerrera —confirmó resbalando la mirada sobre las blancas cicatrices que le marcaban la piel en numerosas zonas, con especial incidencia en el área del vientre, las costillas y los muslos—, tu postura recta, el desafío que no puedes borrar de esos ojos dorados, la forma en la que respiras… Una hembra que no quisiese ser respetada, que no exigiese ese respeto incluso cuando tiene miedo, puede que entrase en la categoría que has descrito, pero tú no eres así.

Continuó resbalando la mano, manteniéndola en una ilusoria caricia sobre su cintura, su vientre y ascendió hacia sus pechos, observando como aspiraba con fuerza, como esos pálidos senos subían y bajaban al compás de su cada vez más acelerada respiración.

—Veo a una hembra fuerte, apetitosa, con un cuerpo en el que podría disfrutar de horas de placer, veo a alguien con quién me pasaría el día retozando en la cama, a quién paladearía lentamente para descubrir a que sabe su piel, sus pechos, lo duros que pueden llegar a ponerse sus pezones, lo suave y húmeda que la encontraría al deslizar los dedos entre sus piernas… —Iba ilustrando cada palabra con esas ilusorias caricias, notando como iba cambiando el peso de un pie al otro, como su piel dejaba esa palidez que daba el miedo y la aprensión, empezando a volverse de un suave rosa, escuchando el cambio en su respiración y la breve rendición en sus intentos por soltarse de su mano—. Tienes las redondeces que más me llaman en una mujer, la carne suficiente en la que poder poner mis manos sin temor a lastimarte, unas caderas que estoy seguro se contonearían cuando…

—¡Para!

Su voz fue más un maullido que una orden, sonrió en respuesta, permitiéndole ver su sonrisa a través del espejo, bajó sobre su oído y continuó sin piedad.

—Cuando esté enterrado en lo más profundo de tu feminidad, envuelto por ese caliente y apretado coño…

Cerró los ojos con fuerza, sus pechos se elevaron y bajaron un par de veces con mayor rapidez.

—…y esas piernas se envuelvan a mi alrededor, ciñéndome para mantenerme lo más cerca posible de ti —insistió bajando el tono de voz, volviéndolo más sensual, una caricia que resbalara sobre sus terminaciones nerviosas—. Unas piernas que, debo confesar, me han hecho pensar en mil y una posiciones desde que te vi en la taberna; creo que he descubierto un fetiche que no poseía hasta ahora.

Volvió a tironear intentando liberarse de su agarre sin éxito, pues no pensaba dejarla ir, no todavía.

—No eres alguien para usar y tirar, ni siquiera para un polvo rápido, requieres tiempo, requieres de una mano firme, pero también tierna, que sepa sacar de ti las notas adecuadas y extraiga de ti lo que nadie ha extraído jamás —afirmó y se encontró con que era lo que de verdad pensaba—, que te sepa guiar y te enseñe que eres una mujer deseable, alguien por quién merece la pena tomarse su tiempo y descubrir así cada uno de los secretos que ocultas…

—Basta, por favor... —Había una agónica súplica en su voz, una que contenía tanto dolor que tuvo que asegurarse de que no la estaba lastimando al sujetarla. Pero aquel no era un dolor físico, comprendió, era el pesar por escuchar unas palabras que nunca nadie le había dedicado antes, el miedo de que fueran una realidad cuando todo el mundo le había dicho lo contrario, de descubrir que todo lo que habías sido hasta ahora no era otra cosa que un mal sueño, la contaminación de años de tortura y degradación—. Sorin, para…

Escuchar su nombre de aquella manera le provocó una punzada y tuvo que obligarse a tragar y mantener su postura inalterable para terminar con aquella lección que lo estaba matando a él también.

Dios, ¿cómo era posible que la desease tanto? No iba a engañarse a sí mismo diciéndose que no la había mirado antes de esa manera, por supuesto que lo había hecho, pero sus prioridades habían sido otras y siempre las había antepuesto a sus necesidades.

Su pequeña traidora había sido un desafío constante, nunca había sido tentado a tantos niveles por una mujer a la que debía cazar, a quién debía impartir justicia y a quién sin embargo el destino había querido poner desde antes de que naciese en su camino. Por más que renegase del fødselsattest, este le había dado lo que debía ser suyo dejando en sus manos la decisión de conservarlo o dejarlo ir.

No solo estaba vinculado a esa mujer, no solo la había convertido en su compañera de vida bajo la premisa de salvarla, sino que estaba dejando que se metiese bajo su piel y despertase en él toda una clase de sentimientos y emociones que no eran sanos para su independencia y el futuro inmediato que siempre había tenido en mente.

—Esta es la mujer que cualquier hombre con dos dedos de frente vería y querría conservar a su lado —admitió en voz alta, dándose cuenta de que era lo que él veía y deseaba, aún si el motivo le parecía tan absurdo como precipitado—. Alguien lo bastante valiosa como para arriesgarse a defenderla ante todo y ante todos.

Sus ojos se encontraron una vez más a través del espejo, vio como una solitaria lágrima resbalaba por su mejilla seguida de varias más, como negaba lentamente, incapaz de aceptar sus palabras y negándose a hacerlo por temor a creerlas.

Aflojó la mano alrededor de sus muñecas y la dejó ir, pero ella no se movió ni un solo centímetro, esas gemas ambarinas seguían prisioneras de las suyas y había tanto abandono y desesperación en ellos que cedió a sus propios instintos. La giró en sus brazos, rodeándole la cintura y capturando su barbilla con la mano libre para bajar su boca sobre los suaves labios y tragarse la primera señal de protesta por su parte. Cedió a su propia necesidad y la besó con hambre, hundiéndole la lengua en busca de la suya, arrancándole una respuesta entre tímida y reacia que acabó convirtiéndose en una total rendición.

Degustó sus labios, se recreó en su sabor, la ciñó contra su cuerpo consciente de que notaría la dura erección que aquella escena había traído consigo, pero no le importaba, quería que comprendiera que la deseaba, que lo que había dicho no eran solo palabras, que era como en verdad la veía.

Alargó el beso, le aferró la cabeza enterrando los dedos en su pelo y la dominó por completo, impidiéndole hacer cualquier cosa que no fuese someterse a ese particular castigo del que ambos se separaron jadeantes y temblorosos.

—Te dije que no te tocaría sin tu permiso. —Se las ingenió para decir a pesar de su dificultosa respiración—. Ahora es el momento para retirarte, si eso es lo que deseas, no te culparé si decides hacerlo, no te haré responsable de nada… Es tu decisión, Agda, siempre será tu decisión.

La vio lamerse los labios, sus ojos llenos de incertidumbre, una pizca de miedo, pero también deseo.

—Eres mi enemigo —consiguió articular ella y había tal dolor en su voz, tal rabia subyacente, que supo que estaba luchando consigo misma y con años de tortura, vejaciones y el odio que sentía hacia aquellos que le habían quitado todo y que él representaba de manera indirecta—. Eres un arconte, debería desear matarte y no… no desear… esto… no de ti…

Le levantó la barbilla con los dedos, sosteniéndole la mirada.

—¿Quién soy, Agda? —preguntó con suavidad—. Di mi nombre.

El dolor le crispó los labios y trajo más lágrimas a sus ojos.

—No me hagas esto…

—Dilo —insistió sin permitirle romper el contacto visual—. Dime que es lo que estás viendo, ¿los monstruos que viven en tu pasado o el que vive en tu presente?

Sacudió la cabeza.

—No eres un monstruo, eres irritante y gilipollas, pero no un monstruo.

No pudo evitar sonreír ante el fastidio que había en su voz al tener que admitir aquello.

—Di mi nombre —insistió, rozándole la mejilla con el pulgar—, o dime que me vaya. Es tu elección, eres la única que puede decidir sobre esto.

—¿Por qué? ¿Por qué ahora? —Sacudió la cabeza—. ¿Por qué me haces elegir?

—Porque es tu cuerpo, tu deseo y tu vida —resumió con firmeza—, algo sobre lo que nadie más que tú debería tener poder. Así que dime, Agda, qué eliges, ¿los monstruos que habitan en tu pasado o el arconte con el que debes lidiar en tu presente?

Cerró los ojos durante unos segundos, la vio respirar profundamente y, al volver a abrirlos, supo sin necesidad de palabras que ya había tomado una decisión.

—Elijo el presente —anunció con una súplica viva en los ojos—. Así que ayúdame, me lo debes, Sorin, ayúdame a descubrir lo que significa el estar viva de nuevo.

Una nueva lágrima acompañó a las que no habían dejado de caer de sus ojos y resbaló por su mejilla, pero no llegó lejos, ya que la recogió con el pulgar y se la llevó a la boca.

—Abre bien tus sentidos, ratoncita, esta noche lo comprenderás.

CAPÍTULO 61

Dormir con su enemigo, nunca una frase resumió tan bien lo que vagabundeaba en su cerebro como en ese momento. Pero había algo que rompía con esa idea, pues el vampiro que la miraba con deseo, no la coaccionaba, no la empujaba a hacer algo que no desease. Sorin no solo le daba opciones permitiéndole decidir sobre sus decisiones, incluso cuando se personó como su enemigo, lo hizo bajo un código que nunca rompió.

El arconte nunca la había golpeado, no la había forzado en contra de su voluntad, en realidad, había tomado su apreciación masculina como una de sus muchas tretas, que como un verdadero interés de su parte., pero el hombre que se sacaba la camisa del pantalón, desabrochándola lentamente, no parecía fingir un interés que no sentía.

Por primera vez se permitió a sí misma verlo con otros ojos, con una mirada de mujer y se vio obligada a admitir que se trataba de un hombre atractivo, con un magnetismo sexual apabullante, solo matizado con ese aire de peligrosidad que lo convertía en alguien letal.

Se fijó en sus manos, todavía cubiertas por esos guantes sin dedos, los cuales se deslizaban por la línea de botones soltándolos uno a uno. Su piel era pura canela y su pecho al descubierto la hizo lamerse los labios.

Una punzada en el bajo vientre la sobresaltó, se vio obligada a tragar y levanto la cabeza con tal rapidez que casi le pasa por alto la risueña mirada en esos ojos verdes.

—¿Quieres hacerlo tú? —sugirió tirando de la camisa, mostrando los últimos botones todavía cerrados.

La manera en que se movió hacia ella, rondándola sin llegar a tocarla, la mantenía en una continua cuerda floja. Estaba totalmente desnuda mientras él seguía vestido, la inicial vergüenza se había esfumado bajo aquel caliente beso que le templó la piel, solo para verle alejarse con intención de imitar su ausencia de ropa.

—Tú decides, Agda —le susurró al oído, una caricia que la estremeció e hizo que su núcleo palpitase.

Le deseaba, una realidad abrumadora e incomprensible pero tan obvia que no merecía la pena esconderla. Por primera vez era lo que ella deseaba, no lo que alguien ordenaba, no había coacción, ni mentiras, no era por supervivencia, sino por placer.

Acortó la distancia entre ellos, deslizó las temblorosas manos sobre la tela notando la musculatura del hombre debajo, toda ella temblaba de la cabeza a los pies, pero necesitaba esto, lo necesitaba a él, de esta manera, para probarse a sí misma que todavía era capaz de elegir, de decidir y disfrutar de la naturaleza de un acto que le habían impuesto.

Se puso de puntillas y se apoyó en él luchando por respirar al tiempo que buscaba sus labios y los besaba voluntariamente.

Él no la tocó, mantuvo las manos alejadas de su cuerpo, pero abrió la boca bajo la suya, dejó que lo buscase con la lengua y correspondió a ese tímido beso dejándola tomar el mando, pero sin refrenar una respuesta que la encendió como una antorcha.

Se separó lo justo de sus labios y se encontró prácticamente colgada de él, mirando esos ojos enturbiados por el deseo.

—¿Puedes abrazarme?

Se horrorizó de la manera en que le tembló la voz, pero no retrocedió, no quería ceder de nuevo al miedo.

—Es decir, me gustaría que…

No la dejó hablar, le cogió el rostro entre las manos y la besó de nuevo, poseyendo su boca de forma rotunda, rozándola con los colmillos, pellizcándole el labio inferior y jugando con su lengua con experta pericia hasta dejarla jadeando.

—Sigue… —le dijo entonces él con voz ronca.

No tuvo que decírselo dos veces, eso era lo que necesitaba, el empujoncito para ceder al deseo y tomar lo que quería.

Se aferró a la camisa y tiró de ella haciendo saltar los últimos botones, lo que le arrancó una satisfecha risa. Vio sus colmillos y se estremeció, pero no era el temor lo que le humedecía el sexo, ni lo que le hinchaba los pechos, endureciéndole los pezones, era el deseo, uno que llevaba tanto tiempo oculto que ahora deseaba emerger y todo por él.

Deslizó las manos por dentro de la tela arrancándosela de los brazos, relamiéndose ante la vista de toda aquella piel.

¿De dónde salía esa hambre, esa necesidad por el arconte que tenía ante ella?

—¿Qué… qué me estás haciendo?

—Nada que no quieras que te haga.

Sus palabras llegaron acompañadas de esa verde mirada resbalando por su cuerpo, relamiéndose abiertamente, lo que la excitó todavía más. Respiró profundamente en un intento por serenarse, pero empezaba a costarle incluso tragar, estaba temblando como una hoja y ya no sabía si era de deseo u otra cosa.

—Respira, ratoncita, tenemos tiempo…

Negó con la cabeza.

—No quiero esperar, no quiero pensar, ahora no —admitió en voz alta—, no puedo permitirme hacerlo o… o todo volverá a ser igual y…

—Agda —le cogió las manos, apretándoselas—, respira…

Sacudió la cabeza, no podía.

—Mírame —pidió y lo hizo, encontrándose con esa intensidad esmeralda—. No te perderás, no dejaré que lo hagas y no me quejaré si sigues actuando como una gatita hambrienta sobre mí… Me gusta lo desinhibida que te vuelves…

Sus palabras fueron como una lluvia sobre ella, calmándola, ahogando la ansiedad que crecía en su interior y redirigiéndola a sus necesidades, a lo que deseaba sin vergüenza.

—Te necesito —admitió mordiéndose el labio inferior—, solo… te necesito ahora…

Su respuesta fue separar los brazos a modo de invitación.

—No te cortes —le guiñó el ojo, entonces añadió con voz ronca—, pero que sepas… que después me tocará a mí…

Se lo quedó mirando, correspondió a su mirada, se mordió el labio inferior y volvió a besarle. Dios, le gustaba su boca, aún si la usaba para sacarla de quicio cada dos por tres, cada vez que él la besaba le volatilizaba la cabeza y ahora era todo lo que quería.

Quería olvidar, borrar de su mente y su cuerpo el recuerdo de otros, quería ver lo que él veía en ella, quería ser una mujer deseada y desear a alguien a cambio, sin coacción o violencia… Y a pesar de ello, sentía rabia, una febril necesidad que la aterraba y avergonzaba, quería que la follase sin más, que la hiciese gritar y la liberase de una vez por todas.

Se separó de sus labios jadeando, sorprendida por su intensidad, sus ojos eran cada vez más oscuros, como los de un depredador sexual a punto de saltarle encima.

—Por favor…

Tomó sus manos en las de ella y se las llevó al cinturón, dejándolas ahí, ante la dura evidencia que empujaba el pantalón.

—Primero la ropa —susurró—. Quiero que lo hagas tú porque deseas hacerlo, porque es lo que necesitas… Demuéstramelo, Agda, demuéstrame que esto es lo que realmente quieres y te lo daré.

—¿Me lo prometes?

Le acarició el rostro, rozándole el labio inferior con el pulgar.

—Te lo juro —declaró con firmeza.

Y creía en sus palabras, tanto que se permitió a sí misma ceder, resbaló los dedos sobre la hebilla, la abrió, siguió con el botón y la cremallera, todo ello sin dejar de mirarle. Tiró de la tela, rozando su erección en el proceso hasta que el firme pene se liberó de su cárcel. Solo entonces se permitió bajar la mirada y tragó ante la poderosa visión masculina, otras imágenes acudieron a su mente, oscuras vivencias que amenazaron con hacerla vomitar.

Apartó la mirada y se encontró con algo extraño sobre la piel de la cadera, unas marcas cercanas a la ingle que parecían formar parte de un tatuaje mucho mayor. Lo acarició con los dedos y notó la carne cálida, pero esta vez no hubo manos bruscas, ni tirones de pelo, no intentaron introducirle el miembro en la boca, Sorin se quedó quieto, permitiéndole explorar a su ritmo.

Como si fuera humo, el pantalón se desintegró, alzó la mirada y se encontró con esos ojos clavados en ella, sereno y al mismo tiempo completamente sexual.

—Síguelo. —Una petición, no una orden como solía ser habitual en él.

Resbaló las manos por sus muslos, arrastrando los dedos hacia su nalga, encontrándose con el resto de un dibujo que se extendía sobre su espalda en la forma de un enorme dragón tumbado, cuya propia cola se enroscaba alrededor del cuello escamoso del mítico animal, mientras sus alas extendidas a ambos lados de su cuerpo dejaban a la vista una cruz a lo largo de la espalda en un tono rojizo. El diseño que había visto en su ingle correspondía a una de las garras del animal, dando vida así al inmenso y hermoso símbolo que encajaba a la perfección con ese hombre.

En su inspección encontró también viejas cicatrices, algunas bastante feas, que hablaban de una vida de guerrero, de alguien acostumbrado al peligro y a hacerle frente.

—Es precioso —murmuró acariciando el dragón y haciendo que él se estremeciese al paso de sus dedos sobre las líneas de la espalda—. ¿Tiene algún significado?

—Es la marca de mi orden —replicó ladeando la cabeza, mirándola por encima del hombro—. Una lo bastante antigua como para que ya haya sido parcialmente olvidada.

—Pero no por ti —admitió resiguiendo la cola del escamoso lagarto al tiempo que se lamía los labios—, o no la llevarías contigo eternamente.

Le cogió la mano, ciñéndola sobre su cadera al tiempo que la miraba a los ojos.

—Recuerda lo que tus dedos han tocado, lo que tus ojos han devorado, porque soy el único que los posee el único que va a poseerte a ti… a partir de este preciso momento.

Se giró por completo, capturó su boca y la atrajo ciñéndole la cadera con ambas manos, pegándola a su pelvis y dejando que notase la dura polla apretada contra ella.

—Voy a borrar cada huella que hayan dejado y en su lugar solo quedarán las mías —jadeó rompiendo el beso, mordisqueándole el labio inferior—. Voy a hacer que grites mi nombre cuando esté profundamente enterrado en este coño…

Agda jadeó al notar que una de sus manos resbalaba de la cadera sobre sus nalgas, hundiéndose entre ellas y dos dedos se hundían en su húmedo sexo sin previo aviso.

Habría esperado dolor, asco, pero todo lo que podía hacer era ponerse de puntillas y gemir mientras él la acariciaba con aquella íntima posesividad.

—Vas a tener mi boca sobre cada centímetro de tu cuerpo —anunció e ilustró sus palabras poniendo la boca sobre su cuello, en el lugar que le latía le pulso, cuidando de replegar los colmillos—, y cuando digo en «cada centímetro», me refiero a cada uno de ellos…

Sus dedos se abrieron dentro de ella, haciendo que se humedeciese aún más, gimiendo en voz alta.

—Destruiré cada uno de tus monstruos de modo que solo existamos yo y mis colmillos —le pellizcó el cuello con ellos y no pudo evitar gritar, el temor empezó a surfear su mente, pero aquella ronca voz y sus dedos la distrajeron—. Voy a follarte hasta que tu cuerpo conozca mi nombre, hasta que cada caricia que sientas sean las mías y solo las mías, hasta que no haya nada más que mi voz en tu mente….

Se alzó aún más sobre las puntas de los pies, sintiendo esos dedos ahondando una y otra vez en su interior.

—Has elegido, Agda, me quieres, me deseas y voy a darte lo que has visto —ronroneó en su oído—, pero te pediré algo a cambio…

Se tensó ante sus palabras, pero él no le permitió buscar el eco que las hacía familiares.

—Quiero que lo disfrutes —sentenció retirando los dedos de su interior, apartándose lo justo para verle llevárselos a la boca y lamerlos, probando su sabor sin romper el contacto visual con ella—. ¿Entendido?

Se lamió los labios y asintió, no encontraba las palabras para decirlo en voz alta, algo que pareció comprender.

—En ese caso… —volvió a aferrarle las caderas y atraerla hacia él, miró sus labios, se relamió y bajó sobre su boca—. Juguemos un ratito.

Tomó su boca en un rápido y profundo beso del que se arrancó solo para empujarla y hacerla caer con un gritito de espaldas sobre la cama. Jadeó al verle sonreír con esa vena traviesa, dejando al descubierto sus dientes antes de seguirla, separándole las piernas, tirando de ella hacia el borde de la cama y empujar el duro miembro contra su húmeda entrada sin más preámbulos.

Arqueó la espalda respirando con fuerza, notando ese duro miembro penetrándola hasta el fondo, para quedarse quieto unos momentos, sosteniendo su peso sobre los brazos.

—Exquisita —gruñó, su expresión era de puro éxtasis, la miró y bajó sobre su boca, jugando con su lengua, persuadiéndola antes de dar marcha atrás e impulsarse de nuevo hasta el fondo—. Mírame. —Una petición disfrazada de orden—. No dejes de mirarme…

Volvió a retirarse y la embistió con fuerza, levantándola de la cama con un gemido.

—Agda, mírame —la llamó de nuevo, instándola a obedecer—. Mírame, ratoncita, siénteme dentro de ti, porque soy el único que tiene derecho a estar ahí, a tenerte… Un derecho que tú me has dado.

Volvió a retirarse y empujó de nuevo alternando golpes suaves con otro más fuertes, con cada fricción creía morir un poco más porque el placer era arrollador, indescriptible, caliente y sobre todo dulce.

Sus caricias eran tiernas, incluso en la forma en la que la poseía, a pesar de esa intensidad se ocupaba de que sintiese placer, de su comodidad, algo que le era del todo ajeno y que hacía que deseara más y más de lo que él le brindaba.

Correspondió a cada empuje acompasándole con sus caderas, enlazó las piernas alrededor de su cintura y gimió sin medida cuando su boca se cerró sobre uno de los pezones, lamiéndolo, pellizcándolo, haciéndola consciente en todo momento de sus colmillos, una dualidad que la aterraba y excitaba al mismo tiempo.

El placer la estaba volviendo loca, su cuerpo no estaba acostumbrado a esas alturas y amenazaba con quebrarse, pero no podía negarse a él porque lo deseaba abiertamente.

—Sorin…

Empezó a gemir su nombre, consciente de que ese placer solo lo conocía gracias a él, correspondió a cada beso, jadeó en su boca, mojándose más y más.

—Me encanta oírte gemir —le dijo al oído, le mordió la oreja y antes de que pudiese responder algo coherente, la cambió de posición, penetrándola más profundo, haciendo crecer el ardor en su interior y arrastrar el primer orgasmo sincero y deseado que había tenido en años.

Convulsionó apretándose alrededor de su pene, gimiendo su nombre o algo parecido solo para sentirle salir de su interior.

—No… —protestó con un quejido al verse privada de aquel placer.

Él se rio y susurró de nuevo en su oído.

—Todavía no hemos terminado.

La giró sobre el estómago, tratándola con suavidad, se hundió entre sus nalgas, penetrándola desde atrás para finalmente aferrarla de las caderas y obligarla a ponerse de rodillas.

—Respira profundamente —pidió empujando de nuevo, llegando más hondo, mientras buscaba entre sus íntimos pliegues hasta encontrar la dura protuberancia del clítoris.

El solo roce la aterró, su mente asoció aquello con un particular episodio, uno que la había marcado poniéndola tensa al momento.

—Ratoncita, ¿de quién es la polla que está enterrada en ti? —la empujó.

¿En serio acababa de hacerle aquella pregunta?

—Responde…

—Tuya… idiota.

Se rio entre dientes.

—Dame un nombre…

—¿Capullo te vale?

Se movió dentro de ella haciéndola gemir.

—Agda…

—Sorin —jadeó su nombre.

Salió y volvió a penetrarla, rozando la perla.

—No te oigo.

—Sorin —jadeó sintiendo el placer volviéndola a despertar.

—No quiero que nadie que no sea yo ocupe tu mente —le dijo acariciándola—, así que te daré algo para que lo recuerdes a cada instante.

Volvió a retirarse y a empujar.

—Míranos Agda, solo tú, yo y nuestro placer —señaló a su oído, levantándole el rostro con una caricia para encontrarse frente a ella con la imagen de los dos, desnudos, sudorosos en pleno éxtasis, reflejado en un espejo que juraría no había estado antes sobre esa maldita pared—. Mira cómo te poseo, como gimes para mí, solo somos tú y yo…

La imagen era tan íntima, tan erótica, que le causó vergüenza, pero también la excitó, era como si estuviese contemplando a dos amantes entregados al placer, disfrutando el uno del otro hasta el punto de sentirse una voyeur de sí misma.

Ver a Sorin detrás de ella, sus movimientos de cadera, la forma en que se tensaban y relajaban sus músculos, el éxtasis en su rostro… Era una imagen que sabía la acompañaría mientras viviese y que le recordaría este momento y esta entrega.

Dejó que la magia del momento los envolviera, se excitó, mojándose incluso más, sus gemidos se hicieron más desesperados y antes de que pudiese darse cuenta, su cuerpo estalló en un segundo orgasmo que la dejó agotada y a completa merced de su amante.

Él reanudó sus caricias sobre el sobreexcitado clítoris enloqueciéndola al punto del dolor, pero esta vez no era sinónimo de daño u horror, sino de un desesperado placer.

—Sorin… no… no puedo… es… es demasiado…

—Una más, cariño, dámelo, hazme ese regalo, háznoslo a los dos —gruñó, su voz tensa por el esfuerzo—. Dámelo, entrégate completamente a mí.

No podía pensar, su cuerpo estaba sobrepasado, le zumbaban los oídos, pero el placer era tal y su amante tan decidido, que el último pellizco sobre la hinchada protuberancia la destrozó, arrasando su cuerpo desde muy adentro, haciendo que se corriese por tercera vez con un desesperado grito que resonó en las paredes del dormitorio.

Mientras ella surfeaba el éxtasis, él continuó moviéndose cada vez con mayor rapidez, sus movimientos no hacían más que acicatear los espasmos de su orgasmo, sobreexcitándola de tal manera que su mente amenazó con desconectarse, dejándola a total merced de ese hombre, permitiéndole usar su cuerpo hasta que él también estalló en su interior.

Agda solo fue consciente de una cosa antes de entregarse por completo al olvido; se sentía libre, libre como lo había estado en los últimos seis años.

CAPÍTULO 62

Una piel tan suave y bonita no debería ser jamás marcada de esa manera.

Sorin deslizó las yemas de los dedos sobre las blancas cicatrices que se entrecruzaban sobre la espalda de su ratoncita, estas iban desde sus hombros hasta poco más arriba de la cintura. Una espalda perfecta que había sufrido un horrible castigo intuía que más de uno a juzgar por la profundidad de unas y otras.

Tumbada boca abajo en la cama, con la sábana sobre la línea de las nalgas y el rostro vuelto a un lado, Agda descansaba del brusco y satisfactorio revolcón en el que ambos se habían inmerso. Era lo que necesitaba en esos momentos, algo rápido, placentero y sin complicaciones, un polvo que la sacudiera lo suficiente para hacerla sentir de nuevo viva y lejos del pasado.

Pero no era suficiente, no para él, al menos. Quería saborearla lentamente, tomarse su tiempo lamiendo toda esa piel, saboreando sus pezones y darse un banquete con lo que ocultaba entre las piernas.

Ella era una mujer pasional, una polvorilla, se arriesgaba por temor a no ser suficiente, lo que la hacía no ser precisamente tímida y, aun así, había visto como vacilaba a la hora de desear más, de pedirlo y aceptar sus necesidades en voz alta. Fue consciente de sus vacilaciones, de su sorpresa y la agradecida liberación de cuerpo y mente que encontró en su cama, algo de lo que estaba más que dispuesto a seguir enseñándole.

Resbaló la mano por el centro de la espalda hasta sus nalgas, tiró suavemente de la sábana y se relamió ante la visión de ese bonito culo. El cuero de sus guantes ejercía un enorme contraste sobre su blanca piel, dándose cuenta de que no se los había quitado ni siquiera para acariciarla. La piel de sus palmas todavía no se había recuperado por completo, ni tampoco la del dorso que seguía ennegrecida, un pequeño precio a pagar por el enfrentamiento con los Strigoi. Era cuestión de tiempo que la piel se regenerara por completo, pero hasta ese momento, se sentía mucho más cómodo protegiéndose las manos de esa manera.

Volvió a prestar atención a la hembra que tenía en su cama y se relamió, su pene palpitó empezando a despertar de nuevo, aunque dudaba que se hubiese dormido, a juzgar por la semi erección que no se había ido ni a tiros.

La deseaba, lisa y llanamente, la encontraba atractiva y el sexo con ella había sido espectacularmente bueno, tanto que ansiaba repetir. Además, por si eso no fuese suficiente, el vínculo que ahora tenía con ella se había fortalecido a través de la intimidad, haciendo que todo fuese más intenso.

Resbaló los dedos entre sus nalgas, le acarició la roseta del ano y continuó descendiendo hasta su todavía húmedo sexo.

Había tomado para sí la tarea de ponerla cómoda, consciente de su desmayo. No se preocupó, él mismo había estado al borde del colapso, todo lo que necesitaba era reposo, así que la dejó descansar aprovechando el interludio para poner también en orden sus propios pensamientos.

Agda Melev era sin duda una inesperada complicación en su vida, pero no había vuelta atrás, debía asumir su responsabilidad para con ella y actuar en consecuencia. Ahora era suya, su compañera, le pertenecía del mismo modo que él le pertenecía a ella, lo supiese o no, pero más allá de todo estaba la propia necesidad de libertad de la hembra, una que tendría que darle para que pudiera recuperarse.

Había empezado con buen pie, pensó con ironía deslizando los dedos en el apretado coño, bajó sobre su espalda y le besó ese punto en la baja espalda antes de pellizcarle una nalga con los dientes. Movió los dedos, formando un movimiento de tijeras y sonrió satisfecho al obtener una respuesta del cuerpo femenino.

Jugó con ella, lubricando también ese pequeño agujerito hasta que sintió el cambio en su respiración y su cuerpo estremecerse.

—Despierta, ratoncita —ronroneó sin dejar de masturbarla—, tengo hambre…

—Pues… yo no cocino a estas horas —murmuró ella con voz somnolienta.

No pudo evitar reír ante la absurda respuesta.

—Me conformaré con degustar este caliente y dulce coñito —replicó él, continuando con sus caricias, mordiéndole ahora la cadera con cuidado al tiempo que retiraba los dedos de su interior, dejándola revolverse para mirarle, lo que la dejó boca arriba—, al menos por ahora.

Contempló como el significado de sus palabras tardaba un poco en aparecer en esa mirada somnolienta, pero en cuanto lo hizo, una chispa de deseo los hizo brillar y el sueño empezó a esfumarse poco a poco.

—Espera, ¿qué estás…?

Sonrió consciente de que su cerebro al fin parecía haberse despabilado y bajó sobre su tripa, dónde encontró otro par de cicatrices más, todas ellas parecían pertenecer a un mismo patrón, al de un cuchillo o la cola de un látigo que había traspasado la piel, abriendo la carne en más de una ocasión. Se obligó a hacer a un lado los oscuros pensamientos que se gestaban en su mente, unos planes que iba a llevar a cabo tan pronto como tuviese a esa hembra a salvo y deslizó la lengua sobre cada marca con premeditada lentitud, provocándole un erótico cosquilleo, para finalmente levantar la cabeza desde allí y decirle en voz alta.

—Di «bon appétit, Sorin».

Escuchó el breve jadeo que la llevó a contener el aliento, seguido por un pequeño gemido cuando bajó sobre su monte de venus y le separó las piernas para tener acceso a ese delicioso festín que le estaba esperando.

La primera pasada de su lengua la puso tensa, así que ladeó la cabeza para depositar un beso en la cara interior del muslo y pronunció con voz ronca.

—Es para que lo disfrutes, ratoncita —pronunció el apodo del que ya nunca se libraría—, esto es para ti.

Deslizó la lengua por la suave piel, dejando un sendero de humedad que lo devolvió a su húmedo sexo, dónde no dudó en repetir su previa caricia con lentitud, recreándose en cada pasada hasta que notó como el cuerpo femenino se relajaba debajo de él en una tácita entrega.

Esa pequeña criatura tenía tantas cicatrices y miedos en su interior, como las que se veían a simple vista, pero era lo bastante valiente como para hacerles frente, para mirar a sus demonios a los ojos y decirles «esta vez no». Se arqueó, alzando la pelvis en una muda invitación que no dudó en aceptar, así que se zambulló de nuevo en el placer que le reportaba su confianza.

La torturó lentamente, atento a cada una de sus reacciones, aprendiendo lo que le gustaba y lo que no, las cosas que la enardecían y aquellas que parecían estar vinculadas de alguna forma con algún hecho traumático, para poder darles otro enfoque y sustituirlas por algo que pudiese recordar de forma placentera.

Se tomó su tiempo con ella, tal y como le había dicho, era una hembra para ser saboreada lentamente, como un buen vino que debía disfrutarse en las condiciones adecuadas de modo que te dejase un buen sabor en el paladar; aunque no es que se lo pusiera fácil con todos esos gemidos que emergían sin pudor de su boca.

Sorin descubrió que le gustaba escucharla gemir, incluso su forma de suplicar era dulce y acicateaba su propio deseo al punto de que su pene exigía inmediata atención. Dejando a un lado sus propios anhelos, se concentró en despertar los de ella, en llevarla a ese punto en el que el dolor se confundía con el placer, con la inmediata necesidad de rendirse y alcanzar la ansiada liberación.

—Sorin, por favor… —escuchó como pronunciaba su nombre entre jadeos, retorciéndose bajo su boca, buscando aquello que le prometían sus caricias y que sin embargo mantenía traviesamente alejado de ella—. No… no me tortures más… no lo soporto.

Sonrió contra su sexo, sopló sus hinchados y calientes pliegues y la penetró una vez más con los dedos, jugando con ella mientras lamía y mordisqueaba la perla de su clítoris hasta arrancarle el aliento y dejar que su cuerpo alcanzase al fin la ansiada liberación.

—Si te vieses ahora mismo con mis ojos, verías que se me hace la boca agua al ver cómo te corres —declaró con voz ronca y cruda, deleitándose con su reacción—. Es una imagen muy bonita, Agda, eres una mujer muy sensual…

Su respuesta fue llevarse la mano a la boca y ahogar un gemido desesperado, mientras su cuerpo todavía convulsionaba por sus atenciones.

—Y también muy erótica —admitió lamiéndose los labios.

Ascendió lentamente sobre su cuerpo, dejando besos y pequeños pellizcos sobre su piel, deteniéndose apenas unos segundos sobre uno de sus pezones, el cual se metió en la boca y saboreó, antes de hacer lo mismo con el otro. Satisfecho continuó sobre su clavícula, la besó en el punto exacto en el que la había mordido y continuó hacia su boca, hundiéndole la lengua y exigiendo una respuesta por su parte, la cual no se hizo de rogar.

Le devoró la boca, poseyó cada recoveco hasta que su propia ansiedad disminuyó y entonces continuó recreándose en ella con languidez, alargando aquella conexión de sus labios y respirando su aliento mientras le prodigaba suaves caricias.

—Vas a matarme… —Se quejó ella, jadeando en su boca—, necesito… un momento… para…

No la dejó acabar, volvió a besarla, acariciándole la lengua para finalmente hacerse a un lado y atraerla hacia él, volviéndola de espaldas, de modo que pudiese abrazarla y sus manos tuviesen libre acceso a sus pechos.

—Despacio… —le susurró al oído, lamiéndole el pabellón de la oreja desde atrás—, iré más despacio, pero todavía no me has dado lo que quiero…

Resbaló la mano sobre su hombro, acariciándole el brazo, sorteándolo para llegar a su cadera y, una vez allí, instarla a separar las piernas, lo que le dio libre acceso para entrar en ella desde atrás con deliberada lentitud.

—Sorin, por favor… —jadeó de nuevo, echando la cabeza hacia atrás, desnudando sin darse cuenta su cuello para él—. Es… es demasiado… no, no puedo…

—Puedes —le sopló la piel y lamió el punto exacto en el que latía el pulso, sintiéndolo bajo su lengua, iniciando con ello un hambre que no debería de estar sintiendo en esos momentos. Se obligó a tragar y movió las caderas, hundiéndose un poco más en ella, poseyéndola en lentas fricciones que lo excitaban tanto como a ella—. Vacía tu mente, Agda, solo déjate mecer, aquí nada puede llegar a tocarnos las narices y si lo intentan, estarán muertos antes de atravesar la puerta… Este momento es solo para ti, disfrútalo y déjate hacer, no pienses en nada que no sea tu propio placer…

—Pero tú…

—Yo estoy justo dónde quiero estar —replicó con voz ronca, echándose hacia atrás solo para poder penetrarla de nuevo—. No cambiaría este momento por nada, no cambiaría a la mujer que tengo en mis brazos por nadie, te deseo a ti, deseo estar aquí y por encima de todo, quiero que tú también lo desees…

El cuerpo entre sus brazos se relajó, una suave y tibia mano se posó sobre su cadera en una inesperada y voluntaria caricia que no dudó en saborear. Ella ladeó la cabeza de modo que se encontró con sus ojos y vio en ellos más de lo que sabía pondría jamás en palabras.

—Por primera vez en… ¿siempre? —musitó ella con cierto tono de duda, entonces se lamió los labios y admitió con inesperada timidez—, es dónde deseo estar.

Asintió, no había forma de responder a eso con palabras, se inclinó sobre ella y capturó esos rosados labios en un largo y húmedo beso que terminó con un gemido femenino.

—Disfrútalo, fata mea[11], es tuyo… sunt a ta[12].

Le apartó el pelo de la nuca y la mordisqueó a placer mientras se movía en su interior, profundizando en su sexo, jugando con sus pezones entre los dedos, disfrutando de sus gemidos hasta que se hizo evidente que necesitaba más, que ambos lo necesitaban. Le levantó la pierna, sujetándola por debajo de la rodilla, lo que le dio un ángulo perfecto y mayor movilidad para enterrarse en ese cuerpo de mujer y montarla a placer. El sonido de la carne golpeando la carne se mezcló con los gemidos femeninos y sus propios gruñidos, sus cuerpos resbalaban el uno contra el otro por el sudor aumentando la excitación de ambos hasta que, como si ambos supieran que el otro estaba cerca, se unieron en un explosivo orgasmo que lo llevó a enterrarse profundamente en su interior y vaciarse, mientras ella convulsionaba alrededor de su miembro.

Sorin no estaba seguro de cuánto tiempo habían pasado intentado recuperar el aire, su pene ya vacío seguía alojado en su interior y era reacio a salir de ella, pero al mismo tiempo sabía que ella necesitaba un poco de espacio, así que se salió y cayó de espaldas sobre la cama. Como si hubiese sentido el mismo vacío que él, al abandonarla, Agda se giró, acurrucándose en su costado, flexionando la pierna sobre su cadera y mantenerle así conectado a ella.

La envolvió con el brazo y ladeó la cabeza para mirarla y, por primera vez desde que la conocía, vio sus ojos ámbar en todo su esplendor, como una gema limpia y cristalina en la que por unos instantes, ya no habitaban los fantasmas.

—¿Todo bien? —preguntó, aunque veía la respuesta en ella.

Asintió, apoyó el rostro contra su pecho y suspiró cerrando los ojos dispuesta a dormir mientras él se lo permitiera.

La contempló durante unos instantes hasta que se dio cuenta por la forma en la que respiraba que se había dormido, movió los dedos sobre ambos, extendiendo al momento sobre ellos una capa de sombras que no dudaron en arroparlos y se permitió relajarse completamente.

Tenía muchas cosas en las que pensar y cada uno de ellos requería de una especial planificación, pero estaba dispuesto a llevar a cabo cada una de ellas, se lo debía a esa mujer que ahora dormía tranquila pegada a él, a la hembra que ahora estaba seguro no dejaría escapar, aún si para ello debía perseguirla hasta el mismísimo infierno para traerla de vuelta.

CAPÍTULO 63

Prisión de la Fortaleza Umbra.

Praga

La vida estaba basada en decisiones, podías acertar o equivocarte, pero al final eras el único responsable de estas y dar con la adecuada podía hacer que todos los demonios que venías arrastrando desde hacía tiempo empezasen a quedar atrás.

Era difícil despedirse del pasado, especialmente cuando ni siquiera lo recordabas, pero renunciar al presente o al futuro cuando lo tenías al alcance de la mano, cuando prometía curar cada una de las heridas de tu alma, era algo que no podía permitirse.

Olimpia había sacrificado mucho para traerle de vuelta, se había enfrentado a su propia corte para conservarle y le había demostrado a cada paso del camino que estaba dispuesta a cualquier cosa para hacerle feliz.

Jharis sabía que no era otra cosa que un extranjero en aquel palacio, un humano que había ocupado un cargo demasiado elevado y de quién esperaban que la reina se cansase antes o después, pero le daba exactamente igual sus pensamientos u opiniones, no estaba allí para agradarles, sino por su mujer y por ella haría todo lo necesario para encajar en la nueva vida que se extendía ante sí.

Era consciente de que la vida de su reina había sido muy distinta a la suya, sus pensamientos, su cultura, la manera en la que veía el amor… Su Oli tenía el corazón lo bastante grande para dar cabida a más de un amor, solo tenía que verla cuando miraba a su mejor amiga y consejera, Minerva, para comprender la profundidad de sus sentimientos, unos que se había obligado a dejar a un lado para ayudarle a él a entrar en aquel nuevo mundo. La hembra Umbra había sido su compañera durante más años de los que podía comprender, su amante y siempre poseería una parte de su corazón, no era justo para ninguna de las dos que su aparición las hiciese perder algo que para su raza era tan natural como respirar.

Tenía que admitir que la actitud de Minerva había sido toda una lección para él, no había dudado ni un solo instante en hacerse a un lado para permitir que Olimpia fuese feliz, que descubriese otra clase de amor a su lado, la había apoyado en todo momento a sabiendas de que eso podía alejarlas incluso más… No, él no era quién para mantenerlas separadas, no tenía derecho a romper una estructura establecida desde hacía siglos, como tampoco podía quedarse prisionero del pasado durante más tiempo, era necesario que siguiese adelante y la pasada noche había dado el primer paso hacia su nuevo futuro.

Le había prometido a su amada que intentaría conocer en profundidad a su soula, esperaba poder llegar a quererla del mismo modo en que su reina la quería, algo que no creía que fuese complicado, dada la buena relación que había tenido desde el principio con esa respondona e irónica hembra.

La morena hembra se parecía en muchos aspectos a su esposa y en otros era completamente distinta, ella la complementaba y equilibraba aquel balance templando el explosivo carácter de la monarca con uno más tranquilo y pragmático. Y era hermosa, lo bastante como para resultarle deseable… algo de lo que se había dado cuenta esa misma noche.

Que locura, pensó sonriendo para sí y sintiéndose al mismo tiempo, extraño y satisfecho a unos niveles que jamás había experimentado. Por primera vez en mucho tiempo, se había sentido en casa y cuando se había levantado, dejándolas a las dos en la cama, supo que aquel era su lugar, que ellas eran su hogar y no haría nada que lo pusiera en peligro.

Dejó ir esos peregrinos pensamientos y se concentró en su misión, necesitaba terminar también con la oposición de Evander, debía obligarle a que le diese un nombre, a que colaborase de una maldita vez para acabar de una vez por todas con aquel asunto.

No tenía sentido el mantener encarcelados unos hombres cuyo único crimen había sido estar en el lugar y momento equivocados, quienes habían sido arrancados de sus hogares y esclavizados, del mismo modo que lo había sido él. No, ellos no eran responsables de que la mina se hubiese venido abajo de esa manera, la cantidad de explosivo que habían estado hurtando para ir despejando la vía de escape que habían encontrado, era mínima y siempre fue utilizada por manos expertas. Se habían extremado las precauciones para que ningún guardia fuese consciente del trabajo alternativo que se estaba realizando a cabo, habían sido muy cuidadosos, lo bastante como para que la libertad que los esperaba fuera fuese una realidad y no solo un sueño.

No. Era imposible que alguno de ellos hubiese saboteado su plan de huida con una explosión de tal magnitud, nadie que pasase el tiempo que habían pasado ahí abajo, sufriendo lo que sufrieron, se arriesgaría a morir como habían muerto; aplastados por la maldita mina. Por no mencionar la cantidad de soldados que surgieron tras la explosión, rifle en mano, disparando indiscriminadamente. No, aquello había sido planeado de tal manera que no quedase ni un solo superviviente, nadie que pudiese dar testimonio de la existencia de su esclavitud.

El rostro de Evander contenía el mismo horror que el suyo propio, incluso mientras tiraba de él para sacarlo de allí, esquivando las balas y los escombros de aquella destrucción, su amigo no dejaba de mostrar su dolor e incredulidad por todos los cadáveres que se iban encontrando por el camino. Aquello no había sido parte de ningún plan de huida, no había tenido nada que ver con él y sin embargo él parecía saber quién era el responsable, quién se encontraba detrás de aquella masacre.

La última vez que lo había visitado, había visto esa confirmación en sus ojos, así como una única determinación; cobrar venganza.

—Si es la única manera de sacarte de ahí abajo, que así sea —se dijo a sí mismo.

Giró al final del corredor y enfiló el tramo de escaleras que conectaba el palacio interiormente con la prisión. Se preparó para su encuentro con los dos guardias que solían estar destinados allí, sabía que tendría que vestirse de nuevo con esa coraza de realeza que parecía ser la única que respetaban, pero no llegó a terminar el recorrido cuando se encontró al primero de ellos tirado a los pies de la escalera, inconsciente.

—¿Qué coño…?

Bajó los últimos escalones con cuidado, se llevó la mano a la cadera, dónde tenía el cuchillo que Olimpia le había pedido que llevase en todo momento y manteniendo su atención fija en cada recoveco y cada sonido, se acuclilló para tomarle el pulso al soldado.

Estaba vivo, comprobó con cierto alivio, aunque por dentro empezaba a notar ya los nervios que acompañan a esa inherente sensación de que algo va mal. Se deslizó con cuidado a lo largo del corredor y apretó los dientes al ver que la celda que había contenido a sus camaradas estaba abierta y en su interior no había nadie.

—Maldita sea, Evander, ¿qué coño has hecho?

Dejó a un lado el sigilo, desenfundó el cuchillo, moviéndolo en su mano hasta encontrar el equilibrio perfecto y avanzó hacia el final del corredor, allí donde debería estar su amigo.

—¡Mierda!

Si bien la celda no estaba vacía, el hombre en ropa interior, tumbado boca abajo sobre el camastro, no era su amigo, sino uno de los guardias. Comprobó que el tipo seguía respirando y le dio la espalda sabiendo que aquella huida no le iba a gustar un pelo a su esposa.

Miró una vez más a su alrededor y apretó los dientes, aquella huida era un suicidio, era imposible que un grupo tan grande de hombres abandonase el mismo corazón de la Fortaleza Umbra y, al mismo tiempo que ese pensamiento pasaba por su mente, el agudo y fuerte grito de una alarma empezó a hacerse eco por cada recoveco.

Giró sobre sus pies y casi derrapó en su prisa por deshacer el camino andado, sabiendo que lo que le esperaba fuera no sería un paseo por el campo.

CAPÍTULO 64

Fortaleza Umbra.

Praga

Hasta ese momento no había encontrado la necesidad de quedarse al lado de una mujer y mucho menos verla dormir. El pacífico rostro de Agda era algo que no había visto desde que la conocía, siempre había estado crispada, alerta o aterrada, pero esta era la primera vez que la veía realmente tranquila.

Se apoyó sobre el codo, usando la mano como soporte y disfrutó de esos momentos de paz previos al amanecer en los que no había nada que lo apremiase. Le apartó el pelo devolviéndolo detrás de la oreja, dormía tan plácidamente que haría falta un cañonazo para despertarla. La había agotado, algo que estaría dispuesto a repetir en cualquier otro momento.

Sacudió la cabeza apartándose lentamente y abandonó la cama, comprobó que la dejaba arropada y se dirigió desnudo al salón contiguo al dormitorio. Apenas había atravesado el umbral cuando un penetrante sonido reverberó fuera de sus aposentos.

Las sombras surgieron bajo sus pies a un solo pensamiento recorriéndolo y vistiéndolo al momento, dio un par de pasos hacia la puerta y se detuvo en seco, volviéndose a la puerta que comunicaba ambas estancias para cerrarla con un solo gesto y aislar al mismo tiempo aquel penetrante pitido que le estaba poniendo los nervios de punta.

«Protejează-o».

A su orden, las sombras engulleron el dormitorio, aislándolo de todo ruido y de cualquier posible intrusión ajena al Palacio. Satisfecho, le dio por fin la espalda a la mujer para abrir un portal que le permitiese trasladarse directamente al patio dónde el sonido era incluso más agudo y tenía a toda la guardia corriendo de un lado para otro.

—¡Apagad esa maldita cosa! —escuchó la voz de Numia, quién atravesaba a paso firme el arco que unía uno de los edificios del palacio con la vieja catedral gótica cuyos pináculos podían apreciarse desde prácticamente todo Praga. Sus pisadas resonaban sobre el empedrado del suelo levantando mientras lanzaba órdenes a diestro y siniestro en su camino hacia él.

—¿Qué coño es esa cosa? —Seren se plantó al instante a su lado, haciendo constar su disgusto mientras miraba alrededor, con una mano plantada en el cuchillo que llevaba en la cadera; su capitana parecía lista para la batalla.

—Es el maldito sistema de seguridad humano que ha insistido en colocar Lord Hagebak después de lo ocurrido en la Corte Arconte —respondió el ejecutor, mirándole de soslayo—. Y como no cese en dos segundos más, me lo cargo.

—Por mí no esperes —declaró señalando lo obvio—. Ya lo habría hecho saltar por los aires si supiese dónde está la fuente.

Adquirido su beneplácito, la alarma sonó una vez más y se murió abruptamente, seguido de algunos estallidos aquí y allá.

—Gracias.

—A vuestras órdenes, Prinsen.

Ignoró su respuesta y miró una vez más a su alrededor, en busca del motivo que había agitado a los soldados y activado ese monstruoso ruido.

—¿Quién ha sido lo bastante gilipollas como para intentar entrar en la Fortaleza a estas horas?

—La intrusión no fue externa —informó indicándole con un gesto que lo siguiera—. Al parecer los invitados que teníamos en los calabozos han decidido dejarnos abruptamente o al menos, lo han intentado.

Los invitados a los que hacía mención eran los hombres que habían sido capturados escapando de la mina de Turnov,  un puñado de prisioneros que habían sido esclavizados, según tenía constancia tras el accidente que derrumbó el lugar y sacó todo a la luz. Olimpia estaba segura de que entre ellos tenía que haber algún responsable más de aquella tragedia y los retenía en lo más profundo del Palacio a la espera de que alguien confesase, aunque hasta ahora no había obtenido resultados, según parecía.

—¿Cuántos son?

—Estábamos dando alojamiento a diez de ellos, pero al menos cinco se han estado paseando por las dependencias superiores —señaló hacia el edificio de su izquierda—, me dirigía a ver qué coño les ha pasado a los guardias que los custodiaban…

—Los han dejado inconscientes.

La potente e irritada voz masculina que presidió la aparición de una corpulenta figura a través de la puerta abierta de la construcción a la que acababan de hacer referencia los detuvo, sus acompañantes se cuadraron a ambos lados de su posición, adquiriendo una formación de protección, así como también lealtad para con él y respondieron al mismo tiempo al recién llegado con una ligera inclinación de cabeza en deferencia a su rango.

—¿Muertos o inconscientes? —preguntó Numia, cuyo momento de reverencia se había esfumado en favor de sus propios intereses. Estaba claro que al ejecutor de la corte no le gustaba demasiado el nuevo consorte de la reina.

—Ambos respiran, si es lo que os preocupa, ejecutor —declaró con una firmeza que no daba lugar a cuestionamientos, entonces clavó los ojos claros en él—. Espero que los prisioneros lo hagan también.

Ladeó la cabeza ante la abierta acusación y no pudo menos que sonreír de soslayo.

—Acabo de caerme de la cama, no he tenido ni tiempo de mancharme las manos, consorte —declaró, pronunciando su título con goteante ironía. Respetaba al hombre por el amor que le profesaba a su tía, pero no le conocía lo bastante como para tener ninguna otra clase de consideración más allá de la estrictamente necesaria. Se volvió ligeramente hacia Numia, quién le sostuvo la mirada durante unos instantes antes de responder a la pregunta del hombre.

—Los cuatro que han cogido intentando salir por las cocinas, respiraban, consorte —declaró con su habitual falta de emoción, entonces se quedó inmóvil, desvió la mirada como si estuviese escuchando algo y cuando volvió a mirar al rey tenía una expresión incluso más fría—, al igual que los otros dos que acaban de enfrentarse a mis hombres en la salida este.

Y a juzgar por la voz de Numia, no era algo que le gustase especialmente; el que respirasen todavía.

—Eso hace un recuento de seis —se permitió opinar—, faltan cuatro…

—Entre los que está vuestro prisionero particular.

La acusación de Numia hizo que el hombre elevase ligeramente el mentón y lo mirase con abierto desafío. No tenía dudas de que el vikingo los tenía bien puestos, para enfrentarse de esa manera al ejecutor de la corte.

—¿Qué prisionero? —preguntó mirando a uno y a otro. En honor a la verdad no había prestado demasiada atención a todo ese tema en sus últimas visitas, solo sabía que habían capturado a algunos de los hombres, aquellos que podían ser inocentes puesto que la reina no los había ejecutado y que los mantenía encerrados en los calabozos en busca de alguna pista de los verdaderos responsables.

—La reina piensa que puede ser el responsable de una rebelión y la explosión de la mina.

—Una responsabilidad que acababa de ser totalmente desestimada —declaró Jharis y, una vez más, la rivalidad entre ambos hombres se hizo patente.

Miró a Seren, quién se limitó a poner los ojos en blanco.

«¿Me he perdido algo?».

«Al ejecutor no le gusta recibir órdenes del nuevo rey».

«A Numia nunca le ha gustado recibir órdenes de nadie».

«Mini punto para ti, mi Prinsen».

Sacudió la cabeza mentalmente y se volvió hacia los dos hombres que parecían medirse con la mirada. Si lo que Agda le había contado la noche anterior era verdad, había muchas posibilidades de que el dirigente de la Orden al que estaban buscando se encontrase entre dichos prisioneros y algo le decía que ese «prisionero especial» tenía todas las papeletas para tener el número ganador.

—Es poco probable que hayan conseguido salir de la Fortaleza —señaló el conjunto de edificios con un gesto y miró a Numia—, estarán ocultos en algún lugar esperando el momento oportuno para hacerlo.

—No irán muy lejos —declaró, se inclinó ante él, cosa que no hacía nunca y se volvió hacia el vikingo—. Me encargaré personalmente de dar con vuestro, prisionero, majestad.

—Numia… —La voz de Jharis era una advertencia mortal—. Traedlo a mi presencia intacto.

El ejecutor inclinó la cabeza lo justo, entonces se giró de nuevo hacia él.

—Mi Prinsen.

Asintió en respuesta y aprovechó el momento para ladear la cabeza ligeramente hacia Seren.

—Ocúpate que nadie merodee por El Heim.

«Ocúpate de custodiar mis aposentos».

La mujer enarcó una ceja, casi al momento vio un brillo de júbilo en sus ojos y respondió a su orden llevándose el puño al pecho e inclinando la cabeza.

—Sí, mi Prinsen.

Señor, esto iba a traerle más dolores de cabeza que todos los hechiceros existentes en el mundo.

Esperó a que la capitán de su guardia personal emprendió la retirada para dirigirse al humano ante él.

—Deduzco por las palabras de Numia que tienes algún tipo de interés sobre los prisioneros —comentó y no se molestó en ocultar su interés—. Has estado en esa mina con ellos.

El humano se limitó a sostenerle la mirada, pero no respondió.

—No soy tu enemigo, en realidad, me importa más bien poco tus asuntos —admitió con su habitual franqueza y despreocupación—. No es a mí a quién tienes que complacer, sino a Olimpia y en eso vas por buen camino.

—¿Qué es lo que quieres, Sorin?

Sonrió de soslayo y fue directo al grano.

—¿Eres consciente de que el líder de la Ordinis Crucis se encuentra entre ellos?

Su pétrea expresión fluctuó por un brevísimo instante, pero fue suficiente para tener su respuesta.

—¿Los responsables del atentado al Bastión Arconte?

Asintió, entonces matizó.

—En parte sí, pero recientes pesquisas nos han llevado a descubrir que los que nos atacaron son en realidad una facción separada y que poco o nada tienen que ver con el verdadero plan de acción de la Orden —admitió sabiendo que necesitaba ponerle en antecedentes para obtener lo que quería—. Según nuestra fuente, la Orden solo busca el bienestar de la humanidad, así que centran sus esfuerzos en destapar los… digamos trapos sucios… de aquellos que abusan de su autoridad sobre tus compatriotas. La Reina Arconte desea parlamentar con el Maestre de la Orden y por ello ha enviado un emisario con una carta que debe serle entregada en mano.

Sacudió la cabeza, visiblemente tocado por aquellas noticias.

—¿Qué te hace pensar que podría estar entre los prisioneros? —preguntó—. Esos hombres son esclavos, han sido arrancados de sus hogares, tratados con crueldad, no veo probable que alguno de ellos sea la persona que buscas.

—Recientemente nos han informado que al líder de la orden se le vio en las inmediaciones de Turnov y, dada la misión de la orden, no nos sorprendería que hubiese estado en algún momento en la mina haciendo averiguaciones —confirmó—. Le perdieron la vista hace ya algunos meses y, dado lo que se ha destapado en referencia a ese lugar y lo que se ocultaba en su interior…

Algo en sus palabras pareció llamarle la atención, lo vio en el sutil cambio de dirección en su mirada y la manera en que volvió a vestirse con esa expresión indescifrable.

—¿Cuándo fue la última vez que lo vieron? ¿Estás seguro de que fue en ese lugar?

—Tan seguro como puedo estarlo de la fuente que me lo ha dicho —admitió sin entrar en detalles—. La última vez que contactaron fue hace unos ocho meses.

Lo sabía, sabía de quién le estaba hablando o, al menos tenía una ligera sospecha, pensó para sí.

—¿Te viene a la cabeza alguna persona en particular? —insistió y fue un paso más allá, tomando como referencia las palabras de Numia—. ¿Quién es el prisionero sobre el cual pareces tener tan clara su inocencia?

Una sutil advertencia apareció en los ojos del humano, pero supo contener rápidamente su ira y mantener la calma.

—Si estamos en lo cierto y el Maestre de la Orden está con vida, saldrá de ese calabozo a la velocidad de la luz.

Aquello pareció ser el punto de inflexión que necesitaba, vio cómo se debatía consigo mismo durante unos momentos, para finalmente dar una respuesta…

—Si eso fuese posible...

Sus palabras se perdieron ante la llegada de la Reina, quién apareció vestida como si pensase iniciar alguna guerra, flanqueada por Lord Hagebak y el Lord Chamberlain, quienes sin duda también habían sido arrancados de la cama por todo el reciente alboroto.

—¿Qué diablos está pasando? ¿Jharis, qué ocurre? —clamó avanzando rápidamente hacia ellos. Su mirada recorrió rápidamente a su compañero y luego se posó sobre él—. ¿Esto es cosa tuya, mi Prinsen?

Alguien parecía estar todavía un poquito irritada con él.

—Mi reina —se inclinó en una burlona reverencia—. Me declaro totalmente inocente de cualquier cargo, es demasiado temprano para que esté causando problemas.

—Se ha escapado —declaró Jharis mirando a su mujer, no necesitó decir nada más ya que ella pareció entenderle a la primera—. Los prisioneros han dejado su celda y parece que se han… dispersado por la Fortaleza. Numia se está encargando de devolverlos a su lugar.

Ella asintió con sequedad, estaba claro que allí había algo que solo parecían entender los dos.

—Mi Prinsen —lo saludó al mismo tiempo Lord Hagebak—. No éramos consciente de vuestra llegada.

—No he tenido tiempo para anunciarme, Apolo —replicó correspondiendo al saludo del consejero de la reina.

—Mi Prinsen. —Hizo lo propio el Lord Chamberlain—. Me ocuparé de inmediato que os preparen vuestros aposentos…

Negó con la cabeza.

—No os preocupéis, Chamberlain, como siempre, mis aposentos estaban perfectamente confortables —aseguró cortando de raíz al exageradamente servil jefe del servicio de palacio—. Aunque os agradeceré si me conseguís algunas cosas extra que necesitaré en breve.

Los ojos del hombre brillaron de interés y asintió al momento.

—Solo decidme qué necesitáis y lo tendréis en breve a vuestra disposición.

Asintió y zanjó el asunto.

—Os enviaré a Seren con la lista.

—¿Eso quiere decir que vas a honrarnos con tu presencia un poco más?

Se volvió hacia Olimpia, quién había dejado caer la pregunta con una sutil amenaza que prometía un castigo dolorosísimo si le decía que no.

—Esperaba que me dieseis posada, ya que hay cosas de las que tenemos que hablar.

Ella enarcó una ceja en respuesta, visiblemente sorprendida.

—¿Ha ocurrido algo que deba saber?

—Al parecer algunas cosas —comentó Jharis, dando a entender que estaba dispuesto a hablar sobre ello—. Quédate con Sorin, debo asegurarme de que Numia ha entendido mis órdenes al pie de la letra —repuso con un bajo gruñido y acto seguido lo miró a los ojos—. Es hora de zanjar este asunto de una vez por todas.

Ella asintió en respuesta, confiando por completo en el juicio de su compañero, quién se excusó con un gesto de cabeza ante los presentes y se marchó con paso firme a cumplir con lo que quiera que tuviese en mente.

La reina se adelantó y le tocó el hombro, llamando su atención.

—¿Vas a decirme qué coño está pasando aquí? —Estaba claro que había visto el intercambio de miradas y esa corriente subyacente entre ellos.

Echó un fugaz vistazo a la comitiva, que pareció darse por aludida, ya que dieron media vuelta y los dejaron solos.

—Es posible que tus calabozos hayan estado dando posada a alguien importante para la Reina de los Arcontes —le soltó sin más.

—¿Cómo?

—Este no es lugar para hablar —concluyó, mirando a su alrededor—. Cuando tu compañero vuelva de amenazar a Numia con cortarle los huevos y ponérselos de corbata, me gustaría que nos reuniésemos, hay algunos asuntos urgentes que debemos tratar.

—Pero…

Posó el dedo índice sobre sus labios, silenciándola y se inclinó lo bastante cerca como para susurrarle al oído.

—Ahora tengo cosas que atender —le dijo con su habitual petulancia—. Te veré en… ¿una hora? Es posible que tengas que adelantar la llegada de tus aliados políticos, sobre todo si lo que pienso se hace realidad…

Depositó un beso en su mejilla, dio un paso atrás y vio como los ojos claros de su tía se abrían de par en par, la incredulidad bailando en ellos, mientras sus labios intentaban formar alguna palabra que su cerebro no acertaba a enviar.

—Espera, tú… tú has…

No confirmó ni desmintió sus pensamientos, sabía que antes o después iba a ser algo de conocimiento público, no es que pudiera ocultarlo, especialmente a su familia, pero dado que ni él mismo sabía muy bien en lo que se había metido y que su compañera ignoraba mucho más de lo que sabía, lo mejor sería dejarlo como estaba.

—Una última cosa, tía Olimpia —pidió dándose ya la vuelta—, hasta nuevo aviso, no soy el Prinsen.

Con eso, penetró el portal que se abrió a un pensamiento suyo y dejó a la Señora de los Umbra mirándole con visible incredulidad.

CAPÍTULO 65

El día empezaba a despuntar, pronto desaparecerían las sombras que contribuían a permitirle escabullirse y sería como llevar una diana marcada en la espalda. No podía perder más tiempo, el margen que le habían procurado sus compañeros se reducía a medida que pasaban los minutos.

Evander sabía que había sido un plan descabellado, presentado de manera rápida y sin garantías, pero todos aceptaron que era la única oportunidad que quizá tuviesen en mucho tiempo. Sabían que no todos conseguirían salir, que mayormente sería una distracción para que al menos un puñado de ellos pudiese tener una oportunidad, pero después de haber pasado tanto tiempo sin ver la luz del sol cualquier peregrina idea como aquella era mejor que nada.

Tras reducir al guardia que siempre venía a su celda y hacerse con su ropa, había abierto la celda de sus compañeros, quienes se habían encargado de los otros dos vigilantes y protagonizaron la huida más torpe de todos los tiempos. Las alarmas del sistema de seguridad saltaron al instante alertando a todos y cada uno de los habitantes de la ciudadela haciendo que abandonasen sus camas o quehaceres y se iniciase el desconcierto.

Los había visto ir y venir, abandonando de improviso los dormitorios, barracones o edificios y se había mezclado entre ellos como uno más, siguiendo la corriente hasta conseguir dejar atrás las zonas más concurridas, traspasando la línea de centinelas que se habían concentrado en las inmediaciones del Palacio de Sombras y callejear entre las medievales callejuelas originarias del siglo IX que conformaban el emplazamiento del antiguo Castillo de Praga, reconvertido en la sede de la Corte Umbra.

La Fortaleza había ocupado el conjunto de edificios poco después del inicio de la Gran Guerra, cuando se hizo evidente que la humanidad no iba a mantener aquella posición defensiva en la región de Bohemia. La sombría raza había convertido aquel emplazamiento en su nuevo hogar, llevando a cabo las remodelaciones necesarias y conservando las fachadas, así como la vieja catedral para recordarle a los seres humanos lo que habían dejado atrás. Con el paso de los años se fueron ocupando los edificios interiores, se remodelaron los jardines y uno de los grandes atractivos turísticos de otra época se transformó en una pequeña villa amurallada desde la que la Reina Umbra podía regir sobre toda la ciudad.

Se movió deprisa, atento a cada pequeño sonido o roce, procurando ser visto lo menos posible con aquel uniforme robado mientras se alejaba cada vez más de la zona caliente para acercarse a los lindes del terreno totalmente amurallado.

Internarse en lo que en otra época habían llamado el Callejón del Oro era un virtual suicidio, pero también el último lugar en el que se les ocurriría buscarle a él o a cualquiera que intentase huir, pues nadie que quisiera dejar la hospitalidad de la corte elegiría las dependencias de los soldados para abandonar el lugar.

Pegado a la pared de los edificios, contuvo la respiración y aguzó el oído, tal y como había previsto, la mayoría de los ocupantes de aquellas viviendas habían salido como alma que persigue el diablo hacia el Palacio para prestar asistencia a su reina, lo que le dejaba el camino más o menos libre.

Sabiendo que tendría que enfrentarse igualmente a algún que otro soldado rezagado, esperó el momento adecuado antes de lanzarse hacia la pedregosa pared que cerraba el callejón y que, una vez superada, lo llevaría directamente a los jardines exteriores y de ahí, a la libertad.

Necesitaba salir ahí fuera y encontrar al responsable de lo ocurrido en la mina, descubrir si lo que aquel soldado había dicho era verdad y no solo una manera más de torturarle. Porque si lo era, si aquello había sido orquestado para sacarlo a él de delante y quedarse con la Orden, no se lo perdonaría jamás, no habría perdón posible para la cantidad de vidas que se habían perdido allí abajo, vidas humanas sin ningún otro pecado que el haber nacido en un mundo en el que seguían siendo presa de otros predadores.

Apretó los dientes, rogó por ser lo bastante fuerte como para superar aquel último escollo y se lanzó a alcanzar su meta.

CAPÍTULO 66

El Prinsen estaba en la Corte Umbra, acababa de verlo en el patio interior de la Fortaleza acompañando al consorte de la reina. Su arrogancia, la manera condescendiente con que trataba a cada una de las personas frente a él, esa cínica sonrisa curvándole los labios con una mueca de crueldad no hacía sino afianzar su fama de asesino silencioso y letal. Aquel era un hombre acostumbrado a obtener lo que deseaba al precio que fuese, sin importarle a quién tuviese que llevarse por delante para hacerlo. Lo cierto es que resultaba un verdadero misterio para él que ese mestizo no hubiese hecho antes un movimiento para arrebatarle la corona a la reina.

Cuando el chillón sonido de la alarma se extendió por todo el conjunto de edificios, no hubo individuo que no abandonase precipitadamente su lecho, en caso de seguir en él y saliese a ver que estaba ocurriendo. Había sido una suerte que para entonces ya estuviese en sus habitaciones, pues habría llamado la atención que no acudiese a ver lo que había ocurrido, sobre todo estando en esa parte del Palacio.

Había acudido rápidamente al lado de la reina y, rápidamente se había hecho cargo de su papel, poniéndose a disposición de la monarca y uniéndose finalmente al grupo que salió al patio interior en busca del responsable de aquella perturbación matutina. Nadie sabía que estaba ocurriendo exactamente, por lo que la guardia actuó con presteza, flanqueando a la reina en su camino en busca de respuestas, las cuales encontraron al momento en boca del rey; los prisioneros de la mina.

Esos inservibles humanos a los que el nuevo monarca parecía proteger incluso dentro de los calabozos, habían protagonizado un intento de fuga, habían sido ellos los que hicieron saltar las alarmas por toda la Fortaleza.

Lo que no había esperado ver en esa explanada era al Prinsen de la Corte departiendo con el rey, su presencia removió la rabia en su interior y debió hacer uso de todo su autocontrol para enmascarar su expresión y no delatarse ante él, de modo que pudiese representar a la perfección su propio papel.

¿Qué hacía allí? ¿Cómo era que no había sido consciente de su llegada? Y, más importante aún, ¿qué había hecho con su mujer?

No era probable que se hubiese deshecho tan pronto de ella, en realidad le sorprendía verle en pie, romper un vínculo como el suyo requería de una gran cantidad de energía, conllevaba un desgaste y a menudo, la muerte del imbécil que se atrevía a hacer algo parecido. Pero no, él no mostraba ningún signo de debilidad o agotamiento, por el contrario, su poder parecía incluso crepitar con mayor fuerza a su alrededor.

Ella no debía estar lejos, era incluso posible que la hubiese traído consigo al Palacio y la sola idea de que ella estuviese de nuevo al alcance de su mano, lo excitó como ninguna otra cosa. Pero no podía precipitarse, no podía descuidar su papel, jamás tendría una posición más ventajosa en la Corte Umbra de la que tenía ahora mismo.  Debía ser paciente y prestar más atención que nunca a cada una de las cosas que ocurrían a su alrededor, empezando por el motivo que parecía haber traído al mestizo de vuelta a la corte y la privada conversación que había pedido tener con la reina. Todos se habían retirado ante el ademán de la hembra Umbra que los regía, un gesto que hablaba por sí solo.

Todo poder se basa en el conocimiento, pensó recordando la clave de su éxito. Debía estar ojo avizor, prestar atención a cada gesto a cada palabra hasta descubrir qué nuevo misterio estaba a punto de desvelarse en el corazón del territorio Umbra.

Llegó al final del pasillo, giró a la izquierda y no pudo evitar hacer una mueca al ver a la mujer que avanzaba con gesto decidido en su dirección.

—¿Qué está ocurriendo? ¿Dónde están sus majestades?

Aquella hembra parecía caer siempre de pie, pensó con irritación al notar los brazaletes que ahora lucía en ambas muñecas y que la proclamaban como Soula Prima, la primera compañera vinculada a los dos miembros de una unión de sangre real de los Umbra. La hembra no solo había recuperado su puesto en el Sirkel, sino que lo había hecho de manera oficial.

—Parece que ha habido un intento de fuga por parte de los prisioneros de la prisión e hicieron saltar la alarma —le informó, volviéndose hacia ella—. Sus majestades ya están al tanto, la reina está ahora mismo con el Prinsen en el patio interior.

—¿El Prinsen está en palacio?

Así que el mestizo se había presentado sin avisar, dedujo al ver la sorpresa en el rostro de la mujer, no era algo tan extraño, sobre todo después de la manera en la que se había ido tras la última visita.

—La noticia me ha sorprendido tanto como a ti —admitió con lo que esperaba fuese una expresión de absoluta sorpresa.

La mujer se limitó a suspirar, le dedicó un gesto con la cabeza y continuó su camino dejando tras de sí un murmullo.

—Esperemos que esta vez se quede lo suficiente como para poder llevar a cabo nuestros planes.

Unos planes que intuía tenían que ver con la búsqueda de compañera que estaba realizando la reina, comprendió al momento.

Borró de sus pensamientos a la hembra tan pronto como desapareció por el corredor y centró su mente en la jornada que tenía por delante, no podía descuidar su labor, no podía permitirse levantar ninguna sospecha sobre su comportamiento, solo así podría iniciar de nuevo la búsqueda de esa deseada mujer y traerla de nuevo a su lado, aquel en el que debía estar.

CAPÍTULO 67

Suite del Prinsen.

Fortaleza Umbra,

Praga

Agda no sabía que la fastidiaba más, estar de pie ante ese arconte cubierta únicamente con una sábana o que el responsable de ello la mirase con absoluta arrogancia y pareciese más fresco que una lechuga en su nuevo y estrafalario look al estilo Assassin's Creed. Si vestido de forma mundana y elegante ya resultaba un hombre tan atractivo como letal, con esa antigua y oscura apariencia y lo que parecía la funda de un cuchillo sujeto a la cadera, su nivel de «respira y estás muerto» subía a cotas insospechadas.

Se obligó a levantar la barbilla y luchó con las ganas de recorrerlo una vez más de la cabeza a los pies para admirar cada centímetro del maldito arconte. No iba a dejar que la amedrentara, ni que pensase que lo que había pasado entre ellos le daba alguna clase de poder sobre ella.

En honor a la verdad, había esperado sentirse mal, enfadada consigo misma, incluso asqueada o con unas ganas inmensas de arrancarle los ojos, pero todo lo que encontró al abrir los ojos y rememorar todo lo que había ocurrido en las últimas horas fue paz.

No estaba preparada para sentirse vacía de una forma… que la hacía sentirse bien, era como si lo que la había agobiado se hubiese evaporado de repente, como si la pesada carga que había llevado a la espalda se hubiese hecho más ligera permitiéndole apreciar cosas que no había apreciado antes.

Su ausencia había sido al principio como una pequeña espina bajo su piel, después agradeció la oportunidad de tener unos momentos para sí misma, incluso ensayó lo que pensaba decirle cuando lo viese, pero esas palabras se esfumaron tan pronto lo tuvo delante y estaba claro que no pensaban regresar.

No quería rendirse de esa manera ante él, no quería quedar reducida a una simple mujer a la que les habían frito el cerebro a polvos, pero tampoco era capaz de ver en él al enemigo que había sido, el incansable cazador que no le había dado tregua. Sabía perfectamente que estaba ante el mismo hombre y, sin embargo, ya no era el mismo.

—Buenos días, ratoncita —dijo por fin, rompiendo el silencio, recorriéndola muy lentamente con la mirada, cosa que la puso más nerviosa todavía—. Bonito modelo…

—Sí, bueno, la tela no me daba para… —lo señaló con un gesto—, algo más elaborado. ¿Qué diablos llevas puesto, por cierto?

—Mi uniforme de batalla —declaró con cierta sonrisa en la voz.

¿Le estaba tomando el pelo?

—¿Es que perteneces a una asociación secreta de asesinos?

Esa particular sonrisa curvó los labios, pero no llegó a mostrar siquiera un vislumbre de sus dientes.

—Todavía no.

Aquella respuesta debería haberle preocupado un poco, pero todo lo que pudo decir al respecto fue:

—Me alega saberlo —admitió y fue a por lo que realmente le importaba—. ¿Dónde está mi ropa?

Su sonrisa se hizo más amplia y esta vez pudo vislumbrar brevemente la punta de sus colmillos.

—Me parece que me deshice de ella en algún momento entre traerte de vuelta del otro lado, darte de cenar y matarte a polvos —respondió con su característica chulería, entonces se cruzó de brazos y ladeó la cabeza—, pero la sábana te queda bien.

Bien, acababa de obtener un motivo para arrancarle los ojos.

—Mi ropa, arconte, ahora.

—Ya veo que la cena, el sexo y el sueño han traído de vuelta esa actitud tuya tan encantadora, empezaba a echarla de menos, Agda.

—Ya ves, una buena dieta hace milagros.

Y aquella sonrisa por fin estalló en una sincera carcajada que le iluminó la mirada.

—Tú ganas —admitió risueño, descruzó los brazos y en un abrir y cerrar de ojos se encontró despojada de la sábana y envuelta en esos fríos hilos de sombra que acariciaron cada centímetro de su cuerpo con una intimidad que la dejó sin respiración.

Su sexo fue acunado y ceñido por unas breves braguitas, sus pechos apretados y levantados como si fueran las manos de ese hombre las que los moldearan antes de ser sustituidas por un sexy sujetador y, como si acabase de pisar un maldito geiser, una inesperada oscuridad le engulló los pies y continuó ascendiendo por su cuerpo hasta desaparecer por encima de su cabeza dejándola completamente vestida con unos ceñidos pantalones de cuero elástico, botines de tacón y un ancho suéter ceñido a su cintura con un cinturón ancho de color morado, la única nota de color, junto con la blusa del mismo color, en aquel monocromático negro con el que había terminado vestida.

—¿Conforme? —preguntó llevándose ahora las manos a las caderas, admirando su obra de arte sobre ella—. ¿O prefieres algo más chic?

Comprobó que no había aberturas en lugares raros, que las botas eran de su número y podía moverse con soltura antes de replicar.

—Sobreviviré, fetichista de la moda —murmuró deslizando las manos por el suave punto del jersey—, al menos hasta que pueda largarme de aquí y encontrar una tienda en la que renovar mi armario. —Hablando de lo cual, pensó girándose hacia él—. ¿Me dirás ahora cómo diablos hemos terminado en la Corte Umbra?

Su mente todavía era una coctelera de escenas, frases y comentarios, pero entre todos ellos estaba segura haberle escuchado decir que estaban en el corazón del territorio Umbra.

—Por accidente —replicó con un ligero encogimiento de hombros—. Aunque parece que antes o después íbamos a terminar aquí, ¿no es así?

La pasada noche había hablado más de la cuenta, empezaba a ver que había soltado por esa boquita todo lo que debería haber mantenido en secreto, al menos hasta encontrar el momento adecuado para actuar, pero todo se precipitó desde el momento en que pusieron los pies en Praga.

—¿Qué fue exactamente lo que… te dije… anoche?

Enarcó una ceja y la miró fijamente.

—¿Ahora vas a fingir que no lo recuerdas?

Señor, le estaban volviendo las ganas de estrangularlo y no le apetecía lo más mínimo contenerse.

—Sé que te hablé de… cosas —admitió mirándolo a los ojos—, pero no sé muy bien hasta dónde te brinde información…

—Me brindaste mucho más…

—Sorin, por favor, centrémonos.

—Yo estoy centrado, eres tú la que parece que todavía no se ha despertado del todo —contestó burlón—. ¿Quieres que te haga un resumen de… todo?

—Solo dime qué diablos te conté anoche, capullo —acabó escupiendo.

Chasqueó la lengua y avanzó hacia ella con premeditada lentitud.

—Hablamos sobre tu encuentro en el Parque Letná con tus contactos de la Orden, sobre la supuesta desaparición del líder de esta y la posibilidad de que el hombre en cuestión estuviese relacionado de alguna manera con el accidente de la mina de Turnov —resumió con facilidad—. Dicha información te llegó a suponer que el tipo podría haber acabado también prisionero y, dado que estos han sido juzgados por esta corte, la probabilidad de que quizá estuviese en la Fortaleza Umbra era bastante plausible.

—De acuerdo, sí, quizá solo sea una corazonada, pero…

—Y también mencionaste tu pasado. —La interrumpió al mismo tiempo que se detenía delante de ella—. La motivación existente detrás de cada uno de tus actos, lo que te llevó a hacer tratos con Mistral e infiltrarte en la Corte Arconte… alguien a quién has situado también en esa mina y que por lo tanto podría encontrarse también aquí.

Le sostuvo la mirada en silencio y no pudo evitar estremecerse al notar su mano enguantada cubriéndole la mejilla.

—Si tu hermano está aquí, te reunirás con él.

Sus palabras fueron como una cascada sobre sus nervios, se llevaron todo el nerviosismo y la dejaron tan relajada que a punto estuvieron de doblársele las piernas.

—Gracias.

Una simple palabra, una que no solía pronunciar demasiado a menudo y que, en ese momento, la decía desde el fondo de su corazón.

Sorin se limitó a asentir, entonces le revolvió el pelo como si fuese una niña pequeña y le dio la espalda, alejándose hacia la puerta principal.

—He concertado una cita con la reina para ponerla al tanto de nuestra presencia aquí y el motivo de esta —anunció dejándola al instante sin aire.

—La… la… ¿la reina?

La miró por encima del hombro y sonrió de modo que vio claramente uno de sus colmillos.

—No esperarías que pudiésemos plantarnos en el Palacio de Sombras y entrar en los calabozos así como así, ¿no? —replicó con un tono ligeramente divertido—. Aunque puede que fuese divertido intentarlo, aunque lo más seguro es que acabases dentro de alguna de las celdas… y no precisamente para una visita turística.

Se mordió la lengua, pues eso era exactamente lo que había tenido en mente desde el principio, algo estúpido, ahora que lo pensaba bien.

—Aunque es posible que tengamos que esperar un poco para confirmar si las dos personas que buscamos disfrutan todavía de la hospitalidad de Olimpia.

—¿Por qué? —No quería que su voz sonase ansiosa, pero no pudo evitarlo.

Sorin se detuvo delante de la puerta, con la mano sobre el pomo y se volvió hacia ella.

—Esta mañana ha habido un intento de fuga por parte de los prisioneros pertenecientes a la mina —le informó—, y es posible que alguno esté todavía en paradero desconocido. ¿Sabes cuál es el nombre del líder de la Orden? ¿Lo conoces o has visto antes?

Aquella era una información que al parecer no había compartido con él, algo que había mantenido para sí misma, una ventaja que no iba a entregar todavía.

—Solo le vi una vez y fue de lejos, pero creo que lo reconoceré si lo veo.

La mirada de Sorin se volvió penetrante, el rictus de sus labios cambió, al igual que lo hizo su voz.

—Este no es un buen lugar para que pongas a prueba la paciencia de nuestra anfitriona, Olimpia no es Ionela —le informó repentinamente serio—, no esperes de ella la misma clemencia de la Reina Arconte.

—Hace tiempo que dejé de esperar clemencia de cualquier cosa que respire —confesó y añadió—, era la única manera de mantenerme viva.

Él pareció contener en esos momentos una abrupta respuesta, pues demostró una palpable contención antes de soltar el aire y añadir en tono menos frívolo.

—De acuerdo, solo procura no insultar a nuestros anfitriones, ¿vale?

—Haré todo lo que pueda.

Por la mirada que le dedicó el arconte, eso no era precisamente la respuesta que quería escuchar, aunque optó por no decir una palabra más y abrir la puerta, aunque no llegó a ir muy lejos, pues del otro lado se encontraron a Seren, con el puño en alto, como si hubiese estado a punto de llamar a la puerta.

—Y a eso le llamo yo sincronización —aludió la hembra Umbra parpadeando al ver a su compañero frente a ella—. Tengo un mensaje para ti… de Lady Vanya.

—Dile que no me has encontrado —replicó sin más y estiró el brazo, volviéndose hacia ella—. Vámonos, antes de que a alguien más se le dé por llamar a nuestra puerta.

No esperó, la cogió de la mano y tiró de ella fuera de la habitación.

—¿Quién es ella?

—Un diablo vestido de ángel —declaró la mujer con una secreta sonrisa tironeándole de los labios al tiempo que la recorría de la cabeza a los pies y asentía satisfecha—. Me alegra verte por fin de pie, nos tuviste preocupados.

—Eh… ¿lo siento? —replicó sin saber muy bien qué decir ante aquellas palabras.

La hembra se rio y su risa era casi musical, encantadora.

—Seren, comunícale a su majestad que la enviada de la Corte Arconte y yo nos reuniremos con ella en la Sala Umbrela en… media hora.

Ella se limitó a asentir en respuesta, entonces los miró de nuevo a ambos.

—¿Y qué le digo a Lady Vanya?

Ambos parecieron intercambiar alguna clase de información con tan solo mirarse, porque su amante parecía querer estrangular a la hembra frente a él.

Al contrario que la corte Arconte, la cual había estudiado en profundidad, solo reconocía algunos de los nombres de la Corte Umbra y el de esa dama no era uno de ellos. Había intentado memorizar algunos de los que correspondían a la servidumbre, pensando que quizá podría infiltrarse entre ellos, pero el Alto Círculo era algo que se le escapaba por completo.

—Dile… —Se detuvo, resopló y sacudió la cabeza—. No le digas nada, ya lo hago yo…

—Como desees, sire.

Con esa inesperada respuesta, la hembra inclinó ligeramente la cabeza, guiñó un ojo en su dirección y se retiró.

—¿Por qué tengo la sensación de que acaba de pasar algo aquí de lo que no tengo la menor idea? —preguntó en voz alta, clavando su mirada en él.

—Tienes ante ti a un pomposo miembro de la Corte Umbra —replicó él dedicándole una pomposa reverencia.

—¿No tenías suficiente con la Corte Arconte?

Se encogió de hombros.

—Mi madre vive aquí, es cuestión de… herencias —replicó, tiró de ella hacia él, apretándola contra su pecho y la miró a los ojos—. Pero que eso no te lleve a equivocación, sigo siendo un soldado, es la vida que he elegido y la que quiero conservar.

Bajó la boca sobre la suya y la besó apropiadamente, para finalmente lamerse los labios y apartarse de nuevo para iniciar la marcha.

—Vamos, te enseñaré una parte del Palacio de Sombras que no suelen visitar los turistas —le dijo—, y ya veremos si nos dejan desayunar en el proceso.

CAPÍTULO 68

Plaza interior.

Fortaleza Umbra,

Praga

Aquello debía parecerse bastante al Ragnarok.

Olimpia se había quedado en la plaza interior para recibir las novedades de la Guardia Umbra, quienes seguían peinando la Fortaleza de punta a punta en busca de los prisioneros fugados. Nada estaba saliendo como debería, ni siquiera sabía por qué permitía que ocurriese algo como eso cuando habría sido mucho más fácil despacharlos a todos, pero era incapaz de olvidar las semanas pasadas en aquella mina y cada uno de los rostros con los que se había cruzado antes o después. En ellos no había otra cosa que resignación, la esperanza hacía tiempo que había abandonado sus almas, muchos pensaban que terminarían sus días en aquel agujero y otros tantos ni siquiera se atrevían a pensar en algo como el futuro. No eran otra cosa que pobres diablos despojados de vida y dignidad, hombres alejados de sus hogares, arrancados incluso de sus países de origen del mismo modo en que lo había sido su consorte y alargar su cautiverio, no marcaría ninguna diferencia.

Pero, ¿cómo liberar a alguien que quizá hubiese sido el responsable de lo ocurrido en la mina? ¿Cómo indultar a quién había sido responsable de las muertes que se habían contado por docenas?

Jharis estaba convencido de que aquellos hombres solo eran responsables de su sed de libertad, de querer arriesgar sus vidas para salir a través de un túnel que ni siquiera sabían si resistiría y que el verdadero responsable era probable que ni siquiera hubiese estado entre ellos. Su compañero había puesto toda su esperanza en Evander, un hombre que lo despreciaba por haber cambiado de bando, por haberle abandonado ahí abajo y cuyo odio había visto ella misma bailar en los ojos claros del nórdico cuando llegó para llevarse al que hasta ese momento había considerado su amigo.

Había deseado bajar allí mil y una veces, pero sabía que en el momento en que lo hiciera, sus planes se irían inmediatamente al garete, así que había practicado la paciencia y dejado aquel asunto en manos de su consorte.

Los primeros gritos e insultos la hicieron volverse en dirección a un grupo de soldados que traían casi a rastras a los primeros prisioneros fugados, los humanos se debatían con pasión, insultando a sus captores hasta que repararon en ella. El mortal silencio y las afiladas miradas resultaron mucho más intimidantes que el previo escándalo, escupieron al suelo a su paso, pero no se apartó ni esquivó esos ojos, sino que le sostuvo la mirada a cada uno de ellos con absoluta frialdad.

Levantó la mano formando un puño y detuvo al momento a los soldados, que acataron su orden con precisión milimétrica, dio un par de pasos hacia ellos y mantuvo esa actitud estoica y helada por la que era bien conocida. Repasó cada uno de los rostros y rescató los nombres de su mente, los cuales pronunció mientras les indicaba a los guardias que los hicieran dar un paso hacia delante.

—Quiero a estos cuatro fuera de la Fortaleza, preparadlos para nuestro enclave en los Países Bajos —sentenció mirando a los aludidos, cuyos rostros empezaron a mudar hacia la palidez—. Traslado inmediato —declaró y agudizó la mirada con lo que esperaba fuese absoluto desapego–. Decidle a Musa que cumpla mis órdenes, él sabe cuáles son.

Hizo un gesto para que los soldados siguiesen adelante y, durante los próximos minutos repitió el proceso con cada uno de los grupos que iban pasando frente a ella hasta que los hubo distribuido en las localizaciones más cercanas de las que podía disponer dentro de su territorio para concederles la libertad. Había dado órdenes estrictas a cada uno de los Embajadores de sus colonias para que acogiesen a los humanos y les proporcionaran los documentos, pasaje y dinero suficientes para ser repatriados a sus respectivos lugares de nacimiento, si ese era su deseo.

Jharis había estado perfilando aquella idea durante los últimos dos meses, conocía a aquellos hombres, conocía sus historias, sabía de dónde habían venido cada uno de ellos y que muchos habían tenido la ilusión de volver a sus hogares, aún si fuese en su próxima vida. Su consorte le había dado las herramientas necesarias para poner en marcha aquel plan que tenían pensado llevar a cabo antes o después, una forma de deshacerse de los prisioneros y mantener al mismo tiempo las formas ante el resto de la corte, pero ahora ese plan debería esperar al menos hasta después de que su sobrino le diese unas cuantas explicaciones.

—Sacadlos de mi vista —ordenó con hastío al último grupo de soldados.

Faltaban tres prisioneros y uno de ellos era Evander, pensó elevando la mirada hacia el cielo y entrecerrando los ojos al ver que el sol empezaba a asomar por fin en el horizonte dando la bienvenida a un nuevo día.

—¡Majestad!

Se giró procurando mantener la misma expresión estoica hasta que vio a Minerva, quién avanzaba hacia ella con paso decidido. Al verla se le hinchó el corazón de orgullo, esa hembra era parte de su corazón y a partir de ahora, pensó al mirar los brazaletes que llevaba en sendas muñecas, era también parte de su Sirkel, su Soula Prima, la primera hembra vinculada a ella y a Jharis, el más alto honor que podía concedérsele a un Umbra.

—¿Estás bien? —preguntó cuándo llegó a su lado, guardando las formas a pesar de que ahora tenía la libertad de llamarla por su nombre de pila en público—. ¿Y nuestro rey? Acabo de ver a los soldados llevando a los prisioneros…

—Jharis está dirigiendo la búsqueda —admitió solo para sus oídos—. Quería asegurarse que Numia no… se extralimitaba.

—¿Quién? ¿Nuestro ejecutor? ¿Extralimitarse? —fingió inocencia, aunque su voz no podía sonar más sarcástica—. Imposible.

Correspondió a su sonrisa y suspiró. Aquello solo era la punta del iceberg, Sorin se había encargado de dejarle a los pies un nuevo e inesperado problema, uno que involucraba a mucho más que la Corte Umbra.

—¿Has visto a Sorin? —preguntó mirándola de soslayo, no podía dejar de estar pendiente por si aparecía su compañero.

—Acaban de informarme que el Prinsen ha regresado, pero te juro que no tengo la menor idea de cuándo lo ha hecho.

—Al parecer no es una visita de cortesía —chasqueó la lengua—. Según parece, es probable que hayamos estado hospedando en nuestra prisión al líder de la Ordinis Crucis.

—¿La Orden que atacó al Bastión Arconte?

—Eso mismo fue lo que yo dije —admitió y sacudió la cabeza—, pero parece que hay mucho más que desconocemos sobre este asunto… Nos reuniremos en una hora para tratar este nuevo asunto.

—Um… Entonces quizá no sea el momento adecuado para presentarle a alguna de las candidatas —comentó ella, pero parecía estar pensando más para sí misma, que haciendo una apreciación.

Y ese punto era sin duda la guinda del pastel de esa mañana, pensó con total ironía, pues todavía no había tenido tiempo de procesar lo que había sentido en ese muchacho y que sabía a ciencia cierta que no podía fingir.

—Olvídate de las candidatas, Minerva —murmuró, inclinándose sobre su oído para decirle—, al menos hasta que hayamos conocido a su Vinculada.

—¿Quéeeee?

Olimpia se apresuró a taparle la boca con la mano y le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Me estás tomando el pelo? —insistió la hembra, bajando el tono de voz.

Negó con la cabeza.

—No sé qué está pasando aquí, pero…

—Majestad.

Se volvió de inmediato al reconocer a voz de Numia, quién avanzaba con paso firme y rostro pétreo hacia ella.

—¿Dónde está el rey? —Fue lo primero que preguntó al ver que su compañero no venía con él.

—Ha decidido ir en busca de vuestro prisionero —le dijo con voz seca y una pizca de sarcasmo—. El hombre al que el consorte ha estado interrogando, ha dejado la Fortaleza.

Dejó que aquellas palabras se filtrasen en su mente, se lamió los labios y asintió como única respuesta inmediata. No le sorprendía la actitud de Jharis ni su necesidad de dar con Evander, estaba más que decidido a demostrar la inocencia de su amigo y también a descubrir quién era el verdadero culpable de lo ocurrido en la mina. De algún modo aquellas dos respuestas parecían ir de la mano y ambas tenían un único denominador común.

—Me pidió que os dijera que volverá —concluyó Numia con su habitual estoicidad al tiempo que se cruzaba de brazos—. ¿Queréis que lo siga?

—No, a ti te necesito aquí —anunció pensativa—. El Prinsen tiene algunas noticias preocupantes que tienen que ver con la Ordinis Crucis; esperemos a ver de qué se trata. —Dicho eso se volvió hacia Minerva, con quién solo necesitó una mirada para comunicarse—. Ve, protégelo y tráelo de vuelta cuando termine su misión.

Su rostro se convirtió en una pétrea máscara de determinación, asintió, se llevó la mano al pecho y acto seguido las sombras la engulleron, vistiéndola al momento con el traje de batalla.

—Ten cuidado, mi soula.

—Siempre, vida mía.

Sin más, se desvaneció, envuelta en las sombras, lista para llevar a cabo su misión; proteger al hombre que ambas amaban.

CAPÍTULO 69

El Heim.

Fortaleza Umbra,

Praga

Solo alguien como Sorin podría hacer que aquella estrafalaria indumentaria le sentase como un guante y le diese un aspecto incluso sexy. Era un absoluto misterio para ella el por qué no podía dejar de mirar hipnotizada cada uno de sus movimientos y más concretamente, por qué se le iban los ojos a ese perfecto culo. Ese hombre se movía como un felino, tenía una zancada larga, pero elegante y caminaba como si supiese que el mundo le pertenecía.

Se mordió el labio al tiempo que se obligaba a desviar la mirada para concentrarse en la particular arquitectura con la que se había reformado el antiguo Castillo de Praga, hasta convertirlo en el conjunto que era hoy en día.

Mientras la corte afincada en Budapest era una mezcla de modernidad y comodidad, el corazón de la Corte Umbra representaba la opulencia y el viejo mundo, pero sin renunciar a las comodidades del siglo XXI.

Lo que más la sorprendía era como el color negro predominante en los adornos y el mobiliario parecían encenderse con el dorado de los apliques y la calidez de los tonos arena de las paredes y artesonados techos. Por momentos era como sumergirse en una noche estrellada y al siguiente emerger en ese momento exacto antes del amanecer, dónde una misteriosa penumbra todavía cubría el ambiente ante la promesa de la pronta salida del sol.

El corredor por el que transitaban era lo bastante ancho como para que cupiesen cuatro personas caminando una al lado de la otra, el marmoleo suelo negro estaba surcado por una bonita y presumiblemente cara alfombra que amortiguaba sus pasos, mientras las paredes contenían una buena colección de arte y esculturas de lo más variopintas. A pesar de la opulencia y la sobrecargada decoración, resultaba sorprendentemente acogedor.

Tras atravesar unas puertas francesas de pesada madera que permanecían abiertas, pasaron a otro pasillo de las mismas dimensiones que dio paso a una galería de arcos a través de la que se apreciaba un frondoso jardín surcado por senderos de piedra, el sonido del agua llegó hasta sus oídos, pero no podía ver el lugar de procedencia. Se detuvo sin pensarlo dos veces, asomándose a través de uno de los arcos, la fragancia de las flores le acarició la nariz y, casi al instante notó el cambio de temperatura, como si la zona estuviese perfectamente aclimatada. Levantó la cabeza y no pudo sino admirar la cúpula piramidal que cerraba aquel patio, la cual estaba decorada como si fuese un cielo a caballo entre el día y la noche.

—Es el Jardín de la Reina.

La inesperada calidez del aliento de Sorin al oído la hizo saltar, se volvió de modo que lo encontró allí, con esa sonrisa traviesa curvándole los labios y esa mirada esmeralda vibrando de manera sobrenatural.

—Es uno de los lugares más tranquilos de El Heim. —Hizo un gesto señalando el lugar—. Era un patio interior de piedra, hasta que su majestad se interesó por la jardinería y decidió crear una especie de invernadero interior aquí dentro. En el centro hay una especie de estanque con una cascada, debes poder oír el rumor del agua.

Sí, se oía cada vez con mayor claridad.

—Hay plantas de todas las estaciones, así que dependiendo de la época del año, suelen cambiar los aromas —concluyó con un ligero encogimiento de hombros—. Personalmente, a veces tanta flor acaba saturando el ambiente.

—¿No te gustan las flores?

Se llevó un dedo a la nariz a modo de ilustración.

—Las prefiero en un lugar abierto dónde no me sature el olor —declaró y señaló el corredor con un gesto de la cabeza—. Vamos, con un poco de suerte, Vanya nos tendrá preparado hasta el desayuno.

Así que al final iba a responder al llamado de la dama.

—Puedo esperar mientras atiendes tus asuntos —sugirió, no le importaría continuar vagabundeando por la corte mientras tanto.

—Todos mis asuntos tienen ahora mismo un único denominador común —replicó y dejó claro cuál era al mirarla de arriba abajo—. Tú.

—Por qué no me sorprende —resopló, miró de nuevo el jardín y sacudió la cabeza—. ¿Cómo has conseguido una audiencia con tanta rapidez? Ni siquiera sé qué hora es, por otro lado.

—Demasiado temprano para estar ya fuera de la cama y vagabundeando por los pasillos del Palacio de Sombras —declaró y la llamó con un dedo—. Vamos, cuanto antes terminemos con todo esto, antes podré devolverte a la cama y seguir dónde lo dejamos.

Parpadeó ante su apabullante confianza, dejó escapar una breve carcajada y sacudió la cabeza.

—Tienes un ego del tamaño de este palacio, ¿lo sabías? —aseguró y sacudió la cabeza—. Sigue soñando, arconte, sigue soñando.

No esperó una réplica de su parte, en esos momentos solo deseaba dejar el tema a un lado y seguir adelante. Todavía le costaba hacerse a la idea de que estaba en el lugar con el que llevaba tanto tiempo soñando, la meta que se había esforzado en alcanzar en aquellos últimos meses y el estar tan cerca de ella la hacía sentirse inquieta.

Las cosas iban demasiado rápido, todo se había precipitado de la noche a la mañana y no era capaz de encontrar el apoyo necesario para detenerse y analizarlo todo, era como si de repente la hubiesen metido en una noria y todo lo que hiciese fuese girar y girar.

Echó un vistazo por el rabillo del ojo para comprobar que su acompañante continuaba a su lado, como así era.

—Parece que conoces tan bien esta corte como la Arconte —comentó—. ¿Cómo es?

—Demasiado estresante —admitió con un resoplido—. Por eso procuro no pasar más tiempo del necesario entre sus paredes.

—Y lo dice alguien que se dedica precisamente a pasar tiempo entre las paredes de diversas cortes —se mofó, con abierto sarcasmo.

—Soy diplomático, se me da bien llevar a la gente por dónde quiero que vaya, pero eso no significa que disfrute de las intrigas políticas —admitió con un resoplido y señaló con un gesto de la mano aquel lugar—. Era mucho más divertido corretear por estos pasillos de niño que ahora, por eso prefiero Budapest.

—¿Porque allí te dejan corretear de adulto? —le soltó intentando no reírse de su propio comentario.

—Entre otras cosas —respondió con esa perezosa sonrisa suya, entonces volvió a tomar ligeramente la delantera—. Pero la corte Umbra también tiene sus encantos…

Sí, sin duda uno de ellos estaba actualmente delante de ella, moviéndose como un felino.

—Como la ciudad en la que está ubicada —añadió con practicidad.

Eso no podía discutírselo, le gustaba Praga, le gusta su gente y, aunque no había tenido tiempo de apreciarla con la dedicación que se merecía, tenía algo que la hacía sencillamente atrapante. Pero en esos momentos lo único que le interesaba de la ciudad o de esta corte, era encontrarle, reunirse finalmente con Iskander después de tanto tiempo.

Y mientras esa idea siempre la había motivado, ahora también la temía, tenía miedo a lo que diría al verla, a lo que pensaría de ella, pues ya no era la niña que él recordaría, aquella muchacha había muerto… y la mujer que era ahora, no se parecía en nada.

Se detuvo en seco cuando esa idea penetró en su mente provocándole una punzada de miedo. Aquella duda siempre había estado en su interior, pero se había obligado a hacerla a un lado, a apartarla para dar prioridad a la necesidad de encontrarle, de rescatarle de dónde lo mantenían retenido.

—No puedo hacerlo… —comprendió de pronto.

Levantó la cabeza y se encontró con aquella mirada clavada en la suya.

—No puedo —declaró en voz alta, sabiendo que era el miedo el que hablaba por ella, pero sin poder evitarlo.

Sorin se volvió hacia ella y todo lo que hizo fue cruzarse de brazos.

—¿Por qué? ¿Crees que eres la única que ha cambiado? ¿La única que ha pasado por el infierno? —dijo con tal desinterés que le provocó una punzada—. Si está en estos calabozos, si estaba en Turnov, significa que su vida no ha sido un camino de rosas, ¿no te parece?

—Pero…

—Agda —pronunció su nombre a modo de advertencia—. No hay culpables en esto, solo víctimas.

—¿Cómo lo haces? —murmuró.

—¿El qué?

—Seguir en pie después de una vida de constante… lucha. —Las palabras se le esfumaron de la boca al darse cuenta de que estaba hablando de alguien que a pesar de tener la apariencia de alguien entrado en la treintena o cuarentena, debía tener siglos a la espalda—. Dios mío, no ha sido solo una vida… tú has vivido… cientos…

Enarcó una ceja y mantuvo esa sonrisa curvada en sus labios, pero había algo en sus ojos que no acababa de descifrar.

—Solo tenemos una vida para vivir, ratoncita, sea lo extensa que sea, solo es una —la corrigió.

—¿Y cuándo empezó la tuya? —Se encontró preguntando.

—En una primavera especialmente fría, alrededor del 1400 D.C. en la región de Valaquia, lo que hoy es Rumanía —resumió con un ligero encogimiento de hombros.

Se lo quedó mirando, intentando que aquella información se asentase en su mente.

No debía de sorprenderle, pues sabía perfectamente que los Arcontes eran, al igual que la mayoría de las razas sobrenaturales, seres muy longevos, pero estábamos hablando de un hombre que llevaba paseándose por la tierra durante más de seis siglos, año arriba año abajo.

—Así que tienes… un montón inenarrable de años.

—Seiscientos diecisiete años, siete meses y veinticinco días.

Ambos se giraron ante la suave y melódica voz que pronunció con rotundidad aquellas cifras para encontrarse con una elegante y hermosa mujer Umbra caminando hacia ambos como si fuese una modelo de alta costura recién salida de una revista de moda.

El pelo rubio le caía en perfectas ondas que se movían a cada paso que daba, su piel canela era realzada por la monocromía del traje de chaqueta tres cuartos y pantalón negro, la cual rompía una escotada blusa y zapatos de tacón de un intenso color azul que hacían juego con sus ojos. Se movía con una gracia y feminidad tan sensual como peligrosa y que le recordó la forma de moverse del hombre que permanecía a su lado.

Las largas pestañas que coronaban la intensa mirada que cayó en ella se agitaron unos instantes, entonces curvó esos labios pintados de rojo en una sonrisa que le iluminó los ojos y le aportó un aire mucho más cálido que invitaba a acercársele.

—Si ya decía yo que no iba a tener tanta suerte —escuchó la irónica voz de Sorin detrás de ella, dirigiéndose a la dama, entonces notó sus manos asentándose sobre sus hombros, atrayéndola hacia su pecho antes de notar sus labios acariciándole la oreja—. Que no te engañe el disfraz, es una tirana.

—¡Sorin! —Se quejó la aludida, dedicándole a su amante una mirada reprobatoria, entonces se volvió hacia ella de nuevo con esa suave calidez—. No le hagas caso, suele enfurruñarse cuando las cosas no salen según sus planes.

—Sí, lo sé —admitió en voz alta, pues la presencia de esa mujer invitaba a ello.

—Agda Melev —pronunció entonces él retomando su posición, devolviéndole su espacio personal, aunque no se apartó tanto como para que no pudiese notar su presencia detrás de ella—, te presento a Lady Vanya Dragolea… Mi madre.

Una bofetada no la habría sorprendido más que las palabras del arconte.

—Madre, ella es Agda Melev, Emisaria de la Corte Arconte y mi… nuevo dolor de cabeza.

—No me sorprendería nada que tú fueses el de ella —replicó la mujer chasqueando la lengua ante tal presentación, entonces la miró como si realmente estuviese de su parte—, ¿no es así?

Asintió, ¿qué otra cosa podía decir? Todavía estaba demasiado impactada por la repentina presentación. ¡Maldito fuera! ¿Por qué no le había dicho desde el principio que la dama que lo había hecho llamar era su madre?

—Es un placer conocerte al fin, querida Agda —declaró al tiempo que le cogía la mano con una suavidad y cuidado que la hicieron sentirse frágil, demasiado frágil—. Intuyo que todavía no te ha dado de desayunar…

—Tenía el vago presentimiento de que tú ya te habrías encargado del desayuno —mencionó Sorin, quién parecía estar conteniendo su hilaridad—, así que me limitaba a llevarla a tu sala para disfrutar de unos minutos de tranquilidad antes de enfrentarnos con la fiera.

—¿La fiera?

—Sí, ya sabes, la leona rubia que manda aquí.

—Sorin, cierra la boca, no necesito que te metan en el calabozo antes de acabar con lo que nos ha traído aquí, ¿vale? —le pidió, mirándole con una mortal advertencia en los ojos. Si volvía a decir algo así, le retorcería los huevos, estaba decidida a hacerlo.

El arconte esbozó una petulante sonrisa que le desnudó los colmillos.

—Escúchala, al parecer posee la sensatez de la que tú careces —añadió la hembra con esa misma ironía que surcaba la voz masculina.

—Dos hembras contra mí, no sé si estoy emocionado o aterrado —declaró, pero la risa bailaba en sus ojos. Se volvió hacia ella y la invitó a continuar avanzando—. Vanya forma parte del Consejo Umbra, así que estará deseosa de saber qué nos ha traído hasta aquí. La pondremos al tanto mientras disfrutamos de un merecido desayuno.

Asintió, no había motivos para declinar la invitación, sobre todo cuando antes o después tendría que enfrentarse a ello.

—De acuerdo.

Su respuesta no debió de ser muy convincente, ya que se encontró con la cálida mirada de la mujer fija en ella y un suave apretón en sus dedos mientras se inclinaba para susurrarle.

—Has llegado hasta aquí, Agda, esa ha sido la parte difícil —musitó con una sonrisa, antes de señalar a su acompañante con un breve gesto—. A partir de aquí, él se encargará de que las cosas sean más fáciles.

No sabía si eso la tranquilizaba o la ponía incluso más nerviosa, así que prefirió no pensar en ello, no pensar en nada, en realidad y dejar en manos del destino los próximos pasos.

CAPÍTULO 70

Extramuros.

Fortaleza Umbra,

Praga

Jharis había olvidado lo que significaba ser libre, el tener la voluntad de ir y hacer lo que deseaba sin que alguien lo golpease o encadenase. Daba igual el tiempo que llevase fuera de esa mina, disfrutando del aire libre, alejarse de la seguridad de los muros de la Fortaleza ponía a prueba sus nervios y lo volvía totalmente receloso. No podía quitarse de la piel la sensación de que antes o después alguien caería de nuevo sobre él dispuesto a ponerle de nuevo los grilletes.

Y Olimpia lo sabía, era más consciente que nadie de las secuelas que arrastraba, por eso valoraba infinitamente que hubiese confiado en su necesidad de ir tras Evander él mismo, aunque también sabía que antes o después, su esposa le enviaría refuerzos.

Respiró profundamente y dejó a su espalda los muros de la ciudadela para iniciar el descenso hacia el río, por dónde intuía que había escapado su amigo.

El revuelo que se había formado en el Palacio solo había sido una distracción para permitirle escapar y lo había hecho tomando una ruta bastante arriesgada y, al mismo tiempo, la más inteligente. Habían encontrado a dos soldados inconscientes en el antiguo Callejón del Oro, dónde se ubicaban los barracones de la Guardia Umbra, el único lugar que habría quedado lo bastante desierto tras el estallido de las alarmas como para ofrecer una buena vía de escape.

Trepar el muro había sido toda una proeza, tanto o más que bajarlo de nuevo del otro lado y escabullirse a lo largo de frondoso jardín exterior que daba directamente a los pies del Moldava.

Sabía que el hombre conocía la ciudad lo bastante bien cómo para que fuese complicado encontrarle y más aún seguirle la pista, pero sorprendentemente, él mismo poseía unas dotes de rastreador natas, las cuales suponía había adquirido en algún momento de su pasado y, aún si estaban un poco oxidadas por la falta de entrenamiento, afinaban su intuición lo suficiente como para haberle librado en más de una ocasión de situaciones peligrosas.

Se deslizó con extremo sigilo a pesar de que las calles todavía permanecían vacías, pero era cuestión de tiempo que cobrasen vida dando la bienvenida a un nuevo día. La gente abriría una vez más sus negocios y el mundo continuaría avanzando ignorante de los demonios que lo acechaban entre las sombras.

A juzgar por la ruta que parecía haber cogido su amigo a través de la calle Chotkova, tenía claro que su intención era atravesar hacia el Letná y de ahí cruzar a la ciudad vieja, probablemente por el puente Čechův Most que se encontraba justo frente a la escalinata de entrada al parque.

Siguió sus pasos con rapidez, agradeciendo que las primeras luces del amanecer ya estuviesen despuntando en el horizonte e hiciesen retroceder a las sombras de la noche. La ciudad parecía envuelta aquella mañana en esa eterna neblina que solía formar el río y que le daba a todo el paisaje un ambiente místico que encajaba perfectamente con los moradores del lugar.

Se detuvo a los pies de uno de los dos pilares, coronados con las estatuas de ángeles, que flanqueaban la entrada del puente y contempló la Ciudad Vieja al otro lado del Moldava, una inmensa jungla de edificios antiguos y callejones que debería sortear para dar con él.

Cerró con fuerza las manos, apretándolas en sendos puños al notar el temblor en ellas, respiró una vez más en profundidad y avanzó dispuesto a enfrentarse a sus propios temores para dar con la persona que le había mantenido con vida en esa maldita mina.

«Vaya, eres más bueno de lo que pensé».

La inesperada voz femenina le acarició los oídos haciéndole detenerse en seco, miró a su alrededor en busca de la propietaria, pero no la vio de inmediato.

—Quizá no necesites mi ayuda, después de todo…

Las palabras sonaron con más fuerza y, al seguir el sonido se encontró frente a una columna de oscuridad que tomaba forma ante él, dando paso a la avezada guerrera Umbra.

—Mi sire.

La voluptuosa y dulce soula emergió de las sombras cómo una Venus saliendo del río, vestida completamente de negro de la cabeza a los pies en lo que prometía ser su traje de batalla. Sonrió con esa calidez que ya conocía y se inclinó ante él reconociendo su estatus, a pesar de no ser necesario.

Su presencia fue como un inmediato bálsamo para sus nervios, no sabía cómo lo hacía, pero siempre se había sentido en paz a su alrededor, como si la hembra fuese una especie de faro en medio de la niebla que siempre te guiaba a casa.

—Minerva —reconoció su presencia al pronunciar su nombre—. Olimpia se ha dado prisa…

La mujer se llevó las manos a las caderas y se detuvo ante él con ese aire de profesora de escuela que alecciona a los niños rebeldes. Algo más baja que la reina, con unos intensos ojos verdes y una melena negra que ahora llevaba recogida en una trenza, era la antítesis de su esposa y, al mismo tiempo, su otra mitad. Ambas mujeres se compenetraban de una forma asombrosa, era como si alguien las hubiese creado a partir de un mismo trozo de madera, manteniéndolas unidas en espíritu.

—Más le valía hacerlo si no quería ganarse un rapapolvo —replicó al momento—. Eres nuestro rey, no puedes salir por ahí sin escolta, no sería…

Le cubrió los labios con un dedo, silenciándola al momento.

—Nada de títulos aquí fuera, Min —se inclinó sobre ella—. ¿Entendido?

Asintió sin añadir nada más.

—Dile a Oli que puede seguir respirando —pidió, sabiendo que su esposa y su soula compartían un vínculo mental lo bastante fuerte como para comunicarse a pesar de la distancia.

—Lo hice en el mismo momento en que te vi —replicó coqueta, entonces miró a su alrededor y finalmente a él—. Bien, ¿cuál es el plan?

Sonrió para sí ante la inmediata disposición de la hembra. Minerva era una de las mejores rastreadoras de la corte, cosa que le había sorprendido descubrir, pues a la mujer frente a él se la conocía mayormente por desempeñar el papel de consejera y asistente privada de la reina, pero después de haberla visto en acción en el rescate de la mina, no pondría en tela de juicio sus aptitudes.

—Tenemos que encontrar a Evander —declaró. Sabía que la hembra estaba al tanto de las pesquisas que había estado realizando en los calabozos en los últimos dos meses, así que no eran necesarias grandes explicaciones—. Algo me dice que esta… huida, tiene mucho que ver con lo que nos ha estado ocultando.

—¿Crees que sabe quién ha sido el responsable del accidente de Turnov?

Asintió.

—Estoy convencido de ello.

Como también lo estaba su necesidad de arreglar las cosas por su propia cuenta, lo cual tenía que obedecer no solo al conocimiento de la identidad de esa persona, sino a algo mucho más profundo y quizá personal.

—Así que si damos con él, es posible que también demos con el responsable del derrumbe —admitió ella haciéndose eco de sus propios pensamientos. Entonces añadió—. ¿Crees en él? ¿En su inocencia?

—Me salvó la vida ahí abajo, vi con mis propios ojos como ha intentado hacer siempre lo correcto y ayudar a sus hermanos aún si eso iba en contra de si mismo —declaró con sinceridad—. Alguien que actúa de esa manera, que se preocupa por el bienestar de sus compañeros, que sufre cuando ellos sufren… no habría orquestado jamás algo como aquello. Creo en él tanto como creo en mí mismo, sé que él no fue el responsable y que quién quiera que lo haya sido, está a punto de conocer la ira de Evander.

—En ese caso será mejor que nos demos prisa, mi señor —declaró ella besándole fugazmente en los labios—, y demos con tu amigo antes de que su sed de venganza lo lleve a hacer algo estúpido.

Los ojos verdes de la mujer refulgieron.

—Te sigo —le dijo y puso de ese modo en sus manos toda su confianza en que él fuese capaz de llevarles a ambos hasta el prisionero fugado.

Asintió en respuesta y juntos continuaron la búsqueda.

CAPÍTULO 71

Sala Umbrela.

Palacio de Sombras,

Praga

Agda se preguntaba si el morirse de un infarto allí mismo sería considerado una falla en sus modales, porque no le faltaba mucho para llegar a ese punto. Si el corazón seguía latiéndole a tal velocidad terminaría estallando y caería fulminada en el maldito pasillo.

El desayuno con Lady Vanya había transcurrido demasiado rápido para su gusto, apenas recordaba haber picoteado la comida, en realidad, ni siquiera estaba segura de qué era lo que se había llevado a la boca y no era culpa de su anfitriona, quién había hecho gala de unos exquisitos modales y un tacto del que su hijo carecía.

¿Cómo podían ser madre e hijo? Eran como el día y la noche, aunque sí que había advertido gestos de Sorin en ella, así como un ligero parecido una vez sabía que debía buscarlo. La mujer Umbra poseía unos modales suaves y exquisitos, se movía con extraordinaria fluidez y poseía un tono de voz tan agradable que la había hecho sentirse cómoda al instante. Para su sorpresa parecía conocer sus antecedentes y no se la había visto molesta en ningún momento por ello, más bien al contrario, parecía incluso impresionada de que hubiese sido capaz de mantener al arconte a raya tanto tiempo.

La conversación había ido de un extremo a otro hasta llegar finalmente al punto que les interesaba a todos; su presencia en la Corte Umbra y el motivo de que estuviese allí auspiciada por la Corte Arconte. La explicación a todo ello había sido concisa y breve, apenas una introducción que pusiese a la consejera en antecedentes de lo que iban a tratar con la reina, la cual no había tardado en hacerles llamar.

La inesperada caricia de una mano sobre la espalda la sobresaltó, levantó de inmediato la cabeza y se encontró con esa irónica mirada masculina clavada en ella.

—La clave de la respiración está en coger aire y luego soltarlo, así repetidamente —le dijo con una perezosa sonrisa curvándole los labios—. Por regla general es una necesidad fisiológica adquirida y que se repite voluntariamente… pero tú lo estás haciendo jodidamente difícil.

Abrió la boca para replicar, pero se encontró con su dedo índice sobre los labios.

—Te has enfrentado a toda la Corte Arconte y a mí —le dijo y, por una vez, no había rastro de burla en su voz o en su mirada—. Esto debería ser pan comido para ti.

¿Pan comido? ¿En serio? ¿Es que no veía a dónde diablos la había traído? Tenía derecho a estar nerviosa, a ponerse cardíaca, después de todo, no todos los días la hacían a una comparecer ante una hembra de la que se decía era capaz de poner de rodillas al mismísimo diablo.

—Estaré a tu lado en todo momento, Agda —insistió y añadió con su habitual petulancia—. Si alguien se pone borde, solo replícale con esa encantadora boquita que tienes, conmigo te funciona.

—Tú eres un caso especial.

—¿Ah sí? —Sonrió mostrando esos pequeños y puntiagudos colmillos.

—Sí —asintió con firmeza—. Eres idiota.

—Al fin una mujer con criterio —mencionó Vanya, quién caminaba delante de ellos y le echó un fugaz vistazo en dirección a su hijo—, no se te ocurra dejarla ir.

Su respuesta fue poner los ojos en blanco, pero se abstuvo de hacer réplica alguna cuando las puertas al final del pasillo se abrieron y apareció un hombre elegantemente vestido hablando con otro cuyo aspecto era incluso más sobrio. Las voces de ambos le llegaron como un susurro, pero fue suficiente para que sintiese un escalofrío.

—Apolo…

Al llamado de Lady Vanya ambos se giraron en su dirección y, por un brevísimo momento se encontró con los ojos del aludido, quién la miró con cierta intensidad con una expresión que no podía definir, antes de desviarlos hacia la hembra Umbra.

—Acabáis de ahorrarme el trabajo de buscaros —replicó en voz alta con una voz potente y rasgada—. La reina os espera… Y no está del mejor de los humores.

Aquello no era precisamente lo que quería escuchar.

—¿Es que algún día lo está, Lord Hagebak? —chasqueó Sorin, adelantándose para encontrarse con el hombre.

—Milord —lo saludó con un educado gesto de la cabeza—. Su majestad está ansiosa porque os expliquéis y, debo añadir, que yo también.

Sorin posó la mano con gesto amistoso sobre el hombro del tipo, aunque la manera en que lo miró en respuesta prometía una represalia. Para su sorpresa, el hombre esbozó una forzada sonrisa e inclinó ligeramente la cabeza.

—Para eso he escoltado a la Emisaria de la Reina Arconte —replicó el vampiro en voz alta, sorprendiéndole con semejante título. ¿De dónde diablos había sacado tal cosa? Ella no era otra cosa que una mensajera involuntaria, alguien a la que prácticamente habían obligado a aceptar aquella tarea—, para que pueda poner a su majestad y a sus consejeros al tanto de sus peticiones.

El hombre volvió a fijar la mirada sobre ella y esta vez, se encontró dando un paso atrás. Había algo en él que la amedrentaba, pero era incapaz de ver el qué.

—¿Y Minerva?

La pregunta de Vanya hizo que el hombre desviase de nuevo su atención, lo que le permitió hacer lo mismo y encontrarse con la mirada del otro individuo presente, quién no había abierto la boca. Un inmediato escalofrío la recorrió por entero, sintió como algo cruzaba por su interior, pero tan rápido como vino se fue y no tuvo oportunidad de analizarlo, pues volvieron a llamar su atención.

—No nos acompañará —declaró con sequedad un segundo antes de mirar hacia el hombre con el que había aparecido y este, tras asentir con un gesto educado y dedicarles el mismo a los demás, con especial pompa, inició la retirada en absoluto silencio—. Venid… hay mucho de lo que hablar.

Agda volvió a prestar atención al tal Lord Hagebak y no pudo evitar estremecerse de nuevo en el instante en que sus miradas volvieron a cruzarse. Fue incapaz de dar un paso mientras los demás se ponían en marcha, se quedó mirando su espalda cómo si pudiese encontrar en ella el motivo de esa extraña sensación que la recorría en su presencia.

—¿Agda?

Levantó la cabeza y se encontró con la mirada de Sorin, los ojos verdes la miraban fijamente, pero no había en ellos aquella acostumbrada picaresca, era algo más profundo. El arconte enarcó una ceja y ladeó la cabeza como si mirase de reojo al hombre para finalmente volver a mirarla a ella.

—¿Va todo bien?

No lo sabía. Se llevó las manos a los brazos con gesto instintivo y echó a andar para reunirse con él, necesitando la protección que le proporcionaba su cercanía.

—No estoy segura —admitió en un hilo de voz—. Supongo que necesito acabar con todo esto.

Él asintió en respuesta, pero no parecía haber quedado del todo conforme, así que optó por preguntar.

—¿Quién es él? —Señaló con un gesto hacia las puertas que habían cruzado ya Vanya y el recién llegado.

—Lord Hagebak, es uno de los consejeros de la Reina —señaló—. ¿Por qué?

—Me parece que no le hace demasiada gracia mi presencia —admitió, pues era la sensación que le había dado cuando la miró.

Sorin chasqueó en respuesta, deslizó el brazo alrededor de su cintura y la empujó hacia delante, para ponerse de nuevo en marcha.

—Créeme, hay pocos a los que Apolo considere dignos de estar en su presencia —resopló—, y te aseguro que yo encabezo esa lista… Lo cual no deja de ser absolutamente divertido.

Lo miró con abierta ironía.

—Solo tú podrías considerar divertido algo así.

Sonrió y de nuevo vio al arconte de siempre.

—Todavía no has visto nada —replicó divertido, resbaló el brazo hasta dejar la mano sobre su espalda.

Una pequeña antesala con un par de sillas daban paso a un enorme salón de aspecto mucho más sobrio y menos recargado que todo lo que había visto hasta ahora, pero que seguía siendo impresionante desde el suelo cubierto por una bonita alfombra azul real, hasta el techo con un sencillo y elegante artesonado. Una enorme mesa ovalada presidía el centro de la habitación y en la cabeza de esta, sentada en una silla demasiado elaborada para su gusto, se sentaba una mujer de aspecto nórdico, con claro pelo rubio y unos ojos azules tan intensos como los de Lady Vanya. El parecido entre ambas era tal, que la llevó todo un minuto darse cuenta lo que eso significaba. Agda sintió que se le encogía el estómago, pero no tuvo tiempo de pensar en las implicaciones de ello, pues la que solo podía ser la Reina de los Umbra se levantó y clavó aquella mirada acerada sobre ella con tal intensidad que la dejó sin respiración.

—Así que eres… tú.

Sus palabras fueron la bofetada que necesitó para reaccionar e inclinarse en lo que esperaba fuese una adecuada reverencia.

—Majestad —murmuró inclinando la cabeza al tiempo que hacía una genuflexión.

Hubo algo parecido a un pequeño resoplido por detrás de ella, entonces escuchó la voz de Sorin.

—Mi reina, os presento a Agda Melev, Embajadora de la Reina Arconte —dijo con total convicción, casi como si estuviese desafiando a la mujer a negar sus palabras—. Agda, ella es Olimpia, la líder de la Raza Umbra.

—Bienvenida a la Corte Umbra, señorita Melev —replicó la mujer, pero su mirada no estaba puesta en ella, sino que miraba a Sorin con tal intensidad que no sabía cómo el vampiro no estallaba en llamas—. Lord Dragolea me ha puesto al corriente de la particular misión que os ha traído hasta Praga, pero ha omitido algunos detalles que considero necesarios para esclarecer la necesidad de cooperación por parte de esta corte.

Miró a su acompañante, a quién parecía darle lo mismo la pulla de la nórdica mujer, se lamió los labios y respiró profundamente, había llegado el momento de hacer lo que mejor se le daba; actuar.

—Os pido disculpas por irrumpir de esta manera en vuestros dominios, mi señora —dijo bajando la cabeza ligeramente para mostrar su respeto—, pero tengo motivos de peso para creer que la persona a la que se me ha encargado encontrar podría ser… vuestro invitado en estos momentos.

Una manera educada de decirlo, pensó con palpable ironía, pero optó por seguir adelante.

—… y resulta de vital importancia para mi misión, poder hablar con él y hacerle entrega de una misiva escrita del puño y letra de la Reina Ionela con la que espera poder establecer los inicios de una fructífera negociación que beneficiaría a los más indefensos miembros de mi propia raza —resumió con efectividad—. Se trata del líder de la Ordinis Crucis, un movimiento humano cuyas aspiraciones se han visto contaminadas por… ciertos sectores rebeldes que nada tienen que ver con la verdadera causa que mueve a la orden.

—¿Y afirmas que ese… líder humano… está en mi corte? ¿Qué es mí invitado?

No le pasó por alto el tono con el que dijo aquellas palabras, pero no iba a intimidarla, no cuando necesitaba su favor para encontrar también a Iskander.

—Es posible que le hayáis estado dando cobijo sin saberlo, majestad, lo que es una especie de suerte de valor incalculable para todos —replicó y añadió con mayor suavidad—. La última vez que se vio al Maestre de la Orden, fue hace cosa de unos meses, en las inmediaciones de Turnov, creemos que…

—¿Y qué hacía allí? —la cortó con firmeza—. ¿Qué hacía el líder de una Orden que hace pocos meses ha atacado al Bastión Arconte merodeando por mi territorio?

Aquella era una acusación en toda regla.

—El culpable del ataque al Bastión no tenía que ver con la Orden, su motivación era totalmente individual y tenía el suficiente poder de convicción para hacer que aquellos con una motivación similar, encontrase en sus palabras de venganza el motor que necesitaban para levantarse en armas contra aquellos que también habían sido responsables de sus propias desgracias —resumió con firmeza, levantó la barbilla y la miró directamente a los ojos—. Yo formé parte de esa rebelión, traicioné a aquellos que me cobijaron durante casi un año y lo hice a sabiendas de que mis actos podrían traer consigo un daño considerable a gente inocente.

—¿Eso es verdad? —La voz de Lord Hagebak se elevó con un tono de incredulidad y rabia palpables.

—Esos hombres no eran otra cosa que unos pobres diablos a los que la vida había puesto en el camino del infierno, tenían sus motivos para guardarle inquina a los Arcontes, del mismo modo que lo he tenido yo. —Levantó la barbilla y continuó—. En toda cesta siempre hay alguna manzana podrida que contamina a los que están a su alrededor, pero eso no quiere decir que el árbol esté dañado. La Ordinis Crucis es ese árbol y no es justo que la labor que han estado haciendo se eche a perder por los errores de otros. La Reina Humana confía en poder llegar a un acuerdo con el Maestre y firmar un nuevo tratado que sirva de ahora en adelante para ayudar a la humanidad y limpie el nombre de aquellos que solo intentan hacer algo bueno por los demás.

—¿Y crees que ese Maestre tuyo está en mi corte?

Asintió con la misma actitud segura que había exhibido hasta ese instante.

—Tengo buenas razones para pensar que podría ser uno de los prisioneros que habéis mantenido cautivos tras el accidente de la mina de Turnov —sentenció con voz firme—. Y, de ser así, necesitaré que lo liberéis.

—¿Eso es posible?  —jadeó Lord Hagebak.

La reina miró a su consejero, entonces volvió sobre Sorin, quién había mantenido una actitud estoica, dejándola hablar.

—¿Lo es?

El arconte la señaló con un gesto de la barbilla.

—Es una posibilidad más que real.

Los ojos azules de la mujer volvieron a clavarse en ella, su mirada era penetrante y la manera en que ladeaba la cabeza trajo a su mente un gesto similar.

—¿Y ese Maestre de la Orden tiene nombre?

Había llegado el momento de quemar sus naves, pensó Agda, se lamió los labios y pronunció el nombre del dirigente de la Ordinis Crucis en voz alta.

—Su nombre es Evander Knutsen —desveló su identidad—. Ignoro si habrá usado otro, pero es un hombre que difícilmente podría ser pasado por alto. Tiene una gran estatura y complexión, pelo rubio, ojos claros… y un acento que viene y va al hablar, al igual que el vuestro, majestad.

El silencio que se hizo en la sala fue generalizado y no supo si era algo bueno o no, se giró para mirar a Sorin, pero él estaba especialmente atento a las reacciones de la reina.

—Sabes quién es —dijo entonces con aplastante seguridad.

La reina asintió, apretó los labios y empezó a soltar una larga retahíla de insultos en su idioma natal.

—Es uno de los tres prisioneros que huyó esta mañana —declaró entre dientes.

Las palabras de la hembra cayeron sobre ella como una losa, pues era lo último que esperaba escuchar.

—Espera, ¿es él?

La pregunta llegó ahora de Lady Vanya, quién parecía realmente sorprendida.

—Eso parece —admitió la reina, quién dejó caer el puño con fuerza sobre la mesa—. Maldita sea, esto se complica por momentos.

Agda no entendía nada, se giró para mirar a Sorin, quien estuvo al momento a su lado.

—¿Es la huida de la que hablaste? —le preguntó y él asintió.

Tres prisioneros, al menos tres de los hombres que habían estado en la mina se habían marchado de la Fortaleza y uno de ellos era Evander.

—Sorin… —No pudo evitar que le temblase la voz, levantó la cabeza y se encontró con esos ojos verdes que empezaba a conocer muy bien.

El arconte pareció entenderla sin necesidad de palabras, puesto que preguntó directamente a la reina.

—Es posible que haya alguien más al que debas liberar, majestad —dijo con su habitual franqueza—. Tenemos que bajar a los calabozos.

La mujer lo miró sin entender, entonces pasó la mirada sobre ella y frunció el ceño.

—¿Más sorpresas?

Le sostuvo la mirada y esperó que estaba vez la voz no le temblase.

—Mi hermano —respondió—. Solo… mi hermano.

Esos ojos azules se mantuvieron fijos sobre ella durante unos segundos, entonces ladeó la cabeza y preguntó.

—¿Cuál es su nombre?

—Iskander —pronunció en voz alta, sintiendo que con cada palabra se quitaba un peso de encima—. Iskander Melev, majestad.

—No hay ningún prisionero con ese nombre —murmuró Lord Hagebak, volviéndose hacia ella—. ¿Estás segura de que estaba en Turnov?

El corazón se le encogió ante las palabras del hombre, pero acabó asintiendo.

—Completamente segura —asintió mirando al consejero.

—¿Puedes describirlo? —sugirió Lady Vanya, quién había abandonado su posición para detenerse a su lado—. Quizá también esté bajo otro nombre.

—Él… en la foto tenía…

—¿En la foto? —La curiosidad en la voz del consejero era palpable.

—Nos separamos hace seis años, después de que un grupo de arcontes arrasase nuestro pueblo —declaró con firmeza, luchando con los recuerdos—. Me he pasado todo este tiempo buscándolo hasta que alguien… lo encontró en Turnov y me entregó una foto como prueba.

—De acuerdo —admitió Vanya, instándola a seguir—. ¿Qué aspecto tenía en la foto?

—Tenía el pelo algo más oscuro, rubio, supongo que era por la suciedad del lugar y también largo, un poco por debajo de los hombros —señaló utilizándose como modelo—, y al contrario que los míos, sus ojos son azules, de un tono mucho más claro que los vuestros…

Hizo una pausa y repasó mentalmente la fotografía.

—Llevaba una barba tupida, que unido al desgreñado pelo le confería un aspecto fiero, como el de un antiguo vikingo… —añadió a su descripción, llevándose al mismo tiempo un dedo a la mejilla—. Y tenía una especie de cicatriz aquí…

El sonido de una silla cayendo al suelo de forma estrepitosa hizo que se interrumpiera y levantase de inmediato la cabeza para encontrarse los ojos de la reina y el consejero mirándola cómo si le hubiese salido una segunda cabeza.

—Agda, ¿estás segura de que esa es la descripción exacta?

La voz de Vanya hizo que la mirase preocupada.

—Sí —asintió—. Puede que hayan pasado seis años, pero conozco a mi hermano… Siempre ha sido de complexión atlética, casi tan alto como Sorin. Debería tener un fuerte acento al hablar, especialmente cuando hablaba otro idioma que no fuese el nuestro y…

—Majestad, su descripción es la de…

Olimpia avanzó directa hacia ella y se la quedó mirando como si no la hubiese visto hasta el momento.

—Has dicho que arrasaron vuestro pueblo —mencionó con una voz tan baja que le costó saber lo que decía—. ¿De qué manera? ¿Qué pasó?

Dio un paso atrás y se encontró con el cuerpo de Sorin, sus manos se posaron en sus hombros haciéndola notar su presencia.

—Un grupo de renegados penetró en plena noche, sesgaron vidas e incendiaron sus hogares. —Se adelantó él, resumiendo lo que ella le había contado, pero también su voz sonaba extraña—. Iskander intentaba sacarla de allí, pero algo pasó y la obligó a huir hacia el lago, junto con el resto de las mujeres…

Se volvió hacia él con gesto demudado.

—¿Cómo sabes…?

—El Velo —explicó como si de ese modo pudiese dar sentido a sus palabras—, lo vi… cuando te traje de vuelta, lo vi a través de tus ojos…

Se estremeció ante sus palabras, pero era incapaz de encontrar algo que decir o pensar al respecto.

—Agda… —insistió, atrayendo de nuevo su atención—. Creo que conozco a tu hermano…

Sus palabras la golpearon con inusitada fuerza, haciendo que le fallasen las piernas y, de no haber estado sujetándola, se habría caído redonda al suelo.

—¿Cómo… cómo es posible? Tú no… no…

—Dios mío —escuchó musitar a la reina y cuando la miró, vio en sus ojos algo que solo podía etiquetarse como comprensión y esperanza—. Eras tú… en sus sueños… en sus recuerdos, siempre fuiste tú… Eres su hermana.

Un escalofrío le recorrió la espalda y se volvió de nuevo hacia su compañero.

—No, no entiendo… —admitió sintiendo que empezaba a hundirse en ese oscuro y asfixiante miedo una vez más—. ¿Dónde… dónde está Iskander? Sorin, dímelo… Mi hermano… él está… está…

Le cogió el rostro entre las manos de modo que solo lo mirase a él.

—Está vivo, ratoncita —la tranquilizó al momento, arrancándole del pecho un enorme peso que trajo de inmediato lágrimas a sus ojos—. Y está aquí, está en la corte…

El alivio que traía consigo aquellas palabras la inundó haciendo que las compuertas de sus ojos se rompiesen.

—Pronto te reunirás con él.

No hubo frase más hermosa para sus oídos que esa en aquellos momentos, la única que había deseado escuchar durante esos últimos seis años.

CAPÍTULO 72

Verla de nuevo no debería remover toda clase de emociones en su interior, no podía permitirse sucumbir a su presencia de una forma tan obvia, no si deseaba mantener su tapadera. ¿Pero cómo evitar la sorpresa? Había tenido que reaccionar con prontitud, manteniendo su puesto y fingiendo una total indiferencia ante la fugaz mirada de esos ojos ambarinos que se había cruzado con los suyos.

No le había reconocido, ¿pero ¿cómo podría? En los breves y gloriosos momentos que estuvieron juntos siempre llevó el rostro cubierto por una máscara y su apariencia ligeramente alterada gracias a su magia, un código de seguridad obligatorio para evitar que su identidad saliese a la luz.

Ella también parecía distinta, no solo por el poco favorecedor tinte con el que se había teñido el pelo o las curvas más llenas que moldeaban su cuerpo, era su postura, la manera en que caminaba, como si los grilletes que una vez la habían retenido se hubiesen vuelto más livianos.

Sí, había tenido que contenerse para no reclamar allí mismo lo que le pertenecía del mismo modo en que se vio obligado a apretar los dientes y desviar la mirada cuando ese mestizo se volvió hacia ella profanando su cuerpo con una caricia.

El Prinsen la deseaba para él, se consideraba su amo, solo había que ver la manera en que la vigilaba, en que se ocupaba de que no se apartase de su vista, era un carcelero atento a cada movimiento de su prisionera, lo que podía ser un problema a la hora de recuperarla.

Se contuvo de echar la vista atrás, daría lo que fuese por poder escuchar lo que quiera que estuviesen hablando en la Sala Umbrela, pero retroceder ahora lo pondría en una situación comprometida, especialmente tras el alboroto creado esa mañana con ese infernal sonido que había alborotado a todo el mundo. No, era necesario que recuperase el mando de la Fortaleza, que comprobase que cada uno de los hombres y mujeres bajo su dirección estuviesen en el lugar que debían estar y aquel lugar volviese a funcionar como un reloj suizo.

Mantendría sus sentidos alerta, la vigilaría mientras estuviese entre aquellas paredes y encontraría el momento adecuado para traerla de nuevo a su lado, aquel en el que debía estar.

CAPÍTULO 73

Sala Umbrela.

Fortaleza Umbra,
Praga

Iskander no la recordaba.

Las palabras de la reina se repetían una y otra vez en su mente, pero era incapaz de encontrarles sentido, como tampoco se lo encontraba al relato que aquella hembra había vertido sobre ella.

Jharis, él decía llamarse ahora Jharis y no recordaba absolutamente nada anterior a su llegada en un barco de esclavos a Aberdeen, Escocia, seis años atrás.

Sin saberlo, ambos habían compartido un destino similar, pero en el caso de su hermano, no había tenido su recuerdo para mantenerse en pie, no había tenido absolutamente nada que le recordase a Snåsa, a su pueblo natal, ni a Mor Alfhild, ni tampoco a ella.

Había pasado el último año en el fondo de aquella maldita mina de granates en Bohemia, un lugar que casi acaba con su vida y que, de un modo extraño y rocambolesco, también se la había devuelto al toparse con Olimpia.

Y ahora era el Rey Consorte de los Umbra, se había desposado con la reina y, a juzgar por la veneración que había escuchado en la voz de la mujer mientras relataba todo aquello, era una unión por amor.

Pero aún había más, porque en medio de todo aquello entraba en escena también Evander, quién parecía haber corrido la misma suerte que su hermano dentro de aquella mina y a quién decían deberle la vida misma. El líder de la Orden había permanecido en las mazmorras de la corte durante los últimos dos meses hasta esa misma mañana, en la que decidió dejar la hospitalidad Umbra y largarse en busca, o esa era su suposición, del culpable que provocó el accidente que acabó con la vida de varias decenas de inocentes.

No era algo que le sorprendiese viniendo de ese hombre, pues era algo que haría sin pestañear, para lo que no estaba preparada era para enterarse de que su hermano no estaba en la Fortaleza, pues había salido en post de su amigo para traerlo de vuelta.

Cada palabra pronunciada había sido como un golpe tras otro, su mente era incapaz de procesar todo aquello, sencillamente no podía. Era imposible que se hubiese olvidado de ella, que hubiese olvidado quién era antes del asalto al pueblo y, al mismo tiempo, explicaba el por qué no la había buscado, el por qué no la había sacado del infierno en el que ella misma había caído como había llorado y rogado desde el mismo instante en que la arrancaron de aquella playa.

Sus por qué ahora tenían respuesta y era una que no se habría imaginado ni en mil años, había dado por hecho que estaría muerto, que algo le habría pasado para que no acudiese en su ayuda, pero, ¿que la hubiese olvidado? ¿Qué hubiese olvidado su vida, su pasado e incluso su nombre? No aquello era demasiado rocambolesco y horrible como para pensar en ello.

—Agda.

Se sobresaltó al notar una mano cálida y de tez más oscura sobre la suya, se quedó mirando la cinta que todavía llevaba atada alrededor de la muñeca y comprendió que Sorin seguía allí, como le había dicho que estaría. Al menos él si cumplía sus promesas, pensó con goteante ironía y, en el momento en que el pensamiento cruzó su mente sintió que se hundía un poco más en aquellas nuevas revelaciones.

Iskander había roto su promesa, pero no lo había hecho de manera consciente, pues, ¿cómo podía reunirse con alguien a quien ya no recordaba? ¿Cómo podía extrañar a alguien que no tenía rostro y no sabía siquiera que existía?

Una gota cayó sobre la oscura mano del arconte y no se dio cuenta, hasta que cayeron un par más, que eran sus propias lágrimas, que estaba llorando en silencio.

—No me recuerda.

Las palabras salieron de su boca, reconoció su propia voz, pero era incapaz de procesar realmente todo aquello, estaba en shock, demasiado conmocionada como para poder reaccionar.

—Se ha olvidado de mí —musitó viendo como más gotas se unían a las primeras—. No… Ya no soy nadie… No soy nadie en su vida.

Algo le acunó el rostro y al instante se encontró mirando esos intensos ojos verdes que brillaban con genuina determinación.

—No te ha olvidado, es imposible que alguien que te haya conocido, pueda olvidarse de ti —declaró con tal convencimiento que sintió la necesidad de creerle—. Eres demasiado… intensa como para no dejar huella allí por dónde pasas.

—Pero él…

Una suave y cálida mano se posó sobre su brazo, ladeó el rostro y se encontró con la mirada de hielo de la reina, sus ojos azules se clavaron en ella con tal intensidad que sintió la inmediata necesidad de huir, pero cuando habló, las palabras que brotaron de su boca eran suaves y tan cálidas como su contacto.

—No te olvidó, pequeña, incluso aún sin ser capaz de recordar su pasado, siempre has estado en su mente, en sus sueños —le aseguró y, al escucharla, supo que cada palabra pronunciada era verdad, no había lugar para duda—. Te hizo una promesa y se ha estado muriendo por dentro por no poder mantenerla, por no ser capaz de encontrar a la mujer que gritaba tan desesperadamente en sus sueños, en sus recuerdos… Olvidó todo, incluso su verdadero nombre, pero jamás se olvidó de ti.

Nuevas lágrimas se deslizaron por sus mejillas, pero se vio incapaz de retenerlas. Odiaba sentirse así de vulnerable, no quería que los demás la viesen de esa manera, demasiadas veces se habían aprovechado ya de sus debilidades cómo para darles más munición que utilizar contra ella.

—Lo sé muy bien, Agda, yo he estado ahí cada vez que las pesadillas lo han despertado en plena noche, lo he visto gritar de rabia al no poder alcanzarte, siempre has estado presente en su alma, aún si no recordaba que la mujer a la que siempre veía era su hermana. —Deslizó la mano y la posó sobre una de las suyas—. Te ha necesitado tanto o más de lo que tú le has necesitado todo este tiempo, lo sé, créeme, lo sé muy bien.

Con eso se levantó y la miró desde toda su altura, se recompuso rápidamente y pasó la mirada sobre su acompañante y ella misma.

—Sin duda, la misión que te ha traído hasta aquí estaba destinada a mucho más —le dijo volviendo a centrar su mirada sobre ella—. Espero que aceptes ser mi invitada en la Corte Umbra, sé que Jharis deseará verte tan pronto sepa que estás aquí y en lo tocante al Maestre de la Ordinis Crucis, le traeremos de nuevo a la Fortaleza de modo que podamos esclarecer cada una de estas nuevas revelaciones. —Solo entonces se volvió hacia el arconte—. Sorin, pon a Razvan y a su reina al tanto de lo que ha pasado y diles que espero acepten nuestra hospitalidad mientras se resuelve todo esto. Creo que lo mejor será manejarlo de manera discreta, al menos hasta que Ionela pueda presentarle su oferta a Evander.

—Sin pompa ni ceremonias, acabas de alegrarle la visita a la Reina Arconte —declaró con su usual despreocupación, pero inclinó la cabeza y acató sus órdenes—. Me ocuparé de hacerles llegar vuestra invitación, min Dronning[13].

La mujer sacudió la cabeza y volvió a mirarla.

—Si necesitas hablar… solo pídele a ese majadero que me busque, siempre tendré tiempo para ti.

Con esas palabras, se volvió hacia Lord Hagebak, con quién intercambió unas palabras, después miró a Lady Vanya, quién se limitó a asentir y todos ellos abandonaron la sala dejándoles a solas.

Agda guardó silencio, no había palabras que pudieran dar voz a la cantidad de emociones que giraban en esos momentos en su interior, su mente era un caos, las preguntas se agolpaban sin respuestas, unas que no obtendría hasta que él volviese de dónde quiera que estuviese.

Aquel era el final del camino que había estado recorriendo, la meta que con tanto ahínco había intentado alcanzar estaba ante ella y no era capaz de cruzar la línea. Todo lo que había imaginado, lo que había soñado, se acababa de esfumar bajo el peso de una inesperada realidad, de una situación para la que no estaba preparada y que la había golpeado con la fuerza de un tornado.

Iskander estaba con vida y bien, eso debería haber aplacado la ansiedad con la que había convivido desde su separación, pero ahora se había instalado una muy distinta la cual tenía que ver con sí misma y ese pozo de inmensa oscuridad del que nunca parecía salir del todo.

Cuando empezaba a rozar la superficie, cuando por fin creía que podía volver a respirar algo aparecía que la hundía de nuevo y las fuerzas con las que se impulsaba cada nueva vez comenzaban a agotarse.

—No me quedan fuerzas para seguir luchando en contra de la corriente —reflexionó en voz alta.

—En ocasiones todo lo que necesitas hacer es mantenerte a flote.

Las palabras de Sorin hicieron que ladease la cabeza y se lo encontrara ahora junto a las puertas de la sala, las cuales debía haber cerrado en algún momento. Se había apoyado contra ellas, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada fija en ella. Su aire de despreocupación chocaba de nuevo con el atuendo de batalla, pero esta vez había más en lo que fijarse, pequeños detalles en los que no había reparado hasta entrar en esa sala y verle cerca de aquellas dos mujeres.

El aire de familiaridad estaba allí, junto con esos pequeños gestos y los rasgos que conectaban a esas tres personas como miembros de una misma familia. Era posible que él hubiese heredado el físico de su línea paterna, pero había pequeños detalles que lo delataban, más aún después de saber que Vanya era su madre. El parecido de la dama Umbra con Olimpia era más que obvio, más allá de la ascendencia nórdica de ambas o el mismo color de ojos, estaba la forma en la que se movían, los gestos que compartían y esa sonrisa que había visto demasiadas veces en labios del arconte.

—Son tu familia —pronunció sin dejar de mirarle—. Lady Vanya no solo es tu madre, también es familia de la reina, ¿no es así? Y por ende… tuya.

No parpadeó, ni siquiera cambió de expresión, pero tampoco se molestó en negar lo evidente.

—Vanya es la hermana pequeña de Olimpia —admitió con sencillez, manteniendo un tono lineal y carente de la típica ironía con la que se vestía—, así que sí, la Reina Umbra es mi tía…

Y no solo eso, pensó. Podía no conocer muy bien la estructura jerárquica de aquella corte, pero había algo que era de dominio público y era que la Reina no tenía un heredero varón propio al que suceder el trono, así pues, aquello solo podía recaer en… el pariente varón de sangre real más cercano.

—Y tú eres el Prinsen —resolvió. No era una acusación, ni quiera una pregunta, se limitaba a constatar un hecho—. El próximo regente de la raza Umbra.

Suspiró, descruzó los brazos y abandonó su apoyo para caminar hacia ella.

—Sí, soy el Prinsen de la Corte Umbra, pero no me interesa lo más mínimo la regencia de esta corte —declaró deteniéndose ante ella—. Soy un soldado, un guerrero y un diplomático, pero no tengo aspiraciones reales, ni las más mínimas.

Le apartó un mechón de pelo que le caía sobre la mejilla y se lo remetió detrás de la oreja, un gesto inocente, casi automático que le aceleró el corazón.

—¿Y por eso ocultas tu identidad?

Enarcó una ceja en respuesta.

—No oculto nada, sencillamente, no voy pregonando por ahí mi derecho de nacimiento —dijo encogiéndose ligeramente de hombros.

Se apartó de su caricia, recuperando su distancia personal.

—No, solo dejas que los demás vean lo que tú quieres que vean —replicó acusadora—. No te hace falta mentir, pues eres muy bueno engañando.

Su pulla provocó cierto cambio en su lenguaje corporal, así como en su actitud. Se lamió los labios y sonrió de esa manera afectada al tiempo que replicaba.

—Viniendo de una actriz consumada como la que tengo delante, es todo un elogio.

No permitió que sus palabras la lastimasen. Todo lo que había hecho a lo largo de su vida había sido para sobrevivir y sabía que volvería a hacerlo de ser necesario, era la única arma de la que disponía y la usaría hasta el final.

—Al menos yo sé cuándo dejar el papel, mi Prinsen —replicó dedicándole una burlona reverencia.

Esos ojos verdes se entrecerraron ligeramente, ladeó la cabeza y la contempló con su habitual altivez.

—¿Qué es lo que te molesta exactamente, Agda? ¿Que no te dijera que provengo de cuna real o el que lo sea? —preguntó con ese tonito de voz irónico—. ¿Qué no utilice mi rango para obtener con facilidad lo que prefiero ganarme por mí mismo o que pueda hacerlo y sencillamente no me dé la gana de ponerlo en práctica?

—No podría importarme menos lo que hagas o dejes de hacer con tu vida, arconte.

—Pues debería interesarte, porque ahora tú formas parte de ella, ¿recuerdas? —replicó con tono irritado—. Eres mi…

—¿Prisionera? —Lo interrumpió, terminando la frase por él y volcando en esa palabra toda la rabia que le provocaba—. ¿Cómo podría olvidarlo? Puede que no lleve puestos unos grilletes, pero no son necesarios, ¿verdad? Todo lo que necesitas es recordarme, como ahora, que no soy otra cosa que una propiedad, que te pertenezco y que la libertad jamás estará a mi alcance.

Algo pasó por esa mirada verde, algo que cambió por completo su semblante y la convirtió en una fría máscara que le provocó un escalofrío. De repente, ya no estaba ante el irritante y malicioso arconte que conocía, sino ante el despiadado y frío Maestro de Sombras. No pudo evitar dar un paso atrás cuando él dio uno más hacia ella.

—Sí, la libertad que deseas ya no está a tu alcance —replicó con una frialdad que le provocó una punzada de terror—. No la busques, Agda Melev, porque se desvaneció para ambos en el preciso momento en que te até a mí y te traje de vuelta.

Sus palabras fueron como un aguijonazo, pero se obligó a levantar la cabeza y sostenerle la mirada.

—No eres la única que lleva grilletes aquí, niña humana, los míos son igual de pesados que los tuyos, pues comparten la misma eternidad —continuó sin apartar ni un solo segundo su mirada, taladrándola hasta lo más hondo de su alma—. Te llamas a ti misma prisionera, pero ese no es el nombre que te di al unir mi vida a la tuya y atar tu existencia a la mía, solo había una forma de arrancarte del infierno y traerte de vuelta, una que tú aceptaste.

Hizo una pausa, como si esperase a que esas palabras penetrasen en su mente para finalmente rematar.

—No eres mi prisionera, Agda, eres mi compañera de vida —sentenció con firmeza, dejándola sin respiración con sus palabras—, y seguirás siéndolo hasta que la muerte nos reclame a uno de los dos o tu maldita existencia me mate primero.

Dicho eso, la recorrió con la mirada, dio un paso atrás y abrió el pasillo de sombras a sus espaldas.

—Kos deg med det nye fengselet, min kone —pronunció en noruego antes de dejarse engullir por las sombras y desaparecer completamente de la sala.

Agda se dejó caer al suelo, pues las piernas no la sostenían, mientras repetía en su mente las palabras que él acababa de dedicarle: Que disfrutes de nuestra nueva prisión, esposa mía y el significado de toda aquella conversación se unía a la tormenta que ya se gestaba en su mente.

«Solo había una forma de arrancarte del infierno y traerte de vuelta, una que tú aceptaste».

Tenía razón, la había aceptado, había aceptado una prisión muy distinta a la que estaba acostumbrada, una de la que jamás podría escapar, comprendió quedándose sin aire, una de la que él también sería un eterno prisionero.

—¿Qué has hecho, Sorin? —jadeó doblándose sobre sí misma hasta prácticamente apoyar los antebrazos en el suelo en su lucha por respirar—. ¡Qué nos has hecho!

Su grito reverberó en la solitaria sala antes de que las lágrimas brotaran de sus ojos y el llanto arreciara sin poder contenerlo dando salida a un nuevo tipo de dolor, uno que ni siquiera sabía que llevaba en su interior.

CAPÍTULO 74

Círculo Interior.

Bastión Arconte,

Budapest

Toda ella era una provocación y él había vuelto a caer, pensó mientras abandonaba el pasadizo de sombras y se internaba en el Círculo Interior del Palacio de Sangre. Dejó que estas se llevasen consigo la indumentaria de batalla y se vistió al momento con un atuendo más apropiado a la Corte Arconte, flexionó los dedos y se miró la palma de la mano, todavía oscurecida, antes de volver a vestirla con los guantes; la oscuridad había ido remitiendo, pero todavía le llevaría algo más de tiempo sanar por completo su piel.

Era sorprendente la facilidad que parecía tener esa mujer para sacar conclusiones precipitadas, al igual que su propia capacidad de respuesta ante esa voluble hembra. Palabras, un puñado de palabras lo habían llevado en un abrir y cerrar de ojos a atacarla sin compasión, enfocándose en ella como si fuese el enemigo y no una víctima más de las circunstancias. Agda estaba acostumbrada a ser atacada y la más mínima provocación activaba ese mecanismo de autodefensa que consistía en parar golpes y devolverlos igual de fuertes.

Esa pequeña hembra había llegado a la Fortaleza buscando respuestas y las había encontrado, aunque no de la manera en que habría querido. La única persona por la que había luchado, a la que había buscado sin descanso a riesgo de su propia vida, una parte de su familia y su propio pasado… era ahora el nuevo consorte de Olimpia, el Rey de los Umbra y carecía de cualquier recuerdo que lo conectase a ella.

La revelación la había golpeado con fuerza, lo vio en la forma en que se movió, en la expresión de su rostro y en la inmediata negación que bailó en sus ojos, la máscara con la que se había vestido desde el momento en que entró en esa sala para enmascarar su miedo y enfrentarse a la reina, empezó a resquebrajarse hasta que solo quedó alguien totalmente abatido.

Hasta ese momento, incluso a pesar de las miradas de sospecha e incredulidad que empezaron a aparecer en los rostros de los presentes a medida que avanzaba en su relato, se había mantenido estoica, pero todo se vino abajo en el instante en que tanto él como Olimpia comprendieron al momento de quién estaba hablando la humana.

Ninguno de los presentes, los únicos que estaban al tanto de quién era realmente el nuevo rey y de dónde había salido, habían pensado en que aquella inesperada y, con toda probabilidad, problemática visita, hubiese traído consigo la pieza faltante de un puzle que Olimpia llevaba más de dos meses intentando conformar.

A partir de ese momento las preguntas se habían sucedido unas detrás de otras, las respuestas volaban sin orden ni concierto, dejando a su compañera cada vez más sorprendida y vapuleada por los acontecimientos hasta el punto de terminar en un mutismo solo interrumpido por pequeños gestos de negación y las suaves palabras de la reina.

Tenía que admitir que Olimpia había tenido mucho tacto a la hora de hablar con la muchacha, había visto claramente la ansiedad y la necesidad de respuestas de la reina, pero se las había ingeniado para mantenerse firme y, al mismo tiempo, darle un tierno apoyo a la que acababa de descubrir como la hermana menor de su esposo, aquella con la que al parecer él había soñado en más de una ocasión sin ser capaz de ponerle rostro o nombre.

Aquello había vapuleado a Agda, lo sabía, por lo que la inesperada seguridad con la que había mencionado el parecido entre su madre y la reina, la relación parental que debía unirles y la acertada resolución a la que llegó, concluyendo que él era el Prinsen de la Corte Umbra, lo había cogido por sorpresa y había reaccionado como siempre lo hacía con respecto a ese tema; con cruel ironía.

No sabía en qué momento las cosas se habían desviado tanto hasta el punto de acabar lanzándose acusaciones relacionadas con sus elecciones y la propiedad establecida por un vínculo que ella no hacía otra cosa que malinterpretar.

Debía haber mantenido la boca cerrada, dejar que dijese lo que le diese la gana y seguir como si nada, pero su acusación lo indignó hasta el punto de querer aclararle de una vez por todas que no era su prisionera, que el vínculo que había establecido con ella no era un símbolo de esclavitud, sino uno de unión bilateral en el que ambos tenían parte.

Se había encendido, había permitido que esa pequeña hembra voluble lo empujase hasta el punto de dar luz a la realidad, aquella que él mismo intentaba esquivar, como si de esa forma pudiese hacer que dejase de existir o desapareciese por completo y después se había limitado a darle la espalda y largarse.

Bien por ti, Sorin.

Él no huía de los problemas, los enfrentaba y si le cabreaban mucho o no había manera de darles solución, los mataba, pero jamás huía de ellos como acababa de hacer al escapar de aquella mirada cargada de sorpresa y negación.

Respiró profundamente y se obligó a apartar a esa mujer de sus pensamientos de modo que pudiese seguir funcionando. Los recientes acontecimientos en Praga iban a afectar directamente a la Corte Arconte y a los planes de Ionela.

El hombre al que les había encomendado la misión de buscar, había sido nada más y nada menos que invitado en las mazmorras del Palacio de Sombras, prácticamente había sido acusado de orquestar el plan que terminó con la explosión en la mina de Turnov y las vidas de muchos hombres inocentes, solo para decidir esa misma mañana que se había cansado de la hospitalidad de sus anfitriones o de que no escuchasen atentamente sus palabras y se había dado a la fuga.

El rey había salido tras él convencido de que era inocente y que su intención al escapar era dar con el verdadero responsable y vengarse por todo lo que le había hecho a él y a aquellos que habían compartido su destino en las profundidades de la tierra.

Y el que ese rey además hubiese resultado ser la persona por la que Agda les había traicionado, aquel a quien la Reina Arconte le había prometido ayudar a encontrar, era un plus inesperado.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que había estado recorriendo aquellos pasillos? Menos de una semana. Y entonces, ¿por qué sentía que había pasado mucho más tiempo? ¿Por qué notaba en sus huesos y en su alma que había pasado prácticamente una eternidad?

El tiempo nunca había sido algo que le hubiese preocupado y ahora, sin embargo, parecía cobrar un sentido completamente distinto, como si cada segundo, cada minuto se le escapase entre los dedos con demasiada rapidez.

Llegó al final del pasillo y dobló hacia la izquierda con intención de ir a la Sala Arconte, esperando encontrar con suerte a alguno de sus hermanos de armas o al rey, pero fue Orión el que le salió al paso.

—¿Ya estás de vuelta?

Saludó a su amigo con un gesto de la cabeza y se encontró con su mano en el típico saludo del guerrero.

—Solo de visita —respondió al momento—. Necesito hablar con nuestro sire y con la reina.

El ejecutor bajó la mirada sobre sus manos y vio la cinta que todavía llevaba alrededor de la muñeca, no necesitaba ser adivino para imaginar lo que acababa de percibir, pues era algo que no se podía ocultar.

—¿En qué enorme montaña de mierda te has caído, Sombra?

Él era uno de los pocos que lo llamaba de aquella manera.

—En una para la que no existe retorno.

—Eso ya lo veo, la pregunta es, ¿por qué? —insistió reteniéndole la muñeca.

—Por honor, hermano, por mi maldito honor —confesó y añadió, algo que también era parte de la realidad—. No podía permitir que la siguiesen torturando, no después de todo lo que pasó, de todo lo que le hicieron.

Orión lo dejó ir, pero sus ojos claros se encontraron con los suyos durante un breve instante.

—El honor va a matarte un día, Sorin —aseguró y no se atrevió a contradecirle, no con todo lo que tenía en mente hacer.

—Esperemos entonces que ese día tarde bastante en llegar —sentenció y cambió de tema—. ¿Cómo va ese asunto que tenías entre manos?

Ahora fue el ejecutor quién mudó de semblante.

—Las cosas se han complicado un poco —admitió y pasó a hacerle un resumen de lo que había ocurrido tras la aparición del fiambre arconte que había encontrado su pactada, a dónde le había llevado el rastro y lo que se habían encontrado finalmente—. Al parecer tenemos también un Vrăjitor en territorio Arconte.

La noticia lo golpeó con fuerza.

—¿Estás seguro? —Sabía que era una gilipollez preguntarle eso a alguien como Orión, pero la sola idea de que hubiese un segundo hechicero merodeando en este territorio, le ponía los pelos de punta.

—Tan seguro como puedo estarlo tras encontrar unos malditos símbolos rituales junto a los cadáveres de las personas que estábamos buscando en una propiedad a las afueras de Budapest —aseguró con un ligero encogimiento de hombros.

—¿Y ella? —Ambos sabían que preguntaba por la chiquilla humana que llevaba algo más de un año protegiendo.

—La he traído al Bastión.

De acuerdo, hoy era el día de las sorpresas, pensó mientras procesaba esa información. Que ese hombre hubiese siquiera pensado en traer a alguien, quién fuese, al mismo lugar en el que vivía el Rey al que protegía como si fuera un diamante en bruto, solo podía deberse a una cosa; había un verdadero peligro para la muchacha.

—¿Lo sabe ya Ionela?

La manera en que puso los ojos en blanco fue suficiente respuesta, pensó con una divertida sonrisa.

—Afortunadamente la Reina ha estado bastante ocupada con sus cosas como para meter las narices en las mías —replicó mordaz—. Un pequeño milagro del que no pienso quejarme.

—Será cuestión de tiempo.

—Lo sé —admitió con un profundo suspiro, entonces volvió a centrarse en él—. ¿Qué te trae entonces por aquí, cuando es obvio que no has terminado con el infierno en el que te has metido?

Optó por no responder a eso y se concentró en lo importante.

—Se han dado una serie de acontecimientos recientes en la Corte Umbra, Olimpia desea que sus majestades muevan el culo hasta Praga, puesto que tienen parte interesada en ellos.

Hizo una mueca, pues sabía lo que eso significaba.

—El sire estaba preparando ya el palacio para su ausencia —confirmó—. Dalca se quedará al mando, pondré sobre aviso a Boran para que se prepare.

Asintió en respuesta, entonces lo detuvo.

Había algo que necesitaba hacer y el ejecutor era su mejor baza para ello.

—Voy a necesitar tus habilidades y las de tus cazadores.

Aquello captó de inmediato su atención.

—¿De qué se trata? —No había lugar a duda en su voz, solo deseaba conocer los pormenores de lo que tuviese en mente, pues sabía que solo tendría una respuesta para él.

—Necesito dar con algunos nombres —declaró con fría firmeza—, y llevarlos ante nuestra justicia.

Su amigo se limitó a levantar la barbilla, lo sondeó con esa fría mirada del color del hielo y asintió.

—Dame la lista y empecemos…

La lista estaba en su mente, en los recuerdos de Agda, cada uno de los nombres que había oído, los rostros que había visto, los demonios que habían convertido su vida en una tortura eterna.

Abrió la boca para responderle, pero se vio interrumpido al momento por una voz en su mente.

«Sorin, ya que estás en casa, sube al Bastión de los Pescadores».

Hizo una mueca al escuchar la voz del Rey, a Razvan no se le escapaba ni una.

«Casualmente iba a pedirte que movieses tú el culo a la Sala Arconte, te traigo un recadito de Olimpia».

Escuchó en su mente el resoplido del líder de los arcontes, así como su firme respuesta.

«Sube».

Se rio entre dientes.

«Ahora mismo voy, sire».

—¿Tormenta en el horizonte? —preguntó Orión, una sutil forma de preguntar si estaba en problemas.

—Depende del humor de Razvan —aceptó con un suspiro, entonces bajó la mirada sobre sus dedos y creó una oscura nota con letras claras en las que estaban los nombres de los sentenciados—. Encuéntralos, una vez que sepamos dónde están… la purga dará comienzo.

El ejecutor de la corte asintió con solemnidad, cogió el papel y se marchó, sin duda con la mente ya trabajando para sacar a esos bastardos de dónde quiera que estuviesen.

CAPÍTULO 75

Halászbástya.

Bastión Arconte,

Budapest

El día parecía haber decidido darle un cielo azul y pocas nubes a la ciudad de Budapest, pensó Sorin entrecerrando los ojos detrás de las gafas de sol, la luz hacía que las piedras de las paredes de las terrazas del Halászbástya brillasen con un cálido tono arena que realzaba la belleza de aquel particular lugar.

—¡Sorin!

En cuanto escuchó su voz supo el motivo por el que su majestad lo había hecho subir hasta allí, levantó la cabeza y se encontró con la menuda reina apoyada en la balaustrada de la terraza superior llamándole con gestos. Sonrió para sí y la contempló durante unos instantes, maravillándose de la belleza de esa hembra, pero sobre todo sorprendiéndose por la manera en la que la veía ahora y la ternura que le despertaba.

Optó por cruzar la plaza y subir las escaleras, en cuya cima encontró al rey.

Razvan parecía haber decidido hacer un alto en sus audiencias matutinas para complacer a su esposa, quién seguramente lo había arrastrado hasta allí para disfrutar de la soleada mañana; qué ironía, pensó divertido, pues al arconte le gustaba el sol tanto como a él.

—Maestro de Sombras —lo recibió.

—Espero que os hayáis puesto protector solar, sire —replicó burlón, pero el rey se limitó a enarcar una ceja y ladear la cabeza al escuchar los pasos de Ionela—. Mi reina.

Los ojos marrones de la hembra humana se encontraron con los suyos un segundo antes de que le pasase revista y asintiese en respuesta a su saludo.

—Bienvenido a casa —le dijo con suavidad, entonces miró a su marido—. Gracias.

El rey se inclinó ante ella, un gesto que ambos sabían, contenía un significado muy especial.

—Vivo para hacerte feliz, mi reina —declaró, dejando claro que ese había sido el motivo por el que había sido llamado allí, entonces se volvió hacia él—. ¿Todo bien en la Corte Umbra?

—La Reina y Lady Vanya están bien —admitió, sabiendo que le preguntaría por ambas mujeres—, mi madre te manda sus saludos, está deseosa de verte.

Él asintió en agradecimiento por esas palabras, sabiéndolas sinceras.

—Esperamos encontrarnos con ella en este viaje —corroboró, mirando a su esposa, quién asintió en respuesta—. Pero deduzco que no has venido hasta aquí solo para decirme eso.

La mirada que le dedicó resultó de lo más elocuente, no podía decir que le sorprendiese, era perfectamente consciente de que en el momento en que Razvan lo tuviese delante sabría lo que había hecho.

—Han pasado algunas cosas… un par de las cuales os afectan directamente —admitió, prefiriendo empezar por lo que competía a la pareja que tenía ante él y los puso al día de lo que había ocurrido en lo referente a la aparición del líder de la Orden y el descubrimiento de la búsqueda de Agda—. El hombre se escapó de la Fortaleza Umbra y actualmente está en paradero desconocido.

—El destino tiene formas extrañas de llegar a las personas —admitió el rey en voz alta, aunque parecía una reflexión personal—. ¿Y dices que Jharis ha salido tras él?

Asintió.

—Esos dos hombres parecen haber tenido una estrecha amistad en su tiempo en la mina —corroboró en base a lo que había dicho Olimpia—. En cierto modo, el consorte se siente responsable de lo ocurrido y no dudó en ir él mismo en su busca.

—Si no fue él el responsable de ese horrible accidente, debe saber quién es —comentó Ionela compartiendo su visión con ellos—. Espero que den con él y lo traigan a la justicia, solo por la cantidad de muertes que ha provocado… debe ser sometido a juicio.

Razvan rodeó la cintura de su mujer, atrayéndola cerca de él, pues había notado ese pequeño temblor en su voz.

—Olimpia no dudará en impartir justicia sobre aquellos que se han atrevido a crear semejante caos en su territorio.

—¿Y dices que la persona a la que estaba buscando Agda ha resultado ser, nada más y nada menos, que el consorte de la Reina Umbra? —preguntó ella, pues aquella revelación la había dejado pasmada.

—Ha pasado los últimos seis años buscando a su hermano Iskander, lo que ignoraba era que él hubiese perdido la memoria y no recuerde nada anterior al momento en que se separaron —admitió intentando sonar casual, pero a juzgar por la mirada que le dedicó Razvan no lo había conseguido—. Al parecer el nombre de Jharis ha debido adquirirlo en algún momento posterior…

—Es una suerte que vuestras uniones matrimoniales carezcan de la necesidad de papeles o sería todo un problema tener que cambiar el nombre —comentó ella, lo que provocó una pequeña sonrisa en los ojos del rey.

—Un papel puede mojarse y romperse, amor mío, el vínculo que enlaza nuestras almas, es para toda la eternidad. —Su sire le miró al decir aquello—. No es así, Sorin.

«¿Te diviertes?».

Los ojos del monarca refulgieron.

«Díselo de una maldita vez».

«Es mi vida, Razvan».

«Y ella también». Con aquella firme respuesta, el rey dejó claro que sabía perfectamente lo que Ionela significaba también para él. «Se lo debes».

Respiró profundamente y asintió.

—Sí, acabo de descubrirlo en carne propia —admitió en voz alta y, al escucharse a sí mismo, se dio cuenta de que así era. Una cosa era ver los enlaces de los demás, ver el amor en sus ojos, como ocurría con sus dos amigos, otra muy distinta era probarlo en sí mismo. Buscó la mirada de su reina, quién parecía un poco confundida y añadió—. Agda es ahora mi compañera de vida.

La hembra humana se quedó mirándole fijamente sin decir una sola palabra, su semblante serio, entonces se volvió hacia su marido, con quién pareció intercambiar algún tipo de conexión. Él asintió, dio un paso atrás y le miró.

—Escóltala de vuelta al Círculo Interior. —Era una orden, no una petición.

Asintió, sabiendo que no había necesidad de palabras.

—Eres mi vida —escuchó que Razvan le decía a su mujer, antes de depositar un beso en el punto exacto en el que le latía el pulso en el cuello—. No seas dura con él.

Sorin apartó la mirada, concediéndoles la intimidad que solo les correspondía a ellos dos, entonces notó la mano del rey sobre su hombro un segundo antes de que se desvaneciese en la oscuridad.

—¿Por qué?

Se giró hacia ella y se encontró con esa sagaz mirada clavada en él, en sus ojos brillaba algo que no terminaba de descifrar.

—Porque era necesario para traerla de vuelta —admitió en voz alta—. Ha sufrido mucho más de lo que puedas llegar a imaginarte, Ionela, no podía… dejarla ir… no se esa manera.

—¿Y no había otra forma? —preguntó con voz tranquila, algo extraño en esa mujer—. Sorin, lo que has hecho es…

—¿Estúpido? ¿Una locura? ¿Un desastre? —Enumeró sin darle tiempo a decir más—. Nada de lo que puedas decir cambiará el hecho de que ahora me pertenece, de la misma forma en que yo le pertenezco.

La reina apretó los labios, sacudió la cabeza y caminó hacia él, reduciendo casi al máximo la distancia que los separaba.

—Iba a decir… sacrificarte —concluyó clavando la mirada en él—. Y espero que ella lo aprecie del modo en que lo haría cualquier mujer que tuviese la fortuna de llamarte suyo.

Le clavó el dedo en el pecho.

—He visto lo que hay ahí dentro, amigo mío, sé lo que esas sombras tuyas te hacen y si ella puede suponer la diferencia, ¡Por Dios, que la querré por ello! —aseguró con verdadero deseo—. No eres ese hombre frío que muestras al mundo, sientes y lo haces muy profundamente, no hay mucha gente que sea capaz de ver a través de esa coraza, Maestro de Sombras, pero cuando te vi con ella… he de confesarte que deseé que lo fuera.

—Esto no es como lo que tú y Razvan tenéis, Ionela —admitió, jamás podría serlo, pensó—. Tú sabías en qué te estabas metiendo… a Agda le arrebaté esa posibilidad en el momento en que le di a elegir entre vivir atada a mí o morir…

La mujer sacudió la cabeza y posó ambas manos sobre su pecho.

—Respóndeme a una sola cosa —pidió con voz suave—. ¿Crees que puedes llegar a amarla?

La pregunta era tan absurda que se encontró durante unos segundos sin saber cómo responder.

—No es algo que me haya planteado siquiera, mi reina.

La manera en que puso los ojos en blanco y chasqueó la lengua decía mucho acerca de lo que pensaba sobre su respuesta.

—Pues plantéatelo y plantéatelo muy seriamente —le dijo marcando cada palabra con una palmadita—. Y cuando des con la respuesta, díselo, porque esa chica necesita que la amen, necesita tener la esperanza de que alguien lo haga, tanto o más de lo que lo necesitas tú.

Dicho eso, dio un paso atrás y sonrió de manera genuina.

—Ala, ya tienes tarea, sombrita —le soltó y señaló el camino de regreso—. Ahora escóltame a casa, no quiero que acabes chamuscado, que luego tendría que darle explicaciones a tu mujer.

Sacudió la cabeza y la miró mientras se alejaba, moviendo ese coqueto trasero como solía hacerlo, pero esta vez no fue a ella a quién vio realmente, pues en su mente se superpuso otra imagen, la de cierta pelirroja.

Amar a Agda. Sacudió la cabeza y escoltó a la humana que acababa de plantar aquella peregrina idea en su cabeza, una que debía dejar de momento a un lado, pues su prioridad en esos momentos era otra muy distinta, la de impartir la justicia que le había sido negada a esa misma mujer.

CAPÍTULO 76

Palacio de Sombras.

Fortaleza Umbra,

Praga

Las lágrimas no la ayudarían a rearmar su vida, daba igual cuántas derramase, al final del día las cosas seguirían igual y se habría deshidratado para nada.

¿Cómo había llegado a este punto? ¿Cuándo había empezado a dejar que otros dirigieran sus pasos, que decidiesen por ella y la llevasen a encontrarse como estaba ahora, carente de voluntad?

«No eres la única que lleva grilletes aquí, niña humana, los míos son igual de pesados que los tuyos, pues comparten la misma eternidad».

Él les había puesto a ambos esos grilletes, los había unido bajo la premisa de traerla de vuelta, pero no se había molestado en explicarle primero la letra pequeña. Aquel no era un vínculo común, la había arrancado de las garras del hechicero solo para enlazar su vida a la de él y convertirse así en el mayor de todos sus carceleros, uno que tenía más poder sobre ella que ningún otro.

«Te llamas a ti misma prisionera, pero ese no es el nombre que te di al unir mi vida a la tuya y atar tu existencia a la mía, solo había una forma de arrancarte del infierno y traerte de vuelta, una que tú aceptaste».

Había aceptado vivir, pero no a cualquier precio, no si con ello tenía que condenar también a otra persona a la esclavitud que ella misma había padecido. No tenía derecho a elegir por ella de esa manera, a tomar una decisión que los afectaba a ambos de una forma irremediable y menos aun cuando el maldito era el Prinsen de la Corte Umbra.

El arconte podía recordarles a sus demonios, a aquellos que la habían hecho desear la muerte, pero debía admitir para sí misma que no era como ellos, podía verlo a cada paso del camino que habían recorrido juntos, un camino que esperaba que se dividiese finalmente después de encontrar a Iskander y llevar a cabo el encargo de la reina… Pero sus esperanzas habían sido truncadas una vez más.

Miró a su alrededor desde su posición en el suelo y los recientes acontecimientos volvieron de nuevo a su mente. Cada palabra que se había pronunciado en aquella sala, cada mirada, cada gesto de sorpresa no habían sido fingidos, la monarca Umbra no había mentido, la sinceridad había estado presente en cada frase que salía de su boca, pero eso no lo hacía todo menos confuso.

Él estaba allí, este era ahora su hogar, uno que había escogido y en el que había decidido establecerse. En el olvido había quedado su Snåsa natal, su tranquila vida en aquel pueblecito nórdico al lado del lago, su infancia junto a una mocosa rubia que correteaba siempre a su alrededor y la dedicación que tuvo para con ella cuando Mor Alfhild los dejó.

Los había olvidado, la parte de su pasado que la incluía a ella había desaparecido para siempre de su mente, tan solo en lo más profundo de la noche la imágenes acudían a su mente, recuerdos inconclusos, siluetas sin rostro, voces que carecían de nombre… el suyo.

Se rodeó con sus propios brazos y apretó con fuerza los ojos, no quería derramar ni una sola lágrima más, el tiempo de llorar había quedado atrás y ya solo podía hacer frente a la pérdida que el destino había decretado darle.

Le había perdido, la sola idea de estar ante él y que al mirarla, solo viese a una completa extraña, era demasiado cruel. No podía culparle por ello, no cuando parecía haber pasado por un infierno similar al suyo, pero eso no evitaba que sintiese rabia, que quisiera gritar de impotencia, que desease de igual modo poder estar ante él y preguntarle por qué no había venido a buscarla, por qué nunca la había sacado de aquel infierno.

Ahora tenía la respuesta, una que no podía haberse imaginado y que convertía el reencuentro que siempre había soñado, en una pesadilla más.

¿Cuánto más debía perder? ¿A cuánto debía renunciar antes de que Agda Melev desapareciese para siempre?

Su viaje parecía no tener fin, daba igual cuanto caminase, lo lejos que llegase, nunca encontraría la línea de meta y el solo pensamiento de ello hacía que todo lo que podía ver ante sí fueran sombras. Sí, era su prisionera y nada cambiaría eso, ni siquiera la muerte, pues incluso después de que sus ojos se cerrasen para siempre, las sombras la acompañarían por toda la eternidad.

Se movió con intención de levantarse, notando en el proceso un crujido de papel en el interior del bolsillo del pantalón, se llevó la mano hasta este y arrancó la carta doblada de la que no se había separado desde que la recibió de manos de la Reina Ionela.

Parecía que había pasado una eternidad desde aquel momento y no solo unos pocos días, otra meta a la que había llegado sin darse cuenta, solo para darse cuenta de que no podía… subir al podio, pues este todavía no había sido colocado.

Evander había estado encerrado en los calabozos de la Fortaleza Umbra hasta esa misma mañana, acusado de un crimen que no había cometido, pues era imposible que el Paladín de la Humanidad hubiese hecho algo para dañar a sus propios hermanos. Lo más rocambolesco de todo era pensar que su hermano y el Maestre de la Orden se conocieran, que a Iskander… o Jharis, como ahora se hacía llamar, le importase lo suficiente como para abandonar la Fortaleza e ir en su busca. Sin duda era una historia que no le importaría escuchar, pero dudaba que fuese a quedarse lo suficiente como para hacerlo.

Agda estaba decidida a marcharse. Aguardaría el regreso de su hermano, comprobaría que estuviese bien, le diría quién era, desvelando el misterio que Olimpia decía le atormentaba en sueños y se marcharía, pensó bajando la mirada sobre la muñeca todavía rodeada por la cinta que le había puesto Sorin.

El arconte era otro problema añadido, uno que también pensaba dejar atrás, aunque intuía que eso podría resultar un poco más complicado. Tendría que negociar, encontrar la manera de que ambos pudieran seguir sus respectivos caminos a pesar… del vínculo que los unía.

«No eres mi prisionera, Agda, eres mi compañera de vida y seguirás siéndolo hasta que la muerte nos reclame a uno de los dos o tu maldita existencia me mate primero».

Su compañera de vida, su pareja vinculada, su esposa a todos los efectos… El solo pensamiento le provocaba un escalofrío y hacía que tuviese tanto ganas de llorar como de arrancarle los ojos. No había pedido aquello, no había consentido a aquello, lo único que había querido era tener el tiempo necesario para recuperar a Iskander, pero el costo a aceptar su marca era demasiado elevado.

Tendría que existir algo parecido al divorcio, a una separación, cualquier cosa que le permitiese vivir su propia vida a pesar del vínculo que la ataba a él. Necesita que existiese o como había pronosticado, acabarían matándose.

Respiró profundamente un par de veces, buscando rearmarse, necesitaba salir de aquella sala, del maldito edificio, en realidad y encontrar un poco de aire, el cielo sobre su cabeza; en resumen, necesitaba respirar.

Abrió las puertas que habían permanecido cerradas y salió al corredor por el que había venido sin saber muy bien cómo conseguir dejar atrás toda aquella opulencia. Echó a andar, volviendo sobre sus pasos y optó por ascender siempre que le fuese posible, pero tras unos cuantos minutos dando vueltas se hizo evidente que dejar el interior del Palacio de Sombras no iba a ser una tarea sencilla.

Habitaciones lujosas, salas enormes, otras más pequeñas, incluso una biblioteca del tamaño de un edificio dentro de aquellas paredes, todo lo que se encontraba era gigantesco e interminable. Subió varios tramos de escaleras, vio el cambio en las decoraciones de los pasillos, las obras de arte y esculturas de todos los tipos, incluso alguna ventana a través de la que ya se podía ver el exterior, pero seguía siendo incapaz de encontrar una salida al exterior.

—Este lugar ha sido diseñado como un método de tortura —siseó vacilando en una nueva intersección—. ¿Y dónde diablos está la gente? Un sitio tan grande debe tener un ejército de sirvientes y empleados…

—Si lo tuviésemos, estoy segura de que Lord Chamberlain estaría en la gloria.

Una inesperada voz femenina a su espalda la hizo saltar, se giró de inmediato y se quedó mirando a una mujer de edad avanzada, con el pelo blanco recogido en una trenza alrededor de la coronilla y una túnica blanca y negra que realzaba una figura elegante y regia. Sus manos permanecían posadas una encima de la otra sobre el bastón en el que se apoyaba.

—Bienvenida, Agda Melev —la saludó inclinando la cabeza formalmente—. Me alegra ver que ya estás en pie y lista para enfrentarte al mundo.

No pudo evitar enarcar una ceja ante su comentario, entrecerró los ojos y se lamió los labios. ¿De qué la conocía esa mujer y quién era?

—El Prinsen te trajo a mí cuando tu vida pendía de un hilo. —Para su sorpresa, la mujer dio respuesta a sus propios pensamientos—. Soy la Odinia de los Umbra, su… Consejera Espiritual, entre otras muchas cosas.

¿Sorin la había llevado con esa mujer?

—Veo que no me equivoqué, eras tú desde el principio y lo serás en los tiempos venideros, pero para eso tienes que comprender por qué te han hecho para él —continuó parloteando cómo si para ella debiese de tener algo de sentido todo lo que estaba diciendo—. Naciste para cruzarte en su camino y acompañarle a lo largo de la vida que le espera, un premio y un resarcimiento por lo que ha perdido hasta el momento…

—No se ofenda, señora, pero no tengo la menor idea de lo que está diciendo —admitió al verla abandonar su inactividad y caminar ahora hacia ella—. Me temo que…

—Todo está en el Fødselsattest del Prinsen, mi niña, todo lo que debes saber, lo que debes ver, está en el antiguo escrito —declaró deteniéndose delante de ella.

—¿El… qué? —Reconocía la palabra, conocía la traducción, pero no tenía el menor sentido para ella.

—Atraviesa el Velo una vez más —replicó al tiempo que levantaba la mano y, sin previo aviso, le tocaba la frente—, y ve por ti misma quién es en realidad el Maestro al que perteneces desde el principio de los tiempos.

CAPÍTULO 77

Agda reconocía aquel lugar, no sabía de cuándo o dónde, pero era consciente de que ya había estado allí. Por un breve instante sintió como si estuviese de nuevo en una de esas frías mañanas invernales de Praga, en la que la niebla lo envolvía todo y lo único que podías ver a tu alrededor eran siluetas fantasmales a través de la espesura blanquecina. Pero ni estaba en la ciudad de los cien puentes, ni aquella era una mañana de intensa neblina.

Levantó una mano y vio como aquella espesura se movía a su alrededor, jugando entre sus dedos y adoptando un color mucho más oscuro a medida que se extendía sobre ella, envolviéndola con mimo.

«Umbras».

Eras las sombras, ese poder con vida propia que comandaba el arconte y que obedecían ciegamente a sus órdenes, el mismo que la advirtió del peligro en más de una ocasión y la envolvió con mimo escudándola cuando el reclamo del hechicero se hizo imposible de evitar.

Ese bajo canturreo que se asemejaba a una cacofonía de voces le acarició los oídos en respuesta a su reconocimiento trayendo consigo una única orden.

«Mira».

Una suave e impenetrable franja de oscuridad la cegó, pero tan rápido como perdió la visión se encontró abriendo los ojos de nuevo a una escena totalmente inesperada, un recuerdo, comprendió, que las sombras traían para ella desde la infancia de un niño que un día se convertiría en su Maestro.

El pelo negro alborotado, los ojos verdes chispeando de alegría, vestido con una especie de túnica y pantalones, Sorin reía con la inocencia y naturalidad de un niño que juega con una espada de madera en sus manos. Su alegría resultaba tan contagiosa que no pudo hacer otra cosa que sonreír en respuesta mientras lo veía embestir y fintar los ataques de un hombre corpulento, de pelo negro largo trenzado y adornado, cuyos ojos verdes eran una copia de los del niño.

Aquel era su padre, un avezado guerrero que disfrutaba de un momento de asueto con su primogénito a la par que le enseñaba el arte de la espada, un modo de vida en aquella antigua época en la que les había tocado vivir.

Tan rápido como apareció, la escena se desvaneció en las sombras, cómo si hubiese sido proyectada sobre una pared y llegase el momento de pasar a la siguiente, la cual cambió el escenario e incluso los colores se hicieron un poco más grises, más opacos, tejiendo un nuevo recuerdo en el que vio al mismo niño, con algunos años más, sentado a una enorme mesa llena de libros y pergaminos que alguien se afanaba en explicar. Pero en esta ocasión no estaba solo, pues sentado al otro lado de la mesa se encontraba otro muchacho de su misma edad, con rubio pelo corto y unos intensos a la par que serios ojos marrones que reconocería en cualquier lugar, aquel era el Rey de los Arcontes de niño.

En un momento dado, ambos intercambiaron una mirada cómplice y de la nada empezaron a emerger unos hilos de humo que se unieron hasta formar una especie de siluetas sombrías de escaso tamaño que empezaron a batallar entre ellos encima de los libros, haciendo que ambos chicos se olvidasen de los estudios y empezasen a jalear a sus respectivos guerreros. Fue toda una revelación el ver a dos hombres tan poderosos como lo eran ahora, jugando como niños ignorantes del peso que esos pequeños hombros soportarían en el futuro.

Las escenas se fueron sucediendo unas tras otras y vio como el niño se convertía primero en adolescente y luego en un joven adulto, cómo sus juegos infantiles quedaban a un lado y se entregaba con pasión al duro adiestramiento de un guerrero, lo vio crecer en la antigua Corte Arconte, junto al que sería su rey, vio a una Vanya algo más joven educando a ambos por igual, dedicándoles su amor por igual y asistió a uno de los recuerdos más importantes en la vida de Sorin, la investidura de un joven guerrero como miembro de la Ordinul Dragonului, La Orden del Dragón, de la que su padre era miembro fundador y por la que pasarían personas tan significativas como Vlad Tepes.

La disciplina de la orden le ayudó a encontrar su lugar, le permitió seguir un código y le dio resguardo cuando el mundo pareció hacerse mil pedazos a su alrededor con la muerte de su padre.

Ivantie Dragolea había sido un guerrero inimitable, general de los ejércitos del Rey Neculai y su mano derecha, su valentía en la defensa de los inocentes y su sacrificio, para preservar la vida de su rey, quedarían para siempre grabadas en la memoria de aquellos que le sobrevivirían, especialmente en la de su hijo, quién se encontró de pronto sin su mayor apoyo.

Para Sorin aquel fue un momento de ruptura, tras él dejaba una etapa de su vida, una feliz, llena de momentos de risas, compañerismo y amor, una forma de vida que le había enseñado a ser fiel a sus principios, a honrar a sus mayores y proteger a aquellos que no podían protegerse por sí mismos, para encontrarse metido de lleno en otra para la que no estaba preparado y que traería consigo más sinsabores que buenos recuerdos.

La Corte Umbra se abría ante él como un mundo de tinieblas en el que las intrigas políticas y palaciegas estaban a la orden del día, dónde él ya no era un soldado, un guerrero o el hermano de una orden, sino una herramienta más, alguien a quién había que pulir para que pudiese interpretar bien su papel de Prinsen ante el mundo que empezaba a ver su existencia como algo más que simples historias de miedo.

Vanya se mantuvo fuerte a su lado, sacrificó su duelo para convertirse en su escudo y consejera, le enseñó a navegar en mares infestados de maldad y le enseñó a lidiar con su otra mitad, una que había descuidado en favor de la arconte. La hembra Umbra había sido implacable en sus entrenamientos, lo había llevado al límite hasta que estuvo segura de que podría dominar por sí mismo el poder que había heredado de las sombras y estas no lo devorasen. Sorin era un Maestro de Sombras, poseía un don natural que podía convertirlo en un ser muy peligroso o consumirlo por completo, así que obtener maestría sobre el mismo era algo imperioso.

Agda lo vio como un alumno aplicado, concentrándose en dominar su poder hasta caer extenuado, pero también vio su vena temeraria, esa que lo llevaba a hacer cosas para las que no estaba preparado y que, en más de una ocasión, podría muy bien haber acabado con su propia vida.

El muchacho risueño y cálido que había sido en el pasado fue desapareciendo con el paso del tiempo y en su lugar apareció el hombre frío y calculador, que utilizaba sus encantos para su propio beneficio, que convertía su atractivo en un arma de doble filo y sus conocimientos para sacar el mejor partido posible a sus intereses.

Su tiempo en la Corte de Sombras lo endureció, lo hizo más frío, pero si había algo que no pudo cambiar fue el ardiente deseo que llevaba en su pecho, uno que le había sido inculcado desde la cuna y al que se aferró para no perderse jamás; honrar su palabra y proteger al inocente.

Con el ascenso del entonces príncipe al trono, Sorin abandonó sin pensarlo dos veces la corte de su madre y volvió a la Arconte, dónde juró lealtad al nuevo rey y entró a formar parte de la Guardia Arconte, en la que había servido anteriormente su propio padre.

Junto al rey, su amigo de la infancia, puso en marcha sus conocimientos adquiridos en política para afianzar la nueva monarquía y encontrar así un equilibrio que pudiese hacer prosperar un reinado que prometía ser convulso, pues la humanidad había descubierto ya que no eran los únicos en el mundo y el miedo empezaba a hacer ya mella en su naturaleza compulsiva.

Y entonces llegó la Gran Guerra y con ella, el levantamiento de los Arcontes contra la humanidad que había cometido uno de los mayores crímenes contra su raza. Comandó uno de los ejércitos del rey y no tuvo piedad con aquellos que encontró en su camino, solo las mujeres y niños inocentes o aquellos que no oponían resistencia, se salvaban de sus fuerzas, a través de sus recuerdos asistió a un episodio de la historia del que solo conocía las secuelas y que le revolvió el estómago haciéndola cerrar los ojos y rechazar seguir mirando aquello.

Una suave voz femenina se coló entonces en su mente y, cuando abrió los ojos, se encontró viendo a la que hoy era la Reina de los Arcontes discutiendo acaloradamente con un hombre que encarnaba la sensualidad y el atractivo masculino, cuya sonrisa con colmillos resultaba de lo más sexy y que, sin embargo, para la mujer no era otra cosa que un fastidio.

Vio el respeto en los ojos del arconte por una hembra humana, sintió como la oscuridad de su alma remitía en su presencia y presenció el momento exacto en el que decidió que ella debía ser la reina y la única persona que trajese luz a los Arcontes.

Sorin quería a esa hembra de una forma que no podía ni siquiera empezar a entender, iba más allá del amor, del respeto o la devoción y, al mismo tiempo era como sentir el amor de un hermano o un padre hacia un hermano o un hijo.

La vida del arconte tenía claros y oscuros, él había vivido en su propio infierno durante siglos, muchas más vidas de las que ella viviría jamás en un puñado de años y su alma acumulaba la oscuridad de sus actos, de sus elecciones, nutriendo sus sombras y despojándole al mismo tiempo de la luz que había visto en sus primeros años de vida.

«No quiero ver más, es suficiente, no puedo seguir viéndole así».

Porque dolía, dolía demasiado ver aquello a través de sus ojos, sentir lo que él había sentido en ciertos momentos de su vida, pero lo que quiera que la mantuviese atrapada en ese lugar, no estaba dispuesta a dejarla ir todavía.

«Mira».

Cerró los ojos con fuerza, negándose a hacerlo, no quería hacerlo, no podía seguir allí… no podía quedarse quieta viendo el sufrimiento de alguien más, alguien a quién ella misma había llamado monstruo en más de una ocasión.

«Hace tiempo prometí proteger a los inocentes y estoy obligado por juramento a cumplir esa promesa».

Su voz fue como un susurro en su alma, una caricia que la llevó a abrir de nuevo los ojos solo para verse a sí misma a través de sus ojos, sentir su determinación en cada poro de su piel y la culpabilidad que lo corroía por dentro ante lo que sabía tendría que hacer para salvarla.

No quería privarla de libertad, la sola idea de quitarle lo que más anhelaba lo resquebrajaba por dentro, él había visto en ella, había visto su pasado, lo que le había ocurrido y la rabia por ello ardía con fuerza en su corazón. Quería venganza, quería acabar con todos los que la habían dañado por ella, borrar para siempre los demonios que habitaban en su alma y así darle aunque fuese un amago de libertad. Se negaba a dejarla morir, no iba a renunciar a su vida, no le quitaría los años que todavía tenía por delante.

«Sorin».

Sintió como las lágrimas se deslizaban por sus mejillas, como sus palabras se abrían paso en su propia alma, sintiendo cada emoción con las que habían sido pronunciadas.

Vio a través de sus ojos cada momento que habían pasado juntos, sintió sus emociones como si fueran suyas y supo que, por primera vez en su larga vida, había vuelvo a sentirse como aquel niño feliz y despreocupado de antaño, vio cómo se permitía ser él mismo, sin subterfugios, notó cada palabra que había pronunciado como real y supo lo que algunas de sus acusaciones habían provocado realmente en él.

Agda se estremeció bajo el peso de todo aquello, sintió que el miedo que todavía vivía en su interior se diluía, devorado por las sombras que ya siempre serían parte de ella, por primera vez en mucho tiempo, podía respirar sin esa opresión en el pecho y fue más consciente que nunca de lo que el arconte había hecho al traerla de vuelta.

La neblina volvió a envolverlo todo, arrastrándola consigo con tal fuerza que se vio jadeando en busca de aire un segundo antes de que sus ojos se abriesen de nuevo a la realidad y se encontrase a sí misma en el suelo del pasillo.

—Sí, han elegido bien.

Aún con el latido de su propio corazón latiéndole en las sienes y los oídos ocupados por un incómodo zumbido, fue capaz de levantar la cabeza y encontrarse con el afable rostro de la mujer.

—¿Quiénes? —logró articular.

Sus labios se curvaron en una perfecta y hermosa sonrisa que pareció restarle años.

—Las Umbras, niña —replicó inclinándose hacia delante al tiempo que se apoyaba sobre el bastón y le tendía la mano—. Son celosas guardianas de su Maestro, pero en ti han visto lo que el destino deseaba que viesen.

Miró su mano y la aceptó, sorprendiéndose de la fuerza con la que tiró de ella para ponerla en pie.

—Tu camino ha sido largo y difícil, pero te ha conducido a dónde debías estar —aseguró llevándose su mano sobre la que apoyaba el bastón para tenerla así entre ambas—, lo mismo que el suyo lo ha conducido hasta ti. Sois dos mitades de un todo, Agda Melev, nacidos en distintas épocas, en distintos lugares, pero con un alma en común. Ignora sus rabietas de mocoso y quédatelo, te aseguro que no encontrarás a nadie mejor.

Le palmeó la mano y, sin una sola palabra más al respecto, dio media vuelta y la dejó allí, más confundida de lo que había estado en toda su vida.

CAPÍTULO 78

Esa misma noche.

En algún lugar del Mediterráneo

A lo largo de su extensa vida había visto como muchos crímenes quedaban impunes, algunas veces la víctima era incapaz de reconocer a su atacante o temía hacerlo por miedo a las represalias o el temor a revivir una escena que la traumatizaba. Otras ni siquiera podían llegar a denunciar a su atacante o atacantes, pues morían antes de tener la oportunidad de pronunciar una palabra. Al final, los inocentes eran los que terminaban cargando con todo el peso de lo sucedido, llevando sobre sus hombros estigmas que no les correspondían, cicatrices de las que no eran culpables y que, sin embargo, retenían de algún modo a aquellos monstruos con los que se habían cruzado alguna vez. Muy pocos inocentes conseguían justicia o alguna especie de resarcimiento, mientras que los culpables seguían campando a sus anchas, cometiendo toda clase de crímenes y viles actos que contaminaban la sociedad.

Sorin sabía que el mundo estaba plagado de ellos, no importaba la raza, en todas ellas habitaba siempre alguna manzana podrida, alguien que adquiría poder, placer o dinero a través del dolor de los demás y era imposible mantener un ojo sobre todos y cada uno de ellos, pero esa noche iban a empezar a borrar de la faz de la tierra a cada uno de los demonios de Agda, empezando por el tratante de esclavos que la había arrancado de la vida que había conocido en un pueblecito de Noruega seis años atrás.

Un puerto del mediterráneo había sido el lugar escogido por esa escoria para pasar aquellos días en tierra, los últimos años no habían hecho nada por mejorar su aspecto, si acaso lo habían empeorado. La imagen que había captado en la mente de su compañera, la que se había quedado grabada para siempre en su memoria, encajaba con la del hombre que se jactaba a las afueras de una taberna, a pesar de su aspecto de pordiosero y el tufillo a alcohol que lo envolvía, el maldito estaba tan sobrio como él mismo, se limitaba a representar un papel para ganarse unos cuantos adeptos con los que pensaba hacer negocios.

Orión había sido capaz de encontrarlo en tiempo récord, al igual que había ocurrido con otro par de nombres de la lista, para los demás debería tener algo más de paciencia, pero todo requería de un comienzo. No le había sorprendido descubrir que todos ellos, en mayor o menor medida, seguían dedicándose a sus turbios negocios, algunos incluso habían sido investigados por la policía humana de uno u otro país, poniendo de manifiesto el poco interés que habían tenido en apresarlos, pues habían seguido adelante con total impunidad.

Humanos sin alma ni conciencia y escoria vampírica que avergonzaba a su propia raza fueron encontrados culpables de los crímenes cometidos no solo contra su ratoncita, sino también contra otras muchas mujeres y hombres inocentes a lo largo de los últimos años, y había una única sentencia para ellos, una que sabían correría como la pólvora a modo de aviso entre sus congéneres.

Quizás no pudiesen erradicar todo el mal existente en el mundo, pero estarían encantados de llevarse por delante un pequeño porcentaje si con eso podían darle algo de paz a las víctimas de las que habían abusado, maltratado, violado y asesinado.

La luz de la luna había estado jugando hasta hacía pocos minutos sobre el agua del mar, acompañando a la brisa que mecía a los barcos amarrados haciendo que rechinasen ante el vaivén de las olas, pero quizá presintiendo la oscuridad que estaba a punto de caer sobre el puerto, se había ocultado tímidamente detrás de las nubes concediéndole esa tenuidad crepuscular de la que emergieron las sombras.

Esperó con la paciencia que le daban los años, dejó que la oscuridad lo envolviese haciéndolo invisible a la vista y se mantuvo en absoluto silencio a la espera de su presa. Los segundos pasaban al compás del latido de su corazón, su respiración se había aplacado hasta ser prácticamente indistinguible, en esos momentos no era ni el Prinsen de la Corte Umbra, ni el Maestro de Sombras de la Arconte, era un asesino frío y metódico, alguien que se había hecho un juramento y estaba dispuesto a darle término en ese mismo instante.

Su presa pareció terminar finalmente con su momento de esparcimiento, abandonó al nutrido grupo fingiendo no poder casi ni mantenerse de pie y continuó caminando hasta quedar fuera del rango de vista de sus compañeros, momento en el que se enderezó en toda su altura, esbozó una maliciosa sonrisa y continuó andando como si nada, llegando incluso a tararear una cancioncilla mientras se sacaba una cajetilla de tabaco de contrabando del interior de la chaqueta y encendía un cigarrillo algo arrugado.

Le dio una calada y exhaló el humo, soltando a continuación una secreta carcajada en consonancia con lo que quiera que estuviese pensando, levantó el brazo, con intención de llevarse de nuevo el cigarrillo a los labios, pero este nunca llegó a tocarlos ni volvería a hacerlo, pues la mano que lo sostenía cayó ante sus horrorizados ojos al suelo con un limpio corte.

El grito que emergió de la garganta masculina fue inmediato, el dolor se unía con el horror en un dantesco alarido que quedó sostenido en mitad de la noche cuando replegó las sombras a su alrededor y permitió a su víctima mirar por última vez a los ojos del demonio que lo atormentaría en el más allá.

—Esto es por todas las mujeres inocentes a las que arrebataste de sus hogares y vendiste como si no fuesen otra cosa que trozos de carne.

No necesitó moverse, sus sombras actuaban como afilados cuchillos que fueron desmembrando poco a poco al esclavista que había iniciado el calvario de su mujer, el primero que no dudó en golpearla cuando se resistió a su agresión y que la entregó como desquite al malnacido que la violó.

Solo cuando vio el último hálito de vida dibujándose en sus labios, se inclinó sobre él, permitiéndole ver la muerte en sus ojos un instante antes de perforarle el pecho y arrancarle el corazón que terminaron consumiendo sus sombras.

Observó el cadáver en el suelo sin sentir remordimiento alguno y, cuando envió a las sombras sobre él para deshacerse de los restos, sintió paz, una que sabía acabaría sintiendo su pequeña compañera.

«Dreptatea a fost slujită».

Las palabras de Orión resonaron en su mente, cerró los ojos durante unos breves instantes, respiró hondo y asintió mentalmente.

«Se ha hecho justicia».

Repitió, levantó la cabeza hacia el cielo nocturno, viendo como la luna volvía a asomarse y abrió el camino de sombras para regresar al lugar que no debía haber abandonado de aquella manera, a la hembra que estaba convencido estaría lista para lanzarle algo a la cabeza o amenazarle de maneras creativas y, por extraño que pareciera, estaba deseando que lo hiciera, solo para poder verla otra vez.

CAPÍTULO 79

Fortaleza Umbra,

Praga

La noche había caído por fin sobre la ciudadela, porque ese era el único término que encontraba factible para describir el conjunto de edificios y palacios que conformaban finalmente la Fortaleza. Si bien el Palacio de Sombras dominaba gran parte de las construcciones, había descubierto que Lady Vanya poseía su propio palacio dentro del territorio amurallado, un edificio con aspecto de casa solariega ubicado en un extremo rodeado de jardines.

La madre de Sorin era la Alta Dama de la Corte Umbra, así pues, poseía una residencia propia y fija en el lugar, aunque sabía que solo había hecho uso de ella al quedarse viuda y decidir volver con su hijo a su lugar de nacimiento, dónde podría educar al Prinsen para la tarea que le aguardaba en el futuro, uno al que el arconte se resistía con uñas y dientes.

A lo largo de la tarde había tenido tiempo para explorar el lugar, para disfrutar de una agradable comida en compañía de la dama e incluso ponerse de uñas por la cobarde actitud del hombre que la había arrastrado hasta allí para luego dejarla a su suerte.

Su mente era un caos, era capaz de ir de un extremo al otro en cuestión de minutos y eso había hecho que optase por salir al exterior, dónde el aire y el cielo abierto sobre su cabeza contribuyeron a calmar sus inestables nervios.

Había sabido también que el rey no volvería esa noche a la Fortaleza, algo que al parecer había preocupado a la reina, pero no había vuelto a ver a la hembra Umbra para preguntarle, cosa que, por otra parte, tampoco es que tuviese ganas de hacer.

Recordó los días en los que Iskander salía de caza y se pasaba varios días persiguiendo una presa, para regresar luego a casa con una sonrisa triunfal y aquello que había salido a buscar colgando de sus anchos hombros, incluso cuando se había perdido algún chiquillo o alguno de los cazadores no volvía a la aldea y debía formarse una partida de búsqueda, él siempre había estado a la cabeza de los mismos, siguiendo el rastro como ningún otro rastreador humano. Había sido realmente bueno y, suponía, que esas eran cosas que a pesar de todo uno no podía olvidar, ya que formaban parte del instinto.

Pero rastrear un ciervo en el bosque, no era lo mismo que seguirle el rastro a un hombre en medio de una gran ciudad como aquella, especialmente cuando dicha presa sabía cómo moverse y, sobre todo, como esconderse para que nadie diese con él.

Creía saber a dónde se dirigía Evander, pero no delataría a sus amigos, no podía exponer así a la gente que la había rescatado cuando nadie más lo había hecho, llegó a barajar la posibilidad de abandonar la Fortaleza e ir ella misma a buscar al Maestre, pero hacerlo no solo supondría el tener que escapar de aquel lugar protegido, sino volver a separarse de lo único que la conectaba con su hermano.

Se sentó en el borde de la fuente de piedra frente a la antigua Basílica de San Jorge, uno de los edificios eclesiásticos humanos más antiguo de aquel recinto amurallado, el cual habían conservado tal y como estaba antes de la Gran Guerra y dejó escapar un profundo suspiro. Estaba cansada, realmente cansada a niveles que no podía siquiera empezar a clasificar, era como si la hubiesen arrojado al interior de un remolino que giraba sin control. Sabía que era una comparación repetitiva, pero así era como se sentía, como si hubiese pasado de tener el control a ser una simple espectadora de su propia vida.

Se inclinó hacia el interior de la piscina y acarició el agua con los dedos notándola al momento terriblemente fría, cosa que agradeció, ya que contribuyó a espabilarla. Sabía que debían ser poco más de las ocho de la tarde, pero la oscuridad ya era total y a medida que fuese avanzando el año, se haría de noche incluso antes.

—¿Lady Agda?

La inesperada voz masculina le provocó un intenso e inmediato escalofrío, se levantó como un resorte para ver ante ella a un hombre alto, vestido elegantemente y que portaba una especie de capa femenina en un brazo. Lo reconoció como el individuo que había visto junto a Lord Hagebak cuando salían de la sala en la que debían encontrarse con la reina.

—Mis disculpas, miladi, no pretendía sobresaltaros —añadió manteniendo un gesto adusto y la mirada lo bastante baja como para parecer servil, pero era como un espejismo, algo engañoso en la postura de aquel hombre—. Soy Muriel, el Lord Chamberlain de la corte, Lady Vanya me envía a traeros ropa de abrigo.

Dicho lo cual, sacudió la capa que traía y la sostuvo abierta, de modo que ella pudiese embutirse en ella.

—Permitidme…

A pesar de ser un gesto inofensivo y del todo educado, había algo en él que la ponía nerviosa y hacía que desease alejarse.

—Gracias —respondió declinando su invitación—, pero por ahora estoy bien.

Y curiosamente era verdad, no sentía frío, el jersey de punto que habían tejido las sombras de arconte la mantenían calentita.

El hombre acusó su respuesta con una nueva inclinación de cabeza, al tiempo que volvía a replegar la prenda y la dejaba cuidadosamente al borde de la fuente. Esos ojos claros se cruzaron con los suyos, fue un momento de lo más fugaz, pero creyó ver algo parecido a la irritación.

Se obligó a mantenerse en el lugar y no dar ni un solo paso atrás, había algo en él que le daba escalofríos, una frialdad que encajaba con la seriedad y modales que exhibía, pero que al mismo tiempo parecía esconder algo más profundo. Sintió como se le ponía la piel de gallina debajo del jersey y el corazón se le aceleraba ante la conocida caricia del miedo, pero se negó a sucumbir a él, a dejar que una sensación la dominase.

Como si el hombre sospechase algo al respecto, se limitó a inclinarse con un respetuoso gesto y le habló con un tono de voz mucho más ligero e incluso afable.

—No os quedéis mucho rato en la plaza, miladi, no deseamos que os resfriéis —declaró dando un paso atrás, al tiempo que volvía a incorporarse y esta vez sus ojos contenían una extraña calidez que no acababa de calentar lo más mínimo—. Lord Hagebak ha informado de vuestra prolongada estancia en el Palacio a petición de la reina, así que os hemos preparado unos aposentos para vuestra comodidad en El Heim.

—Eso no será necesario, Lord Chamberlain, lady Melev permanecerá en los míos. —Ese conocido tono irónico y cargado de poder le provocó un nuevo escalofrío, pero este nada tenía que ver con el miedo. Sorin acababa de hacer acto de aparición—. Encargaos de que tenga todo lo que necesita para su estancia.

La tensión en el sirviente fue inmediata, pero asintió con una profunda reverencia antes de emitir un bajo «sí, mi Prinsen» y dedicarle a ella una soslayada mirada de advertencia que no supo ni cómo interpretar antes de dar media vuelta y marcharse con el mismo sigilo con el que había llegado.

—Ese hombre… me produce escalofríos —se encontró murmurando en voz alta.

Se volvió hacia el recién llegado al ver que no decía una sola palabra, su mirada estaba puesta en el tipo que ya se alejaba, pero tenía un semblante totalmente frío, no había ni rastro de calidez en sus ojos y la forma en la que permanecía de pie hablaba de una tensión que no solía rondar a ese arconte.

Esos ojos verdes se volvieron entonces sobre ella y Agda acusó un nuevo escalofrío, este sí de miedo, pues el hombre que tenía ante ella, ya no era su amante, ni el capullo que la sacaba de quicio, era un frío asesino.

Tragó y le sostuvo la mirada, entonces empezó a bajarla sobre él, reparando en algo que no había apreciado hasta ese momento; las sombras parecían revestirlo como una coraza, emanando de la tela del abrigo y la ropa oscura que llevaba bajo este. Al momento le vino a la mente el encuentro que había tenido con aquellos asesinos en el Puente Carlos y lo que aquello originó en él.

—Sorin…

Las gemas esmeraldas refulgieron al escuchar su nombre, pero no dijo una sola palabra, se limitó a mirarla en silencio, cómo si esperase algo, como si quisiera algo y no fuese capaz de expresarlo con palabras.

—¿Qué has hecho, Maestro de Sombras? —Se obligó a preguntar al tiempo que afrontaba aquella mirada helada.

—Darte la paz que llevas años sin sentir —replicó con un tono bajo, oscuro, carente de su habitual humor—, erradicando de la faz de la tierra a los demonios que te la arrebataron.

Una punzada le atravesó el corazón, sintió que se le helaba la sangre en un momento y al siguiente volvía a correr por sus venas como si el hielo nunca hubiese estado presente para empezar.

—¿Qué has hecho? —Preguntó una vez más a pesar de que la respuesta estaba presente en sus ojos, pero esta vez avanzó hacia él y levantó las manos hasta tocarle con los dedos el rostro—. ¿Por qué?

—Porque me perteneces, ratoncita —admitió y su voz empezó a sonar más como él—, y porque nadie más debería padecer lo que tu padeciste.

Empezaba a tener problemas para respirar, pero no se amilanó, no podía, necesitaba escucharlo de sus labios, saber que lo que veía en sus ojos y lo que se estaba formando en su mente era la verdad.

—Sorin…

—No volverá a arrancar a nadie más de su hogar, no volverá a vender a ningún ser humano, no cometerán más violaciones… —enumeró y sabía que no hacía falta que dijese sus nombres, pues era perfectamente consciente de a quienes se refería y el alivio que brotó en su interior y corrió por sus venas la asustó—. Obtendrás tu libertad, Agda, así me lleve toda la vida, te daré la libertad que tanto ansías.

Lágrimas de alivio brotaron de sus ojos, pensaba que debería sentirse horrorizada, que debería temer lo que veía en esa mirada masculina, pero todo lo que podía sentir en esos momentos era alivio, todo lo que podía hacer era llorar porque al fin sus demonios desaparecerían para siempre… y todo gracias al hombre que estaba ante ella, el único que se había atrevido a enfrentarse a sus miedos, a su dolor y le había dado lo que ningún otro le daría jamás.

Él no era el demonio que había creído al principio, él no formaba parte de sus pesadillas, era el único que podía destruirlas, calmar sus miedos y concederle la vida que le había sido arrebatada, una en la que siempre estaría presente, en la que nunca volvería a estar sola, en la que ninguno de los dos volvería a estarlo.

—Ya lo has hecho, arconte. —Se encontró admitiendo en voz alta, sabiendo que a pesar de todo el lío que todavía era su vida, aquella era una certeza que sentía en lo más profundo de sí misma, una que le había costado reconocer—. Ya lo has hecho.

Atrajo el rostro que todavía sostenía entre sus manos y tiró de él hacia abajo, hacia ella y unió sus bocas con un suspiro de alivio y de necesidad, agradecida de que el destino le hubiese puesto en su camino.

Los brazos masculinos la rodearon, pegándola a él, su boca tomó el control y bebió de ella como un hombre sediento después de pasar innumerables días en el desierto, solo, sin nada que calmase su sed y Agda se dejó hacer, disfrutando de ese momento, del calor que encontraba en sus brazos y descubriendo que incluso en la más negra de las noches, podía encontrarse la luz.

CAPÍTULO 80

La deseaba, la necesitaba, todo en lo que podía pensar era en poner las manos sobre esa suave y blanca piel y darse un maldito banquete con ella. Había esperado que lo rechazase, que se alejase de él, pero Agda luchó con ese miedo y le encerró el rostro entre las manos, atrayéndolo a ella, a esos calientes y confiados labios, entregándose voluntariamente cuando él tomó el mando del beso y la abrazó, necesitando beber de su calidez para apartar el frío que lo envolvía.

Había cosas que no necesitaban de palabras y el alivio que vio en esos ojos ámbar cuando comprendió el significado de lo que le decía fue suficiente para él.

La arrastró consigo hacia las sombras, trasladándolos a ambos de inmediato a su dormitorio, dónde podría seguir disfrutando de ese curvilíneo cuerpo y de los labios que le robaban el aliento con cada nuevo roce.

Se arrancó de sus labios solo para deslizar la boca por su mandíbula, sembrando pequeños besos en dirección al cuello, el cual no dudó en lamer antes de succionar el punto exacto en el que le latía el pulso.

—Desnúdate para mí —pidió y sabía que su voz había sonado a súplica, pero no le importaba, quería ver como se desprendía de cada pedazo de tela, ver sus propias manos arrastrándose sobre la cremosa piel dejándola totalmente expuesta a su mirada—, quiero verte, necesito verte…

Sus ojos se encontraron un instante cuando se despegó de él, se impulsó apoyando las manos sobre su pecho y sonrió de una manera que lo puso instantáneamente duro. No habló, no dijo una sola palabra, pero tampoco hacía falta, cada movimiento hablaba por sí solo y decía mucho más que cualquier puñado de frases. Se despojó con sencillez del jersey y la blusa, se libró de los botines con un par de patadas y finalmente despegó de sus largas piernas los ceñidos leggins dejándola ante él tan solo con el sensual conjunto de lencería que había creado para ella.

Al verla, tomó mentalmente la nota de crear para ella la próxima vez un bonito ligero a juego y unas medias por el muslo con las que sabía le sería difícil contener su deseo de quitárselas, pero era un complemento que encontraba realmente atractivo en una mujer y deseaba verlo sobre ella.

La recorrió con premeditada lentitud y se relamió de anticipación al ver sus senos comprimidos en el sujetador, subiendo y bajando al compás de su cada vez más acelerada respiración. Estaba excitada, la necesidad bailaba en sus ojos del mismo modo que palpitaba por sus venas haciendo que se relamiese por dentro ante la perspectiva de tomar de nuevo su sangre, de paladear ese herrumbroso y particularmente dulce sabor.

Se obligó a hacer su hambre a un lado, una que no debería siquiera latir en su interior, pues hacía poco menos de veinticuatro horas que la había probado, pero era algo instintivo y dominante, la necesidad imperiosa de reclamar lo que era suyo, lo que le pertenecía a pesar de todo el empeño que hubiese puesto en apartar dicho pensamiento.

—Todo —consiguió articular. Su voz sonó del todo oscura, cruda, casi animal, pero no le importó lo más mínimo—. Quítatelo todo.

Y ahí estaba, pensó con particular fascinación al ver esa pizca de inocencia y pudor en sus ojos, la brevísima duda que la asaltó antes de hacerla a un lado y llevarse las manos a la espalda, abriendo el cierre del sujetador que deslizó perezosa por sus brazos. Sus pechos quedaron expuestos al momento, columpiándose y cediendo a la gravedad cuando se inclinó hacia delante para introducir los pulgares por dentro del elástico de las braguitas y arrastrarlas sobre las caderas, bajándolas hasta los tobillos, para luego salir de ellas con su particular y sensual elegancia.

Era un regalo para la vista con toda esa piel blanca, con esos rosados pezones irguiéndose ya en duras cúspides y esos pechos elevándose al compás de su acelerada respiración. Se relamió mentalmente ante la perspectiva de probarlos, de succionarlos con fuerza arrancando un sonoro gemido en ella. Su pene se tensó aún más dentro de sus pantalones y supo que si bajase la mirada vería una nada despreciable erección ejerciendo de poste para la tienda de campaña.

Cedió a sus propios deseos y acortó la distancia entre ambos, hundió los dedos en su pelo, aferrándole la cabeza y disfrutó una vez más de sus labios en un brusco beso que no aplacó en absoluto su hambre. La miró a los ojos, viendo en ellos el mismo deseo que estaba seguro ardía en los suyos y la empujó sin piedad sobre el colchón, bajando al momento sobre ella, subiendo sus brazos por encima de la cabeza y asegurándola allí antes de deslizar la mirada sobre su torso y decidir ir a por esos duros pezones.

Su respuesta fue automática, arqueó la espalda y jadeó cuando sus labios succionaron un duro pezón. El contraste de su piel desnuda contra su ropa le hacía querer disolverla sobre su cuerpo y follarla sin más, pero quería disfrutarla, saborearla como un sabroso plato que aquella noche había sido puesto en su mesa para saciar su hambre y hacerle olvidar todo lo demás. Los pezones se endurecieron incluso más contra su lengua, le gustaba el sabor de su piel y esa esencia floral que la perfumaba, no era demasiado exagerada dejándole captar su propio aroma de mujer. Chupó con avidez, regodeándose en los suaves gemidos que escapaban de los labios, mientras su pene, confinado todavía en los pantalones, exigía su propia participación en el banquete.

Abandonó el sensibilizado pezón y saltó al otro, movió el cuerpo de modo que cubriese el de ella sin aplastarla y se dio el lujo de rozar la dura erección contra la uve de sus muslos, lejos todavía de su pubis, gesto que arrancó de su propia garganta un gruñido de deseo y del cuerpo bajo él un nuevo estremecimiento. Tiró una vez más del erguido botón y le propinó una pasada de la lengua antes de deslizarse hacia abajo dejando tras de sí un sendero de besos y mordisquitos en los que la hacía consciente de sus colmillos.

—Confía en mí, ratoncita —murmuró contra su piel, sintiendo sus involuntarios estremecimientos—, solo te daré placer, el mismo que buscaré para mí, así que se buena… y no muevas las manos de ahí…

—¿O qué harás? —jadeó ella con la voz matizada por el deseo—. ¿Atarme?

Sonrió petulante, ascendió sobre su cuerpo y planeó sobre su rostro, mirando esos ojos ambarinos y luego sus labios.

—No mientras existan todavía demonios que puedan colarse entre nosotros —admitió con mucha suavidad, matizando su voz para no sonar como realmente se sentía, como el asesino que estaba dispuesto a matarlos a todos—. Espera a que todos y cada uno de ellos estén ardiendo en el infierno, Agda, entonces nada me apartará de lo que deseo de ti, nada evitará que te posea como desee hacerlo y te lo prometo, compañera, cuando llegue ese momento… me suplicarás.

Capturó sus labios en un beso fugaz y superficial, entonces la miró una última vez, un silencioso aviso que la disuadiría de bajar las manos del lugar en las que las tenía ahora, por encima de la cabeza, antes de bajar de nuevo sobre su cuerpo, amasando una vez más sus pechos, lamiéndole el ombligo lo que le provocó cosquillas y terminar finalmente sobre ese diminuto nido de rizos rubios que sopló en su descenso hacia los húmedos pliegues de su sexo.

Una pasada de la lengua y ella tembló bajo él, emitiendo un dulce gemido que acicateó su propio deseo.

—Seré benévolo —le informó soplando su sexo—, dejaré que gimas todo lo que quieras mientras me doy un festín con este húmedo y rosado coñito.

Y eso fue lo que hizo, la recorrió con la lengua deleitándose con el salado sabor de su excitación, torturándola con cada pasada, con cada succión hasta que la tuvo contoneándose y gimiendo incoherencias bajo su boca. Se lamió los labios, saboreando el jugo que todavía permanecía en ellos, paladeando aquella intimidad que solo era para él y cedió a la necesidad de tocarla con los dedos, enterrando una falange en su interior maravillándose de lo húmeda, caliente y apretada que la encontró. La lamió al tiempo que la penetraba, torturó su clítoris controlando en todo momento la forma en la que reaccionaba, acercándola al orgasmo sin dejarla alanzarlo, pues quería que se corriera cuando él la penetrara, cuando estuviese enterrado profundamente en su interior.

Con un solo pensamiento se despojó de toda su ropa, quería entrar en ella, montarla a placer, pero sobre todo quería tenerla cerca, sin nada que se interpusiera entre sus cuerpos y quería verla mientras se retorcía sobre él, entregada por completo al éxtasis.

Le dio un último lametón, retiró su dedo y se incorporó aprovechando la posición para mirarla allí tendida. Estiró el brazo y dejó que sus sombras la envolviesen con suavidad, elevándola de la cama hasta que sus pies se posaron sobre el suelo y jadeó sobrecogida por el truco que acaba de llevar a cabo.

—Eso… está… frío —jadeó ella, avanzando hasta quedar atrapada contra él.

—No me digas —replicó con una pervertida sonrisa—, y yo que pensaba que te estaba haciendo entrar en calor.

Volvió a besarla, permitiéndole probarse a sí misma en su lengua antes de tirar de ella hacia la Chase Longue situada al otro lado de la habitación, donde se sentó cómodamente mientras ella lo observaba entre divertida y curiosa.

—Ven aquí y móntame.

La ardiente mirada que le dedicó hizo que su polla se pusiera en posición de firmes y prácticamente le dedicara un saludo militar. La manera en que se lamió los labios casi lo hace cambiar de opinión, pero intuía que tendría que darle algo más a esa ratoncita para que siquiera pensase en poner voluntariamente esa dulce boquita sobre su polla.

—¿Dónde has dejado el por favor, arconte?

Su voz vaciló al decir aquellas palabras, pero caminó hacia él con decisión. Apoyó las manos sobre sus hombros, acomodó las rodillas a cada lado de sus muslos sobre el diván y se pellizcó el labio inferior entre los dientes mientras los largos y sensuales dedos femeninos rodeaban su miembro y lo guiaban hacia la húmeda entrada de su sexo.

—¿Y bien? —ronroneó ella, acariciándole con los dedos, torturándole al prometerle el paraíso sin llegar a dárselo.

No pudo sino sonreír ante la femenina maniobra, pero no iba a salirse con la suya ni en un millón de años. La rodeó con las manos, masajeándole el culo y la ciñó de las caderas sin hacer todavía ningún ademán de guiarla.

—Móntame de una buena vez o te follaré y te quedarás sin orgasmo.

Sus palabras la hicieron reír y, escuchar esa suave risa fue tan sorprendente como delicioso, pues no había visto a la chica liberarse de esa manera, pero cualquier posible pensamiento o comentario que pudiese decir al respecto, se fue a la mierda en el momento en que esa ceñida funda empezó a engullir su pene, bajando sobre él como un perfecto guante que lo acogió hasta el fondo.

Llevó las manos a esos llenos senos, acarició los pezones con los pulgares y se deleitó con ese sensual rostro trasmutado por el placer.

—Eres preciosa, Agda —se encontró diciendo, admirando aquella sensual belleza que solo se veía en el sexo—, una verdadera belleza.

Esos labios se curvaron suavemente, los ojos ambarinos se encontraron con los suyos un segundo antes de que se levantase, apoyándose en las rodillas, amenazando con abandonarle para finalmente volver a deslizarse sobre él con un delicioso estremecimiento de placer. Las paredes vaginales lo acogían y apretaban, la penetración era tan profunda que la dejaba sin aliento y temblorosa, pero el éxtasis en su rostro hablaba por sí solo. Se inclinó hacia delante, rozando sus senos contra su pecho, buscando su boca para enlazar sus lenguas en un sensual beso que lo dejó palpitando y con la tremenda necesidad de aferrarla y controlar él sus vaivenes.

Lo montó con suavidad al principio, probando hasta dónde podía llegar, pero a medida que se movía y el deseo demandaba más, se entregó a su propia necesidad, rebotando sobre su regazo, moviendo las caderas buscando esa pizca que necesitaba para alcanzar el alivio que antes le había negado.

Sorin apretó los dientes ante el desbordante placer, empezaba a sentir ese dolorcillo en la parte baja de la espalda por el esfuerzo de contenerse y dejarla disfrutar de aquella cabalgada, sentía los testículos más hinchados y duros que nunca, estaba completamente al borde y aun así, no podía decir que no disfrutase como un loco de esa mujer follándole de aquella manera. Le gustaba lo desinhibida que se volvía en sus brazos, lo entregada que era y la confianza que depositaba en él para permitirse ser así, especialmente después de todo por lo que había pasado.

Esa mujer era como un ave fénix capaz de renacer de sus cenizas y estaba más que dispuesto a conservarla, así tuviese que atarla a su cama para ello.

Echó la cabeza atrás y gimió, desnudando sin ser consciente de ello su cuello y acicateando el hambre que se mezclaba con el placer.

—Ni hablar… —masculló y, sin salir de ella, la aferró de las caderas y la giró dejándola de espaldas sobre el diván, tomando el mando al momento, hundiéndose en ella con ferocidad, intentando ahogar el hambre que había levantado las orejas y que prácticamente podía olfatear la sangre caliente que corría por sus venas. Le levantó las caderas y empujó en su interior escuchando sus jadeos, olió el almizclado perfume del sexo y aquello lo excitó todavía más, el sonido de la cópula era como una musiquita celestial para sus oídos y dejó que lo envolviese acicateando aún más su propio deseo al punto de que ignoró el grito femenino de liberación, los temblores que recorrían su cuerpo en respuesta y continuó hundiéndose en ella hasta que notó su propio orgasmo tirando de él y se dejó ir, empujando profundamente en aquella húmeda y apretada funda para derramarse en su interior.

Todavía jadeante, con el latido de su propio corazón latiéndole en los oídos, se giró de espaldas llevándosela consigo, permaneció tan quieto como le era posible con los ojos cerraros y los dientes apretados. Necesitaba calmarse, aplacar la intensa necesidad que tenía de su vida o aquella primera alimentación dentro del vínculo sería un auténtico desastre, sobre todo porque Agda se resistiría y aquello lo enceguecería.

—Sorin… —Su nombre atravesó su agitada mente como un susurro—. Está bien, lo entiendo…

No contestó, se limitó a ceñirla contra él con un brazo, pero eso no evitó que ella se revolviese como un ratón y acabase con su muñeca izquierda prácticamente pegada a su nariz.

—Toma lo que necesites, arconte —su voz sonó temblorosa, pero había confianza y una seguridad abrumadora—, te… te la entrego libremente…

Abrió los ojos y se encontró con los de ella, una mirada limpia y cálida, asintió lentamente con la cabeza y empujó una vez más su muñeca izquierda contra sus labios.

—Solo… muerde con cuidado…

No podía hablar, no pudo hacer otra cosa que desnudar los labios, abrir la boca y cogiéndole la muñeca con la mano libre, cerró los ojos y bebió de ella sintiendo que su alma se aplacaba en el mismo instante en que su sangre le tocó la lengua.

La escuchó gemir y abrió de inmediato los ojos, encontrándose con los de ella. No había dolor en ellos, sus labios estaban ligeramente entreabiertos y jadeaba con una mezcla de sorpresa y placer, suspiró interiormente dando las gracias por aquella venia y dejó que la sangre de su compañera lo calmase, devolviéndole el raciocinio hasta saciarse lo bastante como para retirarse, lamer las punzadas de sus colmillos y cubrirle las heridas con unas sombrías tiritas que detendrían el sangrado y bajarían la inflamación.

—¿Mejor?

Dejó caer la cabeza hacia atrás y asintió.

—Lo siento, pequeña, no debí…

Se encaramó sobre él, pegándose a su pecho y le tapó los labios con un dedo.

—Está bien, esto es lo que eres —declaró deslizando ese dedo por sus labios hasta tocar con un pequeño temblor uno de sus colmillos—, ya es hora de que… lo entienda y acepte.

—Agda… —Le cogió la mano, pero ella volvió a impedirle hablar al inclinarse sobre él y buscar su boca.

—Si vuelves a mentirme u ocultarme alguna cosa, Sorin Dragolea, te arrancaré los colmillos y haré que me hagan unos pendientes con ellos —le advirtió rompiendo el beso e incorporándose lo suficiente para mirarle a los ojos—. ¿Te ha quedado claro, arconte?

—Como el agua, compañera, como el agua.

—Bien —admitió satisfecha y se dejó caer sobre él como una caliente y sexy manta.

La miró sin saber muy bien que hacer, si moverse o quedarse dónde estaba.

—¿Estás bien?

Asintió contra su pecho antes de soltar un satisfecho suspiro.

—Hablaremos después, ahora… déjame descansar.

Y aquello era una orden que no pensaba rebatir, pensó con una perezosa sonrisa curvándole los labios, así que se limitó a envolverla entre sus brazos, abrir el pasadizo de sombras bajo él y trasladarlos a ambos a la cama.

No, no iba a dejarla ir, no sabía si eso era amor o simple posesividad, pero lo descubriría con ella a su lado, no admitiría otra resolución.

CAPÍTULO 81

Agda se quedó mirando los dos apósitos oscuros que cubrían las marcas de los colmillos de la reciente alimentación. Había sido tan extraño como erótico, aunque también aterrador, suponía que era una secuela que tardaría tiempo en irse, si es que alguna vez se iba por completo, pero el miedo había pasado a un segundo plano en el momento en que vio a ese guerrero que no temía enfrentarse a nada y a nadie, realmente aterrado ante la inminente necesidad que lo había asaltado en medio de la mejor sesión de sexo que había tenido en toda su vida.

Ni siquiera sabía muy bien cómo había sido consciente de ello, cómo había sabido que él tenía sed, pero la necesidad de evitar su sufrimiento había estado allí, algo tan nuevo como abrumador. Debía admitir que temía que no fuese capaz de controlarse, que acabase desgarrándole la muñeca o incluso el cuello, pero su arconte había sido tan delicado que cuando la mordió todo lo que sintió, además del pinchazo de sus colmillos, fue excitación y paz, todo ello mezclado en una especie de droga que la mantuvo obnubilada durante buena parte del proceso.

Su arconte. No podía siquiera empezar a pensar de dónde había salido aquella idea, si había sido implantada a través de aquellos recuerdos a través de los que vivió parte de lo que Sorin había vivido o era producto de algún febril efecto secundario del vínculo con el que él los había atado, pero tan descabellada como era la idea de desearlo, de disfrutar en su lecho y entre sus brazos, también sabía que lo hacía voluntariamente, que ese era su deseo, que deseaba a ese hombre, arconte, umbra o lo que fuese.

Acarició las oscuras bandas con un dedo de la otra mano y se estremeció involuntariamente ante la tierna molestia que todavía existía.

—¿Te duele?

La pregunta hizo que se girase de inmediato y se encontrase apoyado en el umbral que conectaba el dormitorio con el salón a un muy desnudo Sorin. Aquel hombre era puro pecado en un cuerpo de guerrero, la garra de su dragón pareció moverse sobre el duro muslo cuando abandonó su posición y avanzó hacia ella. Su cuerpo quedó inmediatamente vestido con unos flojos pantalones negros y una bata a juego, dejando solo su pecho al descubierto.

—¿Te importaría dejar de comerme con los ojos durante un momento y responderme? —pidió con esa divertida pereza en la voz al tiempo que le cogía la mano y se la llevaba a los labios, besando el punto exacto en el que la había mordido—. Gracias por tu vida y perdona mis modales, no volverá a ocurrir.

Lo miró y por un momento vio al chiquillo de su juventud, el que disfrutaba pasando tiempo con el Rey Razvan, así como al orgulloso miembro de la Ordinul Dragonului.

—¿Qué lo provocó? —No era una acusación, sino curiosidad la que sentía en ese momento.

Esas esmeraldas se posaron sobre ella y lo vio suspirar.

—El deseo, la necesidad, tú… —resumió y juraría que incluso lo vio algo avergonzado, pero aquella sensación se desvaneció a la velocidad de la luz—. Cuando… me entrego a mi lado Umbra, a las sombras… mi lado arconte se revela en cierta forma. Es su forma de recordarme que no puedo dejarme llevar como si nada o pagaré las consecuencias.

Y se había entregado a las sombras por ella, se había vestido con la coraza del asesino que era, por ella.

—No vuelvas a…

—No me pidas algo que no puedo prometerte, no todavía, Agda.

La forma en que la interrumpió, cortándola de raíz le provocó un escalofrío, pero también la hizo recordar lo que le había dicho la noche anterior en la plaza. La purga no había hecho más que comenzar, él no pararía hasta erradicar a cada uno de los demonios que habitaban en su pasado y ella no podía negarle eso, pues sería negarse a sí misma la libertad.

Enfrentó su mirada y asintió.

—En ese caso, ven directamente a mí —pidió con total determinación—. Si ese es el precio por mis demonios, lo pagaremos juntos.

Su mirada se suavizó, sacudió la cabeza y llevó la mano a su mejilla, acariciándosela.

—Tú no eres…

—Sorin —lo interrumpió del mismo modo que lo había hecho él con ella—, solo hazlo, por favor.

Asintió en silenciosa respuesta y le rozó la mejilla con el pulgar.

—No puedo deshacer lo que he hecho, ratoncita, si hubiese existido otra manera… Pero no la había.

Ambos sabían que no estaba hablando de lo ocurrido en el dormitorio.

—Debiste decirme la verdad, dejarme elegir.

—Elegiste vivir.

—Porque no sabía lo que eso… te costaría —lo señaló entero—, lo que tú también tendrías que sacrificar para traerme de vuelta.

—Si te lo hubiese dicho, no habrías elegido vivir, y yo no podía dejar que murieses —replicó.

—Porque soy parte de tu destino —lo miró acusadora.

—No, porque eres inocente —la retó con la mirada—, y hace siglos hice el juramento…

—…de proteger a los inocentes, lo sé —terminó por él—. Bien, has demostrado ser un hombre de honor, pero eso no justifica que hayas…

—¿Cómo sabes lo del juramento?

Aquella no era la pregunta que quería hacer, pero servía a la perfección para resolver el enigma que parecía no haber desentrañado por completo en el patio interior.

—¿Cómo sabes tú cuales son los demonios que habitan mi pasado?

Le sostuvo la mirada, entonces se dio la vuelta y soltó un montón de tacos en un idioma que no comprendió.

—Voy a matarla… —concluyó de modo que le entendiese—. El día en que aprenda a meter las narices en sus propios asuntos…

—¿Del mismo modo en que tú no metes la tuya en los míos? —replicó con goteante ironía.

La miró de soslayo y entrecerró los ojos antes de responder de manera acusadora.

—Tenías pesadillas —le informó como si eso lo explicase todo—, y al parecer soy incapaz de evitar meterme en mis asuntos cuando tú estás de por medio.

—Como no…

—…Y entonces tuve que traerte de vuelta y crucé el Velo… —admitió finalmente con un bufido—. No es algo que puedas evitar, sobre todo cuando cierta hembra humana se emperra en hacerlo todo tan jodidamente difícil.

—Yo me emperro.

—Sí.

—Di eso otra vez y te sacudo.

Abrió la boca para enfrentarse a ella, pero se detuvo en seco, mirándola.

—¿En serio estamos haciendo esto?

Respiró profundamente y sacudió la cabeza.

—Parece que tú y yo estamos abocados a tirarnos los trastos a la cabeza incluso para ponernos de acuerdo —admitió con un ligero encogimiento de hombros—. Hoy no tengo las neuronas a pleno rendimiento, entre unas cosas y otras, han hecho las maletas y se han ido de vacaciones.

Se limitó a mirarla, pero no hacía falta que hiciese comentario alguno, ya que lo decían todo esos ojos verdes.

—Estoy cansada, Sorin, demasiado cansada —admitió con total sinceridad—. Cuando cierro una puerta, viene un huracán y abre todas las ventanas, no puedo seguir así, no sé cómo seguir así.

—No tienes que hacerlo sola, ratoncita —le recordó—, ahora me tienes a mí y puedo ayudarte a cerrarlas.

—No sé cómo afrontar esto, no sé… —lo miró y se miró a sí misma de modo ilustrativo—. No sé si esto funcionará, si tú y yo… podemos ser compatibles más allá… de lo obvio.

—Tendremos que averiguarlo —atajó, volviendo de nuevo a su lado—, y ver a dónde nos conduce.

—No sé si estoy preparada para… ti.

—¿Y crees que yo sí lo estoy para el huracán que tengo delante? —replicó con suavidad—. Desde el momento en que te cruzaste en mi camino has sido un incordio…

—El burro hablando de orejas…

—…pero también una compañía refrescante, alguien capaz de mantenerme en mis zapatos e incluso calmarme —concluyó con firme sinceridad—. No he pedido una compañera, no la estaba buscando y sé que tú tampoco…

—Eso era lo ultimísimo en mi lista, créeme.

—Sin embargo aquí estás —repuso con suavidad—, y sé que quiero conservarte, tenerte a mi lado para conocer mejor a la mujer que se esconde debajo de cada disfraz.

Parpadeó de manera seguida, se lamió los labios y tragó la saliva que se le acumuló en la boca.

—¿Te me estás declarando?

La sola idea la ponía nerviosa, pues era tan tentadora como aterradora.

—No tengo idea. Solo sé que tú despiertas en mí cosas que nadie antes ha despertado, así que dame algo de tiempo para analizarlo y ver dónde me lleva antes de darte una respuesta.

No pudo hacer más que quedársele mirando, pues sus palabras se asemejaban mucho a lo que ella misma sentía con respecto a él.

—Eres un hombre extraño, Sorin Dragolea —admitió en voz alta, se lamió los labios y prosiguió—. Arconte o Umbra, empiezo a pensar que sería muy fácil llegar a enamorarse de ti.

Esos colmillos que una vez le provocaron pavor, ahora destacaban en una bonita y particular sonrisa.

—Lo mismo digo, Agda Melev —declaró y le acarició una vez más el rostro—, y si eso llega a suceder, prometo que te lo diré.

Un inesperado calor se instaló en su pecho y antes de que pudiese frenar su lengua, se encontró respondiendo.

—Y yo te lo diré a ti, arconte, te lo juro.

Si lo que quiera que sentía por ese hombre en esos momentos llegaba a convertirse en amor, se lo diría, pues nadie se merecía más su amor que el que había sacrificado su propia libertad para poder entregarle la suya.

—Y después de semejante intercambio filosófico, ¿pedimos la cena?

Su estómago decidió responder al momento por ella.

—Eso es un sí —señaló al gruñón que acababa de alzar su voz.

—Llamaré al Lord Chamberlain, con un poco de suerte estará encantado de plegarse a mis deseos.

El nombre trajo a su mente el reciente encuentro con el hombre y la oscura aura que le había transmitido.

—¿Quién es ese hombre? —no pudo evitar preguntar—. Se me ha acercado esta tarde y… —Se estremeció ante el solo recuerdo—. Me… me recordó a alguien, pero… es imposible, jamás lo he visto.

Aquello llamó la atención de su compañero.

—¿Te recordó a alguien?

Sacudió la cabeza, se mordió el labio y lo miró.

—Fue más bien la sensación de haber estado ya en su presencia y no era una agradable —admitió—. Quizá solo han sido imaginaciones mías, es imposible que él y yo nos hayamos cruzado, lo recordaría… No, estoy cansada, eso es todo… No me hagas caso, pide algo para cenar y limitémonos a no matarnos el uno al otro durante el resto de la noche.

Pareció dudar durante unos segundos, pero finalmente sonrió con esa petulancia suya y añadió.

—Solo hay un lugar en el que no nos matamos, ratoncita, así alimentémoste para reponer lo que me has dado y sigamos dónde lo hemos dejado.

Enarcó una ceja y ladeó la cabeza.

—Creo que puedo ser persuadida de ello, mi Prinsen.

Sus ojos verdes se entrecerraron y se inclinó sobre ella.

—Solo por eso, voy a hacer que supliques hasta el amanecer.

Y lo conseguiría, pensó con un escalofrío de delicioso placer, no le cabía la menor duda de que lo haría.

CAPÍTULO 82

Fortaleza de Vyšehrad.

Praga

Cuatro días después…

—No puedo creer que haya accedido a esto.

La irritación en la voz de su compañera era palpable, pensó Jharis mirando a la Umbra que no se había separado de él ni un solo instante en la larga persecución que habían llevado a cabo a través de buena parte de la capital y los pueblos aledaños en los últimos días. Evander los había tenido los últimos cuatro días con sus noches entrando y saliendo de Praga, lo que había sido una esquiva pista, un complicado rastreo, se convirtió en un juego en el que su amigo siempre iba un paso por delante y luego desaparecía.

—Paciencia, Mine, paciencia.

Una palabra que, sorprendentemente, no parecía ser capaz de aplicar fuera de la Fortaleza, pensó con cierta diversión. Mientras que la mujer era un lago de tranquilidad y estabilidad entre las paredes del Palacio, una vez pasaba a su modo rastreo, se convertía en una polvorilla incapaz de estarse quieta.

—Todavía no puedo creer que te hayas encontrado con él sin decirme nada, Jharis —protestó por enésima vez—. Oli tiene razón, en ocasiones te comportas como un niño temerario.

Enarcó una ceja ante su comentario.

—Dado que mi edad corresponde con vuestra juventud, no me sorprende que piense eso —replicó esbozando una irónica sonrisa.

—Debiste haberme dicho inmediatamente lo que estaba pasando.

Sí, bueno, la idea de gritar en plena noche que alguien le había puesto un cuchillo en el cuello, no le había parecido el mejor de los planes en aquellos momentos. Minerva se había enfadado con él dado que no la había despertado ni le había comunicado que abandonaba la habitación que habían cogido al final de aquella jornada en una posada del pueblo. Pero cuando los demonios le asaltaban en plena oscuridad, ni siquiera esa dulce hembra podía hacer nada por él, con lo que abandonó el lecho, dejándola profundamente dormida y salió a tomar un poco de aire y ahuyentar de ese modo las pesadillas.

No le vio venir, ni siquiera lo escuchó, no fue consciente de su presencia hasta que Evander lo sorprendió desde atrás, poniéndole un cuchillo en el cuello.

—Déjalo ya —le había pedido entre siseos—. Desiste de esta absurda persecución y vuelve con ella.

No hizo siquiera ademán de defenderse, si bien el instinto lo empujaba a luchar, la voz que había reconocido lo mantuvo tranquilo y a la espera.

—No me iré a ninguna parte hasta que me digas quién es el responsable de lo que pasó en Turnov, aquel al que llevas varios días intentando contactar.

Su amigo siseó una vez más y apartó el cuchillo, dejándole ir.

—No lo sé.

No, quizá no lo supiese a ciencia cierta o no quisiera aceptar que pudiera ser la persona que tenía en mente.

—Pero lo sospechas.

La mirada que le dedicó confirmaba sus palabras.

—Vuelve con tu reina, Jharis, esto es algo de lo que debo encargarme yo mismo.

—No tienes que hacer esto solo —le recordó. Ahí abajo habían jurado ayudarse mutuamente, pasase lo que pasase.

Sacudió la cabeza, se pasó la mano por el pelo y lo miró a los ojos.

—Si es quién creo que es, sí, debo hacerlo yo, debo mirarla a la cara y preguntarle por qué.

Una mujer, alguien cuya posible traición le hería profundamente, comprendió al ver el brillo en su mirada.

—Evander…

—La entregaré a la justicia —declaró, interrumpiéndole—. Si ella es realmente la culpable, pagará por sus pecados…

—Necesitarás una confesión y alguien que corrobore sus palabras —le recordó—. Con todo lo que ha pasado y tu reciente fuga… No te creerán, pensarán que estás echando la culpa a alguien más para liberarte… para liberarlos a todos.

No pudo replicar a eso, por otro lado, no era necesario que lo hiciera. Se limitó a mirarle con esa expresión insondable que conocía bien, una que había nacido de su tiempo en la mina, un lugar en el que las palabras a menudo eran sinónimo de golpes y castigos, hablar más de la cuenta nunca les había hecho bien, así que habían acabado por conocerse lo bastante bien para hablarse con gestos o con miradas.

—¿Cómo lo has averiguado? ¿Quién es ella, Evan?

Lo vio apretar la mandíbula al escuchar en su boca el diminutivo de su nombre, el cual había utilizado solo en contadas ocasiones.

—Por el soldado que sacamos de los escombros, justo después de la explosión que derrumbó la mina por dentro.

Frunció el ceño intentando recordar hasta que al fin dio con él.

—¿El que murió por aplastamiento?

A aquel muchacho le habían caído cascotes encima, él había intentado ayudarlo, lo habían sacado de debajo de un montón de piedras, pero no salió de la mina.

—Me dijo que alguien había orquestado aquello para silenciarme, alguien que deseaba la orden para sí y la responsable era la mujer que me había metido allí dentro —confesó lo que hasta ahora había sido un secreto—. Y creo saber quién es esa mujer, Jhar, solo había dos personas que sabían dónde iba a estar el día en que me cogieron y me metieron allí dentro y, solo una de ellas era una mujer.

Y esa desconocida parecía ser importante para él, lo bastante como para desear enfrentarse a ella, mirarla a la cara y ver el horror que había creado en sus ojos o la deseada inocencia con la que poder indultarla. Ignoraba que hubiese alguien así de importante en la vida de su amigo, pues nunca había hecho alusión a nadie de manera personal, por otro lado, tampoco había tenido idea de que fuese en realidad el líder de una antigua orden que protegía a la Humanidad. Había muchas cosas que no sabía de Evander, algunas de la cuales acabó descubriendo esos días.

—Necesito hacerlo, Jharis, necesito mirarla a la cara y ver con mis propios ojos que alguien en quién confío, por quién habría dado hasta la vida, ha sido capaz de traicionarme de esta manera y todo para hacerse con el poder.

Sabía que no podía hacer aquello por él, él mejor que nadie sabía lo que era creer que la mujer que amabas te había mentido y traicionado, la necesidad de agarrarte a un resquicio de esperanza y darte cuenta de que estabas equivocado, que ella jamás te habría utilizado de aquella manera, solo la verdad podía absolver los pecados y sacar los hechos a la luz.

Entonces le habló de la Orden, de quién era él realmente, constatando la información que había adquirido antes de empezar aquella persecución y le pidió que se mantuviese al margen, que lo dejase maniobrar para conseguir que esa mujer llegase hasta él.

—Sé que no te irás ni aunque te eche agua caliente encima, así que procura que esa rastreadora tuya no haga tanto ruido o todo lo que he estado haciendo hasta ahora, no habrá servido de nada.

Así que, allí estaban, manteniendo una silenciosa e inocua guardia lo bastante alejados para pasar desapercibidos y al mismo tiempo, lo bastante cerca cómo para ver lo que ocurría en caso de necesitar intervenir.

—A Olimpia se le está acabando la paciencia, no aguardará un solo día más en la Fortaleza —le dijo Minerva, devolviéndolo al presente—. O vuelves a casa o vendrá ella misma a por ese hombre.

Sí, era consciente de ello, como también lo era de que él tampoco podía pasar más tiempo lejos de ella, lejos de la seguridad del Palacio de Sombras, no podía seguir vagando de aquella manera en un mundo del que ya no se sentía parte y que le causaba una inestabilidad que a menudo terminaba en ansiedad. Si no fuese por la hembra Umbra que se mantenía a su lado como un inamovible pilar, que lo sostenía cuando pensaba que alguien iba a caer de nuevo sobre ellos y devolverle a un agujero del que no saldría jamás, se habría rendido, le habría fallado a su amigo, a su hermano y todo por lo que habían pasado en la mina, todas las vidas robadas, quedarían impunes.

—Comunícale a nuestra reina que esta noche volveremos a su lado —declaró decidido a que así fuese—. No pasaremos más tiempo lejos de la Fortaleza. Pase lo que pase hoy, esta búsqueda habrá llegado a su fin.

Ella lo miró y asintió, para ambos este había sido un viaje inesperado y necesario, uno que los había mostrado con el alma desnuda ante el otro fortaleciendo así ese nuevo vínculo que habían creado.

Volvió a centrarse en Evander, quién rondaba los alrededores de la Iglesia de San Pedro y San Pablo, en el recinto amurallado de Vysehrad, a la espera de que el hombre con el que había contactado días atrás hubiese cumplido su parte y entregase el mensaje que debería conducir a la mujer a aquel lugar.

Estaba claro que el vikingo todavía tenía la lealtad de los suyos, gente que reconocía su reputación, personas a las que había ayudado de una u otra forma en algún momento de sus vidas y que estaban más que dispuestos a devolverle el favor.

Evander podía marcar una significativa diferencia en este mundo corrupto, en el que la humanidad no terminaba de desprenderse de los estigmas del pasado. Cuando todo esto terminase, si estaba dispuesto a parlamentar con la Reina Humana de los Arcontes y aceptar lo que esta tuviese a bien ofrecerle por el bien de su propio pueblo, estaba dispuesto a apoyar su causa y respaldarlo como el Rey de los Umbra.

Había llegado el momento de dejar de buscar respuestas de un pasado que nunca volvería a él y hacer algo por el futuro y las personas que vivían en su presente.

—Esta es la parte que menos me gusta —murmuró Minerva.

Ladeó la cabeza hacia ella y enarcó una ceja.

—¿Cuál?

La mujer hizo un mohín.

—Esperar, Jharis, esperar.

Sí, en eso podían estar completamente de acuerdo.

CAPÍTULO 83

Sede de la Sociedad Baccanalia.

Ubicación desconocida

Mantener secretos en ocasiones requería de ciertos sacrificios. La Sociedad Baccanalia no había sobrevivido hasta aquellos días de no ser por el hermético secretismo que en el que estaba envuelta y el compromiso de cada uno de los hermanos que la constituían para no dejar pistas que los llevasen hasta ellos. El paso del tiempo le había demostrado así mismo que era necesario renovarse, con demasiada frecuencia el poder generaba una sensación de invencibilidad que hacía que alguno de sus miembros se relajase y dejase de lado la premisa de poner la protección de la hermandad por delante de sus necesidades personales, algo que, como había vivido en carne propia, podía conducirles al desastre.

Se recostó contra el respaldo de la enorme y antigua silla desde la que presidía los cónclaves y tomaba las decisiones más importantes para la Baccanalia, sus ojos cayeron sobre el papel de pergamino ritual sobre los que había escrito los nombres de los hermanos marcados para un nuevo renacimiento.

Era una lástima tener que prescindir de ellos, pues su presencia en puestos de relativo poder siempre había supuesto una inagotable fuente de información, pero la seguridad debía ser lo primero y alguno de esos nombres en particular, había cruzado la línea hasta tal punto que no se daba cuenta de que muy pronto caerían sobre él.

No, no podía permitirse que un único individuo echase por tierra un esfuerzo de tantos siglos, que fuese torturado al punto de hacerle confesar el pertenecer a una sociedad de hechicería secreta. Las castas ya habían unido fuerzas una vez para borrarles de la faz de la tierra, no permitiría que volviese a pasar.

Respiró profundamente y dejó que el poder le embargase por completo, al instante una serie de velas se encendieron por sí solas en cada uno de los candelabros de pie que estaban dispuestos al otro lado de la sala.

Murmuró una serie de palabras en un idioma que ya no se hablaba en el mundo, uno que había permanecido mayormente olvidado y del que solo unos pocos tenían conocimiento. Cada una de las llamas creció como si acabasen de verter sobre ellos combustible y de su humo emergieron cinco sombrías siluetas que cobraron forma ante él.

Sopló sobre el papel y envió cada uno de los nombres a cada uno de los asesinos sombra.

—Cumplid vuestro cometido.

Ellos dejaron al instante su presencia y supo sin lugar a duda, de que antes de que se pusiera el sol esa noche, encontrarían a sus víctimas y sacrificarían sus almas en favor de la supervivencia de la sociedad.

CAPÍTULO 84

Fortaleza Umbra.

Praga.

Sorin abandonó el Palacio de Sombras sabiendo que su compañera estaría bien en la compañía de Ionela. Razvan y su esposa habían llegado hacía dos días a la Corte Umbra dónde permanecían como invitados de Olimpia, su tía se había encargado de ponerles al día sobre cada uno de los recientes acontecimientos, entre los que estaba la reciente huida del supuesto líder de la Ordinis Crucis y la ausencia de su consorte.

Agda había recibido su visita con tanto o más nerviosismo que la propia Olimpia, aunque por motivaciones muy distintas, pero la reina humana se había encargado de eliminarlo a base de amabilidad, constancia y ese don de gentes que la llevaba a entablar amistad con cualquiera que tuviese oídos para escuchar.

Recordaba la mirada aterrada en los ojos ambarinos de su compañera y la forma en que casi suplica que la salvase de aquella mujer, pero su ratoncita necesitaba aquello, debía ver por sí misma que el mundo seguía andando y que la vida ahora era suya para hacer con ella lo que quisiera, lo que incluía mandar a la reina a paseo si le apetecía.

Y dios, daría lo que fuera por presenciar ese momento, pensó realmente divertido.

Hizo a un lado de sus pensamientos la mujer con la que estaba aprendiendo a convivir y se centró en el motivo que lo había llevado hasta la plaza interior a la espera de ver aparecer a Seren. Su capitana había estado vigilando a petición suya al Lord Chamberlain esos últimos cuatro días y a juzgar por la premura y seriedad con la que lo convocó, algo le decía que sus pensamientos sobre el inofensivo sirviente estaban a punto de cambiar.

Las palabras que había escuchado en boca de su mujer habían despertado su curiosidad lo bastante cómo para decidirse enviar a la capitana a mantener un ojo sobre el hombre. Agda no había exagerado sus comentarios con respecto a lo que le había hecho sentir la presencia de Muriel, pudo notar el temblor en su voz, la manera en que se estremecía al hablar sobre la experiencia vivida y vio en sus gestos la misma intensidad que había tenido al mencionar su pasado. Su ratoncita no había fingido, incluso había querido restarle importancia a sus palabras, pero la duda ya había sido sembrada en su propia mente.

Muriel Glenian era el Lord Chamberlain de la Corte Umbra, un hombre que había estado al servicio de Olimpia desde que tenía uso de razón. Siempre le recordaba revoloteando por el palacio, dando órdenes a diestro y siniestro, manteniendo siempre una moderación y modales exquisitos y realizando una labor encomiable en la gestión doméstica de la Fortaleza, así que el que el tipo pudiese resultar alguna clase de amenaza o incluso que tuviese que ver con el pasado de la humana, era algo que carecía de probabilidades.

Esas últimas noches las había pasado prácticamente en su totalidad rastreando, con la colaboración de Orión, a los demás nombres de la lista y erradicándolos de la faz de la tierra. Su compañera era perfectamente consciente de ello e incluso cuando volvía a su lado, frío como un témpano de hielo, se tragaba sus temores y se acercaba a él para traerle de nuevo a su lado y hacerle entrar en calor. Ella no pedía, no exigía, se limitaba a abrazarle y borrar sus demonios del mismo modo en que él se encargaba de los suyos.

Hoy en día solo quedaba un hombre en su lista, uno que carecía de rostro o nombre, ya que todo lo que ella recordaba de él era la máscara tras la que se había ocultado. Ese maldito era el que la había reclamado a pesar de pertenecerle ya a un amo de sangre, quién la había arrastrado en contra de su voluntad, obligándola a refugiarse en las sombras para escapar de su llamado, por quién había aceptado unirse a él y vivir de nuevo.

Sabía que detrás de esa máscara se encontraba el Vrăjitor que había enviado a los Strigoi, el hechicero oscuro que había intentado arrebatarle a su prisionera y le costaba creer que alguien con semejante poder prefiriese pasar su tiempo con alguien como el antiguo Maestro de Sangre de la mujer, pero a la luz de los acontecimientos, no podía permitirse sacar conclusiones precipitadas. Lo único que sabía a ciencia cierta era que ese monstruo seguía todavía ahí fuera, en algún lugar y que todavía no habían sido capaces de dar con él.

Levantó la cabeza al ver como las sombras que proyectaba un ángulo muerto de la catedral se movían, acto seguido vio a Seren emerger a través de ellas, su mirada escaneando rápidamente los alrededores antes de dirigirse directamente hacia él.

—Sorin, tenemos que hablar.

El hecho de que hubiese pronunciado su nombre de pila con semejante urgencia, lo llevó a abrir inmediatamente un pasillo de sombras a su espalda, tomar a la hembra del antebrazo y llevársela con él. Salieron al momento al otro lado del río Moldava y siguieron su orilla, alejándose de miradas indiscretas y de la especialmente molesta luz del sol de mediodía.

—¿Qué ocurre? —preguntó sin esperar más.

—Agda tenía razón —respondió de inmediato—. Hay algo extraño con relación a ese hombre, algo… oscuro y no tiene nada que ver con que sea un macho Umbra.

—Explícate.

—Lo he estado vigilando, tal y como me has pedido, al principio todo parecía normal, la misma aburrida rutina de alguien que se dedica a coordinar el servicio de un lugar tan grande como la Fortaleza, pero entonces y siempre a la misma hora, dejaba lo que estaba haciendo, cruzaba la plaza interior y desaparecía entre los edificios destinados a los asuntos del consejo solo para aparecer en el pasillo principal de El Heim.

—Sus habitaciones están en…

Ella negó con la cabeza.

—No llegaba a las suites, se quedaba cerca del jardín de la reina hasta que tu compañera aparecía por allí —le informó, despertando de inmediato su posesividad y recelo—. Si su forma de mirarla me parecía sospechosa… el poder que lo envolvía, lo era muchísimo más. Por unos instantes parecía despojarse de esa actitud pomposa y se convertía en alguien mucho más tenebroso, alguien cuya huella… no es propia de los Umbra, no a menos que también sean… algo más.

—Un mestizo —comprendió y, con la compresión llegó también una especie de revelación.

No se había dado cuenta hasta que lo había mencionado, pero siempre había sentido algo extraño con relación a ese hombre. Había dado por hecho que se trataba de su esnobismo natural y el abierto rechazo que sentía hacia su ascendencia arconte, pero aquello arrojaba una nueva luz.

—Sí, pero lo me realmente me inquieta, es que no he sido capaz de ver a través de esa mezcla de sangres —concluyó visiblemente alterada—. ¡Jamás me ha pasado nada igual! Soy una Maestra del Glamour, soy capaz de ver debajo de cualquier maldito disfraz y él… Es como si llevase una maldita túnica encima que me impidiese ver lo que hay realmente detrás.

Un escalofrío le recorrió la espalda, el corazón se le detuvo y una imagen cruzó su mente a la velocidad de la luz; la de un hombre con máscara y túnica torturando a su mujer, abusando de una muchacha indefensa que pedía clemencia.

—Sorin… es él, tiene que ser él.

El Vrăjitor, dio voz a los pensamientos de la mujer y había estado todo el tiempo delante de sus propias narices.

—Seren, protege a Agda.

Giró sobre sus pies, abriendo de nuevo el portal de sombras mientras el corazón le galopaba a toda velocidad.

«Numia, el Vrăjitor siempre ha estado en la Fortaleza». Informó rápidamente al Ejecutor de la Corte Umbra. «Es el Lord Chamberlain».

«Entendido».

El hombre no necesitó más explicaciones.

«Razvan, Olimpia, el Vrăjitor está en la Fortaleza». Avisó a los dos monarcas y abandonó el pasillo emergiendo en el corredor principal de El Heim.

«¿Necesitas ayuda?».

La voz de su sire no se hizo esperar. Razvan hablaba totalmente calmado, como si acabase de informarle que iba a llover y no que había un potencial peligro para todos los que estaban en ese momento en palacio.

«No, él es mío». Siseó.

«¿Quién es y cómo es posible que se haya colado en mi palacio?».

La explosión de Olimpia prometía sangre, una que ella misma pensaba derramar.

«No se ha colado, siempre ha estado dentro. Es Muriel».

«¿Muriel? Eso es imposible, Sorin, él ha estado a mi lado desde… Siempre».

«Y ese es el motivo por el que no hemos dado antes con él».

Avanzó con cuidado, vistiéndose al momento con sus sombras, las cuales se habían hecho eco de su necesidad de muerte y estaban listas para acabar con aquel traidor. Numia apareció al momento a su lado y juntos se acercaron a la puerta de los aposentos del supuesto traidor, encontrándose las puertas abiertas y una sensación extraña en el aire a la que el ejecutor no tardó en dar nombre.

«La muerte se ha internado en el Palacio de Sombras».

CAPÍTULO 85

En algún lugar de El Heim.

Fortaleza Umbra,

Praga

Al mismo tiempo…

Algo había cambiado en el aire, podía sentirlo, llevaba varios días con un extraño presentimiento el cual se había materializado recientemente en una presencia ajena al palacio. Esa soldado Umbra del mestizo le había estado siguiendo los pasos, vigilándole desde las sombras como si esperase encontrar algo que le incriminase. Había puesto especial cuidado en sus movimientos, haciéndola ver lo que él quería que viese y dejando que espiase para su patrón.

El inesperado celo del Prinsen lo había irritado, estaba convencido que la culpa era completamente de esa díscola esclava que se atrevía a ejercer de concubina del mestizo delante de sus propias narices. La perra procuraba esquivarle, buscaba la atención de cualquier otro con tal de enardecerlo, pero no se saldría con la suya, no dejaría que ninguno de ellos se saliese con la suya.

Se la arrebataría, lo tenía todo casi a punto, solo debía esperar el momento propicio para poner en marcha el plan que había estado gestando y ella volvería a sus manos. Pero debía hacerlo rápido, antes de que ese maldito medio Umbra se la llevase, pues últimamente parecía rondarla como un perro guardián, manteniéndola siempre a su vista y, cuando no era así, era la mismísima perra la que procuraba darle esquinazo, como si no le reconociese como su amo.

Echó un vistazo a los libros que tenía abiertos sobre la mesa, esbozó una maliciosa sonrisa y echó en el quemador el último ingrediente que necesitaba para concluir el hechizo que le ayudaría en sus propósitos; iba a marcarla una vez más y en esta ocasión, no habría nada ni nadie que eliminase su marca de aquella blanca piel.

Comprobó que las velas ceremoniales estaban encendidas, respiró profundamente e inició el cántico que daría poder a los símbolos que había preparado en el pasillo que ella solía recorrer cada media tarde de camino al Jardín de la Reina. Notó el poder bullendo en sus venas, haciendo chisporrotear el aire a su alrededor, su voz elevándose con cada nuevo párrafo, pero entonces algo cambió. Una inesperada brisa atravesó la cerrada habitación, abrió los ojos y vio como cada una de las oscuras velas dispuestas para el ritual empezaban a titilar y una inesperada negrura emergía del suelo hasta cobrar una forma que él conocía bien.

El aire se le quedó atascado en el pecho, sus ojos no podrían haberse abierto más de lo que lo habían hecho al reconocer el emisario de la muerte que se alzaban ahora ante él.

«Hasta la próxima vida».

Su boca formó una inmediata negación, pero de ella no llegó a brotar otra cosa que un ahogado gorjeo, cuando una hoja negra como la noche brilló bajo la luz de las velas un segundo antes de deslizarse por su garganta con tal fuerza que su mente solo llegó a registrar el lejano pensamiento de haber perdido antes de que su cabeza se desprendiera del cuello y la sangre salpicase la mesa y todos los objetos que había sobre esta.

Fiel a sus órdenes, el asesino recogió la cercenada cabeza del suelo, miró esos horrorizados ojos fijos en la eternidad y preparó la escena que debía ser representada, con la esperanza de que una vez cumplido su cometido, su convocante le diese por fin el ansiado descanso eterno.

CAPÍTULO 86

Fortaleza Umbra.

Praga

La muerte había tocado el interior del Palacio de Sombras, había segado en secreto la vida del único individuo que podía dar respuesta a los misterios que ocultaban aquellas negruzcas paredes. La marca de la hechicería todavía era visible, palpable en aquel calcinado lugar, uno del cual nadie había sido consciente, cuya existencia parecía haber estado oculta de alguna mágica manera y en cuyo interior se había estado gestando un oscuro cáncer que algo o alguien acababa de erradicar.

Sorin observó con oscuro semblante el paso de la muerte, el cuerpo del Lord Chamberlain era lo único que el fuego no había consumido, este presidía el centro de aquella completa destrucción, una que se había limitado únicamente a esas cuatro paredes dejando el resto de la estancia, las habitaciones, intactas. Lo que quiera que hubiese habido allí, había desaparecido pasto de las llamas, de igual modo que parecía faltar una parte del cadáver; la cabeza.

La ironía de tal escenario lo llevó a mirar a Numia, quién había sido el responsable de la purga llevada a cabo hacía unos meses en territorio arconte.

—Es un símbolo de fin —comentó el ejecutor y señaló la espada clavada en el lugar en el que debería haber estado la cabeza—. Ha debido de cabrear a quién quiera que haya estado sirviendo para obtener tal final.

Se agachó junto al cuerpo y miró impasible la hoja negra que conocía bien.

—Alguien con el poder de comandar también a los Strigoi.

Un poder oscuro y mortal que había probado en carne propia, pensó.

—Era él —concluyó Numia señalándolo con un gesto de la cabeza—. Desde el principio era a él a quién estábamos buscando, su huella… coincide con la que sentí en tu mujer…

Sus ojos se encontraron y vio en los del Ejecutor que todo había acabado, que su misión, aquella que se había autoimpuesto, había llegado a su fin.

—Se acabó, Sorin, este es el punto final para ambos —declaró con firmeza—. Es hora de dejarlo todo atrás y continuar…

Sí, lo era. Esto ponía punto final a su caza, pero no podía evitar sentir que alguien le había arrebatado el placer de hacerlo él mismo, de arrancar el último de los demonios de su compañera de vida con sus propias manos.

—Convoca a la Odinia —ordenó—. Si hay alguien que puede hacer desaparecer esta oscuridad y purgarla de una vez por todas, esa es ella.

—No hay necesidad de convocarme, mi Prinsen, he sentido como se ha estremecido toda la Fortaleza —declaró la mujer entrando en el lugar apoyándose en su bastón. Se detuvo delante del cadáver y lo contempló durante unos segundos antes de chasquear la lengua—. La oscuridad ha devorado su alma incluso antes de que supiera que tenía una, esperemos que en su próxima vida sea capaz de conservarla.

Dicho eso se giró y miró a Numia.

—Tú limpias y yo purifico —le indicó con esa practicidad propia de la mujer, entonces se giró hacia él—. Será necesario realizar una ceremonia de purificación.

—Se lo diré a Olimpia.

Ella asintió y miró de nuevo la estancia.

—Una vez purificado lo sellaré para siempre —declaró clavando su bastón en el suelo para dar énfasis a sus palabras—, y la Fortaleza seguirá siendo un lugar en el que podrán recalar las almas que lo necesiten.

Con eso se dirigió una vez más a Numia.

—Envíalo al más allá —pidió, señalando el cadáver—, no hay más que se pueda hacer por él.

El ejecutor asintió y lo miró, pidiendo su confirmación, que no dudó en darle. Tal y como había dicho, era hora de dejar todo aquello atrás e iniciar por fin una vida en libertad.

«Seren, trae a Agda a casa y dile… Dile que por fin es libre».

CAPÍTULO 87

Fortaleza de Vyšehrad.

Praga

No había cambiado nada, si acaso estaba incluso más hermosa de lo que recordaba. El pelo negro suelto sobre los hombros, esos ojos verdes que lo habían embrujado, los eternos labios pintados de rojo, ese largo cuello, la cremosa piel que dejaba al descubierto el escote libre de adornos… Incluso sus movimientos eran sensuales mientras se aproximaba al lugar en el que se había citado con él… O con alguien de la orden que decía tener información de interés.

No estaba seguro de si vendría al decirle que era él quién la esperaba detrás de aquellos muros, ni cuál sería su respuesta al enterarse que seguía con vida.

La observó desde la distancia, recordando la primera vez que la había visto, lo mucho que le llamó la atención y la forma en que se había colado poco a poco en su vida. Ahora se preguntaba si aquello formaba parte de su plan desde el principio, si había orquestado todo para subir peldaño a peldaño en aquel escalafón de poder.

Ella había sido una de las primeras en unirse a la causa, en recorrer el mundo y difundir su idea para ayudar a los humanos necesitados, había hecho una gran labor, pero… ¿a qué precio? ¿Había algo que buscaba con el liderazgo? ¿Poder? ¿Algo que no fuese satisfacción personal?

Divisó a Evander al otro lado de la iglesia, quien fingía ser un turista más visitando el lugar, su compañera, esa hembra Umbra que lo escoltaba, no estaba a la vista, por lo que intuía que vigilaría la escena oculta en las sombras a las que era afín su raza.

Respiró profundamente, sabía que el vikingo solo deseaba ayudarle, seguía siendo el hombre que había conocido en la mina, su hermano en todos los sentidos. No había dudado en ir detrás de él, en prestarle su asistencia, solo esperaba que aquello no acabase siendo un callejón sin salida.

Seguía teniendo la esperanza de que todo hubiese sido un error, de que el soldado se hubiese confundido, pero esa vocecita en su cabeza le decía que no se hiciese ilusiones, que su encarcelamiento allí abajo no había sido algo fortuito.

La vio mirar el reloj que llevaba en la muñeca, entonces a su alrededor, estaba inquieta y sabía que acabaría por marcharse si no acudía pronto a la cita. Se subió las gafas de sol por el puente de la nariz, se puso la capucha de la sudadera que había hurtado en su periplo por la ciudad, metió las manos en los bolsillos e imprimió un movimiento chulesco a sus andares que le permitiese acercarse a ella sin levantar sus sospechas.

—¿Señorita Szegedi? —Moduló su voz, llegando a ella desde atrás.

Se giró como un resorte lo recorrió rápidamente con la mirada y vio como esos labios se curvaban en un gesto de mal disimulado disgusto.

—¿Eres quién me ha citado? —Su voz era hosca, no contenía su acostumbrada dulzura—. Dijeron que tenías información importante para mí…

—Dicen… que buscas a alguien que ha desaparecido —continuó con el mismo tono, manteniendo la distancia, preguntándose cómo es que no le reconocía—. Al… líder de la Orden.

Su expresión cambió, parecía alertada por sus palabras e incluso intentó cambiar el ángulo de la cabeza, como si de ese modo pudiese ver quién se ocultaba bajo esa capucha y gafas de sol.

—Nuestro líder no ha desaparecido —dijo con visible cautela—, está en el lugar que debe estar, no sé de dónde has…

—¿Bajo tierra? —La voz se le quebró debido a la fuerza con la que se encontró apretando la mandíbula mientras veía ese cuello desnudo—. Por lo que he oído, alguien que dice ser el verdadero líder de la Ordinis Crucis, dice que han mandado matarlo.

—Esa es una auténtica estupidez —replicó y desechó sus palabras con un airado gesto—. El Maestre está tan vivo como tú y yo, su trabajo lo ha llevado a optar por permanecer un tiempo entre las sombras y delegar en su más confiable mano derecha…

—¿Y esa confiable mano derecha es la misma que mandó capturarle y ocultarle en el interior de una mina durante casi un año? —No pudo refrenar sus palabras—. ¿Es la que, temiendo que pudiese escapar de allí y reunirse con los suyos, ordenó hacerlo desaparecer bajo un montón de tierra?

Algo debió de advertirle, pues dio un paso atrás y lo miró con abierto recelo.

—¿Quién eres? —Exigió saber, elevando esa terca barbilla—. Quítate la capucha y da la cara, si crees que puedes hacer semejantes acusaciones de forma gratuita…

—Soy la persona a la que mandaste allí abajo y a quién no has podido matar.

Se retiró la capucha y clavó la mirada en esos ojos verdes que se ampliaron con genuina sorpresa. Una chispa de incredulidad bailó en sus ojos un segundo antes de que se vistiese con uno de sus perfectos disfraces, emulando en esta ocasión a una mujer que sentía alivio al reencontrarse con un amante largamente extrañado, uno al que creía muerto.

—Oh Dios mío —jadeó, llevándose las manos a la boca con gesto tembloroso, los ojos empañándosele un segundo antes de lanzarse a sus brazos como una mujer desesperada—. Estás aquí, estás bien.

Siempre había sido una gran actriz, pero hasta ese momento no se había dado cuenta de lo creíbles que podían llegar a ser sus actuaciones.

—¿Cómo es posible? —Le cogió el rostro entre las manos—. Me dijeron… me dijeron que habías muerto, que eras uno de los esclavos muertos en el accidente de la Mina de Turnov, pero… No me lo creí, ¿dónde has estado?

Se quedó inmóvil, escuchándola y apretando los dientes una vez más ante sus palabras, porque sin darse cuenta acababa de mencionar algo que era imposible que supiera.

—¿Y cómo podían saber si era una de las víctimas, si ni siquiera debería haber estado allí abajo, para empezar? —replicó y al momento sintió como el abrazo se aflojaba y ese rostro volvía a buscar el suyo con un fingido gesto herido—. Dime, Isobel, ¿cómo podían decirte que yo había sido una de las víctimas, cuando nunca trascendió que hubiesen existido esclavos en las minas?

Ella dio un paso atrás, visiblemente impactada, pero insistió en fingir no solo sorpresa, sino agravio ante sus palabras.

—Te… te estuvimos buscando desde que dejaste de reportarte, he tenido a nuestra gente preguntando y vigilando la zona en la que habías desaparecido, no quería pensar que hubieses podido acabar en la mina, pero era una posibilidad y…

—¿Por qué, Isobel? —La fulminó con la mirada, dejando claro que no creía una sola de sus palabras—. ¿Por qué lo has hecho?

Negación, desconcierto, una ridícula inocencia dibujándose en su rostro, era una autentica maga, pero ya no podía engañarle, no ahora que sabía dónde mirar y qué buscar.

¿Cómo había podido estar tan ciego? ¿Cómo no lo había visto con la claridad que lo hacía ahora?

—¡Contesta! —Dio un paso amenazante hacia ella.

—¡No sé de qué estás hablando! —Alzó también la voz, pues sabía que estaba acorralada—. Llevo buscándote desde que desapareciste, no he parado un segundo de…

—¡Mientes! —La acusó y procuró mantener el tono comedido, a pesar de que deseaba gritar, pero no serviría de nada—. Sabías perfectamente en dónde estaba, eras la única que sabía a dónde me dirigía… demasiada coincidencia que hubiese aparecido alguien de la nada y me hubiese dado una paliza, dejándome inconsciente, para despertarme en el interior de un agujero y con grilletes alrededor de los tobillos…

—Oh Dios…

—Deja de fingir —escupió y continuó avasallándola, haciéndola retroceder hacia la pared de la iglesia—. Tú me enviaste allí, tú ordenaste que me asesinaran, ¿por qué? ¿Qué es lo que querías ganar?

—Has perdido la cabeza por completo, no puedo creer que pienses siquiera que yo…

—Dijo tu nombre, Isobel —la acorraló, a sabiendas de que nunca había escuchado su nombre en los labios del soldado, pero no había hecho falta, porque lo que encontró en sus bolsillos, lo que se negaba a creer posible, estaba también ante sus ojos—. El hombre al que mandaste allí abajo, el que acabó debajo de los escombros y murió en mi lugar… maldijo tu nombre.

Vio el miedo en sus ojos, fue fugaz, pero suficiente para que su esperanza se hiciera pedazos.

—Mientras luchaba por respirar te señaló como la culpable —siseó llegando al punto de estar casi nariz con nariz—. Tú le pagaste para provocar el caos, para matarme, pero no contaste con el derrumbe de la mina…

—Estás delirando —escupió ella, golpeándole en el pecho con renovado ímpetu—. Si piensas por un solo instante que yo hubiese hecho algo así…

—¿Cómo sabías que había esclavos humanos? —Insistió—. ¿Cómo es posible que supieses que existía una abominación semejante?

—Yo no…

—¡Murieron decenas de inocentes! —Clamó, deseando ver al menos una pizca de culpabilidad por sus crímenes en ese hermoso y traicionero rostro—. Humanos como tú y como yo…

Le empujó con fuerza, siseando en el proceso, sabía que no tenía defensa, así que se lanzó al ataque.

—¡Esa escoria no era humana! —declaró con fiereza—. ¿Cómo podía yo saber que allí había humanos? ¡Es absurdo! Esas minas las explotan gracias a manos de obra convicta, todo el mundo lo sabe…

—Así que te molestaste incluso en conocer su funcionamiento…

—¡Habías desparecido en esa zona! ¿Qué querías que hiciera? ¿Qué me quedara de brazos cruzados y no hiciera nada?

Señor, cómo podía haberse equivocado tanto con ella. Con cada palabra que salía de su boca sentía que lo atravesaba una nueva puñalada, que cada una de las vidas perdidas en aquel agujero, pesaban más y más sobre sus hombros.

—¿Por qué, Isobel? —Insistió y cedió a la rabia sujetándola del brazo—. Dime tan solo por qué lo hiciste…

—¡Yo no hice nada! —dijo entre los apretados dientes, intentando no gritar para no llamar la atención—. Me culpas de un accidente fortuito, de algo en lo que yo no tuve nada que ver… Me dices que he intentado asesinarte. ¡Yo! —Volvió a tirar de su brazo sin éxito—. ¿Cómo te atreves a tratarme así? He tenido que mentir, que fingir que no pasaba nada a pesar de que no sabía dónde estabas, he tenido que dirigir la Orden en tu ausencia, he protegido a nuestros hermanos, ¿y te atreves a llamarme asesina?

Sabiendo que aquello sería como arrancarse el corazón, se llevó la mano al bolsillo y sacó algo que había rescatado de entre la ropa del soldado, cuando esperaba encontrar alguna cosa suya que poder entregar a su familia en caso de poder salir con vida de aquel lugar. Lo apretó en la mano mientras clavaba una vez más la mirada en su cuello desnudo.

—¿Por qué no llevas nuestro ópalo?

Ella se llevó la mano al cuello de manera involuntaria.

—No… No quería perder lo único que me quedaba de ti, así que me lo quité —admitió desafiante—. Por qué, ¿también me vas a acusar de guardar lo único que tenía para recordarte?

Levantó el puño delante de su cara y abrió la mano dejando que la piedra se descolgase de la cadena prendida entre sus dedos.

—No mientas más —la miró acusador—, ya no puedes esconderte detrás de tus elaborados disfraces, de mí no.

Esas gemas verdes se abrieron en toda su amplitud ante la vista de lo único que no podía negar, de la prueba que demostraba su culpabilidad.

—Se acabó, Isobel —declaró y se obligó a respirar profundamente antes de pronunciar unas palabras que le dolían en el alma—. Tus actos te definen, has cometido el mayor de los crímenes que puede cometer el miembro de esta Orden, has asesinado a tus propios hermanos.

—Evander… —Intentó decir algo, pero no quiso escucharla. La soltó, no podía ya ni tocarla, el solo hecho de verla ante él, de ver en sus ojos que no tenía manera de evadir su responsabilidad, le dio asco.

—No eres digna…

Sus ojos se encendieron al momento y esa belleza que lo había hechizado, se llenó de pura determinada maldad.

—¿Qué yo no soy digna? —replicó dando un paso atrás, recorriéndole con una insultante mirada—. Soy la única que ha tenido las agallas para hacer lo que tú te niegas, para exigir frente a aquellos que nos utilizan como peones lo que en realidad nos corresponde. ¡Yo he sido la única que ha luchado por mantener esta orden en pie! ¡Por darle el lugar y el prestigio que tuvieron antaño! Yo he sido la que se ha manchado las manos para hacernos fuertes, mientras que tú no has sido otra cosa que un lastimoso líder que prefiere predicar la paz y rescatar a los innumerables despojos de nuestra propia sociedad. Tú eres el que nos ha hecho débiles, el que no ve que en esta guerra, solo los fuertes sobreviven…

—¿Guerra? —Negó con la cabeza con visible incredulidad—. No hay ninguna guerra, Isobel, no hay ninguna maldita guerra.

—¿En qué mundo ideal vives, Evander? —Se jactó ella y abrió los brazos abarcando su entorno—. Somos ganado para unos, mano de obra barata para otros, nos esclavizan, nos prostituyen, nos golpean, ¿cómo no puedes verlo? No puedes agachar la cabeza y poner unas cuantas tiritas, lo que necesitamos es luchar, demostrarles a todos ellos que la humanidad tiene el poder de devolverles el golpe.

—¿Eso es lo que pretendías atacando una mina llena de gente inocente? —Estaba a punto de vomitar por la impunidad con la que defendía su causa—. Inocentes, eran gente inocente…

—¡Eran presidiarios, convictos, escoria de los Umbra!

Una nueva puñalada directa al corazón, un nuevo golpe que ya no debería sorprenderle, pues estaba claro que aquella no era la mujer a la que había conocido, a la que había amado. Todo había sido un teatro, una puesta en escena realmente buena que había conseguido mantenerle con una venda en los ojos.

—No puedes hablar en serio…

La manera en que lo miró hablaba por sí misma, sus ojos se volvieron dos témpanos de hielo, su rostro una máscara de frío desdén y sus labios acusaron una sonrisa que no tenía nada de encantadora.

—Sabía que no lo entenderías, que nunca verías las cosas como son en realidad —declaró con un tono de voz muy diferente al que solía utilizar con él—. Tenías que haberte quedado allí abajo, Evander, seguir desaparecido para siempre, ya no tienes lugar al que regresar…

No lo vio venir, quizá porque sus respuestas lo habían dejado demasiado impactado o porque le costaba reconocer en ese conocido rostro a una mujer con la que había compartido una parte importante de su vida, pero la hoja de la navaja destelló bajo la luz del sol en una rápida acometida hacia su costado que nunca llegó a su meta.

La hembra Umbra salió de las sombras y redujo inmediatamente a la mujer, sujetándole el brazo hasta retorcérselo a la espalda haciendo caer al suelo el arma blanca.

—Diría que es una confesión más que suficiente, sire.

¿Sire? Se giró hacia el lugar hacia el que miraba la hembra y vio a Jharis avanzando hacia ellos con el rostro pétreo y una mirada letal dirigida únicamente a la mujer que le había traicionado, que había traicionado a la humanidad.

—Lo es —declaró él en voz alta, firme y se percató de algo que siempre se le había escapado, algo que su amigo parecía esforzarse en ocultar cada vez que bajaba a verle a las mazmorras—. Llévala a la Fortaleza Umbra. Será juzgada por sus crímenes contra la raza humana y por incitar al odio contra otras castas.

—¡No! —Siseó ella, debatiéndose contra la hembra Umbra—. ¡No puedes hacer esto! ¡Evander!

—Dile a la reina que he ordenado la puesta en libertad de manera inmediata de los prisioneros de la mina, deben ser tratados como refugiados de la corte y retirados todos y cada uno de los cargos —con eso ladeó la cabeza y se encontró con su mirada—. El Maestre de la Orden y yo regresaremos a la Fortaleza por nuestra cuenta.

La mujer pareció estar a punto de protestar, pero optó por inclinar la cabeza con firme deferencia.

—Como desees, consorte —declaró, dando respuesta a la pregunta que ni siquiera había llegado a plantear—. Pero será mejor que os presentéis en el palacio en poco tiempo o yo misma volveré a buscaros a ambos.

Jharis sonrió, inclinó la cabeza aceptando sus palabras y ambos vieron como la guerrera arrastraba a una histérica Isobel hacia las sombras de las que había salido dejándoles a solas.

—Eres el Consorte de Olimpia —dijo en voz alta, comprendiendo al fin muchas cosas, como el repentino cambio de trato que habían tenido en las mazmorras y sus continuas visitas—. El nuevo rey de los Umbra.

Asintió, confirmando de esa manera sus palabras.

—No podía decírtelo —admitió con un profundo suspiro—, no quería darte algo más con lo que encender la rabia que ya tenías por lo que había pasado. Oli no sabía lo que estaba ocurriendo allí abajo, Evander, te lo juro. En el momento en que se dio cuenta que algo iba mal, se infiltró en la mina, descubrió que la mina estaba utilizando esclavos humanos por pura casualidad e hizo todo lo que estuvo en su mano para ponerle fin.

Sí, por más que le costara admitirlo, empezaba a ver que aquello era cierto, sobre todo si había decidido tomar a un esclavo humano como esposo.

—He escuchado lo que ha dicho sobre la Orden —continuó con suavidad—. Está equivocada, la lucha no es la respuesta.

—¿Crees que no lo sé? —replicó con un resoplido—. He intentado borrar de la mente de todos los que he podido el estigma que provocó ese puñado de desgraciados en Brasov, los responsables de que los Arcontes y el resto de las Castas se levantasen en armas y casi hubiesen diezmado a la humanidad. Pensé que estaba haciendo algo bueno, pero entonces hace unos meses, un grupo de exaltados tomó nuestro nombre y atacó el Bastión Arconte… Y ahora ella…

—No puedes rendirte, debes seguir adelante con tu labor, sobre todo porque es muy posible que obtengas ayuda para hacerlo —le informó y se cruzó de brazos—. Han enviado un emisario a la Corte Umbra de parte de la Reina Humana de los Arcontes y trae una carta de parlamento para el líder de la Ordinis Crucis.

Las palabras de Jharis tardaron unos instantes en penetrar en su mente.

—¿Una carta de Parlamento?

—No conozco todos los detalles, pero parece que la Reina Ionela está dispuesta a firmar una alianza con la Orden para la protección de la humanidad —resumió y señaló la ciudad que se extendía en el horizonte, más allá de los árboles—. Tendrás que volver conmigo y… bueno, darte un baño y ponerte ropa limpia no te irá nada mal, Minerva acaba de decirme que sus majestades ya están en la Fortaleza.

Se miró y luego volvió a mirar a su amigo.

—Dime que es una broma.

Jharis sonrió, descruzó los brazos y le palmeó el hombro.

—No te preocupes, hermano mío, si yo he podido lidiar durante casi dos meses con toda la Corte Umbra, tú podrás hacerlo unos minutos con la Reina de los Arcontes.

Esperaba que así fuera, por su bien y el porvenir de la Orden que estaba bajo su cuidado.

CAPÍTULO 88

Fortaleza Umbra.

Praga

Agda sintió que el mundo volvía a detenerse abruptamente, las palabras de Sorin seguían resonándole en los oídos mientras su mente intentaba encontrarles explicación, porque para ella no la tenían.

Isobel había sido apresada y estaba en los calabozos de la Fortaleza a la espera de juicio por haber orquestado no solo la muerte del Maestre de su propia Orden, sino también haber sido la principal responsable de la cantidad de muertes derivadas del derrumbe de la Mina de Granates de Turnov.

No podía creerlo, se resistía a hacerlo, aun cuando su compañero le había asegurado que tanto su hermano Iskander, como el propio Evander y Minerva, la consejera y Soula Primus de la Reina, habían presenciado la confesión, así como un desesperado intento por parte de la mujer para apuñalar al que había sido su amante durante años.

Tenía que tratarse de un error, de una maldita confusión, era imposible que la mujer que la había salvado aquella fría noche fuese la persona de la que estaban hablando, no quería creerlo. Ella siempre había sido una buena persona y una hermana para ella, la única que había estado ahí cuando todo se desmoronaba a su alrededor, la sola idea de que hubiese hecho algo para dañar la Orden que tanto amaba o a Evander, era ridículo.

Y, sin embargo, había testigos que decían haber escuchado la confesión de su propia boca y creído aquellas palabras.

—Agda.

Se sobresaltó ante el toque del arconte, levantó la cabeza y se encontró con esos ojos verdes mirándola con serenidad.

—Es que… me resisto a creerlo, Sorin —admitió convencida—. Ella… ella me salvó, se ocupó de mí, es la única constante que he tenido en mi vida hasta… hasta ti. No, no puedo creer que hiciese algo así, es que… no encaja con la mujer que yo conozco.

Sacudió la cabeza, pasó junto a él y empezó a pasearse de un lado a otro del salón de la suite.

—Tiene que haber un motivo, una explicación, algo que…

—Jharis y Minerva escucharon de sus propios labios admitir una serie de acontecimientos que la hacen la primera y única responsable, además de mostrar un abierto odio hacia las Castas Sobrenaturales…

—¿Y eso es un delito? —Se volvió hacia él—. Yo misma tengo motivos más que suficientes para odiar a las Castas, sabes mejor que nadie que es así.

—Lo que sé es que tu odio procede de un hecho en particular, de unas vivencias que te han traído hasta este momento, hasta mí —razonó con tranquilidad—, y a pesar de lo que puedes sentir hacia mi raza, eso no te hace ciega a la inocencia de aquellos que no tienen otra culpa que haber nacido en el seno de la casta que el destino ha tenido a bien darles.

Se volvió hacia él.

—¿Ya has olvidado que fui la única que dejó entrar a esos dos asesinos en el Bastión?

—No, lo tengo muy presente —admitió con sencillez—, pero también tengo presente que no eres una asesina.

—No soy completamente inocente, Sorin.

—Tampoco lo soy yo —admitió interponiéndose en su camino, evitando que siguiese paseándose de un lado a otro. Posó las manos en sus brazos e inclinó la cabeza para poder mirarla a los ojos—. Tengo las manos manchadas de sangre, vivo entre las sombras, pero sé que cada decisión que he tomado, lo he hecho consciente de que yo era el único responsable de ello y que lo que pasase, sería únicamente culpa mía. Somos lo que la vida nos obliga a ser, ratoncita, pero nosotros elegimos entre hacer las cosas bien o hacer daño a los demás conscientemente.

Respiró profundamente para calmarse y suspiró.

—¿Por qué tienes respuesta para todo? ¿Puedes explicármelo? —bufó, se pasó una mano por el pelo y respiró de nuevo en profundidad—. Resulta un poco irritante.

—¿Solo un poco?

—Viniendo de ti, mucho, arconte —aseguró, sacudió la cabeza y lo miró—. Ella… ella fue mi único pilar y ahora…

Se interrumpió, negó una vez más con la cabeza y admitió en voz alta.

—Necesito verla, tengo hablar con ella —decidió convencida de que era la única manera en la que podría encontrar una explicación—. Necesito que me mire a los ojos y me diga que todo lo que se ha dicho de ella es verdad, necesito verlo por mí misma para entender… que me haya traicionado así.

Porque así era como se sentía, traicionada por la única mujer que le había mostrado una pizca de cariño en todos aquellos años, la única que se había preocupado por ella, que había luchado para ayudarla a salir de aquel pozo de oscuridad en el que había caído tras la muerte de su Maestro de Sangre.

Su amante la miró durante unos segundos y asintió.

—Imaginé que pedirías algo así —admitió y añadió antes de que pudiese decir algo al respecto—. Pero no bajarás sola, estaré junto a ti. Puedes patalear si quieres…

—De acuerdo.

Aquello pareció cogerlo por sorpresa, por lo que acabó poniendo los ojos en blanco y aclaró.

—Cada minuto que paso discutiendo contigo, es un minuto menos que tengo para hablar con ella, así que vamos. —Señaló la puerta—. Te sigo.

Entrecerró los ojos sobre ella y resopló.

—Me das miedo, Agda, mucho miedo.

—Anda ya.

Sorin se echó a reír, entonces abrió la puerta principal de la suite y la acompañó a lo largo del amplio corredor.

Al recorrer de nuevo ese lugar le vino a la cabeza la noticia que también había recibido horas antes, después de que Seren apareciera de la nada y decidiese llevársela a tomar un café, con la única excusa de mantenerla a salvo lejos de la Fortaleza.

Habían encontrado al hechicero que la había marcado, el mismo hombre que formaba parte de su pasado, alguien que los últimos días había estado cerca de ella, rondándola, dando significado a las extrañas sensaciones e incomodidad que había padecido cada vez que se cruzaba en su camino.

Su arconte no había querido entrar en detalles, pero había hecho hincapié en algo que era realmente importante para ella; su libertad. Cada uno de los monstruos que habían invadido sus pesadillas, que habían vivido en su pasado, ahora estaban muertos. No volverían a tocarla, ni a ella, ni a ninguna otra mujer, no podrían volver a hacerle daño a nadie y eso, había comprendido, era lo que siempre había deseado, lo único que había necesitado para comprender que por fin era verdaderamente libre.

El hombre que ahora caminaba delante de ella, que se movía con esa sensual elegancia y misticismo propio de la sangre de las dos razas que le habían dado la vida, le había hecho el mayor obsequio de su vida, uno que jamás tendría como pagárselo.

O quizá sí, pensó reflexiva, quizá después de todo amarle podría ser la mejor manera de pagar todo lo que había hecho por ella, todo lo que seguía haciendo, algo que ya había empezado a hacer.

Quizá no fuese un amor de película, uno de esos grandes amores por los que estabas dispuesta a sacrificarlo todo, pero podría serlo con el tiempo, con el paso de los días, de los meses, podría llegar a desear ser la única para él.

¿A quién pretendía engañar? Ya deseaba serlo, no quería que existiese nadie más, no quería compartirle, le deseaba para sí misma porque lo amaba… y amarle, la hacía sentirse realmente bien.

Acortó la distancia entre ellos y se cogió de su mano, enlazando sus dedos bajo la mirada cuestionadora de él.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —le preguntó, buscando en ella alguna reacción que se le hubiese escapado.

—Necesito hacerlo —admitió y era verdad, necesitaba empezar a cerrar cada una de las puertas que todavía permanecían abiertas—. Es hora de dejar que el pasado ocupe el lugar que le corresponde.

Sus dedos apretaron ligeramente los suyos, no dijo nada más, no hacía falta, ambos habían aprendido en los últimos tiempos a entender esos silencios que pasaban entre ellos.

Para cuando llegaron a la celda en la que estaba la mujer, Agda estaba preparada para enfrentarse al futuro, uno que empezaba ahora mismo.

Dejó la mano de su compañero, le pidió con una sola mirada que aguardase allí y avanzó ella sola hacia la celda que alojaba a la mujer. Lo primero que le sorprendió fue ver ese pelo negro alborotado, el carmín corrido de sus labios y esos ojos verdes brillando de inusitado odio. Isobel siempre le había inculcado una necesidad de arreglarse, de mantener un aspecto adecuado en cada momento y ella parecía haber perdido ese glamur.

En el momento en que la reconoció, su rostro cambió radicalmente y adoptó una expresión esperanzadora e inocente, como la de una víctima que había sido acusada injustamente.

—Oh dios, Agda —estiró las manos a través de los barrotes—. Niña, no puedo creer que estés aquí. ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño? No les creas, Agda, no creas una sola palabra que sale de sus bocas, recuerda que son monstruos, que saben muy bien como embaucarnos.

Frunció el ceño ante el desesperado tono de su voz y negó con la cabeza.

—¿Qué ha pasado, Isobel? —preguntó directa, sin subterfugios—. Evander dice que has intentado matarle, que eres la responsable de lo ocurrido en la mina.

—¡Es mentira! —replicó ella aferrando ahora los barrotes—. ¡No creas en sus palabras! ¡Lo han atraído a su lado! ¡Está con ellos, Agda, está con esos malditos monstruos!

Jesús, ¿qué le había pasado a esa mujer? Aquella no era Isobel, no era la persona que había hecho detener aquel carromato para asistirla, sus ojos ahora brillaban de otra manera, su rictus era casi malévolo y no había una sola pizca de empatía en esa mirada.

—Cariño, diles que me conoces, diles que no he hecho lo que dicen —insistió y ladeó la cabeza, dedicándole ahora una sonrisita dulce—. Sé que estás con él, el Prinsen te escuchará…

Sintió como si la hubiesen abofeteado.

—¿Cómo…? —La miró a los ojos—. Sabías que él era el Prinsen de la Corte Umbra, ¿y no me lo dijiste? ¿Lo sabías?

Su rostro volvió a cambiar y se convirtió en una pétrea máscara.

—Era necesario que alguien entrase en la Fortaleza, tener unos ojos y oídos dentro de ella ahora que habías abandonado el Bastión Arconte —declaró y parecía verdaderamente convencida de sus palabras—. Si hubieses actuado mejor, si hubieses seguido las directrices de Mistral, pero… tú tenías tus propios planes, tenías que buscar a tu hermano…

Sacudió la cabeza, cada palabra, cada frase le provocaba un nuevo corte en el corazón.

—Tú fuiste quién me llevó a esa reunión clandestina, tú fuiste quién me acercó a Mistral —confesó, viendo por primera vez lo que se había negado a ver, lo que siempre había estado delante de sus narices—. Tú me metiste en la Corte Arconte e ibas a hacer lo propio en esta…

—Somos humanas, debemos estar unidas, debemos apoyarnos para poder derrotar a esos malditos seres que se han apropiado de nuestras vidas, de nuestras tierras, de nuestro mundo —declaró golpeando los barrotes. Entonces la miró de la cabeza a los pies como si no fuese otra cosa que un pedazo de basura—. Pero tú has tenido que aliarte con ellos, no solo eso, sino que has acabado enamorándote del mismo tipo de ser que te esclavizó en primer lugar. ¿Realmente le odiabas tanto como para matarlo? ¿O es que te despreciabas a ti misma por desear ser su puta?

Un inesperado frío la recorrió por completo ante esas palabras y la insensibilizó por completo, amparándola del veneno que destilaba aquella mujer, una que, ahora se daba cuenta, jamás había conocido realmente.

—Dime una única cosa —preguntó y notó como su voz sonaba carente de cualquier tipo de emoción—. ¿Alguna vez te ha importado la Orden? ¿Te ha importado siquiera el hombre que se ha esforzado cada día por ayudar a la humanidad?

—Por supuesto que me ha importado la Orden, he vivido cada maldito día de mi vida para ella, pero Evander no es el hombre indicado para dirigirla y lo sabes, siempre lo has sabido —respondió con la misma frialdad.

Sacudió la cabeza.

—Pensé que le querías… —admitió, pues siempre los había visto como el modelo que le gustaría tener, si es que algún día conseguía dejar sus demonios atrás—. Pensé…

Dejó que sus palabras se esfumasen, pues había comprendido que todo aquello había sido uno más de los espectáculos de la gran estrella de la troupe, una maga que la había engañado desde el principio.

—¿Por qué me rescataste aquel día? —Era todo lo que quería saber—. ¿Por qué no me dejaste morir?

Su rostro se suavizó, pero no perdió esa dureza, abandonó su apasionado discurso, dio un paso atrás y se alejó de los barrotes.

—Porque me recordaste a mí —admitió con voz lineal, tranquila y quizá algo nostálgica—. Porque esa noche, en aquella zanja del camino, me vi a mí misma… y pensé que, si te rescataba, sería como rescatarme a mí misma.

Se lamió los labios, respiró profundamente y avanzó unos pasos para poder verla bien.

—Yo no soy tú, Isobel —admitió en voz alta—, nunca lo he sido y nunca lo seré.

Esos ojos verdes se encontraron con los suyos y, por primera vez desde que entró en esa celda, volvió a ver a la mujer que recordaba, la que la arrebató de las garras de la muerte.

—Alégrate por ello, Agda Melev, alégrate por ello.

Sabiendo que no había nada que pudiese hacer por esa mujer, le dio la espalda a esa parte de su pasado y volvió con su presente, con el único que podía conducirla hacia el futuro y liberarla de una vez por todas de sus sombras.

CAPÍTULO 89

Palacio de Sombras.

Fortaleza Umbra,

Praga

Su pasado lo había alcanzado.

Todos esos años de incógnitas y preguntas sin respuestas estaban a un par de puertas de distancias de acabarse. Allí, bajo su mismo techo, había alguien que pertenecía a ese pasado que era incapaz de recordar, uno que se había perdido entre las heridas producidas por las palizas y las fiebres que casi le cuestan la vida.

Tenía familia, una hermana de la cual era incapaz de recordar su rostro, la misma mujer que sospechaba había habitado en sus pesadillas hasta entonces. Agda, un nombre nórdico, como su propio verdadero nombre; Iskander, Iskander Melev.

Levantó la cabeza y se encontró con la tierna mirada de su esposa, Olimpia lo había recibido como si hubiese estado media vida alejado de ella y, para él, sinceramente lo había parecido. Minerva había optado por dejarles solos en esa ocasión, a pesar de que le pidió que se quedase, la hembra Umbra lo había besado en los labios, le había sonreído y tras despedirse de igual modo de la reina, les había concedido aquella intimidad conocedora de lo que estaba por llegar.

Una muchacha humana había llegado a Praga escoltada por el propio Sorin para realizar una tarea a petición de la Reina de los Arcontes, una que la había llevado a recalar en la Corte Umbra dónde había oído que podía encontrarse el motivo de su viaje; el líder de la Ordinis Crucis. Pero aquel viaje no había sido solo oficial, ella tenía otros motivos para estar allí, una búsqueda personal que llevaba seis años persiguiendo; él.

Y no habían sido unos años sencillos, comprendió apretando las manos al punto de clavarse las uñas en las palmas ante las palabras que prácticamente había tenido que arrancar de boca de su esposa, unas que estaba seguro no eran sino una parte del infierno por el que había pasado esa criatura.

Una aldea atacada, un esclavista en tratos con los responsables y una vida de miseria, en muchos aspectos, era como verse a sí mismo reflejado en esas palabras, pero sabía muy bien que para una mujer, la esclavitud podía ser peor, muchísimo peor.

—Jharis…

Como si supiese la tormenta que se estaba gestando en su interior, se arrodilló delante de él y le cogió las manos en las suyas, evitando que siguiese haciéndose daño.

—La he abandonado, Oli, he abandonado a mi propia hermana.

Los ojos azules de la mujer brillaron por el dolor que él mismo padecía, aquel que ella había podido constatar a través de sus pesadillas, pero no se permitió sucumbir a la tristeza, sonrió como solía hacerlo y aquello le dio esperanza.

—No la has abandonado —le aseguró, llevándose sus manos a los labios y besando cada grupo de nudillos—. Tú no tienes la culpa de lo que pasó y ella tampoco, solo fuisteis víctimas de las circunstancias, del odio y la codicia de otras personas, pero ahora tenéis la oportunidad de recuperar lo que dejasteis atrás, de recuperaros a ambos.

Si tan solo sus palabras pudiesen alejar la opresión que tenía en el pecho, la culpabilidad que lo corroía al darse cuenta de que había existido una niña que lo había necesitado y que al no recordarla, había sido incapaz de estar allí para ella, para protegerla de quienes la habían herido.

—No podemos hacer nada para cambiar el pasado, Jharis, pero tenemos el futuro por delante para hacer de este un mundo mejor, uno en el que ningún hombre o mujer sufran lo que esa chica y tú habéis sufrido —aseguró su reina—. Tienes toda una vida para darle aquello que no pudiste darle, para recuperar lo que quiera que habéis tenido y forjar nuevos lazos. Será un nuevo comienzo para los dos, lo importante es que tu pasado, aquel que has olvidado, ahora puedes recuperarlo a través de Agda y, quién sabe, quizá incluso acabes siendo capaz de recuperar algunos recuerdos…

Giró las manos para coger las suyas y apretarlas en sentido agradecimiento.

—¿Qué sería de mí si no te hubieses cruzado en mi camino, mi reina? —admitió agachando la cabeza hasta posar su frente contra la de ella—. Me has devuelto la vida, Olimpia, no habrá vida suficiente para agradecerte el regalo que me has hecho, ni tampoco eternidad.

—Nací para encontrarte, amor mío —musitó ella en respuesta—, estaba destinada a vivir mil vidas en soledad para que tú me encontrases y pudieses llenar este vacío que solo tú estabas destinado a llenar. Somos dos mitades de un todo, mi vikingo, mi rey, mi amor y lo seremos por toda la eternidad.

Y así sería, pensó, pues ahora que la había encontrado, nada ni nadie conseguirían alejarla de él.

—Gracias, Oli, por todo.

Ella sacudió la cabeza y sonrió.

—No me des las gracias, amor, es mi deber y mi placer hacerte feliz —aseguró, lo besó en los labios y se incorporó, tirando al mismo tiempo de sus manos—. Y para que seas completamente feliz, debes reunirte con ella.

Respiró profundamente y se levantó, sosteniendo todavía sus manos.

—Quizá no sea el momento…

—¿Estás de broma? —Sonrió de esa manera tan suya—. Si no vas, Sorin la arrastrará hasta aquí y créeme, tengo intención de hacer uso de esto… —Lo señaló entero—, durante toda la noche y no quiero una sola interrupción.

Hizo una mueca ante la mención de su sobrino. Quizá lo más sorprendente de todo aquello no fuese el hecho de descubrir que tenía una hermana, sino que dicha hermana pertenecía además al Prinsen de esa misma corte. Era como si de algún modo ambos hubiesen estado destinados a terminar aquí, en este mismo lugar y con la misma gente, a cerrar un ciclo que había comenzado años atrás.

Respiró profundamente y asintió con decisión, tal y como ella misma había dicho, deseaba poder encerrarse en esa habitación y disfrutar de haber vuelto a casa, a ella y la mejor manera de hacerlo, la única en la que estaría completamente tranquilo era dejando zanjado cualquier pendiente en esos mismos momentos.

Evander, al igual que sus compañeros, ya habían sido instalados en uno de los edificios de la Fortaleza, con total seguridad su hermano habría puesto ya al día a los hombres sobre los recientes acontecimientos, sobre su propia identidad como Maestre de la Orden y la de él mismo como el nuevo rey de los Umbra. Su amigo tenía mucho en lo que pensar, la misiva de la reina ya había llegado a sus manos y se le había dado un periodo de gracia para que pensara en ello y decidiese si aquello podía ser provechoso para sus aspiraciones en la Orden. No le cabía la menor duda que tomaría la decisión que mejor fuese para la protección de aquellos por los que siempre había luchado con todo lo que tenía.

Razvan y su reina aguardarían el tiempo necesario por la respuesta del hombre, mientras fortalecerían las relaciones diplomáticas y de amistad que sin duda tenían con su esposa.

Isobel estaba ya en el lugar en el que debía estar y pronto sería juzgada, sus crímenes eran lo bastante importantes cómo para traer sobre sí misma una única sentencia, pero eso tendría que esperar, ahora tenía algo mucho más importante en lo que pensar y era recuperar lo que el destino le había arrebatado una noche para volver a dárselo hoy.

Ansiaba ver el cielo estrellado, pero uno limpio, en el que no hubiese la típica contaminación lumínica de las ciudades, uno que se extendiese sobre su cabeza sin nada más a su alrededor, sin ruidos ni edificios que se interpusieran entre aquella cúpula celeste y ella misma. Hoy, sin embargo, tendría que conformarse con sentir el aire sobre su rostro, con notar el frío acariciándole las mejillas y el embaldosado suelo bajo sus pies, con estar rodeada de edificios, como la fachada de la inmensa Catedral delante de ella y el Palacio de Sombras a su espalda.

—¿Conoces algún punto de la ciudad o fuera de ella en la que se pueda ver el cielo cuajado de estrellas y nada más? —preguntó girándose hacia Sorin, el cual no se había separado de ella desde el momento en que abandonaron las mazmorras—. Tengo ganas de ver el cielo sin… todo esto alrededor.

—Admitámoslo, te encantaría ver cualquier cosa que no tuviese todo esto alrededor —aseguró con esa particular sonrisa suya curvándole los labios.

—Eso también, sí, para que mentir —admitió con sencillez—. Ahora mismo sería feliz incluso debajo de un puente, con tal de alejarme de todo esto…

—Pronto, pero buscaremos algo más atractivo que la insulsa parte inferior de un puente —declaró con su habitual petulancia—, y sobre todo, menos sucio.

—Olvidaba que le tenéis alergia a la mugre, mi Prinsen.

Se inclinó sobre ella hasta que estuvo a la altura de su rostro y sonrió mostrando los colmillos.

—Vuelve a llamarme así y te encierro en una mazmorra solo para que veas que puedo hacerlo.

Enarcó una ceja y replicó irónica.

—Empieza a fallarte la memoria, arconte, porque eso ya lo has hecho.

—En ese momento eras mi prisionera, ahora eres… mucho más.

Ladeó la cabeza y se vio a si misma reflejada en esos ojos verdes.

—Tengo que darte la razón —admitió sin dejar de mirarse en esas esmeraldas—, porque tú también eras otra cosa en aquel entonces…, eras la representación de mis miedos.

—¿Y qué soy ahora?

Parpadeó y contempló su rostro.

—La encarnación de mis esperanzas —confesó levantando la mano para rozarle la mejilla con el dorso de los dedos—. No sé cómo diablos lo has hecho, pero creo que te quiero…

La inesperada confesión lo sorprendió tanto a él como a sí misma.

—Quiero decir, es una posibilidad y…

La interrumpió bajando sobre su boca, rozándole los labios con los suyos e incursionando a través de los dientes hasta beber de ella como tantas otras veces.

—No lo estropees —susurró apartándose apenas unos milímetros—, ibas muy bien.

Lo miró a los ojos y vio el deseo, así como la risa bailando en ellos.

—Sí, claro, tómatelo a cachondeo aún encima…

Negó con la cabeza muy lentamente y, retirándose un poco para poder mirarla a la cara, le acunó la mejilla con la mano.

—Es posible que yo también te quiera, ratoncita —confesó a su vez y no había burla alguna en su voz o en su mirada—, una posibilidad, muy, pero que muy certera.

Esas palabras la calentaron casi tanto como su beso y le produjeron un inesperado cosquilleo en el estómago, así como unas ganas de sonreír de lo más estúpidas.

—Tendremos que ver a dónde nos lleva esas creencias y posibilidades, ¿no crees?

—¿A la cama?

Se rio, no pudo evitarlo, estalló en una genuina carcajada que reverberó en la silenciosa plaza. Lo había dicho con tal sinceridad, que solo podía reír de verdadera dicha, una que no había sentido en mucho, muchísimo tiempo. Pero esa felicidad solo sería el comienzo, pues estaba a punto de hacer que fuera completa.

—¿Agda?

Esa voz hizo que la risa quedase suspendida en su garganta y se girase de inmediato hacia la breve escalinata de la puerta principal del Palacio a su espalda. El tiempo se detuvo, sus oídos dejaron de escuchar cualquier cosa que no fuese el latido de su propio corazón, la respiración le quedó atascada en los pulmones mientras sus ojos constaban el final de una búsqueda, la meta que pensó no alcanzaría jamás. Iskander estaba allí, flanqueado por una sonriente y emocionada Olimpia, tan dudoso como ella al verse finalmente frente a frente después de tantos años.

Lo vio bajar las escaleras, acortando la distancia entre ambos hasta que estuvieron uno frente al otro, mirándose sin saber que decir hasta que él esbozó una lenta sonrisa, una que recordaba perfectamente y le acarició la mejilla con un dedo, llevándose consigo una solitaria lágrima que ni siquiera sabía se había derramado.

—No llores, —susurró y su voz tembló ligeramente al hacerlo, la miró con intensidad, casi como si pudiese reconocerla, como si su rostro siguiese en algún lugar de su mente y no fuese capaz de alcanzarlo—. Yo…

Ella sacudió la cabeza y se obligó a sonreír, entonces se lamió los labios y dio un paso atrás.

—No te preocupes, sé que no me recuerdas —admitió y a pesar de ello sonrió y lo hizo de verdad, porque lo que realmente importaba era que él estaba con vida, que estaba aquí, ante ella y que podría recuperarle—, que en estos momentos solo soy una extraña y…

Negó con la cabeza.

—No, no eres una extraña. De algún modo siempre has estado conmigo, nunca te fuiste por completo. Es posible que no recordase tu rostro o tu nombre, pero siempre estuviste aquí —se tocó el corazón mientras se aprendía de nuevo su rostro—. Ojalá te hubiese encontrado mucho antes, Agda, ojalá yo…

No le dejó terminar, no quería escucharlo, no quería empezar esa nueva etapa con lamentos, solo con la felicidad de tenerlo de vuelta, así que lo abrazó, notando al principio su reticencia, para luego tener esos brazos alrededor de ella, apretándola, consolándose de aquella larga separación del mismo modo que ella.

—Te he echado de menos, Iskander —declaró dejando finalmente que las lágrimas resbalasen por sus mejillas, pues ya no había necesidad de contenerlas.

—No volveré a olvidarte, hermana, te lo juro —susurró él con la voz rota, enterrando el rostro en su hombro, sabiendo que lo hacía para ocultar las lágrimas que él mismo derramaba—. Nadie te arrancará de nuevo de mi memoria.

No, nadie lo haría, ella se encargaría de que nadie volviese arrebatarles absolutamente nada a ninguno de los dos.

CAPÍTULO 90

Catedral de Sangre.

Bastión Arconte,

Budapest

Un mes después…

La Corte Umbra estaba siendo testigo de una de las alianzas históricas entre la Humanidad y dos de las Castas más fuertes del mundo sobrenatural, el Maestre de la Ordinis Crucis estaba firmando un Tratado con la Corte Arconte y la Umbra por el que todas las partes se comprometían a unir fuerzas para erradicar de la faz de la tierra la esclavitud y cualquier tipo de acción que le robase a los seres humanos los derechos con los que habían nacido y que los hacían libres de elegir sus propios destinos y caminos. Juntos, lucharían contra las injusticias, la hambruna y tratarían de dar asistencia a aquellos que no podían valerse por sí mismos.

Su reina se había tomado muy en serio la tarea de pegarle una patada en el culo a cualquiera que se atreviese a ponerle un dedo encima a su nuevo embajador humano, pensó Sorin con una secreta sonrisa al ver a su amiga departir alegremente con el líder de la Orden. Después de casi veinticinco años, el nombre de la antigua Ordinis Crucis al fin sería limpiado y recuperaría el estatus humano que nunca debió de haber perdido.

Deslizó la mirada a través de la sala en busca de su compañera, a la cual encontró sonriendo ampliamente mientras hablaba con su hermano. Iskander había decidido conservar el nombre por el que lo había conocido su esposa, Jharis, añadiendo el de nacimiento como segundo, una forma de no olvidar, había dicho, quién había sido y quién era. Agda había hecho suya la tarea de devolverle al Consorte de la Reina Umbra algunos de sus recuerdos, los cuales llegaban a través de anécdotas e historias de las que ambos rescataban un pedacito de aquello que deseaban conservar.

Esa noche su mujer estaba especialmente hermosa vestida con un oscuro vestido de noche de color púrpura, su pelo volvía a ser completamente rojo, con unos bonitos reflejos que hacían refulgir sus ojos ambarinos. Había decidido seguir siendo pelirroja para recordarse a sí misma que la libertad que deseaba estaba en el presente y en el futuro, no en el pasado que se desvanecería con el tiempo.

Deslizó la mirada sobre ella, relamiéndose de anticipación ante lo que sabía era suyo, lo que degustaría una noche más, para detenerse sobre la muñeca en la que todavía llevaba la pulsera que le había puesto para mantenerla localizada.

Parecía mentira que hubiesen pasado solo un puñado de semanas desde el momento en que sus caminos se cruzaron, pues parecía haber pasado toda una vida, una en la que ambos habían vivido una gran cantidad de sucesos que los habían afectado de un modo u otro.

Una copa de vino entró en su rango de visión junto con su elegante y siempre poco recatada madre.

—¿Ya se lo has dicho?

Cogió la copa, miró el líquido en su interior, lo hizo girar y, solo cuando tomó un largo sorbo, repuso con su habitual buen humor.

—No —admitió con una secreta sonrisa, le guiñó el ojo y señaló al hombre que acompañaba en esos momentos a Olimpia—. Si se lo dijese todo, ¿dónde quedaría el factor sorpresa?

Vanya sacudió la cabeza, sus ojos brillando del mismo modo que los suyos cuando se inclinó sobre él y aseguró.

—Eres igual que tu padre —sentenció y vio algo que no había visto en mucho tiempo en sus ojos—. Él estaría muy orgulloso de ver la clase de Arconte en el que te has convertido, tan orgulloso como lo estoy yo del Umbra que eres.

Asintió atesorando esas palabras por lo que eran, un regalo en sí mismo.

—Ojalá hubiese podido estar aquí ahora.

Los ojos de su madre brillaron y vio en ellos esas lágrimas que se había reservado durante tantísimos años.

—Lo está, cariño mío, créeme, él está justo aquí y sonríe como nunca lo ha hecho —declaró llevándose una mano al pecho.

Respiró profundamente, tiró de la chaqueta del traje de etiqueta, alisándola y dándose ánimos a sí mismo para lo que estaba a punto de hacer y cruzó la sala con la mirada hasta detenerse en el hombre que acompañaba a Olimpia.

«¿Listo para avanzar hacia el futuro?».

La voz de Razvan resonó en su mente.

«Tan listo como puedo estarlo, sire».

El Rey Arconte esbozó una ligera sonrisa, buscó con la mirada a su esposa, quién correspondió rápidamente a su llamado y asintió a su vez.

—De acuerdo —murmuró para sí y miró a su madre, quién inclinó la cabeza. No se lo pensó dos veces y desplegó las sombras envolviendo toda la sala en la oscuridad, cosa que produjo algunos jadeos, algunas risitas y, en general, el movimiento de todos aquellos que formaban parte de ese especial complot que llevaba días orquestando.

A su orden, el pasillo se abrió ante él permitiéndole atravesarlo y salir del otro lado a uno de los lugares sagrados de los Arcontes; la Catedral de Piedra dónde ya los esperaban la Guardia Arconte, los reyes de ambas cortes, su madre, la Odinia, quién parecía haberse comido un pavo con lo hinchada de felicidad que parecía y su compañera de vida; su familia Umbra y la Arconte.

Los ojos de Agda dejaban claro que no tenía la menor idea de lo que estaba pasando allí, pero al mismo tiempo lo buscaron para clavarse en él con gesto acusador. No pudo hacer otra cosa que sonreír en respuesta, avanzó hacia ella y, antes de que pudiese abrir la boca para decirle unas cuantas cosas a su particular manera, deslizó los dedos sobre la muñeca que acariciaba su pulsera y esta se disolvió provocando un jadeo de pérdida en ella.

—¿Por qué me la quitas? —Había un reproche en sus palabras, así como en su mirada—. Es mía.

Sonrió, esa mujer tenía una habilidad única para hacerle sonreír.

—Te la quito porque quiero ponerte una que tú también desees llevar —declaró dándole la vuelta a la mano y llevarse la muñeca a sus labios; aquella que todavía conservaba las marcas de su última alimentación—. Deseo darte la opción de elegir una vez más quedarte conmigo o mandarme a paseo, llevar mi marca para que todo el mundo sepa que eres mía o rechazarla, si eso es lo que deseas.

Dicho eso, convocó las sombras desde lo más profundo de sí mismo y dejó que diesen forma al vínculo que los unía creando uno físico; una pulsera de luces y sombras, diamantes blancos y negros que descansó sobre la palma de su mano.

Levantó la cabeza y miró a la mujer que amaba a los ojos, aquella que había entrado en su vida con la fuerza de un huracán para ponerla patas arriba y no marcharse jamás.

—A tu lado me he dado cuenta de que el amor es algo que nos vuelve fuertes y frágiles al mismo tiempo, que cuando tenemos a alguien que queremos a nuestro lado podemos tocar el cielo y que cuando nos lo arrebatan, podemos caer en el mismísimo infierno con tal de recuperarlo —declaró y vio en aquellos ojos de ámbar lo que sus palabras significaban para ella, notó en su alma lo que estas despertaban y no necesitó más—. Siempre supe que, si se cruzaba en mi camino alguien capaz de hacerme tocar el cielo y el infierno en un solo instante, me aferraría a ella y no la soltaría jamás y eso es lo que deseo hacer en este momento, ratoncita, porque prefiero vivir contigo mil vidas en un instante, que no atreverme a vivir en toda la eternidad.

—Sorin… —Una solitaria lágrima se deslizó por su mejilla y él la atrapó con el pulgar.

—Te amo, Agda. No sé si merezco hacerlo o si merezco tener tu amor a cambio, pero estoy dispuesto a esperar lo que haga falta para obtenerlo, así me lleve toda la eternidad —admitió al tiempo que le tendía la pulsera—. Te prometí la libertad y te la daré si eso es lo que quieres, pero si crees que puedes seguir aguantando mi petulante culo un poco más…

Sonrió y fue la sonrisa más bonita que vio en cientos de años.

—Puedo aguantar tu petulante culo un poco más, mucho más, de hecho, porque yo también te amo, mi Arconte, mi Umbra, mi Sorin —confesó con la verdad y ese amor brillando en sus ojos—. Y si es la eternidad la que me pides que pase a tu lado, será la eternidad la que te daré. Me ayudaste a creer cuando ya no me quedaban motivos para hacerlo, me levantaste cuando no tenía fuerzas para levantarme sola y permaneciste a mi lado cuando los demonios de mi pasado amenazaron con llevarse mi alma. Me trajiste de vuelta, Sorin, me mostraste que incluso en la más negra de las noches, encontraré la luz, no hay otro lugar en el que quiera estar que no sea entre tus brazos y a tu lado por toda la eternidad.

—En ese caso, ratoncita, ya eres mía —le dijo atrapándola entre sus brazos con una perezosa sonrisa que conocía muy, pero que muy bien—. Y para que sea oficial… Dejemos que esa vieja bruja nos una por toda la eternidad.

—¿A quién llamas vieja bruja, mocoso consentido? —replicó la aludida, con una sonrisa que rejuveneció su rostro y mostró la verdadera belleza oculta en esa mujer—. Deja de manosear a tu compañera y venid los dos aquí para que podamos hacer una Ceremonia de Unión como mandan los dioses.

—Juraría que ya se han dicho los votos —murmuró Ionela a su marido, recordando su propia ceremonia con una sonrisa.

—Alguien tiene prisa —contestó Razvan secretamente divertido.

—Nunca pensé que llegaría a ver algo así, pero por Odín que me alegro —se rio Olimpia abrazada a su esposo.

—Me alegro de que lo haya encontrado en su camino —declaró Jharis besando la coronilla de su esposa.

—Te dije que caería —murmuró Dalca recibiendo un pago de parte de Boran.

—Seréis gilipollas —añadió Orión poniendo los ojos en blanco.

—No hables muy alto… —le dijo Calix mirándolo de reojo con una secreta sonrisa.

—Espero que estés viéndole, amor mío —musitó Vanya con la mano en el corazón—. Nuestro hijo al fin ha encontrado a su otra mitad.

Ni Sorin ni Agda fueron conscientes de que la cálida brisa que recorrió la Catedral de Piedra y se envolvió a su alrededor con un susurro de felicidad, pues estaban demasiado ocupados agradeciendo a sus respectivos dioses el haberles permitido nacer para encontrarse, aún si el camino había sido duro, en ocasiones tortuoso, para abrazar finalmente aquella felicidad.

EPÍLOGO

Parque nacional del Danubio-Ipoly.

Hungría

El cielo se abría sobre su cabeza como un infinito oscuro manto estrellado mientras el Danubio surcaba las tierras húngaras a sus pies. Era todo un espectáculo ver las pequeñas luces que señalaban los núcleos urbanos esparcidos a lo largo de las riberas, adentrándose en la amplia extensión del místico país.

Allí arriba, no se escuchaba otra cosa que el canto de los grillos, el de las hojas mecidas por el suelo o el ulular de algún búho que se atrevía a reclamar atención, el bendito silencio era más que bienvenido, especialmente después de los ajetreados días que habían seguido a la Ceremonia de Unión que había formalizado su relación como pareja vinculada.

Agda deslizó la mirada sobre la pulsera que adornaba su muñeca, lo único que llevaba puesto mientras descansaba, totalmente desnuda y saciada contra el cuerpo de su amante, después de una intensa ronda amatoria sobre la manta que había conjurado el arconte.

Sorin la había sorprendido al arrastrarla hasta allí sin decirle absolutamente nada. Su compañero se había limitado a entrar en su suite del Palacio de Sombras con un brillo predador en los ojos y esa perezosa sonrisa curvándole los labios, la había arrasado con un caliente beso y se la había llevado a través de uno de sus portales de sombras hasta aquel bendito lugar.

—¿Son suficientes estrellas o necesitas que vuelva a hacer que veas algunas más? —Su tono arrogante y sexy hizo que quisiera pellizcarle, pero sabía lo que pasaría si lo hacía; se vengaría haciéndole cosquillas.

—Son suficientes, arconte —murmuró resbalando la mano sobre su pecho, mientras disfrutaba de aquel bonito tapiz—. No puedo creer que te acordases…

—Dijiste que querías ver las estrellas y desde aquí se ven bastante bien —razonó acomodándose sobre la manta, echando la cabeza atrás de modo que pudiese ver también el firmamento—. Solía venir aquí cuando necesitaba estar a solas conmigo mismo, es el lugar perfecto para meditar y dejar volar tus pensamientos sin que nadie te moleste.

—¿Me has traído aquí para que medite? —replicó ella, incorporándose para poder mirarle a la cara.

—Ratoncita, si te has puesto a meditar mientras me daba un festín con tu cuerpo, vamos mal —declaró con absoluto convencimiento—. Pero que muy mal.

—¿Te ha dado la sensación de que estuviese meditando?

—No, a menos que ahora la meditación se haga gimiendo, maullando y gritando «oh dios, más» —aseguró con total inocencia.

—Serás capullo.

—Sí, pero admitámoslo, así es como me has conocido y así es como me amas —resumió con ese brillo travieso en los ojos.

—Todavía no entiendo cómo diablos ha podido pasarme algo así —chasqueó con gesto afectado—. Eres… arrogante, irritante, tienes una autoestima brutal y también eres demasiado sexy. Supongo que todo eso en conjunto, te hace irresistible.

—No te olvides de mis colmillos, Agda —se rio enseñándolos—. Admítelo, te conquisté por mis colmillos.

Suspiró, se inclinó sobre él y deslizó la yema del dedo sobre sus labios hasta acariciar uno de esos puntiagudos dientes, lo que le provocó un estremecimiento.

—Me dieron mucho miedo estos colmillos tuyos, Sorin —admitió bajando sobre su boca—, pero forman parte de ti. Así que sí, sin duda me conquistaste completamente con esos colmillos… y con tu encanto personal, tu pedantería, tus ganas de discutir, de llevar la contraria…

—¿Agda? —rezongó haciendo que sonriera por su tonito.

—¿Qué?

La envolvió en sus brazos y giró hasta tenerla debajo.

—Cállate y deja que siga haciéndote ver las estrellas.

Y lo hizo, porque Sorin Dragolea, Maestro de Sombras y Prinsen de la Corte Umbra, siempre cumplía sus promesas.

«FIN»

[1] ¡Replegaos! En Rumano

[2] Replegaros en rumano.

[3] Enséñamelo en rumano.

[4] Suéltala, libérala en rumano.

[5] Felices sueños, en rumano.

[6] Camino de sombras en rumano.

[7] ¡Mierda! En Rumano.

[8] ¡Apartaos! En rumano.

[9]¡No intervengáis! En Rumano.

[10] ¡Abrid paso! En rumano.

[11] Niña mía, en rumano.

[12] Yo soy tuyo, en rumano.

[13] Mi reina en noruego.