KELLY DREAMS

No huyas de mi amor

CreateSpace

Sinopsis

Para Charlotte, la idea de casarse con el poderoso empresario Valentine Thorp, es tan atrayente como aterradora. Pertenecientes a clases distintas, tienen mucho más en contra que a favor, algo que a ella jamás le importó... hasta esa noche.

Ahora, a menos de una semana de la boda, la confianza en sí misma y en su futuro en común se tambalea y hace que emprenda una desesperada huida.

Lo que Charlie no sabe, es que su prometido está dispuesto a hacer hasta lo imposible por recuperarla y demostrarle que lo único que realmente le importa, es ella y nadie más que ella.

Autor: Dreams, Kelly

©2014, CreateSpace

ISBN: 9781500277802

Generado con: QualityEbook v0.75

PRÓLOGO

LLAMAR al timbre de la casa de su amiga, con un abrigo que dejaba entre ver las medias sujetas por la tira del ligero y zapatos de tacón, era la mayor estupidez que Charlotte Cassidy había cometido aquella noche.

O más bien, la segunda.

Esperó con paciencia mientras escuchaba los sonidos al otro lado de la puerta y basculó su peso de un pie al otro. No sabía que era peor, si aparecer medio desnuda, a las dos de la madrugada y en la puerta de su mejor amiga, o hacerlo después de caminar durante media hora, bajo la mayor tormenta estacional del año.

Ya no le quedaba la menor duda; odiaba Londres.

—Ya voy. —Escuchó más cerca la voz de Abigail.

Se pasó la mano por el rostro en un gesto de impaciencia. A juzgar por la mancha negra que ahora manchaban sus dedos, el maquillaje era historia.

Estornudó, tembló y escupió una nueva palabrota al mismo tiempo que la puerta se abría. La delicada mujer de rizado pelo castaño se quedó sin habla nada más verla.

—¿Charlie? —jadeó su nombre.

Levantó la mano y saludó.

—¿Puedes darme asilo político por esta noche?

Antes de que supiese que la había golpeado, se encontró engullida en un gran abrazo con aroma a té verde y manzana.

—¿Pero qué te ha ocurrido, mi Pettitsuit?

Sorbió por la nariz en un nuevo esfuerzo por retener las lágrimas. No había vertido ni una sola durante toda la caminata y no quería empezar ahora.

Desgraciadamente lo que ella quería, parecía traerle sin cuidado a sus inestables nervios.

—¿Qué ha ocurrido? —Dejó escapar una cansada risita, seguida por un pequeño sollozo—. Pues, que Sor Suplicio y la Hermana Calvario, se salieron con la suya.

Su amiga parpadeó y la miró a los ojos.

—¿Cómo?

Se encogió de hombros con desgana.

—Me he marchado, Abby... he dejado a Valen.

CAPÍTULO 1

—NO puedo creer que fueran capaces de algo así —se quejó Charlie acurrucada en el sofá con una taza de té en las manos—, o en realidad sí. De Sor Suplicio me espero cualquier cosa, pero esto... esto fue demasiado —murmuró con desazón—. Mis cosas... se atrevieron a hurgar en mis cosas. Abrieron las cajas precintadas y se apropiaron de mi vida. ¿Y el collar? ¡Esa zorra llevaba puesto el collar de mi madre! ¡Mi collar!

—Perras...

Se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza al recordar, lo ocurrido esa misma noche.

—Se apropiaron de mis pertenecías y las exhibieron delante de esa gente. —No podía ocultar la rabia que goteaba de sus palabras—. Fue absolutamente planificado, premeditado. No conozco el motivo, pero estoy convencida que el retraso de Valen a la cena fue también obra de esa... esa... ¡Arg!

—Son unas perras —repitió su amiga, al tiempo que le frotaba con suavidad la espalda—. Y coincido contigo, hay una mano negra en todo esto; la suya. Si San Valentine hubiese estado allí, no se atreverían a poner en marcha esa pantomima.

No pudo evitar sonreír ante el apodo con el que Abigail había apodado a su prometido.

—Lo tenían todo planeado —rezongó, molesta consigo misma por haber caído en esa trampa—. Esa amabilidad de los últimos días, el regalo del vestido... ¡Soy una estúpida!

—Te dije que ese hombre debía ser era adoptado. No se parece en nada a su familia —chasqueó Abby—. Ahora, vuelve a contarme exactamente qué hicieron ese par de perras...

Resopló ante el solo recuerdo. Esa había sido una de las peores noches de toda su vida, una en la que esas dos habían conseguido lo que deseaban; mostrarla tal como era y hacerla quedar en ridículo.

La celebración de esa noche llevaba semanas preparándose. Si hubiese sido por ella, ni siquiera se celebraría, pero su futura suegra era de la opinión que un compromiso como el suyo debía anunciarse y festejarse. Así pues, se llevó a cabo la celebración dónde se anunciaría oficialmente el compromiso del poderoso Valentine Thorp, de la Multinacional Valhala —una de las empresas de telecomunicaciones más importantes del país—, con la señorita Charlotte Cassidy, una paisajista que actualmente estaba en paro. Casi podía escuchar los rotativos de los periódicos al imprimir la noticia: “Poderos empresario, comprometido en matrimonio con una don nadie. ¿Será una caza fortunas?”.

Esa era la opinión de la mayoría de las personas que pertenecían al círculo de su prometido; la misma opinión que la de su futura suegra.

Ninguno de esos impresentables sabía en realidad lo mucho que se había resistido a dejarse seducir por Valen, y lo poco —o nada—, que le importaba su dinero.

Él le había demostrado que no era el típico hombre rico que lo tenía todo con solo chasquear los dedos. Sí, tenía dinero. Sí, tenía poder. Sí, era un hombre acostumbrado a salirse con la suya, pero también uno íntegro y que disfrutaba ensuciándose los dedos mientras devoraba unas alitas de pollo picantes en una pequeña hamburguesería.

El menú que dispusieron en el comedor de la casa —a la que se había mudado hacía poco más de dos meses—, distaba mucho de ser tan poco glamuroso. Ella se había visto arrastrada a ejercer el papel de anfitriona, mientras su prometido seguía retenido en la oficina por culpa de una reunión de última hora.

No tenía idea de cómo se las había ingeniado su futura suegra —Sor Suplicio—, para orquestar todo aquello, pero lo había hecho y ahora llevaba la batuta principal de la velada, disfrutando de una cena en la que Charlie se sentía como un animal exótico, entre los barrotes de la jaula del zoo.

Sentada a la mesa, era incapaz de dejar de echar miraditas al reloj de la pared.

—¿Dónde diablos estás? —murmuró para sí.

Estaba cansada de los zapatos de tacón, de hablar y sonreír a gente que no conocía de nada y que la miraban como si fuese otro entretenimiento más de la fiesta y no la anfitriona.

Valen no iba a llegar siquiera al postre, y como la velada siguiese por el mismo camino, era posible que ni siquiera ella misma llegase.

Sor Suplicio estaba empeñada en hacer de aquella cena un auténtico desafío, y estúpidamente, ella lo había aceptado. Su ingenuidad la llevó a pensar, que quizá por esta noche, su futura suegra decidiese meter por fin las narices en sus propios asuntos. Poco le importaba su aceptación, o la de la irritante Hermana Calvario, mientras ambas se mantuviesen al margen de su vida.

Valen tenía razón después de todo en una cosa; su madre era una auténtica arpía cuando se lo proponía.

Y añadiría, que cuando no, también.

Después de convivir con su suegra durante más de un mes, y tener alojada a su cuñada durante poco más de una semana, sabía que sería necesario un milagro para que pudiesen llevarse bien. La semana pasada había hablado con su prometido sobre la actitud de esos dos miembros de su familia y su innecesaria presencia. La respuesta de Valen fue pedirle que tuviese paciencia, prometiéndole que tan pronto volviesen de la luna de miel, ellas ya no estarían allí. Después de todo, solo habían venido a echar una mano con los preparativos de la boda.

Poco sabía él, que esa supuesta ayuda, había derivado en un combate a muerte entre las tres mujeres, por ver quien tenía la última palabra sobre el futuro de Valentine Thorp.

La velada de esta noche, era una de las muchas maniobras que esas dos llevaban a cabo para agotarle la paciencia; estaba convencida de ello.

Miró a los comensales. No conocía ni al primero de ellos e intuía que su prometido tampoco. Divertido, terriblemente delirante que en una cena de compromiso —especialmente cuando la fecha de la boda ya estaba marcada para dentro de poco más de dos semanas—, los novios no conociesen siquiera a los invitados. Por no hablar ya, de la ausencia del novio.

—Parece que a Valentine se le ha complicado la reunión —comentó su compañero de asiento. Él se giró hacia ella, con una petulante sonrisa, mientras paseaba disimuladamente los ojos por su escote.

Luchó con el deseo de cubrirse, o lo que realmente empezaba a imaginarse, así misma hundiendo el tenedor en el dorso de la mano. El maldito vestido le quedaba ajustado en el pecho, revelaba mucho más de lo que le gustaba mostrar y además ni siquiera era su color. El modelito era un regalo de su suegra, no se lo habría puesto si Valen no hubiese insistido el día anterior en que lo hiciera. Él esperaba que llevasen la fiesta en paz.

—Es una lástima, pero así son los negocios —aseguró Sor Suplicio, hablando por ella—. Charlotte sabe que tendrá que acostumbrarse a ello, ¿verdad querida? El trabajo de mi hijo es tan... absorbente.

Luchó por no poner los ojos en blanco ante su comentario. Si ella supiese la de veces que había entrado en la oficina de su hijo y la manera en la que el trabajo lo había “absorbido”, le daría una apoplejía.

‹‹Quizá debiese dejarlo caer. Como un chiste. Sería interesante verla espumar por la boca››.

—¿Ya sabes a dónde iréis de Luna de Miel? —comentó una mujer sentada frente a ella. La única que hasta el momento había intentado incluirla en las conversaciones—. Las Seychelles son divinas en esta época del año.

Le dedicó una renuente sonrisa. ¿Cómo diablos había dicho que se llamaba? ¿Loretta? ¿Moretta? No podía recordarlo... una lástima.

—En realidad ya hemos elegido el lugar —le dijo con premeditada lentitud—. Estaremos quince días sin llamadas a la oficina, sin emergencias familiares de última hora... El verdadero paraíso.

¡Directa al blanco! Pensó al ver el imperceptible movimiento en los labios de Sor Suplicio. Vivía para esas pequeñas escaramuzas con su futura suegra, hacían su presencia mucho más llevadera.

—Suena realmente romántico —ronroneó su compañero de mesa, quien se relamía mientras le miraba el escote—. Un lugar desierto dónde disfrutar de toda la miel...

Imbécil, pensó con irritación. Se obligó a dedicarle una fingida sonrisa, algo que le costó dios y ayuda, pues realmente lo que quería era clavarle el tenedor en las pelotas. Sí, cada vez le resultaba más apetecible esa idea.

—Solo si te embadurnas en ella y pretendes que te de caza un oso hambriento —le soltó mirándole a los ojos—. Especialmente cuando te desmiembre y te devore trocito a trocito.

Su tono de voz contenía de todo menos erotismo al decir tales palabras, consiguiendo que el rostro del hombre perdiese gradualmente el color. Le sonrió con expresión beatífica.

—Podríamos llamarlo una sangrienta luna de miel, ¿verdad?

El hombre se quedó blanco en el acto. Sus labios intentaron luchar por alzarse, pero su voz sonó ligeramente temblorosa al añadir:

—Ah... jajaja, qué bromista.

Ella le devolvió la sonrisa y enarcó una ceja.

—Sí, bueno —utilizó su tono más meloso—, yo lo decía en serio.

Antes de que el hombre pudiese reponerse, se giró y miró a la cada vez más sofocada Sor Suplicio.

—¿Y bien? ¿Deberíamos servir ya el postre?

Al mismo tiempo que hacía la pregunta, la puerta se abrió mostrando a una tardía Hermana Calvario entrando en el comedor, con una fuente de plata y unas finas copas de cristal de bohemia sobre esta.

Su reciente victoria verbal se hundió con fuerza ante la vista de aquellos objetos. No, tenía que tratarse de un error.

—Ah, ya estás aquí, querida. —Sor Suplicio dejó su asiento, dispuesta a ayudar a su hija—. Bien, bien. Precisamente ahora mismo, Charlotte sugería que comenzásemos con el postre, es...

Dejó de escuchar. Toda su atención estaba puesta en la bandeja, en las copas que iban pasando de comensal en comensal sin dar crédito a lo que su mente se esforzaba en comprender. Sus ojos buscaron respuesta en la recién llegada, pero su mirada quedó atascada al nivel de la garganta, allí dónde lucía un delicado collar de perlas negras.

Se levantó como un resorte, la copa que habían depositado frente a ella volcó derramando su contenido sobre el mantel, mientras el respaldo de la silla golpeaba el suelo. No le importó, ni siquiera lo advirtió, todo en lo que podía pensar era en el ultraje y la violación que estaba presenciando contra su intimidad.

—¿Cómo... cómo os atrevéis... cómo...? —Se atragantó con sus propias palabras. La rabia que bullía en su interior la incapacitaba para hablar.

Los ojos claros de Sor Suplicio se encontraron con los de ella. Que buena actriz era.

—¿Qué ocurre, querida? —fingió preocupación—. ¿Va todo bien?

Apretó los dientes y la atravesó con una fulgurante mirada.

‹‹Contente —se dijo a sí misma—, no vayas a su terreno››.

—No, nada va como tendría que ir, me temo —declaró y señaló con un gesto la mesa—. Tal parece que alguien ha tenido la magnífica idea de hurgar en algo que no le pertenece, para luego hacer uso de ello.

‹‹Aquí no. Ahora no. No hagas una escena —insistió para sus adentros—. No les des el placer de ganar››.

Su mirada vagó por la habitación, hasta detenerse sobre la recién llegada y el collar que portaba.

—Te sugiero que devuelvas las perlas que llevas —y que no te pertenecen— a su lugar, antes de que su legítima propietaria lo haga y con menos tacto. —La amenaza estaba presente en su voz.

La Hermana Calvario se llevó las manos al pecho, acariciando el collar como si acabasen de insultarla.

—No entiendo a qué te refieres, Charlotte —fingió completa inocencia y consternación—. Este collar... tú misma me lo prestaste...

Aquello era demasiado. Podía ver el brillo de triunfo en sus ojos, sentir las miradas de los hombres y mujeres reunidos en ese salón-comedor sobre ella, pero no le importaba. Todo lo que le importaba era el collar que esa zorra le había robado. Apretó los dientes y luchó por respirar. Necesitaba calmarse, obrar con sentido común.

—Damas y caballeros, si nos disculpan un momento —murmuró a tiempo que daba un paso a un lado, rodeaba la mesa y cogía a la zorra menor por el brazo—. Mi futura cuñada y yo tenemos cosas de las que encargarnos. Por favor, comiencen con el postre sin nosotras.

Antes de que esta pudiese decir nada, le clavó las uñas en la carne y la empujó hacia la puerta abierta del salón.

—Tú y yo vamos a tener una pequeña charla, pequeña zorra mentirosa —siseó en su oído, empujándola a través del umbral, para luego arrastrarla hacia la biblioteca.

Los grititos, resoplidos e insultos que surgieron de sus labios durante el trayecto parecieron suficiente como para que los invitados decidiesen abandonar sus asientos y empezar a preguntarse qué ocurría allí.

La empujó con fuerza, haciéndola tropezar, al interior de la biblioteca. Cerró la puerta y se giró hacia ella con un enorme cabreo.

—¡Estás loca! ¡Salvaje! —se quejaba ella, al tiempo que se frotaba el brazo—. ¡Me has agredido! ¡Te denunciaré con...!

A Charlie le acabó la paciencia que había reunido para aquella noche. Levantó la mano y la abofeteó.

—¡Quítate el collar! —alzó la voz, pero sin gritar. Su tono era tan helado que ella misma sentía escalofríos—. Quítate ahora mismo ese collar, Angela.

La mujer dio un paso atrás, llevándose la mano a la mejilla visiblemente sorprendida por el acto cometido contra ella.

—¿Cómo... cómo te atreves?

—¡Dame, mi, collar! —siseó y extendió la mano hacia ella.

No lo vio venir. La mujer alzó la barbilla, la fulminó con la mirada y se arrancó el collar de un tirón para lanzarlo a continuación a sus pies. Las perlas se soltaron y algunas de ellas rodaron sobre la alfombra Ashburn que cubría el suelo de la biblioteca.

—Ahí tienes tu sucia baratija, zorra —escupió ella.

No pudo articular palabra, el aire decidió no penetrar en sus pulmones cuando vio las perlas deteniéndose a sus pies. Allí, tirado en el suelo y en pedazos, se encontraba la parte más importante de su pasado.

Su vida. Esas dos furcias habían profanado sus recuerdos, se habían atrevido a tocar sus cosas —las cuales estaban almacenadas en el sótano de ese enorme mausoleo—, y exhibirlas como quien exhibe un trofeo.

—Fuera... de... mi casa —musitó. Su voz mortalmente baja.

Ángela se tensó, alzó esa nariz respingona que detestaba y la miró burlona.

—¿Tu casa? —se carcajeó—. Esta casa pertenece a mi hermano y a mí familia. Aquí no hay nada tuyo a excepción de toda esa basura que Valentine te dejó albergar en el sótano...

La sangre empezó a agolpársele en las sienes y reaccionó antes de poder pensar en qué estaba haciendo. Alzó la mano y volvió a cruzarle la cara de una sonora bofetada.

—Ten mucho cuidado con lo que dices, perra...

Atónita ante la repetición del castigo, la mujer se llevó la mano a la enrojecida mejilla y jadeó.

—¿Cómo... co... cómo...? ¡Cómo te atreves, furcia! —jadeó e hizo ademán de lanzarse hacia ella cuando la puerta de la biblioteca se abrió.

—¡Qué diablos está pasando aquí! —La estridente voz de Sor Suplicio inundó la habitación, al tiempo que cerraba la puerta a sus espaldas—. ¿Os habéis vuelto locas las dos? ¡Y tú! ¿Qué demonio se te metió ahora en el cuerpo, estúpida muchacha?

Ah, ahí estaban por fin los insultos, pensó con ironía.

—¿Cómo te atreves a faltarles el respeto a nuestros invitados de esa manera?

Entrecerró los ojos y la miró. Ella era un poco más baja que su hijo, no obstante seguía sacándole unos buenos centímetros a pesar de llevar tacones.

—Tus invitados, querrás decir —respondió con frialdad—. Tu maldita fiesta... una estúpida farsa más con la que ridiculizar a la tonta paisajista con la que tu hijo ha decidido casarse. Eres patética, tú y esa víbora lo sois.

Apretó los dientes y las acusó a ambas con la mirada.

—No teníais derecho alguno a hurgar en mis cosas —insistió—. Debería denunciaros a ambas, especialmente a esta zorra por robo.

Sor Suplicio desestimó sus palabras con un simple gesto de la mano.

—Deja de decir estupideces, muchacha —se defendió, como si ella fuese la víctima allí—. Por amor de dios, son solo objetos. Supuse que te haría feliz verlos en la mesa, para agasajar a vuestros amigos...

Ella bufó.

—¿Amigos? ¿Amigos de quién? —Negó con la cabeza—. Yo no conozco ni a una sola persona de las que estaban allí reunidas, y por dios que si de mí depende, alguno no volverá a pisar esta casa. Y dudo mucho que Valen considere a alguno de ellos amigo... o siquiera socio de alguna cosa.

Alzó la barbilla y avanzó hacia ella, mostrándole que no le tenía miedo, ni mucho menos.

—No. Esto fue obra tuya —la acusó—. Y me atrevo a decir que también tienes mucho que ver en el retraso que ha sufrido Valen. ¿Una reunión de última hora? ¿De verdad?

Su suegra le sostuvo la mirada, su postura igual de altiva que siempre.

—Te estás poniendo en ridículo, Charlotte —declaró serena—. Ya lo has hecho, en realidad. Te sugiero que vuelvas al comedor y ofrezcas una disculpa...

Se mordió el labio inferior, con fuerza y cuando notó el dolor respiró a través de él.

—Os quiero a las dos fuera de mi casa —declaró con firmeza—. Puedes empezar por echar antes a tus invitados y después, tú y esa zorra, recogeréis vuestras cosas y os marcharéis.

Sor Suplicio respingó ante sus palabras, entonces entrecerró los ojos y se enfrentó a ella.

—¿Pero quién te crees que eres? —la miró con altanería, como si ella fuese un insecto que le estuviese molestando—. ¿Piensas que por qué has conseguido embaucar a mi hijo para que se case contigo vas a ser la dueña y señora? No, querida. Esta casa es también mía, y ya va siendo hora de que entiendas que no vas a ver un solo centavo de nuestro dinero.

Apretó los puños a ambos lados de la cadera, aquella no era una afirmación desconocida. La había escuchado demasiadas veces en los últimos meses.

—Podrás mantenerlo entretenido en la cama y lo suficiente satisfecho como para que no le importe otra cosa que tener dónde meterla —continuó con su agresión verbal—. Las mujeres como tú solo valéis para eso. No tienes clase, no tienes nada...

El eco de la palma de su mano, chocando con el rostro femenino, resonó acallando cualquier posible réplica. Encogió los dedos, los cuales le hormigueaban y miró con fiereza a la engreída mujer.

—No te permito ni a ti, ni a nadie, que me falte al respeto —siseó.

Los ojos claros brillaron, su suegra se mantuvo estoica mientras la mejilla iba enrojeciendo con la marca de sus dedos.

—Y así es como demuestras la clase a la que perteneces... —escupió con maldad—. No vales nada. La ropa que llevas puesta es incluso mucho mejor que tú.

Entrecerró los ojos y sin pensárselo dos veces, se quitó los zapatos y se los lanzó a los pies. El vestido siguió el mismo destino, dejándola únicamente con un conjunto de lencería color hueso. Valen se lo regaló un par de semanas antes y ella había querido ponérselo esta noche, para darle la sorpresa cuando por fin estuviesen solos.

Parecía que iba a perderse la sorpresa.

—Ahí tienes tu preciosa ropa —le dijo y mantuvo la cabeza bien alta mientras lo hacía—. Quizá, si la llevas a alguna tienda de segunda mano, te ofrezcan algo por ella.

Bajó la mirada al suelo y con un suspiro recogió el collar. Al levantarlo varias perlas se escaparon, uniéndose a las primeras. Apretó los dientes y se negó a emitir sonido alguno.

Sin decir una palabra, giró sobre sus pies y caminó hacia el umbral de la biblioteca.

—¿Qué haces? ¿No irás a salir así ahí fuera? —Había tal consternación en su voz de su suegra, que la hizo sonreír.

No contestó, abrió la puerta y se encontró al impoluto mayordomo montando guardia. Ese hombre era como una sombra. Siempre pendiente de todo y todos, cumpliendo con su cometido sin que se le moviese un solo cabello del sitio.

—Los invitados siguen entretenidos en el comedor, señorita Charlotte —murmuró en voz baja. Su mirada se mantuvo siempre al frente, confiriéndole una ilusión de privacidad frente a su desnudez.

No pudo evitar sonreír. Ese hombre era la única persona, además de su prometido, que había encontrado agradable en el enorme mausoleo.

—Gracias, Rupert —susurró. Miró sus propias manos y las estiró para depositar el collar roto en las del hombre—. ¿Podrías hacer el favor de mandarlo a arreglar? Las perlas se han soltado, algunas siguen todavía en el suelo de la biblioteca.

El mayordomo recogió el collar, abrió la chaqueta y se lo metió en el bolsillo interior.

—Me encargaré de ello personalmente, señora.

Ella asintió a su vez y se dirigió sin pensar hacia la puerta principal de la casa. El eficiente mayordomo, previendo sus movimientos, se adelantó al armario perchero, retiró un abrigo y su bolso y se lo presentó, ayudándole a cubrir su desnudez con ello. Unos zapatos de tacón aparecieron junto a sus pies, listos para ser usados.

—¿Desea dejarle algún mensaje al señor?

Charlie se ciñó el cinto del abrigo, tiró de los bajos que le cubrían poco más que el trasero y le palmeó el brazo.

—Dígale a Valentine, que le suba el sueldo —le sonrió. Sin duda se lo merecía—. Y que no hace falta que vaya a buscar las invitaciones. No habrá boda.

Todavía podía escuchar como la puerta se cerraba tras de ella en medio de la noche. Amparada en el abrigo, sin ninguna prenda más, se había apresurado en cruzar Kensington —uno de los barrios más caros y exclusivos de Londres—, y se alejó caminando hasta terminar, media hora después, llamando al timbre del apartamento de Abigail.

—¿Les pegaste un par de guantazos a Sor Suplicio y a la Mona Chita y te largaste desnuda? —jadeó su amiga después de escuchar todo el relato—. ¿Por qué nunca estoy cerca cuando te pasan estas cosas?

Resopló y se encogió sobre sí misma.

—Violaron mi intimidad... —recordó con dolor—. Esa zorra rompió el collar de mamá. Es... era todo lo que me queda de ella. Mierda, joder, ¿por qué tuve que enamorarme precisamente de un hombre con una familia como la suya?

—No será por lo mucho que te le resististe, cariño —le recordó con dulzura—. Sé que ha sido una faena, se han pasado de la raya, pero San Valentine te adora y es con él con quien vas a contraer matrimonio, no con su familia.

Ella negó con la cabeza y ocultó el rostro entre los brazos.

—No, Abby, no me casaré con Valen —musitó, había tomado una decisión—. Todo este asunto de la boda... nuestra relación... ha sido un error.

CAPÍTULO 2

CON solo abrir la puerta, Valentine supo que había problemas.

Miró de nuevo el móvil antes de devolverlo al bolsillo, había llamado varias veces a Charlie, pero en cada ocasión le saltó el buzón de voz. Conociéndola, su adorable paisajista habría dejado el teléfono móvil en algún sitio y estaría ya sin batería.

Iba a estar enfadada, sabía lo que ella opinaba de Sonia, a quien había apodado Sor Suplicio, así como también era consciente de lo que su progenitora opinaba de su futura nuera.

Rogó que las voces que llegaban del comedor no fuesen un presagio de algo peor.

Cerró la puerta tras de sí, la luz de la biblioteca estaba encendida, se asomó y encontró a su exasperante y pulcro mayordomo inglés gateando por debajo del escritorio. El hombre alzó un diminuto objeto con la satisfacción de quien ha encontrado un tesoro.

El shock, unido a la incredulidad de la escena, fue suficiente para que se detuviese en seco.

—¿Rupert?

El hombre alzó la mirada y, con ese mismo aire regio de siempre, se levantó. Como si no acabase de ser pillado gateando por debajo de la mesa, se alisó el chaleco y lo saludó.

—Buenas noches, señor Thorp —lo recibió. Entonces se giró y depositó su hallazgo en un cuenco de cristal en el que no se había fijado hasta el momento y que contenía el último objeto que espera encontrar allí.

La previa sensación se asentó, confirmando sus sospechas de que algo iba mal. Caminó hacia el escritorio y se le encogió el estómago al comprobar que su primera suposición no era errónea. Roto en pedazos, el cuenco de cristal contenía una de las piezas más preciadas de su prometida; el collar de perlas negras que había heredado su madre. Uno de los recuerdos más preciados que conservaba de la mujer fallecida años atrás en un desafortunado accidente.

—¿Dónde está Charlie?

Antes de que pudiese obtener una respuesta del mayordomo, las voces que había escuchado procedentes del comedor, se elevaron cuando la puerta se abrió y permitió la salida de las dos mujeres de su familia.

A juzgar por sus alborotadas plumas y el gesto decidido en el rostro de su madre, la noche no había sido precisamente tranquila.

Echó un fugaz vistazo hacia la escalinata, maldijo la maldita reunión que lo había hecho retrasarse y rogó que su mujer estuviese atrincherada en el dormitorio.

—Valentine, menos mal que has llegado. —Su madre fue la primera en hablar, y su tono no era tranquilo—. ¡Qué bochorno! Esa pequeña perra lo echó todo a perder...

Apretó los dientes al escuchar aquellas palabras.

—¡Esa loca se atrevió a abofetearme! —añadió su hermana, con inusitado fervor—. ¡Es una salvaje! ¡Me atacó!

Se obligó a mantener la calma. Bajó la mirada una vez más a las perlas en el cuenco, se lamió los labios y se giró hacia el mayordomo.

—Rupert, ¿dónde está mi mujer?

La respuesta vino de Ángela, quien no dudó en avanzar hacia él.

—Dónde tiene que estar, en la calle... —insistió. Su tono era de total irritación—. Esa furcia...

Se giró hacia ella y la calló con tan solo una mirada.

—Si oigo una palabra más en ese tono refiriéndote a mi prometida, Ángela —la avisó—, tendrás que atenerte a las consecuencias. No permito que se le falte el respeto a mi futura esposa.

Su atención volvió al mayordomo.

—¿Y bien?

—La señorita Charlotte se ha marchado, señor Thorp.

Cerró los ojos y respiró profundamente; todo un desafío cuando lo que realmente le apetecía era ponerse a gritar.

—Valentine...

El irritante tono materno hizo que jurase por lo bajo y se girase hacia la mujer. Una pequeña marca rojiza en su mejilla —curiosamente igual a la que tenía su hermana—, lo aplacó un poco. Su mujercita no era precisamente de las que se quedaban de brazos cruzados si se la insultaba.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Sabía que no le gustaría la respuesta, por ahora no había escuchado nada que le gustase si quiera un poco.

—Lo que tenía que ocurrir —declaró su madre—. Lo que te advertí que ocurriría con una... mujer... como esa. No tiene ni una pizca de educación. Si la hubieses visto. La manera en que se marchó y abandonó a los invitados... Bochornoso. He tenido que improvisar rápidamente para que no quedase como una...

No siguió escuchando. Cogió el collar de perlas roto, lo levantó y miró a ambas mujeres; no le cabía duda que eran las únicas responsables de lo que quiera que hubiese ocurrido.

—¿Por qué está el collar de la madre de Charlie en pedazos? —levantó la joya para que ambas lo viesen.

Aquella era una pieza que la muchacha guardaba a cal y canto. Lo había visto un par de veces, cuando ella lo sacaba del cofrecito en el que lo guardaba y hablaba con él como si pudiese hablar con la mujer que le había dado la vida y que la dejó a la tierna edad de trece años.

Ambas mujeres guardaron silencio, pero en sus rostros podía leerse que sabían perfectamente lo que había ocurrido. El ligero sonrojo en el rostro de su hermana, acompañado de un tic nervioso, hizo que se girara hacia ella con obvia acusación.

—¿Y bien? ¿No me habéis oído? Quiero saber qué ha ocurrido con el collar y por qué mi novia no está dónde debería estar; en su casa.

—Por favor, solo es un estúpido collar... —saltó su hermana—. ¡Ella me golpeó! ¡A mí! Me abofeteó... ¡Dos veces! ¿Esa es la clase de mujeres con las que quieres relacionarte? No puedes estar pensando seriamente en traerla a la familia...

—¡Suficiente! Recoge tus cosas, Ángela —la fulminó con la mirada—. Mañana a primera hora te quiero fuera de aquí. Llama a tu marido o haz lo que te dé la gana, pero lárgate de mi casa...

Ella jadeó, y su madre, quien siempre la defendía, no tardó en pronunciarse...

—Valentine. Es tu hermana —se ofuscó la mujer—. ¿Cómo te atreves a hablarle de ese modo?

La miró, le sostuvo la mirada hasta que esta la apartó.

—Es una mujer adulta, con una casa propia y un marido que atender... si es que todavía no la ha mandado a la mierda —escupió. No estaba de ánimos para ser educado—. La quiero fuera de aquí... y no es la única. Llegados a este punto, puedo decir con total seguridad, que ya no será necesario que te quedes para ayudar con la preparación de la boda. Es obvio que ya hiciste suficiente.

Su madre jadeó, profundamente ofendida.

—Esa no es la clase de educación que te di —farfulló—. Me sorprendes, me dejas realmente atónita. Este cambio en ti... no eres tú... Y todo, todo por esa pequeña caza fortunas que...

Alzó una mano cortando su diatriba.

—Se acabó —declaró y les señaló la puerta, a ambas.

Tendría que darle la razón a Charlie, después de todo, su pequeña paisajista había dado en el clavo cuando le dijo que mantener a esas dos en casa aumentaría la tensión ya existente.

Él había querido que limasen esas asperezas, advirtió a las dos miembros de su familia de que no permitiría que vilipendiasen a su chica... y allí estaban. No solo habían hecho lo que les daba la gana, si no que hirieron a la mujer que amaba. Eso era algo que no perdonaría fácilmente.

—Os quiero a las dos fuera de esta casa a primera hora de la mañana —sentenció y se volvió hacia el mayordomo—. Ocúpate de que lo hagan, Rupert.

El hombre asintió en silencio.

—¡Soy tu madre! ¿Cómo te atreves a tratarme así?

Entrecerró los ojos, sus labios se curvaron brevemente en una siniestra mueca.

—La última vez que comprobé quien había pagado la hipoteca, los sueldos de los empleados y las facturas, juraría que figuraba mi nombre, madre, no el tuyo —aseguró con ligereza—. No veo que haya cambiado desde ese momento, por lo que eso lo hace mí casa, y alojo en ella, a quien yo quiera.

Sin una palabra más, les dio la espalda y fijó su mirada en el mayordomo, quien se mantenía totalmente estoico.

—Imagino que tú podrás darme una explicación sobre lo ocurrido aquí esta noche, ¿no es así, viejo? —preguntó. La ausencia de su mujer era lo que más le preocupaba ahora mismo.

Con un gesto airado y un sonoro insulto —que él ignoró— a su espalda, su madre protagonizó una de sus triunfales retiradas, seguida de su quejumbrosa hermana.

—¿Y bien? —insistió, esperando todavía una respuesta.

—No va a gustarle un pelo saberlo, señor —contestó, igual de serio que si le estuviese comunicando el menú de mañana—. Como tampoco le harán demasiada gracia las palabras que dejó la señorita Charlotte para usted.

Suspiró, estaba seguro que no.

—Supongo que no —suspiró, miró el collar y lo invitó a continuar—. Ponme al día, Rupert.

Cinco minutos después estaba al tanto de lo ocurrido y sabía que las cosas no se arreglarían tan fácilmente como había pensado. Él sabía, mejor que nadie, lo orgullosa que era Charlie y lo que el contenido de esas cajas significaba para ella. Acarició las perlas del collar y sintió una punzada en el pecho; le habían hecho daño, otra vez.

Su madre había llegado esta vez demasiado lejos, y no era la única. Si por culpa de ellas perdía a su mujer... No quería ni pensarlo.

Su padrastro tenía razón, y ya era hora que hiciese algo más que dar consejos, era hora de que se ocupase de su familia y cortase el grifo a su querida madre.

Ya les había hecho una advertencia, no gastaría más saliva.

—¿Qué piensa hacer ahora, si me permite la pregunta, señor?

Miró al hombre que permanecía estoico a su lado y suspiró.

—Supongo que hincarme de rodillas y suplicar, Rupert —aseguró con un cansado suspiro.

—Si me permite, de nuevo, señor —continuó el hombre—, no es usted quien debería estar de rodillas.

Esbozó una renuente sonrisa.

—Ambos sabemos que esa es una imagen que jamás veremos, viejo —aseguró—. Ocúpate de que... Sor Suplicio... y la Hermana Calvario, sigan mis instrucciones al pie de la letra.

Ya habían pasado demasiado tiempo en aquella casa y su presencia no era necesaria. A estas alturas, ni siquiera estaba seguro de si terminarían casándose en la fecha prevista. Todo esto no haría más que echar combustible sobre las dudas que ya había esgrimido Charlie.

—Con tal de darles la patada, lo haré yo mismo —ronroneó en voz baja el mayordomo.

Lo miró pero el hombre ya se alejaba dispuesto a cumplir su tarea.

Deslizó la mirada por la enorme y solitaria estancia, Charlie tenía razón. La casa era demasiado grande, demasiado solitaria para ellos dos. Dejó atrás el peregrino pensamiento y se dirigió hacia la biblioteca; esperaba que su pequeña paisajista se hubiese refugiado con su mejor amiga.

Marcó rápidamente y esperó. La respuesta llegó de inmediato y a juzgar por el tono, sus problemas no habían hecho más que comenzar.

—Un poquito tarde para llamadas de cortesía, San Valentine —contestó de inmediato una voz de mujer—. Cinco minutos más y te habría retirado el saludo y mandado una horda de grafiteros a decorarte la casa.

—Dime que Charlie está contigo. —No se anduvo con rodeos.

Oyó un bufido de respuesta.

—¿Dónde quieres que estuviese a estas horas sino?

Suspiró aliviado.

—En mi cama sería un buen lugar, para empezar.

—Estoy seguro de ello, amor —se burló su interlocutora—. Pero temo, que ese es el último lugar en el que tu chica desearía estar ahora mismo.

—¿Puedo hablar con ella?

Ahora fue su turno de suspirar.

—No quiere hablar contigo, cielo. —Bajó la voz al decir esto—. Esas dos plagas de Egipto que se han apropiado de vuestra casa, le han hecho daño. Mucho daño, Valentine.

Hizo una mueca. No tenía ni que jurarlo.

—Necesito saber que está bien —insistió. Necesitaba oírla, escuchar su voz—. Ponla al teléfono.

Hubo un momento de silencio, un murmullo a lo lejos y entonces escuchó de nuevo la voz de Abigail.

—No quiere hablar contigo.

—Abigail, no tengo problema en presentarme delante de tu puerta y fundir el timbre hasta que pueda ver a mi mujer y comprobar que está bien.

Su interlocutora se rio, de mala gana.

—¿Y piensas por un segundo que ella se quedará a esperarte? —Chasqueó la lengua—. Diablos, Valen, después de seis meses, pensé que ya sabrías cómo se las gasta.

Y lo sabía. Si ella no quería verle, haría hasta lo imposible por evitarle, así como esfumarse por completo. Ya lo había intentado al principio de su relación.

—Es mi mujer, Abby...

—Y antes de eso, fue y es mi mejor amiga —le contestó—. Yo gano, tú pierdes... ¿Lo pillas?

—Abigail...

—Déjala que pase aquí la noche, Valen —le impidió seguir protestando—, necesita lamerse las heridas.

No le gustaba esa decisión, pero sabía que era la única que podía adoptar ahora mismo. Si Charlie no quería ni ponerse al teléfono, mucho menos accedería a verle o hablar con él.

—Está bien —aceptó con renuencia—. Mañana estaré ahí a las 10 en punto. No dejes que se marche.

No la dejó replicar, colgó el teléfono y se quedó mirando el aparato inalámbrico.

—No vas a volver a huir de mí, Charlie —murmuró con total resolución—. No te lo permitiré.

CAPÍTULO 3

VALENTINE iba a matarla y ni siquiera necesitaría las manos.

Sus palabras eran un arma mucho más afilada y letal que cualquier posible acto y estaban haciendo estragos en su cuerpo.

Charlie sentía la piel tirante, la humedad se había instalado en forma de sudor entre sus pechos, que tensos, empujaban contra la tela del sujetador. Los pezones duros se frotaban con cada movimiento obligándola a mantener la espalda recta para evitar aquella deliciosa tortura.

Y señor, qué maldito calor.

El ardor se había instalado en su cuerpo y crecía en intensidad al igual que su excitación, siempre espoleada por la sensual y profunda voz masculina.

¡Maldito fuera! ¡Deberían darle el Oscar a la mejor interpretación por lograr mantenerse serena, desdeñosa y lanzarle miradas asesinas cuando lo que en realidad quería era lanzarse sobre él y comerle la boca!

La piel le hormigueaba bajo la maldita tela, el sujetador parecía haber encogido una talla comprimiendo sus hinchados pechos y el tanga —maldito invento—, parecía dispuesto a torturarla ajustándose más a su empapado e hinchado sexo.

Alzó de nuevo la mirada para encontrarse con la de él. Valentine se había presentado a primera hora de la mañana con una disculpa y una promesa de que lo de anoche no se repetiría; ambos sabían que eso no era tan fácil de prometer. De un modo u otro, la opinión de su familia era también la de la gran mayoría de la gente entre la que se movía él. Los dos lo sabían, y si bien no era algo que les preocupase, pues valoraban mucho más las opiniones de la gente que sí los conocían, muchos otros seguirían poniendo el dedo en la llaga.

Y Sor Suplicio era una experta en ese campo.

—Charlie...

No esperó a que continuase, no deseaba escucharle, no quería que la convenciese... no estaba preparada para ello.

—Permíteme que te lo diga una vez más, ahora de forma concisa —le soltó—. Les crucé a ambas la cara de una bofetada. Tu familia se atrevió a hurgar en mis cosas y exhibirlas como quien muestra un trofeo... pero fue la zorra de tu hermana la que se pasó de la raya. Me robó el collar —justificándose, por supuesto al decir que yo se lo había prestado—, y cuando le dije que me lo devolviese, lo rompió. Ni que decir que la víbora venenosa de tu madre se puso de su parte y llevó a cabo una actuación melodramática merecedora de un Oscar.

Volvió a hacer ese gesto de arrepentimiento y desolación que hizo la primera vez que se lo contó.

—Lo sé, nena, lo sé... Y dios. Lo siento de veras, Charlie —aseguró. Sabía que era sincero, Valen no acostumbraba a mentir. Era algo que le gustaba especialmente de él; su franqueza—. Rupert me puso al tanto de lo ocurrido. He hecho que lleve el collar y las perlas al joyero. Lo arreglarán y nos lo devolverán como nuevo...

Resopló. A veces se preguntaba seriamente si Valentine no sería adoptado. Si no fuese por el parecido físico que guardaba con su madre, hubiese firmado por esa teoría.

—Tu familia apesta.

Él esbozó media sonrisa.

—No oirás que te diga lo contrario —aceptó y le acarició la mejilla con el dorso de los dedos. Una caricia que siempre le prodigaba cuando la veía derrotada—. No sabía que tenía en mente algo como esto, de lo contrario...

Negó con la cabeza.

—Su opinión no es distinta a la de muchos de los que estaban sentado a la mesa anoche, Valen —aseguró e hizo una mueca—. La espabilada pobretona que caza al presidente de una de las mayores multinacionales del país. Una caza fortunas. A quien quiera que le preguntes, te responderá que solo estoy interesada en tu dinero.

Él puso los ojos en blanco ante lo absurdo de la respuesta. Sabía perfectamente lo que ella pensaba con respecto a su posición económica y social, se habían enfrentado y discutido en más de una ocasión por ello.

—Claro que sí, es mi único atractivo —se burló. Entonces chasqueó la lengua—. Vamos, Charlie, ambos sabemos que eso es una tontería. Si ni siquiera me dejaste pagar una jodida hamburguesa la primera vez que conseguí arrastrarte a un restaurante.

No pudo evitar que sus labios se curvasen en una mueca al recodar tal episodio.

—No soy tan pobre como para no poder pagarme mi comida.

—Intentaba ser un caballero —le recordó—, al menos en la primera cita.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Primera cita? Prácticamente me asediaste en la puerta de mi casa en nuestra “primera cita” —le recordó—. Por no hablar de tu franca declaración de intenciones de entonces.

Se encogió de hombros y se frotó la mejilla con el pulgar.

—Bueno, era verdad —aseguró al tiempo que la recorría con la mirada—, quería ver si tu cama chirriaba como se oía a través de la pared.

Lo fulminó con la mirada.

—Por supuesto... —se burló—, eso y jurar por la bandera inglesa que el Bentley Cabrio aparcado todos los días al otro lado de la calle no era tuyo.

Él sonrió de medio lado.

—¿Vamos a ponernos ahora a hablar de gustos caros, Miss Swaroskii?

Ella bufó.

—No compares mi único tesoro de menos de ciento cincuenta dólares con tu desfile de “juguetitos”.

Alzó las manos a modo de rendición.

—No lo haré.

Suspiró, se miró el anillo en el dedo y se lamió los labios.

—No... no creo que una boda ahora sea la mejor solución —comentó entonces. Había pensado toda la noche en ello y no estaba segura de dar ese paso, no cuando había tantas cosas en contra.

A juzgar por la mirada en sus ojos y el gesto de su cara, no le gustó la conclusión a la que llegó.

—Deja que eso lo decida yo.

—No, Valen —lo atajó—. Te advertí que esto era un error, desde el principio... no debí permitir...

—Charlie —le alzó la barbilla, obligándola a mirarla a los ojos—. No vas a liberarte de mí tan fácilmente.

Uno de los grandes defectos de Valentine, el mismo que la traía de cabeza, era su aplastante seguridad. Si decía negro, era negro, así tuviese que pintar la maldita pared para salirse con la suya.

—¿Por qué no puedes ver las cosas como yo?

—Porque alguno de los dos tiene que conservar el sentido común en esta relación.

—¿Sentido común? —se burló—. Sí, claro. Que buen chiste.

—Charlie. Me importa una mierda el jodido dinero, lo que diga u opine la gente —le recordó con la misma seguridad de siempre—. Solo lo que opines tú me interesa. Nena, no me tiré nueve jodidos meses yendo tras tus huesos, para rendirme ahora.

Sí. Nueve largos meses en los que ella hizo todo lo posible por escapársele de las manos. Nueve meses, en los que él la asedió y persiguió sin descanso, demostrándole que ella era más importante para él que su trabajo, que el maldito dinero o la posición social que poseía.

Nueve meses en los que él la sedujo, la enamoró y la enseñó a no huir de su amor. ¿Por qué huía ahora?

—¿Y si te pido que te des por vencido y me dejes ir? —murmuró, sus ojos encontrándose con los suyos—. Todo este asunto de la boda... Nos hemos precipitado, Valen. Yo no pertenezco a tu círculo, no estoy a la altura de...

—No digas estupideces —la atajó con decisión—. Tú estás a mi altura, a mi lado y lo estarás siempre. Eres todo lo que necesito para sentirme completo. Eres mi vida, Charlie, no lo dudes jamás.

Suspiró.

—Valen, se razonable —pidió a pesar de todo—.Tu familia no me traga, y la verdad es que yo a ellos tampoco. Las cosas no están ahora precisamente como para celebrar una boda...

Se encogió de hombros.

—No es algo que me preocupe.

—Pero lo hará, a la larga lo hará.

Él clavó los ojos en ella y estuvo perdida. Ese hombre sabía darle un nuevo sentido a la palabra tozudez.

—Charlie —insistió y puso ambas manos sobre sus hombros—. Tú eres ahora mi familia. La única que me importa. Soy un adulto, no necesito el permiso de nadie para decidir qué hago con mi vida o a quién dejo entrar en ella. Tenemos la boda programada para dentro de dos semanas, después nos iremos de Luna de Miel... Preocúpate únicamente en qué es lo que quieres llevarte de viaje, el resto, déjamelo a mí.

Ella sacudió la cabeza. Las ganas de pegar una patada al suelo eran cada vez más grandes.

—No voy a casarme contigo, Valentine —declaró con firmeza—. Y es mi última palabra.

Él enarcó una ceja, divertido por su declaración.

—Lo harás, amor y esa es mi última palabra.

Ella abrió la boca para protestar, pero él la acalló de nuevo.

—Y lo harás antes de que acabe la semana.

No dudó en poner los ojos en blanco ante su declaración.

—Sí, claro, y el infierno es verde.

La miró con esa seguridad que tantas veces la había sacado de quicio, cosa que todavía hacía.

—Si no lo es, siempre podrás pintarlo. —Se inclinó y depositó un casto beso en sus labios—. Llama a Rupert y dile que quieres que meta en una maleta para los próximos tres o cuatro días.

—¿Para qué?

Él se apartó de ella, con esa sonrisa que prometía problemas.

—Tú y yo vamos a arreglar esto —le aseguró—, lejos de mi familia, de las opiniones de gente que no nos importa, solos tú y yo.

—Valen, no has escuchado una sola palabra de lo que acabo de decir.

Le puso un dedo sobre los labios.

—Al contrario, amor, he escuchado cada una de tus palabras —aseguró con absoluta calma—, y he llegado a la conclusión, de que todavía no te has convencido de lo más importante.

Arrugó el ceño y entrecerró los ojos.

—¿El qué?

—Que eres lo más importante en mi vida, la única y la primera —aseguró serio—. Y que te quiero.

Hizo una mueca, pero no tuvo oportunidad para responder.

—Vendré a buscarte a las cuatro —resolvió y le dedicó un guiño—. Sé buena chica y empieza a hacer las maletas.

Ella bufó frustrada. No podía creer de verdad que iba a salirse con la suya. ¿Por qué no la escuchaba cuando hablaba? ¿Por qué no podía entender su punto de vista? No iba a ir con él, lo que necesitaban era tiempo, pero separados... Esa era la única manera en la que podía pensar con claridad.

—No iré, Valen.

Él le dedicó una arrogante sonrisa.

—Sí, lo harás.

La besó hasta dejarla sin aliento y luego le acarició la nariz.

—Te prometo que merecerá la pena.

Sin decir una palabra más, la dejó y caminó hacia la puerta, dónde se cruzó con Abigail, que volvía al salón tras haberles dejado a solas un rato.

—Gracias por cuidar de ella, Abby —le dijo a la mujer. Le apretó suavemente el hombro y miró hacia atrás, hacia ella—. No dejes que haga tonterías. Volveré a buscarte a las cuatro, Charlie.

Ella no respondió, se limitó a verle salir por la puerta. Su amiga enarcó ambas cejas al mirarla.

—¿Soy yo o tu chico está muy seguro de sí mismo? —preguntó visiblemente divertida.

Charlie resopló. Valen difícilmente podía etiquetarse como falto de palabras o acción. Él fue el que dio el primer paso cuando se conocieron, incluso hoy podía recordar aquel día con asombrosa nitidez.

Esa tarde de octubre había sido especialmente mala, la jornada en la hamburguesería en la que trabajaba —en aquella época— había sido infernal. Y por si fuese poco, no se le ocurrió nada mejor que ir en tacones —ya que tenía previsto presentarse a una entrevista de trabajo para un posible puesto como paisajista—. No le había quedado más remedio que caminar desde el lugar de la entrevista a su casa sobre los agónicos tacones, con lo que cuando por fin alcanzó su meta y se plantó ante la puerta del ascensor en el edificio que vivía, no tardó en quitárselos.

Sus intentos por emular a una acróbata circense haciendo equilibrismo sobre un pie, hicieron que acabase en el suelo. El sobre que llevaba en la boca salió disparado para dejar escapar un sonoro gritito cuando su culo entró en contacto directo con la dura superficie.

—¡Mierda! —jadeó sintiendo como le ardía el trasero. Refunfuñando, se dobló sobre sí misma y se quitó por fin el zapato de pulsera y lo miró como si fuese algo muy desagradable—. Habéis sido la compra más estúpida de mi vida... una de ellas.

Se quitó el otro zapato y los reunió en la mano, se levantó y llamó al ascensor. Resbalando la mano a través de la breve melena negra, liberó algunos mechones que habían quedado presos bajo el asa del bolso y le echó un rápido vistazo al reloj. Con un poco de suerte, llegaría a tiempo para ver su serie favorita.

No veía el momento de estar en su cómodo sofá, con un bol de palomitas en el regazo y olvidarse de los múltiples desastres de aquel frío día londinense. Las puertas se abrieron cortando sus pensamientos. Con un resignado suspiro entró y pulsó el número de su piso. No había dado dos pasos atrás cuando alguien atravesó las puertas en el último instante, empujándola ligeramente en su ímpetu por entrar en el ascensor.

—Le ha faltado poco.

Estaba dispuesta a llamarle la atención sobre la falta de modales cuando se encontró los impactantes ojos dorados del objeto de sus fantasías.

—Buenas noches.

Tragó con dificultad y murmuró un saludo parecido antes de clavar la mirada en la puerta. Podía notar como aumentaba la temperatura en su rostro, las mejillas empezaban a arderle y rogó al cielo que él no lo notase.

Él. Valentine Thorp. El impecable, atractivo y —recientemente había descubierto que también rico— hombre que se había mudado al piso contiguo al suyo, era su vecino.

Y el protagonista indiscutible de sus fantasías sexuales.

Lo había visto por primera vez un mes antes, sus miradas se cruzaron durante un momento y la atracción fue inmediata; al menos por su parte.

Él era un hombre con el que cualquier mujer que tuviese ojos en la cara se iría a la cama. De complexión amplia, con unos anchos hombros y un rostro esculpido de pura masculinidad, Valentine se había convertido hacía ya un mes en su vecino y el objeto secreto de sus deseos. Si las fantasías sexuales de Charlie cobraran vida, lo harían con el rostro de ese hombre.

Su primera toma de contacto fue totalmente accidental. Se disponía a sacar la basura y al salir por la puerta de la calle tropezó con él; de manera literal. Si no fuese por sus rápidos reflejos, ella y la bolsa de desperdicios habrían terminado en el suelo.

Se llevó la mano al brazo, si cerraba los ojos todavía podía notar el cosquilleo que había dejado su mano sobre la piel, aunque más que cosquilleo fue una descarga eléctrica que la dejó temblorosa y con el cerebro pensando en toda clase de eróticas situaciones. Había escuchado muchas veces una interminable sarta de estupideces sobre la química, los flechazos y esas conexiones que iban más allá del entendimiento humano, fusionando las almas y no sabía cuántas chorradas más...

En ese momento no le pareció una chorrada.

Pero entonces, la realidad era muy distinta. Él era demasiado sexy, demasiado peligroso... y ni siquiera jugaba en su misma liga.

Dejó escapar el aire, agradecida, cuando las puertas del ascensor se abrieron. No vaciló. Necesitaba salir de aquel cubículo cuando antes. Sin embargo, las prisas no son buenas aliadas y el libro que traía bajo el brazo se le cayó prácticamente a los pies de él.

Lo vio agacharse y siguió su gesto con la mirada, ascendiendo al mismo tiempo que la mano que levantaba el objeto y contemplando al hombre en pantalón de vestir, camisa blanca y chaqueta de piel negra. Los ojos dorados se posaron en la cubierta del libro y pudo apreciar el leve rictus que le curvó los labios.

No, no, no. No lo hagas. No lo digas.

—¿Esclava de tus deseos? —La voz suave y puramente masculina, matizada por un ligero acento extranjero, envió un escalofrío por su espalda—. Un título... sugerente, sin duda.

¡Mierda!

El calor que sentía ascendiendo por su cuello y se instaló en sus mejillas, fue suficiente indicativo para que Charlie supusiera que se había puesto del color de la granada. La mirada de su vecino pasó del libro a ella, observándola entre curioso y divertido, para finalmente entregarle la novela.

—Toma —se lo ofreció, tendiéndoselo con una picaresca sonrisa.

Estirando l la mano, sus dedos hicieron un leve contacto con la cubierta del libro y lo recuperó, apretándolo contra su pecho al tiempo que se maldecía mentalmente por su poca previsión. ¿Por qué no había guardado el maldito libro en el bolso?

—Gracias —murmuró en cuanto recuperó la voz.

Él asintió, pero no dejó de mirarla.

—Parece que estamos destinados a encontrarnos de forma accidental —comentó de pasada. La estudiaba como si fuese algo realmente nuevo para él.

Se lamió los labios y asintió. ¡¿Qué otra cosa podía hacer?!

—Sí, eso parece.

Lo vio echar un vistazo al reloj, entonces clavó de nuevo esa profunda mirada en ella.

—¿Saldrás huyendo otra vez si te invito a tomar algo en mi apartamento? —sugirió y señaló dicho lugar con un gesto de la barbilla—. Ya sabes, el que está pegado al tuyo.

Aquella invitación la cogió tan por sorpresa, que ni siquiera se resistió cuando él decidió por ella. Poco podía imaginar entonces, que esa primera copa los conduciría a dónde estaban hoy.

Sacudió la cabeza para ver a Abby mirándola con esa expresión que decía claramente que sabía en lo que estaba pensando.

—No digas una palabra.

Su amiga alzó las manos a modo de rendición.

—No pensaba hacerlo.

Suspiró y negó una vez más con la cabeza. Su mirada se clavó de repente en la puerta y en la previa orden que había salido de su boca.

—Si espera que acate cada una de sus órdenes como si fuera su empleada o cualquiera de las dos víboras que tiene por familia, es que no me conoce todavía —rezongó.

Su amiga puso los ojos en blanco.

—Y yo me pregunto, quien no conoce a quien.

Ella sacudió la cabeza.

—Esta vez no, Abby —negó—. Esta vez no.

CAPÍTULO 4

VALENTINE miró el reloj, pasaban un par de minutos de la una de la tarde. Sentado a la mesa de la terraza de un restaurante, daba cuenta de su segundo café con hielo mientras escuchaba la respuesta que su mejor amigo, Sebastian George, ofrecía a su inusual explicación.

—Espera un segundo, quiero comprobar si he oído bien —le decía él—. ¿Quieres secuestrar a tu prometida?

Levantó la taza de café, la miró y posó a continuación los ojos sobre él.

—La única manera en la que podré arreglar todo esto, es llevándomela lejos —aseguró. Tomó un sorbo de su bebida fría y la dejó de nuevo sobre el posavasos—. Charlie puede llegar a ser la mujer más tozuda y exasperante del planeta. Cuando se le mete algo entre ceja y ceja no hay quien la haga cambiar.

—¿No? ¿De verdad? Creo conocer a alguien más que encaja a la perfección en esa descripción.

Valen puso los ojos en blanco ante la ironía presente en su voz.

—Sabes, retiro lo dicho —continuó Sebastian—. Ella es la horma de tu zapato. Es la mejor mujer que podías encontrar. No dejará que te duermas en los laureles, ni se te suba el poder a la cabeza. Pero esta idea del secuestro... me parece un pelín descabellada.

Sonrió ante las palabras de su amigo. Se conocían desde hacía años, él había sido el primero en llamarle loco cuando se encaprichó de Charlie. Había insistido en que esa mujer le traería más problemas que beneficios. No fue hasta que constató por sí mismo el ímpetu que ponía la mujer en evitarle y perderle de vista, que cambió su opinión sobre ella.

—No hay mucha gente que sea capaz de ver al hombre que escondes bajo esa máscara de autoritario empresario —aseguró su amigo—, y ella fue una de las pocas que te caló nada más posar los ojos sobre ti. Solo por eso, se merece todo mi respeto y admiración. Es una mujer poco común.

—Lo que requiere acciones poco comunes —concluyó.

Él duplicó su gesto.

—¿Y qué piensas hacer después de secuestrarla? —intentó dialogar con él. Imaginaba que estaba dispuesto a hacerle entrar en razón. Una batalla perdida de antemano. Su razón se volatilizaba en lo que se refería a esa mujer—. ¿Tienes algún lugar en mente?

Su rostro adquirió una mirada cómplice.

—Yo no, pero tú sí.

Lo vio atragantarse con el café. Tosió y se vio obligado a cubrirse la boca con una servilleta.

—¿Es que piensas convertirme a mí también en cómplice de secuestro?

—¿Para qué están los amigos si no?

—Pues, para sacarte de la cárcel, no para acompañarte a ella.

Negó con la cabeza.

—No te preocupes, no tengo intención de acabar entre rejas —contestó con ironía—. Pero necesitaré que me prestes esa propiedad que tienes lejos de la civilización.

Le llevó un par de segundos descubrir a qué se refería.

—¿La cabaña en Rowardennan?

Asintió. Sabía que su amigo tenía predilección por Escocia y mantenía una propiedad para sus escapadas esporádicas allí.

—¿Es lo suficientemente habitable para unos cuantos días?

Se lo pensó unos instantes.

—Define, unos cuantos días.

—Una semana.

—Tiene lo básico y en esta época del año, el pueblo y los alrededores son de lo más agradables —resumió—. Aunque carece de agua caliente. Hay un matrimonio que se ocupa del mantenimiento una vez por semana y de aprovisionar cuando voy a ir.

Eso sonaba bien. Sabía que el lugar estaba lo suficiente alejado de la civilización como para que sirviese a sus planes.

—Eso sí, olvídate de los móviles —le recordó—. La señal más clara se coge a pie de la carretera principal.

Sin móviles. Perfecto para lo que quería.

—Eso suena prometedor.

Sebastian hizo una mueca.

—Siento decirte así mismo, que comodidades como televisión, internet o tan siquiera el agua caliente, no están a la orden del día —lo puso sobre aviso—. Una de las tuberías principales del baño estalló con las bajas temperaturas del invierno pasado, y todavía no han podido ir a repararla. Si quieres agua caliente, tendrás que conectar el generador y extraerla de las cañerías de la cocina. Y mejor no uses la ducha... A menos que dejes correr el agua durante todo el día, encontrarás la del Lago Lomond, mucho más limpia. Hay una bañera de porcelana en el baño, de todas formas. Es móvil, así que... ya sabes.

¿Había dicho prometedor? Olvídalo, aquello era sencillamente el paraíso. Y al fin le demostraría a su pequeña paisajista, que sabía hacer algo más que producir dinero. Él no había pasado los veranos de su adolescencia en un rancho en Texas, sin saber cómo ensuciarse las manos.

—Es justo lo que necesito —declaró convencido—. ¿Crees que podrías tenerla acondicionada hoy mismo?

Enarcó una ceja.

—¿Por qué tanta prisa?

Sus labios se curvaron por sí solos cuando su cerebro empezó a trabajar en todas las posibilidades.

—Porque conozco a la mujer con la que tengo intención de casarme —aseguró con un bufido—. Y algo me dice, que no esperará a que pase a buscarla, por lo que tendré que hacer algo al respecto. Algo drástico. Ya es hora de que deje de huir.

Él no pudo evitar sonreír ante su tono de voz.

—Estás muy seguro de salirte con la tuya, Valen.

Le dedicó un cómplice guiño.

—No sería yo, si no lo consiguiese, ¿no crees?

Sacudió la cabeza.

—Si lo que has comentado, es verdad, y no me cabe la menor duda habiendo conocido a tu señora madre y a tu díscola hermanita. —Lo vio hacer una mueca. No podía culparlo, incluso él estaba harto de las tonterías de esas dos—. Esta vez, se han cubierto de gloria.

Respiró profundamente y cogió de nuevo la taza.

—Hasta arriba —asintió—, y esa es otra de las cosas a las que tendré que ponerle freno. No voy a permitir que sigan metiendo las narices en mi vida, y mucho menos que menosprecien a mi mujer.

Sebastian sacudió la cabeza, pero su sonrisa hablaba de confianza.

—Parece que al final, tendrás que hacerme un hueco en tu celda —aseguró—. Odiaría perderme una actuación así.

Él correspondió a su sonrisa.

—En ese caso, que dé comienzo el espectáculo.

—Te estás precipitando.

Charlie suspiró y terminó de recoger sus cosas. Había sido buena idea conservar algunas de sus pertenencias en el piso de Abigail. Casi se arrepentía de haber dejado el alquiler del suyo para irse a vivir con Valen a ese mausoleo en Kensigton. El lugar no podía ser más contrario a su propio gusto. La vecindad estaba destinada a los ricos que venían del extranjero, empresarios, artistas... allí no salían ni a tirar la basura en chándal... si es que se rebajaban a hacer algo que consideran obra y gracia del servicio.

—¿Por qué no le llamas y lo habláis? —insistió Abby por enésima vez—. Ese hombre bebe los vientos por ti, está completamente loco por tus huesitos. Ha sido bueno para ti, consiguió atravesar esa dura coraza que tienes. Chica, se merece que al menos le escuches...

Bufó. A estas alturas no estaba muy segura de quien tenía la coraza más dura.

—Ya lo escuché...

Ella hizo una mueca.

—Que lo escuches de verdad.

Se giró a su amiga.

—Valen no es el problema, Abby.

Ella asintió y replicó con obviedad.

—No, lo es su familia.

Resopló. Ambas eran conscientes de ello. Charlie lo supo desde el mismo momento en que las conoció.

—Necesito tomarme unos días para... pensar.

Ella chasqueó la lengua.

—Lo que tendrías que hacer es agarrar a esas dos por los pelos y sacarlas de tu casa.

—No es mi casa.

—Es la de tu prometido.

—Ya no es mi prometido.

—Eres más terca que una mula.

—Pero más guapa.

Su amiga bufó y ambas se echaron a reír.

—No voy a hacer que cambies de opinión, ¿no?

Le sonrió y negó con la cabeza.

—No.

—Quizá debiste haberle propuesto desde el principio mudaros a un lugar que fuese solo vuestro.

—Eso implicaría tener que comprar otra casa.

—¿Y? Él no es precisamente indigente, amiga mía.

—No pienso gastar su dinero.

Ella resopló.

—No tendrás que hacerlo, lo hará él —razonó con un breve resoplido.

—Abby, no me interesa...

La apuntó con un dedo.

—Si vuelves a pronunciar una vez más esa frase, abro la puerta del congelador, cojo la cubitera y te la meto por dentro de las bragas.

Ella puso los ojos en blanco.

—Vaya una amenaza.

—Solo ponme a prueba y ya veremos si se queda en amenaza

La miró con cara de circunstancias.

—Esta conversación no nos lleva a ninguna parte.

Su amiga bufó.

—No, claro que no. Si hablar contigo es como hablar con un banco.

Ella puso los ojos en blanco, cerró la mochila y la sacó al pasillo.

—Pues este banco se va a ir durante unos días —anunció por tercera vez desde que Valen salió por la puerta—. Te llamaré tan pronto llegue.

—Solo tú podrías utilizar una crisis amorosa, para arreglar un viaje de trabajo.

Se encogió de hombros.

—Ya estaba programado.

—Dios, Sebastian tiene razón, ¡sois tal para cual! —resopló su amiga—. Se suponía que te encargarías de ello después de la boda.

—La boda se ha cancelado.

Ella puso los ojos en blanco.

—Debí decirle a Valen que te llevase con él cuando vino —resopló—. Parece ser el único capaz de hacerte entrar en razón.

—No exageres.

—¿Qué no exagere? —se alborotó—. ¿Y me lo dice la mujer que rompió su compromiso por culpa de dos víboras? Nena, es con Valentine con quien compartirás tu vida, no son su madre o su hermana.

Ese era el mantra que se estuvo repitiendo sin descanso las últimas semanas, desde que su futura suegra entró en acción. La mujer le había mostrado lo que opinaba de ella desde el mismo momento en que Valen la presentó; por lo menos, en eso había ido de frente.

Con todo, lo que esas dos víboras orquestaron la noche anterior, fue la gota que colmó el vaso.

Necesitaba tiempo. Un momento para sí misma, para pensar y aligerar el cabreo. Amaba a Valen, pero empezaba a preguntarse si eso sería suficiente. ¿Quién quiere pasarse la vida peleando? Ella no y tenía la sensación de que no iba a hacer otra cosa.

—¿Qué quieres que le diga cuando se deje caer por aquí? —le preguntó Abby entonces—. Sabes tan bien como yo que eso es lo que hará. Será puntual como un reloj y cuando vea que no estás...

Negó con la cabeza.

—Dile que necesitaba unas vacaciones de su madre —le soltó y volvió a suspirar—, y de él. No te preocupes, Abby. Le llamaré y hablaré con él... cuando encuentre el momento oportuno.

Su amiga puso los ojos en blanco.

—Procura que ese momento lo encuentres antes del fin de los tiempos.

CAPÍTULO 5

¿DEBERÍA sorprenderle? Por supuesto que no.

Valen sabía que Charlie lo desafiaría, no se quedaría esperándole y haría la primera estupidez que se le pasase por la cabeza. Precisamente por ello, el plan que había trazado en las últimas horas resultaba tan excitante.

Su pequeña paisajista, jamás se lo había puesto fácil; ni siquiera cuando se conocieron. Charlie había sido su vecina en el periodo de tiempo que tuvo que mudarse a un piso de alquiler. Su apartamento, aquel que conservaba en la ciudad para cuando no tenía tiempo de volver a casa, tenía problemas de cañerías, así que prefirió dejarlo y trasladarse mientras se llevaban a cabo las obras. Hacía tiempo que había dejado la casa principal para las múltiples reuniones y fiestas que a su madre y a su hermana les encantaban orquestar. Le gustaba el viejo mausoleo, pero lo encontraba demasiado frío y suntuoso para él.

Entonces la había visto, con su bonita melena negra recogida en una coleta, saliendo con inusitado ímpetu por la puerta, chochando con él.

El inesperado derroche de palabrotas que brotó de sus labios lo sorprendió, pero no tanto como la deliciosa figura con la que se encontró en sus brazos. Todavía podía recordar como la camiseta que abrazaba sus pechos, se tensó sobre ellos cuando la ayudó a levantarse. La suave piel de su cuello había estado libre de la melena atada en una cola de caballo, reclamando silenciosamente los besos y mordiscos que él hubiese querido darle. Y sus piernas... esa mujer poseía un fantástico par de piernas, torneadas y absolutamente femeninas. No era un palo de escoba, algo que realmente le gustaba, deseaba que sus mujeres tuviesen algo de carne sobre los huesos.

Desde el momento en que la vio por primera vez una semana antes, entrando en el ascensor, le llamó la atención. No sabría explicar que vio exactamente en ella que lo cautivase de tal manera, pero terminó medio obsesionado con ella.

Sabía a qué hora llegaba a casa, a qué hora salía e incluso había averiguado que a pesar de ser paisajista, trabajaba como camarera en una hamburguesería. Ella no era para nada su tipo de mujer, y con todo, ahí estaba, interesado en ella. Tanto que ya se relamía de deseo por probar su cuerpo. Ella despertaba en él una lujuria que lo sorprendía y al mismo tiempo se moría por solventar.

Así que cuando la tarde anterior la vio entrar en el ascensor, se dio prisa en abordarlo también, aprovechando el momento para invitarla a tomarse algo con él... y quizá ir un poco más allá.

Lo que no esperó ni en un millón de años, era que ella replicase de la manera en que lo hizo.

—¿Por qué me invitas?

La pregunta lo sorprendió y se vio obligado a responderle con la misma intensidad y descarnada sinceridad.

—Me ha parecido una forma mucho más educada de invitarte a mi piso —respondió deteniendo su mirada sobre su cuerpo—. No es como si pudiese decirte que te tomes una copa de vino y me dejes comprobar tu cama para ver si chirría realmente. No sin provocarte al menos, un corte de respiración.

Ella parpadeó varias veces, abrió la boca para responder pero parecía tener un serio problema para encontrar las palabras.

—¿De qué psiquiátrico te has escapado? —escupió por fin. Sacudió la cabeza, se llevó una mano al pecho y pareció luchar por respirar.

—¿Estás bien?

Lo fulminó con la mirada. Por primera vez desde que la conocía, la veía hacer algo como aquello y lo puso duro al instante. Vaya una caja de sorpresas era su pequeña vecina.

—Lo estaré cuando consiga que mis pulmones vuelvan a funcionar —rezongó ella.

No pudo evitarlo, las manos volaron a los senos femeninos, palpándolos a través de la chaqueta para acabar ganándose un jadeo y una mirada fulminante por su parte.

—Pero qué crees...

—Tus pulmones funcionan perfectamente —le aseguró inclinándose hacia delante para susurrarle al oído—. Es tu corazón el que amenaza con saltar del pecho con su frenético latido.

Ella lo empujó y lo amenazó con el dedo, o al menos lo intentó.

—Eres... eres... un... un...

Le dedicó un guiño.

—¿Vecino complaciente? —le aseguró devolviendo las manos en el bolsillo mientras la observaba.

Ella dejó escapar un pequeño jadeo que a oídos de Valen no pudo sonar más erótico.

—Un salido —respondió ella con voz estrangulada.

Él chasqueó la lengua y fingió mirar a su alrededor como si quisiera cerciorarse de que nadie lo escucharía antes de responder.

—Shh, se supone que voy de incógnito.

Ella parpadeó ante su inesperada respuesta.

—Genial y además loco.

Él se encogió de hombros.

—La locura es parte esencial de la vida —aceptó indicándole con un gesto la puerta de su apartamento—. ¿Te atreves a tomarte algo con este loco? Prometo dejar el título de salido para más adelante. Incluso dejaré la puerta abierta por si quieres escapar.

Ella lo miraba con total desconfianza.

—Lo juro —alzó ambas manos a modo de rendición—. Solo una copa... si eso es todo lo que quieres.

Y una copa había sido todo lo que había obtenido de ella esa noche. Después de todo, su querida mujercita no estaba por la labor de ponerle las cosas fáciles, ni antes, ni ahora. La única manera de convencerla, era demostrarle, una vez más, que él era lo que ella necesitaba y que ella, era la única para él.

Charlie era la horma de su zapato y no la dejaría escapar.

No quería volver a encerrarse en sí mismo o terminar amargado como su madre, pendiente siempre del qué dirán y de la sociedad que se arrimaba a él únicamente por sus contactos o solvencia económica. Él había encontrado algo más importante que conservar a su lado y no estaba dispuesto a perderlo.

—Bien, amor, veamos que tanto puedes pelear si soy tu único contrincante.

Abby levantó la mirada del libro de cocina, se secó las manos en el delantal y miró el reloj; las cuatro de la tarde. El timbre de la puerta volvió a emitir un quejumbroso sonido.

—Bueno, ¿no son todos los millonarios, previsibles? —suspiró, miró la masa de galletas que estaba preparando y abandonó la cocina—. ¡Voyyy!

Había estado ensayando su discurso durante las últimas dos horas, pensando en la mejor manera de evitar que a San Valentine le subiese la presión arterial cuando supiese de la deserción de Charlie.

—Esos dos necesitan terapia de pareja —rezongó al tiempo que recorría el pasillo desde la cocina a la puerta de la calle.

Se detuvo frente a ella, respiró profundamente y abrió dispuesta a enfrentarse con el lobo feroz.

—Antes de que preguntes, permite que te recuerde que dispongo de un maravilloso abogado capaz de salvarme el pellejo...

—Espero que ese sea yo.

Parpadeó al encontrarse al otro lado de la puerta a Sebastian George, el fantástico abogado al que había hecho mención; y que era también su novio.

—¿Qué haces tú aquí?

Él sonrió, le acarició la punta de la nariz con el dedo y entró en su casa.

—¿Es café lo que huelo? —preguntó y le dedicó un guiño al mirarla de arriba abajo—. ¿Cocinando tan temprano? ¿Quién se ha muerto?

Ella frunció el ceño.

—Esa misma pregunta te la haría yo a ti —aseguró—. Intuyo que esta no es una visita de cortesía.

—Depende de lo que consideres cortesía.

Ella puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, ¿qué ha hecho ahora San Valentine?

Él sonrió de medio lado. La conocía lo suficiente para saber que no le gustaba andarse con rodeos.

—Digamos que tiene las miras puestas en un plan de reconquista... un poco inusual.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Cómo de inusual?

Se acercó a ella y la miró a los ojos.

—Pues, ¿estarías dispuesta a ser cómplice en un absurdo plan de secuestro?

Abrió los ojos desmesuradamente, pero de sus labios no escapó ni una palabra.

¿Secuestro? No. No podía haber escuchado bien.

CAPÍTULO 6

LA había secuestrado.

¡Ese cabrón hijo de la gran perra la había secuestrado! ¡La había llevado al último lugar en el recóndito planeta en el que esperaba despertar!

La luz empezaba a escasear a esas horas, a pesar de ello, lo que veía ante sí, desde el umbral de la desconocida propiedad, estaba malditamente segura que no era Londres.

Se giró como un resorte y fulminó con la mirada al hombre que, de brazos cruzados, y totalmente calmado, permanecía apoyado contra el mueble.

No. Él no pudo orquestar aquello, sencillamente era demasiado bizarro de creer. No podía aceptarlo cuando apenas unas horas antes había dejado la casa de Abby, dispuesta a coger el metro que la llevaría a la estación de tren de Kings Cross.

Recordaba haber salido a la calle, encontrándola inusitadamente vacía. Si bien, el barrio de su amiga no era el más transitado, solía encontrarse con alguna persona a aquellas horas.

Dejó el umbral y consultó la hora; tenía tiempo suficiente para coger el tren. Se aseguró la mochila al hombro y se giró al escuchar el ronroneo de un coche oscuro, con las ventanillas tintadas, que empezó a aminorar la velocidad al principio de la calle. El vehículo resultó ser la distracción perfecta para su asaltante, quién, abordándola desde atrás, la privó de visión al cubrirle la cabeza con una especie de capucha. La inesperada ceguera, unida a la sensación de unos enormes brazos rodeándola y alzándola, para luego sentir su cuerpo empujado hacia el vehículo, le robó el aire y disminuyó su capacidad de reacción.

La sorpresa y el inmediato acceso de adrenalina que siguió, hicieron que se pusiese a gritar y patalear cuando se sintió caer sobre la superficie del asiento trasero del vehículo. Lanzó patadas y puñetazos por doquier, se revolvió y gritó a través de la negrura que la cubría.

—¡Socorro! ¡Ayuda! —se desgañitó. El pánico aumentó cuando su cerebro registró el sonido de la puerta al cerrarse y a continuación el movimiento del coche. La música subiendo de volumen parecía ser la banda sonora de esa locura.

‹‹Me están secuestrando. Dios mío, me están secuestrando››.

Su mente se centró en ese único pensamiento y un nuevo acceso de terror la llevó a revolverse una vez más, agitando los brazos en un intento por liberarse de la tela que la cegaba.

—¡Suélteme! ¿Quién es? ¿Qué quiere?

No hubo contestación, sin embargo sus esfuerzos por liberarse la hicieron rodar hacia la derecha, terminando atrapada en el hueco entre los asientos delanteros y el trasero.

—¡No! ¡Déjenme ir! ¿Qué quieren?

Unas inesperadas manos sobre su cuerpo, insuflaron nuevo aire en sus pulmones y volvió a gritar.

—¡No! ¡Suélteme! ¡Suel...! ¡Ay!

Un inesperado pinchazo en el hombro la obligó a detenerse en el momento. ¿Qué había sido eso? ¿La habían pinchado con algo?

El miedo la puso frenética, rompió a gritar y patalear todo al mismo tiempo, revolviéndose hasta que su cuerpo empezó a negarse a cooperar y su mente se volvió cada vez más lenta. La música que se escuchaba empezó a sonar más apagada, como si se alejase. Intentó procesar lo que ocurría, pero su cerebro parecía dispuesto a desconectarse, operando cada vez con mayor lentitud.

—¿Qué... me han...?

Sus palabras se perdieron cuando la negrura se hizo más espesa y la arrastró consigo, sumergiéndola en la inconsciencia.

Las siguientes horas fueron para ella una confusión, creía haber entrado y salido de la inconsciencia pero ya no estaba segura qué era real o que un sueño. En uno de esos episodios creyó notar la mano de Valen acariciándole el pelo, sus brazos rodeándola y acunándola en su regazo. El fuerte murmullo que se escuchaba de fondo casi ahogaba sus palabras.

‹‹Duerme ahora, Charlie. Estás a salvo››.

Quería creer en esas palabras, decirle que a su lado se sentía segura, pero la inconsciencia volvió a reclamarla una vez más.

Y entonces se había despertado una última vez, sintiéndose desorientada, con la cabeza pesada y la lengua pastosa. Tardó unos segundos en estabilizarse y rodó en la cama. Se llevó la mano a la cabeza y se apretó la frente intentando apaciguar un sordo latido.

—¿Ya te has despertado?

Gruñó en voz baja y se revolvió. No quería dejar la cama, estaba cansada. Le dolía el cuerpo y... Valen parecía empeñado en seguir murmurando a su lado.

—Déjame dormir —protestó.

Le oyó reír por lo bajo.

—Llevas durmiendo las últimas cinco horas, amor —aseguró—. ¿Cómo te encuentras?

¿Qué cómo se encontraba? Vaya una pregunta tan rara, pensó durante un segundo. Entonces su cerebro se detuvo en seco. Lo ocurrido en las últimas horas empezó a desfilar por su mente y antes de que pudiese meditar sus acciones, se incorporó de golpe y miró a su alrededor con profundo terror...

—¡No!

La confusión sobrepasó una vez más al miedo. Miró a su alrededor y parpadeó varias veces en un intento por conectar lo que estaba viendo con lo que había ocurrido. No conocía esa habitación, ni las paredes de madera o la rústica decoración de esa cabaña. A decir verdad, ni siquiera sabía qué hacía allí. Miró a Valen, quien seguía a los pies de la cama, mirándola.

—Respira —le oyó decir. En ningún momento evitó su mirada.

‹‹Duerme ahora, Charlie. Estás a salvo››.

El recuerdo de su voz se filtró de nuevo en su mente, acicateado por su sugerencia de dejar entrar aire en sus pulmones.

Recordó su previa discusión con él en casa de Abby, así como su negativa a ir con él. Había dejado la casa para ir a la estación de trenes, pero... nunca llegó...

Un vehículo negro... alguien cubriéndole la cabeza... El latido del corazón empezó a retumbarle en los oídos y no pudo menos que mover la cabeza en una continua negación.

—No... eso sería demasiado bizarro incluso para ti —musitó al tiempo que se pasaba la mano por el pelo—. Dime que no lo has hecho, Valen. Por lo que más quieras, ¡dime que esto no es cosa tuya, maldito bastardo!

Pero lo era. No tenía más que mirarle a la cara, contemplar la tranquilidad con la que se conducía y la satisfacción que bailaba en esos ojos dorados.

¡Maldito hijo de puta! ¡Le arrancaría los huevos y se los haría comer!

—¡Te has vuelto loco de remate! ¿Cómo has podido? Esos hombres... Tú... ¿Tienes alguna jodida idea del miedo que pasé? —Se giró hacia él hecha una furia—. ¡Eres un jodido chalado! ¿Qué me inyectaron? Sé que me inyectaron algo... Oh, dios... oh, dios mío... Esto no puede estar pasando...

—Charlie, si te calmas quizá podamos...

Lo fulminó con la mirada, cortándole de golpe.

—¿Qué me calme? ¡Qué me calme! —gritó—. ¡Me has secuestrado, cabronazo! ¡No pienso calmarme!

Él se limitó a esperar a que dejase de maldecir y escupir toda clase de insultos sobre su persona.

—¿Cómo has podido?

Señaló lo que a sus ojos, parecía obvio.

—No me dejaste otra opción —declaró sin más—. No escuchas... te cierras en banda y...

—¿Otra opción? ¿Otra... opción? —jadeó—. ¡Serás hijo de puta! No... esto no puede estar pasando.

—Charlie... —intentó acercársele—. Si te calmas un momento, podremos hablar...

Sacudió la cabeza y caminó directa hacia él.

—Ah, no, señor —negó con vehemencia y le clavó el dedo en el pecho—. Lo que vas a hacer en este preciso instante, es sacarme de este maldito sitio... ¡Cual quiera que sea!

—Estamos en Escocia.

Se quedó sin palabras. Era imposible que hubiese escuchado bien.

—Es... ¿Escocia? —jadeó y miró a su alrededor. Como un rayo se dirigió a la puerta abierta de la cabaña y miró hacia fuera una vez más—. No, no, no... esto no está pasando...

Sintió su presencia antes de notar sus manos sobre los hombros.

—¿Qué tal si respiras profundamente, intentas calmarte y hablamos?

CAPÍTULO 7

TENÍA que admitir que le ponía verla tan cabreada.

Ese era su estado actual, el mismo que había mostrado los últimos veinte minutos. Prefirió dejarla despotricar; estaba en su derecho. Se había llevado un buen susto y no era para menos. Pero aquel era el único método que se le ocurrió para atraerla a su terreno.

Charlie tenía razón en una cosa; había perdido la cabeza.

Antes de conocerla sabía lo que hacía en cada momento, tenía una vida perfectamente estructurada y feliz; o en una aparente ilusión de felicidad. No fue hasta que ella llegó a su vida, que comprendió que todo era una fachada. Él no vivía... se limitaba a sobrevivir.

Ella lo había obligado a salir de su coraza. Sus continuas negativas, sus desafíos... lo habían despertado. Ya no se trataba solo del hecho de obtener algo que se le resistía, sino, estar dispuesto a perder en una lucha si con ello la veía tan siquiera sonreír.

La realidad era que la amaba. Ella era mucho más importante para él que su carrera, su empresa, el dinero o su mismísima familia, y sin embargo Charlie parecía dudar todavía de ello. Ella tendía a huir, a replegarse sobre sí misma si se sentía amenazada e insegura.

—Escocia —la oyó murmurar una vez más desde el umbral. La luz ya había ido abandonando el día para dar paso a la noche—. ¿Por qué precisamente aquí?

Se giró hacia él. Una vez drenada la parte principal del cabreo, parecía perdida.

—Tenemos que hablar —le dijo—. Tú y yo. Sin nadie que nos interrumpa a cada minuto, expresando opiniones... Necesitas escuchar solo lo que nos compete a los dos y sobre todo, hacer oídos sordos a las opiniones de quienes no tienen la menor importancia.

Ella resopló.

—¿Qué es lo que crees que he hecho hasta ahora? Desde luego, calceta no —se quejó—. Tengo mis propias opiniones.

Él asintió.

—Muy bien —extendió el brazo en un gesto de invitación—. Pues compártelas conmigo. Explícame entonces por qué estamos aquí, en este preciso momento y no en una cafetería o en casa, charlando tranquilamente.

Ella lo miró con profunda ironía.

—Espera, esa me la sé —escupió—. Porque me has secuestrado.

Quizá el cabreo no se había drenado del todo.

—No, Charlie. Eso solo fue una consecuencia a la primera de las acciones; tu insistencia en huir de los problemas —resumió—. ¿Por qué? ¿Qué ha ocurrido entre nosotros para que no confíes en mí? ¿Qué he pasado por alto? ¿Qué ha pasado para que huyas de mí, de nosotros?

Ella sacudió la cabeza e hizo un pequeño movimiento de encogimiento de hombros.

—No huyo de nosotros...

—¿Entonces de qué huyes? ¿Por qué te echas una vez más atrás sobre la boda? ¿No hablamos ya de todas y cada una de las dudas que tenías al respecto?

Ella resopló.

—Te dije que íbamos demasiado rápido, que no debíamos apresuraros con el tema de la boda.

—Sí, me lo dijiste. Hablamos de ello, ¿qué ha pasado entonces?

Se pasó una mano por el pelo, estaba nerviosa.

—Mírate, ¡mírame! —Se puso a la defensiva—. Mira lo que has hecho, a dónde me has traído... Esto no es bueno para ninguno de los dos. Esta clase de juegos... yo no soy así, no disfruto de esta clase de poder... Te lo dije en su momento, pero optaste por no escuchar. Somos distintos, Valen... si te casas conmigo ahora... todo... todo irá a peor, lo sé.

Él la recorrió con la mirada.

—La única diferencia importante que veo, y gracias a dios por ella, es que somos de distinto sexo —le soltó con rintintín—, lo cual, dado que prefiero con mucho las mujeres a los hombres, para mí es perfecto.

—Valen...

—¿Qué? —insistió—. Todavía no he escuchado una razón que me convenza de haberme equivocado.

—No eres dios, Valentine Thorp.

—Ni tampoco pretendo serlo —aseguró muy convencido—. Nena, tú eres lo que más quiero, lo que más me importa en el mundo...

Ella se mordió el labio y le dio la espalda.

—Hay ocasiones en las que el amor no es suficiente —murmuró—. En los que la lujuria, el deseo y el desafío de obtener algo que está fuera de tu alcance, puede llegar a confundirse con... amor.

La miró incrédulo.

—¿Estás insinuando que no te quiero? —preguntó con tono irónico—. Charlie, ¿te estás cuestionando mis sentimientos por ti?

La escuchó resoplar antes de que se girase hacia él.

—Admite que no solías salir con chicas de mi... clase —barbotó.

Esa conversación lo dejé totalmente desconcertado. Lo último que podía imaginarse era que hubiesen retrocedido a las dudas que surgieron en los primeros meses de su relación de pareja.

—Pues no, nena, tu eres la primera paisajista con la que salgo —le soltó, sin apearse de la ironía—. No he tenido el placer de conocer a nadie más del London College of Garden Desing.

—No te burles.

Ahora fue su turno de resoplar.

—No, Charlie, no te burles tú de mí —sentenció—. Yo sé muy bien lo que siento, quien es la mujer a la que amo, pero empiezo a preguntarme si ella lo sabe.

—Sé muy bien quien soy.

Ladeó ligeramente la cabeza.

—No lo sé, Charlie, ahora soy yo el que empieza a tener dudas al respecto —aseguró él—. Esto ya no tiene que ver con el episodio de anoche, ni con mi familia... estás esgrimiendo las mismas excusas que cuando empezamos a salir.

Ella clavó sus ojos azules en él.

—No digas tonterías.

—No son tonterías —replicó—. Es algo muy serio. Estamos hablando de nuestra vida en común, de nuestro futuro... y de las dudas que obviamente tienes al respecto y que han provocado... esto.

Su respuesta se hizo de rogar. La vio paseándose de un lado a otro, buscando siempre el umbral de la puerta abierta como si la penumbra del atardecer le diese la fuerza que necesitaba; o para huir una vez más.

—Te pedí que esperásemos... que no fijásemos todavía una fecha...

La contempló y consideró sus propios errores. ¿La había presionado demasiado en su necesidad de hacerla suya por completo? ¿Fue demasiado rápido en su relación?

—¿Me quieres, Charlie?

Era la única respuesta que le interesaba escuchar ahora mismo y la única que podría poner en movimiento, cualquier posible solución. Por primera vez en mucho tiempo, sintió miedo. Miedo a que la respuesta que le diese no fuese la misma de siempre.

Sus ojos se encontraron de nuevo y ella no vaciló.

—Sabes que sí —contestó ella. Había seguridad en sus palabras, pero también algo más empañando su mirada.

Se estremeció interiormente.

—Pero... te arrepientes de ello.

Ella jadeó, negó con la cabeza y dio un paso hacia él.

—No, dios, Valen, no —insistió. Entonces se quedó quieta, como si no confiase en sí misma para acercarse a él—. Pero tengo miedo de que eso ya no sea suficiente, que yo no sea suficiente para ti.

Abrió la boca para replicar pero ella no le permitió hacerlo.

—No se trata de lo que opinen o dejen de opinar los demás —insistió Charlie—, se trata de mí... Esto es... Estoy en una lucha continua por demostrar que soy algo que no soy.

Se lamió los labios, buscando hacer tiempo para encontrar las palabras adecuadas.

—Tú eres capaz de adaptarte a cualquier situación, a cualquier momento y lugar, a la gente que te rodea —continuó ella con un suspiro—. Yo carezco de tal habilidad. No me adapto, por el contrario, lucho para que los demás se adapten a mí, me acepten como soy...

—No quiero que seas algo que no eres, Charlie —le aseguró con total rotundidad—. Es por quien eres, por lo que eres que estoy enamorado de ti. No quiero que cambies, no quiero que nada te haga cambiar. Tú eres lo primero para mí, la primera en mi vida.

Hizo un gesto como si quiera decir algo, pero finalmente cambió de opinión.

—Solo... Valen, solo llévame a casa y deja que pasen unos días —le pidió entonces—. No es el momento para pensar en una boda, no... no quiero casarme... no todavía. Démonos un tiempo y distancia, y...

—No.

Su negativa fue tajante.

Ella bufó y señaló la cabaña y los alrededores con un gesto de la mano.

—No puedes retenerme aquí —se quejó, sus ojos encontrándose con los suyos—. Yo no pedí venir, para empezar...

Caminó hacia ella, acortando toda distancia entre ellos.

—Puedo y lo haré —le aseguró. Clavó su mirada en la suya, decidido a hacerle entender de una buena vez que ninguno de los dos se movería de allí hasta haber solucionado las cosas—. Esta conversación no ha hecho más que comenzar. Está claro que he sido negligente, he sido descuidado contigo y ahora, pago las consecuencias... pero no voy a renunciar a ti... ni tampoco dejaré que sigas huyendo.

Ella negó con la cabeza.

—No puedes decidir por mí —le acusó, con renovada ansiedad.

Le dio la razón, no podía ni quería hacerlo.

—No, ni quiero hacerlo —aceptó sin dudar—. Eres lo suficientemente adulta e inteligente para tomar tus propias decisiones. Pero eso no quiere decir que vaya a dejar que cometas estupideces.

—Quiero marcharme —insistió, a juzgar por su tono empezaba a reavivarse el cabreo que a duras penas se había aplacado—. No quiero estar aquí... dónde quiera que sea...

La miró a los ojos.

—Es una lástima —chasqueó la lengua—, puesto que vamos a quedarnos toda la semana.

La sorpresa en su mirada batallaba con la incredulidad.

—No puedes hablar en serio —jadeó ella.

Se cruzó de brazos y optó por una postura distendida.

—Sabes, empiezo a darme cuenta de que yo también he cometido errores.

Ella resopló.

—Enhorabuena, premio para el caballero.

—Y el primero de ellos fue dejar que te salieses siempre con la tuya —concluyó con un firme asentimiento—. Sí. Hasta ahora hemos jugado según tus reglas, Charlie, pero es hora de que cambien las tornas.

Los azules en el rostro de su prometida brillaron y él tuvo que contenerse para no sonreír. Ahí estaba lo que buscaba, el desafío, la guerrera que llevaba dentro.

—No pienso jugar a nada.

Se pasó la lengua por el labio inferior con lentitud.

—Va a ser una interesante semana.

Ella entrecerró los ojos.

—No me quedaré aquí.

Él se encogió de hombros y le señaló la puerta.

—Tendrás que volver andando, no vendrán a recogernos hasta el fin de semana. Pero si insistes... —le señaló la puerta—. Eso sí, si fuese tú, esperaría a que amaneciese... no queremos que acabes en medio de una grieta, o peor, despeñada en algún barranco.

Ella entrecerró los ojos, lo fulminó y dio media vuelta.

—Perfecto —rezongó a su espalda—. Pienso volver a Londres, así tenga que hacer autostop.

Su respuesta le hizo poner los ojos en blanco, pero no la detuvo cuando salió con la puerta. Por el contrario, ladeó la cabeza y disfrutó unos minutos de la visión de los short amoldándose a la curva de su trasero. Al traerla, había querido que estuviese lo más cómoda posible, y sobre todo, con poca ropa encima.

—Quizá debieses calzarte primero.

Ella se detuvo en seco, bajó la mirada a sus pies y lo único que vio fueron unos calcetines. La oyó soltar uno de sus inagotables exabruptos y mirarlo de nuevo.

—¿Dónde están mis zapatos?

Él se encogió de hombros y el rostro femenino se arrugó aún más.

—¡Pues me iré descalza!

Y eso hizo, salió por la puerta como un sargento de infantería dispuesto a ir a la guerra.

—Señor, cuando decidiste poner a esta mujer en mi camino, tuviste que estar borracho —masculló y salió tras ella—. Charlie... vuelve aquí.

El cielo estaba totalmente despejado y las primeras estrellas empezaban a hacer su aparición. La temperatura era agradable y los últimos rayos del sol todavía no habían muerto del todo. El solitario paraje estaba envuelto en un halo de misterio que no hacía sino acrecentar la magia de la propia tierra.

—Charlie, no puedes ir por ahí en calcetines y pijama... Ni siquiera sabes a dónde vas.

Ella gruñó.

—Con suerte me encontraré con el monstruo del Lago Ness y podré pedirle indicaciones.

Él suspiró.

—Me temo que en este lago no hay monstruos, nena —aseguró y sacudió la cabeza al ver como se quejaba por alguna piedrecilla que seguramente había pisado—. Charlotte Amber Cassidy, como me hagas ir a buscarte...

Ella se detuvo en seco, se giró y se llevó las manos a la cintura.

—¿Qué? ¿Qué harás? ¿Secuestrarme? —le soltó—. Oh, no, espera. Eso ya lo hiciste. ¿Dónde me despertaré la próxima vez? ¿En Alaska?

Él respiró profundamente y dejó escapar el aire.

—Cariño, creo que has olvidado una cosa muy importante acerca de nuestras discusiones —le contestó. Empezó a caminar hacia ella con paso decidido—, siempre terminan de la misma manera.

Ella pareció captar la indirecta, pues abrió la boca y lo apuntó con el dedo.

—¡Ni lo sueñes, Valentine Alexander Thorp!

Esbozó una divertida sonrisa. Ella solo utilizaba su nombre completo cuando sabía que llevaba las de perder.

—Ya sabes que soy más de realidades que de sueños —concluyó. Antes de que ella pudiese dar media vuelta y emprender la huida, la cogió y se la echó al hombro.

—¡No! ¡Valen, bájame! ¡Estoy cabreada contigo! ¡Muy cabreada!

Dejó caer la palma abierta sobre su redondo trasero y se lo magreó mientras ronroneaba.

—Eso hará que sea mucho más divertido domarte.

Ella chilló, pataleó, incluso amenazó con morderle, pero sus protestas terminaron cuando la dejó caer sobre la cama y la inmovilizó con su peso.

—Eres mía, pequeña paisajista —le aseguró—. Y como pareces empeñarte en dudar de ello, voy a hacer que lo recuerdes nítidamente.

CAPÍTULO 8

NO dudó en bajar su boca sobre la de ella y acallar sus protestas. Su cuerpo la aprisionó contra el colchón, impidiéndole moverse, dejándole la única opción de entregarse a él. Gimió al sentir la suavidad de su boca, sus labios se entreabrieron tímidamente permitiéndole incursionar en el interior. En la posición de completa sumisión en la que la mantenía, sin permitirle movimiento alguno, poseía todo el control. Su boca ordenaba y exigía una respuesta que Charlie le devolvió al instante. El cálido aliento se mezclaba con el suyo, sus lenguas se tocaban una y otra vez reconociéndose, retrocediendo ella cuando él avanzaba.

—¿Pretendes que me aleje de ti después de todo lo que me costó conseguirte? —jadeó a la puerta de sus labios. Sus manos cedieron permitiéndole moverse sobre la cama, recuperando una posición más cómoda mientras le presionaba la cintura y volvía a tomar su boca en breves y húmedos besos—. No renunciaré a ti, Charlie, ve acostumbrándote a ello.

Ella gimió en su boca, su cuerpo se ciñó al suyo, encajando como dos piezas de un perfecto puzle.

—Si es necesario renunciar a todo lo que poseo para conservarte y que dejes de pensar en tonterías, lo haré sin dudar. No me importa vivir debajo de un puente mientras te tenga. —Abandonó sus labios y empezó a dejar pequeños besos y mordiscos por su rostro, ascendiendo hasta la oreja y deteniéndose en el lóbulo, chupeteando el pendiente en forma de bola que lo adornaba—. Pero tú vivirás conmigo, formarás parte de mi vida ahora y siempre. Eres mía, pequeña paisajista, toda mía.

Ella gimió, ladeando la cabeza, estremeciéndose y apretando la pelvis inadvertidamente contra él.

—No digas... estupideces —gimió en respuesta.

Él se rio por lo bajo.

—Charlie, no he dejado de cometer toda clase de estupideces desde el momento en que te cruzaste en mi camino —aseguró robándole un nuevo beso—, y bendita sea esa clase de estupidez.

Sus manos le moldearon los pechos por encima de la blusa, acariciándole los pezones ya erectos con los pulgares, en un delicioso e interminable tormento destinado a su completa rendición. Ella no permaneció quieta, sus manos se perdieron al mismo tiempo por el interior de su camisa, uno por uno los botones fueron cediendo a las prisas e incluso perdió alguno por el camino.

—Esto es una completa y absoluta locura —musitó ella, sus labios mojados e hinchados por sus besos lo encendieron aún más. Su pene duro y dispuesto se apretaba contra el blando vientre a través del confinamiento del pantalón.

Gruñó, la deseaba, ardientemente y no tenía ganas ni tiempo para sutilezas.

—Pues disfrutemos de la locura.

Enganchó los dedos en el escote de la blusa y tiró de la tela haciendo que los botones saltasen mientras esta cedía.

—¡La madre que te...! ¡Era mi blusa favorita!

Bajó la boca entre sus pechos y la besó, mordisqueándola y lamiéndola.

—Te compraré otra, una docena de ellas... —masculló contra su piel.

La devoró con la mirada, comiéndosela centímetro a centímetro, deslizó las manos sobre los muslos desnudos y la acarició con premeditada lentitud mientras lamía la suave piel existente entre la uve de sus pechos.

—No quiero una docena de blusas, quiero...

Su lengua atrapó uno de los endurecidos pezones por encima del encaje del sujetador obligándola a callar.

—A mí —sentenció y succionó el pequeño botón al interior de su boca, mojando la tela mientras se daba un festín con su pecho.

Los suaves jadeos femeninos no hacían sino aumentar su excitación, su sexo rozándose a través del pantalón contra la piel ahora desnuda del vientre femenino. Ya podía imaginarse a sí mismo hundiéndose en ese dulce y húmedo coñito, sin ningún pedazo de ropa interponiéndose entre ellos.

—Valen —jadeó su nombre, mientras se arqueaba entregándole sus pechos.

Su boca abandonó un pezón para tomar rápidamente cuenta del otro, prodigándole la misma atención. Sus dedos amasaron las prietas nalgas hundiéndose lo suficiente entre ellas para notar la empapada tela que cubría el hinchado sexo femenino. Los cálidos jugos resbalaban por los muslos, una clara evidencia de que estaba tan excitada o más que él.

—Estás caliente —ronroneó entre lametones—, y mojada, muy mojada.

Charlie le rodeó con una pierna en respuesta, sus dedos rastrillándole el pelo mientras se rendía a sus atenciones.

—Premio para el caballero —musitó, frotándose contra su erección—. Señor... vas a enviarme directa al infierno y sin posibilidad de retorno.

Él sonrió y deslizó el dedo corazón a lo largo de la suave y depilada entrepierna, acariciando la tela que ocultaba el centro de su calor. Su recompensa llegó de la mano de un ahogado gemido y repentino estremecimiento.

—No te preocupes, amor, no irás sola —murmuró buscando ahora su mirada, deseando ver su rostro ruborizado, sus ojos brillantes de placer—, me encargaré de estar muy, pero que muy cerca cuando toques el fuego.

Ella sacudió la cabeza, sabía que la estaba llevando al borde con sus caricias. No dejó de acariciarla, deslizando los dedos sobre la tela que friccionaba contra su húmedo e hinchado sexo.

—Estás empapada —continuó susurrándole eróticamente al oído—, me empapas los dedos.

El breve escozor de las uñas al clavarse en la piel de su espalda le arrancó una carcajada.

—¿La gatita está ahora dispuesta a sacar las uñas? —ronroneó mirándola a los ojos, estudiando su rostro mientras sumergía el dedo por debajo de la tela y la acariciaba—. Dios, Charlie... estás tan caliente y apretada...

Ella gimió ante la inesperada invasión de su dedo, notó el cambio de respiración y la necesidad que ahora reflejaba abiertamente su mirada. Se pegó a él y le reclamó la boca. Correspondió al beso con sumo placer, excitándola e instándola a buscar su propio placer.

—Valen... —jadeó, moviendo instintivamente las caderas, buscando más de lo que le daba.

Se dio el lujo de contemplarla mientras montaba su dedo, complacido por el rubor de la pasión que veía en sus mejillas y el fuego encendido en sus ojos.

—Sí... así... tan caliente, tan preciosa —la animó. Unió un segundo dedo al primero y los curvó ligeramente alcanzando ese punto que sabía la dejaría ciega de placer—. Más, Charlie... dame más de ti.

Ella sacudió la cabeza, sus labios húmedos e hinchados por los besos, se entreabrían dejando escapar pequeños jadeos. Los pezones todavía encerrados en el confinamiento del sujetador se rebelaban a través de la tela como pequeñas bayas maduras y se le hizo la boca agua por probarlos sin aquella restricción de por medio.

—Eres... eres... un... —se mordió el labio inferior ahogando un pequeño gemido—. ¡Deja de jugar, maldito seas!

Sus labios se curvaron con diversión y no dudó en frotar la dura y palpitante erección prisionera del pantalón contra su cadera, sin dejar de penetrarla con los dedos.

—No juego, nena. Tú mejor que nadie sabes que yo no juego —ronroneó, frotándose contra ella—. Yo gano. Y tú eres el premio que deseo. ¿Te tengo o debo seguir convenciéndote de cuál es el lugar al que perteneces?

Ella jadeó, podía sentir su sexo apretándose alrededor de sus dedos.

—¡Te odio!

Chasqueó la lengua y buscó una vez más su mirada.

—Dímelo mirándome a los ojos, mientras te follo y quizá me lo crea —le soltó—. No, amor, no me odias. Estás cabreada, pero no me odias... y ese es el motivo principal por el que te quiero.

Le robó cualquier posible respuesta con un beso, hundió la lengua en su boca y la enredó con la suya, disfrutando de su sabor.

Ella gimió en sus labios, podía sentir como se tensaba, relajándose al momento siguiente y contorsionándose bajo él, buscando más.

—Valen, por favor... deja de jugar... —gimoteó—. Ya has conseguido tu jodido punto... ahora...

Le lamió los labios sin dejar de mirarla.

—¿Ahora, qué?

La frustración en sus ojos era evidente.

—Eres un cabronazo...

Él sonrió aún más.

—Eso ya lo sabemos —aseguró y retiró lentamente los dedos de su interior, arrancándole un nuevo quejido—. Ahora, dime lo que quiero oír, Charlie. Dame esas palabras que tanto me costó obtener de ti... las necesito, te necesito...

Se lamió los labios, sus ojos se empañaron y supo que la rendición estaba allí, al alcance de su mano, lista para ser entregada y acunada en sus propias manos.

—¿Alguna vez voy a conseguir ganarte la partida?

Le acarició la húmeda sien con los dedos.

—Pequeña, tú ya has ganado la guerra —aseguró con ternura—, lo haces cada vez que...

—Eres un completo cabronazo, Valentine Thorp y debo estar más loca que tú, porque a pesar de ello, te quiero.

Y por fin lo que quería oír. Aquellas dos simples palabras eran su motor en la vida, su razón para enfrentarse a todo y a todo por esa hermosa mujer.

—Ah, amor, parece mentira que todavía no sepas que me tienes atado a tu meñique.

Se apartó un momento de ella, el tiempo justo para quitarse del todo la camisa y el pantalón. Su pene exhibía una dura erección y no veía la hora de enfundarse en la húmeda y aterciopelada funda a la que pertenecía.

—Te quiero, Charlie —le dijo, sabiendo que esas eran las únicas palabras que lo salvarían ante ella—, y haré hasta lo imposible para convencerte de ello. No te permitiré volver a huir.

Sin darle tiempo a pensar o responder, la cubrió con su cuerpo, la besó y la penetró lentamente, disfrutando de cada pequeña pulgada que ganaba al alojarse en su interior. Durante las siguientes horas se dedicó a demostrarle la veracidad de sus palabras y a convencerla de que ella era lo único que le importaba realmente. Lo daría todo por ella, su vida y hasta su propia alma.

CAPÍTULO 9

A la mañana siguiente, Charlie comenzó el día... hablando con las ovejas.

Bueno, ella hablaba con las plantas, ¿no? Qué más daría si cambiaba de registro y se metía ahora con las ovejas. Al menos ellas no replicarían y le dejarían terminar su monólogo; a falta de respuesta real y coherente, aquello solo podía ser un monólogo.

Resopló y miró a su alrededor. No podía negar que las vistas eran impresionantes, quitaban el aliento... o se lo quitarían si no estuviese más cabreada que una pulga en una caja de zapatos.

¿Cómo se atrevía a hacerle eso? ¿Cómo se había atrevido a secuestrarla?

—Esta no es la manera de afrontar una discusión —masculló y al instante obtuvo una respuesta, en forma de valido, de una de las trasquiladas ovejas que pastaban a su lado—. Leopolda, no te muevas, todavía no he terminado.

El animal se limitó a mirarla con esa cara que solo una oveja podía poner mientras rumiaba su comida, parecía importarle más bien poco su interés por retratarla.

Después de la discusión de anoche y la posterior velada entre las sábanas, lo último que quería hacer era enfrentarse de nuevo a Valentine. Lo había dejado en el sofá cama, durmiendo, y se tomó la licencia de curiosear por la cabaña. En su inspección encontró el material que ahora utilizaba sentada al borde de una charca y rodeada de ovejas; un viejo cuaderno con algunos lápices. Necesitaba encontrar un poco de calma y paz interior para poner en orden sus ideas. Valen podía ser como un tren a toda velocidad pasándole por encima, la dejaba tan vapuleada y descolocada que le costaba decidir si iba o venía.

Él tenía razón. No podía evitar escuchar sus palabras una y otra vez en la mente. Era capaz de leerla como un libro abierto.

Miró de nuevo el objeto de su posado y deslizó la punta del lápiz sobre el papel. Los animales estaban más que acostumbrados a la presencia humana, lo suficiente como para que una de las ovejas se acercase a ella con curiosidad.

—¿Qué te parece? —Ladeó la libreta para que el animal pudiese ver el dibujo—. Yo creo que he captado bastante bien su esencia...

Otra de las ovejas baló a su izquierda, se giró justo a tiempo para ver como el animal ponía sus ojillos sobre uno de los lápices.

—Ah, no —lo sacó de inmediato de su alcance—. No se comen los útiles de trabajo.

Un breve tirón del otro lado, hizo que diese un respingo y que emitiese casi al momento un gritito de consternación al ver como la oveja que se había interesado por su arte, ahora se lo comía.

—¡Oye! Si no te gustaba, habérmelo dicho —se quejó poniéndose en pie para quitarle la libreta—, pero no te lo comas...

El animal terminó de rumiar y tragó con delicia pero al ver que no podía conseguir más, dio media vuelta y siguió pastando.

—Sois muy malas críticas de arte —resopló—. Y peores modelos.

Echó un rápido vistazo a su alrededor e hizo una mueca al encontrarse en medio del rebaño, las marcas azules en su pelaje que servían para identificar el rebaño las convertían en extraños pitufos.

—Y aquí estoy, hablando con una oveja sobre arte —resopló y sacudió la cabeza ante la estupidez que ella misma reconocía—. Bien, podría ser peor. Podría estar discutiendo con Valen sin que eso nos llevase a ninguna parte... ¿Por qué tiene que ser el sexo tan bueno con él? ¿Es que no podía tener alguna pega por sí mismo? Es asquerosamente rico y le importa una mierda el dinero, la posición social... ¿Qué clase de actitud es esa?

Una que encontraba extremadamente sexy y que había conseguido —a pesar de sus múltiples negativas durante semanas—, conquistarla de tal manera que fue incapaz de mantener ese “no” a sus avances.

Tras su primer encuentro en el ascensor y esa primera copa, aceptó salir una segunda vez con él.

La noche había sido perfecta, cenaron en un bonito restaurante, hablaron de todo y nada, hasta que las malditas dudas volvieron a asediarla. Se habían retirado tras el postre, el camino de vuelta lo habían hecho a pie, disfrutando de la fría noche —debía ser una de las pocas personas a la que le gustaba el frío—, para terminar quince minutos después ante la puerta del portal del edificio en el que estaban sus respectivas viviendas.

Se tomó un momento para hurgar en el interior del bolso en busca del juego de llaves, los nervios y la palpable atracción sexual entre ellos, hacía que le temblasen las manos.

—Mierda, ¿dónde diablos estáis? —masculló revolviendo el contenido de su bolso.

Valen, quien se había mantenido en silencio los últimos metros echó mano al bolsillo interno de su chaqueta y sacó su propio juego de llaves para abrir el portal.

—Ya abro yo —le dijo con una divertida sonrisa.

Ella se limitó a echarle una fugaz mirada antes de volver a hurgar en el bolso con un poco más de ímpetu y un creciente punto de exasperación. Sus llaves no estaban.

—¿No vas a entrar?

Ella alzó una vez más la cabeza, encontrándose con él ocupando el umbral, manteniendo la puerta abierta con el apoyo de su cadera reduciendo el espacio al mínimo. Si entraba ahora, acabaría frotándose irremediablemente con él.

Apretó los dientes, cerró el bolso y entró como una tromba, rozándose con él de manera rápida y prácticamente obligándolo a echarse atrás contra la puerta.

—Eh, tranquila, nena, no es necesario que te lances sobre mí —respondió él con una amplia sonrisa.

Ignorándolo, se acercó al apartado de buzones y apoyó el bolso sobre la mesa auxiliar para empezar a vaciar el contenido en busca de sus llaves.

—¿Has perdido algo? —preguntó él, dejando que la puerta se cerrara suavemente para finalmente caminar lentamente hacia ella.

Siseó algo que le pareció respondía “mis malditas llaves”.

—¿No tienes llaves? —Su voz sonó genuinamente sorprendida.

Ella se volvió como el rayo, su mirada amenazante.

—Están en mi bolso... en algún jodido sitio —masculló sacando todo de su interior.

Él chasqueó la lengua al tiempo que se detenía a su lado, cerniéndose sobre ella, lo justo para poder aspirar el aroma de su pelo.

—Tranquila, seguro están en algún bolsillo —le susurró al oído.

Charlie dio un respingo ante su cercanía y se apartó un paso, su mirada cayó nuevamente sobre él con la suficiente hostilidad y nerviosismo como para que se mantuviese quieto en el mismo sitio.

—Gracias por invitarme a cenar, pero ya hemos llegado, así que ya puedes marcharte —lo despidió al tiempo que volvía a meter las cosas en el bolso, se lo metía bajo el brazo y se dirigía hacia el ascensor—. Buenas noches.

Él esbozó una divertida sonrisa y sacudió la cabeza. Poniéndose en marcha, la siguió al ascensor y posó la mano sobre la suya impidiéndole retirarla después de pulsar el botón de llamada.

—Me gustaría alargar la velada, Charlie —le susurró al oído, su pecho conteniendo la espalda femenina, el redondo trasero se apretaba ahora contra su erección provocándole un escalofrío de placer—. Ven a mi apartamento, te prometo que no te arrepentirás.

—Suéltame ahora mismo o te juro que me pondré a gritar y levantaré a todo el edificio —siseó ella intentando soltarse.

Él deslizó entonces la mano libre alrededor de su cintura y la envolvió, girándola hacia él. Su espalda quedó entonces aprisionada contra la puerta del ascensor, la mano que había estado aprisionada con la suya apoyada por encima de su cabeza, un fuerte muslo se instaló entre sus piernas, haciendo que la falda se alzara más arriba de sus rodillas.

—Un beso —le pidió él con voz ronca. Sus ojos le devoraban los labios entreabiertos—. No te pediré nada más... por ahora.

Ella lo miró a los ojos, buscando leer la verdad en ellos, pero se hacía difícil pensar cuando su cuerpo estaba aprisionado contra el suyo, sus senos aplastados deliciosamente contra el fuerte pecho masculino y su erección se presionaba contra su estómago a través del pantalón.

—Considéralo mi pago por ser un buen vecino —continuó con una nota irónica en la voz—. No te pediré más, no mendigo por lo que no quiere ser dado libremente. Si deseas volver a tu frío dormitorio, revolcarte en tu fría cama, no te detendré, pero quiero un beso... me lo he ganado, ¿no crees?

Apretó los dientes ante las crueles palabras que salían de la boca masculina, ¿un beso? ¡Le mordería si conseguía soltarse!

—Te morderé. —Se encontró respondiendo en voz alta, sus mejillas coloreándose en el mismo instante en que se dio cuenta.

Él dejó escapar una sonora carcajada y bajó la boca sobre la de ella.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr, vecina —aseguró, derramando el calor de su aliento en cada una de sus palabras—. ¿Puedo, Charlie?

Ella se lamió los labios y él no necesitó más invitación.

No podía ponerle pegas, por más que se convenciera a sí misma de lo contrario, ese hombre tenía la capacidad de seducirla con tan solo una mirada.

Sacudió la cabeza ante el recuerdo.

—¿Por qué tiene que ser tan endiabladamente sexy incluso cuando se sale con la suya? —gimió—. Mucho más cuando se sale con la suya.

Volvió a menear la cabeza y resopló.

—¡No! —Le pegó una patada al suelo, haciendo que los animales a su alrededor alzasen la mirada o se apartasen—. ¡Nada de sexy! —siseó y se llevó las manos a la cabeza—. Ay, dios... ¡Céntrate, Charlotte! Él no te conviene... su familia es insufrible... y pretenden hacerte igual de insufrible... Sabías que la boda era una mala idea desde el principio, ¿por qué seguiste adelante con ello? ¿Por qué...?

Porque le quería. Por encima de todas las cosas, de todas las dudas, ella lo amaba.

Resopló, recogió los útiles que había salvado de las ovejas y giró sobre sí misma. Quizá una caminata por el impresionante paraje con el que se encontró esa mañana, le permitiese hacer cualquier otra cosa que no fuese pensar en Valen y el sexo.

—Necesito una ducha fría —se dijo a sí misma mientras dejaba el camino y giraba hacia la izquierda—. Necesito que mis neuronas vuelvan a pensar con claridaaaaaaaaaaaaa...

No pudo terminar la frase, pues el traicionero y húmedo suelo hizo que sus zapatillas deportivas —las cuales encontró debajo de la cama—, resbalasen y la enviasen directamente a la orilla de la charca en la que abrevaban las ovejas.

—¡Mierda! —Escupió el barro y el agua que parecían haberse adherido a su rostro y boca, como una nueva mascarilla facial—. Joder... Puaj... ¡Qué asco!

Escupió una, dos veces, hizo una mueca y gimió cuando sintió como la ropa empapada se pegaba ahora a su cuerpo. El pelo se había convertido en una masa entre mojada y embarrada que hacía juego con el resto de su persona. Y para rematar, el agua estaba jodidamente fría.

Los validos de las ovejas llegaron hasta sus oídos y no pudo hacer menos que girarse y fulminarlas con la mirada.

—Claro, reíros malditos bichos —agarró un puñado de lodo y se los lanzó, pero su puntería era peor que mala—. Ya me gustaría veros en mi misma situación.

Intentó ponerse en pie, pero sus pies resbalaron una vez más, enviándola ahora de espaldas al agua.

—¡Ahhhh! —gritó y golpeó la superficie del agua y el barro con las manos—. ¡Malditos animales! ¡Maldito campo! ¡Maldita Escocia! ¡Maldita sea tu estampa, Valentine Alexander Thorp!

Jamás pensó que diría eso, pero allí estaba, sentada entre el baño y el agua apozada de una charca, calada hasta los huesos y con una nueva mascarilla facial procedente de un lugar que llevaba tiempo queriendo visitar; una visita que habían planeado para su Luna de Miel.

Gimió y se dejó caer hacia atrás, escuchando el “glup” que hacía el barro y el agua al hacerle de cama. Ya le daba lo mismo, era imposible ensuciarse más de lo que ya estaba.

—¡Te odio, Valentine Thorp, te odio!

Si era sincera consigo misma, sabía que no le odiaba, no podría hacerlo aunque quisiera.

Pero le sentaba tan bien poder decirlo en voz alta...

CAPÍTULO 10

—HE llegado a la conclusión, de que además de verde, Escocia es peligrosa.

Valen escuchó la voz de Charlie, se giró y se quedó sin palabras cuando vio lo que solo podía ser el vivo retrato del Monstruo del Lodo.

—Espero que haya agua caliente y jabón en esta... cosa.

No dejó de mirarla asombrado mientras traspasaba el umbral, dejando tras de sí un rastro de agua y suciedad.

—¿Pero qué...?

Había cosas que un hombre no debería preguntar, pero cuando te encontrabas una escena como aquella, era difícil contener la lengua, más aún la curiosidad.

—¿Qué diablos has hecho?

Empujó un cuaderno y lápices —un poco más limpios que ella— contra su pecho y chapoteó al pasar por su lado hacia el interior de la vivienda.

—Tener una magnífica y gratificante conversación matutina con unas ovejas y terminar en su abrevadero —respondió sin más. Entonces se giró hacia él y lo miró—. Dime que hay agua en el maldito baño.

Hizo una mueca, no pudo evitarlo.

—Temo que tendrás que quitarte... todo eso —o lo más gordo— con la manguera de fuera —declaró e hizo una nueva mueca al percibir cierto olorcillo procedente de ella—. Mejor... salgamos fuera.

Ella parpadeó y lo siguió chapoteando.

—¿Cómo que con una manguera? —preguntó—. ¿Qué pasa con la ducha? La he visto esta mañana en el baño...

—No funciona el agua caliente y no quieres ver el agua que sale de esa ducha —aseguró y la llamó con un gesto de la mano, instándola a abandonar de nuevo la cabaña—. Ven.

Abrió la boca con incredulidad, pero no le dio tiempo a que empezase a despotricar, salió de la cabaña y esperó a que ella hiciese lo mismo para conducirla hacia la parte de atrás. A una manguera y agua fría.

Charlotte parpadeó, su rostro contenía tanta incredulidad que tuvo que luchar para contenerse y no estallar en carcajadas. Casi le daba pena. Casi.

—Es una broma, ¿verdad? —preguntó señalando la manguera enroscada.

Valen negó con la cabeza.

—No —le dijo—. Podrás quitarte lo más gordo de encima... y terminar de asearte en la bañera.

Jadeó y apuntó el dedo hacia la cabaña.

—¿Esa cosa con patas que había en el baño... funciona?

La vio estremecerse.

—No, no, no... Valen, como broma...

Él negó una vez más.

—No bromeo, amor —aseguró señalando lo evidente—. Agradece que estamos en verano y la temperatura es agradable en esta zona. No te gustaría bañarte con agua fría y en pleno invierno.

Dudó en besarla... la adoraba, pero incluso él tenía sus límites... y ella en esa guisa, y con ese olor... Se besó la punta del dedo y lo presionó contra sus labios.

—Quítate la ropa... —sugirió entonces—. Posiblemente te liberes de gran parte de la suciedad con solo hacer eso. Traeré la bañera al salón, es la única manera de poder llenarla con agua caliente desde el grifo del fregadero.

Cogió la manguera y se la entregó.

—Fantástico —siseó ella recogiendo el testigo.

—¿Lista? —preguntó. Antes de esperar contestación, le abrió al agua.

Ella siseó una vez más cuando el agua salió con fuerza de la manguera, haciendo que soltase la goma y esta los regase a ambos.

—¡Uy! —murmuró ella. La sorpresa batallaba con la alegría a partes iguales—. ¿Está fría?

Se miró, la camisa mojada y parte del pantalón. Sí, el agua estaba fría, pero no lo suficiente pensó.

Recogió la serpenteante goma del suelo y la dirigió hacia las piernas femeninas haciendo que saltase e intentase escapar del agua.

—Lávate, pequeña arpía —le dijo cerrando el paso del agua, hasta dejarla en un conveniente hilo que podía utilizar sin peligro—. Si puedes olerte... lo harás. ¿Qué has hecho? ¿Retozar con las ovejas?

Le arrancó la manguera de las manos y procedió a limpiarse un poco las piernas.

—Sí —escupió—. Ellas son mucho más divertidas que tú.

Sacudió la cabeza, no pensaba empezar una discusión con ella ahora mismo, no cuando tenía esa guisa.

—Quítate la ropa, Charlie —le sugirió—. Apesta. Intenta... lavarte un poco... mientras intento solucionar lo del agua caliente.

Sus ojos se encontraron con los suyos y supo, sin lugar a dudas, que se las había ganado. ¿Qué diablos había hecho ahora?

—Ni se te ocurra, pequeña, o lo próximo que sabrás es que estás sobre mis rodillas —la previno. Intentó que su voz sonase seria, a una clara amenaza, pero la idea de poner las manos sobre su cuerpo, cualquier parte de su cuerpo, lo encendía—. Y no precisamente para algo... divertido.

Pudo ver como batallaba interiormente. Esa mujer era un polvorín la mayor parte del tiempo, era incapaz de aburrirse a su lado. Su decisión y ganas de comerse el mundo hacían de ella una compañera perfecta. Y él la adoraba. Dios, como la quería.

—Empiezo a pensar que tienes una vena mezquina, Valen, una muy mezquina.

No pudo evitar que se le curvasen los labios ante tal comentario.

—Sin duda a la altura de la tuya —aseguró y la recorrió con la mirada, valorando los “daños” sufridos en su pequeño accidente—. Deshazte de la ropa e intenta quitarte la mayor parte del barro que tienes encima. Tendrás una bañera de agua caliente y jabón esperándote dentro para... deshacerte del resto.

Tomando una profunda bocanada de aire, se dobló sobre sí misma y enfocó la manguera hacia el revuelto y enlodado cabello.

—Necesitaré un milagro para poder quitarme todo esto del pelo —rezongó, bajo el sonido del agua.

Y sí, sin duda sería un milagro dado lo largo que lo llevaba ahora. Él no pensaba quejarse, le encantaba esa salvaje melena negra, de la cual ahora ni siquiera se discernía el color bajo toda aquella capa de mugre.

—En ese caso, esperemos que se te dé bien hacerlos.

Sin más, la dejó aseándose para entrar de nuevo en la cabaña y comprobar que al menos, en el fregadero, el agua caliente funcionaba.

Sebastian se había quedado corto al referirse al dudoso color del agua de la ducha, y el alcance del daño en las cañerías del cuarto de baño, parecía que no se reducía únicamente al agua caliente. Casi deseaba hincarse de rodillas y dar las gracias por el funcionamiento de la cisterna del W.C. Casi.

La vieja bañera de patas, ocupaba una esquina en el cuarto de baño, pero sin agua caliente, la única posibilidad de llenarla con meridiana rapidez, era ubicándola junto a la cocina-salón que conformaba la parte principal de la cabaña.

—De acuerdo, mejor será poner manos a la obra —murmuró para sí, al tiempo que pensaba en la mejor manera de arrastrar el pesado objeto hasta el lugar en el que quería ponerlo.

Aquella mañana se había despertado casi en el mismo instante en que Charlie abandonó la cama. Se hizo el dormido mientras la escuchaba deambular por la cabaña, abriendo y cerrando cajones, comprobando los grifos. La conocía lo suficiente como para saber que necesitaba esos momentos a solas para reconciliarse consigo misma, por lo que no la detuvo cuando salió por la puerta.

De hecho, pensaba salir a buscarla —después de lo que consideró un periodo de tiempo suficiente—, cuando la vio aparecer en la puerta.

Sacudió la cabeza, sonrió y se concentró en llenar la bañera. Casi había terminado con la tarea cuando escuchó sus pasos y el posterior tartamudeo.

—E...estoy... c...con... congelada. —Le castañeaban los dientes y chorreaba agua. Al menos ahora, estaba limpia aunque bastante más desnuda—. Oh... d...dios, agua caliente... sí, sí, sí...

Caminó dando pequeños saltitos hacia el humeante recipiente, vestida con un breve conjunto de braguita y sujetador verde, parecía una ninfa salida del bosque.

—¿Gel? ¿Champú? Dime al menos que hay champú —murmuró metiendo la mano en el agua caliente y suspirando de placer.

No podía dejar de mirarla, era endiabladamente sexy.

—Sí, lo hay —aseguró—. Quítate la ropa interior y métete en la bañera antes de que termines por romperte un diente castañeando de esa manera.

Ella resopló, pero no dudó en deshacerse del sujetador y las braguitas e inclinarse una vez más sobre la bañera. La vio levantar una pierna y luego la otra, hundiéndose con un gemido de placer en el agua caliente.

—Dios... gracias —suspiró hundiéndose hasta el cuello—. Oh, señor, gracias, gracias, gracias...

Él enarcó una ceja y bufó.

—De nada.

Ella hizo un esfuerzo por abrir los ojos de nuevo y clavarlos en él.

—No iba por ti...

No respondió, se limitó a sostenerle la mirada.

—Bueno, quizá un poco sí —claudicó finalmente—. ¿Jabón? ¿Esponja? ¿Lo que sea?

Sacudió la cabeza y recogió de encima de una silla una pequeña botella de champú y un paño.

—Deberías lavarte primero el pelo —sugirió haciendo una mueca al ver tal amasijo—. Todavía hueles a...

Un bajo siseo lo previno de terminar la frase.

—Si aprecias en algo tu polla, no sigas... —lo amenazó.

Puso los ojos en blanco, pero se contuvo de decir algo sobre el tufillo que todavía despedía. Optó en lugar de ello por solucionarlo él mismo.

—Echa la cabeza hacia atrás, arpía —le dijo al tiempo que le arrebataba a su vez el champú y procedía a lavarle el pelo.

Su mirada era de completa incredulidad y escepticismo.

—¿Vas a lavarme el pelo? ¿Tú?

Puso los ojos en blanco.

—¿Ves a alguien más aquí?

—Nop.

—Bien —aceptó satisfecho, y la obligó a reclinarse—. La cabeza hacia atrás.

Los próximos minutos transcurrieron en un cómodo silencio, pudo notar como se relajaba bajo sus manos y dejaba escapar un pequeño suspiro. Le enjuagó el pelo y eliminó el olorcillo que lo había envuelto hasta el momento. Satisfecho, se lo envolvió toscamente en una toalla y se levantó para mirarla.

—¿Mejor?

Ella se lamió los labios y suspiró.

—Lo último que podría imaginar —murmuró ella, sus ojos azules mirándole con diversión—, es a ti asistiéndome en el baño.

Se encogió de hombros.

—En los nueve meses que llevamos juntos, puedo recordar muchas otras cosas que no podías imaginarte sobre mí —comentó de pasada—. Y la verdad sea dicha, yo tampoco pensé que estuviesen ahí hasta que las hiciste salir.

Ella replegó las piernas, atrayéndolas hasta su pecho.

—Y esa no es más que otra señal de lo distintos que somos —comentó, tras un profundo suspiro—. Tu mundo y el mío han colisionado como dos trenes de mercancías a alta velocidad, ¿no te das cuenta?

—De lo que me doy cuenta, es que le estás dando demasiadas vueltas a cosas que no importan —aseguró. Le cogió la barbilla con los dedos y se la levantó—. Tú y yo no somos tan distintos. No temo ensuciarme las manos, no necesito lujos y si bien el dinero es sin duda una ayuda importante, no me hace compañía, ni me sonríe o me mira con esa divertida furia asesina que a veces veo en tus ojos. No me calienta la cama, y por encima de todo. No me calienta el corazón. Te lo dije y lo mantengo, Charlie, si tengo que dejar mi casa, mi trabajo y la jodida empresa para conservarte, lo haré.

Ella negó con la cabeza, sacó una mano de dentro del agua y buscó la suya.

—No quiero nada de eso, Valen —le aseguró—. No tienes que demostrarme... cosas que ya sé. Pero también soy consciente de que ese es el mundo en el que has crecido, en el que has vivido y en el que te mueves. Un mundo, en el que yo no termino de encajar.

Suspiró y le acarició los dedos.

—Yo no tengo a nadie que dependa de mí... —continuó—. No tengo una familia que me necesite, que esté ahí para protegerme como lo hace la tuya contigo...

Enlazó los dedos con los suyos y se inclinó sobre ella, silenciándola al posar el índice sobre sus labios.

—Mi familia, en este preciso momento, eres tú, Charlie —declaró con pasión—. Tú eres mi presente y mi futuro. Es contigo con quien quiero pasar el resto de mi vida, con quien deseo envejecer, tener hijos... Tú eres mi vida, amor. Sé que la presencia de esas dos no ha ayudado en nada a que te sintieses en casa, te lo han puesto muy difícil y es culpa mía. Tenía que haberlo visto, hacer algo antes de que llegasen a esto.

Ella resopló, retiró la mano y se apartó de su contacto con renuencia.

—Eso sería el eufemismo de los eufemismos, Valentine.

Él hizo una mueca, pero le dio la razón.

—Lo sé, y lo siento —aceptó, y le acarició la mejilla con ternura—. Sé que cometí un error, pero no estoy dispuesto a perderte por ello. Si vas a dejarme, tendrás que darme un motivo de peso.

Resopló y se abrazó las rodillas.

—Esto no va a funcionar... —volvió con la misma justificación—. Y no es solo por tu familia... Demonios, la verdad es que ellas me importan un pimiento. Pero he visto como me miran los demás... vuestro círculo social no es el mío...

Le acunó el rostro entre las manos.

—Charlie —la obligó a mirarle—, no busques más excusas. En esta relación estamos solamente tú y yo, tu opinión y la mía son las únicas que deben importarnos. Nada más. Deja de preocuparte por eso, saldremos adelante, sé que lo haremos.

Ella se mordió el labio inferior.

—Estás empeñado en salirte con la tuya...

Él le acarició la mejilla.

—Así tenga que hacer que te enamores de mí otra vez, pequeña paisajista, no te dejaré escapar.

Se inclinó sobre ella y le besó los labios. Entonces hizo una mueca y sonrió.

—Creo que todavía no hemos terminado con el jabón.

Ella jadeó, indignada, pero no tardó en olerse a sí misma, con discreción.

—Vale, de acuerdo, tú ganas... —aceptó haciendo una mueca—. Puaj... malditas ovejas.

CAPÍTULO 11

ABBY no podía dejar de pensar en lo que Sebastian le había contado el día anterior. Sentada en un banco a su lado, disfrutaba de la sombra de los árboles del parque frente la orilla del río Támesis. Al otro lado de la siempre turbia agua, podía ver los edificios del antiguo Colegio Real Naval y la Universidad de Greenwich.

Habían viajado a Greenwich por la mañana, le había sugerido que pasasen el día allí, aprovechando el viaje para visitar el Observatorio y el Museo Naval.

Fijó la mirada en el los blancos edificios al otro lado del río, aunque su mente seguía puesta en la absurda idea de Valentine. No podía evitar preguntarse, si a esas alturas el hombre seguiría con vida.

—Será un milagro que Charlie no le corte los huevos —dio voz a sus pensamientos.

Su novio estiró el brazo por encima del respaldo del banco y suspiró.

—Si lo hubiese hecho, a estas alturas ya lo sabríamos.

—Pues sí —aceptó. Entonces chasqueó la lengua—. Sabes, en realidad, me da pena...

Él la miró con cierta ironía.

—¿Valentine?

Le devolvió la mirada y bufó.

—Qué más quisiera —rezongó—. No, lo decía por Charlie. Está muy enamorada de él, tanto que creo que tiene miedo de sus propios sentimientos.

—¿Estamos hablando de la misma Charlie? ¿Nuestra Charlie?

No le sorprendía que lo preguntase, solo quien la conocía realmente, sabía que había mucho más de lo que la muchacha mostraba a simple vista.

—¿Nunca se te pasó por la cabeza que todo ese coraje, esa lucha constante por hacer bien las cosas, por superarse, no es más que una armadura contra el mundo?

Se tomó unos momentos para pensar en ello, entonces suspiró con si la respuesta hubiese estado allí siempre.

—La misma con la que se viste Valen —comentó y sonrió a pesar de todo—. Vaya par, no podían ser más iguales.

—Espero que San Valentine sea capaz de sacarla de esa coraza —murmuró—, y la convenza, de una vez por todas, que ella es su meta.

—¿Crees que Charlie está dudando de su relación?

Ella le miró.

—Siendo francos, ¿alguna vez estuvo completamente segura?

Él hizo una mueca y le cogió la mano libre.

—Espero que tú no dudes de lo nuestro, nena —le mordisqueó los dedos—. Todo ese asunto de los secuestros, es demasiado para mí.

Abby se rio y se inclinó contra él.

—A mí no tienes que secuestrarme, Bas —aseguró—. Ya me tienes.

Él sonrió y le besó en los labios.

—Nunca dudé de ello, cariño.

—¿Tienes hambre?

Sentada en la cama, Charlie terminaba de secarse el pelo. A pesar del silencio compartido después del baño, no había perdido detalle de Valentine moviéndose a sus anchas por la cocina. El dulce aroma de la comida llegaba ya a ella recordándole que se había ido sin desayunar. En realidad, no había vuelto a probar bocado desde el tentempié de medianoche —compuesto por galletas saladas y paté—, que había picoteado en la cama.

Su estómago gruñó en protesta.

Él se giró, arqueó una ceja y sonrió de medio lado.

—Tomaré eso como un sí —le dijo—. ¿Quieres picotear primero un poco de queso?

Dejó la toalla a un lado y se levantó.

—Eres un cocinillas —le aseguró, mirando por encima del hombro lo que estaba haciendo en cuanto llegó a su lado—. Eso tiene buena pinta.

Él se encogió de hombros.

—Uno de los dos tenía que saber cocinar, ¿no? —se burló, pero había afecto en su voz.

Charlie puso los ojos en blanco, pero un nuevo rugido de su estómago dio al traste con cualquier respuesta mordaz que pudiese haber tenido en mente.

—Abre la boca.

Alzó la mirada y vio ante ella un pedazo de queso entre los dedos masculinos. Se le hizo la boca agua, aunque no sabía si por el queso, o ante la tentación de lamerle los dedos.

—Vamos —jugó con el pedacito de queso ante sus labios.

Suspiró, se lamió los labios y se aproximó, solo para que él lo retirase en el último instante.

—Y no me muerdas.

Entrecerró los ojos y lo miró.

—No me des ideas.

Antes de que pudiera retirarle la comida, le sujetó la mano y mordió el queso, gimiendo de placer.

—¿Más?

Asintió y miró de nuevo las tortillas con vegetales y atún que había cocinado. Se obligó a tragar el nudo de saliva que se le formó en la boca.

—No me di cuenta de que estuviese tan famélica —admitió al tiempo que cogía uno de los platos y miraba a su alrededor en busca de una mesa. La encontró en una esquina, con dos sillas—. ¿Y bien? Imagino que has planeado cuidadosamente toda esta emboscada, así que, ¿ahora qué? ¿Qué tienes pensado hacer para mantenernos entretenidos?

Valen se reunió con ella, trayendo su propio plato y la miró a los ojos.

—¿En serio tengo que responderte a eso?

Notó como se encendían sus mejillas, puso los ojos en blanco y troceó su tortilla.

—Sería mucho mejor si dejases toda esta tontería y volviésemos a Londres —rezongó, y probó el primer bocado.

—Volveremos, por supuesto, a finales de semana —le informó e indicó la tortilla con un gesto de la barbilla—. ¿Pasable?

Se lamió los labios.

—Se puede comer —mintió. En realidad estaba deliciosa. Este hombre era de los pocos que conocía que sabía cocinar como un verdadero Chef—. Quiero volver a casa.

—Nop.

Resopló.

—No pienso casarme contigo aunque me retengas aquí toda la semana.

Él empezó a dar cuenta también de su comida.

—Nos casaremos y lo haremos antes de que termine la misma.

—Sí, claro. Sigue soñando, Valentine —resopló—. ¿Por qué no puedes ser razonable para variar?

—Estoy siendo muy razonable, Charlie —aseguró—. Tanto, que te estoy dando el tiempo que me has pedido.

—Esto no es lo que yo pedí.

Él la miró.

—Soy consciente de ello —sentenció—. Ahora, come. Después saldremos a hacer un poco de turismo... y esta vez, intentaremos que no termines siendo de nuevo pasto de las ovejas.

Ella resopló.

—No veo la hora de lanzarte por un barranco.

Él sonrió. Esa sonrisa que le curvaba los labios y hacía que le brillasen los ojos. Una, que decía claramente que al final, sería él quien se saldría con la suya.

CAPÍTULO 12

—ROWARDENNAN. EL nombre del pueblo era impronunciable, pero sin duda lo compensaba con el imponente espectáculo que ofrecía la naturaleza. Compuesto por un núcleo urbano de un par de alojamientos y camping, al que acompañaba un minúsculo hotel, no poseía mayor atractivo que el de servir de vía de acceso para los senderistas que querían ascender al Ben Lomond.

A orillas de la imponente montaña, el Loch Lomond reflejaba el sol en sus aguas, así como el paraje que lo rodeaba como si se tratase de un místico espejo.

Charlie no podía ponerle pegas a aquel lugar, no había mejor diseñador que la propia naturaleza.

—Bonito, ¿eh?

Se giró para mirar a Valen y le contestó con profunda ironía.

—Sí, el lago sin duda tiene sus posibilidades... —aseguró con desinterés—. Espero que tenga suficiente profundidad... para que los cuerpos no resurjan.

Él esbozó media sonrisa.

—Y la maníaca homicida ataca de nuevo —se carcajeó en voz baja—. Empezaba a echarte de menos, amor.

Ella bufó y suspiró al contemplar el paisaje.

—De acuerdo, esto es... indescriptible —aseguró. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para evitar que las lágrimas y su sensibilidad afloraran.

—Ah, aquí estás, mi paisajista —murmuró él, y la envolvió con suavidad—. No te he perdido por completo, después de todo.

Sí, era una sensiblera. No podía evitar emocionarse ante esa hermosa obra de la naturaleza. Ese había sido uno de los principales motivos por los que eligió Escocia para una posible Luna de Miel; amaba la belleza agreste de ese país.

Se quedó quieta entre sus brazos, respirando, sintiendo. ¿Cuánto tiempo hacía que no se sentía así de libre? Se estremeció al darse cuenta de que últimamente no se había permitido sentir, estaba tan pendiente de mantenerse en guardia, que no se permitió vivir...

‹‹Desde que te conocí, ya no sobrevivo. Vivo la vida››.

Los últimos meses sin embargo, ella se había limitado a sobrevivir.

—Deja de decir tonterías —se obligó a apartarse de él. No quería admitir su debilidad, su incapacidad en aquellos momentos.

Valen se lo impidió, la apretó un poco más, acercándola a él, le besó la oreja y finalmente la soltó.

—Puedes luchar contra mí todo lo que quieras, Charlie —le susurró al oído—. Pero no ganarás.

Resopló y se apartó de su lado.

—¿Y bien? ¿Qué tienes en mente? ¿Un paseo en lancha? ¿Un picnic? ¿Perderte en el monte? Esta última opción me gusta...

—Una caminata de tres horas quizá te haga cambiar de idea —le soltó—, o al menos hará que te muestres un poquitín más sociable.

—Hazme un favor y ve a mirar si hay algún monstruo en este lago —le soltó—. Y si lo hay, siempre puedes enseñarle a jugar al póker.

Ahora fue él quien bufó.

—No estoy seguro de que sea el juego más indicado para enseñar a un monstruo —aseguró.

Puso los ojos en blanco.

—Tres horas, ¿no? —suspiró—. Pues empieza a caminar.

—¿Cómo te las has arreglado para abandonar la empresa tantos días?

La pregunta surgió de la nada, llevaban más de hora y media de subida, caminando y disfrutando de las impactantes vistas, cuando Charlie salió del camino principal y se sentó con las piernas cruzadas mirando al lago y a las distintas islas que lo salpicaban.

Valen no quería interrumpir ese momento de paz, así que se limitó a sentarse con ella.

Meses atrás sería incapaz de mantenerse quieto, disfrutando del paisaje sin hacer nada más; le habría parecido una horrible pérdida de tiempo. Ella había cambiado eso, lo obligó a dejar a un lado la corbata, los zapatos y la chaqueta del traje para hacer que se sentase a su lado en el suelo de algún parque.

Echaba de menos a esa mujer. Su sonrisa, la despreocupación que la envolvía, la forma en que bromeaba con él y le aligeraba el alma. Se había acostumbrado a recogerla a la salida del trabajo solo para sacarla de quicio, a disfrutar de algún fin de semana los dos solos en medio de la naturaleza y lejos del mundanal ruido.

¿Cómo no se había dado cuenta de ese cambio hasta ahora? Era como si ella se estuviese marchitando.

La miró, Charlie lo enfrentaba ahora, esperando su respuesta.

—Hay gente que puede encargarse de las cosas mientras yo no estoy —contestó—. Y lo que no, ya lo solucionaré a la vuelta.

Ella arrugó la nariz, como si sus palabras no acabasen de servirle de respuesta.

—¿Cómo lo consigues, Valen?

—¿El qué?

—Enfrentarte a todo y salir victorioso —preguntó. Entonces dejó escapar un largo suspiro—. Siempre consigues todo lo que te propones, por muy difícil que sean las cosas, acabas por alcanzar tu meta. Obtienes siempre lo que deseas.

Él hizo una mueca, no pudo evitar sonreír.

—No siempre, amor —le recordó—. De lo contrario no estaría hoy aquí, ¿no crees?

Ella sacudió la cabeza.

—Yo no cuento...

Enarcó una ceja ante tan firme declaración.

—Charlie, si no contases, nada de esto tendría sentido —indicó los alrededores con un gesto—. ¿Piensas que cometería tamaña estupidez por cualquier persona?

Ella hizo una mueca.

—Pues no sabría decirte —le dijo ella con un mohín—, hasta que me secuestraste, te creía un hombre medianamente cuerdo. Ahora... has perdido toda posible credibilidad.

Él bufó.

—Espero que me quede un poco, por el bien de ambos.

Ella sacudió la cabeza y se recostó, estirándose en el suelo.

—Por el bien de ambos... —musitó y miró hacia el cielo—. Sigues pensando en nosotros como una pareja... juntos...

Él la miró.

—Es lo que somos.

Ella ladeó el rostro y lo alzó.

—¿Lo somos?

Le sostuvo la mirada durante un instante, ella no la apartó. Las palabras brotaron de sus labios antes de que se diese cuenta siquiera que estaba pensando en ellas.

—¿Vas a dejarme, Charlie?

La pregunta la sorprendió tanto a ella como a él mismo. Pero fue el ligero tono subyacente que escuchó en su propia voz, lo que lo preocupó. Tenía miedo. El solo pensamiento era... aterrador. Lo hacía sentirse indefenso y era una sensación que no le gustaba lo más mínimo.

Siempre había estado al mando de las cosas, al mando de aquella relación —o al menos de una manera ilusoria, siempre que ella se lo permitía—, y ahora parecía existir una seria posibilidad de perderla. Una posibilidad que no deseaba ni contemplar.

—No lo sé.

La respuesta colgó entre ellos como una mortaja, todo lo que se oía alrededor era el susurro del viento, el graznido de las aves que se dejaban mecer sobre las interminables y verdes colinas.

—Si soy sincera, ni siquiera sé qué voy a hacer conmigo misma —resopló—. No me preguntes que voy a hacer con respecto a ti. Es... demasiado difícil ahora mismo.

La miró, con intensidad.

—Tienes miedo. —No era una pregunta. Sus ojos hablaban por si solos.

—Nunca me consideré valiente —contestó—. Y cuando pienso en la posibilidad de marcharme, de alejarme, en... no verte otra vez, me quedo sin respiración. Me duele tanto que me olvido hasta de respirar. Es una angustia que crece y se convierte en terror.

Sacudió la cabeza, respirando profundamente como si ese miedo se hubiese colado ya en ella con tan solo palabras.

—Entonces me doy cuenta que, aunque intento huir, alejarme, nunca podría hacerlo por completo. Da igual que piense en tu mundo, tan distinto del mío, que no encuentre mi lugar en él... No encuentro la fuerza suficiente para dar ese paso decisivo y vuelvo a sentir miedo y la necesidad de huir. Imagino que eso me hace una cobarde.

No. Ella podría ser cualquier cosa, pero no una cobarde. Para hacer lo que había hecho con él, lo que había conseguido, no podía ser una cobarde.

—Si esa es tu manera de ver la cobardía, entonces yo también lo soy —le aseguró—. Charlie, la sola idea de que te apartes de mí lado, me resquebraja por dentro. Sé quién era antes, y sé quién soy ahora y es gracias a ti. Si estoy en la luz es porque tú encendiste la bombilla. Sin embargo, soy también consciente de que, en el momento en que te alejes de mí, en que camines fuera de mi vida, volveré a la oscuridad en la que estaba y ya no habrá rescate posible.

Ella clavó esos intensos y bonitos ojos azules en él y le sostuvo la mirada.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Valen? —musitó ella—. ¿Qué tengo que hacer para que entiendas...? ¿Qué tengo que hacer...?

Él se inclinó sobre ella, cubriéndola con parte de su cuerpo pero sin tocarla realmente.

—Dime algo, Charlie —susurró en sus labios—. ¿Dudas de mi amor?

Ella le sostuvo la mirada, se lamió los labios y respondió con franqueza.

—No dudo de ti, Valentine, dudo de mi misma —confesó, pronunciando por primera vez aquellas palabras en voz alta—. De lo que siento, de si será suficiente... de lo que he ganado, de lo que puedo perder...

Le acarició el rostro con un dedo.

—¿Me quieres, mi pequeña paisajista? —preguntó de nuevo—. No al empresario, no al hombre con poder y dinero, sino a mí —se señaló—, a quien está frente a ti.

Alzó una mano y le acarició la mejilla.

—Es a él a quien conozco —aseguró—, y a quien temo perder por mi propia inseguridad. Valen, las cosas no son como esperaba... como pensaba. Intenté adaptarme, intento luchar, pero...

—No quiero que te adaptes, no quiero que luches, solo quiero que seas quien eres —le aseguró—. Quiero a mi Charlie conmigo, a la preciosa chica que casi me da con la puerta en las narices la primera vez, la que se sonrojó cuando le dije que tenía exactamente en mente, pero sobre todo, quiero a la mujer que está ante mí, a la que me ha enseñado a vivir de esta manera. A sentir, de esta manera...

La cogió de la mano y tiró de ella, hasta que ambos terminaron sentados, uno frente al otro.

—Si te pido ahora mismo que nos marchemos y nos casemos, solos tú y yo, sin pasado, sin presente, sin pensar todavía en el futuro...

Ella abrió la boca para contestar, había aprensión en sus ojos.

—Valen, no creo que...

La silenció, posó el índice en sus labios e hizo que guardase silencio.

—¿Unirías tu alma con la mía, Charlotte? —La miró a los ojos—. ¿Serías eternamente mía?

Ladeó la cabeza y suspiró.

—No voy a casarme contigo, Valentine... —insistió ella. Pero con todo, no había ya la seguridad que había encontrado en las otras ocasiones que preguntó.

—¿Por qué no?

Ella sacudió la cabeza una vez más.

—¿Tanto te cuesta aceptar un no como respuesta?

Sus labios se curvaron.

—Solo cuando ese “no” carece de significado y no tiene validez —aseguró—. Pero todavía no me has contestado.

—No quiero que cambies.

Él frunció el ceño.

—¿Por qué habría de hacerlo?

Ella señaló lo obvio.

—Lo has intentado desde el momento en que decidiste que me querías a tu lado, desde el momento en que tu familia me rechazó —hizo una mueca—. Has intentado cambiar, amoldarte a todo lo que te rodea para conseguir que todo encaje en su sitio, pero no puedes, Valen... Si tu cambias, todo lo demás no tiene sentido... si tú cambias, ya no serías el mismo hombre del que me enamoré.

—¿Tanto crees que he cambiado?

Se lamió los labios.

—Solo sé que no podría quererte si dejases de ser quien eres, no cuando ese cambio viene propiciado por mí —murmuró—. No quiero sacrificios, solo quiero...

—¿Qué Charlie? ¿Dímelo? ¿Qué quieres?

—No lo sé...

—Sí lo sabes, dilo...

Había un verdadero duelo en sus ojos.

—Quererte —musitó, sus ojos se llenaron de lágrimas—.Quiero amarte cada día como ahora, pero tengo miedo de hacerlo, tengo miedo de que eso no sea suficiente para retenerte. Tengo miedo de no saber si mis decisiones son correctas, si lo que he hecho, si lo que haré... es todo lo que debo hacer... Creo que me he perdido a misma en algún momento de los últimos meses y temo no ser capaz de encontrarme, si me dejo arrastrar por ti.

Le ahuecó el rostro entre las manos, obligándola a mirarle.

—No quiero cambiarte ni a ti, ni la vida que has llevado hasta ahora —declaró con fervor—, solo deseo enriquecerla como tú has enriquecido la mía desde ese primer momento en que caíste en mis brazos.

Vio su vacilación, así como su necesidad de él, de su apoyo, de su cariño, pura y cruda necesidad de reafirmarse a sí misma como la mujer que era y a la que él amaba más que a su propia vida.

—No huyas de mi amor, Charlie —posó su frente contra la de ella—. Duda de mí, de ti misma, de todo lo que nos rodea si es lo que quieres, pero nunca dudes que te amo con todas mis fuerzas. Eres todo lo que deseo y todo lo que tendré.

Algunas nuevas lágrimas resbalaron por el rostro femenino, acariciándole los labios y dejando un sabor salado tras de sí.

—No lo haré —musitó ella, enterrando el rostro en su abrazo.

CAPÍTULO 13

—NO dejaba de sorprenderle como una sencilla conversación, el poner en palabras sus preocupaciones, hacía que el espíritu se liberase. Sabía que quizá las dudas no terminasen de extinguirse, pero por primera vez en meses empezaba a sentirse de nuevo ella misma; incluso había perdonado —un poco—, a Valen el que cometer una estupidez tan grande como el lago Ness.

Los últimos dos días habían transcurrido en tranquila comunión. Hablaban, paseaban, hacían el amor... comían cuando el hambre los obligaba a dejar la cama... Casi podía considerarse una luna de miel, a no ser por el hecho de que seguía negándose a todo ese asunto del matrimonio.

Suspiró y se terminó su taza de té. Valentine lo había dejado hecho sobre el hornillo de la cocina, el aroma había inundado la cabaña despertándola, para no encontrarle allí. De eso hacía ya más de una hora.

Empezaba a barajar la idea de salir a buscarlo, si bien no es la primera vez que despertaba sola, él nunca andaba demasiado lejos, pero esta vez estaba tardando demasiado.

Dejó la taza en el fregadero y estaba a punto de enjuagarla cuando escuchó en el exterior lo impensable, el sonido del motor de un coche.

—¿Qué demonios? —musitó. Se secó las manos rápidamente y caminó hacia la puerta—. ¿Dónde diablos estabas? La idea de estar sola e incomunicada a varios kilómetros del núcleo de población más cercano, no es algo que me guste precisament...

Las palabras se le atragantaron cuando, tras abrir la puerta, se encontró con su mejor amiga.

—¿Abby?

La chica sonrió de oreja a oreja, dejó caer la pequeña maleta que traía consigo en el suelo y se abalanzó sobre ella, engulléndola en un fuerte abrazo.

—¡Sorpresa!

Sí, sin duda lo era. Estaba atónita, pero pronto la sorpresa dio paso a la alegría y las primeras lágrimas empezaron a caer por su rostro.

—Eh, eh —la consoló su amiga—, vamos, vamos.

Se apartó un poco y empezó a balbucear. No sabía que estaba tan sensible hasta ese momento, en que todo el estrés, el miedo y la locura ocurrida los últimos días, decidió hacer por fin, acto de presencia.

—Ha sido de locos —farfulló entre lágrimas—. ¡De locos! ¿Puedes creer que me secuestró? ¡Me dio un susto de muerte! ¡Pensé que iban a cortarme en pedacitos o algo peor! ¡Y entonces, me despierto en medio de ningún sitio! ¡Y las ovejas se comieron mi libreta! ¡Y me caí en una charca!

Su amiga la abrazó de nuevo, riendo al tiempo que le daba palmaditas en la espalda.

—Ya, ya —le habló con dulzura—. Está claro que has vivido toda una aventura...

—¿Aventura? ¡Aventura! ¡Está completamente loco!

Ella le enmarcó la cara con las manos y le dedicó un guiño.

—Sí, pero por ti —aseguró. Entonces le limpió las lágrimas de los ojos—. Venga, deja de llorar o me harás llorar a mí también. Y hoy no puedes tener los ojos hinchados, no el día más importante de tu vida.

Parpadeó, le costaba filtrar las palabras de su amiga y encontrarles sentido.

—¿Qué? —sacudió la cabeza, confusa—. No... espera... —se obligó a respirar profundamente y aclararse las ideas—. ¿Cómo... cómo sabías que estaba aquí? Escuché el sonido de un coche...

Ella asintió, recogió la maleta que había dejado a sus pies, y le impidió mirar fuera de la cabaña al empujarla hacia el interior.

—Estoy aquí en calidad de APTB —le dijo con una risita—. Valentine nos llamó ayer, a Sebastian y a mí —explicó. Se detuvo un momento y chasqueó la lengua—. Porras, lo dejé en el asiento trasero...

—¿Cómo...?

Sin hacer caso a su extrañeza, giró sobre los talones y se acercó al umbral de la puerta al tiempo que alzaba la voz.

—Cielo, trae las fundas que hay en el asiento de atrás —pidió y se giró hacia ella—. Bas ha conducido hasta aquí. Todavía es un milagro que un coche pueda ascender por ese caminito; bueno, un todo terreno.

Ella parpadeó y se acercó a la puerta para ver al mejor amigo de Valentine, cerrando la puerta de un todo terreno de color negro, al tiempo que cargaba con algunas cosas.

—¿Sebastian? —Con cada minuto que pasaba, su sorpresa e incredulidad, aumentaba—. Pero... —se giró ahora a su amiga—, ¿qué hace aquí?

Abby no dejaba de sonreír mientras subía la pequeña maleta sobre el sofá cama y se inclinaba para abrirla.

—Él será tu padrino.

—¡¿Mi qué?! —graznó.

Su amiga abrió la maleta —dentro de la cual pudo vislumbrar todo tipo de cosméticos, secador de pelo, tenacillas y otros artículos—, y se giró a ella.

—Tu padrino —repitió con paciencia—. Um... será un milagro que podamos hacer algo decente con tu pelo, ¿qué has hecho con él? Parece haber sufrido una guerra nuclear.

Abrió la boca, pero volvió a cerrarla, aquello la superaba.

—¿Dónde te lo dejo, Abby?

La voz de Sebastian, hizo que se girara hacia el umbral de la puerta.

—Hola, Charlie —lo saludó él—. Me alegra verte... de una pieza.

Ni siquiera pudo contestar a tal comentario, pues su amiga ya estaba de nuevo entre ellos.

—Vamos, vamos, que se nos hace tarde —cloqueó ella—. Déjalo ahí mismo.

—¿Alguno puede, por favor, explicarme qué narices está pasando aquí? —preguntó. Se giró de uno a otro en busca de respuestas—. ¿Dónde está Valentine?

—Esperándote —declaró Sebastian con una satisfecha sonrisa.

Sacudió la cabeza.

—¿Esperándome?

Él asintió, entonces la ignoró y miró a su chica.

—¿Te las arreglas tú sola?

Ella asintió.

—Por supuesto. No soy la APTB de mi mejor amiga por nada.

—¿Qué demonios es eso de APTB?

Necesitaba respuestas, empezaban a volverla loca con esa conversación en clave.

—Pues Asistente Para Tu Boda, por supuesto —contestó Abby.

Charlie empezó a boquear como un pez. No, no era posible que hubiese escuchado...

—¿Mi... mi... mi qué...?

Ella chasqueó la lengua y la miró de arriba abajo.

—Date un baño mientras yo preparo todo lo demás.

—La ducha no funciona —comentó Sebastian a sus espaldas. Su mirada se encontró con la de Charlie y le guiñó un ojo—. Aunque intuyo que eso ya lo sabes.

—Sí —murmuró. Todo aquel ir y venir de preguntas y comentarios, empezaba a marearla. Tenía que centrarse y poner un alto a todo eso si quería obtener alguna respuesta—. De acuerdo. Alto ahí los dos. Me estáis volviendo loca con todo este sin sentido.

—¿Quieres hacer los honores? —sugirió él, mirando a su novia.

Ella resopló y señaló la puerta invitándole a salir.

—Será mejor que salgas y esperes en el coche —le dijo—. Quizá tardemos un poco.

Sin esperar una segunda invitación, dio media vuelta y se esfumó, cerrando la puerta de la cabaña tras él.

Charlie se llevó las manos a las caderas y se giró entonces hacia su amiga. Quería respuestas y por dios que las quería ya.

—¿Y bien?

Abby suspiró.

—Antes de que empieces a amenazar con descuartizarme y darles de comer a los animales con mi cuerpo, que sepas que esto es idea de San Valentine.

Ella puso los ojos en blanco. Aquello no le sorprendía.

—¿Dónde está Valen?

Le dedicó una ligera sonrisa.

—Ultimando los preparativos en Gretna Green.

Parpadeó, varias veces. Su cerebro tardó varios segundos en procesar esa información y lo que significaba. El nombre hacía señales de humo en su cerebro, siendo sustituidas después por campanas.

—¿Gretna Green? ¿Ese Gretna Green?

Ella enarcó una ceja.

—¿Conoces otro?

Abrió la boca, pero no pudo hacer que saliese nada, ni siquiera el aire.

—¡Hoy es el día de tu boda! —exclamó Abby, con una amplia y adorable sonrisa—. Muchas matarían por casarse en ese mítico lugar. Yo la primera. Sin duda, lo de San Valentine le va que ni anillo al dedo... es todo un romántico.

¿Romántico? ¡Y una...!

—No voy a casarme —sentenció. Aunque su voz sonó demasiado débil, aterrada, como para ser efectiva.

La vio resoplar y poner los ojos en blanco.

—Charlie, ¿crees que hice todo este camino para verte hacer de Heidi en medio de los prados? —le soltó—. La respuesta es no.

Aquello no podía estar ocurriendo, tenía que tratarse de una broma. Una muy pesada.

—Venga, venga, se nos está echando el tiempo encima —le palmeó el trasero, obligándola a moverse—. Lávate un poco, o lo que sea que hayas estado haciendo para asearte estos días y vamos a ponernos manos a la obra.

—Abby, no voy a casarme.

Los ojos rasgados de su amiga recayeron en ella, conocía esa expresión y por dios que empezaba a temblar de miedo... ¿y ansiedad?

—Parece mentira que no conozcas a tu futuro marido y su manera de hacer las cosas —aseguró—. Vas a casarte y será una boda inolvidable, ya lo verás.

Gimió. ¿Sería posible escapar corriendo? En aquellos momentos, era lo que más le apetecía hacer. Huir.

Inolvidable y surrealista. En aquellos momentos cualquier epíteto venía como anillo al dedo. Después de acicalarla y dejarla cual novia de princesa de cuentos, la hicieron subir al todo terreno y condujeron hasta el pueblo de Gretna Green, al sur de Escocia. Ubicado en el condado de Dumfriesshire, era el primer pueblo escocés con el que se encontraban las diligencias que hacían el trayecto de Londres a Edimburgo.

La vieja herrería, era el símbolo del matrimonio más romántico de toda Inglaterra, pues ofrecía la posibilidad a las parejas menores de edad, casarse sin el consentimiento de sus padres.

Sebastian le abrió la puerta del coche y le tendió la mano.

—¿Preparada?

Ella miró su mano y luego la casa blanca, de una sola planta y tejado de pizarra, que se encontraba en la curva. Un enorme letrero negro con letras blancas proclamaba el lugar como la Más Famosa Vieja Herrería del Mundo, el lugar predilecto para casarse en Gretna Green.

—¿Charlie?

Estaba hiperventilando, no podía respirar. Podía notar como le castañeaban los dientes, como temblaba todo su cuerpo al mismo tiempo que el corazón aumentaba su ritmo.

—Eh, mírame —la voz profunda de su padrino de boda hizo que apartase la mirada de la casa y se fijase en él. Abby ya había bajado también del coche y estaba de pie a su lado—. Dime una única cosa, ¿quieres a ese terco, mandón, ególatra y desquiciado hombre llamado Valentine Thorp?

Se lamió los labios, la descripción que hizo de él le arrancó una pequeña sonrisa.

—¿Estás hablando de tu amigo o de un cabronazo con el mismo nombre?

Él le devolvió la sonrisa. Entonces le cogió suavemente los dedos que el delicado guante dejaba libres y se los apretó.

—Charlie, ¿le quieres?

Su corazón latió con más fuerza. Podía escucharlo golpeando en sus sienes, como un tambor que marcaba el ritmo de un preso al que conducían al paredón. Curiosamente, así se sentía ella. Acorralada, metida a la fuerza en algo que no estaba segura de desear, y a pesar de todo, su pregunta...

—¿Le quieres? —insistió.

¿Le quería? Sí. Locamente. Desesperadamente. Él era su mundo, su vida y a pesar de ello... la necesidad de huir, de alejarse de las complicaciones...

No, no podía hacerle eso... no podía hacerse eso a él.

Respiró profundamente y dejó que los miedos y las inseguridades se desvaneciesen. Si bien, el nerviosismo seguía presente, podía respirar.

—Sí —respondió, y lo hizo con voz firme—. Le quiero.

Él asintió y la ayudó a bajarse del coche. Al igual que Valentine, su amigo le quitaba algo más de una cabeza de altura.

—En ese caso —se puso su mano en el hueco de su brazo y se la apretó suavemente—. Camina hacia él y hazle feliz.

‹‹Hazle feliz››.

Las palabras resonaban en su cabeza una y otra vez mientras recogía la falda del vestido color marfil que había traído Abby consigo, un sencillo traje de novia que se adaptaba perfectamente a su figura y su gusto —ya que el que había preparado inicialmente para la boda, jamás llegó a ir a las últimas pruebas para terminarlo—, y se dirigía hacia la puerta principal.

No había hecho alusión a la boda, a un compromiso o casamiento. Sebastian le preguntó lo único que sabía tendría una única respuesta valedera. Por encima de todas las cosas, deseaba hacer feliz a Valentine, ya fuera a su lado o alejándose de él, todo lo que buscaba era su felicidad.

—Gracias —musitó en voz baja. Su padrino la miró y ella asintió—. Era todo lo que necesitaba escuchar ahora mismo para... hacer lo correcto.

Le apretó suavemente la mano y la instó a mirar hacia delante.

—Te deseo toda la felicidad del mundo, Charlotte —aseguró—. Sé que tu felicidad, será también la suya.

Charlie asintió, miró a Abby, quien le sonreía con cariño mientras le tendía el pequeño bouquet compuesto por rosas naturales de color blanco.

—Te están esperando.

Asintió, cogió el ramo y la abrazó brevemente.

La antigua y mítica habitación de paredes de piedra y argamasa, pintadas de blanco, contrastaban con el suelo de piedra cobriza y los tres travesaños de madera que formaban una pequeña escalinata tras el famoso Marriage Anvil; un viejo yunque asentado sobre un tocón de madera. La decoración de la minúscula habitación era propia de una herrería, las viejas herramientas de otra época, hacían que te adentrases en otro mundo.

Pero todo aquello pasó a un segundo plano en cuanto sus ojos se posaron sobre uno de los dos hombres que esperaban al lado del yunque. Vestido con traje negro, camisa blanca y una graciosa corbata con motivo de tartán, Valentine la esperaba con lo que solo podía ser ansiedad. Estaba guapísimo, tan impactante como siempre.

Le sonrió, no pudo evitar devolverle la sonrisa cuando vio la alegría y el alivio en sus ojos; al parecer, no era la única que había tenido dudas.

Del brazo de Sebastian, recorrió el breve camino que la separaba de su futuro marido, saludó al juez de paz con un leve movimiento de cabeza y dejó que el amigo de ambos, la entregase al hombre que amaba por encima de todas las cosas.

Sus manos se entrelazaron y él las levantó, para besarle los nudillos.

—Eres la novia más bonita que he visto jamás.

Lo miró durante un largo instante, sus ojos clavados en los de él.

—Eres un completo cabronazo —musitó, de modo que solo le escuchase él.

Valentine, sonrió a pesar de ello.

—¿Incluso el día de nuestra boda, Charlie?

Ella suspiró, ladeó el rostro y asintió.

—Especialmente el día de nuestra boda, Valentine.

Él le besó una vez más los nudillos y se giraron hacia el juez, quien no dudó en dar comienzo la ceremonia, con sus amigos como testigos de ese importante momento en sus vidas.

Ella pronunció sus votos en el momento en que debió hacerlo, le puso el anillo a su marido y miró el suyo propio —un entramado de nudos celtas que la proclamaba como suya—, riéndose a continuación cuando en un arranque de rebeldía, enumeró todos y cada uno de los sucesos de aquellos días como impedimento para su unión, para desecharlos bajo la única premisa que importaba; estaba locamente enamorada de él.

—Y por el poder que me otorga la comunidad de Gretna Green, os declaro marido y mujer —sentenció el juez de paz, para después dejar caer el mazo sobre el yunque, haciendo que el sonido reverberara en toda la estancia y más allá, anunciando al pueblo que una nueva boda se había llevado a cabo en la Vieja Herrería.

—Puedes besar ya a la novia, Valentine.

Su marido la rodeó con los brazos, atrayéndola hacia él.

—Ahora eres mía, señora Thorp —murmuró a puertas de sus labios—. No te dejaré huir nunca más, Charlie.

Ella se lamió los labios, buscó su mirada y se rindió al ver todo el amor que contenían esos queridos ojos.

—Toda tuya —le rodeó a su vez con los brazos—. Te quiero, mi irritante y dulce San Valentine.

Y lo hizo, al menos durante ese absurdo e hilarante día al que precedió una inolvidable noche.

CAPÍTULO 14

UNA semana después...

La última semana había sido una auténtica locura, una de la que había disfrutado enormemente. Los días habían pasado en una deliciosa Luna de Miel que los llevó a recorrer distintas zonas de Escocia, tal y como habían previsto en un principio. Poco a poco, las dudas y los miedos empezaban a quedar atrás, Valen no permitía que pensara, insistía en que compartiese sus pensamientos con él. Juntos comenzaron a planear su futuro, pero sobre todo hablaron de su presente, del aquí y el ahora y como enfrentarían lo que estaba por venir.

La primera de las decisiones que tomaron, fue trasladarse a otra zona de la ciudad. Comprar una bonita casa con jardín, algo que los satisficiese a los dos, un lugar que pudiesen convertir con el tiempo en un hogar. Valen tenía algunas posibilidades en mente, pero deseaba que ella pudiese aportar también su visión.

Así pues, al final de la semana, tras regresar de su viaje de novios, se encontraron en el aeropuerto de Heathrow, esperando a un suegro al que no había visto en toda su vida; o suegrastro. Él era el cuarto marido de Sor Suplicio, y el único que había comprendido y educado a Valen, según palabras de su propio marido. El hombre era además, el único capaz de poner en su sitio a su señora madre.

A Charlie no acababa de convencerle el plan de Valen. Tenía ciertas dudas al respecto, y la idea de tener que volver a ver la cara de Sor Suplicio y de la Hermana Calvario, no le hacía precisamente ilusión.

Esa visita planeada para hoy, fue su primera pelea de recién casados.

—Si no respiras, no entrará aire en tus pulmones, lo que se traduce en asfixia y la posterior muerte. —La explicación de su marido la sacó de sus pensamientos—.Y perder a tu esposa apenas una semana después de haberte casado con ella, es algo, que ni siquiera tú, querrías ver en los periódicos.

Ella rechinó los dientes.

—Empiezo a barajar la idea de asfixiarme solo para llevarte la contraria —rezongó.

Él se carcajeó por lo bajo, le cogió la mano y le besó los dedos.

—Hay maneras mucho más sencillas de hacerlo, nena —aseguró—. Llevarme la contraria, digo.

Retiró la mano y miró la alianza que ahora llevaba en el dedo anular de la mano derecha; el símbolo que la convertía en la señora de Valentine Thorp.

—Y la función que he estado preparando, será una que disfrutarás inmensamente.

Charlie resopló y alzó la mirada al monitor de las llegadas al escuchar la información por el altavoz. El vuelo procedente de Texas acababa de aterrizar.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que las cosas saldrán tal y como esperas? —Lo miró de medio lado y suspiró—. ¿Por qué no podemos sencillamente hacer las maletas e irnos? Esa casa que estuvimos mirando por internet parece justamente lo que necesitamos. Me gusta su ubicación, tiene buena comunicación de metro y autobús, no tendrás que cruzar media ciudad para ir a la empresa y es un barrio tranquilo.

Él le acarició la mejilla y deslizó los dedos sobre las perlas del collar. Se lo había entregado en su noche de bodas, totalmente restaurado.

—Iremos a verla tan pronto me ocupe de esto —le prometió—. Si nos gusta, la compraremos y nos mudaremos. Pero antes, es necesario terminar con esto. No permitiré que nadie vuelva a menospreciarte, Charlie, ni siquiera mi familia.

Sacudió la cabeza y se apoyó en él.

—¿Y piensas que tu padrastro va a cambiar lo ocurrido? —le dijo con suficiente ironía como para que la notase—. La verdad, no sé cómo. Haría falta que le hiciesen un lavado de cerebro a esos dos dechados de virtudes.

Él negó con la cabeza.

—No se puede cambiar el pasado, pero sí el futuro —esgrimió—, y ya es hora de que Jeff se haga cargo de su mujer... así como mi cuñado de su señora esposa.

Su comentario trajo de nuevo la pregunta que se había estado haciendo desde el momento en que supo que su señora madre, no se había divorciado de su cuarto y último marido.

—¿Por qué no viven juntos? Tu madre y tu padrastro, quiero decir —preguntó. Su suegra poseía su propia vivienda en Londres, de hecho, pasaba gran parte del año allí mientras su actual marido permanecía en los Estados Unidos.

—Jeff es un hombre sencillo, un hombre de campo. En el rancho que posee en Texas, está en su entorno... —explicó—, y mi madre frunce la nariz si tan solo huele una boñiga de caballo.

Ella frunció el ceño.

—¿Y a pesar de todo eso, se casó con él?

Valen asintió.

—Cada vez estoy más convencido de que ella lo quiere, por eso evita pasar tiempo con él —hizo una mueca—. Ella no es capaz de decirle que no, o al menos, no durante mucho tiempo. Jeff es el único que yo haya visto o conocido que la sabe manejar. La adora, pero no deja que se salga con la suya. Como te comenté, fue quien nos educó a mi hermana y a mí, después de que nuestro padre se largase con otra.

—Pues con tu hermana, diría que no hizo un buen trabajo.

Lo vio sacudir la cabeza, había un brillo extraño en sus ojos.

—Ángela no era como la conoces ahora —aseguró con un resignado suspiro—. Mi madre tiene la culpa de que sea como es, especialmente después de casarse. Si mi cuñado me hubiese hecho caso y se hubiesen ido a vivir por su cuenta en vez de alojarse con ella... no podría influenciarla tal y como lo hizo. Pero estamos hablando de una mujer adulta, con marido y responsabilidades... si él no es capaz de hacerle entender eso, más le valdría divorciarse de ella.

En eso estaba de acuerdo, pensó.

—¿Y por qué no lo hace? —acabó por preguntar.

Él esbozó una irónica mueca.

—Eso le pregunté yo una vez —aseguró con un ligero encogimiento de hombros—. Su respuesta fue, que la quería.

Sacudió la cabeza.

—Es un verdadero milagro que tú salieses normal entre tanto chalado.

Eso lo hizo reír.

—Gracias, nena —se burló—. Siempre me han atraído las mujeres que me insultan. Mira, no lo había pensado, quizá es por eso que me empeñé tanto en casarme contigo.

Enarcó una ceja.

—¿No me digas? —respondió con profunda ironía—. Y yo que pensaba que se debía a la necesidad que tienes de salirte siempre con la tuya. Cuando se te mete una cosa en la cabeza, no hay quien te haga cambiar de opinión.

Él le revolvió el pelo y se inclinó para darle un breve beso en los labios.

—No negaré lo evidente, amor —le guiñó el ojo.

Ella sacudió la cabeza y suspiró.

—¿Estás seguro que tu padrastro podrá hacer algo al respecto?

—Lo hará —asintió—. No quiero decir con ello que mi madre vaya a abrazarte y darte la bienvenida de la noche a la mañana, pero... terminará por acostumbrarse y por encima de todo, no volverá a meter las narices dónde nadie la ha invitado.

Se miró la mano, inconscientemente había empezado a jugar con su alianza.

—Se va a poner de uñas cuando sepa que te has casado conmigo.

—Que se ponga como quiera, Charlie —sentenció—. Es mi vida, no la de ella y la viviré como mejor me parezca. Eres mi esposa, mi propia familia. Tú eres y serás siempre lo primero.

Había cosas que nunca cambiarían, pensó con calidez, y la seguridad de Valen era una de ellas.

Las puertas de salida empezaron a abrirse, permitiendo desembarcar a los pasajeros que o pasaban de largo o se fundían en saludos y abrazos con aquellos que los esperaban. Charlie no sabía que esperaba encontrarse, su marido se había limitado a sonreír y decirle que su padrastro era un hombre peculiar cada vez que le había preguntado por él. Sin embargo, lo que sí sabía, es que el hombre que se presentó ante ellos no era en absoluto lo que tenía en mente.

Vestido con botas tejanas, sombrero cowboy y pantalones vaqueros en los que destacaba una enorme hebilla con la forma de la cabeza de un ciervo en el cinturón, se presentó ante ellos un hombre que no podía estar más alejado de la imagen que se había formado de Jeff Randall.

—¿Él... es tu padrastro?

Su enigmática sonrisa la hizo jadear.

—Te dije que era todo un personaje.

Parpadeó y gimió en voz baja.

—Todo un personaje que podría pasar por tu hermano o un primo lejano.

Jeff Randall, no aparentaba ser mucho mayor que Valen, quien acababa de cumplir los treinta y seis. Su rostro curtido, el espeso pelo negro y unos bonitos ojos color avellana, lo convertían en alguien alrededor de los treinta y tantos. ¡Era imposible que estuviese cerca o hubiese sobrepasado los cincuenta!

—Jeff —lo saludó él, haciéndole notar su presencia.

El hombre sonrió abiertamente al verle, dejó la maleta en el suelo a sus pies y engulló a su marido en un apretado abrazo.

—Valentine —lo saludó, palmeándole la espalda con tal fuerza, que ella se encogió en simpatía—. ¿Qué tal estás muchacho? No sé para qué pregunto si la respuesta es más que obvia.

El hombre se había separado ahora y la miraba con abierta apreciación.

—Salta a la vista, ¿no? —aseguró su marido con una carcajada—. Charlie, te presento a Jeff Randall. Jeff, ella es mi preciosa y recién desposada mujercita.

Al hombre se le iluminaron los ojos, bajó la mirada y comprobó efectivamente que llevaba la alianza.

—Empiezo a comprender lo urgente de tu mensaje —comentó él sin dejar de mirarla. Su acento era profundo, hablaba en inglés con un deje que le pareció bastante divertido—. Intuyo que tu mamá no sabe nada de este cambio de estado civil, ¿no es así?

Él negó con la cabeza.

—Nos casamos hace una semana, en Escocia —aseguró—. Eres el primero, además de dos de nuestros amigos, en ser partícipe de nuestra felicidad.

Él asintió complacido, se sacó el sombrero y la miró con cariño.

—Querida, es un placer que alguien por fin haya conseguido echarle el lazo a este tunante —aseguró cogiéndole la mano y atrayéndola a un cercano abrazo. Entonces se giró a Valen y lo miró con complicidad—. ¿Qué te había dicho? Era solo cuestión de encontrar la mujer adecuada.

Para su sorpresa, juraría que su marido incluso se sonrojó. ¿Valentine sonrojado? ¡Estaba atónita!

—Supongo, que después de todo, algo he aprendido de ti.

Aquello hizo reír de nuevo al jovial hombre.

—Al menos tus veranos conmigo en el rancho, hicieron algo más que sacar de quicio a tu santa madre.

¿Santa? La pregunta debió de reflejarse en su rostro, pues Valen le guiñó el ojo y le apretó la mano.

—Imagino por esa mirada, que tu señora madre ya ha hecho de las suyas, ¿eh?

Él puso los ojos en blanco.

—Te quedarías corto en tus suposiciones —aseguró y la miró a ella. La atrajo contra su costado, manteniéndola cerca—. Pero qué voy a decirte, que no sepas ya.

Ambos se miraron, y a jugar por el silencioso entendimiento en ese cruce de miradas, el hombre no era ajeno a la naturaleza viperina de su suegra.

—Bien, mi querida, creo que tengo el regalo perfecto de bodas para vosotros dos —declaró Jeff entonces—. Voy a secuestrar a tu señora madre.

El impacto de la sorpresa, pronto fue sustituido por una inesperada carcajada. No pudo evitarlo, se echó a reír allí mismo hasta que le saltaron las lágrimas.

—¿He dicho algo gracioso?

Ella se enjuagó las lágrimas y miró a su marido.

—De acuerdo, ahora sé de dónde te viene esa vena “romántica” —le dijo y miró a su suegro—. Sabes, Val, me gusta esta parte de tu familia.

Ambos hombres sonrieron.

—Me alegra saber que te gusta algo más que yo mismo, amor —se burló su marido y miró a su padre—. Sin duda, no podría estar más de acuerdo contigo.

Los tres se echaron a reír una vez más, entonces Valen cogió el equipaje del hombre y se dirigieron al aparcamiento dónde habían dejado el coche.

CAPÍTULO 15

SÍ, definitivamente, adoraba a su nuevo suegro.

Tras recoger su exiguo equipaje, Valen los llevó a ambos a casa, dónde un encantado Rupert, los recibió con ceremonia y una afectuosa felicitación para los recién casados.

Sor Suplicio, a petición del propio Valentine, se había personado aquella misma mañana en la casa, junto con su hija y el marido de esta. Ambas pensaban, a juzgar por sus rostros, que su presencia allí obedecía más a una disculpa hacia su persona... hasta que escucharon la voz del mayordomo.

—Permítanme felicitarles por su reciente enlace, Señor Thorp.

Tenía que admitir que la palidez que se instauró en los dos rostros femeninos era demasiado agradable como para no gozar de ella.

—Señora Thorp, bienvenida a casa.

Sonrió y tomó las manos del viejo mayordomo en las suyas. Él había sido el único que hizo agradable su estancia en esa casa.

—Gracias, Rupert.

El hombre sonrió con cortesía y le palmeó la mano. Entonces se enderezó y continuó con su papel.

—Tiene que tratarse de una broma —la voz de la Hermana Calvario, hizo eco en la sala.

La palidez en el rostro de su madre, era cada vez mayor.

—Valentine, dime que no lo has hecho —se unió Sor Suplicio.

Para completa sorpresa de los presentes, su cuñado, quien había estado sentado al lado de su mujer. Se levantó y caminó hacia ellos, teniéndole la mano a Valen.

—Mi más sincera enhorabuena, cuñado —le dijo y en su voz podía notarse que realmente estaba complacido con lo ocurrido.

Valen aceptó el gesto.

—Gracias.

—¡Roy! —se quejó su esposa—. ¡Cómo puedes decir eso!

Él se giró entonces hacia su mujer, quien se quedó callada al instante.

—Cállate, Ángela —soltó con voz firme—. Y discúlpate con Charlotte por lo que le hiciste a su collar.

El blanco mudó a un tono escarlata, sus ojos se empañaron, pero no pronunció ni una sola palabra cuando abandonó el salón y huyó escaleras arriba.

El hombre al que apenas conocía de vista y de intercambiar alguna que otra palabra, se giró hacia ella.

—Lamento los problemas que te ha causado mi mujer, Charlotte —se disculpó con cortesía—. Te prometo que no volverá a pasar.

Valen suspiró y miró a su cuñado.

—Te lo dije, ¿no es así?

Él esbozó una triste sonrisa.

—Debí haberte escuchado, hermano —aseguró y le palmeó el brazo—. Pero todavía no es demasiado tarde.

Valen asintió.

—Ojalá y sea así —aceptó y miró en dirección a las escaleras—. Echo de menos a mi hermana pequeña.

Roy asintió.

—Aunque no lo creas, yo también la echo de menos —suspiró. Se despidió de ambos con un gesto y salió en post a su mujer.

Las miradas de madre e hijo colisionaron entonces, y por primera vez se sintió como una intrusa en esa confrontación.

—No puedo creer que hayas ido a mis espaldas para... para... casarte con... ella.

Él negó con la cabeza.

—Ella... es mi esposa, mamá y conoces a la perfección su nombre —respondió con frialdad—. Si me casé con ella, es porque la quiero y encontré el momento perfecto para hacerlo. Creo que es algo que tú misma reconocerás, pues lo has hecho... más de una vez.

Ella jadeó. Las palabras de su hijo parecían haber hecho blanco.

—¿Cómo te atreves...?

—Valentine no está diciendo nada que no sea verdad, Sonia.

Todos se giraron hacia la puerta para ver entrar a Jeff. El hombre se había retrasado, permitiéndole a Valen reunir a la familia e intentar un nuevo diálogo, que obviamente, no había llegado a producirse.

A juzgar por la mirada de asombro y el tembloroso tono de voz de Sor Suplicio, no era alguien a quien esperase ver.

—¿Qué haces tú aquí?

Él chasqueó la lengua, se sacó el sombrero y se lo entregó a Rupert, a quien saludó afectuosamente. Después caminó hacia ella.

—Deja al chico tranquilo con sus elecciones, ternerita —le dijo. Y para sorpresa de todos, cogió a su esposa y se la echó al hombro sin esfuerzo alguno—. Ya has tenido tiempo más que suficiente para hacer travesuras, es hora de volver al redil.

—¡No! ¡Bájame! ¡Bruto! ¡Granjero inmundo! —empezó a chillar ella—. ¡Ponme en el suelo! ¡Tú! ¡Boñiga de vaca!

Como respuesta, él dejó caer la mano sobre su trasero con suficiente fuerza como para que sonara.

—Silencio, amor o te ataré y ya veremos cómo termina el rodeo —la amenazó.

Sin una palabra más, volvió sobre sus pasos, recogió el sombrero de manos del estoico mayordomo, se lo puso y los miró a los dos.

—Niños, disfrutad de vuestro matrimonio —les dijo al tiempo que magreaba el trasero de su esposa—. Yo creo que empezaré una nueva luna de miel con mi mujer.

Sin más, atravesó el umbral de la puerta dejando tras él una serie de sonoros chillidos y grititos femeninos.

Charlie tuvo que parpadear varias veces, intentando entender que acaba de pasar allí. Empezaba a pensar que todo era un sueño.

—Acabas de ver lo mismo que yo, ¿verdad?

Su marido asintió.

—Creo... que sí —murmuró, entonces se estremeció—. Aunque no es una imagen que desee recordar. Uff. Padres.

Ella asintió totalmente de acuerdo.

—Bien, empezaba a preocuparme tener alucinaciones.

Valen se giró hacia ella y negó con la cabeza.

—No más de las que puedo tener yo —aseguró y con lo mismo, la envolvió en sus brazos y la alzó en vilo.

—¿Qué haces?

Él le besó la punta de la nariz.

—Seguir los consejos de mi padre —aseguró y se giró hacia Rupert con ella todavía en brazos—. Dime viejo, ¿te interesaría vigilar a mi señora y a nuestro perro?

Ella frunció el ceño y lo miró.

—¿Perro? Nosotros no tenemos ningún perro.

Valen le guiñó el ojo.

—Nos ocuparemos de conseguir pronto uno —aseguró con total decisión—. A todos los niños les gusta jugar con ellos.

Se lo quedó mirando como si acabase de salirle una segunda cabeza.

—¿Niños?

Él la devoró con la mirada.

—Nos ocuparemos de eso también —ronroneó—, de hecho, será la parte más divertida de todas.

Charlie se sonrojó. La idea de tener hijos con él la hizo temblar por dentro. Habían barajado la posibilidad de tener familia, en un futuro, pero ahora, la idea de un bebé con los ojos y el pelo de Valentine la dejaron tierna y totalmente dispuesta a considerarlo.

—¿Y bien, Rupert? —retomó la pregunta, mirando de nuevo al mayordomo.

El hombre esbozó su mejor sonrisa e hinchó el pecho.

—¿Cuándo nos mudamos, señor?

Él se rio y bajó los labios sobre los de ella.

—Tan pronto me asegure que mi esposa no huirá más de mi amor.

Ella se mordió el labio inferior, sonrió y le rodeó el cuello con los brazos, feliz de estar a su lado.

—Nunca, Valentine, jamás volveré a huir.

Y no lo haría, jamás huiría de su San Valentine.