MÍA EN LA OSCURIDAD

Kelly Dreams

(Serie Arcontes 1)

COPYRIGHT

MIA EN LA OSCURIDAD

Serie Arcontes 1

© 1ª edición abril 2020

© Kelly Dreams

Portada: © adobestockphoto

Diseño Portada: Kelly Dreams

Maquetación: Kelly Dreams

Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, alquiler u otra forma de cesión de la misma sin la previa autorización y por escrito del propietario y titular del copyright.

Todos los derechos quedan reservados por el autor.

DEDICATORIA

A Carmen Díaz Añel y Dhya Nocturn, dos piezas fundamentales en mi vida.

Gracias por vuestra amistad, por el cariño y por estar ahí para mí.

A María González, Alicia Sánchez y Kris Martin, por ayudarme a elegir los nombres de algunos términos. ¡Gracias, chicas!

A Marisa Gallen Guerrero y Gemma Riancho, sin vuestra ayuda este libro no sería lo que es. ¡Mil gracias!

Kelly Dreams

SINOPSIS

Como líder de su raza, Razvan  Dascalu, ha tenido que endurecerse ante la adversidad y crear una máscara de frialdad y despiadada justicia que le permita regir sobre aquellos que desearon su caída. Consciente de que el Pacto firmado tras la Gran Guerra parece ya no ser suficiente, deberá encontrar una nueva manera de evitar que el frágil equilibrio existente entre Humanos y Arcontes se desvanezca, un problema para el que solo parece existir una solución; encontrar una reina humana entre los rescoldos de la guerra y rogar que ella sea lo suficiente fuerte, no solo para enfrentarse al mundo, sino también a él.

Ionela Franklin supo en el mismo momento en que estuvo ante el Rey de los Arcontes que la tarea que tenía por delante no iba a ser nada fácil. Acostumbrada a abrirse paso entre los escombros de un mundo convulso, marcado por la guerra y la destrucción, la Embajadora de la Alianza tiene ahora en sus manos la oportunidad de conseguir una nueva oportunidad para su pueblo, una que dependerá de que la arriesgada apuesta que tiene entre manos salga bien.

Un baile con el diablo, una cita en la oscuridad y la más cruenta de las batallas esperan a dos almas que han nacido en distintas épocas para ser la esperanza del futuro.

¿Serán capaces de encontrar un nexo común, de enseñarles a sus respectivos pueblos, de una vez y por todas, que tanto humanos como Arcontes pueden coexistir en paz?

GLOSARIO

Alianza de la Humanidad: Organismo que se constituye después de la firma del tratado para la recuperación y salvaguarda de la raza humana.

Argely, Casta: Una de las cuatro castas sobrenaturales, se caracteriza por su amplia extensión colonizada y por ser la más cercana a la humanidad. Su territorio abarca principalmente Canadá, América del Norte y parte de América del Sur, teniendo su sede en el Monte Michell, en las montañas Apalaches. El General Dasan es su máximo dirigente.

Bastión Arconte: Sede principal de la Corte Arconte, formada por un complejo de edificios entre los que se encuentra el Palacio de Sangre, el Bastión de los Pescadores y la Catedral de Sangre.

Biblioteca del Palacio de Sangre: Uno de los edificios que conforman el Bastión Arconte, guarda en su interior infinidad de libros y manuscritos que han sido recopilados a lo largo del tiempo por la raza arconte, entre otras. Su acceso es restringido, se requiere de invitación para traspasar sus puertas y hacer uso de sus instalaciones.

Catedral de Piedra: Lugar sagrado en el que suelen desposarse los reyes de los Arcontes.

Catedral de Sangre: Iglesia que se encuentra en el interior del Bastión de los Pescadores.

Casas de sangre: Familias humanas descendientes de la Primera Hembra de Sangre.

Círculo Interior: Es la zona más privada del Palacio de Sangre. En su interior se encuentran las dependencias de la Guardia Arconte y de la Primera Familia Arconte.

Colonias Humanas: Tras la Gran Guerra, los supervivientes de la raza humana se establecieron en Colonias, las cuales están regidas por Gobernadores elegidos por votación popular.

Consejo de Venerables: Son el órgano dirigente de la Alianza de la Humanidad, los que imponen las leyes y ven que estas se cumplan. Responden únicamente ante el Rey de los Arcontes.

Contrato de Sangre: Acuerdo por el que libremente, un humano acepta entregar su vida a un arconte.

Corona de Sangre: Tiara de azabache y rubíes destinada a la Reina de los Arcontes.

Corte de Sangre: También conocida como «Corte Oscura», es otra forma de llamar a la Corte Arconte.

Crisol Rojo: Antigua hermandad arconte que representa la supremacía de su raza frente a otras. Para sus miembros, la humanidad no es otra cosa que siervos y ganado.

Cuorum: Templo que nació a raíz de la Gran Guerra para velar a los caídos.

Derecho de sangre: Derecho establecido durante la redacción del Contrato de Sangre por el que un humano tiene libertad de elección para ceder o no su vida a un Arconte.

Diplomático de la corte: Persona asignada por su gobierno para servir de enlace diplomático con el resto de las castas. Suele encargarse de los aspectos políticos y de las relaciones internacionales de su corte.

Embajador/a de la Alianza: Cuerpo diplomático de la Alianza de la Humanidad que se encarga de los aspectos políticos y de las relaciones internacionales.

Elección de Sangre Real: Derecho por el cual el rey puede elegir una consorte de manera directa e inmediata, sin la necesidad de que dicha elección sea sometida a valoración o votación por otros miembros de la corte. Una vez realizada la elección, esta se mantendrá hasta la muerte de la consorte.

El Tratado: Acuerdo firmado por los representantes de las castas sobrenaturales y el de la raza humana, tras el fin de la Gran Guerra, para la protección y continuidad de la raza humana. En él se recogen una serie de normas y leyes comunes que deben ser acatadas por cada una de las castas firmantes.

Fuente del Penitente: Piscinas termales ocultas en el corazón de Rumanía. Su emplazamiento solo es conocido por el rey Arconte y su guardia.

Gremio de Sangre: Sociedad humana pro-Arcontes que promueve la tolerancia y hermandad entre ambas razas. Sus integrantes suelen ser voluntarios que ceden el «contrato de sangre» a los Arcontes con los que establecen algún vínculo.

Gobernadores: Dirigente al frente de una Colonia Humana.

Guardia Arconte: Cuerpo de élite de la raza Arconte y guardia personal de la familia real, entre ellos se encuentran también los consejeros privados del rey.

Inimà Munte: Se cree que es el lugar de origen de la raza Arconte.

Jardín de Piedra: Jardín privado excavado en lo más profundo del Círculo Interior del Palacio de Sangre y que forma parte de las dependencias privadas de los monarcas de la Corte Arconte.

La Gran Guerra: Contienda bélica propiciada por la humanidad contra los Arcontes, en la que se vieron inmersas también otras castas sobrenaturales y que casi lleva a la extinción mundial de la raza humana.

Lineage: Clase social que nace después de la Gran Guerra y que engloba a las familias más poderosas e influyentes de la raza humana.

Maestro de Sombras: Miembro de la Guardia Arconte. El diplomático de la corte, Sorin Dragolea, tiene la habilidad de mimetizarse y utilizar las sombras a su antojo, proveyéndole de una eficaz cobertura de camuflaje así como de medio de transporte.

Maestro de tormentas: Miembro de la Guardia Arconte, el general de la corte, Dalca Kouros, tiene el dominio absoluto sobre los efectos meteorológicos, pudiendo controlar ciertas partes del clima a su antojo.

Magas Kör: Es la alta clase social de la Corte Arconte, engloba a las familias más antiguas de sangre pura.

Ordinis Crucis: Extinta Orden de la humanidad. Su misión en la vida era exterminar a los Arcontes, a quienes consideraban siervos del diablo.

Palacio de Sangre: Sede política y vivienda principal del Rey de los Arcontes.

Pasados: Humanos que se vuelven dependientes de los Arcontes y acaban perdiendo su humanidad hasta secar su alma.

Primera Hembra de Sangre: Según los escritos recogidos en la Gran Biblioteca de Sangre, sería la primera mujer humana que alimentó con su sangre a la oscuridad y dio origen a la raza Arconte.

Primera Familia: Dentro de cada una de las castas sobrenaturales reconocidas, líder o líderes que ostentan el poder absoluto, ya sea mediante monarquía, sucesión o elección.

Primus: Nombre que se le da al alto cargo del Lineage de la Alianza de la Humanidad.

Protectorado: Locales humanos en los que se da la confraternización entre razas.

Puerta del Tributo: Puerta que debe atravesar todo aquel que desea someterse al juicio de los penitentes y que lleva a las piscinas de aguas termales.

Sede de la Alianza de la Humanidad: Centro político y de mando de la raza humana ubicado en Londres desde el que se dirigen y coordinan las distintas Colonias Humanas existentes en el mundo. También hospeda el Consejo.

Sed de Vida: Se denomina así a la necesidad de los Arcontes de ingerir sangre humana para sobrevivir.

Umbra, Casta: Una de las cuatro castas sobrenaturales existentes.

Venerables: Título honorífico otorgado a los miembros del Consejo de Venerables.

Vergyilkos: Asesino de sangre.

Vida de sangre: Se refiere a la sangre donada por un humano.

Virgen de sangre: Hombre o mujer de raza humana que nunca ha alimentado a un Arconte.

LA GRAN GUERRA

La historia ha dado infinitas muestras de lo que los seres humanos son capaces de hacer cuando su poder o supremacía se ven amenazados, cuando el miedo y la incomprensión los domina. La existencia de aquellas grandes civilizaciones que dejaron su huella en el mundo antes de desaparecer, de las interminables guerras que se libraron entre miembros de su propia raza es un testigo más que fiable y también una advertencia que nadie ha sabido ver.

La ignorancia ha mantenido a la humanidad oculta y segura tras sus propios muros, ajena a las otras castas con las que comparten territorios y cuya existencia no han sido para ellos otra cosa que parte de su extenso folclore y arcaicas leyendas. La realidad se les presentó como algo inesperado, el entusiasmo de unos chocaba estrepitosamente con el recelo de otros, el miedo tan arraigado en sus almas hizo nacer la desconfianza y de esta al odio, solo había un paso.

Mientras que las Castas Sobrenaturales se hacían más fuertes y afianzaban sus posiciones, la raza humana se estancó en el poder, su naturaleza desconfiada y egoísta los llevó a levantarse en armas —algo que ya hicieron en innumerables ocasiones a lo largo de la historia—, e imponer sus normas y visión de futuro sobre todo aquello que creyesen una amenaza para su existencia.

Los gobiernos de todo el planeta empezaron a mostrar sus cartas a favor o en contra de sus nuevos vecinos, se establecieron inestables alianzas, aparecieron las primeras facciones Pro-Castas Sobrenaturales así como también movimientos contrarios a ellas. Naciones Unidas se convirtió en el plató de interminables debates y fueron los encargados de designar a los «Embajadores de Cortes» con la esperanza de llegar a un consenso entre todos los habitantes del planeta e impedir el declive que ya se venía palpando en el aire.

Pero el cáncer de la humanidad no tardó en corromper a algunas de las razas sobrenaturales que convivían entre ellos trayendo consigo los primeros levantamientos, escaramuzas en búsqueda del dominio sobre nuevos territorios y la constatación de su poder.

A los países no les quedó más remedio que unirse bajo nuevas coaliciones, sus gobiernos decidieron aliarse con otras castas para derrocar a los que amenazaban su existencia y, como en una pirámide, unos empezaron a escalar sobre los otros en busca de la deseada cúspide.

Los jefes de la llamada Nueva Alianza de la Humanidad hicieron su movimiento, atacaron sin previo aviso o mesura el corazón de la más poderosa y peligrosa de todas las castas; la Corte Arconte. Sus incalificables actos y las innumerables vidas sesgadas en el ataque fueron condenados por distintas facciones de ambas razas. La humanidad consiguió lo que buscaba, provocar una respuesta, pero jamás pensaron que esta llegaría en la forma de una cruenta y larga contienda que terminaría diezmando a la población inocente y haciéndola víctima de la codicia y sed de sus dirigentes.

El mundo cambió en un abrir y cerrar de ojos, las ciudades fueron arrasadas, cayeron gobiernos, se rompieron alianzas y se diezmaron poblaciones.

Solo la ignorancia y la codicia podrían haber impulsado a la raza humana a enfrentarse a unos seres que llevaban milenios en la cima de aquella pirámide de poder, solo un acto tan cruel como el perpetrado contra el corazón del territorio Arconte, traería una respuesta igual de cruenta por su parte.

La Gran Guerra, como sería conocida en tiempos venideros, se saldó con innumerables muertes, pérdidas que arrasaron tanto en el lado humano como en el sobrenatural, quedando claro que la humanidad no era rival para aquellos con los que habían intentado acabar.

La destrucción estaba alcanzando tal magnitud que si el Rey de los Arcontes no hubiese detenido la lucha cuando lo hizo, la Tierra habría perdido mucho más de un tercio de su población humana.

Con la sangre de los caídos todavía fresca en el campo de batalla, los dirigentes de las Cuatro Castas predominantes y el general al mando de las fuerzas de la Humanidad se reunieron y firmaron un tratado de paz. Todos eran conscientes de que, de no haber parado aquella contienda, las bajas habrían sido irreparables para todos.

El orden previamente establecido se desvaneció bajo el resurgir de una Nueva Era, un mundo regido por nuevos gobernantes, leyes y tratados. Los continentes se dividieron entre las principales razas sobrenaturales y, si bien conservaron sus fronteras, muchos fueron los territorios y países que perdieron sus identidades para adoptar otras.

Como dirigentes de una casta en la que la fuerza y el poder estaban íntimamente ligados a la supremacía y a la supervivencia, los Arcontes fueron elegidos en consenso como los dirigentes de ese nuevo orden. Razvan  Dascalu, hizo suya la tarea de asegurar la continuidad de todos los contendientes de aquella inútil guerra, así como también la de disuadirles de cualquier posible vendetta.

Los comienzos nunca son fáciles, aquellos que una vez ostentaron el poder no aceptan fácilmente someterse a otros y los que han sido traicionados, los que han resultado heridos, no perdonan con facilidad y mucho menos rapidez. La humanidad era demasiado orgullosa para bajar la cabeza y aceptar que se habían equivocado, y los Arcontes habían vivido demasiado tiempo, con lo que su memoria no se desvanecería de la noche a la mañana. Si no quería que aquel frágil equilibrio se quebrase y volviesen a repetirse los errores del pasado, su majestad tendría que encontrar la manera de acabar de una vez y por todas con la desconfianza de ambas partes.

PRÓLOGO

Sala de reuniones, Círculo Interior.

Bastión Arconte, Budapest.

—Debisteis ordenar su ejecución en el momento en que esas palabras abandonaron su boca, sire.

Razvan  Dascalu levantó la mirada del documento que había leído por tercera vez y la posó sobre uno de los cuatro hombres sentados alrededor de la mesa.

—Algo me dice que ejecutar al diplomático enviado por el Consejo de Venerables de la Humanidad habría presentado un mensaje contrario al que quiere transmitir su majestad —añadió Sorin. Su Maestro de Sombras ejercía de representante en las relaciones diplomáticas de la Corte Arconte, por ello estaba más que acostumbrado a tratar con los miembros de la Alianza.

—Es una propuesta absurda, no puede ser tomada en serio.

—Yo diría que es la más inteligente que ha presentado la raza humana en los últimos cien años, sire. —La tranquila réplica de su consejero, hizo que todos y cada uno de los miembros de la Guardia Arconte, sentados alrededor de la mesa, clavasen los ojos en él. General de sus ejércitos y su hombre de mayor confianza, Dalca Kouros, era sin duda alguien a quien se debía escuchar—. La Gran Guerra no solo ha estado a punto de extinguir la raza humana, sino que les ha quitado todo el poder que poseían. Los ha vuelto súbditos del miedo y de la necesidad, pero no nos profesan lealtad. Los continuos problemas que hemos tenido a lo largo de los años son prueba de ello.

—¡Su propuesta es una ofensa para nuestra raza! —bramó su ejecutor, golpeando la mesa con el puño—. La humanidad es la única responsable de encontrarse en la posición en la que está, ese es su lugar, el que siempre debieron ocupar.

—No hemos pasado tanto trabajo evitando su exterminio como para desearlo ahora, Orión —comentó Calix. Si bien era el más joven de los allí reunidos, al menos en apariencia, el médico de la corte era uno de los arcontes más antiguos. El hombre también sentía debilidad por la humanidad, algo que no se molestaba en ocultar ni siquiera delante de él—. Y añadiré que estoy de acuerdo con la valoración de Dalca. Puede que esta haya sido la petición más razonable que ha hecho el Consejo desde que están bajo nuestra dirección.

—La historia de la humanidad está llena de alianzas, algunas de ellas, he de decir que no les salieron muy bien —añadió Boran, quién se había mantenido en silencio hasta el momento—, otras por el contrario, trajeron consigo momentos de gloria e incluso la paz.

Su segundo al mando, el maestro de armas de la corte, no ocultó su pasión por la historia. Él no solo era uno de sus generales más fieros, sino también el único encargado de la Biblioteca del Bastión de Sangre, el lugar en el que se guardaban los secretos y el pasado de los Arcontes.

—Alianzas hechas dentro de su propia especie —le recordó Calix.

—Si nos remontamos al principio de los tiempos y al nacimiento de nuestra propia existencia, la humanidad ha formado parte de ella.

—Sí, como fuente de alimento —insistió el ejecutor.

La raza Arconte era una de las más misteriosas del reino sobrenatural, lo conocido sobre sus posibles orígenes, permanecía oculto en las páginas de los antiguos manuscritos grabados en una escritura que ya muy pocos recordaban o sabían interpretar, en las entrañas del Bastión. De ese conocimiento habían surgido varias leyendas que podrían explicar el nacimiento de su raza. Su maestro de armas estaba haciendo alusión a la crónica que hablaba de un ser de sombras y oscuridad que llevaba tiempo vagando por un mundo joven que empezaba a despertar. Los manuscritos decían que había sido abandonado por los dioses y dejado a su libre albedrío. Moribundo y solo, aguardaba la llegada de la muerte cuando se cruzó en su camino una hembra humana, un ser de luz y compasión que fue capaz de ver más allá de su sobrenatural exterior y decidió que merecía la pena salvarlo. Pese a sus buenas intenciones, el pueblo de la mujer estaba lejos de comprender las profundidades de la oscuridad y cada día que pasaba, el ser se debilitaba más y más acercándose inexorablemente a la muerte definitiva.

Se decía que la hembra había probado toda clase de ritos y sortilegios propios de su ascendencia sin éxito y solo cuando esta se cortó la mano y la sangre goteó de la herida, tocando las sombras que conformaban ese ser, estas empezaron a remitir dándole forma. Donde solo había algo lleno de oscuridad, grises y negros, emergió un individuo del sexo opuesto, un hombre cuyos rasgos diferían ligeramente de los del pueblo de la hembra. Con cada nueva gota de sangre que ella entregaba libremente, él adquiría mayor presencia, su mente empezó a formarse y a cobrar conciencia, con el don de la palabra llegó también la sed de conocimiento y la expansión de su propia identidad. De la hembra, el ser de tinieblas aprendió sus costumbres, su forma de vida, comprendió el concepto de la humanidad y lo que esta podía encerrar en sus frágiles almas; emociones.

Sería su unión la que daría inicio a la raza Arconte, la que traería consigo los primeros seres cuya alma unía las sombras de uno y la luz de la otra, poseedores de unas características oscuras enmascaradas por esa parte de humanidad y una genética necesidad de sangre que los llevaría a adquirir la oscura fama que representaba a las razas vampíricas.

Ese había sido su nacimiento, el de la línea de sangre de la que descendía la Primera Familia; Arcontes puros que habían decidido mantenerse dentro de la tradición y procrear solo con miembros de su propia raza, alejándose del mestizaje que abrazaban otros de sus congéneres. Como heredero de esa línea pura, se esperaba que el rey  procrease con un con una hembra Arconte, pero por encima de todo, su misión era procurarle futuro a su raza.

—La futura Reina de los Arcontes será humana —declaró hablando por primera vez desde que se reunió con la Guardia para debatir los recientes acontecimientos. Acarició con los dedos las líneas manuscritas enviadas por el Consejo que regía la Alianza de la Humanidad y tomó su decisión—. Si seguimos permitiendo que la humanidad batalle, se extinguirá y…

—No podéis estar hablando en serio, sire.

Posó los ojos sobre el ejecutor, su voz se volvió oscura, una letal advertencia que ninguno de los presentes pasó por alto.

—Hablamos de la continuidad de nuestra raza, Orión, no permitiré que nada ni nadie impida esa continuidad.

—Sí, sire.

—Así que, si queremos conservar el ganado, ¿tendremos que emparentar con ellos? —chasqueó Sorin—. No sé, sire, me gusta un buen chuletón, pero no por eso desposaría a una vaca.

—No, pero te la comerás —replicó Calix con esa enigmática sonrisa que siempre le curvaba los labios—. De hecho, si eres inteligente y lo planificas bien, tendrás una vaca disponible durante mucho tiempo.

—Todavía no he encontrado un animal al que le saque un chuletón y le vuelva a crecer, Calix —replicó Sorin con palpable ironía.

—No, pero sí encontrarás las que te den carne a través de sus hijos y los hijos de sus hijos, los cuales no te alimentarán solo a ti, sino a toda tu familia…

—Ya lo había pillado, celta, busca en el diccionario la palabra sarcasmo, anda.

—Os recuerdo que en El Tratado figura que la humanidad no será utilizada jamás como «ganado» por ninguna de las castas sobrenaturales —añadió al mismo tiempo Boran con ese mentado sarcasmo—. Y estáis comparando a la futura reina con un chuletón de ternera.

—En realidad la estoy comparando con una vaca —corrigió Sorin quién parecía estar tomándose aquello como algo bastante divertido—. Además, ahora la humanidad tiene libertad de elección, la han tenido desde el mismo momento en que descubrieron que no estaban solos y quiénes éramos.

Sí, así era. Ningún arconte podía disponer de la sangre de un ser humano sin el expreso permiso de este, era algo que había sido necesario dejar por escrito en El Tratado que siguió a la Gran Guerra. Ninguna raza sobrenatural tenía permitido hacer de la humanidad su presa, no sin enfrentarse a una sentencia de muerte.

Ello había hecho que los propios humanos, aquellos que estaban a favor de las castas sobrenaturales y en especial, los que servían bajo su mando, creasen los Círculos de Sangre ofreciendo voluntariamente el preciado líquido rojo de sus venas a cambio de ciertos favores o protección siempre dentro de los límites establecidos por la ley.

—Una consorte humana, una reina nacida de la humanidad haría que los suyos se viesen representados por una igual en la Corte Arconte, sería una declaración de intenciones por nuestra parte, un frente de unión ante todas las castas del planeta. —Las palabras de Dalca volvieron a poner el asunto principal de aquella reunión sobre la mesa.

—Una reina humana no evitará que aquellos que quieren vernos con la cabeza separada del cuerpo, dejen de desearlo, Dalca.

—Puede que sí o puede que no —admitió el general y señaló el documento sellado que había presentado el diplomático humano—. Pero para una vez que presentan algo que puede sernos útil…

—Una hembra humana en la Corte Arconte no durará ni una semana —replicó Orión con un bufido.

—Puesto que serás el responsable directo de su seguridad, lo hará —sentenció dando respuesta al ejecutor y dejando al mismo tiempo clara su decisión—. Redactaré una orden para el Consejo de Venerables de la Humanidad. Sorin, te encargarás personalmente de que mis palabras se cumplan al pie de la letra.

—Sí, sire.

—¿Me permites una sugerencia, sire? —Intervino Calix, quien mantenía su actitud casual y amistosa, como si todo aquello no tuviese la menor importancia para él. Razvan  asintió, dándole permiso para hablar con libertad, aunque ambos sabían que lo haría de todas maneras aún si lo mandase callar—. Busca a la reina en los viejos manuscritos de la Biblioteca, necesitarás a alguien cuya sangre sea lo bastante poderosa cómo para cambiar el mundo y a ti.

—Cualquiera que aparezca en esos viejos y polvorientos libros, llevará siglos, sino milenios bajo tierra —chasqueó Boran, entonces frunció el ceño y añadió—, pero su línea de sangre podría haber continuado hasta nuestros días...

—Y un mini punto para el historiador.

—Boran...

Su general se levantó al instante, no era necesario añadir nada más.

—Ya estoy en ello, sire, ya estoy en ello.

Habían sido suficientes los siglos de lucha, la humanidad no confiaba en los moradores de la noche y los Arcontes no creían en las promesas de paz de los mortales, había llegado el momento de cambiar eso y encontrar una reina humana entre los rescoldos de la pasada guerra. Solo esperaba que ella fuese lo suficiente fuerte no solo para enfrentarse al mundo, sino también a él.

CAPÍTULO 1

Sede de la Alianza de la Humanidad,

Londres.

Cinco días después…

La ciudad había crecido bastante en los últimos años, los edificios destruidos durante la Gran Guerra fueron sustituidos por otros más resistentes manteniendo el mismo estilo arquitectónico, los parques habían proliferado y proporcionaban un agradable pulmón en aquella parte de la urbe en la que se emplazaba la nueva sede de la Alianza de la Humanidad.

Londres se había convertido en un Bastión humano, desde ahí eran capaces de dirigir y gestionar cada una de las ciudades que estaban bajo su tutela, coordinar los distintos gremios y comprobar que las leyes por las que se regían se cumpliesen al pie de la letra. La autonomía de los hombres había sido una de las condiciones que se debatieron durante la firma del tratado, los líderes de las castas sobrenaturales no estaban dispuestos a dejarles el control absoluto de sus territorios, no confiaban en ellos, ni siquiera cuando habían sido golpeados con tanta dureza que apenas si podían levantarse. Razvan  se había impuesto a todas aquellas voces, los Arcontes tenían un interés particular en su supervivencia y obró en consecuencia dando como resultado un férreo control sobre los humanos, pero dejándoles al mismo tiempo espacio suficiente para ocuparse de sí mismos.

Había sido necesario establecer algunos cambios, fijar ciertas normas y límites, pero cuando eres el bando perdedor en una guerra, cuando tu propia existencia está en peligro, no hay mucho sobre lo que puedas objetar. La Alianza se plegó a los deseos de aquellos que impidieron su extinción y aprendió a trabajar bajo sus directrices obteniendo de ese modo cierta autonomía que le permitiese dirigir a su propia gente.

Sorin observó a través del cristal del ascensor cómo el sol jugaba sobre los edificios colindantes, las fachadas y tejados se superponían unos sobre otros acariciados por los cuidados jardines de algunos balcones y el verdor de uno de los principales parques de la ciudad recortándose al fondo. Entrecerró los ojos cuando el sol incidió directamente sobre su rostro, desnudó los labios y se acarició un colmillo con la punta de la lengua. Debería haberse traído consigo las gafas de sol. Su ascendencia Umbra le ocasionaba algunos problemas con el sol, si bien no corría el riesgo de estallar en llamas como los vampiros de las películas y leyendas que se inventaban los humanos, sí estaba expuesto a las quemaduras a causa de su alergia solar, afortunadamente su parte arconte compensaba todo lo demás.

Le dio la espalda al paisaje urbano, alisó una diminuta arruga en el traje negro a medida que había estrenado esa semana y miró el portafolio que llevaba consigo. Su apariencia no era otra cosa que un disfraz para la humanidad, un método de camuflaje efectivo que le permitía interactuar con ellos y desviar la natural desconfianza que les generaba cualquier ser ajeno a su círculo. Pese a todo, había cosas que no podían enmascararse, que eran afines a su pueblo y de las que no tenía inconveniente en sacarle partido. Poseía un encanto natural, un magnetismo capaz de atraer a hombres y mujeres por igual, para muchos la peligrosidad que exhumaban los arconte era más un sensual misterio que un motivo para echar a correr para salvar la vida. Y como diplomático designado por su corte para interactuar con los humanos, entre otros, era un poder que le venía tan bien como su maestría con las sombras.

El cambio de dígito de la pantalla luminosa captó su atención por el rabillo del ojo, unos cuantos pisos más y estaría delante del Consejo de Venerables. No le cabía la menor duda que los cuatro representantes del pueblo humano recibirían la noticia de la aceptación de la propuesta como un tanto para ellos, pero su sire había sido mucho más inteligente al estipular así mismo ciertas condiciones que les aseguraban el tener el control de la misma. Mientras la humanidad buscaba tener a alguien dentro de las filas de los arconte en una posición lo bastante elevada como para marcar una diferencia, Razvan  le había dado la vuelta aprovechando la propuesta no solo para su beneficio, sino para todo su pueblo y por ello se encontraba él allí, para asegurarse de que el ganado hiciese las cosas tal y cómo lo deseaban sus amos.

Había cosas que no se podían cambiar de la noche a la mañana y las injusticias o el dolor que esa infecta raza les había provocado a los arcontes tardaría mucho tiempo en ser perdonada, si es que alguna vez lo era. La memoria era algo que cuidaban al mínimo detalle, prueba de ello era todo el material que se guardaba en la Biblioteca del Palacio de Sangre, así que no estaba muy seguro cómo acogerían los suyos la noticia de una reina humana.

Si bien siempre habían encontrado satisfactorias las relaciones con las hembras humanas y sabía de algunos de los suyos que habían formado uniones de vida con ellas, no veía demasiado rentable esa mezcla de sangres. El suyo era un pueblo dado al mestizaje, sí, él era la prueba viviente de ello, pero la unión del rey de la raza, un sangre pura, con una mujer humana iba a causar tal revolución que la Guardia necesitaría tener bien abiertos los ojos para evitar un posible ataque a su propio corazón.

El panel cambió por fin al último dígito, se vistió de nuevo con esa máscara de distante afabilidad y se preparó para la representación que debía llevar a cabo. Las puertas se abrieron, pegó una aburrida sonrisa en los labios y salió a una amplia antesala en la que, en circunstancias normales, lo recibiría con palpable hastío la mujer cuyo culo asomaba meneándose debajo de la mesa a su izquierda.

—Jenica, tienes que decirles a los de mantenimiento que suban aquí de una puta vez, no puedo arrastrarme debajo de la mesa cada vez que se afloje el enchufe…

En honor a la verdad, no podían importarle menos sus palabras, el espectáculo que le estaba ofreciendo era de lejos lo más atractivo que ella le había mostrado en todo el tiempo que la conocía. Con cada meneo, la ya de por si corta falda se levantaba un poco más permitiéndole apreciar unas ligas negras bordadas con diminutos capullos carmesí que sujetaban las medias a sus muslos, así como la breve tela de las sexys braguitas que apenas le cubrían los glúteos.

—...el día menos pensado, dejamos sin electricidad todo el edificio.

Arrastrándose sobre manos y rodillas inició un peculiar retroceso que concluyó con la mujer, que actuaba como enlace diplomático de la Alianza, espatarrada en el suelo. Se apartó la larga coleta que le caía sobre el hombro de un golpe y levantó el rostro para fijar unos bonitos ojos verdes, coronados por espesas pestañas, en sus piernas antes de continuar el ascenso al mismo tiempo que su delicado rostro se teñía de un vibrante sonrojo.

No pudo evitar sonreír ante el obvio azoramiento de la hembra, gesto que sabía dejaría a la vista sus colmillos.

—Necesitas ayuda, miladi.

La mujer posó la mirada en las puertas del ascensor que ya se cerraban y de nuevo en él, la vio apretar los labios al tiempo que tiraba con demasiada fuerza de la falda, recogía las piernas y se ponía en pie a la velocidad de la luz. La vio trastabillar sobre sus altos tacones, debiendo apoyarse en la mesa para mantener el equilibrio y arreglarse inmediatamente la ropa cómo si no hubiese pasado nada.

—No de ti —replicó finalmente elevando un poco la barbilla y rodeando el escritorio para comprobar el funcionamiento de la pantalla del ordenador—. ¿Qué haces aquí, Sorin?

La Embajadora era el enlace diplomático de la Alianza de la Humanidad, una de esas pocas humanas que no mostraba ni temor ni respecto hacia él o cualquier miembro de las castas sobrenaturales, cosa que hacía que la tuviese en alta estima. Era una mujer sin pelos en la lengua, capaz de hacer callar a los emisarios de otras cortes con tan solo una mirada y mantener una encendida conversación con él que a menudo terminaba en amenazas hacia su masculinidad y colmillos.

—Estoy aquí en misión diplomática —replicó cambiando el portafolios de mano—. El rey ya tiene respuesta a la petición presentada por la Alianza y ha de serle presentada al Consejo.

Ella rodeó una vez más el escritorio y bajó la mirada hacia el portafolio.

—¿Qué petición?

—¿No estás al tanto de los movimientos de vuestro gobierno interno?

—El Consejo siempre obra buscando lo mejor para nuestro pueblo —replicó ella como quién recita una frase aprendida—, aún si ello trae consigo algunas sorpresas.

—Pues esta te va a encantar —replicó con una afectada sonrisa—, pero dejaré que sean vuestros dirigentes quienes os pongan al tanto de ello.

—Oh, Santísima Trinidad.

El ahogado jadeo que precedió aquellas palabras hizo que ambos se volviesen hacia una de las puertas adyacentes y se encontrasen con los enormes ojos de la mujer que tendría que haber estado ocupando aquella mesa.

—Milord, no contábamos con su presencia.

—Ya me he dado cuenta —replicó dedicándole una mirada soslayada a la diplomática cargada de ironía—. Pero sé que sabrás solventarlo a la mayor brevedad posible.

—Jenica, avisa al Consejo de que Lord Dragolea está aquí en calidad de mensajero del Rey Arconte para transmitirles la respuesta de su majestad —replicó ella haciendo que la chica se moviese al momento, entonces se volvió hacia él—. Espero que el resultado de esta reunión traiga prosperidad entre nuestros respectivos pueblos, milord.

—Eso dependerá de quién sea la elegida para traerla, señora Embajadora —replicó y le dedicó una elegante reverencia a modo de despedida—. Un placer verte, como siempre.

Sin más, abandonó su presencia y siguió el mismo camino que había emprendido la secretaria, había llegado el momento de poner sobre la mesa del Consejo la decisión de Razvan.

CAPÍTULO 2

El Consejo había actuado una vez más por su cuenta, ese estúpido viaje a París no había sido otra cosa que una distracción, pensó Ionela, una manera de mantenerla ocupada y evitar que cuestionase las medidas que se estaban tomando últimamente.

Desde que su padre renunció al cargo tres años atrás, habían cambiado muchas cosas. Los hombres que debían dar voz a la humanidad se habían asentado en sus puestos de poder, su visión de futuro era casi tan arcaica como ellos mismos y no veían con buenos ojos las nuevas medidas sugeridas por ciertos sectores.

Ante la imposibilidad de sucederle en el puesto que ocupaba, su padre se había encargado con suficiente antelación de ponerla en una posición lo bastante importante como para que nadie se atreviese a desafiar su autoridad. Eso la había colocado en un puesto diplomático como Embajadora de la Alianza de la Humanidad, un enlace político para tratar con las otras cortes constituidas después del tratado. Su progenitor se había encargado de que estuviese preparada para cualquier eventualidad, lo que lo llevó a empujarla a estudiar y aprender todo tipo de conocimientos que pudiesen beneficiarla en la gestión, modo de actuación y protocolo de cada una de ellas. A día de hoy era capaz de adelantarse a sus necesidades y plantear ideas lo bastante provechosas como para ser tenidas en cuenta. Pero eran esas mismas ideas e innovaciones las que parecían chocar con la mentalidad más antigua de los líderes de su nación y hacía que recurrieran a subterfugios como aquel.

¿Cuál sería la propuesta que habrían llevado esta vez a los Arcontes? Si Sorin había venido en persona a transmitir la respuesta del rey, tenía que tratarse de algo importante.

Clavó la mirada en las puertas cerradas que llevaban a la sala de reuniones de la sede y pensó en el arconte y en su juego de palabras. El diplomático de la corte de sangre, cómo era comúnmente conocida la Corte Arconte, era uno de los hombres más irritantes del planeta, al igual que sus congéneres poseía un magnetismo peligroso y sexual que lo convertía en un arma destructiva. No se fiaba de él, nunca lo había hecho y nunca lo haría.

Si bien era demasiado joven para recordar la Gran Guerra, había sido testigo de todos y cada uno de los cambios que sucedieron después. No había sido fácil ser una niña y despertar en un mundo extraño, dónde todo lo conocido había desaparecido de la noche a la mañana, dónde los seres que solo vivían en las pesadillas se convertían de pronto en tus vecinos y carceleros.

Creció olvidando lo que había sido la humanidad para aprender lo que era ahora, lo que el miedo de un puñado de estúpidos, tal y cómo los calificaba su padre, habían hecho caer sobre sí mismos. Él también solía decirle que el Rey de los Arconte había mostrado clemencia cuando ningún otro ser lo habría hecho, que había sido su fuerza y resistencia la que había hecho que se firmase el tratado y con ello se pusiese fin a una guerra que muy bien podría haber exterminado por completo la raza humana.

Su padre había creído en el Tratado, creía en que la alianza que tenían con los Arcontes sería buena a largo plazo, que ambas razas se beneficiarían mutuamente si conseguían encontrar un nexo fuerte que las uniese. Estúpidamente, siempre intentaba evitar tocar el tema del vínculo ya existente entre los seres humanos y sus carceleros, como si el cerrar los ojos a esa innegable realidad pudiese hacer desaparecer el que fuesen su fuente de vida.

Los Arcontes no eran otra cosa que vampiros, un nombre que detestaban, que los denigraba y los convertía en un eco inventado por la humanidad. La idea de estallar en llamas con la luz del sol había arrancado más de una carcajada entre los suyos, por no hablar del ajo o el tema de las cruces... Al final la humanidad se había acostumbrado a su presencia, se habían «adaptado», pero el temor a lo sobrenatural siempre estaría presente y con él, la peligrosidad de la ignorancia y el miedo.

Si bien ellos no eran santo de su devoción, condenaba completamente el atentado que habían sufrido veinticinco años atrás y que había inmerso a la humanidad en una guerra sin cuartel de la que habían emergido como perdedores.

Y ahora, los responsables de la continuidad de su pueblo estaban orquestando alguna estratagema que parecían no querer compartir todavía.

Las puertas se abrieron de nuevo y Jenica regresó de acompañar al oscuro diplomático.

—Nunca me acostumbraré a tener ese hombre cerca, es tan sexy que me produce taquicardias.

—Y a mí me da urticaria. —No pudo evitar responder. Por suerte Jenica la conocía bien y se limitó a sonreír en respuesta.

—Tienes que admitir que lord Sorin tiene un punto... adorable.

Decidió ignorar su comentario y preguntó.

—¿Está el Consejo al completo?

—Sí, los cinco miembros.

Aquello la sorprendió, era difícil reunirlos a todos, así que estaba claro que habían estado esperando esa respuesta.

—¿Has podido hacer algo con ese enchufe? —le preguntó la chica, yendo hacia su puesto de trabajo—. Eres la única capaz de hacerlo funcionar.

—Llama a mantenimiento y que lo cambien —le dijo al tiempo que giraba sobre sus tacones y abría la puerta que llevaba a la sala de reuniones.

—Ionela, espera, han pedido que no se les moleste.

—Pues ocúpate de que nadie traspase esta puerta después de que la cierre —replicó atravesando el umbral y cerrando tras de sí—. Si los Venerables tienen pensado hacer algo que ponga en peligro la estabilidad de la Alianza, necesito saberlo.

Avanzó con paso decidido a través del breve pasillo que daba a unas nuevas puertas de cristal. Tras ellas se oía el murmullo apagado de varias voces, no lo pensó, no se molestó en detenerse o llamar, abrió y entró directamente.

—¿Qué significa esta interrupción?

Sentados a una larga mesa rectangular, los cinco miembros del Consejo y el emisario de la Corte Arconte se volvieron hacia ella.

—Señorita Franklin, ¿ha surgido algo importante como para que deba interrumpir una reunión del Consejo? —preguntó el más anciano de los miembros, poniendo freno a la imperiosa llamada de atención.

—Ninguno, Charles —le dijo con total tranquilidad y caminó hacia la mesa, quedándose al lado de Sorin, quién ladeó la cabeza mirándola con genuina diversión—. Por favor, caballeros, prosigan, solo estoy aquí en calidad de Embajadora de la Alianza, para dar testimonio de cualquier acuerdo que se lleve a cabo entre nuestros pueblos.

—Ionela, este es un asunto que atañe únicamente a los miembros del Consejo...

—Todo lo que afecte directa o indirectamente a la raza humana no es competencia exclusiva de cinco personas, señor Sahid —declaró sin pelos en la lengua—. Debería recordarlo de vez en cuando...

—Se está extralimitando, Señorita Franklin —chasqueó el asiático, uno de los miembros más ancianos—. Haga el favor de salir de esta sala y...

—La Embajadora se queda.

La voz firme del emisario del rey arconte silenció al momento cualquier réplica por parte de los presentes.

—Milord, este es un asunto que debe ser tratado únicamente en el seno del Consejo…

Una sola mirada fue suficiente para que uno de los miembros más jóvenes de la mesa cerrase el pico al momento e incluso bajase la cabeza.

—La Embajadora Franklin debe estar presente en esta reunión puesto que es una de las candidatas seleccionadas.

La respuesta del arconte levantó toda una cacofonía de murmullos y comentarios que no tenían el menor sentido para ella.

—¿Candidata? —preguntó haciéndose oír por encima del barullo—. ¿Seleccionada para qué?

Los labios masculinos se curvaron ligeramente, no llegó a mostrar esos colmillos que la ponían nerviosa, lo cual fue, si cabía, más espeluznante. Los ojos oscuros se posaron sobre ella en una insultante inspección que la calentó y molestó al mismo tiempo.

—Como le estaba trasmitiendo al Consejo, miladi, el rey Razvan ha considerado la propuesta presentada encontrando en ella cierta visión de futuro —le dijo, entonces se volvió hacia el resto de los presentes—. Mi sire cree firmemente en que sería una alianza firme y provechosa para ambas razas, por lo que está dispuesto a hacer el importante sacrificio de aceptar en la corte a una reina humana.

Las palabras del diplomático la golpearon como un mazo, de todas las posibles elucubraciones que su mente había especulado sobre esta reunión, jamás había entrado algo semejante. Miró a todos y cada uno de los presentes; unos le sostuvieron la mirada, otros bufaron e incluso sacudieron la cabeza en una silenciosa advertencia para que no se metiese en algo que no era de su competencia.

Poder, eso era lo que buscaban la mayoría de los presentes, especialmente los dos hombres que habían participado en la firma del tratado veinticinco años atrás. Estaban buscando una manera de tener voz y voto dentro de la Corte Arconte, un medio por el que poder ejercer algún tipo de influencia y qué mejor manera de hacerlo que proponer un acuerdo semejante.

—Sin duda, una alianza de esta magnitud traerá prosperidad a ambas naciones y creará un vínculo más fuerte para el futuro —añadió Charles con su acostumbrado tono conciliador—. Es una gran noticia y un privilegio para nuestro pueblo, pero estoy seguro que podríamos sugerirle a su majestad alguna candidata más… acertada.

—Tenéis vuestra lista, consejero, la Corte Arconte no admitirá a ninguna hembra cuya sangre no esté emparentada con las familias ahí anotadas.

—¿Por qué estas familias en concreto, milord?

—Linaje, mi estimado Otome, desde tiempos inmemoriales la humanidad ha buscado siempre perpetuar el linaje de esta o aquella familia por motivos de sangre o puramente políticos, mi pueblo no difiere demasiado de esa idea y mi sire ha sido inflexible al respecto —concluyó volviéndose de nuevo hacia ella—. La futura reina de la Corte Arconte será escogida de esa lista antes de la próxima luna llena…

Ionela podía escuchar el latido de su propio corazón en los oídos, las palabras de Sorin iban penetrando lentamente en su cabeza, absorbidas por una mente que ya trabajaba a toda velocidad en un intento por digerir su significado.

—Estoy seguro de que encontraréis que todas las familias propuestas no tienen manchas en su reputación, su linaje es lo bastante antiguo como para proveer una pureza de sangre excepcional —continuó con ese tono aburrido que solía utilizar cuando estaba en presencia del Consejo y que difería del que usaba con ella—. Y entre ellos está el de vuestra madre, Embajadora, eso os hace… una posible candidata.

—Tiene que ser una broma.

—¿Tengo aspecto de estar bromeando?

Abrió la boca para responder, pero se vio interrumpida una vez más por sus miembros.

—Tomaremos en consideración la lista enviada por su majestad y elegiremos a la candidata adecuada para tan alto honor.

Ionela fue consciente de la curva que elevaron los labios del arconte un segundo antes de que desapareciera y se volviese hacia ellos.

—Estoy convencido de que lo haréis —declaró con un tono tan filoso que le provocó un inmediato escalofrío. A juzgar por la palidez que surgió en algunos rostros, no fue la única en notarlo.

Sin más dilación, les dedicó una leve inclinación a modo de despedida al tiempo que añadía.

—Y esta vez, procurad enviar a la persona correcta con el nombre de la elegida, caballeros, o su majestad se hará unas botas nuevas con cualquier mensajero que no esté a la altura.

Sorin no llegó a girarse siquiera, no dio un solo paso para iniciar la retirada, se limitó a permanecer en el lugar y, cómo si surgiese del frío y oscuro suelo, la oscuridad lo envolvió, engulléndolo hasta tragárselo por completo. Dónde un segundo antes había estado el alto y letal arconte, ahora ya no había nada.

Un escalofrío le recorrió la columna y sabía que la mística desaparición del arconte había provocado idénticas reacciones en cada uno de los presentes en la sala.

Ionela se tragó la desazón que le provocaba siempre la presencia de ese hombre y caminó hacia la mesa con paso decidido.

—Quiero ver esa lista.

El documento en cuestión fue astutamente apartado de su alcance por uno de los miembros, quién lo enrolló de nuevo mientras posaba los ojos en ella con palpable condescendencia.

—Esto es un asunto que solo compete al Consejo, señorita Franklin.

La insistencia en socavar su autoridad persistía en sus palabras, se negaba a reconocerla como lo que era, la Embajadora de la Alianza, el solo hecho de que el puesto estuviese ocupado por una mujer les picaba demasiado.

—Es Embajadora Franklin y, dado que mi nombre está en esa lista, exijo verla, señor Sahid —declaró con firmeza, utilizando el nombre de pila del hombre. Se negaba a llamarle «Venerable», trato que se les había otorgado a los miembros del Consejo. Si ellos iban a jugar a ese juego, ella también lo haría.

—Tus competencias terminan en el umbral de esta sala, Ionela —atajó Charles, el más anciano de sus miembros—. Agradece a Lord Dragolea el que se te haya permitido estar presente en esta reunión.

Cambió de dirección y miró al anciano a los ojos.

—Mi presencia en esta sala está más que justificada, Charles —repuso con firmeza—. He sido designada por el Consejo de Venerables y ratificada en mi puesto por el mismo rey como enlace diplomático de la Alianza de la Humanidad para con las otras castas.

Algo que tenía que agradecerle a su padre, pues había movido los hilos oportunos para que nadie pudiese poner en duda su capacidad y trabajo. Si bien no le importaba lo más mínimo la clase de juegos políticos en los que se metían, no permitiría que pusiesen en peligro el porvenir de su propio pueblo.

—Si está en juego el porvenir de nuestra raza, es mi deber estar presente y velar porque se cumplan los objetivos que velen por nuestro bienestar —concluyó y extendió la mano—. Exijo ver la lista presentada por su majestad.

Se mantuvo inmóvil y a la espera, si se negaban, recurriría al diplomático de los arcontes, algo que no le hacía especial ilusión, pero lo haría con tal de saber en qué demonios estaba metido el Consejo.

—Sin duda sois digna hija de vuestro progenitor.

Con esa última frase, la cual sabía no era un halago, el documento pasó de unas manos a otras hasta terminar extendido sobre la mesa para su propia lectura.

CAPÍTULO 3

Sala del consejo,

Sede de la Alianza,

Londres.

Horas después…

Las puertas de la sala se cerraron tras él como un silencioso recordatorio de lo que allí se estaba llevando a cabo podía tanto suponer un cambio para la humanidad, como el fin. Todos habían estado de acuerdo, la propuesta había sido presentada y, sorprendentemente, aceptada por su majestad. Por supuesto, no le había sorprendido lo más mínimo el estratégico movimiento del Rey de los Arcontes. Razvan Dascalu no era un inepto, no se fiaba de ellos y lo había dejado claro con ese inteligente movimiento que los obligaba a reconducir sus planes. Y eso lo convertía en un contrincante de lo más interesante, admitió para sí, uno que estaba a la altura de sus expectativas y sus necesidades.

Deslizó la mirada sobre cada una de las personas reunidas alrededor de la ovalada mesa y encontró en sus rostros diversas expresiones que iban desde el hastío, pasando por la absoluta decisión, a la duda de los que todavía no acaban de ver del todo el conjunto de aquella visión para el futuro de la Alianza de la Humanidad.

Sabía que contaba con el apoyo incondicional de Melik, su visión era, con toda probabilidad, la más cercana a la suya. Así mismo, el sector más joven del Consejo parecía tener todavía algunas dudas, pero se cuidaban de no mostrarlas; nada que no pudiese solucionar con una firme dirección y sus hábiles palabras. Otome, por otro lado, había visto viable aquella alianza por medio de un matrimonio político, pero sus dudas se habían acrecentado tras la limitación de elección de candidatas.

Sí, el rey había sido muy inteligente en sus elecciones, pero también les había puesto sobre la mesa otras opciones en las que no habían pensado y que ahora se abrían ante ellos como un abanico completamente nuevo.

Tomó asiento en la cabecera de la mesa y comprobó que, además de los Venerables, se encontraban presentes los dos hombres de mayor confianza de la Alianza; el General Moor, héroe de la pasada guerra, quien lideró los ejércitos con mano dura y contribuyó a mantener el orden después de la firma del tratado y Lord Cameron Belford, un hombre lo bastante astuto cómo para abrirse paso a través de los rescoldos de la pasada guerra. Su visión de futuro tras la devastación lo había llevado a crear las bases del Lineage, una alta clase social que había reunido durante los últimos veinticinco años, no solo a las familias con mayores fortunas, sino también a todo aquel que había sido capaz de labrarse una encima de los cascotes de la derrota. Hoy en día, Lord Belford era uno de los hombres más influyentes de la Alianza, con importantes conexiones entre las castas sobrenaturales, incluida la Arconte.

—Caballeros —los saludó, reconociendo su presencia y, sin más preámbulos, puso sobre la mesa el motivo que los había llevado a hacer esa reunión—, gracias por acudir con tanta rapidez a esta convocatoria de urgencia. La propuesta presentada por el Consejo al Rey Arconte ha recibido una buena acogida por parte de su majestad, está dispuesto a forjar una alianza mucho más fuerte y personal entre nuestras naciones a través de un vínculo matrimonial…

—Aunque ha impuesto sus propias condiciones con respecto a la elección de su futura reina, ¿no es así, querido Charles?

La condescendencia en el tono de Belford no era nada nuevo para ninguno de los presentes. Cada miembro del Consejo sabía perfectamente lo que ese hombre era capaz de hacer, cuáles eran sus motivaciones en la vida y qué estaba dispuesto a hacer para alcanzar sus metas. Era alguien ambicioso, pero también astuto, algo que venía bien en un aliado, sobre todo cuando tenías el peso del liderazgo de una nación sobre tus hombros.

—Su majestad ha acotado la elección de nuestra posible candidata a cinco familias, de las cuales solo tres están dentro del Lineage —continuó, asintiendo en respuesta a la interrupción del lord—. Y en ellas hemos de centrar nuestros esfuerzos para dar con la candidata adecuada.

—¿Y qué hay de las otras dos familias? —preguntó Armand, el miembro más joven—. Ellas deben ser también tenidas en cuenta…

—¿Estás dispuesto a presentarle al rey oscuro una fregona como futura reina? —La ironía y la burla en la voz de Belford hizo que las mejillas del joven consejero se tiñesen.

—La Embajadora Franklin pertenece a una de esas familias y no me atrevería a considerarla una fregona —insistió el hombre, quién siempre se había inclinado hacia la población de bajo rango—, no después de su intervención.

Ionela Franklin no era una amenaza para los planes que llevaban tejiendo incluso desde antes de plasmar la propuesta que habían presentado ante el Rey de la Corte de Sangre. Sí, podía ser una verdadera piedra en el zapato, pero no tenía el poder ni los recursos para hacer otra cosa que lo que ya había hecho esa tarde; protestar.

La hija de Micael permanecía en el seno de la Alianza solo porque el antiguo consejero había conseguido ponerla en una posición elevada, podía ser una buena diplomática, con ideas propias e indudable iniciativa, pero no dejaba de ser una simple mujer en un mundo gobernado por hombres.

—Esa criatura es un continuo dolor de cabeza —chasqueó Otome, que se había mantenido en completo silencio hasta escuchar el apellido—. Pero, ¿considerarla además una candidata? Eso jamás ha sido una opción, debemos ceñirnos a nuestras elecciones.

—Nuestras elecciones se vieron reducidas en el mismo momento en que el Rey de los Arcontes decidió imponer sus propios términos. —Interrumpió una vez más el lord del Lineage—. La candidata que teníamos en mente ha quedado descartada y el resto… Bueno, encuentro difícil dar con una mujer lo bastante inteligente como para interpretar bien su papel.

Un papel asignado, un guión escrito y dirigido desde las sombras por aquellos con la suficiente astucia y visión para ganarles terreno a los arcontes y recuperar, poco a poco, el lugar que ocuparon una vez. Era un plan a largo plazo, uno que consistía en crear nuevas alianzas, en adquirir nuevos terrenos, en fortalecer a la vilipendiada humanidad.

No se trataba tanto de ganar poder para sí mismos, como de utilizar ese poder para obtener beneficios para la Alianza y aquellos que estaban bajo su cuidado.

—Y eso nos lleva a esta clandestina reunión y a su presencia en ella, lord Belford —le recordó, captando de nuevo su atención—.  Las tres familias seleccionadas pertenecen al Lineage y, una de ellas, en particular, podría encajar en nuestros planes…

Su mirada pasó de los asistentes sentados a la mesa, al único que estaba de pie, como si viviese en una vigilancia continua.

—¿A quién tiene en mente, Charles? —se interesó el dirigente de la alta clase social, recuperando su atención.

—A Lady Beatrix Coulter.

—¿La activista? —chasqueó—. Esa mujer renunció a su derecho familiar.

—Pero sigue siendo una dama del Lineage, soltera y de una de las familias de sangre propuestas por Razvan —replicó, dejando claro la validez de la candidata—. Eso la convierte en una opción adecuada.

—Esa mujer es una simple profesora, una institutriz —interrumpió Sahid con obvio descontento—, no lleva la vida de un miembro de nuestra sociedad, eso sin contar los continuos problemas que ocasiona allá por donde pasa.

La dama en cuestión tendía a traer a sus puertas todo tipo de conflictos reivindicativos, se la había llamado al orden en varias ocasiones, pero era del tipo reincidente. Pese a ello, siempre existían formas de convencer a una mujer de que se mantuviese dentro del camino marcado, incluso a una tan exasperante como ella.

Ignoró al miembro del Consejo y fijó la mirada en el dirigente del Lineage, pidiendo una respuesta.

—No tenemos muchas más opciones, según parece —murmuró, frotándose la barbilla con gesto concentrado—. La heredera de los Milton solo tiene catorce años, demasiado joven para el puesto, Lorine, la encantadora sobrina de Lord Felton, acaba de casarse, una verdadera pena… y la Embajadora Franklin… Bien, no queremos ofender a su majestad con alguien tan… particular. Así que, eso nos deja a Lady Beatrix. Sus movimientos filantrópicos podrían ser uno de sus puntos fuertes, además, es una dama de cuna y con una belleza singular, sin duda heredada por su madre, ¿no lo cree así, General Moor?

El hombre se limitó a cruzarse de brazos y levantar un poco la barbilla, pero no dijo una sola palabra. De sobra era conocida la abrupta ruptura de la relación que unía a la mujer con el general.

—Es una hembra inteligente, eso nadie puede ponerlo en duda y, aunque lleve tiempo fuera del Lineage, ha recibido una educación esmerada —resumió Belford y asintió—. Habrá que pulirla un poco, recordarle sus deberes… y podría servir.

—Habría que hacer mucho más que eso —intervino finalmente el general—. Olvida que ya no es una dama de clase alta, renunció a su título y a su nombre y se fue a vivir con el ciudadano medio. Es una profesora, milord, no una muñeca de porcelana a la que se la pueda dirigir.

—Necesitará asesoramiento y un incentivo —admitió Charles mirando al general—, y estoy seguro de que podrá proveer al consejo de uno.

El hombre no cambió para nada la expresión que poblaba su semblante, pero sus ojos adquirieron un brillo particular ante la sutil orden impresa en sus palabras.

—Convóquenla en la sede como candidata —sugirió Felton con un ligero encogimiento de hombros—, y veamos qué clase de reina podemos moldear para no ofender a su majestad.

La clave estaba en moldear, pensó Charles, en preparar a una mujer para el papel que debería interpretar el resto de su vida por el bien de la Alianza y de la humanidad.

—Enviaremos a un mensajero con una invitación personal —anunció tomada la decisión—. General, usted la escoltará de vuelta a la sede. —Solo entonces se tomó el tiempo de mirar a cada uno de sus compañeros de mesa—. ¿Estamos  todos de acuerdo, venerables?

—¿Y si rechaza la invitación? —preguntó Otome, quien parecía tener serias dudas con respecto a dicha elección.

—No lo hará, le daremos motivos de peso para que no pueda rechazarla —sentenció y miró al general, quién asintió y, antes de que nadie le dijese nada, hizo un saludo militar y salió de la sala—. Bien, si todos estamos de acuerdo, empecemos.

Todos asintieron dando su beneplácito y apoyando la única solución que tenían ante sí.

CAPÍTULO 4

Casa del Profesor Franklin,

Londres.

Esa misma noche…

—El mundo se está yendo a la mierda y yo me voy con él.

Ionela dejó escapar un profundo suspiro que remarcó cada una de sus palabras, la cabeza de pelo oscuro que estaba medio oculta entre un montón de libros y papeles se movió y pronto encontró los ojos de su padre a través de las gafas. Unas oscuras medialunas ensombrecían su mirada, señal inequívoca de que había pasado más de una noche sin dormir o durmiendo mal.

—El Consejo ha hecho uno de sus más arriesgados movimientos y no hay manera de saber qué repercusión tendrá sobre nuestro pueblo —añadió mientras sorteaba cajas, montañas de papeles y libros esparcidos por el despacho—. Nos han servido en bandeja de plata a los arcontes.

—¿Una nueva subida de aranceles? ¿Nuevos territorios anexados? ¿Partidas presupuestarias para alguna chuchería sin sentido? —enumeró él con su usual afabilidad—. Ni siquiera con cuatro cabezas pensantes consiguen dirigir a los suyos hacia la vía correcta…

—Han presentado una alianza política, una que puede entregarles el poder que buscan con tanta desesperación —le informó sin más preámbulos—. Y la corte de sangre la ha aceptado.

Aquello pareció ganar por fin toda la atención de su progenitor.

—¿Qué clase de alianza?

—Una matrimonial —recalcó sus palabras con un golpe de la mano sobre la mesa—. Quieren colocar una reina humana en la Corte Arconte. Esa panda de manipuladores me ha enviado fuera en misión diplomática para poder urdir todo esto, ni siquiera lo han consultado con el pueblo…

—Una humana como reina de los arcontes —repitió en tono pensativo—. ¿Y la corte ha aceptado la propuesta?

—No solo la ha aceptado, ha impuesto sus propias condiciones —le confirmó elevando el tono de voz. Cada vez que recordaba lo ocurrido, le subía la tensión—. Aceptarán una reina humana siempre y cuando esta provenga de un linaje específico. Sorin ha entregado una lista con los nombres de las familias que considerarán adecuadas y…

—Y la de tu madre está en ella.

Arrugó la nariz, su padre siempre se adelantaba a sus conclusiones, era como si tuviese todas las respuestas del mundo y eso a veces, la mayoría de ellas, la sacada de quicio.

—Sí. He leído la lista, no sin arrancársela casi de las manos y aparezco en ella, ¿te lo puedes creer? Me consideran una heredera adecuada…

—¿Y qué otras familias han entrado en el juego? ¿Quiénes son las candidatas? —preguntó al tiempo que extraía papel y una pluma estilográfica de todo aquel caos que tenía sobre el escritorio—. Los Venerables buscarán entre ellas a la candidata que se acerque más a sus necesidades y les permita cierta manipulación…

—No reconocí más que un puñado de nombres, pero la mayoría pertenecen a familias del al Lineage —admitió con un suspiro—. Si la futura reina ha de salir de esa lista…

—Debe hacerlo si así lo ha exigido el rey Razvan —declaró con gesto pensativo, entonces levantó la cabeza y la apuntó con la pluma—, y puesto que tu nombre aparece en ella… podrás presentarte ante él como su futura reina sin quebrantar las leyes.

—¿Qué?

Sus palabras la dejaron sin habla, lo vio girarse en la silla y vio que su rostro carecía de su usual ironía. Estaba hablando en serio.

—¿Qué demonios te has metido mientras estaba fuera?

—El Consejo no habría hecho una propuesta así si no tuviese ya en mente sacar algún provecho —continuó desoyendo sus quejas—. Y, para una vez que se les ha ocurrido algo decente, debemos adelantarnos a sus planes y hacer que ese trato sea realmente útil para la humanidad. Estoy seguro de que el rey ha visto también algo favorable para sí mismo y por eso aceptó la oferta hecha por la Alianza… Razvan es un hombre astuto.

—Un arconte, querrás decir.

—A juzgar por la última vez que tuve una audiencia con él, tenía todos los atributos que catalogan al sexo masculino, querida.

Puso los ojos en blanco ante su respuesta.

—Su majestad piensa, al igual que el Consejo, en su propio beneficio, ¿por qué sino habría impuesto sus propias condiciones?

—Ignoro la respuesta a esa pregunta, Ionela, pero puedo ver en ella una oportunidad para nuestro pueblo si sabemos aprovecharla a tiempo —aseguró convencido—. Presentarán la candidata más adecuada para ellos, alguien maleable, a quién puedan dirigir desde las sombras… alguien a quien sin duda el Rey de los Arcontes destruirá con tan solo levantar un dedo. Razvan no necesita una mascota humana, necesita alguien capaz de oponerse a él y mantenerse a su lado como un igual y nosotros necesitamos a alguien que vele por los intereses de la humanidad…

—Debe haber alguien en esa lista que reúna esos requisitos, puedo conseguir una audiencia con cada candidata y…

—Estamos hablando de las familias de alto rango, quienes son en su gran mayoría afines al Consejo…

—Y al poder y riquezas que pueden adquirir gracias a ellos —mencionó en voz baja, pues era algo que, si bien se veía en los círculos internos, pasaba desapercibido para la mayoría del pueblo.

—Ninguno de ellos se preocuparía por lo que pasase más allá de sus narices, algunas de las familias ya tienen incluso vínculos con la corte, matrimonios concertados en los más bajos estratos, sí, pero están dentro.

Sí, desde el final de la guerra se habían establecido algunas alianzas de menor rango, matrimonios concertados y útiles para aquellos que querían recuperar su antigua posición o salir de la pobreza en la que los había dejado la batalla. Cuando la existencia de otras castas sobrenaturales salió a la luz, muchos fueron sus detractores, pero también hubo simpatizantes, amantes de sus nuevos vecinos que no tuvieron inconveniente en mezclar su sangre con ellos.

—Sé que lo que te estoy pidiendo es un gran salto de fe, Ionela, pero eres de las pocas mujeres en puestos lo suficiente elevados como para hacer algo al respecto, a las que le preocupa lo que le pase a su gente y con la suficiente empatía como para mirar y tratar a otras castas sin prejuicios.

Las palabras de su progenitor le provocaron un escalofrío por su veracidad, por lo que estas implicaban, así como por lo que cualquier otro argumento que pudiese dar al respecto fuese totalmente banal.

—Esto no es un salto de fe, es una jodida caída en picado hacia el abismo —declaró sacudiendo la cabeza con vehemencia—. ¿Te das cuenta de qué es lo que me estás pidiendo?

—Si pensase por un momento que su majestad es el hombre cruel y despiadado que retratan, moriría antes de permitir que alguien te colocase en la posición en la que te estoy poniendo yo —declaró con un fervor que jamás le había visto antes—. Si pensase que no es un hombre de palabra, arconte o humano, no le habría pedido que cuidase de ti en caso de que llegase a pasarme algo.

Parpadeó con incredulidad al escuchar tales palabras. Sabía que su padre compartía cierta familiaridad con el rey, que lo estimaba, pero, ¿cuál era realmente el alcance de esa amistad?

—Si la humanidad tiene alguna esperanza de futuro, es uniéndose como un solo pueblo con aquellos que propiciaron su caída, los únicos a los que atacaron para empezar y que mostraron más misericordia de la que nuestro propio pueblo ha mostrado en toda su historia —concluyó con dureza—. Y tú podrías ser muy bien la única capaz de llevar a cabo esa tarea.

—Estás poniendo sobre mis hombros el destino de toda una raza, papá, es una carga demasiado pesada para una sola persona.

—Y tú eres lo bastante inteligente para saber cuál es la mejor manera de repartirla y alcanzar al mismo tiempo la meta.

Sacudió una vez más la cabeza, sus palabras tenían el peso de la sabiduría, de la experiencia, pero, ¿qué había de ella, de sus propios deseos, de sus propias metas? En sus aspiraciones nunca había estado el ser reina, aunque sí formar parte del Consejo. Había querido seguir los pasos de su padre, conseguir un cambio para su pueblo, ¿no era esta la oportunidad que había estado esperando toda su vida?

—No puedo ser reina, tiene que haber otra manera de ayudar a nuestro pueblo.

Él negó con la cabeza y le cogió la mano.

—No suelen presentársenos oportunidades tan claras como esta, si la dejamos pasar de largo, no estoy seguro de cuándo podremos contemplar otra.

Un gesto tan familiar pareció adquirir en ese mismo instante una dimensión totalmente distinta, una en la que no había reparado hasta entonces. Las manos de su padre ya no eran tan fuertes como lo habían sido, su contacto otrora poderoso y firme, parecía contener cierta vacilación, el sabio y fuerte venerable del Consejo de Venerables que recordaba desde que tenía memoria, se había convertido en un hombre cansado, uno que disfrutaba metido entre sus libros y documentos.

En un abrir y cerrar de ojos se dio cuenta de lo mucho que había envejecido en esos últimos años, reparó en cosas que no se había parado a mirar y comprendió que el hombre que la había criado, su única familia, había empezado a recorrer la última etapa de su vida a pesar de su juventud.

—¿Cuánto tiempo tienen para presentar una candidata?

—Hasta la próxima luna llena —respondió y se encontró con la boca seca—. Es el límite que les ha impuesto Sorin antes de esfumarse, literalmente.

—En ese caso, ese es el tiempo que tienes para decidir —concluyó él y le apretó el brazo—. Y escojas el camino que escojas, siempre me tendrás junto a ti.

Sus palabras la tocaron profundamente, porque nadie más que ella sabía lo que significaban en realidad.

CAPÍTULO 5

Palacio de Sangre,

Bastión Arconte.

Budapest.

Una semana después.

Había días en los que entregaría con gusto la corona y dejaría el Bastión sin una sola mirada atrás, este era sin duda uno de ellos. Llevaba toda la mañana metido en la sala de la corte escuchando interminables quejas sin sentido, cosas que serían más propias de resolverse en un tribunal humano con sus leyes que en una audiencia real. A las disputas entre algunos de los altos cargos de la Corte, se les habían sumado las quejas de los gerentes de los dos principales clubes nocturnos de la ciudad, aquellos que ofrecían la seguridad y libertad de  confraternización entre las distintas castas. Ambos habían sufrido ataques en las últimas semanas, los humanos que solían frecuentar los locales solían ser las principales víctimas, lo que estaba poniendo en peligro la sociedad de cooperación que se había creado. El que los promotores de esos ataques fuesen además arcontes, era mala prensa para la corte y un flagrante atentado contra su autoridad, algo que no permitiría jamás.

Posó la mirada sobre el individuo que comparecía ante él, podía escuchar el latido de su corazón, oler su miedo mezclado por la inmundicia que emanaba de él. Era culpable, sus manos estaban manchadas de sangre y sabía que no era la primera vez. No había arrepentimiento en su mente, su alma ennegrecida se había convertido en un guijarro en su pecho, era como si el ser que una vez había habitado la cáscara humana que ahora comparecía ante él se hubiese muerto hacía demasiado tiempo como para recordarle.

Llamarle humano era hacerle un flaco favor a la humanidad, sobre todo porque ese estado solo podía adquirirse a través de los Arcontes.

Estaba terminantemente prohibido hacer presa de los humanos, convertirlos en esclavos de la voluntad y la sangre, pues sus mentes eran tan frágiles que terminaban convirtiéndose en esas cáscaras sin corazón.

No dejaba de ser curioso que la mayoría de los «pasados» fueran del género masculino, contraviniendo la creencia de la humanidad de que las mujeres humanas eran el sexo débil.

Pero lo que tenía ante sí era un crimen, uno perpetrado por su raza para provocar el caos en locales humanos que estaban bajo su protección.

Podía conservar esa apariencia humana, parecer sano, incluso de alta cuna, pero la sangre que corría por sus venas ya no era roja, había sido emponzoñada y su aroma le asqueaba. No había humanidad en ese ser, no era otra cosa que un putrefacto cadáver que todavía seguía en pie a la espera de recibir una caricia, una palabra o un halago del ser que le había empujado hasta ese lugar.

Se levantó lentamente, sintió más que vio a su ejecutor tomando posiciones, a Dalca acompañándole, sabiendo sin necesidad de palabras lo que ocurriría a continuación.

—No permitiré estos crímenes en mi ciudad, ni dentro de mis territorios, el responsable será perseguido, cazado y asesinado —declaró al tiempo que extendía la mano hacia el engrilletado humano, arrugó la nariz en cuanto los vasos sanguíneos reventaron a través de su piel dejando salir una sangre negra y pestilente.

Las quejas, los sofocos, toda clase de muestras de horror y terror recorrieron la sala sin que se inmutase. Lo desangró hasta que todo lo que quedó fue un arrugado saco de piel, entonces miró a Dalca y la tormenta se desató en plena sala, sembrando el caos cuando varios relámpagos cayeron sobre el cadáver calcinando el cuerpo y evaporando la ennegrecida sangre.

—¡Que esta sea la sentencia para todo aquel que ose ir contra mi mandato y hacer presa de la raza humana que está bajo mi protección! ¡La muerte! —clamó en voz alta mirando a todos los que habían quedado pegados a sus sillas o amontonados en una puerta custodiada por su ejecutor—. Buscad al culpable de esta transgresión de las leyes y traedlo ante mí, solo su muerte purificará sus pecados.

Todavía le picaba la nariz por la cantidad de aromas que se habían reunido en el lugar, sabía que Dalca limpiaría la sala hasta que no oliese más que a frescor, pero jamás podría hacer nada para borrarlo de su mente.

Aspiró una vez más el aire nocturno que traía los aromas típicos de la ciudad, había abandonado la sala solo para reunirse con su guardia e impartir las órdenes oportunas.

Había una caza en ciernes, no se detendrían hasta encontrar al traidor y asegurarse de que recibía un escarmiento que sirviese de aviso a todos los demás. El solo pensamiento de que se tratase de alguien de su raza lo enervaba, no permitiría que nada ni nadie echase por tierra sus esfuerzos para mantener a los Arcontes en el lugar que les correspondía.

Lo primero debía ser poner a alguno de sus hombres de confianza al frente de los «Protectorados», sabía que no les haría ninguna gracia a los dueños humanos de dichos lugares, pero tendrían que aceptarlo por protección.

Sacudió la cabeza y desnudó los colmillos, si tan solo pudiese desplegar las alas y alejarse volando lo haría, pero esa libertad le había sido arrebatada bajo el peso de La Corona.

—¿Sire?

Se giró al escuchar la voz de Sorin. Su Maestro de Sombras emergió de la oscuridad que extraía de su entorno y le dedicó una burlona reverencia.

—En qué andas metido ahora, apenas se te ha visto por la corte —le reclamó—. ¿Qué novedades hay de la Alianza?

Sabía que habían aceptado sus términos, no les había dejado otra opción, pero no había tenido nuevas noticias desde el día en que su diplomático presentó la respuesta de la corte.

—La petición que les has dejado sobre la mesa los ha llevado a un fervoroso movimiento, diría que se están dando prisa en barajar todas sus opciones y buscar a alguien que se adapte a sus necesidades.

—Buscarán a alguien lo bastante maleable para ponerla en un puesto de valor.

—No me cabe la duda que lo harán, por eso creo que debería presentaros a mi propia candidata, sire.

—¿Tu candidata?

—Si has de tener a alguien a tu lado, al menos que sea alguien interesante y con algo más que paja en el cerebro —se justificó—. Una mujer acostumbrada a tratar con castas sobrenaturales y que no tema a los arcontes sería la candidata adecuada.

Enarcó una ceja ante tal enumeración de aptitudes.

—¿Y forma parte de las familias de sangre?

—Su línea materna es pura.

—¿Y qué tiene que la haga distinta a las demás candidatas?

—No sería elegida por el Consejo ni aunque fuese la única candidata disponible —aseguró cruzándose de brazos—. Tiene una visión algo distinta a la de esos imbéciles pagados de sí mismos y su familia ha estado a favor de nuestro pueblo desde la firma del tratado.

—¿Por qué ella?

—Porque no se dejará manejar por el Consejo de Venerables, ni siquiera por ti...

—¿Dónde ha quedado la idea de alguien dócil y maleable? —Negó con un resoplido—. Una hembra problemática no es lo que necesita esta corte...

—No, la corte necesita una reina que se preocupe tanto por su pueblo natal como el de adopción, alguien que no se deje intimidar o pisotear...

—¿Y quién es ese dechado de virtudes?

Sonrió para sí.

—Alguien a la que habéis estado eludiendo desde que el anterior diplomático de la Alianza dejó el puesto, sire, lady Ionela Franklin...

El nombre trajo a su mente a uno de los pocos humanos a los que se permitía considerar un amigo. Micael había sido uno de los humanos que alzó la voz para pedir el alto el fuego y también uno de los firmantes del tratado. Se había retirado del Consejo de Venerables por discrepancias, pero seguía manteniendo un papel activo en su corte. Su puesto había sido ocupado por su hija, una hembra de la que apenas tenía constancia y que ahora su diplomático le presentaba como candidata a consorte.

Por supuesto, la fallecida esposa de Micael había pertenecido a una antigua familia, poseía un linaje impoluto y su hija, era la última descendiente de la línea.

—Convócala al palacio...

—Sí, sire.

De todas las candidatas posibles, nunca pensó que la hija de Micael pudiese ser la elegible a convertirse en reina.

—Y Sorin, dejemos que el Consejo siga con sus planes hasta haber tomado una decisión.

—No sabrán la que les está cayendo encima hasta que empiecen a notar la lluvia.

CAPÍTULO 6

Westbourne Terrace, Paddington.

Londres.

Había ya pocas cosas en el mundo que sorprendiesen a Beatrix Coulter, pero lo que se presentó en su puerta esa noche era algo tan sorprendente como aterrador.

A sus veintinueve años había visto y hecho de todo, así que encontrarse a un mensajero, con el escudo del Consejo de Venerables estampado en la chaqueta,  no era algo inusual. Había perdido ya la cuenta de la cantidad de invitaciones, sanciones e incluso llamadas a la orden que había recibido de parte de ese puñado de hombres pagados de sí mismos y cuya única aspiración en la vida parecía ser la de acumular poder y mantener cerca a todo aquel o aquella que pudiese proporcionárselo de una u otra manera.

El mundo había cambiado mucho tras la guerra, el poder y los recursos que habían ostentado en su momento ya no eran otra cosa que legajos del pasado, con la mayor parte de la población diezmada y un poder puramente patriarcal reestructurándolo todo, el papel y la presencia de la mujer había retrocedido en el tiempo, perdiendo buena parte de sus derechos y manteniendo un poder controlado y circundado a ciertas áreas que solo ahora, veinticinco años después de la estrepitosa derrota de su raza, empezaba a emerger de nuevo.

La presencia del enviado del Consejo no era lo que le preocupaba y hacía que se le pusiese el vello de punta, sino el hombre que acompañaba al enjuto hombrecillo, alguien que considerado un héroe por unos y un carnicero por otros; el general que lideraba los ejércitos de la Alianza de la Humanidad. Todavía no había encontrado a nadie que pronunciase su nombre sin absoluta reverencia u oscuro terror.

Con el pelo cortado al cepillo de color gris entre el que despuntaba alguna cana, unos ojos marrones tan oscuros como inteligentes y el uniforme del que no había vuelto a prescindir ni siquiera después de la firma del tratado de paz tras el fin de la guerra, el General Moore era una mole de hombre a tener en cuenta, sobre todo cuando te encontrabas al otro lado de su puño.

—Lady Beatrix, los miembros del Consejo de Venerables requieren vuestra presencia en la sede a la mayor brevedad posible —le informó el mensajero al tiempo que extraía un sobre lacrado del interior de la chaqueta y se lo tendía.

—Me temo que Lady Beatrix se ha mudado al otro lado del Támesis —replicó con engañosa suavidad, al tiempo que ladeaba la cabeza para mirar al general—. Aquí solo encontrarán a la profesora Coulter, caballeros.

—Miladi, es de suma urgencia que atienda a esta invitación —insistió el hombrecillo, ignorando su respuesta—. Si aceptáis la misiva del Consejo, comprenderéis la urgencia que nos ha llevado a…

—Recoge tus cosas, debes presentarte en la sede de la Alianza en este mismo instante  —sentenció el general dando un paso adelante.

La brusquedad de su tono hizo respingar al mensajero, no así a ella, quién había sido la destinataria de ese vozarrón en más ocasiones de las que podía contar.

—El Consejo ha firmado un nuevo acuerdo con el Rey de los Arcontes, uno que beneficiará considerablemente a la humanidad y tú has sido la elegida para hacer efectiva dicha firma.

Sus palabras tardaron en filtrarse en su mente, quizá porque se había acostumbrado a ignorarlas con tanta efectividad que ya no traspasaban siquiera sus oídos.

—¿Qué nuevo acuerdo? —Su voz salió con una fuerza y estabilidad que no sentía. Ese hombre le provocaba escalofríos, sacaba a la luz un pasado que quería mantener enterrado en lo más profundo de su ser—. Yo no soy diplomática y he rechazado pertenecer al Lineage de la Alianza…

—Desciendes de una familia del Lineage, eso te hace parte de él lo quieras o no —declaró con su acostumbrada brusquedad—. El Consejo al completo presentó una propuesta a la corte oscura y, tras ser valorada por el Rey Arconte, la han acogido con agradado. La humanidad ha perdido mucho en los últimos años y ya es hora de que obtenga una representación adecuada dentro de la Corte Arconte.

—Miladi, habéis sido elegida entre las candidatas de varias familias para presentaros ante los Venerables, allí se os notificará la naturaleza de esta convocatoria —añadió el mensajero, quién prefería mantenerse dentro de unos parámetros más oficiales y no dejar vislumbrar más información que aquella que le había sido entregada.

Aquello podía deberse a dos cosas: que no tuviese permiso para hablar o que no tuviese la menor idea de qué tenía en mente ese atajo de hombres. Y tenía sentido, él no era más que un enviado, alguien que debía comunicar sus órdenes, pero eso no hacía sino mucho más extraña la comparecencia así mismo del general.

Él era un soldado, un hombre de guerra, no le gustaba la política, no se sentía cómodo entre los tejemanejes del Consejo y, sin embargo, ahí estaba, lo que solo podía suponer que la orden era llevarla sí o sí a la sede de la Alianza.

No se paró a pensar en lo que hacía, le arrancó de las manos el sobre que todavía sostenía el enjuto mensajero, rompió el lacre y extrajo un trozo de papel cuyo contenido la hizo pasar de la sorpresa, al horror y finalmente a la hilaridad.

La estruendosa carcajada que emergió de su garganta en el mismo instante en que terminó la lectura, la hizo trastabillar. No tenía sentido, lo escrito en esas líneas era la cosa más absurda que había leído en su vida, tan absurda que no podía ser real.

—¿Desde cuándo tienen los Venerables sentido del humor? —preguntó entre risas. Sacudió el papel y los miró a ambos—. Este es el mejor chiste que he leído en mi vida.

Sin embargo, ella era la única que lo encontraba gracioso. Ninguno de ellos mudó su expresión, conservando una faz adusta, silenciosa y mortalmente seria que le provocó un escalofrío y trajo a la superficie los temores intrínsecos a las palabras que había leído y que se negaba a ver como una realidad.

—Esto es una patraña, ¿verdad? —Su hilaridad decreció hasta morir por completo—. No es real…

—Miladi, el Consejo en pleno os espera.

Miró al mensajero al escuchar de nuevo esa insistente frase, no parecía tener otra labor que repetirla una y otra vez como un loro.

—Esto es ridículo —agitó una vez más el papel—. No pueden estar hablando en serio…

—El propio Rey de la Corte Arconte puso las condiciones, el Consejo se ha limitado a cumplirlas y tú has sido la elegida.

—¡No! —Hizo un gurruño con el papel y lo lanzó al suelo—. Si el Consejo de Venerables y el Rey de Sangre quieren jugar a sus juegos de poder, que lo hagan, pero yo no formaré parte de ellos.

Ni en un millón de vidas aceptaría algo así, no haría de peón en medio de un juego de poder entre dos codiciosos contrincantes.

—No tienes elección.

La respuesta del general fue rotunda, diciéndole que no podría huir, que no escaparía y que si lo intentaba, con toda probabilidad ya no estaría con vida para volver a ver el mañana.

—Sí, la tengo y en este instante estoy haciendo uso de ella —lo enfrentó. Sabía que era un suicidio, pero no había nada que pudiese hacerle que no le hubiese hecho ya él o ese maldito Lineage—. Mi respuesta es no. Podéis presentársela al Consejo, general, no hay otra.

—Olvidas a quién debes lealtad, Beatrix.

—El cielo sabe que no se la debo a aquellos que asesinan y mutilan solo para obtener poder.

El fuerte e inesperado golpe le giró la cara y la envió al suelo con tal fuerza que la cabeza empezó a darle vueltas. El ardor se extendió al instante por el lado derecho de su rostro y su lengua acarició el sabor herrumbroso de la sangre, pequeñas luces bailaron unos instantes detrás de sus párpados hasta que consiguió abrir los ojos, empañados por el dolor y las lágrimas que se resistía a dejar escapar. Escupió al suelo, sin sorprenderle ver sangre, se llevó el dorso de la mano contra la mejilla y lo miró fijamente, demostrándole que los golpes jamás la doblegarían.

—Escucha bien, porque solo lo diré una vez. —La voz del general se había vuelto más dura, oscura, se imaginó el odio acariciando cada una de las palabras a pesar de que habló con el mismo frío desapego de siempre—. Te plegarás a los deseos del Consejo, serás presentada ante la Corte Arconte con el honor y la humildad que supone para una mujer de tu condición, ser elegida como consorte real. Lo harás y darás gracias a los Venerables por haberte elegido para tal honor.

Apretó los dientes, quería escupirle en la cara, pero todo lo que pudo hacer en ese momento fue reafirmarse.

—No.

Vio el brillo en esos ojos, esa imperceptible forma en la que se tensaba la mandíbula masculina cuando alguien cuestionaba sus órdenes. Dio un paso adelante, luego otro, contuvo el aliento mientras se le acercaba y hacía todo un esfuerzo para no alejarse de él gateando.

—General… —lo llamó el mensajero, quién parecía ligeramente descompuesto, pero el sujeto cerró inmediatamente el pico al ver que el hombre levantaba la mano haciéndole callar.

No apartó la mirada, siguió cada uno de sus lentos y estudiados movimientos cuando se acuclilló delante de ella y, sin tocarla, le infundió tal miedo que estaba a punto de orinarse encima.

—Por el futuro de la humanidad, la perpetuidad de la Alianza y el bien de tu nación, serás la reina que el Rey Arconte quiere para sí. —Su voz le provocó un escalofrío. El corazón le latía tan deprisa que estaba segura de que iba a explotarle en el pecho de un momento a otro—. Niégate una vez más y perderás todo lo que tienes, todo lo que amas a mis propias manos.

Le cogió la barbilla con fuerza y le giró la cara con brusquedad.

—General Moore, el Consejo no vería con buenos ojos que miladi apareciese ante su majestad con marcas…

El oportuno comentario del mensajero hizo que él se lamiese los labios, un gesto que la aterró más que ninguna cosa, antes de soltarle la barbilla y cogerla del brazo, con la misma brusquedad, para ponerla en pie de golpe.

Su estatura engullía la suya y le recordaba lo frágiles que eran sus huesos, lo fácil que era para alguien de su tamaño romperlos con tan solo un golpe. No pudo evitar estremecerse, él la aterraba, hacía que toda su cordura se volatilizase y el miedo la engullese haciendo y diciendo cosas que no debía.

Apretó los labios, si abría la boca ahora era capaz de matarla.

—Lávate la cara, asegúrate de que no se nota tu rebeldía y prepárate para comparecer ante los Venerables.

La empujó hacia la puerta abierta de su casa, una vivienda diminuta que encajaba a la perfección con su rol de maestra, con la vida que deseaba mostrar a aquellos que querían mirar y que no levantaría sospechas sobre lo que en realidad se esforzaba en esconder.

Le sostuvo la mirada, se obligó a hacerlo, pues él no creería una inmediata sumisión y le dio la espalda para entrar en el bajo edificio de una sola planta. Solo entonces permitió que el temor, la incertidumbre y la ansiedad que sentía ante todo aquello se reflejase en su rostro.

«Niégate una vez más y perderás todo lo que tienes, todo lo que amas a mis propias manos».

Lo haría, no le cabía duda alguna de que lo haría.

Echó un rápido vistazo a su alrededor con renovada ansiedad, tenía que evitar que llegase a él, hasta que encontrase una manera de escapar y sortear ese nuevo escollo, tenía que protegerle de algún modo.

Se cercioró que no la vigilaban de cerca, cogió una de las hojas que guardaba en un cajón y garabateó rápidamente un par de frases, una súplica a la única persona que sabía haría algo para ayudarla.

La dobló rápidamente, la introdujo entre las páginas del viejo y polvoriento ejemplar que sabía vendría a buscar antes o después y lo dejó sobre la mesa.

Por favor, ayúdame, ayúdanos. Suplicó en silencio, enviando una plegaria a aquel que quiera escucharla y se dispuso a interpretar el papel que había hecho todos esos años, el único que había conseguido mantenerla con vida.

CAPÍTULO 7

Consejo de Venerables,

Sede de la Alianza de la Humanidad,

Londres

Beatrix se sentía como un animal llevado al matadero, con un montón de ojos sobre ella decidiendo sobre su vida, sobre sus próximos movimientos, sin que pudiese hacer nada por evitarlo.

Tenía las manos atadas, cada respuesta que diera, cada paso que tomara, todo sería medido con lupa y utilizado en su contra si no iba con cuidado.

Miró a cada uno de ellos sin ocultar su irritación, no se había molestado en cubrir el golpe, quería que lo viesen, que entendiesen que estaba allí coaccionada, si ellos estaban dispuestos a jugar duro, ella no se lo pondría fácil.

—Querida, qué caída tan desafortunada has tenido —comentó lord Belford cogiéndole de la barbilla.

La bilis le subió por la garganta obligándola a apartarse de golpe de su contacto, no confiaba en ese hombre, no confiaba en nadie del Lineage.

—Lady Beatrix…

—Es «señorita Coulter» o «profesora Coulter», si lo prefiere, señor consejero. —El hombre acusó su llamada de atención con un incómodo sonrojo—. No necesito un título para saber a dónde pertenezco.

—Lady Beatrix —insistió el consejero Winsor, el mayor del nutrido grupo, ignorando sus deseos—. Ha sido convocada ante este Consejo para poner en su conocimiento que ha sido elegida para servir a la Alianza y a su raza en una honorable tarea…

¿Honorable tarea? ¿Qué demonios había de honorable en lanzar a una mujer en el regazo del Rey de los Arcontes como si fuese un trozo de carne?

—Será presentada ante su majestad en una audiencia privada como posible consorte —le soltó de carrerilla—. Es un deber para con su pueblo y su raza, el velar por la concordia y la estabilidad entre ambas naciones.

—También se os proveerá, para vuestro futuro papel, de consejeros de la máxima confianza que os guiarán en esta nueva etapa…

Un títere. Eso era lo que deseaban estos hijos de puta, alguien a quién utilizar.

—Y si así lo deseáis, podréis disponer de vuestras damas, escogidas…

—¿Por ustedes? —Lo interrumpió—. Mujeres de vuestra completa confianza que den informe de cada movimiento de su reina…

—No entendéis lo que significa realmente un puesto como el que se os está ofreciendo, miladi —sonrió el Lord.

—Por el contrario, Belford, entiendo perfectamente lo que significa y créame, antes le entregaría el alma al mismísimo diablo. Mi respuesta es NO.

La mirada del hombre se oscureció, su sonrisa se hizo más fría, predadora y respondió.

—No, no es una respuesta aceptable, querida.

—Pues es la única que escuchará de mis labios.

El tipo sonrió con total impunidad, le dio la espalda y avanzó hacia una puerta que había al otro lado de la sala, la abrió y pronunció.

—Traed a la mujer.

A los pocos segundos atravesó el umbral una chica menuda, con la piel clara y el pelo tan rubio que casi parecía blanco, sus enormes ojos marrones, los cuales parecían engullirle el rostro, lo miraban todo con asombro.

El estómago le dio un vuelco, el miedo se apoderó de ella y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no gritar su nombre.

—¡Beatrix!

En cuanto se giró y la vio corrió hacia ella, se enlazó a su cintura y levantó la cara. Era difícil creer que esa mujer tuviese en realidad veinticinco años y no fuese la quinceañera que aparentaba.

—Beatrix, ¿es verdad que vas a ser reina? —preguntó emocionada—. Ese señor ha dicho que vas a serlo.

No pudo soportar su infantil alegría, pero ella jamás entendería que la rechazase, que gritase y negase con rabia, así que se limitó a abrazarla, protegiéndola y protegiéndose a sí misma de los presentes.

Si habían llegado hasta ella, ¿qué les impediría ir más allá? Tenía que ir con mucho cuidado, esos hombres no se detendrían ante nada.

—Keira, cielo, dile a Beatrix que quieres que ella sea tu reina —escuchó la canturreante voz de Belford. El que supiese el nombre de la chica le provocó un escalofrío, al igual que la intención de sus palabras—. Y que si lo es, tú serás una princesa.

La chica levantó la cara y sonrió.

—Sí, por favor, quiero que seas reina y que tengas una corona —aseguró con esa entrañable actitud infantil—. Me comprarán un vestido nuevo y tendré una corona de princesa. ¡Seré princesa!

Sintió como le apuñalaban en el corazón, apretó los dientes y luchó por no gritar, por no maldecir e ir a por todos y cada uno de esos malditos, de los hombres sedientos de poder y que harían lo que fuese para obtener lo que deseaban.

—Beatrix, tienes una herida en la cara —musitó la chiquilla, abriendo los ojos y formando una «o» con los labios—. ¡Tienes una herida!

—No es nada, cariño, no me duele —le sonrió y le acunó el rostro, para luego besarla en la frente—. Estoy bien.

—¿Me lo prometes?

—Lo prometo.

—Bien, miladi, os lo volveré a preguntar —Belford volvió a la carga—. ¿Estáis lista para ser presentada en la corte?

Sostuvo su mirada, apretando al mismo tiempo a Keira contra ella, sabiendo que se arriesgaba, pero necesitando hacerlo de todos modos.

—Lo haré…

—Bien, deberás…

—Con una condición —lo interrumpió y los miró a todos—. Keira será una de mis damas.

—Esa niña no está en condiciones de…

—Como desees —atajó el consejero mayor—. Tan pronto seas coronada, ella volverá contigo.

Le sostuvo la mirada y asintió, al parecer, alguien en esa sala, sabía que no cedería jamás por las malas, pero, el que hubiesen llegado a Keira, el haberla encontrado en tan poco tiempo, no evitaba que su miedo creciera.

Abrazó a la niña, poco dispuesta a soltarla, haría lo que tuviese que hacer para protegerles; lo que fuera.

CAPÍTULO 8

Palacio de Sangre,

Bastión Arconte.

Budapest.

Esa misma noche…

Este muy bien podía ser el último día de su vida tal y como la conocía, pensó Ionela. Una vez traspasara las puertas de la fortaleza, las cosas cambiarían y sabía que, fuese cual fuese el resultado, ya nada volvería a ser igual. Si fuese egoísta daría ahora mismo media vuelta y no volvería la mirada atrás, pero no era solo su vida la que estaba en juego, sino la de toda la raza humana.

La propuesta presentada por el Consejo tenía más que ver con ganar terreno y poder que con mantener un equilibrio entre castas, especialmente con los que se habían convertido en sus carceleros. La humanidad había tenido una suerte inmensa y seguía con vida, que aquellos a los que habían traicionado decidiesen protegerles y evitar su extinción demostraba más compasión y sabiduría de la que ellos mismos habían mostrado. Los Arcontes eran lo bastante sabios para no culpar a toda la población humana de la profunda locura y maldad de unos pocos.

Si bien era muy pequeña cuando se desató la guerra, había cosas que se le habían quedado grabadas en la mente, la mirada de dolor en el rostro de su padre mientras miraba las noticias o el abrazo que le dio mientras murmuraba unas proféticas palabras.

«Acabamos de firmar nuestra propia sentencia de muerte».

No hubo piedad para los responsables de la masacre de Brașov, no permitieron soterrar lo ocurrido y lo expusieron con la misma viciosa crueldad con la que fue perpetrado. Aquellas imágenes permanecerían a través de la guerra que siguió en las mentes de todos, un perenne recordatorio de la vergüenza del ser humano.

El único hombre que tuvo el valor y la compasión para poner fin a la guerra, era el mismo al que ahora tenía que convencer de que ella era la mejor candidata para ocupar el lugar de su esposa.

Se le encogió el estómago. No había visto al rey más que en contadas ocasiones. Si tenía que lidiar con la corte, eran sus diplomáticos los que atendían sus requerimientos, incluso durante las audiencias matutinas que tenía con la gente para tratar disputas, como si se tratase de un señor feudal de la Edad Media, se lo veía distante, alguien cuya mano ejecutora no temblaba a la hora de impartir justicia.

Su padre era el único que conocía realmente al señor de los Arcontes y debía de ser un hombre íntegro para que mandase a su única hija a mediar con él.

—Vamos, Ione, no irás a ningún sitio a menos que empieces a caminar.

El antiguo Castillo de Buda, junto con las terrazas del Bastión de los Pescadores, en Budapest, se había convertido en el cuartel general de los Arcontes durante la Gran Guerra y era uno de los pocos conjuntos arquitectónicos que no habían sufrido daños estructurales irreparables. Desde ese lado del Danubio podía apreciarse lo cruento de las guerras libradas en medio de las recientes reconstrucciones, como si de una analogía se tratase, la raza vencedora vigilaba desde las alturas a los perdedores, recordándoles quienes eran y que podían hacerles.             

Si bien el exterior recordaba viejas épocas pasadas, el interior había sido remodelado y adaptado a las necesidades de la corte. Se habían unificado espacios, derruido otros y reformados otros tantos para aquello que les era más rentable. Habiendo visitado el lugar antes de su conversión, no dejaba de sorprenderle la capacidad y rapidez de adaptación de una raza que hasta hacía relativamente poco había estado escondida en las sombras.

El trajín de idas y venidas de la gente evidenciaba el buen funcionamiento del lugar, allí no había distinciones entre unos trabajadores u otros, fuesen de la raza que fuesen, mantenían un orden de concordia y paz que pretendía ser un ejemplo con el que predicar en el exterior. Pero no había manera de olvidar, al ver a algún grupo de soldados avanzando a paso firme o custodiando ciertos edificios del Bastión, que el poder militar seguía presente.

Había algo oscuro y peligroso en esos hombres, probablemente potenciado por las vestimentas negras carentes de adorno con los que se identificaban. Curiosamente, además, la mayoría de los Arcontes eran de tez y pelo oscuros, lo que hacía que aquella élite fuese incluso más inquietante.

Dejó atrás el sobrio patio y avanzó a través de la galería de piedra original de la fortaleza desde la que se apreciaba una hermosa panorámica de la ciudad. No tenía una audiencia concertada, ni siquiera estaba allí como parte de la corte diplomática de la Alianza, pero dada su asiduidad al lugar, a nadie le llamó la atención que transitase por las terrazas.

Suspiró para sí y repasó mentalmente el discurso que había ensayado. Lo había modificado tantas veces que ya no estaba segura de cuál había sido el original, sin embargo, el argumento seguía siendo el mismo; convencer a su majestad de que ella era la candidata adecuada para el puesto.

Había ideado una serie de propuestas, una alianza política en la que ambos obtenían un beneficio, ahora sólo le faltaba encontrar el valor para presentarla y que él quisiera escucharla.

Extremó todas las precauciones y esperó el momento adecuado para dirigirse a la zona inferior del muro. Había memorizado cuidadosamente los pasos a seguir, el lugar exacto en el que tenía que apoyarse y empujar para internarse en uno de los pasadizos secretos que la llevarían a lo largo de varias galerías hasta el corazón del Palacio de Sangre.

«Si te encuentras con alguien en los pasadizos o en los pasillos del palacio, recuérdales nuestro apellido y diles que tienes asuntos ineludibles que tratar con el rey. No pidas las cosas, Ionela, exígelas».

—Como si eso fuese a evitar que me corten el cuello —masculló para sí mientras echaba un fugaz vistazo a su alrededor antes de buscar en la pared de su izquierda el punto exacto en el que se encontraba el acceso oculto.

«Y no temas al rey. Su majestad es, con toda probabilidad, el único Arconte en quién puedes atreverte a confiar».

Sí, claro. Decirle que no temiese al rey era cómo pedirle a un ratón que no temiese a la serpiente que podría comérselo de un bocado.

Tenía que haber protestado un poco más, tendría que haber escogido otros argumentos y buscar una solución alternativa, una que no la pusiese a ella directamente en el centro de la diana. Jamás había tenido alma de mártir, no estaba hecha para el sacrificio y lo que estaba a punto de hacer era precisamente eso, sacrificar todo lo que era, todo lo que había sido, para evitar que el mundo que conocía, que la raza a la que pertenecía, acabase más deteriorada de lo que ya estaba.

Habían explorado otras vías, puso sobre la mesa todas las alternativas que le pasaron por la cabeza solo para que estas fuesen tumbadas una tras otra con un solo nombre; el Consejo de Venerables. Su poder y alcance era suficiente en aquellos momentos para alcanzar sus propias metas, no había mucha gente que pudiese oponerse a sus deseos, no sin ser obligadas a cambiar y plegarse a sus deseos.

—Por favor, Dios, si todavía estás entre nosotros, no permitas que mis dudas causen la caída de toda una raza —musitó llevándose involuntariamente la mano al pequeño crucifijo que llevaba oculto bajo la ropa, el mismo que antes había adornado el cuello de su madre y la de esta antes de ella.

Si bien no era dada a ese tipo de peticiones, había aprendido que cuando todo se desmorona a tu alrededor, cuando el mundo se hace pedazos y ya no tienes nada a lo que agarrarte, la fe y la esperanza en algo es lo único que puede ayudarte a seguir adelante.

Deslizó la mano por la pared y palpó con los dedos el punto exacto que debía empujar. El panel cedió bajo su esfuerzo permitiéndole deslizarse en la espesa oscuridad que parecía emanar de aquel lugar. No se lo pensó, se deslizó en su interior, empujó de nuevo hasta que oyó un chasquido y solo entonces se permitió respirar de nuevo. Buscó de inmediato el teléfono móvil que llevaba silenciado en el bolsillo de la chaqueta y activó la linterna. La piedra antigua de la pared cobró vida bajo la tenue iluminación, un túnel lo bastante ancho como para no sentir claustrofobia y lo suficiente estrecho como para que solo pudiese caminar una persona delante de otra.

Avanzó con paso firme, casi podía escuchar su propio corazón latiéndole en los oídos, pero la sensación de absoluta soledad y aislamiento empezó a perder consistencia tras algunos minutos vagando, al escuchar el murmullo de lo que parecían ser voces.

Agudizó el oído, el tono parecía masculino, pero era incapaz de descifrar las palabras, así que optó por continuar. Según las instrucciones que había recibido, encontraría una intersección dónde debería girar hacia la izquierda, andar unos cincuenta metros y girar luego hacia la derecha, desde ese punto debía avanzar todo recto, solo cuando su camino se viese cortado por un enorme panel, sabría que había llegado a su destino; la sala de audiencias privada del Rey.

Los angostos e interminables pasadizos empezaron a resultarle claustrofóbicos, la temperatura parecía ascender en el interior de esas cuatro paredes haciendo que sudase como si llevase horas caminando y no tan solo unos minutos. Sabía que era todo producto de su mente, del nerviosismo y el natural miedo al encontrarse en una situación semejante.

No tenía idea de qué la esperaba al otro lado y, a pesar de la seguridad esgrimida por su padre con respecto al rey, ella no era tan optimista. Si algo no había cambiado nada en la sociedad en la que vivían eran las relaciones entre hombres y mujeres. Para las mayorías de las castas, ellas seguían siendo el sexo débil, las decisiones importantes seguían relegadas a los hombres y la guerra no había hecho gran cosa para cambiar eso.

—No empieces a comerte la cabeza, él te escuchará, no le darás otra opción que hacerlo —se convenció a sí misma—. El Rey de los Arcontes tendrá que abrir bien sus orejas y escuchar lo que tengo que decirle… o estaremos todos muy, pero que muy jodidos.

Se lamió los labios en un intento por infundirse ánimos y recorrió los últimos metros que la separaban de la cámara real.

No había muchas cosas que sorprendiesen al diplomático de la Corte Arconte, pero el encontrar a la Embajadora de la Humanidad vagando cual furtiva por los pasadizos secretos del Bastión era sin duda una de ellas. No podía decirse que la mujer fuese muy sutil, su presencia había sido captada por todas y cada una de las cámaras de seguridad de las terrazas del viejo Halászbástya, hasta que ingresó en una de las áreas recién remodeladas y aprovechó un ángulo muerto para desvanecerse en el aire. Un truco del que solo alguien que hubiese caminado por aquel lugar y conociese cada rincón, sería capaz de utilizar.

Si su presencia resultaba del todo inesperada, que supiese de la existencia de los corredores ocultos en el Bastión y se hubiese internado en ellos, ponía además un toque de recelo y misterio a su presencia.

«Sire, tienes una inesperada visita aproximándose a tu sala de audiciones privada a través de los pasadizos secretos de la zona este».

Sorin sonrió para sí y mantuvo una estrecha vigilancia sobre ella. Sus órdenes habían sido ir a Londres y traer a la Embajadora a su presencia y de forma inesperada, ella le estaba ahorrando el viaje y el trabajo de hacerlo.

«¿Tenemos un intruso en el Bastión?».

La pregunta llegó de parte de un enfurruñado Dalca, no había nada que fastidiase más al arconte que las sorpresas de las que no tenía constancia en su agenda.

«Um… depende de lo que entiendas por intruso».

«¿Alguien que se cuela en palacio sin invitación y sabe además de los pasadizos secretos?».

«Sire, no te muevas de dónde estás. Sorin, quédate con su majestad. Orión, ¿dónde estás?

Puso los ojos en blanco ante la rápida movilización de la Guardia Arconte.

«Antes de que le deis un infarto a la muchacha, deberíais de saber que ella es…».

«¿Muchacha?».

«¿Es ella?». Las palabras del rey llegaron acompañadas de una nota de sorpresa. «¿Desde cuándo cumples con mis órdenes con tan extraordinaria diligencia, Sorin?».

Sonrió para sí.

«Me temo que el mérito no es mío, sire, la reina ha venido por su propio pie, pero ignoro el motivo de su… cauta entrada o cómo sabe de la existencia de esta furtiva vía».

Sus palabras trajeron consigo diversas reacciones que se unieron en una cacofonía de voces en su mente. Las hizo a un lado, opacándolas con la oscuridad con la que se envolvía y se concentró en la mujer que caminaba por delante de él.

«¿La reina?».

«El Consejo sí que sabe moverse a la velocidad de la luz».

«¿Por qué no se me informó de esto? Maldita sea, Sorin, sabes muy bien lo que opino de tus jueguecitos».

«Yo no tengo nada que ver en esto, Dalca, ella ha venido por su propio pie».

«Pero, ¿quién coño es ella?».

«Nuestra futura reina». Sentenció Calix con su usual practicidad. Al escuchar sus palabras todos guardaron silencio durante unos segundos. No sabía cómo lo hacía, pero ese hombre siempre le ponía los pelos de punta con sus predicciones, especialmente porque tenían la mala costumbre de cumplirse a pies juntillas. «Así que procurad no matarla de un susto en cuanto atraviese la puerta».

«¿Dónde está?».

«A escasos metros de la sala de audiencias privada de Razvan, deduzco que el profesor Franklin le habrá hablado del pasadizo que solía utilizar a discreción».

«Mantente cerca de ella, Sorin, veamos que ha traído a la Embajadora a palacio con tanto sigilo».

«Sí, sire».

Sin duda aquello era algo que él también deseaba averiguar, después de todo, esta no era una mujer que soliese hacer visitas a domicilio, no sin haber concertado antes una cita.

CAPÍTULO 9

El último tramo del pasillo dejó a Ionela frente a una puerta oculta a través de la que se filtraba la luz. Agudizó el oído e intentó escuchar alguna cosa del otro lado. Nada, ni un murmullo. Repasó cada uno de los pasos que había dado en su cabeza, resiguiendo el mapa de giros y direcciones que le había recitado su padre. No, no se había equivocado, había girado dónde debía y continuado el último pasillo hasta ese aparente callejón sin salida. Este era el lugar, la puerta oculta que daba a la antesala de los aposentos de su majestad. Tanteó en busca del oculto mecanismo que accionaría aquel panel camuflado con efectividad en alguna sección de pared y empujó sin mucho éxito.

—Venga ya, ¿en serio? —No pudo evitar mascullar en voz alta.

Entrecerró los ojos y miró de nuevo la superficie, enfocando la luz de la linterna del teléfono móvil hacia el mecanismo. Había notado un ligero movimiento al empujar, pero debería poner más fuerza en ello para conseguir moverla. No se lo pensó demasiado, volvió a oprimir el mecanismo de apertura y arrimó el hombro, echando todo su peso sobre el panel móvil consiguiendo al fin que este se desplazase.

La inicial resistencia desapareció tras un par de centímetros, el panel cedió bajo su peso haciendo que perdiese su apoyo y cayese de bruces sobre el enmoquetado suelo de color oscuro, quedando a pocos centímetros de unos elegantes y caros zapatos italianos.

—Te tenía por el paradigma de la dignidad y la elegancia, señora Embajadora, me sorprende semejante traspiés.

El conocido tono de voz le provocó un escalofrío, llenándola al momento de enojo e incredulidad. Arrastró la mirada desde esos caros zapatos hacia arriba, para encontrarse con el oscuro diplomático de la corte mirándole desde las alturas con las manos en los bolsillos y esa prepotente actitud emanando de cada poro. Un inmediato escalofrío le recorrió la columna vertebral, se apresuró a levantarse, perdiendo toda su gracia en el intento, hasta quedar frente a él. El escrutinio de esos ojos oscuros sobre ella prometía la más oscura y dolorosa de las muertes, algo que, de no estar ahora mismo dónde no debía, no le hubiese preocupado lo más mínimo.

—Dime, ¿qué te trae al Bastión a unas horas tan intempestivas y usando vías… tan furtivas? —preguntó y su voz, por lo general risueña e incluso jocosa, contenía ahora tal tono de oscuridad y muerte que empezó a notar cómo se le aceleraba el corazón y un frío sudor amenazaba con perlarle la frente.

Tragó y se obligó a permanecer en el lugar, sin dar un solo paso atrás a pesar de que todo su ser le gritaba que escapase corriendo ahora que todavía estaba a tiempo. Le miró a los ojos, sosteniendo esa penetrante mirada verde oscuro que parecía ser capaz de colarse en su interior, pero no pudo contener un nuevo escalofrío que la recorrió de los pies a la cabeza.

—Yo… yo necesito…

No pidas las cosas, Ionela, exígelas.

Las palabras de su padre resonaron en su mente con fuerza, como un mudo recordatorio que podría salvarle la vida ahora mismo. Se recordó a sí misma quién era, para qué había venido, se enderezó y alzó ligeramente la barbilla lista para llevar a cabo la imposible tarea que se le había asignado.

—Tengo asuntos ineludibles y de carácter estrictamente privado que debo tratar con el rey —declaró y emitió una silenciosa plegaria de agradecimiento para sus adentros al ver que no le había temblado la voz—. Exijo ser llevada a su presencia ahora mismo.

No encontró respuesta alguna en la mirada del arconte, su semblante seguía siendo el mismo; ilegible, carente de expresión alguna. El Maestro de Sombras era un experto en mantener una fachada impermeable, resultando imposible saber en lo que estaba pensando o atisbar cualquier emoción en su rostro y, cuando creías ver algo, ya era demasiado tarde para ti.

Se obligó a tragar con suavidad, no quería darle a ese ser ni un mínimo indicio del terror que la embargaba, el miedo que él le provocaba tanto con su silenciosa actitud como con su presencia. Quería gritarle que dijese algo, que le respondiese, pero hacerlo sería ceder al miedo y mostrar debilidad ante un hombre que podría destrozarla con tan solo un pensamiento.

—Una humana que exige a un Arconte ser llevada ante su sire. —Su respuesta vino acompañada de un hilo de voz letal, a pesar de que no movió un solo músculo que acompañase esa sensación de frío que empezaba a colarse por cada poro de su piel—. No sé si ya te has cansado de vivir y quieres una muerte rápida o has perdido la cabeza por completo, miladi.

No habló, no le salían las palabras. Empezó a agitar las pestañas, parpadeando rápidamente al notar las lágrimas picándole en los ojos, negándose a ceder a la intimidación que le provocaba ese ser.

—Llévame ante su sire y que él decida si quiere escuchar lo que tengo que decir —declaró y esperó que su voz no sonase tan patética como le había parecido en sus propios oídos—. No he hecho todo este camino para ser detenida ahora por su… diplomático.

Los labios masculinos se despegaron, formando una petulante sonrisa que desnudó los blancos e inmaculados colmillos.

—Tienes suerte de que sea yo quien te haya interceptado en vez de cualquier otro miembro de la Guardia Arconte —declaró con esa típica ironía presente en su voz—. Dudo que cualquiera de ellos te hubiese permitido decir siquiera su nombre.

—Agradeceré dicha suerte tan pronto como me lleves ante su majestad, Lord Dragolea —insistió, utilizando a propósito su título sin ceder una pizca de terreno—, y dejes de hacerme perder el tiempo.

Su sonrisa pareció perder un poco de esa característica petulancia suya y adoptar un gesto más cruel. Se pasó la punta de la lengua sobre un colmillo y deslizó esos ojos verdes sobre ella, estremeciéndola como si la estuviese acariciando con una mano helada.

—La insolencia no es un rasgo apreciable en una mujer humana, no en esta corte —murmuró en un tono tan bajo que le costó escucharlo—, harías bien en recordarlo si quieres mantener el corazón bombeando en el pecho y no en mi mano.

La amenaza la hizo dar un involuntario paso atrás, el recelo la llevó a apretar los puños y comprobar la distancia que había entre él y la puerta del pasadizo, que ya se había cerrado de nuevo. Los Arcontes no amenazaban de muerte a alguien por el simple placer de ver cómo se meaban en los pantalones, sus palabras a menudo eran una declaración de intenciones.

—¿Matarías a tu futura reina? —Las palabras le salieron en un hilillo de voz y, tan pronto las pronunció se arrepintió de haberlo hecho.

—Mataría a mi propia madre si supusiese una amenaza para mi sire —respondió sin vacilar. Entonces sacó las manos de los bolsillos, abandonando esa postura engañosamente relajada y avanzó hacia ella—. Así que, no me costaría nada deshacerme de una reina humana… ni, aunque esta fuese alguien que me gustase tanto como tú.

—¿De eso se trata todo esto? ¿El encontrar a una reina a la que podáis moldear a vuestro antojo y presentarla ante su propio pueblo como una marioneta? —No frenó su lengua, no podía, no cuando lo que estaba haciendo era por su propia gente, por su futuro—. ¿Para mostrarla ante el suyo como la nueva mascota del rey?

—Te recuerdo, Embajadora, que la propuesta fue presentada por la Alianza de la Humanidad —chasqueó y desestimó sus acusaciones con un gesto de la mano—. El rey solo ha hecho las modificaciones oportunas para asegurarse de que el pueblo humano tenga una oportunidad.

Entrecerró los ojos y dio un paso hacia él, quedándose lo suficiente cerca cómo para oler el rico aroma de su colonia.

—Mi pueblo tendrá una oportunidad cuando empecéis a considerarnos como a iguales y no una raza inferior que solo sirve de alimento —escupió apretando los dientes—. Cuando vean en vosotros a compañeros, amigos, amantes, maridos o esposas y no los combatientes victoriosos que les arrebataron su libertad y los convirtieron en esclavos de su propia culpabilidad.

—A juzgar por algunos matrimonios que hay en la corte, eso ya se está dando…

Sacudió la cabeza con fuerza, balanceando la coleta en la que se había recogido el pelo.

—Esos no son matrimonios, milord, son juegos de poder entre dos bandos que buscan la mejor manera de introducirse en un lado u otro para sacar el máximo partido —declaró con ferviente pasión, entonces añadió sin vacilar—. El mismo juego de poder que ha iniciado el Consejo con esa propuesta y que tu sire ha aceptado, añadiendo sus propios términos.

—¿Y tú eres la excepción, miladi? —Se jactó, sin ocultar su diversión, dejando durante un breve instante el protocolo a un lado y tuteándola—. Un miembro de la Alianza de la Humanidad, la voz del Consejo de Venerables, su Embajadora…

—Pero jamás su marioneta… —declaró alzando la barbilla, diciendo la verdad, su verdad, aquella por la que podrían acusarla de traidora en ambos bandos y sin la cual no sería quién era—. Como tampoco seré la vuestra.

Con aquella sentencia cayó el silencio, el cual solo fue interrumpido por su agitada respiración y el latido de su propio corazón, el cual casi podía escuchar latiendo acelerado en su pecho. Tras un momento, el arconte despegó la mirada de la suya y la deslizó una vez más sobre ella con una satisfecha sonrisa.

—Eres material para una futura reina, sin duda.

Con ese inesperado comentario, dio un paso atrás, inclinó la cabeza y les dedicó una antigua reverencia dedicada únicamente a las damas de la corte.

—Sire, os presento a Lady Ionela Franklin, descendiente de una de las cuatro Casas de Sangre y Embajadora de la Alianza de la Humanidad —declaró en voz alta, al tiempo que se enderezaba y la miraba con un particular interés—. Vuestra futura reina.

—Sed bienvenida al Bastión de la Corte Arconte, lady Ionela.

Una inesperada y potente voz resonó en la solitaria habitación.

Ionela se giró al escuchar un ligero arrastrar, encontrándose al momento con un tipo enorme, vestido de negro de los pies a la cabeza y armado hasta los dientes, que mantenía abierta una puerta camuflada en la pared. Enmarcado en el umbral que daba a una habitación, apareció un hombre al final de la treintena, con el pelo del tono del oro bruñido, ojos marrones y una sombra de barba que marcaba unos cincelados rasgos masculinos. Al contrario que el primer tipo, él vestía con chaleco, pantalón y corbata negra en contraste con una camisa blanca. La sensualidad y el oscuro y crudo poder que parecía envolver su presencia le provocó un vuelco en el estómago y le secó la boca, aunque no sabía si era por el miedo, el nerviosismo de estar en su presencia o ambos. Allí, frente a ella, acompañado de dos miembros de su guardia, estaba el Rey de los Arcontes.

CAPÍTULO 10

Razvan examinó detenidamente a la mujer que tenía frente a sí. No había nada especialmente llamativo en ella, tenía unas facciones simples, un rostro incluso un poco aniñado en el que destacaban unos inquisitivos y, ahora también asustados, ojos verdes con motas marrones. Incluso su complexión era delgada, lo que hacía que esos colores oscuros no le favoreciesen gran cosa.

Humana e insípida. Fue el primer pensamiento que pasó por su mente al escuchar sus primeras palabras. Podía ser la hija de su gran amigo, desempeñar un buen papel como emisaria de la Alianza, pero no había nada medianamente llamativo en ella, nada que la hiciese adecuada para desempeñar el rol que necesitaba de ella.

No era su tipo, la consumiría en un abrir y cerrar de ojos y, en vez de una reina, tendría un despojo humano como compañera. Iba a dar media vuelta y decirle a Sorin que se la llevase cuando la escuchó desafiante, alzando la voz y adquiriendo un tono más profundo, enfrentándose sin pudor al maestro de las sombras.

Estaba asustada, aterrada por la presencia Arconte, pero el tono de su voz era impetuoso. Sus palabras olían a verdad, su lenguaje corporal cambió y creció, al igual que lo hizo su tono. Durante un breve momento vislumbró quién era, quién podía llegar a ser y vio lo que Sorin había visto en ella, esa llama que podía prender y convertirse en una fulgurante luz en la más profunda oscuridad.

Ignorando el gruñido de Dalca, al que no le hacía ni pizca de gracia que esa mujer se hubiese colado en la fortaleza y llegase tan lejos sin su conocimiento, avanzó hacia la pared que comunicaba con la sala privada y accionó el mecanismo. Orión le impidió pasar primero; su ejecutor se tomaba demasiado a pecho su seguridad, incluso estando rodeado por varios miembros de la Guardia. No dejaba de resultar curioso e irónico que quisieran protegerlo de una mujercita que no levantaba un palmo del suelo.

Recordaba vagamente haberla visto y no le sorprendía que no hubiese retenido su rostro. Siempre que podía evitar las audiencias que no fuesen de considerable importancia, lo hacía o dejaba a sus consejeros lidiar con ello.

Y ella no habría sido alguien recordable, no, con seguridad no lo habría sido a menos que hubiese abierto la boca.

Vio como esos ojos verdes se abrieron al reconocerlo, sus labios se movieron varias veces sin éxito, para por fin, conseguir formar unas palabras al tiempo que se inclinaba en una torpe reverencia.

—Majestad…

—Parece que tenéis asuntos de suma importancia que debatir conmigo, Lady Ionela —comentó, utilizando sus mismas palabras—. Asuntos que parecen haberos llevado a penetrar en el Palacio de Sangre de manera furtiva.

La vio lamerse los labios, su nerviosismo era palpable, solo tenía que ver cómo dividía su atención entre los presentes. El corazón le latía a toda velocidad, pulso que se repetía en la vena del cuello alrededor del que llevaba una pequeña cadena dorada que bajaba sobre la blanca uve de piel que dejaba a la vista su atuendo.

—Debo suponer que el profesor Franklin fue el que os dio las indicaciones para… colaros en mis dominios.

—No me he colado. Entré por la puerta principal, atravesé los controles de seguridad… y, tomé un camino más directo para llegar hasta vos.

—Una arriesgada elección que podía haberos salido cara, de no ser por mi diplomático, aquí presente. —Señaló a Sorin con un gesto de la mano—. Él me convenció de conceder una audiencia a la furtiva aparición que recorría los pasillos secretos del Bastión.

—Mi presencia aquí obedece a una única misión, majestad —declaró ella. Entonces tragó, levantó la cabeza y lo miró a los ojos—. Si hubiese encontrado una alternativa aceptable, no estaría hoy aquí, pero por el bien del futuro de la alianza de nuestros respectivos pueblos, he venido libremente para presentaros mi respeto, demostrar mi lealtad y postularme como… vuestra reina.

Dejó escapar un cansado resoplido, la recorrió con la mirada sin disimular su escrutinio e incluso se dio el lujo de rodearla, paseándose a su alrededor para examinar detenidamente a la mujer.

Era muy consciente de que su cercanía la asustaba, su pulso y respiración se habían acelerado, las palabras ensayadas habían carecido de pasión, recitadas de memoria. No había esa chispa de antes y eso era lo único que había aprobado en ella hasta ese momento.

—No tenéis material de reina —le soltó con crudeza y la señaló sin más—. Sois delgaducha e insulsa, corriente en realidad, el único rasgo destacable está en vuestros ojos, ellos me intrigan, pero no poseéis ni un gramo de fortaleza y… —aspiró profundamente, desnudando los colmillos y deslizando la punta de la lengua sobre uno de ellos al concretar—, sois virgen de sangre.

Y, al parecer, la poca piel blanca que tenía expuesta era capaz de ruborizarse con intensidad bajo el peso de las palabras adecuadas.

—¿Qué clase de reina podría representar a su pueblo y al mío cuando tiembla como un conejo ante la presencia de su amo? —la azuzó sin sutilezas—. No sois lo que necesitan nuestros…

—Ni soy un conejo, ni vos sois mi amo… —lo interrumpió ella con repentina fiereza.

—Embajadora…

La advertencia de Sorin, le ganó una mirada de reprimenda de su parte.

«No intervengas».

«Pero, sire…».

La réplica a su orden lo llevó a entrecerrar los ojos en una silenciosa advertencia que no dejaba lugar a discusión. Su Maestro de Sombras parecía sentir cierta debilidad por la humana y eso, si bien no era nuevo, sí lo llenaba de curiosidad. Hasta el momento no había visto gran cosa en ella que ameritase ese encuentro, más allá de una liviana distracción.

«Luego no digas que no traté de advertirte». Sentenció el diplomático antes de quedarse mortalmente callado.

—Vuestra prepotencia no difiere de la de aquellos que nos ven como ganado. Os creéis superior solo porque sois más fuerte y más grande que yo —escupió ella, perdiendo el miedo a hablar o quizá llevada por ese repentino resorte de irritación que colmaba su voz—. Pero os olvidáis que mi sangre y la de aquellos que son como yo, es la vida que os permite seguir adelante.

Hizo una pausa y dio un paso hacia él, la escena no podía más que recordarle a un Chihuahua ladrándole a un San Bernardo.

—Y si estáis buscando el paradigma de la belleza en vuestra futura reina, deberíais haberlo añadido como requisito en vuestra lista —declaró con un pequeño golpe del pie enfatizando sus palabras—. Si estoy aquí, si he venido, no es para ser insultada por vos, sino para establecer una alianza que represente a mi pueblo y su libertad, sin nadie que maneje los hilos o dicte mis movimientos. Pero está claro que ha sido una gran equivocación. No sé qué es lo que mi padre ha visto en vos, lo que hace que os tenga en tan alta consideración, porque yo solo veo un hombre prepotente y pagado de sí mismo cuya única aspiración es ganar más poder a través de esta transacción. Desde luego, sois digno combatiente para el Consejo de Venerables, majestad, pues os mueve la misma hambre.

Se detuvo tan solo para coger aire y continuar con aquel ataque verbal que no podía creer que se atreviese a salir de boca de una mujer, especialmente de alguien tan pequeña y delicada como la que tenía ante sí.

—Sois exactamente la imagen que proyectáis, un capullo arrogante, prepotente y frío, carente de empatía o compasión al que solo le importa aquello que beneficie a los Arcontes —sentenció con inusitada fiereza—. Que disfrutéis de la caza y buena suerte en encontrar a alguien que os soporte.

Tras su última palabra, giró sobre los talones, se encaminó hacia la pared por la que había accedido y empezó a tantearla en busca del resorte que abría la puerta bajo la pasmada mirada de los presentes.

—Te lo dije… —canturreó Sorin, quien hacía un considerable esfuerzo por mantener su expresión en blanco.

«¿Esa mujer acaba de insultarte?». La ironía de su general resonó en su mente. El hombre, de pie a su lado, se había mantenido en estoico silencio, pero la declaración de la hembra parecía haberle sorprendido tanto como a él.

«Me atreveré a decir que nos ha insultado a todos». Admitió todavía sorprendido por la furiosa diatriba que había pronunciado sin importarle que estuviese insultándole gravemente.

«¿De dónde demonios has sacado a esta loca, Sorin?». Insistió Dalca.

«Esa mujer merece acabar con la cabeza en una pica». Pronunció Orión, sin apartar la mirada de ella.

«Pero no lo hará, por el contrario, acaba de ganarse una oscura y pesada corona de sangre que espero sea capaz de defender con el mismo ímpetu que pone en sus palabras».

—¿Eso es lo que deseas?

La pregunta del general estaba dirigida a él, pero ajena a la conversación mental que habían tenido los Arcontes, la mujer resopló en voz alta y, sin ni siquiera girarse, replicó.

—Lo que deseo ahora mismo es largarme de aquí y dejar de perder el tiempo —rezongó, aporreando la pared con obvia frustración—. ¿Cómo demonios se abre esto?

Razvan sonrió para sí y contempló a la menuda humana descargando su rabia contra la pared, resbalando las manos por la superficie mientras soltaba pequeños bufidos de impaciencia. Tan pequeña como era, tan anodina, guardaba en su interior una decisión mortal, dejaba a un lado su instinto de supervivencia y se enfrentaba a lo que tuviese delante para defender su posición. Desnudó los labios y se pasó de manera distraída la lengua sobre los dientes mientras pensaba en la clase de futuro que podía traer consigo esa mujer, en el desafío que supondría domar esa vena impulsiva y dirigirla correctamente. Tendrían que engordarla un poco, realzar de alguna manera esas sencillas facciones, dotarla de un nuevo vestidor, en definitiva, convertirla en la reina que su pueblo necesitaba, pero con todo eso, Ionela Franklin podía ser la mujer que habían estado buscando.

Le daría una oportunidad, después de todo era la primera humana que se atrevía a enfrentarse con las manos vacías al Rey de los Arconte y despertar su curiosidad.

—Sorin, acompaña a Lady Ionela a sus nuevos aposentos en el Círculo Interior.

—Sí, sire.

Ella se giró hacia él, esas gemas verdes que le habían llamado la atención llameaban con una intensidad asombrosa.

—No os molestéis, no me quedaré durante más tiempo.

—Lo harás —sentenció, avanzó hacia ella y le cogió la delicada barbilla entre los dedos, notando la inmediata fuerza con la que apretaba la mandíbula e intentaba liberarse de su contacto. Estaba asustada, podía oler el miedo en su piel así como escuchar el desesperado latido de su corazón bombeando la sangre por sus venas; sangre que jamás había sido profanada—. Habéis obtenido lo que vinisteis a buscar, miladi, una corona.

Ella se tensó e hizo lo impensable, posó su diminuta mano sobre su brazo.

—No he venido a buscar nada, sino a traeros una salida que habéis desdeñado de manera muy elocuente —declaró y empujó con decisión su brazo, con intención de privarle de su contacto. La dejó ir ya que no quería lastimarla accidentalmente—. Habéis dado vuestro parecer, majestad, ahora permitidme que os responda con vuestras mismas palabras: No soy material para reina.

—Demuéstrame lo contrario, querida, demuéstrame que estoy equivocado —bajó el tono de voz solo para sus oídos—, y sé la reina que tu pueblo necesita para sentir que al fin puedan ser libres.

Dicho eso, dio un paso atrás y le dedicó una venia, una efectiva sentencia que proclamaba a esa mujer como la futura reina de los Arcontes.

—Sorin, ¿estás esperando a algo en particular? —Preguntó entonces, recordándole sutilmente a su diplomático que cumpliese sus órdenes.

—No, sire, oigo y obedezco —declaró con un divertido canturreo. En un segundo estaba a un lado de la habitación y al siguiente, se apareció tras la mujer. Las sombras parecían emerger de su ropa, envolviéndoles a ambos antes de que ella pudiese responder a su particular—. Por aquí, mi reina.

—Bueno, esto ha sido sin duda… todo un espectáculo —comentó Dalca cruzando los brazos sobre el masivo pecho al tiempo que lo miraba como un padre que cuestiona las decisiones de su impetuoso hijo—. ¿Estás seguro de lo que estás haciendo?

—Dejad que la mate ahora, sire, nadie sabrá que ha ocurrido aquí —añadió Orión, el único de los miembros de su Guardia que mantenía un trato formal para con él incluso en la intimidad—. Nadie dará testimonio de vuestra elección.

Miró a su ejecutor y negó con la cabeza. Lo hecho, ya no podía deshacerse, una nueva reina había sido elegida y solo la muerte podría arrebatársela.

—El Rey de los Arcontes inclinándose ante una hembra humana —resumió el general con un profundo resoplido—, nunca pensé que se volviese a dar una elección de sangre real. Pero a lo hecho, pecho… —Se enderezó y se inclinó, llevándose el puño derecho cerrado sobre el corazón—. La reina ha llegado, larga vida a la reina.

Sí, la reina había llegado, pues el rey solo se inclinaría y mostraría pleitesía a la mujer elegida para reinar a su lado.

CAPÍTULO 11

Suites reales,

Círculo Interior

Opulencia. Esa fue la palabra que se le vino a Ionela a la cabeza nada más traspasar la puerta que acababa de abrir Sorin. El Maestro de Sombras había evitado una confrontación, salvándola con toda probabilidad de acabar en los calabozos o peor, sin cabeza.

«Que disfrutéis de la caza y encontréis a alguien que os soporte».

Si aquello no había sido cavar su propia tumba, no sabía que podía serlo. La presencia del rey intimidaba, en especial cuando tenías toda su atención sobre ti, pero era su natural prepotencia la que la había irritado sobremanera. Esa apabullante seguridad, la forma que tenía de mirarte cómo si pudiese ver dentro de ti… Durante un segundo se había sentido como una cabeza de ganado, examinada y valorada, a la espera de una sentencia… algo que había hecho que perdiese ese grado de auto conservación y se enfrentase a él.

Su padre tenía razón, a veces su cerebro y su boca se desconectaban y corría el riesgo de iniciar una nueva guerra ella solita.

No sabía qué era lo que esperaba encontrar, pero podía decir, sin temor a equivocarse, que el Rey de los Arcontes era y no era lo que esperaba de él. Si bien poseía ese aura de peligro y letalidad que hacía que quisiera esconderse debajo de la cama y suplicar misericordia, sus gestos, su voz y su apostura, estaban más cerca de los cánones humanos que del ser todo poderoso que casi extermina una raza.

Miró de refilón a Sorin, quien mantenía un estoico silencio mientras aguardaba de pie a un lado del recibidor del enorme dormitorio. El diplomático le había arrancado el aire de los pulmones al engullirla en esa fría negrura y dejarla un instante después ante la luminosa puerta, esa oscuridad todavía parecía emanar de él, manchando toda la gama de blancos, cremas y marrones que dominaban la estancia. Era la primera vez que sentía realmente lo que era, reconociendo en él al frío y letal Maestro de Sombras de la Corte Arconte, el cual difería bastante del irritante diplomático pagado de sí mismo con el que solía encontrarse por los pasillos de la Alianza.

Cuando aceptó la empresa de convertirse en candidata, no pensó en lo que ocurriría si el rey aceptaba dicha candidatura. En honor a la verdad había esperado recibir una patada en el culo y ser expulsada del Bastión, no llevada al mismísimo corazón de la fortaleza.

—¿Qué demonios he hecho?

—Desafiar al rey delante de sus propias narices y obtener una corona a cambio, majestad.

Se giró hacia el arconte, quién se limitaba a contemplarla de brazos cruzados, apoyado de forma indolente contra la pared más cercana a la puerta.

—Tengo que reconocer que no pensé que llegaras tan lejos como para insultarle —añadió con lo que parecía genuina sorpresa—. Lanzaste el guante y el rey lo recogió.

—No le he insultado.

—Sois un capullo arrogante y prepotente, frío, carente de empatía o compasión al que solo le importa aquello que beneficie a los Arcontes. —El escuchar sus propias palabras en voz ajena hizo que se diese cuenta de la enorme estupidez que había cometido—. Miladi, si eso no es un insulto… ardo en deseos de escuchar lo que entiendes por alabanza.

—Oh, por el amor de Dios —gimió y se llevó la mano al cuello, tirando por costumbre de la delicada cadena de oro hasta que sus dedos se envolvieron alrededor de un pequeño crucifijo—. ¿Cuándo aprenderé a mantener cerrada mi enorme bocaza?

—Dudo que lo consigas algún día —replicó con goteante ironía.

Se giró hacia él y lo fulminó con la mirada.

—Era una pregunta retórica.

El diplomático se encogió ligeramente de hombros y señaló la estancia que se extendía a su alrededor.

—Estas serán a partir de ahora tus habitaciones.

Riqueza, glamour, paredes y techos con molduras, pesados cortinajes y un mobiliario elegante y femenino decoraban una enorme suite en tonos arenas, cremas y blancos. El cambio de la sobria y oscura decoración de la antesala en la que había estado previamente a este charco de luz la cogió por sorpresa. No era el tipo de diseño que esperaría encontrarse dentro del conjunto de edificios que formaban el Bastión Arconte, ese aire de modernidad, aún dentro de lo clásico, otorgaba al dormitorio un aspecto incluso encantador.

Hizo un rápido inventario empezando por la enorme cama King size que presidía la habitación. Sobre esta había un bonito mosaico de cristales de colores de diseño indefinido, una lámpara de araña bajaba desde el techo iluminando la estancia con la ayuda de varias lámparas de mesa que se dividían entre las mesillas de noche, el tocador y la pequeña área de lectura frente a los enormes ventanales que iban del suelo al techo. Incluso los suelos eran de madera clara, impoluta, con toda probabilidad de reciente inclusión. El elemento más moderno de la estancia lo ponía la enorme televisión de pantalla plana situada en la pared opuesta a la cama.

Comprobó que la estancia contaba con un par de puertas más, las correspondientes al vestidor y la que dedujo, llevaría al baño privado, pero no se molestó en comprobarlo pues algo captó su atención a través de los ventanales.

—Esto es…

A través de las cortinas recogidas a ambos lados de los marcos blancos de las puertas acristaladas, vio parte de una terraza de piedra que se abría a un frondoso jardín lleno de color. Posó la mano sobre el cristal, sintiendo el frío del vidrio bajo las yemas de los dedos y entrecerró los ojos, agudizando la vista, para captar el vuelo de lo que le había parecido un pájaro.

—El Jardín de Piedra —respondió Sorin, completando su frase—. Tienes acceso a él desde tus habitaciones. Encontrarás también un salón privado al otro lado de la sala, así como…

—El jardín forma parte del Círculo Interior —musitó desoyendo las explicaciones del arconte. Su mente se había anclado a ese pequeño dato y era incapaz de salir de él.

El Círculo Interior era el lugar mejor custodiado del Palacio de Sangre, era el corazón del Bastión, en cuyo centro residía el rey. Se decía que este estaba rodeado a su vez por el territorio de la impenetrable Guardia Arconte, el fiel y letal ejército privado del monarca. Aquel lugar era como una fortaleza dentro de otra fortaleza y ella acababa de ser dejada caer justo en el medio.

—Como la futura reina, este es el lugar que debes ocupar dentro del Bastión —continuó Sorin, ignorando la tormenta mental que estaba padeciendo ella—. Te enseñaré el Círculo y cada uno de sus entresijos para que te familiarices con el entorno, pero eso será después de hacerle una visita a nuestro Médico de la Corte.

Quitó la mano de la ventana y se giró hacia él con el ceño fruncido.

—¿Una visita al médico de la corte?

—Órdenes de Razvan —le informó sin variar un ápice su cómoda posición—. Algo protocolario, ya sabes, para descartar cualquier posible dolencia, enfermedad o impedimento físico que afecte a tus capacidades…

Dejó la frase en el aire, pero ella captó el significado a la primera y eso la enervó incluso más. No había cosa que detestase más en el actual mundo en el que vivían que la condición a la que habían rebajado a la mujer.

—¡No soy ninguna yegua de cría a la que podáis testear!

El diplomático dejó su pose casi aburrida, descruzó los brazos y se enderezó.

—No, eres la Reina de los Arcontes.

—Tal y cómo le dije a tu sire, no soy material para reina —sentenció, enderezó la espalda y recordó el consejo de su padre. No mostrarse débil, no pedir; exigir—. Y me niego a permanecer en un lugar en el que no soy otra cosa que un entretenimiento, así que ya me estás sacando de aquí y devolviéndome a la maldita puerta del palacio.

El hombre tenía una habilidad única para asustar hasta al más pintado sin necesidad de mover un solo músculo, su mirada era suficiente para que estuviese considerando el suplicarle piedad, pero no había llegado tan lejos como para rendirse ahora.

—Has hecho un movimiento arriesgado y te ha salido bien, Embajadora —lo escuchó murmurar. Sus ojos fijos en ella, su expresión mortalmente seria hasta que, en cuestión de un parpadeo, extendió la mano, una envuelva en girones de humo oscuro que le erizaron la piel—, pero todavía tienes un largo camino por delante hasta que ciñas la Corona de Sangre, así que procura no dar traspiés ni cabrear en el proceso a ningún arconte…

—¿Me estás amenazando, Sorin? —preguntó mirando su mano extendida, hipnotizada y aterrorizada al mismo tiempo por las sombras que movía a su antojo.

—Me gustas, Ionela. Mi sire te ha elegido y aceptado como su reina, así que los arcontes acabamos de obtener una soberana —replicó bajando la mano y haciendo desaparecer en el proceso las sombras—. Si eres inteligente, la humanidad obtendrá también en el proceso a alguien que hable en su nombre y a quién se le escuche, solo procura mantenerte con vida hasta que eso suceda.

—No tengo intención de morir joven, milord.

Él sonrió y lo más sorprendente de todo era que se trataba de una sonrisa sincera.

—Me alegra saberlo —dijo alejándose de ella y caminando hacia la puerta, todavía abierta, para esperarla al otro lado del umbral—. Ahora, se buena, futura majestad, acompáñame para que pueda presentarte a Calix y podamos pasar al siguiente punto en la agenda.

—Empezaba a preguntarme dónde habías dejado tu particular encanto.

—Nunca lo he perdido, solo ha cambiado la forma en la que lo encauzo hacia ti, después de todo, soy miembro de la Guardia Arconte y tú, mi reina.

—El rey podría retractarse y decidir que no soy la candidata adecuada. —Tenía muy claro que no la había mirado precisamente como alguien a la altura de tal cargo.

—Estás poniendo demasiadas pegas a algo que tú misma has iniciado, ¿te das cuenta de ello? —le dijo con sencillez—. Te has colado en el Bastión para autoproclamarte lo que ahora pareces empeñada en rechazar.

—A estas alturas deberías conocer ya mi vena voluble.

—Sí, eres voluble, pero no estúpida —dijo contundente—. Y no te habrías arriesgado a venir hasta aquí de esta manera si no fueses muy consciente de que el Consejo de Venerables nunca presenta una propuesta sin obtener alguna clase de beneficios con ello.

—Si estás al tanto de sus… aspiraciones, ¿por qué no has puesto al rey sobre aviso? Después de todo, eres su diplomático, ¿no?

—Mi sire está al tanto de todo lo que ocurre a su alrededor e incluso fuera de la fortaleza —admitió con un ligero encogimiento de hombros—. Y ha considerado que las aspiraciones del Consejo, podrían muy bien servirnos también a los Arcontes. Llevas media vida metida en política, Embajadora, la has visto desde fuera y recientemente has llegado a ser partícipe de ella, así que dime, en todo ese tiempo, ¿has encontrado a alguien que no haya mirado por sí mismo y sus propios propósitos antes que por los de los demás?

No, no lo había encontrado.

—No, por supuesto que no —respondió, como si hubiese leído sus pensamientos—. Incluso tu presencia en la Corte obedece a una necesidad propia, después de todo, ¿no acabas de obrar a espaldas de los Venerables?

—Estoy dispuesta a dar un paso a un lado y dejar que consideréis cualquier candidata que presenten ellos —replicó decidida a plantarle cara—. Estoy segura de que su majestad la encontrará mucho más encantadora y satisfactoria que a mí.

—¿Un corderito que languidezca después del primer bocado? —le soltó con sorna—. ¿Alguien delicada, envuelta en tul y esos volantitos con los que se visten las damas del Lineage? Un Caballo de Troya en el centro del Bastión, cuyos movimientos estarían orquestados de antemano por esos hombres que dirigen tu pueblo…

Chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—Nosotros protegemos lo que es nuestro, pero nuestro sire, quiere proteger también a la Humanidad —concluyó con firmeza—, y tú, Ionela, eres la mejor carta que tiene ahora en las manos para conseguirlo, una que le has presentado en bandeja.

—No soy una pieza en un tablero de juego, Sorin.

—No, miladi, eres una de las jugadoras —sonrió hasta que sus colmillos asomaron bajo los labios—, y espero que des lo mejor de ti durante el juego, porque tú eres mi apuesta.

Extendió la mano a modo de invitación a continuar.

—Ahora, sígueme y no te quedes atrás, si no conoces los pasillos y vueltas del Círculo Interior, es posible que termines perdiéndote o visitando los dominios de la Guardia Arconte —le informó y, acto seguido, le dio la espalda y empezó a caminar—. Tienes por delante unas jornadas bastante ajetreadas, así que será mejor que empieces a familiarizarte con el que será tu hogar a partir de ahora.

Su hogar. Miró a su alrededor y no pudo evitar que la recorriese un escalofrío.

Esto es lo que buscabas, para esto has venido, así que no te quejes, Ionela, tú solita te lo has buscado y ahora, tendrás que apañártelas para librarte de esta o acabar con una corona en la cabeza.

Gimió interiormente y siguió al diplomático de la Corte Arconte, internándose en unos dominios que tendría que conocer antes o después.

—Papá… espero que no nos hayamos equivocado —musitó para sí.

CAPÍTULO 12

Razvan no estaba acostumbrado a ser cuestionado, no solía tener a sus más cercanos consejeros poniendo caras a su alrededor. Si algo no encajaba, no dudaban en hacérselo saber, pero su último movimiento parecía haberlos tomado por sorpresa y levantado todo tipo de reacciones.

Lo que había hecho no tenía marcha atrás, sus palabras, al igual que sus actos, eran ley y tenían que ser acatadas como tal.

—Sabes que ese atajo de viejos querrán presentar una candidata propia, sobre todo después de obligarles a acotar la búsqueda según nuestros parámetros —le recordó Dalca, prescindiendo del trato protocolario en la intimidad de la Sala Arconte. El general no dejaba de pasearse de un lado a otro—. No se van a tomar nada bien que te les hayas adelantado aprobando a alguien que estoy convencido no elegirían jamás.

—La Embajadora Franklin pertenece a la Alianza, eso la hace uno de ellos. Además, su línea desciende de una de las antiguas familias… —intervino Boran—. Habrá que hacerles creer que su candidatura ha salido de su núcleo, de ese modo podrán colgarse la medalla que quieren y mantener su ineptitud en la sombra… como han hecho hasta ahora.

—Les hemos dado un mes para seleccionar a una candidata y esa mujer se ha presentado solita una semana después de haberles entregado nuestras condiciones —les recordó Dalca a ambos—. Y no lo ha hecho precisamente en nombre del Consejo de Venerables.

—Eso lo sabemos nosotros, pero no ellos —comentó con tranquilidad, intentando mantener el tono de la conversación en un modo distendido. Tenía muy claro que sus dos generales estaban bastante preocupados no solo por su elección, sino por lo que esta podía traer consigo—. Por el momento, nadie fuera de la Guardia conoce la naturaleza de la presencia de Lady Ionela en el Palacio de Sangre, sencillamente habrá que mantenerlo así hasta que sea el momento propicio para anunciar a la nación la adquisición de una reina.

—¿Piensas mantenerla encerrada en el Círculo Interior hasta entonces? —resopló Dalca—. Estamos hablando de un miembro del cuerpo diplomático de la Alianza, de su Embajadora, el que desaparezca de la noche a la mañana podría suscitar algunas… preguntas.

Sonrió de soslayo ante la ironía presente en la voz del general. De los dos miembros de la Guardia presentes en la sala, era el que más dudas tenía con respecto a su elección, de hecho no se había cortado ni un pelo al decírselo tan pronto se quedaron a solas.

—No es la primera vez que decido… robar… momentáneamente a algún miembro de otra corte para establecer alianzas políticas o resolver ciertos conflictos que nunca terminan de ver la luz…

—Sí, pero hasta el momento no habías convertido a ninguno de ellos en reina, Razvan —le recordó Boran con palpable ironía—. Eso podría marcar cierta… diferencia.

—La Corte no ha acogido bien el que hayas decidido entrar en este tipo de acuerdos con la Alianza de la Humanidad, no ven con buenos ojos la elección de una reina humana…

—Pues es lo que obtendrán y deberán inclinarse ante ella del mismo modo que lo hacen ante mí o perderán algo más que su puesto en el Bastión —declaró con frialdad. No permitiría que nadie ajeno a su círculo cuestionase sus decisiones, nadie pondría en entredicho su monarquía o poder—. ¿He sido claro?

—Sí, sire —respondieron ambos, sabiendo que hablaba ahora como rey y no como parte de ellos.

—La Embajadora estará presente en el palacio de manera oficial a partir de mañana, haremos que su prolongada presencia sea vista como una consecuencia de las recientes negociaciones con el Consejo. Esparciremos así mismo el rumor de que una mujer humana será la que ocupe el trono a mi lado, eso mantendrá a todo el mundo entretenido.

—El Consejo seguirá adelante con su particular búsqueda sin ser consciente de que la reina ya está en el interior del Bastión —chasqueó Boran, sacudió la cabeza al tiempo que se cruzaba de brazos y lo miraba—. No sé si buscar unas palomitas y sentarme a ver el espectáculo o prepararme para defenderte el culo cuando la verdad salga a la luz.

—Empieza a sacarle filo a la espalda, yo ya lo he hecho —replicó a su vez su compañero, clavando los ojos sobre él. Razvan sabía que estaba deseoso de darle un nuevo discurso—. No puedo creer que reclamases a esa mujer.

—Necesitamos a alguien con coraje, que tenga la fortaleza suficiente para enfrentarse a lo que está por venir y esté dispuesta a abrazar su nueva casa como propia —resumió con facilidad—. Alguien que no dude en sacrificarse por su pueblo de nacimiento y el de acogida… ¿Quién mejor para hacerlo que una hembra que se atreve a incursionar en el Bastión Arconte en plena noche, burlando a mi guardia personal y colándose en el interior del Palacio de Sangre a través de pasadizos que solo son conocidos por un puñado de personas?

—Voy a cerrar esos malditos pasadizos a cal y canto, te lo juro —gruñó Dalca.

—Llegas tarde, Orión los tapiará el mismo con tal de no ver de nuevo a alguien acercándose al rey sin su previa aprobación —replicó Boran poniendo los ojos en blanco—. Has cabreado al ejecutor a base de bien.

Ahora fue él quien puso los ojos en blanco, no dudaba de que su ejecutor tomaría cartas en el asunto con tal de no verse de nuevo sorprendido por una pequeña hembra.

—El profesor Franklin es el único humano que sabe de esa ruta secreta, obviamente ha tenido que dársela para poder llegar hasta ti —resumió Dalca frotándose la barbilla—. Sin duda, la muchacha es su hija, tiene la misma falta de auto conservación que él.

Sí, pero lo que en un hombre podía verse como falta de inteligencia o descomunal valentía, en una mujer a menudo se le calificaba como falta de cordura. Estaba sorprendido, lo había anonadado que una criatura tan pequeña y desgarbada como aquella se hubiese atrevido a insultarle.

—Me insultó —admitió frente a ellos—. Esa delgaducha y corriente mujer, se enfrentó a mí con las manos descubiertas, empuñando tan solo palabras e insultos.

—Debiste dejar que Orión nos liberase del problema cuando todavía estábamos a tiempo.

—La valentía no debe ser nunca premiada con la muerte —sentenció, mirándole de soslayo.

—No sé si llamar a eso valentía o locura, sire —admitió con un suspiro—. Sea como sea, ya es demasiado tarde para hacer algo que no sea coronarla.

—Habrá que desempolvar los antiguos Rituales de Esponsales para llevar a cabo la unión si estás decidido a seguir adelante con esto —admitió Boran. Casi podía ver cómo se iban moviendo los engranajes de su cerebro, el historiador de la corte probablemente fuese uno de los pocos que disfrutarían de tener que bucear en los antiguos libros para traer al presente toda la parafernalia que conllevaba un ritual como el que les esperaba—. Ha pasado demasiado tiempo desde la última coronación… y el pueblo querrá que sea ungida y presentada ante ellos como la madre de la raza y Reina de los Arcontes…

—Y de la raza humana —completó. Aquella era la auténtica meta detrás de todo aquello. El motivo por el que había decidido aceptar la propuesta del Consejo de Venerables. Era hora de que ambos pueblos enterrasen el hacha de guerra, que viesen de primera mano que podían coexistir en paz y que tenían a alguien de su propia raza que velaría por ellos como su igual—. La coronación deberá llevarse a cabo en la próxima luna llena…

—Esa es la fecha límite que les habéis dado para presentar a su candidata…

Miró a sus generales y sonrió de soslayo.

—La Alianza de la Humanidad ha venido a nosotros buscando una reina que los represente, así que eso será lo que le daremos —admitió decidido. Miró al historiador y ordenó—. Los Rituales de Esponsales se llevarán a cabo dentro del Círculo Interior, nadie fuera de las paredes internas de la fortaleza debe ser consciente de lo que ocurre. Elige a dos miembros del Magas Kör en los que hayas depositado tu confianza para que puedan dar testimonio de que se han seguido cada uno de los pasos antes de la coronación. La reina ha sido elegida, que la noche y las estrellas sean testigo de su ascenso.

—Que la noche y las estrellas sean testigo —repitieron ambos al tiempo que se llevaban el puño al corazón e inclinaban la cabeza ante él, acatando sus órdenes y aceptando a esa pequeña humana como su legítima soberana.

Dejó escapar un suspiro, no sabía si de alivio o de cansancio, probablemente un poco de ambos y se echó hacia atrás en la silla. Era el único que había permanecido sentado durante todo el rato, pues sabía que si se ponía en pie, habría emulado a Dalca paseándose de un lado para otro.

—Trae al profesor Franklin al Bastión —dijo mirando a Dalca—, y no os dejéis ver.

Él asintió en silencio, listo para cumplir con sus demandas.

—Me pondré a recabar la información necesaria para llevar a cabo todo esto… —anunció Boran al mismo tiempo—. También habrá que poner a la reina al tanto de lo que le espera. Puede estar acostumbrada a tratar con la corte, pero nunca antes ha formado parte de ella.

—Lo sé —admitió. Aquello era algo en lo que ya había pensado, sobre todo después de verla—. Deberá aprender el protocolo y prepararse para los rituales —levantó la mirada hacia su historiador y le endosó la tarea—. Te encargarás de ello a partir de mañana.

—De miembro de la Guardia a niñera, esto mejora por momentos —rezongó el aludido poniendo los ojos en blanco, para finalmente añadir—. Sí, sire.

—Iros y cumplid mis órdenes —los despachó a sabiendas de que no hacía falta que les recordase lo que debían de hacer.

—Sire.

Ambos se inclinaron y abandonaron la sala de guerra.

Acababan de hacer un movimiento, uno que posiblemente fuese arriesgado y que traería consigo bastantes complicaciones, pero necesario en extremo.

Cerró los ojos y se echó hacia atrás, buscó con la mente a su diplomático y lo localizó atravesando los corredores que llevaban del Círculo Interior a las dependencias externas del Bastión. Sonrió para sí al comprender que el Maestro de Sombras le estaba dando a la muchacha un tour un tanto largo a la hora de llevarla con Calix.

CAPÍTULO 13

El Círculo Interior, el corazón del Palacio de Sangre, un lugar que era como una leyenda para cualquier persona ajena a la Corte Oscura, pues nadie se había aventurado antes tan adentro en las entrañas de la fortaleza.

Aquel era el dominio de la guardia privada del rey, todo un laberinto de pasillos, salas y habitaciones por los que había paseado en los últimos quince minutos.

Si lo que conocía del Bastión era una mezcla de antiguos edificios de piedra, salas enormes y casas políticas, lo que acababa de ver encajaba más bien con la distribución de un enorme hogar, uno al que solo podía accederse con una particular invitación, de lo contrario, nada te garantizaba el volver a emerger de él.

Sorin la había arrastrado de un pasillo a otro, apenas le había dado tiempo de mirar alrededor mientras se obligaba a seguirle el ritmo. El hombre iba recitando una serie de nombres de los que apenas le quedaron en la mente un par de ellos, todos referentes a los espacios por los que cruzaban.

Por fin, los interminables pasillos se abrieron a corredores con ventanas a través de los que podías divisar el río y los edificios que quedaban en pie al otro lado de la ciudad. Era como si la hubiese llevado a lo más profundo de la fortaleza para después empezar a emerger mostrándole capas de un mundo que empezaba a darse cuenta no conocían tanto como creían.

—Te he llevado por el camino turístico —le soltó, deteniéndose a esperarla—, después te enseñaré como volver a tus habitaciones sin dar tantos… rodeos.

—¿Y no podías haber hecho eso mismo para empezar? —lo miró sorprendida.

—¿Y dónde habría quedado la diversión de verte boquear como un pez durante cada paso del camino?

—Eres irritante…

—Ni siquiera he empezado —admitió—, solo dame tiempo, miladi.

Abrió la boca para replicar, pero él se adelantó, señaló el camino que tenían por delante y añadió.

—La consulta está al final del pasillo. Vamos, pronto podrás librarte de mí.

—Ardo en deseos de que llegue ese momento.

Él sonrió, pero no dijo nada, avanzó hacia el mentado cuarto y entró.

—Calix, te traigo a la reina.

—Sin duda «traer» es la opción correcta, pero no sé cómo ha conseguido aguantarte durante todo el trayecto —escuchó la respuesta procedente del interior—. Majestad, podéis pasar, prometo no reteneros más tiempo del necesario.

Dio un paso adelante y se encontró con un joven llevando bata blanca y mirándola con calidez.

—Bienvenida, Lady Ionela —la recibió con una sonrisa que la tranquilizó al momento—. Me llamo Calix y seré vuestro médico personal a partir de ahora.

—Hola.

—Sorin, puedes esfumarte, Ionela queda bajo mi supervisión.

—Justo ahora que empezábamos a divertirnos…

—Dada la tarea que te espera, tendrás tiempo de sobra para disfrutar de su compañía.

—Estoy en éxtasis…

—Sí, se te nota la goteante alegría en el rostro —le soltó el chico—. Lárgate.

—Embajadora, te dejo en buenas manos.

Su cuerpo fluctuó engullido por las sombras con tanta rapidez que un parpadeo después ya no estaba allí.

Por más veces que lo había visto hacer aquello, no podía evitar estremecerse. El mundo había cambiado precisamente por aquello, por el poder y los dones que poseían ciertas castas frente a la indefensa humanidad.

Su padre solía hablar de ello, de cómo sus propios congéneres no supieron ver las ventajas que eso podía suponer para el hombre, en vez de intentar comprenderlo, habían sucumbido al miedo y a la destrucción.

¿Y se supone que yo tengo que marcar una diferencia? Pensó con profunda ironía. La idea de ganar frente al Consejo y obtener algo con lo que poder ayudar a su gente le había parecido una buena idea, pero no había contado con una raza «patriarcal» con la que tendría que lidiar.

Sacudió la cabeza y se encontró con unos enigmáticos ojos fijos sobre ella.

—Ya has hecho lo más complicado al presentarte aquí y convencer a Razvan de que el futuro empieza en ti —le dijo sin dejar de mirarla—. Lo demás… vendrá solo.

Arrugó la nariz y buscó en sus ojos.

—¿Me lees la mente?

Su respuesta fue una divertida y misteriosa sonrisa que no supo cómo interpretar.

—Por aquí, majestad —la invitó a pasar a una sala adyacente—. Prometo liberarte lo antes posible para que puedas seguir adelante con tu misión.

—¿Esto es realmente necesario? —resopló mirándole—. Como diplomática que trata con la Corte estoy obligada a hacerme chequeos médicos periódicos para el Bastión. El último lo hice en…

—En mayo. Lo sé, tengo tus resultados como diplomática, pero ahora es necesario que figuren como miembro del Círculo Interior —le informó sin alterar en absoluto su proceder—. Intentaré no retenerte más allá del tiempo necesario para realizarte las pruebas.

—Demonios, sois todos iguales…

—¿Disculpa?

—Los médicos —resopló al tiempo que barría la habitación con un gesto de la mano—. Todo lo que queréis es pinchar, medir y coser…

—Esa descripción encajaría más bien con un sastre, querida —le aseguró con una perezosa sonrisa curvándole los labios—. Quiero pensar que mis facultades y conocimientos médicos van más allá de «pinchar, medir y… suturar».

—Coser, suturar… palabras más adecuadas para lo mismo, usar una aguja.

—¿Tienes problemas con las agujas, majestad?

—Tengo problemas con todo aquel que lleve una bata blanca y un estetoscopio alrededor del cuello —sentenció recorriéndole con la mirada para hacer hincapié en su respuesta—. Y creo que añadiré a la lista a todo aquel que me llame majestad.

—Pues va a ser una lista muy, pero que muy larga —se carcajeó él.

Fue extraño ver cómo el rostro masculino rejuvenecía, como esos colmillos aparecían en una amplia sonrisa y le otorgaban ese aspecto de chiquillo travieso.

—Odio los médicos… —masculló en voz baja.

—Eso es porque todavía no has encontrado a uno que te atienda y trate con el respeto y el cuidado que necesitas —respondió, diciéndole que la había escuchado—. Y mira por dónde estás de suerte.

—¿Lo estoy?

—Por supuesto, miladi, has sido puesta bajo mis cuidados médicos, no hay mayor suerte que esa.

—Si tú lo dices…

Su falta de credulidad y la obvia ironía en su voz llevó al joven médico a chasquear la lengua y cruzarse de brazos.

—¿Preferirías que te atendiese una legión de médicos de la Corte Arconte y la Alianza al mismo tiempo? —propuso de forma directa—.Si ese es tu deseo, no tendré inconveniente en…

—¡No!

La negativa brotó de sus labios con rotundidad incluso antes de poder detenerla.

—Eso me parecía —repuso él. Descruzó los brazos y se llevó las manos a los bolsillos de la bata—. ¿Qué te parece si empezamos por algo sencillo?

—¿Cómo por ejemplo?

—Yo te hago preguntas y tú las respondes —le informó—. Eso nos dará algo de tiempo para que puedas relajarte y yo prepare todo lo necesario para terminar con esta visita antes de que te des cuenta.

—Si piensas que un interrogatorio va a hacer que me relaje, la llevas clara —musitó una vez más en voz baja, pero esta vez él o no la escuchó o prefirió ignorar su respuesta ya que le dio la espalda, se centró en ponerse unos guantes de látex y en reunir todo lo que necesitaba sobre una bandeja.

Suspiró, sabía que no había forma de escapar a esto, ya no había marcha atrás, así que optó por sentarse en el borde de la camilla y colaborar.

—Debería advertirte que me marea ver sangre —le informó. Especialmente si se trataba de la suya. Por no mencionar que su relación con las agujas era nefasta, tanto que se había acostumbrado a recitar cada uno de los puntos redactados en el Pacto para mantener su mente ocupada y no ceder a la inevitable inconsciencia—. Y no llevo especialmente bien el tema de las agujas.

—Información valiosa que tendré muy presente —le dijo al tiempo que dejaba la bandeja a un lado y ocupaba el taburete frente a ella. Sus ojos parecieron vagar por su rostro durante unos segundos, entonces esbozó de nuevo esa particular sonrisa y añadió—. ¿Alguna cosa más que quieras compartir conmigo?

—No tengo alergias, no padezco ninguna enfermedad crónica, mi tipo de sangre es A+, tengo la piel blanca, suelo quemarme fácilmente con el sol y detesto que me hagan perder el tiempo —le soltó de carrerilla—. ¿Es suficiente información?

Calix ahogó lo que parecía una risa y le cogió las manos, se las volvió hasta que tuvo las palmas hacia arriba y entonces apretó ambos pulgares sobre la zona del pulso.

—Ladeas la cabeza de la misma forma que Micael cuando algo le molesta, hay gestos suyos reconocibles en ti —comentó sin mirarla, centrándose en lo que quiera que estuviese haciendo—. Qué inusual. Tu fuente es la muñeca izquierda.

Esas palabras hicieron que retirase al instante la mano y se la llevase el pecho como si de esa manera pudiera protegerla de su contacto.

—¿Por qué es inusual?

—Porque en ti predomina la línea materna —le explicó—, eso debería hacer que estuviese en tu muñeca derecha, pero tu línea paterna es lo bastante particular como para añadir un matiz inesperado a la mezcla. —Señaló la mano que todavía mantenía apretada contra el pecho—. Así que esa es tu fuente predominante.

Su fuente predominante o lo que era lo mismo, el lugar del que podría alimentarse un Arconte. No pudo evitar estremecerse al imaginarse unos colmillos rasgándole la piel, en unos labios pegándose a su muñeca y succionando de ella el preciado líquido carmesí que representaba la vida para ambas razas. Unos ojos marrones acudieron entonces a su mente, el corazón empezó a latirle a mayor velocidad y sintió que se quedaba sin aire mientras el roce de unos labios le acariciaba la muñeca como una fantasmal caricia.

—¡No! —Se levantó de un salto, mirándose la muñeca, encontrando la piel blanca e inmaculada, sin marca alguna que la profanase.

Miró a su alrededor algo desorientada, como si de un momento a otro se hubiese encontrado en un lugar y al parpadeo siguiente volviese a estar en la enfermería. Ni siquiera se había movido, sabía que nadie la había tocado y sin embargo su presencia seguía en ella.

—Te recetaré unas vitaminas —le soltó con una secreta sonrisa—. Te vendrán bien en el periodo de adaptación.

Se obligó a respirar profundamente y mantenerse tranquila aún si por dentro se moría por ponerse a gritar.

Reconocía la huella sobrenatural de aquella caricia, Sorin solía fastidiarla así, pero ese no había sido él, ese contacto había sido mucho más íntimo y posesivo.

—Mientras tanto... para ti.

Ionela se quedó mirando el pequeño paquetito envuelto en papel de plata y el logo de una conocida y exclusiva marca de cacao.

—¿Vas a silenciarme con chocolate? —No pudo evitar mencionar, a pesar de que ser incapaz de apartar la mirada de la chocolatina.

—No, solo entretenerte. —Se volvió hacia la bandeja en la que había dejado sus cosas—. Suele funcionarme con los niños.

—¿Es en serio? —Enarcó una ceja con visible sorpresa.

—¿Prefieres una piruleta? —Le dedicó un guiño.

—¿No se supone que las recompensas van después de la consulta? —No pudo evitar replicar, clavó la mirada en la goma que le ceñía alrededor del brazo y se tensó de manera inconsciente.

—Si tú no se lo dices a nadie, yo tampoco lo haré —declaró manteniendo una mano sobre ella mientras volvía a rebuscar en la bandeja—. Será nuestro pequeño secreto.

—¿Es alguna clase de soborno? —preguntó sin atreverse a mirarle. No podía evitar temblar ante la inminente extracción de sangre, se obligó a respirar por la nariz y centrar la mirada en el valioso obsequio que tenía en la mano.

—Considéralo un regalo de bienvenida.

Era una adicta al chocolate, un pecado que siempre había intentado mantener en secreto, especialmente después de la guerra.

—Buena chica —le escuchó murmurar y notó el frío algodón sobre su piel poniéndose tensa al momento—. Parece que te gusta el chocolate, ¿eh?

No respondió, no podía pensar, sabía que se acercaba la aguja, que se clavaría en su carne extrayendo ese precisado líquido carmesí y el solo pensamiento le retorció las entrañas e hizo que empezaran a bailar puntitos negros delante de sus ojos.

—Ionela, dime, ¿cuál es tu favorito? —La voz del Arconte penetró en su nublada mente, fue una tibia caricia que la empujaba a responder.

—Todo el chocolate. —Empezó a recitar sin más—. El negro, el blanco, con avellanas, con leche... pero no es un artículo fácil de conseguir...

En otro tiempo el cacao había sido un producto común, barato incluso, pero tras la firma del tratado muchas de las cosas que antes habían sido superficiales, que los humanos habían tenido como algo común, se habían convertido en bienes de precio elevado.

Los Argely se habían hecho con el control y explotación de las plantaciones de Cacao y café asentadas en Sudamérica y ahora tenían el monopolio. Y no era lo único que había dejado de estar bajo el control humano para ser adquirido y dirigido por otras castas.

La humanidad había perdido poder adquisitivo y ciertos activos, aunque habían conseguido mantener el monopolio sobre el petróleo y otros recursos que, no obstante, permanecían bajo la supervisión de los Arcontes.

—En ese caso tendré que asegurarme de tener siempre alguna chocolatina en la consulta para nuestra reina —declaró presionando un algodón en el hueco de su brazo y ciñéndolo con un trozo de esparadrapo. Lo vio todo como a cámara lenta, como si acabase de despertar después de quedarse dormida unos segundos. Siguió la mirada de sus manos y se encogió al ver un par de tubitos con la sangre que le había extraído que ya guardaba en un pequeño contenedor—. No ha sido tan malo, ¿eh?

La verdad es que esa era la primera vez que conseguía mantenerse de pie y consciente después de que le hiciesen una analítica.

Apretó un par de dedos sobre el algodón y miró la chocolatina que sobresalía de los otros.

—¿Qué me has hecho?

—Extraerte sangre —declaró con una media sonrisa—. Y distraerte para hacerlo.

—Te has metido en mi cabeza —lo acusó.

—Me he limitado a llamar a la puerta, pero no he pasado el umbral —replicó con total sinceridad—. Puedes darle un mordisquito. —El tono risueño en su voz y la breve visión de sus colmillos al sonreír le provocó un escalofrío. Desde luego no era una palabra que le gustase demasiado viniendo de alguien que mordía—. Te lo has ganado después de la jornada que has protagonizado.

El solo recordatorio de lo que había hecho le provocó un estremecimiento.

—¿Qué más necesitas de mí?

Él se limitó a mirarla.

—Cada cosa tiene un lugar y un momento en el tiempo, las prisas solo conducen a cometer errores —declaró con el mismo buen humor—. No quieres tener que volver mañana y pasar de nuevo por todo esto, ¿no?

Ni de broma.

—No.

—En ese caso, ten un poco de paciencia, miladi —le aconsejó—. Prometo liberarte tan pronto obtenga todo lo que necesito de ti.

Resopló, lo mejor sería cooperar para poder acabar cuanto antes y poder escapar de su presencia, solo entonces podría empezar a pensar con coherencia.

CAPÍTULO 14

Casa del Profesor Franklin,

Londres.

Había cosas que nunca cambiaban, pensó Dalca Kouros al encontrarse la puerta de la calle sin llave y las luces encendidas a lo largo de las estancias marcaban el camino hacia el alejado despacho. El viejo tocadiscos arañaba insistente las notas de una clásica pieza musical de tal profana manera que tuvo que contenerse para no hacerlo desaparecer accidentalmente y seguir avanzando hacia el fondo de la vivienda unifamiliar de una sola planta situada en el distrito trece. El barrio de Angyalföld había resurgido de entre los escombros de la guerra para convertirse en un bohemio suburbio en el que convivían distintas etnias. El ambiente era tranquilo, ocupado mayormente por clase media y trabajadora, el último lugar en el que esperarías encontrar a un antiguo miembro del Consejo de Venerables, pero tal y cómo había quedado demostrado veinticinco años atrás, el profesor Micael Franklin era un caso especial dentro de su propia sociedad.

De tal palo, tal astilla.

Todavía intentaba dilucidar cómo se había producido el terremoto que había sacudido los cimientos de su propia raza sin haber notado siquiera las primeras vibraciones. Tan solo unas horas atrás estaban considerando la idea de encontrar a una hembra que cumpliese con los requisitos que necesitaban para sus planes y ahora se encontraba en aquella casa para dar testimonio de la reina reclamada que ya se encontraba en las entrañas del Palacio de Sangre.

Una reina humana.

Si alguien le hubiese dicho cuando se levantó esa mañana que iba a pasar todo aquello, lo habría matado y después arrojado su cadáver desde el Bastión. Con toda probabilidad, Orión le habría echado una mano y se habría reído mientras lo hacía. Pero no, no había habido advertencia alguna, ni en sus más salvajes sueños hubiese concebido un final como ese.

Continuó a través del corredor y se detuvo ante el umbral de la habitación cuya puerta abierta dejaba escapar el sentenciado sonido del tocadiscos. Paseó la mirada por la atestada habitación llena de estanterías con libros y una ingente cantidad de montañas de papeles, carpetas y cajas repartidas entre el suelo y la mesa de caoba que asomaba entre ellas. El segmento de pared que no estaba ocupada por libros, contenía algunos viejos mapas enmarcados y un corcho con un sinfín de notas entre las que destacaban algunas fotos familiares.

—¿Micael?

Algo se movió detrás de las cajas que llenaban el escritorio, la figura emergió en toda su estatura mientras unos largos dedos empujaban las gafas caídas sobre la nariz, dejándole ver unos ojos verdes que eran una réplica exacta de los de la nueva reina.

El hombre que tenía frente a él era una mezcla de soldado e historiador. Su complexión y altura podía competir con la suya a pesar de ser humano, la expresión serena de su rostro, la ropa ligeramente pasada de moda y el obvio descuido de su peinado era lo que hacía que un ojo inexperto viese al tipo que tenía delante como alguien torpe y anodino; un camuflaje perfecto para alguien que había dejado de lado las intrigas políticas y la búsqueda de poder en pro del interés común.

—General Kouros —lo reconoció, se sacó las gafas y rodeó la mesa confirmando sus pensamientos sobre su altura y complexión—. ¿Mi hija sigue con vida?

La pregunta no lo tomó por sorpresa, como tampoco lo hizo la tranquilidad con la que fue formulada.

—La última vez que vi a la reina disfrutaba de perfecta salud —declaró dejando claro cuál había sido el resultado de esa inesperada y furtiva incursión en el Bastión—. Y eso que puso mucho empeño en que le cortasen la cabeza al lanzarse a insultar al rey.

Todavía no tenía claro cómo demonios había conseguido tal hazaña y salir indemne de ella.

—Razvan la encontró lo suficiente ocurrente y osada como para decidir hacerla su reina.

El profesor se limitó a asentir con la cabeza, su rostro era una máscara de afabilidad que no dejaba pasar nada más.

—¿Por qué? —Se aventuró a preguntar. Por más que había intentado dar con una respuesta, no había encontrado nada que lo convenciese—. ¿Poder? ¿Posición?

El hombre esbozó una lenta sonrisa.

—En veinticinco años ni el poder ni la posición me han otorgado nada que desee, ¿por qué iban a hacerlo ahora? —replicó negando con la cabeza—. Mi único deseo es que el tratado que firmamos hace veinticinco años prospere, que nuestros respectivos pueblos comprendan de una vez por todas que se necesitan mutuamente para sobrevivir y que lo hagan siendo iguales, no como súbditos de sus amos. Ionela nació en un mundo donde los arcontes no erais otra cosa que un mito llamado «vampiro», pero ha sido criada en una nueva realidad, ha crecido con los ojos abiertos, abriéndose paso entre todas las castas sin hacer distinción entre ellas… Tiene una visión del mañana que no está condicionada por el poder, el dominio o la ambición, ama a su pueblo y es lo bastante inteligente para pensar y decidir por sí misma.

—Tus palabras son las de un padre que siente devoción por su hija —resumió, podía notar dicha emoción en cada golpe de voz.

—Soy padre, General, pero también soy súbdito y amigo —le recordó con una firmeza que no esperaba. No era usual que el profesor mencionase su relación personal con el rey—. Si pensase durante un solo segundo que vuestro sire le haría daño a mi hija, sería el primero en arrancarle el corazón con mis propias manos…

Dalca se llevó instintivamente la mano a la cadera, si bien su espada no tenía ahora forma física, sabía que podría recurrir a ella en cualquier momento.

—No es sabio proferir amenazas contra tu rey, Micael.

La perezosa mueca que se había instalado en los labios masculinos se hizo más intensa, mostrando una aburrida sonrisa.

—No es una amenaza, es una realidad. —Un firme estamento para un humano desprovisto de armas—. Pero, porque confío en el hombre al que llamo amigo, porque creo en que es el único que puede hacer algo para cambiar el mundo, me he atrevido a enviarle y confiarle lo más valioso que poseo.

No había ni una sola gota de vacilación, ni mentira en sus palabras. El profesor hablaba con el corazón en la mano y sabía que sus palabras serían transmitidas al rey, así como lo que, presumiblemente, estas supondrían para el monarca.

Dejó escapar un resoplido y abandonó su amenazante postura para terminar cruzándose de brazos.

—Nos has dejado en el regazo un verdadero huracán de problemas, ¿no es así?

Su expresión inocente le dijo todo lo que necesitaba saber. Emitió un nuevo resoplido y sacudió la cabeza.

—Razvan la ha reclamado conforme a nuestra ley —le informó dejando claro con el tono de su voz lo poco que le había gustado ese hecho—. Ya ha dado orden para preparar los rituales previos a la coronación que atestiguarán la unión real y legitimarán a la reina ante el pueblo Arconte y el Humano.

—Empieza a practicar la palabra «nuestro», Dalca, dolerá menos llegado el momento de utilizar el término.

Bufó. Aquello no merecía la pena ni una respuesta.

—El rey desea que te traslades al Bastión…

Negó con la cabeza, interrumpiéndole.

—Mi lugar está aquí, entre libros, papeles y mapas, no en el Palacio de Sangre —replicó—. Además, alguien tendrá que hacer frente al berrinche del Consejo cuando vean que el rey ha hecho su propia elección.

—Los Venerables tendrán que plegarse a los decretos del rey, como lo han hecho siempre —gruñó sin poder evitar que su voz estuviese matizada de una severa advertencia—. La alternativa es perder la cabeza y, llámame arrogante, Micael, pero juraría que les gusta demasiado dónde la tienen cómo para prescindir de ella. Además, están demasiado ocupados buscando a su propia candidata cómo para darse cuenta de que ya nos la han entregado…

—Intrigas políticas, un juego que se le da excepcionalmente bien a vuestro Maestro de Sombras —adivinó el profesor—. ¿El rey pretende mantener en secreto ante el Consejo el hecho de haber elegido ya una reina?

—El sire desea que su pueblo no albergue dudas sobre la legitimidad de la reina elegida —repuso con sequedad—, para ello tiene a Boran desempolvando todos los detalles concernientes a los rituales arcontes que preceden a una unión de sangre real. Ni siquiera el Consejo podrá poner en tela de juicio la elección de su majestad una vez se hayan cumplido con todos los procedimientos.

El profesor se limitó entonces a asentir, dejó escapar un profundo suspiro y se cruzó también de brazos.

—Dile a su majestad que acudiré a la corte antes de que se cumpla el plazo dado —concluyó con seriedad—. Y recuérdale que, por segunda vez en veinticinco años, pongo mi confianza y el destino de la humanidad en sus manos.

Dalca había estado allí cuando el profesor se había dirigido al rey por primera vez, cuando había pronunciado esas mismas palabras en el todavía caliente campo de batalla, con aquella criatura guarecida contra él y unas manos desnudas pidiendo el alto el fuego. Había prendido una chispa de esperanza para el futuro, no solo de la Humanidad, sino el de todas las Castas.

Asintió con un gesto firme y respetuoso hacia uno de los pocos humanos a los que consideraba no solo un aliado, sino amigo.

—¿Hay algún mensaje que quieras que le sea transmitido a la reina?

—No —negó con una particular sonrisa empezando a curvarle los labios—. Ella ya ha escuchado de mi boca todo lo que tenía que decirle, lo que haga a partir de ahora, será decisión suya…

Y las consecuencias de dichas decisiones, problema vuestro, concluyó Dalca mentalmente, llenando el silencio que el hombre había dejado a propósito en el aire.

No se engañaba pensando que la presencia de la mujer en la corte traería un periodo tranquilo, por el contrario, empezaba a concienciarse de que era muy posible que la reina consiguiera que a los arcontes le saliesen por primera vez en la historia, canas.

CAPÍTULO 15

Círculo Interior,

Palacio de Sangre.

Budapest.

—Un mapa. Quiero un jodido mapa con fotitos, muñequitos y una flecha que diga «usted está aquí» en cada maldito pasillo de este laberíntico lugar —gimió Ionela dejándose caer cuan larga era sobre la cama de su nuevo dormitorio—. No siento los pies… no siento las piernas… —Su estómago decidió contribuir entonces a su lista al rugir y recordarle que no había comido nada en todo el día debido a los nervios—, y tengo hambre…

Gimió, se giró de lado y buscó en el bolsillo de la chaqueta las chocolatinas que Calix le había dado a modo de soborno.

Porque había sido un soborno en toda regla, uno que la había llevado a responder a todas y cada una de las embarazosas preguntas y pruebas a las que la sometió durante casi una hora y media. La extracción de sangre solo había sido el principio, si bien no había habido más agujas y pinchazos de por medio, el médico arconte fue muy concienzudo a la hora de cumplimentar todos y cada uno de los puntos que requería su reconocimiento. Estaba convencida de que la había manipulado de alguna forma para que respondiese con tanta facilidad, para que pusiese en voz alta pensamientos que jamás había puesto en palabras, dando respuesta a todo lo que él necesitaba y que anotaba concienzudamente en un cuaderno.

Y cuando había terminado con ella, había sacado una segunda chocolatina, esta con nueces, del cajón de su escritorio y se la había tendido con una traviesa sonrisa.

«Va a ser realmente interesante tenerte en el Palacio, Ionela».

Suspiró mirando su valioso y dulce tesoro, tragó al sentir como se le llenaba la boca de saliva y gimió cuando su estómago emitió una nueva protesta.

—Oh, cállate ya monstruito indisciplinado —gruñó mirando su vientre. Se incorporó, miró una vez más la chocolatina y sucumbió con un profundo suspiro.

Lo necesitaba, se lo merecía, sobre todo después de haberse pasado más de una hora dando vueltas por el maldito interior del palacio.

Se había negado en rotundo a que el médico llamase de nuevo a Sorin para que este la acompañase de vuelta al Círculo Interior y a su nueva habitación. La idea de volver a ver al diplomático de la corte le era tan atractiva cómo enfrentarse a un lago infestado de caimanes. No, si volvía a tener a su alrededor al Maestro de Sombras alguno de los dos acabaría mal, pero que muy mal y no tenía la menor intención de ser ella. Ese hombre era capaz de sacarla de quicio con una facilidad pasmosa, sus batallas dialécticas eran casi tan legendarias en el Consejo como los dardos de goteante ironía que se lanzaban.

No, no estaba de humor para tener a ese arconte u otro a su lado, así que optó por pedirle a Calix unas sencillas explicaciones de cómo volver por su cuenta.

—Tenía que haberle pedido que me dibujase además un mapa —resopló rasgando el envoltorio del chocolate con mucho cuidado para finalmente darle un mordisquito y gemir de deleite—. Oh Dios mío, oh Dios mío, oh Dios mío… Um… sí… oh sí… ya me puedo morir tranquila.

Solo por esto merecía la pena el bochornoso momento que había pasado en la consulta respondiendo a las preguntas de índole sexual.

Escapar de esa consulta había sido su primera prioridad, hacer que el maldito teléfono móvil que todavía llevaba en el bolsillo de su chaqueta encontrase una rayita de cobertura, la segunda. Si unías ambas, obtenías a una estúpida mujer estirando el brazo a lo largo de los pasillos, maldiciendo e incapaz de recordar si tenía que girar a la derecha o a la izquierda.

Demonios, no había subido y bajado tantas escaleras en una sola jornada como en ese interminable deambular, por otro lado, tampoco creía haber visto jamás como toda una habitación quedaba congelada de cualquier tipo de movimiento al verla a ella.

Aquel había sido uno de esos momentos «trágame tierra» en los que darías todo lo que llevabas encima para que el suelo se abriese y te acogiese en sus profundidades. Al parecer había interrumpido el aseo de una de las áreas comunes de los habitantes del palacio, su presencia había sido suficiente para que a las dos chicas que habían estado charlando animadamente mientras quitaban el polvo se les cortasen hasta la respiración.

Con una rápida y concisa disculpa, había dado media vuelta con intención de volver por dónde había venido, pero una tercera mujer le había salido al paso con mucho más aplomo y la seguridad de alguien que lidia cada día con el mismísimo demonio.

Emese, la ama de llaves del Palacio de Sangre, resultó ser una mujer de voz fuerte, gestos bruscos y una dicción exquisita que la trató con deferencia e inesperada calidez. Su sonrisa trajo consigo un par de pequeños incisivos ligeramente desarrollados que la identificaron como un miembro de la raza arconte.

«Dejad que os acompañe de vuelta al Círculo Interior, majestad».

La mujer resultó ser así mismo una fuente inagotable de información que vertía por esa boca como si fuese un grifo abierto. Por ella descubrió que sus problemas de cobertura se atañían únicamente a la profundidad de las distintas plantas que se encontraban próximas al Círculo y que, si deseaba hacer una llamada, lo mejor que podía hacer era utilizar el teléfono de su dormitorio; aparato que no tenía ni idea de que existía, pues no lo había visto.

La telefonía móvil, así como muchas de las antiguamente conocidas como «nuevas tecnologías», era otro de los recursos que había sido monopolizado por los Arcontes.

La Gran Guerra no solo había diezmado la población humana, también había dado como resultado la pérdida de muchos recursos, la destrucción de ciudades e importantes cambios en el mundo que una vez había sido. La firma del tratado había sido clave en traer de vuelta todo lo que se había perdido y, por supuesto, restaurar las comunicaciones había sido una prioridad para todas las castas, por lo que fue una de las primeras cosas en restaurarse y modificarse.

Volvió a morder la chocolatina y gimió una vez más ante la dulzura que le acariciaba la lengua, dejó que la tensión de su cuerpo se fuese diluyendo bajo aquel deleite gastronómico y buscó con la mirada el teléfono inalámbrico que le había mostrado Emese sobre el tocador; en honor a la verdad, no se habría enterado que aquello era un teléfono hasta que intentase cogerlo para lanzárselo al primero que entrase por la puerta a la cabeza.

Se estiró sobre la cama y lo recuperó de la mesilla de noche dónde lo había dejado después de investigar cómo funcionaba.

Sabía que tenía que llamarle, quería tranquilizarle o más bien, tranquilizarse a sí misma escuchando su voz, pues estaba claro que su padre tenía mucha más confianza en todo aquel asunto que ella.

—Al demonio, no puedo retrasarlo más —chasqueó, cogió el aparato, respiró profundamente y marcó.

El largo pitido de la llamada se sucedía uno tras otro impacientándola, el paso de los segundos parecía hacerse más y más pesado hasta que por fin se oyó ese característico clic de quién descuelga el teléfono seguido de la amada y conocida voz.

—Despacho del Profesor Franklin.

Sonrió ante el protocolo que ella había insistido en que adquiriese para recibir las llamas.

—¿Sí?

—Papá. —Pronunciar esas dos sílabas le aportó un instantáneo alivio

—Ionela. —El alivio que escuchó en su voz le estrujó el corazón. Tenía que haberlo llamado antes, hacerle saber que estaba bien y no había terminado en una mazmorra o peor, hecha picadillo por el Ejecutor de la Corte.

—Estoy bien. —Se apresuró a confirmarle rogando que no le temblase la voz—. No te preocupes por mí, todo… ha ido bien… o lo bien que podía ir dada la situación.

Seguía viva, así que eso debía de contar como un gran logro por su parte.

—Tenía que haberte llamado antes, decirte que sigo viva y de una pieza y lo habría hecho si las cosas no se hubiesen precipitado, si mi teléfono hubiese encontrado una maldita línea de cobertura en este lugar y ese dichoso médico no me hubiese engatusado con chocolate.

Una grave carcajada cruzó el auricular trayendo consigo una nueva ola de alivio consigo.

—Veo que ya has conquistado a Calix —dijo risueño.

Sacudió la cabeza a sabiendas de que él no podía ver su expresión.

—Yo lo veo más bien como un chantaje emocional —repuso con un resoplido e hizo una mueca al ver el papel de la chocolatina a su lado—. Esto me va demasiado grande, ¿en qué demonios estábamos pensando? ¿En qué estaba pensando yo cuando acepté venir aquí? Ha sido un error, una mala idea, una jodida locura… Solo soy… yo, el rey se hará un bocadillo conmigo en cualquier momento y solo podré decir: «bon appettit, majestad». Señor, solo soy una loca que ha pensado a lo grande y se ha dado contra un muro de hormigón, uno enorme.

—El rey no emite juicios en vano, Ionela, las decisiones que toma las mantiene hasta el final, no actúa por impulso y tú eres exactamente lo que necesita para poder unir ambos pueblos —le dijo con demoledora seguridad—. ¿Crees que le habría entregado a mi hija más querida si no creyese que cuidaría de ti llegado el momento?

—Soy tu única hija, papá —replicó por inercia.

—Mayor razón entonces para qué confíes en mi criterio —añadió con suavidad, entonces añadió—. El rey ha requerido mi presencia en la corte, el General Kouros ha venido personalmente a comunicarme la elección de su majestad… Parece que has causado una impactante impresión.

—Si por impactante te refieres a que llamé al rey capullo arrogante, prepotente y frío a la cara…

Escuchó una ahogada risa al otro lado de la línea y no pudo evitar sonrojarse.

—Solo tú podrías insultar al rey de toda una raza.

—Sabes que soy muy cuidadosa con lo que digo, pero en ese momento él… —apretó los dientes ante el solo recordatorio—. Es arrogante, altivo, la forma en la que me miró, en que se dirigió a mí… olvidé por completo delante de quién estaba.

—La arrogancia no es más que una herramienta que da realismo a un papel, tú mejor que nadie debería ser consciente de ello.

Hizo una mueca ante sus palabras pues contenían una verdad absoluta, una de la que ella misma había hecho gala para protegerse a sí misma del mundo que la rodeaba. Recurría a esa misma máscara cuando querían relegarla y menospreciarla por el simple hecho de ser mujer, se había obligado a vestirse con ese disfraz cada vez que estaba ante el Consejo, no era ajena a los insultos y a los juegos de intriga, pero él… ese hombre… la había enfurecido con tan solo un puñado de palabras.

—Esto no va a salir bien —resopló y se pasó la mano libre por la cara—. No vi las cosas con la perspectiva que requería una tarea de esta envergadura, no tuve en cuenta algunos de los aspectos más importantes…

—Ionela, has dado el primer paso, el más importante de todos al presentarte ante el rey —le dijo él—. Has elegido un camino para el que ninguna mujer estaría preparada, tomaste una decisión basándote en sus convicciones, en tus convicciones y sé que mientras seas fiel a ti misma y a lo que deseas, serás capaz de seguir adelante.

Sus palabras no eran sino un reflejo de sus propios pensamientos, de la necesidad y la decisión que la llevó a adoptar aquel descabellado plan como suyo. En todo momento, mientras cavilaba en todo ello, tuvo presente cada uno de los pros y los contras, fue consciente de los sacrificios que debería hacer, de las cosas a las que debería renunciar, que su vida cambiaría drásticamente. Se había centrado en lo que sería mejor para su pueblo, lo que conseguiría para el futuro, había repasado una y mil veces cómo se encontraría con el rey, qué le diría, pero había cometido un pequeño error; ver al monarca de los Arcontes como una institución, como un título y no como al hombre de carne y hueso con el que tendría que compartir algo más que juegos e intrigas políticas.

—Siento que me he metido en un enorme jardín lleno de espinas y todavía no sé si podré ser una buena jardinera —suspiró cansada—. Supongo que no me queda otra que coger las tijeras y empezar a practicar… —Sacudió la cabeza y recordó algo que había mencionado su padre—. Mencionaste que el rey quiere verte, ¿cuándo vendrás a la corte?

—Tan pronto termine… con mis asuntos aquí.

¿El rey convocaba a su padre y él no salía corriendo a toda velocidad para acudir a su llamada? Frunció el ceño, casi podía imaginarse la cara de póker que estaba poniendo en esos momentos su progenitor.

—Vas a dejar que me las arregle sola, ¿no es así?

—Si pensase que mi hija me necesita, estaría ahí ahora mismo —declaró con su habitual franqueza—, pero ahora eres la reina…

—Papá…

—Y necesitas ser consciente de ello y de lo que eso significa —ignoró su intento de protesta y añadió—. Te quiero más que a mi propia vida, Ionela, tenlo siempre presente, reina o no, siempre serás mi hija y estaré ahí cada vez que necesites de la presencia de tu padre.

Sintió las lágrimas picándole en los ojos y se esforzó por mantener el tono de voz estoico.

—Siempre necesitaré de tu presencia, papá —declaró y cerró los ojos recreando su rostro en la mente—. Gracias por dejarme extender las alas y volar en libertad.

—Vuela tan alto cómo te lleven tus alas y vuelve a pisar tierra cuando sientas que tus pies la extrañan —le dedicó esa particular frase, una que su madre había bordado en su manta de bebé y que siempre había llevado cerca del corazón como un talismán—. Volveremos a vernos pronto, majestad.

Con ese último reconocimiento a su actual situación, dio por finalizada la llamada. Ionela miró el teléfono, suspiró y se dejó caer de espaldas sobre la cama con la mirada fija en el techo durante unos segundos.

—Entonces, las cosas van a ser así a partir de ahora —musitó para sí, se giró de lado y contempló el frondoso jardín que se extendía más allá de la terraza—. Por favor, no dejes que me pierda a mí misma en el proceso.

Abandonó la cama, recogió la chaqueta que había abandonado a los pies de esta y abrió las puertas francesas dejando que el aroma de las flores la envolviese antes de atravesar el umbral.

CAPÍTULO 16

El Jardín de Piedra en el interior del Círculo Interior siempre había sido un lugar solitario, privado, un rincón apartado del mundo en el que podía despojarse de la corona y ser simplemente Razvan. Sabía que no era otra cosa que una pobre imitación del hogar que había dejado atrás, de una época pasada y una vida ya demasiado lejana cómo para ser recordada, pero había sido solo suyo… hasta ese momento.

La sensación de trasgresión que lo golpeó en el mismo instante en que la vio abandonar sus habitaciones, cruzar la terraza y avanzar por el sendero de piedra que llevaba a la fuente central, lo cogió por sorpresa.

Ionela Franklin. Una hembra humana, la hija del único humano al que llamaba amigo y la reina que había elegido.

Su presencia estaba más que justificada en ese lugar, ella debía estar allí y sin embargo, no podía dejar de verla como una intrusa que había penetrado en su particular oasis.

La observó desde la distancia, en silencio, un curioso espía que deseaba saber más de la hembra que se había colado en el Bastión y se había atrevido a enfrentarse a él.

No dejaba de sorprenderle que siendo diplomática de la Alianza de la Humanidad no conservase recuerdo alguno de su presencia en la corte, aunque tampoco era algo sorprendente, dado que procuraba dejar todos los asuntos redundantes en manos de sus asesores y diplomáticos. La política se había vuelto un juego aburrido en la última década, una vez asentadas las bases y las normas por las que deberían regirse los nuevos gobiernos tras la guerra, se había limitado a atender asuntos de mayor trascendencia o debatir en privado con aquellos individuos que podían aportar algo para aquel nuevo comienzo.

El profesor Micael Franklin había sido uno de esos individuos, alguien cuya visión de unión y futuro encajaba a la perfección con la suya. Su participación en la redacción del tratado, así como su fiera defensa de la humanidad y su desapego hacia cualquier clase de poder político, le había granjeado no solo su respeto, sino también una sólida base de amistad y voluntaria cooperación. Era un hombre sensato, con una única meta en mente:

«Las castas deben aprender a convivir, a mezclarse, a necesitarse y complementarse. Cometemos el error de no mirar atrás, de culparnos unos a otros cuando lo que deberíamos hacer es evitar repetir los errores del pasado. Un mundo simbiótico, un mundo de todos y para todos, eso es por lo que lucharé cada día de mi vida».

Una utopía, un sueño que quizá ahora podría empezar a hacerse realidad. Había que abrir un camino, marcar un punto de partida, ceder algo para poder ganar y el Consejo le había puesto sobre la mesa la herramienta perfecta para hacerlo.

La hija de Mica.

Conocía a esa mujer que vagabundeaba por el jardín por historias, comentarios y anécdotas contadas por un padre orgulloso, por un hombre que adoraba a su progenie. En su mente había sido una figura, una imagen sin rostro con la etiqueta «hija de», mientras que la mujer que se inclinaba sobre la fuente y hundía los dedos en el agua que corría, era una completa extraña cuya vida había vinculado a la suya con tan solo un puñado de palabras.

Rememoró esos grandes ojos clavados en él con miedo e incertidumbre, el brillo que pareció dotarles de inusitado valor cuando se enfrentó a él con las manos desnudas y palabras afiladas y no pudo reprimir una sonrisa de suficiencia.

Era tan menuda, tan insignificante si la comparaba con la profunda huella que dejaba un arconte, era frágil como toda la humanidad, pero esos ojos albergaban una promesa que no pudo pasar por alto.

Deslizó la mirada sobre ella, calibrándola una vez más, buscando algo que le gustase en la hembra… No tenía mala figura, pero sería necesario llenar esas carnes, realzar los atributos que pudiese tener y, en definitiva, presentar ante la Corte a alguien lo bastante aceptable cómo para que no pudiese ser cuestionada.

No permitiría que nadie pusiese en tela de juicio su elección, la reina debía ser una extensión de sí mismo, de su poder y toda una declaración de intenciones para con la Humanidad. Ella debía representarles a ambos y mostrar a su pueblo que los arcontes estaban dispuestos a darles la mano y caminar lado a lado de ahora en adelante.

Siguió con su escrutinio mientras la veía sentarse en el borde de la fuente, cruzó las manos sobre el regazo y pareció mirárselas antes de deslizar el pulgar sobre el punto en el que le latiría el pulso en la mano izquierda.

«Es una descendiente de sangre antigua, Razvan, la única línea cuya fuente se encuentra en el lado del corazón».

Calix le había puesto al corriente de todo aquello que necesitaba o debía saber con respecto a su futura esposa. La mujer estaba sana como una manzana, poseía una salud inmejorable y no había nada que evidenciase cualquier tipo de problema o incompatibilidad genética.

Si bien se sabía que los Arcontes y los humanos eran perfectamente compatibles para procrear, se habían dado casos en los que algún gen hereditario mermaba dichas opciones o creaba una importante incompatibilidad.

Ionela era perfectamente compatible con él, no solo eso, sino que su línea de sangre la convertía además en la candidata perfecta para dar continuidad a la línea real.

«Es virgen de sangre».

Algo que ya sabía. No había olido huella alguna en su piel o en su sangre que evidenciase que hubiese alimentado a alguien de su raza. Nadie la había tocado de esa forma y nadie que no fuese él lo haría jamás bajo pena de muerte. Se acarició el colmillo derecho con la punta de la lengua y el pensamiento del sabor de su sangre inundando su boca le provocó un escalofrío de placer.

El hambre pareció desperezarse en su interior, su estómago se encogió y notó como se le llenaba la boca de saliva ante la primitiva necesidad de nutrirse para sobrevivir. Respiró profundamente para calmarse y acabó por llenarse con el aroma de las flores y el de esa pequeña mujer.

 «Ya estás comprando acciones en Hershey´s para congratular a la reina, Razvan, es una amante incondicional del chocolate».

Le gustaba el chocolate, se mareaba cuando le extraían sangre, odiaba las agujas y que la acribillasen a preguntas… Ese había sido el resumen que le había hecho Calix entre carcajadas, el médico la había engatusado con las chocolatinas que solía guardar para sus pacientes más reticentes.

El silencio del jardín, interrumpido únicamente por el correr del agua, se quebró bajo las notas de un inesperado arrullo al que siguieron las primeras estrofas de una antigua canción de cuna.

Brilla la luna en la noche,

Su pelo un manto de estrellas,

canta su amor a la tierra,

a quien ha entregado su anhelo.

Duerme tranquila en su arrullo,

descansa tu cabeza en su pecho,

te envolverá amorosa en sus brazos

y no padecerás ningún miedo.

La melodía lo transportó en el tiempo a otra época, a otro lugar y durante una milésima de segundo vio a una mujer menuda, inclinada sobre una piedra, lavando con sus propias manos mientras entonaba con una preciosa voz esa misma canción.

Despierta al llegar la mañana,

el sol ya sonríe en el cielo,

al ver tu carita rosada

y las perlas brillando en tu pelo.

La luz de la luna arrancaba reflejos en su pelo dorado de la mujer de sus recuerdos, el farol que mantenía a una prudencial distancia titilaba creando sombras sobre las húmedas piedras, ella se llevó una mano mojada, roja por el frío, a la oreja para sujetar un mechón y entonces se volvió hacia él con una enorme sonrisa, una tan cálida que siempre le calentaba el corazón.

Vuela a donde te lleven tus alas,

sube hasta tocar el cielo

y cuando te sientas cansada,

permite a tus pies pisar de nuevo el suelo.

La imagen volvió a perderse entre los siglos de recuerdos que poblaban su mente, hundiéndose en ese lugar que solía mantener cerrado a cal y canto, el tarareo que siguió a las últimas notas de la canción trajo consigo de nuevo la visión de la menuda humana sentada en el borde de la fuente.

Vuelve a la tierra que arrulla,

que allí esperaré tu regreso,

pues no hay pájaro que vuele sin aire

ni corazón que pueda latir sin aliento.

Ella continuó tarareando en voz baja, entonando algunas frases antes de volver a ese delicado y nostálgico arrullo, llenando el silencioso jardín con su voz, creando una extraña y mágica corriente que le cosquilleaba incesante en las venas.

—¿Dónde has escuchado esa canción?

El murmullo se cortó abruptamente, esos enormes ojos verdes con motas marrones se elevaron hasta encontrarse con los suyos. La cómoda postura se convirtió en una inmediata tensión que la recorrió por completo e hizo que se levantase de golpe.

—Ma-majestad.

Su reverencia resultó tan ridícula como torpe, prácticamente podía escuchar el pulso acelerado latiéndole en el cuello y el corazón bombeando como un caballo al galope que se había desbocado.

—¿Dónde la has aprendido?

—Es una canción de cuna...

—No te he preguntado eso.

Y allí estaba de nuevo esa gatita erizando el pelo.

—Me la cantaba mi madre de niña —replicó entre dientes—, ella la aprendió de su madre y esta de la suya y así sucesivamente...

—Un antiguo legado en manos de una Familia de Sangre —resumió—. Sin duda no dejas de ser una fuente de sorpresas.

Ella no respondió, se limitó a mirarle como si fuese un animal salvaje a punto de atacarla. No se molestaba en esquivar su mirada, no la bajaba como hacían otras mujeres, pero el miedo estaba ahí, podía olerlo en su piel al igual que su perfume y ese toque de chocolate que la envolvía… y el hambre pulsó de nuevo en su interior.

CAPÍTULO 17

Si la muerte tuviese rostro, estaba convencida que llevaría el de ese hombre. Nadie más tenía el poder de detenerte el corazón con una mirada y congelarte la sangre en las venas, sangre que, por otro lado, no desperdiciaría.

La paz que encontró durante unos instantes en ese pequeño y frondoso vergel se evaporó ante la brusca pregunta que rompió el cadencioso sonido del agua. Se le quebró la voz y notó la garganta seca en cuanto puso los ojos sobre él. Inclinarse había sido el impulso natural, uno que tuvo que anteponer a la imperiosa necesidad de dar media vuelta y salir corriendo como alma que lleva el diablo.

«¿Dónde has escuchado esa canción?». Una pregunta sencilla cuya entonación exigía una respuesta.

Una canción de cuna. No era más que una vieja canción de cuna que su madre solía cantarle de niña, una melodía que le recordaba a ella, que la acercaba a los borrosos recuerdos de su rostro, de su aroma y se la devolvía durante unos breves instantes. Era «su canción» y el que ese hombre se plantase delante de ella con esa natural arrogancia y oscura presencia, rompiendo su momento de paz y exigiéndole respuestas que no tenía por qué darle, hizo que el miedo diese un paso a un lado y la irritación tomase el mando.

—Ignoro qué clase de inesperada sorpresa puede ser para vos que conozca una antigua canción de cuna, pero pondré todo de mi parte para no volver a entonarla, ya que parece que os he perturbado, majestad.

Los letales ojos marrones que paseaban sobre ella cómo si no fuese otra cosa que una nueva planta de ese jardín, ascendieron hasta encontrarse con los suyos. El impacto fue rotundo, provocándole un inmediato escalofrío que la sacudió en el lugar. En esa mirada había un brillo de diversión matizado por una particular y silenciosa advertencia, solo duró un segundo, pero fue suficiente para que se le encogiese el estómago y su corazón empezase a bombear con más fuerza. Involuntariamente se llevó la mano izquierda a la espalda, lo que provocó un ligero elevamiento de sus labios.

—Todo en ti es perturbador —replicó dotando su voz de un tono más ligero—. Tus orígenes, tu línea de sangre, tus elecciones, la ausencia de sentido de auto conservación… 

—Ese sentido está hoy más presente en mi mente que nunca, majestad.

Ladeó la cabeza de tal forma que su curiosidad se convirtió en una aterradora y mortal advertencia para ella.

—Me tienes miedo.

—Sería una tonta si no os lo tuviese. —No dudó en responder. De nada valía mentirle al diablo cuando este estaba delante de ti y podía verte temblar.

—Y aun así aquí estás, de pie frente a mí, elevando el rostro y desafiándome.

—No os desafío, majestad.

—Sí, lo haces —sonrió al decir aquello. Dejó su posición y pasó a su lado para detenerse frente a la fuente. Ni siquiera la miró, su atención parecía estar ahora concentrada en el chorro de agua que emergía del centro—. Tan pequeña, tan humana y, aun temblando como lo haces, con el miedo acelerándote el corazón, te aferras al orgullo para mantenerte en pie, para no vacilar.

Sus palabras le provocaron un nuevo escalofrío, eran tan certeras que casi les daban más miedo que su propia presencia. Se obligó a tragar al sentir la boca seca.

—Serás una digna contrincante —acotó ladeando la cabeza en su dirección, sus miradas se encontraron una vez más—, y con un poco de… barniz, también serás una reina aceptable.

Y ahí estaba el botón que nadie debería tocar jamás en una persona, pensó Ionela una milésima de segundo antes de volverse hacia él como un tornado.

—No he venido hasta aquí para ser el bufón del rey, ni para ser insultada y menospreciada. Como ya dije, deberíais haber puesto un punto más en vuestra maldita lista de condiciones: abstenerse mujeres sensatas y corrientuchas —escupió dando rienda suelta a su rabia y al cansancio que llevaba encima—. Jamás habría considerado siquiera poner mi vida y mi futuro en vuestras manos si no pensase que eso podría servir de puente para que nuestros pueblos viesen que pueden tener un futuro en común.

Él no se inmutó, mientras ella vibraba de emociones y rabia, él seguía estoico, frío, como una auténtica estatua de piedra. Las ganas de darle un puñetazo eran enormes, pero si cedía al impulso no vería el amanecer, así que echó mano de toda su contención y se limitó a las palabras.

—No he venido aquí para ser vuestro juguete —continuó sin apartar la mirada de la suya—. No seré una muñeca de barro que podáis moldear a vuestro antojo y conveniencia, no estaré jamás bajo vuestros pies…

Los labios masculinos empezaron a curvarse una vez más, los duros planos de su rostro dieron fuerza a la expresión de satisfacción que le iluminó los ojos y cambió su lenguaje corporal. Se enderezó haciéndola consciente de que había adoptado una postura engañosa, permitiéndole verle ahora en toda su altura y complexión, la cual la empequeñecía a ella a medida que se giraba por completo.

—¿Y cuál crees entonces que debería ser tu lugar, miladi?

Apretó los dientes ante el tono de burla en su voz y decidió que ya había tenido suficiente de su arrogancia, le daba lo mismo.

—A tu lado, como tu igual, pero eso no sucederá porque ya no quiero ser tu reina —declaró prescindiendo de las formalidades y haciendo hincapié en las últimas palabras—. De hecho, todo lo que quiero ahora mismo es estar lo más lejos posible de ti.

Dicho eso, giró sobre sus pies y emprendió una rabiosa retirada.

—Eso ya no será posible.

Sus palabras llegaron con inusitada fuerza, una física que la detuvo en el acto, como si hubiese chocado como un repentino muro invisible que le impidiese seguir adelante. La impresión fue tal que no pudo evitar extender una temblorosa mano hacia delante para comprobar que, efectivamente, había algo tangible que vibraba bajo sus dedos y que sin embargo no podía ver.

—Pronto ceñirás la Corona de Sangre que corresponde a la Reina de los Arcontes.

Se giró y se encontró con esa mirada verde ardiendo con un brillo sobrenatural. Su rostro era una máscara de exquisita y peligrosa masculinidad, todo su cuerpo emanaba un magnetismo sexual que la estremeció hasta lo más profundo de su feminidad y la dejó temblando de miedo y excitación. Sus movimientos eran felinos, propios de un cazador, cada paso que daba en su dirección un anuncio de que no tenía escapatoria, de que su vida y su muerte estaba en manos de ese oscuro ser.

—Permanecerás a mi lado, serás mi reina, mía en todos los sentidos —continuó y su voz pareció hacerse más sensual a sus oídos—. Tu lealtad, tu vida y tu sangre serán mías…

Ionela empezó a temblar, se pegó a ese muro invisible sin ser capaz de dar un paso en cualquier otra dirección, el miedo hacía que el corazón le bombease con más fuerza al punto de escuchar sus propios latidos en las sienes. Le sostuvo la mirada, no sabía si porque quería mirar a la muerte a los ojos o porque era incapaz de apartarla, pero sus ojos se mantuvieron unidos hasta que apenas los separaban unos pocos centímetros.

—Te sentarás a mi lado, caminarás a mi lado y amarás a mi pueblo como si su sangre corriese por tus venas —añadió, sus palabras pesaban tanto que le hacían daño en los oídos—, y le mostrarás al tuyo que la unión es posible, les darás la esperanza que desean, la libertad que añoran y la oportunidad de futuro de la que ahora carecen.

—Detente… —pidió en un murmullo, pero no estaba segura de si deseaba que mantuviese las distancias o se callase para dejar de sentir dolor.

—Te has convertido en mi reina desde el mismo momento en que proclamaste serlo, Ionela, ahora solo puedes aceptar el peso de la corona y rezar por ser lo suficiente fuerte para soportarlo —concluyó a escasos centímetros de ella, inmovilizándola por completo con su sola presencia—, pues solo la muerte podrá liberarte de ella.

El contacto de sus nudillos sobre su mejilla izquierda añadió un nuevo estremecimiento a los perennes temblores que la recorrían, apretó los dientes para evitar que le castañearan y no pudo evitar cerrar los ojos cuando vio su rostro bajar sobre el suyo.

—Serás una compañera de viaje de lo más interesante. —Le acarició la oreja con los labios, notó el calor de su aliento y cerró los ojos con más fuerza incluso al notar uno de sus colmillos en el arco superior—. Eso si consigues dejar de temblar ante mi presencia como un conejito asustado.

Sus palabras trajeron de vuelta lo que le había dicho horas atrás, cuando se habían encontrado por primera vez cara a cara.

«¿Qué clase de reina podría representar a su pueblo y al mío cuando tiembla como un conejo ante la presencia de su amo?».

Apretó los dientes hasta que le dolió la mandíbula, entonces abrió los ojos, elevó la barbilla y se obligó a mantener el miedo a raya y mirarle directamente.

—No soy un conejo y si he de temer a algo el resto de mi vida, prefiero que sea a la muerte y no a quién deba llevarme ante ella.

Su sonrisa se hizo más lobuna, dejando a la vista los colmillos que no se molestaba en ocultar en ningún momento.

—Palabras de una guerrera —replicó sosteniéndole la mirada unos instantes más para finalmente, reír y acerca la mano de nuevo a su rostro—. ¿Qué más sorpresas me esperan en ese pequeño envoltorio?

—Ninguna que vayas a desenvolver —le espetó al tiempo que se apretaba contra esa pared invisible para evitar su contacto, para un segundo después encontrarse manoteando el aire al sentir que caía hacia atrás.

El invisible muro que le había cortado la retirada unos momentos antes, se había desvanecido y su único punto de sujeción resultaron ser los dedos masculinos que se enredaron alrededor de su muñeca izquierda.

El momento pareció suspenderse en el tiempo, su contacto resultó casi doloroso, era como si sus dedos se hubiesen convertido de pronto en brasas ardientes, pero más que quemar, lo que hacían era convertir en lava la sangre que su corazón bombeaba a toda velocidad por sus venas. Se encontró una vez más con su mirada, en esos ojos marrones ya no había ni pizca de diversión, eran otras emociones las que parecían girar sin control, los labios previamente curvados en un rictus de diversión ahora permanecían entreabiertos permitiéndole un breve vislumbre de las puntas de sus colmillos. La manera en la que tragó hizo que se fijase en el movimiento de su nuez de Adán, así como en la repentina tensión que le atenazó la garganta.

Una nueva comprensión cruzó su mente y sus ojos volvieron inmediatamente a los de él, viendo en ellos lo que sabía encontraría; hambre.

—Espera, no puedes…

Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta, el miedo la recorrió como una poderosa marea que a duras penas logró reprimir. Bajó la mirada sobre los dedos que todavía le rodeaban la muñeca y vio cómo se aflojaban lo bastante para girarle la muñeca exponiendo su pulso. Se quedó inmóvil, contemplando a cámara lenta como tiraba de ella hacia su boca y depositaba un ligerísimo beso sobre sus venas.

—La vida debe ser entregada libremente —le dijo en un tono de voz desprovisto de cualquier tipo de emoción—, jamás deberá ser robada.

Su cálido contacto se perdió en el mismo instante en que la soltó y dio un paso atrás, poniendo distancia entre ambos.

—Regresa a tu suite y descansa esta noche —continuó, su mirada encontrándose una última vez con la suya—. Mañana comenzará tu nueva vida y no seré tan magnánimo.

Dicho eso, le dedicó una inesperada reverencia, giró sobre sus talones y se marchó por el sendero opuesto, dejándola sola en medio del jardín.

CAPÍTULO 18

Icor House,

Protectorado humano, Budapest

La noche era el momento en el que los monstruos abandonaban sus agujeros y salían a la calle, las sombras les daban cobijo, amparaban su caminar, les ofrecían una impunidad que nadie se atrevía a desafiar, un manto que les ocultaba de miradas indiscretas y les ponía las presas en bandeja de plata; y el ser humano era la favorita de muchos.

Los humanos se sentían atraídos por el poder, la belleza y la fantasía que suponía la inmortalidad, se volvían adictos, para ellos eran como una droga, una de la que nunca tenían suficiente.

Había monstruos que se aprovechaban de esa necesidad, que se perdían a sí mismos en el poder y el hambre, rompiendo una simbiosis milenaria, un vínculo que había salido de la clandestinidad de la ignorancia para permitirles vivir.

Se pasó la punta de la lengua por el colmillo derecho, el hambre empezaba a pulsar en su estómago, demandando el preciado líquido que necesitaban sus células para seguir funcionando correctamente. Tenía mucho cuidado en permanecer siempre dentro de los límites, en mantener su necesidad de sangre bajo un férreo control y para ello la existencia de los «Protectorados» era la clave.

Las asociaciones voluntarias humanas conocidas como Círculos de Sangre habían establecido una especie de lugares en los que los de su raza podían alimentarse con discreción. Todos los humanos que ingresaban en las casas lo hacían por voluntad propia, siendo totalmente consciente de a qué iban y a lo que se exponían. La mayoría ofrecían su servicio libremente, pero había un pequeño número que prefería mantener un vínculo más estrecho y servir a un solo arconte, para lo que se establecía un acuerdo del que salían beneficiados ambos lados.

Así pues, atacar una de esas residencias, a sus miembros o vulnerar las normas que los protegían, era una transgresión absoluta de la ley arconte y el motivo por el que hubiese salido a patrullar una noche más, a pesar de la inesperada situación que se había dado en palacio.

A estas alturas el «veredicto y sentencia» de su majestad había corrido como la pólvora entre los usuarios de los Protectorados, una letal advertencia que dejaba claro a cualquier Arconte lo que le ocurriría si traspasaba la línea y dañaba de alguna manera a los mortales que los servían.

No soportaba la esclavitud en ninguna de sus formas. El solo hecho de que una criatura se encontrase indefensa, privada de sentido o libertad y dependiese de alguien al punto de tener que pedirle permiso incluso para orinar, lo enfermaba.

No, el arconte que hacía presa en un humano y le succionaba la vida hasta convertirlo en una cáscara de sí mismo, no merecía seguir con vida.

Echó un vistazo a la iluminada entrada del local, entrecerró los ojos y arrugó la nariz al reconocer a un par de imbéciles que parecían no haber tenido suficiente con su última advertencia. Había humanos que no sabían lo que era el sentido de auto conservación y esos dos, carecían de él. Por suerte para ellos, Xavier Firence, el dirigente del Protectorado parecía más que dispuesto a explicarles qué les pasaría si permanecían un momento más allí.

Dejó que los humanos se las arreglasen entre ellos y traspasó el umbral. La primera parada era una amplia recepción tras la que encontró a un hombre y una mujer ofreciendo todo tipo de información, entregando las tarjetas que permitían la entrada diaria o escaneando los tatuajes que marcaban a los asociados.

La sala mantenía un ritmo rápido y eficiente en su horario nocturno, comprobó de un solo vistazo que no había nada extraño que pudiese despertar sus agudizados sentidos y fue directamente hacia la zona de escaneo digital.

Apartó ligeramente el puño de la chaqueta y dejó que la luz ultravioleta leyese el tatuaje oscuro en el dorso de la mano izquierda. La luz roja mudó a verde y la puerta se abrió automáticamente con un clic dándole acceso directo al interior del local.

—Bienvenido, Parca.

Reconoció el apodo con el que solían llamarlo en los círculos más amplios del Bastión y caminó directo hacia el soldado que había destinado al Protectorado. El rey quería que los dos asentamientos de la ciudad estuviesen custodiados día y noche mientras buscaban al responsable de la transgresión.

—¿Alguna alteración durante el día de hoy?

Negó con la cabeza.

—Ninguna —confirmó—. Nadie con la huella que estamos rastreando se ha acercado o cruzado las puertas.

Apretó los dientes y evitó gruñir. Quien quiera que estuviese detrás del oscuro atentado, se estaba ocultando con especial cuidado y su instinto le decía que lo hacía a plena vista.

—¿Y los Pactados? ¿Se han comprobado todas las marcas y sus correspondientes vínculos?

—Llevamos toda la semana haciendo un doble chequeo con cada ingreso. Solo se ha reportado un posible caso de «abducción» y ha sido reportado por su propio «mecenas» —informó pasándole una tableta con la información—. Ya está bajo observación y el Arconte con el que había cerrado el pacto está limpio.

Comprobó la información, revisó los datos y tomó nota de lo que le pareció relevante para cotejarlo después. Se había hecho un buen trabajo de investigación y no se había dejado nada al azar.

—Ese cabrón se está escondiendo muy bien, Parca.

—Se le acaba el tiempo —sentenció—, tendrá que volver a cazar...

Y lo haría, nadie con ese nivel de adición podría evitar la tentación durante más tiempo. Tenía que estar ahí fuera, vigilante, calculando su próximo movimiento y algo le decía que no tardaría mucho en ejecutarlo.

—Mantén los sentidos en la noche, es posible que tengamos que salir pronto de caza.

No esperó confirmación, no la necesitaba, dejó atrás al soldado y continuó a través del ancho pasillo lleno de puertas a un lado y a otro, subió el tramo de escaleras que se encontraba al final de este e ingresó en una nueva planta. Se detuvo frente a la primera puerta a su izquierda, volvió a tirar de la manga de la chaqueta y acercó el dorso de la muñeca al escáner. El cierre digital se abrió al momento, empujó la pesada puerta y pasó a un acogedor salón en el que ya le esperaba ella.

—¿Puedo echarte ya la bronca o debo esperar?

Dejó que la puerta se cerrase tras de sí, se quitó la chaqueta, la dejó sobre una silla y caminó hacia la chase long que dominaba buena parte de la pared.

—Esa no es la fórmula correcta para recibirme —dijo sin detenerse hasta estar frente a ella.

Los suaves y rosados labios se curvaron en un mohín, ladeó la cabeza y extendió los delgados brazos hacia delante, elevando las manos en el aire hasta que él las tomo y, agachándose para que pudiese tocarle, se las llevó a la cara.

—Καληνύχτα[1], Orión —pronunció ella en tono suave mientras le recorría el rostro con los dedos, comprobando que era él quien estaba ante ella—. ¿Por qué te empeñas en hacer siempre las cosas de la manera más complicada?

Cubrió sus manos, envolviendo los dedos alrededor de los de suyos con mucha suavidad para finalmente encontrarse con esos ojos azules del color del hielo y carentes de visión, fijos en él.

—Καληνύχτα, «vida mía».

La escuchó suspirar y vio como arrugaba la nariz ante la misma respuesta que le daba siempre, pues sabía que nunca obtendría otra.

—De acuerdo… te echaré la bronca después —declaró y, soltándose de sus manos, tanteó hasta posarlas en su pecho, se echó hacia atrás y finalmente le ofreció la muñeca derecha—. Toma lo que necesites…

Miró la piel blanca, la pálida vena azul y la suave cicatriz de sus anteriores alimentaciones. Se lamió los labios, resbaló el pulgar sobre ella y le acarició el pulso, notando al instante ese breve sobresalto antes de escucharla exhalar y relajarse completamente para él.

—Gracias por la vida que me ofreces —musitó a escasos centímetros de su piel, calentándola con su aliento antes de desnudar los colmillos y tomar lo que voluntariamente le ofrecía.

CAPÍTULO 19

Sala Arconte, Círculo Interior.

Palacio de Sangre.

Días después…

—¿Puedo deducir por todo ese montón de libros polvorientos, páginas garabateadas y anotaciones que has encontrado al fin lo que necesitas para la celebración de los esponsales reales?

Boran cerró el libro con un resoplido, se recostó contra el respaldo de la butaca y se llevó los dedos al puente de la nariz para aliviar las molestias de su cansada vista. Esta era la tercera noche que pasaba levantado indagando entre los interminables libros y manuscritos existentes que había extraído de la Biblioteca de Sangre, quería asegurarse de no dejar nada al azar y por fin parecía tenerlo todo atado.

—Puedes hacerlo, Sherlock —replicó sin molestarse en mirar a Sorin, quién había traspasado las puertas de la sala de reuniones del Círculo Interior envuelto en su manto de sombras—. Parece que no hay impedimentos para ungir a una nueva reina.

Habían pasado demasiadas vidas desde la última coronación real, tantas que ya no quedaba nadie que la recordase, a excepción de Calix y él mismo. Con toda probabilidad eran dos de los únicos arcontes que recordaban la antigua corte y cómo habían sido las cosas por aquel entonces. Por fortuna, el tiempo avanzaba y con él lo hacían también las mentalidades, el actual rey era una muestra clara de esa evolución y de a dónde se dirigiría su raza.

Razvan era un buen líder, había aprendido a serlo, no le había quedado otra alternativa después de enfrentarse a la locura que asoló la corte y terminó con la vida del antiguo monarca. Eran días oscuros que ya muy pocos recordaban o querían recordar, pero su memoria todavía guardaba recuerdos de esa lejana época y de los gritos de un joven cuya inocencia se había perdido en la crueldad de una espada hundida en el pecho de un rey.

—Una Boda de Sangre previa a la Coronación —resumió señalando los diseminados papeles garabateados sobre el escritorio—. Siete pasos rituales y una Ceremonia de Esponsales.

El suyo era un pueblo de tradiciones ancestrales e incluso hoy estas debían seguirse y ser respetadas, su gente no esperaría otra cosa, no aceptaría nada más para dar la bienvenida a la nueva reina…

—¿Has encontrado algún impedimento dada su ascendencia? —preguntó su compañero, rodeando la mesa para curiosear en sus escritos.

No, no había nada que sugiriese que la compañera del monarca no pudiese ser de otra raza que la Arconte. Si bien no era usual, había encontrado algunos registros que mencionaban reinas procedentes de lejanas tierras con habilidades más propias de otras etnias que de la propia. De hecho, la primera reina de la raza había sido humana, la hembra que había alumbrado a los arcontes otorgándoles la línea de sangre de la que descendía Razvan.

—No, no lo hay. Además, el rey ya ha hecho su elección.

Sorin asintió mientras levantaba una hoja de papel y leía en voz alta.

—Elección, purificación, ofrenda, ceremonia de aceptación, Entrega de Vida, Ceremonia de Unión y Coronación —contabilizó cada uno de los puntos que debían llevarse a cabo antes de que el rey pudiese presentar a esa mujer como su legítima reina ante el pueblo arconte—. ¿Y todos ellos deben ser realizados antes de la próxima luna llena? Eso nos deja…

—Poco más de diez días para hacerlo.

Sí, sin duda aquello iba a ser una carrera contrarreloj, una para la que nadie estaba preparado y en la que, sin embargo, debían participar.

—Podemos borrar de la lista la «elección», puesto que el rey ya la ha hecho y sellado con sus propias palabras.

«Que la noche y las estrellas sean testigo». Una fórmula real que sentenciaba irrevocablemente la elección hecha por el monarca y que ellos, como la Guardia Arconte, habían certificado.

—La reina ha llegado, larga vida a la reina —murmuró Sorin y esta vez pudo notar en su voz una ligera nota de diversión.

—Sí, ha llegado… pero, habrá que ver si sobrevive a todo lo que se le viene encima —replicó con palpable ironía.

—Por ahora no se ha lanzado al Danubio, lo cual es una buena señal —replicó con sorna.

—Dado que lleva tres días confinada en el Círculo Interior, veo un poco difícil que lo haga.

—No la habría elegido como candidata si no supiera que tiene todo lo que necesita para el puesto —confesó con tal seriedad que no pudo hacer menos que mirarle.

—¿Por qué ella?

Una seria determinación le ensombreció el rostro e hizo que le brillasen los ojos de manera sobrenatural.

—Porque no se dejará pisotear y mantendrá a Razvan alejado de la oscuridad que lo consume día tras día.

Una oscuridad que se había asentado en sus hombros en el mismo instante en que vio con sus ojos la maldad de la que era capaz la humanidad y que había propiciado que el Rey de los Arcontes se levantara en armas contra la raza humana. Desde ese momento, la oscuridad ensombreció su semblante, lo volvió más letal e imprimió una frialdad absoluta a sus decisiones, convirtiéndolo en el líder que sus arcontes necesitaban en aquellos momentos para sacarlos de la clandestinidad y elevarlos por encima de todas las demás castas.

—Se la comerá para cenar y usará sus huesecitos de mondadientes —no pudo evitar replicar. Esa mujer no tenía ni carne sobre los huesos.

—Ya veremos quién termina cenándose a quién —replicó volviendo a su habitual despreocupación—. Le comunicaré a su majestad que los rituales deberán llevarse a cabo en los próximos diez días y, después le daré las excelentes noticias a la reina.

—No sé por qué te veo ya con un cuchillo clavado en los huevos.

Sorin soltó una carcajada y le posó la mano en el hombro a modo de despedida.

—Tratándose de la reina, todo es posible.

Boran sacudió la cabeza, volvió a mirar los papeles sobre la mesa y frunció el ceño.

—Necesito que vayas al Magas Kör —le informó volviéndose hacia él—. Melise y Magnus Trevine tienen que dar testimonio de los Rituales de Esponsales de cara a la Coronación.

—Dos miembros prominentes de nuestro Lineage leales a algo más que el dinero o el poder —respondió con un divertido resoplido—. Cuando piensas, lo haces a lo grande.

—Al menos yo pienso las cosas antes de hacerlas, Sorin, al menos yo, las pienso.

Su compañero respondió a la pulla con otra sonora carcajada un segundo antes de darse la vuelta y marcharse, una vez más, sin molestarse en utilizar la puerta.

CAPÍTULO 20

Suite Real, interior del Círculo Interior

Palacio de Sangre.

Razvan era incapaz de quitarse de la cabeza el encuentro que había mantenido con aquella mujer tres días atrás. Ella había despertado su hambre, había hecho que desease su sangre, que la desease a ella y eso era lo más sorprendente de todo.

Era consciente de que sería suya, su única mujer a partir de ahora, la honraría como reina y compañera, como esposa, era un deber milenario y cumpliría con ello, pero no esperaba encontrarse con una gata montesa en el proceso.

No podía olvidar su rostro demudado por el enfado, la forma en que apretaba los dientes conteniendo las palabras que dejaba salir al momento siguiente sin filtros. Había sido directa, firme, educada, incluso había hecho gala de una magnífica contención a pesar del temor que había sentido en su presencia. Porque ella le temía, tenía miedo y no se encogía a la hora de reconocerlo. Lo había dicho abiertamente, pero también había mostrado una valentía inusual en una hembra humana.

«Si he de temer a algo el resto de mi vida, prefiero que sea a la muerte y no a quién deba llevarme hasta ella».

Ionela podía representar la diferencia que estaba buscando, ser esa palanca que necesitaba para mover el mundo, la herramienta que le permitiría unir ambos pueblos bajo un único estandarte, solo tendría que guiarla con mano firme, mostrarle el camino que debía recorrer y asegurarse de que lo hacía según sus pautas.

«No seré un muñeco de barro que podáis moldear a vuestro antojo y conveniencia, no estaré jamás bajo vuestros pies».

No, ella no sería moldeada por nadie. Su carácter, el espíritu combativo que existía en su interior… Era una guerrera, una que iría a la guerra de aquel que mereciese su lealtad, así que tendría que encargarse de que dicha lealtad estuviese en su lado del juego.

Miró a través de las ventanas abiertas que llevaban al jardín, al otro lado estaba la suite de la reina, las habitaciones que prácticamente no había abandonado en los últimos tres días. Echó un vistazo al otro lado del dormitorio y miró fijamente la puerta abierta de su vestidor; no había necesidad de que ella supiese todavía que ambas suites estaban conectadas de esa manera.

Dejó escapar un profundo suspiro y procedió a disfrutar de esos momentos de soledad. Se vistió rápidamente, disfrutando de hacerlo él mismo sin tener que lidiar con los estrictos protocolos de la corte. Ya no era un niño que no supiera atarse los cordones de los zapatos, no veía la necesidad de que alguien le alisase la maldita camisa o le cepillase la chaqueta para quitar cualquier mota de polvo, eran costumbres arcaicas y había decidido prescindir de ellas tan pronto como se firmó el tratado y tocó reconstruir lo que se había destruido.

En muchos sentidos el mundo había retrocedido, las clases sociales habían vuelto a imponerse y la salida a la luz de las castas sobrenaturales había hecho que el dominio humano no solo se viniese abajo, sino propició que aquellos que habían vivido en la clandestinidad hoy por hoy fuesen los que llevaban las riendas de los gobiernos, los recursos más demandados del planeta.

Su pueblo, que había vivido en las sombras, se había alzado como una potente potencia mundial capaz de acabar con todo aquel que desafiase su poder o autoridad.

Y todo por el miedo, el desconocimiento y la codicia humana, una simple chispa que había creado un incendio tan letal que había ardido hasta su propio corazón.

Apretó los dientes y se obligó a desterrar aquella madrugada, a esconderla en lo más profundo de sí mismo y recordarse a sí mismo que no podía dejar que se repitiese.

El mundo entero había pagado por los deleznables hechos de unos pocos, un crimen que había sacudido el corazón de cada pedazo del mundo sobrenatural llevándolos a unirse en un único frente.

—Sire.

La voz de uno de sus generales al otro lado de la puerta lo devolvió a la realidad y a sus obligaciones diarias. Recogió la chaqueta de encima de la cama, se la puso y abrochó cada uno de los botones mientras avanzaba hacia la puerta y la abría.

Como cada mañana, Orión y Dalca estaban ante la puerta.

—Tendremos tiempo para desayunar o vais a ponerme un plato de audiencias nada más levantarme —les soltó divertido. Entonces se giró hacia Orión. Su ejecutor tenía buen aspecto, parecía que al menos alguien había podido alimentarse la pasada noche—. ¿Lo hemos capturado ya?

Negó con la cabeza y vio en sus ojos el cabreo que eso le reportaba.

—Está jugando conmigo, sabe que voy tras él y disfruta pavoneándose delante de mis narices.

—Eso le va a salir caro —comentó el general y se volvió hacia él—. El profesor ha vuelto a rechazar vuestra invitación, dice que vendrá en el momento oportuno, no antes.

La nueva respuesta de su amigo no lo cogió por sorpresa, nadie podía obligar al profesor a hacer algo si no estaba de acuerdo y él no era una excepción; le había quedado perfectamente claro cuando se negó a atender a su invitación días atrás.

Asintió en respuesta a su general y se centró en lo que era importante en esos momentos.

—Debemos centrarnos en erradicar la amenaza que pesa sobre los Protectorados —declaró. No quería a un renegado recorriendo las calles y haciendo presa de los humanos—. Ningún Arconte que cruce la línea vivirá bajo este cielo. Ese asunto debe quedar zanjado antes de la ceremonia de coronación.

—No podrá esconderse mucho tiempo más —admitió el ejecutor—, no lo soportará, necesitará salir y seguir cosechando...

Odiaba aquella palabra, pero era lo que hacían, no se limitaban a corromper a un solo humano, necesitaban reafirmarse en su poder y superioridad.

—Y cuando lo haga, lo destriparé.

—Te has levantado de buen humor, ¿eh? —replicó Dalca mirando a su hermano de armas con palpable ironía.

Él lo ignoró, cosa que hizo sonreír al general.

—Boran necesita que te dejes caer por la sala de reuniones, parece que después de esnifar polvo durante tres días en esa maldita biblioteca, ha encontrado todo lo necesario para llevar a cabo la ceremonia de unión —le comunicó—. Sorin está lidiando con los lores de la Corte. Los rumores han corrido como la pólvora y tienen mucho interés en el acuerdo al que ha llegado su majestad con el Consejo de Venerables...

—Bien, que sigan cultivando dicho interés —respondió con visible satisfacción—. Eso los mantendrá centrados en su propia búsqueda y permitirá que la corte se dedique a cualquier cosa. ¿Sabemos si los Venerables están preparando ya a alguna candidata?

No le cabía duda de que sus mentes estarían trabajando y haciendo horas extra para encontrar a alguien adecuado a sus propias necesidades, especialmente después de haberles acotado el radio de búsqueda. Quería estar al tanto de sus movimientos, era necesario mantenerlos vigilados hasta que la reina fuese presentada oficialmente, momento en el que sin duda iba a ver caer las máscaras de muchos.

—Nada que hayan dejado traslucir, están llevando todo con absoluto hermetismo —le informó el general con una mueca.

—Un hermetismo que no puede traer nada bueno consigo —añadió Orión con frialdad—. No me gusta. Debisteis haberos negado en primer lugar a participar de este juego, sire…

—No podemos destruir nuestra fuente de vida —declaró mirando a su ejecutor—. Si queremos que nuestro pueblo tenga un futuro, es necesario que lleguemos a un entendimiento y forjemos unos vínculos que no puedan cuestionar.

Sacudió la cabeza en respuesta, pero no contravino sus palabras.

—Han sido ellos los que han elegido la herramienta y nos la han puesto en las manos —resumió con sencillez—. Nosotros solo podemos… encontrarle utilidad.

—Solo espero que esa herramienta no se vuelva contra vos, sire.

—No lo hará, no cuando me pertenezca por completo —declaró con la seguridad de alguien que sabe que su palabra es ley y que tiene el poder suficiente para doblegar voluntades—. Es hora de que la reina ocupe su lugar.

—Para eso deberás sacarla primero de sus habitaciones —comentó su primero frotándose la barbilla—. Emese le ha asignado una doncella y dice que se encargará ella misma de las necesidades de la reina hasta que elija a sus damas.

Emese era una de las pocas personas de su pasado que todavía permanecían a su lado, que le recordaba siendo un niño y que no tenía problema alguno en regañar a su rey como si fuese un infante. Había formado parte de la antigua Corte Arconte, había sido una de las damas de su madre y se había mantenido a su lado en una noche tan aciaga como la que propició la guerra que casi acaba con la Humanidad.

Cuando llegó el momento de establecer un nuevo hogar, fue la primera en remangarse y ponerse manos a la obra, si el Palacio de Sangre funcionaba hoy cómo funcionaba y podía considerar el Círculo Interior como un hogar, era gracias a esa mujer.

Sí, no había nadie mejor para encargarse de la reina hasta la coronación, ella era como una leona cuidando de sus cachorros y no dejaría que nada le ocurriese a su futura esposa.

—Siendo así, solo nos queda ocuparnos de todo lo demás —declaró pensando en los distintos frentes que tenían abiertos—. Mantenedme al tanto de cada avance que haya, no podemos bajar la guardia, no en estos momentos.

—Sire.

Ambos se llevaron el puño sobre el corazón e inclinaron la cabeza acatando sus órdenes y recordándole que serían fieles a sus órdenes hasta la muerte.

CAPÍTULO 21

Círculo Interior,

Palacio de Sangre,

Budapest.

No había sido un sueño, ni siquiera una pesadilla. Ionela se cubrió el rostro con el brazo todavía acostada en la cama, sabía que tenía que levantarse, que debía empezar a pensar en cómo afrontar aquel nuevo reto que tenía por delante, pero el simple hecho de evocar el rostro del rey traía a su mente aquella noche y sus labios sobre su muñeca.

Nada la había afectado tanto en su vida como ese breve momento, ni sus veladas amenazas, ni sus recientes encuentros, ni sus crueles palabras la habían hecho sentirse tan indefensa como cuando le cogió la mano y le aseguró que jamás tomaría nada que ella no le diese voluntariamente.

Su sangre. Ella sería su fuente, se lo había dicho sin palabras, una confirmación que la había dejado sin aliento. Sabía que pasaría, sabía que si aceptaba seguir adelante con ese plan tendría que compartir su vida con él, pero pensarlo, imaginarlo, no era lo mismo que ver con tus propios ojos la realidad a la que estabas a punto de enfrentarte.

Se sintió de nuevo como una niña, como la mujer inexperta que se presentó por primera vez ante la toda poderosa corte oscura y tuvo que echar mano de todo su ingenio para no ser pisoteada. Para la gran mayoría no era otra cosa que una mujer jugando en un puesto que le iba demasiado grande, había tenido que luchar con uñas y dientes para ganarse el respeto de sus compañeros, de otros diplomáticos y demostrarles que no era una niña tonta jugando a juegos de mayores.

—Vas a ser la reina —murmuró poniendo en voz alta el más aterrador de todos los pensamientos—. Y una reina no puede ser débil, no puede retroceder ante las adversidades, no puede... retroceder ante el rey.

Aún si el rey era el mismo demonio camuflado sobre la tierra, si poseía el poder para doblegarla, sí su sola presencia le causaba temor, no cedería ante él.

«Mi lugar está a tu lado, como tu igual».

No podía seguir huyendo de sus responsabilidades, no podía seguir ocultándose entre esas cuatro paredes, no podía huir de él, no cuando era el único que podía darle el lugar que debía ocupar.

Tenía que levantarse, enfrentar al mismísimo diablo con tal de terminar con el dolor que había visto en los ojos de los miembros más desfavorecidos de su pueblo, para lograr que algún día pudiesen mirarse a los ojos y ver que en realidad no había tantas diferencias entre ellos.

—Has llegado hasta aquí, Ionela, ¿de verdad te vas a rendir sin luchar?

Hizo las mantas a un lado y se levantó como un resorte, se revolvió el pelo con ambas manos en un gesto de frustración e hizo una mueca cuando su estómago le recordó que había descuidado su alimentación los últimos días.

—Lo primero es lo primero —murmuró para sí, cubriéndose el gruñón estómago con la mano—. Un buen desayuno, una ducha y…

La llamada a la puerta interrumpió su lista de propósitos. Como había ocurrido en los últimos días, Emese entró sin más acompañada de una joven delgaducha que llevaba la bandeja de desayuno en las manos.

—Ah, ya estáis despierta, majestad —dijo como si la sola idea le sorprendiese, entonces se volvió hacia la chica—. Csilla, deja la bandeja en la mesa junto a la ventana y prepárale el baño a la reina.

La chica le sonrió tímidamente y se apresuró a seguir las instrucciones del ama de llaves. La primera vez que la vio, parecía un ratoncillo asustado, uno muy tímido que hablaba en susurros que le costaba escuchar, por suerte, esa timidez empezó a remitir después de pasar tiempo juntas.

—¿Deseáis tomar un poco de té o chocolate antes de bañaros? —preguntó la matrona dejando las nuevas prendas de ropa que traía cada mañana sobre los pies de la cama antes de empezar a descorrer las cortinas.

«¿Qué es eso?».

«¿Ropa?».

«Ya sé que es ropa, pero, ¿de dónde ha salido?».

«Os la envía el rey, no podéis pasearos por ahí con la misma ropa de ayer, ¿no os parece?».

«Preferiría que me trajesen mi propia ropa».

«Se lo comunicaré a su majestad».

Aquella había sido la primera y única conversación que habían tenido con respecto a las caras y exclusivas prendas que seguía trayendo y dejando a los pies de la cama cada mañana, ropa que se limitaba a dejar a un lado y que la ama de llaves acababa colgando en su vestidor.

Saltó de la cama al notar el aroma del chocolate caliente y se dejó caer en la butaca que había frente a la ventana.

—Dios… cada mañana huele mejor —suspiró deleitándose con un aroma que precedía a un indescriptible sabor.

Aquella había sido la única cosa que había conseguido arrancarla de la cama la primera mañana, sin duda un soborno estudiado, pues había llegado en la bandeja de desayuno con unos cruasanes recién hechos que habían arrancado gruñidos de protesta en su estómago.

—Tened cuidado, no vayáis a quemaros otra vez la lengua.

La advertencia la hizo frenar en seco y sonrojarse ante el solo recuerdo de lo ocurrido, asintió y se sirvió una taza.

Al menos esa mujer no se escandalizaba ni la reprendía por una conducta impropia, no había miradas aviesas ni gestos de burla como los que había padecido alguna que otra vez en las reuniones privadas a las que debía asistir como diplomática, solo natural preocupación.

—No quisiera protagonizar otro momento como ese —admitió soplando el espeso líquido antes de darle un pequeñísimo sorbo—. Oh Dios, esto es el cielo.

La escuchó reír por lo bajo mientras se movía de un lado a otro de la habitación.

—Gracias por traerme el desayuno, Hölgy Emese —le dijo, usando el título de cortesía con la mujer mientras dejaba de nuevo la taza sobre el platillo.

—No tenéis que darme las gracias, majestad, es un placer poder atenderos —respondió con una sonrisa, yendo de un lado a otro de la habitación—. El rey desea que os sintáis a gusto en vuestros nuevos aposentos, Csilla y yo estaremos a vuestro servicio hasta que elijáis a vuestras damas.

Ionela abrió un cruasán y lo untó con mermelada de fresa, entonces levantó la cabeza y la miró.

—¿Mis damas? —preguntó arrugando el ceño—. ¿Qué damas?

—Vuestras damas de compañía, quienes formarán parte de vuestra corte y os atenderán personalmente —respondió como si para ella aquello fuese a tener sentido alguno.

—El baño está listo, majestad —musitó la muchacha que había desaparecido previamente en la habitación adyacente. Con unas gafas redonditas resbalándole por la nariz, el largo pelo castaño oculto bajo el pañuelo que le cubría el pelo y un inmaculado uniforme compuesto de blusa blanca y falda azul marino ciñendo su menuda figura, Csilla parecía más una adolescente que una mujer de veintitantos años.

Sonrió de medio lado y no pudo evitar responder.

—Que habíamos dicho sobre llamarme «majestad» en privado —le recordó con una mueca. Había sido una batalla que había terminado perdiendo de manera estrepitosa, la muchacha se había negado rotundamente a llamarla por su nombre y a lo máximo que había accedido era a llamarla «miladi» en privado.

—Debéis acostumbraros a que se os trate con esa deferencia —le dijo la mujer—. La Corte Arconte es una de las más antiguas en costumbres y protocolo y puede resultar algo abrumador al principio, pero incluso el rey debe seguirlas… al menos en público.

—Ya veo —respondió y esperaba que no se notara demasiado la ironía en su voz.

Volvió a saborear el chocolate y suspiró, iba a necesitar de toda su energía si quería abandonar esas cuatro paredes.

—Protocolo… —musitó para sí, sacudió la cabeza y le pegó un nuevo mordisco a su cruasán—. Voy a necesitar unas clases avanzadas para acordarme de todo esto…

Deslizó la mirada por la habitación y se detuvo de nuevo a los pies de la cama recién hecha, en dónde descansaban las nuevas prendas.

—Hölgy Emese, ¿han podido ir a casa de mi padre y traer mi maleta roja?

Siempre tenía una maleta preparada con ropa y cosas básicas por si debía salir precipitadamente hacia algún lugar, la mantenía en Londres, en su antigua habitación y, después de lavar su ropa interior a mano la primera noche, le había pedido a la mujer que enviasen a alguien para traerle la maleta.

Quería tener sus cosas, quería sentir que seguía siendo ella misma, que mantenía las riendas de su vida, pero con cada día que pasaba encerrada entre aquellas paredes, se le hacía más cuesta arriba conseguirlo.

—Sorin dijo que se encargaría de ello personalmente —le informó—. Veré porqué demonios no os la ha entregado todavía.

Señor, tratándose de Sorin su maleta podría haber terminado hundida en el Támesis o aún peor.

Volvió a mirar el chocolate caliente y gimió, sería mejor que terminase de desayunar porque iba a necesitar toda su fuerza de voluntad y disposición para enfrentarse a lo que prometía ser una larguísima jornada.

CAPÍTULO 22

Casa Sokov,

Budapest

El sol se filtraba a través de las ventanas del segundo piso de una de las casas pertenecientes al Lineage, ni siquiera las cortinas que pretendían mantener cierto anonimato en la planta superior conseguían ocultar de todo el sol, uno que hacía días que no veía.

¿En qué clase de infierno había ido a parar? ¿Cómo era posible que hubiese terminado en aquel lugar, obligada a seguir el juego de un puñado de codiciosos cuya única preocupación en la vida era ganar poder?

Había muchas cosas que no encajaban, especialmente con ese hombre, el único que había conseguido obligarla a tomar parte de aquella representación.

Beatrix era lo bastante buena retratando el carácter de las personas y si todavía albergaba dudas de que llevarle la contraria a ese hombre la ayudaría en algo, los golpes, las amenazas y el trato vejatorio que le había dispensado últimamente las había disipado de un plumazo.

Él la tenía en sus manos, había encontrado a Keira y sería cuestión de tiempo que llegase también a Daniel. No podía permitirlo, no podía dejar que lo encontrase y lo utilizase del mismo modo en que utilizaba a la niña para obligarla a cooperar.

No eran muchas las opciones que tenía, no había otra salida, ese carcelero había vuelto y se quedaría al otro lado de la puerta para asegurarse de que cumplía con su misión.

¿Cómo podían dormir por las noches? A menudo se lo preguntaba, pero entonces opacaba esas preguntas para que nunca viesen la luz, para que su propio descontento con la facción a la que pertenecía no emergiese demasiado pronto y echase por tierra sus planes.

Casi lo había conseguido, les había dado la espalda a todos, había rechazado todo lo que era, incluso su apellido, para formar parte de lo que realmente le importaba, de la gente que necesitaba a su propia gente para salir adelante.

Y cuando pensó que por fin su vida era suya, que podría hacer aquello para lo que se había estado preparando y para lo que había tenido que morderse la lengua y tragarse lágrimas saladas, un solo golpe del destino la derribaba como si solo fuese un castillo de naipes.

Para ellos no era otra cosa que una herramienta, una forma más de introducirse dentro de la corte oscura y ascender peldaños en busca de la supremacía total. Nada más les importaba, ni el hambre, ni el abandono, le habían dado la espalda a su propio pueblo después de la guerra y se habían asentado en la comodidad, una que habían ganado a base de pisarse unos a otros.

Apretó los dedos alrededor de la tela de la túnica con la que la habían vestido después del baño, uno del que quizá hubiese disfrutado de no tener a su alrededor a esas tropas de doncellas privándole de cualquier movimiento voluntario. Se tragó la rabia y luchó por no dejar traslucir ninguna emoción, cuanto más tranquila estuviese, cuanto más sumisa pareciese a sus ojos, más complacidos parecían y menos padecía.

Toda esa gente estaba metida en una trama demasiado compleja para verla a simple vista, no se trataba solo de presentar una candidata adecuada al monarca de los Arcontes, una que ellos pudiesen manejar a su antojo, había más, mucho más, pero, ¿qué exactamente?

Evitó mirarse el rostro en el espejo, intentó aislarse del ejército de gente que se había reunido de la noche a la mañana a su alrededor con el único afán de convertirla en una persona que no era, en la marioneta que necesitaba el Consejo y entregarla en bandeja de plata a una raza que le provocaba escalofríos.

Ellos eran los únicos culpables de que el mundo se rigiese como lo hacía, ellos habían hecho que la humanidad se levantase en armas, pero por otro lado, ¿cómo quedarse de brazos cruzados ante un ataque tan sanguinario y animal por parte de aquellos que se jactaban de ser seres civilizados?

Todo eran claros y oscuros, distintas sombras de gris que se entremezclaban en una tela de araña que nadie parecía saber desentrañar.

—No sé si podré hacer algo con ese pelo...

Apretó los dientes ante un nuevo tirón y hundió un poco más las uñas en las palmas de las manos que ya sangraban por esas pequeñas heridas. Necesitaba el dolor, necesitaba mantenerse en guardia y recordarse a sí misma que hacía esto por ellos. Podían convertirla en una muñeca, darle un lustre falso y carente de autenticidad, podían obligarla a hablar y caminar como una dama, pero ni todas las palizas de ese maldito conseguirían acallar los gritos de rebeldía que se repetían dentro de su cabeza.

Arrugó la nariz y luchó por no estornudar cuando esa estúpida doncella le embadurnó una vez más la cara de polvos. No le cabía duda que intentaban devolver a su piel la suave y porcelana belleza de antaño, pero ni todo el maquillaje del mundo conseguiría borrar el bronceado de días de sol y aire libre, de jornadas y paseos por la playa, no había nacido para ser una dama de la corte, aunque hubiese nacido en el seno de una familia de antiguo apellido.

—Si se lo cortamos sería mucho más sencillo —escuchó que decía la desesperada doncella que llevaba un buen rato intentando desenmarañárselo—. Podría darle un aspecto más chic, enfatizar estos pómulos y…

—Lord Belford quiere una dama cándida e inocente, no una cortesana, así que sigue con eso.

La atronadora voz le reverberó en los tímpanos. Echó un vistazo por el rabillo del ojo, sin moverse ni un ápice pues estaba dispuesta a seguir ignorando su presencia cómo lo había hecho desde que se presentó en la habitación que se había convertido en su cárcel.

El paso del tiempo era benevolente con algunas personas, con otras, sin embargo, parecía dispuesto a ensañarse hasta el fin de los días y eso había hecho con Tina. No es que su carácter hubiese cambiado para bien mientras su físico adquiría unas formas más propias de alguien que no pasaba la más mínima de las privaciones, por el contrario, se había agudizado lo que ya sabía de ella, lo que había padecido en su infancia, pues esa mujer con aspecto de matrona había sido una compañera de juegos.

Valentina Sokov había seguido el legado familiar, se había metido en política y comandaba con efectividad la parte femenina del Lineage. Era una mujer astuta, sin duda, una que aprovechaba cualquier oportunidad que incidiese en sus propios intereses.

Era curioso cómo, desde el momento en que se presentó al mando de toda esa tropa, no se había molestado en prestarle la menor atención, se había limitado a revolotear y dar órdenes como una generala a la tropa de doncellas.

Escucharla hablar como si no estuviese presente, con ese tono cantarín y altanero no le había molestado tanto como la sonrisa socarrona y las miradas que continuamente le echaba y que ignoraba de pleno.

Todo el mundo farfullaba a su alrededor, eran muy pocos los que se dirigían a ella directamente y cuando lo hacían era para verter órdenes y amenazas veladas para disuadir cualquier posible idea de rebeldía que pudiese brotar de sus labios.

No, había aprendido bien a mantener la boca cerrada y reservarse sus opiniones, no podía permitirse perder ante ellos, ni mostrarse débil. Querían una doncella amedrentada, sumisa y dispuesta a hacer lo que ese atajo de cobardes les dijese, bien, pues interpretaría el papel, o al menos una versión de él que fuese coherente con su inicial reticencia y que no levantase sospechas sobre sus verdaderas intenciones.

Lord Belford se había asegurado de hacerla saber que Keira estaba ahora bajo su tutela, que la había acogido como una obra de caridad que mostrar a aquellos que solo veían lo que él quería enseñarles. La niña no era otra cosa que una pieza de ajedrez en su juego, una que exhibía para recordarle que podía perder si no se plegaba a sus deseos tal y como él esperaba.

Ese hombre era un zorro astuto en medio de un gallinero, uno con la suficiente capacidad de enmascararse como para hacerles creer a todos que no era más que otra inocente gallina.

No sabía que buscaba, más allá de poder y riqueza, pero estaba segura de que tenía que haber algo más, sobre todo para que se tomase tantas molestias personalmente.

Beatrix era una gran conocedora del ser humano, su trabajo le había enseñado a ir más allá de lo que se veía a simple vista, a buscar y mirar debajo de la máscara que todos llevan y escarbar hasta sacar a la luz la verdadera joya oculta; en caso de haberla. Y ese hombre tenía muchas capas, tantas que dudaba el poder ver algún día su verdadera cara.

—Hay que aclararle más el pelo, no adquirirá el lustre del oro, pero intentaremos que se asemeje lo más posible al trigo seco —continuó la mujer ajena a sus propios pensamientos—. Ninet, aplícale un poco más de polvos, hay que conseguir que tenga un aspecto refinado… Y asegúrate de ceñirle bien el corsé, para que no se resbale de esos huesos.

Chasqueó mientras se movía detrás de ella, su imagen llenando el espejo que tenía ante sí y al que se rehusaba a mirar.

—Algunas doncellas nacen para grandes propósitos, a otras hay que hacerlas para que puedan siquiera llegar a la altura —dijo en tono lo bastante alto—. Quién me iba a decir a mí que acabaría asistiendo personalmente a la futura reina de la Alianza de la Humanidad.

Sus palabras hicieron que esa vena rebelde palpitase, levantó la cabeza lo justo para encontrarse con su cínica sonrisa a través del espejo y respondió.

—No todas las mujeres nacen para ser reinas, querida, pero muchas sí lo hacen para servirlas.

El inmediato rubor que le cubrió las mejillas y la tensión en la mandíbula, gesto que trajo algunas pequeñas arrugas a su rostro, resultaron una dulce a la vez que amarga victoria. Sí, se había marcado un tanto, pero lo había hecho despertando la vergüenza y sin duda, la inquina de una mujer que sospechaba iba a tener mucho a su alrededor.

El Consejo tenía un especial interés en que sus damas más cercanas saliesen de la Alianza, mujeres moldeadas y elegidas por ellos y Belford, de las cuales sin duda Valentina era una de las más fuertes candidatas, pero la realidad era que todos daban ya por hecho algo que todavía tenía que ser sometido a la aceptación del rey.

Volvió a adquirir una expresión sumisa, desinteresada y se tragó cada uno de los improperios que repetía una y otra vez en su cabeza. Ya no había vuelta atrás, sería presentada en la corte oscura dentro de poco, solo rezaba por ser capaz de aguantar hasta entonces.

CAPÍTULO 23

Palacio de Sangre

Bastión Arconte, Budapest

Este era un claro caso de que las apariencias engañaban. Como miembro del cuerpo diplomático había visitado el Bastión Arconte en más de una ocasión, conocía no solo los edificios que lo componían, sino que estaba cansada de deambular por las salas públicas del palacio, espacios destinados a impresionar y reflejar el poder de una raza que se había impuesto a la humana.

Si bien el lugar había sufrido reformas a raíz de la destrucción que había traído consigo la Gran Guerra, se habían hecho añadidos, derrumbados edificios y en definitiva, se había creado una fortaleza en toda la extensión de la palabra, muy pocos eran conscientes de lo enorme que era en realidad el rebautizado Palacio de Sangre.

Las primeras plantas de la edificación no eran más que una fachada, la cara pública de la Corte Arconte, pero el verdadero corazón, su esencia se ocultaba en las entrañas del castillo, un mundo completamente distinto con el que se había topado nada más dejar atrás el secreto Círculo Interior.

Como si de una Matrioska se tratase, iba descubriendo una planta nueva dentro de otra, pasando por distintos estilos, dejando por momentos la opulencia del viejo mundo para encontrarte de lleno en la modernidad del siglo XXI.

Ni siquiera recordaba haber pasado por la mayoría de lugares que había visitado esa mañana. Csilla la había guiado en sus primeros pasos, indicándole por dónde subir, qué pasillo recorrer o qué puntos de referencia tomar para volver a sus habitaciones antes de dejarla explorando el «hogar» de la Guardia Arconte, como al parecer llamaban a la enorme planta totalmente amueblada en la que hacían su vida fuera de los deberes de la corte.

Un hogar en toda la extensión de la palabra, una vivienda completa con cocina abierta, comedor, salón, zona de colada, biblioteca, habitaciones de invitados... Si bien las paredes, las molduras de los techos y el suelo, conservaban la originalidad de la construcción, los muebles y electrodomésticos eran modernos, encajando con esa extraña dualidad y creando una sensación hogareña que invitaba a formar parte de ella.

Intentó imaginarse a Razvan en ese ambiente, sentado en la isla de la cocina, tomándose un café en una de las butacas de cuero del masculino salón o compartiendo una partida de billar en la sala de juegos, pero fue incapaz de quitarse de la cabeza esa fiera y oscura figura que la había increpado noches atrás.

Si en la corte solía haber un continuo ir y venir de gente, en el Círculo se cruzó también con el atareado personal que mantenía el lugar aseado, se encargaba de la colada e incluso de cosas tan cotidianas como arreglar unas tuberías. Pero sin duda lo que más le llamó la atención era la manera en que encajaban los humanos y los arcontes, ayudándose entre ellos sin ese recelo del que siempre había sido consciente.

Dejó tras de sí la hogareña planta y continuó con su ascenso hacia la superficie, pues así era como se sentía, como si estuviese en el fondo del océano y se esforzase por nadar para alcanzar la superficie y ver de nuevo la luz del sol.

Necesitaba sentir el calor sobre su piel, respirar aire de verdad, volver a conectar con la ciudad en la que había crecido y comprobar que seguía allí como un dique al que siempre podría volver y se encontró disfrutando de todo ello antes de ser consciente de ello.

—Esto... lo conozco —comprendió al ver ante ella un enorme cuadro colgado en la pared ante ella. Acababa de salir por una puerta falsa enmarcada en el revestimiento de la pared de la pequeña sala de recepciones privada que se encontraba tras la sala de audiencias. Solía ser una de esas áreas que se usaba para cosas puntuales, normalmente para atender algún asunto privado del rey o sus dignatarios y ahora entendía que era también uno de los muchos pasadizos que parecía tener el Bastión.

Se tomó unos segundos para admirar la sala, si la memoria no le fallaba, está llevaba directamente a la sala de audiencias del rey, donde a estas horas, debía estar atendiendo las reuniones matutinas.

Hizo una mueca y buscó cualquier alternativa que la mantuviese alejada de la mirada de ese hombre, pero no parecía contar con ninguna que no fuese escabullirse por una esquina y esperar que todos estuviesen lo bastante ocupados para pasar por alto su presencia.

—Por Dios, sí todo lo que quiero es respirar un poco de aire, no estoy huyendo de nada —musitó decidida a salir de allí aunque tuviese que pasar por delante de él para lograrlo.

Cruzó la sala en dirección a la puerta y la abrió lo justo para poder echar un vistazo a través de la rendija, el silencio del que había disfrutado hasta ese momento se rompió bajo el murmullo típico del palacio, de las voces que parecían hacer eco en la sala de audiencias que se encontraba como siempre llena hasta la bandera.

Empujó un poco más, lo suficiente para poder salir y deslizarse por detrás de la línea de personas que había aglutinadas en ese lado de la sala. Echó un fugaz vistazo hacia el estrado en el que sabía estaba el trono y vio esa figura oscura, el pelo rubio bruñido y la ancha mano posada sobre el labrado reposabrazos. Sus ojos estaban fijos en el hombre que parloteaba sin parar, mientras este parecía casi alterado, el rey no se inmutaba, podría decir incluso que estaba aburrido, pero su postura corporal decía todo lo contrario.

—Te irrita sobremanera —Se encontró murmurando.

Nada más pronunciar la última palabra, esos ojos marrones se giraron en su dirección, la sorpresa brilló en ellos cuando se encontró con los suyos y la reconoció.

Y a juzgar por la rápida reacción de sus dos guardaespaldas no fue el único en darse cuenta de su presencia allí.

—... sería interesante si lo pensaseis de verdad.

Razvan desvió su atención de la interminable perorata del hombre al escuchar un murmullo cercano al estrado, deslizó la mirada a un costado y la vio parada junto al umbral de la sala privada adyacente a la que ocupaban.

La sorpresa de encontrarla allí fue rápidamente compartida por sus dos escoltas, cuya reacción fue tan sutil como la suya para cualquier ojo inexperto.

«Sire».

«¿Qué demonios hace ella aquí?».

—Majestad, no estoy aquí para robaros más tiempo, todo lo que pido es que se compruebe lo que acabo de decir y si os place...

«Diría que alguien ha salido por fin de su encierro y ha decidido salir a pasear».

Ignoró los fingidos lamentos de su interlocutor y cruzó una rápida mirada con Sorin, quien anunció su presencia con un ligero gesto de la cabeza antes de deslizarse con su habitual elegancia hacia ella.

—Embajadora Franklin —saludó en voz alta, deteniéndose a su lado como un firme guardaespaldas—. Empezaba a echaros de menos.

—Lord Dragolea.

Su respuesta no podía contener más ironía y fastidio de la que ya tenía, estaba claro que no le había hecho ni pizca de gracia que la hubiese interceptado de esa manera.

«Devuélvela al Círculo, enciérrala y tira la llave». La irritación de Orión era palpable incluso en la tensión que había adquirido su cuerpo. «O aún mejor, dámela a mí, me aseguraré de que no salga ni para Navidad».

«Suficiente». Lo atajó y se obligó a volver a prestarle atención al humano que seguía ladrando sin control. «Sorin, hazte cargo de la reina».

«Sire, ahora que la mayoría de los presentes ya han reparado en su presencia, dejemos que sea vista un poco más. Eso disipará cualquier duda con respecto al paradero de la Embajadora y el motivo de su presencia en la corte. De hecho, ayudará a dar credibilidad a los rumores que ya corren como la pólvora sobre tu futura reina».

«Vigila sus palabras, no queremos que se estropee la sorpresa antes de tiempo».

«La censuraré si es necesario».

Ignoró su réplica y añadió a modo de advertencia.

«Te hago responsable directo de lo que le pase».

Su Maestro de Sombras puso los ojos en blanco, se inclinó sobre ella y le susurró al oído sabiendo bien que él podía escucharlo.

—Considérame tu nuevo guardaespaldas, miladi, te acabas de ganar una pulsera de localización como poco.

La respuesta femenina le llegó en un susurro, uno que podía ir dirigido perfectamente a ambos.

—Intentad ponérmela y ya veremos qué mordisco hace más daño.

Sus ojos se encontraron una vez más, entonces apartó la mirada y emprendió una discreta retirada hacia el fondo de la sala, donde saludó a algún dignatario conocido y volvió a mirar a Sorin con una clarísima advertencia.

«Encantadora de verdad. Ahora céntrate en ese idiota a ver si así deja de hablar y podemos pasar al siguiente caso del día. Si tengo que escucharlo un solo segundo más, lo atravieso con un rayo ahí mismo y le echaré la culpa al cambio climático».

El comentario de Dalca, camuflado bajo una risita, lo obligó a centrarse de nuevo en la audiencia.

—Lord Payton, habláis de una disputa entre dos de las casas de esta corte —declaró mirando al hombrecillo—. He escuchado vuestra versión y, por consiguiente, solicito escuchar también la de la otra parte... Si vos sois quien lleváis la razón, obtendréis la justicia que deseáis y los bienes qué os fueron hurtados, pero si se demuestra lo contrario... Vos sois quien acabará perdiendo la cabeza.

El rostro del hombre se drenó de toda emoción, dio un paso atrás y se limitó a inclinarse en una prudente retirada.

—Majestad...

Lo despidió con un gesto de la mano y volvió a centrar su atención sobre ella, era como si su sola presencia relegase todas las demás.

La vio estrechando la mano de Lord Edward, un anciano humano que correspondió a su saludo con educada calidez, intercambiaron un par de frases y, como si supiera que la miraba, le echó un vistazo por encima del hombro y salió de la sala seguida de cerca por su nuevo guardaespaldas.

«Esta noche darán comienzo los preparativos para la Ceremonia de Unión». Informó a cada uno de sus hombres. «Antes de que salga la próxima luna llena, habrá una reina ungida en la Corte Arconte».

«Sí, sire». Escuchó cada una de las respuestas en su mente.

«La reina desea pasear por los alrededores del Bastión, la escoltaré mientras se repone de su auto impuesto encierro y te la devolveré cuando termines con las audiencias de la mañana».

No respondió, no hacía falta, así que volvió a prestar su atención a los presentes y continuó con su trabajo.

—Sigamos —alzó la voz invitando a la corte a retomar el trabajo y obligándose a sí mismo a concentrarse en la tarea que tenía por delante una vez más.

No podía permitir que una sola mujer lo distrajese de esa manera, ni siquiera una que despertaba su curiosidad a tantos niveles.

CAPÍTULO 24

Ionela echó la cabeza hacia atrás y dejó que el sol le calentase la cara, el viento solía soplar bastante en esa parte del palacio, pero le gustaba demasiado ese lugar como para prescindir de él, sobre todo después de lo que había pasado en esa sala.

Abrió los ojos y ladeó la cabeza para ver a Sorin de brazos cruzados y apoyado en la pared opuesta, donde el sol no lo tocaba.

Si bien los Arcontes eran seres capaces de caminar bajo la luz del sol, poseían una foto sensibilidad natural que solía provocar quemaduras en las pieles más claras e irritación en los ojos. Por otro lado, el Maestro de Sombras de la Corte no era solo Arconte, sino también Umbra, lo que llevaba esa sensibilidad un poco más allá de lo normal.

—Demasiado sol para ti, ¿no?

Se encogió de hombros.

—Prefiero no tostarme si puedo evitarlo, miladi.

Lo miró unos momentos, entonces ascendió la vista por la pared, admirando el trabajo escultórico que la llenaba.

—Entonces supongo que no hay ninguna probabilidad de que me acompañes a las galerías del Bastión, ¿eh?

—Si estás decidida a ir, no tengo más remedio que acompañarte —declaró sin moverse siquiera del sitio—. Me han nombrado tu guardaespaldas.

—Es broma, ¿no?

—No —declaró sin inmutarse—. Ahora eres parte de la Corte, debes ser protegida a toda costa... Pronto empezarán los Ritos Ceremoniales y...

—¿Qué Ritos Ceremoniales?

Su respuesta fue ladear la cabeza, pareció quedarse escuchando algo, entonces dejó su apoyo y avanzó hacia ella.

—Tenemos compañía —le informó en un susurro, deteniéndose a su lado y señalando muy sutil hacia la puerta por la que ellos habían llegado minutos antes—. Se buena y recuerda, estás en el Bastión para dar fe de la intención de su majestad de contraer matrimonio con una elegida del Consejo de Venerables.

Le miró a los ojos y vio cómo estos se oscurecían, como si las sombras hubiesen bailado en ellos un momento antes de desaparecer.

—¿Quién...?

No pudo llegar a preguntar siquiera pues una voz masculina anunció su presencia al tiempo que cruzaba el arco y el Arconte volvía a mantener las distancias.

—Ah, Embajadora Franklin, estaba seguro de que era usted la que había visto en la sala.

Ionela sonrió al recién llegado con afectación.

—Lord Belford —se giró por completo hacia él y esperó a que se le acercase—. ¿Se ha desbordado el Támesis y no he sido comunicada de ello? Diría que es la única manera en la que podríamos arrancarlo de Londres.

El recién llegado rió con afectación y le dedicó una fugaz mirada a Sorin, quien no se molestaba en ocultar su antipatía.

—Tú, por el contrario, pareces tener tu segunda residencia en la Corte Arconte. —No le pasó por alto que la tuteó como si quisiera dar a entender que se conocían fuera de la política.

—No será por falta de insistencia por mi parte —replicó Sorin, decidiendo darse por aludido—. Hacía tiempo que no le veíamos por la corte, Belford.

—Dragolea —respondió con frialdad—. Asuntos del Lineage me han tenido ocupado y atado a Londres. —Volvió a ignorarle y se centró en ella.

—¿Algún asunto del que deba estar al tanto? —replicó ella devolviéndole la pelota con amabilidad.

Él se mostró descolocado durante unos segundos.

—¿Vais a decirme que no os han llegado las noticias cuando formáis parte de ellas, Embajadora?

Su inesperada respuesta la enfrió por dentro, pero echó mano de todo su autocontrol y chasqueó la lengua.

—Así que ya os habéis enterado... —replicó con lo que esperaba fuese bastante ironía y se giró a Sorin, quien se había mantenido en silencio—. Ya os dije que su majestad no era realista al querer ocultar algo como esto. La Corte bulle de rumores... Cuando el Consejo presente a la candidata...

—La Corte tendrá a su reina y nosotros a la nuestra —declaró Belford dejando claro que estaba al tanto de los planes del Consejo—. No os preocupéis, Lord Dragolea, el Consejo se está tomando esta tarea como la más importante de su vida. Como Primus del Lineage de la Alianza, es mi deber asegurarme que el linaje de la futura reina sea puro y ella vaya al rey sin mácula alguna.

Sus palabras goteaban de arrogancia, la de alguien que sabe que está desempeñando un papel importante y no tiene inconveniente en darlo a conocer ante las personas correctas.

Sus palabras no hacían otra cosa que poner de manifiesto que sabía que ella había estado allí cuando Sorin llevó la respuesta del rey y muy probablemente que él la había sugerido incluso como candidata en ese mismo momento.

—No me queda duda de que el Consejo de Venerables utilizará todas las herramientas que tenga a su disposición para honrar el acuerdo presentado —replicó el Arconte clavando los ojos en el aristócrata—. Nadie quiere defraudar la confianza que el rey ha depositado en sus manos.

—No sería inteligente hacerlo —replicó ella mirando a su acompañante, entonces añadió—. Pero este no es el lugar ni el momento de hablar de asuntos tan sensibles —miró a Belford con obvia intención—. Últimamente hasta el aire parece tener oídos y no precisamente buenas intenciones...

La mirada que le dedicó el aristócrata le provocó una sensación extraña, casi desagradable, era como si estuviese buscando algo en su interior, enarcó una ceja y preguntó directa.

—¿No piensa lo mismo, milord?

Él esbozó algo parecido a una sonrisa irónica.

—Sí, Embajadora, comparto su punto de vista —declaró finalmente—. Esperemos lo mejor para nuestros nobles pueblos y deseemos un futuro próspero para la Humanidad.

—Llevo deseando algo así desde que tengo uso de razón, milord, quizá por eso me encontráis tan a menudo en su sede o cerrando acuerdos con sus diplomáticos —respondió directa, sin perder el buen humor—. Pero vuestra visita sí me ha tomado por sorpresa, de saber que vendríais acompañando a Lord Edward me habría hecho el propósito de sacar tiempo para ambos.

—Estoy seguro de que habrá nuevas ocasiones de vernos —le respondió con una sonrisa socarrona, ya que miró de refilón al Arconte y añadió con toda intención—, preveo que estaréis en la corte oscura algún tiempo más.

—Tanto como su majestad y la Alianza me necesiten —respondió con seca firmeza y optó por cortar ahí mismo esa indeseada conversación—. Ahora, si nos disculpa, Lord Dragolea y yo tenemos asuntos que requieren de nuestra presencia. Que disfrute de la Corte, Belford.

El hombre no pudo hacer otra cosa que asentir y hacerse a un lado cuando el Arconte se colocó a su derecha y, asintiendo, la acompañó de vuelta al palacio.

—Menudo hijo de puta... —Se permitió mascullar cuando estuvo lo suficiente lejos de ese individuo—. Es como una serpiente, resbaladizo y peligroso... No lo ves llegar y entonces, te giras y ahí está, dispuesto a clavarte los colmillos...

—Colmillos que le has arrancado sin despeinarte —le dijo con inesperada satisfacción.

Resopló y sacudió la cabeza.

—Venía buscando algo, esto no tenía que ver con el tratado, con la elección del Consejo, sino con tantear mi lealtad... —admitió—. Su prepotencia es solo superada por su animosidad hacia los Arcontes.

—Tu lealtad no puede ser cuestionada, no con la fiereza con la que proteges a los tuyos y mucho menos después de la ardua defensa que has hecho de esta Corte —le dijo con inesperada seriedad—. Ya no juegas en su misma liga, majestad, recuérdalo y aférrate a ello, ese será tu camino.

Lo miró de soslayo y suspiró.

—Quería respirar un poco de aire, ver el cielo, sentir el sol en la cara y ese hijo de puta me ha jodido el momento —resopló al tiempo que echaba un vistazo a su alrededor—. Ojalá le caiga un rayo encima y le fría los huevos.

Sorin emitió una sonora carcajada.

—No pierdas nunca ese borde afilado que tienes, Ionela, te hace de lo más interesante —le dijo dedicándole al mismo tiempo un guiño. Entonces añadió—. Si deseas permanecer todavía bajo el sol un rato más, te acompañaré.

Lo miró, buscando en ese rostro, en esos ojos, en el lenguaje corporal del hombre que caminaba a su lado ese borde irónico que poseía, pero no lo encontró. Hablaba completamente en serio, a pesar de su alergia al sol, ese Arconte permanecería a su lado, custodiándola.

—Gracias, pero disfrutaré igualmente de ello si me acompañas a las galerías del Bastión —sugirió, pues allí podría contemplar la ciudad, disfrutar del sol, de la libertad y su guardián podría estar al fresco de la sombra—. Al menos si alguien viene a tocarme las narices allí, podré lanzarlo al vacío.

Él se rió, le dedicó una ligera reverencia y le tendió la mano.

—Como desees, mi reina.

CAPÍTULO 25

—Antes mencionaste algo sobre una ceremonia ritual, ¿a qué te referías?

Sorin levantó la cabeza y la miró.

—Eres la futura monarca de los Arcontes, eso trae consigo ciertas responsabilidades y ciertos requisitos —le informó—. Piensa en ello como una unión humana... una boda, debes ser unida a su majestad para que él pueda ungirte como su reina.

Una boda. Por supuesto, era el paso previo a terminar con una corona sobre la cabeza, una que cada vez parecía más oscura.

—Debería ser Razvan quien te informase de todos los pormenores, pero dada vuestra falta de comunicación en estos últimos días, te pondré al tanto...

—¿Incluirás el motivo por el cual los Venerables están buscando una candidata para presentar ante el rey cuando él me mantiene a mí aquí?

—Tú te presentaste primero. —Se encogió de hombros—. Y tienes voz propia, no te dejas influir por los miembros del Consejo o por vuestro Lineage. Te preocupa el futuro de tu pueblo, te preocupa lo suficiente como para saber que nada bueno saldría de la elección hecha por los Venerables y hacer algo al respecto...

—El Consejo no sabe que el rey ha hecho su propia elección —resumió ella.

—Lo sabrán llegado el momento —concluyó—. Todos conocerán a la reina de los Arcontes y de la Humanidad a su debido tiempo, lo primero es lo primero...

Juegos de poder. No debería sorprenderle, lo más lógico habría sido esperar que quisieran utilizarla al mismo tiempo, pero ella no era un juguete, no era una herramienta y no sería utilizada como tal.

—Impedís que otros usen peones a su favor, para poder usarlos vosotros —le soltó sin vacilar.

—Si fueses un peón, como sugieres, sería mucho más sencillo convencerte de hacer las cosas a nuestra manera —replicó con una peculiar sonrisa curvándole los labios—. Y no habrías desafiado a Razvan de la manera en que lo hiciste, de hecho, te habrías postrado a sus pies...

—En sus sueños...

—Y ese tipo de respuestas son las que hacen que sea imposible considerarte un peón —replicó con palpable ironía—. Una cosa es lo que los demás crean ver desde fuera y otra lo que pase en realidad...

—Y mi presencia en la corte en estos días ayudaría a dirigir esa perspectiva a lo que la gente quiere ver y no a lo que hay en verdad.

—Tu presencia es una declaración de intenciones en estos momentos y será la constatación de un hecho más pronto que tarde —resumió—. Solo tienes que seguir hacia delante. Prepárate para la ceremonia y únete al rey, se nuestra reina y dales un futuro a dos pueblos que hoy por hoy siguen en guerra.

Le dio la espalda y se apoyó en una de las arcadas que mostraba la ciudad a sus pies. Una ciudad en la que vivían Arcontes y humanos, donde debía nacer una unión que diese ejemplo a ambas razas.

—¿Cuándo se llevará a cabo la ceremonia?

—Si nos ceñimos a nuestras tradiciones, la ceremonia dio comienzo en el momento en que mi sire te escogió, ahora solo es cuestión de seguir cada uno de los ritos que os conducirán a la unión real y posterior coronación.

—¿Ritos? Dime que eso no incluye nada que contenga cuchillos, desmembramientos o...

Sorin se echó a reír.

—Son ritos tradicionales de esponsales, miladi, no una ceremonia de introducción a una secta.

Los preparativos previos a una boda real, su boda, una unión eterna con un hombre que le provocaba escalofríos y hacía que le latiese el corazón a toda velocidad.

No solo iba a ser reina, sería suya, tal y como le había dicho en el jardín, le pertenecería por entero.

—Esto va demasiado rápido —musitó para sí misma, se pasó la mano por el pelo y suspiró con fuerza—. Y ahora me habláis de rituales ceremoniales... ¿Qué se supone que he de hacer? ¿Cuáles son esos ritos? ¿Cómo demonios he terminado metida en todo esto?

—Insultaste al rey —replicó con sorna.

—Eso debería haberme ganado una muerte rápida, no un matrimonio —protestó entre dientes.

—Razvan estaba de buen humor.

—Pues no quiero ni imaginar qué pasa cuando no lo está. —No pudo evitar responder y, una vez más, rememoró su encuentro tres noches atrás—. Ni siquiera me apetece descubrirlo.

Le dio la espalda y se apoyó en la piedra aprovechando los rayos de sol que le acariciaban el rostro. Cerró los ojos y dejó que sus oídos se llenaran de los sonidos de la ciudad, disfrutó del viento acariciándole el pelo y, durante un breve instante volvió a sentirse ella misma.

—Y, ¿cuándo se supone que supone que deberé pasar por esos ritos? ¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Esta noche lo descubrirás, mi señora.

Un escalofrío le recorrió la espalda al escuchar aquella voz, se giró como un resorte y se encontró con esos ojos marrones fijos en ella, su rostro pétreo, el pelo perfectamente peinado y el caro traje italiano que llevaba como un auténtico modelo de alta costura enmarcando una enorme y oscura figura. Flanqueándolo a derecha e izquierda se encontraban el ejecutor y Sorin, quien se había quitado las gafas y le dedicó un guiño.

¡Maldito traidor! La había estado entreteniendo.

—Majestad —Se inclinó en una lenta y perfecta reverencia.

Sus ojos parecieron refulgir, ladeó la cabeza y la examinó de la cabeza a los pies.

—¿Disfrutando de una luminosa mañana, miladi?

—Lo hacía, pero parece que el sol ha decidido ponerse de repente —replicó, incapaz de contenerse al escuchar ese tono irónico en su voz—. Parece que incluso esa bola de fuego incandescente... os rinde pleitesía.

Los sensuales labios empezaron a curvarse lentamente, dio un par de pasos en su dirección y se detuvo tan solo cuando estuvieron frente a frente.

—Siempre he preferido la luna al sol —le dijo alzando la vista al cielo, entonces la bajó sobre su cuerpo con masculina satisfacción; una constatación de que aprobaba que se hubiese puesto la ropa que él le había enviado—. Pero no soy tan cruel como para robarle la luz a alguien que languidece por ella.

Le sostuvo la mirada durante unos momentos más, entonces se giró hacia sus acompañantes.

—Acompañaré a la Embajadora Franklin durante el receso matutino, que nadie nos moleste.

Su ejecutor respondió con un firme asentimiento, giró sobre sus talones y fue a cumplir su orden. No le sorprendería que se pusiese a hacer guardia en la entrada de la galería para que nadie pudiese molestar a su rey.

—Sorin...

—¿Majestad?

—Retírate.

La manera en que lo dijo, unida a la forma en la que lo miró hizo que el Maestro de Sombras ocultase a duras penas una divertida sonrisa. Se llevó el puño al corazón y se inclinó al tiempo que respondía:

—De inmediato, sire.

La miró de refilón, inclinó brevemente el mentón y se retiró en sus propias sombras.

—Nunca me acostumbraré a eso. —Se estremeció al verlo desaparecer engullido por la oscuridad.

—Lo harás cuando formes parte de la Corte —replicó él recuperando su atención—, y dejes de esconderte en tus habitaciones para huir de tu deber.

—No huyo de mi deber —lo enfrentó. No sabía por qué, pero cada vez que él abría la boca tenía ganas de cerrársela de un tortazo. Esa altanería en su voz la ofuscaba—. Sigo aquí, por si no lo habéis notado. Eso debería deciros algo.

—Que Sorin ha seguido mis órdenes.

Su rotunda respuesta le erizó el vello. Si fuese un gato, estaba segura de que ahora estaría con el pelo de punta y bufándole.

No le sorprendía, él la había visto en la sala, había sido perfectamente consciente de su presencia y un segundo después allí estaba el Maestro de Sombras.

—Pues deberíais haberle ordenado además que se trajese protector solar o una sombrilla —le soltó picada—. No quiero ser culpable de que vuestro diplomático se convierta en un Arconte a la parrilla.

—Tienes respuesta para todo.

—Eso dice mi padre —no pudo evitar replicar.

Sonrió, tan raro como era ver esa mueca en sus labios, el rey sonrió y la expresión cambió su rostro. La perenne oscuridad que parecía cincelar sus planos, se diluyó y esa fría intrascendencia dio paso a una juvenil diversión que aclaró sus ojos.

—Ahora puedo entender por qué decía que le habías perdido el respeto hasta a las piedras.

Sus palabras, unido al tono irónico en ellas le recordó que ese hombre era uno de los pocos a los que su padre guardaba no solo lealtad, sino amistad.

—Ya veo que os ha hablado de mí.

Enarcó una ceja y, ahí estaba de nuevo ese gesto arrogante.

—Me habló de alguien que no se parece en nada a la hembra que tengo ante mí —replicó recorriéndola con la mirada como si quisiera encajar lo que le habían contado con lo que veía ahora ante él—. La mujer de la que me habló era una orgullosa y amorosa hija para un padre, mientras que la que está ante mí, es una guerrera que no sabe cuándo debe echarse atrás, que se enfrenta a mí con las manos descubiertas y me despierta irritación y curiosidad a partes iguales.

—No está en mí retroceder.

Su respuesta lo hizo bufar, aunque bien podía haberse reído, sus expresiones le resultaban del todo difíciles de leer.

—Ni en mí —repuso y añadió—. Nunca retrocedo, Ionela, nunca dejo de luchar si el premio lo merece.

La manera en que pronunció su nombre le provocó un escalofrío, pero no tenía muy claro si eso debía preocuparle en uno u otro sentido.

—No soy un premio y, por encima de todo, no soy «vuestro» premio, majestad.

Ladeó la cabeza y sonrió con afectación.

—Dado el camino que vamos a recorrer, tendrás que empezar a llamarme por mi nombre —decretó, esperando que ella hiciese lo que le ordenaba—. Y no, mi señora, puede que premio no sea la palabra correcta… Empiezo a ver que, penitencia, encajaría mucho mejor contigo.

—Una palabra que puede ser utilizada en ambos sentidos, majestad. —Hizo hincapié en su título. Era consciente de lo absurdo de su comportamiento, después de todo, sus palabras entrañaban una evidente realidad, pero llamarlo por su nombre era hacer una concesión para la que todavía no estaba preparada.

Esos penetrantes ojos le sostuvieron la mirada durante unos segundos, su tono pareció aclararse bajo la luz del sol, volverse casi oro líquido, entonces la comisura de sus labios se elevó y una lobuna sonrisa que dejaba a la vista sus colmillos convirtió su rostro en una máscara de peligrosa sensualidad.

—En ese caso tendremos que averiguar cuál es la mejor forma de pasar dicha penitencia —respondió en un bajo susurro. Sus ojos bajaron entonces sobre su garganta, la nuez de su garganta se movió al tragar y no le pasó por alto la sutil manera en que se lamió el labio inferior—. Y será mejor que lo hagamos pronto, mi reina. No podré aplazar indefinidamente nuestra unión, no cuando eres lo que más necesito.

Sus palabras traían consigo un doble sentido, comprendió al momento, no solo necesitaba una reina, sino también su sangre.

—La Ceremonia de Unión se realizará en pocos días —le informó recuperando el tono autoritario de su voz—. Los rituales darán comienzo esta noche.

Tragó, el miedo despertó en su interior y la atacó sin piedad, miedo a lo desconocido, a un destino del que sabía no tenía escapatoria y del que no podía seguir huyendo.

—¿Cuánto tiempo hace que no bebéis?

La pregunta provocó un brillo de sorpresa en sus ojos, pronto este fue sustituido por una inesperada calidez que le provocó un vuelco en el estómago.

—El suficiente para saber que ya no habrá otra vida que toque mis labios que no sea la de mi compañera —le dijo en apenas un susurro, lo bastante bajo para que solo fuese ella quién escuchase la respuesta—. Hasta el Ritual de Purificación, miladi, es todo cuanto puedo concederte…

Dicho eso, le dedicó una imperceptible inclinación con la cabeza, giró sobre sus talones y emprendió una tranquila retirada hacia el interior del Bastión dejándola con aquella sentencia definitiva a su destino.

—Hasta el Ritual de Purificación —repitió para sí misma, viendo una vez más en su mente esa necesidad primigenia en su mirada, la forma en la que se había echado atrás, alejándose de lo que necesitaba en esos momentos—. El Ritual…

Volvió a estremecerse, el corazón empezó a palpitarle en los oídos y el miedo levantó de nuevo las orejas en su interior, pero se obligó a hacerlo a un lado.

«Se la reina que todos necesitan».

Tomó aire, obligó a sus pies a moverse y avanzó a paso firme hacia él.

—Milord —lo llamó sabiendo que estaba rompiendo el protocolo y negándose, al mismo tiempo, a pronunciar su nombre. Él se detuvo y se movió lo justo para verla, momento en que se obligó a aplastar el miedo y extendió el brazo izquierdo, desnudando su muñeca y ofreciéndosela—. Mi vida es vuestra por tanto tiempo como la necesitéis. Os la ofrezco… libremente.

Las palabras ceremoniales brotaron por primera vez de sus labios dejándole en la lengua una sensación extraña, contempló la efigie del rey de pie a escasos metros y vio la sorpresa atravesar sus ojos un segundo antes de que este se volviese pétreo y un estallido reverberase en sus oídos.

—¡Muerte a los Arcontes!

Fue todo lo que llegó a escuchar antes de que el infierno se desatase sobre la tierra.

CAPÍTULO 26

Sala Arconte,

Círculo Interior.

Tiempo después…

—¡Cómo es posible que hayan penetrado en el Bastión! ¡Quién les ha permitido entrar!

Si en algún momento de su vida Ionela se había preguntado por qué llamaban al Rey de los Arcontes «el Amo de la Oscuridad», ahora conocía la respuesta. Aquel no era el hombre que había conocido, al que había insultado, el que la había reclamado en el jardín, a quién hacía pocas horas había ofrecido su sangre, no, el ser que no dejaba de caminar de un lado a otro de la sala de reuniones era la muerte, la oscuridad concentrada con el rostro del mismísimo demonio.

Los ojos marrones habían adquirido un tono tan claro que parecían ámbar, sus pasos resonaban con fuerza sobre el suelo y su voz se le clavaba en la piel como afiladas agujas de hielo. Todo él parecía envuelto en un aura de letalidad absoluta, si se esforzaba casi podía ver la oscuridad emanando de él, de un modo muy distinto a las sombras que solían envolver al diplomático de la corte.

Ladeó la cabeza para ver a Sorin de pie a su lado. Su aspecto era igual de fiero y pétreo que el de su amo, la forma en la que tensaba la mandíbula hablaba de una profunda rabia apenas contenida, una dirigida exclusivamente hacia los que acababan de perpetrar ese intento de atentado.

Se llevó la mano a la sien, todavía le latía la cabeza, su mente era un caos y le estaba costando asimilar lo que había ocurrido a pesar de haber estado allí. En un abrir y cerrar de ojos, su breve encuentro se tornó en una situación en la que su propia vida fue puesta en juego.

«¡Muerte a los Arcontes!».

El grito había resonado en la solitaria galería en la forma de una inesperada amenaza que al instante se tornó en sentencia de muerte. En el transcurso de un latido de corazón se encontró girándose en la dirección de aquella rabiosa voz, escuchando el estallido de un arma de fuego y sintiendo pasar demasiado cerca de su cabeza el proyectil disparado por uno de los individuos que parecían emerger de las paredes. Mientras uno de ellos empuñaba el arma que acababa de disparar, el otro avanzaba hacia ella con los ojos inyectados en sangre y un gruñido preso de sus labios.

«¡Muerte a los traidores a la raza única!».

Incluso ahora seguía sin saber si fueron sus palabras o el reconocimiento de esa persona lo que hizo que se quedase congelada en el lugar, viéndole cargar con un inconmensurable odio brillando en sus ojos y una brillante hoja de acero en la mano.

Era incapaz de dejar de ver esa hoja, de sacarse de la cabeza el recuerdo de la luz del sol incidiendo sobre ella y cegándola en el proceso, estaba convencida de que la atravesaría, que terminaría clavada en su cuerpo cuando la oscuridad cobró vida interponiéndose entre ella y el peligro.

«Nadie amenaza lo que es mío».

Una amenaza, una sentencia y la ejecución de la condena sin previo juicio que quedó oculta a sus ojos por la ancha espalda, pero que no acalló los gritos de desgarrado dolor y agonía que resonaban en la oscuridad y le perforaban los oídos recorriéndola como un escalofrío. La oscuridad pareció succionar la luz, el cielo empezó a nublarse, el sol se ocultó con timidez detrás de las nubes dejando tras de sí ahogados sonidos, amortiguados estertores que traían a su mente toda clase de horribles finales. En esa negrura no existía piedad, no había esperanza, solo una muerte cruel e inhumana… No había perdón para quienes osaban penetrar el Bastión Arconte con dañinas intenciones, nadie que amenazase de muerte al rey saldría con vida del lugar.

La oscuridad creció en intensidad engullendo el largo corredor e Ionela empezó a sentir que se ahogaba, que esa negrura la engullía privándola de aliento, el terror hincó los dientes en su cerebro y reaccionó por instinto al avanzar hacia ese muro humano que la separaba del horror y del castigo y se aferró a él.

—No lo hagas.

La justicia Arconte era brutal, el golpe sufrido veinticinco años atrás los había llevado a blindarse como ninguna otra raza, a no permitir que ningún crimen quedase sin castigo, en especial aquellos que amenazaban su propia existencia o la de aquellos que estaban bajo su cuidado.

No obtuvo respuesta, al menos no una verbal, pero sí sintió como algo la arrancaba de aquel lugar, tirando de ella hacia atrás.

—Sorin, sácala de aquí. —Su orden le retumbó en los oídos. Era pura rabia, una oscura y letal dirigida a aquellos que habían penetrado sus dominios.

Dentro de aquella negrura surgieron unas manos invisibles, unas sinuosas sombras que la envolvieron y la hicieron caer en un pozo sin fondo que le arrancó el aire de los pulmones y la privó de todo poder de decisión.

«Te tengo».

Lejana, insustancial, la voz del Maestro de Sombras se vertió en sus oídos un segundo antes de encontrarse a sí misma en aquella sala, una que correspondía al Círculo Interior. La oscuridad a su alrededor empezó a fluctuar y, como un líquido que navega en la ingravidez, se unió poco a poco hasta conformar una especie de cortina que no dudó en atravesar.

—Espera aquí —le dijo extendiendo la mano de modo que un nuevo grupo de sombras se extendió ante él como una neblina a punto de envolverlo.

—¿Quiénes son? —le aferró la manga de la camisa con los dedos, deteniéndolo a duras penas.

—Hombres muertos.

Su respuesta fue tan fría y oscura que se encontró soltándole y dando un paso atrás mientras las sombras lo engullían y se iban con él dejándola en la misma sala que ahora compartía con todos ellos.

—¡Han entrado en el maldito Halászbástya! —repitió cómo si esa fuese la clave de todo lo que había ocurrido—. ¿Cómo es posible que esos bastardos se hayan atrevido a poner un pie siquiera en este territorio?

El exabrupto de Razvan la devolvió al presente. Su cólera no disminuía, si acaso iba en aumento y lo estaba pagando con cada uno de los hombres presentes, pues a ella la había ignorado con asombrosa efectividad desde el momento en que se abrieron las puertas de la Sala Arconte y entró precedido del ejecutor y dos de sus generales, ya que Sorin apareció envuelto en sus sombras, como si quisiese dejar a todo el mundo claro que tampoco estaba de buen humor.

—Es imposible que pertenezcan a la misma Orden —replicó el General Kouros, quién había sido el artífice del cambio climático que había ocultado lo ocurrido a ojos indiscretos. El Maestro de las Tormentas tenía un poder aterrador en sus manos, las cuales eran capaces de comandar los cielos—. No es su forma de actuar, La Orden nunca entraría a la desesperada con tan solo dos miembros…

—Vi el tatuaje, Dalca —replicó el ejecutor, quien llevaba sobre sí mismo la sangre del bastardo que se había atrevido a disparar su arma contra su rey. Ionela era incapaz de mirarle, en el momento en que lo había visto entrar, con el rostro salpicado de sangre le había subido la bilis a la garganta y había tenido que apartar la cara para no vomitar. Las pocas veces que había visto al ejecutor, le había parecido alguien letal, con una mirada extraña e incluso triste, pero en ese momento podía competir a príncipe del infierno con el rey—. Y llevo grabadas a fuego sus consignas de esa secta cómo para no saber a quién…

—Orión. —La llamada de atención del rey y la mirada que le dirigió fue suficiente para que el hombre cerrase la boca, aunque no sin apretar los dientes en el proceso.

—Debes permanecer en el Círculo hasta que constatemos que no hay ninguna sorpresa más esperándonos ahí fuera —declaró el general, entonces la miró a ella—, ambos debéis permanecer dónde no causéis problemas.

Su velada acusación la sobresaltó, si bien todavía estaba un poco sacudida por los recientes acontecimientos, no evitó que respondiese en consecuencia.

—¿Estáis sugiriendo que yo soy responsable de alguna manera de lo que ha pasado ahí fuera, General Kouros? —preguntó con su mejor tono de diplomática—. Porque de ser así, espero que podáis aportar pruebas que lo demuestren. No tengo la menor idea de lo que ha pasado, más allá de la comprensión de que alguien ha querido matar a vuestro sire y han terminado siendo ellos los asesinados.

Un gruñido a su derecha y se encontró con la mirada asesina del ejecutor.

—No reconoceríais a un asesino ni aunque os clavase el cuchillo en las entrañas —el odio en su voz goteaba como un grifo mal cerrado—, majestad.

—¿Estáis seguro, Ejecutor? —Se volvió hacia él y lo miró en abierta acusación.

—¡Suficiente! —El bramido de Razvan la hizo saltar. Giró la cabeza de inmediato en su dirección y se encontró con sus fulgurantes ojos—. Si estás aquí ahora es porque quiero que tengas muy presente que no tendré piedad con ningún humano que ose levantar su mano contra uno de los míos. Jamás, escúchame bien, humana, jamás vuelvas a interponerte.

Humana. La manera en la que escupió la palabra fue como un dardo envenenado, apretó los dientes, levantó la barbilla, se enderezó y respondió.

—Os escucho, majestad, por lo que os ruego que hagáis lo mismo conmigo —replicó con voz suave, calmada, a pesar de que hervía por coger cualquier cosa y lanzársela a la cabeza—. Así como vos estáis dispuesto a hacer lo que sea para proteger a vuestro pueblo, yo también lo estoy para proteger el mío. Solo tenéis que ver dónde estoy ahora mismo, de pie, frente a vos y no con un cuchillo en las manos dispuesta a clavároslo en el corazón.

Dicho eso, le dedicó una reverencia, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta para encontrarse con Sorin cortándole la retirada.

—Decidle lo que significa este atentado para los Arcontes —le dijo al rey, ignorándola a ella—. Dadle una razón para ponerse de nuestro lado y para entender que no puede existir piedad para con los miembros de La Orden.

—Apártate, Sorin —pidió ignorando sus palabras, dispuesta a marcharse de allí.

Él continuó ignorándola, la mirada puesta en el otro lado de la sala.

—Razvan —insistió el diplomático dejando a un lado el protocolo y llamando al rey por su nombre de pila—, no puede permanecer ignorante a…

—¡Fuera! —Lo cortó de raíz, sus ojos volaron sobre cada uno de los hombres presentes y puntualizó—. ¡Todos vosotros, fuera!

No hubo oposición alguna a su orden, uno tras otro salieron por la puerta que abrió Sorin y ella les siguió, pero no llegó a dar ni dos pasos cuando las puertas se cerraron de golpe delante de sus narices sin que nadie las tocase.

—Tú no, mi reina, tú vas a quedarte y vas a escuchar de mi boca de lo que son capaces aquellos a los que has osado proteger.

Se giró y la mirada que encontró en sus ojos le provocó un escalofrío. Seguía enfadado, el odio ardía en sus pupilas prometiendo chamuscarla si no obedecía.

—Sus ignominiosos actos han traído consigo a mi pueblo más dolor y muerte de la que has podido contemplar en toda tu vida, ese hombre que casi te atraviesa con un cuchillo no es más que un rescoldo de algo dañino, temerario y carente de alma o compasión, el motivo por el que fuimos a una guerra que os condujo al diezmo de vuestra población y a la proximidad de la extinción.

Ionela se quedó quieta cuando sus palabras le indicaron el único hecho del que podía estar hablando, uno que lo dejó helada y para el que jamás existiría redención o perdón.

CAPÍTULO 27

Habían vuelto, los fantasmas que poblaban sus pesadillas habían regresado de manera inesperada y lo hacían al grito que ya había escuchado en numerosas ocasiones.

Cuando sintió su presencia, Razvan dio por hecho de que se trataba de algún humano del Bastión, uno de tantos que aprovechaba el acceso a las audiencias matutinas para explorar los espacios que se les permitía visitar. Incluso cuando el exaltado grito contra su autoridad hizo eco en la terraza del Halászbástya, dirigió sus pensamientos a los irritantes miembros de la sociedad humana que solían dirigir su odio a cualquier miembro de una raza sobrenatural.

Gritos, insultos, lanzamientos de pintura e inutilidades por el estilo era lo que podías esperar, pero cuando el primer disparo resonó, rozándola y se incrustó en algún lugar más allá de su posición, supo que aquello era algo mucho más grave, un ataque directo a su hogar y a su poder.

Orión estaba ya a su retaguardia, Sorin se había materializado en las sombras, listo para detener sus avances y Dalca maldecía en varios idiomas al enterarse de aquella brecha. La Guardia se había movilizado al instante y habría dejado las cosas en sus manos de no haber sentido el visceral odio que emanaba el humano que, salido de la nada, se abalanzó sobre su futura reina.

No, no se trataba de otro par de idiotas descontentos con la Corte. El odio en su sangre, el aroma que dejaba el miedo y una enfermiza determinación del individuo que blandía el brillante acero dispuesto a acabar con alguien de su propia raza era mucho más arraigado. Desvió la hoja con un solo pensamiento, los dedos se rompieron bajo su orden trayendo un doloroso alarido por parte del humano y una fugaz visión de la piel de los nudillos marcada con un tatuaje.

Imágenes de otra época y otro lugar acudieron a su mente inundándola con el horror, la impotencia, el odio y la rabia que lo embargaron por aquel entonces. Su reacción no pasó por alto a ninguno de los suyos, especialmente por Orión, quién parecía haber hecho el mismo descubrimiento.

Los dedos rotos volvieron a quebrarse con uno solo de sus pensamientos y la oscuridad engulló los agónicos gritos estrangulados de ese maldito hijo de puta así como todo el corredor, pero no era suficiente. Continuó con los dedos de la otra mano y siguió con cada uno de los huesos de su cuerpo hasta hacerle sangrar, pero seguía sin ser suficiente, aquello no borraba los horrores que poblaban su mente.

«No lo hagas».

El murmullo atravesó la oscuridad un segundo antes de notarla a su espalda, aferrándose a él. Notó su miedo, lo olió en ella, pero aquello no evitaba que en medio de aquel pandemónium decidiese aferrarse a él y atreverse a pronunciar esas palabras.

Esa mujer era un auténtico misterio. Hacía tan solo unos instantes, a pesar del miedo a su presencia y a lo desconocido, había visto más allá de él, adivinando sus necesidades y poniendo a un lado las propias para ofrecerle voluntariamente algo que antes o después sería suyo.

Y ahora, pedía piedad para alguien que había estado a punto de matarla, para alguien que llevaba en esa marca la vida y la sangre de demasiados inocentes.

Unos pensamientos se encadenaron a otros creando una intensa ola de oscuridad en su interior que creció y se expandió empujándola lejos de él. No deseaba su contacto, no quería que viese la mismísima muerte segando con su guadaña.

«Maestro de las Sombras, a mí».

Él emergió al instante de su propia oscuridad.

—Sorin, sácala de aquí

«Sí, sire».

Escuchó su protesta, sintió su renuencia a marcharse y ahogó todo ello en la oscuridad mientras la rabia se desencadenaba en su interior. Nadie lo privaría de la venganza, de erradicar de la faz de la tierra a todo aquel que llevase en su piel o en su corazón aquel tatuaje. Los mataría, pero primero los haría sufrir como ellos habían hecho sufrir a toda aquella gente.

Hizo a un lado sus recuerdos y se centró en la mujer que tenía ante sí, la única que se había atrevido a enfrentarle a pesar de temblar como un conejo asustado. Se había atrevido a defenderles frente a él, a proteger a la raza a la que pertenecía y lo había hecho con tal fiereza que, durante una breve milésima de segundo, estuvo tentado a matarla con sus propias manos por atreverse a mancillar la memoria de sus muertos hasta que recordó que ella era inocente, una niña que ni siquiera sabía lo que era la guerra. La mujer destinada a ser su reina, a sentarse a su lado en el trono, no sabía nada sobre su dolor o el odio que había desencadenado una guerra, ignoraba la realidad que se escondía detrás de un episodio macabro, uno que había sido iniciado por aquellos por los que había pedido piedad.

—Esos dos despojos de humanidad pertenecían a la Ordinis Crucis, la Orden de la Cruz —le informó con voz fría, haciendo gala de toda su contención para no escupir el simple nombre—. Hombres. Humanos. Despreciables asesinos que llevan sobre sus manos el estigma de la maldad y en sus venas el odio por todo aquel que no sea puro a sus ojos. Ellos son los únicos culpables de que hoy por hoy tu pueblo no sea más que un agotado siervo atado a los deseos de un amo que no olvida. Son los responsables de que a tu preciosa humanidad se le privase de la libertad que tanto desea…

Se obligó a hacer una pausa, pues sentía la oscuridad revolviéndose en su interior, deseosa de salir y consumirlo todo, incluyéndola a ella.

—Esa Orden está llena de animales salvajes, despojos sin alma que, armados con armas de fuego y cuchillos, entraron por la fuerza en uno de nuestros refugios. Violaron, mutilaron y masacraron a toda la población, nos arrancaron una parte de nuestras vidas para luego prenderles fuego. —Vio como esos ojos verdes empezaron a abrirse más y más, la comprensión dio paso al horror y con él llegó el miedo—. Los quemaron vivos y se quedaron en las inmediaciones para asegurarse de que ninguno podía salir de allí.

La comprensión nadaba en sus ojos, conocía el episodio, con toda probabilidad no de primera mano, pues era demasiado joven, pero era algo de lo que toda la humanidad era consciente, la vergüenza que manchaba sus almas.

—Estáis hablando de…

—De la masacre de Brașov —confirmó sin que su voz dejase traslucir emoción alguna—. Probablemente no eras más que un infante por aquel entonces, un diminuto trozo de carne indefenso ajeno a lo que ocurría… Como todos los pequeños e inocentes niños que vivían en ese lugar, sin otro pecado en su haber que el nacer como Arcontes, sin más mancha que el pertenecer a dos mundos porque sus padres así lo quisieron.

Dejó su inmovilidad y avanzó hacia ella, deteniéndose a un par de pasos y acorralándola contra la puerta cerrada de la sala.

—Los masacraron, los destrozaron, los quemaron vivos… y lo hicieron los mismos hombres por los que hoy te has atrevido a pedirme que me detuviera. —Su voz se hizo más oscura, más profunda y tuvo que apretar las manos a ambos lados para no llevarlas sobre ella y pagar con una inocente el odio que le asaetaba el alma—. Los mismos que te habrían matado por el simple hecho de ser humana y estar cerca de un Arconte.

Deslizó la mano por debajo de la barbilla y se la levantó, obligándola a mirarle de nuevo a la cara.

—Nunca vuelvas a pedir piedad para una vida que ha de ser sesgada —la previno, a sabiendas de lo que sus palabras le harían—, si quieres conservar la tuya, no vuelvas a interponerte en mi camino.

Su rostro empezó a perder el color, sus ojos acusaron cada golpe como si se lo hubiesen dado físicamente, pero no se movió, ni tampoco apartó la mirada.

—¿Estáis diciendo que me mataréis si protejo a mi pueblo de vos?

Le aferró el mentón con más fuerza y redujo la distancia entre ambos hasta rozarle los labios con el aliento.

—Te recuerdo cuál es tu lugar —declaró sosteniéndole la mirada y maravillándose al mismo tiempo con la fuerza que poseían esos ojos, la determinación más allá del miedo que daba definición a su rostro y el desafío que presentaba para ella el estar ante él de esa manera—, y dónde debe estar tu lealtad.

—No tendréis mi lealtad si seguís amenazando a los míos.

—Pero te tendré a ti, cada parte de ti me pertenecerá por completo y no habrá nada que puedas hacer para evitarlo —le informó en voz baja. Su cercanía había mudado su rabia en curiosidad, en deseo y dio voz a cada una de sus palabras—. Tu lealtad solo será el premio final, porque la obtendré, de una manera u otra, tu lealtad será para mí.

Fiel a sí misma, abrió la boca para replicar o poder decir la última palabra, pero cualquier posible respuesta por su parte fue eficientemente acallada con sus labios. Necesitaba besarla, no se trataba solo de que quisiera hacerlo, tenía que probarla, complacerse a sí mismo y poner fin a una curiosidad que nació en el momento en que la vio cantando en el jardín.

El jadeo que escapó de sus labios fue toda la excusa que necesitó para cruzar el límite e introducirse en la húmeda y caliente boca para disfrutar de la dulzura que ocultaba esa pequeña rosa debajo de todas las espinas.

La sorpresa inicial dio paso a una pequeña escaramuza, sus pequeñas manos empezaron a empujarle solo para terminar aferrándose a él como si temiese caer. Lo que empezó como una fría respuesta pasó a ser una renuente colaboración, la doblegó, no sin esfuerzo y disfrutó de cada instante de ello.

Cuando se desligó de sus labios respiraba con dificultad, su sed se había despertado y corría el riesgo de romper sus propios votos si no se apartaba de ella. Dio un paso atrás, se recompuso rápidamente y habló con un tono de voz mucho más frío del que habría querido.

—No vuelvas a desafiarme —sentenció mirándola a los ojos antes de darle la espalda, dando por zanjado el asunto y volver a la mesa para ocupar su lugar en la cabecera. Tenía que descubrir si la orden había vuelto, si esos dos malditos humanos eran parte de ella o se trataba de algunos fanáticos aislados dispuestos a resurgir el pasado y era necesario que lo hiciese ya.

—Desde este mismo momento te quedarás en el Círculo Interior, permanecerás entre sus paredes y te prepararás para los rituales previos a la ceremonia de coronación —dictaminó, emitiendo su veredicto como si ella fuese una acusada—. Darán comienzo esta noche, estarás asistida por un miembro del Magas Kör que te acompañará y dará verdadero testimonio de que cada paso se ha realizado como mandan las tradiciones…

—…y así el Consejo de Venerables no pueda impugnar vuestra propia elección, por encima de la suya... —concluyó ella con la voz tomada y los ojos fijos en él.

—He elegido a una de sus más destacadas hembras como reina, la cual será respetada y venerada durante cada paso de la ceremonia, solo para sentarse a mi lado cuando la corona le ciña la cabeza —resumió con firmeza y calculada frialdad—. Habrá una reina humana en la Corte Arconte tal y como deseaban, una reina que velará por su pueblo de nacimiento… Solo podrán inclinarse y mostrar su lealtad aprobando mi elección.

Algo se movió en sus ojos, una expresión fugaz que no acabó de dilucidar. ¿Odio? ¿Rencor? ¿Lástima?

—Si pensáis que aceptarán esta transgresión a su autoridad sin protestar, es que no conocéis en absoluto a los Venerables.

—Por el contrario, querida. Porque conozco la codicia, el poder y la sed de la Humanidad, sé que no tendrán más remedio que inclinar la cabeza y aceptar lo inevitable si desean seguir conservando el puesto que ostentan.

—Todo se reduce a un juego de poder —resumió sin dejar de sostenerle la mirada en ningún momento, como si quisiera acusarlo de ello—. Un juego en el que todos somos piezas de ajedrez en un tablero demasiado grande como para ver el otro lado.

—Solo tienes que abrir los ojos y mirar atentamente, Ionela, con paciencia y un poco de suerte, finalmente verás lo que hay al otro lado —sentenció, entonces, retomó ese tono más calmado y procedió a despedirla—. Ve a descansar, no hay nada más que te retenga aquí.

La ignoró por completo, esperando que de esa manera ella diese media vuelta y se marchase por la puerta tal y como haría cualquiera de sus súbditos al final de una audiencia. Pero ella no era una súbdita cualquiera, no agachaba la cabeza con cada una de sus órdenes, ella luchaba contra ellas y lo hacía a pesar de las consecuencias.

—Si voy a ser parte de esta corte, lo que ocurra dentro de estos muros, también me afecta y puesto que uno de esos tipos ha intentado clavarme un cuchillo, ese es un motivo de peso para permanecer en esta sala. —Su respuesta vino acompañada por el sonido de sus zapatos atravesando la habitación y el rasguño de las patas de la silla al arrastrarla y ocupar la otra cabecera—. Decís que soy vuestra, que seré la reina de este lugar… Bien, de ser así, la gente que habéis perdido… también era mi gente, los que llamáis vuestros hijos, también lo son míos y aquellos humanos que viven bajo vuestra sombra y protección, lo harán también bajo la mía… No daré la espalda a mi gente, a ninguno de mis dos pueblos.

Cruzó las manos sobre el regazo y se sentó recta, desafiándolo a echarla de allí una vez más.

—Ahora, si queréis llamar de regreso a vuestra Guardia, podéis fingir que me habéis puesto en mi sitio, me he muerto de miedo y he accedido a ser vuestra... súbdita más fiel.

Ladeó la cabeza y sonrió, no pudo evitarlo, esa mujer era una auténtica rareza.

—No tienes ni pizca de respeto por tus mayores, mi reina.

—Respeto mucho a mis mayores, majestad, al menos a los que aparentan la edad que tienen —replicó sosteniéndole la mirada mientras sus labios se curvaban muy suavemente—. No os ofendáis...

—No me ofendo —respondió con un gesto de la barbilla—, no podría hacerlo viniendo de un bebé como tú. Me intrigas, Ionela Franklin, me intrigas sobremanera.

Ella no respondió, se limitó a mantener esa estirada postura en gesto de abierto desafío a su autoridad. Hombres mucho más grandes y poderosos se habían plegado a sus deseos, habían agachado la cabeza e incluso suplicado por sus vidas y ella, esa niña humana había recogido el guante cada vez que se lo había lanzado y más aún…

—¿Por qué me has ofrecido tu vida voluntariamente?

Los transparentes ojos verdes acusaron la pregunta, vio el sonrojo acariciándole las mejillas y escuchó como su corazón empezaba a bombear más fuerte, pero no abrió la boca, no se atrevió siquiera a separar los labios.

—¿Por qué en ese momento? —insistió—. ¿Por qué por propia voluntad cuando es obvio que me tienes miedo?

Tragó, escuchó el suave sonido, vio el movimiento de su garganta y la manera en que sus labios se separaban muy lentamente para dejar salir las palabras.

—Porque a pesar de mi temor, no está en mi naturaleza el dejar que alguien sufra si tengo el modo de evitarlo a mi alcance —respondió con voz suave, firme y seria. Se lamió los labios y guardó silencio un momento antes de añadir—. Porque si he de hacer esto, si quiero que mi pueblo tenga una oportunidad, debo entender el vuestro, debo comprender sus necesidades y hacerlas mías. —Resumió sin vacilación—. Me necesitáis para sobrevivir, vuestra vida está en mis manos y no soy tan ilusa como para no darme cuenta que la mía, la de mi padre, la de todo mi pueblo está en las vuestra. Él cree en vos, yo no estaría aquí de otra manera, así que si esta nueva alianza puede ser una oportunidad real para ambos, para todos, debería empezar dando ejemplo.

Dicho eso, tomó aire, levantó el tembloroso brazo izquierdo sobre la mesa y desnudó una vez más la muñeca.

—No me retractaré de mis palabras, mi vida es vuestra por tanto tiempo como la necesitéis, os la ofrezco libremente…

La sed con la que llevaba lidiando esos últimos días le aguijoneó el vientre, sus sentidos se agudizaron automáticamente, captó el sonido del palpitante latido del corazón, bombeando la sangre a través de sus venas… Se obligó a tragar, a disminuir el latido de su propio corazón y empujar esa primaria sed a un lado para mantener el control.

—Tu vida será un regalo para mí, uno que aceptaré con humildad después del Ritual de Purificación —contestó como correspondía—. Debemos respetar la tradición.

—¿Tan importante es?

—Si ignorásemos lo que fuimos, estaríamos dejando de ser lo que somos —admitió con seriedad—. Cuando dejas de ser quién eres, te olvidas de qué fue lo que te trajo hasta aquí, de todos los sacrificios que otros hicieron para que pudieses seguir adelante. Les debemos el recordarles, porque eso hará que seamos conscientes de quiénes somos, de dónde venimos y de a dónde queremos ir.

Hizo una pausa pensando en todo lo que le había llevado a él hasta ese momento y ese lugar, a la mujer que tenía delante y llegó a la conclusión de que la respuesta era el destino.

Dejó escapar un profundo suspiro y señaló la puerta con un gesto de la cabeza.

—Decide ahora si quieres quedarte o irte a tus habitaciones —le dio de nuevo la opción de retirarse—. Si te quedas, no lidiarás solo conmigo, sino con mis consejeros a los que espero concedas el respeto que se merecen… Si te quedas, no habrá marcha atrás.

Volvió a colocar ambas manos sobre el regazo y adoptó esa postura elegante y regia de alguien acostumbrada a batallar en guerras que no siempre podían ser ganadas.

—Respetaré a vuestros consejeros tanto como ellos me respeten a mí, pero no puedo prometeros que esté de acuerdo con ellos —admitió con firmeza, mirándole a los ojos al añadir—, o con vos.

—Me sorprendería si fuese de otro modo —aceptó reconociendo cada una de las batallas verbales que habían protagonizado ambos—. No mostraré piedad a quién no se la merece, Ionela, humanos o arcontes, no dudaré en castigar a quién deba ser castigado.

—Lo sé —respondió con firmeza, decidida a formar parte de aquello, pasase lo que pasase.

Razvan la miró con renovada admiración, no podía hacer otra cosa, ella era una digna adversaria y una compañera que cualquier hombre con sentido común conservaría a su lado.

«Mía». Entendió en lo más profundo de sí mismo. «En la luz y en la oscuridad, desde el amanecer a la noche más oscura, mientras dure la eternidad, serás mía».

Sonrió al darse cuenta de la clase de futuro que le esperaba a su lado, de las tormentas que se desatarían entre ellos, un destino que quizá no fuese tan oscuro como había previsto, pues si la dejaba, si la aceptaba como tal, ella podría ser su luz.

—De acuerdo entonces, mi reina —respondió finalmente en voz alta—. Si ese es tu deseo, se bienvenida a la sala de reuniones de la Guardia Arconte.

CAPÍTULO 28

Sede del Crisol Rojo

En algún lugar de Budapest

Una nueva reina había llegado al Bastión, una hembra humana que no tenía el legítimo derecho de ocupar un lugar como aquel.

Los humanos no eran otra cosa que ganado, una despensa autónoma de la que disponer, su lugar estaba a sus pies, reconociéndoles como la raza superior que eran los Arcontes. Era el orden natural de las cosas y no habían vivido toda la vida en el ostracismo como para que ahora tuviesen que hacer concesiones.

Razvan les había fallado, el rey que debería llevarlos a lo más alto, había olvidado demasiado pronto lo perdido. El crimen que un puñado de reses despreciables y desprovistas de empatía o alma había perpetrado contra su raza no tenía perdón posible, no podía ser olvidado con tanta facilidad, debía ser recordado cada vez que se mirase a los ojos de la humanidad, recordarles que la ambición, el miedo y la maldad que dirigían contra otros traían consigo consecuencias.

La declaración de guerra había sido un acto irreflexivo, la locura que asoló a los que asistieron a aquel horrible resultado los empujó a todos a una contienda desproporcionada y sin cuartel en la que se perdieron vidas insustituibles.

El rey instauró una dictadura basada en el miedo, barrió cada territorio con una furia desproporcionada mermando la población humana a pasos agigantados y dejando tras de sí ciudades arrasadas, pueblos desaparecidos, una estela de muerte que habían secundado otras castas.

Había sido un nuevo despertar, un amanecer anhelado por todos aquellos que se veían obligados a vivir en las sombras, a esconderse a ojos de la humanidad, a fingir ser algo que no eran sin poder mostrar su verdadera naturaleza, sin demostrar que eran superiores a aquellos que se creían la raza superior del planeta. Todos querían aquello que creían suyo por derecho, aquello de lo que se habían visto privados y lucharon con la misma furia por causas propias contra aquellos que una vez los habían oprimido.

¿Pero cómo sentenciar a la extinción a aquellos que necesitabas para sobrevivir? ¿Cómo apagar esa sed de sangre motivada por la rabia, el dolor, por la desolación y la traición?

Los mismos que habían propiciado aquella guerra se vieron obligados a postrarse de rodillas y suplicar, los que buscaban venganza debieron bajar las armas y escuchar, el mundo había cambiado, ellos lo habían hecho cambiar y era necesario ponerle fin antes de que fuese demasiado tarde.

Recordaba ese día como si fuese ayer, cuando cerraba los ojos veía el rostro de esa niña de pie en medio de un campo sembrado de cadáveres, sus labios se movían mientras recitaba una especie de plegaria que sonaba a melodía. Ella hizo que todos bajasen los brazos, que la sed de sangre se extinguiese y el mismo Rey de los Arcontes levantase su espada para frenar la de uno de los suyos, que ya no distinguía jóvenes de adultos, perdido como estaba en su sangrienta venganza.

Aquella fue la primera y la última vez que la vio, el momento en que el rey miró a su alrededor y emitió un grito que detuvo a todo ser vivo, el momento en el que la guerra había llegado a su fin.

Ese debería haber sido el momento para sentar las bases de su supremacía, para demostrar a la humanidad y a todas las castas que los Arcontes reinarían por encima de todos, pero en su lugar el rey Razvan había claudicado y había aceptado firmar una tregua que concedería la amnistía a la humanidad.

Les había permitido levantarse de entre sus cenizas, les había dado autonomía para regirse por ellos mismos bajo su atenta vigilancia, había permitido que su propia gente tomase compañeros entre el ganado y no satisfecho con eso, ahora pretendía manchar la línea de sangre real poniendo a una hembra humana en el trono.

—La mantiene encerrada en el Círculo, lejos de miradas indiscretas y bajo la estrecha vigilancia de la Guardia Arconte —comentaba entre bocado y bocado—. Dicen que incluso se ha enfrentado al rey, que lo ha insultado, pero no parece tener el carácter necesario para ello... Por otra parte, de haber hecho algo así, lo más seguro es que no estuviese viva...

Ladeó la cabeza y miró a su informante, sus modales eran exquisitos, cada uno de los movimientos cuidadosamente estudiados, una perfecta mascarada para ese momento.

—Van a llevar a cabo los rituales de esponsales siguiendo las antiguas tradiciones. Han escogido a los testigos en el Magas Kör para que no pueda ser cuestionada la elección del rey —continuó. Se limpió los labios con toquecitos de la servilleta y la dejó a un lado con mimo—. Lo están llevando todo en el más estricto secreto, pero el palacio bulle de rumores...

—Toda la ciudad lo hace, pero sus preocupaciones son otras —replicó—. Saben que el rey está pensando en elegir a una reina humana, saben que cuenta con el beneplácito de la Alianza, algo que emociona a los humanos y despierta el interés de nuestra propia gente... Esperan con ilusión la presentación de la reina cuando ella ya está instalada en palacio...

¿Qué estaba planeando Razvan? ¿Qué se traía entre manos? Sus fuentes habían confirmado los rumores que corrían por la ciudad, el Consejo de Venerables había propuesto una unión real y presentarían a la futura reina en la próxima luna, la cual distaba mucho de ser la hembra que permanecía oculta en el interior del Palacio de Sangre.

Aquello se vería como un desafío, como una burla para los dirigentes humanos, pero seguiría habiendo una reina humana en la Corte Arconte y eso antes o después jugaría a su favor.

—Cualquiera que estuviese en su lugar se mostraría entusiasmada o maravillada —comentó—. El rey no escatima en gastos a la hora de agasajarla, no solo la han instalado en el corazón del Círculo Interior, sino que le ha proveído con ropa, zapatos, un sin fin de complementos, jabones... Y tiene al Maestro de Sombras envuelto alrededor del meñique.

Aquello llamó su atención.

—¿Al mestizo?

Conocía la ascendencia del Arconte, era uno de los miembros más peligrosos de la guardia personal del rey, su actitud despreocupada y esa fama de mujeriego solo era un disfraz. El diplomático oscuro no era alguien a quien pudiese subestimarse.

—La manera en la que la trata... —Hizo una pausa lo bastante larga para dejar clara su insinuación—. Pero el rey no tomaría por reina una hembra que pertenece a uno de sus guardias...

Rumores, todo empezaba con «he oído», «he visto», «me dijeron», y la verdad acaba oculta bajo una montaña de suposiciones.

La hembra podría muy bien haber pertenecido al Maestro de Sombras y habérsela arrebatado el rey, por el solo hecho de poder hacerlo, para instalarla después en una posición donde pudiera usarla y controlarla para su propio beneficio.

Pero la mujer no era una plebeya cualquiera, no era una cabeza de ganado más, se trataba de un alto cargo de la Alianza de la Humanidad, versada en política y relaciones internacionales, tenía un extenso currículum y una buena relación con otras cortes. No, ella no podía haber sido alguien elegida al azar, todo debía responder a un codicioso plan, uno del que todavía no tenía constancia, pero que acabaría por descubrir.

—¿Para cuándo han planeado la ceremonia de coronación?

—No hay una fecha concreta, pero me atreveré a decir que se producirá tan pronto terminen los rituales de los esponsales —le informó—, los cuales darán comienzo esta misma noche. Lady Trevine y su hermano llegaron esta mañana, los han instalado el ala de invitados del Círculo Interior...

Lo que significaba que aquello iba en serio, era cuestión de días que ungieran a la nueva reina y la presentaran a su pueblo de manera oficial.

—La coronación deberá llevarse a cabo en la catedral —comprendió, pensando ya en la ubicación de la misma dentro del Bastión. Era uno de los edificios que había sobrevivido a la guerra, una joya arquitectónica de la que se había apropiado la corte cuando decidió trasladar su sede a ese lado de la ciudad.

La guerra también había cambiado eso, había destruido su antiguo hogar y los había conducido a Hungría, lejos de los recuerdos, del horror y el dolor que había iniciado todo.

Un cambio necesario después del ataque que la antigua corte había sufrido en manos de la Ordis Crucis, una que habían arrasado hasta las cenizas.

—Quiero que me informes tan pronto se decida la fecha para la coronación —declaró con firmeza—. No haremos ninguna concesión si...

—¡Cadegan!

Se giró nada más escuchar el grito procedente del otro lado de la casa, unos segundos después apareció una mujer morena, con los labios pintados de rojo y unos brillantes ojos turquesa enmarcando el umbral.

—Han intentado penetrar en el Bastión —le informó jadeante—, el rey ha sido atacado.

La noticia le arrancó un gruñido.

—¿Quien ha sido?

—No está claro —negó—. Se habla de un par de anti-vampiros que habrían podido colarse entre los asistentes a las audiencias matutinas, pero no ha quedado gran cosa que pueda ser identificado.

—La seguridad ha fallado estrepitosamente si han conseguido entrar en el palacio.

—No fue en el palacio, sino en el antiguo Bastión de los Pescadores —corrigió ella—. Y el rey está furioso por la intrusión.

Si bien no era la primera vez que intentaban entrar en la corte por la fuerza, no era usual que el rey estuviese fuera del Palacio de Sangre en horario de audiencias.

—Quiero saber quiénes eran y que los ha llevado a atacar a su majestad —dijo y se volvió hacia su primera invitada—. Intenta averiguarlo sin levantar sospechas—. Y mantenme informado de cada paso que de la nueva reina.

Ella sonrió, dejó la mesa y le acarició la barbilla con los dedos al pasar por su lado a modo de despedida.

—¿Confías en ella?

La pregunta llegó tan pronto como atravesó el umbral y se perdió por el pasillo.

—No —declaró sin ambages—. Pero mientras ella piense que me importa, me dará todo lo que quiero.

Y eso era todo lo que necesitaba, información, conocer cada uno de los pasos y las debilidades del rey, solo así encontraría la forma de derrocarle y darle a los Arcontes el monarca que se merecían.

CAPÍTULO 29

Escondite del Ordinis Crucis,

A las afueras de Budapest

La tarde decrecía cuando llegó al punto de encuentro, el olor a moho y humedad inundaba como siempre la mugrienta bodega, un lugar lastimero, abandonado, adecuado a las necesidades de los poco fiables individuos con los que llevaba algo más de un año haciendo tratos y que esa misma mañana habían dinamitado con su estupidez y precipitación los planes que había estado elaborando con tanto cuidado.

—¿Quién dio la orden? —repitió a voz en grito, sabiendo que esa era la única manera en la que esos mendrugos entendían las cosas—. ¡Quién ha dado la maldita orden de incursionar en el Bastión!

Taladró con la mirada a cada uno de ellos. Estaba furioso, aquel estúpido e inservible asalto había despertado a los Arcontes, los había sacado de su letargo al traer consigo el pasado, uno que habían creído soterrado para siempre.

Dos individuos habían incursionado en la fortaleza firmando su sentencia de muerte al atacar directamente al rey. No estaba seguro de si el líder de los Arcontes había obtenido algún tipo de información de ellos antes de calcinarlos hasta los huesos, pero los rumores que habían corrido como la pólvora tras el inesperado manto de oscuridad que cubrió el Halászbástya a pleno día, no eran tranquilizadores. El automático sellado que sufrió el Palacio de Sangre durante un par de horas fue suficiente para hacer saltar todas sus alarmas al respecto y prestar oídos a cualquier cosa que volase sobre lo ocurrido. Algunos decían haber escuchado gritos de «Muerte a los Arcontes» y «¡Muerte a los traidores a la raza única!», consignas que trajeron consigo una inmediata relación con la extinta «Ordinis Crucis». Los corrillos formados a lo largo de las estancias públicas del palacio se llenaron de cuchicheos, de teorías conspiratorias y preguntas sin respuesta.

No había duda, esos neófitos impacientes y sedientos de sangre habían puesto en peligro sus planes, pero sabía que esos infectos despojos no serían capaces de hacer algo así por sí mismos, alguien tenía que haberlos azuzado y la respuesta solo podía encontrarse en esa maldita bodega.

—¡Quién ha dado la orden de atacar al rey! —insistió fustigando a cada uno de los presentes con la mirada.

—La he dado yo.

Se giró como un resorte y se obligó a tragarse un exabrupto cuando reconoció la voz del hombre que traspasó el umbral y se detuvo detrás de él.

Por supuesto, quién sino iba a actuar por iniciativa propia sino él. Si había alguien que odiase profundamente a los chupasangre, ese era Mistral, su inquina para con los Arcontes venía de muy atrás, de antes de la guerra y no había hecho otra cosa que recrudecerse con el paso de los años.

El veterano tenía un apego especial a las armas y la violencia, su antigua vida como militar lo había endurecido y la Gran Guerra lo había convertido en lo que era hoy en día; un inestable hijo de puta que no sabías si te dispararía nada más verte o te daría una palmadita en la espalda.

—Tendría que haber sido una rápida incursión en busca de información —chasqueó el recién llegado con ese peculiar tono de voz rasgado por una antigua herida en la garganta—. Entrar y salir. Han desobedecido mis órdenes, les ha podido la sed de sangre, probablemente vieron ante ellos una oportunidad y decidieron lanzarse a por ella.

—Eso no ha sido una oportunidad, ¡ha sido un suicidio! —estalló contra él. Sabía que debía contenerse, que debía dejar que ese imbécil pensase que no era más que un bastardo con dinero que creía en su infecta causa—. La misión era encontrar una vía de entrada en el Bastión, penetrar en su interior sin ser vistos y entonces golpearles dónde más les duele.

El hombre se limitó a mirarle con ese gesto mal encarado, escupió al suelo y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no mostrar su repulsa ante sus modales.

—Con esto los hemos puesto sobre aviso, endurecerán las medidas de seguridad de la fortaleza, patrullarán la maldita ciudad buscando debajo de cada piedra a cualquiera que esté relacionado con el atentado… Será prácticamente imposible llevar adelante nuestros planes.

Sus propios planes, matizó en su mente mientras apretaba los dientes. Ese bastardo acababa de obligarle a modificar su proceso de actuación, tendría que modificar cada una de las vías que había estudiado para la realización de sus metas, pues su maldita sed de sangre había puesto una diana sobre sus pechos y sería cuestión de tiempo que no quedase un solo individuo de aquella orden en pie.

Había sido un error aliarse con él desde el principio, su extrema inquina hacia los Arcontes hacía que perdiese de vista lo importante y cometiese errores imperdonables. Lo que en un inicio creyó una tapadera perfecta para sus intenciones, acababa de convertirse en un cartucho de dinamita en sus propias manos.

No podía permitirse errores ahora, había llegado el momento de terminar con esa sociedad y borrar cualquier rastro de su paso por esas instalaciones.

—A esos chupasangres no les bastó con masacrarnos, nos han esclavizado durante veinticinco años y ahora pretenden coger a una de nuestras mujeres y colocarle una corona de sangre en la cabeza —rezongó el veterano con goteante rabia—. Piensan que así nos doblegarán completamente, que olvidaremos todo lo que nos quitaron... —Volvió a escupir en el suelo—. No. Los chicos han hecho un buen trabajo. Ahora saben que la Orden no ha muerto, que nunca lo hará. Les golpearemos, volveremos a darles donde más les duele, los derribaremos y cuando estén en el suelo, los remataremos. No volverán a levantarse, no si les quitamos lo que veneran; a esa sanguijuela que hace llamarse rey.

En un momento estaba siseando y profiriendo amenazas, para al siguiente echarse a reír como un lunático poniendo de manifiesto su falta de cordura. Se rascó la barbuda mandíbula y dejó escapar un bufido de risa.

—Tomaremos el Bastión, entraremos hasta lo más profundo de su corazón y los golpearemos allí —sentenció convencido.

—Ni siquiera podrás acercarte a la puerta y mucho menos traspasarla —resopló señalando a los reclutas que parecían sacados de los barrios más pobres y de mala muerte de la ciudad—. Os masacrarían tan pronto como cómo respiréis el mismo aire.

Una lobuna sonrisa descubrió unos dientes amarillos.

—No si te abren la puerta desde dentro —le dijo apuntándolo con el dedo—, y lo hacemos cuando estén ocupados coronando a una reina. No sabrán qué les ha golpeado hasta que la sangre corra como un río empapando los suelos de la catedral.

Entrecerró los ojos.

—Tienes a alguien dentro del Bastión.

Soltó una carcajada y volvió a rascarse la mandíbula.

—Me subestimas, Viper, algo que no deberías hacer, no si quieres mantener esa cabeza intacta y sobre los hombros.

Las palabras contenían una abierta amenaza que solo un necio desecharía. Mistral era peligroso, mucho más peligroso de lo que había pensado en un principio. Tendría que proceder con cuidado, no podía dar señales de debilidad o de duda frente a él, así que terminó por sonreír a su vez.

—Me gusta demasiado mi cabeza dónde está como para querer perderla ahora —le aseguró haciendo desaparecer el ímpetu y la previa acusación de su tono—. Así que… tienes un as en la manga.

Él se limitó a sonreír en respuesta, se giró a los individuos que estaban a su cargo y ladró un par de órdenes.

—Quiero el Bastión vigilado día y noche —ordenó señalando a dos tipos en concreto—, haceos invisibles. Se trata de que nosotros los veamos a ellos, no ellos a nosotros.

—Sí, general —replicaron al unísono antes de salir por la puerta listos para cumplir sus órdenes.

—Las puertas se abrirán para recibir a la nueva reina —murmuró volviéndose hacia él con un brillo asesino en los ojos—, y nosotros estaremos allí para desearle una larga vida.

Se estremeció, no pudo evitarlo, ese hombre era una bomba de relojería andante, una que podría explotar en cualquier momento y ahora veía que su primera tarea sería evitar que lo hiciera.

Debía deshacerse de él antes de que echase por tierra sus propios planes, aún si para hacerlo, tuviese que aliarse con aquellos a los que deseaba destruir.

CAPÍTULO 30

Círculo Interior

Palacio de Sangre, Budapest

Había cosas insuperables y una de ellas tenía que ser sin duda el estar en una misma sala con el Rey de los Arcontes y su Guardia.

Ionela respiró profundamente por primera vez en la última hora, había sido como caer en un antiguo club de caballeros en el que las mujeres estaban vetadas. No había necesitado que nadie lo dijese en voz alta, se había notado en los rostros de cada uno de ellos nada más traspasar el umbral y verla allí sentada.

Entre las miradas de curiosidad, los ceños fruncidos y la intimidante postura que adquirió el Ejecutor durante buena parte de la reunión, había tenido testosterona suficiente como para llenar una piscina.

El rey se había limitado a mirarla de vez en cuando, casi como si esperase que se rindiese y abandonase la sala, por otro lado, Sorin se había sentado a su izquierda, dejando libre el asiento de su derecha que fue ocupado minutos después por un inesperado y sobresaltado Calix.

El médico había llegado preguntando por el episodio en el Bastión, los había mirado a ella y al rey, asegurándose de que nadie estaba herido, para ocupar después la silla.

La reunión se centró en lo que había ocurrido esa mañana, los hombres hacían referencias a episodios pasados de los que no poseía más información que los rumores, recortes de periódicos y datos que había reunido su padre y que ella había leído en algún momento.

Se mantuvo en silencio, escuchando y cogiendo aquí y allá los fragmentos que necesitaba para rellenar los huecos, solo cuando tuvo el cuadro completo se atrevió a intervenir.

Todavía podía ver los ojos de cada uno de ellos sobre ella cuando habló, era como si se hubiesen olvidado de su existencia hasta que volvió a abrir la boca. Sorin había roto el silencio respondiendo a su comentario, el joven médico había añadido algo de su cosecha y el rey había rematado la intervención con su habitual franqueza.

Cada vez que hablaba se encontraba mirándole, preguntándose por qué la había besado. La sensación de sus labios, su sabor en la boca, la calidez de su cuerpo, todo se superponía una y otra vez haciéndola rememorar el momento. Cuando sus ojos se encontraron a través de la mesa creyó verlo sonreír, esos iris marrones la habían mirado entonces con tal satisfacción masculina que le provocó un nudo en el estómago. Pero sin duda, lo que más la había perturbado era ese aroma especiado con un toque de sándalo que ya relacionaba con él y le hacía cosquillas en la nariz. Era como su sello de identidad, uno que encajaba a la perfección con ese aire de misterio y peligrosidad que llevaba igual que el caro traje que vestía.

Se había obligado a escuchar de nuevo a sus interlocutores, el General Kouros era de la opinión de no precipitarse e iniciar una investigación, cosa en la que estuvo de acuerdo el General Gladius. Aquellos dos colosos eran los subalternos del rey, sus consejeros más cercanos y los que solían ejercer de «ángel» y «diablo» sobre los hombros del Señor de los Arcontes. Ellos habían dominado el tono de la conversación, calmando en más de una ocasión al apasionado Ejecutor, Orión, que solo deseaba tener el beneplácito del rey para salir ahí fuera y descubrir si había alguien más detrás del inesperado atentado.

Sorin y Calix se habían limitado a mantenerse en la retaguardia haciendo puntualizaciones y saliendo en su rescate cuando las respuestas a sus preguntas eran eternos silencios.

Sí, había sido toda una experiencia, una en la que no estaba muy segura de querer volver a participar a menos que tuviesen en cuenta su existencia como algo más que un mero adorno.

Podía rechinar los dientes con solo pensar en los condescendientes «majestad» que había escuchado de la Guardia, le había quedado claro que habían aceptado su presencia porque el rey la había permitido, pero no estaban cómodos con ella allí.

¿No tenía que acostumbrarse ella a su nuevo papel en el palacio, a este lugar y sus habitantes? Bueno, pues ellos deberían acostumbrarse a verla en aquella maldita sala, aún si fuera solo por el placer de verlos bufar.

No era una damisela en apuros y no lo sería nunca, su trabajo la había enseñado a desenvolverse en un mundo de hombres y hacer que sus ideas fuesen tomadas en cuenta, determinación que iba a traspasar a la corte y a aquellos asuntos que tuviesen que ver con ella.

Dejó atrás el corredor que salía de la Sala Arconte y cruzó toda el ala hacia el pasillo que se dividía en dos, llevando por un lado a las suites reales y por el otro, a un corredor lleno de óleos y otras piezas de arte que ascendía hacia la planta común.

Se llevó la mano al estómago y decidió hacer una incursión a la cocina, con un poco de suerte encontraría allí a Hölgy Emese o a su ayudante, Agda y podría acallar los rugidos del hambre.

—Lo que daría yo ahora por un buen Gulash —musitó, notando ya como se le hacía la boca agua con solo pensar en ello—, y un Strudel de semillas de amapola y ciruela calentito... Dios, Ionela, no pienses más en comida que desfalleces aquí mismo.

Rió ante el solo pensamiento, apuró el paso atravesando a la carrera el pasillo hasta el tramo de escaleras que no dudó en subir de dos en dos y atravesó la pequeña antesala que llevaba al ala de invitados del Círculo.

—Ah, menos mal... —Escuchó una firme voz femenina a su espalda—. Ya me veía dando vueltas sin sentido durante el resto del día.

Se giró para encontrarse a pocos pasos de ella a una mujer alta y estilizada, vestida con una blusa suelta en tono turquesa y unos pantalones flojos de un tono verde más claro que llevaba como una modelo de pasarela. Caminaba con pasos largos y una abrumadora seguridad que marcaba con el sonido de lo que suponía serían unos altos tacones. Tenía un rostro claro, casi nórdico, que encajaba con el liso pelo rubio hasta encima de los hombros.

—El Círculo Interior puede volverse una auténtica pesadilla cuando no recuerdas ni dónde está la puerta del baño —comentó y pudo ver el vislumbre de unos pequeños colmillos mientras hablaba—. No quiero robarte tiempo, pero te lo agradecería inmensamente si pudieses indicarme cómo llegar a la sala común. Si vuelvo a toparme de nuevo ante la puerta de mi dormitorio, después de veinte minutos caminando sobre estos tacones, gritaré.

Se tomó unos instantes para respirar profundamente y añadió.

—Tenía que haberle dicho a Magnus que esperase cinco minutos más, pero ya sabes cómo son los hombres, para ellos cinco minutos son una eternidad.

La intensidad de su perorata le causó gracia, por primera vez en toda la mañana olvidó la tensión del palacio, de sus habitantes y agradeció la franqueza y despreocupación en las palabras de aquella desconocida.

—Perderse en el Círculo tiene que ser un ritual de iniciación o algo —contestó dejando que sus labios se curvasen solos en una sonrisa—. No serías la primera ni la última en pedir indicaciones para llegar hasta su propia habitación. Yo también pedí auxilio después de más de una hora dando vueltas y más vueltas…

—¿Una hora? Querida, sí que tienes aguante —replicó con una breve risita—. Yo tiré la toalla la primera vez a los veinte minutos. Pensé que habiendo estado ya aquí sería más sencillo, pero no, este lugar intimida tanto que le juega malas pasadas a mi sentido de la orientación.

—Hasta hace unos cuantos días, el mío funcionaba bien —replicó con una mueca—. Ahora no sé ni dónde está el norte.

La mujer se echó a reír, asintió y le tendió la mano.

—Gracias al cielo por la sinceridad de las mujeres —declaró risueña—. Soy Melina… Prescindamos del lady, miladi o señorita, por favor, ya me siento bastante encorsetada la mayoría de los días y en el Palacio son incluso más estrictos.

—Qué me vas a decir, llevo los últimos días lidiando con ello a diario —admitió y estrechó su mano—. Soy Ionela.

—Bonito nombre —admitió amable—. Veo que eres humana, ¿qué tal te tratan en la corte?

—Como a una reina —replicó con goteante ironía, lo que hizo que ella la mirase pasmada un segundo para romper a reír al siguiente.

Su risa era contagiosa y, por primera vez en días, acabó riendo también.

—Lo siento, es que llevo una mañana de locos —se justificó una vez dominada la risa—. He conseguido escaparme de mi habitación e iba de camino a la cocina.

—¡Estupendo! Me gusta ese destino, a mi estómago le encanta ese destino —aseguró la mujer, entonces bajó el tono como si no quisiera que nadie la escuchase—. ¿Crees que podrán servirme alguna cosa para comer a estas horas? Sé que ha pasado la hora de la comida, pero…

—Por el bien de mi propio estómago y mi cordura mental, Dios, espero que sí, porque esa es también mi intención —admitió con total sinceridad.

—En ese caso, unamos fuerzas, Ionela —le dijo enlazándola del brazo, lo que hizo evidente que le sacaba un par de centímetros—, no podrán decirnos que no a dos bellezas como nosotras.

Se rió, fue instintivo, esa mujer le caía bien, tenía una energía que le gustaba y que encajaba bien con la propia, cosa que no tardó en hacerse evidente.

La búsqueda del área común del Círculo Interior se convirtió en un momento de amistosa camaradería. Melina le comentó sobre su llegada esa misma mañana al Palacio de Sangre junto a su hermano mellizo, Magnus, una inesperada invitación, le había dicho, que los había obligado a venirse prácticamente con lo puesto.

—Creo que nunca me han hecho la maleta con tanta rapidez —cotorreaba, brindándole unos datos sobre su persona que empezaron a despertar su curiosidad y recelo a partes iguales—. La misiva del General fue breve y concisa, un «moved el culo ahora mismo a palacio» en toda regla. Nuestro rey parece tener prisa por que den comienzo los rituales de esponsales.

Sus palabras le secaron la boca.

—Se suponía que esta mañana debía ser presentada a la reina, pero me informaron que había salido del Círculo para asistir a las audiencias matutinas del rey y…

Se detuvo en seco, obligándola a hacerlo también.

—Dices… ¿Dices que tenías que encontrarte con la reina esta mañana?

Melina se limitó a asentir sin tener la menor idea de lo que aquel gesto significaba para ella.

—Sí. Er… Dime que no acabo de meter la pata y que estás al tanto de que la reina está en el Círculo y que habrá una Ceremonia Ritual de esponsales… Mi hermano y yo seremos los testigos de los rituales.

En ese momento Ionela no sabía si echarse a reír o dar media vuelta y huir como alma que lleva el viento. Al final optó por lo primero, se rió, sacudió la cabeza y avanzó hacia ella, retomando el camino

—Sí, estoy al tanto de que… la reina está en el Círculo y de la ceremonia, tanto como puedo estarlo, dadas las circunstancias —admitió con un resoplido—. De verdad, estas cosas solo pueden ocurrir en esta corte y ocurrirme a mí.

La mujer pareció comprender entonces que se le había escapado algo, porque su rostro cambió, así como la cadencia de sus pasos.

—Ionela… Dime que eres la dama de compañía de la reina.

Hizo una mueca.

—La reina no tiene dama de compañía, al menos todavía no, según tengo entendido —replicó, sacudió una vez más la cabeza y se decidió a aclarar aquel malentendido—. De hecho, es incapaz de conseguir llegar hasta la cocina sin perderse…

Los ojos azul claro de la mujer se abrieron desmesuradamente, su rostro empezó a perder color y sus labios se movieron hasta formar una «o» a la que siguió un rotundo «mierda».

—Tú eres…

—¿Majestad?

La tintineante voz de Emese hizo que ambas se girasen hacia el fondo del pasillo para ver a la mujer llevando en las manos una bandeja con un juego de café y varias tazas usadas.

—Parece que hemos encontrado la ayuda que necesitábamos —musitó volviéndose a su acompañante, quién no dejaba de mirarla alarmada—. Y sí, parece que soy la persona a la que tenías que ver esta mañana.

—Majestad, iba a llevaros ahora la comida a vuestras habitaciones. Sorin acaba de avisarnos de que habéis estado reunida con el rey y sus consejeros y no habéis comido —continuó ajena al drama que se estaba desarrollando en aquel mismo instante—. Venid, el salón amarillo está vacío y podéis sentaros a comer allí. Debéis estar hambrienta.

—Lo estoy —admitió y se volvió una vez más a su acompañante, quién parecía empezar a recuperarse de la sorpresa y se recomponía a sí misma—. Pon dos servicios, Melina comerá conmigo.

Su petición iluminó el rostro de la mujer, quién se apresuró a asentir.

—Enseguida. Acompañadme y os dejaré a ambas en el salón —pidió, entonces se dirigió hacia su acompañante—. Lady Trevine, vuestro hermano acaba de pedirme que os buscase y os trajese al salón pequeño, está departiendo en estos momentos con el Maestro de Sombras.

—Ya no será necesario que hagas el viaje, querida Emese —respondió con un afecto que dejaba claro que eran viejas conocidas.

La mujer asintió y las precedió todo el camino hasta una pequeña habitación de puertas francesas que abrió para dejarlas pasar.

—Poneos cómodas, enseguida vuelvo —las dejó.

—Majestad, no tengo palabras para expresar lo abochornada que…

Ionela se giró hacia la mujer al escuchar sus palabras y negó con la cabeza.

—No lo hagas —le pidió—. Ha sido un divertido malentendido.

Ahora fue el turno de la chica de negar con la cabeza, sonrió y ladeó la cabeza sin dejar de mirarla.

—Al menos permitidme que me presente correctamente —pidió e hizo una perfecta reverencia—. Lady Melina Trevine para serviros.

Se quedó en silencio hasta que se incorporó de nuevo y la miró, un brillo de diversión bailaba en sus ojos.

—¿Ya te has quedado a gusto?

Melina se rió.

—Sí, majestad.

Ionela puso los ojos en blanco y se giró para mirar el enorme y acogedor salón con tonos claros y femeninos que se abría ante ambas.

—Joder, ¿y esto es un salón pequeño?

La sonora carcajada de su compañera la llevó a mirar por encima del hombro.

—No eres lo que esperaba, majestad.

—Me alegro —replicó agradecida de que hubiese decidido volver a tutearla y no cambiase su forma de actuar al conocer su identidad—. Y por favor, omite lo de «majestad», el protocolo me pone los nervios de punta… Con Ionela será más que suficiente.

—Eres la reina.

Se llevó una mano a la frente y se la frotó.

—Si alguien más vuelve a pronunciar esa frase, me lo como —declaró y la miró de reojo—. Y dada el hambre que tengo, no me costaría nada.

Su compañera se rió, extendió el brazo y la invitó a ocupar la mesa al lado de un aparador.

—En ese caso vamos a sentarnos, Ionela, esperaremos a que nos traigan la comida y mientras tanto, puedes explicarme cómo ha llegado una humana tan encantadora como tú a meterse en un embolado semejante.

La apuntó con un dedo y declaró complacida.

—Ahora sí que hablas mi idioma, Melina, ahora sí.

La arconte se limitó a reír, ocupó el asiento frente a ella en la mesa y dio rienda suelta a su curiosidad.

CAPÍTULO 31

Sala Arconte

Círculo Interior

—¿Cómo es posible que una mujer tan pequeña tenga tan mala leche? —preguntó Boran.

—Es como una serpiente enroscada en medio de la maleza —siseó Orión, quien seguía apoyado en la pared de brazos cruzados—, cuando menos te lo esperas levanta la cabeza y te clava los colmillos.

—Estáis hablando de la reina, medid vuestras palabras. —Dalca los llamó al orden.

—¿Me vas a decir que no has visto lo que yo en esa sala? —preguntó el primero—. Razvan va a tener las manos llenas con esa hembra, perderá más de una vida en el proceso de convertir a esa humana en una reina adecuada para la corte.

—Ella no se dejará moldear, tiene voz propia —comentó Orión con aparente disgusto.

Calix miró a todos y cada uno de los hombres que formaban la Guardia Arconte, sus expresiones iban del completo fastidio a la incredulidad y la preocupación. No estaban acostumbrados a encontrarse frente a una hembra humana que fuese capaz de plantarse y exponer sus opiniones sin necesidad de empuñar un arma mientras lo hacía. La suya era una raza patriarcal, estaban acostumbrados a seguir a un líder, a mantener su fuerza y su poder incuestionable, por lo que escuchar a una mujer abordando temas en los que muy pocas de sus hembras se interesarían, había levantado algo de polvo.

La inesperada incursión de un extinto enemigo había sacudido los cimientos del Bastión trayendo el dolor y los recuerdos de vuelta. No lo había visto venir, no había recibido una sola señal sobre esa nueva exaltación que se uniría a las que ya vibraban en el aire. La corte iba a tener que afrontar muy pronto un golpe directo a su corazón, uno para el que no estaban preparados y que traería consigo ese tan necesario cambio de dirección.

Había llegado el momento de dejar atrás las tradiciones, las rígidas normas establecidas por el paso de los siglos y afrontar el futuro en un mundo que estaba en constante cambio. La reina sería la primera de las herramientas para conseguirlo, su presencia sería beneficiosa no solo para la raza arconte, sino también para la raza humana. Ella tenía en sus manos el verdadero cambio, uno que se iniciaría en el corazón de la corte oscura y que, si los vientos eran favorables, se extendería por cada uno de los territorios conquistados y las personas que los habitaban.

Era consciente de que harían falta años para conseguir que esa semilla que hoy plantaban empezase a germinar, para que creciese y echase unas raíces tan fuertes que serían inamovibles, pero si quería que la raza Arconte tuviese un futuro, era necesario que jugase las cartas que tenía ocultas bajo la manga.

—Y es bueno que la tenga —contestó a Orión—, especialmente cuando la Guardia se dedica a increparla y poner en entredicho cada una de las palabras que dice.

—No recuerdo que alguien le haya faltado al respeto, Calix —repuso Dalca acusando sus palabras—. El sire no lo permitiría y yo tampoco.

—Tendrías que ser un suicida para hacerlo o un auténtico imbécil —repuso Boran frotándose la nuca, entonces chasqueó—. Pero ella no deja de ser una mujer y nunca antes ha habido una mujer en la Sala Arconte… Somos el Consejo, además de la Guardia Privada del Rey, el encontrarte a una pequeña hembra humana sentada a la mesa de juntas…

—Será algo a lo que habrá que acostumbrarse —admitió Dalca dejando escapar un suspiro—. La reina no es una dama de la corte, está versada en política, se ha movido entre las cortes en los últimos dos años, sus conocimientos y vínculos pueden sernos de utilidad en el futuro. No se quedará de brazos cruzados, no se encerrará en sus habitaciones para jugar a tomar el té con sus damas.

No, no lo haría. Si bien la Guardia había acusado la presencia de la mujer como una intrusión en su mundo privado, no estaban preparados para la vena combativa de Ionela y la manera en la que era capaz de bailar con cada uno de ellos hasta dejarlos sin argumentos. Después de verla en acción entendía mucho mejor esa debilidad que parecía tener Sorin hacia ella, valoraba su inteligente y actitud resolutiva a la hora de enfrentarse a las situaciones y por encima de todo, admiraba la fortaleza que alguien tan menudo tenía a la hora de enfrentarse a hombres más experimentados.

—Eso será si después de lo de hoy decide volver a asistir a una reunión de la Guardia Arconte —replicó Boran.

—Dado que ocupó esa silla y se negó a marcharse cuando tenía la oportunidad —les informó sin andarse con rodeos—, me arriesgaré a decir que no solo volverá a ocuparla, sino que hará lo que sea necesario para formar parte de esta corte.

Hubo una serie de gruñidos, entonces alguien soltó un resoplido y dijo lo que todos necesitaban escuchar.

—Sire no permitiría jamás que la hembra que se sentase a su lado en el trono fuese una reina débil —declaró Boran—. Nunca pondría ante la corte a alguien que no pudiese soportar su peso.

—Si fuese débil, se la habría comido en el momento en que se presentó ante él —añadió Dalca—, pero en vez de eso decidió quedarse con ella.

El silencio navegó por la sala antes de ser roto por él mismo.

—Y va a pedir el beneplácito de los antiguos para desposarla y convertirla en reina de pleno derecho.

Orión dejó escapar un profundo resoplido, descruzó los brazos y abandonó su lugar al tiempo que cruzaba la sala a zancadas.

—Se acabaron los días de paz y tranquilidad por aquí —masculló dirigiéndose hacia la puerta.

—Orión…

Calix levantó el brazo e impidió que Dalca retuviese al Ejecutor, lo miró y sacudió la cabeza.

—Hay demonios con los que solo él puede lidiar.

El hombre apretó la mandíbula, sus ojos brillaron, pero dio un paso atrás.

—No podemos dejar nada al azar, Dalca, no frente a la Alianza —le dijo y miró a Boran, quién había seguido con la mirada al hombre que acababa de abandonar la sala de manera tormentosa.

—Esa mujer no dejará que Razvan la maneje, no dejará que nadie lo haga —murmuró el general en voz baja.

—Le obedecerá, no le quedará otra salida —sentenció el primer general con su usual firmeza—. Su lealtad ha de ser para el rey y los Arcontes por encima de cualquier otra cosa.

—Es humana, Dalca, su lealtad será para aquello que ame, así que debemos asegurarnos que eso sean nuestro pueblo y nuestro rey —expuso abiertamente—. Razvan es el único que puede darle lo que nadie le ha dado antes y debe hacerlo.

El primer general entrecerró los ojos sobre él.

—¿Pretendes que le diga al rey que debe seducir a su futura esposa?

—Solo recordarle que debe estar dispuesto a pelear para obtener el futuro que desea, de lo contrario, será él quien termine de rodillas y pidiéndole la eternidad.

Sacudió la cabeza y resopló con fuerza.

—Nunca te tomé por un romántico, Calix.

Se encogió de hombros.

—No lo soy. El amor es para aquellos que tienen alma y yo perdí la mía hace mucho tiempo.

Dicho eso, le palmeó el hombro y le dio la espalda, dispuesto a seguir con sus deberes del día, pues lo que debía decir, ya había sido dicho.

CAPÍTULO 32

Suite Real de la Reina,

Círculo Interior

—Empiezo a ver lo que querías decir con «más pérdida que una almeja en el desierto» —comentó Melina dando cuenta de su segunda taza de té en la privacidad de la suite real.

Tras una agradable comida en la que habían hablado cómodamente e incluso se habían reído por el malentendido que las había llevado a encontrarse, habían recibido la visita de Lord Trevine y Sorin, quienes habían sido informados de la presencia de la reina en el pequeño salón.

Magnus Trevine era un hombre educado, mucho más comedido que su hermana, que la recibió con exquisita cortesía. Sorin, que lo acompañaba, le dedicó un guiño a modo de saludo e hizo un comentario sobre la reunión matutina que había mantenido con sus hermanos de armas.

«Deberíais de participar más a menudo en las reuniones del Consejo, majestad, le aportáis una perspectiva de lo más interesante».

Su respuesta había sido entrecerrar los ojos y dedicarle una mirada fulminante que no causó en él sino una particular y traviesa sonrisa.

Ambos las acompañaron durante algunos minutos, sin duda para mantener el protocolo, antes de excusarse y dejarlas de nuevo a solas, momento en que ella misma había optado por retirarse a un lugar mucho más privado; su suite.

Y allí estaban ahora, en aquellas cuatro paredes que se habían convertido sin saberlo más que en una cárcel, en un refugio. Ionela se encontró sintiéndose más cómoda en la privacidad de su habitación que en una sala en la que cualquiera podría abrir la puerta y entrar.

El convencer a Melina de que la acompañase había sido otro cantar, su nueva amiga le había explicado que nadie que no fuese la reina o sus damas elegidas, podían poner un pie en las habitaciones reales.

«Solo las damas elegidas por la reina tienen permitido entrar en los aposentos reales y solo si son llamadas a ello. Después de la ceremonia de coronación, se te pedirá que nombres a tus tres damas, las cuales serán tus consejeras, acompañantes y confidentes».

La dama del Magas Kör tenía un conocimiento mucho mayor de todas las reglas, normas y protocolo que atañía a la Corte Arconte, por lo que no se lo pensó demasiado.

«De acuerdo. Pues desde este momento eres una de mis damas reales. Ya está, ahora vamos, porque si alguien más vuelve a abrir esa puerta, le lanzaré un zapato a la cabeza».

Verla despotricar, alzar la voz y llegar a apuntarla incluso con un dedo acusador la hizo reír, pero no hizo que cambiase de opinión y a la chica no le quedó más remedio que plegarse a sus deseos y acompañarla.

Era curioso cómo podía encajar la gente sin apenas conocerse.

Habían empezado a hablar sobre el motivo de la presencia de la mujer en el palacio, el cual obedecía a la necesidad de una acompañante durante el periodo de rituales, que la ayudase con los preparativos y atestiguara que participaba en ellos por propia voluntad y terminaron compartiendo momentos de sus respectivas vidas.

Las confidencias habían llegado solas, las reservas se esfumaron e Ionela se encontró compartiendo con otra persona todo lo que la había inquietado en estos últimos días, el motivo que la había llevado hasta allí y sus pensamientos de futuro. Se rieron, se escandalizaron y compartieron momentos de cómodo silencio en mutuo entendimiento.

Ionela no recordaba la última vez que había hablado así con otra persona que no fuese su padre, en realidad, dudaba haberlo hecho alguna vez.

Durante gran parte de su vida habían sido solo ella y su padre, tenía muy pocos recuerdos de su madre, pues era bastante pequeña cuando la enfermedad se la llevó. El mundo empezaba a echar a andar después de la Gran Guerra y el miedo a lo desconocido hacía que las familias que tenían hijos los mantuviesen cerca.

Ella había sido educada en casa, su padre había sido su único profesor hasta que las escuelas y las universidades volvieron a ponerse en marcha bajo nuevas leyes, nuevos decretos y las directrices establecidas en el tratado. Salir de un ambiente hogareño a uno más liberal había supuesto todo un reto que abrazó con curiosidad y la ilusión propia de alguien inexperta e ingenua. Aprendió a base de tropiezos lo que podía conseguir y lo que podía esperar por el hecho de ser mujer en esta nueva era, se rebeló contra las normas, peleó con uñas y dientes por aquello que deseaba y se forjó su propio camino, uno que sin saberlo la había estado preparando para esto.

Durante esos años el hacer amigos no había sido una prioridad, sus esfuerzos habían estado enfocados a hacerse fuerte, a aprender a manejarse en un mundo de hombres y las pocas personas que pasaron por su vida lo hicieron de manera fugaz, sin dejar una huella permanente hasta ahora.

Esta camaradería era nueva para ella, el compartir con alguien más, alguien de su propio sexo que la veía como era, sin un título o una posición de la que sacar ventaja, era un regalo inesperado y que esperaba poder conservar y afianzar con el paso del tiempo.

—Todavía no me acostumbro a todo esto, al motivo por el que estoy aquí y ya me piden que enfrente algo más —confesó con un suspiro—. Y no tengo la menor idea de por dónde tengo que empezar o qué demonios es lo que se espera de mí en este condenado ritual de lo que sea...

—Purificación —le informó—, el primero de los Rituales Ceremoniales de Esponsales es el de Purificación. Dejarás atrás lo que fuiste, te despojarás de tus miedos, tus cargas y dudas para poder avanzar y entregarte totalmente limpia a tu compañero.

—Eso suena como el discurso de una secta.

Melina se rió por lo bajo.

—Vale, quizá me he puesto demasiado filosófica —admitió y buscó una explicación más simple—. Un Spa. Un baño en una piscina termal, un momento de velas aromáticas, jabón y paz.

—Es broma, ¿no?

—No. —Negó y parecía muy convencida de ello—. Se trata de un momento para ti, para que puedas relajarte antes de enfrentarte a todo lo que está por venir. Y yo, como tú dama, estaré presente para asistirte y testimoniar que te das un chapuzón.

—¿Y dónde se supone que se va a celebrar tal ceremonia? —señaló con el pulgar la puerta cerrada—. ¿En mi cuarto de baño?

—Pero mira que eres bruta —le soltó entre risas, sacudió la cabeza y añadió—. Claro que no. La ceremonia se llevará a cabo en el corazón de nuestra patria, en un lugar sagrado.

Frunció el ceño cuando sus palabras trajeron consigo un dato importante. Nuestra patria, el lugar dónde se decía que había nacido la raza arconte era…

—¿Estás hablando de Rumanía? ¿Y esta noche? —Negó con la cabeza—. Lo que me faltaba, tener que subirme a un jet privado para darme un baño en el país vecino.

—No se puede acceder por aire…

—Pues si esperan que lo haga a pie, la llevan clara…

Le posó un dedo sobre los labios para acallarla y le guiñó el ojo.

—El Maestro de Sombras y el Maestro de Tormentas de la corte oscura será quienes abran el camino —le dijo con cierta diversión—. No tienes nada de lo que preocuparte, Ionela, será una experiencia agradable, provechosa y necesaria para el futuro de nuestras respectivas razas.

Suspiró, si había algo contra lo que no podía luchar, eran esas palabras y la verdad que encerraban.

—¿Y el rey también debe pasar por este ritual?

—Por supuesto, el ritual es para ambos —aseguró con firmeza—, pero no te preocupes, estaréis en estancias separadas. Es tradición mantener a los futuros esposos separados hasta el Ritual de la unión.

—Más rituales —resopló—. ¿Cuántos son? Quiero decir, por cuantas cosas he de tener que pasar antes de que esto acabe.

—Está es la primera ceremonia real que se hace en... —Hizo una mueca y soltó—: Mucho tiempo. De manera resumida, nuestra tradición marca que una boda debe ser precedida por seis rituales: El de Elección, Purificación, Ofrenda, Aceptación, Entrega de vida y la Ceremonia de Unión. Es un sendero de compromiso de los nuevos esposos hacia su vida en común.

Parpadeó varias veces, mirándola como si le hubiese salido una segunda cabeza.

—¿En serio pasáis por todo eso?

—Los más tradicionales, sí.

—Así que no tengo escapatoria.

—No.

—Joder.

—Eso podrás hacerlo después del Ritual de Unión, solo tendrás que esperar… un poco, a menos que al rey se le dé por saltarse el protocolo…

Sus palabras trajeron al momento a su mente el beso compartido, su voz profunda y masculina y esa mirada que le aceleraba el corazón.

Se lamió los labios, cogió la taza de té abandonada y tomó un sorbo para evitar pensar en ello.

—Centrémonos en el ritual de esta noche —pidió, obligándose a sí misma a ello—. Con un poco de suerte me limpiará hasta el cerebro y no tendré que volver a pensar.

Un inesperado golpeteo en la puerta precedió la llegada de Csilla, la cual entraba llevando en brazos una gran caja.

—Majestad. —Se inclinó brevemente—. Os traigo el traje ceremonial para el rito de purificación.

Dejó la caja sobre la cama y se hizo a un lado.

—¿Hay un traje ceremonial? —preguntó mirando a Melisa, quien sonrió y la instó a ir a mirar lo que acababa de llegar.

—Es tradición que la novia elegida se presente al ritual con un vaporoso vestido morado —le explicó y señaló la caja para que la abriese—. Simboliza el pasado, lo que se deja atrás.

Levantó la tapa de la caja y frunció el ceño ante la cantidad de tul que había ahí dentro.

—Esto tiene que ser una broma —dijo intentando no reírse al bucear entre toda aquella tela—. No puedo ponerme esto.

—Me temo que no tienes otra elección —aseguró su nueva amiga con un guiño, entonces se volvió hacia Csilla y su tono cambió—. Gracias, yo me ocuparé de la reina a partir de aquí.

La doncella se limitó a hacer una reverencia y se marchó dejándolas solas.

—Esto no es una tradición —dijo con una mueca y levantó una parte de la falda—, es un horror.

Melina lo sacó de la caja y lo sacudió, acercándoselo al cuerpo y mirándola con ojo crítico.

—El color te favorece y el volumen te dará mayor proyección —sentenció con ojo crítico —. Un buen peinado y estarás lista para esta noche.

—Pareceré un merengue.

—Solo tendrás que llevarlo puesto hasta la purificación —le explicó—. Después, podrás deshacerte de él, quemarlo o lo que te apetezca.

—Quemarlo es una buena opción —admitió—. Podría quemarlo ahora y ahorrarme el tener que ponerme eso...

Ella se rió.

—Vas a ser una reina de lo más particular, querida...

—Uf, todavía no has visto ni la mitad.

Se obligó a sí misma a prestar atención a las explicaciones de Melina y recordar cada uno de los pasos que debía memorizar.

Dios, aquella iba a ser una noche de lo más larga.

CAPÍTULO 33

Suite Real de la Reina,

Círculo Interior

—Vuestro transporte privado ha llegado, majestad.

Si alguien hubiese visto a la reina en esos momentos habría empezado a rezar para que se produjese un milagro y la coronación se realizase lo antes posible.

Sorin contempló a la mujer sentada en la cama, con las piernas cruzadas, el vestido tradicional envolviéndola como una etérea mariposa y una mirada que prometía una despiadada muerte a cualquiera que se acercase a ella en esos momentos.

—Estáis arrebatadora, majestad —le dijo, dedicándole una florida reverencia.

—Muérete ya para que pueda celebrar algo de verdad —le espetó haciéndole reír.

—Me echarías de menos.

—Ni un poquito.

Chasqueó la lengua y ladeó la cabeza.

—¿Con quién ibais a discutir sin miedo a perder la cabeza?

Agarró la falda del vestido y tiró de ella como si quisiera arrancar la tela de cuajo.

—Con el hijo de puta que me ha obligado a ponerme esto.

—Presumo que ha sido una petición del rey de cara a la ceremonia.

—Bien, tu única neurona funcional está en racha —rezongó con visible irritación.

—Seguís en modo insultante, todavía hay esperanzas para el resto de la corte.

Se arrastró de la cama y se plantó en el suelo con ese montón de tul morado rodeándola por todos lados.

—¡Parezco un maldito cup cake! —replicó abriendo los brazos—. ¡Es imposible que pueda caminar con esto!

—Haced lo que hacen las mujeres, os recogéis la falda y camináis con cuidado.

—Sorin, tú quieres morir, ¿verdad?

—Preferiría esperar a veros primero con la corona puesta.

—No pienso salir de esta habitación con esto —replicó cogiendo a puñados la falda y peleándose con ella—. Por Dios, aquí hay suficiente tela como para hacer tres vestidos más.

—Respirad, majestad, respirad profundamente —le ordenó y añadió a modo de recordatorio—. Si habéis podido lidiar con la Guardia Arconte, deberíais ser capaz de lidiar con un poco de tela, ¿no os parece?

Lo miró con palpable ironía.

—No sabría decirte cuál de las dos experiencias sería la peor.

—Primero tendríais que experimentar la segunda para poder hacer comparaciones —le informó con gesto risueño.

Su respuesta fue soltar un bufido, giró sobre sí misma y empezó a maldecir cuando el largo del vestido se enredó en sus piernas, obligándola a hacer algo parecido a un divertido baile.

—Cuando termine con todo esto pienso pasarme cada uno de los días de mi vida en leggins o tejanos y que le den al protocolo de la corte.

—Sería interesante veros en una de las fiestas de gala en tejanos —replicó intentando no reírse en el proceso.

—¿Crees que no sería capaz de presentarme así?

No, sabía perfectamente que lo haría, de hecho, insistiría en ello si con eso podía salirse con la suya.

—Sé que lo seríais, majestad…

Agitó una mano, interrumpiéndolo y apuntó.

—Basta —replicó, pero era más una súplica que un toque de atención—. Ya tengo bastante con todo esto como para tener que escucharte llamarme majestad cada dos por tres. Este no es un buen momento para que uses tus juegos psicológicos conmigo, si no vas a llamarme por mi nombre, abstente de abrir la boca.

Se pasó las manos por la cabeza, deshaciendo el elaborado peinado que llevaba y dejó escapar un nuevo resoplido.

—Vamos, siéntate.

Sus palabras hicieron que levantase la cabeza y lo mirase a la cara.

—Siéntate, Ionela —pronunció su nombre a propósito y le señaló la cama.

Volvió a coger la falda del vestido en un puñado y se dejó caer en el borde del colchón.

—No es el vestido lo que te tiene así, es el miedo a lo desconocido, a no saber qué te espera después de que salgas por esa puerta —le dijo con total seriedad. La conocía, posiblemente mejor de lo que ella misma sabía, era consciente de lo que aterraba realmente a su futura reina, lo que la mantenía en esa perpetua bipolaridad.

Sorin sabía que ella era una mujer acostumbrada a conocer el ambiente en el que se movía, se sentía segura cuando dominaba la situación y tenía en sus manos todas las claves para lidiar con ella, lo desconocido. Para la pequeña diplomática de la Alianza, el caminar por terreno desconocido era equiparable a andar sobre arenas movedizas, con cada paso sentía que se hundía y era incapaz de salir a la superficie.

Pudo comprobarlo en la sala durante la reunión a la que, según el rey, se había empeñado en estar presente. Había luchado por hacerse escuchar, por hacerse visible a ojos que no querían reconocer su presencia, había jugado en un terreno inestable y a pesar de ello, había salido no solo victoriosa, sino también reforzada.

Ionela Franklin quería estar allí, quería hacer lo que estuviese en su mano para darles a su pueblo y a los arcontes una salida al estancamiento en el que se encontraban, pero también tenía miedo a no estar a la altura, a tropezar y no poder alcanzar la meta que se había impuesto.

No había conocido a una hembra más solitaria que ella, no sabía si lo hacía consciente o inconscientemente, pero mantenía su corazón fuertemente cerrado y solo lo abría cuando la necesidad de compañía o afecto la ahogaba. Más que ninguna otra criatura que hubiese conocido, esa pequeña humana sentada ante él, necesitaba que derribaran cada una de las barreras que inadvertidamente había puesto a su alrededor y la sacasen al mundo, del mismo modo que su rey necesitaba que alguien hiciese a un lado su oscuridad y le proporcionara algo de luz.

Incluso un ciego podía ver que eran dos caras de una misma moneda, dos mitades nacidas en mundos distintos que podían llegar a ser una y traer consigo el futuro que todos anhelaban.

—El miedo es algo incontrolable —continuó con voz firme, pero suave—. Pero tú mejor que nadie sabe que hay formas de vencerlo, de hacerlo a un lado. Solo tienes que recordar quién eres, cuál es tu meta e ir a por ella como has hecho siempre.

—Así que, además de sacar de quicio, también eres capaz de dar buenos consejos.

El arconte sonrió mostrando sus colmillos, su voz había sido algo vacilante, pero ese borde de desesperación previa que había escuchado en su voz se había esfumado al fin.

—Hago lo que puedo.

Ella correspondió a su sonrisa, negó con la cabeza y suspiró.

—Supongo que todos, cada uno a nuestra manera, intentamos hacer lo que podemos —musitó, deslizó las manos sobre el tul del vestido y resopló—. Sigue sin gustarme este maldito vestido.

—No tiene que gustarte, majestad, tiene que recordarte quién eres y porqué estás aquí —le dijo tendiéndole la mano—. Considérala una pomposa y cara armadura de batalla.

La reina clavó esos hermosos ojos verdes en él, le dedicó un leve asentimiento con la cabeza y puso la mano en la suya.

—¿Puedo robarle los consejeros al rey?

No pudo evitar la carcajada que emergió de su garganta, le apretó los dedos y se llevó la suave mano femenina a los labios.

—Siempre que me necesitéis, me tendréis a vuestro  lado —prometió, un juramento que, si bien ella no lo sabía, lo mantendría hasta la muerte.

—No sé si tomarme eso como una promesa o una amenaza, milord —repuso ella y le dedicó una renuente sonrisa—. Pero gracias por cualquiera de las dos opciones.

Asintió en respuesta, se enderezó y le recordó.

—¿Lista para lo que se avecina?

—Tan lista cómo puede estarlo una futura reina.

El orgullo le hinchó el pecho al escuchar sus palabras y la aceptación que había en ellas.

—En ese caso, cierra los ojos, mi reina —le susurró atrayéndola hacia él, rodeándola fuertemente con un brazo cuando las sombras empezaron a rodearles—, y te llevaré dónde comienza tu futuro.

Sin más, convocó su poder y los trasladó a ambos al lugar más sagrado para los Arcontes.

CAPÍTULO 34

Icor House,

Protectorado humano, Budapest

La ciudad adquiría un brillo distinto durante la noche, las luces lo iluminaban todo con colores que no hacían otra cosa que camuflar la suciedad que se escondía debajo, una que muy pocos eran capaces de ver por sí mismos.

Contempló su reflejo en el espejo del retrovisor, su pelo había encanecido, algo poco común en los miembros de su raza, un rasgo que evidenciaba la cercanía de la muerte y la pérdida del alma. Sus ojos, en otra hora de un intenso color verde, se habían vuelto pardos, pero en ellos seguía brillando la inteligencia de la que seguía haciendo gala.

El juego se estaba volviendo un tanto aburrido, las presas de las que solía disfrutar se habían vuelto escasas, con toda probabilidad por culpa de la máquina de matar que poseía la Corte Arconte. Noche tras noche, tanto sus subordinados como el propio ejecutor, patrullaban las inmediaciones de los dos conocidos Protectorados, sabía que estaban tras su rastro, tras el que él había dejado para ellos y que los mantenía a ambos bailando un peligroso vals.

Sonrió con afectación al pensar en lo absurda que resultaba por momentos aquella situación, los colmillos asomaron bajo sus labios en una siniestra mueca que solía hacer que los que estaban a su alrededor mantuviesen una prudencial distancia. Entraba y salía de las instalaciones con la misma facilidad que lo hacían los demás usuarios del Protectorado, cumplía escrupulosamente sus reglas y notificaba oportunamente a aquellos humanos que estaban en el borde para que pudiesen recibir el tratamiento adecuado.

¿Cuántas veces se había sentado a la mesa de los encargados de las casas y había debatido con fervor sobre los supuestos males de la sociedad? ¿A cuántos había apoyado en su búsqueda de establecer una simbiosis perfecta entre arcontes y humanos en algo tan delicado como los vínculos de sangre?

Inútiles, confiados, estúpidos… Los humanos eran tan primitivos, no había otro lugar para ellos que el que habían ocupado a sus pies como fuente principal de nutrientes. Su sangre era el único motivo por el que ni siquiera el rey los hubiese extinguido durante la pasada Gran Guerra, sin ellos, su raza terminaría por perecer. Debía mantenerse un equilibrio, una contención adecuada que evitase que la sed indiscriminada los desequilibrase y terminasen por mermar su fuente de alimento por simple lujuria. Pero el ganado seguía siendo ganado y si sabías encontrar a los pura sangre en medio de toda aquella explotación, te asegurabas meses y meses de beneficios.

Él había llevado con éxito aquel método, había cuidado con esmero sus elecciones, manteniéndolas solo para sí y procurando renovarlas cada cierto tiempo, cuando estas dejaban de ser realmente rentables.

No había necesidad de complicarse con mentes fuertes o voluntades poderosas, ese tipo de personas requerían demasiado trabajo y resultaban mucho más desconfiados a la hora de aceptar un trato, él prefería echar mano de la necesidad, de la desesperación que empujaba al ganado a venderse a cambio de dinero, de poder y una efímera felicidad. Había desarrollado cierto apetito por el género femenino, aunque no hacía ascos a un buen bocado del sexo opuesto si este merecía la pena.

En muchos sentidos, los seres humanos eran como ovejas, ganado reunido a la espera de ser arriado, sintiendo una desmesurada curiosidad que los hacía olvidar el peligro y lanzarse de cabeza a las fauces de lobos hambrientos. Poder, necesidad, soledad... hombres y mujeres acudían a los Arcontes buscando una solución a sus patéticas vidas, una vía de escape en un mundo en el que habían dejado de ser amos para convertirse en esclavos... Buscaban la esclavitud de la que querían escapar, un incongruente destino que había estado innumerables veces en sus manos.

Vetos. Su propio rey se había encargado de reducir el poder de los arcontes sobre la humanidad, las prohibiciones estaban a la orden del día y quebrantarlas traía consigo castigos definitivos. Pero, ¿qué era la eternidad sin emoción, sin riesgo? Cuando se tenían vidas tan longevas era sucumbir al tedio y a la locura o encontrar una manera de mantenerte distraído y él había encontrado un entretenimiento perfecto en la emoción de la caza.

Se pasó la lengua sobre los dientes y se estremeció de placer por la antelación del juego que se traía entre manos esa noche. Ya había localizado a su presa, la tenía en el punto de mira en ese mismo instante y sabía que sería el último en darle el beso.

Ella era frágil, menuda, la había visto merodear por las inmediaciones del aparcamiento sin decidirse a entrar. Reconocía en sus maneras la necesidad, la obsesiva atracción de alguien que está entrando en esa línea que consideraban peligrosa, en la que la mente humana dejaba de pensar por sí misma y se adentraba en la oscuridad de la ciega obediencia. Era joven, probablemente recién entrada en la veintena y, a juzgar por su apariencia y vestimenta, pertenecía a las clases sociales más pudientes.

—Un cachorrillo perdido que necesita un amo que lo guíe —musitó al tiempo que se pasaba la punta de la lengua una vez más sobre los dientes, acariciando uno de los colmillos. Tragó, ya podía sentir la dulce y caliente sangre deslizándose por su garganta.

Respiró profundamente, comprobó sus alrededores una última vez más y se bajó del coche. No había necesidad de apresurarse, solo tenía que dejarse ver, permitir a su presa que fuese consciente de la presencia de su cazador y dejar que esta cayese por inercia en sus redes.

Fácil, rápido y delante de las narices de aquellos que se afanaban en buscarle.

Cerró la puerta y accionó el cierre centralizado, las luces del vehículo parpadearon un par de veces antes de apagarse, la excusa perfecta para atraer la atención de la mujer hacia él y alejar cualquier actitud furtiva de su mente.

Se guardó las llaves en el bolsillo de la chaqueta de piel, introdujo las manos en los bolsillos y se movió por el aparcamiento cómo si su destino principal fuese el Protectorado. Comprobó con cada paso que se mantenía en todo momento dentro del ángulo muerto de las cámaras de seguridad, como ya había hecho en otras ocasiones y avanzó con despreocupación.

No la miró, no hizo falta, podía notar la mirada femenina sobre él, el latido de su corazón acelerándose al igual que su respiración. Se detuvo, se palpó el pecho y los bolsillos traseros del pantalón como si buscase algo y dejó escapar un resoplido seguido de una breve frase.

—La identificación —chasqueó y mantuvo un tono de voz que esperaba ella captase sin problemas—. Un momento cojonudo para olvidártela, Max.

Giró sobre sus pies fingiendo un aspaviento y sonrió para sí al escuchar los tacones golpeando con suavidad contra el suelo. Recuperó la llave del bolsillo, desbloqueó los cierres y acarició la manilla para abrir cuando la sintió detrás de él.

—Disculpa…

Escrutó su imagen reflejada en la ventanilla y contuvo una sonrisa de satisfacción cuando se giró hacia su interlocutora, quién abrió los ojos como platos y se lamió los labios antes de dedicarle una tímida sonrisa.

—Perdona, pensé… que eras alguien a quien conocía.

Una pobre excusa, pensó para sus adentros, pero mantuvo esa estudiada expresión de sorpresa y típica apreciación masculina que todas las mujeres esperaban ver en los hombres a quienes interpelaban.

—Um, me temo que no tengo el placer —respondió, le dedicó una perezosa sonrisa y le tendió la mano—. Pero podemos solucionarlo aquí y ahora, soy Max.

Los ojos femeninos brillaron de emoción, vio cómo su garganta se movía levemente al tragar y sus labios se curvaban en una sonrisa al tenderle la mano y tomar la suya con suavidad.

—Bethany… Bethany Thomas…

—Un placer conocerte, Bethany Thomas.

Ya eres mía, ronroneó para sí mientras le apretaba la mano y se la llevaba galantemente a los labios, observando esa mirada embelesada en su rostro.

CAPÍTULO 35

Inimă munte,

Montes Cárpatos, Rumanía

La noche siempre pertenecería a los Arcontes, pensó Ionela viendo el cuajado techo de estrellas sobre la cabeza. No eran estrellas de verdad, ni siquiera estaba contemplando una bóveda celeste, sino el tosco techo de una enorme sala excavada en la tierra. Las centelleantes luces no eran sino el reflejo que proyectaban las llamas de los pebeteros en las numerosas gemas de distintos colores, que sobresalían de la bóveda natural.

Era extraño el modo en el que se respiraba paz en un lugar que debería resultar como mínimo asfixiante. El calor, unido al vapor del agua, adormecía sus sentidos y la relajaba de tal manera que temía acabar durmiéndose dentro del agua.

El tul de su vestido morado formaba un charco a pocos pasos de la orilla, sobre él reposaba la mitad de la cinta roja que Melina le había atado a la cintura apenas unos momentos antes de empujarla a través de las enormes puertas de tosca madera que cerraban la enorme cueva con un «sigue tus instintos».

Se sumergió bajo el agua, escapando de sus propios recuerdos, queriendo borrar incluso el motivo por el que había sido llevada a ese lugar.

Sorin había tenido suerte de que no le vomitase en los zapatos cuando volvieron a materializarse en aquel lugar. La sensación de su cuerpo al ser envuelto y tragado por las sombras era perturbador. El suelo parecía desvanecerse bajo los pies y todo su cuerpo caía sin remedio en un succionante pozo de inmensa oscuridad. No existía la luz, ni el sonido y ni siquiera estaba segura de que durante el proceso fuese capaz de respirar, solo la estable presencia del Maestro de Sombras y la brevedad del momento, evitaban que sucumbiese al terror. El aterrizaje, por llamarle de algún modo, era brusco, la manera en la que sus pies volvían a encontrarse con el suelo hacía que todos sus huesos los siguieran de sopetón y su estómago amenazase con vaciar su contenido sobre el hombre que la sujetaba.

Había visto en innumerables ocasiones al diplomático en acción, utilizando las sombras y envolviéndose con ellas, pero aquello era algo totalmente diferente, algo que esperaba no tener que experimentar demasiado a menudo.

—Bienvenida a Inimă Munte, majestad.

La voz masculina le sonó como un zumbido en los oídos, se obligó a respirar profundamente y levantar la cabeza para mirarle. En el momento en que lo hizo fue consciente de que ya no estaba en sus habitaciones de palacio, aquella ante sala estaba llena de mosaicos de vivos colores en los que predominaban extraños diseños de aves, unas que no reconocía, pero cuyo aspecto era delicado y etéreo.

Melina estaba ya allí, vestida de negro de la cabeza a los pies, solo su pelo rubio y la cinta roja que llevaba en las manos destacaba entre aquel monocromático atuendo. A su lado había una especie de pila bautismal en cuya agua se reflejaba el bailoteo de la llama de una vela morada situada en el centro de la misma.

La mujer le dedicó una perfecta reverencia, entonces le tendió la mano y dijo en tono ceremonial.

—Majestad, ¿comparecéis ante la Sursa Penitentului por propia voluntad, para someteros al juicio de los antiguos, para dejar atrás aquello que habéis sido e iniciar un nuevo camino? —habló sin sobresaltos.

Sursa Penitentului, si su rumano no estaba muy oxidado, vendría a significar La Fuente del Penitente, un nombre bastante rimbombante para un lugar tan tosco.

Respiró profundamente y dio respuesta a la pregunta formulada con el protocolo que le habían enseñado.

—Sí, comparezco.

—¿Os someteréis al ritual de purificación por vuestra propia voluntad?

—Sí, me someteré —volvió a responder.

La mujer le pasó entonces la cinta roja alrededor de la cintura y se la ató.

—Yo, Melina Trevine, dama del Magas Kör, doy testimonio de que la reina elegida por su majestad, Ionela Franklin, accede a tomar el Ritual de Purificación por voluntad propia —recitó con impecable dicción y absoluta seriedad—. Tomad la vela e iluminar vuestro camino hacia la purificación.

Le indicó la vela metida en la pila y esperó en silencio.

—Debéis cogerla con la mano de sangre, majestad —escuchó a Sorin detrás de ella, con el mismo trato ceremonial—, y presentarla ante la Poarta tributului.

—¿La Puerta del Tributo? —Tradujo.

Él le señaló la doble puerta cerrada al lado de la pila.

—La atravesaréis sólo si es vuestro verdadero deseo el someteros al juicio de los penitentes —le informó y guardó silencio.

—¿Qué hay ahí detrás?

—La sala de la purificación —le indicó Melina—. Un área ancestral con piscinas de aguas termales.

—El Spa —recordó las palabras que le había dedicado ella en sus habitaciones. La chica asintió con una sonrisa y señaló la vela—. Es hora de que hagas tu elección.

Jamás olvidaría lo que había sentido al rodear la vela con sus dedos y alzarla de su soporte. Algo muy profundo se desperezó en su interior, el calor le inundó las venas durante unos breves segundos y la llama ardió con inesperado frenesí combándose hacia la puerta que le habían señalado previamente.

Su mente se obnubiló, dejó de ser consciente de todo lo que la rodeaba y se movió por instinto, avanzando hacia el umbral que se abrió para dejarla entrar y volvió a cerrarse a su espalda.

Ionela emergió y tomó una profunda bocanada de aire, se aferró al suavizado borde de la piscina, se apartó el pelo de la cara y fijó la mirada de nuevo en el vestido olvidado.

Se había desnudado guiada por una inmensa necesidad de meterse en el agua, como si algo invisible la empujase hacia allí. Se despojó de todas aquellas capas de tul, dejó atrás la ropa interior y se sumergió completamente desnuda recibiendo el impacto del cambio de temperatura con un ahogado jadeo.

Había perdido la noción del tiempo, la vela morada que había traído consigo empezaba a consumirse en un nuevo soporte cerca del agua. Cruzó los brazos sobre el borde de la piscina de piedra y suspiró cuando sus pechos se rozaron contra la pulida pared.

—¿Qué hago aquí?

Su voz hizo eco en la solitaria sala, pero no trajo consigo ninguna respuesta. Apoyó la cabeza sobre las manos y la ladeó para poder apreciar los destellos de las gemas del techo.

Recuerdos de su niñez, de contemplar un cielo estrellado en la más profunda oscuridad acudieron a su mente. Era algo que solía hacer con su madre y que había continuado haciendo sola cuando ella ya les faltó, de algún modo contemplar las estrellas siempre le traía paz.

—Decidme algo, cantad para mí.

Sonrió para sí al escuchar sus propias palabras mucho más sonoras en la soledad de la sala, cerró los ojos y se dejó mecer por la melodía que, traída por su memoria, volvió a sonar en su mente con la suave y tierna voz de su madre.

Brilla la luna en la noche,

Su pelo un manto de estrellas,

canta su amor a la tierra,

a quien ha entregado su anhelo.

La echaba de menos. Si bien cada día le era más difícil recordar pequeñas cosas como su aroma o el tono de su voz, su presencia seguía viva en su corazón.

«Cuando ya no esté, búscame en el firmamento, encuentra la estrella más brillante y cuéntale lo que quieras que yo escuche, Ione. Esté donde esté, escucharé tus palabras, mi niña de luna».

Apretó los ojos y contuvo el aliento, dejando que el recuerdo se diluyese dando paso a otro y a otro más, hasta que el peso se fue aliviando en su pecho dejándola respirar de nuevo.

Suspiró de nuevo, se desperezó y tomó impulso para dejar el agua. Acusó el peso propio de quien pasa demasiado tiempo sumergida, pero consiguió sentarse en el borde. Se apartó el chorreante pelo, echándoselo sobre la espalda y se estremeció cuando la humedad que corría sobre su piel empezó a echar de menos el calor del agua.

Resbaló las manos sobre su piel retirando el exceso de humedad mientras buscaba a su alrededor algo con lo que secarse. Sus ojos se encontraron con el tul del vestido, el cual desechó al instante en favor de una lámina te tela blanca, en la que no había reparado hasta ese momento, colgada de la primitiva pared.

—Suficiente de estar en remojo —murmuró para sí al ver cómo se le ponía la piel de gallina.

Se estremeció, se puso en pie y, tras comprobar que sus piernas todavía la sostenían, recorrió la distancia que la separaba de la pared y se apoderó de lo que resultó ser una túnica con capucha.

«Ella es mía».

Una caricia, un suspiro, una corriente de aire la tocó haciendo que se girase dónde le parecía haber escuchado la voz, pero allí solo estaba la vela, cuya llama danzaba mientras unas cuantas gotas de cera resbalaban por su mástil como si fuesen lágrimas.

«Es mi elegida».

La danza de la llama resultaba hipnótica, tanto que antes de darse cuenta se encontró frente a la palmatoria, con los dedos alrededor del asa y levantando la vela para iluminar el camino hacia las sombras que parecían diluirse bajo la luz que las tocaba. Avanzó hacia una sección de pared más alejada y la oscuridad se abrió como una cortina ante ella que no dudó en atravesar.

CAPÍTULO 36

Nunca pensó que volvería a poner los pies en ese lugar, no después de haberse visto obligado a abandonarlo para comandar sus ejércitos. Inimă Munte traía consigo un sin fin de recuerdos, algunos buenos y otros que convertían esta obligada estadía en un amargo recordatorio manchado de sangre.

Razvan echó la cabeza hacia atrás, resbaló la mano por el rostro y rastrilló el pelo húmedo con los dedos. El calor del agua unida a la antigua magia del lugar tiraba de él, la llama de la vela de purificación danzaba a su lado, creando sombras sobre el suelo con extrañas siluetas que en otro momento posiblemente se molestase en interpretar.

Toda una vida para ser espiada y solo el transcurso de consumición de una vela para encontrar la expiación. El Ritual de Purificación consistía en dejar atrás el pasado y abrazar el futuro que se abría ante él, uno que a partir de esta noche compartiría con una mujer a la que prácticamente no conocía.

—Es mi elegida.

Eso era lo que tenía más claro, lo que hacía que todo lo ocurrido hasta el momento cobrase sentido. Esta ceremonia no era sino un paso más a seguir, un requisito para llegar a la meta que deseaba, un escollo más.

Se lamió los labios, tenía sed, más concretamente tenía sed de ella, algo tan extraño como coherente dado que la reina sería su única fuente de alimento a partir de ahora.

Cerró los ojos y conjuró su imagen. Su mirada, la manera en que entrecerraba los ojos, esa sutil manera de elevar la barbilla, las pecas que le salpicaban la nariz y los pómulos, su manera de mirar, de caminar… Había algo en esa mujer humana que lo atraía, algo oscuro y primitivo que lo incitaba y despertaba algo más que su hambre.

Se preguntó qué aspecto tendría con el traje ceremonial, si la gama de colores que instauraba el protocolo de los rituales le sentaría bien o la haría palidecer. Era una hembra menuda, delgada, demasiado para su gusto, pero eso era algo fácilmente solucionable.

La vela ceremonial titiló unos segundos antes de que la llama empezase a cobrar vida con una inusitada intensidad. El fuego se elevó hacia el aire, emitiendo pequeños chasquidos de los que emergió alguna que otra chispa y que empezó a alejar las sombras que se movieron como si estuviesen vivas al otro lado de la estancia.

Fijó la mirada sobre ellas, observó el diminuto punto de luz que parecía tintinear en la mano de una blanquecina silueta que parecía abrirse paso entre la oscuridad y tomar finalmente la forma de una pequeña hembra envuelta en una túnica blanquecina que se había pegado a su húmeda piel revelando sus secretos.

Era su reina.

El pelo suelto le caía por la espalda, podía adivinar la forma de sus pechos, incluso ver los rosados pezones oscurecidos por la tela y un breve vislumbre de ese triángulo que ocultaba su feminidad, la recorrió con la mirada hasta encontrarse finalmente con sus ojos, unos que habían sido privados de voluntad.

Había sido seducida por la vela, su mente había conectado con la magia ancestral del lugar y esta la conducía hacia él, reconociendo a un igual.

Emergió de la piscina con un solo pensamiento, se quedó de pie al borde, dejando que el agua escurriese sobre su cuerpo desnudo antes de tejer con las sombras una liviana túnica negra que lo envolvió al momento.

La vela morada que portaba su reina se había consumido más allá de un tercio, al igual que la suya propia, ambas se acercaban al final del tiempo de purificación.

Mientras la contemplaba, ella acortó la distancia entre ambos quedándose a la distancia de un brazo, sus ojos seguían perdidos en el trance y sabía que solo había una manera de romperlo.

—Ionela.

Como un sonámbulo que se despierta en medio de su paseo nocturno, parpadeó un par de veces, enfocó la vista y entrecerró los ojos antes de emitir un suave jadeo de sorpresa.

—¿Razvan?

Sonrió de soslayo, ladeó la cabeza y deslizó la punta de la lengua sobre el colmillo izquierdo al tiempo que la recorría de nuevo con una perezosa y apreciativa mirada.

—Bienvenida, mi reina.

Jadeó y dio un paso atrás, miró la vela que todavía sujetaba y prosiguió con una inspección ocular del lugar en el que se encontraba.

—Espera, esta no es la sala… —Levantó la cabeza y miró hacia el techo, arrugando la nariz—, o sí.

Volvió a bajar la mirada sobre él y la confusión dio paso a un ligero sonrojo sobre sus mejillas.

—Er… yo, creo que… me he perdido algo —murmuró visiblemente confundida. Pasó la vela de una mano a la otra y fue en ese momento que cobró plena conciencia de su reveladora desnudez—. Oh, mierda.

No soltó la vela, es como si de algún modo supiera que no debía apagarse, pero eso no evitó que cruzase los brazos delante de sí misma y prácticamente le diese la espalda.

Su aparente vergüenza le provocó una punzada de diversión y también ternura hacia la hembra, se acercó a ella y, sin tocarla, le susurró al oído.

—¿Qué sentido tiene esconder de su dueño aquello que le pertenece? —le dijo con total sinceridad.

Ladeó la cabeza para mirarle por encima del hombro y se encontró con sus ojos.

—No confundáis los términos, majestad, lo que… no deberíais haber visto, es mío, no vuestro.

Enarcó una ceja en respuesta.

—Tu anatomía no difiere de la de otras hembras, no tienes nada que no haya visto antes —replicó con sinceridad—, de hecho, sigo pensando que necesitas un poco más de carne sobre esos huesos…

Se giró a la velocidad del rayo, obligándose a echarse atrás para no ser golpeado accidentalmente con la vela.

—Cuidado con eso, no debe apagarse sino es por sí misma.

Lo fulminó con la mirada, miró la vela y la depositó en el suelo, cerca de la piscina, para volverse de nuevo hacia él.

—Sois irritante, ¿lo sabíais?

Sonrió, pero no dejó al descubierto sus colmillos.

—Lo he escuchado bastante en tu boca —admitió y se llevó las manos a la espalda, haciendo que el cinturón del batín se aflojase—. Así que debo empezar a asumir que es verdad.

No respondió, no sabía si le habían sorprendido sus palabras o tenía otras cosas rondándole la cabeza.

—¿Cómo he llegado aquí? —preguntó con voz firme—. No recuerdo haber…

Su mirada voló hacia la vela.

—La Sursa Penitentu es caprichosa —admitió observando la vela que había traído consigo—, su voluntad suele entrar en conflicto con la de aquellos que pisan su suelo y los conduce al lugar en el que deben estar.

Eso hizo que ella volviese a centrar su atención en él, volviendo esos intensos ojos en su dirección y provocándole una punzada de hambre que se obligó a ignorar.

—La Vela de la Purificación es capaz de separar las sombras para dar paso a la luz, ella te ha guiado hasta aquí —concretó señalando con un gesto la pared por la que había aparecido—. Estamos en un laberinto de cuevas subterráneas llenas de piscinas termales excavadas hace milenios por los primeros miembros de mi raza. La mayoría están interconectadas, otras tienen un único acceso natural…

Ionela le echó un nuevo vistazo a la vela, cuya cera ya estaba llegando al final, pronto se apagaría y el primero de los rituales había finalizado.

—Entonces, ¿ella me ha conducido hasta aquí? —Su pregunta fue apenas un susurro.

—Sí.

La pequeña hembra se giró de nuevo hacia él y buscó su mirada.

—¿Por qué?

Solo había una respuesta que dar a esa pregunta.

—Porque te necesito —declaró y no pudo evitar lamerse los labios al decirlo, bajando la mirada al mismo tiempo sobre su muñeca izquierda, allí dónde podía escuchar latir su pulso.

Vio la inmediata comprensión en sus ojos, olió el incipiente miedo antes de ser sofocado por una naciente resolución y, por fin, el brazo izquierdo levantándose con la palma hacia arriba en una muda invitación.

—Además de irritante, sois idiota, majestad —replicó ella en un bajo y tímido murmullo, entonces se aclaró la garganta y añadió—. Mi vida es tuya, tómala.

CAPÍTULO 37

Ionela mantuvo el brazo extendido, sus ojos puestos en el hombre que tenía ante ella. Estaba nerviosa, aterrada incluso, pero era incapaz de apartar la mirada, como si su sola presencia la mantuviese anclada al suelo.

Sentía su necesidad, era como si un batallón de hormigas le corriesen por el cuerpo y su presencia se hubiese convertido en algo más cercano, más íntimo, resbalando por debajo de su piel. Se le secó la boca, se obligó a tragar encontrando cierta dificultad al hacerlo, la húmeda calidez del lugar parecía haberle arrancado todas sus fuerzas dejándola temblorosa e inestable.

El temor y la incertidumbre parecían enarbolar sus propias sirenas de alerta, el miedo era una emoción tan poderosa como destructiva y no podía dejarse llevar por ella. Si se retiraba ahora, solo retrasaría lo inevitable y nada le garantizaba que más adelante Razvan mantuviese el mismo estricto control sobre sí mismo que ahora.

Resbaló la mano derecha sobre el brazo contrario y tiró de la tela empapada que se le pegaba a la piel, intentó hacer a un lado el pensamiento de su cuerpo semidesnudo, recordándose que el rey estaba más interesado en su sangre que en ella como mujer.

«Prácticamente te ha dicho que eres un palo de escoba». Le aguijoneó su cerebro. «Por no mencionar que no eres otra cosa que un modelo cualquiera de anatomía femenina para él».

Respiró profundamente, redujo al máximo la distancia entre ambos y le presentó la suave y pálida piel surcada por venas azules.

—Te doy mi vida libremente —murmuró las palabras protocolarias para un intercambio voluntario.

Esos ojos marrones se clavaron en los suyos un segundo antes de bajarla sobre su muñeca.

—Y yo la acepto —corroboró, respondiendo como correspondía.

La tensión aumentaba en ella con cada latido que pasaba sin que él hiciese el más mínimo movimiento por reclamar lo que le había ofrecido, se pasó unos buenos segundos mirando su mano extendida para finalmente levantar la cabeza y encontrarse con sus ojos. Durante una breve décima de segundo algo pareció refulgir en ellos, pero tan rápido como vino, se fue.

—Ven.

Su voz fue como un latigazo eléctrico, todo su cuerpo se sacudió y, antes de poder pensar en su petición se encontró posando la mano sobre la que él le tendía ahora. Los dedos masculinos se cerraron a su alrededor, el contacto obró como un conductor enviando una nueva descarga que atravesó su cuerpo cual candente relámpago dejándola sin aliento.

—Mírame. —Su voz era un seductor arrullo que la envolvía y se metía bajo su piel provocándole una ligera conmoción—. Viniste a mí voluntariamente —murmuró en un tono de voz que parecía hacerse más y más espeso con cada palabra—, no una, sino dos veces —concretó al tiempo que hacía círculos con el pulgar sobre su pulso—. Me temías entonces, pero no reculaste, me temes ahora y aquí estás, frente a mí, ofreciéndome tu vida para darle continuidad a la mía.

La atrajo suavemente hacia él, envolviéndole la cintura con el brazo libre. Su cuerpo se encendió al momento, ambos estaban mojados, la tela de las túnicas humedecida al extremo de enseñar más que ocultar, aquello era como estar piel contra piel y la sola idea le arrebató el aliento.

—En este instante no me creerías aún si te jurase que jamás te haría daño, necesitas verlo, sentirlo y comprobar por ti misma que mis palabras no son otra vana promesa —continúo inclinándose sobre ella sin dejar de frotarle la piel con el pulgar—. Así que dejemos a un lado las promesas y déjame que te lo demuestre con hechos.

Buscó su boca y encontró sus labios, los cuales cedieron bajo la presión de un caliente y persuasivo beso. Atravesó la línea de sus dientes aprovechando un jadeo y se encontró con una codiciosa lengua tocando la suya y arrancándole el aliento.

Su cuerpo eligió ese preciso momento para desconectarse, las piernas dejaron de sostenerla y no le cupo duda de que habría terminado en el suelo si esos fuertes brazos no la hubiesen levantado en vilo, apretándola contra él sin romper ese caliente intercambio en ningún momento.

Suspiró en su boca, se dejó llevar acunada por esa cálida sensación y no protestó ni siquiera cuando sus nalgas rozaron la dura erección que notó bajo estas, al encontrarse de pronto sentada en su regazo. Gimió ante la abrupta interrupción del beso y se estremeció cuando sus labios le acariciaron el acelerado pulso de la muñeca.

Abrió los ojos de golpe. Su mente intentaba bucear en esa repentina modorra para salir a la superficie, esperando encontrar al momento el aguijonazo del miedo, pero cuando su lengua le acarició el pulso y esos ojos marrones con tintes dorados se encontraron con los suyos a través de sus cuerpos, no pudo hacer más que contener el aliento y dejar que las pestañas bajasen sobre sus ojos ante la pequeña punzada de dolor que acompañó a sus dientes al perforar la piel y beber de su vena.

«Abre los ojos, Ionela».

Su voz era una caricia, una persuasiva invitación a obedecer. Parpadeó y se permitió complacerlo encontrándose con la visión más erótica que había visto jamás.

Su cuerpo se encendió, notó como se le endurecían los pezones y su sexo se humedecía mientras él le sujetaba con suavidad la muñeca, podía notar sus labios y el cosquilleo provocado por su lengua mientras se nutría. Se dejó ir contra él y aspiró profundamente al punto de embriagarse con su natural aroma, se quedó allí, relajada, cómo si se hubiese sumergido en un sueño de erotismo y sensualidad que hacía palpitar su cuerpo con un lento y persuasivo deseo.

El tiempo dejó de contar para ella, se limitó a contemplar esa cabeza rubia inclinada sobre su muñeca, su mano sujetando la de ella mientras bebía y, finalmente, llegó ese pequeño tirón seguido de la lengua masculina lamiendo la piel perforada mientras un hilo carmesí resbalaba por su piel blanquecina. Dos pequeñas punzadas enrojecidas, comparables a las picaduras de un mosquito, marcaban ahora su muñeca izquierda. Se estremeció al seguir con la mirada ese hilo rojo que le manchaba la piel; nunca había soportado la visión de la sangre, mucho menos aún la suya.

—Oh, señor… —fue todo lo que alcanzó a musitar antes de cerrar los ojos con fuerza e intentar respirar.

Notó entonces un par de dedos levantándole la barbilla, el contacto hizo que volviese a abrir los ojos para encontrarse ahora con un par de gemas gemelas de color marrón dorado que brillaban con otra luz, una más intensa, más cálida dentro de la perpetua frialdad de su mirada. Incluso su piel parecía haberse vuelto más lozana, con un color más intenso dentro de su tono habitual.

—¿Cuánto tiempo llevabas sin alimentarte? —musitó con una comprensión nacida del tiempo pasado en la Corte Arconte, en sus visitas diplomáticas y lo que las voces más curiosas solían comentar con respecto a la raza vampírica que los regía.

—El suficiente —respondió con su acostumbrada ambigüedad. Incluso su voz sonó ahora más rica, más intensa en su masculinidad y profundidad. Sus ojos no dejaban de contemplarla, examinándola con cuidado, como si esperase encontrar algún efecto secundario a raíz de su alimentación—. Tu sangre es ancestral, un inesperado y apreciado regalo.

Se sonrojó, fue incapaz de hacer otra cosa con él mirándole con tal intensidad. Los largos y masculinos dedos siguieron alrededor de su muñeca y los que evitaban que apartase la mirada se deslizaron por su cuello con una suavidad que le provocó un placentero estremecimiento.

Ionela empezó a salir entonces de esa momentánea ensoñación para adentrarse en la realidad y volver a ser consciente de lo que la rodeaba; la dureza de su cuerpo, la enormidad de su figura, la palpable excitación sobre la que seguía sentada y que parecía incluso más dura y grande, si es que eso era posible…

Se lamió los labios con repentino nerviosismo, sintiéndose más expuesta que nunca. Ni siquiera había reparado en que la túnica se le había abierto dejando una vista parcial de sus senos, que sus piernas asomaban desnudas entre las de él; era el vivo retrato de una cortesana en el regazo del rey.

—Si ya no me necesitas, creo que volveré a mi lado de la pared y...

Negó con la cabeza y se inclinó sobre ella para besarla en los labios. Esta vez fue una caricia, una ligera persuasión que quedó inconclusa cuando se echó hacia atrás y se levantó, tirando de ella para ponerla también en pie.

El inesperado movimiento la desestabilizó, durante un par de segundos la sala giró a su alrededor, cerró los ojos y respiró por la boca para detener las náuseas que le subieron por la garganta. Estaba mareada, sentía las piernas de gelatina y el suelo parecía estar cada vez más cerca.

—Te tengo —escuchó la voz de Razvan al oído y al momento todo lo que le importó fue estar de nuevo en sus brazos, pegada a su cuerpo. La acarreó como sino pesara nada y la dejó en el suelo, al borde de la piscina—. Sumerge la muñeca en el agua, te aliviará el dolor y las molestias.

—¿La muñeca?

Le levantó la mano izquierda y el gesto la hizo repentinamente consciente del intermitente dolor y el escozor que acompañó el movimiento.

—Ouch... duele —jadeó, incrédula porque fuera así.

—Sumérgela —repitió, atrapando sus dedos y hundiendo sus manos juntas en el agua caliente.

El ardor sobre las heridas fue inmediato, intentó retirarse, pero él no se lo permitió. Estaba a punto de protestar cuando el escozor y el dolor comenzaron a remitir y todo lo que quedó fue un ligero cosquilleo.

—Oh —suspiró aliviada.

Los dedos masculinos soltaron entonces los suyos, se echó hacia atrás y se incorporó, pasando a su lado para detenerse junto a las  olvidadas velas. Ambas estaban prácticamente extinguidas, formando un charco de cera en el que pronto se ahogarían sus llamas.

—Se apagarán en cualquier momento —comentó, mirando en su dirección.

—El Ritual de Purificación se ha realizado —le informó con esa voz fuerte, destinada a promulgar leyes y dominar a sus súbditos—, y has venido a mí voluntariamente a ofrecerme tu vida. Se han cumplimentado tres de los seis rituales de nuestros esponsales y este lugar ha sido testigo de ello.

Frunció el ceño, su cerebro todavía no estaba en condiciones de procesar cosas que tuviesen que ser pensadas.

—¿Tres de seis? ¿Cuál es el tercero?

Le dio la espalda al charco de cera y volvió a su lado.

—La Elección —respondió—. El momento en que te elegí como a mi reina frente a varios testigos.

Cualquier posible réplica murió en su mente ante la visión de ese cuerpo masculino apenas cubierto por esa túnica negra que parecía dispuesta a abrirse con cada movimiento y que se mantenía en el lugar solo por el cinturón anudado en su cintura…

Tragó con dificultad y apartó la mirada de inmediato, necesitaba centrarse porque le estaba costando la vida misma pensar con coherencia.

—Tengo que regresar a mi lado de las cuevas antes de que batamos algún nuevo récord —murmuró, más para sí misma que para él, sacó la mano y se miró la muñeca. Dos puntos rojizos le marcaban la piel, pero no había sangre, ni unas heridas a las que hubiese que tratar de manera especial—. Este lugar es asombroso.

—Lo es —admitió él y levantó la cabeza para mirar el techo por encima de sus cabezas—. Un pequeño pedazo de un mundo milenario que guarda infinidad de secretos en sus profundidades.

—¿Habías estado aquí antes?

Bajó la mirada y se encontró con la de ella.

—Nací aquí y es aquí donde espero poder pasar la eternidad cuando llegue mi hora —declaró con una solemnidad que le provocó un escalofrío.

Sus palabras la hicieron una vez más consciente de la clase de hombre que estaba de pie ante ella, uno con siglos, sino milenios de vida, líder y monarca de una raza sobrenatural y tanto azote como salvador de la raza humana. Pero era difícil ver ahora a ese ser, al Rey de los Arcontes, cuando se mostraba tan sexy, calmado y prácticamente desnudo ante ella y no se comportaba como un arrogante capullo.

—Pero hasta que ese momento llegue —añadió volviendo a su lado y la contempló en toda su altura—, permaneceré a tu lado, del mismo modo que tú permanecerás al mío.

Sus palabras eran una sentencia, una orden esculpida en piedra y que nadie se atrevería a romper.

—¿Qué te hace pensar que será así?

Se acuclilló a su lado y dejó que sus labios se curvasen en una inesperada e incluso cálida sonrisa.

—Que una vez que seamos uno, no podremos separarnos jamás.

Sus palabras la estremecieron, sus ojos la derritieron y cuando le acarició la mejilla con un dedo y sus labios reclamaron una vez más los suyos, temió que sus palabras pudieran hacerse realidad.

CAPÍTULO 38

Casa Sokov,

Budapest

Una semana después…

—...las hay que no solo vuelan alto, sino que apuntan a otras cortes —escuchó en algún lugar de aquella enorme casa en el que la tenían retenida, la irritante voz de Valentina parecía mucho más alegre de lo que solía estar en su compañía—. Aunque no es una sorpresa, esa mujer siempre se ha conducido como le ha dado la gana, ha paseado por tantas cortes que ha debido catar a todos y cada uno de los diplomáticos dispuestos a meter...

—No seas vulgar. —El timbre masculino le provocó un escalofrío, se levantó como un resorte y se acercó a la puerta cerrada con llave desde fuera. Belford había estado ausente buena parte de la semana, dejando su «instrucción» en manos de esa odiosa mujer—. La Embajadora ha sabido jugar muy bien sus cartas, es astuta y tenerla en la Corte Arconte en estos momentos, da oficialidad a los asuntos del Consejo. Por otro lado, los rumores sobre ella y el diplomático Dragolea podrían ser la excusa perfecta para que estos actúen en consecuencia y la cesen del cargo. La representante política de la Alianza debería tener un currículum intachable.

—Y supongo que ya tienes en mente a alguien para ocupar ese puesto.

—El Consejo de Venerables es el único que puede nombrar a sus diplomáticos, así pues habrá que dejar caer algún nombre para que vaya sonando ya.

Beatrix apretó los labios y se alejó de la puerta. Belford era un verdadero estratega, utilizaba a todos los que estaban a su alrededor y lo hacía sin pudor, sonriendo incluso, haciendo que sintieras que realmente estaba haciendo algo por ti, cuando al único que beneficiaba era a sí mismo.

Era una serpiente, una extremadamente peligrosa que no dudaba en amenazar, en manipular, en arrancarte la misma alma y sonreír satisfecho mientras lo hacía. Ella era la prueba viviente de aquello, había conseguido manipularla con extremada pericia arrebatándole lo más importante para ella y utilizándola para obtener las respuestas que esperaba de una obediente muñeca.

«Todavía no sabe de él, no sabe de su existencia y eso lo mantendrá a salvo».

Sintió como el corazón se le encogía al pensar en él, era incapaz de dejar de preguntarse cómo estaría, sí sería capaz de sobrellevar su ausencia. No quería que creyese que ella también lo había abandonado, pero en esos momentos, y bajo esta situación, era todo lo que podía hacer para mantenerlo a salvo.

Se obligó a guardar de nuevo aquellos pensamientos y emociones, a revestir su rostro con la máscara de tranquila sumisión que había adoptado en los últimos días, pues había sido la única manera en que la dejasen en paz.

Los golpes que solían caerle por su rebeldía habían quedado fuera de las puertas de esa mansión, pero no así la condescendencia y las veladas amenazas que dejaba caer esa mujer sobre ella.

Ella, que jamás había odiado a nadie en toda su vida, empezaba a tener ahora una larga lista de nombres sobre los que verter todo ese dañino sentimiento y las dos personas cuyas voces se oían ahogadas al otro lado de la puerta, la encabezaban.

—¿Ha dado algún problema?

La cercanía de la voz masculina le provocó un escalofrío, ocupó rápidamente su asiento frente a la ventana y cogió el cuaderno que se suponía debía estudiar esa semana.

—Ninguno que sea mencionable, querido —escuchó la voz femenina acompañada del tintineo de las llaves—. Como ya te dije, quien ha sido instruida de cuna, solo necesita que se le recuerde aquello que ha olvidado.

«O tener un buen motivo para recordarlo, perra». Replicó en su mente, apretando los dientes para no soltar un improperio.

La llave se introdujo en la cerradura y acto seguida la manilla se la puerta descendió y está se abrió enmarcando a el diablo y su séquito.

—Buenos días, majestad —la saludó con ese tono dual en el que bailaba la burla con la seriedad—. Espero que hayáis descansado bien.

«Descansaré cuando estés bajo tierra». Siseó en su mente, pero su boca pronunció otras palabras.

—Lord Belford —respondió dedicándole una ligera inclinación de cabeza—. Espero me traigáis noticias de Keira.

Él esbozó esa perezosa sonrisa que le habría gustado borrar de una bofetada.

—Nuestra querida Keira se encuentra en perfecto estado y os envía su amor —le informó—. Es una jovencita muy inteligente y está deseando poder estar presente el día de vuestra coronación.

«Y ese día te la arrebataré de las manos, así sea lo último que haga».

—Y yo espero que cumpláis con vuestra palabra y la llevéis —replicó sin apartar la mirada de la suya, diciendo sin palabras que no se tomaría bien lo contrario.

—Os lo juro por mi honor.

«Un honor del que careces».

Optó por no responder, lo ignoró y volvió a centrarse en los papeles.

—Entiendo que la Alianza tiene algún diplomático asignado a asuntos exteriores —comentó poniendo como excusa los papeles—, ¿quién será el mío?

El brillo que vio brevemente en los ojos del Primus le dio la respuesta.

—Cuando seáis coronada, la Alianza pondrá a vuestra disposición vuestro propio cuerpo diplomático —le informó.

—¿Vos estaréis en él?

«Si quieres jugar, jugaremos, Belford».

—Mi lugar está en el Lineage, majestad, pero estoy seguro de que podría haceros algunas sugerencias.

No se molestó en sonreír, no le creería si lo hacía, ambos sabían que ese era un juego al que podían jugar los dos.

—Sí, no me cabe duda de que podríais —replicó entre dientes, entonces lo miró y añadió—. Quiero que traigáis a Keira aquí mañana...

—Me temo que eso no será posible…

—Lo será si aspiráis a formar parte de mi séquito, milord —replicó sosteniéndole la mirada, entonces sonrió con toda la ironía de la que fue capaz—. ¿No es así?

Vio ese destello en sus ojos, pero no apartó la mirada, no cedería ante él, no podía permitírselo.

—Habéis aprendido a jugar, miladi.

—He tenido un buen maestro.

Y usaría sus mismas armas si con eso podía asegurarse el seguir con vida para proteger a los que amaba.

Lo vio enderezarse, mirándola cómo siempre lo hacía, como si calculase las probabilidades de que ella se le rebelase.

—Haré todo lo posible para que nuestra pupila esté junto a vos lo antes posible —declaró entonces y supo que ese hincapié en la palabra «nuestra» era un claro recordatorio hacia sus propios deberes y lo que se esperaba de ella.

Enderezó la espalda y bajó la barbilla, no podía mostrarse completamente sumisa con él, sabía que no la creería, pero desafiarle abiertamente podía ser igual de peligroso.

—¿Se sabe ya cuándo seré presentada ante el rey? —preguntó con lo que esperaba fuese en parte curiosidad y en parte desinterés.

Lo labios masculinos se curvaron en una sonrisa afectada que le puso los pelos de punta.

—Pronto, querida, pronto —declaró con afabilidad, acercándose a ella lo suficiente como para que pudiese oler su colonia y sentir su aliento en el cuello—, y espero que te comportes con exquisita educación y cumplas con tu papel a la perfección…

De lo contrario, quizá no volviese a ver un mañana, completó por él en silencio, el mismo que guardó en respuesta a su amenaza.

CAPÍTULO 39

Catedral de Sangre,

Bastión de los Pescadores,

Budapest

Ionela llevaba un buen rato sentada en aquel banco de tosca madera, a lo largo de esa última semana se había preguntado cómo había sido capaz de sobrevivir la catedral a la destrucción que había asolado el mundo y, más concretamente, la ciudad. Era como si la antigua Iglesia de Matías, rebautizada por los Arcontes como la Catedral de Sangre, se hubiese mantenido aislada dentro de la guerra, como si ambos bandos hubiesen decidido preservar ese pedazo de historia de la humanidad que pasaría a convertirse en un símbolo propio para los Arcontes.

Posó la mirada sobre el retablo del altar, el cual era una pieza nueva hecha exclusivamente para el sagrado edificio, uno que encajaba a la perfección con la colorida y cálida decoración de las paredes y los techos. Nunca se había parado a pensar si los Arcontes profesaban alguna religión, era un dato que desconocía, como tantas y tantas cosas de las que había sido puesto al día durante la última semana.

Si cuando tuvo la feliz idea de presentarse como candidata hubiese siquiera imaginado que tendría que pasarse los días entre clases de protocolo o lecciones de política e historia, habría dado media vuelta para no volver jamás.

Dejó escapar un profundo suspiro y se arropó en su vieja chaqueta de lana, se negaba a volver a utilizar nada que proviniese del rey.

Bajó la mirada a su mano izquierda y acarició las casi imperceptibles huellas de dos puntiagudos colmillos. Se estremeció al recordar el íntimo momento, su cuerpo despertó con las imágenes que atravesaron su mente y eso no contribuyó sino a aumentar su enfado consigo misma.

No se merecía ni uno solo de sus pensamientos, no después de cómo se había deshecho de ella, usándola como a un objeto al que podía recurrir cuando lo necesitaba para luego volver a dejarlo en su sitio una vez cumplida su función.

Cuando las velas se consumieron y las llamas se apagaron, se encontró de nuevo en la piscina natural a la que había accedido en primer lugar, las puertas se abrieron solas y se encontró a Melina enmarcada en el umbral, con una amplia sonrisa en el rostro y una muda de ropa lista para ella.

Su nueva amiga se había puesto a parlotear sobre la culminación del ritual, motivo que había hecho que la puerta se abriese por sí sola, ajena al ciclón de emociones que la sofocaba en esos momentos. Solo al ver el enrojecimiento de su muñeca y las marcas de una clara alimentación reciente se quedó muda.

Sorin, quien se había reunido con ellas momentos después, mantuvo un inusual silencio, no hizo ninguno de sus comentarios jocosos, ni la pinchó con alguna de sus salidas de tono, se limitó a llevarlas de vuelta al Círculo Interior y dejarlas solas.

Si bien el Maestro de Sombras había recuperado su usual humor en su visita del día siguiente, donde le había informado que le impartiría «clases de protocolo», para que no metiese la pata en su nuevo papel en la corte, Razvan había desaparecido por completo, dedicándose exclusivamente a sus deberes y desentendiéndose por completo de ella.

Durante la semana tuvo tiempo más que suficiente para pensar en los momentos compartidos aquella noche, en sus palabras, sus caricias e inevitablemente en sus besos, como también cayó en la cuenta de los trucos psíquicos que había empleado con ella. Le había arrebatado su voluntad, obnubilándole la mente durante el breve trance de la entrega de vida y eso era algo que no le perdonaría.

¿Cómo se había atrevido? ¡No tenía derecho a violar así su mente, ni siquiera si pretendía hacerle más fácil aquel nuevo tránsito! ¡Maldito fuera!

Ionela había tenido que guardarse sus quejas, pues cada vez que intentaba tener un momento con el rey, recibía excusas o silencios por parte de su guardia.

«No puede atenderos ahora, majestad, está atendiendo asuntos de la corte».

Ese maldito la estaba evitando y tenía a toda la maldita corte apoyándole en ello.

Volvió a mirar a su alrededor y suspiró, había pasado tanto tiempo allí últimamente que ya conocía cada retablo, cada imagen y cada dibujo pintado con exquisito cuidado, incluso conocía cada arañazo hecho por el tiempo en aquellos techos azules y naranjas que adornaban la catedral.

No era una persona religiosa, no venía allí a orar, sino en busca de un lugar dónde esconderse, dónde poder estar a solas con sus pensamientos y no tener que ceder a la tentación de estrangular a más de uno.

—Si tengo que escuchar una fecha histórica más, gritaré —resopló, pensando en la ingente cantidad de datos que había tenido que aprenderse esa semana y de los que apenas recordaba alguno—. O mejor todavía, estrangularé al General Gladius.

Ese hombre era como una biblioteca andante en el cuerpo de un gladiador, tenía un lado tosco que desaparecía cuando hablaba de batallas y momentos de la historia por los que parecía sentir predilección. Debía admitir que era un buen narrador, casi tanto como su padre, pero estaba claro que nunca se las había tenido que ver con una mujer acostumbrada a lidiar con hombres igual de grandes y con una particular visión sobre las mujeres en aquel nuevo mundo.

Habían protagonizado un par de peleas bastante épicas, incluso llegó a creer que terminaría encerrándola en alguna mazmorra y tiraría luego la llave, pero al final de uno de sus encontronazos había terminado riendo a carcajadas diciendo, «Razvan ha encontrado a la horma de su zapato», mientras se marchaba canturreando y dejándola hecha un basilisco.

Con el resto de los miembros de la Guardia había tenido también sus más y sus menos, aunque mientras que Calix era agradable y la sobornaba con chocolatinas y el General Kouros se limitaba a mirarla con paciencia, la llamaba «majestad» y frustraba cada uno de sus intentos por ver al rey y sacarle los ojos, a Ejecutor solo lo había visto en breves ocasiones en la sala audiovisual y, en cuando ella entraba, él se marchaba.

—¿Tengo la peste o algo? —le había preguntado en una ocasión a Melina, con quien solía pasar bastante tiempo últimamente—. Porque es entrar en la misma habitación que Orion y este se marcha a la velocidad de la luz.

—No conozco bien a los miembros de la Guardia Arconte, con excepción del diplomático y el General Gladius, quien es un buen amigo de mi padre —comentó ella con gesto pensativo—, pero el Ejecutor siempre ha sido bastante reservado, solo responde a las órdenes del rey...

La semana había sido intensa, le había dado un buen baño de realidad y le había permitido entender qué era lo que se esperaba de su vida en aquella corte, una que la cambiaría irremediablemente si no tenía cuidado.

—No he llegado hasta aquí para ser la mascota de un Arconte —musitó para sí, pensando en la dualidad del rey que decía ser su dueño—, sino para ser su igual y no seré nada menos.

No dejaría que la envolviese con sus palabras, ni en esa sobrenatural red de seducción; ya había tenido un aperitivo de ello y no caería de nuevo en su embrujo.

Se levantó decidida, abandonó el banco en el que había estado descansando de la ajetreada mañana y salió dispuesta a obtener una audiencia con el rey Arconte, así tuviese que echar la maldita puerta abajo para que la recibiese.

El plomizo cielo la recibió nada más atravesar el pórtico, la luz del sol intentaba colarse entre las nubes y se reflejaba en los charcos, así como en el húmedo suelo de piedra de la terraza del Bastión de los Pescadores. En otras circunstancias le habría gustado quedarse allí un rato, subir al balcón y contemplar la antigua ciudad que se esforzaba por resurgir y recuperar su antigua gloria, pero después del atentado no le permitían abandonar el Círculo Interior si no era en compañía de algún miembro de la Guardia Arconte, un dudoso placer que hoy había recaído en Dalca.

—Últimamente pasáis mucho tiempo en la Catedral, Embajadora.

Se le había informado que, hasta la coronación, nadie debía saber que ella era la reina, así que se limitaban a usar su anterior título mientras estaban fuera del palacio.

—Ya sabéis lo que dicen, general, «Dios escucha a todos, incluso a las mujeres» —le espetó, pero él ni se inmutó, nunca lo hacía—. Y es el único lugar «no peligroso» en el que me dejáis entrar, aunque todavía no sé por qué.

El hombre levantó la cabeza y miró el edificio frente a él.

—Es suelo sagrado, cualquier Arconte nacido y criado en nuestra cultura jamás derramará una gota de sangre en su interior, hacerlo equivaldría a una inmediata sentencia de muerte —respondió con voz seria—. Es uno de los lugares más seguros que encontraréis fuera del Círculo.

—¿Y no tenéis una religión propia? —Se animó a preguntarle—. ¿Alguna fe que profeséis?

—La mayoría de los Arcontes solo creen en aquello que pueden ver —le informó, entonces señaló el edificio con un gesto de la barbilla—. Otros, los más ancianos, prefieren creer en su creador, aquel que nació de la oscuridad y encontró la luz.

Los Arcontes más ancianos, aquello no era sino una forma de hablar, puesto que, desde que podía recordar, nunca había visto a un hombre o mujer de edad avanzada con colmillos. La edad media de los Arcontes más adultos que se había encontrado a lo largo de su vida no sobrepasaba los cincuenta o sesenta y eran más bien pocos.

Debido a sus largas vidas y a su genética, no envejecían de la misma manera, de hecho había muy pocos cuyo pelo hubiese encanecido.

—Si ya estáis lista para volver...

—Estoy lista para ir a la sala de audiencias matutina del Palacio de Sangre —le informó y obtuvo la misma respuesta de siempre; un ceño fruncido.

—El rey está ocupado.

—No voy a verle a él —replicó con un ligero encogimiento de hombros—. Quiero ver qué cotilleos se traen entre mano los cortesanos y tranquilizar a la Alianza con mi presencia, para que sean conscientes de que no me han cortado en pedacitos y lanzado al Danubio.

Dicho eso giró sobre sus talones y empezó a andar con decisión, satisfecha consigo misma por aquella respuesta.

—Ya me he cansado de mendigarle a su majestad unos minutos de su tiempo —admitió con un resoplido—, así que haré algo de provecho con el mío antes de que volváis a encerrarme en la torre más alta del castillo.

—Tenéis una manera única de darle la vuelta a las palabras, Embajadora, pero ni así os saldréis con la vuestra —replicó con la seriedad y parsimonia que lo caracterizaba—. Ahora, os acompañaré al Círculo...

De detuvo, se giró lo justo para mirarle por encima del hombro y dijo en apenas un susurro.

—Soy la reina, general, no uno de vuestros soldados —le advirtió sin cambiar el tono—. Podéis acompañarme, podéis quedaros e incluso podéis chivaros a su majestad, me trae sin cuidado, pero no os metáis en mi camino, hoy no es un buen día para que me llevéis la contraria.

A juzgar por la falta de respuesta, supo que había ganado una pequeña batalla, aunque todavía le quedaba mucho que avanzar para poder ganar la guerra o, al menos, quedar a la misma altura que el rey.

Sin darle opción a retractarse o cambiar de opinión, echó a andar en dirección al Palacio y a su escolta no le quedó más remedio que acompañarla.

CAPÍTULO 40

Sala de audiencias privada

Palacio de Sangre

El Consejo había hecho su movimiento.

El hombre que había pedido una audiencia privada en nombre de la Alianza de la Humanidad exudaba un glamour y una pátina de falsa modestia que encajaba a la perfección con el representante del Lineage humano. Su presencia en la corte no era nueva para Razvan, conocía a los de su clase, buscaban halagar, hacerse visibles, de modo que fuesen algo así como un adorno en la corte de la que se pudiese echar mano, pero en el caso de Belford, era más bien una peligrosa serpiente enroscada esperando el momento adecuado para clavar los colmillos en su presa.

Y la presa esta vez parecía ser la «candidata» elegida por el Consejo, una hembra de noble cuna y exquisitos modales que los Venerables habían seleccionado para serle presentada en una rimbombante audiencia todavía por concretar.

La Alianza quería hacer de ese «momento solemne» una auténtica declaración de intenciones, mostrar a todo aquel que mirase que el rey Arconte estaba a su servicio y no al revés.

Una apuesta ingeniosa y osada, pero poco realista, aunque dadas las circunstancias, la presencia del enviado le ofrecía la oportunidad perfecta para terminar con toda aquella puesta escena y presentar a la reina de los Arcontes y de la Humanidad ante el mundo.

Se esforzó por escuchar el discurso aprendido, leyendo entre líneas y quedándose solo con lo que les importaba; la reina humana había sido elegida y querían poner una fecha para que le fuese presentada.

Su reina, sin embargo, ya estaba en el Bastión y había pasado una semana entretenida, a juzgar por las quejas recibidas por su guardia, quienes no habían dejado de taladrarle los oídos con los aspectos que consideraban debían ser pulidos o erradicados del carácter de la mujer. Su pequeña y curvilínea futura esposa no se había tomado nada bien que hubiese retomado sus obligaciones, que se negase a recibirla o no tuviese tiempo para tener siquiera una breve charla, prácticamente había montado en cólera al haber sido dejada en manos de sus protectores, protagonizado una pelea épica con Boran.

«Esa mujer es la horma de tu zapato».

Ionela era una hembra peculiar, con tantas facetas como las que podía tener un diamante. En su rostro había visto la dulzura, la rabia, el miedo, la desazón, el odio e incluso el deseo. Cuando sentía lo hacía sin reservas, pero también procuraba mantener esos sentimientos a buen recaudo detrás de una máscara de diplomacia e ironía que usaba a la perfección.

Siete días. Seis interminables noches deseándola, queriendo ver ese rostro, esos vibrantes ojos verdes y probar de nuevo su boca. Esa mujer había despertado en él un hambre distinta a la de sangre, una con la que llevaba lidiando desde la noche del ritual de purificación.

Necesitaba ceñirse a las tradiciones y mantenerse alejado de ella hasta la boda, debía hacerlo por su pueblo y por la mujer con la que iba a desposarse y convertir en reina, aún si eso lo dejaba en un estado de deseo permanente.

Ella se había refugiado en la Catedral, solía visitarla a diario y pasaba tiempo entre sus seguros muros. Siempre entraba sola, negándose a que sus escoltas profanasen aquel lugar con su presencia; unas acciones que correrían como la pólvora tan pronto como se supiese que la Embajadora de la Alianza a la que el rey parecía haber favorecido, era en realidad la reina.

Los rumores se habían extendido por la corte desde la última audiencia en la que pudieron verla, su continua presencia en el palacio ya auguraba una estrecha relación con alguno de sus miembros, cotilleos que hacían de toda aquella representación, una tarea mucho más divertida.

Volvió a prestar atención a su interlocutor y escuchó lo que decía en ese momento.

—...al ser recibida en la corte como una invitada especial, atraería la expectación de todos los presentes —decía en un tono que sugería, no ordenaba—, y podrías presentarla entonces como vuestra reina elegida.

Ladeó la cabeza fingiendo considerar su sugerencia y el hombre lo tomó como una invitación a continuar.

—La boda real, deberá ser oficiada por representantes de ambas religiones, tened en cuenta, majestad, que para la Alianza, el matrimonio es un sacramento sagrado...

—Para los Arcontes, los esponsales no son menos importantes —lo interrumpió con sequedad—, nos enfrentamos a ellos con orgullo y siguiendo los rituales adecuados.

Él se inclinó ligeramente, una silenciosa disculpa que ni siquiera tocó sus labios.

—Por supuesto, majestad —asintió sentido.

Lo miró a los ojos, no le gustaba el tono de voz de ese hombre, pero optó por pasarlo por alto y continuó.

—La Coronación deberá llevarse a cabo tras la ceremonia, la reina deberá jurar lealtad y fidelidad a la Corte Oscura y abrazar su nueva vida.

Algo destelló en sus ojos. ¿Satisfacción? ¿Hastío? Era difícil de decir.

—Solo entonces será presentada ante la ciudad y el mundo entero como la nueva Reina de los Arcontes.

No había nada como ceñirse a la verdad para hacer una mentira creíble, después de todo la reina iba a ser presentada al mundo de su mano, solo que no la reina que ellos tenían en mente.

—Desearía que su majestad pusiese fecha para recibir a la reina —le dijo volviéndose nuevamente servil, dedicándole una impecable reverencia—, pues la Alianza espera con fervoroso deseo complaceros.

Razvan dejó de escucharle tan pronto como sintió su presencia. Ionela estaba en el palacio, concretamente detrás de las puertas cerradas de la sala de audiencias privada.

«Sire, la reina está aquí».

«Lo sé».

Gruñó, ni siquiera fue consciente de ello hasta que vio la reacción de su interlocutor.

—Siete días —dijo poniéndose en pie—. En siete días las puertas del Palacio de Sangre se abrirán para recibir a la reina y las campanas de la catedral anunciarán su llegada.

La satisfacción cruzó rauda por el rostro masculino y desapareció como si nunca hubiese estado allí. Sin duda era todo un experto en hacer ver lo que quería que la gente viese.

—Comunicaré la decisión de su majestad al Consejo —declaró servicial—. Y que esta nueva alianza traiga prosperidad a nuestros dos pueblos.

Con eso dio por terminada la reunión e inició la retirada. Las puertas de la sala se abrieron para dejar salir al enviado humano, quien dio un pequeño frenazo al encontrarse de golpe con su rebelde reina, la cual llevaba hoy el pelo recogido en una cola de caballo y un suéter azul de cuello vuelto, pero fueron sus labios, pintados de carmesí, lo que lo llevaron a aspirar profundamente para empaparse de su aroma incluso en la lejanía.

—Vaya, Belford, ¿ya habéis decidido dejar Londres por Budapest?

La voz de su compañera no podía contener más sarcasmo, pensó al escuchar su tono.

—Embajadora Franklin —escuchó el retintín en la voz del enviado. No parecía haber una buena relación entre ambos—. Mucho me temo que mi viaje de hoy ha sido para ejercer de mensajero, pero Budapest es una ciudad a la que sin duda podría llegar a acostumbrarme.

«Dalca, trae aquí a la reina antes de que le arranque la cabeza a Belford».

«Sería algo por lo que pagaría por ver, sire».

—Embajadora Franklin, el rey os espera —escuchó la voz de su mano derecha.

Hubo un momento de silencio seguido por la voz femenina.

—Belford, que tenga un buen viaje de vuelta —le dijo y su tono no dejó lugar a dudas de que esperaba que fuese un viaje solo de ida—. General, gracias por dedicarme su tiempo. Si me disculpan, caballeros, no quiero hacer esperar al rey cuando ha tenido a bien concederme una audiencia dentro de su apretada agenda semanal.

Si las palabras no eran suficientes, la mirada en aquellos ojos femeninos al entrar en la sala y comprobar que las puertas se cerraban a su espalda, dejaba bien clara su respuesta al inesperado requerimiento.

—Me honra que hayáis encontrado un momento para atenderme, majestad —le dijo realizando una perfecta reverencia, pero no pasó por alto el tono irritado de su voz—. Aunque este no sea el mejor momento para mí, ya había planeado dejarme ver por la corte para que no echen de menos mi presencia.

—Si tienes intención de pasear, no te retendré mucho tiempo —respondió y sus palabras contribuyeron a que esos ojos brillasen incluso con más intensidad a pesar de su humanidad.

—¿Pasear? Definid «pasear», porque hasta el momento sólo se me ha permitido abandonar el Círculo Interior para ir a la Catedral —repuso con firmeza—. Y con escolta, el cielo no permita que pueda moverme sola.

—Estamos en un momento delicado para el Bastión, estabas presente durante el atentado y todavía no hemos descubierto quién ha sido la mano que se oculta detrás. —No serviría de nada mantenerla encerrada si no era consciente del peligro que corría—. También tenemos un problema interno al que Orión ha dedicado cada minuto del día sin obtener una resolución favorable.

El cambio en su expresión fue inmediato, dejó sus quejas a un lado y avanzó hacia la mesa tras la que seguía sentado.

—¿Qué clase de problema?

La miró a los ojos, valorando si hacerla partícipe o limitarse a diluir el problema.

—¿Qué sabes sobre los «Pasados»?

Se estremeció y vio en sus ojos la respuesta.

—Son yonkis —resumió con una firmeza que lo complació—. Han pasado la línea segura entre la atracción y obsesión, se vuelven dependientes y su rehabilitación es... complicada.

—No existe rehabilitación para un «Pasado». —Se levantó y pronunció cada palabra con perfecta conciencia de su significado y la crudeza que existía tras él—. Su mente se destruye, su cuerpo se emponzoña, se vuelve adicto al Arconte con el que ha forjado un vínculo y su humanidad se consume de la misma manera en que se consume su alma. Se vuelven cadáveres putrefactos que caminan, respiran, pero ya no razonan ni viven.

Vio las emociones que sus palabras le despertaban, pero no se detuvo. Tenía que entender que el mundo no era la utopía en la que parecían creer los humanos.

—La única forma de salvarles, es concediéndoles la muerte —sentenció con dureza.

—No conoces el término piedad, ¿no?

Sonrió con gesto frío y letal, sabiendo que se asustaría, que retrocedería y no lo decepcionó.

—¿Deseas piedad para alguien que es capaz de perpetrar tal crimen contra tu pueblo? ¿Dejarías que un ser que hace presa de tu gente, que le arrebata la voluntad, la vida y los convierte en cadáveres andantes, siguiera paseándose por las calles de la ciudad atacando indiscriminadamente? —La asedió, haciéndola retroceder con cada palabra—. Dime, Ionela, ¿le darías la bienvenida a un asesino?

Se plantó, levantó la cabeza y lo miró a los ojos con inesperada fiereza.

—¿Lo harías tú?

—Yo lo he sentenciado a muerte —declaró extremadamente frío.

Ella parpadeó, hizo un amago de dar un paso atrás, pero al final se quedó en el sitio.

—Y morirá —concluyó sin piedad—. Jamás dejaré que un solo miembro de mi pueblo, de mi raza, destruya todo lo que me ha costado levantar. Quién intente derrocar esta corte, se encontrará con la furia de mi oscuridad.

Tragó, fue todo lo que consiguió hacer durante unos largos segundos.

—En ese caso, mi cometido aquí será aportar la luz que mantenga a raya esa oscuridad cuando ya no sea necesaria —replicó ella con inusitada seriedad—. No pienses, ni por un solo segundo, que soy un florero que queda bien a tu lado en la corte, mi pueblo también me necesita y veo que solo podré ayudarle si te ayudo a ti.

Levantó ligeramente la barbilla.

—Recuérdalo cuando decidas que no tienes tiempo para mí, porque puede que encuentres que, como ahora, soy yo la que no tiene tiempo para ti. Buenos días, Razvan.

Y con eso dio media vuelta y volvió a marcharse por donde había entrado, cerrando la puerta tras ella.

No sabía que le sorprendía más, si la cambiante actitud de esa mujer y el desafío en su voz, el que hubiese pronunciado su nombre o la satisfacción que sentía ante todo ello y que le provocaba incluso ganas de sonreír.

CAPÍTULO 41

Estaba decidido a amedrentarla, a mostrar la clase de ser frío y carente de emociones que podía llegar a ser para hacer cumplir la ley, hacerle saber que su corazón solo latía por su pueblo y que este era lo único importante. Razvan Dascalu quería que ella viese al mito que la gente había creado en torno al Rey de los Arcontes, pero Ionela ya había ido un poco más allá, había raspado el exterior de esa pátina oscura con la que se vestía y vislumbrado el brillo que había debajo. Tenue, apagado, pero más cerca de la luz que la oscuridad.

Respiró profundamente y echó un vistazo a las puertas cerradas a su espalda. Ese hombre era perfectamente capaz de cumplir cada una de las palabras que había pronunciado ahí dentro, no tendría piedad y llevaría su ira hasta las últimas consecuencias contra aquellos que osaran dañar a su pueblo o amenazar su posición.

Años atrás había visto a lo que los Arcontes empezaban a etiquetar como «Pasados». Se había llevado tal impresión al ver en lo que podía desembocar la obsesión humana, lo que un Contrato de Sangre podía llegar a hacer, que había decidido no compartir su sangre. Hoy en día era consciente de que alcanzar tal estado dependía de varios factores y que estaba penado por ley que la raza vampírica esclavizase de cualquier modo a la humanidad. Pese a ello, el saber que ahí fuera, en su propia ciudad, había un criminal con tales ansias, la enfermaba y hacía que comprendiese la mortal frialdad presente en la voz del monarca.

«¿Deseas piedad para alguien que es capaz de perpetrar tal crimen contra tu pueblo?».

No era Dios, en sus manos no estaba la elección de decidir quién debía morir y quién debía vivir, pero en su fuero interno sabía que la respuesta a eso siempre sería: No.

Dejar que alguien con ese tipo de sed campase a sus anchas por Budapest era un suicidio, no solo para la humanidad, sino también para los Arcontes. No era algo que pudieran permitirse y la única manera de ponerle fin era encontrar al responsable de esas conversiones y llevarlo ante la justicia.

«Yo lo he sentenciado a muerte y morirá por mi mano».

No dejaría que nadie se interpusiera en su camino, en sus esfuerzos por convertir los rescoldos de una guerra en una nueva utopía. Pero no podría hacerlo solo, como ella tampoco podría cambiar lo que debía ser cambiado sin él a su lado, necesitaban unirse bajo un mismo estandarte, encontrar una meta común.

Le dio la espalda a la puerta y avanzó por el pasillo dispuesta a dejarse ver. Tal y cómo le había dicho al General, la corte solía bullir de rumores y cotilleos los cuales en ocasiones podían aportar información valiosa sobre lo que pasaba fuera de aquellas paredes. Solo había que saber escuchar y leer entre líneas, algo que ella llevaba haciendo desde que ocupó el puesto de su padre en la Alianza de la Humanidad.

Dejó atrás el área de audiencias reales y recorrió los lujosos corredores. El agua se deslizaba por los cristales de colores de las vidrieras anunciando la llegada de la lluvia que había anunciado el cielo plomizo, desechó la idea de salir al patio y continuó hacia el área en la que solían citarse los diplomáticos que visitaban el Palacio de Sangre antes o después de haber tenido su audiencia con el rey.

—¿Ionela?

El sonido de su nombre en aquella profunda y conocida voz la llevó a detenerse en el acto. Giró sobre sus pies y se encontró a un hombre saliendo de una de los pasillos secundarios en compañía del General Gladius.

—Papá —jadeó. La sorpresa de encontrar allí a su progenitor dio paso al alivio y la alegría—. Será posible, ¿por qué no me has dicho que ibas a venir?

Había conseguido mantener cierto contacto telefónico durante la última semana, conversaciones de pocos minutos, pues el profesor Micael nunca había sido un hombre al que le gustase estar pegado al teléfono, prefería con mucho el tú a tú, y en ninguna de ellas había mencionado una visita al palacio.

—No lo contemplé hasta esta misma mañana —respondió tendiéndole la mano.

No tuvo ni que pensárselo, recorrió la distancia que los separaba para poder abrazarlo y respirar ese aroma que siempre la había calmado de niña.

—Te he echado de menos —musitó solo para sus oídos, pues notaba la presencia del general cual centinela a su lado. Entonces se apartó y lo miró—. Pero dime, ¿qué ha pasado? ¿Qué te ha traído hasta aquí?

—Tenía que encargarme de unos asuntos a este lado del río, han rescatado un par de manuscritos antiguos muy interesantes y no quería desaprovechar la oportunidad de echarles un vistazo —admitió y señaló al general—. Boran es uno de los mejores lingüistas que existen y, dado que le debía al rey una visita y que estaba por la zona, decidí matar dos pájaros de un tiro.

—El profesor acababa de preguntarme si podría veros durante la visita, Embajadora, cuando os ha encontrado.

Levantó la cabeza para mirar al general, pues si bien su padre era alto, el arconte le sacaba unos buenos centímetros.

—¿Y ya le habéis hablado sobre la buena relación que nos une, general?

El hombre esbozó una irónica sonrisa, sus ojos brillaron con genuina diversión.

—En realidad, me estaba hablando de lo refrescante que resulta tu punto de vista —acotó su padre, quién, sorprendentemente, parecía estar a punto de soltar una carcajada.

—No creas ni la mitad de lo que dice —repuso ella con un mohín—. De hecho, no creas nada de lo que diga nadie de este palacio, tienden… a exagerar sobre mi presencia y mi beneficiosa influencia.

El general acabó tosiendo, indudablemente para ahogar una risa.

—No me atrevería a decir tal cosa, mi señora.

Su padre aprovechó aquel silencioso intercambio entre ellos y, tras cogerle la mano, se la palmeó como solía hacer.

—¿Le concederías a tu viejo padre el placer de comer contigo? —le dijo llamando de nuevo su atención y, dándole así una excusa perfecta para aferrarse a su petición—. Ahora debo ver al rey, pero no me importaría disfrutar de una agradable y tranquila comida junto a mi bien amada hija.

—Creo que puedo hacerte un hueco en mi apretadísima agenda —replicó llevándose un dedo al mentón y fingiendo pensárselo—. De hecho, puedo concederte el resto del día. ¿Qué te parece si nos vamos a comer al sitio de siempre? Me muero por…

—Embajadora, quizás prefiráis invitar al profesor al Círculo…

—No, general, no lo prefiero —lo interrumpió al momento con voz suave, volviéndose un modelo de dulzura y elegancia bajo la que goteaba un apabullante desafío—. De hecho, llevo demasiado tiempo dentro de estas paredes, ¿no sería de lo más natural que la Embajadora de la Alianza se tomase un respiro de sus obligaciones en uno de los restaurantes de la ciudad?

Vio como apretaba la mandíbula, incluso su padre pareció querer decir algo al respecto, pero una sola mirada suya lo detuvo en el acto.

—Lo consultaré con el sire —fue su abrupta respuesta.

—Consúltelo con quién quiera, general —replicó y se volvió hacia su progenitor—. Me encargaré de hacer las reservas y nos veremos aquí en… ¿una hora?

Los labios masculinos se estiraron ligeramente, le apretó la mano que no había soltado todavía y asintió.

—No has cambiado nada, Ione —comentó y parecía tanto aliviado como satisfecho por eso.

—No es fácil cambiarme, papá, ya lo sabes —le dijo antes de besarlo en la mejilla y apretarle la mano antes de soltarlo y mirar al general—. Quizá va siendo hora de que el resto de la Guardia Arconte y el rey empiecen a darse cuenta de ello.

—Me atreveré a decir que su majestad empieza a ser muy consciente de ello —admitió el arconte con cierto retintín—, mi señora.

Le dedicó una inclinación de cabeza a modo de respuesta y dio un par de pasos atrás para indicar su retirada.

—El rey está en la sala de recepciones privada —le informó—. Beldford acaba de estar aquí, últimamente pasa demasiado tiempo en la corte.

Él asintió en respuesta, ambos sabían que el Primus no era santo de devoción de su padre y el que pasase últimamente tanto tiempo en la corte solo podía sugerir que el Consejo estaba presionando al rey para elegir una fecha para la coronación.

—Te veré en una hora —confirmó su padre—, y podrás contarme si has dejado algún títere con cabeza.

Sonrió y los vio marcharse para acudir a su reunión con el rey, podía imaginarse lo que Razvan diría con respecto a su «momento de rebeldía», pero si no se alejaba aunque fuese una hora de esas paredes, empezaría a prenderle fuego a las cortinas solo por joder al Rey de los Arcontes.

CAPÍTULO 42

Sala de audiencias privada

Palacio de Sangre

—No es un ave a la que puedas meter en una jaula para protegerla, Razvan, ella necesita el cielo para volar.

El comentario de Micael eran un símil perfecto para su hija, uno que empezaba a comprender con cada día que pasaba, con cada encuentro que tenía con esa mujer, con cada palabra que salía de su boca o desafío que planteaba ante él.

Ionela no era un pájaro al que pudiese meter en una jaula y sacar cada vez que lo necesitase, no era un ave para ser contemplada, ella exigía, luchaba y no tenía reparo en enfrentarse al mismísimo diablo, aún si lo hacía temblando de miedo.

—Empiezo a tomar conciencia de ello, amigo mío —admitió mirando al hombre sentado al otro lado de su mesa—, así como del motivo por el que me la enviaste.

El hombre esbozó una perezosa sonrisa y se llevó la taza de negro café a los labios, un brebaje del que parecía disfrutar inmensamente.

—Sois dos almas parecidas, nacidas en épocas diferentes, sí, pero con una meta común; un futuro de paz y concordia, uno en el que poder convivir sin miedo —resumió con sencillez—. Aposté por lo que creí que era correcto y el tiempo dirá si me he equivocado o no, por el momento y viendo que ambos seguís de una pieza, tengo esperanza.

Enarcó una ceja ante su elección de palabras y la sonrisa que encontró tras ellas, pero tenía que darle la razón.

Ionela había despertado su interés como ninguna mujer lo había hecho hasta el momento. No se trataba de su atractivo, aunque hubiese empezado a apreciarlo, era el espíritu que la dominaba, la fuerza con la que se enfrentaba a él, esa natural irreverencia que lo había llevado a sonreír en varias ocasiones, algo que no solía hacer desde… quién sabía ya. En ella era capaz de ver a alguien parejo, una compañera que no se echaría atrás ante las adversidades, que lucharía por aquello que creía y que, si tenía suerte, también lucharía por él.

—Será una buena reina —admitió, entonces añadió con cierta ironía—. Si consigue controlar su boca.

—¿Habrías preferido que se mantuviese callada o dijese que sí a cada una de tus peticiones?

La respuesta brotó automáticamente de sus labios.

—No, porque no sería ella.

La sonrisa del profesor se hizo más secreta, más satisfecha y su mirada también se volvió más aguda.

—No eres solo un rey, Razvan, tú también necesitas un apoyo, alguien en quién puedas depositar tu confianza, que te escuche y sepa responder ante ti como corresponde —replicó con sencillez y ese calmado tono que aportaba serenidad—. Llevas demasiado tiempo solo, hijo, la pasada guerra te pasó una pesada factura y ya es hora de que tengas una compensación por ello.

La guerra les había pasado una factura enorme a todos, pensó, pues el hombre que tenía ante él también había perdido por aquel entonces a su esposa; la madre de su reina. Micael se habría entregado a la muerte de no ser por esa niña, se había obligado a decirle que no a la parca cuando su mundo se hacía pedazos para poder salvar el de su hija… Y no dejaba de ser al mismo tiempo una extraña coincidencia que hubiese sido esa niña, la que se había convertido en una mujer y ocuparía un lugar a su lado, la que había puesto fin a la guerra.

—Ionela no lo sabe, ¿no es así?

Los ojos del hombre se oscurecieron, su rostro se convirtió en una pétrea máscara y negó lentamente con la cabeza.

—No —dijo con firmeza—. Era demasiado pequeña para recordarlo a pesar de que para mí se ha convertido en una imagen que no podré sacarme jamás de la cabeza.

No. Nadie que hubiese estado presente en ese campo de batalla, que hubiese escuchado aquella dulce e infantil voz, podría olvidar que un infante humano había detenido una guerra con tan solo su presencia.

Razvan tampoco había olvidado esa escena. Recordaba el sonido del metal, las chispas que saltaron cuando el acero se encontró con el acero y vio esos ojos inocentes, llenos de asombro abriéndose desmesuradamente en medio de un campo sembrado de cadáveres. Ella había tocado su alma entonces, lo había sacado de esa cruel y desesperada sed de sangre provocada por la pérdida y lo había hecho consciente de lo que su pueblo perdería si seguía adelante.

Micael, había atravesado como un loco el campo, tirando su arma y envolviendo a esa pequeña en sus brazos, protegiéndola mientras su propia garganta se descarnaba gritando el fin de aquella locura.

Un bebé, su reina había sido entonces un bebé y, sin saberlo había marcado el destino de ambos, uno que había llegado el momento de retomar.

—Ella… volvió a cantar esa canción —murmuró recordando ese momento junto a la fuente, reviviendo en unos segundos todo el dolor, la sangre, las muertes y la crueldad que se había desatado en aquel entonces. Le había gritado sin que ella fuese consciente del motivo por el que lo hacía, sin saber que esa melodía era el recordatorio de sus propios pecados—. Y no era una niña a la que vi, era una reina.

Su amigo no respondió, se limitó a guardar silencio durante unos instantes, una privada comunión que los hermanaba como nadie sabría jamás.

—Ionela me comentó que Lord Belford había estado aquí —comentó entonces, volviendo al tema que los ocupaba, aquel por el que había venido al castillo—. El Consejo parece haberse hecho con un nuevo títere.

—No sabría decirte quién es el títere y quién el titiritero —admitió recordando al hombre y sus formas—. Sabe utilizar bien las palabras, juega al servilismo, pero en realidad lleva las riendas de la conversación…

—Cosa que le dejaste hacer.

Sonrió con afectación.

—Los poderosos se sienten cómodos cuando se creen dueños de todo el poder, no ven el peligro que eso entraña, lo fácil que es retratarlos —chasqueó, cruzó las manos sobre el regazo y añadió—. Exigió una fecha para la Coronación, al parecer ya tienen a una candidata y están deseosos de presentarla.

—¿Cuándo?

—En siete días —respondió con un ligero encogimiento de hombros—. En siete días se abrirán las puertas del Palacio de Sangre para recibir a la enviada del Consejo de Venerables y las campanas tocarán por la llegada de una nueva reina.

Hizo una pausa, se miró las manos y volvió a levantar la cabeza para encontrarse con los ojos de su amigo.

—Y la reina estará a mi lado cuando eso suceda —declaró con firmeza—. Los esponsales y la coronación se llevarán a cabo en la Catedral de Sangre en seis días.

—¿Lo sabe ella?

—Lo sabrá esta noche —concluyó—. Los rituales se concluirán y Ionela Franklin pasará a ser Ionela Dascălu, reina de los Arcontes y de la humanidad.

—Que el cielo y las estrellas sean testigo, majestad.

—Que el cielo y las estrellas sean testigo, amigo mío, que lo sean.

CAPÍTULO 43

Posada Csavargó

Budapest

Atravesó las puertas abiertas de la concurrida posada, era uno de los locales a los que solían acudir los lugareños y que no hacían distinciones entre humanos y Arcontes; mientras tuvieses dinero para pagar, lo demás les daba igual. Deslizó la mirada por las mesas de la planta baja, estaban casi todas ocupadas, algo habitual a esas horas y que hacía de aquellas reuniones clandestinas un juego tan excitante como peligroso.

Se estaba arriesgando y lo sabía, cualquier paso en falso daría como resultado un final que acabaría con sus expectativas, unas que se había encargado de cultivar con mucho cuidado.

Se pasó una mano por el largo pelo rizado, la peluca morena realzaba el tono claro de su piel y hacía destacar el carmín rojo de sus labios. Había elegido su vestido más conservador, un toque de ingenuidad con el que completar su disfraz y unos zapatos de tacón que conservaba en el fondo de la maleta para los momentos especiales. Era el disfraz perfecto, uno que enmascaraba su verdadera personalidad y le permitía moverse con libertad.

Dejó atrás la entrada y se internó en el comedor, allí, en la mesa de siempre estaba él, un hombre que, en circunstancias normales nunca habría conocido, pero hacía tiempo que la normalidad ya no formaba parte de su vida.

Apretó la pequeña cartera que llevaba entre las manos, respiró profundamente y tras plantar una perezosa sonrisa en sus labios avanzó directa hacia la mesa.

—Llegas tarde.

No se le podía acusar de tener buenos modales, precisamente, pero soportarle era un pequeño sacrificio para obtener lo que deseaba.

—Deberías agradecerme que esté aquí —replicó exagerando su acento mientras ocupaba asiento frente a él—. No ha resultado fácil dejar el trabajo, desde el accidente han reforzado la seguridad.

Se había acostumbrado a cuidar sus palabras, hablando en clave para evitar que posibles oídos indiscretos interfirieran en los planes de ese hombre.

—¿Qué novedades me traes?

Posó la cartera sobre la mesa y se lamió los labios.

—Estas últimas semanas ha habido bastante movimiento —le informó—, todo parece indicar que están preparando «la llegada». La Embajadora sigue en el Círculo Interior, se la ve salir de vez en cuando en compañía de alguno de los soldados del rey y esta última semana ha visitado varias veces la Catedral...

—La mascota de la Alianza sigue en el Círculo —murmuró con esa expresión que no dejaba traslucir sus verdaderos pensamientos—. La puta de los vampiros está preparando la llegada de su nueva ama.

Optó por no decir nada al respecto, había aprendido a mantener la boca cerrada y no emitir opiniones propias que pudieran traer consigo la contundente replica de un golpe.

—¿Han hablado de la Coronación? ¿Hay alguna fecha fijada? —insistió y mientras lo preguntaba sus ojos adquirieron un brillo insano. Era como si ya pudiese saborear la destrucción que quería provocar.

No sentía remordimiento alguno, dudaba siquiera que tuviese empatía hacia algo. Mistral era un hombre acostumbrado a la dureza de la guerra, había participado en la última gran contienda de la humanidad y había salido con cicatrices por ello.

Odiaba a los Arcontes con una rabia fuera de lo común, su necesidad de venganza lo convertía en un tipo peligroso, pero mientras estuvieses en su mismo bando y pudiese sacar algo de ti, era suficiente para él.

Por el contrario, quien estuviese en el lado contrario, humano o no, solo encontraría una bala en la cabeza.

En un mundo regido por energías sobrenaturales, hechicería o dones especiales, una de esas viejas armas no servía de mucho, no a menos que tu oponente fuese también humano.

—No —negó—. Pero esos dos miembros del Magas Kör siguen alojados en el Círculo Interior. Hace un par de días me tocó suplir a la doncella de Lady Trevine, llegué sin avisar y la escuché hablando con la Embajadora de la Alianza. Mencionaba algo sobre un ritual...

—¿Un ritual?

Asintió. Había llegado en silencio, preguntándose porque tenía que atender ella a esa vampira y llegó a escuchar que ambas mujeres hablaban en voz baja. La Embajadora parecía bastante cabreada, mientras que la mujer Arconte le decía que eran cosas del ritual.

¿De qué ritual hablaban? No pudo saberlo, pues la hembra con colmillos hizo callar a su acompañante al tiempo que abría la puerta. Por suerte tenía muchos recursos y salió rápidamente del paso.

—Es posible que ese atajo de viejos del Consejo se traiga algo más entre manos, algo más importante que una alianza con el enemigo —murmuró su acompañante sumido en sus propios pensamientos—. Esa perra sería la herramienta perfecta, su presencia en el Círculo Interior de la corte tiene que obedecer a alguna misión particular.

Gruñó como si la sola idea le provocase un fuerte dolor de estómago.

—Quiero que te pegues a esa mujer —resolvió. Se inclinó hacia delante en la mesa y clavó esos ojos en ella—. Quiero saber qué se trae entre manos, por qué el Consejo la ha colocado allí...

—Por lo que he oído es una invitada de la Corte Oscura —le ofreció un poco más de información—. Y parece tener un vínculo cercano con el Maestro de Sombras.

Tan cercano que en la corte corrían rumores de que pudiesen ser amantes.

—Chismes de la corte —escupió—. Yo quiero hechos y pruebas...

Echó un vistazo alrededor, como si quisiera cerciorarse que nadie los miraba.

—¿Has hecho lo que te ordené?

Cerró los dedos alrededor de la cartera.

—Tal y como pediste —ronroneó y la arrastró hacia atrás—. No ha sido nada fácil, por poco me pillan un par de veces en zonas en las que no nos está permitida la entrada al personal del palacio.

Hizo un gesto con los dedos, pidiéndole lo que llevaba.

—Primero dime cómo está —aferró la cartera con fuerza.

Su información tenía un precio, no estaba arriesgando su pellejo desde hacía más de un año, trabajando para aquellos que odiaba, si no era por un buen motivo.

La miró con abierto disgusto, pero se llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta verde militar que llevaba y sacó una foto que deslizó por encima de la mesa bajo su mano.

—Está vivo, lo cual, dado en las manos de quien está, es mucho más de lo que puedo decir de cualquiera.

Tragó saliva y estiró la mano para coger la foto, pero él se la retuvo con la otra mano.

—Dame lo que quiero.

Apretó los dientes, le apretaba la muñeca con tanta fuerza que dolía. Empujó la cartera hacia él y la soltó. Ambos tenían ahora lo que deseaban.

Lo vio extraer el papel doblado del interior y desechar la cartera. Sus labios empezaron a curvarse mientras contemplaba el contenido.

—Interesante —sonrió ampliamente—. Incluso esos demonios tienen puntos negros.

No dijo nada, su interés estaba en la foto que había recogido de la mesa y que mostraba el motivo por el que había accedido a trabajar para Mistral.

—¿Dónde está? ¿Cuándo se ha tomado esta foto? —lo increpó.

Se guardó el plano en el bolsillo, dejando claro que la reunión se había terminado y se levantó.

—Teníamos un trato —le recordó con un siseo, clavándole los dedos en el brazo.

La miró como si no fuese otra cosa que una mosca en su manga.

—Olimpia —dijo indicando la foto con un gesto de la barbilla—. Tu amiguito está en manos de la reina de los Umbra.

La respuesta le arrebató el color del rostro y la dejó temblorosa, si el rey Arconte era el Diablo, la reina de los Umbra era el peor de los Príncipes del Infierno.

CAPÍTULO 44

Taberna Benaris

Bem rakpart, Budapest

Por primera vez en el último medio mes, Ionela sentía que podía respirar, algo curioso dado la cantidad de gente que había en la vieja taberna abierta a orillas del Danubio. La Benaris era uno de esos lugares en los que podías ser diplomático, soldado, rey o un simple buhonero y encontrarte a gusto, sus puertas estaban abiertas para todas las castas, las vistas que obtenías del viejo edificio del Parlamento al otro lado del río y su proximidad a la fortaleza, hacían de él un punto de encuentro para mucha gente.

Se recostó en el respaldo de la sencilla silla escuchándola rechinar y suspiró, habían disfrutado ya de una deliciosa comida casera y a duras penas podían acabar el postre.

—Lo necesitaba —admitió mirando a su interlocutor, quién disfrutaba de un humeante café.

—¿Tan mala se ha vuelto la comida de Hölgy Emese?

Hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Esa mujer es una maga en la cocina, pero no puede compararse con esto. —Señaló la imagen que se veía a través del cristal de la ventana. Habían ocupado un reservado en el piso superior con vistas al río—. Empezaba a ahogarme allí dentro —admitió, procurando omitir el término palaciego—. Desde el episodio en la terraza del Bastión de los Pescadores, la seguridad se ha vuelto… asfixiante.

Su padre estaba al tanto de lo ocurrido entre los muros de la corte, no le cabía duda de que el rey lo había puesto al tanto de todas sus preocupaciones.

—Son tiempos difíciles, es necesario proteger el núcleo de la corte y ahora tú también formas parte de él —le recordó con suavidad—. Has iniciado un camino y debes ser fiel a él.

—¿Crees que no lo sé? —Respondió con un resoplido—. Cada día que paso entre esas cuatro paredes me obligo a recordar por qué lo hago, que ha sido mi decisión y que no puedo estrangular a su majestad por mucho que me apetezca.

Sonrió al escucharla hablar, pero no dijo nada al respecto, se limitó a llevarse la taza de café a los labios y saborear el amargo brebaje. Según él, aquel era uno de los poquísimos lugares de Budapest en los que sabían preparar un buen café, entre otras cosas, porque tenían una magnífica materia prima.

—¿Te ha mencionado algo con respecto a la visita de Belford? ¿A qué vino? —preguntó intrigada. Era la segunda vez que veía al Primus en la Corte Arconte y eso ya era sospechoso de por sí—. ¿Ha ocupado el puesto de mensajero de la Alianza o se ha convertido en el perrito faldero del Consejo?

—Su presencia en palacio obedece al acuerdo al que han llegado ambos núcleos políticos —comentó mientras volvía a dejar la taza sobre el platillo—. Parece ser que los Venerables han elegido al fin una candidata y quieren meterla a como dé lugar en la Corte Arconte.

Enarcó una ceja ante su elección de palabras.

—Quieren una boda real.

Se limitó a asentir lentamente mientras dejaba vagar la mirada más allá del reservado. El piso superior estaba bastante concurrido a esas horas y los murmullos parecían ser la consigna central del lugar. No le había pasado por alto las miradas que habían recibido al llegar, pero tampoco le habían sorprendido, eran muchas las personas que los conocían, tanto a su padre como a ella, por sus labores diplomáticas.

—Y la ambición de unos pocos, bien puede servir para alimentar la de un solo hombre —comentó, bajando la voz y mirándola de soslayo—. Belford siempre ha rondado a los Venerables, hubo una temporada en la que llegué a pensar que querría formar parte de ellos, así que no me sorprendería que su presencia obedeciese a intereses propios en esta elección.

Hizo un mohín y volvió a mirar por la ventana.

—Lo cual significa que se me acaba el tiempo —musitó un segundo antes de volver a mirarle—. ¿Cuáles han sido sus exigencias? Porque estoy segura de que no se ha ido con las manos vacías.

Los labios masculinos se estiraron en una perezosa sonrisa que conocía bien, pues solía guardar muchos secretos.

—Una fecha para presentar a la reina humana a la Corte Arconte —respondió con tranquilidad—. Belford exigió, sin disimulo alguno, que se fijase una fecha y Razvan ha preferido no seguir posponiendo dicha audiencia.

—¿Cuándo?

La miró, pues sabía bien que, al igual que él, no le gustaba andarse por las ramas.

—La Alianza presentará a su candidata en una semana a partir de hoy.

Siete días. Aquello era lo que le quedaba de libertad o incluso menos, pues intuía que el rey no iba a dejar las cosas para el último momento.

Siendo sincera consigo misma, no sabía que tenía en mente el vampiro al pensar en recibir a una candidata de la Alianza cuando la reina, como no se cansaba de repetir, ya estaba en el Bastión.

Aquello iba a ser un abierto desafío hacia la Alianza, una bofetada con la mano abierta a su autoridad y, conocía lo suficiente a sus dirigentes cómo para saber que no se tomarían aquello nada bien.

Después de todo, ¿a quién le gusta que lo dejen en evidencia?

—¿Se sabe ya quién es la candidata? ¿A qué familia pertenece?

Negó con la cabeza.

—Esto no va a traer nada bueno consigo —admitió por primera vez en voz alta—. El Consejo no agachará la cabeza ante la manera de proceder del rey…

—Entonces deberá hacerlo ante el proceder de su reina.

Lo miró como si le hubiese salido una segunda cabeza.

—Claro, como que se van a tomar muchísimo mejor el saber que yo he ocupado el lugar de su preciada elegida. —Puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza—. Pero supongo que ya no hay marcha atrás.

—¿Quieres retirarte después de haber llegado hasta aquí?

Negó con la cabeza.

—No —dijo y suspiró—. No puedo. No después de haberle prometido que estaría a su lado en esta batalla y que no dejaría que me convirtiese en un bonito florero.

—Serás una maravillosa compañera —le dijo alcanzando su mano por encima de la mesa y apretándosela brevemente—. Si alguien puede permanecer al lado del rey, esa eres tú, Ionela, sé que esa eres tú.

—Ojalá tengas razón —resopló y volvió a mirar por la ventana—, porque la alternativa no es algo que ninguno de nosotros pueda considerar.

Fallar en esta empresa sería fallarle a su pueblo y al de los Arcontes, poniendo en riesgo la necesaria y definitiva concordia y su futuro.

Sacudió la cabeza y volvió a centrarse en su progenitor.

—Pero ya basta de hablar de los demás, no te he arrastrado hasta aquí para que me hables del señor de los vampiros, sino de ti —aseguró entrecerrando los ojos y cruzándose de brazos sobre la mesa—. ¿En qué andas metido ahora? No creas que no sé qué el tema de los libros no es otra cosa que una oportuna excusa…

Conocía a su padre lo bastante bien como para saber que el ilustre y diplomático Profesor Franklin estaba metido en alguna clase de búsqueda o investigación privada y, como otras veces, no tendría el menor reparo en usar todos los trucos que necesitara para conseguir aquello que quería.

—Para ser mi hija, tienes muy poco respeto por tu padre.

Puso los ojos en blanco y se acercó más, para decirle sin quitarle los ojos de encima.

—Al contrario, papá, porque soy tu hija, te respeto lo suficiente como decirte que ni siquiera pienses en manipularme.

Sonrió abiertamente.

—¿Te quedarás más tranquila si te digo que no es nada peligroso?

No, no lo haría.

—Prométeme una cosa —atajó, sabiendo que no serviría de nada pelear con él por esto—. Si vas a meterte en algún lío gordo, asegúrate de llevar cubiertas las espaldas… o no te va a gustar un pelo lo que te haré si le pasa algo a la persona que más quiero en este maldito y destruido mundo.

Estiró la mano y le acarició la mejilla.

—Conserva esas palabras en el corazón, Ionela, quizá algún día necesites pronunciarlas de nuevo y no precisamente a mí.

Abrió la boca, pero no fue capaz de replicar.

CAPÍTULO 45

Taberna Benaris

Bem rakpart, Budapest

No es más que una humana común y corriente.

Cadegan no veía nada extraordinario en la mujer que charlaba animadamente con un hombre al que conocía de haber visto paseando por los barrios más desafortunados de la ciudad. A primera vista no había nada por lo que tuviese que ser considerada especial, ni siquiera su belleza era algo remarcable.

Apenas había podido permanecer en el lugar y mantener la compostura cuando reconoció al Profesor Micael Franklin conduciendo a su acompañante a uno de los reservados del piso superior de la taberna.

Había visto a la Embajadora de la Alianza en contadas ocasiones, sabía de ella tanto como de los demás juglares políticos con los que solía rodearse el rey, pero desde que la noticia de que esa mujer sería la nueva reina de los Arcontes llegó a sus oídos, su interés por ella creció exponencialmente.

Por sorprendente que le pareciera, fue incapaz de encontrar una sola huella presente en el local o sus alrededores más cercanos que evidenciara la presencia de escolta.

¿El rey había permitido que la hembra destinada a reinar a su lado saliese del Bastión sin protección?

Por otro lado, que mejor manera de esconder los planes que tenía entre manos que mostrándolos ante todos sin que nadie supiese de que se trataba. La gente estaba acostumbrada a ver en esa mujer el enlace diplomático de la humanidad, ni en sus más salvajes fantasías podrían imaginar a esa mujer llevando una corona y sentándose al lado del rey arconte.

Se acomodó en su asiento procurando dar una imagen serena, casi aburrida, cogió la jarra de cerveza que le habían servido nada más llegar y se la llevó a los labios.

Había elegido ese lugar por su concurrencia y cercanía al castillo para citarse con su informante, lo primordial de su misión era no levantar sospechas, pero encontrarse allí con el motivo de dicha información era algo que nunca había contemplado por su ridiculez y que, a la luz de los acontecimientos, podía suponer un verdadero problema para mantener en secreto la identidad de su informante.

Desde el frustrado atentado ocurrido diez días atrás, el Palacio de Sangre y cada uno de los edificios que conformaban el Bastión Arconte, habían sido sometidos a un estricto control. No era fácil entrar y salir, no si querías hacerlo sin ser visto, especialmente si el lugar a abandonar era el mismísimo corazón de la corte; el Círculo Interior.

Apretó los dedos alrededor del asa de la jarra haciendo que los guantes de piel crujieran por la fuerza con la que la sujetaba.

«Está justo ahí, delante de mí».

Era como una burla, cómo si inconscientemente Razvan le estuviese diciendo que no podría hacer nada para derrocarle.

Si la matase ahora, frustraría los planes del arconte y liberaría así mismo a su pueblo de la absurda idea de instalar una reina humana en la corte de los Arcontes.

El suyo era un pueblo orgulloso y como tal, no podía mostrar debilidad ante los demás, no podían darse el lujo de coger a una muñeca de trapo y ponerla en el lugar destinado a una hembra arconte.

Apretó los dientes y luchó con su sed de venganza. Actuar ahora no solo sería un suicidio, sino que precipitaría las cosas y no causaría el efecto necesario para que la revolución que se gestaba en sus filas tuviese éxito. No, no era el momento. Su pueblo tenía que ver por sí mismo que la humanidad no era otra cosa que un medio de subsistencia y que emparentar con el ganado no era la forma de darles un futuro a los Arcontes.

Se obligó a relajarse, volvió a tomar un nuevo sorbo de la cerveza y dejó la jarra sobre la mesa.

Deslizó la punta de la lengua sobre uno de los colmillos y se dedicó a mirarla a través de las pestañas, manteniendo una engañosa mirada baja. Buscó crear una imagen que mantener ante cualquiera que mirase fortuitamente en su dirección y la imprimió sobre su piel, creando un duplicado de sí mismo mientras su verdadero ser se diluía en partículas de luz. Su don le permitía alterar la percepción a su alrededor, haciéndolo prácticamente invisible al ojo humano y al de cualquier otra raza cuyos sentidos no estuviesen muy desarrollados. Se movió entre las mesas, agudizando el oído y buscando una posición en la que nadie pudiese chocar accidentalmente con él y detectar su presencia. Si bien, como arconte, poseía una audición mucho más fina que la de los humanos, la necesidad de ver a esa mujer de cerca lo llevó a optar por aquel truco.

—¿Cuáles han sido sus exigencias? —escuchó la voz de la mujer, había algo suave y también fuerte en su tono—. Porque estoy segura de que no se ha ido con las manos vacías.

Su acompañante le dedicó una sonrisa que ocultaba más de lo que decía.

—Una fecha para presentar a la reina humana a la Corte Arconte —le dijo, brindándole sin saberlo un pedazo vital de información—. Belford exigió, sin disimulo alguno, que se fijase una fecha y Razvan ha preferido no seguir posponiendo dicha audiencia.

—¿Cuándo?

La misma pregunta se repitió en su mente.

—La Alianza presentará a su candidata en una semana a partir de hoy.

La respuesta no pareció ser bien acogida por la hembra, su rostro adquirió una expresión meditativa, pero fueron sus ojos los que reflejaron una infinidad de emociones en el transcurso de un parpadeo.

Ladeó la cabeza y, durante un breve latido de corazón, fue como si esos ojos verdes se clavasen en los suyos. La sensación le provocó un estremecimiento, esa mirada le removió por dentro, hurgando en su pasado, en un momento en particular, pero tan pronto como ella apartó la mirada, concentrándose ahora en el paisaje que ofrecía la ventana, esa sensación se esfumó.

—¿Se sabe ya quién es la candidata? ¿A qué familia pertenece? —volvió a preguntar ella y añadió—. Esto no va a traer nada bueno consigo, el Consejo no agachará la cabeza ante la manera de proceder del rey…

La voz femenina empezó a vibrar en sus oídos, estaba perdiendo la concentración y peligraba su tapadera, así que no le quedó más remedio que retroceder. Su cuerpo empezó a requerir la necesidad de volver a su forma física y era peligroso ignorar tal advertencia.

Volver a su cuerpo fue como caer de golpe contra el suelo, tuvo que parpadear varias veces y luchar con el malestar que lo recorrió al punto de sentir arcadas.

Levantó la cabeza y clavó la mirada al otro lado de la sala sobre la única responsable de ese desequilibrio en su poder.

Una semana, había dicho, en siete días el Consejo de Venerables haría su movimiento, lo que quería decir que el rey haría uno propio mucho antes.

Apretó los dientes y luchó contra la necesidad de llevarse la mano a la cadera y hacer aparecer sus armas.

—No llevarás la corona.

No reconocería a ninguna hembra humana como reina y tampoco a un traidor que anteponía las necesidades del ganado a las de su pueblo, decidió abandonando su reservado.

No podía seguir más tiempo en ese lugar, ya no era seguro. Tenía que interceptar a su informante fuera de esas cuatro paredes e impedir que traspasase las puertas, lo último que podían permitirse en esos momentos era despertar sospechas.

CAPÍTULO 46

Palacio de Sangre,

Bastión Arconte

En todo el tiempo que llevaba viajando de un lado a otro, no había visto ninguna ciudad igual a Budapest vestida de noche. Las luces iluminaban los grandes edificios con un encantador a la par que mortecino tono amarillo que les daba un aspecto entre místico y nostálgico. Incluso el palacio se vestía ahora de luces y sombras a su espalda, cual silencioso centinela custodiando aquel lado de la orilla y manteniendo un ojo avizor sobre la ciudad a sus pies.

Se apoyó en la fría piedra que cercaba el perímetro inmediato del Palacio de Sangre y contempló el viejo Puente de las Cadenas sobre el Danubio que había conseguido sobrevivir a la Gran Guerra, las barcazas iluminadas surcando sus aguas y la silueta del viejo edificio del Parlamento como un fantasma del pasado que cobraba vida bajo las luces.

Cerró los ojos y ladeó la cabeza para escuchar su entorno. Desde aquí era imposible ver las estrellas, pero la fauna del enorme terreno boscoso que pertenecía al palacio la acompañaba con sus sonidos.

Después de la comida en la taberna había querido pasear por la ciudad, pero la precaución de su padre, unida a la aparición del Maestro de Sombras, la obligaron a cambiar de planes, aunque no consiguieron que volviese a encerrarse entre cuatro paredes.

Sorin había sido como un perenne recordatorio de que su vida había cambiado, el Arconte se había presentado de improviso, esperándoles fuera como si siempre hubiese estado ahí.

«Eres parte de la corte, dejarte desprotegida sería como firmar nuestra sentencia de muerte», le había susurrado al oído, mientras simulaba coquetear con ella.

Su libertad había sido cortada, pero no la ahogarían, no los dejaría, aún si para ello debía luchar con uñas y dientes para evitarlo, no callarían su voz.

Respiró profundamente para empaparse de la humedad del aire, el día había transcurrido entre rayos de sol y oscuras nubes que no dudaban en descargar su agua. No le había importado, ni siquiera ahora que esa ligera neblina de lluvia parecía envolverlo todo, perlando su pelo y humedeciéndole la ropa lo suficiente como para hacerla sentir frío. No quería entrar, no quería volver a su jaula, no hasta que estuviese completamente segura de que podía manejarlo, de que ninguna pared sería suficiente para ahogar su voz.

Abrió los ojos, giró sobre sí misma y clavó los ojos en el edificio que se alzaba ante ella.

—No me cortarás las alas —declaró mirando aquel símbolo de piedra—, serás mi viento para volar.

Y volaría tan alto como pudiera, iría tan lejos como tuviese que ir, haría lo que tuviese que hacer para que el mundo que conocía, aquel en el que había nacido, no volviese a ser manchado con la sangre de la guerra.

Volvió a darle la espalda al palacio y se apoyó en el muro de piedra.

—Nunca pensé que llegaría a gustarme tanto la noche —sonrió para sí.

Ella, alguien a quien le encantaba la luz del sol, las largas horas del día, encontraba en la soledad y el silencio de la noche la tranquilidad que necesitaba para aplacar sus nervios.

—La noche tiene su propia magia, de una manera oscura, silenciosa y apacible, un contraste para la luz del día e igual de importante.

La profunda voz masculina la sobresaltó, se giró como un resorte y deslizó la mirada de un lado a otro hasta que lo vio. Vestido de negro de pies a cabeza, con un pantalón y una camisa con los primeros botones desabrochados que dejaban a la vista un poco de piel y el pelo dorado alborotado y perlado por la lluvia, el Rey de los Arcontes caminaba hacia ella con las manos en los bolsillos y paso tranquilo.

—Aunque el amanecer es igual de cautivador —declaró deteniéndose a su lado, dejando de mirarla para posar la vista sobre las luces de la ciudad a sus pies—. Ese momento en el que la noche se despide y el sol empieza a asomar tímidamente en el horizonte, también tiene su propia magia.

Ladeó la cabeza y enarcó una ceja, dedicándole una mirada curiosa.

—Majestad —le dedicó una ligera inclinación de cabeza—. ¿Disfrutando de un paseo fuera de los impenetrables muros de palacio? Me cuesta creer que hayáis encontrado tiempo para hacerlo y más aún que lo hayáis hecho sin escolta —replicó con goteante ironía—. A vuestros hombres les dará un ataque sí llegan a veros fuera de la cárcel y sin grilletes.

La boca masculina se torció en una perezosa sonrisa.

—Saben que esto es algo que suelo hacer cada noche —la sorprendió con su respuesta—. El único momento en el que no tienen permitido inmiscuirse.

No pudo evitar resoplar ante tan sincera respuesta.

—Por favor, no me des los detalles...

No lo hizo, se limitó a contemplar el paisaje durante un rato.

—Puedo adivinar que Micael te ha puesto al corriente de lo sucedido esta mañana.

—Si te refieres a que el Consejo de Venerables ha pedido que le des una fecha... —corroboró su intuición—. Supuse que algo había ocurrido al ver a Lord Belford abandonando la sala de audiencias privada. No es un hombre que deje su territorio si no es por algo que requiera de su atención o interés.

—La reina elegida por el Consejo será presentada en el Palacio de Sangre en siete días —le informó con una firmeza que no daba lugar a réplica.

—Una reina sin corona. —No pudo evitar replicar—. Una que yo he robado.

—Ambos hicimos una elección libremente, Ionela, no hay lugar para los reproches o el arrepentimiento —la miró muy serio—. Lo hecho, no puede deshacerse.

—Lo sé. —Y era verdad, era perfectamente consciente de ello—. Fui muy consciente de ello en el momento en que me presenté ante ti.

—Bien, mi reina, porque una vez elegido ese camino, solo puedes hacer una cosa —replicó dedicándole una burlona inclinación—, acompañarme.

Dicho eso, pasó por delante de ella dedicándole una mirada tan sensual que se le secó la boca.

—¿Y bien? ¿Estás dispuesta a pasar algún tiempo más bajo la lluvia? —le preguntó deteniéndose al final del muro, donde iniciaba una escalera de piedra que descendía hacia la zona boscosa—. Eso si crees disponer de algunos minutos para dedicármelos.

Una pulla que hacía mención a su despedida de esa misma mañana.

—¿Es una pregunta con truco? —rezongó mirándole de soslayo.

Él se limitó a encogerse de hombros.

—Si prefieres volver al Círculo Interior, no te detendré.

Pasar unos minutos más fuera de las opresivas paredes de la fortaleza o volver a su interior. Sus pies eligieron por ella, siguiéndole.

—No me molesta la lluvia —aceptó deteniéndose a escasos centímetros—, y en estos momentos puedo ser generosa con mi tiempo…

—En ese caso... —le tendió la mano y esperó paciente.

Miró esos largos dedos, dejó escapar un suspiro y deslizó los suyos sobre la callosa palma. El contacto le provocó una inmediata descarga eléctrica, notó como se le aceleraba el corazón y al levantar la cabeza para encontrarse con su mirada, vio en sus ojos lo que había sentido procedente de él.

—¿Siempre va a ser así? —se encontró preguntando en voz alta.

Los labios masculinos se estiraron en una sonrisa que le permitió vislumbrar sus colmillos.

—Siempre —le respondió a mucho más que la pregunta formulada—, y solo contigo.

CAPÍTULO 47

Razvan miró la mujer que caminaba a su lado. Había sido consciente de su presencia desde que volvió a Palacio, sabía que estaba allí fuera, bajo la lluvia, disfrutando de la soledad de la noche y el impulso de verla se había convertido en una molesta necesidad, una que se incrementaba con su sed de vida.

—Había olvidado lo hermoso que es este lugar por la noche —la escuchó murmurar. Podía verla perfectamente a pesar de la ausencia de luz, su perfil enmarcado por las sombras de los árboles y el brillo lejano de los edificios que se perfilaban al otro lado del río—. No aprecias realmente lo que tienes hasta que lo pierdes.

Su voz tenía una nota de nostalgia.

—Micael me dijo en alguna ocasión que su hija había nacido en Budapest.

Se volvió hacia él y asintió.

—Sí, nací aquí —indicó con un gesto hacia el río—. Al otro lado del Danubio, en Mátyásföld. Mi padre trabajaba por aquel entonces como profesor en la universidad, mi madre era activista, pro-castas sobrenaturales, se enamoraron y... he aquí el resultado.

Se señaló de la cabeza a los pies con un gesto.

Recordaba brevemente a Angyalka, la había visto alguna vez junto a Micael, pero nunca le dio demasiada importancia a una hembra que solía llevar un bebé en brazos.

Y pensar que ese bebé había sido la mujer que tenía ante él.

—Ella no llegó a ver el final de la guerra —continuó Ionela y su voz cambió. Perdió ese tonillo irónico y adquirió un sonido lejano—. La enfermedad se la llevó antes de que se firmase el Tratado.

Una enfermedad humana, de la que ninguna raza sobrenatural había resultado inmune hasta ahora.

—¿Qué edad tenías entonces?

—¿Cuándo se firmó el Tratado?

—Sí.

—Cuatro años —respondió—. Una edad que mi padre quiere olvidar.

—¿Por qué?

Volvió a encogerse de hombros.

—Dice que le regalé sus primeras canas —resopló, entonces lo miró de soslayo—. ¿Puedo saber el motivo de este interrogatorio?

—No es un interrogatorio.

Entrecerró los ojos, habían dejado atrás el área de luz de una de las farolas y ante ellos se extendía un tramo de sombras hasta la próxima fuente de iluminación.

—Pero si te pregunto a ti lo mismo, no me responderás —repuso y siguió andando.

Tenía razón, no le gustaba hablar de sí mismo, traer al presente tiempos pasados, pero concederle algunas respuestas no lo mataría, ni pondría en riesgo su legado.

—Nací en Sarmizegetusa, en la provincia de Dacia, que hoy conoces como Rumanía, en una época en que mi gente era lo equivalente a demonios para la humanidad —respondió directo, brindándole unos pedacitos de información—. He tenido padre y madre, pero ambos se han quedado en mi pasado. Asumí el liderazgo de mi pueblo a una edad temprana y no lo he dejado ni lo dejaré hasta que mi tiempo se acabe y llegue el turno de nuestros hijos. Estuve presente en la Gran Guerra, soy el único responsable de las muertes de mi pueblo, unas que siempre me acompañarán, mi espada fue la que puso fin a la contienda y mi firma está estampada en el manuscrito del Tratado.

Se detuvo al borde del área de luz de la siguiente farola y se giró hacia él con una expresión serena, sus ojos brillantes de sorpresa e interés por partes iguales.

—Cuando decides hablar, lo sueltas de golpe y esperas que los pobres mortales se las apañen, ¿no?

—Querías respuestas.

—Sí —admitió—, pero de una en una.

Sacudió la cabeza, se pellizcó el puente de la nariz y suspiró.

—De acuerdo, déjame volver sobre tu extensa respuesta y empecemos desde ahí —decidió aceptar su momento de sinceridad y sacarle todo lo que pudiese—. Así que, naciste en Rumania, ¿en qué lugar exactamente?

—Ya lo has visitado —le respondió y automáticamente la vio fruncir el ceño.

—¿Cómo que ya lo he...? —Se quedó callada al comprender—. Oh, ¿naciste allí?

Asintió y continuó avanzando.

—Antiguamente esa zona era completamente boscosa, rodeada de tierras de caza, de zonas de labranza... —Volvió a sorprenderla con su disposición a hablar sobre su pasado—. El castillo estaba emplazado en lo más alto, era el hogar de mis ancestros, en él nacieron muchas generaciones anteriores a mí...

—¿Eras hijo único?

—Sí —aceptó, volviéndose a ella—. Mi madre solo pudo tenerme a mí.

Y ese era uno de esos fragmentos del pasado que prefería mantener para sí mismo.

—Lo siento, yo...

Sacudió la cabeza y recuperó esa expresión de anodina indiferencia con la que se revestía para mantener a raya sus emociones más profundas.

—Solo tengo buenos recuerdos de ella —le dijo con sinceridad—. Su pueblo la amaba, su rey también, fue una gran reina y una buena esposa y madre, su nombre perdurará para siempre.

—¿Cómo se llamaba?

—Remény —respondió echando un vistazo en su dirección—. Esperanza, en tu lengua.

—Es un nombre bonito —comentó y añadió en tono curioso—. ¿Te pareces a ella?

—Tengo su mismo tono de pelo —admitió pasándose la mano por él—, todo lo demás lo heredé de mi padre.

—Porque no me sorprende... —musitó más para sí que para él.

—Tú, sin embargo, te pareces mucho a Angyalka.

El que conociese el nombre de su madre la pilló por sorpresa, pudo verlo en la expresión de su rostro y el brillo de sus ojos.

—¿Llegaste a conocerla?

—La vi una vez —comentó—. Era una hembra difícil de pasar por alto, Micael solía decir que irradiaba luz.

Y lo hacía. Era una mujer hermosa, no llamativa, pero lo bastante atractiva como para que la mirases dos veces, pero sobre todo era como un faro en la niebla por el que te sentías atraído.

—Y eso pareces haberlo heredado también —concluyó antes de proseguir con el paseo, girando en el próximo recodo atraído por la oscuridad propia de la noche.

Escuchó los pasos de Ionela a su espalda, apresurándose ante de frenar en seco tras él.

—Eres de los que el término «paseo» equivale a «corramos una maratón», ¿eh?

Se giró para mirarla y fue entonces consciente de lo ocurrido.

—Lo siento, es algo afín a mi naturaleza y ni me doy cuenta de cuando las utilizo —declaró al tiempo que extendía la mano y extraía la oscuridad, tirando de ella como si fuesen cintas de terciopelo negro envueltas alrededor de sus dedos—. Quédate cerca de mí, evitará que me disperse.

—Vaaale, eso es muy raro —admitió señalando su juego de dedos.

—Soy un arconte, Ionela, la oscuridad es parte de mí —admitió volviéndose hacia ella, para encontrarse con sus ojos.

—Y eres capaz de moverla a tu antojo. —No era una pregunta, sino una afirmación—. Es una habilidad... abrumadora...

Y también aterradora, leyó en sus ojos al tiempo que notaba el imperceptible estremecimiento que la recorrió.

—Es parte de lo que soy —Se justificó y continuó hacia el charco de luz que proyectaba una nueva farola.

—Pero no es todo lo que eres —la escuchó susurrar antes de elevar la voz, como si hubiese pretendido que solo escuchase sus siguientes palabras—. ¿Hablas de castillos, de épocas pasadas, pero no me has dicho de qué año o siglo estamos hablando?

—Sabes que somos una raza longeva, ¿no es suficiente para ti? —le dijo sin girarse siquiera.

—Debería serlo —admitió con un pequeño resoplido—, pero tengo ese gran defecto propio de la humanidad; la curiosidad.

—Ese defecto afecta también a los Arcontes.

—Pues ya tenemos una cosa en común —declaró encontrándose con él bajo la luz—. ¿En qué año naciste?

Se la quedó mirando, dejó escapar un profundo suspiro y respondió.

—En el 513 a.C.

Su respuesta fue suficiente para frenar el diluvio de preguntas que parecía tener para él, vio cómo sus ojos acusaban el golpe, pero sin ser capaz todavía de procesar lo que esa fecha significaba.

Para una mente humana, dichas fechas evocaban tiempos arcaicos, de los que solo se tenían vestigios, para los Arcontes no era otra cosa que el pasado, su propio pasado.

—¿Han sido suficientes respuestas para saciar tu curiosidad, mi reina?

La vio lamerse los labios, su garganta tembló ligeramente al tragar, pero se controló lo suficiente para responder.

—Ha sido un buen comienzo, así que no voy a quejarme —replicó con un ligero asentimiento de la cabeza—. Probablemente sea la mayor cantidad de información que me has brindado voluntariamente desde que te conozco. Solo tengo que... digerirla.

Cogió la delantera abandonando el charco de luz para internarse de nuevo en la oscuridad ahora matizada por las siluetas de los árboles y las luces de la ciudad que se atrevían a asomar entre ellos.

—Hay cosas que sencillamente es mejor ignorar, Ionela.

Se detuvo y echó un vistazo por encima del hombro.

—Yo he sido la que preguntó y me alegro de que me hayas contestado —admitió sincera, entonces posó la mirada a través de un claro que se abría entre los árboles y que daba paso a una visión de ensueño de la ciudad dormida a sus pies—. A veces olvido que aunque respiramos el mismo aire y caminamos sobre la misma tierra, son muchas las diferencias que nos separan.

Extendió el brazo y señaló hacia el puente iluminado sobre el río.

—Mira el Puente de las Cadenas, separa las dos orillas dejándonos a los humanos en la orilla de Pest y a los Arcontes en la de Buda, pobladores de dos mundos separados por el Danubio.

—Y que sin embargo siempre han coexistido, aun cuando no eran conscientes de ello, sobre la misma tierra y bajo el mismo cielo —añadió, esperando que viera la realidad en sus palabras—. Ese puente debería unir ambas orillas, no mantenerlas separadas.

Ella se volvió hacia él y lo miró.

—Pues tendrás que construirlo, Razvan —le dijo y, escucharle pronunciar su nombre, le reportó una inesperada calidez—. La ingeniería no es lo mío, pero tampoco lo era ser reina y creo que puedo estar a la altura de las circunstancias.

Le sostuvo la mirada y no pudo evitar enarcar una ceja en respuesta.

—No le tienes miedo a nada, ¿verdad?

—¿Bromeas? Ahora mismo estoy aterrada —soltó un pequeño resoplido—. Aquí estoy yo, una simple humana, diciéndole al Rey de los Arcontes lo que tiene que hacer.

—No eres una simple humana —acotó, entonces compuso una irónica mueca—, y lo de decirme lo que hacer… ¿Eso pretendía ser una orden?

Puso los ojos en blanco y chasqueó.

—Está claro que no se me da tan bien como a ti, así que, tómalo como una sugerencia a la que no puedes negarte.

Sacudió la cabeza, esa mujer lo sorprendía con cada gesto, con cada palabra.

—Con esa actitud, un día podrías tener el mundo a tus pies.

Replicó su gesto y argumentó de inmediato.

—No quiero el mundo a mis pies, solo quiero formar parte de él.

Su respuesta no hizo otra cosa que confirmar lo que ya sabía, que había elegido a la hembra correcta.

—Y lo harás —admitió con total seguridad—. Serás capaz de conseguir todo lo que te propongas, solo necesitas las herramientas adecuadas. Y las tienes, Ionela, porque me tienes a mí.

—Tienes más confianza en mí de la que yo misma tengo, ¿por qué? —Había genuina duda en su voz.

—Llevo más tiempo que tú en este mundo y he aprendido a conocer a los que caminan sobre él.

—¿Y qué te hace pensar que me conoces lo suficiente como para formarte una opinión sobre mí?

Se permitió recorrerla con la mirada, admirando a la hembra que tenía ante sí y dándose cuenta al mismo tiempo de que había llegado el momento de dar por finalizado este inesperado paseo.

—Que a pesar de que llevas un buen rato mojada y tiritando de frío, has preferido pasar un poco de tiempo conmigo y encontrar respuestas a las preguntas que tienes, a volver al calor del hogar, donde estarías seca y calentita, pero con nuevas dudas que añadir a las que ya tienes.

Abrió la boca para rebatirle, pero le impidió emitir una sola palabra al posar el dedo índice sobre sus labios. El contacto le recordó lo bien que sabía, lo suave que era y el deseo que había conseguido mantener a raya, volvió a burbujearle en las venas.

—Esta noche cenarás conmigo —le informó al tiempo que resbalaba el dedo por sus labios y bajaba por su cuello hasta posarse allí donde le latía el pulso. Se inclinó hacia ella y la besó en ese punto, provocándole un nuevo escalofrío de placer—, y en tres días más, dejarás de usar tu nombre para vivir por el mío.

—¿Es una orden?

Sonrió sin llegar a dejar asomar los colmillos, bajó la mirada sobre sus manos y le cogió la izquierda, para llevársela a los labios.

—Una promesa —declaró besándole el punto exacto en el que tenía las cicatrices de sus colmillos—. Y una petición.

—¿Y cuál es una y cuál la otra?

—Eso, mi reina, lo descubrirás cuando te presentes a la cita.

Le soltó la mano y la invitó a volver sobre sus pasos, acompañándola en silencio todo el camino para dejarla nada más entrar en el Palacio de Sangre.

Esa noche cumpliría con el último de los rituales y reclamaría para sí aquello que anhelaba.

CAPÍTULO 48

Círculo Interior,

Palacio de Sangre

—Dime que esto no te lo has hecho a ti misma y a propósito.

—Define «esto» —preguntó mirando a su amiga, con quién se había encontrado de camino a su dormitorio.

Melina la señaló entera con un gesto de las manos, al contrario que ella, la arconte estaba perfecta con el pelo trenzado cayéndole sobre el pecho y un conjunto sport de tejanos y blusa, que combinaba con sus eternos zapatos de tacón. El día en que viese a esa mujer en zapatillas o deportivas sería el anuncio del Apocalipsis.

—Esto —insistió y se llevó ambas manos a la cintura—. No sé si has estado a remojo o te ha atropellado un huracán.

Sonrió de soslayo, la verdad es que ni siquiera ella sabía muy bien qué era lo que había pasado en esa última media hora que había pasado bajo la lluvia.

—No sabría cuál de las dos elecciones sería la adecuada o si ambas lo son.

Desde luego, el pelo mojado pegado a la cabeza y el conjunto que se había puesto aquella tarde para salir, humedecido y cayendo sobre su cuerpo como un saco, podía escenificar cualquiera de las dos opciones.

Y sin embargo, él no ha dejado de mirarte en algunos momentos como si fueses un bastón de caramelo al que le hubiese gustado quitar el envoltorio y lamer de arriba abajo.

Se estremeció al recordar la manera en que le había cogido de nuevo la mano izquierda al llegar a la entrada principal del Palacio de Sangre y se la había girado para acariciarle el pulso con el pulgar.

«Esta noche iniciaremos el último tramo de este complicado sendero», le había dicho con ese tono sensual que había tenido para con ella en las piscinas termales. «Si todavía quieres recorrerlo conmigo, no temas en atravesar el Jardín de Piedra como lo hiciste la primera vez».

Ese hombre sabía seducir con tan solo una mirada, su voz le provoca tanto escalofríos de miedo como de anhelo y la confundía como nunca antes se había sentido confundida por un hombre.

—Ha sido un día de locos —resumió y dejó escapar un suspiro—. Lo empecé insultando al rey y lo he terminado paseando con él.

—Has insultado al rey.

La incredulidad en la voz de la arconte rivalizaba con una goteante ironía.

—Sí.

—¿Por qué?

—En ese momento me pareció una buena idea.

Se cruzó de brazos y la recorrió de la cabeza a los pies con la mirada para luego señalarla.

—¿Y esto ha sido el resultado de «pasear con él»?

No pudo evitar poner los ojos en blanco ante su tono y lo que este parecía sugerir.

—No. Esto es el resultado de mandar a Sorin a paseo después de despedirme de mi padre, con el que pasé buena parte del día, para poder seguir disfrutando de unos momentos de libertad fuera de los muros del palacio, aún si tenía que quedarme bajo la lluvia para hacerlo —resumió y acompañó sus palabras con un encogimiento de hombros—. Razvan apareció después y las opciones que me dio eran: hacerle compañía durante su paseo o volver a mi jaula de oro. Así que elegí a mi carcelero y aproveché el interludio para obtener algunas respuestas, las cuales todavía no he sido, ni estoy segura de serlo alguna vez, capaz de procesar.

Si le hubiese pegado una bofetada con la mano abierta, posiblemente Melina no mostraría una expresión tan confusa y asombrada como la que tenía en esos momentos.

Descruzó los brazos con una lentitud pasmosa y apuntó.

—El rey y tú habéis paseado bajo la lluvia, sin escolta, en plena noche.

Suspiró y asintió.

—No conozco a muchos arcontes que prefieran pasear bajo la luz del sol —replicó e hizo una mueca al ser consciente de lo que implicaban sus palabras—. Quiero decir, que sois más bien… nocturnos.

Ahora fue ella quien puso los ojos en blanco.

—Sí, somos una raza nocturna, pero eso no significa que estallemos en llamas si nos da un poco el sol —replicó con ese tonillo irónico que dolía como un latigazo—. El concepto que tienen los humanos de las razas vampíricas es demasiado… fantasioso.

—Ya sé que no estalláis en llamas —repuso con un resoplido—. Soy consciente de que solo los miembros más antiguos de vuestra raza son capaces de moverse libremente durante las horas más fuertes de sol, sobre todo en verano, así como los arcontes más jóvenes que nacieron ya fuera de la clandestinidad…

Los Arcontes eran una raza que había pasado gran parte de su vida oculta a ojos de la humanidad, siendo parte de sus mitos y todo por el estigma que provocaba el desconocimiento y el miedo inculcado a través del folclore, eso los había obligado a mantenerse en las sombras, a adoptar un modo de vida nocturno y adquirir una foto sensibilidad que había incrementado el poder de las oscuras leyendas.

Pero eso no quería decir que el sol los matase, los convirtiese en cenizas y tonterías por el estilo. Sí, como cualquier persona privada de luz durante gran parte de su vida, sufrían problemas a nivel dermatológico o sensibilidad visual, pero no eran los demonios que la humanidad se empeñó en retratar incluso después de que su existencia saliese a la luz.

—He nacido en una época en la que humanos y Arcontes caminamos bajo el mismo cielo, sea de día o sea de noche —le recordó su juventud, la diferencia más grande que podía existir entre ambas razas—, y, aún si es algo de dominio público, no me he dado cuenta realmente hasta esta noche, cuando le pregunté su edad, que en realidad no soy más que una niña en un mundo de inmortales. Os miro y lo hago como si viese a alguien de mi raza, con mi misma longevidad, sin pararme a pensar en ese momento que vosotros lleváis milenios caminando sobre la tierra.

—Solo tenemos un puñado de arcontes tan viejos como la mugre, majestad, los demás… digamos que pertenecemos a la segunda o incluso tercera generación —le dijo esbozando esa cálida sonrisa con la que le comunicaba que todo iba bien—. Y el que tú, nuestra reina, digas que nos miras y solo ves a alguien parecido a ti, para mí es más un regalo que un insulto.

Estiró la mano hacia ella y le acunó la mejilla, frotándosela con el pulgar.

—Eres demasiado buena para ser humana —le dijo al tiempo que se inclinaba y le besaba la mejilla—. ¿Por qué no puedes ser una verdadera bruja? Me sería más fácil encontrarte defectos.

No pudo sino sonreír en respuesta.

—Tengo la escoba guardada en el armario, pero no se lo digas a nadie.

La mujer se echó a reír y esos pequeños colmillos asomaron bajo sus labios.

—De acuerdo, brujita —dio un paso atrás y la contempló con ojo crítico—. Entonces, has paseado bajo el agua, hasta convertirte en una especie de rara escultura mojada, con nuestro sire.

—¿Rara escultura mojada?

—¿Te has visto en el espejo?

—No, no he tenido tiempo —resopló, entonces añadió—. Y pasear, lo que se dice pasear… Digamos que lo que entiende el rey como «pasear», no es lo mismo que entiendo yo.

—Puedo imaginármelo —aceptó ella con una tierna sonrisa—. ¿Disfrutaste al menos del paseo?

—Fue… agradable y productivo.

—¿Cómo de productivo?

—No de la manera que piensas, así que borra esa expresión bobalicona de la cara, por favor. —Sacudió la cabeza—. Hablamos. Me preguntó algunas cosas de mi infancia y, cuando yo le pregunté a él, suponiendo que volvería a darme con una puerta en las narices, me ofreció un dosier completo.

Melina se rió y le apartó un mechón mojado de pelo de la cara.

—Así que las barreras empiezan a ser derribadas.

—Razvan es como esta fortaleza —declaró señalando con el dedo las paredes a su alrededor—. No hay manera humana o sobrehumana de traspasarla si no quiere serlo.

Se lamió los labios y suspiró.

—Simplemente hemos llegado a una meta común y nos hemos aferrado a ella —continuó pensativa—, lo cual, dadas las circunstancias, creo que es un buen avance, ¿no?

—Lo es, pequeña, lo es.

Sí, debía serlo para que él le hubiese dicho por fin la edad que tenía, aunque quizá hubiese sido mejor no preguntársela, le era imposible relacionar dicha edad con la apariencia que tenía.

Se estremeció, ahora era cuando empezaba a sentir frío de verdad, tenía que quitarse la ropa y darse una ducha caliente si no quería acabar con un resfriado.

—Pero qué hago yo entreteniéndote aquí —soltó entonces Melina, consciente de sus temblores—. Tienes que cambiarte de inmediato o caerás enferma. Buscaré a tu doncella y…

—No hace falta —negó deteniéndola con un estornudo—. Acabaré antes haciéndolo yo misma. Me daré una ducha caliente y me pondré algo seco.

—Entonces le diré a hölgy Emese que te prepare algo caliente para cenar.

Volvió a negar con la cabeza y se mordió el labio inferior en el proceso, todavía no le había dicho nada sobre la invitación-barra-orden del monarca.

—El rey me ha pedido que cene con él —confesó y dejó escapar un nuevo suspiro—. No me cabe duda de que ya ha ordenado que se disponga todo lo necesario para ello.

—Primero un paseo, luego una cena... —chasqueó la lengua, pero su rostro y sus ojos brillaban de regocijo—, deberías insultarle más a menudo si este es el resultado, mi reina.

—No te burles.

—Lo digo en serio, querida —le cogió las manos y la miró a los ojos—. No creo equivocarme al decir que todos estamos encantados con la elección de nuestro rey y sé que cuando el pueblo te conozca, también lo estará.

Le apretó suavemente los dedos y tiró de ella.

—Vamos, mientras te das un baño caliente, buscaré en ese enorme vestidor que tienes algo adecuado para esta noche.

La miró y suspiró con fingida afectación.

—Yo estaba pensando en usar uno de mis pijamas…

El gritito de indignación y el horror que se reflejó en su cara fue tal que la dejó sin palabras.

—¡Por encima de mi cadáver! —jadeó su amiga.

Ionela ladeó la cabeza, parpadeó varias veces y dejó que la risa que le cosquilleaba en la garganta emergiese y, por primera vez en días, se rió de verdad.

—De acuerdo, de acuerdo. —Levantó las manos a modo de defensa—. Confiaré una vez más en tu sentido de la moda, si no me fio de una de mis damas reales, ¿de quién me voy a fiar?

Los ojos femeninos se iluminaron y vio en ellos un brillo extraño que desapareció tan pronto como la chica la empujó por el pasillo, hablando sin parar sobre lo maravillosa que la iba a dejar esa noche.

CAPÍTULO 49

Jardín de Piedra

Círculo Interior

El silencio del jardín solo era quebrado por el correr del agua y el sonido de sus pasos sobre los adoquines, la falda de su vestido se movía con suavidad creando unas olas de estrellas blancas sobre un fondo plateado que la cubrían desde el pronunciado escote hasta los pies.

«La dama del firmamento».

Melina la había bautizado así tras obligarla a meterse en el delicado vestido de fondo gris cubierto por diminutas estrellas bordadas en blanco que alternaban el corpiño de tirantes y la falda de tul.

Tenía que admitir que era una creación tan hermosa como etérea, al contrario que el cupe cake que se había visto obligada a llevar durante el ritual de purificación. Este vestido encajaba con su estilo, con el que solía usar para acudir a las recepciones de gala a las que asistía como cuerpo diplomático de la Alianza, aunque le había parecido excesivo para una cena privada.

«Eres la reina, Ionela, debes vestir de acuerdo a tu rango. Tienes que dejar de pensar como la mujer que eras y empezar a hacerlo como la mujer que serás».

Había momentos que se te quedaban grabados en la memoria, pequeños detalles, escenas o incluso sonidos y para Ionela, ese momento sería siempre este.

De pie al lado de la fuente, con los dedos metidos en el agua y media sonrisa en el rostro, el Rey de los Arcontes parecía disfrutar de un instante de privacidad.

Vestido de negro de pies a cabeza, con un atuendo compuesto por un liviano conjunto de camisa y pantalón flojo de seda negra, un fajín gris claro y un sobretodo con los motivos bordados en el puño y en los ribetes, volvió a ver el desenfadado y sensual ejemplar masculino de cuya compañía había disfrutado una semana atrás en las piscinas termales.

—¿También sabes leer el futuro en el agua?

No se sobresaltó, de hecho sus labios se estiraron aún más, dejando entrever sus colmillos antes de levantar la cabeza y encontrarse con su mirada.

—La clarividencia no es uno de mis dones —le dijo retirando las manos del agua y secándolas con un par de sacudidas—, y tampoco creo en ella.

La recorrió muy lentamente con la mirada, haciendo que sintiese su caricia sobre la piel.

—Sería difícil de interpretar algo como «las estrellas del cielo han dejado de brillar para bajar a la tierra e iluminar la noche del rey de la oscuridad bajo la forma de una reina de luz» —replicó volviendo a posar la mirada en sus ojos—. No sabría qué significaría hasta que te viese ante mí como una estrella caída.

—Se te dan bien las palabras —admitió, procurando no caer en sus halagos.

Se limitó a sonreír, pero sus ojos no dejaban de recorrerla sin disimulo.

—No tan bien como a ti —declaró, dejó su apoyo en la fuente y avanzó hacia ella—, pero estoy aprendiendo algunas cosas a tu lado.

Se la estaba comiendo con la mirada y era tan incómodo como erótico.

—Esta noche te has convertido en una estrella del firmamento, una hermosa estrella, Ionela —admitió con total sinceridad—. Me honras al aceptar mi invitación.

—No habrías aceptado un no por respuesta —contestó con su misma sinceridad.

—Eso nunca lo sabremos, ¿no es así? —Bajó la mirada a sus manos y le cogió la izquierda, para depositar un beso en su muñeca—. Pues estás aquí.

Se estremeció, sus labios le provocaron un cosquilleo que se extendió por su brazo.

—¿Cenamos?

El corazón se le aceleró, bajo la mirada a su mano, la cual todavía le sujetaba la muñeca y tragó.

—¿Por qué has vuelto a esperar tanto?

Sus dedos se hundieron un segundo en su piel, entonces le rozó el pulso con el pulgar.

—No ha habido oportunidad de concertar antes esta cena.

Ella bufó.

—No me refiero a eso.

—Lo sé —le dijo y había cierta nota dulce y traviesa en su voz—. Y aceptaré lo que tienes para mí... después. Ahora, quiero compartir mi mesa con la hembra a la que no le importó mojarse para caminar conmigo bajo la lluvia.

Tiró de ella y la atrapó contra su cuerpo, su cercanía trajo consigo ese delicioso aroma masculino que le embotaba los sentidos.

—No es cómo si no estuviese ya bajo la lluvia y mojada —replicó mirándole a la cara—. Y, dado que disponía de tiempo…

—No eres de las que cede. —Su voz era como una caricia sobre la piel.

—¿Por qué habría de hacerlo cuando tengo la razón?

—¿Qué harás cuando te equivoques?

—Tendrás que estar ahí para averiguarlo.

—En ese caso, lo estaré —le dijo lamiéndose los labios y bajando la mirada sobre su boca con una abierta intención que frustró en el último segundo—. Cenemos.

Se hizo a un lado y le ofreció el brazo dejándola con una creciente protesta en los labios que no había llegado a besar.

—Hay cosas que tenemos que concretar.

Parpadeó un par de veces para aclararse la mente y quitarse de encima la repentina frustración.

—¿Las hay? —Lo retó con la mirada.

—Acompáñame y saldrás de dudas.

Volvió a mirar su brazo tendido a modo de invitación y supo que no le diría nada a menos que lo acompañase.

—No te acostumbres —le dijo posando la mano sobre su brazo—, no siempre podrás salirte con la tuya.

Sus labios se curvaron ligeramente mientras ponía una mano sobre la de ella, evitando que la apartase.

—Soy consciente de ello, mi reina, soy consciente.

Avanzó a su lado consciente no solo de su presencia, sino de lo que iba a encontrar al final de ese nuevo tramo de empedrado sendero, opuesto al que había usado para llegar hasta la fuente central; las dependencias reales de su majestad.

Lo que debería haber sido un tosco reflejo de sus propias habitaciones se convirtió en una inesperada extensión del jardín hacia la terraza cubierta con una pérgola de madera oscura. El área exterior estaba ocupada por grandes maceteros con plantas estratégicamente colocadas, un set de mesa y sillas exteriores, un enorme sofá modular en una esquina sobre el que reposaba una vieja manta de cuadros doblada, he incluso creyó vislumbrar una barbacoa al otro lado.

—Bienvenida a mi reino —le dijo al tiempo que la dejaba ir y se quedaba de pie a un lado de los peldaños que conectaban el jardín con la terraza.

Las puertas francesas que comunicaban el área exterior con la interior estaban abiertas de par en par y le permitió echar un rápido vistazo a la distribución de sus aposentos. El espacio había sido dividido en tres partes: despacho, salón y dormitorio.

—Desde luego, sabes cómo sacar el mayor provecho al espacio del que dispones.

Él dejó escapar un resoplido que bien podía ocultar una sonrisa y se apoyó en la balaustrada de piedra que enmarcaba la terraza.

—Tienes libertad absoluta para hacer las modificaciones que consideres oportunas en tu suite —le dijo al tiempo que la miraba—, no quiero que te sientas encerrada entre cuatro paredes.

Su comentario la llevó a girarse de nuevo hacia él.

—¿Cómo…?

Dejó su apoyo y empezó a subir las escaleras.

—Esta noche en la terraza de palacio, si hubieses tenido alas, te habrías alejado volando —comentó mientras subía, deteniéndose solo al entrar en el espacio amueblado—. Te he privado de libertad, en un abrir y cerrar de ojos tu vida ha pasado de ser tuya a ser mía y eres consciente de que esto no es más que el comienzo.

Se giró hacia ella y no pudo evitar ver en ese momento al rey, al hombre que regía sobre su vida y la de toda la humanidad, el único capaz de despojarla de todo lo que era.

—No quiero un pájaro enjaulado a mi lado, Ionela, quiero uno que sepa volar y que ame lo suficiente este lugar cómo para considerar volver a él por sí mismo —declaró con firmeza—. Si necesitas tirar cada una de las paredes de tu suite abajo para sentir que es tu hogar, hazlo, yo mismo te proporcionaré las herramientas para ello.

—Me das opciones cuando podrías exigir y esperar que se cumplan tus órdenes —razonó, sabiendo que él tenía el poder para ello.

—Si lo hiciese de esa forma, solo serías mía en la oscuridad, Ionela Franklin —replicó con absoluta seriedad—, y quiero que lo seas también en la luz. Te ofrezco lo que soy, de la única manera en que puedo ofrecértelo, pongo a tus pies mi alma, mi vida y mi perpetuidad para que las salves, soy tu rey y me ofrezco también a ser tu esposo, si me consideras digno de ello.

Las palabras le acariciaron la piel como si tuviesen vida propia, cómo si se hubiesen convertido en un ente vivo que pudiese traspasar los límites de su cuerpo y tocarle el alma.

Los rituales de Ofrenda y Aceptación.

Boran se había encargado de que supiera cuáles eran cada uno de los pasos a seguir en una boda arconte, en una boda real y esas palabras encajaban con la explicación que le había dado al respecto.

«En nuestra cultura, lo que vosotros llamáis matrimonio es mucho más profundo, un vínculo solo disoluble con la muerte. No existe el divorcio, ni las separaciones, ningún arconte ya sea hembra o macho se presenta a un ritual de unión si no ha pasado antes por el de Ofrenda y proclamado su Aceptación».

«¿Ritual de ofrenda? ¿Aceptación?».

«Piensa en los votos de vuestras ceremonias nupciales. Ese momento en que juras a la otra parte serle fiel, acompañarle en la salud y en la enfermedad y toda esa parafernalia. Nuestro pueblo considera que esos votos, esas promesas deben hacerse antes y no durante la ceremonia, durante el ritual de Ofrenda».

«Entonces en el de Aceptación, ¿se supone que debe responder a lo propuesto en el de Ofrenda?».

«Así es».

«¿Y si la respuesta que tienes para dar a la otra parte es NO?».

«La condenarás a la soledad».

Había pronunciado aquella última frase mirándola a los ojos, dejando a un lado las preguntas y respuestas hipotéticas para mostrarle la realidad.

—Sí, eres mi rey —replicó en apenas un susurro, entonces se recogió la falda del vestido, dejando a la vista las sandalias plateadas y subió con decisión hacia él—. Lo has sido desde el día en que nací, tu pueblo ha sido el mío desde el momento en que tomé mi primer aliento, has sido una figura de poder sentado en tu trono, impartiendo justicia, pero ya no lo serás más.

Se detuvo un escalón antes de llegar a él, lo que hizo que la diferencia de altura entre ambos se hiciera más acuciante y ella pareciese una plebeya suplicando ante su rey.

—Dejaste de serlo en el momento en que decidí que este sería mi camino, que mi sitio estaría a tu lado y haría todo lo que estuviese en mi mano para salvar a mi pueblo, al de ambos —declaró apretando los dedos sobre la tela del vestido mientras clavaba los ojos en los de él—. Ya no serás solo mi rey, Razvan Dascălu, serás mi esposo, mi compañero, quién cuide de mi alma, de mi vida y mi eternidad así como yo haré mías las tuyas desde este momento hasta el día en que deba abandonar este mundo. Seré tu esposa, si me consideras digna de ello, seré tu reina, si ese es tu deseo —continuó y subió el último escalón, quedando prácticamente pegada a él—, me inclinaré ante ti, porque esa es mi elección, no porque deba hacerlo. Seré tu igual o no seré nada en absoluto.

Se quedó mirándola en silencio, los segundos empezaron a pasar y el latido de su propio corazón ocupó el silencio resonándole en los oídos, pero no apartó la mirada, dejó que viera en sus ojos que cada una de las palabras que había pronunciado lo había hecho con intención y que cumpliría con cada una de ellas.

—Serás mía, en la oscuridad como lo serás en la luz, te acepto, Ionela Franklin, te acepto como mi reina, como mi esposa y la única hembra que caminará a mi lado, como mi igual.

El aire que ni se había dado cuenta de que estaba conteniendo salió de manera abrupta entre sus labios y un inesperado alivio la invadió por completo.

—Gracias por nacer para mí.

Sus palabras, así como el sentimental brillo que vio en los ojos masculinos quedaron en un segundo plano cuando la ciñó de la cintura y, enterrando la mano en su pelo, la atrajo hacia él para besarla con un hambre desesperada, una que despertó la suya propia, llevándola a corresponderle con la misma intensidad.

«Sí, quizá sea posible vivir a tu lado, Razvan Dascălu, quizá incluso más que eso».

El peregrino pensamiento cruzó su mente a la velocidad del rayo, tan rápido que solo le dio tiempo a suspirar en la boca del hombre que la devoraba y del que, si no tenía cuidado, podría enamorarse.

CAPÍTULO 50

Suite Real

Círculo Interior

Maldito protocolo y maldito deseo, pensó Razvan obligándose a romper el contacto con los suaves labios femeninos. El menudo cuerpo de mujer pegado al suyo lo enardecía y hacía que quisiera entregarse al desenfreno de su naturaleza y arrastrarla a la cama en ese mismo momento para disfrutar de ella hasta el amanecer.

En ocasiones como aquella desearía ser simplemente un soldado, alguien que no cargase con el peso de las tradiciones ni de todo un pueblo, eso haría mucho más fácil obtener lo que quería y quitarse de encima el mordiente deseo que llevaba acicateándolo desde el Ritual de Purificación.

Resbaló las manos por su figura disfrutando de las curvas que encontraba bajo el vestido y las dejó quietas sobre su cintura, escuchándola respirar aceleradamente contra su pecho buscando el aire que él mismo le había arrebatado.

—Deberíamos sentarnos, Emese no ha escatimado en hacer gala de sus conocimientos culinarios para agasajarte —le dijo y agradeció que su voz sonase estable.

—¿Es necesario?

Sonrió para sí, pero no dejó que se reflejara en su rostro. Retiró las manos de su cuerpo y dio un paso atrás, sintiendo inmediatamente la falta de su calor.

—Lo es.

Se apartó con intención de poner una considerable distancia entre ambos y poder admirar de nuevo la particular belleza que envolvía esa noche a su reina. Verla con uno de los vestidos confeccionados para ella le había provocado una punzada de deseo y orgullo que procuró no dejar traslucir. Era una tradición Arconte que el ajuar de la reina empezara a confeccionarse en el momento en que era elegida por el rey, los trajes que debía lucir durante los esponsales, la coronación y otras ocasiones especiales ya estaban en proceso, algunos de ellos incluso terminados y colgados en un apartado de su propio vestidor, pero Ionela no los vería hasta en el momento en que debería hacer uso de ellos o hasta que se celebrara la Ceremonia de Unión.

El campo de estrellas que llevaba era una creación que había encargado a las croitorese tras la Ceremonia de Purificación. Si bien no tenía mucha idea de moda femenina, después de verla con aquella túnica blanca semitransparente y enmarcada por aquel cielo de relucientes gemas, supo que deseaba verla vestida con el firmamento y el resultado había sido mucho mejor que cualquier imagen que pudiese haber creado su mente.

Se detuvo junto a la mesa y apartó la silla.

—Mi reina…

La vio luchar consigo misma para recuperar la compostura, las mejillas se le habían encendido y los senos que enmarcaban el pronunciado escote seguían haciendo gala de la agitada respiración. Se obligó a inspirar hondo y alejar los pensamientos lascivos que acudían a su mente, se pasó la punta de la lengua por los colmillos y se estremeció imperceptiblemente ante la sensibilidad que encontró en ellos. Necesitaba beber de ella, pero aquello tendría que esperar también.

—Parece que la visita de Belford esta mañana ha precipitado las cosas —comentó ella ocupando el asiento que le ofrecía.

Sonrió para sí ante el impecable cambio de tema que diluyó la tensión existente en esos momentos y aceptó su excusa para sentarse a su vez frente a ella.

La mesa estaba dispuesta con toda clase de bandejas y platos, Hölgy Emese no había escatimado en recursos a la hora de dar forma a su inesperada petición. No le había pasado por alto el brillo emocionado en los ojos de la antigua dama de su madre al hacerle partícipe de que quería agasajar a la reina en sus habitaciones.

Ionela se había ganado al personal de palacio, más aún, se había ganado también a la Guardia Arconte, aunque hubiera quién se negara a admitirlo, pensó con ironía.

—Algunos mensajeros creen tener la potestad de decidir por sus dueños —replicó con voz lineal—. Ha utilizado al Consejo como excusa para acortar los plazos que se les dieron.

—Y se lo has permitido.

No era una pregunta, más bien se asemejaba a una acusación.

—Es innecesario alargar algo que no lleva a ninguna parte.

—¿Por qué les permitiste seguir adelante con todo el proceso si ya habías hecho tu propia elección?

—Se atrevieron a presentar una oferta difícilmente rechazable —admitió—. Sin ser conscientes de ello, pusieron sobre la mesa la solución al conflicto que dio comienzo hace veinticinco años. Desean mostrarse poderosos y confiables ante la humanidad, demostrar a su pueblo que su posición no es la de un subordinado, sino que tienen poder como para influir en mis decisiones.

La sola idea le causó gracia.

—No podíamos darnos el lujo de perder una oportunidad como esta, pero tampoco puedo dejar la elección de la reina de los Arcontes en manos de aquellos que sólo desean poder. —Fue muy sincero al respecto y añadió—. Sorin presentó mi respuesta ante el Consejo.

—La famosa lista de antiguas familias —asintió ella recordando tal visita—. ¿Por qué esas líneas de sangre en particular?

—Porque sus vínculos se entrelazan con los nuestros —respondió con sencillez—, lo que significa que tienen una línea de sangre pura e incorruptible.

Parpadeó ante su respuesta.

—Y tu línea de sangre está entre esas familias —añadió respondiendo a la pregunta que vio en sus ojos—. El que acabarás presentándote voluntariamente en el Bastión y tuvieses las agallas de enfrentarte a mí, fue inesperado y, dado que mi Maestro de Sombras parece tenerte en alta estima, eras la opción correcta.

—Te rechacé, insulté y prácticamente te mandé a paseo.

La miró y sonrió de soslayo.

—Y demostraste que tenías tus propias convicciones y que estas nada tenían que ver con la oculta motivación de unos ancianos codiciosos de poder.

Suspiró, sacudió la cabeza y se relajó visiblemente.

—Los estás utilizando de la misma manera en que quieren usarte a ti —declaró al tiempo que ponía los ojos en blanco—. Juegas con ellos como si fueran ratones y tú el gato, pero, esos ratones no se quedarán de brazos cruzados, no cuando el Lineage parece tener también su interés puesto en esa corona.

—Conoces bien a ese Belford.

—Es el Primus de la Alianza, un miembro de nuestra alta sociedad y como tal desprecia todo aquello que no le dé poder o beneficio —resumió—. El que esté haciendo tratos con los Venerables solo me lleva a suponer que tiene intereses propios en esta elección. No tenemos buena relación, de hecho tiende a menospreciar al género femenino, en especial a las que, como yo, solemos ponerlo en su sitio.

No le sorprendía, había podido constatar sus palabras en persona durante la breve reunión.

—No sé qué se traerá entre manos, pero no te fíes de él, diga lo que diga y haga lo que haga, desconfía siempre de ese hombre.

Su advertencia y la seriedad presente en su voz, fue toda una declaración y una elección definitiva.

—He dejado a la Alianza de la Humanidad sin Embajadora —comentó en voz alta—, y he ganado una reina para la Corte Arconte.

Lo miró y chasqueó la lengua.

—Solo para que lo tengáis presente, majestad —le dijo con engañosa dulzura—, lo que habéis ganado es una reina con hambre.

Dejó que sus labios se curvasen y uno de sus colmillos asomara como parte de una perezosa sonrisa.

—Disculpadme, mi reina, por descuidaros de esta manera —le dijo y levantó una de las tapas de las bandejas—. ¿Cenamos?

Cogió la servilleta y se la puso sobre las rodillas.

—Por favor —pidió lamiéndose los labios, paladeando el aroma de la comida—. Huele todo tan bien...

—¿Vino? —sugirió descorchando una botella.

—Solo un poco —le indicó—. No es algo que me guste especialmente.

Sirvió sendas copas y levantó la suya.

—Por ti, Ionela, porque esta sea la primera noche de nuestro largo reinado.

Los dedos femeninos se curvaron sobre el tallo de la copa y la levantó.

—Por ti, mi rey, por el inicio de nuestro largo reinado —declaró y entrechocó el cristal.

Los suaves y rosados labios rozaron el borde del cristal mientras daba un sorbo al vino y se lamía después los labios.

—Es más dulce de lo que recordaba —musitó, dejó la copa de nuevo en la mesa y lo miró—. Será mejor no abusar de él.

Enarcó una ceja ante su particular respuesta y pasó a servirle la comida; una nueva experiencia para él, acostumbrado como estaba a que lo sirviesen. Quería hacer aquello por ella, darle lo que no había dado a ninguna otra mujer, pues esta no era una hembra cualquiera, era su reina y, pronto, sería suya.

Lo había aceptado, había recitado los votos rituales, se había ofrecido a él y lo había aceptado al mismo tiempo. En todos los aspectos, la hembra sentada frente a él ya era suya, solo quedaba hacerlo oficial frente a la corte.

—Gracias —murmuró ella con un bonito sonrojo en las mejillas, cogió el tenedor y pinchó un trocito de carne que luego se llevó a la boca. La manera en que gimió de placer le provocó un tirón en la ingle—. Está delicioso. Hölgy Emese es una maga en la cocina, no sé cómo lo hace, pero su comida no tiene comparación.

—La hará feliz saber que su reina piensa eso.

Hizo un aspaviento con la mano y sacudió la cabeza.

—Ya lo sabe, creo que se lo digo en cada ocasión que me pone delante un plato de comida —admitió divertida y sonrojada—. Lleva mucho tiempo a tu lado, ¿no? Quiero decir, su manera de hablar de ti es... especial.

—Ella fue una de las damas reales de mi madre —le informó despreocupado—, y mi ama de cría. Lleva a mi lado toda la vida.

La forma en la que se quedó con el tenedor a la altura de los labios y la mirada fija en él, fue casi cómica.

—¿Fue la dama de tu madre?

Asintió. Las damas de la reina solían crear un fuerte vínculo con su señora. Por lo que él podía recordar, Emese había permanecido siempre junto a ella, era su mejor amiga, confidente y después de que él naciera, se había convertido en su nana.

Era todo lo que le quedaba de su madre, la única que se había quedado a su lado después de su muerte, prometiéndole que no lo dejaría hasta que encontrarse a su propia reina.

—Eran como hermanas, estaban siempre juntas y tras su fallecimiento, se quedó a mi lado —le dijo, se sacudió la nostalgia y aprovechó el tema—. ¿Ya has pensado en quienes serán tus damas?

—Melina será una de mis damas.

—Lady Trevine —asintió. Estaba al tanto de la buena relación que tenía con la dama del Magas Kör. La arconte había sido un apoyo para Ionela desde el primer momento y ambas parecían haber congeniado en muy poco tiempo—. Deberás nombrar a dos más, humanas o arcontes.

—¿Y debo hacerlo ya? —preguntó con una mueca—. Porque no tengo la menor idea de a quien nombrar. Sé que serán algo así como mis damas de compañía, pero... eso de tener a alguien todo el día encima de ti...

—Es la tradición, no se espera otra cosa y es un regalo para aquellas a las que elijas —le explicó—. Además, tendrás ayuda y asesoramiento femenino para tus cosas…

Sonrió de soslayo ante sus palabras.

—¿Mis cosas? —se rió—. Menuda manera de decirlo. —Negó con la cabeza—. Pero no sé si quiero a alguien encima de mí las veinticuatro horas, a duras penas aguanto a mi doncella y si voy a ser la reina...

—Eres la reina.

—...no quiero a alguien que me sujete las toallas, ni me lave el pelo, ni quiera vestirme —resopló ignorando su interrupción—. Ya tengo a Melina para ayudarme en esos aspectos…

Se acarició el escote del vestido con gesto distraído, inconsciente de los dedos que resbalaban por su piel y lo que ese gesto obraba en él.

—No es necesario que lo decidas ahora mismo, si ya has escogido a Lady Trevine como tu primera dama, ella te ayudará en los preparativos para la Ceremonia de Unión y la Coronación como ha hecho hasta ahora.

Levantó la cabeza y lo miró.

—Imagino que ya lo tienes todo preparado.

—Celebraremos la Ceremonia de Unión dentro de tres días, a la puesta de sol —le informó, pues ya lo había considerado todo—. Y cuando seamos uno, yo mismo te entregaré la Corona de Sangre.

Asintió. Fue un gesto inseguro, torpe incluso, pero no podía culparla por tener temor a lo desconocido.

—Lo harás bien, has nacido para ello —le aseguró con absoluta seguridad—, y yo estaré allí para guiarte.

—Y eso me deja mucho más tranquila —replicó con su habitual ironía, pero no conseguía enmascarar del todo el temor que le había acelerado el corazón.

—No eres la única que entra en esto a ciegas, Ionela —murmuró sin dejar de mirarla—, pero incluso en la más profunda oscuridad, puede existir la luz.

—Lo sé —admitió mirándole a los ojos—, y haré todo lo posible por ser esa luz.

—No lo hagas, se esa luz, sé mi luz.

Solo así serían capaces de enfrentarse a lo que estaba por venir, solo si ella se convertía en su mayor apoyo, conseguirían alcanzar la meta que ambos deseaban.

Cogió de nuevo su copa de vino y se la llevó a los labios, sin duda en un intento por ganar algo de tiempo y buscar otro tema de conversación que no la perturbase tanto.

—El General Gladius ha estado dándome lecciones de historia y poniéndome al día de los asuntos de la corte, pero ha dejado de lado un detalle importante —comentó concentrándose ahora en la comida—. ¿Cuáles van a ser mis tareas como reina? Y por favor, no me digas que estar sentada a tu lado y parecer guapa, porque te lanzo lo primero que tenga a mano a la cabeza.

La intensidad que puso en sus últimas palabras le arrancó una sonrisa.

—Sí, espero que te sientes a mi lado en la corte, pero me interesan más tus habilidades políticas y tu conocimiento sobre la Alianza —admitió sincero—, que el que parezcas… ¿guapa? No eres una mujer que pueda ser dejada en un rincón para ser admirada, empiezo a ver cómo eres en realidad y sé que eso no haría otra cosa que marchitar tu espíritu.

Y después de hablar con Micael sobre ella, estaba más convencido que nunca de ello.

—Tienes experiencia con otras cortes y al parecer mantienes una buena relación con muchas de ellas —comentó recordando la información que había recopilado de Sorin—. Eso será beneficioso para nosotros y nos ayudará a consolidar viejas alianzas y forjar nuevas.

—¿Quieres que haga de enlace diplomático para la Corte Arconte?

—Quiero que seas su reina, una que se preocupa por su pueblo, por el de adopción y el de nacimiento, que busque lo mejor para ambos de la manera en que crea conveniente —admitió sin ambages—. En cuanto se corra la voz de tu coronación, no me cabe duda de que nos lloverán invitaciones de otras cortes con las que tenemos alianzas, querrán conocerte, querrán evaluarte y ver si pueden intimidarte o sacar algo de ti. En muchos aspectos, tu conducta reflejará la mía y por ende, la fuerza o debilidad de mi reinado. Sabrán que eres humana y por ello, te considerarán débil…

—Y a ti un buen estratega, pues te habrás asegurado con este enlace que la humanidad te vea con otros ojos —completó con total seguridad—. No es una labor muy distinta a la que he venido realizando hasta ahora…

—Solo es una parte… —la atajó—. También tendrás que encargarte del manejo del Círculo Interior, estoy seguro de que, si se lo pides, Emese se quedará para enseñarte…

—¿Cómo que se quedará? —Dio un respingo y negó con la cabeza—. ¿Es que piensa marcharse?

—Prometió quedarse a mi lado hasta que encontrase una reina, ha consagrado toda su vida a esta corte y a mí, no puedo impedir que se marche si ese es su deseo.

—¿Te ha dicho expresamente que se irá ahora que yo estoy aquí?

—No.

—Bien, en ese caso no hay nada más que hablar —declaró con contundencia—. Emese se queda. No puede marcharse, me llevará toda una vida aprender a manejar… esto.

—Te dejaré que seas tú quién exponga sus razones y puedes decirle, que tienes mi bendición para continuar junto a nosotros.

Asintió satisfecha y volvió a concentrarse en la comida, la cual alternaba con nuevas preguntas e ideas con las que contribuir a su nuevo papel.

La cena transcurrió en una agradable camaradería, a medida que el vino corría, su compañera se fue relajando y descubrió en ella una mujer inteligente, ocurrente y dispuesta a luchar por lo que creía justo, así como a una hembra sensible, con una inesperada timidez e ingenuidad que trataba de esconder bajo esa coraza de diplomática a la que recurría en ocasiones.

El postre fue el momento de inflexión perfecto para dejar atrás todos los temas políticos y centrarse en la mujer que deseaba, en sus formas, la manera en que solía ladear la cabeza, esa peculiar manera de apartar la mirada cuando no estaba segura de la respuesta a dar o la sensualidad que le recorría el rostro al lamerse los labios, pero sin duda lo mejor de todo fue la expresión que puso cuando dejó delante de ella el plato estrella de la noche, una creación difícil de conseguir y que había tenido a Calix riéndose de lo lindo durante un buen rato, antes de acceder a conseguírselo.

«Solo por tu reina, sire».

Sacudió la cabeza ante el pensamiento y miró al objeto de su deseo, que seguía mirando la copa de cristal con asombro.

—¿Qué es?

—Helado de chocolate.

Le llevó unos segundos asimilar lo que acababa de decir.

—¿Helado?

En un mundo en el que el cacao era un producto de lujo, el encontrarse con algo tan excepcional delante de ella la había dejado sin palabras.

—¿De chocolate?

Cogió la cucharilla, se inclinó sobre ella y raspó la cremosa bola extrayendo un poco de esa masa marrón para luego acercársela a los labios.

—Abre la boca.

Parpadeó viendo la cucharita delante de sus labios. Se lamió los labios y los separó lo justo para poder probar aquel impensable regalo.

En el momento en que la fría y dulce pasta entró en contacto con su lengua, abrió los ojos como platos y gimió de placer.

—Está frío —murmuró sorprendida, mirando de nuevo la bola que ya empezaba a derretirse en la copa y luego a él—, pero es tan dulce. Se derrite en la boca.

Razvan sonrió, volvió a hundir la cucharilla en la copa, pero esta vez, en vez de ofrecérselo se lo metió en la boca. La sensibilidad que tenía su raza a las temperaturas extremas hizo que arrugase la nariz y entrecerrase los ojos ante el brevísimo pinchazo de dolor provocado por el frío, pero incluso esa pequeña molestia merecía la pena.

—Te dije que estaba frío —murmuró ella risueña.

El brillo en sus ojos verdes, la manera en que sonreía, la calidez que la envolvía, fue como una inapelable necesidad a la que sucumbió al momento. Bajó sobre ella y la besó, unió sus labios y traspasó la barrera de sus dientes con la lengua, acariciando la suya y disfrutando de su sabor.

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para romper el beso, dar un paso atrás y dejarla disfrutar del postre que sabía le gustaría y no arrancarle la ropa allí mismo y devorarla como deseaba hacer.

—Disfruta de tu helado —le dijo acariciándole los labios con el aliento, apartándose de ella y cogiéndole la mano izquierda para depositar un beso sobre su pulso a modo de recordatorio—, y después yo disfrutaré de lo que tienes para mí.

CAPÍTULO 51

Ionela se estremeció de placer tras el beso, su cuerpo hormigueaba con tan solo su presencia, no se atrevía a bajar la mirada a sus pechos por miedo a encontrar sus pezones duros y presionando contra la liviana tela. Le deseaba, quería que volviera a besarla, pero Razvan ya se alejaba hacia la balaustrada junto a las escaleras, dónde se limitó a apoyarse y respirar profundamente.

Bajó la mirada a la muñeca que le acababa de besar, notando el cosquilleo de sus labios y, al mismo tiempo, captó un vistazo del helado y notó como la boca volvía a hacérsele agua.

—¿No quieres un poco más? —Se encontró preguntándole al tiempo que cogía la cuchara y señalaba la copa con un gesto tembloroso.

Él levantó la cabeza y la miró, la expresión de anhelo en su rostro y en sus ojos le provocó un nuevo escalofrío de placer y, para su completo horror, notó como se humedecía en respuesta. Apartó de inmediato la mirada y volvió a clavarla en el helado.

—Tomaré todo lo que quiero de ti —replicó con un tono tan sensual que se atragantó con la saliva—, en un rato.

Para evitar decir algo que la hiciese meter la pata, hundió la cuchara en el helado y se la llevó a la boca sin mirar. Tan pronto como el helado entró en contacto con su lengua, sintió un aguijonazo en la cabeza, aprisionó la cuchara entre los dientes y gimió.

El inesperado dolor se fue dejando la sensación helada en su boca y ese bocado de chocolate que se derritió como nada.

Solo entonces fue consciente de una risita que venía de la escalinata; el Rey de los Arcontes se estaba riendo de ella.

—No tiene gracia.

La miró de soslayo y vio como la risa y esa hambre se reflejó en sus ojos.

—Pruébalo despacio, bocadito a bocadito o el frío hará que te duela la cabeza —le sugirió en un tono tan sensual como divertido.

Esta vez raspó la bola de helado tal y como hizo él y se lo llevó muy despacio a la boca. La dulzura del cacao se derritió en su lengua, el frío desapareció de inmediato y solo pudo gemir de placer mientras se llevaba una mano al rostro totalmente enamorada del postre.

Aquello era un verdadero pecado, uno que jamás había pensado llegar a probar y el que estuviese degustándolo ahora era prácticamente un sueño, uno que él había hecho posible.

Aventuró una mirada en su dirección y lo vio con la cabeza gacha, mirándola por debajo de las pestañas, con los brazos cruzados en el pecho y una actitud indolente a la par que sexy. Fue incapaz de quitarle los ojos de encima, se lamió los labios y sintió como se le secaba la boca.

Lo deseaba, lo deseaba y era consciente de ese deseo.

Se obligó a apartar la mirada y volver a dar cuenta de su postre, pero dos cucharadas después, se encontró incapaz de terminarlo, su mente rememorando cada una de las sensaciones provocadas por sus besos, por sus manos sobre su cuerpo.

Se miró la mano izquierda y tragó con dificultad, había pasado una semana desde la primera vez, de ese aterrador momento que se convirtió en un nublado recuerdo.

Sacudió la cabeza, hizo la copa a un lado y se levantó, respiró profundamente y se giró hacia él. Podía sentir el corazón latiéndole a toda velocidad, la boca secándosele otra vez, pero no impidió que avanzase hacia él y le presentara la muñeca como lo hizo aquella primera vez.

—Bebe —dijo sin andarse con rodeos—, pero esta vez, no me ocultes nada.

Él levantó la cabeza muy lentamente, mirándola a los ojos.

—Te doy mi vida libremente. —Dio un paso más hacia él sin apartar la mirada de la suya—. Tómala.

Los ojos marrones bajaron sobre su muñeca, vio como sus labios se separaban un segundo antes de ser repasados por su lengua y finalmente levantaba la cabeza para mirarla.

—Ven —le tendió la mano y esta vez no vaciló, le entregó su muñeca—. Acepto el regalo que me haces, mi reina, lo agradeceré mientras tenga aliento.

Tiró de ella hacia sus brazos, atrapó su espalda contra su pecho y dejó que su cuerpo se deslizara envolviendo el suyo hacia el suelo, sentándose en uno de los peldaños de la escalera de piedra al tiempo que la acomodaba en su regazo.

—Respira profundamente —le dijo tras levantar su mano y acercarla a la boca—. ¿Lista?

Asintió, cogió aire y lo contuvo al notar la caliente punzada de dolor provocada por sus dientes al hundirse en su muñeca. El caliente relámpago fue intenso, pero fugaz, se dejó ir contra su pecho y cerró los ojos sintiéndose adormilada. Notaba los dedos masculinos sujetándole la muñeca, su boca pegada a la piel y un ligero cosquilleo cuando tragaba, el contacto resultaba tan íntimo que no podía hacer otra cosa que mirar esa cabeza rubia inclinada sobre su mano.

Perdió la noción del tiempo, pero al menos esta vez sabía lo que estaba ocurriendo y no se sentía envuelta en una nube de niebla que lo enmascaraba todo. Estaba algo aturdida, pero fue muy consciente cuando esos colmillos abandonaron su carne y la lengua masculina lamió las punzadas.

—No te muevas —escuchó su voz ronca, rica y profunda.

Cómo si tuviera fuerzas para ello, pensó demasiado cómoda en sus brazos cómo para desear apartarse.

Bajó la mirada sobre su muñeca, la cual todavía le sujetaba y fue consciente de cómo ponía la mano libre encima provocándole un inesperado y caliente cosquilleo sobre la piel.

—¿Qué estás haciendo? —Se le ocurrió preguntar.

—Cerrarte las heridas —respondió apartando la mano para, acto seguido, depositar un beso sobre los enrojecidos puntos de la muñeca, que parecían haberse cerrado de nuevo por sí solos.

—¿Cómo lo has…? —Las palabras murieron en su garganta mientras contemplaba la piel todavía enrojecida.

—Es un pequeño truco —le dijo levantándola inesperadamente en brazos—. Gracias por tu vida, Ionela mía.

Se aferró a él de manera instintiva al sentir el cambio de posición y no pudo sino parpadear al escuchar de su boca tal posesividad.

—De nada.

Esos ojos marrones parecían haberse aclarado de nuevo, como esa primera vez en las piscinas termales, su brillo era intenso y hablaban de un hambre desnuda que nada tenía que ver con la de sangre.

—¿Siempre va a ser así? —Se encontró preguntando.

Ladeó la cabeza y bajó la mirada sobre sus labios.

—En lo que a ti respeta, sí.

Llevó la mano voluntariamente a su rostro, deslizó las yemas de los dedos por su mejilla y se acercó a su boca atraída por la necesidad de besarle.

—Te deseo, Ionela. —La detuvieron sus palabras un instante antes de llegar a tocar sus labios—. Si empiezas esto, debes saber que no podrás irte, no te dejaré.

—Bien, porque no quiero que lo hagas —musitó en sus labios antes de unirlos a los suyos en un tímido beso que se tornó más intenso bajo la respuesta masculina.

CAPÍTULO 52

Sabía a chocolate. Su boca era una mezcla dulce y caliente en el que estaría encantado de perderse hasta el amanecer. Su sangre había calmado la oscura hambre que existía en su interior, al igual que la vez anterior, lo había fortalecido, borrando todo rastro de fatiga y dejando un hormigueo de necesidad que solo ella podía saciar.

La llevó hasta el dormitorio y rompió el beso, dejando que su menudo cuerpo se rozase contra el suyo hasta poner los pies en el suelo. Aprovechó el interludio para recorrerla con la mirada, sus manos siguiendo cada centímetro de su cuerpo con premeditada lentitud.

—Eres tan pequeña... —murmuró acariciándole la piel del cuello con los dedos, relamiéndose de anticipación.

Se inclinó sobre ella, besándola allí, arrastrando los tirantes del vestido para acceder a su piel. Olía tan bien, a un dulce campo de flores del que solo él disfrutaría a partir de ahora.

—Soy de un tamaño perfecto, gracias —musitó ladeando la cabeza con un pequeño suspiro.

Se rió contra su piel y continuó besándola hacia el hombro, sujetando con los dedos la delgada tira del vestido que amenazaba por deslizarse y abrir todavía más el escote.

—Um, veamos si eres de un tamaño perfecto —le mordisqueó suavemente, permitiéndole notar sus colmillos sin penetrar su piel.

Subió la mano libre desde su cintura, tocándole la curva del seno con los nudillos, continuó por la cara interior de su brazo y enganchó el tirante para hacerlo resbalar más allá de su hombro.

Arrastró lentamente la tela haciendo que se desbocara el escote dejando a la vista un breve sujetador de seda gris que enmarcaba unos cremosos senos, pero no se detuvo allí. Anhelaba verla desnuda, apreciar y tocar las suaves curvas que había prometido aquella túnica húmeda, así que dejó que la tela fuese resbalando sobre su figura, dejando a la vista cada pedazo de piel y las sexis braguitas a juego con el sostén que se quedaron a la vista cuando el vestido cayó al suelo formando un charco de plata y estrellas alrededor de sus pies.

Con el pelo suelto y alborotado sobre los hombros, un suave sonrojo extendiéndose desde sus mejillas a toda esa piel blanca y suave, Ionela era una visión exquisita. Poseía una ingenua sensualidad que lo enardecía y hacía que le fuese imposible dejar de mirarle con inusitada hambre.

—Eres exquisita —admitió en voz alta—. Y sí, tienes un tamaño perfecto.

Se lamió los labios y apretó los muslos, moviéndose inquieta.

—Te lo dije.

Sonrió ante su vergonzosa respuesta, le ciñó la cintura y la arrancó del charco de satén, apretándola contra su cuerpo. Sus ojos se encontraron y vio un sin fin de emociones bailando en ellos.

—Un tamaño perfecto y una boca que invita a ser besada una y otra vez.

Se relamió y bajó sobre ellos, besándola de nuevo y arrancándole en el proceso un gemido en respuesta. Su menudo cuerpo buscó el suyo, las sensuales curvas casaban perfectamente contra sus planos haciéndolo plenamente consciente del cuerpo femenino que se apretaba contra el suyo y despertaba una inusual hambre por ella.

Estaba duro, su pene acunado contra el cuerpo femenino latía de necesidad, el pensamiento de arrancarle esa minúscula braguita y enterrarse entre sus piernas era cada vez más apetecible, pero después de haber pasado esa última maldita semana fantaseando con ella, estaba más que dispuesto a tomarse su tiempo, disfrutarla y hacerla disfrutar.

Resbaló las manos hacia atrás, apretándole una nalga con una mano y deslizando la otra por su espalda, delineando su columna hasta enterrar los dedos en el nacimiento del pelo. Interrumpió el beso, arrancándose de sus labios para ocuparse de la pequeña oreja y morderle el lóbulo.

—Quiero lamerte entera —le dijo al oído y ella se estremeció en respuesta—, y eso sólo sería el principio.

Gimió revolviéndose en su abrazo, frotando su pelvis contra él provocándole un relámpago de placer y una desesperada y rabiosa necesidad de obtener lo que quería de esa tentadora hembra.

—¿Y habría alguna posibilidad de que dejases de decirme todo eso, te quitases algunas capas de ropa y lo hicieses realidad? —la escuchó musitar—. Me avergüenza ser la única medio desnuda aquí...

Se rió en su oído, se echó hacia atrás para mirarla a la cara y se relamió.

—¿Eso es lo que quieres?

Sus mejillas parecían acusar un golpe de calor cada vez que se fijaba en ella de esa manera. La vio lamerse los labios y asentir.

—Puesto que me he atrevido a decirlo en voz alta, sí.

El pudor parecía competir con la necesidad en sus ojos, intentaba sostenerle la mirada y mantener ese aspecto mundano que demandaban sus actos y sus palabras, pero la realidad era mucho más dulce, tierna e inocente.

—Vuestros deseos son órdenes para mí, majestad —respondió en un susurro burlón.

Optó por quitarse el sobre todo y la túnica a la vieja usanza, aún si pudiese liberarse de sus ropas con tan solo un pensamiento, deshaciendo la oscuridad que había creado para darles forma.

Se llevó los dedos al cierre del pantalón, la manera en que ella lo miraba, mordiéndose el labio inferior, con un rubor cada vez más intenso en sus mejillas y en todo su cuerpo le provocó una nueva punzada en la ingle. Tenía los labios hinchados por sus besos y el verde apagado de sus ojos había cobrado una vida tan intensa que parecían brillar por sí solos.

Lo deseaba, su presencia la excitaba y el pudor fue cediendo para dar paso a la primitiva necesidad que latía en su interior.

Redujo la breve distancia que los separaba y aspiró profundamente su aroma, bebiéndosela sin tocarla. La boca se le hizo agua y no pudo evitar ceder a esas prisas que tenía por saborearla.

La empujó sobre la cama y vio como esos ojos verdes se abrían por sorpresa, su pelo volaba y estiraba los brazos como si quisiese aferrarse a algo. Cayó sobre el colchón con un jadeo que aprovechó para hundir su lengua en la húmeda y dulce cavidad y besarla de nuevo con renovada hambre.

Su respuesta fue instantánea, las pequeñas manos estuvieron sobre su cuerpo, ciñéndole los hombros y resbalando hacia su espalda mientras su menuda figura se apretaba contra él.

Se deleitó en su boca durante un buen rato, se bebió sus gemidos, le mordisqueó los labios y jugó con su lengua hasta que ambos acabaron jadeando y mirándose con furioso deseo.

Sin perder el contacto visual empezó a descender por su cuerpo, la mantuvo prisionera de su mirada hasta el momento en que sus pechos se elevaron llenos ante sus ojos al compás de su rápida respiración. Los duros pezones se adivinaban a través de la tela, deseaba metérselos en la boca y chuparlos hasta hacerla gritar. Resbaló el pulgar sobre una de las perlas por encima de la barrera del sujetador, un inmediato temblor recorrió el cuerpo femenino que tenía bajo él y lo tomó como una invitación.

—No te muevas —murmuró con voz ronca y profunda mientras sus dedos se deslizaban por encima de sus senos, sin tocarlos siquiera, deshaciendo la tela cómo si fuese un dibujo que se va borrando sobre la piel femenina.

Como si estuviese hecha de un material que se deshace con el viento, el satén plateado se convirtió en mercurio líquido y este en una sombría nube que se consumió por sí misma dejando detrás un par de maravillosos pechos coronados con rosados pezones.

Escuchó el asombrado jadeo, pero este mudó a un nuevo gemido cuando se llevó una de las puntiagudas perlas a la boca y la succionó, cuidando de no arañarla con los colmillos. Ella arqueó la espalda acercándose más a él, rozando con sus muslos la dura erección que empujaba contra el pantalón y provocándole al momento un estremecimiento de placer.

—Razvan …

Su nombre fue como una súplica, las manos femeninas resbalaron sobre sus hombros y se enterraron en su pelo. Fue una caricia tan suave, que estaba convencido de que temía que le dijese algo por el simple hecho de tocarle.

Atormentó sus pechos y se deleitó en su sabor, así como con los sonidos eróticos que salían de su boca. Su excitación iba en aumento, podía olerla en su piel, en la humedad que se había instalado en medio de sus muslos, una que se moría por probar.

Se deleitó en lamer cada centímetro de su piel, acompañando las húmedas pasadas de su lengua, con el suave arañazo de sus colmillos y el codicioso tacto de sus manos. Le lamió los pechos, bajando sobre su vientre hacia el ombligo, jugó con el pequeño agujero descubriendo a su vez que tenía cosquillas y la moldeó con los dedos hasta llegar a la diminuta prenda elástica que a duras penas le cubría el pubis.

—Hagámoslo a la manera humana —murmuró al tiempo que buscaba sus ojos y, una vez los encontró, sonrió con malevolencia y bajó la boca sobre la delgadísima cenefa que unía las dos partes de la prenda a un lado de sus caderas y la aferró con los dientes.

Tiró de ella hacia abajo con suavidad e insistencia, arrastrándola más allá de sus caderas, retirándose de su cuerpo al tiempo que la hacía pasar por sus rodillas y, finalmente, la arrancaba de sus tobillos y la escupía al suelo, como si fuese un trozo de carne desechada por un animal salvaje.

Y como tal volvió a subir sobre ella, arrastrándose con mucha lentitud, midiendo cada movimiento hasta planear sobre su rostro y relamerse sobre sus labios.

Los ojos verdes estaban abiertos de par en par, pero no había temor en ellos, solo deseo y curiosidad. Descendió sobre su boca y se detuvo a unos milímetros de sus labios, respirando su mismo aire.

—No pararé hasta haberte probado entera —le dijo con voz ronca, oscura, nacida de lo más profundo de sí mismo—, hasta que cada parte de tu cuerpo sepa a quién pertenece, ante quién debe responder, hasta que cada centímetro de tu piel recuerde mis caricias y reconozca en ellas a su único amo, hasta que tú y solo tú, seas mía en la oscuridad, Ionela.

Selló sus palabras en su boca, en un persuasivo y dominante beso que no admitía otra respuesta que no fuese la rendición completa.

Veneró su cuerpo cómo solo un arconte sabía hacerlo, se recreó en cada centímetro de su piel, la hizo gemir, rogar y lloriquear por lo que ya solo él podría entregarle mientras recorría esa deliciosa hembra hasta el núcleo de su deseo.

Su aroma lo embriagaba, desataba un hambre muy distinta en su interior, una que solo admitía una manera de ser saciada.

—Despiertas en mí un hambre olvidada —murmuró prodigándole pequeños besos sobre el vientre, descendiendo hacia la desnuda uve de sus muslos—, una que solo tú puedes saciar, mica mea sotie[2].

Le acarició los muslos con suavidad y de manera persuasiva, la instó a separar las piernas y se instaló entre ellas. No pudo evitar lamerse los labios, los colmillos le dolían con las ganas de probar ese suculento y rosado manjar humedecido por los jugos femeninos, pero se obligó a esperar, a dejar que sus sentidos tomaran nota de cada pequeña reacción femenina y lo guiasen a través de ese viaje de íntima exploración.

Sopló su inflamada carne y la notó temblar bajo él, su cuerpo era un polvorín en aquellos momentos, lo notaba, olía su nerviosismo y casi podía escuchar la batalla mental que tenía consigo misma.

—Razvan …

Su nombre fue esta vez como una súplica en sus labios, una petición de ayuda, un cabo al que aferrarse en una salvaje marea de sensaciones que prometía arrasar con todo.

—Coge mi mano Ione —murmuró, usando por primera vez el diminutivo de su nombre, uno que solo sería suyo—, cuando tengas miedo, cuando sientas que no puedes seguir adelante sola, coge mi mano, no te soltaré.

Como si sus palabras fueran la concesión que ambos necesitaban, los dedos femeninos se encontraron con los suyos entrelazándose. Ella se aferró a él y a través de su piel encontró el solaz que necesitaba en aquel inmenso mar de sensaciones.

No dijo nada, no hacían falta más palabras, dejó que su boca hablase por él en una forma mucho más antigua, más dulce y mucho más satisfactoria para ambos.

Su sexo era una fruta madura a su disposición, la primera pasada de su lengua lo encendió como una mecha, su sabor se convirtió en una droga y acabó bebiendo de ella como un sediento. La lamió a conciencia, disfrutando del salado sabor de su feminidad y de los ruiditos que salían de la garganta femenina. Sus caderas se movían espasmódicamente, buscando obtener más de aquella dulce tortura, pero la obligó a quedarse quieta apoyando su peso sobre su pelvis.

La tenía a su merced, abierta para él e iba a disfrutar de ese momento tomándose su tiempo. Quería volverla loca de deseo, llevarla al borde una y otra vez y mantenerla ahí solo por el placer de poder hacerlo, deseaba su entrega, su rendición y la obtendría.

Su miembro, sin embargo, tenía otras prioridades, cómo la de hundirse profundamente en ella. Llevaba tiempo notando ese tirón en los testículos, sintiéndolos pesados, del mismo modo en que su carne palpitaba de necesidad. Estaba duro hasta el punto del dolor, pero no cedería a sus bajos instintos del mismo modo que no cedía al hambre, después de todo, había comprobado que la espera lo hacía todo mucho más intenso.

Se obligó a respirar profundamente para dominarse a sí mismo, era consciente del punto en el que se encontraba y de lo que desembocaría su deseo, pero quería que esa primera vez juntos fuese lo suficiente intensa cómo para grabarse en la piel de ambos por toda la eternidad.

Se concentró en ella, la chupó, lamió y mordió a placer, la escuchó insultarle y suplicarle, llorar por una liberación que no acababa de llegar y que la tenía al borde de la locura. Jugó con la lengua en su húmedo túnel, la penetró con los dedos encontrándola caliente y estrecha, la volvió loca succionándole el clítoris y lamiéndoselo hasta que su cuerpo empezó a temblar, momento en el que decidía detenerse solo para volver a empezar. La provocó hasta que su cuerpo estuvo tan inflamado que el solo tacto de su piel era sinónimo de un doloroso placer.

—Mátame ya —la escuchó lloriquear con la voz rasgada por los gemidos—, por favor… Ya no puedo… más…

Sonrió para sí, le dio un último lametón y abandonó su sexo para alzarse sobre ella y encontrarse con su rostro bañado por las lágrimas, los labios rojos e hinchados de mordérselos y los ojos empañados con un insoportable deseo insatisfecho.

—Por favor… —volvió a susurrar cuando se encontró con su mirada.

Bajó sobre sus labios y la besó con suavidad, le acarició la lengua con exquisita ternura al tiempo que notaba como sus manos, todavía unidas, se apretaban incluso más.

—Nunca ruegues a un rey, Ione —le dijo acariciándole los labios con la lengua—. Deja que sea él quién ruegue por tu favor, que sea él quién se postre a tus pies y tendrás su alma, vida y corazón en tus manos.

Con eso se abrió paso una vez más entre sus piernas, se deshizo de los pantalones que todavía llevaba con un solo pensamiento, convirtiéndolos en girones de sombras y llevó su pene erecto a la húmeda e hinchada entrada de su sexo.

—Coge aire —musitó en su oído un segundo antes de capturar su boca y empujar en ella, enterrándose poco a poco, para finalmente introducirse el último tramo de golpe.

Se bebió su grito, acusó el temblor de su cuerpo y la estrechez de su sexo y olió la prueba que dio por confirmadas sus sospechas.

Continuó besándola con ternura y suavidad, exigiendo una respuesta mientras le acariciaba el costado y la cadera con la mano libre. Se obligó a respirar profundamente a pesar de sentir como todo él temblaba de necesidad, quería poseerla, retirarse de ella y volver a entrar con fuerza.

Resbaló la mano de nuevo sobre su cadera y la instó a doblar la pierna y enlazarla a su cadera, abriéndose de ese modo más a él al tiempo que rompía el beso y la miraba a la cara.

—Vida de mi vida, sangre de mi sangre, que la eternidad nos encuentre y nos lleve por igual —pronunció el voto destinado al Ritual de Unión.

Volvió a besarla con hambre, se aferró a su cadera y empezó a moverse en su interior, provocándole un nuevo gemido que pronto se convirtió en agónicos jadeos de placer.

Su contención se esfumó bajo la necesidad de posesión que corría por sus venas, se entregó a ella sin reservas, deleitándose al mismo tiempo en la generosa entrega de su compañera quién se contagió de su necesidad olvidando todo lo demás.

La montó a placer, se dejó ir de tal manera que la oscuridad afín a él los envolvió a ambos en una inesperada sábana de sombras, pero al contrario del frío que solía acompañarlas, encontró calor bajo ellas, cómo si la hembra a la que poseía alejase ese helador contacto convirtiéndolo en verdadero fuego.

El grito femenino que acompañó a los espasmos de su cuerpo y las contracciones de su sexo al alcanzar el orgasmo, provocaron en él una ardiente necesidad de ir más allá, de poseerla más rápido, más fuerte, liberando su naturaleza salvaje y dejándose consumir por ella. Los colmillos crecieron ligeramente en su boca, obligándole a desnudar los labios y ceder a la primitiva necesidad de su raza, de su línea de sangre y de la oscuridad que la había engendrado.

Solo fue una milésima de segundo, pero perdió el control que tanto se había empeñado en mantener y sucumbió a la arcaica necesidad de beber de ella clavándole los colmillos en el cuello, al tiempo que explotaba dentro de ella, sucumbiendo a su propio orgasmo.

La sangre le inundó la lengua, rica, caliente y llena de una vida que ahora debía proteger, por la que moriría llegado el momento. La febril necesidad se fue calmando a medida que tragaba, sus colmillos recuperaron su tamaño normal y se retiró de su cuello, cerrando al momento las sangrantes punzadas con una pasada de su lengua a la que acompañó la sombría oscuridad cicatrizando al momento las heridas.

La conciencia volvió poco a poco a su mente y se encontró bajo él el cuerpo desmadejado de su mujer, inconsciente y con lágrimas todavía surcándole las mejillas.

Se salió de ella y arrugó la nariz al notar el aroma de sus fluidos entremezclados, así como el de la sangre virgen derramada. Un inmediato sentimiento de posesión hizo que le palpitasen los colmillos, su reina, su esposa, su compañera durante el resto de la eternidad yacía a su lado, totalmente dormida y saciada.

Limpió su cuerpo con tan solo un pensamiento, la acomodó en sus brazos y los cubrió a ambos con una manta que había resbalado de la cama en algún momento de ese loco frenesí.

—Quién intente alejarte de mí —prometió en un murmullo, apartándole el pelo castaño del rostro y acariciándole las marcas que tenía en el cuello—, solo encontrará la muerte.

Ella había venido a él en el momento en que más la necesitaba, le había hecho el regalo de su vida y de la entrega de su cuerpo, no había vuelta atrás, su reina había llegado para quedarse para toda la eternidad, lo supiese ella o no.

CAPÍTULO 53

North Rail Bridge

Aquincum, Budapest

La naciente luz del amanecer teñía con timidez el cielo a ambas orillas del Danubio, el silencio de la zona solo era rota por el sonido del agua y el estruendo del tren atravesando las vías del puente del ferrocarril cercano a la antigua ciudad romana de Aquincum, a nueve kilómetros de Budapest. El área había sido acordonada por los cazadores, protegiendo el cuerpo de la víctima que acaban de encontrar bajo uno de los pilares del puente, media oculta por la vegetación.

Orión se agachó y contempló el rostro cuyos ojos sin vida miraban al vacío. Su garganta era un amasijo de carne desgarrada y ensangrentada, solo las dos significativas punzadas que perforaban la piel indicaban que no se trataba del ataque de un animal, sino de algo mucho más peligroso; un vérgyilkos, un asesino de sangre.

Era joven, demasiado joven para morir, demasiado joven para ser usada de esa manera, pensó examinando cuidadosamente a la hembra humana, la cual debía estar al inicio de la veintena.

—¿Sabemos quién es? —preguntó sin apartar la mirada del cuerpo, observando detenidamente la abierta herida que tenía en el cuello propia de una alimentación prohibida. Su olor era ácido, su sangre estaba contaminada, lo que evidenciaba el abuso que alguien de su propia raza había hecho de ella.

—Es Bethany Thomas —respondió Kato, uno de sus cazadores más experimentados—. Era una de las humanas que colaboraba en el Protectorado, pero fue apartada cuando se le diagnosticó un trastorno de dependencia.

Levantó la cabeza y miró a su compañero.

—¿Cuándo fue la última vez que se la vio por la casa?

—Al menos unos diez o doce días —contestó—, tendrás que preguntarle a Firence, él debe tener el registro de entradas y salidas.

—Esto va a ser un condenado infierno de explicar —añadió Mizos, el cazador nubio, acuclillándose a unos centímetros de él—. No se trata de una hembra cualquiera

Clavó la mirada en él.

—¿Sabemos quién es?

—¿Bromeas, jefe? —Lo miró con verdadero asombro, entonces sacudió la cabeza—. Tienes que salir más, tío, ella es una de las damas del Lineage e hija de Feodor Thomas.

El nombre encendió al momento todas y cada una de sus alarmas.

—El Predicador de la Alianza.

Para los humanos, ese hombre era como el cabeza de su institución religiosa, una especie de santo que los había acogido y guiado cuando todo se desmoronaba a su alrededor y, por extraño que pareciera, también era uno de los pocos nombres públicos que se atrevía a defender a los Arcontes.

Si bien nunca se había cruzado con él, estaba al tanto de sus apariciones en las distintas cortes sobrenaturales con un rol mucho más político que religioso.

Volvió a mirar el cuerpo sin vida de la joven mujer, el desgarro en la garganta y esos ojos que jamás volverían a ver. Se los bajó con sumo cuidado dedicándole una silenciosa plegaria por su descanso y se incorporó con la rabia bulléndole ya en las venas.

—Ha sido él.

No tenía duda al respecto. No había otros predadores en la ciudad o en el país que se atreviesen a jugar con él de esa manera, a cometer tales crímenes debajo de las narices de la corte oscura y burlar la sentencia de muerte instaurada por el rey.

Pero, ahora sabía algo más, que no podía tratarse de un arconte cualquiera, un vampiro de bajo estatus no se habría acercado a una hembra con el estatus de la víctima, podía estar desesperado, haber cedido a la sed de sangre, pero ese juego del gato y el ratón tan bien ejecutado no lo haría alguien cuya mente se hubiese perdido por completo.

Bethany Thomas, una hembra de alto estatus dentro de la Alianza de la Humanidad y, en algún momento colaboradora de un Protectorado, hasta que se colgó de alguno de sus mecenas y este dio parte a la dirección de la casa.

¿Cómo habría llegado a contactar con el asesino? ¿Dónde había pasado los últimos diez días? ¿Había estado en sus manos todo este tiempo?

Volvió a examinar el cuerpo y el lugar en el que había sido encontrado, recorrió con la mirada los alrededores y frunció el ceño.

—Ha tenido que ser trasladada hasta aquí —comentó poniéndose en pie—. Es un lugar lo bastante apartado como para deshacerse de un cadáver y dejar al mismo tiempo que sea encontrado por accidente.

Uno de los dos cazadores bajo sus órdenes chasqueó la lengua y miró hacia el desvío de la carretera que daba hasta ese lugar.

—Al Lineage no le hará ni pizca de gracia, se trata de una de sus hembras —comentó Kato—, la cual además, es el vástago de su Predicador. Exigirán justicia.

—Tan pronto demos con ese maldito vergylkos, la tendrán —añadió su compañero.

—A estas alturas ya deberíamos haber dado con él —gruñó el primero—. Es como si estuviese jugando con nosotros…

—Ha cometido un error —declaró cortándolos a los dos de raíz—. En su afán por demostrar lo que es capaz de hacer, ha cometido un gran error…

Sus víctimas hasta el momento habían sido anónimas, el meterse con el Lineage era ascender un escalafón que no sólo lo ponía a él como diana, sino a la Corte Arconte.

—¿Cómo es posible que se nos escape de las manos? —insistió Mizos—. Cada vez que estamos sobre su pista, se esfuma como por arte de magia.

—Por más que odie decirlo, nos lleva ventaja.

—No por mucho tiempo —declaró apretando los dientes.

No podía perder más tiempo, no podía dejar que siguiese ahí fuera haciendo lo que le diese la gana y menos ahora que la coronación de la reina estaba tan cerca.

—Averigua todo lo que puedas sobre la mujer —pidió a Kato—. Quiero saber por qué se la expulsó, quién era su mecenas, si estaba bajo tratamiento, con quién ha estado últimamente… Algo ha debido captar la atención de su asesino, me niego a creer que sea cuestión de estar en el lugar y momento equivocados.

Si se había convertido en una adicta, habría buscado la manera de obtener lo que necesitaba fuera del Protectorado, lo que significaba que podría haber acudido a alguien más.

—¿Y el cuerpo?

Volvió a mirar a la chica y apretó los colmillos.

Debía ser entregada a su familia, pero ningún progenitor se merecía encontrar a su hija de la manera en que la habían dejado a ella.

—Llevadla al Curorum y que la preparen —ordenó mirándola por última vez—. Nuestra corte se hará cargo de esto.

El rey querría encargarse de ello personalmente en cuanto supiera quién era la víctima, sobre todo ahora que la reina estaba en palacio. No podían permitirse un nuevo traspiés, la relación que unía a las dos razas ya era bastante inestable y un acto así podría poner en peligro la reciente unión, así como la presencia de la hembra real en el Bastión.

—Es hora de acabar con este juego del gato y el ratón —siseó y miró a sus cazadores—. El Vergyilkos debe morir.

Sus hombres acusaron la orden con la misma intensidad que él, había llegado la hora de pararle los pies a ese vampiro renegado y debían hacerlo ya.

CAPÍTULO 54

Suite Real del Rey,

Círculo Interior, Palacio de Sangre

Ionela dejó escapar un suspiro, limpió una vez más el empañado espejo del cuarto de baño con una pasada de la mano y observó de nuevo su rostro.

—Estoy hecha un desastre.

Estaba pálida, agotada y a pesar de todo, tenía un brillo extraño en los ojos, como si el color verde natural en ellos se hubiese vuelto más intenso. Se metió un mechón de pelo detrás de la oreja, ladeó la cabeza y se lamió los labios encontrándolos ligeramente hinchados.

—Un verdadero desastre.

Se había despertado desorientada y sola en una cama que olía a su dueño, con molestias en zonas que no sabía ni que tenía y el cuerpo tan relajado que no tenía ganas ni de moverse. Después de procesar lo ocurrido durante varios minutos y ponerse de todos los tonos de rojo posibles, había reunido el valor suficiente para abandonar el lecho y deambular por la habitación en busca del hombre con el que había disfrutado de una locura de noche antes de meterse en el cuarto de baño y refugiarse en él.

—Vaya una reina soy ahora mismo —murmuró al tiempo que ladeaba la cabeza para mirar las diminutas punzadas en su cuello.

La había mordido.

No sabía si estaba sorprendida, cabreada o quería rogarle que volviese a hacerle todas y cada una de las cosas que le había hecho la pasada noche, pero cualquier posible opción quedó aplazada debido a la ausencia del único culpable de su situación.

Sacudió la cabeza y dio media vuelta dispuesta a abandonar el cuarto de baño masculino y volver al dormitorio.

Con un poco de suerte, Razvan seguiría en paradero desconocido, podría continuar con la infructuosa búsqueda de su vestido, dejar la camisa masculina que había cogido prestada y volver a sus habitaciones sin tener que cruzarse con él.

—Será mejor que consiga algo para reponer fuerzas —rezongó empujando la puerta y quedándose repentinamente inmóvil al encontrase frente a ella al supuesto desaparecido—. Oh... Has vuelto.

Enarcó una ceja ante su comentario.

—¿Me había ido? —replicó con inocente ironía, pero esta quedó inmediatamente relegada ante la mirada de posesividad de alguien que conoce íntimamente a la persona que tiene delante.

Se llevó las manos a las caderas y levantó la cabeza con gesto desafiante.

—Dado que me desperté y no estabas, diría que eso cuenta como «haberte ido».

Sonrió y volvió a mirarla como si fuese un suculento manjar.

—Me disculpo, mi reina, pero estabas tan profundamente dormida que no quise perturbar tu sueño —replicó con cierto tono burlón en su voz—. Así que opté por encargarme de que tuvieses el desayuno listo, necesitas recuperar lo que he tomado de ti.

—Me has mordido —lo acusó mirándole a los ojos.

—Lo hice —repuso acortando la distancia entre ellos, se inclinó sobre ella y le dijo—, justo aquí.

Antes de que pudiese responder, la besó en el mismo lugar que conservaba la marca de sus colmillos y el contacto le provocó un estremecimiento de placer.

—¿Te duele?

Negó con la cabeza pues fue incapaz de decirlo con palabras.

—Bien —musitó encontrándose de nuevo con sus ojos para finalmente apartarse de ella y darle la espalda—. Desayuna conmigo. Tenemos por delante una jornada larga.

—¿La tenemos? —frunció el ceño, siguiéndole hacia el área del salón en el que había dispuesto un desayuno completo para dos.

Sirvió un vaso de zumo de naranja y se lo entregó.

—Bébetelo.

Se lo quedó mirando sin la más mínima intención de hacer lo que le había ordenado.

—¿No querrás también que te de la patita?

—Ione, bébelo, no voy a dejarte salir de aquí hasta que lo hayas hecho.

El diminutivo que le había puesto, unida a algo que se asemejaba muchísimo a una amenaza, la llevó a enarcar de nuevo una ceja y desafiarle con goteante sarcasmo.

—¿Y cómo piensas impedírmelo?

Esos ojos marrones se aclararon ligeramente.

—No necesitaré hacerlo. Eres lo bastante inteligente como para no perjudicarte a ti misma —replicó y maldito fuera, en eso tenía razón. Levantó el vaso y no le quedó otro remedio que cogerlo.

—¿Esto va a ser siempre así?

—Dado que eres mi esposa, compartirás mi cama cada noche...

Sus palabras le provocaron un cosquilleo en el estómago, pero se obligó a permanecer seria.

—Todavía no soy tu esposa.

Esos sensuales labios se curvaron en respuesta.

—Sí, lo eres —declaró y señaló el zumo—. Bébetelo.

Respiró profundamente, puso los ojos en blanco, miró el vaso y se encontró deseando probarlo. Se le hizo la boca agua y supo que su cuerpo le estaba demandando reponer lo perdido. Masculló en voz baja y se bebió el vaso de golpe.

—Gracias.

Puso los ojos en blanco.

—O mis neuronas se han... frito por completo o anoche me dijiste que nuestra boda sería en tres días.

—Sí, lo dije. Para nuestro pueblo  la unión se llevará a cabo en tres días —aceptó, entonces le acarició el cuello con un dedo—. Para el resto del mundo, ya estamos casados. Te uniste a mí anoche, te entregaste voluntariamente a mi cuidado y yo te reclamé.

—¿Por qué demonios tengo la sensación de que esos malditos rituales tuyos me atropellan sin que me dé cuenta?

—Eres humana.

—Y tú idiota —replicó cruzándose de brazos.

—Y muy lenguaraz, además.

Sonrió de soslayo, a pesar de que le habían entrado unas enormes ganas de estrangularlo, también le provocaba sonreír.

—No negaré lo evidente.

Se la quedó mirando, sonrió a su vez y cogió una tostada que le acercó a los labios.

—Muerde —le dijo sin dejar de mirarla.

—Puedo comer sola, gracias.

—Lo sé —aseguró, pero no cedió—. Ahora muerde.

—Será posible… —Le quitó la tostada de la mano y le pegó un mordisco. El sabor estalló en su boca y se quedó mirando el trozo de pan con esa cobertura indefinida—. ¿Qué es?

—¿Te gusta?

Asintió.

—Pues cométela —replicó y se sirvió su propio desayuno.

—¿No vas a responder?

—No.

—Oh, por favor —resopló—. Eres como un niño pequeño con una rabieta.

Aquello lo hizo mirarla con palpable diversión.

—Hay una expresión humana para ese comentario, ¿el caballo hablando de orejas?

—Burro —lo corrigió y sacudió la cabeza.

—El burro hablando de orejas, sí —aceptó pensativo—. Una comparativa particular.

—¿Puedo saber al menos que nos espera en esta larga jornada?

—Tendremos que encargarnos de los preparativos de la coronación, de la próxima visita del Consejo... —fue enumerando—. Tengo una reunión con mis consejeros en... treinta minutos, una mañana en la sala de audiencias y tú tienes tus clases...

—¿Una reunión con la Guardia Arconte? —rescató su comentario, dando por hecho quienes eran sus consejeros—. ¿Ha ocurrido algo? ¿Es por el atentado de la otra vez?

Negó con la cabeza.

—La coronación traerá consigo cambios y es necesario que el Palacio sea seguro —le informó—. Habrá que establecer una serie de medidas hasta que las aguas vuelvan a su cauce.

—¿Qué medidas? —insistió y entrecerró los ojos ante la sospecha de lo que podía ser—. Si estás pensando en mantenerme encerrada en el Círculo Interior, tengo noticias para ti, no...

—Hasta la coronación, permanecerás en el interior del Círculo.

—Pero...

—Permanecerás aquí —sentenció, impidiéndole continuar—. Y si deseas escabullirte a la catedral, lo harás con escolta.

Le sostuvo la mirada.

—¿Hasta cuándo voy a ser una prisionera?

—No eres una prisionera, Ionela.

—¿Cómo llamarías entonces al hecho de privarme de libertad como lo estás haciendo?

—Proteger lo que es mío —declaró sin más—. Ya no eres la muchacha que entró aquí hace casi dos semanas, perteneces a la Corte Arconte, eres una parte de su corazón. Si no quieres hacerlo por ti, hazlo por aquellos a los que les importas lo suficiente como para dar sus vidas por la reina que ven en ti.

Tuvo que morderse la lengua, porque sabía que hablaba con la verdad, lo había visto con sus propios ojos.

—Una vez lleves la corona, desearás poder tener tiempo para hacer algo tan cotidiano como sentarte a desayunar —le aseguró señalando lo obvio—. Así que disfruta de estos pequeños momentos, mi reina, pronto descubrirás que son de lo más preciados.

Dicho eso señaló la mesa.

—Cuando termines, hay algo que quiero mostrarte.

—Si quieres enseñarme algo fuera de estas cuatro paredes, ya me estás devolviendo mi ropa.

Él la recorrió con la mirada.

—Me gusta lo que llevas puesto. —Se detuvo sobre sus pechos y su entrepierna—. Y lo que no llevas.

—Y eso es lo que quiero recuperar.

—Encontrarás tus prendas en el vestidor.

—¿En mi vestidor?

Señaló hacia su espalda, en dirección al dormitorio.

—El Jardín de Piedra no es lo único que conecta las Suites Reales. —Se levantó y la llamó con un gesto—. Nuestros vestidores conectan ambas suites por un corredor interno.

—Es una broma, ¿no? —Se levantó y fue tras él.

Razvan abrió la puerta que daba al vestidor, una amplia habitación idéntica a la suya, en la que tenía su ropa y otras pertenencias personales.

—En tu vestidor hay una pared con el mismo papel pintado, solo tienes que apretar aquí. —Posó la mano sobre un punto en el mural y la pared cedió dando paso a un iluminado corredor—. Al otro lado están tus dependencias.

Se asomó sorprendida por aquel nuevo pasadizo.

—Muy conveniente.

Se giró y se lo encontró tras ella, su mirada recorriéndola con mal disimulado deseo.

—Conveniente y necesario —replicó volviendo a sus ojos—. Considéralo una vía de escape en caso de necesidad.

Sus palabras le provocaron un escalofrío de placer.

—¿Necesito escapar de ti?

Negó con la cabeza.

—Necesitas estar más cerca —declaró con voz ronca, se lamió los labios—. Ahora, en este mismo momento, deberías estar en mis brazos.

Un nuevo estremecimiento, un calorcito en el bajo vientre y su mente explotó con la necesidad de hacer justo eso.

—¿Me estás manipulando? —No pudo evitar preguntar.

—No, Ione.

No detectó mentira alguna en su voz, sus ojos decían que la deseaba de la misma forma en la que ella deseaba acercarse a él.

—Bien.

Acortó la breve distancia entre ambos y se echó a sus brazos, buscando su boca y recibiendo a cambio un caliente y húmedo besó que la calentó durante todo el día.

CAPÍTULO 55

Sala Arconte

Círculo Interior

Horas después…

Había sido asesinada. Una mujer humana. Asesinada y tirada en la orilla del río, a los pies del puente del ferrocarril, como si fuera un despojo y no una persona. Y el asesino era un Vergyilkos, un vampiro renegado con una habilidad innata para ocultarse de aquellos que le estaban dando caza.

Ionela no necesitó ver el rostro del ejecutor para saber que ardía de furia, ese hombre no estaba acostumbrado a ser burlado y el que hubiese aparecido una nueva víctima era un fallo para él, un error en su misión, uno que no podía permitirse.

Razvan no se lo había tomado mejor, el hombre con el que había pasado la noche se había transformado en un ser frío, mortal, su mirada tan oscura que casi parecía café negro y su voz era un preludio de la sentencia de muerte inmediata que pendía sobre la cabeza de ese miserable.

—¿Se sabe quién es la víctima?

—Se encontró su bolso a unos cuantos metros del cuerpo, la identificación que había en su interior la identifica como Bethany Thomas, hija del Predicador Thomas...

Ionela dejó de escuchar, el nombre que había dado Orión llegó asociado a un nombre, a un rostro, a la imagen de una veinteañera replicándole a su padre en una de tantas reuniones a las que había asistido como parte del cuerpo diplomático de la Alianza.

—El cuerpo ha sido trasladado al Cuorum, sire —continuó el ejecutor.

Bethany Thomas era la hija del Predicador de la Alianza de la Humanidad, uno de los pocos cargos eclesiásticos que todavía seguían en pie tras la guerra y que se había convertido en el líder espiritual de buena parte de la raza humana. El hombre de fe era uno de los más fervientes defensores de las castas sobrenaturales, creía en la posibilidad de convivencia entre ellos y la humanidad.

—La naiba! [3] —masculló Razvan en rumano y dio un fuerte golpe sobre la mesa, arrancándola de sus pensamientos y devolviéndola al presente—. Vreau cadavrul lui la picioarele mele! [4]

Le miró y encontró al mismo individuo que había reaccionado al ataque al Bastión, un ser frío, carente de emociones, el rey oscuro del que todos hablaban y de quién se decía que carecía de piedad.

¿Cuántos rostros tenía el Rey de los Arcontes? ¿Cuál era el verdadero?

Se estremeció, no había entendido sus palabras, pero su tono no dejó lugar a dudas.

—Quiero su maldito cadáver a mis pies —repitió ahora en su idioma—. Quiero que sufra por cada una de sus víctimas...

—¿Víctimas? —preguntó sin poder quedarse callada—. ¿Lady Thomas no ha sido la única?

Como uno, todos los presentes se giraron hacia ella.

—¿La conocías?

La pregunta vino del hombre sentado a su izquierda. Calix mantenía un tono afable, su rostro mucho más sereno que el de los demás o al menos esa era la imagen que quería proyectar.

—A ella no, no personalmente —admitió y miró de soslayo al rey—. Pero he coincidido con su padre y no es un hombre al que alguien quisiera atacar o lastimar. Su defensa de la unión y la paz entre los distintos pobladores del mundo, lo ha convertido en un símbolo, no solo de la Alianza, sino para muchas otras cortes.

—El Predicador Thomas —añadió Sorin con un gruñido que la sobresaltó. El Maestro de Sombras había coincidido también con ese hombre, estaba al tanto de quién era y lo que significaba para mucha gente.

Asintió y se lamió los labios.

—Bethany era su única hija. —Puso a disposición de los presentes todo lo que sabía de esa familia—. Ignoro la clase de relación que había entre ellos, ya que el Predicador solía asistir solo a las reuniones sociales o políticas de las cortes, entre otros. Sé que él suele protagonizar encarnizados debates en los que se granjeó el respeto y la aceptación de muchos altos cargos al salir en defensa de las castas sobrenaturales, así como también enemigos… Pero esto…

Hizo una pausa, se lamió los labios y negó con la cabeza.

—¿Cómo ha podido pasar algo así? —musitó pensando en ello—. Es... es solo una niña, probablemente no tuviese más de veintipocos años... y está muerta...

El mundo estaba intentando salir de la oscuridad en al que se había sumido durante la guerra. En el último cuarto de siglo, los crímenes de sangre se pagaban con sangre, las penas capitales estaban destinadas a aquellos que quebraban la ley del equilibrio poniendo en peligro el Pacto entre castas. Eran medidas duras, carentes de piedad, pero habían sido necesarias en un momento en el que el caos y la anarquía regían sobre una tierra post apocalíptica, medidas que, con el paso de los años se habían quedado obsoletas.

El mundo no era como hacía veinticinco años, los hombres y mujeres que lo poblaban habían evolucionado adaptándose a los nuevos tiempos, pero no sería tan ingenua ni tan ciega como para no ver que todavía había oscuridad, almas ennegrecidas ancladas en el pasado, carentes de piedad y con una sola visión de lo que era la justicia.

—Es un depredador —replicó Orión—. No se trata de una vendetta contra el Predicador u otro miembro de la sociedad humana, esto es algo más personal, más visceral… Su modo de actuar, se burla abiertamente de nosotros, todo lo que hace está dirigido hacia aquí, hacia la corte y posiblemente, hacia vos, sire.

—Si su actuación es para los Arcontes, ha de ser detenido a como dé lugar —respondió Razvan con voz fría, cortante—. No habrá más prórrogas, no dejaré que siga campando a sus anchas y haga presa en aquellos a los que he prometido proteger. Encontradle —ordenó el rey mirando a su ejecutor y a Sorin. Sabía que solo había una sentencia para tales crímenes y, tanto cómo la detestaba, Ionela no encontró en su interior un solo hálito de piedad para con el ser que había perpetrado tal acto—. Haced lo que tengáis que hacer, utilizad los recursos que sean necesarios, pero traedme su maldito cadáver.

—No volveremos si no es trayendo su cadáver—declaró el ejecutor llevándose el puño al corazón en respuesta a sus órdenes, entonces miró a Sorin, quien se limitó a asentir, se levantó y tras mirar fijamente al rey, como si fueran capaces de hablar sin palabras, se retiró de la mesa.

Ambos salieron por la puerta sin echar una sola mirada atrás.

—Dalca, envía a alguien en busca de Lord Thomas y que lo lleven al Cuorum por orden mía —añadió el rey con voz seria, carente de toda emoción—. Ocúpate de que no se filtre ni un solo murmullo sobre lo que está ocurriendo, me ocuparé personalmente de darle a noticia al Predicador.

El general se limitó a levantarse, replicó el gesto de sus dos compañeros y salió por la puerta.

—No envidio la tarea que tienes por delante, Razvan, la que ambos tenéis —declaró Calix levantándose también, pero al contrario que sus compañeros se dirigió al rey—. Debéis manteneros unidos, mostrar un frente común o la fortaleza que pretendes levantar se vendrá abajo incluso antes de haber colocado la primera piedra.

Ante esas palabras, su autodenominado marido se limitó a mirarla y lo que vio en sus ojos le provocó un nuevo escalofrío.

—¿Crees estar preparada para enfrentarte a la muerte, mi reina?

Le sostuvo la mirada durante unos segundos, entonces respondió con total sinceridad.

—Nadie está preparado para eso, majestad, ni siquiera cuando la muerte duerme a vuestro lado.

Enarcó una ceja ante su respuesta, pero algo cambió en sus ojos.

—¿Soy la muerte para ti, Ionela?

Negó con la cabeza.

—No, para mí eres su mensajero —declaró y se levantó, abandonando su asiento y deteniéndose frente a él—, pues hoy la muerte tiene el rostro de un asesino de sangre que ha quebrantado tus leyes y ha asesinado a uno de los míos.

—Morirá por sus pecados.

Solo pudo asentir ante su mandato.

—Lo sé —aceptó como algo definitivo—. Llevemos consuelo a quien ha sido privado de una vida, es todo lo que podemos hacer en este momento.

CAPÍTULO 56

Icor House

Protectorado humano, Budapest

—Ahí está. —La señaló Firence en la pantalla—. Esa es la tercera vez en el último mes que se acerca al aparcamiento, vaga por él y se marcha.

Orión se inclinó hacia delante y fijó la mirada en la mujer que aparecía en las grabaciones de la video vigilancia del Protectorado de Budapest. Sorin y él se habían presentado unos minutos antes para encontrarse a Xavier Firence trabajando ya en recopilar todos los datos necesarios para ayudar a los Arcontes en la investigación que llevaban a cabo.

El propietario de la casa sabía perfectamente lo que un asunto como aquel podía suponer para la seguridad del edificio y no estaba dispuesto a que alguien malograse lo que con tanto esfuerzo había conseguido crear.

La imagen era en blanco y negro, no demasiado nítida, pero no tenía dudas al respecto de la identidad de la hembra que se paseaba con nerviosismo de un lado a otro. Aquellos podían ser sus últimos momentos de vida, una que había desperdiciado deseando más de lo que podía obtener, de lo que era seguro para su mente y su alma.

—¿Por qué se le vetó la entrada? —preguntó Sorin

—Su último contrato dio aviso de una perturbadora inestabilidad y solicitó su evaluación psicológica tras ser incapaz de convencerla de personarse voluntariamente —informó el regente del lugar—. Esa fue la motivación que dio para liberarla del pacto de sangre y dar parte de su estado al Protectorado.

—¿Quién fue su último contrato?

—Marcus Vellaza —le pasó una página con la información del contacto—. Está limpio. Ha cumplido rigurosamente con cada contrato.

—¿Y ella? —Señaló él la pantalla—. ¿Llegó a hacerse esa evaluación?

Rebuscó entre los papeles que tenía a un lado de la mesa y sacó otro par de páginas.

—Sí —asintió al tiempo que le pasaba la nueva documentación—. Tenemos algunos humanos que colaboran con nosotros. Especialistas en conducta, asistentes sociales, profesores... Bethany fue asignada a una de nuestras colaboradoras externas. Ella la acompañó a la primera cita y se suponía que seguiría su progreso durante este mes, pero no se ha reportado y nos ha sido imposible dar con ella.

«¿Otra posible víctima?».

Las palabras de Sorin lo llevaron a intercambiar una mirada con él.

«No será una víctima si matamos a ese cabrón».

Su compañero se inclinó para mirar los papeles que sostenía.

—¿Quién es su especialista?

—La profesora Beatrix Coulter —le informó Firence girándose hacia él—. Está especializada en trastornos infantiles y juveniles, tiene una especial afinidad con los miembros más desprotegidos de nuestra raza.

—¿Trastornos infantiles?

—Niños con autismo o síndrome de Asperger.

Una sección vulnerable de la raza humana y que la guerra los había convertido en parias. Sus propios congéneres los había relegado a lo más bajo de la sociedad, muchos de ellos habían sido abandonados durante el conflicto, como si la propia humanidad buscara deshacerse de sus miembros más débiles para ganar en poder.

—¿Ella también pertenece al Protectorado? —preguntó necesitando establecer una conexión.

Negó con la cabeza.

—No ha firmado ningún contrato de sangre —negó con rotundidad—. Solo venía cuando se la llamaba y nunca pasó de la recepción.

Volvió a mirar la pantalla con la imagen congelada de la víctima.

—¿Cuándo se supone que tenía que entregar el nuevo reporte?

—Debió haberlo entregado hace… diez días. —Hizo memoria y luego lo confirmó en el ordenador—. Pero no lo envió, tampoco llamó para anular la cita con el terapeuta, ni apareció por la consulta con ella.

—Así que tenemos otra posible desaparición —corroboró las sospechas de Sorin en voz alta.

—Esto no es buena publicidad para las casas, Orión.

—Tampoco lo es para la Corte Arconte —replicó el diplomático mortalmente serio.

Volvió a prestar atención al vídeo, a la conducta de la mujer y a aquello que no se veía—. Se ha mantenido lejos del rango de las cámaras, sabe dónde está cada una de ellas y el alcance que tienen. Elige a sus víctimas, las vigila y cuando encuentra la que se adapta a sus necesidades, se la lleva. No deja nada al azar.

La primera víctima pertenecía a este Protectorado, la segunda también y esa profesora desaparecida tenía relación con el lugar.

¿Cómo rondar por un lugar sin levantar sospechas? ¿Cómo saber a quién escoger?

—Necesito el listado de miembros de los últimos tres meses, quiero los nombres de cada una de las bajas, de altas, Arcontes y humanos por igual, con especial mención sobre aquellos que hayan podido cambiar su modo de actuar.

Tenía que tratarse de alguien de dentro, alguien que hubiese cambiado sus hábitos por intereses mayores...

Para el asesino esto no era sino un juego, una forma de pavonearse delante de aquellos que le procuraban las víctimas sin ser siquiera conscientes de ello.

La expresión del humano se oscureció.

—Crees que es alguien de dentro.

No servía de nada negar lo evidente, pero tampoco era momento para desatar una psicosis.

Señaló las imágenes de la cámara de seguridad.

—Ya no está dentro, no quiere que se le vea, pero dada su elección, ha tenido que tener en algún momento acceso a las instalaciones y algún tipo de contacto con sus víctimas.

—Dame un par de horas y tendrás lo que necesitas.

Asintió y señaló la imagen.

—¿El área del aparcamiento tiene alguna cámara extra?

Negó.

—No, pero... —frunció el ceño—, es posible que tengamos una imagen del aparcamiento desde otro lugar.

Abandonó el asiento de un salto y salió de la oficina llamando a una compañera.

—Kyra, necesito acceso a la cámara de esa propiedad privada al otro lado de…

Volvió a concentrarse en las imágenes, deslizó el ratón hacia el comando para acelerar el vídeo y continuó con el visionado.

—Se ha centrado en este lugar en concreto —comentó Sorin con la mirada puesta también en el vídeo.

—Conoce bien el lugar, sabe cómo moverse, se ha estado paseando delante de nuestras narices una y otra vez y no nos hemos dado ni cuenta —admitió viendo entrar y salir a otros usuarios del centro. Humanos y arcontes cuyas identidades quedaban retratadas en esa cámara de seguridad, rostros entre los que podía estar aquel a quién buscaban—. Carece de miedo o de sentido de conservación.

—Carece de vida —replicó el Maestro de Sombras con un tono tan oscuro que le provocó un escalofrío.

Sorin podía pasar muchas veces por un típico playboy, alguien que disfrutaba del poder, el dinero, la buena vida y las mujeres, pero su compañero de armas era en realidad uno de los miembros más peligrosos de la Guardia Arconte, alguien con quién no te gustaría enemistarte y mucho menos tener que matar.

Asintió de acuerdo con él y continuó con el visionado. Se trataba de un goteo incesante de personas que iba decayendo a medida pasaban las horas y la noche se hacía más oscura, la víctima parecía elegir esos momentos para acercarse, deambulaba por la entrada y volvía a escabullirse evitando los momentos de mayor tráfico.

Sus ojos captaron entonces la presencia de alguien más, congeló la imagen y observó detenidamente el abrigo violeta que envolvía un menudo cuerpo, el pelo liso le caía por la espalda como una cascada.

—Sigues cuidando de ella.

La voz de Sorin lo sacó de su momentáneo parón, volvió a accionar el play y las imágenes continuaron con su progresión.

—No te metas en lo que no tiene que ver contigo.

El arconte chasqueó la lengua y señaló la pantalla con un gesto de la mano.

—¿Lo haces por ti o por ella?

—Sorin, a menos que quieras terminar la mañana con un cuchillo atravesado en el vientre, concéntrate en lo que tenemos entre manos.

Su respuesta fue ocupar el asiento que había estado usando antes Firence, echándolo a él al mismo tiempo y señalándole la puerta por la que había salido el dirigente del Protectorado.

—Llámala.

Fue todo lo que dijo antes de concentrarse por completo en las imágenes que reproducía el ordenador.

Orión masculló en voz baja, maldijo un par de veces en su idioma natal y abandonó la habitación con paso firme, alejándose hacia el final del pasillo.

Sacó el teléfono del bolsillo interior de la chaqueta y comprobó que no tenía ningún mensaje o llamada perdida, buscó el número en la agenda, a pesar de sabérselo de memoria y se detuvo al encontrarlo.

«Vida mía».

El nombre con el que la había etiquetado resaltó nada más verlo. Levantó la cabeza para comprobar que el pasillo seguía vacío, sabía que no había nadie ni remotamente cerca, su presencia solía hacer que todo el mundo se alejase, algo que no le molestaba lo más mínimo, apreciaba demasiado la soledad y llamó.

El pitido del teléfono parecía no tener fin, una y otra vez escuchaba el largo tono sin que hubiese respuesta del otro lado. Se obligó a mantener la mente fría, a no pensar y al fin escuchó el «clic» que anunciaba la recepción de la llamada.

—¿Orión?

Su voz sonaba somnolienta, probablemente habría estado dormitando en el sofá, arrebujada en esa fea manta de la que se negaba a prescindir.

—¿Orión? ¿Va todo bien?

La escuchó moverse, su tono cambió gradualmente y la preocupación bailó en su voz.

—No te acerques al Protectorado hasta que te diga que es seguro.

Hubo un momento de silencio, entonces un pequeño suspiro.

—Él sigue ahí fuera.

No era una pregunta, ella nunca preguntaba, era una regla tácita, una que le imponía una penitencia propia.

—Ha vuelto a matar.

De nuevo silencio, su garganta tragando a duras penas y su voz intentando sonar firme, por él.

—¿Quién ha sido esta vez?

—Una hembra joven. —Era todo lo que estaba dispuesto a decirle—. No te muevas de casa.

—Pero…

—Yo iré a ti.

Un nuevo suspiro.

—Ten cuidado, kynigós[5].

No respondió, nunca lo hacía, se limitó a cortar la llamada y mirar la pantalla antes de devolver el teléfono a su lugar.

Tenía que concentrarse, apartar de su mente todo lo que no fuese la caza. Era hora de dar con ese vérgyilkos y acabar con el juego del gato y el ratón que se traía entre manos.

Había acabado el tiempo de juego, era hora de cazar y matar.

CAPÍTULO 57

El Cuorum

A las afueras de Budapest

Sentir era lo equivalente a estar vivo, podías reír o llorar, sentir dolor o rabia, incluso ambas, era una manera natural de decirle al mundo lo que te pasaba por la cabeza, lo que vivías en ese momento, por ello le costaba entender que un padre pudiese estar delante del cadáver de su hija sin mostrar emoción alguna.

Ionela miró de soslayo a Razvan. El rey permanecía estoico, con la expresión en blanco, su mirada fija en el hombre que permanecía con la cabeza inclinada y los ojos clavados en la serena jovencita que parecía dormir profundamente con las manos entrelazadas sobre el vientre.

Bethany Thomas parecía un ángel dormido, el pelo limpio y trenzado cayendo sobre su pecho inmóvil, el rostro pálido sin rastro alguno de los estragos que había padecido, su menudo cuerpo envuelto en un delicado vestido verde agua que la cubría de la garganta a los pies... Un ángel sin vida.

Se llevó inconscientemente la mano al cuello, allí donde tenía las marcas del hombre al que ahora pertenecía. Se había puesto un jersey de cuello cisne para mantener ocultas las enrojecidas marcas, pero al mirar a la chica le bajó un escalofrío por la espalda. Ella tenía el cuello envuelto en tela verde para ocultar la huella del crimen perpetrado contra ella, su propia sentencia de muerte a manos de un desalmado asesino.

—Ha sido fiel al camino que había elegido seguir. —La voz dura, fría y carente de expresión del hombre la llevó a fijarse en él—. Aun sabiendo que era uno oscuro, peligroso y lleno de escollos para alguien con una mente tan débil...

Las duras palabras la hicieron respingar. Ese hombre era querido y respetado por todas las castas, había sabido ganarse a cada persona con la que entraba en contacto y era un valioso baluarte para la Alianza de la Humanidad. Su defensa del «vive y deja vivir» lo había llevado a mediar en conflictos con cierto éxito, pero no todo lo que relucía era oro y el Predicador había dado muestras de su interés por la política, así como su condescendencia hacia el sexo femenino.

—Espero que ahora por fin encuentres lo que siempre has estado buscando —concluyó besándola en la frente. Entonces levantó la cabeza y su rostro se convirtió en una máscara de bondad inexpresiva—. ¿Cómo ha pasado? ¿Quién ha sido el alma negra que ha perpetrado tal crimen? Es necesario que sea purificado para que su mal no se extienda, no podría soportar que hubiese otras víctimas en las mismas condiciones que ella.

No «mi hija», sino «ella», una distancia instaurada a propósito, una que reforzaba la opinión que tenía de ese hombre.

Razvan, quien lo había recibido hacía unos minutos atrás, le informó de forma directa y sin rodeos que su llamado obedecía a una lamentable noticia, el nombre de la muchacha salió de sus labios con respeto, preparando el camino para dar la noticia que nadie quería dar a un familiar, pero apenas hubo empezado el recién llegado lo acalló con un gesto y una única frase: «Llevadme con su alma, de modo que pueda darle el descanso eterno».

La ausencia de verdadero dolor, de una clara condena por parte de aquel que debería haberla protegido hasta de sí misma la llenó de enfado e hizo que apretase los dientes cuando le dedicó una fugaz mirada soslayada que pronto ocultó bajo ese aire de meditada serenidad.

—El culpable pagará sus pecados con su propia vida —declaró el rey con voz fría, mortal—. Tenéis mi palabra.

Su respuesta fue asentir con la cabeza, entonces se giró hacia el cuerpo sin vida de la muchacha, hizo un gesto sobre ella con la mano y murmuró una breve letanía en voz baja.

—Que tu alma descanse por fin en paz.

Ionela intercambió una mirada con Razvan, quien se limitó a enmarcar una ceja en obvia pregunta antes de volverse hacia el Predicador cuando este se incorporó.

Los sagaces ojos del Predicador se clavaron entonces en ella, la recorrió de un rápido vistazo e inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Embajadora Franklin, lamento encontrarme con vos en momentos tan trágicos —comentó con gesto apesadumbrado—. Os agradezco vuestra presencia, querida, es como un soplo de aire fresco en estos difíciles momentos.

Como si no hubiese sido perfectamente consciente de su presencia desde el inicio, pensó irónica, había decidido ignorarla, algo que no le sorprendía lo más mínimo. Para ese hombre, ella no era más que una mujer, alguien totalmente prescindible, como todas.

—Reverendo Thomas —le dedicó un seco gesto de la cabeza, entonces añadió—. Mi corazón siempre llorará por las mujeres de mi pueblo, no podía quedarme al margen al conocer tal tragedia.

Asintió con gesto afectado y miró de nuevo al rey.

—¿Dónde la encontraron? ¿Qué fue lo que ocurrió? —preguntó llevándose una mano al pecho—. ¿Quién puede ser portador de un alma tan negra?

—Alguien capaz de cometer un crimen así carece de alma, Predicador.

—No, hija —la corrigió—. Incluso el más desalmado de los hombres posee un alma, pero es tan negra que no existe la salvación.

No, no la tenía y eso sería, con toda probabilidad, en lo único que estarían de acuerdo.

—Mis hombres están ahora mismo rastreando al culpable y no pararán hasta dar con él —le informó Razvan —. No perdonaré un crimen semejante, ningún hombre o mujer perteneciente a vuestro pueblo sufrirá de nuevo algo así.

El hombre asintió con la cabeza, juntó las manos sobre el pecho como si fuese a ponerse a rezar y murmuró como si Dios le hubiese abierto el cielo para darle la respuesta que buscaba.

—La humanidad vuelve a ser presa del mal oculto en los corazones de aquellos que ven en nosotros enemigos y no amigos —sermoneó con fingida afectación—. Todos somos hijos del Señor, debemos amarnos entre nosotros sin hacer distinciones, dar ejemplo para que las generaciones que nos siguen nazcan en el amor por el prójimo y no en el odio.

Dejó escapar un afectado suspiro.

—Vos sois nuestra esperanza ahora, majestad, vuestra elección cambiará el mundo —continuó con su sermón—. Vuestra reina será el corazón que lata por su pueblo y nos muestre que la unión entre nuestros pueblos es posible.

Ionela hizo un verdadero esfuerzo por no poner los ojos en blanco. No quería levantar sospechas en ese hombre, no se fiaba de él, de lo que pudiese hacer si averiguaba que ella era esa reina de la que hablaba.

Se mantuvo en silencio, manteniendo una discreta presencia, ejerciendo una vez más de la diplomática que todos conocían.

—Mi reina se preocupará por sus dos pueblos sin hacer distinciones entre ellos, Predicador —replicó él con esa voz profunda y de advertencia destinada a perdonarle la vida a un molesto insecto que zumbaba al oído.

—Por supuesto, majestad —declaró inclinando la cabeza con reverencia—. Disculpad mi atrevimiento, es una situación difícil, mi corazón sangra por la vida que se ha perdido.

Manipulador de manual, pensó ella mirando de reojo al individuo.

—Deberíamos continuar con esta conversación en un lugar más adecuado —contestó Razvan, su mirada cruzó rápidamente con la de ella—. Ionela.

Asintió, le dedicó una última mirada a la vida robada y salió de la sala manteniéndose en un discreto segundo plano cerca de su compañero.

Las puertas se cerraron detrás de ellos y el predicador no dudó en retomar la palabra.

—Quisiera celebrar su sepelio lo antes posible, majestad.

—Por supuesto —admitió el rey con la misma corrección y serenidad que no había abandonado en ningún momento—. Le facilitaremos todo lo que necesite para su liturgia.

El hombre asintió.

—Rogaré por su descanso eterno y porque el Señor os ayude a dar con el responsable de este horrible crimen, majestad —dijo con tono afectado—. Que la justicia de Dios os guíe para dar con el ser perverso que ha perpetrado tal crimen contra una víctima inocente.

—Prefiero mi propia justicia, Predicador, ha demostrado ser más efectiva que la de vuestro… Dios —le dijo sin darle opción a réplica y se giró para mirarla—. Son momentos sombríos, pero incluso de la oscuridad debe nacer la luz, por lo que espero que vuestro corazón pueda sobreponerse durante unos instantes para participar de la Ceremonia de Coronación de mi reina. Sé que el pueblo de Ionela se sentirá honrado de que su mayor cargo eclesiástico bendiga el nuevo camino que ha de recorrer.

Puede que el asesinato de su hija no lo hubiese conmovido, pero la inesperada revelación del rey hizo que el hombre abriese los ojos como platos y sus ojos empezaran a mirarlos alternativamente. Durante un breve instante llegó a pensar que el predicador se ahogaría, pero entonces tomó una profunda bocanada de aire, tosió y miró al rey cómo si necesitara que repitiese lo que acababa de decir.

—¿Majestad?

Una perezosa sonrisa curvó los labios del rey cuando, sin mirarle, le tendió a ella la mano.

—¿Estáis de acuerdo, mi señora?

Correspondió a su sonrisa con la misma ironía que veía en sus ojos.

—Para mí sería un honor y una bendición que el Reverendo Thomas me acompañase durante esta delicada transición, majestad —declaró con una voz tan melosa que hasta Razvan enarcó una ceja—, aunque entiendo que este no es el momento más adecuado para llevar a cabo tal ceremonia…

El hombre tragó audiblemente, pero su previa sorpresa se transformó en un inmediato servilismo. Sus ojos mostraron un creciente interés y casi podía ver cómo los engranajes de su cerebro giraban sin parar analizando todas las ventajas que suponía el formar parte de tal acontecimiento.

—Mi rey, es el más alto de los honores el que me concedéis —declaró henchido como un pavo—. No puedo concebir mejor bálsamo para mi maltrecha alma que contribuir a esta esperanza de futuro que supone vuestro matrimonio para la humanidad.

Solo entonces se giró hacia ella, tendiéndole las manos dispuesto a coger la única que tenía libre, pues él no la había soltado.

—Mi querida niña, ¿no os dije que toda buena obra tiene su recompensa? —le dijo al tiempo que le daba palmaditas en la mano—. Os habéis desvivido por vuestro pueblo, llevando el nombre de la Alianza bien alto y he aquí tu recompensa. Será un honor para mí celebrar esta unión, mi reina.

Estaba segura de que lo sería, como también el hecho de gritarle a los cuatro vientos que él había sido el elegido para llevar a cabo tal importante tarea.

Como si Razvan le hubiese leído el pensamiento, añadió.

—Os alojaréis en el Círculo Interior, Predicador —le informó sobresaltando de nuevo al hombre de fe—. Tan pronto como termine el sepelio de Lady Thomas, seréis escoltado al Palacio de Sangre. Solo tenéis que decirme qué necesitáis para la ceremonia que ha de celebrarse dentro de tres días en la Catedral de Sangre.

La manera en que empezó a boquear era casi cómica, pero su capacidad de reponerse y enfrentarse a las situaciones más inesperadas lo hizo reaccionar al momento.

—¿Tres días, majestad? —murmuró mirándolos a ambos—. Había entendido que la Coronación se llevaría a cabo en una semana.

—Deseo que mi reina lleve la corona cuando sea presentada ante su pueblo —sentenció en tal tono de voz, que nadie en su sano juicio se atrevería a cuestionarle—, y haya sido bendecida por su propio Dios.

Aquello pareció ser suficiente para la ferviente fe del Predicador, quién asintió y volvió a posar la mirada sobre ella con renovado interés.

—Así será, majestad —admitió dejando que sus labios se curvaran en una cada vez más satisfecha sonrisa—. No podría perdonarme que nuestra reina no fuese bendecida por nuestro Señor.

—Sé lo que sacrificáis para acceder a nuestra petición, Predicador —replicó con un tono que esperaba no fuese ni demasiado servil ni demasiado duro y, al mismo tiempo, demostrase una admiración que no sentía ni de lejos—. En estos momentos tan difíciles… solo puedo agradecéroslo rezando por el alma de nuestra querida Bethany.

—Reza, hija mía, reza por su alma —pidió compungido, palmeándole nuevamente la mano.

—Pondré a uno de mis hombres a vuestra completa disposición para que obtengáis todo lo necesario para los preparativos —sentenció Razvan, tirando suavemente de ella, para liberarla del apretón de manos del hombre y mantenerla al mismo tiempo cerca de él—. Os dejamos para que podáis pasar estos últimos momentos con vuestro vástago.

Soltó su mano tan solo para posarla en la parte baja de su espalda e instarla a caminar. Abandonaron el edificio por la misma puerta por la que habían entrado, allí les esperaba ya el vehículo que los había traído a ambos hasta el Cuorum.

El conductor del sedán negro con lunas pintadas abrió la puerta trasera, sus ojos, al igual que los de Razvan ahora, iban cubiertos por gafas de sol, lo que la llevó a sospechar que el individuo era también un arconte.

—Siento curiosidad por tu animosidad hacia el bueno del Predicador. —Sus palabras goteaban sarcasmo cuando la instó a pasar primero, corriéndose sobre el asiento hacia la esquina contraria, para finalmente subir él.

La puerta se cerró dejándolos a ambos en el amplio espacio trasero del vehículo, su acompañante se quitó las gafas y los ojos marrones se posaron sobre ella con visible curiosidad.

—Ese hombre es una farsa —declaró, revolviéndose en el asiento en busca del cinturón de seguridad—. Una muy bien pertrechada, todo hay que decirlo, pero su brillo es ilusorio.

—Y sin embargo, ha sido capaz de encandilar a los miembros más altos de otras cortes, además de convertirse en el guía espiritual de tu gente.

—Las personas necesitan depositar su fe en algo, especialmente cuando su mundo se hace pedazos —replicó asegurando el cinto y volviéndose finalmente hacia él—. Pero eso ya lo sabes, ¿no es así?

Su mirada cayó sobre ella, impertérrita, como tantas otras veces.

—Él se convirtió en ese símbolo de esperanza y fe, quienes no sabían a qué aferrarse, lo hicieron a sus palabras, sus enseñanzas —continuó con una mueca—. Hubo un tiempo en el que yo también creí en sus palabras, cuando era solo una niña y no conocía las intrigas que se gestan en las cortes de todo el mundo. Pero esa niña creció y comprendió que ninguna oración te soluciona la vida, que ningún Dios está presente cuando verdaderamente lo necesitas… Hay quién tiene fe en él, que necesitan creer en algo más para poder seguir adelante, yo he aprendido a creer en mí misma…

—Entonces, ¿por qué te refugias en la catedral?

—Porque allí nadie me dice lo que tengo que decir o hacer —ladeó la cabeza y lo miró acusadora—, porque en ese lugar solo escucho mis propios pensamientos y no soy una reina, ni una mujer humana… Soy sencillamente, Ionela.

Dejó escapar un suspiro y cruzó las manos sobre el regazo.

—Pero reconozco un buen movimiento cuando lo veo, no me cabe duda de que estás bien versado en política y sabes cómo dar con la herramienta necesaria para hacer aquello que necesitas —aceptó, ladeó la cabeza y lo miró—. Sabes que mi pueblo cree en él, que incluso el Consejo de Venerables y el Lineage, lo respetan, asegurándote su participación en este juego te aseguras que la humanidad crea en esta unión, que crea en ti como en su rey y en mí como su reina.

—No es un juego, Ionela.

—Tú haces que lo sea y, de alguna manera, hoy he sido tu peón.

No dijo nada, pero se la quedó mirando durante un buen rato. Entonces suspiró, ladeó la cabeza y preguntó.

—¿Esta es nuestra primera pelea?

Sus palabras la cogieron por sorpresa, aunque fue su tono el que la llevó a entrecerrar los ojos y mirarlo fijamente.

—Si esperas que siempre esté de acuerdo contigo, te has equivocado de reina, Razvan.

Él sonrió sin llegar a mostrar sus colmillos.

—No, no espero que concuerdes en todo conmigo —admitió y volvió a acomodarse en el respaldo del asiento, limitándose a mirar por la ventanilla—, me preocuparía si así fuera.

Sacudió la cabeza y se apoyó también contra el respaldo, más allá de todo el asunto del Predicador, estaba el hecho de que habían matado a una muchacha.

—¿Crees que darán con ese monstruo?

—Orión no se perdonará no hacerlo —respondió en voz baja, como si fuese algo que no quisiera admitir—. Rastreará cada maldito palmo de la ciudad, el país y el planeta, si fuese necesario hasta dar con él y hacerle pagar cada uno de sus crímenes.

Ionela esperó sentir pena, algún tipo de remordimiento, pero solo encontró rabia y esperanza ante esas palabras.

—Así lo espero —murmuró en respuesta y era lo que sentía en verdad.

CAPÍTULO 58

Suite de la Reina

Círculo Interior

Dos días después…

El tiempo parecía escurrírsele como arena entre los dedos, las últimas cuarenta y ocho horas habían sido un tornado de tareas, órdenes, pruebas de vestuario, platos de comida sin tocar, fruta mordisqueada, broncas por no comer, lecciones que no acababa de aprenderse, sermones interminables... Incluso su refugio había sido tomado por el Predicador, quien había hecho suya la tarea de prepararla para el «matrimonio» a base de discursos sobre el papel de la mujer y lo que su marido esperaba de ella.

Solo sus noches se convertían en suyas, en momentos compartidos con un hombre al que empezaba a conocer en su faceta más íntima. En el corazón del Círculo Interior, cuando estaban los dos solos, no eran ni un rey, ni una aspirante a reina, solo eran Razvan e Ionela, marido y mujer, como le gustaba recordarle cada vez que tenía en la lengua alguna protesta o se sentía cohibida por la desinhibida respuesta masculina a la creciente pasión que se desarrollaba entre ambos.

Tenía que admitir que era un muy buen profesor, paciente y ocurrente, uno que iba derribando cada miedo, cada cohibido pensamiento, despertando ese lado sensual y femenino que no sabía ni que tenía.

Razvan se estaba colando bajo su piel a base de caricias y raros momentos de ternura, los cuales contrastaban con aquellos en los que se ponía la corona y dejaba de ser su amante para ser el rey.

Dejó escapar un suspiro y miró a su alrededor. Su suite parecía un campo de batalla, había ropa tirada por todos lados, vestidos sobre la cama, zapatos encima del tocador, incluso su vestidor estaba abierto de par en par con piezas de ropa aquí y allá.

—No llegaré a ponerme ni la mitad de las cosas que hay aquí —comentó acariciando la tela de los dos vestidos que tenía sobre la cama.

—Tienes una larga vida por delante para hacerlo.

Se giró para ver entrar a Melina acompañada de una de las doncellas del primer piso, lo cual era ya de por sí una novedad, pero fueron las dos enormes fundas de ropa lo que hizo que sus labios se curvasen en una mueca.

—Dime que no son más vestidos —suplicó.

Su respuesta fue sonreír con ese gesto travieso mientras entraba en el vestidor y colgaba las perchas.

—No te lo diré.

Dejó escapar un suspiro y posó la mirada sobre la rubia doncella que ya dejaba la bandeja que solía traerle cada tarde con té y galletas. La reconocía por su aspecto noruego, era una de las pocas mujeres humanas que había visto en el primer piso interactuando con hölgy Emese; las discusiones entre ambas resultaban a veces de lo más divertidas, especialmente dado que la muchacha era una belleza alta y delgada que contrastaba con la bajita y rellenita Emese.

—Gracias, Agda.

La chica pareció sorprenderse de que conociese su nombre, pero se repuso enseguida, dedicándole una inclinación de cabeza antes de disponer los dos servicios para el té.

—Si vas a volver al primer piso, ¿podrías llevarte la ropa que hay sobre el respaldo de la silla y dársela a Csilla? —pidió levantándose para recoger las prendas mencionadas—. No sé si será posible eliminar las manchas, pero me gustaría que lo intentase, son dos de mis camisetas favoritas.

—Por supuesto, Embajadora —asintió. Terminó de preparar los servicios y recogió las prendas que ya le tendía.

Tan acostumbrada como estaba ya a que todo el personal del Círculo Interior la llamase «majestad» o «miladi», el oír su antiguo nombramiento la hizo sonreír.

—Agda debes dirigirte a la reina como corresponde —escuchó chasquear a Melina desde el vestidor.

—¿La reina? —La muchacha casi se atraganta con la palabra.

Ionela sacudió la cabeza y miró a la sorprendida y azorada chica, quién parecía no saber cómo reaccionar.

—Lamentó darte más trabajo, sé que estos días están siendo una locura para todas vosotras —le dijo al tiempo que desechaba su comentario con un gesto de la mano, restándole importancia—. Te agradezco que me hagas el favor.

La chica sacudió la cabeza, su momentáneo estupor parecía empezar a desvanecerse.

—No os preocupéis, majestad, estamos aquí para serviros.

Había algo en su tono de voz que la hizo vacilar, pues por un instante creyó detectar cierta ironía e incluso desprecio, pero fue tan fugaz que lo desechó al momento.

—Me ocuparé de que Csilla reciba las prendas y vea si pueden limpiarse las manchas —continuó con su habitual amabilidad.

—Gracias.

Le dedicó una reverencia, sonrió con educación y se marchó por dónde había venido.

—Qué extraño —musitó para sí, quedándose mirando la puerta que se había cerrado de nuevo.

Sacudió la cabeza y se sacó de encima los peregrinos pensamientos que empezaban a deambular por su mente. Volvió a mirar a su alrededor y dejó escapar un nuevo suspiro al ver la habitación patas arriba.

—No puedo con esto —musitó sentándose al borde de la cama.

—Estás agotada.

El comentario la llevó a mirar hacia el vestidor, Melina permanecía apoyada en el marco de la puerta con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados sobre ella.

—Si no fuera por el nuevo brillo que tienes en los ojos y que tu piel está mejor que nunca, me arriesgaría a darle una patada en el culo a nuestro sire —declaró con voz crítica—. Necesitas una sesión de masaje y mimos femeninos.

—¿Mimos femeninos?

—Un tratamiento de spa completo, querida —le dijo al tiempo que caminaba hacia ella—. Esta noche tienes que estar radiante, demostrarles a todos esos enormes Golems llenos de testosterona, que eres una auténtica reina.

—¿Golems llenos de testosterona?

—Son grandes, torpes y no tienen mucho dentro —enumeró dedo a dedo.

Le llevó un momento hacerse la imagen de lo que decía, pero tan pronto cobró forma en su mente se echó a reír.

—Eso está mejor —declaró su amiga—. Empezaba a echar de menos esa sonrisa sin colmillos.

No pudo más que sacudir la cabeza ante la canturreante declaración.

—No he tenido mucho por lo que sonreír últimamente —aceptó con un suspiro—. Estas últimas semanas han sido un continuo goteo de problemas, cuando no es una cosa es la otra y el verme privada de libertad me ha pasado factura.

Abandonó su pose indolente y avanzó hacia ella mientras continuaba.

—Y entonces Razvan decide instalar al Predicador en el Círculo Interior, lo que ha acortado mi tiempo de asueto y ha hecho que pierda mi único refugio fuera de estas cuatro paredes —resopló señalando el dormitorio—. Y ya no digamos que los sermones de ese hombre hacen que me rechinen los dientes y que esté considerando varios escenarios para deshacerme de su cadáver una vez que consiga convencer a alguien de que lo liquide por mí.

Dejó escapar un largo suspiro, se mordió el labio inferior y sacudió de nuevo la cabeza.

—No entiendo a ese hombre, es como si hubiese perdido aquello que lo hace humano —murmuró en voz baja—. Han asesinado a su única hija, ha estado delante de su cadáver y ni siquiera se ha inmutado.

Se levantó, pues era incapaz de permanecer quieta en el lugar.

—Si alguien me arrebatase algo tan cercano, no habría mundo suficientemente grande para enterrar el dolor de su pérdida —admitió llevándose la mano al pecho—. Pero él no solo lo ha enterrado bien hondo, sino que se llena la boca hablando de los beneficios del matrimonio, de lo que una mujer debe hacer y del papel que debe representar por el bien de su esposo…

—Los seres humanos tenéis una forma distinta de afrontar la vida —comentó Melina—. No todos reaccionáis de la misma manera ante las emociones, pero eso no quiere decir que no las sintáis.

Ladeó la cabeza y sonrió de soslayo.

—En ocasiones olvido que tienes colmillos.

Ahora fue ella la que se rió.

—¿Te doy un mordisquito para recordártelo?

—No, gracias —sonrió llevándose la mano al cuello—. Soy coto privado de caza.

Su amiga estalló en carcajadas y no tardó en unírsele, tenía que admitir que le sentaba bien poder liberarse de alguna manera de la tensión de esos últimos días.

—Está claro que ambas necesitamos un tratamiento completo de SPA —aseguró la arconte y le lanzó un beso—. Así que, majestad, os vais a coger el resto del día libre, vais a poner un cartel de «no molestar» en la puerta de vuestra suite y os vais a dejar mimar.

—¿Piensas convertir mis habitaciones en un SPA?

—Sí.

Miró hacia la puerta y sonrió.

—¿Como de grande quieres lo de «no molestar»?

—Ese es el espíritu, mi reina, ese es el espíritu.

CAPÍTULO 59

La respuesta había estado en todo momento delante de sus narices, lo que Mistral quería más que nada, una manera de derrotar al Rey de los Arcontes, llevaba en el Círculo Interior casi un mes.

La Reina de los Arcontes de la que todo el mundo hablaba, sobre quién hacían cábalas y trataban de ponerle cara, había estado conviviendo con ellos sin que ninguno se diese cuenta de ello.

No, aquello no era correcto, comprendió al echar la vista atrás, había personas que estaban al tanto de su presencia y que habían actuado de manera astuta. Toda esa preocupación por los recientes invitados, los cambios de tareas instaurados a mediados del mes pasado, las nuevas contrataciones… No se trataba solo de atender a los miembros del Lineage y a la Embajadora de la Alianza, sino de proteger la identidad de la reina hasta que fuese seguro hacerla pública.

Pero entonces, ¿qué estaba haciendo el Consejo de Venerables? ¿Acaso no recaía en sus manos la elección de la reina?

Sin duda, allí había mucho más de lo que parecía a simple vista, un plan muy bien orquestado que mantenía a todos con una conveniente venda en los ojos.

Miró la ropa que llevaba en los brazos, no era lujosa, no correspondía con la mujer que ostentaba en secreto el papel de Reina de los Arcontes; Ionela Franklin.

¿Era por eso que le había ordenado vigilarla? ¿Habría sospechado algo sobre la presencia de la mujer y su posible papel en todo aquel juego que se traía entre manos la corte oscura?

Ella había estado presente durante el fallido ataque perpetrado por los hombres de Mistral, podría haber sufrido daños si el rey y la Guardia Arconte no hubiesen estado presentes en aquel momento.

—Pero jamás ha actuado como si fuese la reina —musitó para sí, echando un vistazo hacia el pasillo por el que acababa de subir, uno que solía estar reservado únicamente al personal asignado.

Las pocas veces que había estado en esa zona había sido acompañada de alguna de las doncellas encargadas de asear las dependencias reales, para mantener la suite real limpia, pero no tenía constancia de que nadie se hubiese alojado en ella hasta ahora.

«La Embajadora es la hija de uno de los humanos en los que el rey ha depositado su plena confianza, es una invitada especial, Csilla se ocupará de ella, tú limítate a tus tareas».

Una invitada especial. Había dado por hecho de que era la amante del Maestro de Sombras y que acabaría alojándose con él al no ocupar ninguna de las habitaciones de los invitados.

Esta nueva información podía suponer el fin de su misión encubierta, podría entregársela a Mistral y liberarse de una vez y por todas de su yugo.

Él no es mucho mejor que los Arcontes.

Había podido constatarlo con sus propios ojos, no se medía a la hora de impartir una justicia dura y extrema, una que solo era efectiva a sus ojos.

No era inteligente desafiarlo, había tenido suerte de que no le rompiese ningún hueso con sus improntas. No soportaba que una mujer le replicase, que nadie le replicase en realidad, pero el sexo femenino pertenecía a un bajo extracto para él.

Clavó los dedos en la tela al pensar en todo lo que había tenido que pasar por culpa de ese hombre y en que, muy a su pesar, había sido el único quién había aceptado ayudarle a cambio de algo.

Sacudió la cabeza.

¿Por qué seguía allí? Ya tenía la información que necesitaba, no era necesario que permaneciese en el Círculo Interior más tiempo, no había motivo para que pusiera en riesgo su propia vida arriesgándose a ser descubierta.

Si él atacaba el Bastión, cosa que haría, habría bajas colaterales. A ese hombre no le importaba lo más mínimo que se produjesen bajas con tal de derribar cada una de esas piedras y llegar hasta el corazón de la Corte Oscura.

—Lo más inteligente sería hacer las maletas y largarme de aquí.

Tenía lo que había estado buscando los últimos cuatro años, la confirmación de que él estaba vivo y un lugar en el que encontrarlo. Sería dejar un infierno y sumergirse en otro, pero tenía que hacerlo, no podía darle la espalda, era todo lo que le quedaba en la vida y si debía morir, al menos lo haría sabiendo que había intentado rescatarlo.

Pero antes de levantar el vuelo debería darle a Mistral algo en lo que fijar la mirada, algo que le permitiese escurrirse entre las sombras y desaparecer sin levantar sus sospechas.

Miró una vez más las prendas que tenía entre las manos, cerró los dedos con fuerza a su alrededor y se dispuso a poner punto y final a su estancia en la Corte Arconte.

CAPÍTULO 60

Casa Sokov,

Budapest

Una pieza de música clásica sonaba en el viejo reproductor, el humo del habano perfumaba el ambiente mientras el whisky le bajaba como un demonio encendido por la garganta. Era un momento de absoluta placidez, de esos que solo puedes disfrutar cuando las cosas empiezan a ocupar el sitio que les corresponde y tienes ante ti un trabajo bien hecho.

Depositó el vaso sobre el reposa vasos y se llevó el habano a los labios, el sabor del tabaco le provocaba casi tanto placer como el hecho de estar a las puertas de lo que siempre había deseado.

Había sido todo un acierto presionar al rey para que fijase una fecha, el Consejo de Venerables acogió la medida con agrado, ese atajo de vejestorios creían firmemente en que adquirirían mayor poder con una reina humana sentada en el Trono Arconte, pero ese poder estaba reservado para el artífice de aquella perfecta tela de araña.

Consejero personal de su majestad. Ese era el lugar que quería para sí, sería el que susurraría a la reina al oído, la que dirigiría sus actos de modo que su influencia entrase directamente en la Corte Arconte y fuese un claro beneficio para él. La acumulación de poder debía llevarse a cabo con cuidado, sabiendo cuando debías soltar lo que ya no te hacía falta y sujetar aquello que te llevaría a tu meta. No se trataba de acumular riquezas, ni tampoco de una excesiva acumulación de poder, sino de estar en el momento justo y en el lugar adecuado para enterarte de todo lo importante e ir recolectando las ganancias.

No deseaba el puesto del rey, no quería tener tal peso sobre los hombros, pero sí deseaba el poder que y las influencias que pudiese ganar cerca de esa posición, motivo por el cual había sido muy cuidadoso a la hora de preparar a esa profesora.

No iba a llevarse a engaños con ella. Sabía que su obediencia estaba supeditada al hecho de tener a esa criatura imperfecta a su lado, a tutelarla y estaba dispuesto a hacer el mayor de los sacrificios y darle su apellido para asegurarse de una vez y por todas que su renuente reina estaba por completo en sus manos.

Un suave golpe en la madera de las robustas puertas que cerraban la sala en la Casa Sokov lo llevó a levantar la mirada y exhalar el humo del habano.

—Adelante.

Un frufrú de tela precedió la entrada de su anfitriona, una mujer con tanta ambición como él mismo, pero sin la inteligencia suficiente para considerarla algo más que un peón dentro de sus elaborados planes.

—Querido, acaba de llegar una misiva a tu nombre —le informó, jugueteando con un pequeño sobre oscuro lacado.

Extendió la mano sabiendo que ella se acercaría a él y le pondría el sobre en las manos. Valentina podía ser una de las damas más influyentes del Lineage, pero carecía del carácter necesario para conservar su atención más allá de un par de asaltos de cama. Era una mujer demasiado sumisa para su gusto, él prefería la indomabilidad propia de la juventud y la inteligencia, le gustaba una buena batalla dialéctica, una lengua afilada en un cuerpo atractivo y lujurioso… tal y cómo prometía ser el de la reina.

Una verdadera lástima que no pudiese tocarla, pero si quería que su plan marchase tal y cómo debía, tendría que mantener sus apetencias lejos de esa mujer. No sería sabio meterse en la cama de la reina, ni ahora ni más tarde, si con el tiempo deseaba buscar amantes, que lo hiciese, pero él se mantendría al margen… Después de todo, su reina necesitaría un asesor que estuviese dispuesto a todo por el bien de la humanidad, ¿no?

—Veo que has descubierto los habanos…

Recogió la carta de su mano y le acarició con un dedo la piel viendo la inmediata respuesta en su cuerpo.

—Siempre has sabido agasajar a tus invitados, querida mía —le retuvo la mano y se la llevó a los labios, para pellizcarle la piel con los dientes antes de besársela. Un movimiento estudiado y bien ensayado que le aseguraba el poder seguir disponiendo de esa sala y de toda la casa para sus propias necesidades.

Ella dejó escapar un trémulo suspiro, sus ojos se oscurecieron de deseo y se lamió los labios de manera invitante.

—¿Esperabas alguna noticia en particular?

Sonrió, le soltó la mano y procedió a abrir el pequeño sobre del que extrajo un papel con una sola frase garabateada:

«Mañana a medianoche».

Su sonrisa pugnó por llenarle los labios, la risa de satisfacción bullía en su garganta, pero se obligó a aplacar ambas cosas y mantener su entusiasmo bajo llave. No era conveniente demostrar aquello que podía levantar sospechas en los demás. Volvió a doblar la hoja, la introdujo dentro del sobre y abandonó su asiento.

—¿Ocurre algo? —se interesó la mujer.

Le acarició el generoso escote con el borde de la tarjeta y le dedicó una sensual sonrisa antes de pasar por su lado y dirigirse al encendido hogar.

—Solo buenas noticias —replicó al tiempo que se acuclillaba y dejaba que el fuego empezase a lamer el papel entre sus dedos—. Simplemente, buenas noticias.

Sujetó el papel hasta que las llamas le lamieron los dedos, solo entonces lo dejó caer, sin perderlo de vista mientras se calcinaba completamente y se convertía en cenizas.

El único cabo suelto acababa de ser atado, ya no tendría que preocuparse de él y sus malas decisiones. Era una pena tener que perder un activo semejante, pero no podía permitirse una autonomía semejante, ya había metido la pata una vez, actuando por su cuenta sin pensar en las consecuencias, no podía dejar que su vendetta personal influyese en el desarrollo de los acontecimientos; no podía dejar que matasen al rey antes de que su reina estuviese coronada.

Se incorporó y se giró hacia su anfitriona, quién mantenía la mirada sobre el fuego con gesto pensativo.

—¿Cómo está hoy nuestra reina?

Levantó la cabeza y pudo ver el inmediato mohín que cubrió sus labios, así como el brillo de fastidio en sus ojos. Estaba claro que a Valentina no le gustaba demasiado la chica, algo que parecía remontarse a su juventud, pero era lo bastante inteligente para guardarse esa inquina para sí misma y no ponerla de manifiesto delante de él.

—Su humor ha mejorado considerablemente desde que habéis traído a vuestra pupila —replicó con tono seco—. Han vuelto a pasar el día en el jardín o haciendo tontos dibujos en el salón de su majestad hasta la llegada de la costurera.

Cuidado, Valentina, pensó para sí, ese tono despectivo no es algo que debieses dejar que otros viesen.

—La he dejado con las pruebas del vestido para la presentación en la corte —añadió ahora con más dominio sobre sí misma y sus emociones—. Madame Luxor está convencida de que podrá entregarlo mañana a primera hora.

—Que lo entregue esta misma noche.

Quería tener todo a punto lo antes posible, no merecía la pena correr riesgos, ni siquiera con el ajuar de la reina.

—Eso supondrá un extra, querido.

—Se le pagará lo que demande, pero el ajuar de la reina tiene que estar en sus baúles esta misma noche —declaró con rotundidad.

Se dirigió al asiento que había estado ocupando y cogió el vaso de whisky para darle un buen trago. El líquido había empezado a resbalar por su garganta con ese característico ardor cuando las puertas se abrieron de golpe dando paso a una agitada Beatrix.

—Decidme que no es verdad, que no está muerta.

Se giró y dejó el vaso de golpe sobre la mesilla, haciendo que el líquido saltase de su interior y manchase la impoluta madera. Tuvo que obligarse a contener el exabrupto que estuvo a punto de soltar ante la inesperada intromisión y dedicar una estudiada reverencia.

—Majestad.

Ella optó por ignorar todo el protocolo aprendido e ir directa hacia él.

—¡Decídmelo!

Se incorporó y la miró directamente a los ojos encontrándose con una expresión de dolorosa negación en ellos.

—Si sois tan amable de decirme cual es el motivo de vuestra aflicción, quizá yo pueda…

—¡Bethany Thomas está muerta!

El estallido de la mujer no lo sorprendió tanto como el contenido de sus palabras.

—¿Cómo? —Se giró de inmediato a Valentina, quién parecía tan sorprendida como él mismo.

—¿Estáis hablando de Lady Thomas? ¿La hija del Predicador? —preguntó ella por inercia—. ¿De dónde habéis sacado tal cosa? ¿Muerta?

Beatrix señaló hacia la puerta por la que acababa de entrar.

—Acabo de oírselo decir a una de las doncellas —declaró con visible histerismo—. Lo ha escuchado en el mercado, la hija del Predicador Thomas está muerta, ha sido asesinada…

—¿Asesinada? —La anfitriona se llevó las manos al pecho con palpable afectación—. Pero, ¿cómo es posible? ¿De dónde habéis sacado tal cosa?

—Dice que no se habla de otra cosa, que incluso el Predicador ha desaparecido.

Frunció el ceño ante las palabras de la muchacha, miró a Valentina y le ordenó.

—Quédate con la reina.

—¡Belford! —Lo llamó ella a voz en grito—. Si ella está muerta… habrá sido culpa vuestra y de vuestro maldito Consejo.

Las palabras fueron pronunciadas con una fría rabia que hablaba del poder que tenía esa mujer, de quién era en realidad y de lo que podría hacer cuando fuese coronada. Sonrió y no se molestó en ocultarlo de ella.

—Me otorgáis un poder que no tengo, majestad —le dijo en ese frío tono de advertencia que sabía conseguía ponerla en su lugar—. Me enteraré de lo que ha pasado realmente y os lo comunicaré. Si hay un culpable para tan desgraciado vaticinio, os prometo que lo pagará.

No se molestó en mirarla una segunda vez, le dio la espalda y salió por la puerta dispuesto a ver qué había de verdad en las palabras que había traído la chica y, de ser así, cómo era posible que no se hubiese enterado antes que nadie.

Si lo que se decía era verdad, si Lady Thomas estaba muerta y había sido asesinada, el Consejo y la Humanidad al completo pediría justicia, ni siquiera los Venerables se quedarían de brazos cruzados cuando el alto poder eclesiástico de la Alianza de la Humanidad, el Predicador Thomas, hubiese sido atacado de ese modo.

CAPÍTULO 61

En los suburbios,

Londres

La tranquilidad solía ser un síntoma de que las cosas iban bien, pero en aquel lugar, demasiado silencio podía traer consigo problemas que no necesitaba en ese momento.

Micael avanzó con cuidado, poniendo atención a cada detalle, daba igual las veces que hubiese estado por la zona, seguía siendo peligroso adentrarse en esa parte de la ciudad, incluso si solía pasar tanto tiempo en ese barrio como en su propia casa, pero al mismo tiempo era el lugar perfecto para el tipo de reuniones clandestinas a las que seguía asistiendo.

Había cosas de las que sencillamente no podías huir y su misión era una de ellas, había hecho un juramento aquel día y lo mantendría hasta su último aliento.

Tendría que haberle hablado mucho antes a Ionela sobre ello, pero cuando decidió seguir sus pasos y ocupar su lugar en el Consejo, egoístamente vio en ello una oportunidad para mantener un ojo sobre aquellos cuya única aspiración tenía que ver con el poder y no con la protección de la raza.

Pocos, apenas un puñado, eran conscientes de lo que había significado realmente firmar el Tratado, lo que esa firma era y lo que implicaba para cada uno de los protagonistas.

Y entonces, ellos habían puesto sobre la mesa una propuesta adecuada a sus necesidades, una en la que vieron la oportunidad de colocar cada una de las piezas en su lugar y dar continuidad a su tarea inicial; mantener la firma intacta.

Una parte de sí mismo había tenido dudas sobre aquella elección, estaba metiendo a su propia hija en una posición delicada, pero otra, la que confiaría su vida al Rey de los Arcontes, sabía que ella era la elección correcta para que todo saliese bien.

Y a juzgar por lo que había visto en su previa visita a Budapest, había acertado al unir a esos dos bajo el mismo techo.

Echó un nuevo vistazo tras de sí, todo parecía estar en calma, pero no se arriesgaría. Dio una vuelta más por la calle, cambiando de rumbo y se dirigió hacia el lugar acordado.

Su contacto estaba ya esperando, su nerviosismo era palpable en la manera en que se movía de un lado a otro, pero lo más llamativo era el atuendo que había decidido utilizar para camuflar su aspecto.

—Si lo que pretendes es pasar desapercibido, deberías haber escogido otra cosa.

El aludido dio un respingo, se giró de golpe y lo fulminó con la mirada.

—Debería haber escogido quedarme fuera de esta locura tuya, mon ami —replicó con voz grave—, sobre todo si quiero conservar la cabeza encima de los hombros.

Se limitó a mirarlo, sabía muy bien el riesgo que corría, pues era el mismo que había corrido él durante sus años en el Consejo.

—¿Quién es?

No se anduvo con rodeos, necesitaba la respuesta a esa pregunta, una que intuía destaparía así mismo otras.

—¿A quién ha elegido finalmente Charles? ¿A quién ha decidido utilizar para sus planes?

El hombre dejó escapar un profundo suspiro y respondió de mala gana.

—Lady Beatrix Coulter.

Escuchar aquel nombre lo hizo contener el aire durante una milésima de segundo. Tal y como esperaba, allí estaba la respuesta al misterio de la desaparición de la mujer, de la falta de respuesta a sus llamadas y el repentino abandono de su hogar y alumnos. La nota que había encontrado en el manuscrito que había ido a buscar, la súplica escrita a toda prisa, todo ello ahora empezaba a cobrar sentido.

—Belford se ha hecho cargo de ella desde el primer momento —continuó y en su voz escuchó el disgusto por ello—. El General Moor la «persuadió» para aceptar la candidatura y la han mantenido encerrada y vigilada, preparándola para la presentación.

La mención del Carnicero de la Alianza le provocó una punzada en el pecho y se vio obligado a apretar los dientes para no maldecir su nombre.

—Belford está moviendo los hilos a su antojo y el Consejo se lo permite —declaró con goteante ironía—, al menos algunos lo hacen, otros... nos limitamos a ver a dónde le conduce su obstinación.

O lo que era lo mismo, se cruzaban de brazos para ver hasta donde era capaz de estirar la goma el dirigente del Lineage sin importarles lo más mínimo quién cayese en el proceso.

—Está claro que pretende utilizar a la nueva reina, con toda probabilidad buscará un puesto importante en la Corte Arconte y desde ahí recolectará todo el poder que le sea posible —chasqueó y añadió—. Se erigirá como su protector y consejero, hará que ella lo nombre una vez coronada y el Lineage obtendrá mucho más poder, demasiado...

—Por lo que recuerdo de la Profesora Coulter, no es una mujer que se deje influenciar fácilmente.

—Belford sabe cómo influenciarla y asegurarse su colaboración —dijo y chasqueó la lengua—. El servicio de la casa habla más de la cuenta, al parecer la reina ha estado teniendo algunas visitas, hablan de una mujer que actúa como una niña y a la que el dirigente del Lineage parece haber acogido bajo su ala como su pupila.

Tenía que estar hablando de Keira, comprendió, lo cual explicaba también la inesperada desaparición de la muchacha.

—Sea quién sea esa mujer, es lo bastante importante para que la dama haya accedido a tomar partido en esta representación y será presentada ante el rey como una novia… —comentó y dejó las últimas palabras en el aire para luego añadir—, a menos que el rey tenga otra candidata ya en palacio.

Sus palabras no lo tomaron por sorpresa. Armand lo conocía muy bien y dado que Sorin había sido quien había dejado caer la opción de la Embajadora sobre la mesa, el joven Venerable no tenía más que sumar dos y dos.

De los cinco miembros que conformaban el Consejo de Venerables, Armand Fleur era el único que permanecía con los ojos abiertos a lo que ocurría realmente. Era un hombre sensato, con una visión de futuro algo distinta a la de los miembros más antiguos y su sentido de la lealtad estaba a favor de la raza humana, no a la de un puñado de hombres que se creía con derecho de regir sobre todos y cada uno de ellos.

En el pasado habían compartido varios puntos de vista, siendo las voces discordantes dentro del Consejo y un motivo de frustración para los más conservadores. Desde que había dejado su puesto, abandonando la política para centrarse en lo que era verdaderamente importante, su amigo y compañero había optado por conservar un perfil bajo.

—Ionela lleva casi un mes sin asomar la nariz por la sede y hay rumores de que ha estado pasando ese tiempo en la corte oscura—comentó sin dejar de mirarle.

—No se trata de ningún rumor, la Embajadora de la Alianza está en la Corte Arconte como invitada del Rey.

Su compañero sonrió de soslayo, asintió y sus ojos reflejaron una inesperada satisfacción. No necesitaba dar más detalles, pues ya había llegado a la conclusión.

—Cuando Lord Dragolea sugirió su candidatura, a más de uno le dio una apoplejía —comentó de pasada, entonces añadió—. Nadie se molestó en ver que ella era sin duda la candidata más adecuada para el puesto…

—Ambos sabemos que mi hija no causa devoción entre los Venerables.

—¿Y en el rey?

No respondió, tampoco es que hiciese falta, pues su silencio fue suficiente para su interlocutor.

—Entiendo —fue todo lo que dijo durante un rato, entonces añadió con gesto mucho más serio—. ¿Eres consciente de que todo esto puede estallar por los aires?

—En ocasiones es necesario derribar las barreras para que el río vuelva a su cauce —comentó.

—Olvídate del río, Mica, esto provocará un verdadero tsunami —aseguró, respiró profundamente y expulsó el aire—. El Consejo no se quedará de brazos cruzados cuando sepan que han sido… utilizados.

—Lo sé.

—...Y Belford no dejará que se le arrebate lo que quiera que esté persiguiendo.

—Ni el Consejo, ni Belford tienen en sus manos el destino de la humanidad, ese descansa en las de un rey, un ser lo bastante peligroso para acabar con todos nosotros.

—He visto al rey Arconte en acción, mon ami, no es algo que quiera volver a contemplar en esta vida.

Ese era sin duda un deseo que ambos compartían, uno que lo había llevado a depositar toda su confianza en la única mujer que sabía podría hacer frente a esa bestia, como ya lo había hecho una vez.

Ionela no tenía la menor idea del poder que tenía en sus manos, uno que había sido capaz de poner fin a una cruenta guerra y que, si el destino así lo quería, haría que el ser más poderoso de la tierra se postrase a sus pies y solo a sus pies.

—Nos espera una gran función, solo espero que no acabemos hechos pedazos —resopló Armand.

Asintió en acuerdo y aprovechó los próximos minutos para recopilar toda la información que necesitaba sobre el paradero de Beatrix y los planes que tenían para ella. Esperaba que, si había sido capaz de mantenerse firme hasta ese momento, fuese capaz de aguantar unos días más, el tiempo suficiente para llevar a cabo la petición que le había dejado dentro de aquel libro.

CAPÍTULO 62

Suite de la reina

Círculo Interior

—Cuando estés desmayada, acude a tu dama de la corte y ella convertirá tu baño en un spa a la moda —ronroneó Ionela con la voz ahogada por la toalla sobre la que descansaba el rostro.

Estaba tumbada boca abajo en una camilla de masaje plegable que no tenía idea de dónde había salido, pero tampoco le importaba, con estar allí, semi cubierta por una toalla, con las manos de Melina haciendo magia sobre sus cansados músculos era más que suficiente.

La mujer rio en voz baja y continuó con su auto impuesta labor.

—Es un placer serviros, majestad.

Sonrió y se permitió reír también.

—En serio, gracias por hacer esto por mí —suspiró cerrando los ojos totalmente relajada—. No me he dado cuenta lo cansada que estaba en realidad hasta que me has arrastrado hasta aquí.

—Eres la reina, pero también eres humana, llevas una carga emocional sobre los hombros agotadora y la cantidad de sucesos que han llovido sobre ti las últimas semanas no ayudan a recuperar el aliento —enumeró al tiempo que se inclinaba para susurrarle al oído—. Y compartes tu vida con nuestro rey, solo por eso deberías mimarte al menos una par de veces a la semana. Te sugeriría hacerlo cada día, pero sé que la ociosidad no está en tu vocabulario.

—No puedo quedarme de brazos cruzados todo el día, mucho menos con todos los problemas que no cesan de aparecer —resopló—. Le dije que me mantendría a su lado y eso haré.

—Sin duda eres lo que necesitaba esta corte, lo que nuestro rey necesita —admitió con una nota de orgullo en la voz—. Es un verdadero honor estar a tu servicio, majestad, pero lo es todavía más el contar con tu amistad.

—Lo mismo te digo, mi querida amiga —asintió sincera—. No te haces una idea de lo mucho que significa tenerte a mi lado, especialmente en estos momentos.

Para alguien a quien le costaba conectar con las personas a nivel personal, que el concepto de amistad, de compartir con alguien más a un nivel tan íntimo era algo ajeno, el contar con la naturalidad y arrojo de Melina era un regalo y un impulso para sí misma.

—Estoy aquí para serviros, mi reina —se rió en su oído y continuó con el masaje.

—Benditas tus manos —suspiró dejándose hacer—. Si me duermo, por favor no me despiertes.

—Cierra los ojos y relájate, no tienes nada que hacer durante el resto del día —le dijo—. Te mereces un descanso, mañana comenzará de manera oficial tu nueva vida en la corte.

Y aquello era algo en lo que ni siquiera quería pensar, pues hacerlo le encogía el estómago.

—No sé si estaré a la altura.

—Lo estarás —aseguró deslizando sus manos por sus hombros, el aceite perfumándolo todo—, porque ya lo estás.

Melina siguió con su tarea al tiempo que empezaba a tararear una melodía dulce y rítmica, la arconte tenía una voz hermosa que invitaba a abandonarse por completo.

Respiró profundamente y se dejó ir, mecida en una ola de calidez, hacia la relajación completa.

Ionela no fue consciente del tiempo que pasó dormida, imaginaba que solo habrían sido unos minutos pues notó inmediatamente unas manos sobre sus hombros, pero el tacto era más duro, mucho más fuerte que el de la mujer y, cuando una brizna de ese aroma especiado le acarició la nariz, supo a quién pertenecían dichas manos.

—¿Os han indultado o habéis decidido acortar el tiempo que dedicáis a vuestros súbditos?

Su aliento le acarició el oído.

—No necesito una excusa para interesarme por la salud de mi reina —respondió con voz firme—. Es suficiente saber que me ha ocultado su obvio cansancio para venir a verla.

Dejó escapar un resoplido y se giró, encontrándose con el rostro pétreo y esos intensos ojos marrones clavados en ella.

—Estoy bien —replicó con un resoplido.

—Calix no opina lo mismo.

—Me da igual lo que opine Calix.

Enarcó una ceja ante su tono de rabieta.

—Oh, por todos los demonios —Se revolvió hasta conseguir sentarse sin que se le cayese la toalla—. Soy humana, tengo derecho a cansarme de vez en cuando y ni tú ni nadie va a sermonearme por ello, ¿queda claro?

Se la quedó mirando, su expresión dejaba claro lo que opinaba de sus palabras.

—Mañana al atardecer celebraremos nuestra Ceremonia de Unión y serás coronada reina —replicó y le acarició el contorno de los ojos con un dedo—. Te quiero descansada y fuerte, no agotada y con bolsas oscuras bajo los ojos. Te recluirás hasta entonces en nuestras habitaciones y descansarás. Si necesitas alguna cosa, se la pides a Emese, pero tú te quedarás descansando.

—No vas a encerrarme —clavó el dedo sobre su pecho—. Te lo prohíbo.

—Me lo prohíbes. —Su réplica resultó casi cómica al ver la incredulidad en sus ojos y en su voz.

—Totalmente.

—Asombroso —admitió mirándola de arriba abajo como si de repente se hubiese convertido en algo más—. Una cosita tan pequeña como tú, prohibiéndome algo...

—Seré pequeña, pero tengo voz y pienso utilizarla —sentenció retándole—. Ni pienses que podrás silen...

Sus palabras fueron efectivamente silenciadas por su boca. Un beso inesperado y caliente que se llevó de un plomazo su oposición.

—Nadie te silenciará, ni siquiera yo —le dijo nada más romper el beso, sus ojos se habían aclarado y sus colmillos asomaban al hablar—. Pero ni todos tus argumentos evitarán que pases el resto del día descansando.

—Todo esto no se arregla con un día de descanso —replicó señalándose a sí misma—. No soy como tú, no puedo recargar las baterías con un chupito de sangre, me lleva un poco más de tiempo.

—Me complace que veas las cosas desde mi punto de vista.

—¿Qué? Yo no... —Se quedó callada, porque sí, acababa de darle la razón—. Oh, maldita sea. ¡Me confundes!

Volvió a enarcar una ceja a modo de irónica respuesta y eso la sulfuró aún más.

—Te quedarás en mis habitaciones. —No era una sugerencia, Razvan no sabía qué era eso—. Te enviaré a Emese con la comida y...

Puso los ojos en blanco, se dio completamente la vuelta sobre la camilla y bajó por el lado contrario al que ocupaba él.

—Primero, me quedaré en mis propias habitaciones, eso si decido hacerlo —empezó a enumerar al tiempo que rodeaba la camilla e iba hacia él—. Segundo, ¿dónde está Melina? ¿Qué le has hecho?

Su amiga se había esfumado y sólo Dios sabía qué le habría hecho o dicho para que así fuera.

—Y tercero... —levantó un tercer dedo y se quedó en blanco—. No sé, ya sé me ocurrirá algo.

Dicho lo cual se llevó las manos a las caderas y lo enfrentó. Cualquiera que presenciara la escena en esos momentos se moriría de risa o de vergüenza. Su marido era enorme, parecía el maldito Bastión, silencioso e imperturbable mientras ella, como el ruidoso viento, intentara echarlo abajo a base de soplidos sin hacerle ni siquiera cosquillas.

Nunca se había sentido tan menuda como cada vez que estaba frente a él de esa manera, la diferencia de altura sólo era la punta del iceberg.

—¿Has terminado?

—Sí.

—Bien.

La levantó en vilo, la toalla se abrió en el proceso dejándola expuesta a su mirada.

—Razvan... —jadeó.

—Si no vas a descansar por iniciativa propia, tendré que encontrar la manera de convencerte de que lo hagas —declaró recorriéndola con una mirada puramente sexual.

—Lo que tienes en mente no tiene nada de descansado.

—¿Quieres apostar, esposa?

Su tono de voz cortó cualquier posible respuesta por su parte, la sangre se le licuó en las venas y su sexo se humedeció sin remedio.

Estaba perdida.

CAPÍTULO 63

Suite del Rey

Círculo Interior

Ionela dejó escapar un jadeo al sentirse caer contra el colchón, se quedó sin aire, desmadejada, mientras él bajaba sobre ella con gesto predador.

—Si piensas que vas a salirte siempre con la tuya…

Le puso un dedo sobre los labios, callándola y se acercó lo bastante para que pudiese sentir su aliento y todo su cuerpo sobre ella.

—Sé que me voy a salir con la mía —declaró con total convicción—. Y no solo eso, sino que voy a disfrutar haciéndote disfrutar.

Gimió por sus palabras, pero se negó a sucumbir.

—No digas esas cosas.

—¿Por qué no?

—Porque haces que las desee.

—Bien, es cómo debe ser.

—Y una mierda —lo empujó con ambas manos y él la miró visiblemente sorprendido.

—¿Qué haces?

—Creo que es obvio —replicó entrecerrando los ojos—. Tenemos que hablar.

—¿Ahora?

—Sí, ahora —resopló sin ceder un solo centímetro de distancia.

—¿Y qué es tan importante para que deba dejar de admirar el cuerpo de mi mujer y disfrutar de ella cuando la tengo completamente desnuda y debajo de mí?

Sus palabras le volvieron a provocar una punzada de deseo, su sexo se humedeció aún más y notó como sus pezones se endurecían.

—Yo —le soltó—. Yo soy lo bastante importante, debería ser lo bastante importante como para que me escuches, majestad.

—Te estoy escuchando, mi reina, no he dejado de hacerlo desde que empezaste a hablar.

—¿Y entonces por qué no contestas a mis preguntas? —resopló.

—Porque no son trascendentales —le soltó sin más, cogió sus manos y las apartó de su pecho, llevándolas sobre la cama, por encima de su cabeza—. Deseabas saber dónde está tu dama de compañía, ella se retiró cuando supo que venía a verte, lo cual es su deber.

—¿Sigue viva?

Enarcó una ceja con ese gesto de: «¿En serio me estás preguntando esto?».

—Cuando se despidió con una reverencia y salió por la puerta lo estaba, ¿suficiente para ti?

Hizo un mohín ante la burla presente en su voz.

—En cuanto a quedarte en tus habitaciones, prefiero tenerte en las mías, en mi cama —bajó sobre ella, haciéndola consciente de su peso y del colchón hundiéndose bajo ella—, el lugar al que perteneces, dónde me gusta encontrarte cada vez que siento necesidad de ti. —La soltó y aprovechó el cambio de posición para apartarle el pelo de la cara mientras la contemplaba como si estuviese viendo mucho más que su rostro—. Me gusta verte sentada en el sofá, hablándole a las plantas, hurgando en la estantería o dormida sobre la cama… Me he acostumbrado a tenerte aquí, quiero que estés aquí, te quiero junto a mí…

Tan posesivas como sonaban sus palabras, fue el tono en su voz la que la desarmó por completo, pues lo decía como un niño que nunca había tenido nada y de repente encontraba algo que lo hacía feliz.

—¿Y no podías simplemente pedírmelo? ¿Tienes que entrar como un elefante en una cacharrería y arrancarme de mis habitaciones porque sí? —Ladeó la cabeza y bajó los brazos—. Quizá te sorprendiera la respuesta que tendría para ti.

—¿Un nuevo insulto? ¿Un desafío?

Negó con la cabeza.

—Pídemelo —Se limitó a decir—. Pídeme que me quede aquí, que me quede contigo.

—Eres mía, tu lugar está…

—Pídemelo —insistió en voz baja, mirándole a los ojos—. Por una vez, no seas el rey, no exijas, Razvan, solo pídeme aquello que deseas.

Le sostuvo la mirada, vio la batalla interior en sus ojos, sus labios se despegaron y sus colmillos asomaron bajo ellos.

—Quédate conmigo, Ione —replicó y su voz sonaba a ruego, no era una exigencia, sino una petición—, quédate a mi lado, quédate así, dónde pueda encontrarte.

Lo rodeó con los brazos y suspiró.

—Me quedaré —le susurró cerca de los labios—, me quedaré dónde siempre puedas encontrarme.

No respondió, pero no hizo falta, su boca sobre la de ella, bebiéndose su aliento fue suficiente respuesta. Su cuerpo la aprisionó contra el colchón, impidiéndole moverse, dejándole solo la opción de entregarse a él.

Gimió al sentir la suavidad de su boca, sus labios se entreabrieron permitiéndole incursionar en el interior haciendo que el cálido aliento se mezclara con el suyo y sus lenguas se tocaran una y otra vez reconociéndose, retrocediendo ella cuando él avanzaba.

Se pegó a su cuerpo, encajando como dos piezas de un perfecto puzle mientras él abandonaba su boca y empezaba a dejar un sendero de besos sobre su rostro. Siguió hacia el delicado lóbulo de la oreja, provocándole cosquillas que la llevaron a encogerse y sonreír.

—¿Puedes dejar de hacerme cosquillas?

—No.

Su respuesta fue tan rotunda que le dieron ganas de reír, pero en vez de eso ladeó la cabeza dándole acceso ahora a su cuello al tiempo que rozaba la dura protuberancia de su sexo con los muslos.

—Estate quieta… —gruñó en respuesta a su caricia.

—No.

Le pareció notarle sonreír contra su cuello un segundo antes de que sus dientes le acariciaran la piel, sin rasgársela y la succionara dejándole una marca. Continuó por su cuello hacia la curvatura del hombro, la simple caricia con la punta de la lengua la hizo temblar de los pies a la cabeza, esa zona se había vuelto malditamente sensible desde que la había mordido allí.

—Aprendes deprisa —le escuchó ronronear antes de mordisquearle una vez más la piel.

—Tengo un buen profesor.

Dejó escapar un resoplido semejante a una risa y un segundo después aquellas grandes manos de dedos largos resbalaban sobre su sensible piel.

—Veamos qué más puedo enseñarle a tan aplicada alumna.

Le moldeó los pechos, acariciándole los pezones ya erectos con los pulgares en un delicioso e interminable tormento destinado a su completa rendición. Ionela no permaneció quieta, se arqueó contra él y se permitió resbalar sus propias manos hacia el interior de la oscura camisa. El tacto con su piel le provocó un escalofrío de placer, mientras que la tela parecía fría, su carne era cálida e invitante, llevándola a resbalar los dedos sobre la uve abierta sobre su pecho.

—Puedes enseñarme cómo deshacerme de esto —tiró de la camisa al tiempo que buscaba sus ojos—, y decirme por qué demonios siempre está tan fría.

Sus ojos parecieron destellar un segundo antes de aclararse y adquirir poco a poco el color del whisky, casi al mismo tiempo la tela bajo sus manos empezó a deshacerse, como si fuese papel de pergamino con muchos años de antigüedad que se convertía en polvo bajo su toque. Sin embargo, ese polvo no quedaba sobre la piel o sobre la cama, se deshacía en el aire sin dejar rastro o aroma alguno tras de sí.

—Las prendas de mi ropa están tejidas a partir de las sombras —replicó deslizando una pierna ahora desnuda entre las de ella, separándole las rodillas e instalándose contra su húmedo y tierno sexo—, por eso las encuentras frías al tacto.

—¿Tú no notas esa… humedad? —Pues la sensación era cómo la de ponerse una pieza de ropa húmeda encima.

Negó con la cabeza y un mechón rubio oscuro de su pelo le resbaló sobre la frente.

—No.

Bajó sobre su cuerpo y atrapó uno de los endurecidos pezones con la boca, dejando claro que no quería hablar sobre el tema.

—¡Razvan ! —Se arqueó bajo él, retorciéndose por el inesperado relámpago de placer que conectó sus pechos con el centro de su feminidad.

Escuchar su nombre en medio de un arrebato de pasión se estaba convirtiendo en una necesidad, pensó Razvan al sentir como se arqueaba, empujando ese cálido y blando seno contra su boca. Los suaves jadeos que emergían de su garganta eran cómo un afrodisíaco, aumentaban su excitación endureciéndolo al punto del dolor y haciendo que sintiese los testículos a punto de reventar. Se relamió instintivamente, saboreando la dulce y dura perla en su boca mientras su mente conjuraba una imagen de sí mismo hundiéndose profundamente en la suave y húmeda vaina de su sexo.

Tierna, desinhibida y aun así con ese toque de timidez de la que no acababa de desprenderse de ella, era un combinación inesperada y peligrosa, tanto que no había podido alejarla de su cama desde que le obsequió con su virginidad.

Había sido un inesperado regalo, le había concedido un honor del que ni siquiera era consciente y, incluso después de profanarla de la manera en la que lo había hecho, bebiendo de ella sin permiso, se había acurrucado a su lado, buscándole durante el sueño, impidiendo que se alejara de ella.

Ionela estaba abriendo claros en la sombría oscuridad que siempre lo había envuelto, se estaba abriendo paso en su mundo a golpe de testarudez y decisión conduciéndole a lugares en los que nunca había pensado estar, despertando emociones que había creído extintas y que lo hacían sentirse más vulnerable que de costumbre.

Ella era su luz en la oscuridad, ese cabo al que aferrarse cuando todo parecía moverse bajo sus pies, incluso cuando deseaba empujarla y mantener su espacio, se encontraba buscándola, esperando encontrarla en el mismo lugar en el que la había dejado, pues el hacerlo le aportaba una inesperada paz.

Dejó que sus pensamientos vagasen hacia las sombras, que se perdiesen y se concentró en el placer que le corría por las venas, en el cuerpo femenino que encendía el suyo. Abandonó el torturado pezón y deslizó la lengua sobre sus pechos, dejando un camino de humedad hasta tomar posesión del otro. Resbaló las manos por esa cremosa piel, notó sus piernas envolviéndose alrededor de sus caderas, pegándose más a él y amasó las prietas nalgas, resbalando los dedos de una mano entre ellas hasta acariciar con las yemas el caliente y mojado sexo femenino. Los jugos de su excitación le manchaban la cara interior de los muslos dejando patente que estaba tan perdida como él mismo en aquel erótico momento.

—Me gusta cuando me empapas los dedos de esta manera —los resbaló por su sexo—, tan caliente y mojada.

Ella gimió y tembló en respuesta a sus palabras, su pelvis se apretó más contra él, buscando acercarse a sus caricias y la complació, además de complacerse a sí misma, moviendo la mano entre ellos para finalmente empezar a penetrarla lentamente con un dedo.

El cambio en su respiración fue inmediato, sus ojos se encontraron durante un breve instante por encima de su cuerpo y vio en ellos la vergüenza aderezada con un crudo deseo que era incapaz de ocultar. Casi sin pensarlo se arrancó de su pecho y ascendió sobre ella para reclamar su boca, bebiéndose sus grititos de placer mientras la masturbaba, retirando y volviendo a introducirle el dedo cada vez más profundo, buscando la perla del clítoris con la yema del pulgar y rozarla con pereza.

Le devoró la boca, succionó su lengua y paladeó la dulzura de su entrega, rompió el beso tan solo para ver el crudo placer en su rostro, notando sus caderas moviéndose por sí mismas, montando su dedo ante la pura necesidad que la consumía.

Era tan bonita en su placer. No había artificios en ella, no lo adulaba, no fingía, su placer era genuino, libre de los juegos de cualquier mujer más experimentada y era esa inocencia lo que la hacía invaluable.

Se relamió ante la visión de esos labios húmedos e hinchados ligeramente separados que dejaban escapar pequeños jadeos, bajó sobre su cuerpo y se pellizcó el labio inferior con los colmillos al ver esas rojizas bayas de las que había estado disfrutando hasta hacía escasos segundos, disfrutó de la visión de su cuerpo retorciéndose de placer bajo sus atenciones, de sus caderas acompasando el movimiento de su dedo y de la manera en que este explotó preso de un primer orgasmo.

—Eres hermosa, mi pequeña reina, toda tú eres una verdadera belleza.

Se apropió una vez de su boca, bebiéndose sus jadeos, hundiéndole la lengua en la boca y enredándola con la suya desesperado por su sabor. No dudó en responder al momento con desinhibida pasión, se restregó contra él, buscándole con las manos, necesitándole tanto o más de lo que él la necesitaba a ella.

—Y eres mía, Ione, toda mía.

Se movió entre sus muslos, rozándola con su duro pene, lubricándose el miembro con la humedad de su sexo antes de presionar contra su entrada y deslizarse sin preámbulos en su interior.

Ella se arqueó, ciñéndose a sus caderas, resbalando una vez más los brazos sobre sus hombros hasta enterrar los dedos en su pelo. Giró la cabeza y le besó el interior del brazo, cerca de la muñeca, entonces empezó a retirarse de su interior, aferrándole la cintura con una mano, para volver a introducirse de nuevo con premeditada lentitud.

La miró mientras la montaba, se tomó su tiempo, disfrutando de cada una de sus respuestas, de la forma en la que se contorsionaba, en que se agitaba sobre la cama y cuando ya no pudo soportarlo más se enterró en ella marcándola como solo un arconte podía hacerlo.

La poseyó con fiereza, con desenfreno y ella lo recompensó respondiendo de la misma manera, clavándole las uñas en la espalda, saliendo a su encuentro con cada golpe de cadera y gritando sin limitaciones cuando la arrasó un segundo orgasmo que no tardó en tirar del suyo propio.

Se hundió en ella unas cuantas veces más y ahogó el rugido de su propia liberación en la boca femenina, a la que después prodigaría pequeños e interminables besos.

Saciado, se retiró de ella y la atrajo a sus brazos, cubriéndolos a ambos con una de las sábanas, mientras sentía como ella se hundía en la inconsciencia y el descanso que le había dicho que tomaría a partir de ese momento.

La besó en la frente, un gesto inconsciente y que lo sorprendió a sí mismo por la ternura que puso en él, sacudió la cabeza y se concedió a sí mismo el quedarse unos momentos más a su lado, disfrutando del sereno rostro de mujer dormido entre sus brazos.

—Si creyese en algo como el amor, sé que me resultaría muy fácil llegar a quererte, mi pequeña y valiente reina.

Si creyese en el amor…

Razvan se dio cuenta en ese preciso momento de que si existía alguna posibilidad de que eso sucediese, ella sería la única en conseguirlo.

—Algún día, Ionela, algún día.

CAPÍTULO 64

A los pies del Bastión Arconte,

Budapest

Esa misma noche…

La luna salía por detrás de la fortaleza, iluminándola con una luz crepuscular que no hacia otra cosa que enmarcar la amplitud de los edificios que conformaban el Bastión. El lugar parecía solitario, aislado incluso, pero no era otra cosa que un espejismo disuasorio para todo aquel que deseara penetrar sus defensas sin ser invitado.

Algunos humanos se aventuraban por la zona, deambulando botella en mano y con una dudosa cancioncilla emergiendo de sus labios. Resultaba milagroso que no entraran a engrosar las filas de aquellos que caían al Danubio por uno u otro motivo.

Se hizo a un lado, ocultándose entre las sombras y fijó la mirada en un punto de la muralla. La había escuchado antes de que se deslizase fuera del camino, atravesando un área ciega en la muralla y apareciendo cual delicado fantasma.

Miraba por encima del hombro, cerciorándose de que nadie la seguía, avanzó hacia los embarcaderos que bordeaban el río y se alejó hacia el lugar en el que siempre se reunían.

Acortó las distancias manteniendo un ojo a su espalda en todo momento, no se había mantenido con vida hasta ahora por descuidar su propia seguridad incluso en presencia de aquellos a los que consideraba aliados.

Comprobó que no había nadie alrededor y le dio alcance, cogiéndola del brazo y tapándole la boca al mismo tiempo hasta que esos enormes ojos preñados de sorpresa y miedo se llenaron de comprensión.

Se libró de su brazo y lo apuntó, clavándole el dedo en el pecho.

—Vuelve a hacer eso y no tendrás oportunidad de tener hijos.

Enarcó una ceja ante su respuesta y sonrió de soslayo.

—Una amenaza demasiado grande para alguien tan pequeña.

Entrecerró los ojos sobre él y lo miró con abierto fastidio.

—Incluso alguien tan pequeño, puede hacer el suficiente daño para no ser olvidado jamás.

Desechó sus palabras con un gesto de la mano y se acercó a ella con una única intención.

—¿Para qué me has citado con tanta urgencia? —inquirió—. ¿Qué has averiguado?

—El Predicador de la Alianza ha llegado al Círculo Interior —le informó—. Algo ha pasado recientemente con su hija...

Bethany Thomas había sido asesinada, una muchacha con una larga vida por delante que le había sido arrebatada en un acto de despiadada crueldad.

Estaba al tanto de ello, había hecho que vigilasen al ejecutor y a sus hombres, así como a cada miembro de la Guardia Arconte cada vez que dejaran el palacio y las noticias no habían tardado en llegar a sus oídos.

—La muchacha ha sido asesinada.

Sus palabras la impactaron, durante unos segundos se quedó muda, entonces posó la mirada sobre el río y sacudió la cabeza.

—Por eso ella ha estado tan callada...

Ella. No podía ser otra que la reina elegida por Razvan, la hembra humana que quería sentar a su lado en el trono.

Su informante sacudió la cabeza y se giró hacia él.

—Desde hace un par de días el Círculo ha empezado a bullir de actividad, Hölgy Emese tiene a todo el personal corriendo de un lado a otro como pollos sin cabeza, el Predicador ha tomado la Catedral, están preparándolo todo para la Ceremonia de Unión...

El previo paso a la Coronación, comprendió al momento, la presencia del alto cargo eclesiástico de la Alianza no era sino un movimiento perfecto para culminar el plan que el rey se traía entre manos, una manera de decirle a la humanidad que su propio Dios aprobaba dicha unión.

—Cadegan —pronunció su nombre atrayendo de nuevo su atención—, la ceremonia se llevará a cabo mañana al anochecer...

La noticia fue como un dardo directo al corazón, acusó el impacto y se obligó a soportar el fuego que lo quemó.

Asintió con firmeza y se enderezó luchando con la necesidad de dar rienda suelta a su furia en ese mismo instante. Tenía que serenarse, había llegado el momento de hacer aquello para lo que se había estado preparando todo ese tiempo, hoy por fin, le demostraría a su pueblo la fuerza que debía regir por encima de todo, que la humanidad no podían ser otra cosa que siervos, que ganado.

—Mañana por la noche, una hembra humana será coronada.

Apretó con fuerza los puños y se giró para mirar la fortaleza iluminada por la luna y las luces artificiales.

—No habrá coronación —declaró lleno de odio y determinación—. Esa noche, el rey será derrocado.

Se volvió de nuevo hacia ella, la necesitaba, era su pase a la fortaleza y hoy más que nunca era necesario que cumpliese con su papel.

—Tendrás que dejarnos abierta la puerta de servicio —le dijo mirándola a los ojos—. Será necesario que estés pendiente, necesitaremos que nos avises en el preciso instante en que la reina abandone el Círculo y sea trasladada hacia la Catedral.

Se lamió los labios y asintió con una seguridad que lo hizo enorgullecerse de ella.

—No te fallaré —declaró con firmeza—. Todo el mundo está pendiente de los preparativos, la dama del Magus Kör lleva días encargándose de las necesidades de la nueva reina, mis deberes se han reducido considerablemente así que no notarán que me ausento unos minutos. Me ocuparé de que el pasadizo esté abierto, esperad a recibir mi señal para entrar.

Asintió conforme con sus palabras.

—Tan pronto como el sol desaparezca por detrás de la línea del Palacio nos apostaremos en las inmediaciones del Bastión —decidió—. Asegúrate de que la puerta esté abierta en ese momento.

—Lo estará —asintió y miró tras ella, hacia la fortaleza—, mañana al anochecer, tendrás el Bastión a tus pies.

Respiró profundamente y miró una última vez hacia la fortaleza. Un día, un día más y todo habría acabado.

CAPÍTULO 65

Escondite del Ordinis Crucis,

A las afueras de Budapest

La lluvia repiqueteaba contra los cristales con inusitada furia, la misma que corroía al mensajero que se había presentado empapado y sin aire en el umbral de su escondite.

—La han asesinado, una de esas malditas bestias sedientas de sangre le desgarró la garganta y la drenó hasta dejarla seca —siseó con la mirada desenfocada, los dientes apretados por el odio—. La tiró al lado del río… ¿Y qué hacen ellos? ¡Nada! La han llevado al Cuorum y se la han entregado al Predicador…

—Bethany Thomas —repitió uno de los presentes al tiempo que sacudía la cabeza—. Esa niña jamás ha hecho daño a nadie, ¿cómo han podido?

—Mistral, tenemos que dar con el asesino —estalló alguien más, dirigiéndose ahora a él—. No podemos dejar este crimen impune, ese maldito monstruo debe morir.

Levantó la mano pidiendo calma al tiempo que asentía.

—Y morirá, camaradas —declaró mirando a todos y cada uno de los presentes—. Todos y cada uno de esos engendros morirán.

No dejaba de sorprenderle cómo un inesperado crimen como aquel era capaz de conseguir lo que él no había logrado del todo. Cada uno de los hombres presentes en el refugio, algo más de una veintena, se habían contagiado de la rabia y la sed de sangre que traía consigo el mensajero.

Ninguno se había parado a pensar que esa muchacha había cosechado en realidad lo que había sembrado. Que la hembra por la que estaban dispuestos a salir ahí fuera y linchar a alguien, era una amante de los arcontes, una adicta a ellos y había encontrado el final que se merecía.

Pero así era la humanidad, cuando la atacabas dónde más dolía, cuando tocabas aquello que les era más preciado, dejaban de lado cualquier clase de escrúpulo o duda y se unían presentando un frente común.

Él podía tener sus propias motivaciones, haber pasado los últimos veinticinco años cultivando el odio hacia los arcontes por lo que ellos le habían hecho, pero muchos de los que estaban allí no poseían su sed de venganza. La mayoría habían sido siervos maltratados por sus amos, hombres que antaño poseían una inmensa fortuna y la habían perdido a causa de la guerra, viendo como toda su vida se desmoronaba a su alrededor. Sí, tenían sus propias causas, pero ninguna las hermanaba, no hasta ese momento.

El asesinato de un niño, de una adolescente, una mujer apenas adulta de una manera tan cruel era algo que despertaba empatía, que hacía que cada uno de los allí presentes se sintiera identificado, pues, ¿quién no tenía o había tenido hijos de su misma edad? ¿Quién no era capaz de ponerse en el lugar de un padre o una madre y empatizar con ellos?

Además, no se trataba de un nombre anónimo, sino del vástago de uno de los personajes más importantes e influyentes de la Alianza, la primogénita del cabeza de su gremio eclesiástico, un hombre que siempre había mostrado piedad hacia el prójimo, que no había dudado en meterse en una contienda para ponerle freno con tan solo las manos desnudas, para aquellos hombres que lo habían perdido todo excepto la fe, el Predicador Thomas era un auténtico profeta.

—Haremos lo que ellos no se atreven a hacer y daremos caza a esa escoria vampírica —declaró con contagioso fervor—. Iremos a por ese asesino, pero no será lo único que hagamos.

Hizo una estudiada pausa, captando la atención de cada uno de ellos, dejando que sus palabras se filtrasen poco a poco.

—Si deseamos evitar que estas cosas vuelvan a suceder, que toquen a nuestros niños, a nuestros propios hijos y sobrinos, a nuestros nietos… debemos ir a por la cabeza de la serpiente —declaró haciendo hincapié en cada parentesco sabiendo que muchos se sentirían al momento identificados—. Debemos cortar esa cabeza y así el resto del cuerpo caerá por sí solo.

Y para conseguirlo debían ser capaces de entrar en el Bastión, utilizar cualquier brecha y colarse dentro sin ser vistos para atacar cuando menos se lo esperaran.

—Es ahora o nunca —levantó la voz, obteniendo una respuesta inmediata por parte de los presentes.

No había dejado de cavilar en la información que le había dado esa perra de Agda y en las implicaciones que aquello podía traer consigo. ¿Sería posible que esa traidora fuese la reina elegida por el Arconte? ¿Podría la Embajadora de la Alianza darle la espalda a su pueblo para meterse en la cama del monstruo y ser su concubina?

Esa mujer era peligrosa, estaba muy bien comunicada con otras cortes, siempre bajo el amparo del Consejo y, al mismo tiempo, haciendo su santa voluntad.

La solución por la que tanto tiempo había peleado estaba ante sus narices: Tenía que conseguir a esa mujer, debía llegar a ella y encontrar la manera de utilizarla para su propia conveniencia.

—Ha llegado el momento de que les demostremos a esos malditos vampiros quienes son los que están al mando —proclamó mirando a cada uno de ellos—. ¡Ha llegado la hora de la Orden!

El griterío se elevó al unísono.

—¡Muerte a los Arcontes!

—¡Por la Orden!

—¡Por la humanidad!

Sonrió para sí. Ese era el ánimo que buscaba, el que haría que triunfasen en su tarea.

Se inclinó sobre uno de los hombres que tenía más cerca, le puso la mano en el hombro y bajó la voz para que solo él lo escuchase.

—Contacta con nuestros hombres en el Bastión —le dijo y lo miró a los ojos—. Que se preparen para llevar a cabo el asalto tan pronto oscurezca por completo.

—Sí, señor.

Sin pedir más explicaciones, giró sobre sus talones y atravesó como una exhalación la sala para perderse por el corredor que llevaba a la puerta principal del edificio.

Desde el primer ataque había mantenido un par de hombres apostados en la fortaleza, para controlar cada uno de los movimientos así como también las entradas y salidas de la perra.

No se fiaba de ella, tanto era así que solo le había dado un pedazo de la información que buscaba. Se había limitado a enseñarle una foto y decirle que el hombre al que buscaba estaba en territorio Umbra, pero había omitido el papel que ahora ocupaba en dicha corte.

Sonrió para sí, echó un último vistazo a los hombres que seguían entonando cánticos de revolución y abandonó la sala por la misma vía que había salido previamente su hombre.

El sonido de la lluvia repicando contra el suelo lo recibió junto con la puerta principal abierta de par en par. Un extraño y nauseabundo olor se había colado por el corredor y tuvo que obligarse a respirar por la boca para ahogar una arcada mientras apuraba el paso dando largas zancadas que lo llevaron a detenerse en seco bajo el umbral.

El hombre al que había enviado con sus órdenes yacía boca abajo en el suelo, la lluvia apagando los humeantes restos de su retorcida y calcinada figura.

—Mistral Berturi.

Levantó la cabeza de golpe al escuchar su nombre, un inesperado escalofrío de terror le recorrió la columna al encontrarse con una montaña vestida de pies a cabeza de cuero rojo. Sus ojos eran dos carbones ardiendo, el pelo negro se le había pegado a la cabeza y le caía sobre los hombros, el agua se deslizaba sobre él como si fuese una estatua más y no un ser sacado de lo más profundo del infierno.

Una de sus enguantadas manos empezó a levantarse, flexionó los dedos y cuando los abrió un fuego ardiente como ningún otro le lamió la mano.

—Por los crímenes cometidos contra El Tratado, tu sentencia es… la muerte.

El grito de rabia y odio que emergió de su garganta quedó ahogado por una agónica oleada de calor, sus ojos se abrieron de par en par mientras su mente conjuraba un último pensamiento antes de sucumbir a la agonía.

Lo habían traicionado.

CAPÍTULO 66

Escondite del Ordinis Crucis,

A las afueras de Budapest

El olor a carne quemada era insoportable, un hedor que no creía poder olvidar mientras viviese, pero aquello no era nada en comparación con la imagen que le quemó las retinas e hizo que vaciase el contenido de su estómago a escasos centímetros de sus propios pies.

La muerte había pasado su guadaña y lo había hecho a conciencia, era imposible que se hubiese salvado una sola alma viva en ese lugar, la negrura de las paredes emulaba la entrada al infierno y allí era dónde habían ido a parar todos.

Agda se apartó de la puerta dando traspiés, luchando por encontrar una sola bocanada de aire limpio mientras lágrimas de horror y empatía se deslizaban por sus mejillas.

No sabía quién había podido hacer aquello, pero a juzgar por el aspecto impoluto del exterior de aquel quemado ataúd, tenía claro que no había sido hecho por el hombre, no por un ser humano al menos.

Le dio la espalda al lugar y echó a correr a trompicones, cayó una vez, se levantó, avanzó otro par de pasos y volvió a caer. El miedo le aceleró el corazón y le dio alas a sus pies, no miró atrás, echó a correr alejándose de aquel lugar, dispuesta a abandonar la ciudad, el país y emprender su propia búsqueda lejos de toda aquella muerte.

No sabía si Mistral seguía vivo, si habría conseguido escapar de aquella masacre o si había perecido con el resto de sus hombres, pero tampoco le importaba, su prioridad ahora era alejarse para siempre de ese lugar y dejar atrás el padecimiento de los últimos años.

CAPÍTULO 67

Sala Arconte

Círculo Interior

Razvan dejó caer con fuerza la carpeta sobre la mesa, los documentos con la información recopilada y las imágenes del lugar quedaron esparcidas y a la vista de los presentes.

—¿Quién ha sido el responsable de esto?

Ardía de fría furia. El suceso que se había producido no era buena publicidad para la corte; ninguna masacre humana de índole desconocida podía considerarse buena publicidad.

—Las autoridades humanas no lo saben —comentó Dalca, quien le había puesto el asunto sobre la mesa nada más iniciar la nueva jornada—. Nos han entregado una copia con la información de la que disponen con la esperanza de nosotros podamos arrojar algo de luz sobre ello.

Sorin estiró la mano y recogió la carpeta. Su Maestro de Sombras estaba más callado y sombrío que de costumbre, llevaba días fuera del Bastión rastreando al asesino de Bethany Thomas junto a Orión, así que su presencia en la precipitada reunión había sido inesperada.

—Según sus investigaciones, no hay evidencias que expliquen cómo ha podido producirse una concentración de temperatura tan alta sin afectar a la estructura del edificio. Los cristales de las ventanas estaban intactos y estas ni siquiera estaban cerradas, como tampoco lo estaba la puerta de entrada, de hecho, la encontraron abierta de par en par —insistió Dalca señalando las fotos que su compañero había dejado caer sobre la mesa para ilustrar sus palabras—. No han encontrado acelerantes, ni tampoco evidencias de posibles cortocircuitos.

—El informe médico oficial habla sobre una posible combustión espontánea a gran escala —intervino Calix, cogiendo una de las fotos—, y califica el suceso como «sobrenatural».

—Esto no ha sido provocado por la mano humana —comentó Sorin con voz fría y baja contemplando una de las instantáneas—. Esas personas ardieron de dentro hacia fuera, sus órganos se han fundido poco a poco, no les concedieron una muerte rápida. El responsable se recreó en ello, no fue una muerte piadosa, sino una advertencia.

—¿A quién y de quién? —preguntó mirándolo.

—A quién, lo desconozco —admitió con un ligero encogimiento de hombros—, pero creo saber quién es el responsable de esto.

Dejó la carpeta de nuevo sobre la mesa y se quedó tan solo con una de las fotos, la más escalofriante de todas.

—Crisom —murmuró mirando la foto—. Esto parece obra de ese psicópata desquiciado de la Corte Umbra.

Numia Crisom, el verdugo de Olimpia, la reina y dirigente de la raza Umbra, una hembra tan inestable como un huracán e igual de destructiva

—¿Ese hijo de puta en territorio Arconte? —replicó Dalca apretando los dientes—. Tiene que ser una broma.

Sorin ladeó la cabeza, dudando entre dar una negativa o una réplica.

—Olimpia no sería tan estúpida como para cruzar la línea sin tu beneplácito, sire, por otro lado... Crisom no es una mascota obediente y, en ocasiones, suele ir por libre —declaró, entonces frunció el ceño y se concentró en la foto que tenía en las manos—. Pero este es un trabajo demasiado limpio para tratarse de algo personal.

—¿Una advertencia para alguien más? —sugirió Calix.

—Quizá ni siquiera sea una advertencia…

—No lo es —declaró Boran, tras abrir las puertas de la sala Arconte de golpe. Echó un rápido vistazo a su alrededor para detenerse en la silla vacía que solía ocupar Ionela. Hizo un gesto de aprobación y dejó sobre la mesa la caja que traía bajo el brazo—. Es un maldito regalo.

Sin más, quitó la tapa de la caja y dio un paso atrás.

El aroma a carne quemada llenó al momento la sala, los que todavía permanecían sentados se levantaron de golpe y todas y cada una de las miradas presentes se fijaron en el macabro contenido.

Una cabeza cercenada, algo chamuscada, pero lo suficiente intacta como para reconocer el rostro de horror que lucía.

—No puede ser —Dalca casi tropieza en su precipitación por mirar ese rostro—. Es...

—Un bastardo al que creíamos muerto —comentó Calix mirando con gesto anodino aquella cabeza amputada—, uno que parece haber estado escondido como las ratas hasta ahora...

—La Ordinis Crucis —escupió Dalca, mirando con profundo odio aquel miembro amputado—. Maldito sea por siempre.

Posó la mano sobre su general, conteniéndole.

Dalca tenía más motivos que cualquiera de los presentes para odiar a esos bastardos y maldecir su nombre eternamente.

—Él es el responsable de la incursión que hicieron en el Bastión hace un par de semanas —les informó Boran—, y los rosbif humanos que han dejado en el edificio... no era otra cosa que su nuevo ejército.

Se llevó la mano al bolsillo y sacó un par de objetos que dejó sobre la mesa.

—Esto estaba pegado a la caja —señaló con gesto adusto y lo miró a los ojos—. Tenemos un espía en el Palacio, sire.

Delante de él había un plano hecho a mano en el que estaban marcadas el área de la terraza del Bastión de los Pescadores, la Catedral de Sangre y una vía que correspondía a una de las salidas que solía utilizar el servicio. También había una pequeña acotación escrita a mano que señalaba una entrada secundaria al área privada del Círculo Interior.

El otro papel, era un nombre garabateado a mano: Embajadora Franklin.

Una instantánea y fría ira se elevó en su interior, la oscuridad empezó a jugar a su alrededor, emergiendo de su ropa y su cuerpo hasta crear una especie de aura y, cuando por fin habló, la frialdad de su voz era la misma muerte.

—Quiero al autor de esto ante mí —siseó luchando con su propia rabia—. ¡Ahora!

No tuvo que decirlo una segunda vez, pues su Maestro de Sombras se inclinó sobre la mesa y cogió el papel.

—Permíteme…

La tinta del nombre pareció desvanecerse, como si emergiese del papel y se convirtiese en una nube. Sorin le dio forma con una sola mano, moviéndola como una voluta de humo y acto seguido, dio media vuelta con aquello sobre la mano y se desvaneció arropado por las sombras, siguiendo el rastro de aquella tinta hasta su lugar de origen.

—Razvan...

La voz de Calix hizo que se girase hacia él, la virtual calma de su médico contribuyó a su propio sosiego.

—La reina debe dejar el Bastión hasta después de la coronación —le dijo sin apartar la mirada de la suya—. Ambos debéis trasladaros.

—Calix tiene razón —corroboró Dalca, quien seguía apretando los dientes, pero había recuperado el sentido—. Os quiero fuera de aquí a los dos.

Lo fulminó con la mirada, pero el hombre no se inmutó.

—No volveré a abandonar mi hogar...

—No te he pedido que lo hagas —replicó Calix sin andarse por las ramas—. Podrás volver cuando tú reina luzca La Corona de Sangre, hasta ese momento, la Guardia Arconte se hará cargo de la protección de este lugar.

Apretó los dientes, sus colmillos se clavaron en el interior del labio inferior, arrancando sangre.

—Quiero al traidor y lo quiero ya —insistió, echó un último vistazo a la macabra entrega y extendió la mano. En un abrir y cerrar de ojos, la oscuridad empezó a devorar la cabeza, consumiendo la carne, dejando tras de sí una calavera desnuda que se hizo añicos tan pronto cerró los dedos en el aire con un gesto irritado—. Contacta con Olimpia, tendrá que responder por esta intromisión en mi territorio.

—Sire.

Sorin emergió un instante después de las sombras, abriéndose paso a través de ellas como quien atraviesa un túnel hasta personarse de nuevo en la sala.

—La tinta ha salido de uno de los bolígrafos de la biblioteca, pero ese plano ha permanecido todo el tiempo en una de las habitaciones de la servidumbre; la de la ayudante de cocina —le informó y dejó sobre la mesa lo que parecía una cinta del pelo de color morado con dos líneas blancas en cada extremo—. Y a juzgar por lo vacía que ha dejado dicho lugar, esa muchacha humana ha levantado el vuelo.

Deslizó la punta de la lengua por las heridas internas del labio y saboreó su propia sangre. Los cortes sanarían rápidamente.

—Encuéntrala y tráela de vuelta —declaró con voz firme, fría, ya controlada su rabia—. Quiero saber qué demonios ha estado haciendo y cómo ha llegado a tener contacto con esa secta.

—Es humana… —declaró, como si esa fuese explicación suficiente, lo cual, viniendo de su Maestro de Sombras, era una justificación a la que no estaba acostumbrado—. Me encargaré de ella.

Asintió en respuesta y el arconte despareció de nuevo envuelto en las sombras.

—No nos expulsarán de nuestro hogar —replicó entonces, negándose a moverse de ese lugar—. Dalca, Boran, que continúen los preparativos para esta noche, no cambiaré mis planes, hay una Ceremonia de Unión y una Coronación que llevar a cabo.

—Sí, sire —respondieron al mismo tiempo.

Un momento después, ambos salían  por la puerta que el segundo general de la Corte había dejado abierta con su tempestiva aparición y se quedó a solas con Calix.

—¿En qué he fallado? —murmuró, negando con la cabeza—. ¿Cómo es posible que no haya visto venir esto?

El antiguo arconte dejó escapar un profundo suspiro.

—No has fallado, Razvan, todavía no —le dijo y posó la mano sobre su hombro—. De hecho, ahora más que nunca estás en el camino correcto. Ve con tu esposa, prepárala para la Ceremonia de esta noche y deja que tus hombres se encarguen de todo lo demás.

Respiró profundamente y dejó escapar el aire.

—¿Llegará el día en el que podamos tener un día tranquilo y sin sobresaltos?

Calix sonrió con perezosa diversión.

—¿Con una reina como Ionela a tu lado? Lo dudo.

Le palmeó el hombro y salió dejándole solo en la sala de reuniones.

CAPÍTULO 68

Suite del Rey

Círculo Interior

Verla dormir en su cama le provocaba una inesperada calma, sosegaba la rabia que habitaba en su interior y mantenía a raya esa frialdad que lo consumía en momentos de ira. La necesitaba allí, en su territorio y bajo su vigilancia, sabía que era una actitud dominante y controladora, pero era parte de sí mismo, de lo que era y no había demasiadas probabilidades de que fuese a cambiar.

Estaba dispuesto a hacer concesiones, a permitirle la libertad que exigía siempre y cuando pudiese asegurarse que esa libertad entrañaba también seguridad para ella. No se engañaría a sí mismo pensando en que podría controlarla, esa mujer no dejaría que le pusiera un collar y la mantuviese a su lado, se rebelaría con uñas y dientes, lucharía hasta el final de sus fuerzas aún si eso la destrozaba en el proceso, la única manera en la que podía conservarla era valorando lo que era y permitiéndole elegir su propia forma de resolver las cosas.

«Pídemelo, por una vez, no seas el rey, no exijas, Razvan, solo pídeme aquello que deseas».

Tendría que aprender a hacerlo, al menos en la intimidad de esas cuatro paredes, tendría que aprender a pedirle que se quedara con él en vez de ordenárselo. Sería un endemoniado aprendizaje, pero los beneficios que obtenía por ello no los había tenido en más de mil años y ahora que los había saboreado, era incapaz de renunciar a ellos.

No renunciaría a ella. Era suya. Había venido por su propio pie. Lo había elegido voluntariamente. Y se quedaría a su lado el resto de la eternidad.

Se lamió los labios, deslizó la lengua por la cara interna del labio y gruñó al notar todavía las laceraciones de sus propios colmillos.

—No puedo permitirme el lujo de perder el control de esa manera —masculló más para sí que para ella.

Abandonó su momento de contemplación y avanzó hacia la cama, se sentó en el borde del colchón y deslizó la mano sobre la sábana que le cubría la cadera. Su entrepierna pulsó dejando claro el deseo que empezaba a despertar de nuevo en sus venas, uno que corría por su sangre sin darle tregua.

Se inclinó sobre ella y le acarició los labios con los suyos, los lamió con lentitud hasta terminar por incursionar en su boca, empujando la lengua a través de la línea de sus dientes para saborear la dormida calidez. La besó con suavidad, persuadiéndola en silencio mientras la mano que había dejado sobre la cadera dibujaba pequeños círculos sobre la tela.

Fue consciente del momento en que empezó a abandonar esa duerme vela y su cuerpo volvió a la vida, se retorció como una gata desperezándose y suspiró en su boca haciéndole profundizar el beso antes de retirarse.

—Buenos días, mi reina —susurró apartándose de ella lo suficiente para que pudiese abrir los ojos y verle ante ella.

Paladeó un par de veces, se llevó las manos a los ojos y se los restregó con gesto inocente antes de abrirlos una rendija y hacer una mueca.

—¿Qué hora es?

—Hora de levantarse —le informó palmeándole la cadera—. Has dormido casi hasta mediodía.

Bostezó, cubriéndose con una mano, se estiró bajo las sábanas y miró a su alrededor cómo si intentase ubicarse.

—¿Mediodía? —repitió todavía somnolienta—. ¿El mediodía de cuándo?

—Tienes todavía unas cuantas horas por delante para comer, asearte y prepararte para la Ceremonia de Unión —le informó abandonando la cama y quedándose de pie al lado de esta.

—¿Qué demonios me has hecho? —protestó llevándose las manos a la cara, tapándose los ojos para finalmente, resoplar e incorporarse hasta terminar sentada, con la sábana sobre el regazo y los senos desnudos  plena vista.

Enarcó una ceja ante su pregunta y respondió con una abierta mirada sexual.

—¿Además de lo evidente?

Ella bajó la mirada sobre sí misma y, en un abrir y cerrar de ojos, usó la sábana para cubrirse hasta el cuello.

—Sí —rezongó con las mejillas coloradas y los ojos verdes echando chispas.

—Nada —admitió con sinceridad—. Me he limitado a dejarte dormir, es obvio que necesitabas el descanso.

Suspiró profundamente y ladeó la cabeza con ese gesto que proclamaba a los cuatro vientos que no creía ni una sola palabra.

—No puedes engañarme, majestad, empiezo a conoceros bien y sé que tenéis más trucos en la chistera que un jodido mago —repuso con un resoplido—. ¿Cuándo va a entrarte en esa cabeza que no quiero que utilices esos trucos conmigo? Quiero tener mis elecciones, quiero decidir si quiero dormir todo el puñetero día o por el contrario ahorcarte.

—Tienes tus elecciones —replicó con sencillez—, pero el descansar no era una de ellas.

—Razvan …

—Ionela —pronunció también su nombre.

—Eres exasperante.

Dada la cantidad de veces que utilizaba esa palabra con él, empezaba a pensar que lo creía de verdad.

—Soy tu rey —replicó sin más e hizo un gesto con la mano—, y tú, mi reina, ya es hora de que te levantes, te asees y te pongas en movimiento. Tenemos una importante jornada por delante.

Deslizó las piernas sobre el borde de la cama y se dejó caer al suelo, arrastrando consigo la sábana que usó para envolverse en ella como si fuese una toga.

—Serás mi rey, pero no tienes ni idea de la manera correcta de despertar a una reina —le dijo, entonces, para su completo estupor, le echó la lengua y se marchó, arrastrando la tela de la ropa de cama tras ella como si fuese un vestido de gala, hacia el baño.

No supo cómo reaccionar. Ninguna mujer se había comportado jamás de manera tan irrespetuosa con él y, sin embargo, su gesto infantil acababa de parecerle incluso tierno.

Ni siquiera fue consciente de que estaba sonriendo hasta que le dolieron las comisuras de los labios.

Sacudió la cabeza y fue tras ella, quedándose en la puerta para permitirle cierta intimidad en sus momentos de higiene.

—¿Acabas de sacarme la lengua? —No pudo evitar preguntar.

—¿Vas a encerrarme en las mazmorras por ello?

—No.

—Entonces, sí, te he sacado la lengua —replicó con total complacencia—. Supéralo.

Volvió a negar con la cabeza mientras contenía una carcajada que amenazaba con escapar de su garganta.

—¿Qué tortura china tienes hoy planeada para mí?

—No estoy versado en esa clase de… torturas…

—Es una expresión humana, majestad —replicó antes de emerger de nuevo por la puerta y mirarle a la cara—. Una forma de decir «que cosas retorcidas tienes hoy planeadas para mí».

Le sostuvo la mirada y ladeó la cabeza.

—Las mismas que para mí —declaró sincero—. Una tarde llena de pruebas de vestuario, votos rituales que aprender y, en tu caso, además un juramento.

—¿Un juramento?

—Antes de serte impuesta la Corona de Sangre, deberás jurar que cumplirás con cada uno de tus deberes para con tu nuevo pueblo.

Asintió.

—Eso puedo hacerlo.

—Sí, sé que puedes —admitió sin dejar de mirarla. Entonces dio un paso atrás y la llamó—. Ven conmigo.

No esperó a ver si lo seguía, giró sobre sus talones y cruzó la suite hacia el área del vestidor.

—¿Ya me echas? —Se burló a su espalda.

—En absoluto —admitió deteniéndose ante la entrada de la habitación adyacente—, de hecho, a partir de esta noche tu sitio será este, por lo que ha llegado el momento de que veas tu ajuar de novia arconte.

Le echó un vistazo por encima del hombro y vio la sorpresa en su rostro.

—¿Mi ajuar?

—Eres la reina, querida, cuando comparezcas en la corte, deberás hacerlo como tal —le informó traspasando el umbral y avanzando hacia la parte de atrás, dónde se había colocado un añadido para los trajes ceremoniales y otras fruslerías femeninas—. Dado que es mi deber y el privilegio como rey el entregarle a mi reina el traje para la Ceremonia de Unión y Coronación, creí conveniente entregarte al mismo tiempo el resto de tu ajuar.

Se quedó a un lado y dejó que fuese ella quién se acercase a las delicadas creaciones que colgaban de sus perchas, en cada una de sus fundas.

—¿Todo esto es para mí?

No le pasó por alto la manera en que lo dijo ni el cuidado que ponía al tocar con los dedos las fundas allí colgadas.

—Eres la reina y deben verte como tal —le recordó, avanzando hacia ella—. No mereces nada menos, Ione.

Se lamió los labios, lo miró y volvió a mirar los vestidos, paseó la mirada sobre las cajas con los zapatos y sandalias y otras fruslerías que habían sido cuidadosamente colocadas en sus respectivos cajones. Entre todo aquello estaban también las prendas que había mandado rescatar de su propio hogar, las cuales solía utilizar cuando estaba en el Círculo Interior, como si de esa forma pudiese sentirse en casa.

—También están mis cosas —comprendió con un jadeo, sacudió la cabeza y sonrió, una sonrisa dulce y tibia con la que se volvió hacia él—. Gracias por conservarlas.

—Son parte de ti —admitió con sinceridad—, debían estar aquí.

Sacudió la cabeza, se giró de nuevo hacia los vestidos colgados y acarició una funda negra que no permitía ver lo que había en su interior.

—Ese es tu traje de Ceremonia y Coronación —le informó—. Me sentiré honrado si deseas llevarlo esta noche.

Lo miró de soslayo.

—¿Y si prefiero llevar otra cosa?

Le sostuvo la mirada y dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Vistas sedas, brocados y joyas o el más sencillo de los harapos, no cambiará lo que veo en ti, lo que todos verán en ti, una mujer que siempre estuvo destinada a ser reina.

Dejó caer la mano sobre la tela de la funda y se giró por completo hacia él.

—¿Cómo haces para saber qué decir siempre en cada momento?

Negó con la cabeza.

—La mayoría de las veces que te tengo delante, no sé qué decir —confesó—. No sé cómo reaccionarás, si te sulfurarás o te reirás, es cómo navegar continuamente en una agitada marea, así que solo puedo dejarme llevar y ver a qué puerto me conduce cada respuesta.

—Esta vez te ha conducido a un puerto seguro —replicó y le dedicó una perfecta y sincera reverencia—. Gracias, sire, por permitirme ser el mar en el que navegas.

No respondió, no supo qué decir, así que prefirió quedarse callado y admirar la pequeña mujer envuelta en una sábana que se había inclinado ante el Rey de los Arcontes.

CAPÍTULO 69

Suite de la Reina

Círculo Interior

—Mi reino por una chocolatina —gimió al tiempo que se dejaba caer sobre la cama—. Csilla, ¿nos queda algo de chocolate en la cocina?

La muchacha levantó la cabeza de la tarea que estaba llevando a cabo y la miró con esa traviesa sonrisa que siempre parecía colgar de sus labios.

—Sire ha dado la orden de que siempre tengamos chocolate para vos en la despensa, majestad —le informó—. ¿Deseáis una taza de chocolate caliente en vez del té?

—Sí, por favor —pidió incorporándose—. Y si añades un par de esas galletas de canela que hace Emese, te convertirás en mi doncella favorita.

La chica se rió, un sonido claro y musical que dejó a la vista los pequeños colmillos que asomaban bajo sus labios.

—Terminaré con esto y me iré a prepararos la merienda —prometió al tiempo que sacudía la enagua de la falda del vestido de gala que tenía preparado para esa noche—. Necesitareis conservar las fuerzas para lo que os espera.

Suspiró, se levantó de la cama y se acercó a la prenda que preparaba la chica.

—Con todo lo que ha pasado últimamente y aquí estoy, preparándome para mi boda —resopló y acarició la tela con las yemas de los dedos. Entonces levantó de nuevo la cabeza y lo miró—. ¿Ha llegado ya mi padre?

Razvan le había dicho que había contactado con su padre días atrás y el profesor estaba al tanto del día de la ceremonia. No le fallaría, de eso estaba segura, pero no podía evitar pensar en lo misterioso que había estado en su última visita, lo críptico que había sido en lo referente a lo que estaba haciendo en Budapest.

—No estoy segura —pareció pensativa—. Preguntaré en cuanto suba. Ahora debe empezar a vestirse, Lady Trevine vendrá para ayudarla con el vestido y, en cuanto le suba la merienda, me ocuparé de peinarla.

—No es necesario, Csilla, con que me traigas el chocolate, será más que suficiente —aseguró y señaló la habitación—. Ya tenéis trabajo más que suficiente en el Círculo cómo para tener que atenderme también a mí.

—Ya os lo he dicho, majestad, estoy aquí para ayudaros y serviros en lo que necesitéis —replicó la chica de buen humor—. Limitaos a ser consentida, vos sois la que tiene un arduo trabajo por delante y, a partir de hoy, nuestro pueblo os conocerá por fin como su reina... No hay mayor honor para mí y mi familia que poder serviros.

Con eso le dedicó una reverencia y se marchó, dejándola sola el tiempo suficiente para resoplar, ya que nada más desaparecer ella, Milena cogió el relevo.

—¿Lista para tu gran noche, majestad?

Se giró hacia ella y sacudió la cabeza.

—Ni un poquito —admitió.

La mujer sonrió dejando a la vista sus colmillos y señaló la enagua.

—¿Dónde está el resto del vestido?

Señaló la funda colgada de la puerta abierta del vestidor.

—Es demasiado.

Había visto lo que Razvan había elegido para ella y se había quedado sin palabras. El vestido era una obra de arte en sí misma en un vibrante color rojo. Todo el corpiño parecía formar una especie de enredadera de brocado con diminutas y livianas hojas bordadas que dejaban los hombros al descubierto mientras caía en una ligera capa de tul a juego con el de amplia falda.

—Como todo lo demás.

Vestidos, zapatos, sandalias, incluso la ropa interior era... demasiado, pensó sonrojándose inevitablemente. Los conjuntos de lencería eran puro pecado femenino y se había enamorado irremediablemente de muchos de ellos. Curiosamente eran piezas que habría elegido ella misma de poder pagar algunas de esas marcas.

Melina abrió la funda y empezó a emitir una serie de ruiditos de placer absoluto.

—Oh sí, oh sí, oh Dios sí —canturreó arrancando el traje de su percha para depositarlo como si fuese una pieza de porcelana muy delicada y frágil sobre la cama—. Solo por esto perdono a nuestro sire el susto que me metió el otro día.

Puso los ojos en blanco. Al parecer, Razvan no era precisamente sutil a la hora de echar fuera a la gente que le estorbaba, ya fuesen hombres o mujeres.

—¿Es alguna especie de tradición o algo el que el rey agasaje de esta manera a la reina?

Sabía lo que él había dicho, pero necesitaba una confirmación.

—En nuestra cultura, es el novio el que elige el vestido de la novia —aseguró y le señaló el vestido—, solo los que tienen sangre real y sus desposados tienen permitido utilizar el color de la sangre.

El rojo, entendió.

—Antiguamente, los miembros de la corte solían asistir a las más habilidosas costureras de la raza para confeccionar los ajuares de sus damas y es una tradición que se ha mantenido en la familia real —aseguró acariciando la tela del vestido de ceremonia—. No encontrarás en todo el planeta una obra más exquisita y delicada que esta o cualquiera de los vestidos que has llevado hasta ahora... o que llevarás.

Frunció el ceño ante sus palabras.

—Espera, el vestido de los rituales, el de tela de estrellas... —Se llevó las manos a las caderas—. Han sido cosa suya y tú le has ayudado.

Levantó las manos a modo de defensa.

—Me he limitado a ejercer el trabajo para el que fui convocada, majestad, que es dar fe de que se han llevado a cabo los rituales y prepararte para tu vida en la corte —canturreó con gesto inocente.

—Traidora —chasqueó con la lengua—. Ya te vale...

Su amiga se rió, volvió a mirar el vestido y volvió hacia ella.

—Vine aquí para servir a una reina y lo que me he encontrado es una mujer valiente, que no teme enfrentarse al mismísimo rey y a quién haga falta para defender no solo a su propio pueblo, sino que también respeta el mío —declaró con voz firme y seria—. Vine a dar fe de que la elegida del rey merece ser reina y he descubierto que no solo lo merece, sino que es la única ante la que siempre me arrodillaré.

Dicho eso se inclinó e hizo una profunda reverencia llevándose la mano al corazón—. Soy vuestra dama, vuestra sierva y seré vuestra amiga y fiel defensora hasta que expiréis vuestro último aliento, mi reina, ahora y siempre.

La solemnidad de sus palabras y sus actos la sobresaltaron. Ionela se quedó mirando a su amiga y se estremeció. Se movió rápidamente y tiró de su amiga.

—Oh, diablos, arriba Melina —tiró de ella—. Eres mi amiga y mis amigos jamás se inclinarán ante mí.

Cedió al impuso y la abrazó. La Arconte acusó el gesto con rigidez al principio, pero pronto se relajó y le devolvió el abrazo.

—¿Qué te parece si empezamos a vestirte, amiga mía?

Sonrió, la soltó y dejó escapar un suspiro.

—Me parece bien —aceptó—. Acabemos con esto.

—¿Acabar? No hemos hecho más que empezar, querida, no hemos hecho más que empezar.

CAPÍTULO 70

Suite de la Reina

Círculo Interior

—¿Puedes quedarte quieta un momento? —resopló Melina luchando por insertar una nueva horquilla en su pelo—. Me están entrando ganas de clavártela en la cabeza si con eso consigo que te quedes quieta.

—Me pides un imposible —aseguró volviendo a centrar la vista en el tocador que tenía delante y que le devolvía su imagen.

Nunca se había tenido por una mujer hermosa. No era ni demasiado alta, ni demasiado baja, su pelo castaño no destacaba excesivamente y no poseía unas piernas kilométricas que llamasen la atención, no era alguien que destacase entre un millón, pero siempre había encontrado algo en sí misma a lo que sacar partido, como el color verde cambiante de sus ojos.

A lo largo de su vida se había concentrado tanto en ser alguien, en conseguir algo, que su apariencia física había pasado a un segundo plano. Solo tras haber entrado a formar parte del cuerpo diplomático de la Alianza había empezado a poner más cuidado en sus elecciones de guardarropa, en sacarle partido a su imagen y convertirla en un escudo con el que enfrentarse a la difícil tarea que tenía por delante.

Ahora, mirando a la mujer que le devolvía el espejo, veía algo nuevo. Sus ojos tenían un brillo distinto, su piel parecía mucho más sedosa, su palidez realzada por el color rojo del vestido… Incluso sus labios, pintados de ese intenso carmín que solía utilizar, parecían más llenos y sensuales, pero lo que realmente le llamaba la atención era la fuerza que parecía emanar de ese rostro, la seguridad que mostraba su postura y que, en conjunto, destapaban una belleza que había estado oculta.

—He cambiado. —Las palabras salieron como un murmullo de sus labios—. Ya no soy la mujer que entró furtivamente en palacio para presentarse ante el rey.

Unas manos se cerraron sobre sus hombros y vio como los ojos de su amiga se encontraban con los suyos a través del espejo, mientras pegaba su rostro al de ella.

—Esa mujer estaba destinada a llegar hasta aquí y convertirse en lo que ahora ves ante ti —le susurró en respuesta su amiga—. La reina que eres y serás. Esta es tu fuerza, Ionela, esta eres tú ahora.

Posó una de sus manos sobre la que tenía sobre el hombro izquierdo y la miró a través del cristal.

—Tengo miedo —admitió y notó ese regusto en la boca—. Por primera vez, tengo verdadero miedo de no ser capaz de estar a la altura… de no estar a su altura.

—Lo estás, Ionela, de todas las mujeres que he conocido y conozco, eres la única que ha hecho que el Rey de los Arcontes sonría al verla —le aseguró, pegando la boca a su oído—. Eres especial, pequeña reina humana, lo bastante especial para ganarte el corazón de aquellos a los que tocas. No dejes de hacerlo, no dejes de regalarnos ese don, porque mi pueblo lo necesita, te necesita.

Tuvo que parpadear para alejar las lágrimas que empezaban a picarle tras los ojos y evitar así que se le corriese el maquillaje.

—Haré todo lo que esté en mi mano —le dijo girándose ahora hacia ella—, así que procura quedarte cerca para verlo.

Ella sonrió, se inclinó hacia delante y la abrazó.

—A partir de este momento, no solo serás mi reina, también serás mi hermana, majestad.

La besó fugazmente en los labios y le guiñó un ojo antes de volver a incorporarse, echarse hacia atrás y terminar de asentar cada uno de los brillantes que le perlaban el pelo.

—Listo —asintió completamente satisfecha con su trabajo—. No ha existido una novia de sangre más hermosa en el Bastión y no existirá durante mucho, pero que mucho tiempo.

Sonrió ante su comentario.

—Recuerda que soy humana, Mel, lo de «mucho, mucho tiempo» es relativo para mí.

Su sonrisa se volvió ligeramente mística, cómo si supiese algo que ella no.

—El tiempo comienza a volverse relativo para todo el mundo en el momento en que dejas de notar su paso —declaró ella alejándose para recoger los zapatos de manos de Csilla, quién la miraba con una intensidad extraña—. Impresionante, ¿no?

La chica parpadeó y esa intensidad se quebró al momento, parpadeó un par de veces e incluso se sonrojó.

—Perdonadme, majestad, me he quedado embobada mirándoos —admitió con un punto de genuina vergüenza en la voz.

Sonrió en respuesta.

—No te preocupes, Csilla, yo misma me he quedado embobada —aseguró señalando el espejo—. Melina es una auténtica maga, ha conseguido que de verdad parezca una reina.

La muchacha asintió y sus labios se movieron emitiendo un susurro.

—Sí, así es.

—¿Ha llegado ya el Profesor Franklin? —optó por cambiar de tema. Llevaba toda la tarde metida en su suite preparándose para la ceremonia y todavía no le habían dado noticias al respecto.

—Cuando os traje la merienda todavía no había llegado, pero permitidme subir y me informaré.

Sabía que su padre no le fallaría en un momento como este, pero su ausencia no hacía más que aumentar su inquietud. La última comida que habían compartido había estado aderezada con un misterio por parte de su progenitor que la había dejado intranquila.

—Por favor —asintió en respuesta a la sugerencia de la chica—. Infórmate si ha llegado y ven a…

Sus palabras quedaron en el aire cuando escucharon unos fuertes golpes al otro lado de la habitación, procedentes de la puerta principal.

—Ve a abrir —le indicó Melina a la doncella mientras se agachaba frente a ella y le ayudaba a calzarse los zapatos.

Nada más se abrió la puerta supo quién estaba del otro lado aún sin verlo. De algún modo siempre había sido capaz de sentir su presencia, de saber que andaba cerca y esta vez no fue una excepción.

—¿La reina está lista?

Se levantó recogiéndose la falda y se giró a tiempo para ver al hombre que enmarcaba el umbral.

—Lo estoy —le dijo al tiempo que avanzaba hacia él.

Sorin vestía con su usual elegancia, aunque esta vez su atuendo tenía un aire del viejo mundo muy similar al que solía utilizar Razvan. Vestido de negro de pies a cabeza, la monocromía era rota por unas sencillas filigranas adornando el fajín y el sobretodo en color rojo; el mismo que el de su vestido.

Sus ojos verdes la recorrieron como había hecho tantas veces antes, pero en esta ocasión había algo extraño en ellos. No, no lo había, sino que faltaba, comprendió cuando esas gemas se encontraron con su mirada.

—Majestad. —Se inclinó respetuosamente—. Una vez os traje hasta aquí y me preguntaba, si me concederíais el honor de escoltaros de nuevo.

Su voz contenía ese tono oscuro y pícaro, la curvatura de sus labios era un desafío a negarse a él, era Sorin y, al mismo tiempo, algo había cambiado en él.

Miró a Melina, quién enarcó una ceja a modo de pregunta y asintió.

—Adelántate —le pidió a su amiga—, dile a su majestad que estoy lista y que enseguida saldremos.

Le dedicó una reverencia y salió por la puerta, por la que ya se retiraba su propia doncella.

—Eres una auténtica reina de sangre —comentó él avanzando hacia ella.

—¿Sabías que ocurriría esto cuándo me acompañaste la primera vez? —Se encontró preguntándole.

Esa perezosa sonrisa suya se hizo más intensa.

—Tenía la esperanza de que fueses igual de diablillo con él, que lo eras conmigo —aceptó mostrando sus colmillos al hablar—. Después de todo, el rey necesitaba una reina capaz de hacerle frente y tú a alguien como él. Lo sepas o no, sois dos caras de una misma moneda.

Sacudió la cabeza y dejó escapar un divertido resoplido.

—Solo tú podrías tener una visión de futuro igual a esa.

Volvió a sonreír, pero no se reflejó en sus ojos. Había algo oscuro, algo frío en él que lo alejaba del hombre al que conocía, no era el diplomático que solía sacarla de quicio, este ser era un Arconte perdido en sí mismo.

No se lo pensó y acortó la distancia entre ambos, deteniéndose tan solo cuando su falda se interpuso.

—Sorin, no dejes que las sombras te consuman, eres su amo, no su esclavo.

Parpadeó visiblemente sorprendido por sus palabras, entonces adoptó esa mirada pícara y ladeó la cabeza en un gesto que recordaba bien en él.

—¿Te preocupas por mí, Embajadora?

Respiró profundamente y posó la mano derecha con cuidado sobre su brazo, notando un repentino relámpago helado subiéndole por la mano, tirando de ella hacia él. Fue como si hubiese posado la mano en un bloque de hielo y este le quemase.

—Me preocupo por mi familia —respondió sin pararse a pensar en sus palabras—, y dado que tú ahora formas parte de ella, no me queda otro remedio que pegarte una patada en el culo si creo que la necesitas.

La sorpresa inicial dio paso a una genuina carcajada y, con ella cambió completamente el aura que lo rodeaba, como si las sombras se hubiesen replegado de nuevo bajo sus directrices.

—Mientras te tenga cerca, no habrá sombra capaz de consumirme, Ionela —declaró al tiempo que le cogía la mano y se la llevaba a los labios—. Eres mi reina, la luz que nos guiará de vuelta a casa cada vez que perdamos el rumbo. Solo sigue siendo tan irritante conmigo como lo has sido siempre y sobreviviré.

Enarcó una ceja ante su respuesta y acabó por entrecerrar los ojos mientras le decía.

—Por favor, dime que no acabas de declarárteme.

Una nueva carcajada emergió de la garganta masculina, el brillo en sus ojos verdes aumentó y, cuando volvió a mirarla, encontró al diplomático ladino e irritante en el que había aprendido a confiar.

—Me gustas, Embajadora, pero no estoy tan desesperado como para querer pasar el resto de mis días con una hembra humana tan irritante y mandona como tú —dijo rematando su declaración con un casto beso en la mejilla, antes de concluir al oído—. Además, reconozco a una mujer enamorada de su compañero cuando la veo.

Sus palabras la sacudieron y la llevaron a dar un inmediato paso atrás para poder replicar mirándole a la cara.

—Yo no estoy...

Le cubrió los labios con un dedo.

—Será nuestro secreto —la acalló con inesperada dulzura. Entonces dio un paso atrás y le tendió el brazo—. Ahora, majestad, permitidme escoltaros fuera del Círculo Interior y entregaros a un hombre que se merece la luz que tenéis para iluminar su oscuridad.

Ionela dejó escapar un profundo suspiro y aceptó el brazo que le ofrecía el Maestro de Sombras. Sorin podía ser un verdadero grano en el culo, pero había estado a su lado en momentos en los que lo había necesitado, algunos de los que solo ahora empezaba a ser consciente y, solo por eso, se aseguraría de que el diplomático de la Corte Arconte, no cayese víctima de sus propias sombras.

—¿Estás lista? —Le preguntó posando la mano sobre la de ella.

¿Lo estaba? Pensó durante un instante y, casi al mismo tiempo, la respuesta llegó en la forma de una imagen, de un recuerdo.

—Lo estoy —asintió aferrándose a esa imagen, a ese recuerdo, uno que siempre le aceleraba el corazón.

CAPÍTULO 71

Extramuros del Bastión Arconte,

Budapest

La lluvia era la protagonista indiscutible de la noche, la luna había quedado oculta entre las nubes y la humedad enfriaba el aire incluso más para lo acostumbrado en esa época del año. Cadegan levantó la cabeza y comprobó de un solo vistazo que cada uno de los hombres que le acompañarían en esa empresa se encontraba en sus respectivos puestos. El tiempo parecía haberse ralentizado, cada respiración parecía resonar en la silenciosa noche mientras esperaba con total impaciencia que hubiese algún tipo de movimiento en la sección del muro de la fortaleza por el que solía aparecer esa mujer.

Agudizó sus sentidos, todo estaba tranquilo, el sonido del río solo era interrumpido por el de alguna ocasional barcaza, a lo lejos podía escucharse alguna que otra persona haciendo uso de los establecimientos, pero el mal tiempo había hecho que muchos se recogieran en sus hogares, dejando las inmediaciones del lugar inusualmente silenciosas.

Entrecerró los ojos y comprobó una vez más las sombras que salpicaban el muro exterior. Los segundos pasaban con demasiada lentitud y la espera empezaba a afectar a sus nervios. Se obligó a relajarse, a bajar el ritmo de su respiración y sus propios latidos, estaba tentado de usar su don y trasladarse astralmente al interior de la fortaleza, pero corría el riesgo de ser detectado, algo que pondría en riesgo su misión.

Deslizó la lengua por los labios mojados por el agua, estaba completamente mojado, pero no sentía ni el frío, estaba demasiado pendiente de cada sonido, de cada pequeño movimiento como para preocuparse de algo más.

«¿Dónde está?».

Ladeó la cabeza y miró hacia su izquierda donde estaba uno de sus hombres, aún si no lo podía ver.

«Paciencia».

Todo estaba preparado, el corredor por el que iban a infiltrarse estaba abierto, ahora solo tenían que esperar a la señal y la revolución daría comienzo.

«Esta noche, el Bastión será nuestro y una reina morirá».

CAPÍTULO 72

Suite del Rey

Círculo Interior

—Ella se habría sentido orgullosa de ver el hombre en el que te has convertido y de la hembra que has elegido para caminar a tu lado.

Las palabras de Emese lo llevaron a asentir, realmente esperaba que así fuese y que, donde quiera que hubiese volado su alma, lo estuviese viendo y le diese su bendición.

Contempló su reflejo en el espejo de cuerpo entero de su propio vestidor, le dio su aprobación y le dio la espalda para encontrarse con la mirada de esa abnegada mujer.

—Gracias por haberte quedado a mi lado todo este tiempo —cogió las manos de la mujer y se las llevó a los labios—. Si crees que tu momento todavía no ha llegado, permanece a mi lado hasta que mis hijos encuentren a su propia reina.

Los ojos femeninos se llenaron de lágrimas que contuvo a duras penas, aferró sus manos y las besó a su vez.

—Me quedaré junto a ti hasta que llegue el momento de reunirme con tu querida madre.

Con eso, tiró de él hacia abajo y lo besó en la frente, le dedicó una amorosa mirada y salió de la suite dejándole a solas.

Esa hembra había sido la madre que le había faltado, había suplido su ausencia con amor, dulzura y también mano dura cuando así lo había creído preciso y saber que se quedaría en el palacio después de esa noche, le procuraba una tranquilidad añadida.

Respiró profundamente, se arregló los puños del sobretodo bordado que lucía de un intenso rojo sangre, la única nota de color en su acostumbrado atuendo negro y se preparó para la noche que tenían por delante.

—Sire.

Levantó la cabeza para encontrarse con Orión, el ejecutor había aparcado momentáneamente su caza, al igual que su Maestro de Sombras, para personarse en el Bastión y reforzar las medidas de seguridad ante los recientes acontecimientos.

—Dalca y el profesor Franklin acaban de llegar —le informó—. El profesor os espera en la Sala Arconte.

Su amigo había contactado con su primer general y lo había puesto al tanto de sus últimas pesquisas; la identidad de la elegida del Consejo de Venerables. La mujer, una profesora especializada en trastornos del espectro autista y otras patologías, había sido coaccionada para acceder a formar parte de la elección de los Venerables o, más concretamente, de los tejemanejes del Primus del Lineage. La hembra procedía de una de las familias de sangre que Boran había investigado, pero parecía haber roto todo contacto con el estatus que le correspondía.

Y aquello no era todo, pensó recordando las palabras de su amigo, si lo que Mica le había dicho era verdad, la Corte Arconte tendría una gran deuda con ella.

—Dile a Calix que venga —ordenó al tiempo que salía por la puerta seguido del ejecutor—. Y Orión, quiero el Bastión completamente vigilado. Cada entrada, cada salida, las terrazas, el área del Palacio y en especial los accesos al Círculo Interior... ¿Quién escolta a la reina?

—Sorin se está haciendo cargo de ella —le informó—, Boran ya tiene custodiada la terraza del Bastión de los Pescadores, ha dejado al Predicador en el interior de la Catedral y, tan pronto como la reina pise la terraza, será conducida a vos.

Asintió y lo miró.

—¿Algo nuevo sobre el Vergyilkos?

—No os preocupéis por ello, Sorin y yo nos encargamos de ello —le aseguró y añadió—. Concentraos en la reina, sire, nosotros nos encargaremos de todo lo demás.

Era consciente de que lo harían, la Guardia Arconte estaba perfectamente capacitada para hacer frente al mismísimo infierno y salir de ello riéndose a carcajadas. Eran soldados de élite, con siglos e incluso milenios de experiencia, no había nadie en quien confiara más.

Las puertas de la sala de reuniones estaban abiertas de par en par, su mirada se encontró con la de Micael, quién estaba inclinado sobre un muchacho cuyas manos se retorcían visiblemente sobre su regazo. El chico no podía tener más de una veintena de años, aunque probablemente tuviese algunos más, pues no se trataba de un humano, sino de un jovencísimo Arconte.

Calix que estaba al otro lado y le hablaba en voz baja, casi arrulladora, levantó la cabeza y asintió con esa particular sonrisa curvándole los labios.

—¿Quién es él?

La voz era suave, juvenil, con un ligero temblor al final de cada palabra y, cuando giró el rostro, Razvan se encontró con una mirada azul acerada vacía, sin luz, pero con una profunda inteligencia.

—Es nuestro sire.

El chico ladeó la cabeza hacia el lugar de donde procedía la voz de Micael, quién le posó la mano sobre el hombro.

—Te dije que lo conocerías, ¿no es así?

El chico levantó la cabeza y buscó ante él, como si sintiese su presencia, pues sus ojos estaban ciegos a todo lo demás.

—¿El rey está aquí? —El temblor en su voz le provocó una punzada y lo empujó finalmente a moverse.

—Sí, muchacho, lo estoy —contestó caminando hacia él y tomó una de sus manos, notando la delicadeza de sus huesos bajo sus dedos—. Soy Razvan y tu nombre es...

Una enorme sonrisa curvó los labios del chico, levantó el rostro y se lamió los labios dejando ver un par de pequeños colmillos.

—Daniel, sire, Daniel Coulter —se presentó y su voz sonó algo ansiosa al preguntar—. ¿Podríais ayudarme a encontrar a mi hermana? Beatrix no ha vuelto a casa y el profesor Franklin dice que vos sabéis dónde está.

Miró a Micael enarcando una ceja ante el comentario hecho por el chico y su amigo asintió.

—No te preocupes, muchacho, encontraremos a tu hermana —le aseguró examinándolo con la mirada—, y te reuniéremos con ella.

El chico le apretó la mano e inclinó ligeramente la cabeza.

—Gracias, sire.

—Tú puedes llamarme Razvan —asintió cubriendo esa frágil mano con la suya.

—Gracias, Razvan.

Calix se inclinó entonces sobre el chico.

—Nuestro sire tiene que irse asuntos que atender...

—La llegada de la reina —respondió el chico y asintió—. Os deseo una larga vida a ambos.

—Gracias, Daniel.

Se quedó mirando al chico que se alejaba del brazo de Calix.

—¿Son realmente hermanos?

—Medio hermanos —comentó Micael enderezándose—. La profesora Coulter es humana, pero este chico es Arconte.

—Es un mestizo —corroboró—, el gen dormido en su línea de sangre ha despertado en él. No es algo común en nuestros días, pero no es imposible.

Dejó escapar un suspiro y se centró completamente en él.

—¿Ionela sabe lo que estás haciendo fuera de la vista de la Alianza?

Negó con la cabeza.

—No, al menos no todo —aceptó frotándose la barbilla.

—Últimamente no hay quien se aburra en este lugar —murmuró, se lamió los labios y decidió —. No puedo aceptar su candidatura como esposa, pero quizá mi reina pueda hacer algo al respecto.

—La Alianza no se quedará de brazos cruzados cuando sepa que la reina de los Arcontes lleva casi un mes en el interior de la fortaleza.

—Soy consciente de que tendré que aguantar sus quejas y reproches en cuanto comprendan que su Embajadora es la nueva Reina de los Arcontes —admitió—, pero no dejará de ser... gravilla en un camino de piedra.

—¿Estás dispuesto a llegar hasta el final? —lo miró con una clara advertencia en su mirada.

—No puedo hacer otra cosa cuando soy el único responsable de la situación en la que está metida mi pueblo —aceptó con naturalidad—. No hay vuelta atrás, Mica, en realidad nunca la hubo.

—Ahora al menos tendrás una oportunidad para repararlo —declaró y le palmeó el hombro—. Será mejor que nos reunamos con vuestra reina, sire, después de todo le prometí que estaría con ella el día en que uniese su vida a alguien más.

Asintió, todo estaba listo para la ceremonia y ya era hora de darle cumplimiento.

El cielo había empezado a encapotarse y las primeras gotas dejaban su marca sobre el suelo de la terraza del Bastión de los Pescadores, el sol oculto tras los oscuros nubarrones iniciaba su descenso y en unas horas desaparecería completamente para dar paso a la noche.

Vestida con el traje que había escogido para ella, el pelo recogido con horquillas de pedrería, los ojos pintados de kohl y los labios de rojo carmín, su reina caminaba del brazo de Sorin y era escoltada al mismo tiempo por Orión, Boran y Dalca, solo faltaba Calix, quien no dudaba que se uniría a la comitiva tan pronto hubiese instalado al muchacho.

Emese y Melina aguardaban ya en la entrada de la Catedral, Magnus Trevine, el hermano de la dama de la reina permanecía también en la entrada con el Predicador Thomas, quien parecía haber sacado sus mejores galas para aquel momento.

Las luces de la terraza arrancaban destellos en los brillantes de las horquillas sembrando una cascada de fuego en el sedoso pelo en el que le encantaba hundir los dedos, ni siquiera la tenue llovizna que caía sobre ellos conseguía restarle belleza a la mujer cuyos labios se extendieron en una tierna sonrisa al mirarle y que se amplió aún más al reconocer a su progenitor.

Micael abandonó su compañía para reunirse con su hija, le cogió las manos y la besó en la frente al tiempo que Sorin se la entregaba e intercambiaban los lugares.

—Sire —lo saludó con un gesto de la cabeza—. Nuestros inesperados invitados ya han llegado.

Deslizó la mirada con disimulo a través de la terraza y asintió imperceptiblemente.

—Empezaba a pensar que iba a tener que arrastrarte fuera de tu agujero —escuchó la voz de Ionela reprendiendo a Micael.

—Ni el mismísimo diablo iba a impedirme estar presente en un momento tan importante de tu vida —le dijo él, entregándole el brazo—. Le prometí a tu madre que te entregaría al hombre que eligieras y eso haré.

Un nostálgico brillo destelló en la mirada femenina, se lamió los labios suavemente y asintió.

—Ojalá ella estuviese ahora aquí —la escuchó musitar.

—Lo está, mi niña, ella siempre estará cerca de ti —le apretó la mano que había posado en su brazo y la acompañó esos últimos metros hasta él—. Protégela con tu vida, majestad, pues te estoy entregando lo más preciado que tengo.

Se llevó el puño al corazón y la miró a los ojos.

—Por mi honor —respondió y acto seguido le tendió la mano—, te protegeré con mi vida, por toda la eternidad.

La delicada mano femenina tocó la suya y su solo contacto fue suficiente para que el frío en su interior se alejase una vez más.

Cerró los dedos sobre los suyos y tiró de ella con suavidad.

—Mi reina de sangre —musitó solo para sus oídos—, ¿aceptas unirte a mí ante nuestros dioses?

Vio la sorpresa en sus ojos, entonces esa cálida aceptación.

—He de informaros, majestad, que esta pregunta tendrías que haberla formulado... un poquito antes.

Enarcó una ceja en respuesta y ella acabó riendo.

—Sí, majestad, acepto —replicó poniendo los ojos en blanco—. ¿Satisfecho?

Dio un paso atrás, se llevó su mano a los labios y murmuró.

—¿Contigo? Siempre —declaró, disfrutó del intenso sonrojo en su rostro y la invitó a continuar—. El resto de nuestras vidas nos espera...

—Pues no les hagamos esperar más.

Apretó su mano y juntos, se dirigieron a recibir la bendición de sus respectivos dioses.

CAPÍTULO 73

Bastión Arconte,

Budapest

El silencio se volvía asfixiante por momentos, la espera lo hacía retroceder en el tiempo a otra época, una en la que había sido otro hombre, en la que había creído en un futuro que ya no estaba a su alcance y en la que acabó perdiendo su alma.

Se movió con sigilo, buscando la señal prometida y que les daría a sus hombres y a él mismo, la oportunidad de recuperar lo perdido.

Los minutos iban pasando y con ellos llegaba el peligro de ser descubiertos, cuanto más tiempo pasaran al descubierto e inmóviles, más posibilidades había de que fuesen detectados.

—¿Dónde coño está esa maldita señal? —La voz de su compañero sonó demasiado cerca—. Debemos entrar ya.

Lo aferró por la pechera y lo encaró hasta estar casi rostro con rostro.

—Nadie se moverá hasta que nos dé la señal—lo empujó sin soltarle—. Si perdemos el factor sorpresa, estaremos muertos antes de tener la oportunidad de pisar las terrazas del Bastión.

Lo escuchó gruñir en voz baja.

—Un hembra humana ocupará el trono a menos que hagamos algo al respecto —rezongó—. El rey nos está vendiendo a los humanos, confraterniza con ellos y ahora va a sentar uno de ellos en el trono.

Apretó los dientes y lo aferró de nuevo, tirando de él hacia sí.

—No lo permitiré.

Mataría a esa hembra con sus propias manos antes de permitir algo así. Esta vez no vacilaría, no dejaría que una voz lo hiciese dudar, no volvería a cometer de nuevo ese error.

Lo empujó y lo apuntó con el dedo.

—Seguirás mis órdenes —se lo clavó en el pecho—, o el que te mataré seré yo.

Le dio la espalda y levantó la mirada con la esperanza de ver la señal acordada. Entrecerró los ojos, centró toda su atención en cualquier pequeño cambio significativo en la terraza exterior y, al fin, un pedazo de tela que no había estado antes allí, ondeó.

Se secó la molesta lluvia de la cara con un gesto irritado, hizo un par de señales a los hombres que seguían ocultos y miró a su compañero, quien también había visto la tela.

—La reina es mía —le recordó con un inusitado fervor.

Encabezó el asalto, asegurándose de que sus hombres cumplían con sus respectivas tareas. Se movió con sigilo, atravesando el angosto y oscuro pasillo de servicio con los sentidos alerta, avanzando con cuidado, pendiente de cualquier posible movimiento inesperado que procediera de algún punto por delante de ellos.

El silencio era absoluto, roto tan solo por su propio avance, por los sonidos ahogados de sus pasos y los de los hombres que lo acompañaban. Se detuvo y levantó la mano formando un puño, agudizó una vez más el oído a la espera de alguna señal de que pudiesen estar acompañados o emboscados.

Nada, ni un murmullo, lo cual no debería de ser extraño dada la estrechez de aquel pasadizo serpenteante. Apoyó la mano en la pared, como si de esa manera pudiese escuchar la piedra y esta le contase sus secretos, pero una vez más la única respuesta fue el silencio.

Lanzó el brazo alzado hacia delante y continuó con el ascenso. Cada nuevo paso lo acercaba a la culminación de su meta y su propia expiación. Al fin podría dejar atrás el pasado, reafirmarse en sus actos y borrar por fin todas aquellas dudas que seguían asaltándole tantos años después.

Él les había fallado ese día, había perdonado los crímenes que la humanidad había perpetrado contra ellos y les había ofrecido un indulto que no se merecerían.

Sí, entendía las motivaciones que había tenido el rey y las hubiese aceptado si sus medidas hubieran sido para la protección y continuidad de los Arcontes, si hubiese mantenido una mano firme sobre los humanos, obligándolos a postrarse a sus pies, recordándoles quienes y que eran, evitando así que aquella horrible masacre pudiera volver a repetirse alguna vez.

Pero él en cambio les había dado a elegir seguir adelante con sus vidas, levantarse de nuevo y crear una nueva sociedad que los rigiese a sí mismos bajo el manto indisoluble de los Arcontes.

Habían dado una muestra de su poder, habían demostrado a todas las castas sobrenaturales que no podían hacer presa en ellos, pero con la humanidad habían sido flexibles, demasiado flexibles.

Se obligó a mantener sus emociones bajo un férreo candado, hizo a un lado cualquier peligroso pensamiento que lo distrajera de su tarea y apuró el paso, dispuesto a lanzarse a la batalla.

Agitó los dedos, desentumeciéndolos antes de manifestar su espada y ceñirla con fuerza. Pronto notó esa huella de diluido poder que quedaba tras convocar sus respectivas armas por detrás de él, confirmándole que sus hombres estaban listos para atacar.

No se detuvo hasta llegar al final del pasadizo y ver que la puerta exterior permanecía parcialmente abierta. La oscuridad era total, solo el brillo procedente de alguna fuente de luz exterior se apreciaba tímidamente a través de una rendija mientras la humedad de la lluvia perfumaba el aire.

Se pegó a la pared, avisó a su gente que se mantuviese en silencio y se preparase y empujó suavemente la puerta, apretando los dientes al escuchar el chirrido de las bisagras, deteniéndose en seco, agudizando el oído y esperando para finalmente continuar empujando el bloque de madera hasta dejar sitio suficiente para emerger.

Salió a un tramo de las galerías desde cuyo balcón se apreciaban las luces del otro lado de la ciudad, hizo un rápido barrido de la zona y, convencido de la ausencia de peligro, dio la orden de desplegarse.

—Todo está demasiado tranquilo —murmuró su compañero, mirando receloso a su alrededor.

Lo estaba. A excepción del repiqueo de la lluvia, que había aumentado su intensidad, la solitaria y silenciosa zona despertó en él un estado de alarma.

—Capitán —lo llamaron. Se giró y uno de sus hombres emergió desde el acceso superior—. Están en la Catedral. Hay dos soldados montando guardia en la puerta, y otros tres distribuidos por la terraza exterior.

—Los ratones están en su ratonera —sonrió su segundo y, como venía siendo costumbre en él, tomó la iniciativa y salió con sus propios hombres tras él.

—Dadivor —siseó su nombre e impidió que el resto del grupo de asalto lo siguieran—. Ocupad posiciones, mantened los ojos bien abiertos...

—Sí, capitán.

Aquel silencio, la ausencia de fuertes medidas de seguridad para proteger el Bastión mientras se llevaba a cabo uno de los eventos más importantes de la historia de su raza en los últimos mil años, era cuando menos sospechosa.

La presencia de la reina en la fortaleza había sido el secreto mejor guardado, nadie fuera de esos muros sabía que una hembra humana había sido elegida ya y sería coronada en la más estricta confidencialidad hasta que fuese presentada a su pueblo, ignorantes de aquel hecho, esperaban ansiosos la llegada de la comitiva de la Alianza con la hembra elegida.

Apretó los dientes y avanzó con cuidado, apretó aún más fuerte el mango de la espada y adquirió una postura defensiva en cuando salió a terreno abierto.

La lluvia se cernió sobre él con fuerza, empapándole el rostro y complicando la visibilidad, adivinó las formas de Dadivor y sus hombres, quienes ya se habían encargado de los centinelas y avanzaban entre las sombras hacia la entrada de la catedral.

Agudizó la mirada, un escalofrío le recorrió la columna, sus dedos se ciñeron aún más a su arma y volvió a sentir esa sensación de que algo no iba bien.

El cielo eligió ese momento para iluminarse con un relámpago que descubrió figuras fantasmales estáticas bajo la lluvia, amparadas por las sombras, el estruendo que siguió al relámpago fue como un inesperado pistoletazo de salida para sus hombres, quienes se deslizaron raudos hacia la catedral.

—¡Emboscada!

El grito de uno de sus hombres desató el infierno, las sombras se despejaron aquí y allá descubriendo la seguridad que había echado en falta en el Bastión, se vio obligado a levantar la espada para detener un mandoble.

Sus ojos volaron rápidamente a su oponente y un nuevo escalofrío le bajó por la espalda al reconocer a su oponente.

—Esperaba que el nombre dado por la traidora fuese solo una coincidencia —siseó Dalca mirándole con palpable odio—. Pero aquí estás, traicionando una vez más a tu rey.

Correspondió a su mirada, equiparándola con una suya igual de intensa.

—Ese traidor no es mi rey, como tampoco la Guardia Arconte sois ya mis hermanos.

Resbaló la espada y se echó hacia atrás, manteniendo un ojo sobre él y otro sobre la entrada de la Catedral.

—Y una hembra humana jamás será mi reina —siseó.

Levantó la espada con intención de atacar, para en el último segundo, girar como un rayo, diluir su imagen y atravesar el patio para re materializarse en la entrada custodiada de la catedral, dispuesto a atravesar el umbral y entrar en su interior.

—Si queréis morir, venid a por mí —les dijo a los centinelas.

Estos adelantaron sus armas, listos para presentar batalla cuando una inesperada voz emergió del interior de la catedral.

—No te hacía tan devoto cómo para llegar a montar todo este espectáculo para asistir a misa —declaró la silueta que se abrió paso entre las sombras y se presentó ante él—. Id y detened a los impíos que han profanado el Bastión.

Como uno solo, los centinelas replegaron sus armas y, ante sus ojos, se deshicieron en las sombras que eran bajo las órdenes de su amo.

—Apártate de mi camino, Sorin.

El Maestro de Sombras chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Esperaba que el paso del tiempo y la expulsión de la hermandad te hubiese hecho recapacitar, pero veo que has preferido sucumbir a tus propias sombras.

Apretó los dientes y fulminó al hombre que, en otra época, había sido su hermano de armas.

—¿Cómo puedes permitir que esa hembra sea la Reina de los Arcontes? —lo acusó y escupió a sus pies—. Tu propia mascota…

—Ella no es lo que piensas, Cadegan.

—¡Es una maldita humana!

—Lo es —asintió con absoluta tranquilidad—. Pero también es mucho más, es nuestra esperanza para el futuro.

No iba a perder el tiempo escuchando palabras vanas, así que se lanzó hacia delante, dispuesto a ensartarle, su oponente reaccionó a la velocidad de la luz, deteniendo su mandoble sin mucho esfuerzo con una espada igual de oscura que sus sombras, un arma que sabía le mataría si llegaba a tocarle la piel.

—¡Apártate de mi camino o muere! —sentenció una rabia nacida de la traición, de la impotencia y de años de penitencia—. ¡No permitiré que sea ungida con nuestra corona!

Sorin fintó, realizando una extraña coreografía que lo liberó de su ataque y lo dejó pegado a su espalda, su voz calentándole el oído.

—Es tarde para eso, Cadegan, ella no está aquí —le informó con voz fría, mortal—, nuestro sire ha vuelto a rescatarla de tu espada y la convertirá en lo que estaba destinada a ser, la herramienta para poner fin a una guerra que ya ha durado demasiado.

Sus palabras lo atravesaron como un dardo envenenado, pero no fue nada comparado con la imagen que ahora tenía ante él.

—No…

Fue incapaz de moverse, incapaz de respirar cuando vio el pasillo de la catedral iluminado ante él completamente vacío.

—La niña a la que casi atraviesas con tu espada, se convertirá en la reina de los Arcontes —le dijo confirmando algo que se había resistido a creer desde el momento en que la vio en aquella taberna—, y el rey la ungirá con la Corona de Sangre en el único lugar en el que puede derramarse nuestra sangre.

La espada se le deslizó de las manos y golpeó contra el suelo con un fuerte estruendo que repicó en la solitaria iglesia, seguida al instante de sus rodillas, las cuales cedieron bajo el peso de su cuerpo y la asfixiante derrota.

—Se acabó, hermano —le dijo el Maestro de Sombras posando una mano sobre su hombro—. Es hora de poner punto y final a esto, Cadegan.

Dejó caer la cabeza hacia delante, vencido, derrotado, consciente de que su vida había llegado al final.

CAPÍTULO 74

Catedral de Piedra

Rumanía

La catedral de piedra era una de las joyas de la antigüedad, una de la que solo oías hablar en libros y qué relacionabas con mitos, pero no con la realidad y ahí estaba ella, bajo la enorme bóveda con impresionantes tallas, entre capiteles que la hacían sentirse tan pequeña como un ratón en medio de un mar de hierba.

La inmensidad de la nave era tal que cabría media ciudad, sino la ciudad entera, enormes estatuas que quintuplicaban su altura se elevaban por encima de ella como solitarios centinelas sin rostro, anónimos iconos de un tiempo pasado, de unos dioses olvidados con el paso del tiempo.

Había sido extraño atravesar el umbral de la antigua iglesia del Bastión, sentirse engullida por una espesa oscuridad y emerger ante un pasillo lleno de columnas adornadas con pebeteros en llamas que iluminaban el sendero hacia el altar propio de un templo, con una pila ovalada de piedra y una enorme pared totalmente tallada de la que sobresalían dos figuras indefinidas cogiéndose las manos.

—Son la Dama de la Noche y el Dios de la Sangre —le dijo Razvan, posando la mano sobre la que permanecía sobre su brazo—. Se dice que aquí fue donde ella dio su vida para salvarle del abismo. Esta es la cuna de nuestra civilización y el lugar donde los reyes y reinas de nuestra raza han sido coronados desde que formamos parte del mundo.

—Es la Catedral de Piedra —murmuró sin poder dejar de admirar la magnificencia de ese lugar.

—Lo es.

Se giró para mirar tras de sí y se encontró con el rostro demudado del predicador. Sus ojos se habían abierto de par en par, tenía la boca abierta de horrorizado asombro y parecía incapaz de dejar de persignarse mientras iba de un lado a otro, alabando a su Dios y a todo aquel que quisiera escucharle.

Su padre mantenía una expresión solemne, como la de alguien que ya había pisado ese lugar y volvía a visitarlo después de un tiempo. El resto de la comitiva formada por Melina, Emese, Magnus, Boran y un recién aparecido Calix, el cual iba vestido como un antiguo sacerdote, se limitaron a tomar posiciones a ambos lados de la fila de columnas mientras el médico de la corte caminaba hacia ellos.

—Si ya habéis terminado de mentar a vuestro Dios, Predicador, hay una ceremonia de la que debéis dar testimonio.

Como si lo hubiesen pinchado con una aguja, el hombre se giró y apresuró el paso musitando algo como: Dios me ha bendecido, Dios me ha bendecido, Dios me ha bendecido.

Calix puso los ojos en blanco mientras avanzaba hacia ellos y se detenía unos momentos a su altura.

—Respira, querida, no te olvides de respirar —le guiñó un ojo—. Es esencial para que esta ceremonia pueda dar comienzo.

Su comentario traía consigo una picaresca que la hizo sonreír y ahuyentó un poco el temblor que había empezado a recorrerla.

—¿Hay algún motivo por el que hayamos cambiado de destino a última hora?

No le pasó por alto el brillo en los ojos del rey de pie a su lado.

—Ha sido simplemente cuestión de seguridad —declaró. Pero sus palabras no la convencieron.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó en voz baja—. ¿Por qué no están Sorin y los demás miembros de la Guardia aquí?

La miró a los ojos y vio un atisbo de duda.

—Dímelo —lo atajó de inmediato—. O juntos o nada, Razvan.

Enarcó una ceja de la manera en la que solía hacerlo y finalmente respondió.

—Nuestra corte tiene enemigos, Ione, algunos vienen de frente, otros se insertan en nuestras filas y traman desde dentro —respondió—. El Bastión iba a ser atacado durante la ceremonia, la Guardia Arconte se ha quedado atrás para poner fin a esa escaramuza.

Sus palabras fueron como un golpe.

—Las personas que viven allí...

—Están a salvo —le dijo con absoluta convicción—. Su primera impronta somos nosotros.

—¿Nosotros o yo?

—Nosotros —replicó mirándola a los ojos—. Acabas de decirlo, juntos o nada.

Respiró hondo y asintió.

—¿Quiénes son? ¿Qué es lo que buscan?

—Esas preguntas serán respondidas después, mi reina —los interrumpió Calix—, ahora, los antiguos nos esperan... y el Predicador también.

El modo en que lo dijo, señalando hacia la pila, hizo que ambos miraran hacia delante y se encontraran al representante eclesiástico de la Alianza orando delante de la pila.

—Esto va a ser divertido —escuchó a su espalda y se encontró con su padre y Emese, quien había pronunciado esas palabras.

—Es la hora —anunció su padre y, sin mediar palabra, se colocó ante ellos con un cordón dorado entre las manos—. Que este sea el inicio de vuestro camino juntos.

Emese se puso a lado y tendió ambas manos con las palmas hacia arriba, estás parecían estar decoradas con alguna especie de tatuaje de hena.

—Que vuestras vidas se complementen hoy como lo hicieron al principio de los tiempos.

Ambos depositaron las palmas sobre las de ella y, una vez allí, su amiga unió sus manos, dejando que su padre las atase.

—Adelante —dijeron ambos al unísono y se hicieron a un lado para permitir que siguiesen hasta la pila, tras la cual ya se encontraban Calix y el Predicador.

—Majestad, comparecéis voluntariamente —preguntó Calix, mirando a Razvan.

La respuesta llegó alta y clara, haciendo eco en la enorme nave.

—Comparezco.

—Hija de la sangre, ¿compareces voluntariamente? —preguntó a su vez el Predicador, adquiriendo un aspecto solemne y borrando por completo su anterior estado de asombro.

—Comparezco.

El hombre asintió, los miró a ambos e inició su propio discurso, adaptándolo a las necesidades espirituales de los dos contrayentes.

—Ambos habéis declarado vuestro mutuo compromiso de uniros compareciendo libremente bajo este sagrado techo, así pues, os pregunto —declaró mirando a su compañero como si lo desafiara a dar una respuesta que no fuese la adecuada—. Majestad, ¿tomáis a la mujer aquí presente, como esposa y compañera de vida, mezclaréis vuestra vida con la suya y soportaréis cualquier tempestad que os abata, siendo fiel a ella, hasta que el cielo os reclame?

—La tomo ahora y lo haré hasta que el cielo me reclame.

Satisfecho, se volvió hacia ella.

—Lady Ionela —preguntó levantando la barbilla—, ¿aceptáis al hombre aquí presente, como esposo y compañero de vida, caminaréis a su lado, seréis su bastón, su fiel y devoto apoyo y soportaréis cualquier tempestad que encontréis en vuestro camino hasta que el cielo os reclame?

—Lo acepto ahora y mantendré mi palabra hasta que el cielo me reclame y mi alma se extinga.

El orgullo en los ojos del Predicador era tan raro como cómico, el hombre estaba disfrutando inmensamente de su papel, uno que estaba segura se encargaría de difundir para todo aquel que quisiera oír sus hazañas e incluso para los que no.

—Como testigo en la tierra del Señor, doy fe de vuestras promesas y bendigo vuestra unión como uno solo desde este momento hasta que la muerte se presente en vuestra morada —declaró al tiempo que hacía una antigua señal sobre ellos—. Que nuestro señor sea testigo de vuestra nueva vida en común.

Dicho lo cual dio un paso atrás y dejó que Calix continuase desde ese punto.

El Arconte los miró y asintió, tendió las manos hacia ellos y Razvan tiró de su mano atada a la suya para depositar ambas sobre la pila. El agua en su interior era cristalina, como si nunca hubiese sido perturbada.

—Majestad, habéis elegido a vuestra consorte y ella ha consentido en unirse a vos —declaró con voz solemne—. Ahora sois uno, no existe ni el hombre por sí solo, ni una sola mujer, sois una única unidad y como tal os pregunto, ¿seréis un único pueblo?

Su marido entrelazó los dedos con los suyos y eso atrajo su atención. Sus ojos marrones se habían aclarado, el poder brillaba en ellos, pero también algo más.

—Lo seremos —repitió solemne, mirándola a los ojos.

Sus palabras la ciñeron como si la hubiese envuelto con una cuerda.

—¿Seréis una única voz?

—La seremos —respondió ella, adelantándosele.

Calix posó la mano sobre las de ambos y el ramalazo de calor que sintió bajo ella la llevó a mirar al Arconte.

—¿Seréis una única sangre?

La respuesta acudió a sus labios antes de que fuese siquiera consciente de que estaba diciendo.

—Ya la somos.

Su voz pareció resonar en la solitaria catedral, algo cambió en el aire, esa extraña cuerda invisible pareció afianzarse todavía más mientras que la que les unía las manos, se aflojaba y acababa deslizándose en el interior de la pila.

En el momento en que esta tocó el agua, el color dorado comenzó a cambiar, como si hubiese sumergida en un bote de tinta y absorbiese el color transformándose en un vibrante carmesí.

—Los antiguos os han escuchado —murmuró Calix al mismo tiempo que veían como el agua transparente empezaba a teñirse con ese mismo tono carmesí, volviéndose cada vez más espesa hasta que casi podría jurar que la pila de piedra se había llenado de sangre.

Su particular maestro de ceremonias murmuró algo en un idioma que no entendió y nada más salió la última palabra de su boca, la pila empezó a vaciarse como si alguien hubiese tirado de la cadena y el contenido se fuese drenando por el desagüe.

A medida que el líquido iba siendo absorbido de algún modo inexplicable por la piedra, empezó a quedar al descubierto el esqueleto de una elaborada tiara cuyas piedras de un intenso color sangre destellaban sobre un cuerpo azabache.

—Razvan, tú eres el rey de antigua sangre, solo tú puedes reclamar la Corona de Sangre y entregarla a su nueva propietaria —declaró Calix dando un paso atrás.

—Por nuestros respectivos pueblos, por la sangre compartida y por el futuro —dijo él en voz alta al tiempo que recogía la pieza del interior de la pila y la levantaba con reverencia—. Larga vida a la reina de sangre. —Todo el mundo a su alrededor se arrodilló, dejándola sin saber qué hacer o que decir cuando notó el peso de la corona sobre su cabeza—. Larga vida a la Reina de los Arcontes y de la Humanidad.

El Rey de los Arcontes se arrodilló ante ella, ante su reina, la única mujer a la que rendiría pleitesía y mantendría a su lado por toda la eternidad.

CAPÍTULO 75

Mazmorras

Palacio de Sangre

—Y el rey al fin regresa a su castillo.

Razvan observó al hombre que permanecía sentado en un viejo y polvoriento catre al otro lado de la puerta de barrotes. Alguien a quien hacia veinticinco años que no veía.

—Deduzco que lo habéis hecho con una nueva reina del brazo.

No respondió, no había nada que pudiese decir y que mereciese la pena en aquellas circunstancias.

—Y no cualquier reina, sino una humana, una hembra a la que casi matamos de niña, ¿no es así?

Siguió guardando silencio, sus palabras no eran más que un reproche de lo que ese episodio había hecho con ellos, de lo que les había costado a ambos.

—¿Lo sabe ella? ¿Sabe lo que provocó su inesperada presencia en aquel campo de batalla?

No, no lo sabía. Había cosas que sencillamente no podían ser explicadas y la aparición de una niña pequeña en medio de un campo de batalla era una de ellas. Nadie, ni siquiera su propio padre sabía cómo había sido capaz de llegar hasta allí, pero su presencia había sido clave para dar fin a la contienda.

—Tengo su voz clavada aquí —se clavó el dedo en la sien—. Esa maldita canción de cuna, no he podido borrarla de mi memoria...

Sacudió la cabeza y se dejó ir hacia atrás, golpeándose con la desnuda pared de roca sin dar señales de que notase el dolor de ello.

—Nos has vendido —insistió y volvió a darse un cabezazo—. ¡Nos has vendido, sire! —Se levantó de golpe y avanzó hacia la verja—. Has manchado la corona al elegir a una humana como reina.

Le sostuvo la mirada, viendo la desesperación y el rencor en sus ojos.

—Cometiste un grave error al dejar que la raza humana tenga poder para decidir, has convertido nuestra fuente de alimento en un peligroso enemigo que no dudará en buscar la manera de recuperar el poder que le hemos arrebatado —escupió—. Y ahora les has dado la última y definitiva herramienta para acabar con nosotros, para que puedan hacerlo desde dentro.

Dejó que recuperase el aliento que había perdido en su fiera acusación y replicó en tono bajo, tranquilo, casi aburrido.

—La corona de sangre la ha elegido —replicó sin molestarse en levantar la voz—, ¿también culparás a los antiguos por sus elecciones?

El asombro en sus ojos fue genuino, sacudió la cabeza, la negación ocupando el lugar de la sorpresa.

—No es cierto —negó con vehemencia—. ¡Mentís!

Dio un paso adelante a pesar de que eso lo ponía a su alcance, aunque casi quería que intentase algo para tener la oportunidad de matarle allí mismo.

Cadegan no podía tocarle y lo sabía, como también era consciente de que su regreso al Bastión traía consigo una única respuesta; su sentencia de muerte.

Veinticinco años antes lo había desafiado, había hecho caso omiso a sus órdenes cuando había impuesto el alto el fuego e incluso se había atrevido a atacarlo. Él, quien había sido uno de sus generales, uno de los miembros de la Guardia Arconte había levantado la espada contra su rey.

En ese momento debería haberlo matado, dar ejemplo con su muerte a todos aquellos que osaran levantarse contra él, pero se había limitado a expulsarlo de la Guardia, de su corte y convertirlo en un proscrito que moriría si alguna vez volvía a poner los pies en su territorio.

—Debiste haber permanecido escondido como hasta ahora, Cadegan —anunció con voz fría y letal—. Con tu regreso acabas de firmar tu sentencia de muerte.

Dicho eso le dio la espalda y abandonó las

Mazmorras, un lugar al que había esperado no tener que bajar jamás.

CAPÍTULO 76

Sala Arconte

Círculo Interior

—¿Quién es?

Ionela dejó caer la pregunta en la silenciosa sala de reuniones. Melina se había quedado de pie tras ella, mientras su padre hablaba en voz baja con Dalca en la entrada.

—¿Por qué ha intentado entrar en el Bastión?

Razvan se había ausentado nada más regresar a casa, dejándola en compañía de su dama y su padre y custodiada por la Guardia Arconte, quienes la habían recibido con una profunda reverencia.

—No sabría decíroslo, majestad —murmuró su amiga y pudo detectar en su voz la renuencia en su respuesta.

Se giró hacia ella para poder mirarla a la cara.

—¿No sabes o no puedes?

Sacudió la cabeza.

—No sé mucho más que tú —admitió en voz baja, solo para sus oídos—. Lo juro.

Asintió y se volvió para echar un vistazo a los miembros presentes en la mesa, entrecerró los ojos y se levantó, causando que todos ellos le prestasen inmediata atención.

—Quiero respuestas —anunció mirándolos a todos y cada uno de ellos—. Sé que alguien ha intentado atacar la fortaleza, que han llegado incluso a la terraza superior, quiero sabes quienes son y qué hacían aquí.

—Majestad, no debéis preocuparos con...

Clavó la mirada en el general presente en la sala, interrumpiéndolo.

—A menos que tengáis una respuesta directa para mí, general, podéis ahorraros el discurso.

Dalca y su padre, quienes habían escuchado sus palabras, volvieron a la sala.

—Ionela...

—No —levantó la mano—. Esta es ahora mi corte, si alguien está atentando contra mi gente quiero saberlo.

Paseó la mirada entre los presentes, quienes se mantuvieron en un incómodo silencio, entonces alguien soltó un exabrupto y abandonó su postura para dirigirse a ella.

—Orión —lo detuvo Sorin en el último segundo, cuando el hombre estaba lo bastante cerca de ella como para apreciar por primera vez el color de sus ojos.

La mirada del ejecutor era vibrante, transparente y poseía un magnetismo que le provocaba tanto pavor como seguridad.

Ni siquiera lo pensó, acortó la distancia entre ambos y replicó.

—Sorin, apártate.

—Majestad... —lo escuchó protestar.

—Te digo lo mismo que al general Kouros, a menos que tengas una respuesta para mi pregunta, mantente al margen —declaró sin mirarle siquiera—. Te escucho, Orión.

El hombre ladeó la cabeza, resopló y respondió.

—Sois mucho más irritante de lo que parecéis.

Puso los ojos en blanco.

—Gracias por esa apreciación, ejecutor, ahora, si tenéis a bien responder a mi pregunta inicial...

—El Bastión ha sido atacado por Crisol Rojo.

Arrugó la nariz.

—¿Crisol Rojo?

—Arcontes que se niegan a aceptar a los humanos como miembros de pleno derecho —le explicó Sorin, optando por colaborar—. Hasta el momento habíamos mantenido un ojo sobre ellos, pero subestimamos su liderazgo.

—¿Quién es su líder?

—Alguien que no debería haber vuelto a poner los pies en territorio Arconte si quería seguir respirando —gruñó Orión con palpable irritación.

—Cadegan Macoy —añadió voluntariamente su padre, quien se reunió con ella—. Hay cosas que deberías saber, no es momento de seguir guardando secretos...

—Profesor, no os corresponde a vos...

Se volvió de nuevo hacia Sorin, quien había clavado los ojos sobre él y no pudo evitar sentirse dentro de un maldito partido de pin pon en el que ella era la pelota.

—Basta... ¡Suficiente! —clamó, aferró la falda de su vestido ceremonial y se dedicó a mirarlos a todos y cada uno—. Os estáis comportando como críos, escurriendo el bulto y escondiéndonos unos detrás de otros para no dar una respuesta directa. ¡Estoy harta! O me dais una maldita respuesta ahora mismo u os juro que salgo ahí fuera para buscarla yo misma. ¿He sido clara?

—Como el agua, majestad.

Asintió, se tomó un par de segundos para calmarse y resumió lo que deseaba saber.

—¿Quién es ese tal Cadegan y qué quiere de nosotros?

—Es un paria. —La inesperada voz del rey llenó el repentino silencio—. El hombre que estuvo a punto de arrebatarte la vida hace veinticinco años.

Se giró para ver a su marido mirándola fijamente.

—¿Hace veinticinco años? —Sacudió la cabeza—. Eso no es posible, en esa época yo no era otra cosa que un bebé...

—Razvan dice la verdad —corroboró su padre—. Hace veinticinco años... pusiste fin a la Gran Guerra.

Las palabras de su padre y la sinceridad que encontró en ellas, le provocaron un vuelco al corazón.

¿De qué estaban hablando? ¿Se habían vuelto todos locos?

—Sire —se adelantó Orión.

—Su sentencia sigue en pie —declaró con absoluta frialdad—. Morirá por sus crímenes.

La frialdad con la que pronunció aquellas palabras le provocó un escalofrío, la piel se le puso de gallina y tuvo que respirar profundamente para librarse de la sensación de tener la mano de la muerte resbalando sobre su piel.

—¿Qué crímenes son esos? —encontró la voz para hablar—. ¿Quién es él? ¿Y qué es esa locura de que yo soy la responsable del fin de la guerra?

Ya no sabía a quién mirar, iba de su padre a su marido pasando por los demás presentes.

—Dejadnos —ordenó y al momento, todos y cada uno de los presentes empezó a salir por la puerta—. Micael, quédate.

Su padre no dijo una palabra, pero se acercó a la mesa y permaneció allí en silencio hasta que la sala quedó vacía y la puerta fue cerrada tras la salida de Dalca.

—¿Y bien? —Alternó la mirada entre uno y otro.

—Siéntate —Le señaló una silla e indicó a su progenitor que hiciese lo mismo—. Comenzaré por el principio… Por el último día de aquella cruenta contienda…

CAPÍTULO 77

Sala Arconte

Círculo Interior

—Tú presencia puso fin a la guerra.

La primera frase fue tan impactante como incomprensible para Ionela, pero contenía toda la verdad de aquellos últimos días en el campo de batalla.

El cansancio de sus hombres, la desesperación en los ojos de unos humanos que sabían que no tenían manera de ganar, su propia rabia incombustible y la sed de sangre que había despertado en él tras la horrible masacre que se había llevado consigo vidas inocentes…

Había respondido a la locura y maldad humana con toda su fuerza militar, con la venganza existente del dolor arraigado en los corazones de los Arcontes que habían perdido el motor de sus vidas en aquel lugar reducido a cenizas. Sin saberlo había dado la excusa perfecta a las demás castas para culminar sus propias vendettas con la humanidad, llevando lo que debería haber sido un escarmiento local a una guerra global.

Su necesidad de venganza sobre la Ordinis Crucis se había extendido sobre el resto de la raza humana, consumido por la oscuridad que habitaba en su interior se había lanzado sobre esos pobres bastardos con todo su poder, sin importarle que en el proceso fuesen asesinados inocentes.

Sus palabras brotaron solas, cargadas de la rabia que había sentido entonces, del odio y el rencor que había sentido por la raza humana, no se permitió suavizarlas, pues quería que su reina entendiese el motivo que lo había arrastrado a algo así.

—La humanidad ha tendido a destruir todo aquello que no entiende o le da miedo. En vez de pararse a pensar e intentar encontrar una vía de comunicación, ponen barreras, edictos y mantienen a raya a los que no son como ellos —comenzó con voz lineal—. El miedo y la incomprensión llevan a la gente al odio, desprecian lo que no son capaces de comprender y ese desprecio los lleva a encontrar a otros que compartan sus puntos de vista, que piensen de igual manera… Y si un solo individuo no es capaz de llevar a cabo una acción, un grupo de ellos sí.

Hizo una pequeña pausa, apoyó las manos en el borde de la silla que solía ocupar y continuó.

—La Ordinis Circus nació de ese odio, lo que empezó siendo una revolución en los más bajos extractos de la sociedad humana creció hasta convertirse en un movimiento terrorista —luchó por mantener el tono de voz adecuado y no dejarse llevar por sus propias emociones—. Fueron años de ejecuciones, de atentados, la humanidad se estaba levantando en armas y mi error fue no darle la importancia que realmente tenía, no atajar aquello de raíz. Me limité a utilizar medidas de contención, a exigir a las autoridades humanas del país que hicieran algo, pero sus esfuerzos eran tan inútiles cómo lo era el pensar en que estarían interesados en mantener la paz entre nuestras naciones.

»Un día de diciembre, en el que el continente estaba sufriendo una de las peores tormentas climatológicas de la época, un grupo de humanos armado atacó un conjunto de nuestros edificios sociales. Lo hicieron durante el día, a plena luz, no les importaba lo más mínimo ser descubiertos, atravesaron las puertas como un ejército bien organizado con armas de fuego y asesinaron a cada arconte que encontraron en su camino. Hombres, mujeres, niños… el personal humano… no hicieron distinciones.

Escuchó el jadeo femenino y vio como los ojos verdes de su esposa se abrían desmesuradamente al tiempo que se cubría los labios con una mano, impidiéndose hablar. Le sostuvo la mirada, dejó que esta le diese la entereza que necesitaba para continuar.

—Se abrieron paso a través de cada uno de los edificios hasta el corazón de las instalaciones colocando toda clase de explosivos y asesinando indiscriminadamente a quien se cruzaba en su camino —continuó sintiendo como la ira y el dolor emergían y la oscuridad en su interior pugnaba por salir—. Esas instalaciones estaban llenas de niños arcontes, de nuestra progenie, huérfanos, niños en edad escolar, algunos adolescentes… en lo que a términos humanos se refiere y todos ellos fueron asesinados por las balas, los explosivos o sepultados bajo los escombros que quedaron reducidos a cenizas.

Silenciosas lágrimas empezaron a caer por las suaves mejillas femeninas, el horror se reflejaba en las pupilas empañadas y los labios, todavía pintados de carmín temblaban.

—Ese día… condené a la raza humana a su exterminio —declaró con firmeza y goteante frialdad. La oscuridad se envolvió en sus dedos y la moldeó a su antojo, jugando con ella como si fuese una fiel amiga—. Por sus crímenes, por la muerte de nuestros hijos, los sentencié a todos.

Se lamió los labios y se acarició los colmillos con la lengua.

—Las demás castas sobrenaturales vieron aquella transgresión como algo que podría ocurrirles también, cada una de las cuatro grandes casas se levantó en armas, aliándose con la Corte Arconte y tomando sus propias medidas para castigar a aquellos que se creían con la supremacía del planeta y que sin embargo vivían porque nosotros así se lo permitíamos —continuó, recordando esos días, cómo había recibido el apoyo de cada uno de los líderes de las Casas Sobrenaturales en su despiadada venganza—. Nos levantamos en armas y les declaramos la guerra a la humanidad, cobramos venganza por lo que nos habían hecho demostrando al mismo tiempo que no éramos alguien a quien pudiesen atacar sin obtener una respuesta…

»Al igual que la humanidad desarrolló un odio visceral hacia los Arcontes, los Arcontes lo desarrollaron hacia la raza humana. Fue entonces cuando nació el Crisol Rojo, un grupo de élite formado por soldados que habían perdido alguien en el atentado, hombres y también mujeres, que pasaron a odiar a la humanidad con un odio tan visceral que su única meta era diezmar a toda la población mundial humana. —Negó con la cabeza—. La guerra se extendió por todo el planeta, los seres humanos empezaron a ver cómo perdían sus principales asentamientos militares, cómo su capacidad de reacción menguaba al punto de quedarse prácticamente indefensos en cuestión de meses… Pasaron de presentar batalla y destruir algunos de nuestros bastiones, incluyendo el emplazamiento de la antigua corte, a mendigar por las calles y suplicar piedad, una que ellos no habían tenido con nosotros.

»Durante un año, la guerra se extendió, haciéndose cada vez más cruenta, la población humana estaba siendo diezmada a pasos agigantados y corríamos el riesgo de borrarla de la faz de la tierra, lo cual suponía un problema añadido para nosotros —aseguró bajando la mirada sobre su cuerpo hasta sus manos—. Perderíamos nuestra fuente de vida y, sin ella, pereceríamos también.

Hizo una nueva pausa, dejó su posición tras la silla y empezó a moverse por la sala.

—Tu padre se presentó entonces ante mí, fue el único humano con el coraje suficiente para pararse delante de un enfurecido rey y ordenarle que detuviese esta locura —admitió recordando el momento exacto en el que Micael había entrado en la tienda de campaña, con tan solo un cuchillo en mano y las palabras como único escudo.

Ella miró al hombre sentado a su derecha, quién permanecía en silencio, escuchando un relato que conocía bien, pues él mismo había vivido aquella cruenta guerra.

—No toda la humanidad odiaba a los Arcontes, no todos nos veían como enemigos y sí, el atentado que habían perpetrado contra nosotros, contra nuestros niños, era imperdonable, pero, ¿qué derecho teníamos de culpar a toda una raza por los pecados cometidos por unos pocos? —rescató las palabras de su amigo—. Ya habíamos demostrado a la raza humana que éramos muy superiores a ellos, ahora debíamos demostrarles que como aliados podíamos ser una interesante alianza, que ganarían más estando de nuestro lado que contra nosotros.

»El Crisol Rojo sin embargo no veía las cosas de esa manera. Su líder por aquel entonces era uno de mis generales, Cadegan, él no deseaba ningún tipo de acuerdo que nos equiparara a los humanos, quería sus vidas, su servicio, quería su esclavitud y era algo que no podía consentir. —Se pasó una mano por el pelo y dejó escapar un profundo suspiro—. Por aquel entonces, Micael había logrado hacerme ver algunos beneficios sobre una posible alianza con la humanidad, solía pasar bastante tiempo en la corte, al pie del campo de batalla y presenció algo que le cortó la respiración.

—Ese día se nos cortó algo más que la respiración, majestad —replicó el profesor, quién había estado en silencio hasta el momento.

Asintió y continuó con el relato.

—Por aquel entonces había dado ya la orden a mis generales de replegarse, nos habíamos hecho con la ciudad de Budapest y habíamos instalado ahí nuestro cuartel general, el cual hoy se ha convertido en el Palacio de Sangre —explicó a medida que desgranaba la última parte de la historia—. El resto de casas de las castas sobrenaturales también habían empezado a replegarse, había llegado el momento de firmar un alto el fuego y ver lo que podíamos hacer para finalizar aquella cruenta contienda.

»Pero así como nosotros teníamos un pequeño grupo que no quería la paz, la raza humana también poseía el suyo y, obedeciendo a una irracional necesidad de probarse a sí mismos o quién sabe qué, atacaron nuestro campamento principal.

»En un abrir y cerrar de ojos, la tierra se cubrió de cadáveres, a pesar del armisticio que había impuesto, uno de mis hombres cogió la espada y se dispuso a dar muerte a todos los combatientes, cuando la orden que tenía, que todos tenían, eran reducirlos y terminar con aquella contienda.

Respiró profundamente y miró a Micael, quién le devolvió la mirada pues recordaba ese momento tan bien como él. El profesor había estado en su tienda, discutiendo con Dalca, Olimpia y con él los beneficios de firmar un tratado de paz entre todas las castas cuando se escuchó el revuelo de la lucha.

Tanto él, como sus generales y la reina de los Umbra, habían salido de inmediato para hacer frente a la amenaza, la imagen era tan cruenta como desoladora y, por primera vez en todo aquel tiempo sintió la necesidad de gritar que se detuvieran.

—Abandoné el puesto de mando y me interné en la lucha al tiempo que gritaba órdenes a mis hombres para que cesaran el combate —retomó el relato—. Estaba harto de tanta muerte, de ver tanta sangre, era hora de poner punto y final a todo aquello, pero en el fragor de la batalla todo lo que se escuchaban eran los golpes de las espadas, los gritos de aquellos que eran alcanzados… Las armas de fuego hacía tiempo que habían dejado de ser útiles y los humanos se habían adaptado a las ya utilizadas en otro tiempo, las que tú ahora conoces —se dirigió a ella, recordando su juventud y que no conocía el mundo cómo había sido antes de todo aquello—. Y entonces, en medio de todo aquel estruendo, escuchamos una… canción, una antigua canción de cuna que no tenía cabida en aquel lugar.

Se detuvo para mirarla, para encontrar sus ojos y ver en ellos los mismos pozos verdes que había encontrado aquel día.

—Una niña humana, un bebé de corta edad se encontraba en medio de toda aquella locura colectiva cantando una canción de cuna que no debería conocer, mientras peinaba a una muñeca de trapo con el pelo rosa con su pequeña mano —describió recordando nítidamente ese momento—. No se inmutaba, era como si no le importase lo más mínimo lo que ocurría a su alrededor, pensé que estaba teniendo visiones hasta que Micael gritó un nombre y esa niña levantó la cabeza y miró en nuestra dirección, esbozando una sonrisa.

—En ese momento se me paró el corazón —admitió el Profesor—. Aún no sé cómo demonios fui capaz de llegar a ti, si Razvan no hubiese frenado ese golpe de espada…

En el fragor de la batalla, nadie parecía haberse dado cuenta de la presencia de la niña, de hecho Cadegan se lanzó a por un enemigo sin ser consciente de que su espada estaba a punto de llevarse a la infante por delante. El acero resonó como un aldabazo en toda la explanada, la oscuridad cobró vida y expulsó a todo aquel que estaba a su alrededor mientras Micael se lanzaba a por su hija, cubriéndola con su propio cuerpo y Olimpia, la reina de los Umbra, frenaba así mismo un ataque que lo habría ensartado por la espalda.

El silencio se instauró en ese momento, todos los combatientes se congelaron en el lugar y la mirada en los ojos de Cadegan pasó de la incredulidad, por haber sido detenido, al horror cuando la niña emergió de los brazos de su padre y clavó esos ojos asustados sobre él durante unos segundos.

«¡Quien ose levantar la espada una sola vez más, morirá en el acto por mi propia mano!».

Había clamado en ese momento, empujando a su general, quién ya se retiraba tambaleante al comprender lo que había estado a punto de hacer.

«¡Esta guerra debe terminar aquí y ahora!».

—Ese mismo día, cada uno de los líderes de las castas sobrenaturales y tu padre, en calidad de representante de la raza humana, firmamos el Tratado de la Alianza —concluyó sintiendo que se quitaba un peso de encima al haber dejado salir de nuevo todo aquello—. Tú, mi reina, fuiste la que puso fin a la guerra, tu luz se abrió paso una vez más a través de la oscuridad.

Lo había hecho, recordó, pues cuando la había mirado sin poder creer que estuviese allí, ella había estado rodeada de un aura brillante, de la luz interior que jamás la abandonaría y combatiría su propia oscuridad.

—El hombre que ha atacado el Bastión fue expulsado de la Guardia Arconte y se le prohibió, bajo pena de muerte, volver a poner los pies en mi territorio —dio respuesta a la pregunta que lo había llevado a tener que explicarle todo aquello—. Esta noche ha trasgredido la ley no solo al volver a la fortaleza, sino porque su intención era asesinar a la reina de los Arcontes antes de que pudiese ser coronada.

Ionela se estremeció, sus ojos mostraban lo confundida que estaba, le costaría asimilar todo lo que había escuchado, entenderlo.

—Ha quebrantado la ley y morirá.

Vio como cerraba los ojos, acusando su declaración.

—¿Es necesario que muera?

—Ionela, ha venido a la fortaleza con la única intención de atentar contra tu vida.

Sacudió la cabeza.

—¿Ha matado a alguien más? ¿Ha herido a alguien en el Bastión?

Entrecerró los ojos sobre ella.

—La Guardia se encargó de reducirle a él y sus hombres antes de que pudiesen derramar sangre —admitió sin dejar de mirarla.

—Quiero verlo.

Su respuesta fue tan inesperada como sorprendente.

—No.

Se levantó de la silla y lo miró a los ojos.

—No te lo estaba preguntando, Razvan, te lo estaba diciendo —declaró, se recogió la falda para esquivar la mesa y se quedó frente a él—. Quiero verlo.

Su insistencia no tenía ningún sentido para él.

—¿Por qué?

Para su sorpresa, levantó una mano y le acunó la mejilla con ella.

—Porque si tú has luchado tanto para evitar derramar sangre entre nuestros pueblos, no seré yo la que haga que tengas que derramarla de nuevo —declaró, dejó caer la mano y dio un paso atrás—. Quiero hablar con él.

—Ione…

—Si ha venido hasta aquí con intención de matarme, quiero que me dé un motivo y lo haga mirándome a los ojos —declaró cruzándose de brazos—. Nadie morirá por mí si puedo evitarlo.

Se la quedó mirando y sacudió la cabeza, entonces miró a su amigo.

—¿Es siempre así de extraña?

El hombre se limitó a sonreír divertido.

—Hijo, no has visto ni la mitad —le aseguró mirando a su hija—. ¿Estás segura de lo que vas a hacer?

Sus ojos verdes fueron de uno al otro, se llevó las manos a las caderas y replicó.

—Sí —asintió con convencimiento, entonces se apartó un mechón de pelo de la cara y se lo metió detrás de la oreja—. Echadle la culpa a la corona por ello.

Deslizó la mirada sobre la corona de sangre que lucía su reina y comprendió que aquello era algo que debía ser hecho. La reina de los Arcontes había llegado y haría lo que estuviese en su mano para ganarse a su nuevo pueblo.

—De acuerdo, pero no irás sola —le advirtió. Aquella era la única concesión que jamás le haría.

—Me vale —aceptó, se recogió las faldas y avanzó con paso decidido hacia la puerta—. Venga, andando, cuanto antes acabemos, antes podré deshacerme de este vestido y ponerme el pijama.

CAPÍTULO 78

Casa Sokov

Budapest

La cuenta atrás había llegado a cero, la urgente actividad que se generaba a su alrededor era una prueba de ello. Todo el mundo en aquella mansión se había puesto en marcha desde primera hora de la mañana, era un continuo ir y venir de gente sin orden ni concierto que respondían a las chillonas órdenes de Valentina.

Su anfitriona había dejado de molestarla en el momento en que entendió que no estaba interesada en sus comentarios, solo se dirigía a ella cuando Belford estaba delante o tenía un mensaje que transmitirle en su nombre. En esos casos solía usar un tono de voz que había llegado a irritar incluso al Primus.

Le dio la espalda a la ventana en la que llevaba un buen rato encaramada y contempló con un mohín el vestido de seda color champán que colgaba de una percha en el armario. Era una monstruosidad, parecía un verdadero cupcake con eso puesto, pero no tenía intención de protestar cuando no le podía importar menos su apariencia y si esa mole de cintas y raso evitaba que Belford le recordase cada dos por tres sus sutiles amenazas y siguiese trayéndole a Keira, se la pondría de la mañana a la noche de ser necesario.

Se dejó caer sobre la cama y miró a su alrededor. Pronto dejaría este lugar para adentrarse en uno más oscuro, uno lleno de tramas palaciegas y política de la que se había esforzado en escapar años atrás.

Volvió a mirar hacia la ventana preguntándose como estaría Daniel. Ni siquiera sabía si el Profesor Franklin habría acudido a su cita, si habría encontrado el libro y su nota de ayuda dentro. Deseaba con todas sus fuerzas que así fuera y que su hermano estuviese a salvo, pero no podía arriesgarse siquiera a preguntar. Nadie debía saber de la relación que la unía al joven Arconte o de su existencia, no se perdonaría jamás que le pasase algo después de todo lo que había luchado para ayudarle a salir adelante.

Dani y Keira dependían de ella y no haría nada que los pusiese en peligro, no dejaría que alguien les hiciese daño como le había ocurrido a Bethany.

La noticia de su muerte la había impactado, no había podido evitar sentirse culpable por no estar allí para ella, por no haber podido evitar que siguiese el peligroso camino que había escogido. Belford se había cerciorado de que la noticia era veraz, la muchacha había sido encontrada muerta a orillas del Danubio, a los pies del puente del ferrocarril y parecía, además, que el Predicador Thomas había desaparecido después de conocer la noticia de la muerte de su hija.

Por lo que sabía a raíz de lo que solía contarle Bethany, su relación con su padre era inexistente, el hombre estaba más preocupado de sus feligreses que de su propia hija, lo que había llevado a la chica a buscar atención en otro lugar, en otras personas y había terminado envuelta con los Arcontes.

No podía dejar que ocurriese otra vez, no volvería a fallarle a nadie que estuviese a su cargo, pero para poder hacerlo tenía que librarse primero de ese asfixiante lugar y de aquellos que querían utilizarla para sus fines.

Tenía que recuperar a Keira, arrancarla de las manos de Belford y la única forma de hacerlo era hacerle creer a ese maldito que estaba en sus manos y obedecería sus órdenes.

Quería que lo nombrase su consejero, quería entrar en la corte, pues bien, lo haría, movería cielo y tierra para conseguirlo con tal de arrancarle a la niña de los brazos.

Volvió a mirar el vestido, se levantó de la cama y clavó la mirada en la tela.

—Si quieren una reina —rezongó para sí. Respiró profundamente y arrancó la prenda de su percha—, les daré una maldita reina.

CAPÍTULO 79

Enfermería

Círculo Interior

—Calix, dime que tienes... —Ionela se detuvo en seco, miró al muchacho que encontró ante sí sentado en una silla en la enfermería—. Tú no eres Calix.

Una sonrisa le curvó los labios y dejó a la vista un par de pequeños colmillos, la manera en que ladeó la cabeza y dirigió su mirada hacia ella, la sobresaltó.

—No, me llamo Daniel —respondió con una voz suave, agradable—. El doctor ha salido un momento.

Dejó que la puerta se cerrara tras de sí y avanzó hacia él, comprobando que los ojos del chico no la seguían. Levantó la mano delante de él y la sacudió, sintiéndose al momento como una tonta.

El chico era ciego.

—¿Te importa si me quedo a esperarle?

Siguió la dirección de su voz y negó con la cabeza.

—No, en absoluto —respondió amable—. No sé si hay otra silla, puedo dejarte esta...

Hizo ademán de levantarse, lo que la llevó a acercarse más a él y detenerle, poniéndole la mano sobre el hombro.

—No hace falta, Daniel —lo instó a sentarse de nuevo—, puedo sentarme en la camilla, prácticamente ya tiene mi nombre escrito.

El chico levantó la cabeza y entrecerró los ojos sobre ella.

—Eres humana —murmuró sorprendido—. Hueles como Beatrix, pero también distinto...

—Sí, soy humana —admitió sentándose en la camilla—, aunque no sé quién es Beatrix.

—Quería decir que hueles como mi hermana, ella también es humana.

—¿Tu hermana es humana? —No ocultó su sorpresa—. Pero tú eres Arconte...

—Compartimos la misma madre, pero tenemos distinto padre.

—Entiendo —asintió. Eso lo explicaba.

El chico ladeó la cabeza.

—¿Y tú tienes nombre?

Se pegó con el talón de la mano en la frente.

—Claro que sí, soy Ionela —le cogió la mano y se la estrechó—. Y estoy encantada de conocer a alguien que no me frunce el ceño ni me da órdenes como un general.

Sus palabras lo hicieron reír.

—Eso me suena —aseguró asintiendo—. Mi hermana suele hacer ambas cosas.

Le devolvió la sonrisa, aún si no podía verla.

—¿Ella también está en la fortaleza?

Su rostro perdió la luz y alegría que mostraba y negó con la cabeza.

—No —negó—. Hace casi un mes que no sé de ella, pero el Profesor Franklin y nuestro sire han dicho que harían lo necesario para encontrarla y traerla aquí.

Sus palabras la sobresaltaron.

—¿Conoces al profesor Micael Franklin?

Debió detectar el tono en su voz, porque ladeó la cabeza y la miró con ligera sospecha.

—El profesor vino a buscarme porque mi hermana se lo pidió.

Arrugó la nariz y se inclinó hacia delante.

—¿Cuál es el nombre completo de tu hermana?

—Beatrix Coulter —respondió con cierto recelo—. ¿La conoces?

No, no la conocía en persona, pero Razvan y su padre la habían puesto al tanto de la situación de la mujer dentro de la Alianza y estaba más que dispuesta a hacer lo que hiciera falta para sacarla de allí.

Como una de las damas de rango del Lineage, Beatrix había sido elegida como candidata para ser presentada ante el Rey de los Arcontes y coaccionada a interpretar un papel que beneficiase a los dirigentes de la Alianza.

Su padre había mencionado la extorsión y que el Consejo de Venerables ignoraba que muy pronto carecerían de la influencia necesaria para que ella cooperase.

—No, no personalmente —murmuró, entonces posó una mano sobre la de él y añadió—. Pero sé que me encantará conocerla cuando venga.

El chico volvió a sonreír, pero su sonrisa no llegó a iluminarle los ojos.

—A ella también le gustará conocerte, le gustan más los humanos que lo que son como yo —admitió el chico e hizo una mueca—. Yo soy la excepción, según parece.

—Pues aquí la haremos cambiar de idea, te lo digo yo, que mi mejor amiga y mi marido son Arcontes.

—¿Sí? —aquello pareció sorprenderle por completo.

—Palabra de reina.

Como si sus palabras le hubiesen provocado una descarga eléctrica, se levantó de golpe y con la rapidez acabó chocando con la propia silla.

—Oh... no lo sabía, yo no sabía... —empezó a negar, entonces respiró profundamente para serenarse, se enderezó y, con extremo cuidado, se llevó la mano al corazón y agachó la cabeza—. Es un honor estar en vuestra presencia, majestad.

Su reacción la conmovió, tuvo que parpadear seguido para evitar que se le humedeciesen los ojos.

—Es placer es mío, Daniel —respondió al tiempo que le cogía las manos y lo guiaba a ocupar de nuevo la silla—. Pero con Ionela será más que suficiente.

El joven Arconte asintió y dejó que lo ayudase a volver a su asiento.

—Como prefieras —aceptó y se la quedó mirando, sin ver realmente nada físicamente—. Eres todo lo contrario al sire —añadió en voz baja—. Tú eres brillante, eres luz... mientras que él es oscuridad, frío... aunque también amable.

¿Razvan ? ¿Amable?

—Sí, supongo que con los chicos... es más amable que con las chicas. —No pudo evitar poner los ojos en blanco.

Algo debió notar en su voz porque se rió, pero no pudo hacer comentario alguno al respecto ya que Calix eligió ese momento para entrar.

—Mi reina —la saludó con una sonrisa—, ¿qué os trae por aquí a estas horas?

—Necesito una dosis de chocolate, Doc —le dijo saltando de la camilla—, es ultra mega necesario para que pueda enfrentarme a lo de esta noche.

Su mirada se posó significativamente en el chico y Calix no pudo hacer otra cosa que sonreír.

—No sé, querida, últimamente el chocolate te lleva a tomar decisiones de lo más peligrosas.

Sabía a qué se refería. Todos y cada uno de los miembros de la Guardia habían puesto el grito en el cielo cuando se les informó sobre la primera orden de la reina, una por la que había tenido que pelear con uñas y dientes contra el rey, solo para obtener una promesa de su parte.

«Una oportunidad y si la desperdicia de alguna manera, lo mataré delante de ti para que recuerdes que esto no es un juego».

Si su marido se había cabreado de lo lindo, el causante de tal revuelo se había negado en redondo, proclamando el preferir que lo matasen en ese mismo momento a aceptar sus condiciones.

Desafortunadamente para él, no tenía elección al respecto, la muerte no era la manera de expiar sus pecados, lo era la vida y estaba dispuesta a asegurarse que cumpliese con su condena hasta el final de sus días.

Se encogió de hombros y lo miró.

—Siempre pensé que eso lo hacía tu sire —replicó con gesto inocente.

—Has elegido un camino difícil para él —comentó mirándola a los ojos—, pero con el tiempo, verá que es el adecuado, todos lo verán.

Entrecerró los ojos.

—¿Porque cada vez que hablo contigo tengo la sensación de que vas un paso por delante de todos, Calix?

Se llevó la mano al bolsillo de la bata, sacó una chocolatina y le acarició la nariz con ella.

—Imaginaciones tuyas, mi reina, imaginaciones tuyas —le entregó el chocolate—. Mantente fuerte, Ionela, esta noche será tu bautismo de fuego, no dudes en quemar a quien sea necesario, Razvan y tú sois la esperanza de futuro para los Arcontes y para la Humanidad.

CAPÍTULO 80

Palacio de Sangre,

Budapest

El Palacio de Sangre nunca le pareció tan grande como en ese momento. De pie ante la escalinata de entrada, encorsetada en ese enorme vestido que a duras penas la dejaba respirar, Beatrix empezaba a darse cuenta de verdad en lo que estaba metida.

Hasta ahora todo había sido como una extraña pesadilla en la que se había visto obligada a participar, en la que había navegado a contracorriente buscando la manera de aferrarse a algo para no naufragar.

Pero la realidad la había alcanzado, se abría ante sí como las puertas que daban entrada al Palacio y no podía hacer nada para no cruzarla.

Notó la frialdad de una palma enguatada en la espalda, levantó la cabeza y se encontró con ese rostro calculador en el que ya brillaba una sonrisa de triunfo.

—Bienvenida a vuestro nuevo hogar, majestad.

Se estremeció ante el sonido de sus palabras y se dio el lujo de mirar por encima del hombro al escuchar la juvenil sonrisa de su pequeña princesa.

Keira sonreía feliz y dichosa, vestida con un vestido pastel y una diminuta Tiara recogiendo los abultados rizos, disfrutaba de aquel novedoso momento ajena a la tempestad que se desataba en su interior.

—Estará bien cuidada, mi reina —le susurró él—, tendrá todo lo que quiera y recibirá la mejor de las educaciones siempre que representes convincentemente tu papel.

Se giró para mirarle y esta vez no se molestó en ocultar su odio.

—Si ella sufre el más mínimo daño, seréis vos quien deberá representar un convincente papel para evitar que el rey os haga desaparecer.

Con eso, le dedicó una beatifica sonrisa y le tendió la mano.

—¿Vamos?

Le apretó la mano, haciéndole daño, pero no le dio la satisfacción de verla hacer una sola mueca. Apoyó la mano sobre su brazo y la instó a caminar sin decir una sola palabra al respecto.

Nada más traspasar el umbral se encontró con que el recibidor estaba a rebosar, reconoció a personas de varias cortes ajenas a la Arconte, así como a algunos de los dignatarios de la Alianza. La escalinata principal estaba custodiada por una doble fila de guardas ataviados con los colores de la corte anfitriona y al final de la misma, los miembros de la Guardia Arconte recibían a los dignatarios que ingresaban en el palacio.

—Su majestad está dispuesto a mostrarle al mundo quién será la reina que se sentará a su lado —musitó Belford con secreta satisfacción.

No andaba muy desencaminado en su afirmación, pensó ella, todo aquel despliegue de miembros de otras cortes evidenciaba la importancia del evento, la necesidad de darle visibilidad y también lo hacía mucho más perturbador y aterrador para ella.

No le gustaba ser el centro de atención, malditos fueran todos los que habían ideado todo aquello.

Se obligó a respirar despacio, no es que él maldito vestido le dejase hacer otra cosa, echó un discreto vistazo por encima del hombro, mientras fingía ocuparse de la falda del vestido, para comprobar que Keira estaba cerca y, tranquila por su presencia, continuó hacia la escalinata.

Nada más recogerse la falda para poder subir, uno de los miembros de la Guardia dejó el grupo que estaba atendiendo, le dedicó una profunda reverencia que captó la atención de algunos de los presentes.

—Lady Coulter, sed bienvenida a la Corte Arconte —la recibió y pasó a dedicarle una mirada más que arrogante a Belford—. Primus Belford, su majestad os agradece vuestra lealtad y rápida disposición para escoltar a la dama al Palacio de Sangre.

—Lord Dragolea —le dijo correspondiendo a su saludo, la tensión que notó bajo su mano dejaba claro que esos dos no se llevaban precisamente bien—. La Alianza no podría deshonrar la invitación de su majestad enviando a alguien que no estuviese a la altura de las circunstancias.

El Arconte esbozó una irónica sonrisa, entonces fijó su mirada en ella y volvió a dedicarle una burlona reverencia.

—Su majestad os recibirá ahora, Lady Coulter.

La manera en la que hizo hincapié en su título la llevó a enarcar una ceja, pero el hombre dejó de prestarle atención para fijar la mirada en algún punto por detrás de ellos y sonreír de manera extraña.

—Lord Belford, sí tenéis la amabilidad de acompañarme —replicó mirando ahora al hombre con visible diversión.

—Os seguimos, milord.

¿Qué demonios estaba pasando allí? ¿Qué pasaba con esos dos? Estaba claro que no era algo nuevo y a su carcelero le ponía los pelos de punta.

Atravesaron un amplio pasillo, nuevamente custodiado por la guardia del palacio, al final del cual se abrían las puertas de la sala del trono. Ante estas esperaban varios dignatarios que iban siendo presentados.

Sintió los dedos clavándosele en el brazo, levantó la mirada y se encontró con una falsa sonrisa y una fiera mirada de advertencia que adornó con una frase acaramelada dirigida a su espalda.

—Keira, querida, ve con Stefan y espéranos allí —señaló una sala adyacente en la que había más gente.

Se tensó, se giró como un resorte empezando a negar con la cabeza, pero el dolor en su brazo la hizo detenerse. La mirada de advertencia en el rostro masculino no daba lugar a réplica.

—Pero yo quiero ver al rey —replicó con un puchero e intentó ir hacia ella—. Beatrix, me prometiste que conocería al rey...

Abrió la boca para responder, pero el arconte que les guiaba se le adelantó.

—Una promesa debe cumplirse siempre —declaró él y le tendió la mano a la chica. Su tono y lenguaje corporal había cambiado por completo—. Me llamo Sorin y pertenezco a la guardia privada del rey, ¿me permitís escoltaros a la sala del trono, lady Keira?

A la niña se le iluminaron los ojos, pero no adelantó su mano, se giró hacia ella pidiendo ayuda.

Miró a Sorin y acabó asintiendo, de algún modo Keira estaría más segura en manos del Arconte que de Belford.

—Puedes aceptar la invitación de Sorin, cariño —le dijo con dulzura.

Su sonrisa se hizo más amplia, entonces se giró hacia el hombre, le dedicó una reverencia que debería haber aprendido al verla a ella y le entregó su mano.

—Voy a conocer al rey, Beatrix —le dijo entonces sonriente y ella no pudo hacer más que sonreír.

—No os preocupéis, miladi, cuidaré de ella —le prometió el Arconte y, curiosamente, lo creyó.

Con eso se giró y volvió a encabezar la comitiva con la chica mientras su carcelero hervía de furia.

Avanzaron por la alfombra roja que protegía los lustrosos suelos y servía así mismo de un camino certero para dirigir a los recién llegados allí donde debían estar.

El arconte se saltó la vez, atravesando las puertas que daban al sobrio salón del trono, una espaciosa sala que combinaba adecuadamente los tonos rojos, negros y dorados en una decoración de influencias versallescas que emulaban las antiguas cortes europeas.

Solo las lámparas de cristal que colgaban aquí y allá iluminando el lugar y los artesonados de mármol blanco del techo rompían ese ambiente sombrío, creando un pequeño charco de luz en una asfixiante oscuridad.

Siguió al arconte con la mirada hasta que se detuvo delante de la tarima elevada en la que se encontraban las sillas del trono, una de ellas ocupada por el rey y otra vacía a la espera de la reina.

Mantén la mirada baja, no le hables a menos que su majestad te hable, muéstrate humilde y respetuosa en todo momento.

Todas las normas con las que la habían bombardeado esas últimas semanas acudieron en ese momento a su mente y la llevaron a mantener la cabeza gacha, aunque no tanto como para no permitirle ver a través de sus pestañas.

A ambos lados de la sala se extendía una serie de personas entre las que descubrió con abierto estupor a los principales gobernantes de las castas superiores o, en su defecto, a alguno de sus más importantes diplomáticos.

—Sire, la representación diplomática de la Alianza de la Humanidad ha llegado —dijo en voz lo bastante alta para que la escuchasen todos los presentes—. Permitidme que os presente a Lady Beatrix Coulter y a esta señorita que me acompaña, lady Keira, quienes acompañan al Primus del Lineage

Dejar para el final a Belford era algo por lo que sin duda le habría aplaudido, pensó con una secreta sonrisa al tiempo que se soltaba de su carcelero y realizaba una perfecta reverencia, al tiempo que veía como Keira, hacía lo mismo de forma atropellada.

El rostro de la niña mostraba una clara fascinación por todo aquello que la rodeaba y más aún por el oscuro ser que, sentado en el trono de manera indolente, las miraba.

—Bienvenidos a la Corte Arconte, miladis, lord Belford —los recibió el rey con el mismo interés con el que habría recibido el correo matutino—. Lady Beatrix, me complace conoceros al fin.

Se incorporó lentamente y aventuró una mirada en su dirección antes de hablar.

—Es un placer para mí el poder serviros, sire.

—¿Eres un rey de verdad?

La inesperada pregunta con voz infantil arrancó algunas risitas en los presentes y un rabioso sonrojo en sus propias mejillas.

Oh, Dios, Keira. ¿Qué te había dicho? Gimió para sus adentros.

—Sire, os ruego que la disculpéis, ella no es… —se apresuró a disculparse e intentó ir hacia la niña, pero los dedos masculinos se clavaron de nuevo en su brazo causándole un quejido que a duras penas pudo ocultar.

—Majestad, mi pupila tiene… necesidades especiales que la hacen carecer de ciertos mo…

—Suficiente, Belford —Lo interrumpió sin más.

El Rey de los Arcontes se levantó entonces de su asiento, miró a la niña y le tendió la mano.

—Ven, Keira.

Oh Dios mío.

Beatrix ya no sabía a dónde mirar. Sus ojos fueron del rey al arconte que acompañaba a la muchacha y que le susurraba algo al oído, a lo cual ella asintió.

Resbaló las manos sobre su vestido, un gesto que solía hacer cuando estaba nerviosa, miró hacia atrás en busca de ella y no le quedó otra que sonreír para tranquilizarla, a pesar de estar muriendo de nervios por dentro.

Nada más detenerse frente a él, el señor de los Arcontes levantó la mano y le cogió con delicadeza la barbilla, sus labios curvándose en una suave sonrisa que restó algo de seriedad a su duro rostro.

—¿Tú que crees? —le preguntó en voz suave e incluso se inclinó hacia ella—. ¿Parezco un rey de verdad?

La muchacha se lamió los labios, levantó la cabeza y se fijó en él.

—Llevas corona así que tienes que ser un rey de verdad.

El hombre le acarició la mejilla con un dedo y la soltó, entonces se inclinó sobre ella y le susurró algo al oído que hizo que la jovencita abriese los ojos de par en par.

—¿De verdad? —exclamó ante lo que quiera que le hubiese dicho.

—Te doy mi palabra —respondió al tiempo que se incorporaba por completo y miraba en su dirección—. Lady Keira está desde estos momentos bajo mi cuidado, Lord Belford.

El impacto de sus palabras obró de distintas maneras en ambos. El aludido la soltó casi sin ser consciente de ello, abrió la boca para decir algo al respecto, pero se contuvo de modo que sus palabras surgieron con suavidad.

—Es un honor que no podemos rechazar, majestad, pero lady Keira tiene unas necesidades especiales y cómo mi pupila…

—¿No he sido claro, Belford? —La frialdad en la voz del monarca la hizo temblar. Ese hombre era peligroso, lo de hace unos segundos no había sido otra cosa que un truco mental, el Rey de los Arcontes era la oscuridad de la que todo el mundo hablaba hecha carne.

Notó como el Primus del Lineage apretaba los dientes, forzaba una sonrisa y se inclinaba hacia delante con fingida pleitesía.

—Por supuesto, majestad, será un honor contar con vuestro favor.

Satisfecho con las palabras del diplomático, el arconte clavó entonces en ella su mirada.

—Acercaos, miladi.

No era una petición, era una orden y exigía ser cumplida a pies juntillas.

Tragó, miró casi sin darse cuenta al hombre que tenía al lado cuyo rostro era una máscara de contenida rabia y avanzó lentamente en dirección al rey.

—Tengo entendido que pertenecéis a una de las antiguas familias de sangre de la humanidad —le dijo una vez estuvo a poco más de un paso de distancia—. ¿Es correcto?

—Lo es, sire.

Entonces, en un abrir y cerrar de ojos, se encontró frente a él, con esos ojos marrones recorriéndola sin pudor al tiempo que la rodeaba y se instalaba a su espalda.

—¿Estáis aquí por decisión propia, Beatrix? —Su voz fue un susurro que la sorprendió. Ladeó la cabeza y se encontró de nuevo con sus ojos—. No es necesario que contestéis en voz alta, simplemente asentid o negad con la cabeza.

¿Qué significaba aquello?

—¿Sire?

—La verdad a menudo trae consigo ciertos beneficios —declaró ahora en voz alta—, y es una verdad indiscutible que sois una belleza digna de admirar.

Parpadeó, volvió a encontrarse con su mirada y algo en su interior hizo que respondiese sin ambages.

—No, no estoy aquí por mi propia voluntad —declaró en apenas un susurro, pero fue suficiente para él, puesto que asintió.

—Sabed que lo que habéis estado protegiendo con tanto empeño, está a salvo entre los muros de este palacio.

Su comentario la dejó sin aire, abrió los ojos desmesuradamente y no pudo evitar sentir que los ojos se le llenaban de lágrimas ante las palabras del rey.

—¿Cómo…?

Un dedo cayó sobre sus labios, una silenciosa advertencia que acató al momento.

—Por favor, uníos a nosotros en este glorioso día —la invitó, tendiéndole la mano en espera a que aceptase tomarla, para llevarla consigo a uno de los laterales, cercanos al trono, dónde la hermosa mujer rubia que se había hecho cargo de Keira, le sonrió mostrando unos perfectos colmillos.

El rey se volvió entonces hacia Belford al tiempo que se situaba delante del trono.

—Gracias por traer con vos tan exquisito regalo, milord —replicó y señaló la sala—. Sin duda está a la altura de la Corte Arconte.

—Vivo para serviros, majestad.

Su réplica no podía haber sonado más irritada, pensó Beatrix, mirando al Primus, quién le dedicó una mirada desafiante.

—Os he convocado el día de hoy para zanjar la cantidad indefinible de rumores que se ha extendido durante este último mes como la pólvora por mi territorio y el de nuestros aliados —continuó el rey—. No me cabe la menor duda de que tal cantidad de dignatarios y representantes de todas las cortes obedece a la necesidad y curiosidad por conocer si dichos rumores eran verdad o infundados.

Esos ojos marrones se deslizaron lentamente por la sala, mirando a todos y cada uno de los presentes.

—El Consejo de Venerables trajo a mi mesa hace un mes una propuesta a tomar en consideración, un vínculo que sería beneficioso para reforzar la delicada estabilidad existente entre nuestras respectivas razas —declaró con total sinceridad—. Después de ser valorada dicha propuesta por mis consejeros y por mí mismo, llegamos a la conclusión de que para conseguir una paz duradera, es necesario hacer sacrificios por ambas partes…

Un inesperado coro de jadeos y voces procedentes del otro lado de la sala, hizo que todos y cada uno de los presentes se girase en aquella dirección.

Beatrix no pudo más que mirar boquiabierta a la mujer vestida de negro, que flanqueaba el cuerpo de élite de la corte, la Guardia Arconte, la cual lucía una tiara que refulgía con destellos negros y blancos bajo la luz.

—Y ese sacrificio ha unido a la Humanidad y a los Arcontes bajo un mismo estandarte —concluyó el rey—. Damas y caballeros, les presento a la Reina de la Corte Arconte y Embajadora de la Humanidad.

La Guardia Arconte pasó delante de ella, formando un pasillo, para seguidamente hincar la rodilla y lanzar una única consigna.

«Éljen a királynő». Larga vida a la reina.

Como una marea en plena marejada, cada uno de los presentes hincó la rodilla en el suelo y repitió la consigna, dando así la bienvenida a la mujer que se sentaría en el trono al lado del rey.

Beatrix jamás olvidaría la expresión de absoluto horror y negación que apareció en el rostro de Belford, el cual tardó unos segundos en darse cuenta de que era el único en pie y adoptar rápidamente una reverencia.

Oh Dios, después de todo, parece que sí existen los milagros.

CAPÍTULO 81

Sala de audiencias privada,

Palacio de Sangre.

—Majestad, ¿qué significa esto?

La pregunta de Belford y la abierta animosidad en sus palabras lo llevó a enarcar una ceja en respuesta. La expresión en el rostro del diplomático de la Alianza y su momentáneo instante de congelación, no había pasado desapercibido para ninguno de los presentes. Habría sido incluso algo cómico si no hubiese visto antes con sus propios ojos la manera en la que sujetaba a la mujer que había arrastrado hasta el Palacio.

Lady Beatrix era sin lugar a dudas tal y cómo Micael la había retratado y más aún, pues había logrado mantener el control sobre sí misma en todo momento, a pesar de los instantes de dolor y preocupación que había visto cruzar por sus ojos.

La mujer había quedado totalmente noqueada cuando le había asegurado que su hermano estaba a salvo, había estado incluso a punto de venirse abajo por el inesperado alivio, pero conservó la serenidad el tiempo suficiente para permitirles llevar a cabo aquella pequeña puesta en escena.

Sorin le había puesto al tanto en el preciso momento en que vio la preocupación de ella por la muchachita que los acompañaba, así como la abierta coacción que ejercían las palabras de Belford sobre ella. El muy idiota se había atrevido incluso a desafiarle delante de toda la corte tras haber reclamado la custodia de la chiquilla.

Ese hombre no era otra cosa que un oportunista, uno de tantos humanos que buscaba la mejor manera de complacerse a sí mismo, lo cual explicaba la abierta animosidad que Ionela sentía hacia él.

Su reina había protagonizado una entrada difícil de olvidar. Su aspecto sereno y regio contrastaba de forma estrepitosa con el mar de nervios que él sabía estaba sintiendo por dentro, pero había representado su papel a la perfección, consiguiendo la admiración de algunos de los presentes y demostrando al ocupar el asiento a su lado en el trono que ella y solo ella, era la hembra elegida por el soberano de los Arcontes.

Estaba orgulloso de ella, más aún, estaba enamorado de ella, pero era un sentimiento tan extraño para él que tardaría tiempo en encontrarle explicación y el lugar adecuado.

Dejó a un lado el pensamiento de su esposa, quién en esos momentos estaría reunida en la sala contigua con las mujeres y procedió a dar por zanjado el tema por el que había arrastrado a ese hombre hasta allí.

—Firmasteis un acuerdo con el Consejo de Venerables, aceptasteis sus condiciones…

—Y ellos aceptaron las mías —declaró con firmeza—. Os di una lista de las familias cuya candidatura sería aceptable.

—Majestad, la Embajadora no…

—Estás hablando de tu reina, Belford, sería sabio que controlases tu entusiasmo y utilizases las palabras adecuadas…

Al hombre no le gustaba ser cuestionado, mucho menos interrumpido, lo vio en sus ojos, en el abierto desafío que representaba esa audiencia para él.

—Disculpadme, son muchos años reconociendo a la… reina, por su papel como Embajadora de la Alianza.

—Un papel que ha representado con exitosa eficiencia, a juzgar por la acogida que ha tenido en la corte —replicó con tono aburrido, aunque era un obvio bofetón en la cara del diplomático—. Será una reina que nuestros pueblos recordarán a lo largo del tiempo, la única que fue capaz de unir lo que muchos se empeñan en separar.

Se lamió los labios, una forma de ganar tiempo y poder dar con la respuesta adecuada a sus necesidades.

—Si tan solo hubiésemos sabido que preferíais a alguien distinto, no habríamos dado esperanzas a lady Beatrix —continuó, optando por atacar desde otro lado—. Es una dama de buena familia, se ha preparado con esmero para complaceros y…

—Lady Beatrix tendrá un lugar de honor en esta corte, su lealtad y dedicación será premiada como corresponde —aseguró con fingido aburrimiento—. La reina ha expresado su deseo de que pase a formar parte de sus consejeros, como una de las Damas Reales.

El obvio asombro lo dejó sin palabras, la manera en que abrió los ojos y jadeó, dejaba claro que era una posibilidad en la que no había pensado hasta el momento. El cambio en su expresión fue sutil, pero dejaba claro que su mente estaba ya funcionando rápidamente para ver cómo podía sacar partido de eso.

¿Se preocuparía mucho la Alianza si lo dejaba sin su Primus? La sola presencia de ese hombre empezaba a irritarlo sobremanera, tanto que la idea de matarlo allí mismo le resultaba de lo más apetecible.

—Esa es… una… noticia que sin duda hará que su familia se sienta dichosa, majestad —declaró con ese servilismo que detestaba—. Es todo un honor el que le concedéis…

—No se lo concedo yo, Belford, se lo concede la reina —replicó sin ocultar su hastío—. Y ha decidido concederos a vos también un favor, dado que le habéis solucionado el inconveniente de tener que buscar a sus damas.

—¿Un favor para mí, majestad?

—La Reina estará a cargo a partir de ahora de todos los asuntos que competan a la Alianza de la Humanidad, el Consejo de Venerables será informado muy pronto de ello y responderá únicamente ante ella —le informó y sintió una particular satisfacción al ver cómo iba palideciendo—. Por lo mismo, mi esposa ha tenido en cuenta todos los sacrificios que habéis estado realizando últimamente en favor de la humanidad, encargándoos especialmente de la selección y cree que debería premiaros de algún modo.

Lo vio tragar con dificultad.

—No, no es necesario, soy un humilde siervo de sus majestades, mi cometido es y será poner mi vida y conocimientos a vuestro servicio —declaró rápidamente.

—Aun así, mi reina desea que os haga esta concesión y no sería correcto que ignorase sus peticiones cuando son razonables —continuó sin darle tregua—. A partir de este momento se os releva, con efecto inmediato, de vuestros deberes como Primus del Lineage…

—¡No podéis hacer eso! ¡Es un título hereditario!

—Ya no lo es —declaró con frialdad, cansado de tantas vueltas—. A partir de este momento, será elegido por votación por las principales casas del Lineage, mantendrán las competencias políticas y el asesoramiento al Consejo de Venerables.

Razvan nunca había visto un pez boquear, pero debía ser algo como lo que estaba haciendo ese hombre.

—Dados vuestros vínculos políticos con las casas de otras Castas y vuestro buen ojo para los negocios, se os pondrá a cargo de coordinar las transacciones económicas de la Alianza —declaró, sabiendo que aquello lo rebajaba a convertirse en un simple contable, aun así conservaba el estatus que había cultivado y continuaba con las relaciones a un nivel alto. Pero al menos ya no podría meter las narices en la política, ni susurrar en los oídos de potenciales enemigos, eso era lo que le había dicho Ionela cuando habló de darle una patada en el culo a Belford—. Tendréis plena autonomía para circular por todos los territorios como enviado de la Alianza y bajo el amparo de la Corte Arconte.

No se trataba de despojarlo de todo, le había dicho su reina, no quería convertirlo en un enemigo de la Corte, no era conveniente, pero sí mantenerlo lejos de la política y evitar así que alguien le cortase la cabeza.

—Consideraos nuestro embajador de economía, Belford.

El hombre se mordió una réplica, en ese momento todavía estaba sopesando las pérdidas que significaban el ser despojado del rango de Primus, pero no le cabía duda de que pronto encontraría los beneficios que le reportaría su nuevo empleo.

—Acepto de buen grado este nuevo puesto, majestad —replicó inclinándose ante él—. Si me lo permitís, os pediría un periodo de gracia para poder… iniciar las transferencias necesarias en mi cargo.

—Concedido —aceptó, dándole algo para así poder sacárselo de encima de una buena vez—. Cuando estiméis conveniente empezar, poneos en contacto con el general Dalca y él os proveerá de lo que necesitéis.

Volvió a inclinarse en muestra de respeto y se incorporó.

—Permitidme desearos un largo reinado a vos y a la reina, sire.

Asintió y lo despidió con un gesto de la mano, alegrándose de perder por fin de vista al humano.

Esperó a que las puertas se cerraran detrás de él para soltar un suspiro y girarse hacia la entrada lateral, una puerta oculta en la pared que se abrió dando paso a su buen amigo.

—Hubo un momento en el que pensé que lo matarías ahí mismo.

—No negaré que el pensamiento cruzó por mi mente —aceptó dejando escapar un profundo suspiro—. Pero Ionela tiene razón, es mejor tener a los enemigos cerca y controlados, que dejarlos a su libre albedrío y sin poder controlar sus actos.

—¿Has aceptado de igual modo su decisión sobre Cadegan?

Dejó escapar un resoplido y no pudo evitar sentir la oscuridad emanando de sus dedos al pensar en ello.

—No, ni por asomo —admitió en voz alta—. Pero él sabe que si le pasa algo a la reina, si recibe un solo rasguño, la muerte será lo único que lo salvará de la tortura eterna, una que no pienso concederle.

Ionela había indultado a Cadegan con la única condición de que la sirviese fielmente y sin cuestionar sus órdenes, lo había convertido en su guarda personal, lo cual había sido una locura y también la mayor tortura que podía recibir un hombre que decía despreciar a los seres humanos.

Todavía recordaba como el hombre se había tirado contra los barrotes, gritándole, diciéndole que jamás la reconocería como su reina y que prefería morir a servirla eternamente.

«Ese día, en aquel campo de batalla, ¿por qué no me mataste?».

La pregunta había sido como un puñal en el corazón del hombre, lo vio en sus ojos, vio el mismo horror que había visto ese día, el mismo arrepentimiento y supo que, aunque no estuviese de acuerdo con ella, Ionela era la única que podía salvar a Cadegan de sí mismo.

Sacudió la cabeza y respiró profundamente.

—Será un milagro si el resto de la Guardia Arconte no deciden hacerlo pedazos ellos mismos.

—Dado lo que he visto últimamente, me atreveré a decir que ninguno de ellos querrá disgustar de esa manera a su reina.

Asintió.

—Tienes razón —admitió y le posó la mano sobre el hombro—. Esa mujer ha sido capaz de conquistar a los más duros y avezados guerreros…

—¿Y se incluye al rey en ese grupo?

Su pregunta capciosa vino acompañada de una particular y conocedora sonrisa.

—Lo hará, antes o después, estoy seguro de que el rey también caerá a los pies de esa reina…

Si es que no lo había hecho ya, admitió para sí mismo.

—Tenemos una larga vida por delante para descubrirlo —comentó poniendo punto y final a ese tema—. Espero que aceptes la oferta que te he hecho y permanecer en la corte como mi asesor.

—Será un placer ser tu asesor, amigo mío, pero mi lugar no está dentro de estas cuatro paredes —le aseguró—. Cuenta conmigo para lo que necesites, Razvan y cuida de mi pequeña, ahora es tu responsabilidad.

—Lo haré, padre, os lo juro.

El hombre acusó la palabra que le concedía un trato preferencial con emoción en los ojos, asintió y señaló la puerta.

—Debéis volver al trono, hay muchos invitados que no se irán hasta que le hayáis presentado a la reina.

Asintió confiado de ello.

—Olimpia ya me ha amenazado con ello, así que, iré a buscar a mi esposa y recordarle sus nuevos deberes.

CAPÍTULO 82

Sala de audiencias privada de la reina,

Palacio de Sangre.

—Entonces, ¿ya no vas a ser reina, Beatrix?

La pregunta de Keira la hizo sonrojar, se había agarrado a su cintura y no la había soltado desde el momento en que la reina les había pedido que la acompañasen a un lugar más privado. La Arconte rubia que se había encargado de la chiquilla y resultó una de las damas de la reina, las había acompañado.

—Lady Ionela es la reina, cariño —le señaló—. Mira, luce una corona, ¿verdad?

Los inocentes ojos de la niña se posaron sobre ella y asintió.

—¿Te gustaría ponerte mi corona, Keira?

Ambas la miraron con distintos gestos, en su caso horror y en el de la niña, absoluta sorpresa y deseo.

—¿Puedo? —musitó dudando entre aceptar la propuesta de la reina o quedarse a su lado.

—Claro que sí, ven.

No dudó en quitarse la corona y sonrió dispuesta a concederle tal honor a la niña.

—Majestad, no es necesario...

—No te preocupes —le guiñó el ojo, le quitó la diadema y le puso la corona real—. Ya está, ahora tú también eres reina.

La mirada ilusionada en ese rostro juvenil le provocó una punzada en el corazón.

—Beatrix, mira, soy una reina.

Parpadeó rápidamente para alejar la humedad de sus ojos.

—Sí, estás muy guapa —le dijo y se volvió hacia la dama.

—No sé cómo podré agradeceros lo que habéis hecho por nosotras y por mi hermano —admitió.

Las palabras del rey habían sido del todo inesperadas, durante un largo momento fue incapaz de hacerse a la idea, pero ahora que había visto al Profesor Franklin y este le había asegurado que Daniel estaba bien y a salvo en el Bastión, se sentía tan aliviada como agotada.

—¿Sería posible el verlo hoy mismo?

La chica se echó el pelo por encima del hombro y asintió.

—Ya le hemos avisado que estás en Palacio, en cuanto mi padre termine con sus cosas, te llevará al Círculo Interior para que puedas reunirte con él —la tranquilizó—. Y no te preocupes por el imbécil de Belford, después de la noticia que tiene el rey para él, se le quitarán las ganas de acercarse a ti.

Sacudió la cabeza.

—¿Cómo sabíais lo que estaba ocurriendo? —No pudo evitar preguntar—. Disculpad mi atrevimiento, pero, nadie sabía que el sire ya había elegido a su reina.

—Sí, bueno, es que no me eligió él —declaró un poco avergonzada.

—Lo que Ionela no está diciendo, es que fue ella la que se presentó en el Palacio y le dijo al rey que ella era su reina.

Parpadeó y sacudió la cabeza, no debía haber escuchado correctamente.

—Disculpad, pero creo que no he comprendido...

—Sí, lo has hecho —admitió la Arconte con una risita—. Pero es una historia bastante larga, si te quedas lo suficiente podrás escucharla.

—Lo cual me lleva a preguntarte algo —declaró la reina poniéndose repentinamente sería—. Quizá este no sea el mejor momento. Está claro que estás cansada, te prometo que te llevaremos con Daniel lo antes posible, pero dada la tarea que me queda por delante y lo que el Consejo ha sido capaz de orquestar, quería preguntarte si te interesaría ser una de mis damas.

La pregunta la cogió por sorpresa.

—¿Dani está en este palacio? —Se interesó la niña acercándose de nuevo a ella.

Sonrió y le apartó el pelo de la cara.

—Sí, cariño, Dani está aquí.

Su rostro adquirió entonces una seriedad propia de la edad que aparentaba y de la que no solía hacer gala.

—No le dije nada a ese hombre, Beatrix, no le dije nada de nuestro Dani.

—Sabía que no lo harías, Kei, nunca dejarías que nada malo le pasase a nuestro chico.

Su sonrisa volvió a ser infantil, giró sobre sus talones y quitándose la corona se la devolvió a su propietaria.

—Muchas gracias, mi reina, me ha encantado tenerla un ratito.

—Gracias a ti por cuidarla tan bien —le acarició una vez más el rostro y se levantó, entregándole el objeto a Melina para que se la pusiera—. Por favor, a ti se te da bien hacer que estas cosas se mantengan en su sitio.

—No he notado que te fuera a caer en ningún momento.

—A Razvan también se le da bien —declaró poniendo los ojos en blanco, cosa que hizo sonreír a la Arconte.

—Majestad, me honra vuestra petición —murmuró en respuesta a la petición de la reina—, pero me gustaría recuperar mi trabajo, volver a mi rutina y...

Levantó la mano, silenciándola.

—Primero, llámame Ionela —le pidió con amabilidad—. Entiendo que quieras seguir con tu trabajo. Salta a la vista que debes seguir adelante con él, de hecho, espero que lo hagas. Lo último que necesito es a alguien a mi alrededor las veinticuatro horas del día diciéndome que hacer o como vestir… Para eso ya tengo a esta loca.

—Para el caso que me haces —se rió Melina.

—Pero soy consciente de que necesitaré asesoramiento y no quiero rodearme de políticos que intenten manipularme —admitió con total franqueza—. Mi padre me ha hablado sobre lo que haces, a lo que te dedicas y creo que podrías ser un buen activo para la Corte. —Dejó escapar un profundo suspiro y añadió—. Me gustaría que aceptases ser una de mis consejeras, pero respetaré lo que decidas. Así mismo, me comprometo a ayudarte en todo lo que pueda, puedes estar segura de ello.

Era sincera. Su mirada y sus palabras no eran las de un político, hablaba con conocimiento de causa, sus preocupaciones y ganas de ayudar eran genuinas y si ese era el espíritu que guiaría a la nueva reina, sería sin duda un gran avance para su propia raza.

—¿Puedo pensármelo? —preguntó y miró a la chiquilla que había vuelto a ella—. Es una decisión que no solo me afectará a mí.

—Por supuesto —aceptó posando una mano sobre su hombro y le sonrió—. Tómate el tiempo que necesites y no te preocupes por nada, decidas lo que decidas, nos ocuparemos de que nadie vuelva a tocaros un solo pelo.

—El profesor tenía razón, eres alguien que deja huella, Ionela —admitió—. Gracias, de verdad.

—No, Beatrix, gracias a ti por no rendirte.

El repentino golpe en la puerta, hizo que las cuatro se girasen para ver a Lord Dragolea.

—Perdonad la interrupción, majestad, pero hay alguien que me ha pedido que le acompañase para encontrarse con su hermana.

Las palabras no acabaron de penetrar en su mente cuando Daniel apareció apoyándose en una especie de bastón y la mano libre extendida.

—¿Beatrix?

Un ahogado sollozo abandonó su garganta y al segundo siguiente estaba abrazando a su hermano después de tanto tiempo separados y sin saber si estaría bien.

—¡Dani!

Keira se unió al abrazo, mientras el chico, mucho más alto que ambas, se reía y se dedicaba a consolarlas.

—Vamos, dejémosles a solas.

La voz de la reina fue lo último que escuchó antes de que la puerta se cerrase tras ellos, dejándola a solas con su familia.

Sí, se lo pensaría, pues quizá no fuese una mala solución entrar a formar parte de la corte que la había ayudado a recuperar a los suyos.

CAPÍTULO 83

Jardín de Piedra

Círculo Interior

El día había sido tan intenso como agotador, solo ahora empezaba a ser consciente del peso que llevaba en realidad su rey sobre los hombros, uno que ahora compartiría, pues no dejaría que se enfrentase solo al futuro que debían construir juntos.

Dejó la terraza a su espalda y deambuló por el sendero de piedra que discurría entre la vegetación. Por primera vez se dio el lujo de fijarse en cada una de las flores, de las hojas de las plantas, en cada piedra que adornaba el camino hasta recalar en la fuente de piedra que marcaba la división del jardín.

Se apoyó en la pila y sumergió los dedos en su interior creando pequeñas hondas en el agua, levantó la cabeza y se fijó en el raso techo en el que nunca se había molestado en reparar hasta ese momento.

La oscuridad parecía absorberlo todo, el negro era tan intenso que casi podía ver como un mar en continuo movimiento.

—Estrellas —murmuró mirándolo hipnotizada—. Hacen falta estrellas que brillen en la oscuridad.

Contempló unos segundos más esa oscuridad y entonces empezó a apreciar como si pequeños puntos de luz fuesen apareciendo aquí y allá, creando un firmamento en el que reconoció algunas constelaciones.

—¿Es suficiente luz?

Se giró para encontrarse con su marido, quien se había librado de la corona y el sobretodo que había llevado durante esa noche. Llevaba las mangas remangadas hasta el codo mostrando unos fuertes antebrazos y la camisa por fuera del pantalón.

Tenía un aspecto muy humano, el de alguien que llega a casa después de una larga jornada de trabajo y se pone cómodo.

Volvió a levantar la mirada a ese cielo nocturno y sonrió.

—Todavía pueden brillar más, pero es un buen comienzo, mi rey.

—Dame algo de tiempo, Ione, la oscuridad no se desvanece de la noche a la mañana.

Sonrió y caminó hacia él.

—No hay prisa, no pienso irme a ningún sitio —admitió—. He descubierto que aquí soy necesaria, que para ti lo soy, así que me esforzaré en ser tu luz y te ayudaré a lo largo de nuestra vida juntos.

Le rozó la mejilla con los dedos mientras se le acercaba.

—Mi dulce y brillante luz, mía, siempre mía.

Bajó sobre sus labios y le demostró todo lo que escondía su corazón en el transcurso de un beso.

No necesitaban palabras, ni una declaración en voz alta, pues la luz y la oscuridad habían nacido para pertenecerse la una a la otra, como solo dos amantes indivisibles podían hacerlo.

EPÍLOGO

En algún lugar a las afueras de Budapest

La muerte se había convertido con el paso del tiempo en una amiga y aliada, la herramienta que hacía que su vida tuviese un significado, pero también le había arrebatado a seres queridos, lo había burlado llevándose a personas que deberían seguir vivas, que tenían el derecho de seguir adelante…

Hoy no era su amiga, era el enemigo que llevaba semanas rastreando, la presa que se les había escapado una y otra vez entre los dedos, la guadaña que había segado la vida de una criatura inocente... El criminal al que había venido a detener de una vez y por todas.

Llamó a la puerta, un gesto de pura cortesía que trajo ante él al objetivo que estaba buscando, uno que no dudó en responder a su llamada.

—Hola Max, ha llegado el momento de que pagues por tus crímenes.

El reconocimiento en su rostro, la mirada de incredulidad en sus ojos, la contención en su respiración y el sudor que le brotó de la frente un segundo antes de dar media vuelta e intentar huir de él, fue como una declaración de culpabilidad.

Atravesó el umbral cerrando la puerta tras de sí, pues lo que allí dentro iba a ocurrir solo le competía a la muerte.

[1] Καληνύχτα (pronunciado Kaliníjta) significa «buenas noches» en griego.

[2] Mi pequeña esposa en rumano.

[3] ¡Maldita sea! En rumano.

[4] ¡Quiero su cadáver a mis pies! En rumano.

[5] Cazador en griego.