LÉEMELO OTRA VEZ

RELATOS Y NOVELAS CORTAS

Kelly Dreams

COPYRIGHT

LÉEMELO OTRA VEZ

Relatos y Novelas Cortas

© 1ª edición 2021

© Kelly Dreams

Portada: © https://stock.adobe.com/es/

Diseño Portada: Kelly Dreams

Maquetación: Kelly Dreams

Queda totalmente prohibida la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico, mecánico, alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la previa autorización y por escrito del propietario y titular del copyright.

A mis lectoras.

Gracias por acompañarme en cada nuevo viaje.

SINOPSIS

Recopilatorio de Relatos y Novelas Cortas que incluye los títulos:

UNA VEZ MÁS SR. KLAUS

PROMESAS CUMPLIDAS

Y EL KARMA ATACA DE NUEVO

HOUSTON, TIENES UN PROBLEMA

VOLVIENDO A TUS BRAZOS

SÉ MI HALLOWEEN

LA CAMPESINA DE BROOKES MANOR

A SOLAS CON EL PRÍNCIPE

RÍNDETE, AMOR MÍO

ÍNDICE

COPYRIGHT

SINOPSIS

ÍNDICE

UNA VEZ MÁS, SR. KLAUS

PROMESAS CUMPLIDAS

Y EL KARMA ATACA DE NUEVO

HOUSTON, TIENES UN PROBLEMA

VOLVIENDO A TUS BRAZOS

SE MI HALLOWEEN

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

Y LLEGASTE TÚ

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

EPÍLOGO

POR ESTA VEZ

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

EPÍLOGO

RÍNDETE, AMOR MÍO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

EPÍLOGO

A CIEGAS CON EL PRÍNCIPE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

EPÍLOGO

UNA VEZ MÁS, SR. KLAUS

Sí, señor Klaus.

No, señor Klaus.

¿Quiere tirarse ya por un puente, señor Klaus? Permítame, que yo le empujo.

Merry se tenía a sí misma por una persona tolerante, por una trabajadora seria, eficiente y con una paciencia infinita o al menos ese había sido su currículum hasta hacía un año, cuando entró a trabajar como asistente personal del presidente de Ivory Corporate, Erik Klaus.

El hombre sentado al otro lado del amplio escritorio, enfundado en un magnífico Armani y con una corbata que proclamaba las fechas navideñas que ya se cernían sobre ellos, era un auténtico tiburón de los negocios y también un reverendo capullo que no era capaz de ver lo que tenía delante ni aunque le pegasen con ello en la cabeza.

¿Cómo era posible que no se hubiese dado cuenta todavía de que ella era la «elfo» que lo había rescatado el año pasado por esas mismas fechas?

Sin duda la palabra «rescatado» era excesiva para catalogar lo ocurrido, pues se había limitado a tirar del imbécil que estaba demasiado enfrascado en su teléfono móvil y que no dudó en ponerse delante de un coche que decidió saltarse el semáforo.

Vale, tirar no era precisamente lo que había hecho. Lo había placado en toda regla. Se había lanzado como un cohete con su peluca rosa ondeando al viento, el cascabel de su gorro de elfo tintineando al mismo tiempo que los que decoraban la falda del vestido navideño, su uniforme de trabajo en aquellos días, y lo había empujado con todo su peso terminando ambos en el suelo a pocos centímetros de los neumáticos del chirriante coche.

Recordaba haber terminado despatarrada en el suelo sobre él, la acerada mirada de un tono azul grisáceo clavada en ella con cierta incredulidad mientras la recorría de la cabeza a los pies y replicaba en ese tono profundamente masculino y sexy que usaba a veces:

—¿Ahora los elfos de Santa os dedicáis a placar a saltarle encima a los pobres transeúntes?

—Este elfo acaba de evitarle una factura de hospital —Había replicado a su vez, empujando el dedo índice contra su pecho—. Ese maldito teléfono móvil va a costarle la vida un día de estos.

Una sencilla indirecta cargada de intención, pues él seguía sosteniendo el aparato como si fuese su línea privada con la vida.

—No sabría decirte, ayudante de Santa, empiezo a sospechar que tú podrías causar el mismo efecto sobre mí.

Esa había sido su risueña contestación un minuto antes de levantarse, comprobar que ambos estaban de una pieza e invitarla a un café por haberle salvado la vida. Dado que no podía ausentarse del trabajo, le había sugerido tomarse ese café en el centro comercial en el que trabajaba, el mismo en el que se habían vuelto a ver unas cuantas veces más hasta que él desapareció como por arte de magia.

Un año, había pasado ya un año desde aquel primer encuentro y ese mentecato ni siquiera se había dado cuenta de que la mujer que trabajaba como su secretaria, era la misma que habitaba bajo aquel disfraz de elfo.

La navidad había quedado atrás, con ella terminó también su trabajo estacional y se había encontrado de nuevo yendo de entrevista en entrevista en busca de un nuevo empleo que pudiese sacarla de su precariedad.

No sabía si había sido el destino o el karma, pero un mes después acudió a una entrevista en este mismo edificio y acabó obteniendo el puesto de asistente de un hombre que no parecía guardar ningún recuerdo de ella.

—¿Qué opina, señorita Moore?

Levantó la cabeza al escuchar su nombre y se maldijo interiormente porque no tenía la menor idea de lo que había estado diciéndole.

—No sabría decirle… —replicó con ese tono serio que procuraba mantener siempre que sentía ganas de arrancarle la cabeza y jugar a los bolos con ella.

—¿También tiene dudas entre el Carnival y el Blurs?

Nombres de restaurantes. Los dos locales favoritos de su jefe para ir de picos pardos o tener una cena de negocios.

—El Carnival habrá agotado sus reservas en estas fechas…

—Pero usted será capaz de conseguir una mesa para dos para la cena de fin de año —replicó dejando claro que le daba lo mismo que estuviese lleno, que debería vender hasta su misma alma con tal de conseguirle una maldita mesa.

—Sí, señor Klaus.

—Que le den una con vistas en la terraza acristalada —continuó mientras se recostaba contra el respaldo y cruzaba los dedos sobre su estómago—. Me han dicho que en estas fechas es un verdadero espectáculo de luz y color.

Sí, lo era y por eso estaba tan demandado el restaurante. En estas fechas, con todas las luces de navidad ya colocadas, era cómo poder contemplar un trocito del paraíso, las reservas se hacían de un año para otro, ¿y el imbécil de su jefe quería que le consiguiese una para dentro de once días? Sí, claro y ya puestos podía vestirse de elfo y cantarle el Jingle Bells.

¿Podía estrangularlo ya con esa fea corbata o tenía que esperar alguna petición más?

No dejaba de ser curioso lo rápido que podía ir de un extremo a otro con ese hombre. Había días en los que le daban ganas de abrazarlo y preguntarle porqué había desaparecido como lo hizo, en los que deseaba que le dijese cómo era posible que se hubiese olvidado de ella, pero entonces lo escuchaba coquetear con alguna mujer por teléfono o en la oficina y se recordaba a sí misma que apenas habían pasado unos pocos días juntos, que nunca había existido nada serio y que un par de besos no significaban nada para alguien como él.

Ella había sido la única tonta en enamorarse como lo había hecho, en desear más de un hombre al que realmente no conocía, en esperar que esos días hubiesen significado para él tanto como para ella.

—Merry, ¿cuáles son sus flores favoritas?

La pregunta la llevó a luchar para no poner los ojos en blanco. No era la primera vez que recurría a sus gustos personales o a sus sugerencias para hacer los arreglos necesarios para otras personas. Todavía recordaba la vez en que le había preguntado qué color de ropa interior se le podía regalar a una mujer.

«¿Me lo está preguntando en serio?».

«¿Ve que bromee?».

«No puede regalarle ropa interior a una mujer, automáticamente pensará que quiere meterse en sus bragas».

«¿Mejor un liguero?».

«Cómprele un maldito ramo de flores y olvídese de la ropa interior».

«De acuerdo. Pues encargue un ramo de lo que quiera y envíeselas a la atención de Charisma con la siguiente nota: La ropa interior te la compras tú. Usa mi tarjeta. Tu cuñado, Erik».

Sí, el hijo de puta tenía momentos retorcidos como aquel. ¿Quién había dicho que su jefe no tenía sentido del humor? Lo tenía, sí, uno muy retorcido y carente de gracia alguna, al menos desde su lado.

Contó mentalmente hasta cinco y habló.

—Las azucenas.

—Encargue un ramo y que lo entreguen en el restaurante el día de la cena —le indicó.

—¿Quiere que incluyan alguna tarjeta?

—Sí —admitió, se echó hacia delante y tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Que ponga exactamente lo siguiente: Perdóname por hacerte esperar.

Levantó la cabeza del iPad que tenía entre las manos y enarcó una ceja.

—¿Quiere que ponga la reserva para después de medianoche?

—No, ya me salté una vez esa cena y no puedo seguir retrasando lo inevitable.

Sus palabras le provocaron una punzada en el estómago, luchó por mantener una expresión indescifrable mientras hacía un rápido repaso mental por todas las féminas que habían pasado por la oficina de su jefe, con las que había cenado —y que ella hubiese tenido que encargarse de las reservas—, o hubiese tenido una actitud más… cariñosa… de lo que le gustaría, como ocurrió con aquella pelirroja con la que lo vio besándose en su oficina.

Idiota, ¿qué esperabas que fuese a suceder? Es un hombre soltero, atractivo y carismático, ha estado viéndose con mujeres durante todo el año, antes o después iba a decidir elegir a alguna.

Si el beso que había presenciado entonces por accidente ya la había hecho llorar y jurar en arameo, imaginárselo con una mujer con la que pudiese tener algo más serio, era una auténtica tortura.

Eso te pasa por enamorarte de un hombre que ni siquiera te ve.

Erik no perdió detalle de la reacción que tuvo Merry ante sus palabras y se obligó a contener una sonrisa de satisfacción; todavía no estaba todo perdido. Ella no era inmune a él, si bien lo intuía desde hacía tiempo, no las había tenido todas consigo.

No podía creer que hubiese tardado casi tres meses en darse cuenta de que la mujer que había empezado a trabajar para él era la misma elfo de pelo rosa que había evitado que acabase bajo las ruedas de un coche las navidades pasadas.

Había estado tan enfrascado en la conversación que estaba teniendo por teléfono, en la rabia que nacía en su interior con cada maldita excusa que ofrecían para negarle el negocio que llevaba tanto tiempo buscando, que se había despistado y había estado a punto de terminar bajo las ruedas de un coche.

Todo lo que recordaba era un borrón rosa y verde lanzándose como un tanque en su dirección, el tintineo de cascabeles llenando el aire junto con el grito femenino de advertencia que lo alcanzó casi al mismo tiempo de terminar siendo derribado contra el suelo.

Acaba de atacarme un elfo de Santa Klaus, había pensado al momento, alucinando con esas dos gemas verdes que se posaron sobre él, con las puntiagudas orejas de elfo y la inmediata verborrea cargada de regañinas que no dudó en prodigarle.

Entre sorprendido y divertido, había agradecido a su salvadora la ayuda prestada y la había invitado a un café, una excusa para pasar un poco de tiempo más junto a la mujer que acababa de despertar su curiosidad. Así descubrió que Merry trabajaba por entonces como animadora en un centro comercial, solía acompañar a los niños y subirlos al regazo de un imberbe Santa Klaus y vio por sí mismo la preciosa sonrisa que le iluminaba el rostro y le hacía brillar los ojos, una combinación absolutamente letal para él.

Nunca había sido de los hombres que creyesen en el amor, menos aún en el amor a primera vista, pero esa sonrisa le había conquistado tanto o más que la franqueza con la que la pequeña elfo se conducía. Por primera vez en años, volvió a ver las navidades de otra manera, disfrutó del encendido de las luces, de un caliente ponche y sabía que se habría declarado el mismo día de fin de año si no hubiese tenido que salir pitando al recibir la llamada de su cuñada Charisma; su hermano David había sufrido un accidente y estaba en el hospital.

Cuando por fin pudo regresar a casa, habían pasado las fiestas y ella ya no estaba en el centro comercial. El trabajo estacional que realizaba se había terminado y le había sido imposible dar con ella… Hasta que la reconoció en la fiesta de lanzamiento de la nueva colección de la empresa.

Ciego. No había otra manera de describir lo que había pasado. Había estado completamente ciego, sordo y corto de entendederas para no darse cuenta de que la mujer que esa noche vestía con un traje de noche de cuentas en verde jade y el pelo negro recogido en un moño con adornos rosas, no era solo su eficiente asistente personal, sino también la elfo que había estado buscando durante los últimos cinco meses.

Sin embargo, ella también era responsable en contribuir a dicha ceguera por no haberle dicho desde el primer momento que se conocían, que la morena de curvas voluptuosas que se paseaba sobre unos altos tacones por su oficina y le traía el café, era la persona que se ocultaba bajo el disfraz navideño con el que siempre la había visto.

No sabía por qué, pero Merry había optado por fingir que no le conocía de antes, se había pasado todo ese tiempo a su lado sin hacer comentario o alusión alguna a sus pasados momentos juntos.

Sonrió para sí, recorrió a la mujer que se paseaba de un lado a otro de la habitación recitándole los datos que él acababa de transmitirle y decidió que había llegado el momento de darle una nueva oportunidad a la navidad.

—¿Y usted? ¿Ya tiene planes para las navidades?

Su mirada dejaba claro que buscaría cualquier excusa que la llevase lo más lejos posible de él, algo que no podía permitirse, no si quería que todo saliese como esperaba.

Sabía que Merry no tenía buena relación con su familia, recordaba haberla escuchado hablar con tristeza de una madre que murió demasiado joven y de un padre que prefirió volver a casarse y olvidar que tenía una hija, todavía menor de edad, de la que hacerse cargo. Había vivido con la esposa de su padre y los hijos de esta, hasta alcanzar la mayoría de edad, entonces se había marchado a la universidad y había empezado a trabajar en lo que encontraba para costearse los estudios.

Era una mujer que se había hecho a sí misma, algo que había podido constatar en el tiempo que llevaba trabajando para él.

—Mis planes no están en su agenda del día, señor Klaus.

Sonrió de soslayo, no pudo evitarlo, el tono de voz de su secretaria era más ácido que nunca.

—Dígame al menos que su vuelta al trabajo después de las fiestas sí lo está, señorita Moore.

—Qué remedio.

—¿No le pago lo suficiente?

Su pregunta la cogió por sorpresa, ladeó la cabeza y lo miró con una inesperada coquetería.

—Si le digo que no, ¿me subirá el sueldo como regalo de navidad?

—Cuando quiere puede ser muy impertinente, señorita Moore.

—Usted preguntó —replicó con un sexy encogimiento de hombros—. Si ya hemos terminado...

—Una última cosa, señorita Moore —la detuvo y se tomó unos instantes para contemplarla a placer. Su escrutinio no pasó desaparecido a juzgar por la obvia incomodidad y el sonrojo que acarició sus mejillas—. Necesito que me consiga un vestido de noche.

—¿Está seguro de que no prefiere un esmoquin?

Correspondió a su chiste con una mirada insultante.

—No, pero un vestido femenino y de su talla, servirá —añadió sin darle tregua—. Y que sea de color verde.

Parpadeó como un búho, incapaz de creer en lo que le estaba pidiendo.

—Confío en su buen gusto para elegir un vestido de noche, no me falle.

—Un vestido de noche —repitió y él asintió—. Para una mujer...

—Desde luego para mí no es...

—¿Y para quién demonios es?

La pregunta fue pronunciada en voz baja y, a juzgar por la cara que puso, estaba claro que no quería decirlo en alto.

Estaba celosa, furiosa, en verdad y eso lo calentaba como nada lo había hecho en todo el día.

Tuvo que contener las ganas de salir de detrás del escritorio, abrazarla y decirle que la recordaba, pero no lo haría... Ella había comenzado ese juego negándole su identidad, así que seguiría haciéndose el sueco un poco más.

—Eso es todo, señorita Moore —optó por ignorar su pregunta y fingió volver a su tarea—. Cuando esté todo listo, hágamelo saber.

—No se preocupe que se enterará, señor Klaus.

Erik cedió esta vez ante su irritado tono, levantó la cabeza justo a tiempo para verla articular la palabra «gilipollas» antes de dar media vuelta y salir de la oficina como alma que lleva el diablo.

Si tenía alguna duda sobre lo cabreado que estaba, el portazo que dio al cerrar le dejó clara su inconformidad.

Había momentos en la vida en la que una tenía que poner las cartas sobre la mesa y enfrentarse a la realidad. Daba igual lo mucho que la hubieses evitado, lo fuerte que cerrases los ojos, al final lo que siempre había estado ahí, asomaba para recordarte lo estúpida que habías sido.

—Por una deprimente Navidad más —se dijo, alzando la copa de vino en un solitario brindis antes de bebérsela de un trago.

Allí estaba otro año más, sola, sin más compañía que los trillados villancicos que había rescatado de un cd de antaño y una botella de vino. Se había puesto su pijama navideño y se había arrebujado en el sofá bajo la manta de pelo que parecía necesitar una pronta jubilación.

Aquel había sido su ritual desde hacía demasiado tiempo como para recordar otra cosa, uno que pensó que podría dejar atrás para siempre el año pasado, pero sus esperanzas se habían diluido la noche de fin de año, cuando su cita no apareció.

No pudo evitar deslizar la mirada a lo largo del salón abierto hacia la puerta abierta de su habitación y el pequeño armario de color caoba. Allí, relegado a la parte de atrás de un cajón, se encontraba su vestido de fin de año. No era ni tan lujoso ni tan caro como el que se había visto obligada a comprar esa misma semana para el maldito señor Klaus, pero se había sentido preciosa con él, femenina, a la espera de que él pudiese verla… Pero las cosas se quedaron en eso, en un deseo, pues él nunca apareció.

—Capullo.

No se podía creer en la palabra de un hombre y mucho menos en la de alguien que solía vestir con trajes y zapatos que costaban prácticamente tres meses de su sueldo.

Hizo una mueca y volvió a servirse otra copa de vino, se la merecía después de la semanita que había tenido yendo de un lado para otro para dejar todo listo para la maldita velada que tendría su jefe con otra mujer.

El pensamiento la enrabietó y le llenó los ojos de lágrimas. No quería verle con otra, no quería volver a la oficina y enterarse de que se había echado novia, que se había prometido o peor, que ya tenía fecha para casarse. No lo soportaría, no soportaría ver al hombre al que no había dejado de amar en todo ese maldito año al lado de otra mujer. Si ese era el caso, tendría que renunciar a su trabajo y marcharse.

Una rebelde lágrima se deslizó por su mejilla seguida de otra y otra más, las limpió con rabia y aspiró con fuerza en un infructuoso intento por contener el llanto.

—Es culpa mía —hipó, admitiendo haberse equivocado—. Tenía que haberle dicho quién era, tenía que haberle preguntado por qué no vino esa noche…

Había cedido al orgullo, se mantuvo en sus trece de no decir una sola palabra cuando comprendió que él ni la recordaba, ni sabía que ella y el elfo del centro comercial eran la misma persona. Se había conformado con estar a su lado, con pasar esas inesperadas jornadas de fin de semana encerrados en una oficina, trabajando, compartiendo una tardía comida o cena, con traerle el café cada día y ejercer su trabajo con la mayor profesionalidad y efectividad posible.

Tontamente esperaba que él la recordase en algún momento, que algún gesto o alguna frase lo llevase a establecer una conexión, pero para él solo era la señorita Moore, su asistente.

Se acurrucó en el sofá, envolviéndose las rodillas con los brazos al tiempo que daba rienda suelta al llanto, olvidó la copa que todavía tenía entre las manos y que acabó cayéndose al suelo, derramando su contenido sobre el parqué.

La última pista del cd terminó para dar comienzo de nuevo a la primera, los villancicos siguieron canturreando en el salón durante algún tiempo más. Merry no se molestó en moverse, se encontraba demasiado agotada física y anímicamente cómo para levantarse del sofá, las lágrimas habían cesado por fin, pero no así el nudo que se le había formado en el pecho.

Se movió lo justo para tirar de la manta y cubrirse hasta la cabeza, no pensaba levantarse y aquel era un sitio tan bueno como cualquier otro para pasar la noche.

—Feliz Nochebuena, Merry —murmuró para sí misma, cerró los ojos y rogó para que el olvido se la llevase.

El timbre de la puerta esfumó de un plomazo sus perspectivas. Se incorporó, suponiendo que había escuchado mal, pero el afónico sonido volvió a resonar por encima de los villancicos.

Miró la hora en el reloj que tenía sobre la mesa auxiliar y frunció el ceño. Eran casi diez, no era precisamente el momento para visitas y, por otro lado, no había nadie que realmente pudiese pasarse por su casa ni de casualidad en una noche como aquella.

Se liberó de la manta y caminó hacia la puerta, quitó el seguro y abrió lo justo como para poder echar un vistazo.

—¿Sí? —preguntó en un hilito de voz.

—Entrega a domicilio para Merry Moore.

La voz con ese profundo y sexy acento masculino la hizo respingar. No podía ser, era imposible, pero cuando quitó la cadena de seguridad y abrió la puerta lo vio.

—¿Señor Klaus?

—Bonito pijama, señorita Moore —replicó recorriéndola de la cabeza a los pies, entonces le puso en las manos un par de bolsas de las que emergía un delicioso aroma—. Ya he pagado yo.

Parpadeó como una lechuza, alternando la mirada entre él y las bolsas de cartón.

—¿Qué…? ¿Qué hace usted aquí?

—Impedir que mi asistente pase la Nochebuena sola —declaró, al tiempo que posaba una mano sobre su espalda y la instaba a entrar de nuevo en la casa, seguida ahora por él.

Erik había tenido toda la intención de estrangularla hasta que la vio al otro lado de la puerta, con el pelo recogido de cualquier manera, los ojos rojos de llorar y un peculiar pijama polar navideño ocultando las curvas de su cuerpo. Toda posible bronca se esfumó al momento ante la vista de ese pequeño y solitario triste elfo. Había empujado las bolsas en sus brazos para evitar abrazarla a ella, que era lo que realmente quería hacer.

Cuando esa mañana escuchó por casualidad cómo le decía a la encargada de Recursos Humanos que pasaría la Nochebuena sola, quiso darse de cabezazos contra la pared. ¡Por supuesto que iba a pasarla sola! Todo aquel asunto de una reunión de amigos no había sido otra cosa que una excusa para quitárselo de encima y evitar que siguiese interrogándola. Las pasadas navidades también había tenido la intención de pasarlas sola, ella misma se lo había dicho cuando se vieron la mañana de Nochebuena en el centro comercial.

—…mi hermano me ha dado la paliza durante toda la semana para que vaya a cenar con él y su familia —había mencionado él de pasada—. Algo que me apetece tanto como abrirme las venas…

—Al menos tú tienes alguien con quién pasar esta noche —le había respondido con una melancólica sonrisa, posando la mano sobre su brazo al añadir—. No pierdas la oportunidad de estar con los tuyos…

—Dime que Santa te ha dado la noche libre y vas a pasarla con los demás elfos —había bromeado él.

Ella había perdido entonces la sonrisa, solo durante unos segundos, pero había sido suficiente para él.

—Sí, Santa me ha dado la noche libre y la pasaré como siempre, en el taller, preparando los regalos para esta noche…

—Esta noche no, cariño, es Nochebuena, que tu jefe se las apañe —replicó sin darle opción a protestar—. Tú la pasarás conmigo.

No le había permitido replicar, la había arrastrado tal cual estaba, vestida con ese eterno disfraz y, tras comprar algo en un restaurante de la zona, había llamado a su hermano para desearle unas felices fiestas y decirle que iba a celebrar la Nochebuena en compañía de uno de los elfos de Santa Klaus.

Todavía podía escuchar las carcajadas de David en el oído cuando le explicó todo aquello de carrerilla.

Merry no celebraba la Navidad, se limitaba a sobrevivir a ella y aquello era algo que no podía permitirse, nadie debía de estar solo durante esas fiestas.

Estaba tan enfrascado en sus planes, en prepararlo todo para la cena de fin de año y que ella no tuviese oportunidad de negarse, que había olvidado todo lo demás. Había tenido que escuchar esa conversación fortuita para que su cerebro entrase de nuevo en funcionamiento y tuviese que llamar a su hermano para decirle que lo vería después de fin de año.

—Tiene que ser una broma —la escuchó jadear mientras pasaba a un salón totalmente abierto que conectaba la cocina y otras habitaciones.

Cerró la puerta, se sacó los guantes y el abrigo y, después de dudar sobre qué hacer con ellos, los dejó sobre el respaldo de una silla situada junto a la entrada.

—La comida todavía está caliente —le informó al tiempo que examinaba rápidamente la vivienda de la chica, encontrándola pequeña, pero muy hogareña—. Si me dices dónde tienes los platos y los cubiertos, te ayudaré a poner la mesa.

Ella dejó las bolsas sobre la barra americana que separaba los espacios de la cocina y el salón y lo miró entre atónita y recelosa.

—De acuerdo, a ver, un momento —pidió levantando una mano—. ¿Qué demonios hace en mi casa? Más aún, ¿cómo demonios sabe dónde vivo?

—Pregunté en recursos humanos —declaró y entonces la apuntó con un dedo acusador—. Debió decirme que no tenía planes para estos días.

La vio parpadear sorprendida por la acusación, eso fue unos segundos antes de verla llevarse las manos a las caderas y enfrentarle decidida.

—¡Y a usted que le importa lo que hago o dejo de hacer! —replicó molesta—. Solo soy su secretaria, si debo responder de algo es de mi trabajo y en la empresa, no…

—No volverás a pasar estas fechas sola —la atajó con firmeza.

Su abrupta interrupción hizo que diese un paso atrás y sus ojos se abriesen sorprendidos.

—¿Qué… puede importarle?

Dejó escapar un profundo suspiro y optó por terminar aquí y ahora con aquel juego.

—Hace un año le prometí a un elfo que pasaría cada Navidad a su lado —pronunció lentamente y vio como con cada palabra la comprensión se iba asentando en su rostro—. ¿Vas a hacer que rompa mi promesa, mi dulce Christmas?

Así era como él la había bautizado, cómo había empezado a llamarla cuando ella se negó a decirle su verdadero nombre. En su mente ella siempre sería Christmas.

—Te… te acuerdas… —La incredulidad se mezclaba con la esperanza en su voz.

—Me llevó un poco de tiempo darme cuenta —admitió, ya que era la realidad—. No es fácil ver que debajo de un pelo rosa, orejas puntiagudas y lentillas de color… se esconde mi asistente.

Se sentó abruptamente sobre uno de los taburetes, con toda probabilidad habría terminado sentada en el suelo si no hubiese tenido el asiento a mano.

—¿Desde cuándo…? ¿Desde cuándo lo sabes?

—La presentación de la colección de primavera —admitió mirándola a los ojos—. ¿Por qué lo has ocultado? ¿Por qué no me has dicho quién eras en el mismo instante en que te presentaste en mi oficina?

—No sabía que eras el propietario de la empresa, de haberlo sabido…

—No te hubieses presentado. —Lo sabía, podía verlo en sus ojos—. Pero lo hiciste, conseguiste el empleo y tuviste tiempo más que suficiente para decirme quién eras.

Su tono acusador hizo que ella se irguiese y presentase inmediata batalla.

—¿Por qué iba a hacerlo? ¿Para qué? Dejaste perfectamente claro que ya no querías saber nada de mí —lo acusó a su vez con genuina rabia—. Me mentiste, me dejaste plantada, Erik.

La delicia que le supuso escuchar su nombre en los labios femeninos solo mermó bajo la firme y dolorida acusación.

—No viniste, te esperé, pero nunca viniste…

La noche de fin de año, la cita a la que le había sido imposible acudir y por la que casi estrangula a su hermano en la cama de hospital en la que se lo encontró al llegar.

—Mi hermano David sufrió un accidente de tráfico dos días después de Navidad —explicó con un suspiro—. Cuando le llamé en Nochebuena para decirle que no pasaría las navidades con él, decidió coger el coche y venir con su familia para celebrarlas aquí conmigo… con nosotros —la incluyó al momento—. La carretera estaba helada, había placas de hielo, uno de los vehículos que circulaba en sentido contrario perdió el control, atravesó la calzada y lo invistió. Su coche salió despedido hacia un lateral y terminó estrellándose.

El rostro de la chica palideció gradualmente a medida que avanzaba en su narración, el horror se instaló en sus ojos, así que se apresuró a contarle el final.

—Me llamó mi cuñada desde el hospital, ella y los niños estaban bien, apenas si tenían algunos golpes, pero mi hermano se llevó un fuerte golpe en la cabeza y acabó con un par de fracturas. No tuve tiempo de avisarte, no sabía cómo localizarte, no tenía tu teléfono… y cuando volví, tú ya no estabas en el centro comercial.

Terminó con un ligero encogimiento de hombros.

—Que sepas que cuando llegué al hospital y vi que estaba de una pieza, le dije que tenía suerte, pues lo que me apetecía hacer en esos momentos era matarle yo mismo, por el susto que me dio y porque me obligó a dejarte sola en Navidad —concluyó recordando el episodio con irritación—. No voy a volver a cometer ese error, mientras respire, no volverás a pasar estos días sola.

Las lágrimas anegaron los ojos femeninos antes de deslizarse por sus mejillas.

—Un año, Erik, ha pasado un maldito año… —gimoteó acusadora—. ¿Tienes idea de todo lo que puede pasar en trescientos sesenta y cinco días? ¿De lo que significa estar a tu lado y pensar que no me recuerdas? ¿Qué nunca te importé? ¡Has jugado conmigo, señor Klaus, maldito seas por ello!

Rodeó la barra americana y se detuvo frente a ella, le acarició la mejilla con el dorso de los dedos y se inclinó para poder mirarla a los ojos.

—¿Y tú no has jugado al mismo juego? —le recordó.

—¡No! —lo empujó—. Te lo habría dicho, te habría dicho quién era si no te hubiese visto comiéndole la boca a esa pelirroja en tu oficina una semana después de haber empezado a trabajar para ti. ¿Qué podía importarte yo cuando ya tenías a alguien más?

—¿Pelirroja? —La acusación lo tomó por sorpresa. No había estado con ninguna mujer desde que la había perdido las navidades pasadas, no había salido ni se había acostado con nadie porque ella era todo en lo que podía pensar—. Merry, yo no tengo ninguna relación con…

Y según lo decía recordó a una pelirroja, a una efusiva y simpática mujer que siempre lo recibía de la misma manera. Sonrió, no pudo evitarlo, los celos que estaba mostrando le daban esperanzas.

—Espera —pidió y echó mano al interior de la americana de la que sacó el teléfono móvil. Navegó rápidamente a través de las fotos y encontró una en la que salía dicha mujer—. ¿Esta es la mujer a la que viste conmigo?

Se limpió los ojos con las manos para borrar las lágrimas y clavó una irritada mirada en la pantalla.

—¿Lo ves? Ahí la tienes, pegada a ti como una lapa.

—Merry.

—¿Qué?

—Esta es mi cuñada, Charisma —indicó y pasó a una siguiente foto en la que estaba también su hermano y sobrinos—. Es la esposa de mi hermano y, tanto como la quiero, no somos amantes, ni tengo nada con ella. Y sí, posiblemente la vieses besándome —hizo hincapié en el hecho de que fuese ella la que iniciase el beso—, ya que es algo que hace solo para fastidiar a David. De hecho, me sorprende que no vieses también a mi hermano en la oficina en ese momento.

—Una mujer no besa así al hermano de su marido —replicó enfurruñada.

—¿Quieres que te la ponga al teléfono para que ella misma te lo diga? —Estaba dispuesto a hacerlo, aún si eso lo convertía en el blanco de las burlas de su familia durante el resto de su vida.

—No tienes que darme explicaciones de tus actos —continuó ella—. No soy otra cosa que tu asistente, la que te hace las reservas, te encarga las flores e incluso se prueba vestidos de noche para otras mujeres…

Debía de ser el primer hombre en la tierra que estaba cada vez más contento con cada uno de los reproches que le hacía la mujer a la que amaba.

—Estoy deseando verte con ese vestido, el verde es sin duda tu color —le dijo cogiéndole ahora el rostro entre las manos para obligarla a mirarle—, quiero verte con él y disfrutar de la cena de fin de año que no pudimos tener el año pasado. Quiero tenerte para mí y mostrarle al mundo el hermoso elfo que se cruzó en mi camino unas navidades y a la que ya no he podido sacarme del corazón. Quiero ver cómo se iluminan tus ojos cuando te entregue un ramo de tus flores favoritas y comprendas que las palabras que te pedí que incluyesen en la tarjeta era para ti y solo para ti. No te he olvidado, christmas, te busqué aún sin saber que estabas a mi lado y cuando te encontré, supe que haría hasta lo imposible para conservarte.

Entrecerró los ojos y arrugó la nariz.

—¿Me estás diciendo que todo lo que me obligaste a reservar era en realidad para mí? —preguntó ella—. Eso es… muy retorcido.

—Se suponía que iba a ser una sorpresa, una forma de cumplir con mi promesa, aunque fuese un año después —admitió y bajó sobre su rostro—. Pero no puedo dejarte sola ni un minuto más, amor mío, no cuando me miras de esa manera.

—¿Y cómo crees que te miro, capullo?

Se echó a reír ante el insulto.

—Con amor, una pizca de irritación y esperanza, cariño mío, pero sobre todo con amor.

El mismo que henchía su pecho en ese momento y lo había mantenido en movimiento desde el momento en que la conoció.

—Te quiero, Merry, perdona por hacerte esperar.

Ella suspiró en sus labios y lo envolvió con sus brazos, permitiéndole sentir de nuevo el calor de su presencia.

—Te perdono —musitó ella—. Pero no vuelvas a hacerlo.

—No lo haré, mi amor, nunca te dejaré de nuevo.

Le limpió una lágrima que resbalaba sobre las húmedas mejillas con los labios antes de bajar sobre su boca y besarla con el hambre, la pasión y el amor que llevaba todo un año guardando para ella y solo para ella.

PROMESAS CUMPLIDAS

Llevaba toda la noche en la misma esquina, había declinado tantas veces las invitaciones que le llegaban que había perdido la cuenta. Una sonrisa afable en el rostro, unas traviesas pecas salpicándole la nariz y los pómulos y unos vivarachos ojos verdes de los que había conjurado mil y una posibilidades distintas. ¿Brillarían si se reía? ¿Se oscurecerían por el deseo? Eran muchas las incógnitas y muy poco el tiempo que tenía para descubrir las respuestas que se escondían detrás.

Elías había venido a la ciudad para cumplir la promesa hecha a su mejor amigo tres años atrás, un último deseo del que ninguno había sido consciente. Pero, ¿cómo saber cuándo está a punto de apagársete la vida? ¿Cómo saber que esa copa de vino va a ser la última? Nada te prepara para la inminente desgracia, una que se cobró la vida de Jacob y los dejó, tanto a esa pequeña elfo como a él, huérfanos del cariño y la compañía de un buen hombre.

Venecia. Un nombre con muchos significados, que evocaba romanticismo, sensualidad e interminables canales, tres sílabas que dotaban de identidad a la mujer que rechazaba uno tras otro los avances de los que intentaban aproximarse a ella y se mantenía en un discreto segundo plano a pesar de ser la anfitriona de la fiesta.

Deslizó la mirada por la fastuosa sala decorada con motivos navideños, el glamour se codeaba con la fantasía invernal y esta combatía a su vez con las guirnaldas y los toques rojos y verdes que proclamaban a gritos la estacionalidad de las fechas. Era como si la navidad hubiese impactado de lleno contra un iceberg o se hubiesen trasladado de golpe al Polo Norte, a cómo alguna mente fantasiosa se imaginaría la morada de Santa.

Recorrió cada moldura, sabiendo cuál era el aspecto que se escondía bajo todos aquellos adornos, recordando las veces que había estado en esta misma casa en años anteriores y sintiendo al mismo tiempo que esos recuerdos le urgían a cumplir una vez más su palabra.

Volvió a la esquina que había estado observando toda la velada y no pudo evitar sobresaltarse al encontrarla vacía. Inició una rápida búsqueda a través de la sala, trataba de localizar ese vestidito rojo y blanco que la había convertido en un bastón de caramelo, el rizado y alborotado pelo castaño que enmarcaba un rostro que había conocido lleno de lágrimas y del dolor de la pérdida. Abandonó la pasividad con la que se envolvió desde que se presentó en la fiesta, posó la copa de ponche en una de las bandejas que encontró estratégicamente colocadas y deambuló entre los invitados, no más de una veintena, que estaban allí por los aperitivos gratis y por la fiesta, más que por la memoria de alguien querido.

—¿Dónde estás? —murmuró para sí, agudizando la vista, descartando colores parecidos, figuras que no representaban a ese duendecillo, disculpándose rápidamente al chocar con alguien hasta dejar atrás aquel mar de personas y encontrarse atravesando el umbral que llevaba del salón principal al pasillo.

El murmullo de la gente, la suave música de la que ni siquiera había sido consciente hasta ahora, se fue apagando con cada paso que daba en dirección a la luz que había al final del pasillo. La puerta abierta del porche trasero dejó entrar una ráfaga de helado viento, en las noticias del mediodía había visto que anunciaban la llegada de la nieve y no le sorprendería lo más mínimo que esta hubiese llegado ya. Ignoró el frío y avanzó hacia la entrada, ella estaba allí fuera, las pequeñas manos aferradas al pasamanos mientras levantaba el rostro hacia la oscura noche y dejaba que los primeros copos de nieve le acariciasen el rostro.

—Fue una noche como esta, ¿lo recuerdas?

Su voz fue apenas un susurro, una melódica cadencia matizada con ese acento sureño que había aprendido a apreciar.

—Todo ocurrió en una noche como esta —comentó al tiempo que ladeaba el rostro para mirarle a través de unas espesas y oscuras pestañas—. Parece que fue ayer cuando estábamos los tres aquí, hablando del futuro…

Se reunió con ella, apoyó las manos sobre la barandilla y dejó que su vista vagase sobre la oscuridad que envolvía el jardín que ocultaba la noche.

—El tiempo parece detenerse en determinados momentos, congela los recuerdos para que podamos volver a ellos una y otra vez cada vez que los necesitamos —admitió.

—Una manera de recordarnos lo que hemos perdido…

—Y lo que podemos encontrar, Venecia, ¿por qué crees sino que estoy hoy aquí?

Sonrió, por primera vez en toda la noche vio esa sonrisa que anhelaba, una que llevaba tiempo extrañando y por la que había suspirado más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—Porque eres un hombre de palabra, Elías.

Sacudió la cabeza y se giró, envolviendo los brazos alrededor de la delicada cintura. Su calidez y aroma le evocaban el hogar, el lugar al que siempre deseaba regresar después de un largo viaje.

—Hace tres años Jason y yo nos hicimos una promesa, nos prometimos que uno u otro estaríamos contigo en cada Navidad —le acarició la mejilla con los nudillos y disfrutó del rostro femenino inclinándose contra ellos—. Que nunca te dejaríamos sola bajo la nieve y que sería yo y solo yo, quién te arrastraría para besarte bajo el muérdago.

Y había sido bajo el muérdago dónde la había encontrado aquella primera navidad. Las lágrimas resbalando por sus mejillas, la nariz enrojecida por el llanto y esos rosados y primorosos labios formando una súplica que se había hundido en su alma como un ancla. No había podido evitarlo, durante algún tiempo quiso convencerse de que el beso que compartieron entonces había llegado con la necesidad de consuelo, de aferrarse el uno al otro, pero el tiempo pronto se encargó de poner las cosas en su sitio y de demostrarle que ese momento siempre había estado en ellos.

—Has cumplido tu promesa año tras año, Elías —aseguró al tiempo que resbalaba las manos sobre sus brazos y le cogía las manos para tirar de él unos pasos hacia dentro—. Así que, deja que este año sea yo quién te arrastre a ti.

Una coqueta mirada hacia arriba fue todo lo que necesitó para seguirla y encontrar con genuina diversión el ramillete de muérdago sobre sus cabezas.

—Por un año más a tu lado… —musitó ella rodeándole la cintura con los brazos.

—Y un año más de promesas cumplidas… —replicó inclinándose hacia delante para capturar esos dulces labios.

Y mientras ambos disfrutaban de un romántico momento bajo el porche de la entrada trasera de la casa, una estrella fugaz cruzaba el firmamento como mudo testigo de la promesa hecha años atrás.

Y EL KARMA ATACA DE NUEVO

«Prueba eso del estómago de oveja, que es famoso».

«Búscate una puta oveja y pruébalo tú».

«Cómprate una de esas faldas escocesas y póntela para las fotos».

«Claro, cuando vengas tú a hacérmelas, capullo».

«No vas a conseguir que te despida, nena, nadie trabajaría por tu sueldo».

«Que te follen, capullo».

«Me esfuerzo en ello todos los días».

Mellen no pudo evitar sonreír al encontrarse con aquellas anotaciones en una de las viejas libretas que había sacado de una de las cajas de la mudanza. Se trataban de los cuadernos de notas y trabajo que habían dado como resultado su último trabajo y que, en gran medida eran responsables de que estuviese hoy allí, instalándose junto al hombre que le había robado el corazón dos años atrás.

Sí, recordaba perfectamente aquel viaje y lo que había traído consigo, un montón de problemas y un inesperado reencuentro con alguien dispuesto a poner su mundo de nuevo patas arriba.

Su jefe, por aquel entonces, había sido un auténtico capullo hijo de puta con una pasmosa habilidad para salirse siempre con la suya. Si además le sumaba el hecho de haber sido su azote al comenzar la universidad y había terminado por convertirse en su mejor amigo al salir de ella, tenías la combinación perfecta para el desastre. Pero fuese como fuese, él también había sido el único en darle un trabajo que no consistía en servirle el café a unos gilipollas cuyo único interés era mirarle el canalillo o las piernas cuando los asistía en la oficina. Podía no ser el empleo de su vida, pero había ganado en salud y paz mental, además de permitirle retomar algo que siendo una afición en su juventud, se había convertido actualmente en su profesión.

—Ya has terminado lo que quiera que hayas estado escribiendo, así que puedes hacer esto para la revista —le había dicho por aquel entonces, una frase que se le había quedado grabada en la memoria.

—Novela, lo que he estado escribiendo se llama novela —replicó entrecerrando los ojos—. Y dado que he estado trabajando sin parar durante los últimos seis meses, ni dios va a joderme las vacaciones.

—No sé nada del de arriba, pero yo no pienso jodértelas, te las enriqueceré… —le soltó sin despeinarse. Debía de ser el primer hípster de la historia que iba peinado—. Has visitado ese bendito país más veces que yo al decano de la universidad, así que bien puedes hacer una guía de viaje.

—¿Qué coño te has fumado?

—Tristemente todavía nada, pero dame tiempo…

—Charlie… son mis vacaciones.

—Pues úsalas para algo útil —insistió sin darle más vueltas—. Podríamos tener una buena tirada de ventas si sacamos una guía personalizada, algo distinto y que no duerma a los pájaros mientras lees textos interminables cuyas fotos no te sirven de nada en absoluto. ¿Has visto alguna guía de viajes que te lleve justo a dónde quieres ir? Porque yo no, te dan datos aleatorios y búscate la vida.

—Yo escribo novela romántica…

—Pues haz una guía de viaje romántica, ya sabes, una de esas guías para inadaptados.

—¿Eso existe?

—Ahora sí, tú vas a crearla —le aseguró cogiéndola por los hombros y sonriendo de tal manera que le entró un escalofrío—. Y ya que vas tráeme un suvenir, una de esas bolitas de nieve para poner en la mesa.

—Le lanzaste a la becaria la última que te traje.

—¿Por qué crees que te pediría otra sino?

—¡Yo no tengo ni puta idea de cómo escribir una guía de viajes!

—Nena, nadie necesita saber de qué color son tus bragas, solo dónde comprarlas —le dio una fuerte palmada en la espalda que casi la manda al otro lado de la oficina—. Escribe sobre eso y sobre tus experiencias en el viaje, únelo a lo que ya sabes y has visto, haz unas cuantas fotos y lo publicaremos en el próximo número. Venga, haz las maletas y disfruta de tus vacaciones.

—Serás cabrón…

—Sí, el mismo para el que trabajas…

Echó un último vistazo a la pantalla del teléfono e hizo una mueca al ver una nueva línea, tendría que haberle cambiado la protección antes de salir, desechó el pensamiento con un rápido gesto de cabeza y devolvió el móvil al bolso. Si leía un wasap más del mentecato que tenía por jefe, acabaría gritando y ya había llamado bastante la atención, a juzgar por las miraditas que le echaba de vez en cuando los jugadores de balonmano que se sentaban frente a ella.

A juzgar por la cantidad de adolescentes que había sentados en la sala contigua y hablando en francés, el tipo y el resto de sus compañeros tenían que ser parte del equipo técnico. De hecho, solo alguien con un sueldo medianamente decente o un obseso de Apple podría hacer tal despliegue de IPhone, iPad y MacBook como los que sacaban o guardaban en sus mochilas con el logo de la federación francesa de Balonmano.

El francés no era su fuerte, ya tenía suficiente para hacerse entender en inglés, así que ignoró completamente los intercambios de frases y sonrisitas y posó la mirada sobre el ventanal.

Si bien había llegado con tiempo suficiente e incluso se había librado del absurdo control de explosivos al pasar el control de seguridad, la espesa niebla que envolvía las primeras horas de la mañana en la provincia gallega, parecía dispuesta a quedarse unas cuantas horas más.

—Y empezamos con los retrasos…

Por fortuna o desgracia, el tema de los retrasos el día de hoy le daba igual, con una escala de casi seis horas en Madrid, le daba tiempo a echarse una siesta aún si tardaba dos horas en salir. Las conexiones de vuelos desde el aeropuerto coruñés era lo equivalente a dejarte un riñón y una parte del hígado para volar a cualquier parte, eso y las consiguientes escalas que hacía que perdieses todo un día de ida y otro de vuelta arrastrando la maleta por los aeropuertos.

Si su ex novio no fuese un capullo monumental, ahora mismo podría estar discutiendo todo esto con él, pero el imbécil había preferido irse a Roma con sus amigos a ver no sé qué partido de fútbol a acompañarla a Escocia. Una discrepancia que se había unido a otras anteriores propiciando la ruptura final de la relación. Conocerle un año antes había sido un golpe de suerte, se habían encontrado por casualidad en un viaje, quedaron un par de veces más motivados por la fuerte atracción que existía entre ambos, empezaron a verse con tanta frecuencia como les era posible, pero pronto quedó claro que si bien les iba de cine en la cama, fuera de ella eran como el día y la noche.

Una muesca más que añadir a corta lista de relaciones fallidas, a veces llegaba a pensar que estaba mejor sola, que la libertad que le daba el no tener que depender de alguien era beneficioso para ella, pero entonces tenía esos momentos de bajón y soledad en los que llegaba a sentir envidia por sus amigas y lo felices que se veían con sus respectivas parejas.

Y ahí estaba la ironía de todo, pues ella, la mujer menos romántica del mundo, se dedicaba a escribir novelas románticas.

La azafata de la línea aérea apareció por fin, se puso tras el mostrador y anunció la próxima salida de su vuelo, había llegado el momento de comenzar su periplo por los aeropuertos para llegar a su destino; Edimburgo.

Este viaje tenía además una connotación especial, en esos días se cumplían seis años desde la primera vez que pisó tierras escocesas y se enamoró perdidamente de la ciudad. En aquel entonces había viajado con una amiga, su intérprete personal, quién había tenido la brillante idea de que hiciesen el viaje desde Londres lo que se tradujo en ocho interminables horas de autobús que llevaba grabadas a fuego como un recordatorio de NO HACERLO JAMÁS. Prefería enfrentarse a las seis horas de media que tenía de escala en Madrid en avión, que hacer aquel infernal trayecto nocturno sobre ruedas.

—Guía de viaje para inadaptados… allá vamos —masculló con absoluta ironía.

¿Su jefe quería una puñetera guía de viajes al puro estilo Mellen Pandelo? Pues la tendría, vaya que sí, de hecho se la haría tragar hoja por hoja hasta que no le cupiese ni una más.

Quién dijese que en Escocia no podía una morirse de calor es que no había estado en pleno julio bajo una de esas inesperadas olas de calor africano, cómo les gustaba llamarlas a los idiotas del servicio meteorológico.

Todavía no podía creer que estuviese ya en tierras escocesas. No le había llevado mucho tiempo registrarse en el hotel y dejar la maleta en la mini celda sin ventana que le había tocado. Salió a la calle con intención de disfrutar de las últimas horas de la tarde en la capital escocesa y del poco común cielo azul que enmarcaba la silueta del castillo de Edimburgo. Por regla general solía estar envuelto en tonos grises y plomizos acompañados de lluvia, el cambio era asombroso y tan vibrante que te hacía sonreír... hasta que llevabas cinco minutos caminando y sudabas como si hubieses corrido una jodida maratón.

—Bueno, al menos tendré unas buenas fotos para...

Se quedó con el móvil en la mano y el bolso caído a sus pies, había sentido cómo se aflojaba en su hombro y resbalaba cayendo al suelo como un peso muerto.

—Venga ya, no me jodas, ¿en serio? —Se inclinó para recogerlo y apenas había acariciado la tela cuando otras manos lo cogieron y de un tirón lo arrancaron de su alcance.

Como si hubiesen dado el pistoletazo de salida a una carrera, un jovenzuelo con jeans rotos y una camiseta oscura salió disparado con sus pertenencias.

—Pero cuanto gilipollas hay suelto por el mundo —resopló al tiempo que introducía el móvil en el bolsillo trasero del pantalón y le gritaba—. ¡Eh, capullo! ¡Te llevas un bolso con unas bragas de repuesto! ¡Lo máximo que vas a sacarle es una cara de asco cuando lo abras!

La cartera la llevaba encima, al igual que el móvil y la documentación, ya era una costumbre adquirida ante casos como este, el imbécil solo se llevaría unos clínex, su libreta de notas y…

—¡Joder! ¡Los tickets! Ese cabrón no me reembolsará ni una sola libra si no le presento los tickets del bus y la comida.

Había conseguido que su jefe le reembolsase al menos parte del dinero del viaje a cambio de hacer esa maldita guía de viaje y los papelitos iban en el bolsillo interior del maldito bolso.

—¡Vuelve aquí, lagartija escocesa! ¡Avergüenzas a tu país! —Empezó a gritarle al tiempo que salía disparada hacia el idiota que, al ver que no se molestaba en seguirle, había reducido la marcha—. ¡Ese cabrón no me dará una sola libra si no presento todos los tickets! ¡Hijo de puta, por mis tickets matooo!

Y mataría a ese desgraciado en cuanto le pusiese las manos encima, lo machacaría a bolsazos y después le pegaría tal patada en los huevos que jamás volvería a cantar con la misma voz.

—¡Estás muerto, comadreja!

Una mujer inteligente no proferiría tales amenazas en una calle abarrotada de gente, pero a esta mujer inteligente le habían robado el bolso nada más llegar a su destino de vacaciones y estaba lo bastante cabreada para gritar a pleno pulmón mientras corría en tacones —las deportivas todavía seguían en la maleta—, profiriendo todo tipo de amenazas dignas de un Inquisidor español.

Divisó al chico, el idiota corría zigzagueando entre la gente que a esas horas todavía aprovechaba las horas de luz para pasear por la ancha calle llena de tiendas, algunas abiertas y otras a punto de cerrar. De vez en cuando echaba miraditas hacia atrás, cómo si no pudiese creerse que aquella loca española corriese tras él.

Y entonces la Ley de Murphy entró en acción, el bolso estaba decidido a romperse y se rompió del todo, regando tras el ladrón todo su contenido, incluyendo su antifaz de Hello Kitty que había olvidado que llevaba en él.

—¡Chúpate esa, capullo! ¡Ole mi bolso! ¡Tíralo todo, cariño, que ya llega mamá a rescatar los tickets!

La cara de incredulidad del chico era un poema, se detuvo una décima de segundo, lo justo para mirar el bolso abierto por el fondo y todo el contenido que había ido quedando atrás. Lanzó el complemento destrozado a un lado soltando algún improperio en inglés y se escabulló entre el batallón de gente que empezó a cruzar en cuanto el semáforo del paso de peatones cambió a verde.

—Mis tickets, mis tickets, mis tickets… —frenó en seco, con un curioso juego de pies y se agachó para recoger el bolso rebuscando en el bolsillo cerrado todavía por la cremallera—. ¡Oh, gracias, gracias, gracias! —Besó los papelitos—. Sí, estáis a salvo.

Miró una vez más el bolso e hizo un mohín.

—De acuerdo, primera entrada en el apartado de consejos de la guía de viajes: «Comprueba el puto bolso que te vayas a llevar de viaje para que no tengas sorpresas inesperadas. Nunca sabes cuándo se te caerá en plena calle y un gilipollas al que le faltan varias neuronas te lo mangará».

Incorporándose con el resto del bolso en una mano y los tickets bien asegurados en la otra, volvió sobre sus pasos para ir recogiendo las pocas cosas que habían quedado esparcidas por la calle.

No dejaba de ser curioso cómo la gente pasaba por tu lado y o no te veía o te ignoraba literalmente, era como si no fueses importante ya que no te habían disparado, no te habían abierto la cabeza ni te estabas desangrando. Sí, había llamado la atención de más de uno al gritar, pero en cuanto detectaban que eras extranjera, seguían con lo suyo.

—He aquí una urbe acostumbrada a tener un montón de españoles pululando por sus calles y armando las de dios que ni se inmutan —murmuró con una irónica sonrisa.

Sí, los españoles estaban hasta en la sopa, prueba de ello eran las dos parejas que se había encontrado ya en el autobús desde el aeropuerto, las voces que había escuchado en su propio idioma a través de las paredes del habitáculo de su hotel o aquí, en plena Princes Street, dónde parecían aglomerarse en las marquesinas de los autobuses.

Rescató la bolsa plegable que solía llevar consigo en el bolso, la sacudió y metió en ella todo lo que había quedado tirado por la calle. Miró su libreta de notas y puso los ojos en blanco.

—La culpa es toda tuya, jefe, cada vez que me jodes los planes, se me tuercen hasta las bragas.

Colgándose la bolsa del hombro, se enderezó la chaqueta que ya empezaba a sobrarle después de semejante carrera y observó con estupor que prácticamente había llegado a la altura de la Galería Nacional de Escocia. Podía ver la enorme noria sobresaliendo por encima de las copas verdes de los árboles a escasos metros del Monumento a Walter Scott.

—Vaaaalep, acabo de batir algún récord Guinness corriendo en tacones, estoy segura.

Sacudió la cabeza y sopesó sus opciones, su idea inicial había sido dar un pequeño paseo, cenar en algún lugar acogedor y disfrutar de las amplias horas de luz que generosamente regalaba el país en aquellos meses de verano.

—Bueno… no hay mal que por bien no venga, verás que bolso nuevo tan mono me voy a comprar y la factura irá directa a la cesta de los tickets —ronroneó encontrando la idea tan deliciosa que empezó a canturrear—. Sí, bienvenida a Edimburgo, Mellen.

—Brennan, tienes a un posible suicida amenazando con tirarse de la noria de Princes Street.

Andrew Brennan levantó la cabeza de los informes que estaba leyendo, cerró la carpeta de golpe y se incorporó rescatando al mismo tiempo la cazadora del respaldo de la silla.

—¿De la noria? Cada día se sacan de la manga lugares nuevos para hacer el gilipollas.

—Al parecer el tipo se coló en la cabina de otro pasajero segundos antes de que la rueda se pusiese en movimiento y cuando se quedó estática en lo alto, aprovechó para hacer su performance.

—¿Saltó?

—Digamos que el pasajero que ocupaba inicialmente la cabina todavía no se lo ha permitido —declaró su compañero saliendo en post de él.

—Si alguien lo está entreteniendo, ¿por qué no lo habéis bajado?

—Esa es otra, el mecanismo de la noria se ha atascado y están trabajando a toda velocidad por arreglarlo mientras hablamos —le informó—. Hemos avisado a los bomberos por si hubiese que hacerse una extracción.

—De puta madre.

Desde luego, si había una ciudad en la que podías encontrarte cualquier cosa, esa era la vieja Edimburgo,  en los cinco años que llevaba destinado en la comisaría de policía de la capital escocesa había visto de todo: tipos durmiendo en el cementerio porque decían que estaban muertos, personas a las que había que sacar de algún tour subterráneo por ataques de pánico o supuestas posesiones demoníacas, incluso habían tenido que «rescatar» a dos activistas de Femme en pelotas, en pleno noviembre, porque se les había quedado la llave del candado con el que se habían atado a un árbol en la ropa de la que se despojaron. Sí, solo alguien tan zumbado podría quedarse en cueros en pleno mes de noviembre en esa ciudad.

Hacía tan solo unas horas habían atendido una disputa en plena calle en la que una mujer le había roto una botella de vino a su pareja en la cabeza causándole una considerable brecha y que sangrase como un cerdo. La agresora le reclamaba al parecer la pensión de manutención para el hijo que tenían en común y al no obtener una respuesta satisfactoria, le había dado con lo primero que tenía a mano, una botella de la bolsa de la compra. Lo más bochornoso de todo era que el suceso había tenido lugar delante del hijo de ambos.

Sí, su trabajo aquí era de lo más relajante si lo comparaba con su anterior puesto en los Estados Unidos, separarse de la zorra de su ex mujer y aceptar el puesto que le ofreció un antiguo colega de su padre en el Reino Unido, eran las dos mejores cosas que había hecho en toda su vida.

Descendiente de emigrantes irlandeses que habían cruzado el atlántico en busca de nueva fortuna en tierras americanas, se había criado escuchando historias de su tierra natal y valorando sus raíces aún si él era completamente norteamericano. Si bien su pelo rojizo, tez clara y ojos verdes hablaban de su ascendencia irlandesa, su acento era típico de Nueva York, así como su humor y agitación.

A lo que más le había costado habituarse en su nuevo hogar era al intempestivo clima y a los horarios europeos, pero había ganado en paz mental y en salud. Escocia había sabido ganárselo poco a poco y hoy por hoy, este era su hogar.

—Lo primordial es mantener a los turistas y curiosos a raya —comentó saliendo a la calle. Subió al coche patrulla y se puso el cinturón a la espera de que su compañero ocupase su puesto—. Y que manden una unidad médica, por lo que pueda pasar.

—Estoy en ello —asintió poniéndose a la radio para transmitir sus órdenes mientras los primeros gritos de la sirena empezaba a tronar y las ruedas arrancaban con furia sobre el asfalto.

—De todas las cabinas disponibles, tenías que meterte en la mía —resopló Mellen mirando al idiota que se había colado sin previo aviso y que ahora amenazaba con lanzarse al vacío.

¿Por qué demonios no podían en las agencias de viaje que Escocia estaba llena de lunáticos? Porque espantaría al turismo, claro.

—¿Te das cuenta de que la caída va a ser de puta madre? —señaló inclinándose hacia delante, haciendo que la cabina se balanceara para desazón del ocupa.

—¡Deja de mover la puta cabina!

—Pero vamos a ver, hombre, ¿tú no quieres tirarte? —le soltó volviendo a sentarse con total tranquilidad—. Pues el movimiento te lo pondrá fácil.

—Cállate.

—No me da la gana, esta es mi cabina, tú eres el ocupa.

—No lo seré por mucho tiempo, así que cállate.

—¿Entonces vas a saltar? —Se inclinó hacia uno de los laterales y miró hacia abajo con un escalofrío—. Joder, esto da vértigo, ¿sabes?

—¿Si tienes vértigo para qué coño has subido?

—El karma, siempre me digo que he debido tocarle las pelotas a algún dios en otra vida porque el karma es un auténtico hijo de puta conmigo en esta —aseguró completamente convencida de ello—. Es como cuando decides tomarte unas vacaciones y tu jefe te dice que, ya que vas a pasártelo teta, le escribas en el proceso una guía de viaje. Aunque, sinceramente, no sé si el tema de las norias y los suicidios va a ser muy comercial.

La cara que puso y la forma en que se apartó de ella fueron del todo elocuentes. Este tío pensaba que la zumbada en la cabina era ella y no él, que tenía pensado lanzarse desde ahí arriba sin paracaídas.

—¿Quién coño eres tú?

—Oh, es verdad, no me he presentado —le tendió la mano—. Soy Mellen y tú debes de ser el suicida más tonto de la ciudad.

—¿Perdona?

Lo señaló de arriba abajo con un gesto.

—¿Te has mirado en el espejo antes de salir de casa? ¿Quién habría elegido el color blanco para lanzarse desde una noria a más de treinta metros de altura? ¿Tienes idea de lo que le hace la sangre a la ropa? Por no hablar de que te lo vas a hacer encima… ¿Has calculado ya el tiempo de recorrido? No creo que te dé mucho tiempo a pensar durante la caída, pero...

—¿De qué psiquiátrico has salido?

Sonrió de manera beatífica.

—De Old Craig House, está a unas tres millas de aquí, ya sabes, esa casa histórica con una finca súper cuidada y una entrada que… oh… siempre he querido una entrada así, pero una propiedad de ese estilo es un agujero negro de gastos…

—Dímelo a mí, que me acaban de embargar la mía por no poder pagar la hipoteca.

—Una putada —asintió, se inclinó hacia un lateral y escupió por encima del cristal de seguridad—. Uno… dos… tres…

—¿Estás contando?

—Pues claro, ¿no lo has hecho todavía? —Lo miró con fingido horror—. Para un buen salto tienes que calcular la distancia, la trayectoria, la velocidad, el viento… No es lo mismo ensartarte cual pincho moruno en las rejas que despanzurrarte en el suelo.

Él frunció el ceño.

—No me interesa nada de eso, todo lo que quiero es saltar y me estás jodiendo la inspiración.

—Oh, perdone usted, señor suicida, por joderle la inspiración, pero es que da la casualidad de que has sido tú el que se ha metido en mi cabina sin pedir permiso —declaró con un resoplido—. ¿Tienes idea de lo difícil que es encontrar una atracción abierta a estas horas en Edimburgo? Mi jefe está empeñado en que haga una puta guía de viaje, quiere fotos, ¡fotos! Y aquí me tienes a mí, con un cague de cojones, enfrentándome a mi miedo a las alturas para tomar una panorámica de la ciudad. ¿Y he podido hacerlo? Noooo. Porque tú estás aquí, amenazando con tirarte al vacío y ni siquiera has podido abrir la puñetera puerta de seguridad, capullo.

—¡No he podido subir antes!

—¿Y eso es culpa mía? —jadeó como si se hubiese sentido atacada por sus palabras—. ¿A qué coño esperabas? ¿A encontrar la luz perfecta para hacer el salto?

Sacudió la cabeza con afectación, soltó un profundo suspiro y se levantó tambaleándose.

—Venga, te ayudo…

—¡Joder! ¡Estás loca! —Se echó hacia atrás, cayendo sobre el asiento frontal, aferrándose al pasamanos interior como si le fuese la vida en ello—. ¡Quieres matarme!

—Pero en qué quedamos, hombre, ¿no habías venido a suicidarte? —Señaló la caída libre—. Pues venga, que te echo una mano.

—¡Aléjate de mí! ¡Estás peor que yo! Lo del psiquiátrico no era una broma, ¿verdad?

Sonrió con pereza, ladeó la cabeza y se llevó un dedo a los labios.

—Eso es… un secreto —aseguró, entonces volvió a mirar hacia abajo—. Oye, ¿crees que me dará tiempo a gritarte eso de «Jerónimo»?

—¡No! —Se acurrucó todavía más contra el asiento—. Estate quieta, joder.

—De verdad, hombres, le quitáis la diversión a todo —resopló y se reclinó hacia atrás cuando la noria dio una sacudida y empezó a moverse de nuevo—. Bueno, esto se ha puesto a andar, será mejor que te tires pronto o perderás altura.

El tipo se mesó el pelo con los dedos.

—Esto es una locura, tía, una jodida locura.

—Vamos, vamos —extendió el brazo y le palmeó la pierna—. Esto lo arreglas con una pinta o dos —le aseguró conciliadora—. Después, si quieres volver a intentarlo, prueba subir primero a Arthur´s seat, ya verás cómo las vistas desde allí son mucho mejores y la altura, ya ni te cuento. Cuando llegues arriba… querrás tirarte para poder bajar antes de tener que hacer el recorrido a la inversa andando.

Su indeseado compañero de cabina no tuvo tiempo a abrir la boca, pues tan pronto como la noria los dejó a la altura de la rampa, un agente de policía junto con un bombero, se apresuraron a abrir la puerta mientras le hablaba al idiota como si fuese un animalito acorralado al que hubiese que tratar con mucha delicadeza.

—Un par de pintas, en serio, son mano de santo —le dijo, pegándole una palmadita en el hombro y saliendo con las piernas temblorosas de esa cabina—. Joder, no vuelvo a subir en una de esas ni aunque me vaya la vida en ello.

—¿Está usted bien, señora?

La sola palabra «señora» hizo que levantase la cabeza y su rostro adquiriese una expresión demoníaca que hizo que el policía diese un paso atrás.

—Perdón… señorita.

Puso en su rostro una delicada y tierna sonrisa y asintió.

—Sí, agente, estoy bien, solo… —Dio un par de pasos hacia delante, bajando de la plataforma y alejándose del tumulto que se formaba alrededor del suicida—, creo que voy a pegarme el porrazo del siglo.

Y lo habría hecho, pensó apenas unos segundos antes de que todo se volviese negro, si el pelirrojo que dio un par de zancadas en su dirección y estiró los brazos no la hubiese cogido a tiempo.

—¿Mellen?

Sí, él sabía su nombre, después de todo ya se habían visto las caras un año antes.

—Y el karma ataca de nuevo…

¿En qué universo alternativo era obligatorio que una mujer se encontrase con el tío que había follado un año después de dicha experiencia?

Había sido solo una noche, un inesperado encuentro regado por el alcohol e iniciado por la necesidad de su compañera de viaje y amiga de coger al hijo de puta de su novio con las manos en la masa.

Dios, no había vuelto a pensar en él hasta ahora, se había obligado a borrarlo de la mente del mismo modo en que lo había hecho con esa estúpida noche.

—Este es un local privado, señorita, no puede pasar sin invitación.

La primera en la frente, había pensado entonces cuando el portero le dedicó una insultante mirada a su amiga, dejando perfectamente claro que no las dejarían entrar ni con invitación.

Sí, lo entendía muy bien, había cosas que incluso ella censuraría a la hora de salir por la noche de copas. Pero en esta ocasión tenía que disculpar que la delgada y morena chica con el pelo lleno de trencitas, los tejanos gastados y rotos en los muslos, con zapatillas deportivas chillonas y una camiseta que proclamaba la estupidez de los hombres y los beneficios de la cafeína, que la acompañaba tuviese ese aspecto, ya que los inútiles de la aerolínea no solo habían perdido su equipaje, sino que lo habían metido en la bodega equivocada; sus bragas estaban viajando ahora mismo hacia México en vez de haber aterrizado en Dublín.

—¿Y no puedes hacer una excepción? —pidió Jessica en ese tono modosito en el que conseguía lo que se proponía.

El armario empotrado, alias el portero, se limitó a levantar la nariz y mirarla como si no fuese otra cosa que una pelusa.

«Mal hecho, hombre de cromañón, muy mal hecho».

La chica podía tener un aspecto modosito y parecer un caramelito inofensivo, pero cuando se le cruzaban los cables —que era bastante a menudo— y explotaba, los fuegos artificiales eran tan solo un chisporroteo en comparación.

No le quedó otra opción que dar un paso adelante y evitar la catástrofe de la noche.

—Verá, ahí dentro hay alguien a quién mi amiga quiere romperle las pelotas, pero rompérselas de verdad. Y no lo digo en sentido metafórico, está lo bastante loca como para arrancársela de un mordisco por lo que le ha hecho.

—Sí, lo estoy.

El hombretón ni se inmutó, se limitó a mirarla con ese rostro hastiado que decía que había escuchado cosas más impresionantes.

—El caso es que la he convencido para hacer algo menos… drástico y más… húmedo, ya me entiendes. —Se lamió los labios con lentitud, bajando las pestañas para mirarle a través de ellas—. Le he prometido que si nos dejaban entrar le enseñaría las tetas al tío que nos invitase a entrar —continuó con un ronroneo—. Y no es una promesa que haga así como así, ¿sabes? Este par es único, compruébalo tú mismo. —Sin pensárselo dos veces, agarró una de las manos del hombretón y se la colocó sobre uno de los pechos.

—Joder, Mellen…

—Chitón. Una promesa es una promesa —replicó con un guiño dirigido a ella, entonces se lamió los labios y empujó su torso contra esa mano masculina, notando los dedos presionando levemente sobre su carne—. Así que… ya conoces cuál es mi dilema…

Los ojos del portero estaban ahora puestos sobre su pecho, su mano todavía inmóvil sobre su teta.

—Te lo repito, este club es privado y no se puede entrar sin invitación —declaró el tipo, pero parecía reacio a apartar la mano—. Y exige un código de etiqueta… del que tu amiga carece.

—Puedes hacer una excepción, DJ —escuchó cómo alguien decía por detrás de ellas. Mellen se volvió y se encontró con un tipo bien vestido, cuyos ojos brillaban con contenida diversión mientras paseaba la mirada de una a la otra—. La dama ha hecho una oferta… difícil de rechazar…

Sus ojos bajaron perezosamente sobre sus pechos y sonrió de soslayo antes de volver a encontrarse con los de ella.

—¿Me permiten que las acompañe al interior, señoritas?

Jessica no se lo pensó dos veces, se echó hacia atrás el pelo con un gesto de la mano y se colgó del brazo del recién llegado sin pensárselo dos veces.

—Le debes a este bombón un pase de tetas, Mellen —se carcajeó ella, pasando por delante del gorila y enseñándole el dedo en respuesta—. Aquí tienes mi invitación, capullo.

El portero la fulminó con la mirada, pero no dijo nada mientras abría el cordón permitiéndoles entrar.

—Son responsabilidad tuya, Brennan.

El tipo se limitó a asentir con total normalidad, entonces la miró y le ofreció el brazo que le quedaba libre.

—¿Aceptas mi invitación, Mellen?

La manera en que pronunció su nombre con ese rico acento escocés le provocó un escalofrío de placer, se lamió los labios, miró a su amiga quién le guiñó el ojo y aceptó su invitación.

—Parece que ya tenemos ganador —murmuró con una perezosa sonrisa, dejándose arrastrar al interior del local.

—¿Hacéis esto muy a menudo, chicas?

La pregunta la hizo poner los ojos en blanco.

—¿El qué? ¿Negociar con mis tetas? —replicó ella con perezosa cadencia—. No, esta es la primera vez…

—Pero si llega a saber que le iba a dar tan buen resultado, lo habría puesto en práctica mucho antes, ¿no es así, Mellen?

—Habla por ti, cacho perra.

La chica se rió y él se unió a sus carcajadas, entonces se inclinó hacia ella y le susurró al oído.

—Entonces, esta es mi noche de suerte —le dijo al tiempo que le guiñaba el ojo en gesto cómplice y las introducía en los intestinos del local.

No lo admitiría frente a él ni en mil vidas, pero esa noche había terminado siendo de lo más interesante.

—Ahí está, míralo, restregando la cara por las tetas de esa tiparraca —siseó su amiga tiempo después, cuando ambas disfrutaban del alcohol y la música en la barra del bar—. Me dan ganas de follarme a otro tío con tal de no sentirme como una auténtica gilipollas.

—Esa es la mejor de todas las ideas que has tenido hasta ahora —le aseguró levantando su coctel—, sujétala y que no se te escape.

No, no se le escapó, de hecho, la tuvo presente durante toda la noche, recordó con un mohín, tanto fue así que no dudó en abandonarla y dejarla sola bailando encima de la mesa para ir a darse el lote con un joven noruego con aspecto de vikingo.

—Me parece que tu amiga ha encontrado un nuevo entretenimiento.

La voz masculina le provocó un delicioso escalofrío que le recorrió la espalda, se giró y allí estaba él, ahora sin americana, con la camisa abierta y las mangas recogidas por encima del codo.

—A la muy perra le gustan los cachorros.

—¿Y a ti?

—Yo prefiero a alguien que sepa hacer algo más que babear sobre mis tetas —declaró ufana, sonrió y se inclinó hacia delante, dejando a la vista su generoso escote.

—Si bajas de ahí prometo no babear sobre esas preciosidades.

Se llevó un dedo a los labios y se dio un par de toquecitos, entonces extendió las manos hacia él.

—Bájame de aquí antes de que me rompa la crisma y me lo pensaré.

No supo si fue la sensación de sus manos en la cintura, de la forma en la que la atrajo hacia él o esa matadora sonrisa, pero cuando tuvo de nuevo los pies en el suelo supo que esa noche iba a marcar un antes y un después en su vida.

—No lo pienses demasiado, Mellen, hay cosas en las que es mejor dejarse llevar.

Y eso había hecho, se había dejado llevar solo para esfumarse como alma que lleva el diablo a la mañana siguiente.

Así que, ¿por qué coño tenía que estar ahora ahí, frente a ella?

—¿Qué demonios haces en Escocia?

—Vivo aquí.

—Pero, ¿no eras irlandés?

—Soy irlandés.

—¿Entonces por qué no estás en Irlanda? —Lanzó la mano como si pudiese encontrar desde allí la dirección en la que se encontraba el país—. Te dejé allí, tenías que quedarte allí, no puedes venir a joderme las vacaciones.

Él enarcó una ceja y sus labios se curvaron con ironía.

—No recuerdo haberte dicho que viviese en Irlanda, estaba de paso, al igual que tú —replicó con un simple encogimiento de hombros—. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí? ¿Qué te ha traído por Escocia?

—El jodido karma —masculló—, y mi jefe.

—Así que, te ha traído el trabajo —comentó recorriéndola ahora de pies a cabeza—. No recuerdo en qué trabajas…

—Eso es porque nunca te lo he dicho, inspector —replicó y señaló al hombre que atendían los sanitarios—. Deberías ocuparte de ese idiota, no se le dé por querer subir al Monumento a Nelson y tirarse desde allí sin paracaídas o colchoneta que evite que se despanzurre en el suelo.

—¿Le conocías?

—He tenido la desgracia de hacerlo cuando se metió en mi cabina.

Ladeó la cabeza y tras un momento pensativo la sorprendió.

—¿Estás libre más tarde?

—Acabo de aterrizar y tengo una profunda necesidad de volver sobre mis pasos y subirme de nuevo al puto avión —soltó de carrerilla—. Como no es viable, volveré al hotel y me tiraré sobre la cama dónde espero perder el sentido y al recuperarlo descubrir que todo esto ha sido una pesadilla.

Abrió la boca listo para decir algo al respecto, pero uno de sus compañeros se le adelantó, reclamando su presencia.

—Brennan, los sanitarios están listos para llevarlo al hospital…

—Mejor que lo lleven a un pub y lo inviten a unas pintas —soltó señalando la ambulancia.

El agente la miró enarcando una ceja antes de concentrarse en su compañero.

—No preguntes —respondió él antes de volver a mirarla—. Mañana. A las nueve en el Ensign Ewart. Es un pub con actuaciones en directo al inicio de Castlehill, te gustará.

Abrió la boca, pero él la atajó.

—No acepto un no.

No, Andrew jamás había aceptado un no, al menos en lo que a ella correspondía. En honor a la verdad, no había esperado volver a encontrarle, no después de haber huido de él y de lo que la hacía sentir y, sobre todo, jamás soñó con que lo haría durante un viaje a Escocia.

Pasó un par de hojas más del cuaderno y se rió por lo bajo al encontrar otra de sus grandes frases de aquel momento:

—Nota para la guía de viaje —leyó en voz alta—. Antes de irte de vacaciones comprueba tu último polvo no estará en la ciudad en las mismas fechas en las que vayas a viajar, te ahorrarás el inventarte excusas o tener que salir huyendo del país.

Sonrió para sí al pensar en la cantidad de problemas en los que se había metido por su culpa, por querer escapar de él una vez más y cómo ese maldito capullo al que adoraba había hecho todo lo que había estado en su mano y más para que reconsiderase las cosas.

Y lo había conseguido, vaya que lo había hecho, la había enredado, seducido y enamorado hasta las pestañas, la hizo sentirse querida, atesorada y valiosa. Él le había dado todo lo que le había sido negado durante la mayor parte de su vida y ya no concebía otra vida que no fuese a su lado.

Terminó de sacar cada uno de los cuadernos y los fue clasificando, desechando aquellos que no podía rescatar y maquinando ya en posibles argumentos basados en algunas de sus más rocambolescas experiencias.

—Cariño, acaba de llegar la caja que esperabas.

Cómo si lo hubiese conjurado con el pensamiento, Andrew apareció por la puerta trayendo consigo una caja con el conocido precinto de la empresa de mensajería. Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no arrancársela de las manos y abrirla para ver lo que había en su interior.

—Tranquila, amor, no van a irse corriendo —se rió él al ver su natural ansiedad.

—Sí, ya lo sé, pero es que me tarda poder verla —declaró con visible entusiasmo—. No todos los días puede una decir que ha escrito una guía de viaje… una que incluye sus experiencias, sus excursiones y una absurda comedia romántica.

—¿Estás llamando absurdo a lo nuestro, Mellen?

Se rió entre dientes, hizo a un lado las solapas de cartón, retiró el papel que cubría los libros y suspiró al ver la portada que había elegido para la ocasión.

—No, amor, después de todo lo que te has esforzado para atraparme, jamás lo llamaría absurdo —aseguró sacando de la caja uno de los librillos para enseñárselo—. Siempre lo llamaré «Guía para viajeros inadaptados».

Él soltó una estruendosa carcajada, pues sabía tan bien como ella, que entre las páginas de aquel libro muchos podrían encontrar una hermosa y divertida forma de viajar y quizá, solo quizá, también de encontrar el amor.

HOUSTON, TIENES UN PROBLEMA

Si alguien le hubiese dicho que salir a recoger el correo por la mañana era igual a un deporte de riesgo, se habría quedado en casita. Pero no, aquella cotidiana tarea llevaba impresa en sus genes desde el día en el que vio a su nuevo vecino pasar corriendo a su lado un año atrás. Desde ese día había convertido en una especie de ritual el salir cada mañana a recoger las cartas, antes de volver a entrar, prepararse un chocolate caliente y esperarlo detrás de la cortina del salón para verle pasar.

Bien, esa mañana el chocolate tendría que esperar porque el suelo le parecía en ese momento el mejor lugar para pasar unos cuantos minutos.

—Se acabó, me rindo —dejó escapar un agotado y dolorido resoplido—. Que le den al mundo.

Clavó la mirada en el cielo gris y frunció el ceño cuando empezaron a caerle encima algunos copos de nieve. Cómo si no hubiese sido suficiente que nevase durante toda la puta noche, ahora volvía a ponerse de nuevo a ello.

Houston no hizo el menor esfuerzo por moverse, le daba exactamente igual que se le mojase el culo, se le empapase el albornoz, el pijama y las malditas pantuflas de conejo. La patética exhibición de patinaje artístico que acababa de protagonizar sobre la helada entrada y que la había dejado espatarrada en el suelo y bajo medio metro de nieve, había sido más que suficiente.

Estornudó cuando un nuevo copo de nieve le cayó sobre la nariz, entrecerró los ojos y prorrumpió en una pataleta digna de un niño de tres años en el medio del pasillo de un supermercado. Pataleó y gritó, lanzando nieve por todos lados antes de quedarse de nuevo inmóvil luchando con las lágrimas de frustración que amenazaban con coronar ese maravilloso inicio matutino.

—¡Odio la nieve, odio el frío, odio la jodida Navidad! ¡Quiero mudarme a las Bahamas!

Mentira, las Bahamas no eran un destino que le apeteciese demasiado, no era de las mujeres a las que les gustaba tostarse como un cangrejo sobre las paradisíacas arenas caribeñas. No, le gustaba el frío, no tanto como para seguir tendida en el suelo congelándose hasta la hipotermia, pero prefería ponerse capas de ropa encima que andar con el ventilador pegado al culo.

Arrugó la nariz, se tapó el rostro con las manos y prorrumpió en una nueva pataleta llena de coloridos insultos.

—¿Houston?

La inesperada voz ronca y masculina que pronunció su nombre la detuvo en el acto. Se incorporó de golpe, hasta quedar sentada y ladeó la cabeza para encontrarse con la última persona que quería que la viese en tal indigna posición. La cara, que hasta hacía escasos segundos la había notado más allá de la congelación, empezó a arderle, su natural verborrea se convirtió en un miserable balbuceo y el intento por ponerse en pie y conservar algo de dignidad terminó en un nuevo desastre.

Si ya era bochornoso el hecho de presentarse de esa guisa delante de su nuevo vecino, el empezar a aletear como un pavo, mientras patinabas en el lugar y terminar cayendo de nuevo de bruces sobre la nieve acumulada, no mejoró en absoluto la situación.

—Tierra… trágame… y escúpeme en Marte —balbuceó entre la nieve.

Antes de que su deseo pudiese siquiera ser tenido en cuenta, notó unas fuertes y grandes manos en su cintura, tirando de ella hacia atrás, levantándola del suelo como si no fuese otra cosa que un miserable gato y no una mujer adulta con generosas curvas.

—Dios mío, ¿estás bien? ¿Te has hecho daño?

Ladeó la cabeza para encontrarse con una traviesa mirada marrón en la que a duras penas podía esconderse la genuina diversión de su propietario.

—El hielo… la nieve… suelo… adiós.

Sí, podían darle ya un premio a la mujer más estúpida de la tierra, pensó con vergonzoso horror. Sacudió la cabeza, haciendo volar la nieve que todavía le perlaba el pelo y se aferró a los fuertes brazos cuando sintió que sus pies volvían a iniciar una peligrosa separación que prometía ser imparable.

—Ay madre que me mato.

Esas fuertes manos se ciñeron aún más a su cintura tirando de ella hacia atrás, hasta chocar con el duro, sexy y enorme cuerpo que poseía Nick Richards, el guapo bombero que se había mudado a la casa de al lado hacía ya un año y por quién suspiraba en secreto.

—Parece que tienes algunos problemas, Houston.

Se ruborizó, había escuchado ese juego de palabras con su nombre tantas veces que, por norma general, le entraba urticaria, pero ya fuese porque estaba demasiado cerca de ese monumento de testosterona o porque temía pegársela si se soltaba, optó por una respuesta menos dura.

—¿Me lo dices o me lo cuentas? —replicó con voz temblorosa. Por dios, ¿ahora iban a empezar a castañearle también los dientes?

—¿Estás bien? ¿Te has roto algo? —Su pregunta llegó acompañada de su mirada bajando sobre su cuerpo—. ¿No se te ha ocurrido mirar cómo estaba la entrada antes de salir a por el correo?

La apreciación a su ritual matutino la llevó a mirarle con genuina sorpresa.

—¿Cómo sabes que salí a por el correo?

Sonrió, sus labios se estiraron en una perezosa y traviesa sonrisa.

—Porque es algo que haces todos los días, a la misma hora, desde hace un año al menos —contestó sincero—. Te veo cuando vuelvo de correr…

Sí, él salía a correr todos los días, se levantaba muy temprano y volvía a tiempo de meterse en casa, coger su bolsa y subirse en el jeep para ir al trabajo. Lo había visto varias veces, algunas incluso habían intercambiado un «buenos días», pero no esperaba que prestase tanta atención a sus hábitos. De hecho, estaba convencida de que para un hombre como él, las mujeres como ella no existían.

—Sí, yo también te veo correr… —respondió, entonces sacudió la cabeza ante la estupidez que acababa de decir—. Quiero decir, que te he visto alguna vez, al recoger el correo.

Los ojos marrones se clavaron en ella, lo vio entrecerrarlos y finalmente ladear la cabeza.

—Todavía no me has contestado.

¿Es que le había preguntado algo? Parpadeó seguido, era incapaz de pensar con coherencia con esos ojos fijos sobre ella. Por dios, se sentía de nuevo como una miserable adolescente, con mariposas en el estómago y no como alguien que había pasado ya la treintena.

—¿A qué?

Su sonrisa se hizo más abierta, mostrando unos perfectos dientes blancos.

—¿Te has golpeado la cabeza al caer?

—Um, no.

—¿Segura?

Se llevó la mano al pelo y lo sacudió, haciendo caer el resto de la nieve que lo perlaba.

—Créeme, si tuviese un chichón, lo sentiría… o a lo mejor no, porque no siento ni los dedos… —admitió con un mohín y bajó la mirada sobre sí misma para hacer una nueva mueca—. Joder… si se me marcan hasta los pezones.

Una sonora carcajada replicó a su comentario haciéndola consciente al momento de que aquella apreciación había sido pronunciada en voz alta. Dios, ¿por qué demonios no se abría la maldita tierra bajo sus pies y se la tragaba para evitarle mayor bochorno?

—De acuerdo, señorita problemas, ¿por qué no entras en casa, te quitas toda esa ropa húmeda, te das una ducha caliente y así nos aseguramos de que no tendré que llevarte al hospital?

—No estoy muy segura de que no tengas que llevarme al hospital, después de esto, creo que estaría mejor en un centro de internamiento psiquiátrico —farfulló llevándose una mano al rostro, para cubrírselo—. ¿Por qué coño no se ha abre la tierra bajo mis pies cuando se lo pido?

—Agradezcamos que no lo haga, me llevaría mucho trabajo tener que rescatarte de ahí —replicó risueño. Entonces aflojó el agarre que tenía sobre ella y le pasó un brazo alrededor de la cintura, para conducirla a su propia casa a través de la entrada—. Cristo, esto está helado. Podrías haberte roto algo. ¿Tienes sal en casa?

Lo miró de soslayo y musitó la primera estupidez que se le vino a la cabeza.

—No te hacía el típico vecino que viene a pedir sal. —Desde luego, su cerebro se había congelado en la caída, solo había que ver lo que surgía de su boca.

—No soy un vecino típico y la sal no es para mí, es para tu entrada.

Ella siguió el gesto que hizo en dirección al resbaladizo suelo e hizo una mueca.

—Sal, es verdad. Tenía que haber echado la maldita sal —admitió con un nuevo resoplido y señaló la cubeta de plástico que había a un lado de la puerta—. Ahí la tienes.

—Eres un verdadero enigma, ¿no es así, Houston Paige? —le dijo soltándola al llegar al diminuto porche cubierto—. Uno de esos rompecabezas que uno nunca sabe por dónde tiene que empezar a desentrañarlo.

—Nadie me ha considerado nunca un rompecabezas, la verdad, así que… no sabría decirte —admitió dando un paso atrás, necesitando el espacio para poder mirarle a la cara, a pesar de que perder el calor de su cuerpo la llevaba a querer cobijarse de nuevo contra ese cuerpo.

—Bueno, no importa, siempre me han gustado los desafíos —admitió sin dejar de mirarla—, y soy bastante bueno resolviendo acertijos.

—¿Ah, sí?

Asintió con la cabeza y acortó el paso que ella había interpuesto entre ellos.

—Puedo decirte ahora mismo qué sucede cuando un hombre y una mujer se encuentran debajo del muérdago —declaró al tiempo que levantaba la mano y acariciaba el ramillete que ella misma había puesto allí días atrás—, aunque me gustaría mucho más demostrártelo.

—¿De verdad? —Despierta cerebro, por favor, ahora te necesito en funcionamiento.

—Sí, Houston, de hecho, ardo en deseos de hacerlo desde que te vi balancearte sobre la maldita escalera para colocar ese ramillete —admitió sin dejar de mirarla—. Te juro que hiciste que me saltase un par de latidos al ver cómo te movías sobre esa cosa…

Espera, ¿él la había visto poniendo el muérdago en la entrada? No, era imposible. Lo había hecho después de que él volviese de correr, lo había visto meterse en casa y…

—¿Me viste? —No pudo evitar querer confirmar sus palabras.

—Por dios, nena, no he dejado de mirarte desde el día en que te vi dándole martillazos a ese buzón tuyo —admitió con una sonrisa.

No pudo evitar que la cara se le calentase como un radiador al recordar el episodio, pues había sucedido el mismo día en que llegó el camión de la mudanza y él bajó del coche, con el uniforme de trabajo y, al verla, se ofreció a ayudarla.

Esa sonrisa había sido el inicio de todo, recordó, la manera en que la había mirado y sonreído al quitarle el martillo, le había provocado cosquillas en el estómago; un flechazo instantáneo.

—Llegué a pensar que me lanzarías a mí el martillo encima solo por ofrecerte ayuda —insistió él con una mueca—. No podía creerme que una cosita tan pequeña, tuviese tanto genio.

—La culpa fue del buzón.

Se rió una vez más y se acercó un poco más a ella.

—Me gustó lo que vi y seguiste gustándome cada vez más, pero ya me he cansado de limitarme a mirarte desde la distancia…

La rodeó con el brazo y le acarició el rostro antes de levantarle la barbilla y apoderarse de sus labios en un beso que no tenía nada que envidiar al de las películas. Houston se derritió bajo esa cálida boca, respondió a su abrazo pegándose más a él y gimió cuando su lengua traspasó la barrera de sus dientes para incursionar en su interior.

Nick la estaba besando. Su vecino, el tío al que siempre miraba desde la distancia, de quién se había enamorado como una tonta, la estaba besando bajo el muérdago.

—Dios… no te haces una idea de lo mucho que deseaba hacer esto —murmuró él tras romper el beso.

Se lamió los labios y lo miró como si no pudiese creer lo que acababa de pasar.

—Esto está ocurriendo de verdad, ¿no?

Su sonrisa se volvió tierna, le cogió el rostro entre las manos y se inclinó sobre ella.

—¿No he sido lo suficiente convincente?

Ladeó la cabeza y suspiró.

—Bueno, si quieres repetirlo… no me opondré.

—Primero, ducha caliente y ropa seca —la empujó hacia la entrada de la casa—. Y después, te besaré las veces que haga falta hasta que te convenzas de que todo lo que ocurre es verdad.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo, dulzura, lo prometo.

Y para que no le quedase la menor duda de lo dispuesto que estaba a cumplir sus promesas, volvió a besarla antes de conducirla al interior de su casa y obligarla a tomar esa ducha y a envolverse en ropa seca que no tardaría mucho en perder.

VOLVIENDO A TUS BRAZOS

Holly Carter podía ser muchas cosas en la vida, pero desde luego, jamás sería Cenicienta. El que ahora mismo estuviese interpretando dicho papel en la fiesta de Navidad de la empresa en la que trabajaba su mejor amiga, Morrigan, era resultado de un complicado cúmulo de acontecimientos que la habían llevado hasta ese momento. La única semejanza que podía tener con dicho personaje de cuento era su empleo en una empresa de limpieza y, que el trancazo de la chica, hubiese conseguido que la muy bruja ejerciese de oportunista hada madrina.

—No hay el Hershey suficiente para pagarme este favor, Mor —musitó mientras contemplaba la atestada sala desde la ficticia seguridad que le proporcionaba el antifaz.

La contable la había hecho atravesar la ciudad a la velocidad de la luz para encontrársela acurrucada en el salón de su casa, envuelta en una vieja bata de felpa, con un pañuelo de papel pegado a su roja y goteante nariz y unos suplicantes ojos febriles.

—Tienes que ir en mi lugar, Holly, por favorrrrr —había suplicado con voz nasal—. No te lo pediría si no fuese cosa de vida o muerte.

—Nadie se va a morir por no asistir a una fiesta de empresa.

—Sí, yo sí lo haré —gimió exagerando su ya existente malestar—. Y mi muerte pesará sobre tu conciencia.

—Ya sabes que conmigo los melodramas no funcionan, cari.

Su respuesta había sido estornudar y encogerse al momento, gruñendo algo sobre que se le partía la cabeza. Y, mira por dónde, eso sí se lo creía.

—Solo tienes que dejarte caer durante veinte minutos, lo justo para que recojan mi invitación, confirmen mi asistencia y noten mi presencia —le aseguró con ojos llorosos.

—Claro, porque tú y yo nos parecemos muchísimo.

Sí, tanto que dónde una era rubia, alta y esbelta, la otra era morena, de estatura media y generosas curvas. Y ahí no terminaban sus diferencias, pero eso era lo que las había convertido en las mejores amigas, pues eran capaces de aceptar a la otra y hacerlo sin perjuicios.

—Es una fiesta de disfraces, todo el mundo lleva máscaras, peluca, ropas extravagantes… Nadie sabrá quién se esconde realmente detrás de la máscara hasta la medianoche —insistió, incorporándose un poco para mirarla—. Y tú te habrás ido antes de que las campanadas den las doce. Porfiiiii, no te lo pediría si no fuese algo realmente importante.

—Es que no entiendo qué importancia tiene que asistas o no, especialmente cuando tienes un trancazo encima que prácticamente no puedes ni estornudar sin echar los pulmones por la nariz.

—Puaj, eso es asqueroso.

—Además, no tengo ningún disfraz a mano y mi economía este mes ya ha pasado a números rojos.

—¡Eso no es un problema! —declaró con agotado entusiasmo, levantándose a duras penas del sofá y tambaleándose como un borracho de camino a su habitación—. Estoy segura de que entre todo lo que hay en mi armario, podemos adaptar algo para ti.

—Dios, Mor, la gripe te ha fundido las neuronas si piensas que me servirá tu ropa.

Esbozó esa conocida y traviesa sonrisa que prometía infinidad de problemas y estornudó una vez más.

—Ya sabes que soy una mujer con muchos recursos, así que ven y ayúdame. Tenemos que darnos prisa, no quiero que pases aquí más tiempo del necesario, lo último que necesitamos es que te contagie la gripe.

Desde luego, tenía que haber sabido que a Mor no la detendría ni una maldita gripe a la hora de salirse con la suya y que ella sería incapaz de negarle un favor a la persona que se había convertido en parte de su familia.

Así que aquí estaba, asistiendo a una fiesta de disfraces con una invitación en la que figuraba un nombre que no era el suyo y rezando para que nadie reparase en ella, algo que en un principio le había parecido poco probable con el atuendo elegido por Mor.

—Estás loca si piensas que voy a ponerme eso, la idea es pasar desapercibida, Morrigan, no parecer un faro en mitad de la niebla.

—Si algo he aprendido de los años anteriores, es que nadie, absolutamente nadie, asistirá a esa fiesta anual sin parecer un árbol de navidad —le había dicho con rotunda seguridad—. Créeme, llamarás más la atención con algo sencillo, que con algo sumamente extravagante.

Y la extravagancia era un vestido de corte princesa en color gris plata que brillaba con cada paso que daba, lanzando pequeños destellos que estaba segura dejaría ciego a cualquiera que mirase en su dirección. La falda ya era lo bastante voluminosa sin el maldito cancán que su amiga se había empeñado en que le pusiera y el corsé que se ajustaba a su torso como un guante, la disuadía de hacer algo más que beber de la maldita copa de champán que había aceptado de uno de los camareros. No estaba cómoda, aquella no era ella, pero en eso radicaba la actuación de aquella noche, en ser alguien distinto, en representar un papel y largarse lo antes posible de allí.

Aferrando todavía la copa entre los enguantados dedos, se las arregló para atravesar la sala manteniendo la mirada baja. A pesar del antifaz y de la maldita peluca rubio ceniza que ocultaba su natural pelo negro, sus ojos eran una de las pocas cosas que podían delatar su identidad, si bien tanto Mor como ella tenían los ojos azules, los suyos se asemejaban más al color del vestido y el eyeliner, así como el oscuro antifaz plateado, no hacían otra cosa que resaltarlos.

—Diez minutos más y me largo —sentenció para sí misma, mirando de refilón el ornamentado reloj que parecía llamar poderosamente la atención entre las guirnaldas, las coloridas flores de pascua y toda la decoración que convertía la enorme sala de aquella mansión utilizada para eventos de ese tipo o bodas, en una alegoría de la Navidad.

Holly fue consciente de las cabezas que se giraron en su dirección, de las miradas de algunos de los hombres, mayormente vestidos de esmoquin o frac, así como de algunas de las mujeres que no tenían problema alguno en hablar de la «misteriosa dama plateada» en voz alta.

Bueno, si Morrigan quería que recordasen su supuesta asistencia a la fiesta de esa noche, sin duda con todas esas referencias, lo sería.

Echó un último y disimulado vistazo a su alrededor y se escabulló a través de la pequeña puerta abierta por la que había visto entrar y salir a los camareros con las bandejas. La decoración navideña continuaba por el amplio pasillo que terminaba en una bifurcación desde la que llegaba el ahogado murmullo de los atareados camareros. Dejando a su derecha el sonido de copas, platos y algún que otro enfado, siguió hacia la izquierda, encontrándose a los pocos pasos atravesando el umbral de una nueva sala y mirando a la cara a un inesperado inquilino, cuyo antifaz reposaba sobre el alfeizar del ventanal abierto a través del cual se esfumaba el humo de un cigarrillo.

—Vaya, parece que me han pillado —murmuró con un tono de voz profundo y marcado por un particular acento, al tiempo que la recorría con una curiosa mirada y sonreía de soslayo—. Me guardarás el secreto, ¿verdad, princesa?

No fue capaz de responder, de hecho empezaba a pensar que le sería incluso difícil volver a respirar, pues allí, delante de ella, estaba el último hombre que había esperado volver a ver en su vida, el mismo al que había abandonado tres años atrás.

Y aquí estaba ahora, intentando escabullirse durante un rato del tumulto y de las pegajosas mujeres americanas para disfrutar de un momento de tranquilidad, cuando esa voluminosa princesita hizo acto de presencia.

Recordaba haberla visto entrar, había escuchado algunos comentarios al respecto, pero no le había dado más valor que cualquiera de las otras féminas presentes. No estaba allí para ir de caza, de hecho, estaba planteándose en regresar a Estambul antes de lo previsto, aunque era posible que su socio tuviese algo que decir al respecto.

Markus había insistido en que pasase las navidades con él y su encantadora esposa, pero la perspectiva de ver al reciente matrimonio hacerse carantoñas no era lo que más le apetecía, ni siquiera aunque dicha esposa no fuese otra que su hermana, Samira.

No había visto una relación más tumultuosa que la de esos dos, una auténtica persecución que había llevado a su actual cuñado a «secuestrar» a su propia mujer para hacerla entrar en razón y aceptar su amor.

En cierto modo le envidiaba, pues al menos él había tenido la oportunidad de hacer algo con respecto a la mujer que amaba y no se le había escapado la felicidad entre los dedos.

Hizo a un lado sus peregrinos pensamientos y devolvió su atención al paquete de tul y plata que tenía ante él.

La chica no se había movido del lugar, parecía tan sorprendida de haberle encontrado allí, sin duda debía haber tenido la misma idea que él y buscado un poco de tranquilidad fuera de aquel tumultuoso salón.

—¿Fumas? —preguntó levantando el cigarrillo a modo de invitación.

Ella ladeó la cabeza, pareciendo posar la mirada en el tabaco y acabó por negar con la cabeza. Los rizos rubios de su pelo se agitaron con el movimiento, demasiado perfectos, demasiado brillantes como para que fuese su pelo natural.

Apagó el cigarrillo contra la parte exterior de la ventana, se aseguró que ya no hubiese posibilidad de que volviese a encenderse y lo dejó a un lado.

—Haces bien —repuso abandonando su posición al lado de la ventana para atravesar la sala en dirección a la puerta—. Así no tendrás que pelear después para dejarlo.

Los enormes ojos claros se abrieron desmedidos al ver que se acercaba a ella, abrió la boca e hizo un gesto como para dar un paso atrás, pero el murmullo procedente del pasillo la llevó a apartarse de la puerta y acercarse a él sin ser consciente de ello.

—Son los camareros —le susurró cerca del oído y ella dio un salto, llevándose la mano al pecho y mirándole con unos enormes y preciosos ojos azul grisáceo que lo transportaron de inmediato a otro momento, a otro rostro y a otra mujer—. ¿Nos hemos visto antes?

En el momento que hizo la pregunta, vio la respuesta más clara que nunca en sus ojos.

—No.

No pudo evitar sonreír ante la efusividad con lo que lo dijo.

—Qué lástima —sonrió de soslayo y sacudió la cabeza, entonces le dedicó una burlona reverencia y la invitó a pasar—. Pero, por favor, alteza, no os quedéis en la puerta... adelante, mi salón es ahora el vuestro.

Sus ojos volvieron a encontrase, pero ella apartó la suya con demasiada rapidez, impidiéndole examinar con más atención el rostro femenino enmarcado por la máscara.

—Y, ¿puedo saber entonces que nombre se esconde bajo toda esa seda plateada? —insistió. La extraña actitud de la mujer empezaba a despertar su curiosidad—. Deduzco que eres parte de Miracle, ¿cuál es tu departamento?

—Solo soy alguien detrás de una máscara —murmuró en voz baja, con un timbre de voz que le provocó un extraño déjà vu—. Mi identidad no es importante.

—Así que prefieres permanecer en el anonimato.

—Sí.

De nuevo una escueta palabra que traía consigo una perturbadora información. Tarik se obligó a morderse la lengua, ladeó la cabeza y la examinó en silencio, dejando que se fuese alejando de ella hasta detenerse ante la ventana que él había abierto al fumar.

Las casualidades no entraban dentro de su haber, pero siempre había sido un hombre de pálpitos y, por regla general, no se equivocaba.

Como convocadas para añadir cierto romanticismo a la extraña velada, la oscuridad al otro lado de la ventana cobró vida con el encendido de las luces del jardín. Siguiendo el tiempo establecido, las luces del árbol de navidad de esa pequeña sala se encendieron también y el hilo musical empezó a replicar la suave música del salón principal con un vals navideño.

Ella acusó el cambio de escenario, jadeó de sorpresa un segundo antes de que sus labios pintados de carmín se curvasen en una dulce sonrisa. Se inclinó hacia la ventana buscando una mejor visión del espectáculo, los rizos dorados resbalaron sobre su hombro y dejaron buena parte de su espalda al aire y con ella, la visión de un pequeño símbolo japonés cuyo significado conocía a la perfección.

Contuvo la respiración, volvió a mirarla e intentó ver debajo de todo aquel tul y plata a la mujer con la que había pasado la mejor semana de su vida. La necesidad de pronunciar su nombre, de asegurarse de que era ella y preguntar qué demonios hacía allí, luchaba a brazo partido con la necesidad de arrancarle el antifaz, sacudirla y pedirle explicaciones por haberlo abandonado de aquella manera.

Holly había desaparecido de la noche a la mañana, no le había dado siquiera un motivo, todo lo que supo fue que la mujer había dejado el hotel y se había esfumado.

Durante mucho tiempo se había flagelado a sí mismo por poner aquella norma entre ellos, por querer que lo único que supiesen él uno del otro eran sus nombres y esos pequeños detalles que nunca le habrían contado a otro ser vivo. Una intimidad que los había unido y al mismo tiempo separado irremediablemente.

Y ahora, tres años después, su pequeña y deliciosa Cenicienta volvía a su presencia bajo una máscara.

Las luces del jardín empezaron a danzar al sonido de la música, como si hubiese sido sincronizada de aquella manera y Tarik vio su oportunidad.

—Bailad conmigo, alteza —pidió al tiempo que le cogía la mano y la atraía hacia él.

La ciñó de la cintura, maldiciendo todo ese tul de la falda que se apretaba entre ellos y miró de cerca esos ojos cuya familiaridad había despertado su memoria.

—No... Yo no... —jadeó, abriendo esos ojos desmesuradamente—. Yo no sé bailar...

Sonrió y se inclinó sobre ella para poder susurrarle al oído.

—Solo déjate llevar... —El temblor que recorrió su cuerpo y la revelación que bailó en sus ojos le dijo sin necesidad de palabras que recordaba sus palabras—, y yo haré el resto.

Se separó de ella lo justo para dedicarle una burlona reverencia y volvió a atraerla a sus brazos para iniciar un lento desplazamiento por el pequeño salón al compás del vals que había empezado a sonar.

Bailaron en silencio, disfrutó de ella en sus brazos incluso cuando la música cambió a otra canción, la guió sin esfuerzo, bebiendo de su mirada, disfrutando de su aroma y compañía hasta que no pudo evitar recriminarle...

—Te fuiste sin ni siquiera una palabra...

—Tarik, yo...

El tiempo pareció detenerse para ellos, pero no así para el reloj, que siguió avanzando hasta llegar a la prometida medianoche. Las campanadas se mezclaron con los clamores procedentes de la sala principal y supo que el momento de quitarse las máscaras había llegado.

Desanudó la suya con facilidad y descubrió ese rostro que nunca se había borrado de su mente.

—Y aquí estamos de nuevo, cara a cara, tres años después... —replicó—. ¿Por qué, Holly? Solo dime... qué pasó.

Ella dio un paso atrás, miró la máscara que todavía sostenía entre los dedos y sacudió la cabeza.

—Nada, Tarik, jamás pasó... nada.

Con eso, dio media vuelta, se recogió la falda del vestido y se marchó dejándole allí plantado.

—Esta vez no, amor mío —masculló lanzando la máscara a un lado para salir corriendo detrás de ella.

De todas las personas existentes en el mundo, ¿esa noche tenía que volver a encontrarse con él? ¿Qué clase de mala broma estaba empeñado en gastarle el destino? ¿No había sido suficiente con perderle una vez?

Lo que empezaron como unas inesperadas vacaciones en Estambul acabaron por convertirse en un romance esporádico, en una aventura de casi una semana en la que creyó estar en el paraíso. Pero como en todo paraíso, en el de ellos también existía una serpiente y su mordida había sido tal que la había hecho regresar a la realidad de golpe.

Holly no era de las que huían, no se permitía hacerlo, pero en esa ocasión, hacía ya tres años, nadie le había dado otra opción.

—¿Qué crees que eres sino un pasatiempo para él? Tarik jamás podría permanecer al lado de una occidental, de alguien de tan baja ralea... Despierta niña, llevamos prometidos desde niños, nuestra boda ha sido planificada durante años, apenas si hace un par de meses que hemos firmado la carta de compromiso... Nos casaremos en primavera. Tú no has sido otra cosa que un momentáneo desfogue y nunca serás otra cosa.

—No me ha hablado de ningún compromiso, pero sí de otras muchas cosas —le había respondido—. Y confío en su palabra. Si lo que dices fuese mínimamente cierto, lo sabría ya.

Se había negado a escuchar, sabía detectar a una hembra celosa cuando la veía y esa mujer ardía en celos.

Pero no había contado con los apoyos que tenía, con que lo que achacó a un ataque de celos, se convertiría en una secreta realidad.

Y ese descubrimiento llegó por accidente, en plena calle, cuando alguien lo llamó por su nombre y, tras echarle a ella un insultante vistazo, se enzarzó en una batalla dialéctica.

No entendía ni la mitad de las palabras que se dijeron, hasta que su interlocutor cambió al inglés y le recordó:

—O cumples con tu deber para con tu prometida o no serás ya bienvenido en el hogar.

—Que así sea.

Él se había negado a explicarle, le había pedido que olvidase esa reunión, que no se trataba de nada importante, pero esas palabras y el encuentro que había tenido con esa mujer, solo sirvieron para incrementar su desazón.

Y es que, los secretos no pueden ocultarse eternamente, las mentiras tienes patas y antes o después se presentan solas.

«Si realmente lo quieres, deja que siga su camino, que cumpla con su palabra y pueda permanecer en el seno de su familia».

Aquella frase había sido definitiva, la clave en la conversación que se había dado en su propio hotel del día antes de que decidiese terminar sus vacaciones de golpe y volver a casa.

Alguien la esperaba en la recepción, una dama muy bien vestida, con una mezcla entre occidental y turca, que no dudó en levantarse del sofá de la sala de recepción y pronunciar su nombre.

—Tú eres ella, ¿no es así?

No había tenido que preguntar, pues el parecido de esa mujer con Tarik era notable. Su abuela había venido a interceder por él y dar fin a algo que decía no podía ser.

—Pareces una mujer sensata y debes obrar como tal.

Un matrimonio acordado, el orgullo de una familia en el medio, cuestiones monetarias... Hablaba de compra y venta como si su nieto fuese una mercancía, incluso aunque en su voz se notaba la desazón por sus propias palabras y un cariño sincero.

—Vete ahora, hazlo antes de que los dos sufráis más daño.

Esa misma noche había hecho las maletas, había cambiado su vuelo, no sin el consiguiente cabreo de Mor, quien sólo supo la verdad de lo que había pasado semanas después de regresar, cuando ya no pudo soportarlo más y rompió a llorar por lo que había perdido y que en realidad, nunca había sido suyo.

Y ahora él volvía a su vida, se presentaba como si nada ante sus ojos, ¡pidiéndole una explicación!

Cruzó como una exhalación la sala principal, ignoró las miradas sorprendidas ante su premura, musitó un par de disculpas cuando chocó con alguien y se dirigió al perchero a recuperar su bolso.

La peluca se le había aflojado y amenazaba con caer, así que se la quitó, apretando los dientes ante él tirón de las horquillas y se lo entregó al estupefacto chico a cambio de su bolso.

—Holly, ni se te ocurra dar un paso más.

Su voz resultó atronadora, se giró y lo vio en el umbral de la puerta, ni siquiera jadeaba por la carrera que a ella la había dejado exhausta. El corsé la estaba matando, pero no tenía intención de quedarse allí ni un minuto más.

—Todo terminó, Tarik, márchate.

Las palabras salieron con más rabia que dolor, la sorpresa bailó en sus ojos un segundo antes de ver cómo se recomponía y avanzaba hacia ella.

—No, princesa, nada ha terminado entre tú y yo.

No lo pensó, dio media vuelta, recogió la falda del vestido a puñados y echó a correr por segunda vez, dispuesta a dejar atrás el pasado y todos los fantasmas que lo habían poblado esos últimos tres años.

Tendría que haberse dado cuenta ya que el karma jamás estaría de su lado y, si bien Cenicienta había perdido un zapato de Cristal en su huida, el tacón de uno de los suyos decidió romperse al tiempo que la falda de su vestido se enganchaba en la maldita puerta de la entrada, desgarrándose y enviándola con muy poca gracia de bruces al suelo.

Sí, existían princesas de cuento y luego estaba ella, Holly Carter, despanzurrada en el suelo, sin aire en los pulmones y un montón de tul amenazando con asfixiarla.

—Socorro... esta cosa quiere matarme... —acabó jadeando mientras intentaba deshacerse de ella y ponerse de pie.

—¿Atrapada por tu propio vestido, princesa?

Su voz sonó burlona y demasiado cerca, el corazón se le encogió cuando apartó la tela y por fin pudo ver su rostro.

—¿Estás bien?

Sacudió la cabeza, las lágrimas anegaron sus ojos y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no lloriquear.

—Niña tonta —creyó escucharle decir un segundo antes de escuchar un nuevo desgarro en el vestido, seguido de otro y otro hasta que las primeras capas del vestido quedaron atrás y él pudo ingeniárselas para levantarla en brazos—. No se te ocurra volver a hacer algo tan estúpido, podrías haberte roto algo.

No pudo responder, toda su energía estaba puesta en evitar echarse a llorar. Su aroma seguía siendo el mismo, el calor de su cuerpo la reconfortaba, recordándole a lo que había tenido que renunciar.

—Déjame en el suelo y vuelve con tu esposa —le dijo revolviéndose en sus brazos—. No tienes derecho a venir y...

—¿Esposa? ¿De qué rayos estás hablando? Yo no tengo esposa.

—¡Mentiroso! ¡Todo estaba arreglado, os casaríais en primavera! Tu abuela vino y...

Holly se vio interrumpida por el repentino juramento en otro idioma que no comprendió, pero dada la expresión mortífera en el rostro masculino, se hacía una idea.

—¿Qué demonios te dijeron? ¿Quién fue a ti? Ese fue el motivo por el que me abandonaste, ¿no es así? Maldita sea, Holly, ¿por qué no viniste a mí?

Nunca lo había visto tan enfadado y, le llevó unos momentos volver a respirar con normalidad y añadir.

—Tú y yo tenemos una larga conversación pendiente, una que llega con tres años de retraso.

Dicho eso se encaminó hacia la calle y fue directo hacia un coche aparcado en la acera.

—¿Qué vas a hacer? ¿A dónde me llevas?

—A donde pueda vigilarte y saber que no te escaparás de nuevo de mi lado, princesa —declaró bajando el rostro sobre el suyo—. Y obtener algunas respuestas que justifiquen porque he estado sin ti estos malditos tres años.

Dicho eso la besó con ardor, el mismo que todavía permanecía en su cuerpo y en su corazón por el hombre del que se había enamorado en menos de una semana y al que no había podido olvidar en tres largos años.

—No puedo creer que mi abuela se haya atrevido a ir a tu hotel para pedirte que te marchases.

A medida que las palabras salían de su boca Tarik empezó a entender algunas de las cosas ocurridas esos últimos años, especialmente las palabras que la matriarca de la familia le había dedicado antes de reunirse con su creador.

«Yo ya no puedo enmendar mis propios errores, pero tú puedes hacer algo para reparar mi falla, Tarik. No dejes escapar aquello que te ha hecho feliz, si es necesario, viaja hasta el fin del mundo para encontrarlo».

—Ella no hizo otra cosa que abrirme los ojos a las mentiras que decidiste omitir —replicó su invitada—. Las mismas que me negué a creer de los labios de tu prometida.

Holly estaba sentada en el medio de la enorme chaise longue que decoraba el salón de la suite del hotel en el que siempre se alojaba. El voluminoso vestido había desaparecido y Cenicienta había recuperado de nuevo su esencia. La hermosa mujer de pelo negro, cruzaba las manos con decoro sobre su regazo, apenas cubierto por una de las viejas camisetas que utilizaba para andar por casa y unos calcetines que se había agenciado de alguno de los cajones. Se había lavado también la cara, borrando la mayor parte del maquillaje, lo que le devolvía ese aspecto natural y picaresco que lo había encandilado en el mismo momento en que la conoció.

No había nada en la mujer que tenía ahora mismo ante él que no le hiciese sentir de nuevo el deseo corriendo en sus venas, la necesidad de abrazarla y no volver a soltarla durante el resto de su vida. Sin embargo, antes de poder hacer nada de eso, debía descubrir el motivo que la había llevado a esfumarse cómo lo había hecho, uno que empezaba a salir a la luz.

—No tengo prometida.

—Quizá ahora no, pero la has tenido desde siempre —repuso ella en tono acusador—. Un matrimonio arreglado entre dos familias, según tengo entendido.

Sacudió la cabeza, no para negarlo, sino porque no podía creer que tanto Nadide como su abuela, hubiesen ido en contra de sus deseos, en contra de su propia felicidad y le hubiesen mentido en su propia cara.

No era tan tonto como para no darse cuenta de que había pasado algo cuando ambas se presentaron en su casa un mes después de que Holly se hubiese ido. Una inesperada visita que pretendía revivir una absurda promesa hecha por su abuelo antes incluso de que él naciera y que había pasado a mejor vida al mismo tiempo que lo había hecho él.

Jamás había tenido en cuenta ese pacto familiar, ese tipo de alianzas habían quedado obsoletas, no tenían cabida en una educación occidental como la que él y su hermana habían tenido.

Recordaba haberse reído a carcajadas ante la absurda petición, dejando patente que su vida era suya para hacer con ella lo que quisiera y que no era un niño de pecho al que se le pudiera manipular. Se declaró enamorado de otra mujer, una que estaba dispuesto a buscar así le llevase toda una vida y había dejado caer que no toleraría injerencia de ninguna parte en su vida privada.

Sí, había barajado la posibilidad de que esas dos mujeres hubiesen tenido algo que ver en la partida de su dulce princesa, pero había desechado la sola idea al recordarse a sí mismo que era imposible que ellas supiesen de su aventura con una chica británica.

—Nunca he reconocido dicho compromiso —admitió con seriedad—. ¿Realmente piensas que hubiese estado contigo si hubiese otra mujer en mi vida? Puedo tener muchos defectos, Holly, pero si algo tengo, es honor. No mancillaría la honra de mi futura esposa seduciendo a otra mujer.

—¿Me estás llamando mentirosa? ¿Piensas que me lo estoy inventando? ¿Qué lo pongo como excusa? —replicó levantándose de un salto.

Negó con la cabeza y acortó la distancia entre los dos, la cogió de las manos, aferrándoselas cuando intentó soltarse.

—No, eres demasiado franca para andarte con excusas —admitió—. Pensé que te había demostrado, el tiempo que estuvimos juntos, que yo tampoco soy partidario de ellas.

—Hay muchas cosas que quedaron sin demostrar, muchos aspectos de ti que nunca llegué a conocer —admitió sin apartar la mirada—. Fuiste tú quién impuso las normas…

—Y tú las aceptaste —le recordó—. Cada una de las cosas que dije cuando estuvimos juntos eran verdad, nunca las había compartido y te elegí a ti para hacerlo.

—Debiste haberme hablado también del compromiso…

—¿Cómo hablarte de algo que para mí nunca existió? —replicó con firmeza, le apretó las manos y acercó más a ella—. Holly, hasta el momento en que te cruzaste en mi camino, no hubo en mi mente deseo alguno de comprometerme, no existió la mujer que encajase conmigo… Tuviste que aparecer tú y poner mi mundo patas para arriba para que me diese cuenta de que incluso alguien como yo podía esperar enamorarse…

—No me conoces, ni yo a ti…

—Y sin embargo no te he olvidado, durante estos últimos tres años no he hecho otra cosa que pensar en ti y preguntarme dónde estarías, qué estarías haciendo, con quién estarías… —admitió y tuvo que contener la misma rabia que lo había asediado cada vez que se la imaginaba en brazos de otro hombre, siendo enamorada por él, enamorándose a su vez—. Puede que no sepa muchas cosas de ti, pero las que me mostraste fueron suficientes para que desease descubrir muchas más…

Dejó escapar un suspiro, le soltó las manos y dio un paso atrás.

—Ha pasado mucho tiempo, quizá ya ninguno somos las personas que éramos, pero… —hizo una pausa, entonces le tendió la mano—. Quiero conocerte, quiero saber quién es en realidad la mujer que me encontré en el salón de baile vestida de Cenicienta, quiero conocer a la mujer que ahora está delante de mí y esta vez, sin acuerdos…

—¿Y si yo no quiero lo mismo?

—En ese caso, no insistiré, me despediré de ti como un viejo amigo y te desearé lo mejor.

Decir esas palabras lo mataban, pero estaba dispuesto a darle espacio. Ahora que la había encontrado, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por la oportunidad de volver a conocerla, de continuar lo que habían dejado en standby e incluso a empezar de nuevo.

—Han sido tres años, Tarik…—murmuró ella una vez más—. No quería creer… incluso cuando esa señora que decía ser tu abuela se presentó en el hotel, yo no quería creer, pero… ¿qué sabía yo de ti en realidad? ¿Qué sabías tú de mí? Ella me dijo que si… que si significabas algo para mí, me importaría más tu felicidad que mis propios deseos… Y me importabas… me importas, maldito seas, siempre me has importado…

Sus palabras aligeraron la presión que le había comprimido el pecho.

—En ese caso coge mi mano —pidió girando la palma hacia arriba y extendiendo los dedos—, agárrate a mí y haré hasta lo imposible para que nada ni nadie vuelva a separarnos. Déjame intentarlo, Holly, déjame demostrarte que estos tres años siempre has estado presente en mi mente y en mi corazón, que nunca te has ido… Vuelve a mí, amor, por favor… vuelve.

Las lágrimas se instalaron en esos ojos claros y resbalaron por sus mejillas, los suaves y llenos labios temblaron, pero nada impidió que deslizase su mano sobre la de él.

—Nunca me he ido, Tarik, nunca he podido irme —musitó con voz quebrada.

—Lo sé, amor mío, lo sé —admitió y se llevó la mano femenina sobre su propio corazón—. Siempre te he sentido aquí, mi pequeña Cenicienta, eso ha sido lo que me ha dado fuerza y esperanza para esperarte…

—Ya no tienes que esperar más —declaró al tiempo que lo abrazaba, pegándose a él, volviendo al lugar del que nunca debía haber desaparecido, volviendo a sus brazos.

SÉ MI HALLOWEEN

SE MI HALLOWEEN

Si había un lugar en el que Hallow Richards jamás se había imaginado trabajando era una tienda esotérica, pero el que su empresa hubiese cerrado de la noche a la mañana seis meses atrás dejándola en la calle y a merced de sus exiguos ahorros, no le había quedado otra salida. Práctica y con los pies sobre la tierra, no es una mujer que crea en hechizos ni en trucos o tratos, algo que empezará a cambiar en el momento en que un viejo y ajado libro caiga en sus manos. A partir de entonces comprobará que la magia no solo es muy real, sino que es mucho más cercana a ella de lo que jamás habría imaginado.

CAPÍTULO 1

—Eso no es una calabaza.

Hallow Richards apretó con fuerza el mango del cuchillo y se concentró en seguir tallando.

—Los dientes están torcidos…

Procuró mantener la mirada en el trabajo que tenía entre manos e ignoró una vez más al repelente crío que acompañaba a una de las clientes de la tienda de magia en la que había comenzado a trabajar a principios de mes.

Daba gracias por tener aquel trabajo, cualquier trabajo, en realidad, cualquier cosa era mejor que seguir tirando de unos ahorros que eran cada vez más exiguos.

La empresa en la que se había formado y para la que había trabajado casi diez años había cerrado de la noche a la mañana, su jefe se había declarado en bancarrota solo para esfumarse después de la faz de la tierra dejando a todos sus empleados en la calle y con el culo al aire.

Tras haberse pasado los últimos seis meses en búsqueda activa de empleo, moviendo su currículo y viendo como mermaban sus esperanzas de conseguir algo en el sector en el que estaba especializada, decidió bajar sus expectativas laborales y aceptar lo primero que se le presentase; no eran momentos para ponerse exquisita.

—¿Es estrábica?

La irritante vocecilla infantil empezaba a taladrarle la cabeza. Nunca había tenido paciencia con los niños, no tenía ni pizca de instinto maternal en su voluptuoso cuerpo y a sus treinta y cinco años no iba a encontrarlo.

Y sin embargo, cuando se fijó en la cara que estaba tallando no pudo evitar sisear al darse cuenta de que el muchacho tenía razón.

—Jamie, deja de molestar a la señora.

¿Señora? ¿En serio? Gimió para sus adentros y dedicó una mirada fugaz a la mujer que había osado llamarla «señora». Ni que fuese una de esas matronas con el pelo recogido, vestidas de oscuro y zapatos de tacón bajo.

Sabía que no era una jovencita y no fingía tener menos edad que la que le correspondía embutiéndose en modelitos más propios de una quinceañera. Su piel estaba bastante decente, no tenía arrugas y las escasas canas que le salpicaban el pelo estaban convenientemente cubiertas por un tinte fiel a su color de pelo. Sí, tenía sobrepeso, una herencia familiar que habría rechazado gustosamente si no fuese cosa de genética. Ella era una mujer de huesos grandes, así que por muchas dietas que hiciera, aunque lograse bajar algunos kilos, siempre sería… la Hallow de siempre.

—Mamá… a esa calabaza le faltan dientes y tiene los ojos torcidos…

La madre dedicó una mirada fugaz hacia su posición a la esquina de la tienda en la que solía trabajar, sus ojos cayeron directos sobre la masacre que había estado cometiendo y respingó al ver como clavaba el cuchillo con saña en la parte superior de la pieza y lo movía como un torpe carnicero para extraer la tapa.

Sonrió beatífica a la mujer que había abierto los ojos como platos y estiraba el brazo para mantener al chico cerca de ella a la par que intentaba devolverle una especie de sonrisa de disculpa.

—Jamie, vamos, coge la bolsa —apremió al niño, entregándole la compra que acaba de realizar mientras pagaba rápidamente y se despedía de la mujer que la había atendido en el mostrador.

Nada más escuchar la campanilla de la puerta levantó la cabeza y se encontró con la mirada reprobatoria de su jefa.

La señorita Sibil era una dama oronda aficionada a las túnicas y a los colores llamativos. Tenía el pelo rizado muy alborotado y unas gafas de pasta que probablemente hubiesen estado de moda en los años sesenta; aunque a ella le favorecían. Cualquiera que la viese pensaría en ella como una de esas antiguas pitonisas que leían las cartas o una hippie anclada en el tiempo, pero lo cierto es que debajo de toda ese estrafalario look existía una mujer extremadamente inteligente y paciente.

—¿Eso era necesario?

Se limitó a encogerse de hombros ante la pregunta de la dueña y giró la calabaza de modo que viese el rostro que había creado.

—Si al final el crío tenía razón —admitió con un resoplido—. Es estrábica y tiene los dientes torcidos… Por no hablar de que ha perdido alguno por el camino.

La mujer sonrió y sacudió la cabeza.

—Ya te advertí que lo de tallar no es lo mío —continuó ella con un suspiro—. Puedo llevarte la contabilidad con los ojos cerrados, preparar las facturas, hacer la caja… pero las manualidades se me dan de pena, Sibil.

—No sabrás todo lo que puedes hacer hasta que lo intentes, querida —replicó, usando una frase que ya le había escuchado en más de una ocasión. Aquel parecía ser su mantra para todo.

Levantó la calabaza.

—Si quieres unas calabazas que den pena sigo, pero…

—Está bien, está bien… —aceptó ella con una risita y señaló el mostrador—. Ven aquí y encárgate de colocar los paquetitos en las bandejas expositoras, ya me encargo yo de masacrar las calabazas…

—¿Masacrarlas? ¿Tú? —Señaló la calabaza de muestra que le había dejado y que no se parecía en nada a la que ella acababa de terminar—. Lo tuyo es una obra de arte en comparación con este despropósito. Pero no me quejaré, si sigo con el cuchillo en las manos durante más tiempo, me entrará la vena sádica.

—Tú careces de eso, niña —chasqueó la mujer y echó un vistazo al viejo reloj de pared que había al otro lado de la tienda—. Vaya, mira ya la hora que es. Todavía no he ido ni a recoger el traje para esta noche. Que desastre. Y luego vienen las prisas, claro…

Enarcó una ceja ante su monólogo y dejó su lugar en la mesa, limpiándose las manos en el delantal, para luego sacárselo y dejarlo sobre una silla.

—Si necesitas salir a hacer algún recado, sabes que no tengo problema alguno en quedarme un poco más —le aseguró. Sobre todo porque siempre le pagaba esas horas extra que echaba a mayores y lo hacía generosamente—. No es como si hoy tuviese planes especiales…

Su comentario hizo que la mujer le dedicase una mirada un tanto misteriosa.

—Deberías de tenerlos, es la noche de Halloween.

Sonrió de soslayo y se encogió de hombros mientras pasaba a su lado y se metía detrás del mostrador.

—Ya he pasado la edad de salir a recoger caramelos —aseguró con cierta sorna—. Prefiero quedarme en casa con un buen libro, una copa de vino y algo de picar.

—Un buen libro… —repitió la mujer con gesto pensativo—. Sí, ese también podría ser un plan interesante…

Como si su comentario hubiese activado alguna cosa en la mente de la dueña, la mujer se deslizó con su habitual vaivén hacia una de las estanterías que cubrían la pared a su izquierda del suelo al techo. Deslizó un delgado y perfecto dedo adornado con un vetusto anillo por una de las baldas y seleccionó un libro con el lomo marrón.

—Sabía que todavía andabas por aquí —musitó al tiempo que lo abría y pasaba algunas páginas antes de cerrarlo de nuevo. Se volvió hacia ella y regresó al mostrador, dejando su hallazgo sobre este, empujándolo en su dirección—. No encontrarás mejor lectura para esta noche.

Hallow miró el viejo y ajado libro, lo giró arrastrándolo con un dedo desde una de las esquinas para poder ver el título y leer: Grimoire por Peppermint Witch.

Levantó la cabeza y enarcó una ceja, cuestionando la elección de su patrona.

—Er… Te agradezco la recomendación, pero no creo que sea el tipo de lectura que case bien con un vino y…

—Llévatelo —desechó su negativa con un gesto de la mano—. ¿Quién dice que no puedes aprender una o dos cosas de él?

Volvió a mirar el libro y sonrió a modo de respuesta. No quería ser grosera, pero estaba tan interesada en ese tipo de lectura como en masacrar de nuevo una calabaza.

Hizo un esfuerzo y abrió la tapa, pasando un par de amarillentas páginas en los que se repetía el título en medio de un cuadro de extrañas filigranas y empezaba un prefacio.

«Tú, que has llegado hasta aquí, que has cruzado el puente, deja a un lado todo lo que conoces, olvida lo que has aprendido, toma mi mano y adéntrate en la penumbra. Escucha mi voz, oye mi latido y siente como se acompasa al tuyo, abraza mi espíritu y deja que te guíe, di mi nombre en voz alta y…»

El sonido de la campanilla de la puerta hizo que su atención abandonara al momento el ejemplar, lo metió debajo del mostrador y echó un fugaz vistazo a Sibil, quién con una amplia sonrisa en el rostro recogía su bolso y el chal del colgador.

—Iré a recoger mi traje —le informó—. Si necesitas cualquier cosa, mi número…

—Está en el tablón, lo sé —aseguró con suavidad, procurando mantener una sonrisa de bienvenida para recibir a la pareja que acababa de traspasar la puerta—. Vete. Cuidaré del fuerte hasta que vuelvas.

—No tardaré —prometió avanzando ya hacia la salida. Entonces se detuvo y se giró—. Pero si ves que llega el momento de cerrar y todavía no he regresado, no me esperes. Cierra la tienda y deja la llave dónde ya sabes.

Asintió en respuesta.

—Como quieras.

—Y Hallow —se detuvo una última vez, posando esa inteligente y misteriosa mirada sobre ella—. Que pases una feliz noche de Halloween.

Se contuvo de poner los ojos en blanco y le deseó lo mismo antes de prestar toda su atención a los recién llegados, quienes parecían interesados en unas velas aromáticas que había en un expositor giratorio.

—¿Les puedo ayudar en algo? —preguntó saliendo de detrás del mostrador, dedicándoles una encantadora sonrisa a la pareja.

Tras atender a la pareja, un par de clientes más accedieron a la tienda, la tarde se convirtió en un cuenta gotas de gente que dejó de pasarse a medida que se acercaba la hora del cierre. En la calle los niños empezaban y a desfilar ya con sus disfraces y otros llevaban bolsas a reventar con lo que suponía era munición necesaria para pasar esa particular noche.

Miró el reloj por segunda vez en los últimos quince minutos y decidió que ya era hora de echar el cierre. Cambió el cartel de «abierto» a «cerrado», echó la cortinilla sobre la puerta y se entretuvo unos momentos más haciendo tiempo, por si a su jefa se le ocurría pasarse. Cuando se hizo evidente que Sibil no iba a volver demasiado pronto, recogió sus cosas, metió el libro que le había entregado en el bolso y cerró la tienda para irse a casa.

CAPÍTULO 2

Hallow suspiró de alivió tras cerrar la puerta y sacarse al fin los zapatos de tacón. Aquel era un ritual que venía repitiendo desde que se mudó a la pequeña casa que había comprado en un modesto barrio a las afueras. Todavía recordaba aquellos primeros años en los que solo había un puñado de propiedades y cómo el lugar había ido creciendo y llenándose de gente hasta convertirse en lo que era hoy; uno de los barrios de nivel medio-alto más importantes de la ciudad.

Dejó caer el bolso encima de un mueble, se quitó el abrigo y lo colgó en el perchero de pared de la entrada y finalmente se tumbó de cualquier manera en el sofá.

—Al fin en casa —suspiró y se permitió cerrar los ojos un momento.

Repasó mentalmente el día que había tenido y decidió que había sido una suerte que la calabaza no pudiese hablar habría terminado denunciándola por maltrato vegetal.

Sonrió para sí ante la absurda idea y se rio en voz alta.

—Maltrato vegetal —repitió en voz alta—. Pero que cosas tienes.

Se giró de lado y usó sus manos a modo de almohada durante un rato.

Estaba cansada, pero no era un agotamiento físico, sino mental. Todos aquellos meses de búsqueda de empleo, el tiempo que invertía cada día para cuadrar las cuentas y ver que podía llegar a fin de mes sin acabar en la indigencia, las negativas a puestos para los que se consideraba más que apta y la falta de ofertas de empleo para su rango de búsqueda había mermado sus fuerzas y la había agotado psicológicamente.

La tienda de Sibil era como un remanso de paz en medio de todo aquello, pero no era el final del camino y eso lo sabía. Estaba agradecida de contar con un trabajo que le permitiese pagar sus facturas e incluso darse algún capricho, como la botella de vino que reservaba en la nevera, pero no se veía pasando el resto de su vida como dependienta de una tienda esotérica.

A estas alturas, se conformaría con un puesto de secretaria en cualquier pequeña empresa, en un pequeño negocio, algo con muchas menos responsabilidades de las que había tenido como Asistente de Dirección en su antiguo empleo.

Diez años trabajando en un lugar y en un puesto en concreto eran demasiados como para acostumbrarse de la noche a la mañana a estar inactiva o acabar en un empleo que nada tenía que ver con aquello para lo que había estudiado y se había preparado con ahínco. Pero la realidad era que ya no era tan joven como cuando había empezado y que los puestos que se ofertaban buscaban, entre otras cosas, a mujeres con una edad inferior a la suya.

—Tienes trabajo, Hallow, eso es lo más importante de todo —se recordó a sí misma en voz alta—. No le des más vueltas. Al menos no estás durmiendo bajo un puente.

El sonido de algún objeto cayendo al suelo cerca de su posición hizo que levantase la cabeza. Su bolso había resbalado del mueble y yacía tirado con el contenido medio desparramado.

—Genial —suspiró y señaló—. Más abajo no vas a ir.

El ajado libro se había salido y estaba tendido a escasos centímetros de su posición. Se giró lo justo para dejar caer el brazo sobre el suelo y estiró los dedos hasta que consiguió alcanzarlo y arrastrarlo de vuelta.

—Grimoire —leyó una vez más el título, pronunciando el nombre de varias maneras hasta darle un acento francés que casi la atraganta—. Por Peppermint Witch. Menudo nombre… Aunque lo más probable es que sea un seudónimo.

Pasó las hojas al azar esperando encontrar alguna cosa extraña como símbolos, mapas o ilustraciones antiguas, pero las páginas amarillentas solo contenían una apretada letra de imprenta de color negruzco que presumiblemente contaría alguna historia o biografía de la época medieval o similar.

—Grimoire —volvió a mirar el nombre y pasó la punta del dedo sobre este—. Grimorio. ¿Un libro de hechizos? ¿El diario de un antiguo alquimista? —Chasqueó la lengua y volvió a las primeras páginas—. Dónde esté una buena novela romántica…

Para dramas ya estaban los de las noticias, pensó con un mohín, prefería con mucho sumergirse en alguna historia dónde pudiese dejar volar su imaginación y meterse en la piel de la protagonista, vivir sus aventuras y sentir, durante un breve instante, que era parte de esa historia.

Volvió a recalar en la página del prefacio y sus ojos volaron de nuevo sobre ese pedazo de texto que ya había leído en la tienda.

«Tú, que has llegado hasta aquí, que has cruzado el puente, deja a un lado todo lo que conoces, olvida lo que has aprendido, toma mi mano y adéntrate en la penumbra. Escucha mi voz, oye mi latido y siente como se acompasa al tuyo, abraza mi espíritu y deja que te guíe, di mi nombre en voz alta y piensa en mí como tuyo».

Un breve escalofrío le recorrió la espalda, estremeciéndola, pero sus ojos pasaron al siguiente párrafo.

«Soy el poder que correrá por tus venas, la sed que se saciará en tu magia, la vida que te complementa y tú serás mi recipiente, el ancla que me atará a la mortalidad y la voluntad que sostendrá mis cadenas».

—Soy el Grimoire... —leyó la última frase en voz alta intrigada por tal extraña introducción—. A ver si al final vas a ser un libro de fantasía épica...

Pasó la página y frunció el ceño al ver que la siguiente entrada en el libro era una única frase.

—Di mi nombre… —la leyó una vez más en voz alta y pasó la página.

El texto parecía algo emborronado, entrecerró los ojos trató de descifrar lo que ponía en el encabezado de este, el cual tenía pinta de ser el comienzo de un capítulo.

—Que pone… —ladeó el libro, lo movió como si de esa manera pudiese leer mejor y finalmente desistió—. Esto es imposible de leer.

Dejó el libro a un lado y abandonó el sofá.

—Un buen comienzo, Grimoire, pero no hay quién lea el resto —comentó desperezándose—. Será mejor que prepare la cena, me sirva esa copa de vino y continue la novela que he dejado a medias…

Si la memoria no le fallaba todavía tenía algo de lasaña en el frigorífico y era una pena tirarla, sobre todo después del tiempo que le llevó prepararla. No cocinaba demasiado a menudo y no porque no supiera o no le gustara, sino porque se le iba la mano y acababa llenando la nevera y el congelador con las sobras, lo que le dejaba comida para varias semanas sin tener que volver a ponerse ante la cocina.

Con la cena en el microondas, dedicó los próximos minutos a descorchar la botella y servirse una generosa copa de vino que se encargó de paladear con mucho cuidado.

—Sí, sí, sí… —ronroneó haciendo girar el líquido borgoña en la copa mientras se lamía los labios—. No hay mejor plan para la noche de Halloween que una copa de vino, algo de picoteo y un buen libro…

—Halloween… —Una profunda y ronca voz reverberó en la pequeña cocina, haciendo que prácticamente se atragantase con el vino—. Por supuesto.

Se giró como un resorte y la copa se le escurrió de los dedos. Ni siquiera el sonido del cristal al romperse contra el suelo, ni el líquido borgoña derramándose por doquier, ahogó el shock de encontrarse con un hombre vestido completamente de negro, con una especie de torques dorado alrededor del cuello y el torso apenas cubierto por un chaleco con ribetes dorados, largo hasta los pies, que llevaba su libro en una mano.

—Y tú eres la invocadora… —Hallow vio como los labios masculinos se movían y esos ojos verdes caían sobre ella en una exploración nada inocente—. Interesante.

Un irrefrenable temblor resbaló por su columna, espabilándola al momento y haciéndola absolutamente consciente de que alguien había allanado su casa.

—¿Quién es usted? ¿Cómo ha entrado en mi casa? —exclamó con voz alterada, tanteando con la mano la encimera hasta que sus dedos dieron con el sacacorchos. No se lo pensó dos veces y amenazó al desconocido con la punta retorcida—. ¡No tengo nada de valor! ¡Aquí no encontrará ni joyas ni dinero! ¡Váyase!

El hombre bajó la mirada sobre su improvisada arma, entrecerró los ojos y la estudió unos instantes en silencio antes de levantar la cabeza y clavar esas gemas verdes sobre ella con cierto hastío.

—Soy Grimoire y tú me has convocado en este lugar —declaró con gesto casi aburrido al tiempo que levantaba el libro y se lo mostraba—. Eres la bruja del libro.

Ella miró el libro y luego a él sin saber cómo proceder.

¿De dónde había salido este chalado? ¿Y cómo demonios se había colado en su casa?

Siempre cerraba la puerta con llave después de entrar y estaba segura de que hoy no había sido una excepción.

¿Acaso ya había estado dentro cuando llegó? ¿La había escuchado leer en voz alta? ¿Por eso decía aquellas cosas sin sentido? Era la única manera en que pudiese saber aquello, pero entonces, ¿qué clase de enfermo mental tenía delante?

Continuó aferrando con fuerza el sacacorchos, pues no sabía que podía esperar de ese tipo y era lo único que tenía a mano para defenderse en caso de necesidad.

—Vete. —Sabía que le temblaba la voz, estaba a punto de echarse a llorar, pero se obligó a permanecer serena—. Por favor, sal de mi casa…

La negativa que hizo con la cabeza le arrancó el aliento.

—Lo haría con sumo placer, señora, pero me temo que eso no será posible… hasta que tú misma salgas de ella.

Hallow gimió y estalló sin poder evitarlo.

—¡No me llames señora!

¿Pero qué coño le pasaba? ¿Cómo se le ocurría gritarle eso precisamente ahora? ¿Le preocupaba que le llamasen señora y no que ese desconocido le cortase el cuello o algo peor?

Las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas, estaba a nada de una crisis nerviosa.

—Por favor… Vete… Te juro que no llamaré a la policía, no diré una sola palabra… —gimoteó—. Ni siquiera sé quién eres… Yo no…

—Tu nombre, bruja —preguntó con brusquedad, su mirada pareció volverse más oscura—. ¿Cómo te llaman en esta época?

—¿Qué?

—Tu nombre.

Sus palabras fueron como una caricia susurrada en su mente, una cálida caricia que la estremeció de la cabeza a los pies e hizo que se le aflojasen las piernas.

—Ha… Hallow —consiguió articular—. Me… me llamo… Hallow… Por favor, no me hagas daño… Por favor…

—Hallow.

En el momento en que él pronunció su nombre, todo su cuerpo se tensó. Era como si de repente le hubiese recorrido una fuerte corriente eléctrica desde los dedos de los pies a la cabeza, las lágrimas se congelaron en sus ojos, el aire se quedó bloqueado en sus pulmones y durante unos interminables segundos sintió que no podía respirar, que no conseguía llevar aire y se ahogaba.

Comprobó aterrorizada que no podía moverse, estaba totalmente paralizada mientras él avanzaba en su dirección y extendía la mano hacia su pecho. Quiso gritar, en su mente soltó un agudo alarido, pero sus labios siguieron inertes, de su garganta no salió un solo sonido mientras ese desconocido le desabrochaba algunos botones de la blusa exponiendo sus pechos. Entonces, sin más dilación, posó una palma grande y caliente sobre su piel y el contacto le produjo tal aguijonazo de dolor que volvió a gritar en silencio.

—Halloween —dijo con voz más suave, sabiendo que lo que pronunciaba era su nombre completo. El más absurdo de los nombres con el que una niña podía haber sido nombrada—. Extraño nombre para una bruja.

Retiró la mano y al hacerlo su cuerpo abandonó aquella sobrenatural rigidez y cedió bajo su propio peso. Acabó en el suelo, jadeando y tragando el aire que ahora por fin podía volver a introducir en sus pulmones.

—Ahora ya puedes comandar mi poder —declaró él acuclillándose para quedar a su altura—. Solo tienes que…

No le escuchaba, era incapaz de hacer otra cosa que arrastrarse hacia atrás en el suelo, intentando poner la mayor distancia posible con aquel chalado. Necesitaba alejarse de él, salir de allí lo antes posible y llamar a la policía.

El miedo la había paralizado, tenía que ser eso, durante unos agónicos instantes, su cuerpo se había desconectado y no había podido ni respirar. Eso ocurría a veces, ¿no? En situaciones de extremo estrés y por dios que esta tenía que ser una de ellas.

—Cuidado con los cristales…

Como si sus palabras fueran un presagio, su mano acabó encima de un trozo de la copa rota y el ardiente dolor del corte le arrancó un jadeo. Un hilillo de sangre empezó a deslizarse desde la herida, se le encogió el estómago y su mente aprovechó ese momento para añadir más leña a esa dantesca hoguera de terror que se gestaba en su interior.

«¿Piensas hacer algo al respecto?».

Su voz fue como un cañonazo en su cerebro, se volvió en su dirección y lo vio allí de pie, con las manos en las caderas, mirándola de forma cuestionadora.

Recogió las piernas, cerró la mano herida con un gemido y volvió a retroceder.

Él chasqueó la lengua y avanzó en su dirección, lo que le arrancó un pequeño gritito de susto mientras levantaba los brazos y se excusada con ellos.

—¡No me mates! ¡Por favor, no me mates!

—¿Matarte? —chasqueó de nuevo la lengua y acompañó el gesto con un bufido—. Que idea tan absurda. Eres mi dueña, no puedo matarte.

Se acuclilló ante ella y le cogió la mano provocándole un nuevo estallido de terror que la llevó a gritar a pleno pulmón.

—¡No me toques! ¡Suéltame! —gritó para finalmente echarse a llorar al ver que no podía liberarse de su agarre—. ¡Ay dios mío! No quiero morir. No quiero morir…

—Ni siquiera una pequeña humana como tú podría morir por un cortecito así —declaró él soltándole la mano un momento después. Se incorporó y mirándola desde arriba, ordenó—. De todas las brujas existentes sobre la faz de la tierra tenía que convocarme una melodramática.

Sus palabras la llevaron a replicar de manera automática, aunque ni siquiera sabía por qué se molestaba en hacerlo cuando en lo que debería estar pensando era en dejarlo K.O. y salir por patas.

—No… no soy una… bruja…

—Y yo no soy un grimorio —replicó irónico.

—Márchate… —gimoteó—. Te juro que no se lo diré a nadie. Será como si nunca hubieses estado. Por favor, yo no tengo nada, no puedo darte nada…

Ladeó la cabeza y esos intensos ojos verdes la escrutaron.

«Arcānus».

La palabra resonó en su cabeza como un cañonazo y, en ese momento se dio cuenta de que a pesar de ser pronunciada por esa voz masculina, él no había abierto la boca.

Hallow no pudo contener un escalofrío mientras sus miradas se encontraban y de alguna manera quedaba prisionera de ella durante lo que le pareció una eternidad. La ansiedad que la envolvía empezó a drenarse, su corazón dejó de galopar y latirle en los oídos y su respiración se hizo más lenta, era como si le hubiesen chutado al momento una inyección de tranquilizantes.

—Eres virgen —escuchó de nuevo, pero esta vez fue consciente de cómo se movían sus labios.

El comentario la dejó tan sorprendida que la respuesta salió de manera automática.

—Y tú gilipollas.

Él parpadeó y esa conexión de miradas se rompió.

—Una bruja pura —soltó una carcajada y acto seguido se pasó una mano por el pelo—. No. Me has convocado tú… No hay equivocación posible. Eres una bruja… pero aún no has roto el sello.

Ay dios, ahí está de nuevo esa deriva mental, pensó con un escalofrío.

Ahora que la calma había vuelto a su mente y a su cuerpo, que el miedo se había esfumado de alguna manera, su cerebro volvía a exhibir signos de inteligencia; la suficiente como para que se pusiese en pie y decidiese emprender una sigilosa huida.

—¿En qué siglo estamos?

La inesperada pregunta la detuvo en seco.

—¿Qué?

—¿Qué año es?

Con un movimiento a cámara lenta, señaló el calendario que tenía colgado en una pared de la cocina a modo de respuesta.

—Solo han pasado dos siglos. —Pareció realmente aliviado por ese hecho—. No es tan grave, podré ponerme rápidamente al día…

Hallow aprovechó el momento en que él quedó de espaldas a ella para moverse. Se deslizó con sumo cuidado hacia la puerta, manteniendo siempre la mirada sobre ese pirado hasta conseguir abandonar la habitación.

Una vez en el pasillo corrió como una exhalación hacia la puerta principal, la abrió de golpe y salió al frío aire de la noche dónde el grito de auxilio que estaba a punto de emerger de su garganta se quedó atascado.

Allí, en medio de la calle, se encontraba de nuevo él.

—Halloween Richards, tenemos que hablar.

CAPÍTULO 3

«De todas las brujas existentes en el mundo, tenía que tocarme una virgen».

En todo el tiempo que llevaba sobre la tierra, Grim no había pasado jamás por algo similar.

Cada bruja o brujo que lo convocaba lo hacía con conocimiento de causa, sabiendo exactamente lo que querían; su poder. Había sido así desde que Peppermint, esa desquiciada alquimista, lo creó y le otorgó conciencia y la capacidad de aprender, de evolucionar.

Después de más de un milenio sirviendo entre los humanos, conocía sus costumbres, sus leyes aún si estas cambiaban con el paso del tiempo, actuaba como uno de ellos aún si su esencia era pura magia ancestral. Su maestra lo había moldeado a su absoluta apetencia dándole la apariencia de un hombre en la treintena, con los atributos y atractivos que consideró adecuados y que él mismo se había encargado de perfeccionar y lustrar a fin de crear su propia personalidad.

El Grimoire, así era como lo conocía todo el mundo, como él mismo se presentaba ante sus nuevos amos, uno que con el paso del tiempo y los vínculos afectivos creados con algunos de sus convocantes, había derivado en Grim.

Había vivido incontables vidas. Había sido marido, amante, padre e incluso hijo, los vínculos y el transcurrir de las distintas épocas al lado de sus convocantes le enseñaron el significado de las relaciones humanas, de las emociones y a distinguir entre el bien y el mal más allá de los deseos de aquel que lo poseyera en esos momentos.

La inmortalidad empezaba a pesar en sus hombros y en su espíritu, cada separación significaba una pérdida, el regreso al limbo y la espera a un nuevo comienzo. Y después de tantos, empezaba a anhelar el descanso que los brujos alcanzaban en algún punto de sus vidas.

Sus compañeros de vida no eran inmortales, la humanidad a la que estaban anclados tenía un fin y cuando este llegaba, su contrato también finalizaba.

Pero incluso así, durante ese tiempo ambas partes estaban en sintonía, sabían que esperar la una de la otra, algo que no podía decir de esta nueva bruja.

Virgen. Esa bruja era virgen en el estricto sentido mágico de la palabra. No había usado su fuente mágica ni una sola vez y, a juzgar por lo que había sentido en su interior, tenía un caudal inmenso a la espera de ser explotado.

Había oído de brujas que nacían con el poder y no llegaban a usarlo nunca, pero aquello había sido en una época en el que lo extraño, lo inexplicable, a menudo conducía a los hombres y sobre todo a las mujeres a la hoguera. Con el paso de los siglos las cosas habían cambiado, si bien los usuarios de la brujería procuraban mantenerse en un segundo plano y no llamar demasiado la atención, eran conocedores de sus dones.

Una de sus últimas compañeras había sido una bruja desastrosa, no era capaz de hacer un solo hechizo a derechas, pero su gran corazón y la alegría con la que enfrentaba la vida había compensado cada uno de los líos en los que solía meterse. Ella había sido una de sus personas favoritas, alguien a quién todavía echaba de menos después de tanto tiempo.

Pero Hallow Richards no tenía la menor idea de quién era en realidad ni de lo que era capaz de hacer, lo que convertía a su convocadora en un enigma en el aspecto mágico. Si a eso le añadía además, el hecho de que era una persona sumamente analítica, de las que buscaba una explicación lógica a todo, el haberse dado de narices con él en su hogar no era algo que pudiese aceptar así como así.

Lo había visto en su mente cuando estableció el vínculo entre ellos, pudo sentir el desenfrenado latido del corazón femenino bajo su palma cuando la tocó y absorbió cada uno de los recuerdos que ella le permitió alcanzar. El caudal mágico en su interior lo aceptó al momento reconociéndolo como a un igual, permitiéndole acceder a él y abrir una pequeña brecha a través de la que podría nutrirlo en caso de necesidad.

Esa curvilínea mujer creía que él era algún enfermo mental que se había escapado de un sanatorio, estaba convencida de que le haría daño y su miedo era absolutamente real. Él había profanado su santuario, su hogar, el lugar en el que se sentía a salvo y el no saber cómo pudo ocurrir aquello la había dejado en un estado de continua ansiedad.

No podía dejar que colapsara, así que utilizó la nueva unión que había formado entre ellos para transmitirle calma y mantenerla en un estado relajado a fin de reunir el tiempo necesario y explicarle su presencia allí.

Sin embargo, la pequeña morena se había escurrido como una ardilla a su espalda y había atravesado el pasillo como una exhalación para salir a la calle mientras él se ponía al día sobre la época en la que había ido a parar.

Estaban en pleno siglo veintiuno, en el año dos mil veintiuno, lo que significaba que había permanecido en el limbo del grimorio algo más de doscientos años; apenas un breve paréntesis desde su anterior convocatoria.

El mundo había cambiado, aunque había cosas que seguían igual por lo que pudo ver a través de los recuerdos de Hallow. La única diferencia es que ya no se encontraba en Europa, sino en el continente americano, en una pequeña ciudad de los Estados Unidos llamada Findlay, en el condado de Hancock, Ohio y el código de vestimenta tenía más que ver con lo que la magia había elegido para él, que con lo que había vestido hasta ahora.

Así que ahí estaba ahora, en medio de la calle, cortándole el paso a su nueva ama, la cual estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa.

—Es peligroso que salgas de esa manera a la calle —comentó avanzando hacia la acera, quitándose de la vía por la que ahora sabía, gracias a los recuerdos de ella, que circulaban vehículos de motor—. Podrías haberte hecho daño.

Fue consciente de la manera en que se estremeció tanto como de la desesperación y el miedo que bailaba en sus ojos. La tranquilidad que había imbuido en la chica empezaba a diluirse bajo su propia voluntad. Su magia empezaba a chispear a través de la abertura que creó al conectarse con ella y lo hacía sin control o conciencia alguna.

—No… no te acerques a mí —jadeó apuntándole con un dedo a modo de advertencia—. ¡Vete! ¡Márchate ahora que puedes o me pondré a gritar para que salga todo el vecindario!

Algo que no serviría de mucho, pensó en base a los propios recuerdos de la chica y la opinión que tenía con respecto a sus vecinos.

—Deberíamos volver dentro, sentarnos con una taza de café y hablar sobre… esto —sugirió gesticulando con las manos, señalándolos a ambos—. Te aseguro que mi presencia aquí tiene una explicación.

—Lo dudo mucho —replicó ella con desdén—. ¡Te has colado en mi casa!

—Tú me trajiste aquí —le recordó dando un paso hacia ella solo para verla retroceder—. Y me convocaste… aunque no tenías ni idea de que lo estabas haciendo.

—Soy perfectamente consciente de a quién invito a mi casa y sé que a ti no te he invitado —afirmó con rotundidad—. ¡Te colaste sin invitación! ¡Me estás acosando! Voy a gritar, te lo advierto.

Sacudió la cabeza y estiró la mano, pero ella dio un nuevo salto atrás.

—¡No te acerques más! ¡Gritaré!

Su estallido vino acompañado de una ráfaga de poder que, si bien no era demasiado intenso, sí fue suficiente para hacer estallar la bombilla de la farola cercana a su posición, haciendo que lloviesen cristales por doquier.

—Esto no va a ser nada fácil —rumió para sí, actuando al momento para evitar que la lluvia la rozara siquiera—. Hallow Richards, eres una bruja y es mi deber, como tu Grimorio, evitar que te explotes la cabeza a ti misma. Así que, con permiso.

Un parpadeo después estaba detrás de ella y al siguiente se la había echado al hombro, volviendo a entrar en casa con la chica.

Grim sabía que no era una manera civilizada de hacer las cosas, pero dado que le daba buenos resultados, no iba a justificarse por ello. Dejó que pataleara y gritase como si le fuese la vida en ello, insonorizó el lugar tan pronto como cerró la puerta y se ocupó de que cada posible vía de escape quedaba perfectamente cerrada.

Nadie necesitaba saber lo que pasaba dentro de aquellas cuatro paredes y tampoco podía permitir que su ama escapase de nuevo como alma que lleva el diablo y menos durante el transcurso de la noche de Halloween.

Una bruja novata suelta en una noche en la que el velo entre el mundo de los vivos y de los muertos era lo bastante fino solo significaba una cosa; problemas. Su presencia sería como un faro en la oscuridad que atraería hasta ella toda clase de espíritus y seres que era mejor que permanecieran al otro lado de la puerta.

—¡Suéltame! ¡No me toques! ¡Déjame ir! ¡Oh, dios! —La chica gritaba y pataleaba como una banshe—. ¡No puedes hacer esto! ¡Por favor, déjame ir!

—Te dejaré en el suelo tan pronto como me prometas que dejarás de joderme los tímpanos con esos alaridos —declaró posando la mano sobre el redondeado trasero para evitar que se deslizara por su espalda y cayese de bruces al suelo.

—¡Quítame las manos del culo!

Puso los ojos en blanco, pero ni retiró la mano, ni la soltó.

—Sigues dando alaridos —le recordó con total parsimonia—. Y si te sigues revolviendo de esa manera, acabarás en el suelo.

—Déjame ir… —se puso a lloriquear. Era asombroso lo fácil que pasaba de la ira a las lágrimas, obviamente sus emociones estaban en caos—. Por favor, por favor, por favor… No quieres hacerlo, yo no valgo lo suficiente, no vas a ganar nada conmigo… Soy muy poca cosa…

¿Poca cosa? ¿Con ese caudal de poder en su interior?

Esa brujita no tenía la menor idea de lo poderosa que era, de lo grande que podía llegar a ser con la guía adecuada.

—Tonterías —replicó él en voz alta—. Tú no eres poca cosa…

No respondió. Por primera vez en los últimos minutos el silencio se instaló entre ellos y, fiel a su palabra, la dejó en el suelo, pero no sin asegurarse antes de que no saldría corriendo de nuevo.

Su rostro estaba emborronado por las lágrimas, tenía los ojos rojos y se mordía el labio que temblaba casi tanto como toda ella.

—En serio, no sé lo que puedes querer de mí, pero te aseguro que si te marchas ahora no presentaré cargos…

Dejó escapar un resoplido y le cogió la mano, cosa que hizo que se tensara de nuevo y empezara a negar con la cabeza.

—Llámalo.

Ella levantó la cabeza y lo miró sin entender.

—El grimorio —especificó, señalando con un gesto el libro que permanecía sobre el sofá a unos cuantos metros de su actual posición—. Tráelo a ti.

Siguió su mirada hasta dar con el libro y entonces volvió a mirarle a él, negando con la cabeza.

—¿Qué?

—El libro. —Se lo señaló una vez más y le extendió el brazo, guiándolo en aquella dirección—. Abre la mano y llámalo.

Sus ojos se abrieron de par en par y negó con la cabeza.

—¿Cómo voy a hacer eso? ¿Te parece que es un perro y que va a venir por su propio pie? ¡Solo es un libro viejo!

Grim ignoró su comentario y mantuvo el brazo femenino en aquella posición.

—Llámalo —insistió.

Ella resopló, entrecerró los ojos y escupió un puñado de palabras mirándole a él.

—Ven, librito —chasqueó la lengua como si llamase a un perro—, ven aquí, bonito. Ve…

La palabra se quedó atascada en su garganta en el mismo instante en que sintió el duro lomo del grimorio clavándose contra su palma con tal fuerza que la habría lanzado hacia atrás de no haberla estado sujetando él mismo.

—Con «ven» habría sido suficiente —murmuró él soltándole el brazo que sostenía el libro mientras lo miraba como si no pudiese creer lo que acababa de pasar.

—¿Cómo lo has hecho?

—No he sido yo —admitió y dio un paso atrás, devolviéndole su espacio—. Eres una bruja, Hallow y este libro es ahora tuyo.

Y por ende, él también, pensó divertido.

La chica levantó la cabeza y lo miró.

—No, en serio —insistió mirándole a los ojos—. ¿Cómo coño has hecho eso? —Se volvió y miró a su alrededor, sacudió el libro y pasó la mano buscando algo—. Espera… ¿esto es algún programa de televisión? ¿Una de esas cámaras ocultas? ¿Es eso?

—No he ocultado ninguna cámara —admitió y señaló lo evidente—. Lo que acabas de hacer se llama atraer objetos. Probablemente es lo más básico que aprende cualquier bruja.

—Está claro que te has escapado de un psiquiátrico.

—No me he escapado de ningún lugar, pero explicarte el motivo de mi presencia y el por qué me hayo aquí ahora mismo requerirá de tiempo y actitud por tu parte —resumió—. Pero puedo empezar asegurándote que estás a salvo conmigo, que jamás podría hacerte daño y que no tengo la más mínima intención de lastimarte.

La manera en que entrecerró ligeramente los ojos y volvió a mirarlo de arriba abajo dejaba claro que no se fiaba un pelo de sus palabras, pero con todo, su animosidad había empezado a disminuir.

—Esto es cosa de Sibil, ¿no? —el comentario hizo que los ojos femeninos se abriesen de par en par y su rostro cambiase al momento—. Pero, ¡por supuesto! ¡Qué estúpida! Si ella misma lo dijo… Como le dije que iba a estar en casa, decidió montar todo esto…

—¿Sibil? —No reconocía ese nombre, no podía asociarlo a ningún rostro, a ningún recuerdo de los que había visto en la mente de Hallow, así que solo podía suponer que era uno de los que permanecían dentro de los muros.

—Sí, Sibil —replicó con un mohín—. La excéntrica y peculiar dueña de la tienda de magia en la que trabajo. Oh, pero eso también lo sabes, ¿verdad? Ella fue quién me dio este libro. ¡Será perra! ¡Lo tenía todo planeado! ¡Joder! ¡Casi me muero pensando que había entrado un demente en mi casa y que quería hacerme pedacitos!

—Esa tal Sibil te dio el Grimorio —confirmó, repitiendo sus palabras, sorprendido porque el libro no hubiese llegado a la chica como solía hacerlo, por sí mismo.

—Sabes perfectamente que lo hizo —lo acusó ella agitando el libro—. Por eso estás aquí y por eso… tienes el mismo nombre que esta puñetera cosa.

Sin duda la brujita era realmente buena inventándose excusas que entrasen en el rango de «aceptables» para dar respuesta a aquello que no entendía y que no podía explicar de otra manera.

—Podría decirse que esa cosa, como tú la llamas, y yo somos lo mismo —admitió con un ligero encogimiento de hombros—. O puedes considerarlo un recipiente… como una sala de espera.

Ella sacudió la cabeza y se dejó caer ahora en el sillón.

—Eres actor, ¿no?

—Pues no.

—Pues estás muy metido en el papel —insistió ella ignorando su negativa—. Tío, durante una milésima de segundo creí que me estaba volviendo loca y que tú… que tú habías salido de la nada.

—En realidad salí del libro en cuanto me convocaste.

—Oh, claro… «Di mi nombre» —pronunció las palabras y las acompañó con un «uhhhh» en una burlesca imitación de un fantasma—. Muy típico de esta noche, sí. Pero os habéis pasado… ¡Casi me meo de miedo en las bragas!

Enarcó una ceja ante tan íntima declaración, aunque suponía que era alguna expresión de la época más que una descripción gráfica de los hechos.

—Era la invocación —explicó—. Una vez el Grimorio te reconoce, que reconoce a la bruja, crea un vínculo inicial a través del que canalizar la invocación.

—Y tú eres el que debe salir de esa invocación, ¿eh? —replicó burlona y sacudió la cabeza—. Pues sí que os habéis currado la escena.

—Hallow… Esto no es… una representación teatral, es real —insistió, esperando que ella entendiese en algún momento aquello—. Eres una bruja. Sé que no eres consciente de ello, que jamás has hecho uso de tu magia, pero la posees y es un poder inmenso que necesita salir.

La manera en que miró la blusa abierta, allí dónde había puesto la mano, hizo que la chica se sonrojara y se pusiese de pie de un salto.

—¡Esa es otra! ¿Quién coño te ha dicho que podías ponerme las manos en las tetas? —lo acusó apuntándole con un dedo—. ¡Y me pellizcaste además!

—No, no te pellizqué.

—Claro que sí —se llevó las manos a las caderas—. Y me dolió, que lo sepas.

Tenía que referirse a la conexión, a la brecha que tuvo que abrir para conectarse al caudal de su magia de modo que ella pudiese canalizar la suya.

—Lo lamento —se disculpó—. Hasta ahora nunca había encontrado a una bruja que desconociese su naturaleza, al menos no a una de tu edad.

Su comentario trajo un nuevo intenso rojo a sus mejillas.

—Deberías haberle dicho a tu jefa que las prefieres más jovencitas…

Frunció el ceño ante su respuesta y la irritación que escuchó en su voz.

—Acabo de ofenderte y no tengo la menor idea de por qué —reflexionó más para sí mismo que para ella—. Las brujas nacen siendo brujas, conocen su poder, aprenden a usarlo desde una edad temprana, pero tú… eres virgen en ese aspecto.

—Sí, santa y pura, no te jode…

Grim optó por guardar silencio unos instantes y analizar la situación. Estaba claro que había cosas que se le escapaban y se debía principalmente a la jerga en la que esa bruja se expresaba. Necesitaba ponerse al día con el idioma, con la forma de hablar de modo que pudiesen entenderse, al menos hasta que formasen una unión más cercana, algo que no le molestaría experimentar con esta mujer en particular.

Hallow podría ser una amante interesante. Su cuerpo desde luego lo atraía, le había gustado lo que había encontrado bajo sus manos cuando se la echó al hombro, cuando la tocó. Esas curvas llenas encajaban perfectamente con él, podían resultar del todo placenteras en la cama, sobre todo porque no tendría que preocuparse de su frágil constitución.

No le importaría profundizar el vínculo con esa bruja y unirse a ella de esa manera, si eso era lo que deseaba. Sabía que no había ningún hombre en su vida en esos momentos, no estaba casada y sus progenitores ni siquiera vivían en esta parte del país. En muchos aspectos, esa pequeña y voluptuosa morena estaba sola y él podía muy bien borrar esa soledad hasta que llegase la hora de separarse de nuevo.

El pensamiento de perder también a Hallow le provocó un amargo sabor en la boca, así que lo desechó de inmediato, no era el momento de pensar en ello. Antes de que llegase ese día, pasarían muchos más, así que tenía que centrarse en el presente.

—Hallow —la llamó, rompiendo el silencio—. ¿Comprendes quién eres?

Ella se volvió en su dirección y dejó escapar un profundo suspiro.

—Una crédula que se ha tragado una obra de ficción que han puesto en marcha solo para… —gesticuló con la mano quitándole importancia, pero su voz decía todo lo contrario—. ¿Pasar un buen rato y reírse de ello a la mañana siguiente?

Negó con la cabeza.

—Eres una bruja y tu linaje, hasta dónde puedo juzgar, parece bastante antiguo, probablemente se remonte a… unos mil o mil quinientos años.

Una inesperada carcajada emergió de la garganta femenina, la chica se dobló por la mitad sin dejar de reírse.

—Tío, ese es el mejor chiste que he escuchado en mi vida.

—Llámame por mi nombre, deberías empezar a acostumbrarte a él.

—Oh, sí, espera… Grimoire, ¿no? —chasqueó la lengua al tiempo que se enderezaba.

—Puedes llamarme Grim si te resulta más fácil de recordar.

—Como si pudiese olvidar alguna vez esta locura de noche —chasqueó ella moviéndose por el salón—. En serio, esto va a quedar marcado de por vida en mi diario como «la noche en la que Hallow casi pierde la cabeza».

—Debería figurar como «La noche en la que descubrí que era bruja» —respondió él con un bajo resoplido—. Porque eso es lo que eres, niña.

—Sí, claro, soy una bruja —declaró en voz alta al tiempo que recogía el libro del sofá en el que lo había dejado durante su ataque de risa—. Y si este es mi grimorio, supongo que podré hacer también hechizos con él, ¿no?

Grim guardó silencio al verla abrir el libro y empezar a pasar las páginas.

—Hostia… espera, ahora se lee bien —comentó resbalando el dedo sobre las primeras páginas—. Antes estaba tan borroso que no podía entender ni una sola palabra de lo que ponía…

—Una vez que el Grimorio te acepta y se une a ti, sus secretos pasan a ser tuyos —contestó avanzando hacia ella—. No es un libro de hechizos, pero contiene toda la sabiduría de las antiguas propietarias de este, lo cual puede resultar útil en ciertas ocasiones…

Antes de que pudiese pasar la página, le quitó el libro de las manos.

—Oye…

—Y quizás esta sea una de esas ocasiones —comprendió sintiendo el vínculo que lo unía a ella con más fuerza que nunca al tocar el libro—. Quizás… para entender quién eres, debas entender primero de dónde vienes…

Sonrió, podía escuchar el rumor de la magia en su mente, sentir esa nueva conexión tirando de él, llamándole hacia el pasado.

—Halloween, por supuesto, que noche sino podría permitir algo así —murmuró para sí.

Grim dejó el libro abierto sobre el sofá y antes de que la chica pudiese recuperarlo, la atrajo a sus brazos, apreciando de nuevo esas curvas y descubriendo además un aroma en el que antes no había reparado; su ama olía a lilas.

—¿Qué crees que estás haciendo? —jadeó ella, intentando librarse al momento de ese contacto.

—Abre bien los ojos y los oídos, Hallow, estás a punto de descubrirlo por ti misma.

CAPÍTULO 4

Una pesadilla. No había otra forma de llamarlo. Nada racional podría explicar la locura de noche que estaba teniendo. Solo podía ser eso. Tenía que haberse quedado dormida en algún momento de la noche, posiblemente con el libro entre las manos, esa sería la explicación más plausible. Su mente había cogido retazos de aquí y de allá y había creado su propia historia, una que empezaba a tener ciertos paralelismos con las novelas románticas que solía leer.

Pero caray, una cosa era sumergirse en un libro, vivir aventuras a través de los personajes y otra muy distinta protagonizar tu propia y surreal aventura.

No se atrevió a moverse. Mantuvo los pies clavados en el lugar y se negó a dar un solo paso en cualquier dirección.

No estaba en casa. Aquel no era su salón. Difícilmente podía decirse que estuviese bajo techo cuando ese estrellado cielo se extendía sobre su cabeza, el viento le acariciaba el rostro y tiraba de su pelo y el ulular de lo que solo podía ser un búho resonaba en la copa de algún árbol.

Cerró los ojos con fuerza y murmuró una y otra vez la misma cantinela.

—Esto no está pasando, esto no es real, estoy soñando, teniendo una jodida pesadilla…

—Hallow…

—¡Cállate! —Se tapó los oídos, negándose a escuchar esa voz, a sentir siquiera la presencia del hombre que permanecía cerca de ella, a reconocer que todavía notaba sus brazos rodeándola, el calor que ahora echaba de menos ante el frío frescor del aire libre—. Tú no existes, esto no está pasando y yo estoy profundamente dormida.

Como si el destino estuviese empeñado en desmoronar cada una de sus ilusiones, escuchó un lejano estruendo que se iba haciendo más claro a medida que se acercaba a su posición. Abrió los ojos y se giró hacia el lugar del que parecía proceder el sonido para ver aparecer a los pocos segundos una vieja carreta tirada por un famélico caballo.

Conducida por una figura enjuta y envuelta en una gruesa manta que sujetaba las riendas con manos ajadas, pero firmes, traqueteó por el camino, pasando ante sus atónitos ojos. En la parte posterior vio cuatro mujeres jóvenes, estas iban cubiertas también por una especie de chal algo menos tosco, el pelo suelto se apreciaba enmarcando unos delicados y jóvenes rostros que no dejaban de mirar embelesados la noche.

La carreta continuó traqueteando unos metros más, internándose en el bosque que, de no ser por la enorme y brillante luna llena que parecía iluminarlo todo, estaría en la más oscura de las tinieblas.

«Ellas son tu pasado».

La voz de Grim cayó sobre ella como un látigo, penetrando su mente con tal facilidad que le provocó un escalofrío. Levantó la cabeza y se encontró con esos ojos verdes que a duras penas podían ocultar la sonrisa que se dibujaba también en sus labios.

—Son brujas —respondió ahora en voz alta—. Esta noche celebran su consagración a la diosa Deméter y una de ellas, la más joven de todas, recibirá el Grimorio. Ella fue la primera bruja que me convocó en esta era en la que los dioses marcaban el ritmo de la vida de los seres humanos…

Negó con la cabeza.

—No.

Él se la quedó mirando, sin decir ni una sola palabra, solo le sostuvo la mirada.

—Esto no es real, tú no eres real y yo…

El destello de algo brillante captado por el rabillo del ojo hizo que se volviese hacia el lugar por el que había desaparecido la carreta. Titilantes luces, llamas sin duda, se movían entre la penumbra portadas por las siluetas de las mujeres que había visto pasar ante ella.

—Ve. —Notó su aliento calentándole el oído, su voz clara y ahora muy palpable—. Ve por ti misma quién eres…

La huella de su mano en la espalda, empujándola y sus piernas empezaron a avanzar por sí solas. El impulso de detenerse en seco y dar media vuelta era grande, pero encontró que más aún lo era el avanzar. No quería ver aquello y al mismo tiempo, sentía que tenía que hacerlo, que debía hacerlo. Era como si algo tirase de ella en dirección a esas mujeres, a lo que quiera que compartían en lo más profundo del bosque.

Hallow se sobresaltó con cada sonido del bosque, tembló ante la caricia del aire, pero no dejó de avanzar hasta llegar al claro en el que una pequeña hoguera titilaba lanzando sus llamas hacia el cielo y un coro de cuatro mujeres más bien ligeras de ropa y adornadas con hojas y ramas en el pelo, danzaban como poseídas alrededor de esta.

La visión era de otro mundo, la luz del fuego creaba escalofriantes sombras que modificaba las facciones de las mujeres, dándoles un aspecto sobrenatural. Siguió sus movimientos, viendo como levantaban las manos, como se retorcían y reían, murmurando cosas que no podía entender, lanzando de vez en cuando alguna cosa al corazón de la hoguera.

Sintiendo que necesitaba estar más cerca, avanzó sobre las hojas y la seca hierba hasta notar el calor de la hoguera llegando a ella, ya estaba lo bastante cerca como para ver mejor a las hipnóticas bailarinas. Iban descalzas, vestidas tan solo con una ligera gasa que casi transparentaba sus pezones y pubis, moldeando sus nalgas y caderas haciendo que prácticamente estuviesen desnudas. No todas eran tan jóvenes como había creído en un principio, no se atrevía a calcular sus edades, pero juraría que alguna podía estar cerca de la treintena.

El movimiento de una melena oscura llamó su atención en medio de la danza, pertenecía a la más joven de ellas y la única que parecía estar suspendida en su propio trance. La siguió con la mirada y, cuanto más se concentraba en sus compases, más nítida se hacía la neblina que parecía envolverla hasta que esta tomó la forma de siluetas de personas fantasmagóricas.

No estaba bailando sola, sus manos no se movían de manera errática sino que seguían una coreografía ejecutada con sumo cuidado, rozándose y uniéndose a los bailarines que la acompañaban y que parecían hacerse cada vez más y más tangibles a medida que la chica ejecutaba su baile.

En un momento dado vio perfectamente que se trataba de dos hombres y de una mujer, todos ellos con aspecto demacrado, pero una paz tan absoluta en el rostro que automáticamente supo que lo que estaba viendo eran las almas de los difuntos disfrutando de un fugaz momento de felicidad en el mundo terrenal.

Como si supieran que los estaba mirando, esos rostros se volvieron hacia ella y le sostuvieron la mirada durante unos instantes, para finalmente volver a danzar hasta que la bruja dio un último salto y cayó arrodillada ante la hoguera.

Vio como movía los labios, como emitía una especie de oración destinada a los que ya no estaban y cuando se incorporó, no lo hizo con las manos vacías, tenía el libro en sus manos y lo abría, acariciando sus páginas y sonriendo antes de pronunciar su nombre:

Grimoire.

Como si le hubiese convocado, aquellos brazos volvieron a cerrarse a su alrededor, engulléndola en un cálido abrazo que la sostuvo mientras observaba como aquella muchacha abrazaba el objeto contra sus senos y daba media vuelta, internándose en el bosque.

—Su nombre era Ékate —escuchó en su oído, notando su calor—. Era joven y hermosa, tenía encandilados a todos los hombres y también a las mujeres. Poseía el don de ver las almas de los muertos y bailaba con ellos en la noche de Deméter para borrar la pena que pudiese haber quedado en sus almas. Fue mi ama, mi amiga, mi esposa, la bruja más poderosa a la que tuve el honor de pertenecer… hasta ahora.

Su voz era como un arrullo, se filtraba en su mente y en su cuerpo como si fuese un río de agua fluyendo a través de ella. Escuchó sus palabras y vio a través de estas cada momento al que hacían referencia, las vivió como si hubiese sido la única protagonista y sintió lo que Ékate había sentido al estar junto a él.

 «Somos uno».

Hallow se sobresaltó, parpadeó varias veces y se encontró mirando unos labios que estaban demasiado cerca de los suyos, que respiraban de su propia respiración y se echó atrás como un resorte.

—¡No! —alzó la voz, mirándolo acusadora—. Yo no soy ella.

—No, tú eres mi Halloween —declaró él con firmeza—, pero también eres Ékate. Eres una bruja.

Apretó los labios y dio media vuelta, dándole la espalda tanto a ese hombre como a la escena que acababa de presenciar.

—Me despertaré de esta maldita pesadilla y tú no existirás ni en mi recuerdo —rezongó mientras caminaba con paso decidido a través del bosque.

Y como un sueño que acaba diluyéndose dentro de otro, la luz de la luna que iluminaba el bosque empezó a verse eclipsada por una niebla cada vez más espesa que iba cubriendo el camino. Calculó que no llevó más que unos pocos minutos el que aquel espesor blanquecino lo cubriese todo y no fuese capaz de ver más allá de un par de dedos por delante.

—Sigue caminando —escuchó a su espalda, notando de nuevo su mano—. Ella te aguarda al otro lado…

Negó con la cabeza y se volvió hacia él con la intención de decirle lo que podía hacer con sus vaticinios, pero un ahogado sonido volvió a inundar la quietud de la noche llamando su atención.

—¿Y ahora qué? —resopló y se orientó en la niebla en busca de la procedencia de aquello.

Avanzó a ciegas, sintiendo la presencia de Grim a su espalda, lo cual le transmitía una inesperada tranquilidad.

El sonido que reconoció como metálico se descubrió como el martillo de un herrero golpeando el yunque. Las ascuas volaban por doquier, iluminando la fragua en la que un hombre corpulento, sudoroso y lleno de hollín trabajaba.

Junto a él había una mujer cercana a la treintena, llevaba el pelo tostado trenzado hasta casi la cintura y un vestido verde de corte medieval bajo una especie de delantal. Estaba concentrada en el libro que tenía entre manos, uno que conocía a la perfección y de vez en cuando dejaba la lectura para seleccionar distintas hierbas secas que había juntado sobre una improvisada mesa.

Ella se volvió en su dirección y le sorprendió ver que sus ojos eran blancos y parecía mirar a la nada.

—Ella es Maug —le dijo Grim al oído, notando su calor—. Nació ciega, pero eso no le impidió ser una de las mejores sanadoras de su época. Muchos la repudiaron, solo Ivan, su marido, el herrero que trabaja a su lado, conocía su secreto y lo aceptaba por encima de todas las cosas. Ella me convocó esta noche, cerca del amanecer… Fue mi ama durante poco tiempo, pero la quise como se puede querer a una madre, la honré como se puede honrar a una parte de ti mismo y permanecí a su lado, al de los dos hasta que ambos abandonaron este mundo. Ella era como tú, inteligente, astuta y poseía un corazón lo bastante grande como para amarme como al hijo que la vida le negó. Tú eres ella, eres Ékate… eres una bruja.

Apretó los dientes y sacudió la cabeza en una firme negativa, pero sus ojos siguieron prisioneros de esa mujer, de la firmeza con la que movía sus manos, con la habilidad con la que estas mezclaban las hierbas y en la sonrisa bondadosa, en la mirada de amor que dedicaba a su marido cuando este decía alguna cosa.

Vio como ambos se unían y se besaban en un cálido y sensual beso, supo aún sin verlo que aquello los iba a llevar a ambos sobre la paja de la parte de atrás de la herrería dónde darían rienda suelta a su pasión. Y también vio a Grim a través de sus ojos, sintió el amor maternal que nació por él, la pasión con la que lo defendía incluso delante del herrero y la pena que sintió al tener que dejar a ambos para partir de este mundo.

Hallow se llevó las manos al rostro y se cubrió los ojos. No quería ver más, esos recuerdos no eran suyos, no quería sentirlos como suyos, todo lo que quería hacer era despertar y salir de allí de una maldita vez.

—Yo no soy ella —siseó todavía detrás de sus manos—. No soy ninguna de ellas… ¡No lo soy!

—No, tú eres mi Halloween —convino él una vez más. Esta vez sus manos apartaron las de ella, obligándola a abrir los ojos y enfrentarse a su mirada—. Pero todavía no puedes verlo…

Se soltó de sus manos y se alejó de él corriendo, ciega a todo lo que había a su alrededor, deseando alejarse lo más posible dentro de aquella pesadilla que no parecía tener fin.

Sin darse cuenta sus pasos abandonaron el suelo firme y empezaron a enterrarse en lo que solo podía ser arena, el rugido del mar se mezcló con el sonido del viento y sus pies, ahora descalzos, probaron el frío del agua que lamía la orilla de aquella playa.

Avanzó sin pensar en nada más, sabiendo que no podía escapar, que lo intentara o no, allí la aguardaba otro pedazo de historia, una que no podría eludir por mucho que lo deseara.

Una balsa saliendo del agua y un hombre afanándose en arrastrarla más y más hacia la seguridad de la tierra. Vestía como uno de esos marineros que esperarías encontrar a bordo de un barco pirata, el pelo húmedo y desgreñado le caía libre sobre los hombros, tenía una ligera barba cubriéndole el rostro, pero lo que más la sorprendió fue reconocer en aquel rostro a Grim.

Entonces el hombre se giró hacia el mar, se llevó las manos a las caderas y permaneció allí, simplemente mirando las olas hasta que una figura empezó a abrirse paso hacia la orilla.

Igual de grande que un oso, con el mismo aspecto que el grimorio, retorcía con desgana lo que solo podía ser un sombrero antes de volver a calárselo en la cabeza.

La camaradería que había entre ellos era palpable. No fue necesario ver como se fundían en un abrazo o como el recién llegado le envolvía los hombros con un enorme brazo y juntos echaban a andar hacia el interior, aquella conexión iba mucho más allá de la simple fraternidad, era mucho más intensa e íntima, como la de dos hermanos gemelos.

—Estupendo —murmuró para sí un instante antes de acelerar el paso e ir en post de ellos, viendo como terminaban sentándose en una roca y el recién llegado extraía un fardo del interior de sus ropas mojadas. Lo abrió allí mismo y lo que vio fue el grimorio.

—Él es Killian. —Esta vez las palabras de su compañero vinieron acompañadas de sus brazos rodeándola desde atrás, apretándola contra su pecho—. Se crio en los puertos. Nunca conoció a su madre, nunca supo quién era su padre, su único amor fue la mar y la hechicería. Era un hechicero muy poderoso, poseía un don único sobre los elementos, pero su afinidad sin duda era el agua. Pasamos casi tanto tiempo en las cubiertas de los barcos como en las entrañas de alguna taberna y también en el sótano de estas. Su poder era tan arcaico como el tuyo, era un brujo excepcional… Quizá tú desciendas directamente de él, posees sus mismos ojos y también sus malos modales…

—Yo no tengo malos modales —protestó.

—Con él supe lo que significa ser hermano y padre al mismo tiempo, lo que es amar a la mujer que ama tu hermano y quererla como propia…

—¿También te van las relaciones poli?

—Era mi amo, sus deseos eran los míos —respondió con lo que creyó era un encogimiento de hombros, pues lo sintió contra ella—. Y su corazón era lo bastante grande como para darnos cabida a los dos. Junto a él aprendí… alguna que otra cosa que no son adecuadas para los oídos de una brujita como tú.

—Yo no soy una…

—Tú eres él, eres Maug, eres Ékate, eres…

—Una bruja. Sí, lo tengo. Empiezo a ver el repetitivo patrón del asunto —replicó dejando escapar un resoplido—. Pero… No es posible que solo por tener el mismo libro, porque todos ellos te hayan conocido a ti… Tenga que ser yo una bruja.

—No, tú eres mi Halloween —declaró inclinándose sobre ella de modo que sus labios cayeron sobre su cuello—, y conseguiré que lo veas antes de que se termine la noche.

Cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Su mente quería alejarse de él, pero su cuerpo, ese traidor empezaba a reconocer su presencia, a verla como algo que necesitaba y empezaba a carecer de la fuerza necesaria para mantenerse alejada.

Se alejó de él a desgana, le volvió la espalda y se dirigió hacia el mar, esperando que el agua que lamía la orilla la espabilase y su mente recuperara la serenidad que necesitaba.

Levantó el rostro hacia el cielo y dejó que la brisa con aroma a sal le peinara el pelo, que tirase de él haciéndolo ondear a su espalda. Durante unos instantes disfrutó de aquella sensación de extraña libertad, pero como en ocasiones anteriores, el escenario cambio casi sin que se percatara de ello y esta vez se encontró en el solitario desván de alguna antigua casa.

Las luces de las últimas horas de la tarde se filtraban a través de una de las ventanas incidiendo directamente sobre una mujer sentada en el suelo, con la amplia falda de un bonito vestido típico del siglo dieciocho extendido a su alrededor. A su lado, sobre una caja de madera que hacía la función de mesilla había un quinqué y algunos libros abiertos que mostraban algunos símbolos esotéricos y de lo que se podría considerar alquimia. Sin embargo, fue el libro que tenía en el regazo y cuyas líneas repasaba con un dedo mientras se comía un diminuto bocadillo lo que mantenía toda su atención.

Se lamió cada uno de los dedos una vez terminada su comida, se incorporó, adquiriendo una postura arrodillada y extendió la mano hacia el quinqué mientras musitaba unas palabras que no llegó a escuchar. La lámpara de queroseno cobró vida con una luz que nada tenía que ver con aquello que la alimentaba, de hecho, empezó a cambiar de color como si fuese una de esas leds que llenan los alumbrados navideños.

La satisfacción se reflejó en su rostro, aplaudió radiante un segundo y se contuvo al siguiente, echando un rápido vistazo en su dirección, más no era a ella a quién miraba, sino que se cercioraba de que nadie hubiese descubierto que estaba allí arriba practicando aquellos pequeños trucos.

Era una bruja. La magia corría por sus venas y el conocimiento estaba al alcance de su mano. En una época en la que las mujeres estaban primero bajo la supervisión paterna y luego de sus maridos, el poseer un don como aquel le permitía tener algo propio, algo que jamás le quitaría nadie y que podría legar a su hija llegado el momento.

Ella siempre se había sentido distinta a las demás muchachas de su edad y no era solo porque no fuese tan hermosa y tuviese una inclinación natural al desastre, como solía decir su madre. Era torpe, así de simple, la coordinación no había estado en la lista de virtudes que le entregaron al nacer y ante eso, poco podía hacer.

Dejó escapar un suspiro y volvió a pasar la página del libro, bebiendo de su fuente, entendiendo quién era y lo que podía hacer. Su querido Grimoire le había estado dando lecciones sobre cómo acceder a su poder, cómo doblegarlo y como buena alumna que era, se había aplicado en sus tareas a fin de recordar cada paso.

Conocerle había supuesto un antes y un después en su solitaria vida, el apuesto hechicero, pues eso era para ella, la trataba con una delicadeza y una ternura que le aceleraba el corazón, haciendo que desease cosas con las que una jovencita de su edad no debería fantasear.

Apenas era una niña cuando el grimorio llegó a sus manos, cuando lo encontró en este mismo lugar, oculto en unas cajas, así que pronunciar su nombre y verle aparecer de la nada ante ella había sido como presenciar un truco de magia. Su mente infantil lo había aceptado, convirtiéndolo en su amigo imaginario, hasta que fue lo bastante mayor como para comprender quién era ella y por ende, quién era él.

No dejaba de ser curioso que hubiese sido Grim el que le hubiese presentado al que era hoy por hoy su marido, que el hombre del que se había enamorado siendo una niña ingenua se hubiese convertido en una figura paterna, en un hermano, en el hombre con el que sabía siempre podría contar… Su única pena era no poder retribuirle de la misma manera y aliviar la carga que llevaba el grimorio sobre sus hombros, una tan longeva como su propia vida.

Llegaría el día en que ella abandonase este mundo y él seguiría viviendo, volvería a ese libro y permanecería en él hasta que la próxima bruja que lo convocase entrase de nuevo en su vida, dejando una nueva huella imborrable.

«Ojalá la próxima bruja que te convoque te ame como te mereces, mi Grimorio, ojalá ella sea la última para ti».

Hallow sintió que algo tiraba de ella arrancándola de aquel lugar, de las emociones y los recuerdos de esa mujer para devolverla a esos brazos fuertes que la rodeaban.

—Ella era Lady Eleanor, mi niña bruja, mi hija más querida, mi pequeña Lady Desastre… —escuchó su voz al oído una vez más—. Inteligente, perseverante, compasiva… Aceptó quién era desde el mismo instante en que me vio, supo que la magia corría por sus venas, que el don que tenía era algo que la hacía especial, única… Al igual que la magia que habita en tu interior te hace única en el mundo. Tú eres ella, eres Eleanor, eres Ékate, eres Maug, eres Killian… eres un bruja… Eres mi Halloween, ¿lo entiendes ahora?

Se volvió lentamente en sus brazos y se encontró con esa mirada que atravesaba el tiempo, que siempre había estado ahí, esperándola.

—No soy… —Se detuvo buscando las palabras adecuadas—. No sé si puedo ser lo que tú necesitas… Todas esas personas… todas esas brujas, ellos sabían quiénes eran, Grimoire, yo… Yo solo soy una chica de Ohio que no cree en la magia, porque… porque nunca ha habido nada que considerara mágico en su vida. Si fuese una bruja, si realmente tuviese todo ese poder que dices dentro de mí, tampoco sabría qué hacer con él.

—Puedes aprender a averiguarlo al mismo tiempo que descubres hasta dónde eres capaz de llegar, Hallow —aseguró cogiéndole el rostro entre las manos—. Yo estaré a tu lado a cada paso del camino, no te abandonaré, no huiré, seré tuyo hasta el final.

—¿El final de quién, Grim? ¿El tuyo o el mío? —Sentenció cogiendo sus manos y apartándoselas del rostro—. Yo muero y tú vuelves al libro. ¿Qué clase de gran zorra hija de la gran puta puede crear un ser como tú y entregarle tal destino como supuesto regalo?

Dio un paso atrás y negó con la cabeza.

—No cuentes conmigo —repuso con firmeza—. No quiero el libro, no quiero que me veas morir, no quiero que pases el resto de la vida que sea que te quede encerrado en esa cosa. Así que llévatelo y busca a otra bruja a la que eso no le genere cargo de conciencia.

Le dio la espalda y empezó a andar, dispuesta a poner la mayor distancia entre ellos, pero no llegó a dar ni un solo paso, pues esos brazos volvieron a rodearla desde atrás, pegándola a él.

—No eres tú la que habla, Hallow, son las vidas pasadas que han quedado atrás —le susurró al oído—. Me llamaste, dijiste mi nombre, eres mi ama y solo la muerte podrá ponerle remedio.

—No soy una bruja —replicó, pero ni siquiera su afirmación sonó sincera en sus propios oídos, pues ya había empezado a cuestionarse a sí misma.

—Lo eres, eres mi Halloween —le susurró al oído y antes de que pudiese volver a llevarle la contraria la giró en sus brazos, le sujetó la barbilla con los dedos y bajó lentamente sobre sus labios sin dejar de mirarla a los ojos—. Mi bruja y estoy más que conforme con ello.

Su boca reclamó la suya con suavidad, persuadiéndola a abrirse a él, a ceder a sus palabras y a esa locura para la que era incapaz de encontrar una explicación razonable.

CAPÍTULO 5

—Si soy una bruja, ¿no debería haber experimentado alguna señal? Al igual que Sabrina o Harry Potter.

De vuelta en la casa de Hallow, Grim contemplaba a su ama dar vueltas por el salón. No tenía ni idea de quienes eran esa Sabrina y ese tal Harry Potter, pero algo le decía que era otra de las referencias coloquiales que probablemente tuviesen que ver con el siglo presente.

—No necesariamente —aceptó—. No has tenido referentes y tampoco inclinación o predisposición hacia ella… hasta ahora.

Ella soltó un resoplido antes de añadir.

—No es que me hayas dejado otra opción, la verdad —replicó pasándose ahora la mano por el pelo.

Estaba nerviosa, alterada, su recién despertada magia empezaba a crepitar a través de su cuerpo, recorriendo sus venas, podía sentirla con extrema facilidad lo que indicaba que las vivencias proporcionadas esa noche por el grimorio habían dado sus frutos.

Echó un vistazo en dirección a la ventana del salón, la densa oscuridad de la noche se iba desvaneciendo de camino hacia el amanecer, pronto la línea que dividía el mundo de los vivos del de los muertos se cerraría una vez más.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer ahora? ¿En qué afectará esto a mi vida?

Se giró de nuevo hacia ella y se encontró con una mirada preocupada.

—Tu magia ha despertado, tendrás que aprender a controlar el poder que hay dentro de ti —la instruyó—. Tu vida no tiene porqué cambiar más allá de lo que tú consideres que debe hacerlo. Sigues siendo quién has sido toda la vida, Hallow, una bruja, solo que ahora eres consciente de ello.

Señaló el grimorio que continuaba sobre el sofá e hizo un gesto con la mano, haciendo que el libro se trasladase inmediatamente y sin contacto alguno a esta.

—Ahora inténtalo tú —pidió manteniendo el objeto sobre la palma de la mano—. No debería costarte, él te pertenece.

—¿Cómo? —La ansiedad en su voz era pareja al nerviosismo.

—Solo piensa en lo que deseas y visualízalo.

El gesto de concentración que arrugó su frente y la hizo entrecerrar los ojos le arrancó una sonrisa.

—Intenta pensar en ello como algo natural, algo que sueles hacer siempre —le aconsejó—. Como cerrar una puerta, quitarte los zapatos cuando llegas cansada a casa…

Sus palabras reflejaron cierta sospecha en sus ojos.

—¿Cómo sabes…?

La frase se quedó a medias pues el libro abandonó su mano y apareció repentinamente en la suya sin que fuese consciente de ello.

—Perfecto —asintió orgulloso. Había notado el tirón en su magia, algo sutil, una obediencia total que había tirado también de él, ya que era en sí mismo el Grimorio.

—Joder —la escuchó mascullar mientras miraba el tomo como si fuese un animal peligroso pegado a su mano.

—Acostúmbrate a esa sensación hasta que la sientas parte de ti, hasta que simplemente sea algo cotidiano…

Hallow levantó de nuevo la cabeza y lo miró con suspicacia.

—¿Cómo sabes lo de los zapatos?

—Lo vi —admitió con sinceridad—. Cuando me uní a ti, vi lo que me dejaste que viera…

—¿Y eso fue…?

—Parte de tu vida, de quién eres, de lo que te gusta, lo que no… —Se encogió de hombros—. Los secretos que deseabas compartir conmigo ahora que somos uno, pero te aseguro que no he ido más allá… Tienes unos muros mentales muy bien erigidos.

—Muros mentales.

—Sí.

Sacudió la cabeza con fuerza, se pasó una mano por el pelo, desordenándolo y finalmente volvió a mirarle de manera acusadora.

—¿Me estás diciendo que te has metido en mi cabeza y has estado hurgando dentro?

—No —negó y procedió a explicárselo—. He estado en tu alma, tu magia me conecta a ella del mismo modo que tú has estado conectada a la mía esta noche a través del grimorio.

Su respuesta fue abrazarse a sí misma, como si repentinamente se viese a sí misma desnuda ante él.

—Esa es una intromisión en la intimidad de una persona y no tenías derecho a…

Dejó su posición y fue a ella, le levantó la barbilla y se encontró con esos bonitos ojos.

—Somos uno —le recordó con suavidad—. Todo lo que eres, lo soy yo… Eres mi ama, mi primera prioridad, tus secretos ahora son los míos… y lo que no quieras compartir, seguirá siendo solo tuyo. Me has visto, Hallow, sabes quién soy, lo que soy y a pesar de ello, todavía hay muchas más cosas que desconoces sobre mí…

—¿Has matado a alguien?

Le sostuvo la mirada.

—He vivido incontables siglos, pero no he dañado a nadie que no se mereciera el daño.

Ella apretó los labios, pero no había rechazo ni en sus ojos ni en su lenguaje corporal.

—Has vivido por todo el mundo. —No era una pregunta, sino una afirmación.

—Sí, lo he hecho.

—Yo no he salido de aquí —confesó, aunque era algo que él ya sabía.

—Estamos a tiempo de ponerle remedio —le rozó la mejilla con el pulgar—. ¿A dónde te gustaría ir? ¿Qué lugares te gustaría visitar? ¿Dónde te gustaría vivir?

La batería de preguntas hizo que se retrajese un poco y se apartase de él.

—Pisa el freno —resopló—. Ni siquiera ha terminado la noche y estábamos tratando este tema —Levantó el libro a modo de excusa—. Me pregunto si Sibil sabía lo que era esto… Lo que tú eras… ¿La conoces?

Sibil. Se estaba refiriendo a la mujer que la había empleado en la tienda de magia en la que había entrado a trabajar recientemente, pero la imagen de la dama era borrosa para él, como si no quisiera mostrarse; y era algo realmente intrigante.

Aunque si la patrona de Hallow era una bruja, podría explicar perfectamente el que no quisiera que él supiese quién era.

—No personalmente —admitió—. La he vislumbrado en tus recuerdos, pero… dado que te ha entregado el Grimorio, me inclino a pensar que posiblemente pertenezca al gremio.

—Una bruja. —Incluso decir aquella palabra le costaba, pero al menos ahora la afrontaba de frente y no rehuía la posibilidad—. Tendría sentido, ¿no? Después de todo, ¿quién iba a llevar sino una tienda de magia? Sí, por supuesto que lo tendría, pero… ¡Ahhh!

Las palabras se esfumaron en el momento en que se llevó la mano al pecho jadeando. Solo fue un momento, una breve punzada que él mismo acusó y que marcaba el final de la noche de Halloween y el comienzo de su vida al lado de su nueva ama.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó acusadora.

—El fin de la noche —admitió acudiendo a su lado, atrayéndola a sus brazos, el lugar en el que le gustaba que estuviera—. Y la prueba definitiva de la bruja que eres, mi ama, mi compañera durante el resto de tu vida…

La instantánea rigidez empezó a desvanecerse y se relajó contra él, dejándose consolar de manera silenciosa.

—Sibil me va a oír —la escuchó musitar con la cara pegada a su pecho—. Espera a que llegue el martes. Va a tener que explicarme un montón de cosas… Ya lo creo que sí.

Sonrió para sí y la apartó lo justo para poder mirarla a la cara.

—Hasta entonces, seré yo quién te las enseñe a ti —aseguró, tomando esa tarea para sí mismo—. Y sé exactamente por dónde empezar.

Ella enarcó una ceja y resopló.

—¿Por dónde?

Señaló a su alrededor con un gesto de la cabeza y Hallow fue consciente por primera vez de la discoteca de luces de colores que bailoteaban a su alrededor sin orden ni concierto.

—¿Qué te parece por aquí?

Su ama no dijo nada, estaba demasiado atónita contemplando el espectáculo de diminutos fuegos artificiales que había creado sin darse cuenta siquiera.

CAPÍTULO 6

Cuando Hallow atravesó la puerta de la tienda el martes siguiente, tuvo dos pensamientos; cargarse la campanilla y lanzarle a Sibil el maldito libro que le había provocado un dolor de cabeza de órdago ese fin de semana.

Lo primero era un poco difícil sin encontrar primero una herramienta adecuada y lo segundo quedó anulado tan pronto como él le quitó el grimorio de las manos, ganándose una mirada fulminante que ignoró fácilmente.

Grim había empleado las últimas cuarenta y ocho horas en ponerla al corriente sobre el vínculo que ahora mantenían y lo que esto significaba. Él ejercería de algo así como un tutor mágico para su indisciplinado poder, le enseñaría a canalizarlo e impediría que hiciese estallar alguna cosa, como por ejemplo su propia vivienda. Su vínculo se iría fortaleciendo con el paso del tiempo y la cercanía que se estableciera entre ellos, es decir, que cuando más tiempo pasasen juntos, cuanto mejor se conociesen, más fácil sería para ella enfrentarse a aquella nueva papeleta que le había tocado en la vida.

Suponía que el haber echado un polvo por el camino había acortado un pelín la parte de «conocerse mejor», pero no quería pensar en ello. Su cerebro necesitaba un descanso después de la explosión atómica a la que fue sometido durante la noche de Halloween.

—De momento «esto» se queda conmigo, brujita —le informó él introduciendo el libro en el interior de su chaqueta de cuero.

Su acompañante había dejado a un lado el particular atuendo con el que lo había conocido y adoptado uno mucho más urbano y común, como lo eran unos pantalones vaqueros y un suéter. Sin embargo no había manera de que pareciera alguien común o del montón, ese hombre exudaba sexualidad por cada poro de su piel, era atractivo y se movía con una gracia sobrenatural. No había tenido más que mirar a su alrededor en el breve trayecto que les llevó desde el aparcamiento hasta la tienda para darse cuenta de ello. Desde luego las miradas no eran por ella.

—¿Hallow? —Escuchó desde algún lugar de la trastienda—. ¿Eres tú?

Miró a su acompañante una última vez y le indicó con un gesto que permaneciera justo dónde estaba.

—Sí, soy yo —replicó avanzando ya hacia el lugar y encontrándose con ella en el instante en que salía con una caja de mimbre en brazos en cuyo interior había algunos artículos que estaban rebajados.

La mujer dejó su carga sobre el mostrador y se volvió hacia ella, el vistazo que le echó desde la cabeza a los pies la hizo enarcar una ceja.

—¿Y bien? —Su pregunta la cogió por sorpresa—. ¿Qué tal ha sido tu noche de Halloween?

—¿Qué tal ha sido? —replicó cruzándose de brazos—. Pues déjame que piense… Empezó con una copa de vino, un táper de lasaña congelada en el microondas… Y un hijo de la gran puta colándose en mi casa dándome un susto de muerte.

Por la manera en que frunció el ceño y se la quedó mirando no era eso lo que esperaba escuchar.

—¿No leíste el libro?

Dejó escapar un resoplido.

—¿Leer el libro? —chasqueó la lengua—. Verás… no pude pasar del prefacio. Por algún motivo que desconozco… el resto era ilegible. Claro que eso fue antes de que alguien intentara allanar mi casa y…

—Halloween…

Escuchar su nombre completo en boca de su grimorio la hizo volver la cabeza en su dirección. El hombre había clavado la mirada en su jefa y la miraba como si fuese uno de esos rompecabezas indescifrables de los que estás segura de conocer la respuesta.

—¿Quién… eres?

La pregunta no iba dirigida a ella, sino a Sibil, quién había esbozado una enorme sonrisa y miraba encantada al recién llegado.

—Es la señorita Sibil, mi jefa, la dueña de la tienda de magia —respondió de manera automática.

Una amplia sonrisa empezó a aparecer en su rostro.

—Ah, bien, le has convocado.

La palpable alegría en la voz de la oronda mujer la llevó a volver la cabeza en su dirección. Habían hablado largo y tendido sobre el hecho de que esta le hubiese dado el libro, Grim suponía que la señorita Sibil podría ser una bruja y que era posible que hubiese visto en ella lo mismo que él; que era una bruja.

Su compañero se detuvo al llegar a su altura, pero no le quitaba de encima los ojos a su jefa, como si algo no acabase de encajar del todo.

—Me alegra verte después de tanto tiempo, Grimoire.

Como si aquellas palabras o el tono de estas fuese todo lo que necesitaba la mente del hombre para llegar a una conclusión, lo vio abrir incluso todavía más los ojos y casi dar un paso atrás.

—¿Peppermint?

No hubo necesidad de confirmación, la manera en que lo miraba y la satisfacción en su cara era todo lo que necesitaba ver para saber que era ella. Entonces, ella misma se percató de algo.

—Espera, ¿Peppermint? ¿Cómo la Peppermint del libro? —señaló mirando a su empleadora como si fuese la primera vez que la veía—. ¿Tú eres la grandísima zorra que lo ancló a esa cosa?

—¡Hallow! —la reprendió él al momento—. Respétala. Es tu anciana.

Entrecerró los ojos ante su reprimenda y se volvió hacia la mujer.

—Que la respete mi abuela —rezongó, pero al volver a mirarla solo veía a Sibil, a la encantadora mujer que le había dado trabajo y la había tratado siempre con amabilidad—. Joder.

—Niños, niños… —canturreó la mujer, quién parecía encantada y para nada molesta con aquellas reacciones—. Todo ha salido como debía salir… y aquí estáis ambos.

—Dónde… ¿Dónde has estado todo este tiempo? —preguntó Grim, quién parecía tener problemas para aceptar lo que estaba viendo—. Te… te busqué.

—Lo sé, cariño —aseguró ella, dándole una palmadita en el hombro como lo haría una madre con su hijo—. Nunca he estado demasiado lejos.

—Pero…

Negó con el dedo y él no continuó con la pregunta.

Sibil extendió entonces el brazo y en un abrir y cerrar de ojos, las cortinas que estaban abiertas se cerraron, el cartel de abierto giró a cerrado y la llave de la puerta bloqueó la entrada.

—Joder —volvió a mascullar Hallow, viendo con sus propios ojos confirmada la identidad de la dama.

—Todo tiene su momento en la vida —continuó entonces, mirándolos a ambos cual madre orgullosa—, y este era el adecuado para reuniros.

—¿Para reunirnos? —No pudo evitar repetir sus palabras.

Ella asintió.

—No es fácil esperar sin hacer nada, pero cuando el destino es el que pone las normas, no se puede hacer otra cosa —replicó con un profundo suspiro y se volvió hacia el grimorio—. Tenías que esperar a que ella viniese a este mundo, ese era tu camino… —Entonces se volvió hacia ella añadiendo—. Supe que eras tú en el mismo instante que entraste por esa puerta, Hallow, esperaba que tú sola llegases a él, pero estabas tan empeñada en no creer en la magia, en no creer en quién eres en realidad… que tuve que… darte un empujoncito. Tú eres la llave de Grim, tu fuente es la misma fuente de la que él fue creado, solo tú puedes darle lo que nadie más ha podido darle, ni siquiera yo.

Sacudió la cabeza, quizá estaba espesa, pero no entendía una sola palabra.

—No te ofendas, pero llevo un par de días con un dolor de cabeza de la hostia y no estoy muy fina —dijo no sin ironía—. ¿Te importa simplificármelo?

—Es el final.

La incredulidad en la voz de su compañero la llevó a mirarle de inmediato. Esos ojos verdes volaron de la mujer que lo había creado a ella.

—Hallow, eres mi final.

Volvió a sacudir la cabeza, iba a pedir que se lo explicase cuando la comprensión la azotó como un cohete.

—El final —repitió abriendo los ojos y sintiendo que su pecho se aligeraba drásticamente—. Quieres decir que después de que yo… ¿Tú no… no volverás a… esa cosa polvorienta?

—Eso… creo —Ni siquiera él podía creerlo y ambos se volvieron al momento hacia Sibil—. ¿Es así?

El asentimiento de la bruja y la satisfacción en su rostro les arrancó a ambos un quejido de alivio.

—Eres su dueña, pequeña bruja, él es tu grimorio, siempre lo ha sido, desde el principio lo cree para ti —admitió y se llevó una mano al pecho con pesar—, pero no calculé bien el tiempo que le llevaría a tu alma reencarnarse. Los números nunca han sido lo mío, ya lo sabes.

Oh, lo sabía muy bien. Por algo era ella la que llevaba la contabilidad de la tienda.

Una inesperada carcajada abandonó entonces su garganta, Hallow ni siquiera sabía porque se estaba riendo, ni tampoco porque empezaban a resbalarle las lágrimas por el rostro, pero no podía dejar de hacer ni una cosa ni la otra.

—No… no sé qué me pasa, es solo que… que esto es… es…

—Magia, Halloween, es magia —le dijo él, cogiéndole el rostro entre las manos y sosteniéndolo para poder mirarla—. Tú eres mi bruja, mi Halloween.

Asintió, no tenía ya palabras para negarlo. Él se lo había demostrado de mil maneras distintas, la había llevado de la mano a través del tiempo para que comprendiera que siempre había sido suya, desde el primer momento hasta el último.

—Lo soy —admitió finalmente con una sonrisa—. Y lo seré siempre, mi Grimoire.

Él asintió y capturó una vez más sus labios en un profundo beso lleno de promesas de futuro, uno lleno de magia, la que ellos crearían juntos.

Y LLEGASTE TÚ

Kelly Dreams

Y LLEGASTE TÚ

Cuando Dublin Connors vio a aquella mujer humana atravesando la puerta de su hotel en plena noche de Halloween supo que iba a darle problemas. Ella no debería estar allí, no en una noche en la que los seres sobrenaturales solían salir de fiesta y buscar problemas, unos que él debía resolver.

Rebecca Halliwell se encontró en un abrir y cerrar de ojos en la calle y con lo puesto. Desalojada de su hogar, se ve obligada a buscar un hotel en el que poder pasar la noche y poner en orden sus ideas a fin de encontrar una solución a sus problemas. Eso y dejar de pensar en ciertos ojos azules, unos que prometen darle más quebraderos de cabeza que satisfacciones.

CAPÍTULO 1

Rebecca Halliwell casi fue atropellada por un ruidoso grupo de fantasmas, vampiros y brujas que salían del portal de una casa y corrían como monstruitos hambrientos de chuches hacia otro. El conocido «truco o trato» gritado a pleno pulmón seguía taladrándole los oídos varias horas después de que toda aquella locura se hubiese desatado.

Hoy era Halloween y ella estaba sentada en el suelo rodeada de sus pocas pertenencias, porque el hijo de puta de su casero, un hombre al que llevaba pagando el alquiler religiosamente desde hacía diez meses, era en realidad un estafador y le había estado arrendando una casa que ni siquiera le pertenecía.

Y los auténticos dueños, un matrimonio de Canadá que había vuelto a casa después de pasar el último año viajando en autocaravana por toda Europa, prácticamente le habían echado a la policía encima, acusándola de estar ocupando su casa.

El guirigay montado esa mañana en plena calle había alertado a los vecinos, todos esos cotillas sin vida propia que nunca estaban cuando los necesitabas y que sin embargo aparecían en manada si había que despedazar a alguien. Todavía en pijama, con el contrato de alquiler en una mano y el teléfono móvil en la otra, había intentado explicarles a la policía y al desconfiado matrimonio, que ella tenía arrendada la casa y que su casero se había estado cobrando el alquiler.

Habían sido varias horas de nervios, llanto, incredulidad y acusaciones de parte de las dos personas más irritantes y despiadas con las que se había cruzado en su vida. Incluso los agentes de policía, comprendiendo a la vista de las pruebas que ella no era otra cosa que una víctima, habían intentado mediar sin éxito.

Así que, aquí estaba ahora, más de doce horas después de todo aquello, sentada en la acera de una calle cercana a la comisaría, con lo puesto y sus pertenencias metidas en un par de cajas de cajón y una maleta.

—¡Truco o trato!

Una vez más los gritos de los críos le taladraron la cabeza. Estaba tan cansada, tan agotada psicológicamente, que le molestaba hasta el vuelo de una mosca. Tomó una profunda bocanada de aire, miró a su alrededor y se resignó.

—No puedo quedarme más tiempo en la calle —murmuró para sí.

Uno de los agentes había sido lo bastante amable para entregarle una tarjeta con la dirección de un albergue dónde podría pasar la noche, una solución provisional y que resultó un viaje en balde, pues ya estaban operando a plena capacidad.

No le quedaba otro remedio que buscar una pensión en la que poder refugiarse al menos un par de días, pues aquello sería todo lo que podría afrontar con los precios que solían darse en la ciudad y con el dinero del que disponía.

—Tenía que haber sospechado del precio del alquiler —se recriminó. Pero ahora, a toro pasado, poco importaba ya. Cualquier cosa que pudiese haberla alertado, ahora ya no importaba.

Cerró los ojos, respiró profundamente y se levantó con desgana. Miró a su alrededor y volvió a apilar sus cosas de modo que pudiese avanzar con todo aquello sin parecer una indigente.

Hizo una mueca ante semejante pensamiento.

—Algunos indigentes al menos tienen hasta carros de la compra para llevar sus cosas de un lado a otro —se dijo—, y tú no tienes ni eso.

Fantástico. Estaba entrando en una fase de autocompadecimiento que no la iba a llevar a ningún sitio. Sacudió la cabeza y apartó tales pensamientos para centrarse en lo realmente importante.

¡Tenía que encontrar algún lugar en el que pernoctar!

Lo último que quería era estar fuera en la noche de Halloween, sobre todo con la cantidad de chalados que solían aprovechar la excusa de disfrazarse para hacer de todo menos pedir caramelos.

Comprobando que tenía todas sus cosas junto a ella, echó mano del teléfono y rogó porque su tarifa de datos, al igual que la batería, aguantasen un poco más. Había pensado en cambiar de compañía telefónica, pero después de lo de hoy sería una de esas cosas que tendría que ponerse a la cola. Su sueldo no era como para tirar cohetes, pero su puesto como encargada del reparto de correspondencia y paquetería dentro de una empresa tampoco es que le diese para mucho más.

Además, en las últimas semanas habían corrido rumores sobre el traspaso de la compañía y la intención de su jefe de hacer recortes. ¿Y por dónde empezaban siempre los recortes? Por el personal que estaba más abajo.

—Por favor, por favor, por favor… —miró hacia el cielo—. Cualquier cosa menos perder también el trabajo. Bueno, cualquier cosa no, ya me entiendes… Pero de verdad, necesito esos ingresos ahora más que nunca.

No era una persona muy dada a rezar o a estar en comunión con el de arriba, pero en esos precisos instantes, rezaría hasta al mismísimo Buda si con ello conseguía salir de esta.

—Veamos… Hostales o pensiones cercanas que no me claven un ojo de la cara y que estén disponibles ahora mismo…

Tecleó rápidamente en la pantalla y esperó mientras el conocido circulito daba vueltas y más vueltas tirando de la conexión de búsqueda. Los resultados empezaron a aparecer paulatinamente, mostrando las direcciones y el precio por habitación que, en algunos casos, superaba lo que podía permitirse. Por otro lado, tampoco es que hubiese mucho dónde elegir, a esas horas y luego estaba también la cuestión de la distancia; caminar tres kilómetros y medio arrastrando todo eso era de locos.

—Oh, vamos, tiene que haber algo cerca de aquí —gimoteó—. Algún lugar en el que pueda darme una ducha y dormir unas cuantas horas. Necesito poder descansar el cerebro para poder pensar con claridad.

Deslizó el dedo sobre la pantalla y esperó impaciente mientras iban aparecieron los demás resultados de búsqueda.

—No… No… Demasiado lejos… Ni con todo mi sueldo podría pagarte… —resopló y continuó hasta detenerse en una de las sugerencias—. Moonlight Hotel. El precio es razonable y… no está demasiado lejos, aunque el barrio… —Trató de hacer memoria y, al ver que no conseguía nada en claro, echó mano del mapa con la ubicación—. Vaya. ¿Pero aquí había un hotel?

Conocía la calle, al menos conocía bien un lateral de esta, ya que allí se encontraba su cafetería favorita, una que no solo servía los mejores postres del mundo, sino que le ofrecía unas vistas inmejorables del hombre que llevaba meses quitándole el sueño.

 Solo ella podía haberse quedado prendada de alguien que ni siquiera la miraba, que no sabía ni de su existencia a pesar de llevar seis meses trabajando en su empresa.

Sí, era el típico caso de «enamorada de su jefe», uno en el que dicho jefe era un completo extraño al que solo veía de refilón cuando iba a llevar la correspondencia a su planta y con el que solo había intercambiado un par educados «Buenos días».

Pero es que ese hombre tenía algo que la dejaba tonta, que le cortocircuitaba el cerebro y no solo era que fuese atractivo y tuviese una voz de lo más sensual, sino que había algo en él que hacía que no pudieses dejar de mirarle.

Había perdido la cuenta de las veces que había fantaseado con él, las noches que llenaba con su irreal presencia… Como la romántica incurable que era, se imaginaba que un día él se daría cuenta de su presencia, le pediría permiso para ocupar su mesa y compartirían una agradable charla mientras tomaban café.

Pero este no era un buen momento para dar rienda suelta a su imaginación y pensar en su jefe, tenía asuntos más acuciantes que requerían de su atención.

Volvió a centrarse en la pantalla y visualizó la página, viendo las fotos del hotel y leyendo los comentarios de los clientes al respecto. No eran muchos, pero los que había encajaban con lo que buscaba.

—Buena ubicación… —empezó a leer—. Cómodo y limpio —continuó—. Buena atención al cliente. Insonorizado… ¡Aja! La palabra mágica.

Tenía que reconocer que tenía muy mal dormir. Se despertaba con el vuelo de una mosca y no era la primera vez que, alojándose en un hotel, el suelo la eludía de madrugada y empezaba a escuchar los ronquidos del inquilino de la habitación que tenía al lado.

—De acuerdo, pues probemos con este —asintió satisfecha y marcó inmediatamente el número esperando que tuviesen una habitación para los próximos dos o tres días al precio que indicaban o, en el peor de los casos, que la tuviese aunque solo fuera por esa noche.

Después de algunos minutos de conversación en la que dejó sus datos, consiguió reservar una habitación para esa misma noche y para las dos siguientes al precio que figuraba en la web. Una pequeña nota de alegría en medio de la enorme montaña de mierda en que se había convertido su día.

Animada ante la perspectiva de poder darse una ducha y quitarse el pijama que llevaba debajo del abrigo, recogió sus cosas y echó a andar. Con un poco de suerte podría llegar al hotel antes de las once de la noche.

CAPÍTULO 2

La paciencia de Dublin Connors se medía por las personas con las que debía tratar. Si en un día normal era más o menos capaz de capear un temporal, en Halloween su buena voluntad se iba por el retrete. Esa noche la línea que separaba el mundo mortal del sobrenatural se volvía muy fina, tanto que no solo venían de visita los difuntos, sino también algunos imbéciles que estaban demasiado vivos para su gusto. Prefería con mucho tratar con un puñado de humanos lloricas cualquier día de la semana durante todo el año que vérselas con algún ser sobrenatural estúpido que perdía la cabeza la víspera de Todos los Santos.

Sí. En noches como la de hoy era una auténtica putada ser un Slayer; un cazador sobrenatural.

Dejó la lista que había estado revisando los últimos minutos y levantó la cabeza para ver cómo iban las cosas por la recepción del hotel. El Moonlight solía alcanzar más de un noventa por ciento de ocupación esa noche, quizá porque era uno de los pocos hospedajes de la ciudad dedicado, de manera extraoficial, a alojar seres sobrenaturales.

Hoy el grueso de huéspedes se dividía entre algunos cambiantes locales, unos vagabundos que estaban de paso y los guerreros alados que solían dejarse caer por la tierra en esos días para comprobar que las almas que custodiaban y guiaban llegasen de una sola pieza al final de sus vidas. Contaban también con un puñado de demonios, la mayoría de ellos inofensivos y otros lo bastante inteligentes como para no llamar su atención durante esa noche.

A grandes rasgos, el hotel estaba dentro de los parámetros normales, los únicos que podrían causar algún problema eran los humanos que se alojaban esporádicamente, pero incluso estos solían saber exactamente lo que hacían al elegir este hotel; solían ser colaboradores en las sombras de alguna de las razas.

Correspondió al saludo de uno de los guerreros alados que cruzó la recepción y levantó la mano para llamar la atención de uno de los empleados del lugar, quien acudió de inmediato a su lado.

—Estamos completos —anunció dejando claro que no se aceptaran más huéspedes por esa noche. No era extraño recibir alguna reserva de ultimísima hora—. Hoy y mañana.

—Entendido —asintió el tipo escurriéndose ya detrás del mostrador para ocuparse de la recepción—. Activaré la restricción de reservas hasta pasado mañana.

Asintió satisfecho, movió los hombros para destensarlos y recorrió el lugar una última vez con la mirada para comprobar que no había nada que requiriese su inmediata atención.

—Um, ¿jefe?

El tono en la voz del empleado hizo que se volviese hacia él, encontrándolo con la mirada clavada en la pantalla del ordenador y el ceño fruncido. El tipo hizo una rápida comprobación y sacudió la cabeza.

—Jefe… tenemos una reserva de última hora —le informó levantando la cabeza para encontrarse con su mirada—. Ha sido hecha hace… quince minutos.

Se inclinó sobre el mostrador y miró la pantalla con cara de pocos amigos.

—¿Por qué no está en la lista?

—Ni siquiera estaba… cuando repasé el archivo —admitió tragando saliva—. Es una reserva… humana.

Dejó escapar un bajo siseo.

Por lo general el que pertenecía a alguna casta lo comunicaba en el momento de la reserva, al igual que lo hacían los humanos que eran conocedores de su mundo, pero aquella inesperada entrada de última hora no entraba en ninguno de los dos grupos, lo que solo podía significar una cosa; problemas.

—¿Quién ha dado paso a esa reserva? —gruñó inclinándose sobre el mostrador para alcanzar el teclado y gruñir una vez más al reconocer la clave—. La madre que la parió.

Giró como una exhalación sobre sus propios pies, siseó y lanzó un grito con el nombre de la culpable.

—¡Casandra!

La aludida apareció en medio de la habitación envuelta en un destello de luz. Vestida con un ajustado vestido blanco que dejaba muy poco a la imaginación y un par de enormes alas inmaculadas a la espalda, la maldita ángel se llevó las manos a las caderas e hizo un mohín.

—¿Te parecen esas formas de llamar a tu hermana mayor?

—Hermana mayor mis pelotas —siseó agarrándola del brazo y tirando de ella hacia una esquina—. Has adjudicado una reserva a un humano.

—Sí. Rebecca. Una chica encantadora con muy mala suerte —aseguró dejando claro que había un motivo por el que esa cabeza hueca había atendido el teléfono y adjudicado una reserva—. Se ha quedado en la calle de la noche a la mañana. Y estamos en Halloween. No podía dejarla ahí fuera, Dublin, tú tampoco lo harías.

—Y una mierda que no —siseó en respuesta.

—Solo necesita un lugar dónde poder dormir y descansar de la mierda de día que lleva.

—Cass… —Quería estrangularla, de verdad que sí.

—¿Preferías que la dejase ahí fuera, a merced de cualquier estúpido que quiera pegarle un mordisquito? —chasqueó ella—. No señor. Es una buena chica y su lugar está aquí. Así que te aguantas.

Dicho eso, se soltó de su brazo y le dio la espalda, golpeándole a propósito con el ala.

—Señor, dame paciencia para no estrangularla —siseó entrecerrando los ojos sobre aquel ángel.

No tenían absolutamente nada que ver el uno con el otro, no eran familia, no más allá de compartir el mismo gremio. Ella era un maldito ángel de la guarda y él un Cazador, eran tan diferentes como el color de sus alas.

Se volvió de nuevo hacia la recepción, dónde aguardaba el empleado y le ladró.

—¡Ni una sola entrada más!

—¡Sí, jefe!

—Y avísame tan pronto como aparezca esa humana por la… puerta.

Las palabras se le atascaron en la garganta al ver a una diminuta y voluptuosa mujer morena intentando atravesar la puerta principal cargando con un par de cajas, una maleta y un diminuto bolso atravesado sobre su cadera.

—Creo que ya ha llegado jefe… —escuchó murmurar al empleado, cosa que le valió una fulminada mirada de su parte.

La chica consiguió pasar sin quedar atascada, dio un par de pasos rápidos hacia delante y se equilibró de milagro. Echó un rápido vistazo alrededor hasta que localizó el mostrador de recepción y se arrastró, porque aquello no podía llamársele caminar, hacia allí.

—Oh, gracias, gracias, gracias —escuchó su voz, suave, cálida, mucho más juvenil de lo que esperaba en alguien de su edad—. No se hace una idea de lo mucho que me alegra haber llegado.

El empleado esbozó una amable sonrisa y procedió a darle la bienvenida y tomarle los datos mientras miraba fugazmente en su dirección como si pidiese instrucciones.

«Dale la maldita llave y que se vaya a su habitación». Siseó mentalmente. «Y ponla lo más lejos posible de los chuchos».

Una humana y en plena noche de Halloween sin duda era uno de los bocados preferidos de los lupinos y no quería una puñetera orgía en el hotel.

Aunque, mirando bien a la chica, dudaba que ese despojo humano estuviese interesado en algo más que tirarse sobre la cama y dormir hasta el olvido.

La miró con suspicacia. Había algo en ella que le resultaba vagamente familiar, estaba seguro de haberla visto antes, pero, ¿dónde?

Estaba hecha un desastre e iba en pijama, el pantalón de felpa de corazoncitos que asomaba bajo el abrigo era una pista fiable. Esos ojos verdes denotaban agotamiento, uno que iba mucho más allá del plano físico, fuera lo que fuera lo que le hubiese pasado el día de hoy, la había hundido por completo. Echó un vistazo a las cajas y a la maleta que traía consigo y se preguntó qué sería lo que le habría pasado.

Tan pronto como esa pregunta cruzó su mente frunció el ceño y la desterró de inmediato. No tenía tiempo para preocuparse por ella, no era su ángel de la guarda ni tampoco su cuidador y esa noche tenía cosas más importantes en las que centrarse.

Relegándola de sus pensamientos, le dio la espalda y salió por la puerta por la que ella había entrado sin dedicarle una segunda mirada.

CAPÍTULO 3

Recién salida de la ducha, con una muda de ropa limpia y el pelo seco por obra y gracia del secador que había encontrado en el baño, Becca se dejó caer sobre la cama con un suspiro de alivio. Jamás en su vida había estado tan agradecida de tener un colchón debajo de ella, su cuerpo correspondía a ese pensamiento rindiéndose por fin al cansancio que aquel infernal día le había regalado.

Se giró con esfuerzo hasta quedar boca arriba y se quedó mirando la vieja lámpara que colgaba del techo e iluminaba la habitación con una tenue y agradable luz amarilla. Estaba claro que las led todavía no había llegado a ese lugar, pero en esos momentos no podía importarle menos el consumo de una bombilla.

—¿Qué voy a hacer?

Una estupenda pregunta para la que no tenía respuesta.

Nada la había preparado para perder su hogar de la noche a la mañana, para que la echasen a la calle como un perro sin darle ninguna opción viable. Había interpuesto una denuncia contra su supuesto casero, pero ni siquiera podía asegurar que el nombre que figuraba en aquel contrato falso era el de ese individuo.

¿Cómo podía haber estado pagando a un estafador religiosamente el alquiler cuando ni siquiera era el propietario del inmueble? Tendría que haber sospechado inmediatamente del precio tan bajo para una casa de aquellas características, de que el anuncio hubiese estado puesto en un tablero de anuncios y no en un periódico o en una inmobiliaria, pero en aquellos momentos estaba demasiado necesitada por dejar atrás el pasado y empezar una nueva vida como para preocuparse por algo que no fuese poner un techo sobre su cabeza.

Seis meses atrás su vida había sido otra, una muy distinta, una en la que su único problema era saber qué se pondría para una fiesta de beneficencia, para un coctel con los socios de alguna empresa… Seis meses atrás ella había sido Rebecca Halliwell, la hija de uno de los empresarios más poderosos del sector metalúrgico en las Islas Británicas, una heredera en toda la extensión de la palabra… Pero eso cambió en el mismo instante en que se negó al compromiso de matrimonio orquestado por su progenitor sin previo aviso y sin su consentimiento.

Su padre pensaba que podía dirigir su vida, manejarla del mismo modo que había hecho con su madre antes de que esta hubiese cogido la puerta y se hubiese largado sin mirar atrás. Que podía comerciar con ella como si fuese un objeto que vender al mejor postor, algo a través de lo que conseguir poder y nuevas alianzas.

Oh, la pelea que habían tenido había sido épica. Él le había echado en cara que ella no valía para nada, que todo lo que tenía era gracias a su apellido, a que era «la hija de» y que se moriría de hambre si tenía que valerse por sí misma. Prácticamente la había coaccionado a aceptar un matrimonio que no deseaba, con el hijo de uno de sus socios, alguien tan desagradable como él mismo y cuando se rebeló, cuando estropeó todo durante la fiesta de compromiso, llegaron las amenazas.

«O te casas con él u olvídate de todo lo que tienes, porque no volverás a recibir un solo penique».

Su respuesta había sido hacer las maletas, coger un avión y volar al primer destino para el que había encontrado billete esa misma mañana.

Ni que decir tenía que su padre había hecho honor a su palabra y había cancelado su cuenta bancaria, le había retirado cualquier apoyo financiero y prácticamente le había colgado el teléfono después de decirle «ya volverás cuando no tengas ni dónde caerte muerta».

No había sido fácil. Le había costado mucho acostumbrarse a empezar desde cero, se dio cuenta de que nunca había valorado realmente lo que había tenido, lo privilegiada que había sido, pero por otra parte, estos últimos seis meses en los Estados Unidos le habían permitido descubrirse a sí misma y ver hasta dónde podía llegar.

Sí, trabajaba repartiendo el correo en una empresa, pero era un trabajo honrado, tenía un sueldo que ganaba con su propio esfuerzo y durante todo ese tiempo no había pensado recurrir, ni una sola vez, a su padre.

Él no la quería, nunca la había querido en realidad. Siempre que tenía ocasión le recordaba que siempre había deseado un varón y que había tenido que conformarse con ella.

Cerró los ojos y desterró aquellos pensamientos de su cabeza.

No iba a llamarle, no volvería a pedirle nada a ese hombre, así se estuviera muriendo en plena calle, no recurriría a él.

—Necesitas un plan B —se dijo posando el antebrazo sobre sus ojos, cubriéndose la cara—. Tienes que encontrar un lugar dónde quedarte, pero es imposible que puedas pagar la fianza de un nuevo alquiler y ya no digamos si te piden que adelantes un par de meses.

Quizá si pidiese que le adelantasen el sueldo de este mes, podría salir del paso, pero para eso tendrían que aceptar darle el adelanto y encontrar un lugar cuyo alquiler no sobrepasara lo que había estado pagando hasta el momento.

—No, tú no necesitas un Plan B, Becca, necesitas un jodido milagro —resopló.

La impotencia que sentía era tal que sentía ganas de llorar, pero sabía que eso no solucionaba nada. Más aún, lo único que conseguiría era aumentar el dolor de cabeza que ya arrastraba.

Respiró profundamente y dejó que el cansancio la venciese, arrastrándola a los brazos de Morfeo durante algunas horas.

Se quedó frita, ni siquiera se molestó en meterse dentro de las sábanas, su mente cortó toda conexión y no volvió a retomarla hasta bien entrada la madrugada, cuando un brusco temblor la despertó de golpe.

Se incorporó sobresaltada y aturdida. Le llevó unos buenos segundos darse cuenta de dónde estaba y cuando lo hizo un nuevo golpe al otro lado de la pared, en el lado de la puerta la llevó a mirar en esa dirección.

—¿Qué está pasando?

Agudizó el oído en un intento por escuchar algo, pero solo captó silencio.

Frunció el ceño y bajó de la cama. Estaba segura de que aquel golpe no había sido producto de su imaginación, pero no tenía la menor idea de a qué podía deberse.

Con sigilo se acercó a la puerta, quitó el pestillo y tan pronto como la abrió el sonido de gritos y más golpes inundó la habitación.

—¿Pero qué coño?

Empujó la pesada puerta y se asomó al pasillo contemplando una de las escenas más bizarras que había visto en su vida.

Un tipo enorme y vestido de negro, con unas enormes alas emplumadas de un iridiscente color azul noche, presionaba contra el suelo a un individuo con una máscara de Halloween de lo más realista.

—Te dije… —Escuchó una profunda y gruesa voz masculina que la sacudió por dentro al momento—, que en mi hotel… no quiero… fiestecitas.

El tipo que estaba en el suelo se revolvió y emitió un chillido que le lastimó los oídos, entonces se echó a reír, cosa que pareció cabrear aún más al ángel.

—Debiste haberte quedado en el puñetero agujero del que has salido —insistió este y, ante sus atónitos ojos, lo vio sacar una especie de puñal de algún lugar y alzarlo con la firme intención de clavárselo al demonio—. Dale recuerdos a tus hermanos.

Un agónico grito emergió de la garganta del tipo y se mezcló con el suyo propio mientras dejaba la habitación y avanzaba por inercia para impedir lo que solo podía ser un asesinato.

—¡No lo hagas!

Su voz murió en el mismo instante en que la hoja se clavaba en el individuo y este, ante sus atónitos ojos, empezó a soltar humo, como si se estuviese quemando desde dentro, hasta consumirse por completo.

Dónde había estado el hombre con la máscara de demonio, ya no había nada, solo quedaba ese otro tipo, el de las enormes alas de ángel, quién se había girado en su dirección al escucharla gritar.

Sus miradas se encontraron y a Becca se le paró el corazón al reconocer aquel rostro. Vio la sorpresa y la posterior irritación inundando unos ojos azules que conocía muy bien, con los que había soñado en infinidad de ocasiones, pero aquello no podía ser real, él no podía estar allí ahora.

Como si el hecho de verle incorporarse y girarse por completo hacia ella fuese el pistoletazo de salida que necesitaba su cerebro para espabilar, su rostro se llenó de calor, la vergüenza le tiñó las mejillas y giró sobre sus pies dispuesta a esconderse de nuevo en su habitación, pero la puerta se había cerrado a su espalda.

—¿Por qué coño no os quedáis dentro de vuestras habitaciones? —Lo escuchó sisear a su espalda con un tono irritado que jamás había escuchado antes.

Volvió a girarse de nuevo hacia él y se lo encontró ahora a escasos centímetros de ella, con esas enormes alas acomodándose a su espalda y haciendo incluso que pareciese mucho más grande de lo que ya era.

No. No había error posible. Ese rostro, esa altura, la anchura de sus hombros… Todo encajaba, era él… todo excepto esas enormes alas.

—Vuelve a tu habitación, métete en la puta cama y olvida lo que has visto esta noche. —Su voz fue como una caricia sobre su piel y su mente, una compulsión que la animaba a hacer justamente eso y desechar de su cabeza lo que acababa de presenciar.

—Se… se ha cerrado la puerta —consiguió balbucear mientras volvía a encontrarse con esos ojos azules y sus nerviosismo aumentaba—. Y la llave… está dentro.

—Humana y estúpida.

El comentario, aún dicho en un murmullo, la hirió.

—No soy estúpida —declaró alzando la voz, cosa que pareció sorprenderle—. Soy lo bastante inteligente como para no ir por ahí con un… disfraz tan… tan… Tan poco original.

La sorpresa se reflejó inmediatamente en los ojos masculinos.

—¿Un disfraz poco original?

Ella asintió y levantó la barbilla con cierto orgullo. Sabía que estaba mintiendo como una bellaca, pues jamás había visto un atrezo tan bien confeccionado como aquel, algo que sin duda estaría hecho para Hollywood, pero no pensaba decírselo.

—Aunque he de reconocer que el truco de desaparición de su amigo fue… esplendido.

Una explicación lógica de lo que acababa de contemplar, se dijo. Después de todo estaban en Halloween, ¿no? Era posible que aquello fuese una representación teatral del hotel, aunque deberían haber avisado a sus huéspedes. No creía que hacer eso a esas horas de la madrugada fuese del agrado de todos.

Solo entonces se percató de otra cosa; era la única persona en toda la planta que había salido al pasillo. ¿Acaso nadie más había escuchado semejante jaleo?

Y más importante aún, ¿qué demonios hacía allí ese hombre y vestido de esa manera? Sería acaso miembro de algún club de teatro, ¿le gustaría dedicarse a eso en su tiempo libre? Había tan pocas cosas que sabía de él…

—No era mi amigo —replicó el ángel sin dejar de mirarla como si hubiese sido ella la que acababa de dar un espectáculo—. Y celebro que le haya gustado el espectáculo, pero ahora… debería volver a su habitación.

Estiró la mano más allá de su posición y empujó la puerta como si esta no se hubiese cerrado.

—Entra —ordenó y Becca sintió que se perdía en esos ojos, que su voluntad dejaba de ser suya y pasaba a ser de él—. Y no salgas hasta mañana.

—¿Por qué? —Su boca parecía haberse desconectado de su cerebro.

—Porque lo digo yo —repuso antes de empujarla sin más miramientos hacia la habitación y cerrar la puerta tras de sí.

Ella se quedó mirando la habitación, parpadeando sin saber muy bien qué era lo que acababa de pasar. Sacudió la cabeza, soltó un resoplido y se giró como un resorte, abriendo de nuevo la puerta y saliendo al pasillo para encontrarse con él alejándose ya a zancadas.

—Señor Connors, esas no son maneras de…

No llegó a terminar la frase cuando alguien gritó desde algún punto cercano al hombre.

—¡Dublin! ¡Dos más!

El piso tembló como si hubiese estallado alguna cosa, pero lo que lo provocó fue el repentino impacto que lanzó al ángel varios metros hacia atrás. El hombre aterrizó sobre sus pies, sus alas extendidas y una mirada feroz en su rostro dirigida a ella.

—¡Métete dentro de la puta habitación! —rugió al mismo tiempo que veía como dos tipos con la misma máscara e indumentaria que el que había visto antes bajo él aparecían por el pasillo y se lanzaban sobre el hombre.

Becca no podía moverse, seguía con la mirada cada uno de los movimientos de esos tres, viéndolos ejecutar una especie de danza perfecta en la que cada uno intentaba esquivar las largas uñas en forma de garra de unos o el afilado cuchillo del otro. No supo qué fue lo que la alertó, pero en cuestión de segundos le quedó claro que aquello no se trataba de una representación teatral. La manera en que se zurraban, en que ese guerrero alado enarbolaba el cuchillo no era parte de alguna estudiada coreografía; era un intento de asesinato en toda regla.

Como unos minutos antes, el arma atravesó a uno de los demonios y este se consumió en ese oscuro humo, el cual ahora notó también, dejaba tras de sí un olor desagradable. El demonio restante aprovechó el momento para alejarse del ángel y al girarse sus ojos colisionaron.

Unas pupilas como las de un gato resaltaban en unos iris rojos, pero eran los dientes puntiagudos que sobresalían en una horrorosa mueca lo que la hizo contener el aliento, sobre todo cuando ese engendro ladeó la cabeza y prácticamente le sonrió.

Esa cosa abrió la boca y volvió a emitir ese sonido agudo que la llevó a cubrirse los oídos y entrecerrar los ojos, pero no sin que antes viese claramente su intención de saltar sobre ella.

—¡Y una mierda, bicho feo! —gritó histérica, agachándose al instante, como si de esa manera pudiese evitar que esa cosa la atacase.

—Quietecito, amigo —escuchó sisear por encima de ella—. Los humanos están fuera del menú, ¿recuerdas?

Un agudo chillido fue todo lo que escuchó antes de que ese humo cayese sobre ella, obligándola a taparse la nariz para no aspirar el asqueroso olor a huevos podridos.

—En serio, niña, ¿qué parte de «quédate en la puta habitación» no has entendido?

El comentario hizo que levantase la cabeza y se encontrase con una expresión furiosa.

—¡Han podido matarte!

No contestó. Era incapaz de articular palabra. Lo que acababa de pasar… No tenía ni idea de qué era lo que acababa de pasar, pero no podía ser… no era… algo… normal.

Unas duras y fuertes manos la sujetaron de los brazos, levantándola prácticamente en vilo como si no pesara nada.

—Humanos… —lo escuchó sisear mientras la revisaba con la mirada—. No hacéis otra cosa que dar problemas…

Unas inesperadas lágrimas acudieron a sus ojos, empezó a temblar como una hoja y la garganta se le cerró.

—Perfecto —siseó una vez más—. Lágrimas. Típico en las hembras.

Sus palabras no solo hicieron que las lágrimas aumentasen, sino que le provocaron unas intensas ganas de ponerse a chillar como una niña pequeña, pero consiguió dominarse.

—No estás herida —continuó él suavizando un poco el tono de voz que había utilizado hasta el momento al tiempo que soltaba un profundo suspiro—. Ahora vas a volver ahí dentro… —Señaló su habitación—, te vas a meter en la cama, te taparás con las sábanas hasta las orejas y te echarás un sueñecito. Cuando te despiertes por la mañana, nada de esto habrá ocurrido… Solo serán… recuerdos de alguna película que hayas visto por ahí.

Sacudió la cabeza ante sus palabras, negando lo que decía.

—Vas a irte a la cama, Rebecca —insistió él y la forma en que pronunció su nombre la licuó por dentro y le nubló el cerebro—. Has tenido un día complicado, esto solo ha sido… un mal sueño producido por el estrés y la noche en sí.

Sin darle tiempo a decir algo al respecto, se inclinó sobre ella y la besó en la frente.

—Buenas noches.

Los párpados empezaron a cerrársele y antes de que pudiese preguntarle alguna cosa, cayó una vez más en brazos de Morfeo.

CAPÍTULO 4

Rebecca se despertó tarde al día siguiente.

El dolor de cabeza había desaparecido, pero en su lugar quedaba un desasosiego que no era capaz de descifrar. Tenía esa sensación, como cuando te despiertas sabiendo que has soñado algo importante, algo que quieres recordar y sin embargo el sueño se hace lo bastante difuso como para no revelarte nada.

Después de remolonear un poco en la cama, disfrutando del calor de las sábanas, se levantó y se vistió con rapidez. La batería de su teléfono ya estaba completamente cargada y necesitaba ponerse en marca.

Lo primero sería pasar por comisaría y enterarse si había alguna noticia del hijo de puta que la había estafado. Suponía que daría un paseo en balde, pero eso era mejor que quedarse allí todo el día, lamentándose por cosas que ya no tenían solución.

Por suerte hoy tenía el día libre, eso le dejaba algo de tiempo para buscar alternativas de alojamiento e idear la manera en la que pedirle al bomboncito de su jefe un adelanto de su sueldo. Sabía que lo más probable es que tuviese que hablar primero con Recursos Humanos y que estos le pasarían la petición, pero eso equivalía a tener que esperar días y días por una respuesta y no podía darse ese lujo.

—Al final no me va a quedar otra que venderlas también —murmuró deslizando la mirada sobre la maleta abierta ahora sobre la cama y la pequeña bolsa de terciopelo dónde guardaba las joyas que le pertenecían; las que habían sido de su madre. Aquello era lo único que había traído consigo de casa de su padre, lo que él nunca podría reclamarle y que ella no se molestó en llevar consigo.

No tenía la menor idea de qué había sido de ella. Sus recuerdos sobre la mujer que le había dado la vida morían a la edad de doce años, cuando decidió que necesitaba vivir su propia vida lejos de un hombre controlador y de una hija que no le importaba lo suficiente como para llevársela al marcharse.

Su padre había dejado de hablar de ella, cómo si en vez de largarse, hubiese muerto.

Sabía que no se había molestado ni en pedir el divorcio, pero tampoco había visto algo en él que le indicase que echaba de menos a su mujer o que había sentido su ausencia. Le había conocido amantes, por supuesto, incluso alguna que otra relación larga, pero nada lo bastante importante como para traerla a casa o darle el lugar que una vez había ocupado su madre.

Su infancia y adolescencia había pasado entre casa y el colegio, después comenzó a cursar la universidad dónde empezó a adquirir cierta independencia y a ver el mundo más allá de las cuatro paredes que conocía. Fue después de graduarse y volver a casa, de comenzar a trabajar en la empresa familiar, cuando se encontró ocupando el lugar que debería haber ostentado su madre y comprendió el motivo por el que se marchó sin mirar atrás.

De ahí a que su padre la comprometiera con un gilipollas, solo hubo un paso y lo demás… bueno, como solía decirse, ya era historia.

Esta era ahora su vida y más le valía ponerse en marcha si quería continuar con la libertad de la que llevaba disfrutando los últimos seis meses.

Volcó el contenido de la bolsa en la mano y barajó las posibilidades que tenía; venderlas o empeñarlas.

Hoy en día era más fácil obtener dinero a través de la venta de oro que llevando alguna joya a tiendas de empeño. El mercado del oro fluctuaba cada día, con lo que nunca sabías el precio exacto que podías obtener por unos pocos gramos.

Suspiró. Conocía una tienda de compra y venta de oro en la ciudad, había acudido a ella al poco tiempo de llegar al país y le había parecido lo bastante seria y fiable como para volver en caso de necesidad; y este sin duda era uno de esos casos.

—De acuerdo —murmuró afirmándose en su decisión—. Ha llegado el momento de quemar todas las naves.

Volvió a meter las joyas en la bolsita, comprobó que llevaba todo lo que necesitaba consigo y tras dejar la habitación recogida y la maleta bien cerrada, abandonó su refugio para enfrentarse una vez más al mundo.

Algo la detuvo en seco al salir al pasillo. Un inesperado escalofrío le bajó por la espalda y se encontró mirando un punto en el vacío, cómo si allí hubiese algo que le generara un inesperado malestar. Frunció el ceño, sacudió la cabeza y atravesó rápidamente el lugar en dirección al ascensor.

—¿Qué demonios me pasa? —rezongó para sí misma, pasándose una mano por el pelo mientras esperaba a que las puertas se abrieran—. El sitio no es tan espeluznante como para tener taquicardias.

Por el contrario, el lugar era acogedor, invitaba a la calma y al descanso, así que no sabía el por qué reaccionaba de esa manera.

Sacudiendo la cabeza ante lo absurdo de aquella situación, entró en el habitáculo en cuanto las puertas se abrieron y pulsó el botón de la recepción.

—Seguro que estás así porque ayer no cenaste —se dijo a sí misma y se llevó la mano al estómago que en ese momento se hacía notar—. Aunque quién iba a cenar con la que teníamos encima…

Dejó escapar un suspiro y echó mano a su monedero, comprobando las monedas sueltas que quedaban en él y calculando rápidamente a qué podría destinarlas.

—Necesito un café —aseguró, pudiendo paladear ya el sabor del brebaje—. Un capuchino sería… Ah… El cielo…

El vaivén del ascensor al llegar a la planta baja y la rápida abertura de puertas la devolvió al mundo real. La recepción bullía de actividad recibiendo a nuevos huéspedes o despidiendo a aquellos que ya abandonaban el lugar.

Esta vez era una bonita y elegante mujer rubia la que despachaba detrás del mostrador, dedicando una brillante sonrisa que parecía iluminar lo que a juzgar por lo que veía a través de la puerta de la entrada, era una mañana gris.

—Dublin, cariño, no te olvides de que hoy tienes una reunión a las doce —incluso la voz femenina era cálida, pensó Becca incapaz de apartar los ojos de la mujer.

—No me dejarías olvidarlo ni aunque hoy diese comienzo el jodido apocalipsis.

La réplica llegó desde el otro lado de la habitación y le provocó un inesperado escalofrío. Casi inmediatamente se giró en dirección a la voz y contempló asombrada que sus oídos no la habían engañado. Alto, de hombros anchos y aspecto corpulento, con el pelo liso ahora suelto y cayéndole sobre los hombros, de espaldas a ella y con las manos cerca de un cuadro eléctrico estaba el último hombre que había esperado encontrarse en ese lugar; Dublin Connors, su jefe.

Como movida por un impulso que iba más allá de lo explicable, echó a andar en su dirección, deteniéndose en seco cuando él se incorporó y se volvió ignorante de su presencia.

Sí, era su jefe. Reconocería esos ojos en cualquier lugar. Aunque la ropa informal que llevaba le daba un aire muy distinto al que solía tener cuando lo veía en la cafetería al otro lado de la calle o en la oficina. Él también se detuvo, sus ojos se encontraron con los suyos y durante unos buenos segundos ninguno rompió la mirada del otro.

Entonces, esos sensuales labios se movieron y escuchó el clásico y conocido:

—Buenos días.

La voz grave y masculina rompió ese momento y, sin dedicarle una segunda mirada, pasó a su lado y se dirigió hacia la recepción—. Cass, dile a Ron que se pase por aquí abajo y le eche un vistazo a ese cuadro. No tengo la menor idea de por qué no funciona.

—Te dije que lo dejaras estar, pero, ¿cuándo escuchas a tu hermana mayor?

¿Su hermana mayor? ¿Esa impactante mujer era su hermana?

El hombre soltó un resoplido y se inclinó sobre el mostrador. No llegó a escuchar lo que decía, pero la mirada de la mujer pasó sobre él y se posó en ella. Al momento la sonrisa volvió a iluminarle el rostro.

Sintiéndose pillada in fraganti, Becca le devolvió la sonrisa con timidez y, dándose cuenta de que estaba parada ahí como una tonta, se apresuró a cruzar la recepción y salir por la puerta hasta encontrarse finalmente en la acera. Solo entonces se permitió soltar un profundo suspiro y sonreír contenta, pues acababa de ver de nuevo al hombre por el que suspiraba.

Dublin vio por el rabillo del ojo como la humana a la que había tenido que salvar ayer de dos estúpidos demonios con ganas de juerga salía por la puerta como una exhalación. La mujercita tenía mucho mejor aspecto esta mañana, su rostro lucía más descansado cuando se lo había encontrado de repente, al darse la vuelta.

Durante una décima de segundo había esperado que ella lo reconociese, que dijese algo que le indicase que recordaba la noche anterior, pero tal y cómo esperaba, su don la había hecho olvidar lo ocurrido, enmascarándolo en su mente como el retazo de algún extraño sueño.

Rebecca Halliwell no recordaba su encuentro de anoche.

—Sabe quién eres.

Se giró ante el feliz canturreo de Casandra.

—No recuerda nada —declaró confiado.

—Quizá no recuerde lo de anoche, pero ha ido directa a ti en cuanto te ha visto y sus ojos se han iluminado —insistió el ángel de la guarda—. ¿Cómo es posible que no sepas quién es ella?

Señaló lo obvio.

—Es una mocosa humana y es una jodida suerte que siga con vida después de lo de anoche —admitió con un resoplido—. Ni siquiera debería haber salido de su habitación, para empezar… ¿No te dije que usaras tu don sobre todos los huéspedes humanos?

—Lo hice —le echó la lengua, entonces apartó la cara y murmuró algo en voz baja—. Excepto con ella.

—¿Cómo que excepto con ella?

La chica suspiró con gesto dramático.

—Te lo dije anoche, ¿recuerdas? —puso los ojos en blanco—. Ella es una buena chica y había pasado una jornada infernal. Se merecía un descanso.

—Claro, un descanso en la noche de Halloween y en este hotel —replicó con palpable ironía—. El lugar perfecto para una niña humana.

—Me ha parecido que estaba bastante desarrollada como para ser una niñita —canturreó el ángel—. No puedo creer que no la recuerdes.

El comentario de Casandra no hizo más que aumentar la sensación que tenía desde que la había visto el día anterior.

—Sé que la he visto antes en algún sitio, pero… —sacudió la cabeza—. ¿Quién coño es?

La mujer puso los ojos en blanco.

—En serio, hermanito, si no la recuerdas tienes un enorme y jodido problema —aseguró inclinándose sobre el mostrador y bajó el tono de voz de modo que solo lo escuchase él—. ¿Qué otras cosas has empezado a olvidar o a no sentir?

Una forma sutil de decirle cuánto tiempo le quedaba en la tierra.

Sus emociones estaban empezando a enfriarse a causa de la caza, lo ocurrido la noche anterior era una muestra de ello. No había vacilado al usar la hoja y cargarse a esos demonios cuando podría haberles dado una patada en el culo y sacarlos del hotel.

—Dublin, se te está acabando el plazo para estar aquí —señaló el suelo con un dedo, aunque ambos sabían que se estaba refiriendo a su tiempo en el mundo terrenal.

Como Slayer tenía el deber de pasar ciertos periodos en el mundo de los mortales para mantener a los infractores a raya, pero al mismo tiempo también debía volver a territorio celestial para purificarse. Podía ser un guerrero, un soldado, pero no dejaba de ser un ángel y el mundo humano un lugar contaminante. Demasiada exposición a las debilidades mortales, a sus emociones y deseos podían hacerle caer y no quería ni imaginar que sería de este mundo si él perdía la cabeza.

Solo había una manera de que pudiese continuar en la tierra sin pasar por la «purificación» y era vincularse a un ser humano y que este ejerciese de ancla para él en el mundo terrenal; un engorro que jamás había deseado para sí.

—Esa chiquilla se pasa al menos un par de veces por semana por la cafetería de Asher y se sienta siempre en la misma mesa, disfrutando de un capuchino y de tu presencia —le recordó, arrojando nueva luz sobre su apagada mente—. Me dijiste que solías ir allí…

—Para estar cerca de ella.

Como si una puerta se hubiese abierto de repente, los recuerdos de esos momentos se iluminaron en su mente, alejando el frío que empezaba a abrirse paso por sus venas y manteniéndolo a raya.

Era ella. La niña humana que sonreía y se sonrojaba, que ocultaba sus ojos detrás de una taza de café, que se quedaba embobada mirándole y despertaba su curiosidad.

—Mierda —siseó y su mirada voló hacia la puerta—. Es ella.

—¡Al fin! —resopló Casandra—. Pensé que iba a tener que enviarte a casa para salvarte a ti mismo, pero veo que todavía tienes algo de luz en tu interior.

Se giró hacia su hermana de alas y enarcó una ceja.

—Soy un ángel de la guarda, hermanito, cuido de los humanos —dijo poniendo los ojos en blanco—. Sé que ella no es mi custodio, pero… Es perfecta para ti. Lo supe en cuanto la vi en la cafetería y está claro que tú piensas lo mismo, ya que te ha cambiado la cara. Además, acaba de pasar la prueba. Te ha visto en tu peor momento y no se ha muerto del susto. ¡Esa es una buena señal!

No sabía si le estaba tomando el pelo o lo decía en serio, pero fuese como fuese la realidad era que tenía un enorme problema entre manos.

—Ahora solo tienes que pedirle que sea tu ancla en este mundo —concluyó con absoluta satisfacción—. Ya sabes… Un poco de flirteo, quizá un café o dos, un buen beso que haga que le dé vueltas la cabeza y… bueno, el resto lo dejo a tu elección… Pero que sea intenso, por favor, se lo merece…

Negó con la cabeza y resopló.

—Cass, en serio, deberías empezar a buscarte una vida y dejar de joder la de los demás.

La chica soltó una carcajada.

—Lo haré tan pronto como encauces la tuya, Dub —aseguró con una amplia sonrisa—. Eres mi hermano favorito, no te perderé por nada en el mundo.

No respondió, no hacía falta decir nada. Ella era así, pura alegría, jovialidad, era amor en estado puro y lo repartía sobre todo el que estuviese cerca.

—Vuestros caminos van a volver a cruzarse muy pronto, Dublin, procura aprovecharlo —le dedicó un último guiño y volvió a concentrarse en sus cosas.

La niña de la cafetería. Cuanto más pensaba en ella de esa manera, más la recordaba y encajaba el rostro que se había presentado hoy ante él, cobrando un nuevo significado.

Casi la olvido, comprendió apesadumbrado, un signo que evidenciaba lo cerca que estaba del final de su misión en la tierra.

No quería irse, le gustaba el mundo humano, quería permanecer allí y seguir ejerciendo su labor, pero para poder hacerlo la necesitaba a ella.

Rebecca Halliwell era su ancla en la tierra y ya era hora de hacer algo al respecto.

CAPÍTULO 5

Al día siguiente…

—Puedes hacerlo. Solo respira y habla despacio. No te precipites, expón el caso y asegúrale que solo será por esta vez. Que se trata de un caso de fuerza mayor.

Becca no dejaba de repetirse aquello desde que fichó en la empresa aquella mañana.

Miró el reloj una vez más y suspiró. Habían pasado al menos tres horas desde que se había presentado en Recursos Humanos y la respuesta que le habían dado a su petición había sido la esperada. No le sorprendió, en realidad era lo que dictaba el protocolo, así que no le había quedado otra que esperar a que transmitieran su petición.

Si había algo que conocía bien por su previa experiencia trabajando para la empresa de su padre, era el área de Recursos Humanos y cómo estos trabajaban, así que se había encargado de tocar todas las teclas adecuadas a fin de que transmitieran a dirección su petición de tener una breve reunión con su jefe a la de ya.

Y a juzgar por el hecho de que ahora estaba subiendo a la planta en la que se encontraba la oficina de este con algo más que su correspondencia, le decía que aquello había dado resultado.

Respiró profundamente un par de veces más y se obligó a permanecer en calma. Comprobó en el reflejo que le devolvía el espejo que llevaba el pelo bien recogido, el uniforme de trabajo en perfecto estado y tenía el aspecto adecuado para presentar una petición de aquella índole.

El tener que usar uniforme le había ahorrado muchos dolores de cabeza y también dinero a la hora de trabajar allí. Aquellas eran cosas en las que nunca había reparado hasta que se marchó de casa y tuvo que subsistir con lo que tenía. Si bien había traído consigo algo de ropa al abandonar su hogar, se había limitado a meter en la maleta lo que le parecía más práctico, el tipo de prendas que solía utilizar cuando cursaba sus estudios universitarios. Atrás habían quedado los tacones, los trajes de noche, los vestidos elegantes y las caras firmas con las que solía vestirse al acudir a la oficina.

Ahora se las arreglaba con una blusa blanca, un pantalón negro y unos zapatos bajos, incluso el maquillaje había quedado en un segundo plano, ahorrándole un sinfín de tiempo acicalándose delante de un espejo.

Las puertas del ascensor se abrieron y empujó el carrito en el que solía llevar la correspondencia y los paquetes que debía distribuir entre las distintas plantas. Comprobó que llevaba en la bandeja superior aquellos que debía dejar sobre la mesa de la secretaria de dirección y avanzó hacia el final del pasillo, girando luego a la derecha para encontrarse con la mujer acompañada de una asistente de otra ala del edificio.

Ambas cuchicheaban en voz baja, pero callaron al escuchar el carrito y se volvieron en su dirección soltando un aliviado suspiro al momento.

—Buenos días, Becca —la saludó la secretaria—. ¿Algo urgente que deba ver el dragón de ahí dentro?

No era la primera vez que escuchaba llamar así a su jefe, sobre todo desde que habían empezado los rumores del traspaso de la compañía, pero ella jamás había visto esa vena irritante de la que todos hablaban, posiblemente porque tampoco pasaba mucho tiempo en su presencia mientras estaba en la empresa. Desde luego, cuando acudía a la cafetería se lo veía relajado y a gusto, a menudo hablando con el propietario.

—Solo correspondencia ordinaria —informó entregándole como siempre el correo.

—Estupendo —admitió revisando rápidamente las cartas y mirando la paquetería—. Eso le dará tiempo a dejar de escupir fuego.

¿Escupir fuego? ¿Por qué tenía que escupir fuego precisamente ahora que necesitaba hablar con él?

—¿No está de buen humor? —preguntó con la boca pequeña, esperando que fuese algo pasajero.

—¿Cuándo lo está? —comentó la otra mujer, que hasta ese momento había permanecido en un segundo plano. Entonces miró a su compañera y continuó—. Creo que volveré después… No creo que soportase estar ahora mismo bajo su inquisitiva mirada, no con el humor que se gasta.

—Si le haces esperar, será peor, Cristal.

La mujer se encogió de hombros.

—Puedes hacerla pasar a ella mientras tanto —declaró señalándola con un gesto.

Enarcó una ceja ante el comentario, pero optó por no decir nada al respecto.

—Recursos Humanos han enviado una petición en tu nombre, Becca, ¿va todo bien? —inquirió la secretaria con genuina curiosidad.

—Sí, todo bien. —Eso, miente como una bellaca, pero que no se note ni un pelo—. Solo necesito hablar con el jefe de ciertos asuntos.

La mujer la miró durante unos segundos como si quisiera indagar en ello, pero la inesperada apertura de la puerta y la rápida salida de un hombre secándose el rostro la detuvo.

—Por el amor de dios, que alguien le dé a Connors una tila —farfulló en voz baja antes de pasar por delante de las tres mujeres y dirigirse al ascensor.

Aquel era el contable de la empresa y a juzgar por su aspecto, no había pasado un buen rato ahí dentro.

—Señora Richardson, si ha llegado ya la chica a la que ha enviado Recursos Humanos, hágala pasar.

La voz profunda y grave que emergió del interior de la oficina no sonaba ni tan irritada ni tan alterada como había pronosticado la actitud de las dos mujeres o el comentario del contable.

—Buena suerte ahí dentro —le deseó la mujer antes de acercarse a la puerta, llamar suavemente y asomarse—. La señorita Halliwell está aquí, señor.

—Hágala pasar.

La secretaria se volvió hacia ella y le indicó que siguiera con un gesto de la cabeza.

—Adelante.

Becca tomó una profunda bocanada de aire, se alisó la blusa y entró directamente en el espartano despacho cerrando la puerta detrás de ella.

—Buenos días, señor Connors —saludó volviéndose hacia el escritorio—. Le agradezco que me haya concedido unos minutos de su tiempo.

—¿Qué haces tú aquí?

El discurso que tenía ensayado se le quedó atascado en la garganta cuando recibió tal inesperada bienvenida del hombre sentado tras el escritorio. Vestido de traje, con el pelo perfectamente recogido en una coleta y esos ojos azules fijos en ella, la miraba entre sorprendido y curioso.

—¿Disculpe?

Él se levantó de su asiento, rodeó la mesa y avanzó hacia ella sin dejar de mirarla de arriba abajo, constatando algo que parecía haber pasado por algo.

—Trabajas aquí. —No era una pregunta, sino una sorprendente afirmación.

—Sí, señor —asintió lentamente, tan confundida como él por esa inesperada reacción. Ni siquiera esperaba que se acordase de ella, porque era evidente que, de algún modo, la había reconocido—. Soy Rebecca Halliwell, trabajo en el departamento de reparto…

Él frunció el ceño y clavó esos ojos azules en los de ella.

—¿Desde cuándo?

Bueno, sin duda eso le decía con claridad que su jefe no prestaba mucha atención a los que estaban en el más bajo escalafón de su empresa.

—Desde hace seis meses.

Su respuesta lo hizo enarcar una ceja, entonces desvió la mirada y dio media vuelta. Solo avanzó un par de pasos antes de volverse de nuevo hacia ella.

—Seis meses… —creyó escucharle murmurar—. Siempre has estado… aquí.

—¿Disculpe?

Él levantó la cabeza y negó con la cabeza.

—¿Qué es lo que quieres?

Bueno, si aquello no era ir directo al grano, no sabía qué podía serlo.

—Esperaba que pudiese… adelantarme el sueldo de este mes —declaró prefiriendo ir directa al grano, pues estaba claro que aquel hombre no iba a sentarse y escuchar nada de lo que había preparado—. Como le dije, llevo seis meses trabajando aquí, hago mi trabajo lo mejor que puedo, soy puntual con las entregas y…

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—¿Por qué quieres que se te adelante el sueldo?

Respiró profundamente e hizo un gesto con la mano.

—Porque lo necesito —admitió—. He tenido… Recientemente me he visto en un problema con mi vivienda. He tenido que buscar otro alquiler y me solicitan una fianza. Por eso necesito que me adelante el sueldo de este mes. Solo será este mes, no se preocupe…

—No me preocupo. —Su respuesta fue tan extraña que no supo ni que decir al respecto, pero él prosiguió —. ¿Qué le ha pasado a la vivienda?

—Era de alquiler y… mis caseros decidieron rescindirme el contrato sin previo aviso.

—Eso no es legal.

No, ni tampoco el que alguien te alquile una vivienda que no es suya, pensó con ironía.

—Lo sé. Está todo en manos… de mi abogado.

Un abogado que le había recomendado la policía y a quién podía acudir de oficio.

—¿Por eso te estás alojando en mi hotel?

¿Su hotel? Bueno, eso sin duda explicaba qué hacía allí aquella mañana.

—Me alojo en el Moonlight provisionalmente, sí —admitió empezando a sentirse un poco extraña al tener que dar unas explicaciones que no venían a cuento—. Entonces, ¿cree usted que podría adelantarme la paga?

El silencio que se instaló entre ambos después de esa pregunta y la intensidad con la que él clavó los ojos en ella le provocó un estremecimiento. Esa mirada la puso inesperadamente nerviosa, era como si pudiese ver a través de ella y al mismo tiempo esos ojos le dijesen cosas que no acababa de comprender.

Se lamió los labios y continuó.

—Le aseguro que solo será por esta vez —insistió—. No se lo pediría sino fuese importante…

—Les diré a los de Recursos Humanos que te adelanten el cheque de este mes —le informó entonces, atrayendo de nuevo su atención—. Recógelo al término de la jornada.

—Gracias —aceptó aliviada—. De verdad.

—No es un regalo, señorita Halliwell, me limito a adelantarte el sueldo de un mes —contestó con un ligero encogimiento de hombros, pero su rostro se había suavizado y su mirada era más cercana—. Nada más.

Asintió de nuevo y, con una breve saludo de despedida, se giró hacia la puerta.

—¿Rebecca?

Se detuvo al escuchar su nombre, volviéndose hacia él cuando estaba a punto de tocar la manija de la puerta.

—Cierra la puerta al salir, por favor —pidió—. Y dile a mi secretaria que no quiero que nadie me moleste durante el resto de la tarde.

Con eso dio por finalizada esa breve reunión y le dio la espalda, listo para volver a su asiento.

Becca no sabía si se trataba de la luz que entraba por la ventana o que la mente le había jugado una mala pasada, pero durante una décima de segundo creyó apreciar unas enormes e iridiscentes alas azul noche a su espalda.

Un inesperado escalofrío le recorrió la espalda y se apresuró a abandonar la oficina con una sensación de lo más extraña en las entrañas.

No era la primera vez que había visto esas alas.

CAPÍTULO 6

Dublin se dejó caer en la silla y cruzó las manos sobre el estómago mientras miraba absorto la puerta de su despacho.

Esa niña era su empleada y llevaba trabajando para él nada más y nada menos que seis meses. ¿Cómo era posible que no lo supiese? ¿Cómo no había reparado en ella?

Ahora más que nunca entendía que no podía seguir postergando lo evidente, no le quedaba tiempo, el enfriamiento de sus emociones, la falta de atención y empatía… sus alas estaban perdiendo ese tono vibrante y sumergiéndose cada vez más en la noche.

Si no hacía algo al respecto, caería y entonces sus hermanos tendrían que darle caza.

Así pues, solo tenía dos opciones: Volver al mundo celestial y purificarse o quedarse en la tierra y vincularse al único ser humano que era capaz de traerle de vuelta a la luz; Rebecca.

Esta empresa era su tapadera en la época actual en el mundo humano. Una que le permitía moverse entre ellos sin levantar sospechas y estar lo bastante cerca como para resolver cualquier conflicto que surgiera en el mundo sobrenatural.

Casandra y él se las habían ingeniado para ir haciendo acopio de ciertas propiedades y empresas en todo el mundo que les permitían reinventarse cada vez que empezaba a hacerse evidente que el paso del tiempo no les afectaba. Habían vivido en Europa, en Asia y de unos siglos para aquí, habían tomado cierto apego por el continente americano.

Sabiendo que se acercaba el tiempo en el que debería darse el cambio, había empezado a preparar el terreno para el traspaso de la empresa dejando caer ciertos rumores para que en el momento en que él se esfumase, no dejase tras de sí demasiadas incógnitas. Los humanos solían ponerse nerviosos ante los cambios imprevistos, tendían a entrar en pánico y hacer cosas estúpidas, así que se limitaba a preparar el camino para evitar catástrofes innecesarias.

Pero Rebecca Halliwell era una catástrofe que no había previsto ni tampoco visto venir, el que se hubiese ido olvidando paulatinamente de su existencia era un buen indicativo de ello, por no mencionar que esa pequeña humana lo había visto en su forma original y en plena acción.

Y aquel episodio no se había borrado por completo de la mente de la humana. Estaba en sus ojos, en la forma de mirarlo y era solo cuestión de tiempo que esos recuerdos saliesen a la luz antes o después.

Aquello no le había pasado jamás. Nunca se topó con un ser humano que fuese inmune o que luchase con tanto ahínco como parecía hacerlo ella para librarse de su compulsión. La fortaleza mental de esa muchacha era asombrosa y también perturbadora.

Toda ella lo era. Si bien no era el tipo de mujer por el que los hombres humanos volverían la cabeza, a él le despertaba todo tipo de emociones y sensaciones, algunas de ellas tan nuevas que no recordaba haberlas experimentado antes.

Dados los incontables siglos que había pasado ya en el mundo terrenal, había tenido tiempo más que suficiente para satisfacer sus deseos carnales, para descubrir qué le gustaba y qué no, para experimentar y probar el placer en todas sus vertientes. Había mantenido todo tipo de relaciones, tanto con mujeres como con hombres, se había acostado con hembras que despertaban sus apetitos y los satisfacían, pero hasta el momento ninguna de ellas había despertado tal intriga en él como lo hacía esa niña morena.

Fue muy consciente de su miedo, de cómo su mente batallaba con la incredulidad y el horror al verle luchar y masacrar a los demonios que se habían colado la noche de Halloween en el hotel, de cómo había levantado la voz y gritado que no lo hiciera, preocupada por la vida de un ser del que ni siquiera sabía nada.

«Al menos no se ha muerto del susto».

Casandra tenía razón, su pequeña humana había aguantado bien el primer round y era hora de ver si podía tener con ella un segundo asalto.

Sacudió la cabeza y se echó hacia delante, levantó el teléfono y marcó la extensión que lo comunicaba directamente con su secretaria.

—Páseme con Recursos Humanos —pidió sin dar más explicaciones y esperó a que la llamada fuese transferida—. Soy Connors. Autorice el cheque con la nómina de la señorita Halliwell, pasará a recogerlo a última hora.

Dicho eso colgó y volvió a recostarse en la silla.

Ahora solo tenía que idear la mejor manera de acercarse a esa mujer y demostrarle que era digno de ganarse su corazón.

CAPÍTULO 7

Becca sentía que nada podía estropear el día de hoy.

Había recogido el cheque nada más salir del trabajo con la mensualidad que le correspondía, había visitado un piso que, si bien era minúsculo en comparación a la casa en la que había estado viviendo los últimos meses, poseía todas las credenciales de un alquiler legal y las mensualidades estaban al alcance de su bolsillo. Además, su nueva casera, la elegante y educada mujer que le había enseñado la vivienda, le había concedido un par de días más por si quería pensárselo o encontraba un lugar mejor que se adaptase a sus necesidades. Pero ella sabía que no encontraría nada mejor por el precio que pedía y en el lugar en el que estaba ubicado el edificio, así que había firmado el contrato por los primeros tres meses.

Eso le daba una seguridad de la que había carecido los últimos dos días, una tranquilidad que le permitía saborear con mayor alegría la conversación más larga que había mantenido con su jefe desde que lo conocía.

Dublin no era como pensaba todo el mundo en la empresa, no era un hombre despiadado, ni tampoco intransigente y desde luego, no se había comportado como el dragón del que todo el mundo hablaba. Había sido educado y amable, era normal que le hubiese preguntado por el destino del dinero que quería que le adelantase, pero no había insistido ni había ido más allá con sus preguntas.

Aunque no por ello dejaba de resultar un hombre intimidante. Había algo en él que la estremecía y no precisamente de placer, era algo intangible y que lo rodeaba como una especie de halo, algo que sabías que estaba allí aún si no podías verlo. No sabía por qué no se había percatado antes de eso, era como si de algún modo algo hubiese cambiado en él, como si lo llevase más a flor de piel.

Era extraño, pero tenía la sensación de que había algo relacionado con ese hombre que se le escapaba, como si supiese alguna cosa de él y no pudiese recordarla.

Sacudió la cabeza y cruzó el área de recepción recibiendo una sonrisa de parte de la rubia recepcionista. No pudo evitar preguntarse si realmente sería la hermana de su jefe, pues físicamente no se parecían en nada. Quizás uno hubiese salido al padre y otro a la madre, no era algo tan descabellado.

Perdida en sus propias elucubraciones, alcanzó el ascensor, oprimió el botón y esperó paciente a que este bajase. Se entretuvo mirando el cambio de los números en el indicador de los pisos y, cuando el timbre que anunció su llegada y las puertas se abrieron, bajó la cabeza para encontrarse mirando el rostro de un tipo que le causó un inmediato escalofrío.

Dio un paso atrás de forma involuntaria y se hizo a un lado para dejarle pasar musitando un «disculpe», pero el tipo no se movió, seguía allí plantado y mirándola como si ella fuese una inesperada piedra en el camino.

—Eres humana.

La voz que emergió de sus labios fue ronca y ligeramente rasposa, como si tuviese un enorme gripazo encima.

—¿Disculpe? —musitó, pues creía haberle entendido que le había llamado «humana».

—Erebor, es una de nuestras huéspedes, déjala en paz.

La cantarina voz de la recepcionista llegó hasta ella, pero esta vez su cadencia era mucho más dura, como si estuviese amenazando al grandullón.

—Es la humana que estaba presente cuando ese Slayer masacró a mis hermanos —declaró el hombre volviéndose de nuevo hacia ella y cuando la miró, sus ojos ya no eran humanos, sino de un intenso color rojo con una pupila que parecía hacerse cada vez más pequeña y alargada—. La he visto a través de sus ojos… Ella es el motivo por el que ese maldito ángel los mató.

La mujer se interpuso entonces entre ellos, llevándose las manos a las caderas.

—Dublin se limitó a hacer su trabajo —sentenció ella con una inusitada frialdad—. Este es mí hotel y sabes que está prohibido hacer presa de… nuestros huéspedes…

—¡Solo eran unos críos!

—Oh, por favor, sabes tan bien como yo que esos inútiles estarán ahora mismo de vuelta en casa de su mamá —le soltó ella con un chasquido—. Esos imbéciles no se mueren porque los apuñales, solo se convierten en humo y vuelven al agujero del que han salido.

—¡Junas no volvió! —reclamó el tipo con una especie de incómodo alarido.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Si no lo ha hecho es porque ya había cruzado la línea —siseó la mujer—, y si no abandonas ahora mismo mi hotel, yo misma te enviaré a hacerle compañía.

El tipo extendió el brazo en su dirección.

—Quiero a la humana en pago por la vida de Junas.

Becca abrió los ojos como platos al ver que esa mano cambiaba de color y los dedos se retorcían, hasta acabar coronados por largas y puntiagudas uñas.

—Tócale un solo pelo y serás tú quién se reúna con ese maldito estúpido.

Una mano firme se cerró alrededor de aquella grotesca muñeca y un segundo después, el tipo salía volando hacia atrás, estrellándose contra el suelo en medio del recibidor.

En un abrir y cerrar de ojos las ventanas del hotel se oscurecieron, cegando la vista hacia el exterior y la puerta principal se cerró de golpe antes de que sus cristales se tiñeran por sí solos, aislándolos de las miradas curiosas.

—¿Estás bien? ¿Te ha arañado? —Rebecca levantó la cabeza mirando ahora los ojos vibrantes de la mujer, quién no dejaba de revisarla de arriba abajo—. No te ha tocado, ¿verdad? Será imbécil… Dublin lo va a matar por esto.

El nombre de su jefe en boca de la chica hizo que su mente uniera rápidamente la voz amenazante que había intervenido previamente con el hombre al que pertenecía. Ignorando la pregunta hecha por la mujer, la esquivó para ver ahora al propietario de dicha voz de espaldas a ella, con… alas… alas del color de la medianoche extendidas a la espalda, mirando al ser que estaba tirado en el suelo y se revolvía con un rostro demoniaco.

—Esto… esto no… no es…

Esas alas, esa máscara… ella las había visto antes. Esta escena, esta escena ya había ocurrido con anterioridad… en otro lugar del hotel.

Se llevó las manos a la cabeza e hizo un gesto de dolor cuando un inesperado calambrazo le atravesó el cerebro, entonces, como quién sintoniza el canal correcto en un televisor lleno de estática, las imágenes y los recuerdos volvieron en tropel dando sentido a lo que veía.

Rebecca dio un par de pasos atrás, trastabillando y cayendo al suelo entre jadeos.

Aquello ya había ocurrido, ya lo había presenciado. Él… Él los había matado, primero uno… después otro… y el tercero… Ese ser se había lanzado sobre ella con su boca abierta…

—¡Parad!

El grito salió como un alarido de su garganta y resonó en el lugar como un cañonazo atrayendo la atención de los presentes, incluidos los dos combatientes.

—Él… él me salvó —musitó mirando con gesto temeroso a aquellos dos seres sin estar muy segura de lo que estaba viendo—. Esa cosa… Esa cosa… intentó… se lanzó a por mí… Y él… él me salvó.

Los ojos rojos del demonio se cerraron sobre ella durante un instante y al parpadeo siguiente, su rostro volvía a ser el del aterrador humano que había salido del ascensor.

—¿La humana dice la verdad?

Las alas extendidas empezaron a replegarse y el guerrero replegó su posición.

—Lo hace.

Se estremeció. No pudo evitarlo, aquella era la voz de su jefe, pero él, él no era… un ángel, ¿no?

El tipo volvió a mirarla y después se volvió hacia la rubia que se había mantenido en todo momento entre ella y los dos hombres.

—Júralo —gruñó este.

—Nadie ataca a un humano en el hotel y menos la noche de Halloween, te lo dije, Erebor —contestó la chica con voz ahora más suave—. Te juro que lo que dice mi hermano y lo que dice esta niña humana es verdad.

El hombre asintió con lentitud, entonces la miró de nuevo a ella y, pasándose una mano por la cabeza con gesto torpe, musitó.

—No tengo palabras para expresar la vergüenza que siento en estos momentos, niña —dijo y su vozarrón chocaba estrepitosamente con el tono culpable en su voz—. Te pido perdón en mi nombre y en el de mis hermanos. Juro que no volverá a pasar.

No supo que decir, no era capaz siquiera de encontrar la voz, su vida se desviaba una y otra vez hacia esas alas y hacia el hombre que ahora se giraba en su dirección, mirándola con esos profundos ojos azules.

Dublin. Era él. El hombre por el que llevaba suspirando meses, pero… era un ángel.

—Tú… tú has… —La voz se le quebró y acabó estremeciéndose al ver que él avanzaba hacia ella—. No… No… ¡No te acerques!

La chica se acuclilló entonces a su lado, atrayendo su atención.

—Le conoces, Becca, sabes quién es —susurró ella con calidez—. Lo has estado observando todo este tiempo… —Se inclinó sobre ella y le susurró al oído—, y sé que estás enamorada de él…

Aquello hizo que se sobresaltara y la mirara totalmente azorada, sacudiendo la cabeza de forma instantánea.

—No te preocupes, él no tiene la menor idea, los hombres son así de tontos… —replicó con un guiño, entonces añadió en voz alta—. Que no te impresionen las alas, las mías son mucho más bonitas.

Su confesión le arrancó un gemido. ¿Ella también era un ángel?

—Cass, no creo que eso ayude en estos momentos…

—Pero lo son —replicó la aludida levantándose al tiempo que se giraba hacia él—. Y mucho más blancas.

Dublin puso los ojos en blanco y un segundo después se agachó ante ella, echando una rodilla al suelo y dejando que esas enormes alas cayesen lánguidas a su espalda.

—¿Estás bien?

¿Qué si estaba bien? ¿La pregunta tenía truco?

Su respuesta fue deslizar la mirada sobre aquellos emplumados apéndices.

—Alas —consiguió articular—. Tienes… tienes alas…

—Sí —no se molestó en negar lo evidente.

—Te vi —insistió ella mirándole ahora a la cara—. Te vi… Les apuñalaste.

—Lo sé.

Hizo una mueca.

—¡Me mandaste a mi habitación!

—No debías haber salido de ella para empezar —admitió con suavidad—. Ni siquiera deberías haber presenciado esto… Becca, yo…

Sus palabras le provocaron un escalofrío y negó con la cabeza.

—Tú… tú me hiciste algo —lo acusó—. Tú me hiciste algo. Lo sé. Yo sabía que pasaba algo… Sabía que algo no estaba bien, pero no podía… No podía… recordar… esto.

—Culpable —admitió con absoluta calma.

—¡Oh! ¡Ya creo que eres culpable! —jadeó mirándole de la cabeza a los pies, pasando de nuevo la mirada sobre el resto de ellos—. Esto… Esto no puede estar pasando… Tiene, tiene que ser… un truco jodidamente bueno…

—No es un truco, cariño —añadió la rubia, quién se mantenía ahora en un segundo plano—. Lo que ves, es lo que hay…

Y dicho eso, unas enormes alas blancas, prístinas y puras se desplegaron a su espalda y toda ella pareció llenarse de luz. Era preciosa, tan hermosa que mirarla hacía que sintiese tanto ganas de reír como de llorar.

—Casandra, por favor —pidió su jefe sin ni siquiera volverse para ver a su compañera.

—La necesitas —replicó ella—. Cuando antes acepte lo que eres, mejor.

¿La necesitaba? ¿A ella?

—¿Me necesitas?

—No le hagas caso.

—Sí, te necesita —declaró el ángel acercándose ahora también—. Y tú a él…

—¡Cas! —Dublin alzó la mirada y taladró a la chica, quién se cruzó de brazos con un mohín.

—No te queda tiempo —rezongó ella.

—¿Tiempo para qué?

—¿Estás cayendo? —La pregunta vino ahora del tipo con pinta amenazadora.

Su jefe no solo ignoró a ambos sujetos, sino que le tendió ambas manos y esperó.

—Aquí al lado hay una cafetería dónde hacen un buen capuchino —comentó con suavidad—. ¿Me acompañarías, Rebecca?

Se quedó mirándole, buscando en su rostro algún signo de burla, algo que le dijese que le estaba tomando el pelo o más bien, que lo que estaba teniendo no era otra cosa que un sueño; uno muy extraño.

—¿Me estás invitando a tomar un café?

Él asintió, tomó sus manos, adelantándose a su vacilación y tiró de ella hacia arriba, al tiempo que esas enormes alas a su espalda desaparecían.

—Estoy intentando remediar algo que quería haber hecho hace mucho tiempo… —admitió sujetándole todavía las manos en las suyas.

La luz volvió a emerger a través de las ventanas y la puerta cobró de nuevo su habitual apariencia.

—¿Y bien? —insistió él esperando su respuesta.

A estas alturas ya no sabía si estaba soñando, si se había quedado dormida en algún lugar y esto era todo producto de su imaginación o había llegado a algún extraño mundo paralelo en el que su jefe era un ángel, pero fuese como fuese solo había una respuesta posible para semejante invitación.

—Yo… me encantaría.

Esos sensuales labios con los que siempre fantaseaba se curvaron ligeramente hasta formar una perezosa y sexy sonrisa que la derritió por dentro.

—Estupendo —aceptó y soltó una de sus manos, solo para enlazar sus dedos en la otra—. En ese caso, vámonos.

Un cosquilleo de felicidad se instaló en su estómago cuando sintió su mano en la suya conduciéndola hacia la puerta.

Por dios, si esto era un sueño, no quería despertar jamás.

CAPÍTULO 8

Dublin empezó a ser consciente de las cosas que había dejado de recordar, de todos los momentos en los que había estado allí, fingiendo no verla, bebiéndose su imagen en silencio, al ver a Rebecca ocupando su mesa de siempre.

Había sido consciente de su presencia desde el primer día en que puso los pies en ese lugar, ella era la única que le había hecho plantearse, por primera vez en varios siglos, en no volver al reino celestial y quedarse en la tierra, compartiendo su vida con alguien más.

No se trataba solo de mantener sus emociones y evitar caer, ni siquiera el poder seguir ejerciendo su labor como cazador, sino el experimentar la dicha o el dolor de la misma forma en la que lo experimentaban los seres humanos, de aceptar una vida mortal junto a esa persona que le anclaría para siempre.

Nunca dejaría de ser lo que era, pero experimentaría la mortalidad y cuando llegase el momento de partir de su pareja, esta podría decidir si quería renacer y vivir una nueva vida o continuar a su lado por toda la eternidad como la compañera de un ángel.

—Has esperado mucho, Dublin, demasiado.

El comentario del dueño del bar, quién acababa de poner dos elaborados cafés capuchinos delante de él, hizo que se concentrase en él.

—Lo sé… —admitió con naturalidad, pues era algo inherente a su raza cuando pasaban tanto tiempo en la tierra sin un ancla o sin purificarse en el reino celestial—. He estado cerca, demasiado cerca de perder mi oportunidad…

—Antes de que llegases al punto de no retorno, tus hermanos te habríamos devuelto de una patada en el culo a casa —aseguró su compañero—. Pero me alegra que tú, de entre todos los Slayer, hayas decidido quedarte y experimentar la vida.

Y viniendo de otro compañero de armas, sabía que Asher sabía muy bien de lo que hablaba.

—Ve con tu mujer —empujó las tazas hacia él—. Invita la casa.

Su mujer. Un concepto totalmente nuevo para él, uno que todavía tenía que aprender a valorar, pero dado el sentimiento de posesividad que experimentaba en su interior, la necesidad de que ella lo mirase como a alguien más que a un extraño, intuía que no iba por el mal camino.

Cogió los dos cafés y cruzó el espacio que lo separaba de la mesa en la que ella le esperaba. Su rostro estaba ligeramente sonrojado, sus ojos lo buscaban y cuando se encontraban sonreía con timidez, como ahora.

—Un capuchino con caramelo —se lo puso delante y dejó el suyo en su lugar antes de sentarse también—. Te gustan las cosas dulces.

La manera en la que abrió los ojos, le dijo que estaba sorprendida de que recordase aquello.

—Sí —admitió entonces en voz alta—. Por eso me gusta tanto este sitio, hacen unas tartas deliciosas… Y el café no está nada mal.

—La mujer de Asher tiene buena mano en la cocina —comentó.

—¿Os conocéis desde hace mucho? —la pregunta vino acompañada de un gesto de la barbilla en dirección a la barra—. Se os ve muy a gusto charlando…

—Es uno de mis hermanos —afirmó, lo que provocó otra expresión sobrecogida por parte de ella—. En cuanto a eso…

—¿Por qué lo hiciste? —Había cierta censura en su voz, pero también un tinte de curiosidad—. Yo… todavía intento… comprender… No quiero… volverme loca tan pronto, la verdad… Pero lo que vi… Es que todavía me está dando vueltas la cabeza. En serio, creo que voy a despertarme de un momento a otro y tú… Esto no será más que otra de mis idas de olla.

Enarcó una ceja ante su rápida exposición.

—Soy lo que has visto —admitió con sinceridad—. Un guerrero celestial, un Slayer…

—Y mi jefe.

—Y tu jefe —corroboró también con cierta ironía—. Algo de lo que ni siquiera me he percatado hasta esta misma mañana.

La miró y ambos guardaron silencio.

—Siempre has estado aquí, sentada en esta silla, tomándote un café o disfrutando de un trozo de tarta —recordó cada detalle con nitidez—. Tu mirada se perdía de vez en cuando en el fondo de la cafetería y entonces te sentía, sentía que me mirabas, que me llamabas… pero nunca he sabido cómo responder.

Y con el paso de los meses había dejado de importarle, había empezado a sumergirse en la frialdad que iban apagando sus emociones y se había concentrado en quién era, en la misión que lo había traído a la tierra para empezar.

—Podías haber hecho exactamente esto —señaló ella, indicando la taza que no dudó en coger y llevarse a los labios—. Invitarme a un café… Probablemente me habría quedado sin palabras, incluso habría balbuceado, sí, así que… quizá has ganado esperando hasta ahora.

Sonrió de soslayo y cogió su propia taza para darle un sorbo.

—Me gusta que no balbucees ahora —declaró haciendo que ella casi se atragantase con el café—. Despacio, niña.

Ella tosió y se cubrió la boca.

—Lo siento… —Se las ingenió para hablar—. Perdón… —tosió otra vez y negó con la cabeza—. Desde luego, no esperaba que nuestra primera cita fuese así. —Tan pronto como las palabras salieron de su boca se puso de todos los colores, alzó las manos y se apresuró a explicar—. A ver, no quiero decir que esta sea una cita… Solo estamos tomando café…

—Si esta fuera nuestra primera cita, significaría que después vendrían más, ¿no?

El comentario la cogió completamente descolocada.

—Solo si decides que no te has cansado de mí —musitó en voz baja.

La emoción que escuchó en su voz, que sintió en ella lo llevó a negar con la cabeza y por primera vez en mucho tiempo, habló a través de las emociones que volvía a experimentar gracias a ella.

—Algo me dice que nunca me cansaré de ti, niña mía —admitió deslizando la mano sobre la mesa para tomar la suya—. Después de todo, has tenido las agallas de enfrentarte a un ángel guerrero y el dragón de tu jefe.

Ella parpadeó varias veces seguidas, miró la mano que cubría la suya y cuando volvió a levantar la cabeza, sus labios se habían estirado en una tierna sonrisa.

—Te lo recordaré en nuestra… segunda cita —respondió en un susurro—. Si la tenemos…

—La tendremos —aseguró tirando de su mano, atrayéndola hacia delante al tiempo que se incorporaba y acortaba la distancia entre ellos por encima de la mesa—, esa y todas las que vengan… Porque vendrán, Rebecca, ten por seguro que vendrán…

Y selló aquella promesa con un beso, uno que le supo a gloria e iluminó su alma como ninguna otra luz podría hacerlo, solo la de esta adorable y tierna mujer.

EPÍLOGO

Un año después…

—¡Truco o trato!

Rebecca levantó la cabeza de la lista que estaba terminando de confeccionar detrás del mostrador de recepción y sonrió al ver a su marido apoyado de forma indolente, con esas enormes e iridiscentes alas azul noche enmarcando su espectacular cuerpo.

—¿Ya estás listo para la ronda de esta noche? —preguntó incorporándose y poniéndose de puntillas para recibir su beso.

—Preferiría sentarme contigo delante de nuestra chimenea y tomarnos una taza de café —aseguró con un resoplido—, pero me conformaré mientras no entre ninguna humana a la que han dejado en la calle e intenten comérsela, como ocurrió el año pasado… Me ha costado muchísimo hacerle entender que me había enamorado de ella como un loco.

Se rio entre dientes y admitió su parte de culpa.

—Pero lo conseguiste —aseguró levantando su mano, dónde brillaba una alianza de bodas—. Te esforzaste, pusiste todo de tu parte y ella cayó redondita en tus brazos. Claro, no es cómo si no hubiese estado ya locamente enamorada de ti desde el principio.

—Cosa que la muy ladina se guardó hasta casi ponerle de rodillas.

Su risa salió clara y radiante.

—Amor mío, nunca un ángel se vio tan bien arrodillado y suplicando que me quedase con él para toda la eternidad —admitió risueña—. Una no recibe todos los días una proposición igual del hombre que además de salvarla de los demonios, le paga religiosamente su nómina.

El ángel puso los ojos en blanco al recordarle aquellos primeros meses en los que ambos se esforzaron por hacer entender al otro lo mucho que lo amaba sin palabras. Una ardua tarea que los había llevado casi hasta la locura y a confesarse en una desesperada y ardiente noche, que no podrían vivir sin el otro y que siempre, eternamente, se amarían.

—Eso me recuerda… —comenzó su marido, pero sus palabras se vieron interrumpidas por una inesperada explosión a la que siguió la aparición de los primeros demonios de la noche—. Mierda… hablaremos después, amor.

Ella sacudió la cabeza, miró a los recién llegados y puso los ojos en blanco.

—Halloween, como no —murmuró y le echó un último vistazo a su marido, quién ya empuñaba su arma—. Procura mandarlos a casa rapidito, Dublin, algo me dice que no serán los únicos que vendrán buscando fiesta esta noche.

—Tus deseos son órdenes para mí, Becca.

Y lo eran. Se lo había demostrado de mil maneras distintas este pasado año, uno que quedaría para siempre grabado en su memoria como el más feliz de su vida.

POR ESTA VEZ

Kelly Dreams

POR ESTA VEZ

Emma llevaba una vida tranquila, se conformaba con tener un trabajo como dependienta en una pequeña tienda de artículos naturales en una de las calles comerciales de la ciudad, pero cuando el capitán de la guardia armada del Bastión Arconte aparece ante su puerta y se interesa en unos jabones, descubrirá que incluso una chica sencilla como ella, puede atraer la atención de un hombre con el que solo se atrevería a soñar, uno que hará todo lo que esté en su mano para hacerla suya.

CAPÍTULO 1

—¿No te parece monísimo?

Emma levantó la cabeza de lo que estaba haciendo y se encontró con el rostro embelesado de su compañera, quién suspiraba ante lo que vislumbraba al otro lado de la acristalada ventana. La tienda en la que ambas trabajaban se encontraba en la esquina de la calle comercial principal de la ciudad, una ubicación a priori privilegiada y que sin embargo no contaba con el éxito necesario como para que el dueño no se hubiese planteado ya cerrar el negocio.

Entrecerró los ojos en un intento por ver más allá del gastado cristal y solo pudo apreciar la silueta de un tipo lo bastante grueso como para que no dejase ver nada más.

—¿A dónde estás mirando? —chasqueó ella, la cogió por la parte superior del delantal y la obligó a inclinarse sobre el mostrador hasta quedar a su altura—. Allí… en la acera…

Resopló mientras se zafaba del inesperado agarre y miró ahora a través de la puerta abierta que daba a la calle.

—¿Y bien?

«Monísimo» no era la palabra que utilizaría para describir a un soldado y mucho menos a uno que pertenecía al cuerpo de la Guardia del Bastión.

—Es un arconte —señaló lo obvio.

—Lo sé —asintió su compañera dejando escapar un nuevo suspiro.

—Y no creo que sea algo que se pueda catalogar como «monísimo». —Se vio en la necesidad de añadir—. ¿Letal? Sí. ¿Aterrador? También. ¿Tan grande como una montaña? Absolutamente. Y me atreveré a añadir que con cierto atractivo, dado que es un arconte y no he visto jamás a uno feo, pero, ¿monísimo? Ni en sueños.

—Es caliente.

Lo era si considerabas caliente una montaña masculina, con colmillos y que seguía una rigurosa dieta líquida, pensó mientras contemplaba disimuladamente al individuo que había llamado la atención de la mujer.

El uniforme lo delataba al momento como uno de los soldados del Bastión Arconte.

—Creo que voy a poner en práctica la idea que tuvo el jefe el otro día.

—¿Qué idea? —preguntó volviéndose hacia ella.

—Exponer nuestros productos en la puerta —declaró y, con una sonrisa traviesa, cogió una de las cestas de mimbre que contenían los jabones hechos a mano que vendían y se fue meneando las caderas hacia la calle, atrayendo la atención de los transeúntes.

Sacudió la cabeza y alzó la voz para recordarle.

—¡Tendríamos que estar preparando ya la decoración para Halloween! —le recordó, pues ya iban retrasadas con ello.

El otoño había llegado ya a Budapest tiñéndolo todo de un bonito tono marrón, las temperaturas habían empezado a bajar como correspondía a la época y el sol se ponía antes, haciendo que las horas de oscuridad aumentasen.

La calle en la que se ubicaba la tienda ya había empezado a engalanarse con calabazas y otros adornos típicos de una festividad que la humanidad seguía manteniendo a pesar de la gran derrota sufrida durante la Gran Guerra. Si bien su celebración había vuelto a sus orígenes más paganos, la ilusión de antaño seguía viva en las memorias de la humanidad.

Escuchó la voz de su compañera al otro lado de la puerta proclamando a viva voz los beneficios de sus productos y no pudo sino encogerse.

Las había que no conocían la palabra «vergüenza» y Mariska era una de ellas. No era la primera vez que la veía coquetear abiertamente con algún cliente o sonreír a algún hombre a través del escaparate mientras limpiaba o colocaba la mercancía, pero una cosa era coquetear con humanos y otra muy distinta llamar la atención de un arconte.

—Emma, ¿dónde está la cesta con las velas de flores y calabaza? —le preguntó unos minutos después asomándose a la puerta—. Podemos ponerlos en este otro lado o quizá incluso delante del escaparate… —comentó antes de desaparecer de nuevo y escuchar como su voz se iba alejando—. Um… voy a ver si le hacemos un hueco por aquí, pondremos unas calabazas en este lado… Y erizos con castañas… Necesitamos hojas también…

Dejó de escucharla y se desplazó por la tienda en busca de la cesta que había traído la señora Cosima esa misma mañana con los productos artesanales que hacía para la tienda. La mujer mayor era viuda, no tenía hijos y se entretenía haciendo velas y jabones con materia prima de la zona. Ella misma recolectaba las flores y plantas que necesitaba para darle ese toque natural a sus creaciones.

Sabía que la sexagenaria dama necesitaba cada moneda que podía obtener de la venta de aquellos modestos productos, así que le había pedido que trajese una muestra de las velas aromáticas que hacía con flores silvestres para ver si podían vender alguna en la tienda.

Le llevó unos minutos dar con lo que buscaba en la trastienda, en algún momento de la jornada debían haber dejado sobre ellas unos retales de papel de envolver y las habían ocultado de la vista.

—Las encontré —anunció volviendo al mostrador, depositando la cesta sobre él—. Estaban debajo del papel de envolver…

Levantó la cabeza con intención de decirle a su compañera que podía llevárselas, pero las palabras se le atascaron en el mismo instante en que sus ojos se encontraron con un inesperado cliente.

Inclinado sobre uno de los viejos barriles de vino que utilizaban como mesa de exposición, el arconte que había llamado la atención de Mariska sostenía en una enguantada mano un pedazo de jabón que no dudó en acercar a la nariz para apreciar su fragancia.

—¿Es aguja de pino?

La voz profunda y sensual le provocó un inesperado escalofrío, pero no fue nada comparado con la sensación que obtuvo cuando los ojos castaños se volvieron hacia ella y vislumbró la punta de los colmillos bajo sus labios mientras hablaba.

—Huele como el bosque después de una tormenta —continuó, pero parecía una apreciación más para sí mismo que una pregunta para ella.

—Los… los jabones están hechos a partir de hojas y flores, son… naturales —consiguió encontrar la voz, aunque esta salió algo más vacilante de lo que debería.

Él se limitó a asentir ante su comentario y volvió a centrar su atención en la cesta. Manipulaba cada pieza de jabón con exquisito cuidado, acercándolos ligeramente para captar su aroma y desecharlos o dejarlos a un lado. Tras unos minutos, había seleccionado unos cuatro pedazos de distintas flores.

—Me llevaré estos —informó cogiendo los jabones elegidos y posándolos con cuidado sobre el mostrador. Su manera de moverse era elegante, casi felina, algo que contrastaba con su enorme envergadura—. Sus aromas me recuerdan a mi tierra natal.

Con un solo vistazo a los jabones y a las flores y plantas con las que habían sido elaborados, supuso que él debía referirse a Rumanía; aquella era la patria de muchos de los arcontes que se habían establecido en Hungría después de la Gran Guerra.

—¿Podrías envolverlos en algún papel de colores? —La pregunta la cogió por sorpresa—. Los jabones son para una mujer…

—Claro… —asintió al momento, obligándose a quitarse de encima el atontamiento y comportarse con normalidad—. Ha hecho una buena elección… Estoy segura de que le gustarán.

—Eso espero —admitió con ligereza.

Sus miradas se cruzaron una vez más y él le sonrió sin despegar los labios. Fue algo fugaz, pues su atención derivó al momento al resto de la tienda, recorriéndola con la mirada con gesto curioso.

—Es un lugar acogedor —comentó mientras vagabundeaba con la mirada por el local—. Y el aroma de los jabones es agradable.

—Sí, lo es —admitió ella, concentrándose en buscar el papel para envolver los jabones—. Me temo que solo me queda papel de tono crema, pero puedo ponerle unas cintas de colores, ¿le parece?

La manera en que esos ojos marrones volaron sobre ella y ladeó la cabeza un segundo después, asintiendo con lentitud la dejaron un instante sin aire.

—¿Cuál es su favorito?

—¿Perdón? —preguntó sin entender.

Él señaló con un gesto de la barbilla las cintas que tenía entre los dedos y bajó la mirada sobre ellos.

—El color.

Bajó la mirada sobre estas, como si las viese por primera vez y levantó una de ellas con timidez.

—Violeta… —Señaló desenrollándola y preparando el jabón de flores silvestres que empaquetó con rapidez—. Le pondré a cada jabón una cinta para que pueda diferenciarlos… Así se verán más coloridos.

Su repuesta fue un simple asentimiento, por lo que Emma continuó trabajando con rapidez, preparando los paquetes a fin de poder librarse pronto de su presencia.

No tenía nada en contra de los Arcontes. Los miembros de la raza vampírica que había conocido a lo largo de su vida siempre habían sido hombres y mujeres correctos, algunos amables, otros no tanto, pero nunca tuvo problemas con ninguno. No podía decir que contase con ellos entre sus amigos, aunque tampoco es que tuviese muchos amigos.

Su familia había vivido siempre en Budapest. Ella había nacido allí y su abuela, quién la crio tras la muerte de su madre, se había empeñado en continuar en aquel país a pesar de ser una de las damnificadas por los acontecimientos de La Gran Guerra. Esa mujer le había enseñado a aceptar a todos los seres vivos existentes sobre la faz de la tierra como parte de su mundo, como uno más, sin hacer hincapié en sus diferencias.

«Todos tenemos un corazón que late y bombea sangre, entonces, ¿qué importa si somos humanos, arcontes o animales?».

Su abuela. Una mujer sabia dónde las hubiese y con un genio que no dejaba indiferente ni al más pintado.

Sin embargo, este hombre no era solo un arconte. Su forma de caminar, de mirar y de moverse, además de la indumentaria que llevaba, lo señalaba como uno de los soldados del Bastión. Eran la guardia armada, los encargados de la vigilancia del Palacio de Sangre y el resto del conjunto de edificios que conformaba el Bastión Arconte, así como de patrullar la ciudad y colaborar con las autoridades humanas.

Si la Guardia Arconte respondía directamente ante su majestad, el rey Razvan, esta unidad armada respondía directamente ante la Guardia y sus generales.

Terminó de envolver y atar cada bloque por separado y procedió a hacer el cobro de los artículos.

—¿Desea alguna cosa más?

Una ligera mueca tiró de los labios masculinos haciendo que vislumbrase la punta de uno de sus colmillos.

—Ninguna que puedas venderme —declaró echando mano al bolsillo de su chaqueta, de dónde extrajo unas cuantas monedas y un par de billetes que dejó sobre el mostrador; era la cuenta exacta. Recogió cada uno de los jabones y, cuando sus dedos tocaron el paquete con la cinta violeta, la empujó hacia ella—. Para ti.

Si se lo hubiese lanzado a la cabeza no habría estado tan sorprendida como con aquel gesto.

—Pero…

—Letal, aterrador, enorme como una montaña… atractivo… —repitió las palabras que ella había dicho al referirse a él cuando hablaba con su compañera, entonces chasqueó la lengua—. Admito que tampoco he visto nunca un arconte feo y coincido contigo en algo más… —añadió y le dedicó un guiño—. «Monísimo», ni en sueños…

Emma sintió que la cara se le encendía, se le secaba la boca y el suelo se abría bajo sus pies.

—Yo…

—Acéptalo —insistió señalando el jabón una vez más—. Así podrás añadir… «extraño» a tu extensa opinión sobre mí.

Con ese último comentario hecho de buen humor, dio media vuelta y caminó con paso firme hacia la puerta, dónde vio la silueta de otro soldado que se dirigía a él en voz alta.

—Fane, ¿has terminado?

—Por esta vez... —Emma llegó a escuchar la respuesta que este le dio al recién llegado antes de echar un nuevo vistazo fugaz al interior de la tienda y sus ojos se encontraran de nuevo—. Solo por esta vez.

Como si su acompañante supiera de qué estaba hablando, echó un vistazo también al interior y sonrió ampliamente, mostrando sus colmillos antes de echarle un brazo alrededor del cuello y llevárselo consigo entre risas como si se tratase de dos buenos amigos.

Cuando abandonaron el lugar y dejó de escuchar sus voces, Emma bajó de nuevo la mirada sobre el mostrador y se fijó en el jabón de flores silvestres que acababa de envolver y que el guardia le acababa de regalar.

—Extraño… —repitió el adjetivo que él había añadido, sacudió la cabeza y cogió el jabón, acercándoselo a la nariz—. Eso es quedarse corto.

No estaba muy segura de qué era lo que acababa de pasar, más allá del hecho de que había vendido unos jabones y que el hombre que los había comprado había escuchado su previa conversación.

Todavía confundida y avergonzada por lo que acababa de pasar, volvió a mirar el jabón sin saber muy bien cómo tomarse aquel inesperado regalo.

CAPÍTULO 2

—Una humana muy bonita, capitán.

Fane ignoró la risa en la voz de su compañero de armas y amigo y miró los paquetes que llevaba en las manos, cada uno de ellos anudado con una cinta de color. Cogió los dos que correspondían a los aromas más suaves y florales dejándolos caer en los brazos de su compañero.

—Entrégaselos a Doina —indicó con un gesto—. Lleva semanas diciéndome que nunca le traigo nada de mis incursiones fuera de palacio.

Vio como guardaba los jabones en la bolsa que llevaba colgando de la cintura y se reía entre dientes.

—Si no fueses su hermano, me preocuparía que le hicieses esta clase de regalos a mi mujer.

Puso los ojos en blanco ante el comentario y continuó caminando sin responder a su pulla.

Iorghu era el compañero de su hermana Doina, los tres se conocían desde que eran niños, prácticamente habían crecido juntos, así que su unión había sido algo que lo había alegrado infinitamente. Era un hombre leal, fuerte y amaba a su esposa por encima de todas las cosas.

—Parece una muchacha muy tierna —mencionó su cuñado con tono más neutral.

Lo era, pensó para sí. Había algo tierno y vulnerable en esa pequeña humana que le había llamado la atención desde la primera vez que la vio, semanas atrás, hablando con una mujer de edad en la puerta de la tienda. No era alguien que llamase la atención a primera vista, pero su voz tenía una cadencia que invitaba a quedase allí y escuchar. Hablaba con suavidad, se notaba en cada palabra y en cada gesto la paciencia y el tacto que ponía en cada uno de sus actos. Y luego estaba su mirada, unos ojos verdes que parecían cambiar de color a la luz del sol y reflejaban el alma que habitaba en su interior.

Desde ese momento, cada vez que salía del bastión, se encontraba transitando antes o después por esa calle, observándola unos momentos desde la distancia, descubriéndose cada vez más intrigado y atraído por ella.

No había pretendido escuchar su conversación con la otra mujer, pero tuvo que contener una sonrisa ante la manera en que se refirió a él, describiéndole como posiblemente lo viese la mitad de la población humana, como solían ver a los arcontes.

Sin embargo, no había ni miedo ni animosidad en su voz y cuando se decidió a entrar y verla desde más cerca, cuando esos ojos se encontraron con los suyos supo que quería alargar ese momento todo lo que pudiera.

Los jabones habían sido la excusa perfecta y había sido sincero en sus palabras, pensó bajando la mirada sobre el paquetito que había decidido conservar para sí; los aromas le recordaban a su tierra natal.

—Y está claro que a ti te ha removido algo —añadió Iorghu, ajeno a sus pensamientos—. Solo hay que verte la cara…

—Deja de decir tonterías y céntrate —indicó con un gesto hacia la calle, ya que ambos estaban de servicio el día de hoy.

—Nadie te va a respetar menos cuando decidas emparejarte, Fane —comentó su amigo, quién estaba decidido a darle la lata a raíz de aquel momentáneo encuentro con la tendera humana—. De hecho se de algunas personas que se alegrarían infinitamente de verte al fin establecido.

Le dedicó una mirada de soslayo y puso los ojos en blanco al ver la amplia y divertida sonrisa que curvaba los labios masculinos enseñando los colmillos.

—Si ya has terminado de pasarlo bien a mi costa, tenemos trabajo que hacer —le recordó, adoptando de nuevo el gesto serio que correspondía a su rango.

—Te sigo, capitán —corroboró él antes de darle una palmada en el hombro.

Optó por no decir una palabra más. Se metió el paquetito con el jabón en su propia bolsa y avanzó con paso firme hacia el final de la calle.

CAPÍTULO 3

—Si tengo que firmar algún documento más, le lanzo a alguien la corona.

Ionela traspasó la puerta de su suite acompañada por una de sus damas y se dejó caer de cualquier forma sobre la cama.

—Estoy muerta —aseguró con cierto dramatismo—. No sé cómo el rey lo soporta… Y él tiene muchísimo más papeleo que hacer que yo.

—Su majestad está acostumbrado a ello —aseguró Melina con una sonrisa que dejaba ver la punta de sus colmillos—, y tú acabarás acostumbrándote… con el tiempo.

—Nop. Jamás me acostumbraré a que me duela el brazo como si estuviese a punto de caérseme —le dijo levantando dicho brazo y dejándolo caer sobre la cama como si fuese de goma—. ¿Ves? Mi brazo tampoco se acostumbra.

La arconte se rio entre dientes y tomó asiento en la silla del tocador.

—Deberías pedir que te preparen una buena bañera de agua caliente y sales, eso te dejará como nueva —le aconsejó—. Una de tus doncellas ha traído unos pedacitos de jabón de flores que huelen de maravilla. Doina, se llama.

Asintió sabiendo a quién se refería. Era la joven arconte que había estado trabajando en el Palacio de Sangre hasta que la transfirieron al Círculo Interior. Había llegado para ayudar a Emese en el piso común y terminó sustituyendo a una de sus doncellas; la chica había cogido un señor catarro que todavía la mantenía en cama.

—¿Y dices que ha traído jabón de flores? —repitió incorporándose y mirando alrededor de la enorme habitación—. ¿Dónde están? Dios… Ahora también he perdido el olfato.

Su amiga se rio, cogió el recipiente que había sobre el tocador y se levantó para llevárselo.

—No has perdido el olfato, estas cosas están hechas para que no se mezclen los aromas —le recordó—. Y tu olfato sigue siendo el de una humana…

—Um, no creas… se me ha agudizado bastante gracias a mi marido.

Cogió el recipiente de manos de la arconte y destapó la tapa recibiendo al momento el dulce y delicioso aroma de las flores.

—Oh, esto es maravilloso —admitió cogiendo un pedacito de la pastilla troceada que había en el interior, viendo entre ellas pedacitos de flores naturales y hojas—. Y son artesanales. ¿Dónde los ha conseguido?

—Según tengo entendido, su hermano los trajo de la ciudad —respondió Melina tocándose el labio inferior con la punta del dedo con gesto pensativo.

Ionela levantó la cabeza y la miró.

—¿Él es artesano?

La mujer negó con la cabeza.

—No, es el capitán de la guardia armada.

Asintió sabiendo que se refería al cuerpo de soldados que tenía su cuartel en una de las puertas del bastión, la guardia que protegía el perímetro y se encargaba de custodiar el Bastión. Ellos estaban bajo las órdenes directas del General Kouros, aunque tenía que confesar que no les conocía personalmente.

—Supongo que lo habrá adquirido entonces en alguna tienda —dejó escapar un profundo suspiro y señaló lo obvio—. No sé cómo consigues acordarte de los nombres de todo el mundo —admitió con un agotado suspiro—. Yo lo intento, pero es que cada vez parece que hay más gente y me da rabia no poder dirigirme a ellos por su nombre…

—Ionela, eres la reina y conoces los nombres de todas las personas que trabajaba en el Círculo Interior, a veces incluso el de alguno de sus familiares —aseguró Melina con su acostumbrada paciencia—. ¿Tienes idea de cuántas de las damas del Magas Kör saben siquiera como se llama su propia doncella personal? ¿O su cocinero? Si encuentras alguna que sepa cómo se llama su propio compañero… será un milagro.

Se habría reído ante semejante comentario si no hubiese constatado por sí misma que lo que decía su dama y amiga era la verdad.

—Tendré que sacar tiempo de algún lado y dejarme caer por las dependencias del cuartel para conocer a los soldados —admitió intentando reorganizar ya la agenda en su cabeza.

—Sí, claro y de paso te llevas a media Guardia Arconte contigo —replicó la arconte poniendo los ojos en blanco—. Ni su majestad ni Cadegan exigirán nada menos.

Sonrió y dejó escapar un profundo suspiro.

—Razvan… podría ser persuadido, ya que seguiría estando dentro del Bastión y con Cadegan pegado a mi sombra.

—En eso tienes razón…

Guardaron un momento silencio y a continuación ambas estallaron en carcajadas.

—Ay, necesitaba esto —admitió con una cálida sonrisa—. En días como estos me pregunto si sería capaz de seguir adelante con todo esto si no te tuviese a mi lado. Si no fuese por ti y por las chicas… me habría vuelto loca. A estas alturas ya habría decapitado a algunas personas por el simple placer de ver como ruedan sus cabezas… Señor, empiezo a tener los mismos pensamientos que mi marido.

—Su majestad no dejaría jamás que eso ocurriera —rio su amiga—. Que perdieses la cordura, quiero decir…

—No sabría decirte, él hace sus propias contribuciones volviéndome loca… en otras lides —admitió con una risita, entonces volvió a prestar atención al recipiente con los jabones—. Me encanta este aroma. ¿Crees que podríamos persuadir al capitán de la guardia para que nos diga dónde lo ha comprado de modo que podamos conseguir más?

—Estoy segura de que se sentirá más que honrado de traértelos él mismo —aseguró ella con un firme asentimiento.

—No quiero distraer a los soldados de su trabajo, lo último que quiero es tener que explicarle al General Kouros que hace el capitán de su guardia yendo de compras por la ciudad para su reina —aseguró con un breve estremecimiento—. Ni hablar. Entérate dónde los ha comprado y pide a alguien que se ponga en contacto con el establecimiento a fin de saber si podría surtirnos esta maravilla para el Círculo Interior. ¿Un envío semanal sería mucho?

—Depende de si quieres guardar este tesoro para ti solita o compartirlo con tus más fieles y queridas damas de la corte —declaró señalándose a sí misma con teatralidad.

—Para todas nosotras, por supuesto —confirmó con la misma pomposidad y finalmente asintió—. Sí, un envío semanal estaría bien para empezar….

—Me ocuparé de averiguar dónde los han conseguido y enviaré a alguien para que se informe si pueden surtirnos.

—Eres la mejor —afirmó levantándose de la cama y desperezándose—. Y tu idea del baño es sublime, así que… Voy a ponerme con ello yo misma, después me meteré en la pecaminosa bañera que hay en nuestra suite y desapareceré durante un par de horas por lo menos.

—Avisaré para que no te molesten, majestad —se rio su amiga mientras la veía dirigirse al abierto corredor que inicialmente había sido el vestidor de la reina y que en la actualidad permanecía abierto como acceso interno a la suite real que compartían Razvan y ella.

Le lanzó un beso a modo de despedida y se perdió por el pasillo hasta las puertas cerradas, que se abrieron bajo sus manos dándole la bienvenida a casa.

CAPÍTULO 4

Al día siguiente…

—¡Emma!

El frenético grito de Mariska hizo que diese un salto en la escalera en la que estaba subida y tuviese que aferrarse con fuerza a esta para evitar caerse al suelo.

—Jesús… —jadeó y se giró en dirección a la puerta para ver entrar a la mujer con una sonrisa que le llenaba la cara y un pedazo de papel arrugado apretado contra su pecho como si fuese un preciado tesoro—. ¿Qué pasa? ¿Por qué gritas así? Me has dado un susto de muerte, he estado a punto de caerme de la escalera…

La mujer ignoró su comentario y fue directa al mostrador, entonces se volvió y empezó a hurgar en las dos cestas de mimbre que tenían con la remesa de jabones que habían llegado esa misma mañana.

—Vamos, baja de ahí y ayúdame —la llamó por señas, totalmente excitada—. Tenemos que escoger los más bonitos, los que se vean mejor y envolverlos con sumo cuidado.

Enarcó una ceja ante su comentario, pero optó por dejar su altillo y volvió al suelo.

—¿Para qué?

—Para qué no, niña, ¡para quién! —exclamó embelesada y agitó en el aire el papel que había estado sosteniendo contra su pecho—. Hay que enviar seis piezas al Bastión.

—¿Al Bastión? —preguntó un tanto sorprendida.

—¡Sí! —replicó la chica llevando ya un par de piezas y colocándolas con sumo cuidado sobre el mostrador—. No sé qué ha pasado ni cómo han llegado nuestros jabones a las manos de la reina, pero…. Acaba de venir un soldado de la corte con esto —agitó de nuevo el papel—. ¡Un soldado de la corte con una misiva de su majestad la Reina!

Ahora fue su turno de quedarse noqueada.

Sin perder un segundo le quitó el papel y lo alisó leyendo la escueta nota de sencilla caligrafía en la que alababan la artesanía del jabón que había llegado a manos de la reina por una doncella y que esperaban pudiesen surtir al Círculo Interior de manera semanal.

—Yo estaba hablando con el señor Sergei, el panadero —continuó parloteando la chica.

—¿Has ido a hablar con el panadero?

Aquello no sería tan chocante si el hombre no tuviese su puesto casi en la otra esquina de la calle y se llevasen bien, cosa que no era el caso.

—Pues claro —aseguró como si fuese algo de lo más normal del mundo—. Ese tonto se cree que es el único que tiene derecho a poner su mercancía en la calle, estaba discutiendo con él sobre ello cuando vi a ese guardia del Bastión revoloteando indeciso delante de la tienda y vine corriendo.

—Revoloteando delante de la tienda —repitió como si no acabase de entender nada de lo que estaba diciendo.

Ella había estado allí todo el tiempo, la puerta había permanecido abierta y si alguien hubiese estado «revoloteando» como decía, lo habría visto al menos.

—Sí —insistió y la señaló—. No te quedes ahí como una boba, muévete y ayúdame a envolver esto. Tenemos que llevarlo ya mismo. Iré yo, me queda de camino y tú podrás cerrar la tienda.

¿Quedarle de camino? Pero si Mariska vivía al otro lado del río, justo en sentido contrario hacia dónde se suponía debía ir.

—Quién nos lo iba a decir, ¿eh? —canturreó muy satisfecha—. Solo espera que se lo diga al jefe, se morirá de la impresión. Decía que no vendíamos nada, que el negocio no iba bien… ¡Ja! A ver si ahora se atreve a cerrar.

La chica estaba exultante.

—Tendremos que decirle a la señora Cosima que necesitaremos que haga algunos jabones más —aseguró—. Solo espera a que se enteren que enviamos sus jabones a palacio, para la reina, nada más y nada menos. ¡Se morirá de la impresión! Bueno, mejor no, que no se muera o no podrá hacerlos…

Sacudió la cabeza, empezaba a costarle seguirle el ritmo.

Con todo, para la sexagenaria dama sería no solo un alivio económico, sino que estaba segura de que sería como un sueño hecho realidad el saber que sus humildes y artesanales jabones le habían gustado a la reina tanto como para encargar más.

Pero, ¿cómo habían llegado a sus manos? ¿Quién se los habría llevado?

—Emma, espabila —insistió su compañera sacándola de su ensimismamiento—. Baja de las nubes, niña.

Se sacudió el repentino estupor y se metió detrás del mostrador, cogiendo ya papel y las cintas para empezar a envolver las piezas. Entonces sus dedos chocaron con un jabón de violetas y la respuesta llegó a ella como un rayo. Sintió que el estómago se le encogía y un escalofrío le recorría la espalda.

«Los jabones son para una mujer».

¿Habría comprado esos jabones para la reina? ¿Un soldado se dedicaría a tales encargos?

—Dame la cinta roja y usa ese papel nuevo, vamos —la azuzó Mariska, sacándola de sus pensamientos.

Sacudió la cabeza y apartó al soldado arconte de sus pensamientos para ponerse a envolver rápidamente los paquetes.

Fuese cual fuese la forma en la que estos habían llegado a manos de la monarca, era una buena noticia para la tienda y los que subsistían de su trabajo.

Entre las dos terminaron rápidamente de preparar los paquetitos, los presentaron de forma elegante en una cesta y su compañera no vaciló ni un segundo en recoger el chal y su bolso para hacerse cargo de la entrega.

—Acuérdate de cerrar con llave cuando salgas —le dijo saliendo ya por la puerta—. Llamaré al jefe tan pronto como vuelva de la entrega para contarle las noticias. Mañana, tan pronto como venga la señora Cosima, dile lo de los jabones…

A Emma nunca dejaría de sorprenderle la forma en la que Mariska solía comportarse cuando no estaba el jefe, era como si ella fuese la verdadera dueña del local, la única que podía dar las órdenes y decir cómo debían hacerse las cosas.

No le había pasado por alto que esos dos parecían entenderse muy bien y en un sentido fuera del terreno profesional, pero algo le decía que la chica se estaba tomando unas atribuciones que no le correspondían y que a la larga quizá acabasen dándole problemas.

De todas formas, aquello no era asunto suyo, su único interés era conservar aquel empleo y si esta nueva e inesperada petición por parte del Bastión podía hacer que la tienda siguiese funcionando algún tiempo más, para ella era suficiente.

Se despidió de la chica y siguió trabajando un poco más hasta que se hizo evidente que nadie iba a pasar a comprar y echó el cierre.

La noche ya había caído sobre la ciudad, el frío de finales de octubre empezaba a colarse por debajo de su abrigo, así que se obligó a apurar el paso a fin de poder llegar a casa pronto y refugiarse al calor de la lumbre.

Estaba segura de que su abuela se reiría y mucho cuando le contase en qué parecía haber derivado su extraño encuentro con el soldado que había entrado a la tienda el día anterior.

CAPÍTULO 5

La primera entrega de jabones que se hizo en el Bastión fue seguida por una segunda y una tercera en las semanas siguientes. Su jefe no podía estar más contento con cómo habían sucedido las cosas. El saber que su pequeño negocio se había convertido en uno de los proveedores del Bastión hizo que la gente empezase a interesarse por los jabones, velas y demás productos artesanales. En todo el tiempo que llevaba trabajando allí, jamás habían tenido tantos pedidos ni tanta clientela como en esos días.

—¡Emma! —La voz de su compañera llegó hasta la trastienda en la que la señora Cosima y ella misma, se afanaban en envolver los nuevos pedidos—. Emma, tienes que llevar el pedido al Bastión… No puedo salir de aquí. Parece que Halloween ha vuelto loca a la gente y todos quieren algo de nuestra tienda. Hay tantos clientes que el jefe no da abasto él solo.

Parpadeó ante la inesperada petición, pues aquella era una tarea que se había adjudicado Mariska para sí misma desde el primer momento.

—Puedo salir yo a atender y tú llevarlos…

Negó con la cabeza y le dio el sobre con los documentos de envío que siempre acompañaban los pedidos.

—Recuérdales que tienen que sellarte la entrega —la instruyó—. Reciben los pedidos por la puerta este. Solo diles que vas de parte de la tienda y te atenderán enseguida.

—Venga, niña, ve. —La instó la señora Cosima, mirando de reojo a Mariska—. No se le caerá la tienda encima por trabajar un poco.

—¡La he oído! —repuso esta llevándose las manos a las caderas.

—Bien, pues ponte a ello —declaró la mujer satisfecha y le dedicó al mismo tiempo un guiño a ella.

Emma se sacó el delantal con un suspiro, se lavó rápidamente y salió con su preciado envío bajo el brazo, esperando terminar pronto con el encargo para poder volver a la tienda.

Las tardes de otoño empezaban a cubrir ya las calles de Budapest con sus colores anaranjados y marrones, los árboles perdían las hojas y el frío se hacía lo bastante intenso como para que te calase hasta los huesos si no ibas bien abrigada.

Aprovechó el paseo para despejarse y disfrutar de la ciudad en esa particular noche de Halloween, algo para lo que últimamente apenas tenía tiempo. Hacía mucho tiempo que no transitaba por aquel lado del Danubio, los muros del Bastión Arconte se elevaban como negros centinelas por encima de su cabeza y tuvo que hacer todo un ejercicio de memoria para recordar por qué calle acceder a la puerta este.

El sonido de las voces y de la vida diaria en las puertas de la fortaleza la recibió a medida que se acercaba a la entrada, hombres uniformados y armados montaban guardia mientras otros entraban y salían sin más que una mirada por su parte. Les echó un vistazo de refilón a los dos tiesos soldados que custodiaban la entrada y atravesó las puertas comprendiendo al instante que aquella entrada correspondía a la zona de barracones de la Guardia del Bastión.

—¿Puedo ayudarla?

Uno de los soldados le salió al paso, mirándola con profunda curiosidad.

—Vengo de parte de la tienda de jabones a traer el pedido de la semana —informó mostrando el paquete que traía consigo y sacando el sobre con la documentación del interior de su abrigo—. Necesito que sellen la entrega…

—Está bien, Ryska, yo me encargo...

La inesperada voz a sus espaldas le provocó un inesperado escalofrío.

—Toda suya, Capitán.

Emma detectó cierto tono risueño en la voz del soldado, pero ni siquiera le dio tiempo a obsequiarle con una mirada fulminante pues él se adelantó.

—Nos encontramos de nuevo —mencionó el capitán, clavando esos ojos marrones en ella.

—He venido a traer los jabones —señaló indicando la caja.

—Te lo agradecemos —aceptó quitándole la caja de las manos y dejándola al momento en otras que pasaban por allí—. Llévalos al Círculo. Son para la reina y sus damas.

Apenas si tuvo tiempo a ver como cogían el paquete y desaparecían con ello.

—Yo necesito…

—El sello —concluyó por ella—. Acompáñame.

No esperó a que aceptase o negase su petición. Le dio la espalda y echó a andar, manteniendo un paso corto para darle tiempo a darle alcance; cosa que hizo al momento.

—¿Por qué lo ha hecho?

Las palabras se escaparon de sus labios antes de que pudiese retenerlas. Era una pregunta que no había dejado de hacerse desde el día en que se presentó en la tienda.

—¿Hacer el qué?

—Lo sabe muy bien —murmuró, manteniendo un tono bajo a propósito. No quería que aquella conversación cayesen en oídos indiscretos.

Él la miró de soslayo y enarcó una ceja.

—Entra en la tienda para comprar unos jabones y al día siguiente se nos informa de que el Bastión requiere un pedido semanal.

—Ah, eso —respondió con naturalidad—. Mi hermana es una de las doncellas de la reina. Le obsequió una muestra de los jabones que compré para ella y a su majestad le agradaron. Enseguida quiso saber de dónde habían salido, pues estaba interesada en que se surtiesen más al Bastión. 

Aquello sonaba lo bastante coherente como para comprárselo, admitió para sí misma.

—Así que ha sido todo producto de la casualidad.

Él la miró y sonrió con suavidad.

—No todo es casualidad —admitió en voz alta—. Pero el que mi señora se interesase por los productos de tu tienda, sí lo fue.

—No es mi tienda, solo trabajo en ella.

Asintió en su dirección y respondió con un:

—Lo sé.

Continuaron unos momentos en silencio mientras atravesaban el empedrado camino flanqueado por lo que solo podía calificarse como un edificio de viviendas.

—Te he visto en varias ocasiones, pero hasta ese día no se me ocurrió entrar y ver qué era lo que hacía que sonrieras de esa manera.

Su comentario la cogió por sorpresa.

—¿Dice que entró en la tienda para ver qué era lo que me hacía sonreír?

Ladeó la cabeza y juraría que incluso se encogió de hombros.

—En parte —admitió dedicándole una mirada soslayada—, y porque me divirtió la manera en la que replicaste a tu compañera… Gracias por esa defensa, ciertamente la palabra «monísimo» no va conmigo.

No, no iba. Ese soldado podía ser muchas cosas, pero su apostura tenía más que ver con algo salvaje, duro y sensual que con cualquier otra cosa.

—Posiblemente habría vuelto a llevar yo mismo la petición de la reina si no me hubiese visto obligado a salir de manera imprevista por orden de mi general —admitió en un susurro, entonces volvió a mirarla y añadió—. Cuando volví, tenía la esperanza de verte de nuevo si venías a entregar los jabones… y aquí estás.

La sincera declaración hizo que se detuviese en seco y lo mirase. Al darse cuenta de que no le seguía, él también se detuvo y se volvió en su dirección.

—¿Me toma el pelo?

Enarcó una ceja y esbozó una perezosa y sexy sonrisa que le produjo mariposas en el estómago.

—No osaría jamás hacer tal cosa —aseguró inclinándose hacia delante—. Me pareces demasiado inteligente para semejantes tretas.

Abrió la boca para replicar a aquello, pero fue incapaz de encontrar las palabras, así que recurrió a algo que él había dicho el día en que pisó la tienda.

—Tenía razón, lo de «extraño» le va que ni anillo al dedo.

Él se rio, una risa clara, profunda, masculina y arrebatadoramente sexy.

—Sabía que lo encontrarías de lo más acertado —admitió y entonces añadió—. Me llamo Fane, por cierto, aunque supongo que eso ya lo sabes…

Asintió lentamente.

—Es el capitán de la guardia.

—Lo soy —admitió con un asentimiento—. Y tú eres la chica a la que le gusta el color violeta…

Un ligero sonrojo le tiñó las mejillas, pero procuró mantenerlo a raya.

—Emma —le dio su nombre, aunque algo le decía que él ya lo sabía—. Me llamo Emma.

Con un nuevo asentimiento se llevó las manos a la espalda y le hizo un gesto a modo de invitación.

—Emma —repitió él y pareció saborear el nombre—. Bien, sellemos esos papeles y después… Tomémonos un vaso de vino caliente.

La idea del vino caliente era sin duda apetecible, pero tomársela con él…

—Tengo que volver a la tienda —se excusó—. Solo he venido a traer los jabones. Es Halloween y la gente…

—Solo un vaso —pidió y lo hizo de tal manera que casi le pareció un niño pequeño pidiendo algo con mucha intensidad—. Y dejaré que te vayas… por esta vez.

Emma entrecerró los ojos, ladeó la cabeza y chasqueó la lengua.

—Sueles salirte siempre con la tuya, ¿no?

Su sonrisa fue sexy a la par que tierna.

—Contigo me gustaría intentarlo —admitió sincero, entonces añadió—. Pero sabré contentarme con cada negativa que me des, hasta que por fin me digas que sí.

Ladeó la cabeza y contempló esos ojos.

—¿Sí a qué?

La sonrisa masculina se hizo más amplia y pudo apreciar esos desarrollados caninos.

—Por ahora a que me acompañes a tomar un vaso de vino —declaró al tiempo que le tenía la mano—. Llevas un buen rato temblando y te hará entrar en calor.

Miró su mano extendida y luego lo miró a él.

—¿Y si digo que no?

No parpadeó, ni siquiera se inmutó.

—En ese caso, volveré a preguntártelo mañana —declaró con absoluta confianza.

Y lo haría, pensó ella, algo le decía que era muy capaz de hacerlo.

Barajó sus opciones y recordó la conversación que había tenido con su abuela, quién la había animado a abrir sus horizontes.

Se lamió los labios y respondió con firmeza, intentando no parecer demasiado ansiosa o impertinente.

—Un vaso y me iré —señaló con firmeza.

Él asintió y su rostro pareció cobrar una nueva luz, una de profunda satisfacción e incluso diría que esperanza.

—Un vaso… —aceptó satisfecho, entonces añadió—, y dejaré que te vayas.

Le acompañó a las dependencias en las que había varios hombres disfrutando del calor de la lumbre dónde le sellaron los documentos, entonces hizo que les sirvieran dos vasos de vino caliente especiado y salieron a la calle para disfrutar de ellos bajo las estrellas.

Fiel a su palabra, Fane dejó que se marchara después de tomarse ese vaso de vino… esa vez. Le permitió intentarlo la siguiente, que se autoconvenciera una vez más y finalmente decidiese quedarse a su lado, el lugar al que pertenecía, comprobando de primera mano las palabras que le había dicho aquella noche; seguiría intentando conquistarla hasta que ella le dijese que sí.

La campesina de Brookes Manor

PRÓLOGO

—Ya puedo imaginarme cuál será el cotilleo en cada soirée de mañana —dejó escapar un agotado suspiro mientras arrugaba los guantes que había desechado sobre el regazo—. La prometida de Lord Ashbrooke protagoniza una bochornosa escena en la fiesta de navidad de su futura cuñada y sale huyendo.

Caitlin Walsh apretó los labios e hizo un esfuerzo por contener las lágrimas que amenazaban con derramarse por sus mejillas; lo último que podía permitirse esa noche era sentirse más miserable de lo que ya era. Respiró profundamente, tanto como el maldito corsé le permitía, echó un fugaz vistazo por la ventana del traqueteante coche de alquiler al que se había subido nada más abandonar la mansión de los Brighton en Oxford Street y se preguntó una vez más porqué había accedido a dejar atrás la vida que conocía, por una en la que jamás encajaría.

Este no era su lugar, jamás pertenecería en este ambiente, nunca sería parte de esa familia y estaban dispuestos a hacérselo saber a cada paso del camino.

Retorció la tela que tenía entre las manos con inusitada rabia, una provocada por el abandono, por promesas rotas y la ingenuidad propia de una muchacha que no ha visto en la vida otra cosa que el campo. Se había ilusionado tontamente con las palabras del maldito Lord Declan Ashbrooke, su flamante y ausente prometido, quién le había pintado la ciudad como un reino de fantasía, un mundo nuevo por descubrir; algo muy alejado de la realidad.

Irritada propinó una patada al asiento que tenía en frente y al momento notó un calambrazo de dolor subiéndole por la pierna. Los delicados escarpines de baile no eran el calzado adecuado para llevar a cabo una reacción tan infantil, comprendió demasiado tarde.

Gimió entre dolorida y agobiada por la situación.

Detestaba Londres. La emoción que la embargó durante los preparativos del viaje e incluso durante los primeros días en la ciudad, se había desvanecido paulatinamente. La ilusión que había creado en torno a esa primera visita en plenas navidades, la perspectiva de acudir a bailes, a la ópera y otras actividades había ido muriendo bajo las estrictas normas impuestas por la viuda Lady Ashbrooke.

Davinia no la aceptaba. El que su querido y único hijo varón hubiese decidido prometerse con una simple campesina, por muy pupila que hubiese sido del difunto conde, su suegro, había supuesto para ella una auténtica tragedia griega.

A ojos de la educada y acaudalada dama, ella no podía aspirar a nada más que a ser institutriz y eso, con mucha generosidad por su parte.

Un inesperado bache la impulsó hacia un lado del asiento, obligándola a anteponer las manos para no acabar golpeándose contra el costado del carruaje. Uno de los caballos relinchó, oyó el exabrupto del cochero y las inmediatas disculpas de este antes de proseguir el viaje con normalidad.

Echó un nuevo y discreto vistazo por la ventana, apartando la cortinilla para ver que las lámparas que iluminaban las calles más pudientes de la ciudad, engalanadas para esas fechas, iban quedando atrás y el cochero viraba para enfilar hacia una de las zonas residenciales más tranquilas y discretas cercanas a Grosvenor square, en la que sabía podría encontrar asilo por aquella noche.

No iba a volver a la mansión de Downing Street, no volvería a poner un pie en esa casa mientras ese ave de mal agüero siguiese morando en su interior, de hecho, abandonaría la ciudad tan pronto como pudiese disponer su vuelta a casa.

El coche empezó a ir más despacio y finalmente se detuvo delante de una bonita y discreta casa que encajaba a la perfección con la mujer que la habitaba. Ni siquiera esperó a que el cochero se apeara del pescante para abrirle la puerta, se recogió las faldas con una mano, empujó la puerta con la otra y, tras recibir el latigazo del aire helado de la noche, saltó grácilmente al suelo.

—Si aguarda un momento, le abonaré sus honorarios…

El rostro del hombre acusó la sorpresa, pero se limitó a tocarse el ala del sombrero, arrebujarse en su grueso abrigo y bajar la cabeza a modo de respuesta.

Giró sobre sí misma con tal rapidez que la voluminosa falda del vestido de noche crujió al compás de sus movimientos, los escarpines eran tan livianos que notaba el duro y húmedo suelo bajo sus pies, el frío de diciembre le calaba los huesos, pero eso no la disuadió de recogerse las faldas sin pensar en el decoro y subir los tres peldaños que la separaban de la puerta.

—Por favor, por favor, que esté despierta —musitó una plegaria antes de tomar la aldaba de la puerta con sus delicados dedos y golpear un par de veces.

El tiempo que permaneció delante de la puerta pareció hacerse eterno. Si bien había luz en el interior, pues se adivinaba a través de las ventanas, era muy posible que la propietaria de la casa estuviese en el piso superior, en su biblioteca, aprovechando aquellas horas en las que el sueño la eludía para sumergirse en sus amados libros al calor de la lumbre.

Se sintió tentada de llamar una vez más, la necesidad de refugio batallaba en aquellos momentos con el nerviosismo y el frío. El corazón le palpitaba en el pecho con tal ferocidad que casi podía notarlo contra la piel. Adelantó la mano, lista para enfrentarse de nuevo con la aldaba cuando la puerta cedió y el rostro contrito del mayordomo asomó iluminado por la luz de una lámpara.

—Gracias a Dios —musitó echándose adelante sin darle tiempo siquiera al hombre de reaccionar a su presencia.

—¿Señorita Caitlin? —La sorpresa mudó de inmediato a un absoluto horror. Abrió la puerta de golpe y salió de inmediato a recibirla—. Señorita, ¿qué…?

No le dejó terminar y se coló por su lado.

—¿Lady McPherson está despierta?

El hombre asintió y señaló hacia el interior, entregándole al mismo tiempo la lámpara.

—La encontrará en la biblioteca, señorita.

Sonrió, para él siempre sería su «señorita Caitlin», entonces señaló al cochero, quién permanecía a la espera junto al carruaje.

—¿Podría abonarle al buen hombre sus honorarios, señor Pears?

No esperó respuesta, les dio la espalda a ambos mientras volvía a recogerse las faldas con una mano y entraba en la casa de la única mujer que sabía no le fallaría.

Por segunda vez en las dos semanas que llevaba en la ciudad, recorrió las estancias de aquella acogedora casa, tomó las escaleras que llevaban a la primera planta y las subió con una premura que, en otras circunstancias, sabía le habría ganado más de una reprimenda.

Atravesó el pasillo alfombrado y atravesó la puerta que permanecía entreabierta al final de este, a través de la que se filtraba una mortecina luz.

—¿Por los clavos de Cristo?

La inesperada intrusión hizo que la anciana dama dejase caer el libro al suelo, los anteojos que utilizaba para leer se le curvaron sobre la nariz y se la quedó mirando como quién había visto un fantasma.

—¿Caitlin?

El sonido de su voz, unido a la preocupación que notó en ella, hicieron que las compuertas que había mantenido cerradas con ahínco se abrieses y las primeras lágrimas se deslizasen por sus mejillas.

—Georgina, ¿podéis darme asilo por esta noche?

La mujer se levantó con una gracilidad impropia para su edad, acortó la distancia entre ambas y le tomó las manos.

—Por todos los santos, pero si estás helada, niña —cloqueó cual gallina con sus polluelos haciéndola acercarse al fuego para entrar en calor. Sus ojos, una réplica de los de su sobrino-nieto, se clavaron en ella con un conocimiento profundo.

—¿Qué te ha hecho esa hurraca?

No pudo evitar que se le escapase una desganada risa, solo había una persona a la que Lady Georgina McPherson pondría un apelativo tan colorido.

—Me ha recordado por qué nunca debí venir a Londres —respondió con voz serena, incluso alzó ligeramente la barbilla mientras extendía las enguantadas manos hacia la lumbre para calentárselas—. Así que mañana mismo regresaré a casa.

La mujer frunció el ceño, arrugó los labios y soltó un exabrupto nada apropiado en una dama.

—¿Y dónde diantres está mi sobrino mientras ese ave de mal agüero hace de las suyas? —preguntó con obvio reproche.

Caitlin no pudo hacer otra cosa que suspirar, aquella era sin duda una pregunta que se había hecho demasiadas veces a lo largo de esas últimas dos semanas, una para la que solo tenía una respuesta.

—Declan… ha estado atendiendo asuntos importantes…

—¿Asuntos importantes? Memeces —chasqueó la mujer y la señaló por entero—. ¿Qué asunto puede ser más importante que estar contigo en estos días en la ciudad? No puedo creer que ese muchacho te haya traído a Londres para dejarte con la única compañía de esa arpía.

Se pasó la mano por la cara en un intento por borrar las lágrimas.

Caitlin tampoco podía entender que las ilusiones que había creado en ella, los planes que habían hecho juntos, se hubiesen venido abajo como si se tratase de un castillo de naipes.

Declan apenas había pasado dos días en su compañía cuando le informó, en el desayuno del tercer día de su estancia en la ciudad, que debía ausentarse para atender asuntos urgentes.

—¿Asuntos urgentes? —Le había preguntado ella intentando disimular su desilusión.

—Solo serán unos pocos días —Su respuesta había sido tan sincera que no encontró motivos para sospechar de ella—. Volveré antes de que te des cuenta y continuaremos paseando por la ciudad. No pongas esa carita, no te aburrirás ni un solo segundo, te lo aseguro. Mi madre y mi hermana te harán compañía… Y también está tía Georgina. Ella te adora y estará más que encantada de mostrarte cada rincón de Londres.

Había podido prescindir perfectamente de la compañía de su madre y su hermana, probablemente todo habría sido muy distinto si se hubiese quedado en compañía de la dama septuagenaria, pero no quería ser una carga para nadie.

Ilusa de ella, había pensado que ahora que estaba prometida a Declan, su familia empezaría a verla con otros ojos, pero estaba claro que para Davinia Ashbrooke jamás sería otra cosa que una campesina a la que su suegro había acogido en su casa y procurado educación.

La que nace en la mugre, nunca dejará de oler a ella.

Una frase que había escuchado alguna que otra vez cuando la dama pensaba que no la escuchaba.

—Hombres… No se puede fiar una ni de los de su propia familia —chasqueó la mujer al tiempo que le posaba la mano sobre la cabeza y le daba pequeños golpecitos cariñosos—. Vamos, vamos, niña, ese mentecato no merece ni una sola de tus lágrimas.

Quizá no, pensó, pero no podía evitar derramarlas.

CAPÍTULO 1

Una hora después…

—Vamos, tómate la leche y empieza a contarme lo que ha ocurrido esta noche —la instó la mujer—, y no te dejes nada.

Caitlin estaba ovillada en la otomana, los delicados pies asomaban tímidamente bajo el dobladillo del sencillo camisón que Georgina le había proporcionado mientras jugaba con la cinta de la trenza que le acariciaba el busto. El intrincado peinado que le había realizado su doncella para la fiesta se había ido deshaciendo a lo largo de la velada hasta convertirse en un nido de mechones desgreñados que solo podían ser domados por una intensa cepillada. Todavía le dolía la cabeza de los tirones, pero había agradecido la incomodidad, pues le impedía recrearse de nuevo en los acontecimientos de esa noche.

Levantó la cabeza y cogió la taza con el platito que le entregaba la dama y se lo acomodó en el regazo, contemplando el tibio líquido antes de llevárselo a los labios y tomar un pequeño sorbo.

—No sabría por dónde empezar…

La dama chasqueó la lengua, un gesto que solía hacer cuando estaba contrariada, tomó asiento en una butaca próxima y cruzó las manos sobre el regazo con gesto paciente.

—Por el principio, niña, toda historia debe ser narrada desde el principio —le indicó—. Así pues, ¿por qué no empiezas por contarme cómo has terminado esta noche en la mansión de los Brighton y sin la compañía de tu prometido?

Respiró profundamente y dejó escapar el aire con lentitud, la sola mención de su desaparecido futuro esposo era suficiente para arrancarle un mohín.

—Lady Brighton insistió en organizar una fiesta de navidad para agasajar a su hermano y su vuelta a la vida pública como el nuevo Conde de Ashbrooke. —Utilizó las palabras que había pronunciado su hartera cuñada—. Su señoría ya había aludido tener otros compromisos, pero la insistencia de su querida hermana y de Lady Davinia lo llevó a claudicar y aceptar la invitación.

En realidad no le habían dejado otra salida, pues prácticamente se le habían echado encima como lobas hambrientas, recordándole sus deberes, la necesidad de volver a socializar y de presentar a su prometida oficialmente a sus amistades.

Declan acababa de heredar el título de conde y a pesar de que disfrutaba mucho más de la vida tranquila de un hacendado, tenía ciertos deberes de los que encargarse también en la ciudad.

—A principios de semana, durante el desayuno, mi prometido recibió una carta —recordó como el mayordomo había entrado con su típico gesto adusto, trayendo consigo una bandejita de plata en la que descansaba una nota—. Ignoro su contenido, pero a juzgar por la expresión que puso después de leerla y la premura con la que se levantó de la mesa, se trataba de algo importante.

Dejó escapar un suspiro recordando su respuesta, cómo la besó en la frente y la abandonó allí mismo.

—Supuse que, como ella siguieron adelante con la fiesta, él se presentaría a lo largo del día y asistiría, después de todo, su hermana la ha organizado en su honor… —resumió bajando el tono de voz—. Pero no se presentó.

Caitlin lo había esperado durante todo el día. Se había preparado a conciencia, se había animado ante la perspectiva de poder bailar con él, de estar entre sus brazos, pero el día iba transcurriendo y no había señales de su presencia.

Se habría quedado en casa de buena gana de no ser porque aquello supondría un insulto para con su cuñada, cosa que no tuvo inconveniente en recordarle esa misma mañana, cuando las visitó en la mansión, así que se puso sus mejores galas y acompañó a su futura suegra.

Caitlin se pasó gran parte de la velada sola.

Desde el momento en que cruzaron la puerta y el matrimonio las recibió, su suegra encontró animada conversación en varios corrillos en los que ella se sentía observada e incómoda. Las miradas solían caer sobre ella como si fuese un animal exótico y los cuchicheos se hacían tan evidentes que prefirió mantenerse al margen de todo.

Y podría haber pasado así el resto de la noche si no hubiese ocurrido algo que la obligó a reaccionar e imponerse ante su familia política.

Se lamió los labios, dejó a un lado el platillo con la taza de leche y prosiguió con su relato.

—El actual Conde de Ashbrooke optó por no presentarse en su propia fiesta y esas dos arpías desalmadas aprovecharon su ausencia para dejar claro ante toda la sociedad a la que tan orgullosas están de pertenecer, que la prometida de su señoría no es más que una pueblerina a la que no aceptan en el seno de su familia —declaró mientras se enderezaba a pesar de la cómoda posición que había adquirido.

Notó como la cara se le encendía, pero no sabía si era debido a la vergüenza que le habían hecho pasar o a la rabia que todavía bullía en su interior ante tanta injusticia.

—Podría haber lidiado con ello —continuó con voz segura—. Os juro que lo intenté, Georgina, pero entonces lo vi y supe que solo había una persona que podía haber perpetrado todo aquello y esa es Lady Ashbrooke.

Apretó los labios hasta formar una delgada línea, las manos se cerraron en puños hasta sentir sus propias uñas clavándosele en las palmas.

—No sé en qué momento o cómo lo consiguió, juraría que ni siquiera lo llevaba puesto cuando llegamos a la fiesta… —aseguró con voz entrecortada por la emoción y la rabia—, pero entonces Bridget apareció de nuevo en la celebración llevando un vestido nuevo de intenso color azul con un pronunciado escote y adornando su cuello estaba el collar que hizo mi padre, el que el difunto Lord Ashbrooke me entregó.

Aquella era una elaborada y delicada pieza de oro en la que estaban engarzados tres grandes zafiros en un cielo estrellado de diamantes, un exquisito collar que había sido encargado por el antiguo conde a su padre, un simple herrero con unas manos prodigiosas, para su amada esposa; la abuela de Declan.

Lord Connell, noveno conde de Ashbrooke, había depositado el collar en sus manos estando en su propio lecho de muerte, trayendo consigo la inmediata negativa de su nuera, quién había argumentado que esa era una pieza familiar y debía de quedar en la familia.

—Tu padre era un buen hombre, un hombre de honor y siempre me sentiré honrado de haber podido llamarlo amigo —había musitado el anciano mientras dejaba el objeto en sus manos—. Hizo esto para mi querida Sarah y sé que ella estaría de acuerdo en que vuelva a tus manos…

—¡Padre! —Había intervenido entonces su nuera con voz ahogada por la impresión—. Ese collar es una de las joyas de la familia, no podéis…

El ardor que vio en los ojos del anciano cuando giró la cabeza y clavó la mirada en la mujer jamás podría olvidarla. No la quería, no deseaba siquiera que estuviese allí, nunca la había tolerado, en realidad pues la culpaba del hecho de haber enviado a su nieto lejos de él, alejándolo de Brookes Manor.

Su voz había sonado más firme de lo que lo había hecho hasta ese momento cuando replicó a oídos de todos los presentes.

—El collar de zafiros le pertenece a Caitlin y solo ella o sus descendientes podrán usarlo —había gruñido un segundo antes de buscar entre la multitud a su nieto y llamarlo a su lado. Él había cogido entonces la mano de Declan y la había colocado sobre la suya, atrapando el collar entre ellas—. Sé que eres un hombre inteligente, en eso has salido a tu padre, así que sé que cuidarás de ella.

Aquello había hecho que ambos se mirasen y sus propias mejillas adquirieren un sincero rubor.

—No dejes que nadie la aleje de Brookes Manor, hijo, este es y será siempre su hogar, del mismo modo que siempre será el tuyo.

Las palabras del hombre que la había acogido, cuidado y dado una educación tras la muerte de su padre parecían un preludio de lo que vendría después, de las batallas que Declan había tenido que afrontar en su nombre y así evitar que fuese despojada no solo de aquello que le había sido legado, sino también expulsada del único hogar que conocía.

Lady Ashbrooke no la quería allí, como tampoco la quería cerca de su hijo y había hecho todo lo que estaba en su mano para evitar que confraternizaran, pero había cosas contra las que esa mujer no podía luchar y lo surgido entre los dos, era una de ellas.

—¿El collar de Sarah? —La indignación de Georgina la sacó de sus pensamientos y cuando se volvió a mirarla vio la sorpresa bailando en sus ojos—. ¿El cielo de zafiros y diamantes que creó tu padre?

Asintió recordando la mirada desafiante que habían lucido los rostros femeninos esa noche, la curvatura de una maliciosa sonrisa asomando en sus labios… Habían sido plenamente conscientes de lo que hacían y lo que querían conseguir con ello.

—Fue Lady Ashbrooke, sé que fue ella —aseguró con total convicción—. Le he dado vueltas y más vueltas y no ha podido ser nadie más. El collar estaba en mi alcoba, en el interior de uno de los cajones de la cómoda… Y esta misma mañana la vi saliendo de ella junto con una de las doncellas que había traído el vestido que había entregado la costurera… Jamás se me pasó por la cabeza que podría hacer algo como eso…

Sacudió la cabeza y continuó con un resoplido.

—Sé que debí haberme contenido, que debí esperar al momento adecuado, pero era mi collar…

Había intentado ser discreta, buscó el momento en el que no hubiese tantas personas alrededor de las mujeres, pero subestimó las dotes de su futura cuñada.

—Fui directa hacia ellas y le pedí a Bridget que se quitase el collar y me lo devolviese en el acto —murmuró apretando los dientes ante el solo recuerdo de lo que había ocurrido—. Ni siquiera levanté la voz, pero ella… esa maldita perra…

No fue consciente del sobresalto ni la risita que escapó de la garganta de la anciana dama al escucharla hablar de aquella manera, pues en su mente volvía a replicarse la escena.

—¿Qué significa esto?

Los dedos de la anfitriona se habían cerrado alrededor de su enguantado brazo como pequeñas garras.

—Ese es mi collar —replicó intentando mantener el tono de voz bajo, aunque no por ello menos amenazante mientras se soltaba discretamente de su agarre—. No sé cómo os las habéis ingeniado para sacarlo de mi buró, pero nadie me ha pedido permiso para usarlo, así que te agradecería que me lo devolvieses en este momento.

—¿Te has vuelto loca? —jadeó la aludida llevándose una mano al cuello para proteger la pieza—. ¿Cómo te atreves a hablarme de esa manera? ¡Qué desfachatez!

—Devuélveme mi collar, Bridget, ahora —pidió tendiéndole la mano con disimulo, pero antes de que pudiese siquiera acercarse a ella, otros dedos finos y duros como garras se cerraron alrededor de su delgada muñeca.

—Este collar pertenece a los Ashbrooke y tú no lo eres ni lo serás jamás.

Tiró del brazo intentando soltarse de ella, pero la mujer no solo no la dejaba ir sino que apretaba mucho más.

—No pertenecerás jamás a esta familia, me entiendes, no serás jamás uno de nosotros —le había dicho mirándola como si no valiese nada—. Mi hijo podrá vestirte de sedas y llenarte de joyas, pero el hedor de la herrería siempre estará en ti.

Su acusación había sido la chispa que quemó la docilidad que venía practicando para contentar a esa mujer e intentar ganarse su aprobación por el bien de Declan, tiró con fuerza de su brazo hasta librarse de ella y alzó la voz.

—¡Ese collar me pertenece! Es de mi padre, Lord Ashbrooke me lo confió a mí y exijo que me lo devolváis ahora mismo.

—Baja la voz —la censuró la dama—. Estás protagonizando un espectáculo bochornoso.

Su tono podía ser de aviso, pero no consiguió borrar o camuflar la satisfacción que vio brillar en esos ojos, del mismo modo que tampoco eliminó la sonrisa perversa que curvaban los de su hija.

—Bridget, devuélveme mi collar.

La aludida cubrió la joya con la palma abierta de la mano y abrió los ojos con fingido horror.

—¿De qué estás hablando? ¿Has perdido el juicio? —alzó la voz con fingido estupor—. Querida, este es mi collar.

La conversación empezó a despertar el interés de los asistentes, miradas furtivas se dirigieron hacia ellas, los murmullos empezaron a correr por el salón y casi al instante, el flamante marido de Bridget hizo aparición.

—¿Qué está pasando aquí?

Corpulento, con mirada sagaz y una natural calma en su proceder, hizo de barrera interponiéndose entre ellas y las miradas de los invitados.

—Vuestra esposa estaba a punto de devolverme mi collar —espetó extendiendo la mano en un obvio desafío que no se molestó en ocultar.

—La prometida de mi hermano está algo confundida, Thomas —arguyó su esposa con un tono de voz afectado—. Es natural, puesto que no está acostumbrada a estas multitudes y la emoción la ha vuelto un poco… inestable.

El hombre miró con disimulo a su alrededor antes de preguntar.

—¿Dónde está Ashbrooke?

Aquel fue el momento en que eligió la matriarca para continuar con aquella estudiada actuación.

—Me temo que Declan ha descubierto que ha estado descuidando sus obligaciones y se ha estado aplicando en ponerle remedio —añadió Davinia mirándola como si ella no fuese otra cosa que un perro a sus pies—. Si hubiese escogido una mujer a su altura, ahora mismo no estarían hablando de nuestra familia... Pero tengo la esperanza de que recapacite en breve…

—Lady Ashbrooke, este no es el lugar ni el momento… —advirtió el anfitrión, en un intento por minimizar la atención sobre ellos.

—¿Por qué no pasamos al comedor? —Sugirió Bridget posando la mano sobre el brazo de su esposo mientras estiraba el cuello como un avestruz—. Los invitados empiezan a tomar demasiado interés en nuestros asuntos familiares y no puedo tolerarlo…

Su futura cuñada estaba dispuesta a dar media vuelta y alejarse cómo si no hubiese pasado nada, sin devolverle aquello que le habían robado y eso era algo que no podía permitir.

Caitlin estaba harta de actuar, de fingir ser alguien que no era para congratular a los demás. Había intentado comportarse como una dama, ser una más de ellos para que Declan no se sintiese avergonzado de ella, había ahogado su propia felicidad, su personalidad a fin de encajar… pero ya no podía más.

Echaba de menos su hogar, la libertad que sentía en Brookes Manor dónde todo el mundo la conocía y no la miraba por encima del hombro. Añoraba los campos, los bosques, el salir a buscar moras, recoger setas y meterse en la cocina para ayudar a amasar el pan. Soñaba con poder volver a vestir con la sencillez del campo, con poder respirar sin que el corsé le quitase hasta las ganas de comer, con tumbarse bajo la sombra de un árbol, pero en vez de eso estaba aquí en Londres, dónde la exhibían como a un animalillo exótico en medio de un tumulto de gente que no dudaría en hacerla pedazos.

—Descuida, podrás atender a tus invitados y seguir atrapando miradas en cuanto me devuelvas mi collar —la detuvo con voz firme, cogiéndola por el brazo sin miramientos para volverla hacia ella—. Incluso me iré a casa, para que podáis… seguir cotilleando sobre mí… Ahora, dámelo, Bridget.

La dama se echó hacia atrás con un revoloteo de faldas, se soltó de su mano y se la llevó contra el pecho como si la hubiese herido de verdad y dotó a su voz de una brusca cadencia.

—No es tuyo, sucia pueblerina, nada de esto será tuyo jamás, ¿lo entiendes? —escupió mirándola de arriba abajo con gesto asqueado—. Mi hermano puede jugar contigo todo lo que quiera, puedes ejercer como su ramera, pero jamás obtendrás su apellid…

Caitlin no se paró a pesar en las consecuencias de sus actos, en lo que le haría a su reputación, pero ella jamás había tenido que preocuparse por algo como eso, no hasta que esas mujeres aparecieron por Brookes Manor.

Levantó la mano y la abofeteó, un gesto que levantó más de un jadeo entre los invitados que tenían cierta perspectiva de lo que ocurría allí.

—Insúltame una vez más y sabrás exactamente qué tan pueblerina puedo llegar a ser —aseguró con fiereza—. Y ahora, devuélveme el collar o juro por dios que me olvido de que soy una dama y te arranco los ojos.

La amenaza, si bien un poco extrema, fue suficiente para que la atónita mujer diese un paso hacia atrás y se llevase la mano al cuello palpando en busca del cierre para finalmente arrancárselo y lanzar la pieza al suelo con saña.

—Eres una sucia demente —jadeó señalando ahora la pieza rota en el suelo—. Quédate con eso, si es lo que quieres. Dios mío, no puedo creer que haya acogido a una demente en mi casa, que le haya abierto las puertas…

Caitlin dejó de escucharla, su mirada estaba puesta en los fragmentos del collar que permanecían ahora en el suelo.

—Basta, Bridget, estás dando un espectáculo. —El tono de Lord Brighton fue lo bastante severo como para que alzara la cabeza y lo mirase. Su rostro había adquirido un ligero color rojo que hablaba de una contenida cólera, algo que jamás había asociado al esposo de la mujer. Entonces, se volvió hacia ella y esos ojos le provocaron un escalofrío—. Os pediré un coche que os lleve a Downing Street, señorita Walsh.

Cogió a su esposa del brazo y la empujó, junto con su madre, hacia el arco que daba paso al comedor desviando la atención de los presentes como si no hubiese pasado nada en absoluto.

—Damas, caballeros, ¿pasamos a la cena?

Como si a todos y cada uno de los presentes le hubiesen dado una descarga eléctrica, se pusieron en movimiento y acompañaron a su anfitrión, no sin que empezasen de nuevo los murmullos y dirigiesen furtivas miradas en dirección a dónde se había desarrollado la escena.

Caitlin los ignoró a todos, su atención estaba puesta en el collar tirado en el suelo a escasos pasos de ella. Uno de los zafiros se había soltado y destellaba a unos centímetros de su montura, el cierre también estaba roto. Se agachó, la tela de su falda crujió, las enaguas se arrebolaron debajo de ella mientras recogía con sumo cuidado el brillante zafiro, así como algunos de los diamantes y se quedaba inmóvil al ver otra mano enguantada recogiendo otras piezas del collar.

—No les deis la satisfacción de veros abatida, miladi.

El hombre, un joven vestido de librea y que debía formar parte del servicio de la casa, depositó el objeto en la palma de su mano.

Como si aquello fuese el detonante que necesitaba, se levantó como un resorte y echó a correr sin mirar atrás.

—Hui… —Su voz temblaba ligeramente al continuar en voz alta para su anfitriona—. Salí corriendo de aquella maldita casa y me subía al primer coche de caballos que encontré y pedí que me trajese aquí.

Como si todavía estuviese en shock, bajó las piernas del diván y recogió el bolsito de mano que permanecía sobre la mesita redonda. Lo abrió y vació el contenido sobre esta, dejando que la mortecina luz de la lámpara iluminara los fragmentos que había rescatado del destrozado collar.

—Oh, querida. —La mujer se llevó una mano a los labios, el horror dibujándose en sus ojos.

Levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Todo lo que quiero es volver a casa, Georgina —declaró acariciando las piezas del objeto, entonces levantó la cabeza y la miró—. Ayúdeme a volver a Brookes Manor, se lo ruego.

Las lágrimas empezaron a caer de nuevo por su rostro y esta vez fue incapaz de detenerlas.

—Por favor, ayúdeme a volver a casa… —se dejó caer de rodillas ante ella, aferrando sus manos—. Por favor…

—Oh, niña.

La anciana la rodeó con sus brazos, dejándola llorar en su regazo y mascullando al mismo tiempo algunas palabras en su irlandés natal.

CAPÍTULO 2

Declan supo que había ocurrido algo en el momento en que se quitó la capa y los guantes, los cual dejó caer dentro del sombrero y se los entregó al mayordomo de los Brighton. El hombre mantenía su actitud estoica de siempre, pero había algo en esa esquiva mirada que lo llevó a hacer una pregunta para la que esperaba escuchar una respuesta adecuada.

—Emerson, ¿Lady Ashbrooke y la señorita Walsh siguen en la fiesta?

Como si hubiese tocado el botón adecuado, el hombre le dedicó una respetuosa mirada y se aclaró la garganta, algo que no le había visto hacer jamás en todo el tiempo que lo conocía.

—Lady Ashbrooke está acompañando a Lady Brighton en la sala de música, su señoría —le informó con la boca pequeña, casi como si temiese decir algo más.

Entrecerró ligeramente los ojos, la omisión del nombre de su prometida le hizo mirarle con sospecha antes de dejarle atrás y avanzar hacia el interior de la casa. El sonido de la música y el murmullo de los corrillos se hizo presente en cuanto se acercó a una de las salas contiguas que estaban abiertas para dejar que los invitados pudiesen moverse de un lado a otro de la casa con fluidez.

Optó por permanecer entre las sombras, en un discreto segundo plano que le permitiese echar un rápido vistazo al salón y a los invitados a la fiesta navideña organizada por su hermana. Bridget no había reparado en gastos, como tampoco lo había hecho a la hora de invitar a lo más selecto de la alta sociedad, así como también a algunos miembros bastante indeseados de la misma.

Su prometida iba a tirarle encima un cubo de desperdicios solo por haberla dejado sola en la ciudad sin más escolta que su familia, vaticinó mientras observaba al variopinto grupo que departía en una esquina del salón, lo bastante próximo a él como para reconocer sus rostros y voces, aún si las palabras se difuminaban por debajo de la música.

Había dejado sola a Caitlin durante buena parte de la semana, era consciente de ello, como también lo era de que la emoción y los nervios por visitar la ciudad habían ido desapareciendo hasta crear incluso una sensación de aburrimiento e incomodidad en su prometida.

Esperaba que la sorpresa que había estado preparando y que justificaba sus largas ausencias, fuese suficiente para borrar la tristeza que sabía iba a encontrar en su pequeño y hermoso rostro.

Caitlin era un alma inocente, libre y un tanto asilvestrada, pero ese era parte del encanto de la pequeña mujercita que lo había encandilado con su naturalidad y despierta perspicacia. Su prometida no sabía de artificios, decía lo que pensaba sin reparar en si era lo que se esperaba de una dama. Ella no temía enfrentarse a él o a su madre, con quién había protagonizado alguna que otra pelea épica y eso lo encontraba sumamente refrescante.

Como un iluso, esperaba que la cordialidad que había existido entre ellas estas últimas semanas, aunado a la charla que había tenido con su propia progenitora, hubiese durado al menos hasta esta noche.

Dejó el salón y travesó el pasillo hacia la otra ala de la casa, en la que se encontraba la sala de música. Las airadas voces le hicieron dar por perdida la esperanza de que no se hubiesen tirado los trastos a la cabeza, dejando en su lugar la absoluta seguridad de que acabaría durmiendo en la biblioteca.

Respiró profundamente y se mentalizó para enfrentarse a las alborotadas damas, quienes ajenas a su presencia hablaban en voz alta. No necesitó escuchar sus protestas, pues tan pronto como cruzó el umbral, acusó inmediatamente la ausencia de su prometida.

Normalmente no le sorprendería su ausencia, pero el estado de las damas, así como la presencia de su cuñado y la expresión que apareció en su rostro al verle, despertó sus alarmas.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó recorriendo la estancia con la mirada sin encontrar un solo rastro de ella—. ¿Dónde está Caitlin?

Su madre, quién había estado sentada en el sillón al lado de una alterada Bridget, dejó el tarro de sales que llevaba consigo a un lado y se levantó como un resorte. Su rostro era una pétrea máscara de desaprobación y reproche que pronto cobró voz.

—Declan, menos mal que has llegado —declaró con esa voz firme de matrona que en otra época de su vida le había hecho desear estar en cualquier otro lugar—. ¡Ha sido bochornoso! ¡Un escándalo! Mañana no se hablará de otra cosa en todo Londres…

Cómo si sus palabras no tuviesen el suficiente ímpetu, su hermana dejó al momento su pose lánguida y se apresuró a añadir.

—¡Me abofeteó! ¡Se atrevió a abofetearme delante de todos mis invitados! —alzó la voz, mostrando su total indignación—. ¿Qué clase de mujerzuela piensas introducir en nuestra familia, hermano? ¡Está trastornada! Es una demente. Empezó a vociferar como una fulana y…

—Esa mujer ha mancillado el nombre de los Ashbrooke y tu reputación —añadió al mismo tiempo su madre con gesto abrumado—. Tienes que desdecirte de ese compromiso…

A medida que las palabras abandonaban las bocas de las dos mujeres, la sensación que le había acompañado desde el momento que había llegado a esa casa aumentó hasta convertirse en una horrible certeza.

—¿Dónde está mi prometida?

—¡Quién sabe! Salió huyendo como una demente —declaró su madre e hizo un gesto aireado con el abanico que colgaba de la cinta de su muñeca—. Esa pequeña ramera no es…

Tuvo que hacer un verdadero esfuerzo y contener el insulto que pugnaba en respuesta, apretó los dedos formando sendos puños a ambos lados de la cadera y fulminó a la matrona con la mirada.

—Madre, os rogaré que borréis de vuestros labios ese desagradable calificativo para referiros a mi futura esposa.

—¡Abre los ojos, hermano! —clamó Bridget avanzando hacia él—. ¡Me ha abofeteado! ¡Me habría agredido si mi marido no hubiese intercedido!

Ladeó ligeramente la cabeza y clavó ahora la mirada con frialdad en su hermana.

—¿Qué le hiciste, Bridget?

Se llevó una mano al pecho con fingido impacto.

—¿Cómo te atreves a acusarme de esa manera? —jadeó como si sus palabras la hubiesen ofendido de veras—. ¡Le he abierto las puertas de mi casa! Le he dado un lugar, la he presentado como tu prometida, he intentado que se sintiese integrada, pero es obvio que ella no encaja en nuestra sociedad…

Cerró incluso con más fuerza los puños, notando cómo las recortadas uñas se le clavaban en la carne.

—¡Dónde está mi prometida!

No pretendía alzar la voz, pero no pudo evitarlo, necesitaba saber de ella.

—Se ha marchado.

Su cuñado habló por fin, atrayendo su atención hacia él.

—Tenía intención de pedirle un coche y enviarla a vuestra casa de Londres, pero se marchó antes de que pudiese organizarlo todo —declaró pragmático—. Lord Ellington la vio subir al coche que de alquiler que acababa de dejar…

Lo que estaba oyendo no podía ser verdad, sencillamente no podía creer que algo así hubiese sucedido.

—¿Mi prometida se ha marchado sola? —La incredulidad batallaba con la rabia—. ¿Dejaste que partiese sola?

—Ashbrooke, no pude detenerla —replicó serio, casi molesto por que le echase algo como aquello en cara y añadió en su defensa—. Envié de inmediato alguien a la mansión de Downing Street para que se asegurara de que había llegado sin contratiempos…

No podía creerse lo que estaba oyendo, lo que todos y cada uno de los presentes estaban diciendo, pero su incredulidad creció un grado más cuando su cuñado sacó algo del bolsillo y se lo entregó.

—Uno de nuestros sirvientes recogió esto del suelo… —dejó caer un pedazo de cadena atado a un fragmento de collar—. Te juro que desconocía por completo las argucias que las damas aquí presentes se traían entre manos, de lo contrario, habría hecho algo para evitarlo.

Dejó de escuchar las palabras de Brighton, ignoró los jadeos de las dos mujeres y la mirada fulminante que su hermana le dedicó a su marido, todo lo que podía hacer era mirar el trozo de collar totalmente anonadado.

Sabía lo que era, conocería aquel diseño en cualquier lugar, pero la última vez que lo había visto estaba intacto y en poder de su futura esposa.

Se obligó a respirar, a emerger de entre la oscura niebla de rabia que se formaba en su mente y encontrar las respuestas para las que empezaban a ser demasiadas preguntas.

—¿Qué ha ocurrido con el collar? —preguntó con voz fría, su mirada dirigida a las dos mujeres—. ¿Qué le habéis hecho a Caitlin, par de…? —Tuvo que refrenarse a fuerza de voluntad.

—¡Ten cuidado en cómo te diriges a mí, Declan Ashbrooke! ¡Soy tu madre!

Miró a la mujer a los ojos.

—¡Qué le habéis hecho al collar de mi prometida! —preguntó a voz en grito, sobresaltando y asustando al mismo tiempo a su progenitora, que no se esperaba un estallido semejante—. ¡Qué le has hecho a esa muchacha, madre!

—¡El collar no le pertenece! —ladró su hermana, dando un paso adelante—. ¡Esa alhaja era mía! ¡Ese viejo loco se la dio a una pueblerina cuando me correspondía a mí! ¡Era de nuestra abuela! ¡Pertenece a los Ashbrooke no a una meretriz advenediza capaz de seducir a un viejo chocho!

Sus palabras se vieron interrumpidas por una sonora bofetada que la hizo tambalear, ella abrió los ojos como platos mientras miraba al causante de tal disciplina; su marido.

—¡Respeta a la mujer que será la esposa de tu hermano, así como la memoria de Lord Ashbrooke! —Ladró Brighton sujetando ahora a su mujer del brazo—. Te lo advertí, Bridget, te advertí que no toleraría una escena más… —Dicho lo cual se volvió hacia su suegra—. Y usted, será mejor que recoja sus cosas y vuelva a casa, lady Ashbrooke… Su influencia es claramente… nefasta para mi esposa.

Dicho se volvió hacia su asombrada esposa, quién se cubría la mejilla con la mano.

—Lávate la cara y vuelve al salón, tienes invitados a los que atender.

Las lágrimas empezaron a resbalar por las mejillas de la mujer, pero no dudó en cumplir las órdenes de su esposo, aunque no sin antes dedicarle a él una mirada fulminante, como si fuese el causante de lo ocurrido.

—¿Dónde está el resto del collar? ¿Dónde está Caitlin? —insistió mirando ahora a su madre—. ¿Va a decirme alguien de una maldita vez qué demonios ha pasado aquí y dónde está mi prometida?

—Tu hermana es quién merece llevar ese collar —declaró Davinia con la misma fría actitud que utilizaba para todo—. Yo se lo di para que se lo pusiera esta noche. Esa muchachita perdió los papeles al vérselo puesto y se lo arrancó del cuello...

Sacudió la cabeza y elevó aún más la barbilla.

—Nunca debiste prometerte con ella, no pertenece a nuestra clase social, ni siquiera sabe comportarse en sociedad, ¡por amor de Dios! —insistió con vehemencia—. Y ahora nuestra familia enfrentará el escándalo por su bochornosa conducta.

« Sé que eres un hombre inteligente, en eso has salido a tu padre, así que sé que cuidarás de ella. No dejes que nadie la aleje de Brookes Manor, hijo, este es y será siempre su hogar, del mismo modo que siempre será el tuyo».

Las palabras de un anciano en su lecho de muerte resonaron en ese momento en su mente, cobrando una dimensión y significado mucho mayores del que había tenido en aquel momento.

Caitlin no era otra cosa que la hija del herrero, una huérfana a la que su abuelo había acogido y tutelado desde su más tierna edad, la misma jovencita que había salido de la nada y a la que casi mata con su caballo… Alguien que poco a poco se fue abriendo paso en su corazón y a quién ahora había fallado estrepitosamente apartándola de su verdadero hogar.

Respiró profundamente y dejó escapar el aire antes de sentenciar su vida para siempre.

—Os quedaréis en Londres, madre —declaró y no dio opción a réplica—. Pondré la mansión de Downing Street a vuestro nombre para que podáis disponer libremente de ella. Me ocuparé de que tengáis un estipendio generoso y me encargaré de vuestros gastos… pero no volveréis a poner un pie en Brookes Manor.

—Declan…

—Si preferís vivir en otro lugar, me encargaré en buscaros una casa —sentenció con firmeza—. Vos ya habéis vivido vuestra vida, ahora me toca a mí vivir la mía junto a la mujer que he elegido para formar parte de ella.

—No puedes hablar en serio —jadeó. Estaba totalmente blanca, incapaz de creer en las palabras que brotaban de su boca—. ¡Soy tu madre! ¡Brookes Manor ha sido siempre mi hogar! ¡Es la casa de tu padre!

—¡Es mi casa y yo decidiré quién vive en ella! —alzó la voz callándola al momento—. Cuando estéis lista para tomar una decisión con respecto a vuestra vivienda, me ocuparé de ello.

Sin decir una sola palabra más, dio media vuelta dispuesto a salir y se encaró con su cuñado, quién le sostuvo la mirada.

—Lamento lo que ha pasado, Ashbrooke.

No respondió, pues la única respuesta que tenía para él era un puñetazo que le rompiese la nariz, pero tendría que dejarlo para otro momento. Su prioridad ahora era dar con el paradero de su prometida y rezar para que no le hubiese pasado nada.

CAPÍTULO 3

Declan no esperó a que se detuviese el coche, abrió la portezuela y saltó ladrando una orden por encima del hombro que requería la permanencia del cochero.

Subió los escalones de la entrada de su casa en Downing Street y se abalanzó sobre la puerta, la cual se abrió prácticamente a la primera llamada.

—Milord...

—¿La señorita Walsh está en casa?

No esperó a la respuesta del mayordomo, pasó junto a él y empezó a llamarla a voz en grito.

—¿Caitlin? ¡Cait!

—Milord… —Se apresuró en darle alcance el mayordomo—. La señorita Walsh está en Grosvenor Place.

Se detuvo a medio subir y se giró hacia el hombre quien, con aspecto ahogado por haber tenido que salir apresurado detrás de él, le tendía ya una nota.

—Un muchacho llegó hace unas horas trayendo una misiva de parte de Lady McPherson —le informó—. Nos dijo que no esperásemos a la señorita Caitlin, que esta noche se quedaría con la dama. También pidió que recogiésemos sus cosas, señor, pero… No nos hemos atrevido a tocar nada… hasta que usted llegase.

Se obligó a mantener la compostura a pesar de que por dentro suspiraba de alivio, desanduvo lo andado y cogió la nota.

—Gracias, Emerson.

El mayordomo asintió, dio un paso atrás, permaneciendo en un discreto lugar a la espera de que pudiese necesitar algo más de él.

Rupert Emerson llevaba en su familia desde que era un niño, gestionaba Brooke Manor con la eficiencia de un general en el campo de batalla, la cual había dejado momentáneamente en las capaces manos de la señora Rowan, el ama de llaves, una mujer capaz de adelantarse a los deseos de cualquiera que habitase en la solariega casa.

El personal de la casa familiar conocía a Caitlin desde que su abuelo la tomó como pupila, acogiéndola bajo su ala, la querían y apreciaban, lo que había hecho que fuese bastante sencillo convencer al mayordomo de que les acompañase durante su estancia en la ciudad y se ocupase del manejo de la casa, así como de echarle un vistazo a su prometida.

Rompió el lacre y reconoció la apretada letra de su tía. Había sido escueta en palabras, pero no hacía falta añadir mucho más para dejar clara su postura.

«Querido sobrino.

Tu adorable prometida ha aparecido en la puerta de mi casa hecha un mar de lágrimas. Has de saber que su malestar tiene que ver con las innombrables acciones de tu señora madre y tu hermana.

Espero que cuando recibas esta misiva estés ya de vuelta en Londres y no haciendo sabe Dios qué cosa en otro lugar. Deberías de haber estado aquí, a su lado, cuidando de ella y en eso has fallado estrepitosamente.

Te informo así mismo, que Caitlin está decidida a volver a Brookes Manor.

Partiremos mañana a primera hora, así que te sugiero que si estás en la ciudad, acabes con los asuntos que te han mantenido alejado de tan dulce criatura y busques la manera de hacerte perdonar.

Con afecto,

Georgina

Postdata:

Ni siquiera tú eres tan burro como para perder a una buena mujer como esta».

Releyó una vez más el papel y dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Puedo preguntaros si la futura condesa se encuentra bien, su señoría?

Levantó la cabeza y miró en dirección al hombre, que seguía tieso como un palo, con las manos a la espalda y la mirada al frente sabiendo que estaba preocupado por la ausencia de la muchacha.

—Se encuentra bien, Emerson —admitió al tiempo que arrugaba la misiva—. Se quedará a pasar la noche con mi tía.

Hizo una pausa, echó un vistazo a la puerta de la calle y barajó la posibilidad de ir a buscarla ahora mismo y traerla al lugar en el que debía estar, pero sabía que eso solo complicaría las cosas.

Si conocía bien a esa muchacha y así era, presentarse ahora ante ella solo conseguiría avivar el fuego. No, si iba ahora a buscarla, tendría que traerla a rastras y no era algo que pudiera hacerle a su pequeña campesina.

Caitlin tenía razones más que suficientes para sentirse herida, lo que quiera que hubiese pasado en la fiesta de su hermana, tenía visos de ser lo bastante grave como para que su propio futuro junto a la mujer que amaba corriese peligro.

Se había equivocado. Debía haber puesto un alto a su madre desde el primer instante, pero había esperado que recapacitara, que aceptase a la mujer que él amaba… Había confiado en que su progenitora cambiase o al menos, diese un paso atrás, pero en vez de eso se habían lanzado sobre ella cual par de ellas.

Y todo por un collar.

Sabía que para Cait el significado de ese collar iba mucho más allá del material del que estuviese hecho o del valor económico que tuviese, lo que contaba para ella era que había sido hecho por su propio padre.

Respiró profundamente y se volvió hacia el mayordomo.

—Despide al cochero y dale un par de monedas más por la espera —pidió antes de fijar la mirada en las escaleras que llevaban al piso superior—. Y encárgate de que mis cosas y las de mi prometida estén todas recogidas para partir mañana a primera hora, Emerson. Tal y como ya lo teníamos planeado.

El hombre asintió y quiso confirmar sus previas órdenes, unas que tenían que ver con la sorpresa que había estado ultimando durante la semana y que lo había traído de vuelta a la carrera a Londres, dónde había esperado encontrarse a su mujer.

—¿Volvemos a Brookes Manor, milord?

Asintió.

—Volvemos a casa —asintió de nuevo antes de suspirar—. Solo espero que no sea ya tarde.

El mayordomo ignoró su última frase y acató sus órdenes.

—Me ocuparé de ello, señoría.

Dejando todo en manos de su eficiente empleado, Declan continuó hacia las escaleras y empezó a subirlas de dos en dos. Ni siquiera

Sin una palabra más, se dirigió a las escaleras y empezó a subirlas de dos en dos. Ni se molestó en dirigirse a su dormitorio, quedaban pocas horas para el amanecer y no iba a cerrar los ojos, así que optó por la cómoda biblioteca y el coñac.

El sillón de piel crujió bajo él, dejó la copa en la mesilla redonda destinada a tal fin y decidió que aquel era tan buen momento cómo otro para disfrutar del humo de un cigarro.

Sus nervios se habían aplacado en parte gracias a la misiva enviada por su tía. La septuagenaria mujer era la hermana menor de su abuelo, una irlandesa de los pies a la cabeza que no tenía pelos en la lengua. Había enterrado ya a tres maridos y tras el último decidió que la soltería se adaptaba mucho mejor a su forma de ver la vida.

Sabía que Caitlin estaría bien con ella, de hecho había barajado dejarla en su compañía antes de venir a Londres, pero la mujer ya tenía una edad y no quería importunarla.

Echaba de menos a su pequeña campesina, deseaba tenerla a su lado, sentir ese pequeño y tentador cuerpo pegado al suyo, oler su aroma, perderse en sus labios y recorrerla con las manos aun si esa era una tortura a la que no podría poner remedio completamente hasta la noche de bodas.

No veía el momento de hacerla suya, de enterrarse en ella y mostrarle todos los placeres que existían en el lecho conyugal. Intuía, a raíz de sus osados, sensuales y fugaces previos encuentros que ella disfrutaría del acto tanto como él, lo cual era en sí mismo una bendición.

Le gustaba ese espíritu indomable de la mujer, el ardor con el que se enfrentaba a los desafíos, pero también disfrutaba de la ternura y la ingenuidad propia de una muchacha de su edad, de la dulzura y los sonrojos que tan a menudo le dedicaba…

Estaba enamorado de ella hasta las trancas y haría hasta lo imposible por conservarla.

Todavía le sorprendía como una auténtica desconocida podía pasar de un incómodo e inesperado accidente a convertirse en su razón de respirar.

Su primer encuentro no podía haber sido más imprevisto y temerario, tanto que había estado a punto de no tener la oportunidad de llegar a conocerla.

Recordaba ese momento como si hubiese ocurrido esa misma mañana. La premura con la que había iniciado el viaje tras recibir la urgente carta de su madre con respecto a la salud de su abuelo y su regreso a Brookes Manor después de demasiados años alejado de la propiedad. Ya no era el muchacho imberbe que había dejado la casa familiar primero para estudiar y luego para conocer mundo, era el hombre que debía ocuparse finalmente de sus propiedades, de un legado que antes o después iba a ser suyo y de una mujer a la que su familia tenía por una oportuna cazafortunas.

Acababa de cruzar el linde de sus tierras, espoleó a su montura a través del bosque con la esperanza de llegar pronto a la propiedad y en un recoveco del camino, ella surgió de la nada.

Como si fuese un animalillo del bosque, emergió de entre la espesura de un angosto sendero, con la falda remangada y corriendo con una cesta en los brazos como si la persiguiese el diablo.

Su montura se encabritó ante la inesperada aparición. Apenas tuvo tiempo de maniobrar para no ser arrojado él mismo del caballo cuando vio las patas delanteras del animal demasiado cerca de la cabeza de la mujer y un maldito jabalí apareciendo por el mismo sendero y bufando a su paso.

Todo ocurrió con demasiada rapidez. La sangre se le heló en las venas al ver como el animal bajo él empujaba con fuerza a la mujer, asustado ahora por la inesperada aparición del cerdo salvaje. Esta salió despedida hacia un lado, golpeándose contra el tronco de un árbol mientras su caballo bajaba las patas delantera y levantaba las traseras en una brusca coz que acertó de lleno al maldito jabalí. El animal profirió un quejido infernal antes de caer atontado contra el suelo, momento que él mismo aprovechó para desenfundar su arma y rematarlo de un solo disparo.

El olor de la pólvora y el eco del tiro reverberó en el silencioso bosque, Declan prácticamente se deslizó del caballo, el cual salió espantado y dando coces al aire mientras se precipitaba al cuerpo inmóvil de la mujer rogando que siguiese con vida.

Nunca sintió tanto alivio como en el momento en que posó los dedos sobre su cuello y escuchó el sordo latir del pulso bajo ellos.

Cuando la levantó en brazos e inició el camino hacia la mansión que ya se adivinaba a lo lejos con la idea de procurarle ayuda, no podía imaginarse que la mujer a la que acababa de salvar de un jabalí se convertiría en su propio azote.

No fue hasta que llegó a Brookes Manor que descubrió que la campesina a la que acababa de salvarle la vida era en realidad la pupila de su abuelo, una muchacha a la que el viejo conde tenía en gran estima.

Y no era el único, pensó al recordar como su tía casi lo había corrido a escobazos tras encontrarlo en la habitación de la inconsciente muchacha días después del accidente.

—¡Declan Ashbrooke! —Su tono fue lo bastante grave como para resultar significativo—. ¿Qué demonios haces tú aquí? ¡Esta la habitación de una mujer soltera!

Ignoró la falta de decoro a la que su tía hacía alusión y permaneció sentado en la silla en la que se había acostumbrado a esperar a que despertara.

Desde el instante en que supo quién era, empezó a preguntarse cómo era posible que alguien que parecía tan desvalido como esa mocosa, podía ser la cazafortunas oportunista a la que se refería su madre.

—Dudo que en su estado algo así pueda parecer indecoroso, querida tía —le había respondido con palpable ironía—. Han pasado tres días y todavía no ha recuperado la conciencia.

La chica no se había despertado y los episodios de fiebre que la habían aquejado no vaticinaban nada bueno.

—Si te sientes responsable de su suerte, apriétale las tuercas a ese matasanos para que venga a verla ya —replicó con un femenino resoplido que en cualquier otra dama se consideraría falto de gracia—. Tres días… Tres días han pasado desde su última visita y la niña sigue sin despertarse.

El médico había tardado otro día más en venir, recordó y solo lo había hecho porque él mismo había cabalgado hasta la casa del matasanos para traerlo con él.

Caitlin había pasado varios días más postrada en aquella diminuta cama, pero por fortuna su salud demostró ser lo bastante fuerte como para superar varios episodios de fiebre y terminar recobrando la salud.

La cicatriz que tenía a un lado de la sien se convertiría en el recordatorio de aquel episodio, uno de los muchos que siguieron y que los llevaban a encontrarse una y otra vez y no siempre en el mejor de los términos.

—¡Es usted un demente! —Lo había increpado en una ocasión en la que ambos se habían encontrado cara a cara y sin más público que ellos mismos.

—Y lo dice la mujer que salió corriendo de la nada y se lanzó debajo de los cascos de mi caballo.

—¡Usted fue el que salió de la nada cabalgando como si fuese el mismísimo diablo! —había replicado llevándose las manos a las caderas—. ¡Yo solo me escapaba de ese maldito cerdo!

—Le dijeron alto y claro que no saliese al bosque hasta que ese maldito fuese cazado, pero, ¿escucha lo que se le dice? ¡Claro que no!

Ella entrecerró los ojos y juraría que si en ese momento hubiese tenido un arma a mano, lo habría destripado.

—Será mentecato…

La desfachatez de la joven lo sorprendía con cada nuevo insulto que le dedicaba.

—¿Acaba de llamarme mentecato?

—Le llamo lo que es —le soltó ella e hizo un gesto con la mano—. Ahora háganos a todos los mortales un favor, vuelva al agujero del que quiera que haya salido y quédese un poco más allí. ¡Así evitará matar a alguien más cabalgando como un loco!

Solo el recuerdo de quién era esa bocazas había impedido que la estrangulase y la echase de sus tierras sin pensárselo dos veces. Tan solo su frescura y ese natural descaro que empezó a encontrar tan divertido como atractivo, hicieron que la viese como algo más que la cazafortunas por la que la tenía, pero sobre todo fue su dulzura y su franqueza la que hicieron que se enamorase más y más de ella.

Sacudió la cabeza y se incorporó de un salto decidido a hacer algo para no perder a la mujer que se había convertido en su razón de vivir.

—No renunciaré a ti, campesina mía —murmuró ocupando ahora el asiento tras el escritorio y cogiendo al momento pluma y papel para escribir—. Jamás renunciaré a ti, mi amor.

Así tuviese que ponerse de rodillas y suplicar, así debiese arrastrarse para que ella le perdonase sus faltas, no perdería a la mujer que le había enseñado a ser un hombre mejor.

Mojó la pluma en el tintero y garabateó rápidamente una respuesta a la misiva que había recibido. Solo esperaba que su tía quisiera ponerse de su lado una última vez y lo ayudase a llevar a cabo sus planes, unos que si le salían bien, mantendrían a la mujer que amaba a su lado durante el resto de sus días.

CAPÍTULO 4

La mañana de Navidad amaneció con un manto blanco cubriendo las calles, Caitlin notó el azote del frío en el rostro nada más puso un pie fuera del calor hogareño de la casa. Se arrebujó en la capa ribeteada de armiño, contempló como su propia respiración formaba una nube de vaho delante de ella y sintió que se le encogía el estómago al ver el carruaje ya dispuesto para partir.

No había nada para ella en Londres, aquel no era su lugar, anhelaba más que nada volver al campo, a Brookes Manor, el único lugar en el que podía seguir siendo ella misma, sin aparentar otra cosa, dónde no tenía que agradar a nadie por el simple hecho de quedar bien ante la sociedad.

Aquel no era su mundo, nunca lo había sido y nunca lo sería.

—¿Lista, querida?

Se volvió para mirar a la mujer que salía por la puerta envuelta en pieles de la cabeza a los pies. Si había alguien que no estaba dispuesta a pasar ni un ápice de frío, esa era Georgina. Sabía que la dama estaba haciendo un enorme esfuerzo dejando su casa de la ciudad para acompañarla en aquel viaje, algo que le agradecía inmensamente.

—Señor, de todos los benditos días del año, tenía que hacer hoy un frío helador —protestó la mujer con un chasquido al tiempo que avanzaba con extremo cuidado hacia la escalinata que las distanciaba del coche.

—Es por la nieve —murmuró mirando a su alrededor—. Parece que ha caído una buena nevada durante la noche.

La mujer se limitó a chasquear la lengua y señaló la portezuela del coche abierta con su bastón.

—Sí, sí, sí. Dejemos la charla para cuando estemos sentadas y a resguardo —inquirió instándola a seguir—. Si me quedo aquí otro instante más, tendrán que sacarme con una pala.

No pudo evitar sonreír ante el tono en la voz de la dama, en ocasiones la mujer tenía una firme tendencia al dramatismo.

Recogiéndose las faldas, bajó con cuidado los escalones de la entrada y avanzó hacia el coche, lista para encaramarse en su interior. No hizo más que poner una mano en la portezuela y el pie en el estribo, cuando notó que algo tiraba de ella hacia dentro. Solo tuvo tiempo de soltar un jadeo antes de que sus movimientos se viesen entorpecidos por sus propias enaguas y acabase cayendo hacia delante, envuelta por los brazos de un inesperado ocupante.

—Feliz navidad, señorita Walsh.

Caitlin dejó escapar un jadeo al reconocer la voz masculina, se llevó la mano a la cabeza para sujetar el pequeño sombrerito que amenazaba con arrancarle el moño de la cabeza y se encontró con la traviesa y satisfecha mirada de su prometido.

—Declan.

La respuesta del hombre fue bajar sobre su rostro y capturar sus labios en un beso que no tenía nada de inocente y sí mucho de pecaminoso. Ella solo pudo jadear de asombro antes de rendirse al calor de esa lengua incursionando en su boca y el sabor puramente masculino que hacía que se le encogiesen los dedos de los pies.

—¡Por amor de Dios, Declan! —escucharon la voz de Georgina un segundo antes de que su bastón repicara en la madera del carruaje—. Deja eso para cuando estéis debidamente casados… O al menos para cuando no esté yo presente.

La traviesa sonrisa que le dedicó su prometido mientras se separaba de ella y se la bebía con los ojos le provocó mariposas en el estómago.

—Discúlpame, querida tía, pero llevo demasiado tiempo lejos de mi mujer —soltó con toda la intención de escandalizar a la mujer, cosa que ambos sabían no funcionaría—. Te prometo que tan pronto como estemos casados, no nos verás ni el pelo.

—¡Declan!

La mujer se limitó a refunfuñar un segundo antes de que asomase la cabeza por el hueco de la portezuela y replicase.

—¿Eso va a ser pronto?

Él asintió y la miró.

—Tan pronto como la señorita Walsh me del sí quiero —aseguró cogiendo sus manos y llevándoselas a los labios—. Porque me lo vas a dar, ¿no es así?

Ella abrió mucho los ojos y el embrujo en el que ese ladino truhan la envolvía siempre, se esfumó.

—¡Una semana! ¡Me has dejado aquí sola una maldita semana!

—Creo que me iré a dentro —replicó la mujer dando media vuelta y alzando la voz al decir—. ¡Avisadme cuando os hayáis puesto de acuerdo! Mis huesos ya no están para sufrir este frío.

Dicho eso la dama se alejó dejándolos a ambos a solas en el interior del carruaje.

—Amor…

—¡No me llames amor! ¡No me llames nada! —replicó intentando deshacerse de sus brazos y alejarse de su cuerpo, uno que cada vez le resultaba más tentador—. Te dije que esto no iba a funcionar… No puedo ser lo que necesitas, no puedo fingir ser algo que no soy…

Cuanto más intentaba apartarse de él, más la aprisionaba la falda, en momentos como aquel desearía estar de nuevo en el campo y vestir con su habitual sencillez.

—¡Maldita sea!

—¡No quiero que seas alguien distinta a quién eres! —la brusquedad en su voz, unida al tirón que la atrajo de nuevo sobre él y la instaló en su regazo, la hizo resollar y clavar los ojos en los suyos—. No quiero una dama, no quiero una condesa… Quiero a la campesina que se lanzó delante de mi caballo para escapar de un estúpido jabalí.

—¡Ese jabalí era de todo menos estúpido!

—…quiero a la muchacha que me roba el aliento con cada mirada —ignoró su réplica y deslizó los dedos entre su pelo, soltándole algunas horquillas y ladeando aún más el sombrero—, a la que no tiene miedo a plantar cara a un hombre como yo, a alzar la voz ante las injusticias… Quiero a la mujer que ve más allá de mi título, que me acepta mis errores y mi escaso romanticismo… Te quiero a ti, Caitlin, por encima de todas las cosas, te quiero a ti.

Sacudió la cabeza. Quería negarse, quería decir que no, que no podía ser, pero sabía que su corazón jamás le perdonaría mentirse a sí misma. Le amaba, estaba total e irremediablemente enamorada de él y aun así…

—Declan… No me aceptarán, nunca me aceptarán… —musitó sintiendo las lágrimas brotando de sus ojos, la angustia creciendo en su pecho—. No soy como ellos… No pertenezco a este mundo…

—No necesitas pertenecer a él —declaró haciendo un gesto hacia el exterior—. No quiero un mundo en el que tú no seas feliz, en el que lo único que encuentres seas lágrimas… —Se las secó con los dedos—. Creemos nuestro propio mundo, Cait, hagamos de Brookes Manor nuestro mundo, nuestro hogar, el hogar para nuestros hijos…

—Pero…

Le puso un dedo sobre los labios.

—Debí estar aquí, debí haberte llevado conmigo en el mismo instante en que empezaste a perder el brillo en esos bonitos ojos… —admitió acunándole el rostro con una mano—. Me centré en lo que quería darte y no me di cuenta de lo que necesitabas realmente.

Una nueva lágrima se escurrió por mejilla.

—Perdóname por ser tan obtuso —pidió pegando su frente a la de ella—. Si hubiese sabido lo que esas dos planeaban… No creí que mi madre fuera capaz de llegar tan lejos…

Ella tragó y bajó la mirada.

—Mi collar… El collar de mi padre… —musitó—. Está… roto.

Su tono debió alertarle, pues le cogió el rostro entre las manos y la miró a los ojos con absoluta comprensión y amor.

—Lo sé, vida mía, lo sé —la consoló—. Encontraremos a alguien que lo repare y lo deje como estaba.

Apretó los labios para ahogar un sollozo.

—No permitiré que nadie vuelva a tratarte así —insistió él con fiereza—. No dejaré que sufras por los celos y el egoísmo de otras personas, ni siquiera las de mi propia familia.

—Declan…

Negó con la cabeza y la cayó con un dedo.

—Han cruzado la línea —admitió muy serio—. No soy un niño al que pueda manejar a su antojo, al que se le pueda decir qué hacer o a dónde ir y mucho menos, con quién compartir su vida.

—Pero es tu familia… —A pesar de todo, no quería que él perdiese a las únicas personas que tenía en su vida, los únicos lazos de sangre que le quedaban.

—Tú eres ahora mi familia, la que yo elijo, la que me acompañará durante el resto de mi vida, la que me gustaría ver crecer en mi propio hogar… —declaró—. Tú y solo tú eres mi prioridad, mi futura esposa, mi mujer… y yo seré tuyo mientras viva.

Un sollozo, después otro y cuando quiso darse cuenta estaba llorando en los brazos del hombre al que amaba por encima de todas las cosas.

—Llévame a casa, Declan, llévame a Brookes Manor.

—Siempre, amor mío, siempre.

CAPÍTULO 5

Nunca un día de navidad sería tan especial como aquel.

De pie en la entrada de la solariega casa que había sido su hogar desde que era prácticamente una niña, Caitlin contemplaba como los copos de nieve se deslizaban con perezosa cadencia hasta cubrirlo todo de un espeso e impoluto manto blanco.

Se arrebujó en la capa de armiño que le ceñía los hombros y permaneció allí unos instantes más, bebiendo la visión más bonita del mundo; la de su hogar.

Este era su lugar, siempre lo sería, el sitio en el que criaría a sus hijos, en el que los vería jugar y correr, en los que recibirían todo el amor que pudiesen darles.

Sonrió, bajó la mirada sobre sus ahora desnudas manos y no pudo evitar acariciar la alianza matrimonial que su marido le había puesto durante la íntima y más hermosa de las ceremonias nupciales que una mujer podría desear.

Aquel era el motivo por el que Declan había estado ausente, el porqué de sus largas ausencias y el secretismo que envolvía a su paradero. Su esposo había movido cielo y tierra para conseguir una licencia especial para poder casarse el día de Navidad, prácticamente había sobornado al pastor de la región para que oficiase la ceremonia en Brookes Manor.

Cuando alcanzaron el camino de entrada a primeras horas de la tarde y vio la decoración navideña que presidía la imponente entrada le entraron ganas de llorar. Su flamante prometido prácticamente la había sacado en volandas del carruaje, ganándose la oportuna aunque tibia reprimenda de la tía Georgina, quién había hecho el viaje con ellos hasta la campestre mansión, solo para robarle el beso bajo el muérdago de la entrada.

—¿Cómo es posible? —le había preguntado todavía obnubilada por su beso.

—Esto es solo el principio, mi amor.

Y lo había sido. Nada más traspasar la puerta principal, fueron recibidos por los sirvientes, quienes trajinaban de un lado a otro llevando bandejas y ocupándose de los últimos preparativos de la sorpresa que la esperaba.

La casa estaba engalanada con exquisita elegancia, pero al mismo tiempo contenía ese aire hogareño que tanto había echado de menos en la ciudad. Era un hogar, uno que estaba en plena ebullición, alistándose para la celebración que se daría lugar en pocas horas.

—¿Está todo listo, Emerson?

La voz de Declan se alzó por detrás de ella y sus brazos la rodearon desde atrás, saltándose el decoro para darle un beso en la mejilla, algo que pareció entusiasmar y arrancar risitas de algunos de los sirvientes que pasaban junto a ellos.

—Sí, milord —asintió el mayordomo, quién parecía estar más henchido que nunca y procuraba pasar por alto sus arrumacos—. Está todo tal y como lo solicitó. La señora Rowan tiene todo bajo control —le informó y añadió—. Madame Bruni y sus ayudantes han llegado hace una hora y esperan en la alcoba de la señorita Caitlin.

—Espléndido —declaró él, volviéndola en sus brazos para poder mirarla a la cara—. En ese caso, será mejor que te deje con tía Georgina… Vosotras, las mujeres, soléis necesitar bastante tiempo para acicalaros…

Ella parpadeó sin comprender.

—Niña, me parece que lo que mi sobrino intenta decirte es… que vamos a celebrar una boda.

La sorpresa perfilaba su rostro cuando se volvió a la mujer, quién sonreía como el gato que ha cazado al ratón.

—¿Una boda?

—Nuestra boda, amor mío —aclaró Declan tomándola de la mano y llevándosela a los labios—. No puedo esperar más a que seas mi esposa, Cait.

—Pero…

—Ni se te ocurra decirle que no, niña —la apuntó la dama con el bastón.

Aturdida como estaba, dejó que su prometido la atrajese a un lado y le tomase ambas manos, las cuales besó una tras otra.

—Este es el motivo por el que he estado fuera todo este tiempo, vida mía —aseguró mirándola a los ojos—. Quería que fuera una sorpresa, que este fuese un día especial para ti, uno que pudieras recordar toda la vida… Quiero que seas mi esposa, te amo tanto que no quiero esperar más.

—Oh, Declan… —los ojos se le llenaron de lágrimas y, fiel a su propia naturaleza, olvidó cualquier tipo de decoro y le echó los brazos al cuello, besándole el rostro como una chiquilla enamorada—. Yo también lo deseo, no hay nada que desee más que ser tu esposa… ¡Y en Brookes Manor! Nada podría haberme hecho más feliz.

Su enamorado sonrió, la besó en la frente y cogiéndola de las manos la llevó de nuevo con la matrona que les había estado haciendo de carabina.

—En unas horas serás mía —le dijo dedicándole todo tipo de sensuales promesas en una sola mirada—, y entonces podremos prescindir… de carabina.

—Como si eso te hubiese detenido hasta ahora… —chasqueó la mujer, antes de apartarla de él y empujarla hacia las escaleras—. Vamos, vamos… Lo primero es lo primero y una novia debe lucir como tal…

—¿Sabíais algo de esto? —preguntó todavía sacudida por los recientes acontecimientos.

La mujer la miró de soslayo y solicitó su brazo, para sujetarse al momento de él.

—No hasta esta misma mañana, querida, no hasta esta misma mañana —admitió empezando a subir las escaleras—. Declan me envió una misiva explicándomelo todo. Este sobrino mío. Si hubiese hecho las cosas como dios manda… Pero bueno, lo importante es que todo ha salido bien y esta tarde se celebrará una bonita boda.

Caitlin volvió al presente con un respingo al notar unos brazos rodeándola desde atrás un segundo antes de que aquellos conocidos labios se posasen en su cuello en un tierno beso.

—Hace frío para que estés aquí sola, esposa mía —pronunció su marido atrayendo su espalda contra su duro pecho—. Vuelve adentro… o mejor aún, retirémonos ya… No se darán cuenta ni de que nos hemos ido.

Ella se sonrojó ante sus pícaras palabras, pero la idea de estar por fin a solas con él la enardecía.

—No podemos ser descorteses, han venido a celebrar nuestro matrimonio…

Las personas que se habían reunido en la mansión esa tarde no eran grandes personalidades, no tenían grandes fortunas, pero eran su gente, aquella con la que había crecido, que la había visto nacer y convertirse en la mujer que era ahora. La mayoría eran arrendatarios del antiguo conde, sirvientes con los que había convivido toda su vida, en muchos aspectos era la familia que había conocido y que cuidó de ella tras la muerte de su madre, ayudando a su padre a educarla hasta que él abandonó este mundo y su tutela recayó sobre el anterior Conde de Ashbrooke.

Verlos allí, vestidos con su ropa de domingo, compartiendo su felicidad, era el mejor regalo de bodas que su marido podía haberle hecho, pues le decía sin necesidad de palabras que aceptaba quién era ella y que la quería de ese modo.

—No se molestarán si desaparecemos… para iniciar nuestra noche de bodas —le susurró al oído—. De hecho, me sorprendería que esperaran nuestro regreso… —La giró en sus brazos de modo que pudiese mirarla a la cara y continuó—. Así pues, mi bella esposa… —Sin dejarla siquiera decir una palabra, la alzó en brazos arrancándole un jadeo al que siguió una nerviosa risita—. Que dé comienzo el resto de nuestra vida juntos…

Le echó los brazos al cuello y lo miró con amor.

—Que dé comienzo, esposo mío.

Declan capturó su boca y la besó hasta dejarla sin aliento, algo que a su marido siempre se le había dado muy bien.

EPÍLOGO

Días después…

—¿Milord?

Caitlin levantó la mirada del jarrón en el que estaba colocando las flores que había recolectado del jardín al escuchar al mayordomo. Su marido estaba sentado en una butaca cercana a la lumbre, leyendo los informes que le había presentado el administrador esa misma mañana. Declan quería asegurarse de que las cosas en Brooke Manor marchaban como debían antes de que iniciasen su luna de miel en unos pocos días, la cual les llevaría a viajar por Europa.

Ante la llegada del mayordomo, levantó la cabeza, dejó los papeles a un lado y se levantó.

—¿Ha llegado ya?

El hombre dio un paso adelante y le entregó un paquete envuelto en papel marrón.

—Acaban de entregarlo, milord.

Su marido asintió visiblemente complacido, cogió el paquete y agradeció al sirviente su rápida disposición para volverse hacia ella y dejar el paquete sobre la mesa antes de empezar a desenvolverlo.

—¿Esperabas recibir alguna cosa?

Él la miró, le hizo un guiño y cuando terminó de desempaquetar lo que resultó ser una caja, la giró en su dirección.

—No es para mí.

Ella parpadeó confusa, dejó las tijeras sobre la mesa, se quitó los guantes y tras dedicarle una inquisitiva mirada, abrió la caja.

—Te pertenece —dijo mientras descubría el contenido y se llevaba una mano a la garganta, ahogando un jadeo al tiempo que sus ojos se llenaban de lágrimas.

Allí, descansando sobre una cama de terciopelo estaba el collar de zafiros que había hecho su padre, un trabajo demasiado fino para un herrero y que sin embargo, había salido de sus manos. El collar volvía a estar intacto, con el cierre arreglado y los engarces en su lugar.

—Lo has… lo has mandado a arreglar —Se llevó una temblorosa mano a la boca y ahogó un sollozo de felicidad.

—Es tuyo, Caitlin —dijo posando una mano sobre su hombro—. Siempre ha sido así y siempre lo será.

Dicho eso lo sacó de su caja y lo colocó alrededor de su cuello.

—Mi dulce y hermosa condesa, mi muchacha salvaje, la dueña de mi corazón —declaró mientras le cogía el rostro entre las manos y la miraba con todo el amor que sentía por ella—. Te amaré mientras viva, Caitlin, te amaré incluso cuando ya no esté.

Cogió las manos en las suyas y le devolvió esa mirada amorosa.

—Y yo te amaré a ti, mi señor de Brooke Manor, hasta el fin de mis días y más allá.

RÍNDETE, AMOR MÍO

RÍNDETE, AMOR MÍO

Cuando el destino llamó a su puerta, Emily Burton lo perdió todo. En un abrir y cerrar de ojos se encontró despojada de sus sueños, privada de su primer amor y entregada a un hombre al que no amaba.

Ahora, quince años después, el destino vuelve a intervenir y Matthew Oliver ve la oportunidad de recuperar aquello de lo que fue privado, la bruja que ha nacido para contener su magia, la única mujer destinada a unirse a él para toda la vida. La pregunta es, ¿era ya demasiado tarde o podía albergar esperanzas de que Emily todavía lo quisiera?

CAPÍTULO 1

La tarde empezaba a caer sobre la ciudad, el sol se ocultaba ya tras los altos edificios tiñéndolo todo con una gama de colores que iban del dorado más luminoso al carmesí, Matthew se llevó la taza de café a los labios mientras sostenía la atónita mirada de su camarada. La expresión en la cara de Leo hablaba por sí sola, casi podía ver cómo su analítico cerebro buscaba una justificación a lo que acababa de explicarle.

—A ver si lo entendido, ¿vas a aceptar a esa mujer en pago a una deuda? —resumió en una pregunta que, a todas luces, hacía que sonase a chifladura.

—Me pareció el trueque perfecto: Él gana, yo gano…

—¿Y ella?

—Dado que la he desposado, obviamente, también gana. —Dejó la taza sobre el platillo, le echó un vistazo al tatuaje que ahora marcaba su muñeca derecha y esbozó una satisfecha sonrisa—. Ya era hora de que cumpliese con lo prometido.

—Casado por poderes —incidió en lo importante de la situación—, con una mujer a la que no has visto en quince años.

—Nunca es tarde para retomar las cosas dónde se dejaron.

Ya no era un joven inexperto, intentando controlar el poder que le había sido concedido por los dioses de sus antepasados, considerado demasiado peligroso para estar cerca de cualquier ser vivo, ya no era el chico sin rumbo, sin futuro que había sido rechazado en favor de alguien con mayor estatus y poder. No, Mat ya no era aquel joven y ahora tenía el poder para recuperar lo que le había sido negado, lo que le arrebataron a sabiendas de que esa mujer le pertenecía solo a él.

Ella había enviudado hacía un año, su difunto marido la había dejado prácticamente en la calle, con un sinfín de deudas a las que no había podido hacer frente. El que hubiese tenido que vender la casa, las colecciones de arte e incluso dos coches para saldarlas hablaba por sí solo. Lo que ignoraba era que entre todas las deudas acumuladas se encontraban también las de su propio padre, Don Chase había hecho todo tipo de negocios a lo largo de su vida, unos le salían bien y otros traían consigo considerables pérdidas. Hasta el año pasado, su yerno había afrontado sus pagos, pero tras la muerte de este se había encontrado con muchas dificultades para saldar lo que debía.

Era un jugador, le gustaba apostar y moverse sobre una línea vertiginosa, cosa que lo había conducido a sus manos incluso sin ser consciente de ello. Había sido más complicado de lo que esperaba, en el transcurso de los últimos quince años el señor Burton pareció adquirir ciertos escrúpulos y se mostró reacio a cooperar, pero un incentivo adecuado y unas cuantas palabras adecuadas lo empujaron en la dirección correcta.

Emily no había sido otra cosa que una moneda de cambio para ese hombre, él mismo no era mucho mejor al recurrir al chantaje y a toda clase de subterfugios para hacerse con lo que quería, pero no renunciaría de nuevo a ella. Costase lo que costase, tenía que ser suya.

—Han pasado quince años, Mat, con toda probabilidad tu flamante esposa puede tener algo que decir al respecto de este inesperado y forzado enlace.

—Estoy seguro de ello —asintió mirando el líquido oscuro dentro de su taza—. Sobre todo lo hará cuando se dé cuenta de que soy algo más que su nuevo marido.

—A ti te gusta vivir al límite.

No podía negar lo evidente, no cuando se había enrolado en el ejército a sugerencia de su mentor. Él había estado convencido de que solo la disciplina militar podría ayudarle a endurecerse y a controlar el poder que bullía en sus venas; había tenido razón. Con lo que ninguno de los dos contaba era que terminase cogiéndole gusto al servicio y decidiese hacer carrera. Con toda probabilidad, hoy seguiría allí de no haber resultado herido en una misión y pasado a la reserva.

No, no habían sido unos años fáciles, pero había sabido superar cada uno de los obstáculos que aparecieron en su camino y seguir adelante. Logró adquirir una maestría completa sobre sus habilidades, se había abierto camino en la vida tras el accidente dedicándose al mundo de los negocios y ahora tenía ante sí la más inesperada, a la par que deseada, recompensa.

—No hay mejor forma de afrontar la vida, amigo mío, no la hay.

Leo puso los ojos en blanco y optó por volver sobre el asunto principal, aquello que los había traído hasta allí.

—Dime una cosa, ¿ella ya está al tanto de toda esta locura? 

—Dada la manera en que todo esto llegó a tus manos y a mis oídos, dudo incluso que esté enterada de que su difunto marido era quién afrontaba las deudas de su padre.

—¿Y Elijah? ¿Le has contado lo que me acabas de soltar a mí?

—Todavía no he tenido tiempo, apenas sí conseguí convencerlo para que aceptase unirse al negocio.

—De todos los riesgos que has corrido desde que te conozco, este es el más absurdo. —Sacudió la cabeza—. Cuando me pediste que te mantuviese al tanto de todo lo relacionado con las deudas de juego de Don Chase, no esperaba que cometieses semejante locura.

Leo Costa era el propietario de un buen número de casinos en todo en todo el país, era un grandísimo jugador y también un demonio en los negocios; literalmente hablando. Se habían conocido poco después de que dejase el servicio militar en una de sus mesas de azar, por aquel entonces estaba sumido en un momento de «autodestrucción» absoluto y ese hombre fue el que le impidió saltar al vacío y acabar con su miserable vida.

—Cuando esa mujer se dé cuenta de que ha sido utilizada como moneda de cambio, van a rodar cabezas.

Estaba seguro de ello, pero era un riesgo que estaba dispuesto a afrontar.

—Hasta hace un año, pensé que tendría que enterrarla en lo más profundo y echar tanta tierra encima como pudiese —confesó por primera vez en voz alta—, pero la vida ha tenido a bien darme otra oportunidad y no voy a desperdiciarla, Leo.

La idea de que por fin le perteneciese, de que pudiese ir a buscarla y llevársela, lo obligaba a dejar de lado cualquier conflicto moral, a poner a prueba todos sus trucos y confiar en que eso fuese suficiente para traerla a su lado, aún si para ello primero tenía que hacer que odiase hasta sus intestinos.

—No soy un santo, no pretendo serlo —aceptó sin vacilar—, pero deseo a esa mujer, está destinada a mí y estoy dispuesto a todo para conseguirla.

Leo dejó caer la mano sobre su hombro al tiempo que le decía:

—En ese caso, espero que la diosa fortuna esté de tu lado, amigo mío, porque vas a necesitar toda la suerte disponible para evitar que te arranque los ojos.

CAPÍTULO 2

—No puedo creer que ese hijo de puta lo haya hecho otra vez.

Emily iba a matarle, lenta y dolorosamente, haría que sintiese cada puñalada de la misma manera que las había sentido ella todos esos años atrás. Ahora ya no era una niña indefensa, no temía las represalias de un hombre que usaba el poder y su posición para obtener lo que quería, que no dudó en comerciar con su propia hija para obtener lo que deseaba.

—Tiene que tratarse de una broma, Emi, es imposible que haya hecho algo como eso, no puede ser legal.

Miró a su amiga y compañera de trabajo. Si bien solo hacía seis meses que llevaba trabajando en la empresa en la que Julia ya contaba media vida, habían congeniado al momento y su optimismo y natural buen humor hizo que ambas encontrasen en la otra un alma a fin.

Emily no había contado con verdaderas amistades en toda su vida, así que encontrar a Julia había sido como un soplo de aire fresco.

—Más le vale que no sea legal —siseó mirando con gesto malhumorado el tatuaje que había aparecido de la noche a la mañana en su muñeca derecha, un simbolismo místico que iba más allá de lo que cualquier humano ajeno al mundo sobrenatural comprendería—, porque no tengo la menor intención de dejar que nadie vuelva a disponer de mi vida como lo hicieron antes.

Era inconcebible que le hubiese hecho algo así, no le cabía en la cabeza que ese hombre, a quién se negaba a llamar padre, se hubiese atrevido a apropiarse otra vez de su vida y de su palabra de esa manera.

¡Por amor de dios, ya no era una niña de diecisiete años y no podía venderla al mejor postor! Era una mujer adulta de treinta y dos años que se había quedado viuda y estaba dispuesta a recuperar la libertad que le había sido robada.

—No volveré a doblegarme ante nadie.

Era una promesa que se había hecho con el paso de los años, que había nacido estando al lado de Ethan, su marido, cultivada con esperanza, añoranza y el carácter que se forjó con el paso del tiempo y las experiencias vividas. No podía decir que la hubiese tratado mal, él siempre había sido amable, educado e incluso cariñoso, pero al contrario que ella, era tranquilo. Disfrutaba metido entre sus libros, conjuros y colecciones de arte, un hombre que no vio inconveniente alguno en desposarse con una mujer doce años menor que él y ayudarla a ser quién estaba destinada a ser.

Emily pertenecía a una antigua línea de brujas, si bien era completamente humana, poseía la especial habilidad de contener la magia de los usuarios de hechicería, era algo así como una toma de tierra compatible con ciertos individuos.

Desde que era una niña, antes de que su madre se hubiese esfumado, le había sido inculcada la importancia de su nacimiento, de quién era realmente y a qué estaba destinada; emparentar con el más grande hechicero de todos los tiempos.

Lo que su progenitora no se había imaginado nunca era que, tras su falta, su padre aprovecharía cualquier oportunidad a su alcance para elevar su estatus aun así para ello tuviese que vender a su hija al mejor postor.

Al principio había luchado, había gritado e incluso llegó a desearle la muerte tanto a él como a su marido por obligarla a aquel matrimonio. El primer año fue sin duda una auténtica pesadilla para Ethan, pero a pesar de todo lo que le dijese, lo que hiciese, siempre se mantenía a su lado, ayudándola, sosteniéndola cuando todo parecía hacerse pedazos a su alrededor, especialmente cuando su habilidad despertó. Él había sido quién la salvó sacándola de su autoimpuesto encierro, arrastrándola consigo a un viaje de descubrimiento sobre sí misma, sobre el hombre con el que se había visto obligada a compartir la vida y lo que esta podía ofrecerle. Su marido se convirtió entonces en su amigo y, con el tiempo en su amante, descubrió que bajo esa fachada austera y un poco filantrópica, había un hombre pasional, muy sexual y que sabía cómo extraer de ella toda clase de necesidades de las que nunca había sido consciente.

Nunca la frenó en su sed de conocimiento, en querer formarse en el extranjero, de hecho la empujó a hacerlo, la instó a superarse, a buscar aquello que deseaba y celebró sus éxitos como si fuesen propios. Pero él también la mantuvo entre algodones, ajena a sus propios negocios y a las pérdidas y deudas que solo salieron a la luz tras su inesperada muerte.

Un infarto fulminante había acabado con la vida de Ethan Burton dejando a su viuda con deudas, ingentes pérdidas económicas y notificaciones de embargo. De la noche a la mañana Emily se encontró despojada de todo lo que tenía, de todo lo que había conocido hasta entonces y, si bien había sido repentino e imprevisto y echaba de menos a su marido, no le había importado. Se había convencido de que la vida no terminaba porque él ya no estuviese, que podía comenzar de nuevo y tomar por fin la rienda de su propia vida en las manos, con lo que no contaba era que su padre se acercaría de nuevo a ella para notificarle que la había entregado a un hechicero para saldar una antigua deuda de honor.

—Voy a matarlo, me da igual si termino entre rejas, voy a matarlo y a la mierda todo lo demás —siseó, intentando contener el tono de su voz para no pregonar sus problemas a cualquiera que se asomase a la azotea del edificio de oficinas.

—Respira, Emi, respira o terminarás hiperventilando.

—¿Cómo se atreve a presentarse ante mí después de tanto tiempo y decirme algo como eso? ¿De dónde demonios ha sacado todos esos papeles? Maldito sea él y sus jodidas influencias.

Don Chase había llamado a su puerta por primera vez en años el día del funeral de su marido, de eso hacía ya algo más de un año y lo había ignorado. Le había costado mucho tiempo enterrar todo lo que recordaba, todo el odio y el dolor que sus elecciones le causaron y tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no gritar allí mismo. Ethan le había enseñado a elegir sus batallas y el momento de llevarlas a cabo, así que se limitó a despacharlo con frialdad y no había vuelto a tener noticias suyas hasta esta pasada noche.

—¿Y sabes qué es lo peor de todo? —insistió girándose hacia su amiga—. Que dice haberlo hecho para enmendar el error que cometió en el pasado, que lo hacía para devolverme a las manos del hombre al que siempre había estado destinada, al mismo cobarde bastardo que me abandonó y no movió un dedo para evitar aquella pesadilla.

Sacudió la cabeza y apretó los dientes, estaba bullendo de rabia, no había dejado de hacerlo desde la noche anterior, desde que el hijo de puta que la había engendrado le hubiese dicho que Matthew Oliver la había aceptado a ella como pago de la deuda a condición de que se convirtiese en su esposa.

¿Y qué mejor manera de hacerlo que vinculándola a él por medio de un matrimonio por poderes?

Su amor de juventud, el hombre que dio un paso a un lado y la abandonó para permitir que su padre la casase con alguien a quién ni siquiera conocía, volvía a su vida dispuesto a recuperar algo que ya no le pertenecía.

—Es demasiado tarde, ¡demasiado tarde!

Cogió el vaso de café que había sacado de la máquina expendedora y lo lanzó contra el suelo en un brote de rabia, probablemente se hubiese sentido mejor si el maldito fuese de cristal y se hiciese añicos.

—¿Cómo se atreve? ¿Cómo ha podido aceptar algo así?

Cuantas veces había soñado con que Matthew venía a rescatarla, cuantas noches de ese primer año, deseó verlo aparecer para llevársela, para arrancarla de una vida equivocada. Él la había olvidado, continuó con su vida como lo había hecho ella misma, así que no podía aparecerse de esa manera y reclamarla como si tuviese derecho a hacerlo.

Ya no eran las mismas personas, ella no era la niña ingenua y enamorada de entonces, no era la soñadora de antaño, era una mujer totalmente distinta y estaba dispuesta a aprovechar esta nueva vida al máximo.

—Ya, cielo, ya, tranquilízate o te va a dar un ataque.

—¡Ya me ha dado! —chilló y pegó un pisotón en el suelo—. Pero esta vez no me quedaré de brazos cruzados, no señor, esta vez… nadie decidirá por mí.

Respiró profundamente y contó hasta diez obligándose a relajarse.

—No es un buen día para cabrearte como una mona, aunque tengas motivos más que suficientes para ello —comentó Julia posando una mano reconfortante en su espalda—. Recuerda que hoy tenemos la reunión con los nuevos jefes.

Se pasó una mano por el pelo que llevaba recogido en un sórdido moño y asintió. Sí, aquel era otro pequeño detalle a tener en cuenta. Su jefe había sido un hombre mayor, un adorable cascarrabias que le había dado la oportunidad de demostrar sus conocimientos a pesar de no haber trabajado nunca. En las últimas semanas había llegado a confesarle que no había esperado que durase ni dos días y que el que llevase ya seis meses con él, era una muy buena señal. No era alguien dado a halagos vanos, así que sabía que si lo decía era porque lo veía de ese modo. Si bien le había prometido que conservaría su puesto como secretaria de dirección, sabía que sus buenas intenciones podían irse al traste si el empresario que había adquirido la empresa decidía cambiar las cosas. 

Eran muchos los que se encontraban en la cuerda floja, desde hacía días corrían rumores de que los nuevos dueños podrían querer hacer una reestructura del personal, lo que significaría la pérdida de puestos de trabajo. No se sabía gran cosa sobre los nuevos dueños, solo que eran dos socios y que la compra había sido privada.

—¿Crees que se mantendrá la estructura de la empresa?

Julia se encogió de hombros.

—Es difícil de saber, sobre todo cuando los nuevos jefes son un auténtico misterio que será desvelado en —consultó el reloj—, quince minutos.

—Odio los cambios.

—No me digas.

Sonrió al escuchar el tono de su amiga, si había alguien que odiase los cambios incluso más que ella misma, esa era Julia.

—Por ahora limitémonos a llegar antes que ellos a la sala de juntas —insistió su amiga—, y ya después decidimos si nos los quedamos o los mandamos a paseo.

—¿Podemos hacer eso? —chasqueó, olvidada ya la rabia.

—Claro que sí, el truco está en que ellos no lo sepan —aseguró rodeándola con el brazo—. Vamos a enfrentarnos con los nuevos dragones.

Sacudió la cabeza y se dejó guiar, después de sus interminables problemas aquel era sin duda el menos importante. Tenía que centrarse en la reunión que la esperaba, no había podido averiguar quiénes eran los nuevos dueños, pero dado que tendría que asistir a uno de ellos o a ambos, como lo había estado haciendo con el señor Ross, sentía curiosidad por saber qué tipo de personas estarían ahora a cargo de la empresa.

—Me pregunto si van a seguir con la misma línea o harán cambios —comentó mientras bajaban las escaleras—. No sabemos absolutamente nada de los nuevos dueños o lo que tienen en mente.

—Y ese es el motivo principal por el que han convocado una reunión con los jefes de sección —asintió Julia—. Imagino que querrán dejar caer sobre nuestras cabezas sus nuevas ideas, así como hablar de cualquier posible recorte de personal, en caso de que lo haya.

—Odiaría que hiciesen cambios justo ahora que empiezo a cogerle el punto a llevar todas las tareas administrativas de la dirección. —Tan pronto las palabras abandonaron su boca hizo una mueca—. Y aquí estoy, quejándome de cualquier posible cambio, cuando los he esperado toda mi vida.

—Hay cambios y cambios, Emi, estos no cuentan —replicó con un encogimiento de hombros—. ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Qué te toque como jefe un tipo atractivo, sofisticado y sensual con el que puedas recrearte todo el día?

—Preferiría a alguien más corriente, menos atractivo y más normal, sobre todo si debo tratar con él todo el día —resopló—. Además, ¿quién dice que alguno de nuestros nuevos jefes no sea una mujer?

—Eso sería el paraíso, pero dada nuestra suerte, nos tocará un jorobado y un calvo para amenizar nuestras jornadas laborales —chasqueó—. Ya verás, seguro que incluso alguno de ellos llevará unas horrorosas gafas de pasta pasadas de moda.

Se rio ante su ocurrencia, sacudió la cabeza y señaló la puerta que conducía a la planta ejecutiva.

—Vayamos a la sala de juntas antes de que lleguen el jorobado y el calvo, lo último que quiero es entrar y que ya esté todo el mundo sentado.

—Nos citaron a las cinco y media, tenemos todavía diez minutos.

—Hubiese preferido que tuviésemos media hora.

—Qué exagerada.

Dejaron atrás las escaleras y cruzaron el largo pasillo, las puertas de la sala de juntas estaban abiertas de par en par y algunos de sus compañeros ya estaban presentes, charlando animadamente.

—¿Lo ves? Llegamos a tiempo.

Puso los ojos en blanco y saludó a los presentes.

—¿Sabemos ya quiénes son los nuevos dueños? —preguntó Julia a uno de los presentes—. ¿Alguno los ha visto ya?

—Ha sido una compra privada —contestó alguien a su derecha—, según he escuchado se trata de dos importantes empresarios extranjeros.

—¿Extranjeros?

—Algún alemán al que le sobra el dinero —murmuró la encargada del área de publicidad de la empresa—, y que ha decidido invertir en Estados Unidos. Seguramente vendrán con ideas modernas lo que le darán un nuevo aire y potenciarán los próximos lanzamientos.

—No son más que rumores —añadió alguien más retirando una de las sillas y ocupando un lugar en la mesa.

—Ya sabes que cuando el río suena…

—Dejemos el río para más adelante, a menos que queráis ahogaros antes de tiempo —informó Carl, de RRHH señalando hacia la puerta con un gesto de la barbilla al tiempo que ocupaba el asiento más cercano a la puerta.

—Ya están aquí —canturreó alguien dándole esa entonación peliculera que arrancó más de una sonrisa.

Intercambió una mirada con Julia y ambas se sentaron en un lateral de la cabecera ya que no quedaban lugares libres, los pasos precedieron la entrada de uno de los dos hombres. La primera palabra que le vino a la mente fue «montaña», la segunda «peligro», el hombre era enorme y tenía un aura de peligrosa oscuridad que lo envolvía como una segunda piel. Si bien vestía con absoluta elegancia y el traje le sentaba como un guante, sus ojos de un intenso color café parecían abarcar toda la sala reparando en cada uno de los presentes informándoles de su presencia.

—La puntualidad es todo un don —lo escucharon murmurar con una voz profunda, fuerte—. Buenas tardes damas y caballeros.

—Buenas tardes a todos.

Emily dio un respingo ante aquella segunda voz, se giró con lentitud, negándose interiormente a reconocer lo que ya sabía, a rescatar aquel tono de lo más profundo de su memoria, pero no había equivocación alguna en la figura masculina que atravesó el umbral, en los ojos azul cielo que repasaron rápidamente la estancia y se detuvieron en seco al encontrarse con su mirada. No había error posible, ni siquiera el paso del tiempo podría evitar que reconociese a ese hombre. Allí frente a ella, quince años después de su último encuentro, estaba Matthew Oliver; su supuesto nuevo marido y ahora también jefe.

CAPÍTULO 3

Matthew creía estar preparado para aquel encuentro, pero al encontrarse frente a ella mirando esos ojos marrones, se dio cuenta de que no era así. Cualquier cosa que hubiese imaginado, se quedaba corta, cualquier fotografía o vídeo que hubiese conseguido de ella en el último año palidecía ante su vibrante presencia y lo que esta hacía a su poder y a sí mismo. Lo reconoció, lo supo en cuanto cruzaron la mirada y también fue consciente de lo que su presencia despertaba ahora en la mujer que tenía delante.

Se obligó a avanzar y entrar en la sala, rompió el contacto visual durante unas décimas de segundo y mantuvo una férrea mano sobre su magia, la cual parecía compelida hacia esa mujer, mientras hacía un rápido inventario de la sala y de los presentes.

—Buenas tardes a todos. —Saludó con su habitual estoicidad, paseó la mirada por cada uno de los presentes y se encontró de nuevo con la de Emily, quien parecía hacer un esfuerzo titánico por no levantarse de la silla y huir—. Soy Matthew Oliver, mi socio, Elijah Landon y yo nos haremos cargo a partir de hoy de la gestión y dirección de Industrias Rider.

La vio dar un respingo por el rabillo del ojo, pero eso no lo detuvo a la hora de mirar a su compañero, hacerle un gesto e indicarle que tomase asiento e hizo lo mismo. Ocupó a propósito el primer asiento de su derecha, quedando lo bastante cerca de la mujer por la que había adquirido la empresa.

—Hemos convocado esta reunión para darnos a conocer y familiarizarnos así mismo con cada uno de ustedes que, como jefes de departamento, son sin duda la primera línea de funcionamiento de esta empresa —continuó en modo profesional—. Así mismo, queremos erradicar cualquier posible rumor que haya surgido a raíz de la compra de la compañía y asegurarles que no tenemos en mente hacer ningún despido a corto plazo.

Miró a Elijah, quién asintió y tomó la palabra.

—Estas primeras semanas mi socio y yo nos dedicaremos principalmente a comprobar la gestión y el funcionamiento de las oficinas y los talleres, de los que yo estaré a cargo —explicó Elijah mirando a todos y cada uno de ellos—. Si fuese necesaria hacer reformas de cualquier tipo, nos gustaría contar con vuestro asesoramiento, puesto que sin duda conocéis todo esto al dedillo.

Su mirada calló entonces sobre Emily, quién no dejaba de echar fugaces vistazos en su dirección y en la morena que se sentaba a su lado. Según la lista de personal que tenían, eran las dos secretarias principales de la compañía, dirección y subdirección, lo que dejaría a ambas mujeres bajo la supervisión de los dos.

—Señorita Tempelton —se dirigió a su compañera—, usted y yo estaremos a cargo de la vicepresidencia y, como ya he adelantado, pasaremos a supervisar todo lo referente a los talleres.

—Estoy a su disposición, señor Landon.

La voz de la mujer era suave, casi melosa, pero denotaba profesionalidad.

—Emily —pronunció su nombre de pila a propósito, cosa que suscitó alguna fugaz mirada de los presentes e hizo que ella diese un respingo en la silla—, seguirá en el puesto de secretaria de dirección y me asistirá a mí. Nosotros haremos algunos cambios, le informaré de cuales al término de la reunión.

Se quedó callada, hirviendo a fuego lento, solo el nada sutil codazo de su compañera hizo que reaccionase.

—No veo la hora de que se termine…

La risa mal disimulada tras la tos de Elijah ahogó los jadeos de sorpresa que emitieron algunos de los presentes, las miradas se clavaron en ella un segundo antes de que ella volviese a fijarse en él. No pudo evitar sonreírle en respuesta, cosa que pareció enfurecerla aún más, era como un cartucho de dinamita al que se le había encendido la mecha y podía explotar en cualquier momento. Aquella era una faceta nueva para él, la mujer que recordaba no era más que una adolescente, una niña dulce y tierna que solía mirarle con amor y no con la furia asesina que ahora bailaba en los ojos marrones. Ahora más que nunca era consciente de que ninguno de los dos era lo que habían sido y eso lo dejaba en un terreno nuevo e inexplorado, uno que se hacía cada vez más apetitoso.

Pasó por alto su comentario y se obligó a concentrarse en la reunión que tenía entre manos, debía priorizar el trabajo o sus planes se irían al traste. No había adquirido esa empresa por capricho, aunque el que el objeto de sus deseos estuviese trabajando en ella había sido un gran incentivo, no dejaba de ser un hombre de negocios y con planes de futuro.

Durante la siguiente media hora ambos socios se concentraron en conocer al personal que ahora tenían a su disposición, la mayoría de ellos eran humanos, pero se encontraron con alguna que otra sorpresa entre aquellas filas. El mundo sobrenatural había aprendido a entrelazarse con el humano de tal manera que incluso la más extraña de las especies podía convivir entre ellos sin levantar sospecha alguna de su verdadera naturaleza.

—De acuerdo, creo que como presentación ha sido suficiente —dio por finalizada la reunión—. Deseamos que este sea el comienzo de una etapa próspera y favorable para Industrias Rider y para todos nosotros, la clave está en trabajar juntos y hacerlo en la misma dirección. Iremos viendo cómo transcurren las cosas en las próximas semanas, pero si necesitáis alguna cosa o deseáis comentar algo, no dudéis en poneros en contacto con el señor Landon o conmigo y lo discutiremos.

Miró a su socio, quién asintió conforme.

—Damas, caballeros, a trabajar —declaró él poniéndose en pie, invitando así a los demás a hacer lo mismo.

Todos los presentes siguieron su ejemplo al momento, las conversaciones empezaron tan pronto alcanzaron la puerta, murmullos y comentarios típicos de una situación nueva como la que estaban afrontando, pero a primera vista todo el mundo parecía bastante satisfecho con el resultado de la reunión, todos excepto la mujer que se mostraba dispuesta a salir de allí a la velocidad de la luz.

—Emily, quédese. —La detuvo en seco cuando estaba a punto de alcanzar el umbral—. Tenemos una conversación pendiente.

La vio volverse lentamente, esos bonitos y chispeantes ojos clavándose sobre él al mismo tiempo que dejaba salir un irritado susurro.

—Esa conversación llega con quince años de retraso, maldito hijo de puta.

Mat sintió de nuevo ese tirón sobre su magia, como si ella fuese un sifón que la succionase. Era fuerte, mucho más fuerte de lo que nunca había creído posible, tal y cómo debía ser la compañera de un Alto Hechicero.

Sonrió, no pudo evitarlo.

—No conocía este carácter tuyo, esposa.

La manera en que respingó y lo miró le decía que de haber tenido a mano un arma, lo habría matado allí mismo.

—Yo tampoco sabía de sus detestables maquinaciones y chantajes, señor Oliver —replicó pronunciando su nombre con el mismo ímpetu que si lo escupiese—. Pero está muy equivocado si cree que voy a aceptar esto —levantó la mano marcada—. No soy la propiedad de nadie y menos de un maldito hechicero de tres al cuarto.

—¡Auch! —Se llevó la mano al pecho como si sus palabras le hubiesen herido—. Eso ha sido poco galante de tu parte, brujita. No estoy aquí para pelear, Emi, sino para recuperar a mi legítima esposa.

—No tienes esposa, Matthew, nunca la has tenido. —Escupió, literalmente, a sus pies—. Reniego de ti y de tu falso acuerdo, vuelve al agujero del que has salido y no vuelvas a cruzarte en mi camino.

Giró sobre los altos tacones y se alejó con una decisión que no hizo más que afianzar sus ganas de recuperarla.

—De acuerdo, ¿qué me he perdido? —preguntó Elijah una vez se cerró la puerta.

—Emily es mi esposa.

Enarcó una ceja ante su respuesta.

—Pues juraría que tu esposa-secretaria, quiere tus huevos en bandeja.

Lo miró de soslayo.

—Lo has pillado a la primera.

—Y luego todos dicen que el cabrón enfermo soy yo —se carcajeó—. ¿Cuándo te casaste?

—La semana pasada.

Su amigo frunció el ceño.

—¿Y por qué no fui invitado a la boda?

—Porque no ha sido una boda convencional —declaró señalando la puerta por la que había desparecido su esposa—. Me casé por poderes.

—¿Estabas borracho?

—No.

—Entonces es que tienes un tumor en la cabeza.

—Tampoco.

—De acuerdo, dejémoslo sencillamente en que eres idiota.

Puso los ojos en blanco ante la conclusión a la que había llegado su antiguo compañero de equipo. Elijah Landon era un hombre con poca diplomacia, prefería ir directo al grano, aún si eso lo convertía en una auténtica apisonadora.

—Cuando me arrastrarte a este proyecto, pensé que te habías aburrido ya de los negocios de siempre y que estabas buscando algo nuevo con lo que entretenerte, ahora veo que lo que querías era suicidarte —declaró con palpable ironía—. Así que, ¿por qué coño me has arrastrado a mí en el proceso?

—Porque prefiero ver cómo te manchas las manos en los talleres a verte con una botella de vino barato en ellas mientras lloriqueas por tu mala suerte en la bolsa —le soltó poniendo los ojos en blanco—. Y si hay alguien que sabe sobre esta área en concreto, ese eres tú.

—Hace años que he dejado de invertir en bolsa, es una pérdida de tiempo y una causa probada de asesinato neuronal —aseguró tamborileando con los dedos sobre la mesa. No se había molestado en levantar el culo del asiento, mientras que él no dejaba de pasearse de un lado a otro como una fiera enjaulada desde el momento en que abandonó la oficina—. Y he dejado el vino barato en favor de las botellas de noventa dólares, así que, si quieres que me quede por aquí y te cubra el culo mientras tú te trabajas a esa nueva esposa tuya, ya me estás enviando una caja de Château Rocheyron del 2015 a casa.

—¿Solo una?

Él sonrió, dejó de tamborilear con los dedos y se levantó, dejó caer la mano sobre su hombro y añadió.

—El resto del espectáculo ya lo tengo garantizado, Mat, estoy convencido de que antes de que acabe el día, esa mujercita tuya te hará morder el polvo. —Le palmeó el hombro con gesto fraternal—. Voy a fingir que me intereso por este nuevo proyecto y dejarme caer por el taller. ¿Quién sabe? Quizá encuentre algo que merezca la pena y esta mala excusa tuya termine siendo algo rentable a largo plazo.

—Sabes que no apuesto si no sé qué tengo altas probabilidades de ganar.

—¿Por qué crees tú que he aceptado esta asociación si no? —chasqueó divertido—. Tú me cubriste las espaldas allá fuera y yo te cubro las tuyas ahora, así es como funciona esto, socio, así es cómo ha funcionado siempre.

Asintió, no había nada más que añadir ante algo que estaba perfectamente claro entre ambos y entre los miembros del equipo que había llegado a tener bajo su mando durante sus días en el ejército. Algunos de sus compañeros humanos todavía seguían en el ejército, pero los otros lo habían ido dejando y, al igual que él, se dedicaban a tareas menos peligrosas.

Se pasó la mano por el pelo y suspiró.

—Supongo que es hora de enfrentarse con esa pequeña y colérica bruja.

—Ten cuidado, socio, ella podría drenarte hasta dejarte seco —se echó a reír—, y no me refiero a tu magia.

Puso los ojos en blanco y salió en post de esa irritante mujer.

CAPÍTULO 4

Emily no miró atrás, salió como una exhalación de la sala de juntas, cruzó el pasillo ignorando las miradas e incluso la llamada de Julia y se metió en el ascensor tan pronto como las puertas se abrieron.

—Esto no puede estar pasando, esto no puede pasar en absoluto. —Bajó la mirada sobre la muñeca e hizo una mueca, el tatuaje que la rodeaba era como un maldito título de propiedad.

Las puertas se cerraron y solo entonces se dejó ir apoyándose contra uno de los laterales, dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los ojos en un intento por recuperar la serenidad que había perdido. Sentía todavía esa huella de poder corriendo por sus venas, había sido algo instintivo, su cuerpo había reaccionado por sí mismo siguiendo esa palpable huella de poder y se había aferrado a él, aplacando esa hambrienta necesidad en su interior y disfrutando del proceso muy a su pesar.

¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez? ¿Había sido alguna vez tan intenso? No, Ethan no tenía el descarnado poder que acababa de absorber, el suyo había sido como un río fluido, siempre en constante movimiento y estable, la ayudaba a mantenerse en equilibrio de la misma manera en que ella lo mantenía a él creando una simbiosis perfecta.

Su cuerpo había añorado esa calidez y esa hambre que despertaba en ella la magia, era como si llevase más de un año a dieta y por fin pudiese permitirse el capricho de comer lo que le daba la gana.

Se mordió los labios y apretó los muslos, sentía los pechos llenos, pesados y los pezones tan duros que le molestaba hasta la ropa, el hilo de magia que había absorbido seguía dentro de ella diciéndole que quería más, que deseaba ese poder, que deseaba bañarse en él, alimentarse de él y era consciente de que antes o después acabaría cediendo a él.

Sacudió la cabeza, respiró hondo y miró la pantalla en la que cambiaban los números.

—Demasiado lento —masculló. Cerró los ojos, tomó una profunda respiración y volvió a abrirlos. Encontró su propia mirada en el espejo de una de las paredes del ascensor, se lamió los labios y estiró el brazo hasta que sus dedos acariciaron el cristal, sintiendo el frío bajo las yemas de los dedos—. Lucinda, te necesito.

La magia que acababa de absorber se deslizó desde todas partes de su cuerpo hacia las yemas en contacto con el espejo, este empezó a emborronarse, como si se hubiese llenado de vaho y, un momento después, se encontró con la imagen de una mujer vestida con colores llamativos sentada ante una mesa redonda cubierta con un tapete negro.

—Lucinda…

La aludida levantó la cabeza, el pelo rizado le caía sobre los hombros y enmarcaba un rostro en forma de corazón.

—Emily, me preguntaba cuando iba a llamarme mi bruja favorita.

Se lamió los labios y mantuvo la mirada sobre ella.

—Lucinda, estoy atrapada.

—No querida, mía, tu antiguo matrimonio era quién te mantenía atrapada, ahora eres libre y esa magia salvaje que empieza a correr por tus venas te liberará por completo, tal y como debió ser desde el principio. —La mujer sonrió, sus ojos poseían el brillo de las esmeraldas, su pelo el marrón de las hojas secas—. Siempre has estado destinada a unirte un Alto Hechicero, es tu destino, tu sino, no hay otro camino para ti.

Se remangó la manga de la chaqueta y le enseñó la marca en la muñeca.

—A esto no puede llamársele libertad.

Los ojos verdes cayeron sobre la banda que le rodeaba la muñeca y vio la sonrisa en ellos, la misma que le curvó también los labios.

—Tu libertad viene con cadenas, querida mía, con grilletes en forma de hombre y llaves forjadas en el calor de la magia salvaje —le dijo en un susurro al mismo tiempo que la imagen sobre el espejo se iba diluyendo hasta desaparecer—. Os pertenecéis, Emily, vuestras almas nacieron juntas, solo era cuestión de tiempo que encontrases el camino hacia él…

—Lucinda, espera…

—Es tu Alto Hechicero, te necesita para drenar su magia y tú lo necesitas a él para saciar el hambre que crece día a día en tu interior —escuchó su voz en el aire, pues su reflejo ya se había extinguido—. Sois dos partes de un todo, no luches contra el destino y abrázalo, ya es hora de que te alimentes como debes y no solo de migajas.

Resbaló la mano por el cristal hasta que cayó inerte a su costado, el espejo le devolvió su propio reflejo en el mismo instante en que el timbre del ascensor sonaba, las puertas se abrían y se encontraba con el reflejo de Matthew al lado del suyo.

Se giró como un resorte, encontrándose con sus ojos, su cuerpo reaccionó al momento, como si notase su magia. Dio un paso atrás de forma instintiva, intentando contenerse y quedó atrapada contra la pared.

—No te acerques, no des ni un solo paso.

Los ojos azules se entrecerraron ligeramente, la recorrió con la mirada y un segundo después el entendimiento se reflejó en sus ojos.

—¿Esta es tu forma de castigarme? ¿Intentas matarte a ti misma de inanición?

—No tengo el menor interés en castigarte o hablar contigo de absolutamente nada —siseó, avanzó con intención de pasar por su lado y dejarle atrás, pero la interceptó cogiéndola de la mano.

El contacto fue como una descarga eléctrica, como conectar un amplificador a su propio don a fin de absorber la magia que vestía a ese hombre como una túnica. Jadeó, la intensidad era tal que le temblaron las piernas y retrocedió, entrando de nuevo en el ascensor, como si de esa manera pudiese evitarle.

—¡Aléjate de mí! —Extendió ambas manos a modo de escudo—. Por favor, no… no puedo controlarlo…

No, no podía controlar esa intensidad que venía de él, su poder era muy superior al que había manejado Ethan, con todo, a su marido casi lo había drenado de magia la primera vez que se alimentó de él. Había perdido el control y no podía permitir que volviese a suceder.

—No quiero drenarte —insistió mirándole a los ojos, el miedo se instaló en su mente al ver que las puertas se cerraban y él quedaba encerrada con él—. No… no hagas esto, por favor, no lo hagas…

Pero él no la escuchó, se limitó a avanzar hacia ella y acorralarla.

—Dame la mano.

—No.

—Emi.

—¡No me llames así!

—O me das la mano o te beso, de una forma u otra voy a tocarte.

—¿Es que quieres morir, idiota?

—Difícilmente podría matarme alguien tan menudita como tú.

—Serás capullo.

—Vamos, esposa, ¿me das la mano o te como la boca?

—¡Muérete!

—Buena elección, me moría por besarte.

No había manera de escapar de él, ni de su presencia ni de su recuerdo y, cuando estuvo tan cerca que ya no podía respirar otra cosa que su aroma, su magia entró en ella, salvaje, rabiosa, la llamó sin darse cuenta, como si se hubiese convertido en una esponja seca que necesitase toda el agua disponible en el mar.

—Joder —escuchó su siseo, pero no fue consciente de nada más. Su mente se nubló, dejó de ver, de oír y, durante lo que pareció una eternidad, se le olvidó respirar—. Emi, respira profundamente.

—No… no puedo…

—Sí, puedes, amor, relájate —escuchó ahora su voz al oído, como si se hubiese inclinado sobre su oreja y le hablase allí—. Deja que entre, calmará tu hambre y pronto tendrás control sobre ti misma.

—No… no, por favor, para… no quiero… no quiero hacerte daño…

Un cálido aliento sobre sus labios, un roce suave y el beso que había amenazo —aunque a ella le había parecido más bien una promesa—, darle.

—No me estás haciendo daño, Emi, estás tomando para ti lo que me sobra, lo cual es algo fantástico para ambos —le aseguró entre besos—. Empezaba a sentirme fuera de control, estaba tan ansioso por verte, mi magia no dejaba de llamarte…

Gimió cuando se presionó contra ella, un fuerte muslo se instaló entre sus piernas haciendo que la falda se le levantase por encima de las rodillas. Podía notar sus propios senos apretujados contra ese duro y amplio pecho mientras jugaba superficialmente con sus labios, todo su cuerpo estaba pegado al de ella y le era imposible pasar por alto la dura erección que se presionaba contra su estómago a través del pantalón.

—No dejaré que nadie vuelva a apartarte de mí.

Sus palabras la hicieron temblar, había soñado tantas veces con escucharlas de su boca, pero estos nunca se habían cumplido, nunca se hicieron realidad y ahora ya era demasiado tarde.

Lo empujó con toda la fuerza que podía, rompió el beso a pesar de desearle con cada fibra de sus ser, lo miró a los ojos y negó con la cabeza.

—Debiste pensar en ello cuando me diste la espalda y no miraste atrás, ahora es demasiado tarde.

Su reproche pareció cogerlo por sorpresa, no era un simple mecanismo de autodefensa, parecía genuinamente sorprendido por sus palabras.

—¿Darte la espalda? —Repitió incrédulo—. ¿No mirar atrás? ¿De qué estás hablando?

—Dijiste que no era suficiente mujer para ti —lo acusó con verdadero dolor, apretando los dientes ante el recuerdo—, que no era lo suficiente bruja para contener tu magia. No son palabras que se digan y se olviden fácilmente.

—Emily —dio un paso atrás, como si le hubiese abofeteado—. Yo jamás tuve esa conversación contigo.

Se rió, no pudo evitarlo, la amargura brotó en su voz.

—Pues para no haberla tenido yo la recuerdo perfectamente, Matthew, recuerdo cada una de esas palabras, cada uno de los gestos y la frialdad en tu mirada —lo acusó apuntándolo con un dedo—. Perdiste tu oportunidad, hechicero, yo no mendigo por migajas.

El ascensor se detuvo una vez más, las puertas se abrieron y no esperó a obtener una respuesta a su acusación, pasó frente a él y fue directa a su escritorio para recoger sus cosas.

Le temblaba todo el cuerpo por la reciente acumulación de magia, el vacío en su interior se había calmado y se encontraba mucho mejor que de costumbre, pero eso no era ni de lejos suficiente para perdonarle su abandono.

Se aseguró de tener todo lo que necesitaba, apagó el ordenador y recogió su bolso solo para dar un respingo cuando él le cortó cualquier vía de escape mientras dejaba caer la palma de golpe sobre la superficie de su escritorio. Levantó la mirada y se encontró con sus ojos, brillantes y rabiosos.

—¿Cuándo tuvimos esa conversación?

Parpadeó.

—¿Es en serio?

Él no cedió.

—¿Cuándo, Emily? ¿Cuándo tuvimos esa maldita conversación?

Se aferró al respaldo de la silla y dio un paso atrás, retrocedió todo lo que le permitía el reducido espacio. Sentía su magia crepitando sobre su piel, extendiéndose hacia ella en clara amenaza.

—¡Sabes perfectamente cuando!

—¡No! ¡No tengo ni la más mínima maldita idea! —respondió con el mismo tono airado que ella—. La última conversación que yo recuerdo fue bajo el árbol en el que solíamos citarnos, cuando aceptaste ser mi esposa, ser mi bruja…

Sus palabras la golpearon, frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Nos vimos esa misma noche, Matthew, viniste a verme a casa, llamaste como siempre a la maldita ventana —murmuró con algo demasiado parecido al pánico. No quería pensar siquiera en lo que se le estaba pasando por la cabeza—. No quisiste entrar, te quedaste al otro lado y me dijiste que cometiste un error, que ambos lo habíamos cometido al pensar que yo era suficiente para ti.

Negó lentamente con la cabeza y, con cada nuevo movimiento negativo, el corazón empezó a detenérsele.

—Nunca fui a verte a tu casa, nunca hablé contigo esa noche y desde luego, esas palabras jamás han salido de mi boca —resumió en tono frío, distante—. Esa noche pedí permiso al consejo para desposarme contigo, quería seguir las malditas normas y hacer las cosas como dictaban las tradiciones, pero lo que conseguí en cambio fue un encierro de nueve días.

Negó con palpable incredulidad, el dolor la atravesó como una lanza ardiente, la comprensión se abrió paso a través de su propia negación.

—Y me denegaron el permiso. Tu mano y sangre habían sido dadas ya por tu padre a otro hechicero, tu boda era inminente —continuó sin detenerse, sin que se notase en su voz inflexión alguna, era como si se hubiese aislado a sí mismo mientras se lo contaba—. Decidieron que yo era demasiado peligroso para ti, demasiado peligroso para cualquier bruja joven. ¿Cuál fue el término que utilizaron? Ah, sí, bestia salvaje.  Quizá hice honor a ese nombre, ya que desaté mi poder y terminé encerrado en uno de los calabozos del gremio durante nueve días.

No, aquello no podía ser verdad, no podía serlo y sin embargo, ¿acaso no era eso lo que solía hacer el gremio? ¿No eran esos ancianos expertos en manipular a todo el mundo? ¿No lo era su propio padre?

—Cuando salí tu padre estaba allí, esperándome, quería darme personalmente la noticia de tu reciente enlace, quería que supiese que estabas fuera de mi alcance y que no debía buscarte —declaró con voz fría, tan lejana como parecía estarlo él mismo en ese momento—.   Todos insistían en lo mismo, en que yo era demasiado peligroso para ti, pero él fue más lejos y me dijo sin rodeos que sería tu muerte, que si seguíamos juntos, te mataría porque no podrías absorber mi magia y esta terminaría consumiéndote.

Se dejó ir contra la pared, era incapaz de dejar de negar con la cabeza a pesar de saber que lo que decía era la verdad.  Podía detectar la mentira en la voz de cualquier hechicero y él solo hablaba con la verdad.

—No…

—Nos mintieron a ambos, Emily.

—No, por favor… no…

—Nunca fui a ti esa noche, aún si deseaba verte con todas mis fuerzas.

—Pero yo te vi, estuviste junto a mí, te rogué…

Negó con la cabeza.

—No fui yo, Emi, no estuve contigo entonces.

Tembló, sintió como las fuerzas la abandonaban y se encontró resbalando por la pared hacia el suelo.

«Es hora de que enmendé el error que cometí y te devuelva a los brazos del hombre en los que siempre debiste estar».

Las palabras volvieron a resonar en su mente, vio la mirada de su padre y el arrepentimiento. Ahora comprendía que no se debía a esos quince años lejos de ella, a haberla entregado a un hombre al que no amaba, se disculpaba por un engaño del que nunca había sido consciente.

Oh sí, había sospechado, se había dicho a sí misma una y otra vez que todo era un error y que Matthew vendría a por ella, le diría que se había equivocado y que todavía la amaba.

Pero, ¿quince años después?

—¿Por qué? ¿Por qué has esperado hasta ahora? —Levantó la cabeza y jadeó—. Quince años, Matt, han pasado quince años.

—¿Crees que no soy consciente de todo el tiempo que te han mantenido lejos de mí? —Se acuclilló junto a ella—. Le pertenecías a otro hombre, no había nada que yo pudiera hacer. Sabes que nuestros vínculos son un maldito «hasta que la muerte nos separe», no existe el divorcio.

—¡Yo no lo elegí a él!

Su mirada se suavizó, levantó la mano y le limpió las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

—A los dos se nos privó de elección esa noche, Emily, pero el destino es lo bastante caprichoso como para desear concedernos una segunda oportunidad —le aseguró resbalando los pulgares por sus mejillas—. Y no voy a desperdiciarla, tú eres para mí, lo has sido desde el día en que naciste.

Lo miró a los ojos, subió las manos a las suyas y las cubrió con gesto tembloroso.

—¿Y no era más sencillo venir y decírmelo? ¿Tenías que atarme? —Le mostró la muñeca con el vínculo de enlace que encajaba en el que él también llevaba y ahora se apreciaba bajo el puño de la camisa—. ¡Tú también me has privado de la posibilidad de elegir!

Sus palabras fueron como un cuchillo, pudo verlo en sus ojos, en la forma como apartó ligeramente la mirada antes de suspirar y volver a encontrarse con ella.

—Todos me quitáis el único poder que tengo, lo único que es realmente mío. —Se arrancó sus manos del rostro—. Me robáis mis elecciones.

—Emily…

—He pasado los últimos quince años de mi vida intentando olvidarte, odiándote por haberme abandonado, intentando amar a alguien que no amaba, pero que sí se merecía mi amor —luchó por ponerse en pie—. He vivido con miedo de anhelar lo que ya no podía ser mío, con miedo a robar la vida de aquel que estaba dispuesto a entregármela voluntariamente. Soy una bruja, soy una bruja maldita, maldita porque no he podido olvidarte, porque te he anhelado a pesar de todo… ¡Te odio, Matthew! ¡Odio lo que tu amor me ha hecho!

Levantó la cabeza y lo miró llena de rabia.

—No me tendrás, ¿me oyes? —sentenció—. No volverás a herirme, tu ausencia casi me destruye y ahora que estás aquí…

—Ahora que estoy aquí haré lo que debí hacer desde el primer momento, Emi —la interrumpió él con dureza y un brillo letal en esos ojos azules—. Luchar a muerte, aún si debo hacerlo contigo.

Lo fulminó con la mirada.

—Ya no te quiero.

Sonrió de soslayo y la recorrió de la cabeza a los pies.

—Bien, ódiame —asintió sin mayor problema—, ya me encargaré yo de hacerte cambiar de idea.

Antes de que pudiese replicar a sus palabras, se encontró peleando con él para evitar que la tocase, pero sus intentos fueron tan infructuosos como sus pataletas y los golpes de sus puños cuando la cogió sin esfuerzo y se la echó al hombro.

—Y mira por dónde, mi querida esposa y secretaria, vamos a empezar ahora.

CAPÍTULO 5

Matthew abrió la puerta y la cerró con un golpe de tacón, musitó un breve conjuro y escuchó con satisfacción el sonido del pestillo, así como el suave frufrú que hacía su magia al extenderse alrededor de la habitación, creando una perfecta insonorización.

—¡Bájame ahora mismo, mula estúpida! ¿Quién te crees que eres? ¡No tienes derecho a…! ¡Ay!

Sonrió para sí y deslizó la mano sobre el redondeado culo que acababa de azotar y se lo apretó.

—¿Qué te parece si dejas los insultos para después y terminamos lo que empezaste en el ascensor?

—¡Yo no empecé nada! —Volvió a aporrearle la espalda mientras se revolvía como una lagartija sobre su hombro—. Déjame en el suelo, bastardo.

—Pero qué boquita más sucia, amor.

—¡No me llames amor, maldito hechicero!

Dejó que se deslizase de su hombro, manteniéndola pegada a su cuerpo, aprovechando el momento para deleitarse con todas esas curvas hasta que plantó los pies en el suelo y se vio obligado a mantener un brazo alrededor de la cintura para que no escapase.

Podía sentir como su magia iba hacia ella, como acariciaba la piel de la mujer en una muda súplica que no podía rechazar. El tirón no era tan desesperado como antes, ya bien porque ella estaba demasiado ocupada cabreándose con él o porque la que ya había consumido había aplacado su hambre, parecía en perfecto control de sus habilidades brujas.

—Suéltame ahora mismo, Matthew, no tienes derecho a…

—Eres mi esposa —replicó cogiendo su mano marcada y llevándosela a la boca, depositó un beso sobre la banda antes de que ella empezase a luchar por soltarse—. Eso me da un montón de derechos sobre ti.

—No quiero ser tu esposa.

—Un poquito tarde para eso.

—Déjame ir ahora mismo o grito como una posesa.

Sonrió de soslayo y se encogió de hombros.

—Tú misma.

Para su sorpresa, lo hizo. Echó la cabeza hacia atrás y se puso a gritar como una banshee.

—¿Ya te sientes mejor?

—¡No!

Chasqueó la lengua y la soltó permitiéndole una momentánea retirada. Ahora podía permitirse contemplarla a placer, ver en ella todos aquellos cambios que venían con la madurez. Emily había perdido ese aire juvenil, casi inocente y lo había sustituido por algo más sensual y picaresco, sus ojos parecían haberse rasgado un poco más dotándola de una mirada felina y cada una de sus curvas se había llenado en los lugares adecuados. Era una mujer voluptuosa, pero eso le gustaba, estaba hecha para él, para contener la magia que se generaba en su interior y que antes o después necesitaba una salida.

Pasó la punta de la lengua por el labio inferior en una hambrienta apreciación, tenía que admitir que le gustaba la manera en que esa chaqueta contenía sus pechos, por no hablar de la falda por la rodilla que le envolvía las caderas como una segunda piel, era como un bonito regalo listo para desenvolver, podía sentir como le picaban los dedos por retirar cada una de esas capas.

—¿Quieres dejar de mirarme como si fuese un filete? Es desagradable.

Ladeó la cabeza al tiempo que se sacaba la chaqueta del traje y la colgaba con gesto descuidado en el respaldo de una silla.

—Mis disculpas, no he probado un filete de tus características en… bueno, creo que nunca —confesó recorriéndola con la mirada.

—Sí, claro, a otra con ese cuento, hechicero —resopló escudándose detrás del escritorio—. Quince años son muchos años para no tener amantes y no eras virgen cuando nos conocimos.

Se rió, no pudo evitarlo.

—Me expresé mal si has llegado a tal conclusión. —Negó con la cabeza—. Lo que quiero decir es que no he tenido antes una esposa a la que apreciar.

—Pues ya es hora de que te busques una.

—La tengo delante.

—¡Esto no cuenta! —Levantó la mano y señaló la banda en su muñeca—. Abre esa maldita puerta y déjame salir, Matthew, voy a marcharme y por dios que no volveré jamás.

—Auch, amor, eso duele. —Se llevó la mano al pecho con fingido dolor.

—¡No soy tu amor! ¡Nunca lo fui!

—No hay ningún bien en mentirse a uno mismo, Emi —chasqueó, se llevó dos dedos a la garganta y desanudó la corbata—. Lo único que consigues es hacer la herida mucho más grande.

—Para eso tendría que existir alguna herida y yo…

—Tú estás tan herida como yo.

Se quitó los zapatos, lanzándolos a un lado, siguió con los gemelos y el cinturón del pantalón, todo ello mientras esos bonitos ojos seguían cada uno de sus movimientos.

—Y ya va siendo hora de que dejemos de sangrar, ¿no te parece? —Se quitó la camisa y la dejó sobre el respaldo que contenía su chaqueta.

—¡Deja de desvestirte, maldición!

—Tengo una idea mejor, desnúdate tú también, así estaremos en igualdad de condiciones.

—No pienso hacer tal cosa.

—¿Prefieres que te arranque la ropa? —preguntó devorándola con la mirada—. No me costaría nada.

—No te atrevas…

Ella retrocedió y él la siguió, empezaron a rondarse como dos combatientes, aunque en su mente solo había una meta; tenerla. Bajó la mano a la parte delantera de los pantalones, abrió el botón y bajó la cremallera obteniendo de ella un pequeño gemido de asombro.

—¿Pero en qué demonios estás pensando? ¡Es tu maldita oficina!

Se encogió de hombros.

—No por mucho tiempo.

Dejó que su magia tejiese lo que moldeaba su mente, doblando el espacio a su alrededor hasta cambiar completamente la apariencia de un despacho por el de una habitación con una oportuna cama. Necesitaba darle salida a su poder, Emily apenas había tomado para sí un sorbo y con todo el estrés del maldito día, estaba lo suficiente cargado como para iluminar él solito toda la jodida ciudad. Tenía que darle salida y no había una forma mejor que haciéndolo para alimentar a esa pequeña bruja.

—La ropa, Emily, ¿necesitas ayuda?

Ella dio un respingo, había presenciado el cambio con un nerviosismo fuera de lo normal, las paredes habían cambiado de lugar y ahora debía replantearse el buscar algo que le sirviese de parapeto.

—¿Emily?

Esos bonitos ojos se encontraron con los suyos, había temor y sobre todo un nerviosismo in crescendo.

—No… no uses más magia… no delante de mí… no lo hagas.

Entrecerró los ojos y la observó, maldijo por lo bajo y levantó la mano, dibujando un par de símbolos en el aire, al momento cualquier pedazo de ropa que todavía quedase sobre su cuerpo o vistiese el de ella se esfumaron en el aire.

—¡No!

Su terror era genuino, no se molestó en cubrir su deliciosa desnudez, sus ojos se humedecieron y tuvo que morderse la lengua para no maldecir. El cuerpo femenino vibraba de necesidad, de hambre, la bruja reconocía a su hechicero y ansiaba la magia que debía nutrir su alma y de la que hasta entonces se había estado privando.

—Ven.

Se limitó a extender la mano y al momento la tuvo frente a él.

—No lo hagas. —Sacudió la cabeza con una aterrada desesperación que le dolió en lo más profundo—. Por favor… Te haré daño… te mataré.

No se trataba de una de sus ocurrentes amenazas, estaba convencida de que le haría daño, de que su falta de control, lo heriría.

—No vas a hacerme ningún daño, ni yo te lo haré a ti —le aseguró al tiempo que resbalaba los nudillos por su mejilla—. Toma lo que necesitas, Emi, mi magia es para ti.

Deslizó la mano hacia su nuca y enredó los dedos en su pelo para atraerla hacia él y tomar posesión de su boca. El tirón fue instantáneo, era como si ella hubiese hundido la mano en su pecho y estuviese tirando de su magia hacia su propio cuerpo. La envolvió en sus brazos y la empujó hacia la cama, avanzando por cada paso que ella retrocedía.

—Para… por favor, para, es suficiente… —musitó en sus labios, aprovechando cada momento para coger aire—, no tengo control sobre mí misma, ¿es que no lo entiendes?

—Lo que entiendo es que te has estado dejando secar por dentro —declaró mirándola a los ojos, entonces la empujó suavemente haciéndola caer sobre el colchón—, y eso es algo que no puedo permitir que ocurra.

—¿Por qué no quieres escuchar, maldito estúpido?

—Te estoy escuchando, amor mío, es solo que no estás diciendo nada que me agrade —le aseguró con tono inocente—. Vamos a ver si podemos cambiar eso.

En un abrir y cerrar de ojos se dejó caer de rodillas, tiró de ella hacia él hasta dejarla con el culo al borde y, con un pícaro guiño, le separó las piernas para dejar a su hambrienta mirada su expuesto sexo.

Sintió el temblor que la recorrió tan pronto adivinó lo que tenía en mente.

—Ah, no, eso sí que no, Mat, no puedes…

—A menos que sean gemidos o grititos los que emerjan de tu garganta, no quiero escuchar ni una sola palabra.

Dicho eso bajó la cabeza entre los muslos femeninos y, utilizando los pulgares para separar los labios de su sexo, la torturó con la lengua.

CAPÍTULO 6

Emily se derrumbó sobre el colchón, la cabeza le daba vueltas, su cuerpo estaba en llamas y el único culpable era el maldito hombre que estaba entre sus piernas, bebiendo de ella, como si llevase años sin probar una sola gota de agua. Se obligó a cerrar los labios y ahogar un gemido cuando sintió como la succionaba, un relámpago de placer la recorrió de la cabeza a los pies cuando encontró su clítoris y lo azuzó con pequeños golpecitos.

Era una locura, todo lo que había ocurrido era una auténtica locura y el que no pudiese, ni quisiera hacer algo para evitarlo, tampoco hablaba muy bien de su propio estado mental. Había luchado, había gritado, le había dicho que lo odiaba, ¿y todo para qué? Ahí estaba, en sus brazos, en su cama, después de tanto tiempo y deseándolo como la primera vez, ahogando sus propios gemidos cuando su cuerpo quería darles salida.

Sentía su magia entrando en su cuerpo como una sucesión de olas que se estrellan contra las piedras, quería detenerse, pedirle que lo hiciese él si ella no podía, pero cualquier gramo de control que hubiese podido tener en algún momento se había esfumado por completo con él.

Empezó a zarandear la cabeza sobre la almohada, se mordió los dedos en un intento por aplacar sus propios gemidos, lo que le hacía a su cuerpo era increíble, se sentía realmente bien y cuando su lengua y labios lamieron y chuparon su clítoris, se tensó y un inesperado clímax la barrió por completo, haciéndola gritar.

—Um, eso está mejor —creyó escucharle ronronear, entonces notó como su boca abandonaba su sexo y sus manos, las cuales resbalaron por su cuerpo, se aferraban a sus caderas y, sin previo aviso, la alzaban hasta que estuvieron mirándose a escasos centímetros—. Sí, esa es la mirada que quiero ver en tus ojos, pero todavía no es suficiente.

Jadeó al verse sacudida como una muñeca antes de encontrarse sobre manos y rodillas, apenas pudo echar un vistazo por encima del hombro cuando Mat le cubrió la espalda con su pecho y le mordió el arco de la oreja.

—Quiero oírte gritar mi nombre —le susurró al oído. Podía sentir ahora sus manos resbalando por sus muslos, separándole las rodillas y la inequívoca dureza de su sexo frotándole las nalgas—. ¿Cantarás para mí, dulce bruja?

Emily jadeó al sentir la punta de su pene empujando contra la entrada de su sexo, había pasado más de un año desde la última vez que se había acostado con alguien, pero su cuerpo parecía estar más que ansioso de recibirle. Empujó poco a poco, introduciéndose centímetro a centímetro con una lentitud que la volvía loca, los dedos masculinos se hundieron en su carne con la misma fuerza con la que ella aferró las sábanas y entonces lo sintió completamente dentro, llenándola de una manera única y maravillosa.

—He soñado tantas veces con volver a sentirte así, con volver a estar dentro de ti —le susurró al oído con un tono ronco—, pero la realidad supera cualquier sueño, es jodidamente mejor que cualquier recuerdo que guardase en lo más recóndito de la memoria.

Cerró los ojos, no quería escucharle, no quería sentir lo mismo que él, pero era incapaz de dejar de hacerlo. Cuando se movió, retirándose parcialmente de ella y empujando de nuevo hacia delante, gimió ante la maravillosa sensación. Sentía cada pulgada del grosor del miembro masculino rozando cada una de sus terminaciones nerviosas, cada empujón la dejaba sin aliento y, después de algunos momentos de frenética cabalgada, ya no pensó en otra cosa que no fuese aquella dulce tortura.

Jadeó encontrándose con cada una de sus embestidas, sus caderas se movían por sí solas buscando más de lo que le daba, dejó de preocuparse por la magia que absorbía su cuerpo y se entregó por completo hasta que sintió como otro clímax se cernía sobre ella y arrasaba con la misma fuerza que el primero. Matt siguió moviendo las caderas, cabalgándola con mayor rapidez, con golpes más fuertes hasta que notó como se tensaba y se derramaba con un gruñido en su interior.

Los dedos masculinos se clavaron en sus caderas con tal fuerza que le provocó una punzada de dolor, pero incluso eso fue agradable en medio de todo aquel frenesí.

—No vuelvas a escapar, Emi, no a menos que quieras terminar de nuevo debajo de mí y con mi polla profundamente enterrada en ese dulce coñito —le susurró al oído entre jadeos—. No voy a dejarte mientras viva, ve haciéndote a la idea.

Notó como resbalaba de su interior y solo pudo dejarse ir sobre el colchón, tumbándose de lado para poder mirarle allí, en toda su desnuda gloria.

—¿Así es cómo piensas arreglarlo todo? ¿Con sexo?

Se dejó caer a su lado, luciendo la sonrisa más puñetera que había visto alguna vez en un hombre.

—No es un mal sistema, amor, pero no, si tengo que arreglar cada pelea que tú y yo tengamos durante nuestro tiempo en la empresa con sexo, iré a la quiebra —le aseguró, recordándole al mismo tiempo aquel pequeño detalle a tener en cuenta—. ¿Crees que podrías ser una buena brujita mientras trabajamos?

—No puedo creer que seas el nuevo dueño.

—El mundo es un pañuelo.

—Y una mierda que lo es —resopló, se levantó y se llevó las manos a las caderas—. ¿Crees que no conozco una puñetera maniobra cuando la veo? No ha sido casualidad el encontrarnos aquí, tú lo planeaste, sabías que trabajaba aquí.

Se llevó las manos detrás de la cabeza y se dedicó a mirarla.

—No negaré lo evidente, esposa.

—Deja de llamarme así.

—Como desee, señora Oliver.

—Ni pienses que voy a usar tu apellido.

—Ahora es el tuyo.

—¡Y una mierda! —siseó y lo apuntó con el dedo—. No te quiero como marido y mucho menos aún como jefe, no quiero nada de ti.

—Pues para no quererlo, gemías bastante fuerte.

—¡Vuelve al agujero de dónde quiera que hayas salido y quédate allí! ¡Desaparece de nuevo de mi vida! ¡Vete, Mat, lárgate!

Chasqueó la lengua y se levantó, en un abrir y cerrar de ojos estaba ante ella, intimidándola con su tamaño y recordándole con su perfecta desnudez, lo que acababa de suceder entre ellos.

—No, no y no —respondió a cada una de sus peticiones—. Ahora, escúchame bien, Emily Oliver. Te quiero, quiero pasar el resto de mi vida junto a ti y, por si eso no es suficiente, ¿te has dado cuenta de que sigo vivito y coleando a pesar de que me has drenado en más de un sentido?

Abrió la boca, pero se quedó sin palabras. Lo miró como si no pudiese creer en sus palabras a pesar de que la evidencia estaba delante de sus narices. Por primera vez en… Dios, siempre, no se sentía vacía, no tenía esa hambre de magia que solía atormentarla a veces, estaba completamente saciada y el culpable de ello seguía allí, más fresco que una lechuga y con la polla de nuevo dura.

—Increíble, acabo de dejarte sin palabras, eso merece una celebración —aseguró muy complacido consigo mismo—. Te llevaré a cenar. ¿Qué te apetece?

—Ahora mismo, perderte de vista.

—Te concederé tu petición, pero solo porque necesito ponerme al día —aseguró, chasqueó los dedos y ambos terminaron completamente vestidos y en el despacho del edificio de la empresa—. Te recogeré cuando termines y hablaremos de nuestro futuro juntos.

—No hay un futuro juntos.

Él chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—Ríndete, amor mío, ahora que te encontré, nada ni nadie hará que te pierda otra vez.

Con eso se colocó bien la corbata, se arregló la chaqueta y ocupó el sillón de cuero de la presidencia de la empresa.

CAPÍTULO 7

Emily atravesó el pasillo y se dirigió directamente a las escaleras. No quería tocar ese maldito ascensor, no después de lo que había pasado en él para empezar. Tiró de la pesada puerta de las escaleras y salió, deteniéndose en seco, se aferró al pasamanos antes de precipitarse de cabeza por los escalones. Se obligó a respirar profundamente, se alisó las inexistentes arrugas de su traje de chaqueta, se abotonó un poco más la blusa y finalmente se dejó caer en el primer escalón cuando todo su cuerpo acusó la estupidez que acababa de cometer.

Quince años y había actuado como si se hubiese marchado ayer, cómo si no hubiese sufrido, como si la vida que había vivido no fuese más que un mal sueño. Se abrazó las rodillas y hundió el rostro contra ellas, apretó los dientes y se negó a derramar una sola lágrima aunque sus ojos no dejaban de empañarse.

—Estúpida, estúpida, estúpida.

Le habían destrozado la vida, le habían quitado todo lo que le importaba y ahora comprendía que las sospechas que siempre giraron en lo más profundo de su corazón no eran infundadas, que había motivos reales para lo ocurrido entonces.

Mentiras, engaños, no necesitaba preguntar para saber que su padre había tenido parte importante en aquellos sucesos, para entender que el Consejo de Brujo buscaría únicamente su propio interés y que todos harían lo que fuese necesario para preservar a la última bruja de su línea a costa de su propia felicidad.

«Puedes no querer nuestro vínculo, puedes no quererme a mí, pero debes amar la vida, Emily, quizá esta te devuelva algún día lo que te quitó».

Ethan no intentaba torturarla con sus palabras, no era un recordatorio de ese «hasta que la muerte nos separe» que unía a las parejas formadas entre hechiceros y brujas, era un recordatorio de que la vida podía cambiar cuando menos te lo esperabas. Había sospechado que siempre había sido consciente de su mortalidad, que ese infarto llegaría antes o después, probablemente lo habría visto con ese don de clarividencia que esgrimía raras veces y había preferido callar, pero, ¿cómo desear o esperar la muerte de alguien que la había tratado bien, que la había querido a pesar de todo? Eso no habría sido vida para ninguno de los dos.

—Tú lo sabías, ¿verdad? —musitó cómo si él pudiese escucharla, como si todavía estuviese cerca de ella—. Siempre supiste que había existido un engaño, que las cosas no eran lo que parecían.

Sí, por supuesto que lo sabía. Esa había sido sin duda su motivación para ponerla en movimiento, para obligarla a vivir cuando lo que deseaba era morir. Había permitido que lo odiase, que se desquitase con él con tal de mantenerla con vida y en el camino correcto, aquel que la llevaría una vez más a la casilla de partida.

«Nunca fui a verte a tu casa, nunca hablé contigo esa noche y desde luego, esas palabras jamás han salido de mi boca. Esa noche pedí permiso al consejo para desposarme contigo, quería seguir las malditas normas y hacer las cosas como dictaban las tradiciones, pero lo que conseguí en cambio fue un encierro de nueve días».

Apretó con más fuerza las rodillas y contuvo un sollozo, el dolor floreció en su pecho, todo lo que había guardado durante esos años brotó sin previo aviso y lloró como aquella primera vez. Dejó que las lágrimas se llevaran el pesar, las dudas, la rabia y todo aquello que la había acompañado, dejó que la verdad penetrase sin tiritas en su corazón, dejó que su alma abrazase lo que siempre había negado por temor a romperse en pedazos, se permitió tener esperanza, la que habían sofocado con palabras y más palabras vacías.

—Emi.

Se sobresaltó al escuchar su nombre, levantó la cabeza de golpe en el mismo instante en que Julia se sentaba a su lado y la abrazaba. No hacían falta las palabras, envolvió sus brazos alrededor de la cintura femenina y hundió el rostro en su pecho rompiéndose por completo, mostrando una fragilidad que no le había permitido ver nunca a otro ser vivo.

—Ha vuelto, Julia, después de tanto tiempo, ha vuelto.

—Así que es él —escuchó musitar a su amiga al tiempo que apoyaba la cabeza sobre la suya.

No respondió, todo lo que podía hacer en esos momentos era llorar e intentar respirar a través de los hipidos mientras dejaba escapar todo el dolor acumulado en esos quince años.

CAPÍTULO 8

El día avanzó con tal lentitud que Matthew estuvo tentado de usar su poder solo para acelerarlo. Si no fuese porque se trataba de un tabú, lo habría hecho sin pensarlo dos veces para poder reunirse con ella. Pero no jugaría con su libertad ni con la de la bruja que le pertenecía, la única que poseía su corazón. Había visto en sus ojos la reacción a sus palabras, el dolor por una vida basada en el engaño y la traición, la necesidad de apartarse de él a pesar de la imperiosa necesidad de estar a su lado, el terror a hacerle daño con su propio poder, aquel que había nacido únicamente para contener el suyo.

Apretó los dientes al recordar esa sensación de hambriento vacío en su interior, la rabia lo había invadido por lo que se había hecho a sí misma, por lo que otros le habían permitido hacer manteniéndola alejada de la magia que necesitaba para vivir. Para una bruja de su clase la carencia de ingesta de magia era igual que la ausencia de alguna vitamina importante, podía subsistir, pero nunca estaría al cien por cien de sus capacidades y Emily se había dejado a sí misma morir de hambre en ese sentido.

«Por favor, no quiero hacerte daño».

Lo decía en serio, con un convencimiento nacido de una aterradora experiencia a juzgar por el terror que había visto reflejado en sus ojos.

—¿Quién te ha hecho tanto daño, amor mío?

La vida, las circunstancias y las personas que ostentaban el poder los habían jodido a ambos, se dio cuenta, pero eso ya no importaba, no cuando por fin tenían la oportunidad de continuar desde dónde lo habían dejado.

—No, no continuar… sino comenzar de nuevo.

Ninguno era lo que había sido, ella ya no era la niña que recordaba, el sabor de la mujer que era permanecía en su boca, su cuerpo ahora encajaba a la perfección junto al suyo, atrás quedaba la inocencia de la juventud, la inexperiencia y la ilusión de los sueños, ahora solo podían enfrentarse a la realidad, una que deseaba con desesperación, que amaba en gran medida.

Dejó escapar un suspiro, cerró la carpeta que tenía delante de él y sonrió pensando en lo que le esperaba a partir de ese momento.

—Eres mía, Emi, voy a recordártelo a cada paso del camino —musitó para sí—, hasta que no te quepa la menor duda de que tu sendero y el mío son uno solo.

E iba a empezar ahora mismo, pensó dejando el escritorio y recogiendo la chaqueta del respaldo de la silla. Sabía que su apetitosa esposa había dejado el edificio poco después de su encuentro, pero no era algo que le preocupase, de hecho había esperado que reaccionase de alguna manera.

Emily había demostrado tener un carácter explosivo, algo que ya había vislumbrado cuando se conocieron, la edad simplemente lo había vuelto más dúctil, pero esa vena dinamitera seguía allí, lista para descargar sobre él toda su potencia.

Sonrió, tenía que admitir que había disfrutado con esa batalla verbal, le encantaba ver cómo le brillaban los ojos, la manera en que se le encendían las mejillas y esos labios… Tiró del pantalón, su polla estaba más que dispuesta a repetir la sesión privada de antes, se relamió y se obligó a sí mismo a pensar en cualquier otra cosa que no fuese su mujer desnuda sobre las sábanas; algo jodidamente difícil.

—Lo primero es lo primero. —Se instruyó a sí mismo dirigiéndose ya a la puerta.

Tenía que encontrarla, lo cual no era demasiado complicado, no después de haberla alimentado con su magia, lo que sería más complicado era convencerla de que aceptase cenar con él, pero haría lo que fuese para disfrutar de su compañía y, con suerte, arrastrarla de nuevo a su cama y gozar de ella toda la noche, la que esperaba fuese la primera de muchas.

Sabía que estaba cabreada como una mona por la jugarreta de sus esponsales, tendría que aceptar su falta y hacer penitencia, pero incluso eso era preferible a perderla. Necesitaban hablar, terminar de poner todas las cartas sobre la mesa y encontrar un punto de unión que pudiese conducirlos a ambos a compartir una sola vida. No sería fácil, pero Matthew no había llegado a ser lo que era sin ganar algunas batallas.

Abrió la puerta con la mano, tenía que acostumbrarse a prescindir de la magia en su lugar de trabajo, a mantener un perfil totalmente humano, algo no demasiado complicado para un Alto Hechicero.

—Bueno, veo que sigues de una pieza.

Cerró la puerta tras de él y le dedicó una perezosa sonrisa al recién llegado. Elijah parecía listo para abandonar también las oficinas.

—¿Acaso esperabas lo contrario?

Se carcajeó.

—¿La verdad? Después de la maravillosa recepción de tu brujita, sí, me esperaba que te faltasen algunas partes del cuerpo, tus favoritas, de hecho.

—Por suerte para mí, le gustan bastante esas partes, así que se han quedado en su sitio.

Su amigo enarcó una ceja y ladeó la cabeza.

—Ya veo, te ha drenado y lo has pasado de puta madre en el proceso, ¿eh?

Se limitó a encogerse de hombros.

—Es mi esposa.

—Y tu secretaria —se rió entre dientes—. Vaya una combinación.

Una que sin duda iba a hacer sus días de trabajo mucho más interesantes.

—¿Qué tal te ha ido en los talleres?

—Tenemos personal que conoce al dedillo su tarea —asintió llevándose las manos a los bolsillos—, y no temen mancharse las manos. Incluso esa coqueta secretaria que me ha tocado, sabe cómo hacer su trabajo.

Ahora fue él quien enarcó una ceja, pero su amigo alzó ambas manos.

—Es humana y ya conoces mi política al respecto.

—¿Fóllalas y olvídalas?

—Sí, esa sería mi segunda política, la primera es «nada de aperitivos humanos en el trabajo».

Puso los ojos en blanco, Elijah era un demonio, un íncubo, así que su especialidad era precisamente esa, seducir, alimentarse y olvidarse.

—Además, la chica me cae bien —admitió con un ligero encogimiento de hombros—. No le ha dado vueltas la cabeza, ni se ha quedado mirando mi entrepierna con cara de boba, así que… eso la hace la secretaria perfecta.

—Eso es porque ya te has alimentado antes de venir a la oficina.

—Vale, eso también.

Sacudió la cabeza e intentó no reírse entre dientes, le palmeó el hombro y lo miró.

—Muy bien, socio, sigue por ese camino y tu rehabilitación irá bien.

—¿Quién quiere rehabilitarse? —chasqueó en divertida respuesta—. No, amigo mío, la rehabilitación es para los idiotas, yo todavía no he llegado a esa categoría.

—Sí, claro.

—Suerte con esa brujita, creo que la vas a necesitar.

Asintió, sí, sin duda un poco de suerte no le iría nada mal a la hora de enfrentarse de nuevo con Emily.

—Nos vemos mañana.

—Hasta mañana.

Dejó a su socio y amigo y musitó un hechizo de rastreo, ya solo necesitaba seguir la huella de su magia para llegar a su mujer.

CAPÍTULO 9

—Esto no está pasando, no puede ser verdad, no, me niego —jadeó Emily mirándose a sí misma con incredulidad antes de levantar la cabeza y emprenderla a gritos con el vehículo que ya se alejaba a toda velocidad—. ¡Maldito cabrón hijo de puta! ¡Tengo tu matrícula! ¡Me debes la tintorería!

—Espero que sí la tengas, Emi, aunque dudo que cualquier tintorería pueda con esto.

Se giró con un resorte y contuvo el aliento al verle allí. A la luz del día y en plena calle parecía incluso más alto, más grande, más sensual, mucho más… y el estremecimiento que la recorrió al ser consciente de ello poco tenía que ver con la humedad que se filtraba a través de la ropa.

—Estás hecha una sopa.

Apretó los dientes, dio un paso atrás y giró sobre sí misma sin decir una sola palabra. Para su mortificación incluso los malditos zapatos empezaron a emitir un sonido ahogado a medida que caminaba; estaba calada hasta los huesos

—Iba a llevarte a cenar, pero dadas las circunstancias, creo que lo mejor será llevarte a casa.

—Márchate —murmuró sin molestarse en levantar la voz o echar la vista atrás. No quería verle, no quería estar cerca de él y menos después de lo que acababa de pasar.

—¿Siempre eres tan tozuda?

Ignoró su pregunta y siguió avanzando, para su desgraciada suerte, él continuó tras ella.

—Nena, vamos a casa.

Se detuvo en seco y dio media vuelta.

—¡Déjame en paz! ¡Márchate! —Extendió la mano, sin importarle que alguien los mirase más allá de su desastroso aspecto—. No te quiero, no te necesito… solo… vete, Mat, vete.

Su respuesta fue ignorarla por completo, coger el bolso de su hombro y revolver en su interior como si tuviese todo el derecho de hacerlo.

—¿Dónde tienes las llaves? ¿Has venido en coche? —preguntó rebuscando hasta escuchar un tintineo cuando encontró lo que necesitaba—. Aquí están. ¿Y bien? ¿Has venido en tu coche?

Se lo quedó mirando, alternó su atención entre el bolso y las llaves, entonces, en un arranque de rabia se lo arrebató y lo apretó contra su pecho.

—Te odio.

—Aquí vamos otra vez —resopló poniendo los ojos en blanco—. El coche, Emi, ¿dónde lo has aparcado?

—No te lo diré —escupió—. No voy a decirte ni una palabra.

—Ya lo estás haciendo.

—¡Por el amor de dios, Mat, lárgate y deja de volverme loca! —estalló—. No puedes aparecer así sin más y esperar… esperar…

—Esperar, ¿qué, Emily? —preguntó a su vez—. ¿Esperar poder hablar con mi esposa? ¿Esperar que ambos podamos empezar de nuevo y tener por fin lo que se nos arrebató? No soy un hombre paciente, no espero nada, no necesito hacerlo cuando sé que siempre lo he tenido, que siempre ha sido mío, aún si no he podido alcanzarlo.

—No te pertenezco, no quiero esto. —Se frotó la muñeca tatuada—. No puedes aparecerte ahora y esperar… esperar que yo… que yo todavía te quiera.

—Pero me quieres, ¿no es así? —Insistió con una tranquilidad que la volvía loca—. Y eso es lo más difícil de todo, seguir amando a alguien a quién pensabas que habías perdido.

—Sí —admitió con un agónico gemido—. Sí, maldito seas, sí.

Se quedaron allí, mirándose el uno al otro, entonces él sacudió el llavero, haciendo tintinear las llaves.

—¿Tu casa o la mía?

Le quitó las llaves y lo miró a través de las pestañas.

—Eso es un maldito cliché.

—Reformularé la pregunta, ¿nuestra casa o la tuya?

—No hay un «nuestra» unido a la palabra casa.

Sonrió de soslayo.

—Ahora sí, esposa, ahora sí.

Se estremeció.

—Deja de llamarme así —protestó—. No tenías derecho a hacer esto, él no tenía derecho a darte algo que no es suyo y menos aún como pago a una deuda de juego. ¿En qué mierda estabais pensando? ¿Qué os creéis que soy? ¿Un objeto que vender al mejor postor?

—Don se limitó a corregir la equivocación que cometió hace tantos años.

—No soy un objeto, Matthew.

—No, eres mi preciada esposa, la bruja destinada a mí desde el principio de los tiempos, la mujer a la que he amado durante estos últimos quince años —replicó con intensidad—. Sé que no hemos llegado a esto por medios ortodoxos, Emily, pero dados los resultados, no voy a decir que me arrepienta porque gracias a ello he podido volver a verte.

Le tendió la mano en un simbólico alto el fuego, en una petición silenciosa.

—Quédate conmigo, aunque solo sea por esta noche —pidió—. Hablemos, intentemos encontrar un término medio.

Dejó que la palma de su mano se encontrase con la de él, su contacto era cálido, anhelado y le recorrió un escalofrío por la espalda que terminó con un estornudo. Los dedos masculinos se cerraron sobre los suyos y tiró de ella hacia él.

—Y empecemos con una ducha caliente o terminarás resfriada.

No le dio tiempo a replicar, en un momento le estaba advirtiendo que le mojaría la ropa y al siguiente su magia los había rodeado, trasladándolos a la casa de Matthew.

CAPÍTULO 10

—¿Mejor?

Matthew se quedó mirando a la mujer que atravesaba el umbral del baño de su dormitorio. Se la había imaginado tantas veces haciendo algo tan cotidiano como verla entrar envuelta en el albornoz y secándose el pelo con una toalla, que estuvo a punto de suspirar.

—Sí, una ducha siempre ayuda a despejarse la cabeza y a quitarse la mugre que te cae encima cuando un coche pasa por tu lado a toda velocidad sin importarle que haya una maldita tubería rota —resumió con gesto irritado—. Tengo su matrícula, te lo juro, se le va a caer el pelo.

Sonrió y le indicó uno de los sillones que formaban aquella pequeña área de estar en el dormitorio principal. Sobre la mesa de cristal la esperaba una humeante taza de té.

—¿Sigue gustándote el té con miel?

Vio ese pequeño destello de asombro y nostalgia en sus ojos un segundo antes de que los bajase y asintiese ligeramente.

—Tienes buena memoria.

—Hay pocas cosas que me haya permitido olvidar sobre ti, aunque lo he intentado, créeme —admitió en voz alta—, intenté con todas mis fuerzas hacerte a un lado en mi mente y seguir adelante con mi vida.

—¿Y lo conseguiste?

—Durante algún tiempo, sí, necesitaba tener la cabeza despejada, centrada en el trabajo y en la gente que estaba a mi cargo —confesó, se encogió de hombros y añadió—. No está muy bien visto para un militar ir a una misión, con seis personas a cargo y la cabeza llena de pájaros.

—¿Militar? ¿Te hiciste militar? —Su sorpresa fue genuina.

—Necesitaba contención, disciplina, una manera de aprender a contenerme a mí mismo y mi magia —levantó la mano e hizo un par de figuras con los dedos, al momento un par de conejitos de luz empezaron a saltar por el aire, para desaparecer sobre ella—. Me habían dicho que era peligroso para ti, que no tenía el dominio absoluto que requería mi condición de alto hechicero, creo que eso último fue una de las pocas cosas que me tomé a pecho. Tú ya no estabas a mi alcance, te había perdido y sabía que no podía hacer nada para recuperarte…

—¿Y qué lleva a un militar de carrera a comprar una empresa tecnológica?

Deslizó la mano sobre su rodilla en un gesto automático.

—El que dicha carrera se haya visto truncada repentinamente —aceptó al tiempo que levantaba la cabeza y se encontraba con su mirada allí dónde había estado antes su mano—. Supongo que el destino sabía lo que hacía al ponerme en la reserva, pues me llevó a entablar otro tipo de amistades, a emprender otro tipo de negocios y al final me ha permitido llegar a ti.

—¿Qué te ocurrió?

—Dejémoslo en que estaba en el lugar equivocado en el momento más inoportuno y, por querer hacerme el héroe, comprobé en carne propia el alcance de una bomba casera —resumió frotándose la nuca—. De no ser por el dominio que ya poseía entonces sobre la hechicería, no estaría ahora aquí sentado, hablándote de ello.

La vio temblar, fue un gesto involuntario y muy breve, pero sus palabras la habían afectado.

—Yo… lo siento.

Negó con la cabeza, se echó hacia delante en el asiento y cruzó las manos sobre las rodillas.

—No fue culpa tuya, Emily, ni siquiera estabas allí —aseguró sin dejar de mirarla—, pero agradezco tus palabras.

Ella bajó la mirada a la taza que sostenía entre las manos, envuelta en el grueso albornoz, con las piernas asomando bajo el faldón de la suave tela, el pelo cayéndole húmedo sobre los hombros, parecía de nuevo la niña que recordaba.

—¿Nunca pensaste en casarte? ¿En buscar alguien que encajase contigo?

—Tú eras la única que encajaba conmigo, la única a quién quería a mi lado, no sentí la necesidad de darle esto a nadie más que a ti —replicó acariciando la banda de su propia muñeca—. He mantenido relaciones con alguna que otra mujer, pero es difícil permanecer junto a alguien que no sabe realmente quién y qué eres y, las que lo sabían, digamos que no funcionó.

—¿Por qué has vuelto a por mí?

—¿Por qué no debería de hacerlo?

—¿Y si no fuese libre?

—No estaría ahora aquí, ninguno de los dos estaríamos así, lo sabes —admitió con total sencillez. Era un código no verbal entre su gente, uno de honor que les era inculcado desde la cuna. Nadie rompía un vínculo establecido, sencillamente, no se hacía, nadie quería causar tal daño a una pareja que se necesitaba mutuamente para sobrevivir—. ¿Lo amabas? ¿Todavía lo amas?

No era una pregunta que quisiera hacer, no era una respuesta que quisiera escuchar, pero necesitaba preguntar, si iba a tener un futuro junto a esa mujer, necesitaba conocerla, saber quién era en realidad.

—Ethan fue un buen marido.

—Eso no fue lo que te pregunté.

—Cuando vives quince años con una persona, es imposible no… enamorarte de alguna forma de ella —admitió, pero había algo en su voz, algo que le llamó la atención—. Al principio lo odié casi tanto como te amaba a ti, entonces empecé a odiarte a ti y él se convirtió en algo parecido a un pilar de apoyo. Me ayudó a encontrarme a mí misma, a lidiar con quién y qué soy. No fue fácil, su poder no era… tan intenso como tu magia y, sé que le hice daño, aún si él me lo negaba. Eso hizo que me esforzase al máximo para dominar esta especie de… sifón que hay en mi interior…

—Pero terminaste teniéndole miedo al solo hecho de acercarte a cualquier fuente de magia que pudiese nutrirte —terminó por ella, comprendiendo lo que no decía en voz alta y sin embargo estaba allí—. Temías hacerme el mismo daño que le habías hecho a él.

Asintió, no se molestó en negarlo.

—Llegué a odiar la magia, a odiarla de verdad, no podía soportar que me acariciase siquiera, que estuviese a mi alrededor —pronunció entre dientes—, entonces él se fue y ese sifón pareció apagarse por completo.

—El vínculo se rompió, pero tú seguías necesitando ese nutriente, es inherente a tu raza y en vez de buscar un sustituto, te dejaste morir de hambre.

—¿Te parece que estas curvas son de alguien que se ha pasado el último año pasando hambre?

—Sabes muy bien que no estoy hablando de comida —la reprendió, entonces suspiró, se levantó y fue hacia ella—. Somos quienes somos, Emily, no es algo de lo que podamos huir.

Levantó la cabeza y se encontró con sus ojos.

—Si hubiese podido huir de quién soy, del mundo en el que hemos nacido, no me habría vinculado a él, nadie habría podido elegir por mí —confesó con los ojos brillantes—. Luché, Matthew, luché con todas mis fuerzas hasta que ya no pude retrasarlo más. Si acepté a Ethan, fue porque tú no apareciste, porque no me detuviste, sabía que algo no iba bien cuando te presentaste esa noche en mi casa…

—No era yo.

—Ahora lo sé, cómo sé que si hubieses podido, habrías estado a mi lado, pero eso ya forma parte del pasado —admitió—, yo ya no soy aquella niña y la mujer que soy ahora, esta mujer no quiere ser la propiedad de un hechicero, yo…

La aferró por los brazos y la levantó casi sin darse cuenta, martirizado por esas palabras que sonaban a rechazo.

—No voy a renunciar a ti.

—Debes hacerlo.

—No, amor mío, no lo haré —negó con atronadora firmeza—. Mientras me mires con esos ojos, mientras llores mi ausencia, no habrá poder humano o sobrenatural que me aparte de tu lado. ¿No lo ves, Emily? Tú no eres la poseída, lo soy yo. Me tienes en tus manos, en tu corazón, en tu alma, siempre he sido tuyo y siempre lo seré, incluso cuando la muerte nos lleve a ambos, te seguiré perteneciendo.

Ladeó la cabeza, sus ojos se empañaron con las lágrimas que se resistían a caer.

—No me hagas esto.

—¿Hacerte el qué? —se desesperó—. ¿Amarte? Pues lo siento, brujita, porque es algo sobre lo que no tengo ni voz ni voto. Mi corazón es el que manda y él te quiere por encima de todo, te ha estado esperando durante quince años y si es necesario, seguirá haciéndolo hasta que decidas tomarlo en tus manos. Así que, ya sabes lo que hay.

—¿Por qué me pones las cosas tan difíciles para darte la patada?

No pudo evitarlo, se echó a reír al escuchar la indignación en la voz femenina.

—¿Y tú porqué te obcecas tanto en negar que me quieres?

—¡Porque no quiero volver a perderte! —replicó mirándole a los ojos—. Pero tampoco quiero que me mangonees, que te apropies de mí como si no fuese nada más que algo que te pertenece. Joder, Mat, me has conseguido como pago de una deuda, decidiste que te vincularías conmigo para no perderme de nuevo… ¡Nunca me pediste que me casara contigo! ¡Nunca preguntaste qué era lo que yo quería!

Aflojó el agarre sobre sus brazos y deslizó las manos arriba y abajo sobre las mangas del albornoz.

—Siempre se te ha dado bien darme un tirón de orejas —aseguró con una mueca, pero reconociendo la verdad impresa en sus palabras—. Tienes razón, lo sé, lo he sabido incluso cuando nos vinculé, solo puedo decir en mi defensa que fue lo único que se me ocurrió en ese momento para asegurarme el poder verte y tener una oportunidad de hablar contigo.

Ella dejó escapar un largo suspiro, se lamió los labios y se cruzó de brazos.

—Como disculpa deja bastante que desear, pero me conformaré con que reconozcas que te merecías el tirón de orejas.

Asintió, no iba a discutir con ella.

—Si te digo que siento mucho todo lo que he hecho para llegar a ti, estaría mintiéndote, brujita, no lamento el haber vuelto a encontrarme contigo.

Ella replicó su asentimiento y añadió.

—Al menos nadie puede acusarte de falta de sinceridad —chasqueó, sacudió la cabeza y levantó su mano—. Sé que esto no puede deshacerse, por ello, quiero que me concedas un tiempo.

—¿Qué tiempo?

—Un año —declaró con firmeza, sus ojos clavados en los de él—. Tú en tu casa, yo en la mía, nos veremos de vez en cuando, saldremos y nos conoceremos el uno al otro. Ya no soy la niña que recuerdas, Mat y tú no eres el chico que guardo en mi memoria, eres alguien mucho más… peligroso.

—¿Peligroso? —No pudo evitar sonar irónico.

—Sí, Matthew Oliver, peligroso —extendió la mano a modo de indicación—. ¿Cómo llamarías sino al hecho de haberme arrastrado a la cama sin más y haber conseguido salirte con la tuya?

—Yo a eso le llamo atracción por ambas partes, amor mío.

—Y dejarás de llamarme así —lo acusó con el dedo—. Emi, Emily o incluso nena, me valen, pero borra de tu boca eso de “amor mío”.

—No te rindes, ¿eh?

Su respuesta fue añadir una petición más a la lista.

—Y nada de sexo en la oficina, en esas cuatro paredes somos jefe y secretaria —sentenció con una firmeza que le provocó un escalofrío de placer. Dios, le gustaba esa mujer en todas y cada una de sus facetas—. No sé si eso funcionará, pero, me gusta mi trabajo y espero conservarlo.

—Prometo no despedirte —replicó sin poder evitar una sonrisa—. ¿Algo más?

Bajó la mirada sobre su muñeca y la acarició con las puntas de los dedos.

—Si después de ese año sigues queriendo que sea tu esposa, tendrás que pedírmelo —murmuró, levantó la cabeza lo justo para mirarle a través de las pestañas y se lamió los labios—. ¿Trato hecho?

Le sostuvo la mirada durante unos segundos, entonces asintió y le tendió la mano.

—Trato hecho.

Ella correspondió a su oferta estrechándosela.

—¿Puedo ahora pedirte yo algo?

Su inesperado comentario la llevó a parpadear, pero asintió.

—Quítate ese maldito albornoz y déjame disfrutar de ti esta noche —le dijo sin apartar la mirada ni soltar su mano—. Mañana prometo comportarme como todo un caballero, haré lo que tenga que hacer para conquistarte de nuevo, pero hoy, Emily Olivier, quiero a mi esposa completamente desnuda y entregada a nuestro mutuo placer.

La vio tragar, sus ojos oscurecerse ligeramente antes de que sus labios se movieran y surgiese una única frase.

—Solo por esta noche, hechicero, solo por esta noche.

Dio un paso atrás y dejó caer el albornoz al suelo quedando completamente desnuda ante su mirada.

—Me rindo ante ti, brujita, me rindo completamente.

EPÍLOGO

Cuando una bruja hacía un trato, lo llevaba hasta el final. Matthew se había dado perfecta cuenta de ello durante los últimos doce meses, si había alguien capaz de mantener su palabra, esa era Emily Burton y no había fuerza humana o sobrehumana que la hiciese cambiar de opinión.

Tenía que admitir que al principio se había tomado su trato como un desafío, una manera de demostrarle a esa hermosa y voluptuosa mujer que su destino era estar juntos, pero después del primer mes entendió que lo que había dicho era verdad; no se conocían, ninguno de los dos eran las personas que habían sido quince años atrás.

Emi le había enseñado quién era y lo había hecho de forma paulatina, si no supiese que ya la amaba más que a su vida, diría que en ese último año había vuelto a enamorarse de ella, de la mujer inteligente, ocurrente, fiera y pasional que lo volvía loco dentro y fuera de la empresa.

Su más que eficiente secretaria convirtió en arte el hecho de dejarlo duro e hinchado con tan solo menear el culo cada vez que salía de la oficina, era una trabajadora incansable y no tenía pelos en la lengua. Sus sugerencias nunca caían en saco roto, si bien a veces tenían opiniones completamente diferentes, al final acaban encontrando un camino común.

Pero no todo habían sido buenos momentos durante ese último año, habían tenido peleas, se habían desafiado mutuamente y habían visto aquellas partes del otro que no deseaban mostrar. Recordaba una pelea en especial que los llevó a no dirigirse la palabra nada más que lo estrictamente necesario durante toda una semana, había estado tan jodido en esos días que tanto Elijah como Leo lo habían mandado a paseo.

Ambos poseían un carácter fuerte, que los llevaba a chocar como dos trenes de mercancía a toda velocidad, pero incluso en esos momentos existía una conexión que los llevaba a recular, a cambiar de estrategia o doblegarse y pedir perdón.

Emily era también una buena oyente, había empezado a familiarizarse con él y sabía cuándo sus silencios eran sinónimo de algún problema, cuando estaba inmerso en amargos recuerdos y conseguía hacerlo hablar del pasado sin que fuese consciente de ello hasta que ya le había contado gran parte del problema. Por su parte, había aprendido a leer también los silencios femeninos, las expresiones que con tanto cuidado ponía sobre su rostro para ocultar sus preocupaciones, su lenguaje corporal era a menudo un indicativo infalible de que algo iba mal. Mat había aprendido sobre su pasado, sobre la vida que había llevado esos últimos quince años y no podía sino agradecer a Ethan Burton el que hubiese cuidado y amado a esa dulce mujer. Era extraño sentirse agradecido con el hombre que lo había mantenido alejado de la bruja a la que amaba, a la que había tenido que renunciar, pero no podía negar que gran parte de lo que ella era hoy, se lo debía a su anterior marido.

La niña que había sido entonces se había encerrado en sí misma al punto de dejar fuera cualquier cosa que tuviese que ver con la vida, durante más de un año se había estado consumiendo lentamente, muriéndose por dentro y por fuera, si hoy estaba allí con él era gracias a la perseverancia de un hechicero que había conseguido arrancarla de aquel hoyo oscuro y devolverla a la vida.

De una forma u otra, ambos habían tenido sus claros y oscuros, habían conseguido superar los baches y habían seguido adelante hasta encontrarse de nuevo.

Echó un vistazo al reloj y asintió satisfecho, ya podía dar por terminada la jornada del día, ese viernes tenía planes especiales para su amante, unos que incluían pasar todo el fin de semana entre las sábanas en una coqueta cabaña que había pedido prestada para la ocasión.

Cogió la chaqueta del respaldo de la silla, comprobó que dejaba todo apagado y salió por la puerta. No tuvo que ir muy lejos para encontrarla tras su escritorio, ultimando los últimos correos.

—Buenas tardes, señora Burton —La saludó con la misma distante profesionalidad de siempre, se había convertido en todo un maestro de la ilusión para mantener esa ficción de jefe y secretaria en la oficina—. ¿Lista para irse a casa?

Levantó la cabeza y lo miró con ese peculiar brillo en los ojos.

—Buenas tardes, señor Oliver —correspondió y señaló un par de carpetas sobre la mesa—. En cuanto termine de redactar un par de correos y guarde estos archivos, dejaré la oficina.

Enarcó una ceja ante la respuesta, esa misma mañana le había pedido que por favor volviese a casa antes de las ocho y, al parecer, su secretaria iba a tardar un poco más de la cuenta. Solían pasar la noche juntos o bien en su casa o en la de ella, había dejado de insistir en que se mudase con él después de varios intentos frustrados, así que habían llegado a ese peculiar acuerdo de pasar de vez en cuando tiempo en el hogar del uno o del otro. No era el arreglo ideal, pero él podía ser paciente y después de esa noche, las cosas cambiarían.

—No se quede hasta muy tarde —le recordó en su habitual clave de empresa—. Que pase un buen fin de semana, Emily.

—Usted también, señor Oliver.

Le dedicó un último vistazo y se despidió como si no fuese a verla media hora después, sacudió la cabeza mientras se dirigía hacia el ascensor y sonrió para sí.

Sí, aquel extraño juego de rol que se traían entre manos resultaba divertido a la par que frustrante, la culpa era toda suya, lo sabía, pero el fantasear con su secretaria y cómo se la follaría sobre la mesa o contra la ventana cuando estaba solo en la oficina, se había convertido en uno de sus pasatiempos favoritos. Sobre todo porque el contárselo con pelos y señales a la culpable de sus elucubraciones y ver cómo se sonrojaba era un plus añadido. Esperaba que sus fantasías llegasen a hacerse realidad en algún momento, sin duda sería un gran aliciente para pasar todas sus horas muertas en aquellas cuatro paredes.

Recogió su coche en el aparcamiento y condujo con la mente puesta ya en lo que tenía preparado para esa noche y para la mujer que lo había puesto de rodillas. El lunes se cumpliría un año desde que accedió a ese trato y ya era hora de cumpliese con el último de los requisitos.

El timbre sonó una hora después, dejó la botella de vino en la hielera que tenía sobre la mesa y abrió la puerta con un solo pensamiento.

—Siento llegar tarde, sé que me dijiste que…

Emily se quedó sin palabras cuando, tras cerrar la puerta y atravesar el pasillo, se encontró con aquella mesa para dos en el salón de su hogar. Sin duda lo que más le sorprendía a la chica era su indumentaria, pues llevaba puesto el atuendo de su gremio.

—¿Um… qué me he perdido?

Levantó la mano e hizo un par de símbolos en el aire, un momento después el salón de su casa había cambiado y se encontraron en el centro de una plataforma de mármol rodeada de columnas; la sede de su gremio.

—¿Matthew, esto es…?

—El lugar en el que se me ordenó alejarme de ti, en que se me recordó que era peligroso para una joven bruja y que tú no podías ser para mí —declaró caminando hacia ella—. En aquel momento no tenía realmente poder, porque apenas podía controlarlo, hoy soy ya un maestro dentro de mi orden, nadie puede desafiar mi autoridad o mis deseos.

Se apartó un lado de la capa sobre el hombro, sacó del bolsillo del pantalón negro una alianza de oro blanco con pequeñas estrellas y, arrodillándose ante ella pidió su mano.

—Emily Alana Chase Burton, hoy vengo a ti sin nada más que lo puesto, con mi magia bajo llave y el corazón henchido del amor que te tengo —le dijo cogiendo su mano—. Aquí, dónde una vez me despojaron de cualquier esperanza, me presento ante ti y me entrego con todo lo que soy. ¿Me aceptarás? ¿Aceptas ser mi bruja, caminar a mi lado durante el resto de nuestras vidas y beber de mi magia hasta que la fuente se agote?

El silencio que siguió a su declaración cayó sobre él como una pesada losa, pero no cedió, no perdió la esperanza, no se rendiría mientras esa mujer estuviese viviese.

—Emi, ¿quieres casarte conmigo?

Un suspiro, seguido de una tierna y vibrante sonrisa iluminando el rostro femenino fue todo lo que necesitó para volver a respirar.

—Sí, Mat, me casaré contigo, te acepto como hechicero, soy tu bruja y caminaré el resto de mi vida a tu lado —le acunó las mejillas entre sus suaves manos—. Y beberé de tu magia hasta que la fuente se agote.

—Al fin, amor mío, ha estado a punto de darme un ataque al corazón —bromeó él, cogiendo su mano, besándola y deslizando el aro de oro blanco en su dedo anular.

Ella se rió y le echó los brazos al cuello.

—Gracias, Matthew, gracias por esperar por mí.

Sí, había esperado por ella y volvería a hacerlo durante el resto de su eternidad si eso significaba poder tenerla siempre junto a él.

—Siempre, Emi, siempre esperaré por ti.

A CIEGAS CON EL PRÍNCIPE

A CIEGAS CON EL PRÍNCIPE

Emborracharse la noche de la fiesta de empresa parecía la excusa perfecta para que Erin Carson cometiese la mayor de las estupideces; seducir al sexy y encantador hombre disfrazado de príncipe del desierto cuyos ojos eran clavaditos a los de su anhelado jefe.

Si alguien le hubiese dicho que esa noche sus deseos iban a hacerse realidad, Rayhan Nâsser, se habría reído hasta la saciedad. Pero cuando la mujer por la que llevaba tiempo suspirando en secreto lo detuvo en medio del pasillo y lo reprendió por ignorarla durante toda la velada, comprendió que había llegado su momento.

La sensualidad de la noche los había unido, pero era la llegada del amanecer la que iba a poner la paciencia, perseverancia e imaginación de los dos a prueba.

CAPÍTULO 1

—Nunca sospeché que te gustasen esta clase de juegos.

¿Cómo podía alguien tener tan buen aspecto desnudo de la cintura para arriba y atado al maldito cabecero de la cama?

Erin tragó mientras se recreaba con toda esa superficie de ángulos e hinchados músculos, un rastro de vello le salpicaba los pectorales y descendía acariciando los marcados abdominales para recalar en su ombligo. Se obligó a parar allí, a ignorar el cúmulo de saliva que se le agolpaba en la boca y la llevaba a tragar convulsamente. Apartar la mirada, eso era lo que tenía que hacer, apartar la jodida mirada y no pensar en la enorme estupidez que había cometido.

Mierda, ¿quién en su sano juicio ataba a su jefe a la cama?

Lo suyo no era normal, había perdido una tuerca o, quizá, la caja de herramientas entera en lo que llevaba de fin de semana.

¿Por qué le había hecho caso a esa psicótica? Brenda podía ser su mejor amiga, llevar cinco años trabajando para la misma empresa, pero a la hora de repartir las neuronas inteligentes, la pobre se había encontrado la última en la fila.

—Venga, Erin, será divertido, ¿cuánto tiempo hace que no te corres una juerga como dios manda?

La respuesta había surgido por sola, un perenne recordatorio de lo que le había supuesto soltarse la melena.

—Mi última juerga me llevó a casarme con un gilipollas y dejarme la mitad de mis ahorros en el divorcio.

—¡Divorcio que acabas de obtener! —Ese recordatorio era un poderoso elixir—. Hay que celebrar que estás de nuevo en el mercado de las mujeres buenorras y solteras. ¿Conoces una forma mejor de hacerlo que con un polvo-fiesta?

—¿Polvo-fiesta?

—Un polvo de desquite, uno de celebración y otro de liberación.

—Esos son demasiados polvos…

—¿Y? Eso es precisamente lo que lo hace interesante y toda una aventura. —Había meneado las cejas con gesto travieso—. Tenemos por delante un fin de semana de lujo, así que, ¿por qué no aprovecharlo al máximo? No todos los días una empresa decide celebrar su fiesta anual en un paraíso exótico.

Su jefe había decidido tirar la casa por la ventana y había pagado el billete de avión y el alojamiento en un importante complejo hotelero en Dubái a la plantilla de la empresa, como secretaria de dirección, no le quedaba otra que asistir a esos eventos, pero lo último que podría habérsele pasado por la cabeza era terminar en una situación igual.

La consigna de la velada había sido una mascarada, cada uno de los asistentes debía ir disfrazado con sus mejores galas y su identidad oculta bajo un antifaz o máscara. Iba a ser una noche amena, divertida, el escenario perfecto para arriesgarse, para coquetear y ella lo hizo, coqueteó con cada maldita copa de champán que pasaba por sus manos, se restregó contra todo ejemplar masculino abierto al desmadre hasta terminar, todavía no sabía cómo, en una maldita suite del hotel con el hombre que ahora estaba atado al cabecero de la cama; Rayhan Nâsser, su jefe.

¿Por qué demonios no le había reconocido? Sí, se trataba de una fiesta de disfraces, pero no reconocer al hombre por el que suspiraba en secreto y para quién trabajaba, no era precisamente la mejor forma de demostrar su inteligencia.

La empresa había sido captada por una compañía extranjera con sede en los Emiratos Árabes, mucho se había especulado en aquellos días sobre lo que ocurriría con el personal, si habría despidos y, sobre todo, quién estaría a cargo de la firma. Cuando ese hombre de tez morena y profundos ojos azules se había presentado en la sala de juntas, con un caro traje italiano y una apabullante elegancia europea muchos se quedaron sorprendidos; habían sido tantos los rumores que prácticamente esperaban ver llegar a un árabe envuelto en túnicas.

El señor Nâsser era un hombre de negocios en toda la extensión de la palabra, tenía un ojo certero para dar con los proyectos más exitosos y ponerlos en las manos adecuadas. Bajo su dirección se habían triplicado los ingresos y aumentado la productividad. Dios sabía porque había decidido mantenerla a ella como asistente personal, especialmente tras los encontronazos que sufrieron en sus primeras semanas trabajando juntos, pero el tiempo y el buen hacer habían hecho que consiguiesen trabajar como una máquina bien engrasada.

Y ahora, el hombre que nunca la había mirado dos veces, el que la había tratado siempre con una distante y educada actitud, estaba medio desnudo y atado en su cama.

Era mujer muerta. Cuando él se diese cuenta de quién era la mujer que se ocultaba detrás de la máscara veneciana que no se había quitado y la peluca rojiza que escondía su color natural, la mataría o si estaba de humor benévolo, la pondría de patitas en la calle.

—Si ya has terminado de recrearte conmigo, ¿Qué te parece si me desatas?

La diversión estaba presente en ese sensual deje que siempre tenía al hablar y que, desde que estaban en Dubái, parecía haberse hecho más palpable. La manera en la que la miraba a través de unas oscuras y densas pestañas y la obvia relajación de su cuerpo hablaba por sí solo; no parecía preocuparle demasiado que una desconocida lo hubiese atado a la cama, es más, parecía disfrutar de su condición de cautivo.

Tragó saliva y se dio el lujo de echar una furtiva mirada a ese pecaminoso cuerpo. Los hombros se le abultaban por la tensión de la postura, los largos y elegantes dedos los mantenía cerrados en puños, abriéndolos de vez en cuando como si quisiera asegurarse de que seguía teniendo circulación, mantenía la cabeza apoyada contra las almohadas del cabecero y esos inteligentes y profundos ojos azules posados sobre ella con abierta curiosidad. Era un verdadero manjar para la vista, sobre todo con esa perfecta piel color canela que parecía rogar por una caricia.

Suspiró y, antes de que pudiese frenar su boca, esta soltó lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Creo que todavía no me he recreado lo suficiente.

Una sonora y profunda carcajada surgió de la sensual garganta, sus ojos brillaron y se lamió los labios al tiempo que giraba las muñecas probando una vez más las ataduras. El gesto le provocó un escalofrío, ¿qué demonios estaba haciendo? ¿Cómo había llegado a ese punto? ¿Y por qué demonios no estaba huyendo como alma que lleva el diablo?

Cada una de sus neuronas parecía haberse ahogado en el alcohol, sus procesos mentales eran demasiado lentos y su deseo por él lo suficiente grande como para anular cualquier pequeño gramo de auto conservación que pudiese tener.

¡Demonios! Se había metido en un buen lío, uno que tenía como protagonista a un hombre que, si descubría su identidad, la haría pedacitos.

CAPÍTULO 2

—En ese caso, deberías acercarte un poquito para poder disfrutar de una visión mucho más cercana.

Rayhan lo estaba pasando realmente bien, esa dulce y voluptuosa mujer era la encarnación de todos sus sueños eróticos, unos que había mantenido bajo llave en lo que a ella se refería. No lo había engañado ni por un solo segundo, llevaba demasiado observando cada movimiento, cada pequeño mohín que hacía con los labios mientras estaba detrás del ordenador o concentrada en alguna tarea como para no reconocer a su asistente personal; Erin Carson se había convertido en su particular infierno desde el momento en que le plantó cara en su propia oficina. No le había importado lo más mínimo que fuese su jefe, que pudiese despedirla sin más por su impertinente réplica —que tenía que admitir, había estado a la altura de la suya—, la chica le había parado los pies y se había ganado con ello su respeto.

Estaba harto de las mujeres aduladoras, de las hembras que lo buscaban por su posición o que intentaban sacar ventaja de esta. No era un santo, estaba muy lejos de dicha santidad, pero si había algo sagrado para él, era su lugar de trabajo.

Lo que no esperaba era que esa pequeña y voluptuosa hembra se convirtiese de la noche a la mañana en el objeto de su deseo y que tuviese que hacerlo a un lado y mantenerlo bajo llave; no era un hombre dado a mantener aventuras con mujeres casadas.

Sin embargo, ese inconveniente había quedado por fin atrás, Erin se había obtenido recientemente el divorcio y eso la dejaba de nuevo en el mercado y libre para él.

Su eficiente secretaria prácticamente había puesto el grito en el cielo cuando supo que la fiesta anual de la empresa iba a celebrarse en Dubái. Había tenido que contenerse para no echarse a reír cuando le dejó los billetes de avión y la documentación sobre su escritorio y le dijo que la necesitaba a pie de cañón; su rostro había sido un poema. Tenía intención de usar esa fiesta de disfraces como una excusa para acercase a ella y engatusarla, la quería en su cama, pero esto excedía todo lo que podía habérsele pasado por la cabeza para alcanzar su meta.

Vestida con un ceñido corsé rojo que le erguía los pechos y una larga falda negra recogida en uno de los lados, con una media máscara veneciana ocultando su identidad y la elaborada peluca pelirroja, su conservadora y eficiente asistente se había transformado en una elegante y sensual cortesana. Al principio se había mostrado comedida, saludando con la cabeza, hablando muy poco, pero en cuanto su compañera, Brenda, le puso la primera copa en las manos y ambas empezaron a intercambiar secretos murmullos, Erin empezó a relajarse. Asistir a sus coqueteos y ver esa bonita sonrisa dirigida a otros hombres le había escocido, no era alguien que le gustase compartir y mucho menos ceder aquello que deseaba para sí mismo. Los celos hicieron acto de presencia cuando la vio aceptar los avances de uno de los asistentes a la fiesta y se restregó contra él en un sensual y descarado baile; las ganas de atravesar la sala y soltarle un puñetazo al imbécil que se había atrevido a tocar lo que él deseaba lo obligaron a abandonar la sala durante unos momentos y tranquilizarse; lo último que necesitaba era dar un espectáculo en el que él fuese el protagonista.

No, no era buena idea que el príncipe Rayhan Khalil Abdel Haqq apareciese en los periódicos de la región por haberle dado un puñetazo a un tipo sin otro motivo que el de tocar a la mujer que deseaba para sí mismo. Bastante difícil era ya mantener separadas sus dos vidas, no necesitaba darle a la prensa carnaza con la que ponerle la soga al cuello.

Sabía que se arriesgaba al volver a los Emiratos y celebrar aquella fiesta en uno de los más lujosos hoteles de Dubái, la noticia de que un poderoso empresario había decidido derrochar su dinero para celebrar un evento de empresa corría ya como la pólvora, había dejado que se filtrase a la prensa que el motivo de la celebración era presentar la empresa a potenciales inversores y, quizá, abrir una sucursal de esta en aquel nuevo territorio. No le importaba que se interesaran por Rayhan Nâsser, pues él no era otra cosa que un empresario de éxito, uno de esos excéntricos multimillonarios que buscaban hacerse con más dinero todavía.

Dejó la enorme sala dónde se llevaba a cabo la recepción y optó por la soledad de una pequeña sala adyacente con magníficas vistas ofrecidas por el rascacielos.

Ignoraba el tiempo que llevaba allí, contemplando la noche llena de luces cuando escuchó el sonido de unos tacones.

—Al fin os encuentro, alteza…

La suave y sensual voz lo llevó a girarse en el acto y allí, enmarcada en el umbral de la puerta, estaba ella. Los ojos le brillaban, sonreía con coquetería y, a juzgar por la copa que llevaba en las manos casi vacía, también estaba bastante achispada.

Guardó silencio y se mantuvo en guardia. Sabía que el trato que le había dado se debía más al disfraz que había elegido para esa noche, que a su verdadera condición, pero con esa mujer nunca podía estar seguro de nada.

—Habéis abandonado el baile antes de que pudiese hablar con vos —ronroneó ella avanzando hacia él con una seguridad que parecía desmentir su achispamiento. Sus pechos rebosaban el corsé, amenazando con escaparse, el recogido de la tela de la falda dejaba a la vista una larga pierna desnuda al andar y esas sandalias de tacón que le daban unos cuantos centímetros extra, eran realmente eróticos en sus pies—. Es una falta de cortesía, que lo sepáis.

Sus labios pintados de un rojo carmín, se habían curvado en un mohín mientras deslizaba una mano sobre su pecho y se acercaba a él con un inesperado tropiezo. A juzgar por el mohín que curvó sus labios, aquello no era parte de su actuación y sí de la ingesta de alcohol, bajó la cabeza para encontrarse con unos bonitos y brillantes ojos mirándole a través de la máscara que le cubría el rostro.

—Imperdonable el hecho de haberte descuidado, mi dulce kadin —correspondió con media sonrisa, rozando sin poder evitarlo esas llenas y sonrojadas mejillas que dejaban libres la máscara—, debería haberte favorecido por encima de todas mis concubinas.

Ella se echó a reír, un sonido claro y musical, su aliento le llegó con un ligero olor a vino signo inequívoco de que había bebido más de la cuenta.

—Bueno, supongo que podría perdonaros, mi señor —replicó y se llevó la copa a los labios.

—No. —La detuvo, quitándole la copa y terminándose él la bebida—. No te está permitido beber alcohol en presencia del príncipe, a menos que él te lo indique.

Lo miró, miró la copa y se encogió de hombros.

—Sí, supongo que he bebido más de la cuenta.

Dejó la copa sobre uno de los muebles y la contempló a placer, deleitándose en los encantos que exhibía sin pudor.

—Un poquito, diría yo.

Rayhan empezaba a preguntarse si ella lo habría reconocido, si sabría con quién estaba hablando, pero no podía asegurarlo, así que optó por seguir con el role que había iniciado.

—Así que, estás dispuesta a perdonar mi falta de… atención para contigo.

La chica parpadeó un par de veces, confundida, entonces sonrió.

—Bueno, podría considerar hacerlo si me dais algo a cambio.

—¿Y qué es lo que desea mi favorita?

—¿Soy vuestra favorita?

—Por supuesto.

—Entonces, ¿puedo pedir lo que quiera?

Se rió, no pudo evitarlo, parecía tan emocionada ante la sola idea.

—Haced la prueba.

Las pequeñas manos se posaron de nuevo sobre su pecho, llegó a notar su calor a pesar de las capas de ropa, por no hablar de que su perfume era encantador y su presencia despertaba en él toda clase de lujuriosas ideas.

—Un beso —ronroneó coqueta—. Un beso y os perdonaré por haberos marchado sin notar mi presencia.

Se puso de puntillas, deslizó las manos por sus hombros hasta envolver sus brazos alrededor de su cuello, instándolo a inclinarse hacia ella y cumplir lo prometido.

Besarla era algo con lo que había fantaseado en más de una ocasión, pero sin duda sus fantasías palidecían ante el sabor de la realidad, ante la calidez de su boca y las redondeces de su cuerpo contra el suyo. La abrazó instintivamente, ladeó la cabeza y reclamó aquello que llevaba ansiando tanto tiempo, hundiendo su lengua en la húmeda cavidad en busca de una respuesta que no se hizo de rogar.

—Um… —Ella se lamió los labios al separarse, sus ojos destellaban de deseo a través de los huecos de la máscara—. Quizá un beso no sea suficiente.

Enarcó una ceja con cierta diversión.

—Una opinión que sin duda comparto.

Lo que comenzó como un coqueteo fue subiendo de intensidad, le devoró la boca, probó su cuello, mordisqueó cada centímetro de su piel mientras sus manos la moldeaban, se deleitó con su sabor, con los ruiditos que escapaban de sus labios y la arrastró consigo a través del pasillo al primer ascensor y de allí a su habitación, para terminar con ese caliente y tórrido juego, todavía no estaba muy seguro cómo, con él atado con las sedas de su fajín y el agal[1] de su kuffija[2].

Y allí estaban ahora, él excitado, su erección empujando contra el pantalón y ella mirándole con esos ojos de gacela a través del antifaz que ambos todavía conservaban, sentada a horcajadas sobre sus caderas. Parecía sentirse segura detrás de la máscara, sin duda creyéndose irreconocible, pensó divertido, eso le permitía actuar con una osadía que nunca habría relacionado con ella.

—¿No quieres otro beso, mi kadin? —preguntó con voz ronca, consciente de su mirada sobre él. Se acomodó y tiró de los cordones, sonriendo íntimamente al sentir como la seda se aflojaba y el cordón hacía otro tanto; su secretaria podía ser fantástica en el trabajo, pero no tenía la menor idea de cómo hacer un nudo en condiciones.

—No puedo pensar bien cuando me besas —replicó con cierta vacilación, su cuerpo parecía desear una cosa mientras que su mente, todavía obnubilada por el alcohol, le pedía otra.

—En ese caso debería de besarte de nuevo, ¿no te parece? —Levantó las caderas, rozándose contra ella de forma premeditada—. Solo para despejarte la mente.

—Dudo mucho que seáis capaz de despejarme la mente a besos, señor, más bien haríais todo lo contrario —replicó posando las manos sobre su pecho al tiempo que se inclinaba hacia delante.

Reprimió una sonrisa, permaneció inmóvil y a la espera, cada movimiento femenino parecía contribuir a su excitación, una que no escondía ni se molestaba en disimular. Sintió su aliento cuando acercó el rostro, los labios entreabiertos, húmedos y dispuestos a escasos centímetros de los suyos eran una tentación demasiado grande para resistirse.

—Eres pura tentación, Erin —pudo sentir su sorpresa al escuchar su propio nombre, al entender que él la había reconocido—, una a la que ya me he cansado de renunciar.

Cualquier posible gesto o respuesta por parte de ella quedó totalmente eclipsada bajo el asalto de su boca, la penetró con la lengua y degustó la miel que le pertenecía.

CAPÍTULO 3

Erin se quedó sin respiración, si alguien tuviese la oportunidad de tomarle el pulso en ese instante, habría descubierto que había dejado de latir. La había reconocido, él sabía sin lugar a dudas quién se escondía debajo de la máscara y del cuidado y sensual vestuario bajo el que había ocultado su identidad.

Gimió en su boca, pero no estaba segura de sí se debía al placer que despertaba en ella o al horror que suponía saberse descubierta por su propio jefe. Se impulsó para alejarse de él, pero un inesperado movimiento hizo que todo su mundo diese un vuelco y se encontrase ahora de espadas y con Rayhan sobre ella. Esos sensuales labios se curvaron un poco, los ojos azules buscaron los suyos al mismo tiempo que la mano que se había liberado le arrancaba la máscara dejándola totalmente expuesta.

—Y este es el rostro que quiero mirar —comentó acariciándole la mejilla con los nudillos, enterró los dedos en la elaborada peluca y tiró del pesado artilugio con cuidado, arrancándole un quejido cuando las horquillas le tiraron del pelo, para luego deshacerse de cualquier anclaje y dejar que su natural pelo negro se derramase sobre las sábanas—. Es una verdadera lástima cubrir esa sedosa medianoche.

—Ah, yo…

—¿Tú?

—Señor Nâsser…

—Solo escucharé de tus labios las palabras «mi señor» o «alteza» —La interrumpió con voz firme y sensual, cubriendo sus labios con un dedo—. Aunque seré benévolo contigo y aceptaré también tus gemidos a modo de respuesta, pequeña esclava.

Se tensó bajo su contacto, era incapaz de moverse, su cerebro se había derretido completamente mientras su cuerpo decidía por sí mismo fundirse con el suyo.

—Ay Dios…

Él se rió, la sonrisa le iluminó el rostro mientras descendía sobre ella y le acariciaba los labios con el aliento.

—Eso también lo apruebo —ronroneó apropiándose una vez más de ellos—, pero si de verdad quieres complacerme, prueba a gemir mi nombre, Erin.

Volvió a besarla y bajó poco a poco su cuerpo sobre ella, obligándola a separar las piernas para acogerle. Se deleitó con sus labios, la mordisqueó a placer y la atormentó con la lengua mientras sus manos bajaban con movimientos ágiles y expertos sobre las ataduras del corsé aliviando el ajuste sobre sus pechos que no tardaron en desbordar la tela. Solo entonces bajó por su garganta y hombro, dejando tras de sí un rastro de besos hasta su endurecido pezón. Erin no pudo hacer otra cosa que jadear y arquearse cuando lo chupó en su caliente y húmeda boca, primero uno y luego el otro, jugando con sus pechos como si tuviese todo el tiempo del mundo para dedicarse a torturarla.

La acarició con los dedos y la boca, la torturó hasta que la tuvo revolviéndose debajo de él y solo entonces decidió continuar con su incursión hacia las costillas, continuando con ese camino de besos, haciéndole cosquillas al lamerla en el ombligo y deshaciéndose de la falda que parecía dispuesta a privarle el acceso a su caliente centro.

—Um… encaje —ronroneó y, no se lo pensó dos veces, pues en un abrir y cerrar de ojos le rasgó las braguitas—. Adoro el sonido que tiene el encaje al romperse.

Jadeó, pero no le dio tiempo siquiera a protestar, pues se sumergió entre sus muslos, separándoselos aún más con los hombros cuando se colocó entre ellos.

—Y totalmente afeitada, he subido al cielo, que nadie me baje… en un buen rato —dijo con voz áspera y enterró la cara entre sus piernas.

Primero sintió su cálido aliento, una suave caricia que le encogió el estómago e hizo que contuviese la respiración, entonces llegó la primera caricia de su lengua y, sino la estuviese apretando contra el colchón con su cuerpo, habría saltado de él.

—Rayhan.

Gimió su nombre cuando su lengua le lamió el clítoris y se aferró a la ropa de la cama como si temiese caerse de ella. Ese hombre tenía una boca increíble, la chupó y lamió a placer, disfrutando de aquel íntimo banquete y demostrándolo con gruñidos de apreciación. Cada nueva pasada de su lengua era una deliciosa tortura, la enloquecía de placer, le arrancaba gemido tras gemido sin darle tiempo a pensar, el placer era tal que solo pudo arquear la espalda y echar la cabeza hacia atrás gritando su nombre cuando el ansiado orgasmo la arrasó.

Clavó las uñas en el colchón, tiró de la tela desesperada mientras él seguía lamiéndola a través de los temblores de la reciente liberación, solo cuando su cuerpo se relajó contra la cama, se retiró. Erin se obligó a abrir los ojos y le vio deshaciéndose de la camisa, del fajín y el pantalón, su sexo apuntaba hacia su estómago lleno y erecto, tan duro y apetitoso que le hormigueaban las manos por tocarlo. Entonces volvió a la cama, subió sobre ella, avanzando sobre su cuerpo como un hambriento felino, el tono canela de su piel contrastaba con el más claro de ella, pero no había un solo gramo de ese hombre que no fuese absolutamente magnífico. Se miraron a los ojos y vio como esos lagos azules ardían de pasión, sus labios estaban ligeramente hinchados por sus atenciones y esa pecaminosa lengua los repasó provocándole una punzada de hambriento deseo.

—Eres mía, pequeña esclava, me perteneces y no voy a dejarte ir hasta haberme saciado por completo con tu cuerpo.

Se mordió el labio inferior, tragó y sonrió mientras murmuraba una respuesta acorde a su rol.

—Soy tuya, mi señor, toma de mí cuanto desees.

—Lo haré, pequeña kadin.

No apartó la mirada de sus ojos, era como si no necesitase de las ataduras que ella le había puesto para mantenerla a su vez prisionera, sintió la punta de su duro pene contra la entrada de su sexo y se mordió el labio inferior con anticipado nerviosismo.

—Mía, Erin, desde este preciso momento, serás solo mía.

Ella no pudo replicar, tan solo gemir de placer cuando él empezó a penetrarla lentamente, estaba tan excitada y húmeda que podía sentirlo abrirse camino con total facilidad. Apoyó los antebrazos a ambos lados y se quedó inmóvil cuando se encontró completamente enterrado en su interior.

—Rodéame con tus piernas.

No tuvo que darle más indicaciones, su cuerpo le pertenecía por completo, actuaba por iniciativa propia reaccionando a cada una de sus peticiones, cómo si él fuese el único con derecho a hacerlas.

—Sí, puedo sentirme completamente dentro de ti —ronroneó y empezó a besarle el rostro. Los ojos, la nariz, los labios, parecía deleitarse con solo estar en su interior, pero ella quería más y así se lo hizo saber moviendo las caderas—. Um… ¿mi esclava necesita de las atenciones de su príncipe?

Se lamió los labios y volvió a mover las caderas, acercándose más a él.

—Por favor, mi señor, ya me has descuidado esta noche, ¿no os parece?

Se rió entre dientes y el sonido reverberó por todo su cuerpo.

—Por esta noche, dejaré que te salgas con la tuya.

Se retiró de ella hasta casi salir por completo y volvió a penetrarla, movió las caderas de modo que pudiese cambiar ligeramente el ángulo de su miembro dentro de ella y empezó a follarla con largas y lentas estocadas. Cada roce de su polla era como una pequeña descarga de placer, cada empuje de caderas la llenaba de placer y no tardó mucho en gemir descaradamente, en pedirle y rogarle que siguiera, que la montase más rápido. No la decepcionó, la poseyó con frenesí, clavándola a la cama, robándole el aliento y la cordura, el maldito hombre era realmente bueno en ello y no se detuvo ni siquiera cuando ella explotó de nuevo en un segundo orgasmo gritando su nombre.

—Dame más, Erin, dámelo todo —escuchó su voz ronca y salvaje al oído, una orden en toda regla, una que deseaba obedecer en contra de todo raciocinio y que la llevó a correrse una tercera vez mientras él se hundía profundamente en su coño y alcanzaba su propia liberación.

No sabía cuándo tiempo llevaban tumbados uno al lado del otro, lo había sentido salir de ella y dejarse caer sobre la cama jadeando, el silencio roto únicamente por la acelerada respiración de ambos.

—Eso ha sido…

—Increíble. —Terminó por ella, se incorporó ligeramente y la miró a los ojos. Le apartó el pelo de la cara con una inesperada ternura y le dedicó una sonrisa radiante—. Así que tú eres quién se esconde bajo mi seria y eficiente secretaria.

El sonrojo cubrió enseguida sus mejillas, sus palabras traspasaron la nebulosa creada por el deseo y el alcohol y sintió una inexplicable vergüenza.

—Yo, esto…

Le puso un dedo sobre los labios para callarla.

—Quiero más de mi esclava —replicó con ese brillo lujurioso a la par que travieso que bailaba en esos ojos azules—, ahora que la he probado, quiero más, mucho más.

Y para dejar claro su punto, se subió encima de ella, a ahorcajadas, apoyándose sobre los brazos y rodillas y planeó sobre su boca.

—Lo quiero todo, Erin.

Se lamió los labios, su mirada prisionera de nuevo de la de él.

—Tomad lo que necesitéis, alteza —musitó con la boca pequeña, entre avergonzada y deseosa de tener más de él, de hacer que ese sueño nunca tuviese fin—. Soy toda vuestra por esta noche.

—Una noche no será suficiente, pero valdrá para empezar.

Bajó todo su cuerpo sobre ella, sin aplastarla y le acarició los labios con el aliento.

—Ábrete para mí —ronroneó.

No necesito más estímulo, le envolvió las piernas alrededor del firme culo y él movió las caderas, haciéndola notar su erección, dura y llena de nuevo, presionando contra su húmedo sexo. Movió las caderas contra su duro pene y gimió, se sentía hambrienta, lo quería de nuevo, quería que la llenase de esa forma tan completa y la poseyese hasta marcarla por completo. Él empujó dentro de ella y gimió de éxtasis, deslizó sus brazos sobre los fuertes hombros y se aferró a él mientras apretaba las piernas alrededor de sus caderas.

—Me encanta sentirte así —le dijo con voz ronca, cerró los ojos y disfrutó de la sensación de su polla empujando contra su sexo, sumergiéndose en ella—. Sí… justo así…

—Si sigues haciendo esos ruiditos, no voy a poder contenerme.

Se rió y abrió los ojos, encontrándose con la completa lujuria desatada en los suyos.

—Pues no te contengas.

Su respuesta fue retirarse casi por completo para luego empujar las caderas contra ella, hundiendo su pene profundamente en su sexo. No era suave, no era delicado y por dios que le encantaba.

—¿Puedes con ello?

—Ponedme a prueba, mi señor.

Su sonrisa era puramente masculina y sensual cuando repitió su retroceso y volvió a impulsarse con rudeza en su interior. Durante las siguientes horas se entregaron a un delicioso desenfreno, disfrutando de la mutua compañía y del fabulo sexo que encontraron en las horas más oscuras de la noche.

La luz del amanecer asomaba por los ventanales de la suite del hotel, Rayhan terminó de vestirse sin dejar de mirar a la deliciosa hembra que dormía en su cama. Lo había despertado el oportuno sonido del teléfono que le recordaba la reunión prevista para primera hora de la mañana. Odiaba tener que abandonar su lecho después de una noche como la que acaban de compartir, pero había cosas que no podía eludir y aquella reunión era una de ellas.

Se detuvo al lado de la cama y la observó en su apacible sueño. Había sido mucho más de lo que esperaba, una hembra dispuesta, entregada, caliente y dulce, un mimoso e inesperado regalo al que ya no estaba dispuesto a renunciar.

Ella se le había metido debajo de la piel, le había llegado al corazón como ninguna otra mujer lo había conseguido. Lo había hecho poco a poco, sin darse cuenta, con pequeños detalles de los que solo ahora se permitía ser consciente. No sabía si podría llamársele amor, nunca había estado enamorado de una mujer, aunque si el haber sufrido cuando la había visto sufrir, el haberse cabreado consigo mismo y con el destino por no poder hacer nada por Erin cuando la infelicidad parecía rodearla era un síntoma de ello, entonces lo estaba. En esos momentos no había podido hacer otra cosa que mirar desde detrás del cristal, anhelar lo prohibido, pero ahora las cosas eran distintas y no iba a desperdiciar la oportunidad que había nacido esa noche con o sin alcohol de por medio.

La vio revolverse bajo las sábanas, parpadeó y arrugó la nariz antes de intentar abrir los ojos y mirarle entre las pestañas.

—¿Rayhan?

Sonrió al escuchar su voz, ante el tono somnoliento que la invadía y se inclinó sobre la cama, apartándole unos rebeldes mechones de pelo para contemplar su rostro.

—Sigue durmiendo. —La animó a ello, rozándole la mejilla con los nudillos—. Tengo una reunión a primera hora, no te muevas de aquí hasta que vuelva, tenemos que hablar.

Ladeó la cabeza hacia sus dedos y cerró los ojos como si de ese modo pudiese sentir mejor su caricia.

—Hablar, sí, supongo que deberíamos hacerlo.

Contempló esa adorable y apetecible visión de la mujer entre las sábanas, se encontró con sus ojos y vio algo de preocupación en ellos.

—Lo haremos. —Sentenció al tiempo que le cogía la barbilla y le levantaba el rostro para mirarla—. Tienes mi palabra.

No le permitió replicar, bajó sobre su boca y la besó una última vez, quería llevarse su sabor, quería que le acompañase durante el tiempo que debiese estar separado de esa mujer.

CAPÍTULO 4

—Chica, acabas de convertir en un deporte de riesgo el correr en tacones —comentó Brenda sentada a su lado en el jeep. El traqueteo del vehículo que ya se adentraba en las dunas del desierto competía con su dolor de cabeza, pero aquello era preferible a tomar absoluta conciencia de la estupidez que había cometido la noche anterior—. Es un milagro que hayas conseguido subirse al coche de una sola pieza.

—No quería perderme el paseo por el desierto.

O por cualquier otro lugar que la alejase todo lo posible de ese hotel y del hombre con el que había pasado la noche.

«Hablaremos después».

Se estremeció ante el recuerdo de su voz, ante la intensidad de su mirada, no había sido capaz de permanecer en aquella habitación, no después de que llegase la mañana y con ella la claridad tras la borrachera. Ni siquiera la resaca que le martilleaba la cabeza y la había hecho vaciar todo el contenido de su estómago podía ahogar el eco de una noche que pasaría a la historia con la etiqueta de su propia estupidez.

No había tenido valor para enfrentarse a él una vez más, le había entrado tal ataque de vergonzosa conciencia, que había volado no solo de la suite, sino del maldito hotel y se había lanzado casi a los brazos del guía del tour matutino rogando un asiento.

Sí, sin duda en estas últimas cuarenta y ocho horas estaba batiendo todos sus récords.

—¿Y bien? ¿No vas a decirme dónde has estado anoche?

Sacudió la cabeza con tal energía que su pelo voló en todas direcciones. No había tenido tiempo de arreglárselo y sabía que tendría el aspecto de la melena de un león, su paso por la habitación del hotel había sido fulminante, se duchó con rapidez, se puso lo primero que encontró por delante y que no gritaba “soy una eficiente secretaria” y salió a toda velocidad. El corazón le había latido en los oídos, casi había esperado que él se manifestara delante de ella, como un mago saliendo de la nada.

—No quieres saberlo, créeme.

—Ahí te equivocas de cabo a rabo, me muero por un buen cotilleo, así que, cuenta, cuenta.

Negó con la cabeza y la miró de soslayo.

—Ni lo sueñes.

—Oh, vamos, ¿tan malo fue?

—Como atravesar el desierto descalza y en pleno verano —aseguró frotándose la frente—. Un desastre de proporciones épicas.

—Estás exagerando.

Resopló y dejó que su mirada vagase por la ventana sobre la amplia extensión de arena que se extendía ante ellos.

—Creo que seduje a un príncipe del desierto y me convertí, durante unas horas, en su más complaciente esclava sexual.

La carcajada que soltó Brenda resonó en todo el vehículo e hizo que algunos de los otros ocupantes correspondieran a su sonrisa, aunque dudaba que los japoneses que les acompañaban cámara en mano y los españoles entendiesen algo de lo que farfullaba.

—Dime que has abrazado la regla de los tres polvos.

La miró de soslayo.

—Cállate, todo esto ha sido culpa del vestuario que conseguiste para la mascarada —la acusó con el dedo—. Y del champán que bebí como una esponja.

Sacudió la mano en el aire desechando sus protestas.

—Ya era hora de que te corrieses una buena juerga, ahora eres libre, disfrútalo —ronroneó al tiempo que meneaba las cejas con ese gesto absurdo—. Puedes follar todo lo que quieras sin dar explicaciones a nadie.

—Pero mira que llegas a ser bruta.

—Y tu príncipe… ¿la tenía bien?

Se cubrió los ojos con la mano y gimió. No iba a responder a eso, ni siquiera iba a pensar en ello, no iba a recordar ese magnífico cuerpo desnudo ni la dura erección que…

—Joder, lo até al cabezal de la cama.

Brenda rompió a reír en otra estruendosa carcajada.

—¡Ay que me da! No me lo puedo creer, ay que me meo. —Le caían las lágrimas por la risa, su reacción era tan escandalosa que incluso el conductor preguntó si se encontraban bien—. Sí, sí… todo bien, todo bien, sigue conduciendo, majo.

Erin resopló y fulminó a su compañera con la mirada, pero cuando Brenda empezaba a reírse, le llevaba un buen rato encontrar la calma.

—Vale, vale… ya… ya estoy… ya estoy… Joder… lo que habría dado por estar allí.

—¿Desde cuándo te has convertido en voyeur?

—Desde que un príncipe del desierto logró que te emborrachases y lo atases a la cama —replicó entre risitas—. No sé, cielo, pero juraría que las cosas deberían de ser al revés, ya sabes, él debería haberte atado a ti.

No respondió, no iba a darle más munición con la que bombardearla.

—Bueno, bueno, serenémonos —continuó su amiga respirando profundamente—. Está claro que te has desmelenado y lo has disfrutado, ¿no? Pues ya está, un polvazo para el recuerdo y a otra cosa mariposa. No es cómo si vayas a volver a verle, ¿no?

—Me he largado para no tener que hacerlo.

—¿Cómo?

—Me pidió que le esperase en la suite… y me largué en cuanto salió por la puerta.

—Espera, ¿te has acostado con un tío en una de las suites del hotel? —Parpadeó como un búho, se giró en el asiento y la miró con los ojos como platos—. Hostia puta, ¡te has tirado a un príncipe de verdad!

—No digas estupideces —chasqueó y desestimó su comentario con un gesto de la mano—. Él solo iba disfrazado de príncipe.

—Sí, bueno, los príncipes de aquí suelen ir disfrazados de sí mismos, ya sabes, cosas de ego, protocolo o vete tú a saber —replicó insistiendo con el mismo punto—. El caso es que escuché, bueno, más bien se lo sonsaqué al tío de relaciones públicas del hotel con el que eché un polvo.

—¿En serio? ¿El de relaciones públicas?

—Está bueno y sabe cómo usar la polla, créeme.

—No quiero saberlo.

—El caso es que me cotilleó que estos días tenían alojado a un príncipe de los Emiratos, el tipo parece ir de incógnito y…

—Pues su incógnita acaba de ser desvelada por un tipo que no sabe dejar el pene dentro de los pantalones.

—No creas, por más que intenté sonsacarle un nombre, no lo conseguí —aseguró y parecía realmente frustrada por ello. A Brenda le gustaban demasiado los chismes, aunque luego fuese una tumba a la hora de guardar secretos y mantener la discreción—. Solo sé que estaba ocupando la suite principal de la última planta.

—No, no era esa suite.

—¡Lo sabía! ¡Te has tirado al príncipe!

—Él no es ningún príncipe.

—Pero si ocupaba la suite…

—¡Me he acostado con mi jefe!

Tan pronto las palabras salieron de su boca se desató el infierno a su alrededor. De la nada aparecieron un par de vehículos que salieron volando desde las dunas, se escucharon disparos y acto seguido su conductor detuvo el jeep en seco, haciendo que todos los ocupantes se entrechocaran unos contra otros.

—¿Eso son disparos?

—¡Bandidos del desierto!

—¿Qué?

—¡Nos atacan! ¡Nos atacan!

Entre la locura que se desató Erin solo fue consciente de un par de cosas, el afán fotográfico de los japoneses por retratarlo todo, las prisas de los españoles por salir por una de las ventanas del coche y las arrugas de diversión que se formaban a los lados de los ojos marrones enmarcados con kohl que cayeron sobre ella cuando alguien abrió la puerta de su lado y la sacaron a rastras del vehículo.

—Ya te tenemos, pequeña esclava.

Habló en inglés, si bien su voz tenía un profundo acento local.

—¡Erin! ¡Suéltala, pedazo de escoria!

Su amiga, siempre tan impetuosa, se lanzó sobre su captor, pero no llegó a tocarle pues alguien la cogió desde atrás.

—¡Brenda!

Escuchó como los presentes hablaban entre ellos y se dirigían también al conductor del jeep, quién gesticulaba visiblemente molesto. No entendía ni una sola palabra de lo que decían, pero fuese lo que fuese, pareció convencer al hombre, pues asintió, la miró a ella y a Brenda y se quedó tranquilo junto al vehículo.

Antes de que pudiese preguntar qué estaba ocurriendo, le cubrieron la cabeza con algo y la oscuridad apagó la vibrante luz de la mañana que la había traído al desierto.

CAPÍTULO 5

—De acuerdo, ¿puedes explicarme porque acabo de secuestrar a una mujer en medio de un tour?

—No se quedó dónde le dije que lo hiciese.

—¿Te robó?

—Claro que no.

El hombre entrecerró los ojos, unos que bien podían ser un duplicado de los de él y añadió con un resoplido.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres hacer?

—No me ha dejado otra salida.

Enarcó una ceja, claramente dudaba un mundo de sus palabras y no es que lo culpase por ello. A él mismo le costaba asimilar lo que acababa de hacer, lo que había ordenado sin pensar. Rayhan no era de los que actuaban sin pensar, pero todo había cambiado esa última noche, no tenía intención de perder a esa mujer… aún si para conseguirla debía recurrir a subterfugios nada honorables.

Erin iba a montar en cólera cuando supiera que él estaba detrás de su «secuestro».

—¿Le dejaste claro al conductor que no tenía que preocuparse por lo ocurrido?

—Sí, el conductor lo entendió a la primera, pero no puedo decir lo mismo de la chica que acompañaba al objeto de tu deseo —replicó con un mohín—. Los demás turistas se tragaron el cuento de qué se trataba de una representación, que era parte del tour, pero ella no. ¿Te puedes creer que se lanzó sobre mí con intención de morderme?

Frunció el ceño.

—¿Qué chica?

—Alta, pelo rubio rizado y una boquita en forma de corazón que suelta más improperios que un vendedor de bazar.

—Brenda Tate. —No tardó mucho en atar cabos, esa descripción encajaba con una de sus empleadas, la cual además era buena amiga de su secretaria—. No, ella no se tragará nada que no vea con sus propios ojos. ¿Dónde está ahora?

—No te preocupes por ella, bastante tienes ya con esa mujer —replicó con un suspiro—. De verdad, Rayhan, no conocía esta vena suicida tuya y mucho menos la romántica.

—En eso radica el misterio. —Se encogió de hombros—. Tienes que hablar con la señorita Tate, deduzco que todavía está bajo tus… cuidados, así que dile que su amiga está a salvo.

—¿Y cómo esperas que se lo explique? —resopló—. Más a aún, que me crea.

—Seguro que se te ocurre algo.

Chasqueó la lengua.

—¿Tanto te interesa esa mujer?

—Es mi futura princesa.

Parpadeó como un búho.

—Ahora sí que tengo claro que la locura se ha apoderado de ti —aseguró con un jadeo—. ¿Tú? ¿Hablando de matrimonio?

—¿No me sermoneas siempre de que ya es hora de que me case?

—Sí, pero nunca te dije que secuestrases a tu futura esposa.

—A la vida hay que ponerle un poco de aventura, de lo contrario sería muy aburrida —aseguró—. ¿A dónde la has llevado?

Los ojos azules cayeron sobre él con una obvia mirada. Soren solo era cuatro minutos menor que él mismo, no dejaba de ser curioso cómo a pesar de ser gemelos, eran cómo el día y la noche. Sí, compartían la misma fisionomía, pero la cicatriz que cubría la mejilla izquierda de su hermano desde el ojo al labio y la barba que se había dejado recientemente, le daba un aspecto muy distinto al de un príncipe.

—A ese mausoleo tuyo en Araiba —replicó con un ligero encogimiento de hombros—. Mira por dónde al final el restaurar ese viejo palacete te ha servido para algo más que gastar dinero.

Araiba era una antigua aldea circundada por el desierto, el terreno había salido a subasta y lo había comprado. Se había enamorado del lugar la primera vez que estuvo en la zona y había tenido que echar mano de todas sus influencias y del dinero para poder hacerse con él. Este contaba también con una arcaica fortaleza que había pertenecido a uno de los antiguos jeques, el último propietario había reformado parte de ella convirtiéndola en una lujosa vivienda, pero no había tocado el resto de la edificación. Devolverle su antiguo esplendor y recuperar las zonas abandonadas habían supuesto un nuevo desafío que había terminado recientemente.

—La he dejado en el harem, era el único lugar al que tu personal no entraría ni aunque le pagases por ello —le informó, sacudió la cabeza y lo miró de arriba abajo—. Aunque a Raissa no le ha hecho ni pizca de gracia que haya llevado a una hembra allí, ni aunque fuese tuya.

Dejó escapar un profundo suspiro al recordar que mantenía un mínimo de personal en esa casa, gente de su entera confianza y que, mayormente habían estado con ellos desde que eran niños. Raissa había sido su niñera, en muchos aspectos había sido quien los había criado a Soren y a él. No podía decirse que su adorable progenitora fuese una mala madre, pero tenía una enfermedad que la llevaba a olvidarse continuamente de las cosas más cotidianas. Si no hubiese sido por esa mujer, su madre habría tenido infinidad de problemas, por fortuna, su padre la amaba tanto que nunca sintió la necesidad de aceptar una segunda esposa en su núcleo familiar.

Era un hombre arraigado a su cultura y a sus tradiciones, pero el amor por su esposa lo había convertido en monógamo y había transmitido ese sentimiento a sus dos hijos.

«Cuando tu alma es sosegada por la mano cálida de la esposa que tienes en tu corazón, no hay lugar para ninguna mujer más».

—Ya sabes cómo es, no le gustan esas «mujeres de dudosa moral» que llegan para profanar nuestros hogares —canturreó entre sonrisas—. Aunque quizá logres convencerla de que no se coma a esa mujer con patatas si le dices que va a ser tu princesa.

—Tengo una idea mejor, ¿por qué no vas a buscarla y le dices que Amina la necesita en tu casa?

Soren se echó a reír a carcajadas.

—No metas a mi esposa en tus locuras, hermano, esto te lo has buscado tú solito —aseguró y le palmeó el hombro—. Encárgate de tu Erin, si no te arranca los ojos, me encantará conocerla y darle la bienvenida a la familia.

Suspiró y asintió.

—Y tú asegúrate de decirle a la señorita Tate que su amiga está en perfectas condiciones y que estará de vuelta el lunes en la oficina.

—¿Y cómo sugieres que lo haga? No sé cómo le sentará descubrir que su jefe ha decidido secuestrar a su secretaria o que en realidad es el mayor de los príncipes Abdel Haqq, el cual se ha vuelto loco de amor y ha decidido secuestrar a su huidiza esclava.

—Dile que ha conseguido que le suba el sueldo —le soltó sin más—. Que se presente en mi oficina el lunes a primera hora para hacerlo efectivo.

—¿La sobornas? —chasqueó la lengua.

—La señorita Tate es una mujer bastante directa, no hace mucho tiempo me pilló mirando a Erin y me dijo que si yo fuese un hombre inteligente, haría algo más que mirar a mi secretaria —recordó con un mohín—, y que cuando eso pasase, debía subirle el sueldo por haberme abierto los ojos.

Soren se rió entre dientes.

—Te rodeas de las mujeres más interesantes, Rayhan, no sé cómo consigues sobrevivir después a ellas —aseguró con un suspiro—. Está bien, hablaré con esa señorita y… bueno, algo se me ocurrirá.

—Solo impide que llame a las autoridades, lo último que necesito ahora es un conflicto internacional.

—A mí me preocuparía más que esa mujercita tuya te cortase las pelotas —chasqueó y sacudió la cabeza—, porque estoy convencido de que eso será lo primero en su lista en cuanto sepa lo que has orquestado para ella.

No le cabía la menor duda de que Erin tendría mucho que decir cuando lo tuviese delante y, con toda probabilidad, nada de ello iba a ser bueno para él.

CAPÍTULO 6

¿Había algo más que pudiese salir mal en ese maldito viaje? Erin empezaba a preguntarse si había cabreado a la diosa fortuna o su ángel de la guarda había decidido pillarse unas permanentes vacaciones, solo eso podría explicar la espiral de desastres en la que llevaba inmersa desde anoche.

Volvió a la doble puerta de madera cuyas proporciones debían haber sido construidas para gigantes y la emprendió de nuevo a golpes y patadas.

—¡Abridme ahora mismo! ¡Soy ciudadana británica y os va a caer el puto pelo cuando el consulado se entere de que me habéis secuestrado!

Como en las innumerables veces anteriores en las que había descargado su rabia contra la madera, no hubo ni una sola respuesta del otro lado. No sabía que había ocurrido con Brenda, ni con el resto de los turistas que viajaban en el jeep, después de que le hubiesen cubierto la cabeza con una puñetera bolsa de tela negra su mundo había desaparecido.

Había sido introducida en un vehículo y la habían envuelto como a un pavo antes de lanzarse en un traqueteante viaje por lo que intuía solo podía ser el desierto. El calor se había ido haciendo notar a lo largo del tiempo que estuvo en ese reducido espacio, las ahogadas voces de los ocupantes del vehículo le llegaban en ráfagas, pero era incapaz de comprender ni una sola palabra. El tipo que la había capturado, el único que le había hablado en inglés, volvió a dedicarle unas palabras en ciertos momentos del viaje que no hicieron otra cosa que sumirla en un caos aún mayor.

«No has debido desafiar al príncipe».  «Su alteza se ha encaprichado contigo». «Espero que estés dispuesta a rogar, esclava».

¿De qué iba toda aquella locura? No conocía a ningún príncipe, ¿cómo iba alguien a encapricharse de alguien que ni siquiera conocía? ¡Aquello tenía que ser una maldita equivocación!

Se giró en redondo y contempló de nuevo el verde esplendor encapsulado entre las altas paredes de piedra que formaba aquel pequeño oasis ajardinado. El sonido del agua de una pequeña fuente que no dejaba de correr empezaba a crisparla más que sosegarla, la había estudiado detenidamente durante unos instantes preguntándose cómo podía alguien ser tan gilipollas de consumir agua tan irresponsablemente en medio del desierto. Al final había llegado a la conclusión de que se trataría de un circuito cerrado, dónde el mismo agua que salía volvía a entrar. Y luego estaba el canto de los pájaros, unos irritantes periquitos o loros de algún tipo que de vez en cuando lanzaban algún chillido desde las copas de las frondosas palmeras que se recortaban contra el abrasador cielo azul.

Si bien era consciente del calor abrasador que envolvía el ambiente, agradecía que la vegetación y las altas paredes de esa particular cárcel le ofreciesen algo de sombra más allá de la serie de habitaciones que comunicaban unas con otras sin más puertas que unas malditas cortinas de seda. Había registrado todo el lugar, buscando alguna ventana sin celosía o alguna otra puerta que no fuese ese enorme bloque de madera inamovible, pero cualquier posible salida le había sido arrebatada. Solo un pájaro podría huir de aquel lugar.

—¿Hola? ¿Hay alguien ahí fuera? ¡Quiero hablar con el maldito hijo de puta que me ha encerrado aquí!

Esperó y agudizó el oído en busca de respuesta, pero no escuchó absolutamente nada. Derrotada por el cansancio y el calor que había conseguido que se quitase la chaqueta y que ahora le perlaba la piel de sudor, se arrastró hacia uno de los bancos de piedra colocados estratégicamente a lo largo de aquel pequeño vergel y se dejó caer en él.

—¿Por qué demonios tuve que asistir a esa maldita fiesta de disfraces? —rezongó y se pasó las manos por el pelo, desordenándolo completamente—. Y más aún, por qué no me quedé dónde me dijo que me quedase.

Empezaba a arrepentirse de haber dejado la suite, de haber huido del hombre que se había colado en su corazón, pero la mañana solía diluir con su luz todo lo que la noche invitaba a hacer y enmascaraba.

—Tenía que haberme quedado en la maldita suite —resopló y se dejó ir cuan larga era sobre la superficie del banco para taparse luego el rostro con el antebrazo.

—Es de sabios reconocer las equivocaciones, sobre todo cuando estas llevan a la desobediencia.

Erin casi se cayó del banco en su precipitación por incorporarse y buscar la procedencia de aquella inesperada voz. Trastabilló y se giró como un rayo para encontrarse con un hombre alto y corpulento vestido con el típico atuendo de travesía del pueblo beduino. El turbante negro que le cubría la cabeza y le ocultaba parte del rostro no hacía sino destacar el brillo y profundidad de unos ojos azules que reconocería en cualquier lugar.

Lo recorrió una vez más, desde la cabeza a los pies, como si necesitase asegurarse que el árabe que estaba ante ella era quién ella creía. Sabía que no había necesidad, esa manera de moverse, de detenerse y permanecer quieto, incluso el gesto de esos brazos cruzados sobre el amplio pecho cuya abertura de la camisa dejaba la bronceada piel al descubierto eran inconfundibles.

—¿Señor Nâsser?

Él enarcó una ceja ante el uso del trato que le había dado en todo momento hasta la última noche en la que había llegado a gritar su nombre. Sacudió la cabeza, miró a su alrededor y de nuevo a él.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué significa todo esto?

—Creí ser muy claro con mis palabras cuando te ordené que te quedases en el lugar en el que te había dejado, kadin.

Parpadeó varias veces y se vio obligada a levantar la cabeza cuando él avanzó de nuevo hacia ella e invadió su espacio personal.

—No me gusta que me desobedezcan.

Sabía que parecía una jodida lechuza parpadeando seguido, como si no entendiese sus palabras, pero en realidad, no entendía nada.

—Se está quedando conmigo, ¿verdad?

Su respuesta fue sostenerle la mirada, entonces bajó los ojos sobre todo su cuerpo provocándole un inesperado y automático estremecimiento.

—Estás llena de polvo —declaró y, antes de que pudiese evitarlo, le había cogido la mano y se la había girado para ver cómo se había hecho daño en sus intentos por salir de aquel lugar—. Así que no exageraban cuando me informaron de que estabas intentando echar abajo las puertas del harem.

—¿Harem?

La miró a los ojos y le señaló el lugar con un solo gesto de la cabeza, movimiento que siguió con la propia como si se hubiese vuelto tonta de repente y no consiguiese procesar ni un solo pensamiento coherente.

—Bienvenida al harem de Araiba.

—¿Araiba? ¿Qué demonios es Araiba?

—Mi palacio privado.

—Claro, porque además de poseer una puñetera empresa, también es propietario de un palacio en medio del desierto.

—En realidad, la empresa pertenece a Rayhan Nâsser, mientras que el palacio y estos terrenos son… míos.

Dio un paso atrás y se encontró prácticamente metiéndose entre la vegetación y con la espalda contra el tronco de una palmera. Automáticamente volvió a mirarle a los ojos, durante una centésima de segundo había sentido miedo, pero su voz y esos ojos…

—Usted es Rayhan Nâsser…

—¿Tú crees?

Un escalofrío le recorrió la columna cuando su voz se hizo más densa y ese suave deje se hizo mucho más profundo, pero no se amilanó.

—He estado trabajando junto a usted los últimos tres años, créame, reconocería al hijo de puta de mi jefe en cualquier lugar, aún si estuviese cubierto de excremento.

Una inesperada carcajada emergió de la garganta masculina haciendo eco en el amplio jardín, sus ojos formaron esas arruguitas de diversión, no había forma humana de que ese hombre no fuese el cabrón de su jefe.

—De acuerdo, conoces a Rayhan Nâsser, pero eres completamente ignorante de la persona que tienes ahora mismo ante ti —declaró con una seguridad que la puso nerviosa. Llevó la mano a un lado del rostro y tiró de la tela hasta que esta cedió dejándole al descubierto—. Soy Rayhan Khalil Abdel Haqq, primogénito del jeque Abdel Haqq.

—Te estás quedando conmigo.

—No.

—No eres un príncipe, solo es… parte del role de anoche.

—Mi derecho de nacimiento difícilmente puede eliminarse con tan solo quitarse un disfraz.

—No, no, no —negó y se escurrió entre las plantas, moviéndose sin quitarle la mirada de encima mientras lo hacía—. ¿Es alguna clase de broma pesada? ¡Nos atacaron en el desierto! ¡Me pusieron una jodida bolsa en la cabeza y me lanzaron como a un saco de patatas en un jodido coche y luego me encerraron aquí! Por dios que si todo el miedo que he pasado ha sido por una maldita y macabra broma, juro por dios que, jefe o príncipe, lo emascularé, señor Nâsser.

—¿Te han hecho daño? ¿Estás herida?

Su tono de voz había bajado una octava y su actitud relajada, así como su perenne sonrisa se había esfumado reemplazada por una fría preocupación. Sin embargo, sentir su mirada recorriéndola una vez más le produjo una punzada en el bajo vientre.

—Si cuenta como daño el que me hayan acojonado hasta los intestinos, pues sí.

Sus ojos se encontraron y le vio suspirar.

—No debieron tratarte con rudeza —declaró de tal manera que parecía que el mundo le perteneciese y todo lo que le había ocurrido hasta el momento debía ser hecho le gustase o no—. Y tú no debiste desobedecerme, para empezar.

Se lo quedó mirando, intentando procesar todo lo que acababa de escuchar. El tipo que la miraba como si fuese el dueño del desierto y ella un camello, era su jefe, pero al mismo tiempo no lo era, porque esa mirada pertenecía a un jodido y mentiroso príncipe árabe.

—¿Desobedecerte? —Las palabras salieron entre carcajadas, no pudo evitarlo, solía reírse cuando se ponía nerviosa y las cosas se salían de madre—. ¿Por no quedarme desnuda y en tu cama esperando a que volvieses para echar otro polvo? Bueno, sabes, tengo mejores cosas que hacer que esperar como una obediente… esclava, para servirte sexualmente… ¿No era ese el role que adoptamos anoche? Bueno, pues para tu información, ya es de día y se me ha pasado la borrachera.

Su boca se curvó en un sensual y divertido rictus.

—Mi intención era tener una conversación amistosa y quizá, aclarar algunos puntos, pero tú has convertido una tranquila mañana en un infierno de persecución —le soltó él, echándole la culpa de lo ocurrido—. Agradece que sea yo el que te haya capturado y no alguien que tuviese en mente venderte en algún mercado clandestino.

Sabía que solo había dicho aquello para amedrentarla, pero, por otro lado, era demasiado consciente de que muchas de las mujeres que desaparecían misteriosamente en aquella parte del mundo no lo hacían por propia voluntad.

—¿Dónde está Brenda? ¿Qué ha pasado con ella y con el resto de las personas que iban en el jeep?

—La señorita Tate ha sido informada de que estás a salvo y, el resto de los presentes creen que simplemente han sido partícipes de una representación promovida por el tour en el que iban —le informó como si estuviese hablando del tiempo y no poniendo en su conocimiento el que había sido víctima de una representación bien orquestada—. No hay nada de lo que debas preocuparte, salvo de ti misma y de nuestra charla pendiente.

—Oh, por favor, nadie en su sano juicio montaría semejante espectáculo por una charla pendiente —replicó y extendió la mano mostrando sus alrededores—. Esto ha sido ir demasiado lejos. ¡Has hecho que me secuestren en medio del desierto y me encierren en un jodido harem!

—Nunca se me ha conocido por utilizar métodos ortodoxos para conseguir lo que deseo. —Se encogió de hombros—, no iba a hacer una excepción contigo.

Abrió la boca para replicar, pero no se lo permitió.

—Ven, quiero que te bañes, has pasado demasiado tiempo bajo el sol y jugando entre la arena.

—No he jugado entre la arena —replicó y, tan pronto las palabras surgieron de su boca se dio cuenta de lo estúpida e infantil que era esa respuesta—. Tienes que sacarme de aquí y llevarme de vuelta al hotel. O mejor aún, llévame al aeropuerto, porque pienso irme a casa y el lunes presentar mi carta de dimisión sobre tu maldita mesa.

—No tengo que hacer absolutamente nada. —Su categórica respuesta la dejó sin habla, incluso la mirada que le devolvió por encima del hombro hablaba de ese poder absoluto que parecía envolverle—. Tú, por el contrario, vas a bañarte y después, comerás conmigo.

—¿Tu ego te responde cuando le hablas? —le soltó ella con visible irritación—. Si es así, házmelo saber, puedo recomendarte un psiquiatra maravilloso.

—Empiezo a encontrar interesante esta vena irritable tuya, no sabía que podías llegar a ser tan intensa… fuera de la cama.

No pudo evitar que sus mejillas se incendiasen ante la alusión a la pasada noche.

—Ni yo que te ibas a levantar de ella con el machismo y el ego desproporcionado de un despiadado y vengativo príncipe.

Se detuvo en seco, su ausencia de respuesta la alertó al momento, entonces se giró hacia ella y vio que el muy maldito estaba sonriendo.

—Despiadado y vengativo —enumeró con un chasquido de la lengua—. Machista y con un ego desproporcionado, bonita forma de describir a tu señor.

—No eres mi señor.

—Durante las próximas cuarenta y ocho horas, lo seré.

—No en esta vida, alteza.

Su sonrisa se amplió.

—Precisamente lo serás en esta vida, Erin, serás todo lo que yo desee que seas y tú lo disfrutarás.

Sus palabras fueron una sensual promesa que le provocó un inesperado escalofrío que la recorrió por completo.

CAPÍTULO 7

—Lo que estás haciendo va en contra de la libertad y los derechos humanos, ¿sabías?

Rayhan se mojó la yema del pulgar con la lengua y lo deslizó por la mejilla de la mujer dejando a su paso un surco.

—Dudo que el aseo vaya en contra de la libertad de nadie, Erin.

Ella dio un respingo y aumentó la distancia entre ambos.

—Esto es un secuestro y lo que estás intentando hacer conmigo se llama coacción.

—En mi mundo, lo que intento hacer contigo se llama «aseo» —replicó con tono sincero—. Te estoy ofreciendo la oportunidad de bañarte y quitarte todo el polvo del camino. Así que, ya puedes desnudarte.

—¡Ja! No voy a desnudarme delante de ti.

Su indignación era tan obvia que lo llevó a recordarle algo que parecía escapársele.

—Ya lo hiciste anoche.

—Anoche estaba borracha.

—No tanto como para no saber lo que hacías en cada momento.

Le gustaba ver cómo se le enrojecían las mejillas cada vez que se daba con la pared de su obstinación.

—Anoche no me habías secuestrado —contraatacó casi al momento—, ni tampoco eras… un príncipe.

Chasqueó la lengua.

—Mi condición no es algo que haya cambiado de la noche a la mañana, querida, anoche era lo mismo que soy ahora mismo.

—Y una mierda que lo eras —masculló por lo bajo y apostilló—. Anoche solo eras mi jefe.

—Hoy sigo siéndolo.

Sacudió la cabeza y miró a su alrededor una vez más, como si su sola presencia pudiese hacer que aquello cambiase.

—No, hoy no eres otra cosa que una consecuencia de la maldita resaca y de mi propia estupidez —siseó y volvió a mirarle, deslizando los ojos desde la cabeza a los pies—. Y esto no es más que parte del juego de roles del que todavía no te has apeado.

—Juego que, te recuerdo, no inicié yo —canturreó. Sabía perfectamente que la estaba empujando, pero quería saber hasta dónde podía llegar su razonamiento—. De hecho, cierta achispada kadin me reprendió haberla ignorado…

—Había bebido demasiado, deberías ser consciente de ello.

—Lo fui cuando insististe en que tenías que castigarme y me ataste al cabezal de la cama.

—¡Porque tú me dejaste!

Rayhan se echó a reír, no podía evitarlo, encontraba tan absurda y divertida la situación. Su intención no era ser brusco o déspota, pero ella le había tildado automáticamente con esa etiqueta y se estaba aprovechando de ello. Era como si fuese Erin la que seguía inmersa en ese role del que le acusaba, que prefiriese utilizarlo como justificación para haberse acostado con él y evitar así enfrentarse a unas consecuencias mucho mayores de las que esperaba.

No podía culparla por algo que él mismo llevaba haciendo desde que tenía uso de razón, siempre había deseado ser alguien más, alguien anónimo y que les diese a los demás una visión de sí mismo que estuviese más allá del dinero y su posición social. No renegaba de quién era y nunca lo haría, pero la realidad era que encontraba mucha mayor libertad bajo el papel de un poderoso y agresivo hombre de negocios, que en el de un príncipe de los Emiratos Árabes a quién la prensa había tildado de mujeriego, despilfarrador, vanidoso y podrido de dinero, cuya única aspiración en la vida parecía ser comerciar con el petróleo y jugar en los casinos. Curioso que no hubiese pisado un maldito casino en toda su vida y no tuviese el más mínimo interés en el negocio del petróleo.

Ella sin embargo no sabía nada de él como príncipe, apenas sí lo conocía más allá de su faceta de empresario o jefe, cómo acababa de hacerle notar. Para ella su encuentro de anoche había sido una aventura entre jefe y secretaria, había cruzado una línea invisible en un momento de embriagada despreocupación y ahora temía las consecuencias que podía traer consigo.

—Y ahora me siento lo bastante magnánimo para dejar que te desnudes y te quites todo ese polvo de encima con un baño —le respondió, recorriéndola con una apreciativa mirada. Incluso cubierta de polvo y con el pelo revuelto era preciosa, podría decir que, en ciertos aspectos era incluso más accesible, pues no llevaba ese traje de eficiente secretaria con el que parecía escudarse.

—Tengo una idea mucho mejor, porqué simplemente no me dejas salir de aquí, me llevas de vuelta al hotel y hacemos como si esto nunca hubiese ocurrido, como si nunca te hubiese encontrado en el pasillo y no hubiésemos pasado la noche haciendo cositas.

—¿Haciendo cositas?

La carcajada que emergió de su garganta resonó en la cálida sala previa a la zona de baño, el sol solía entrar por las ventanas durante prácticamente todo el día y las paredes absorbían ese calor manteniéndolo en su interior.

—Es la primera vez que escucho a una mujer adulta referirse a follar desenfrenadamente como «hacer cositas» —aseguró absolutamente divertido.

—No follamos desenfrenadamente, follamos y punto.

—No pienso discutir eso.

Ella resopló, se restregó la nariz con la mano e hizo una mueca al ver la suciedad en esta.

—Esto me supera —musitó observando su mano y luego levantando la cabeza para mirarle a él—. ¿Haces estas cosas con todas las mujeres que se emborrachan y se meten en tu cama?

—No.

Ella parecía esperar que dijese algo más, que se justificase de algún modo, pero prefirió callar y adoptar el rol de príncipe despiadado y vengativo que le había acusado ser. Le dio la espalda y traspasó el arco que llevaba a la zona de baño.

—Solo con las que se emborrachan, pasan la noche conmigo y, cuando les digo que se queden dónde las he dejado, me desobedecen y huyen —añadió finalmente—. Ya ves cuál es mi respuesta ante una esclava desobediente.

Escuchó sus pasos sobre el mármol al avanzar hacia él.

—No soy una esclava…

—Estás en el harem y desafías mi autoridad con cada palabra que pronuncias, difícilmente podría considerarte ahora mismo como mi concubina favorita.

—¿No me digas? —La escuchó rezongar—. Me va a saltar el corazón del pecho del disgusto.

Sonrió para sí y se agachó al lado de la ovalada piscina que hacía la función de baño turco, enclavada en el suelo, el agua que ahora la llenaba emanaba una suave nube de vapor. Probó el agua con los dedos y se volvió para verla a pocos pasos de él.

—El sarcasmo empuñado por una mano femenina puede ser la más mordaz de las armas —comentó mirándola ahora—. Te pareces a mí, tiendes a escudarte detrás de una máscara, pero no hace falta que recurras también a la mugre para darle más realismo a tu papel de hembra ofendida. Desnúdate, métete en el agua y espérame. Te traeré algo de ropa limpia.

—No voy a desnudarme delante de ti, capullo.

Dejó que sus labios se curvaran en una divertida sonrisa al tiempo que se levantaba.

—Cambia ese cariñoso término por «alteza», «mi príncipe» o «mi señor» y perdonaré tu falta de modales.

Ella le sostuvo la mirada, ni siquiera se movió mientras avanzaba en su dirección.

—Dijiste que íbamos a hablar…

Se detuvo delante de ella y le cogió la barbilla.

—Eres como una yegua árabe, indómita y nerviosa, pero tengo experiencia domando a hermosas yeguas como tú —le dijo al tiempo que le acariciaba la mejilla con el pulgar—. Hablaremos, puedes estar segura de ello, pero lo haremos cuando estés dispuesta a escuchar. Ahora date un baño, el agua no está demasiado caliente, tienes jabón y una esponja en uno de los escalones de allí —le indicó el lugar y aumentó un poco más la presión de sus dedos sobre su barbilla al tiempo que se la levantaba—. Y esta vez, quédate dónde te dejo para que no tenga que buscarte de nuevo y privarnos a ambos más tiempo del placer que ya hemos compartido.

Bajó sobre su boca y la besó con lentitud, tomándose su tiempo con esos llenos labios, degustando su sabor en cuanto hundió la lengua en su boca solo para separarse y dejarla jadeando.

—Métete en la bañera y espérame —ronroneó en sus labios—, porque cuando vuelva, lo primero que haré será follarte.

CAPÍTULO 8

Rayhan empezaba a pensar que Erin no había creído una sola palabra de lo que le había dicho. Su secretaria era una mujer analítica, necesitaba pruebas para dar algo por sentado y, la absurda justificación de que él seguía inmerso en el rol que habían iniciado la noche anterior, parecía pesar mucho más que la realidad.

No la culpaba, ¿quién podía hacerlo cuando él mismo se negaba a ser quién debía ser para mantener su libertad y anonimato fuera de su hogar? Traerla a Dubái había sido arriesgado, casi tanto como dar la maldita fiesta de empresa él mismo y en el hotel más importante de la ciudad. La impaciencia había sido la clave para ese cúmulo de errores que podían costarle a la mujer que llevaba deseando desde la primera vez que la vio, la única que se había hecho propietaria de su corazón, una hembra que ahora veía como era realmente, con un carácter que había sospechado ocultaba bajo su coraza y que encajaba a la perfección con su propio talante.

Atravesó la puerta secreta oculta en el interior del harem. El antiguo pasadizo comunicaba con una de las secciones de la casa principal, lo había descubierto por casualidad el contratista al que encargó el proyecto de restauración y tras examinarlo en profundidad, comprobando su estructura y estabilidad, decidió mantenerlo añadiendo un circuito de electricidad que diese luz al camino. A medida que se acercaba a la parte habitada de aquella vivienda empezó a escuchar el murmullo de los empleados, entre los marcados acentos de la zona se alzaba el de una mujer que parecía tener mucho que decir con respecto a sus planes.

—…nunca pensé que el harem llegase a ser habitado, algunos estábamos empezando a pensar que nuestro señor era… bueno, ya sabes… que le gustaban los hombres.

—Muérdete la lengua, serpiente —escuchó la brusca respuesta de Raissa, su niñera nunca había tenido problema en expresarse—. Su alteza siempre se ha sentido atraído por el sexo femenino, pero es un Abdel Haqq, sus apetitos no pueden ser apaciguados por cualquier hembra de tres al cuarto.

Tuvo que contener la risa para no romper en carcajadas, aquello había sido cosa de su madre, quién, en una reunión, cuando Soren y él no eran más que adolescentes, había tirado por tierra las aspiraciones de una de las familias más importantes de la región para emparentar con ellos por medio de un segundo matrimonio; su padre no estaba interesado en tener una segunda esposa y su madre se los había hecho saber de una manera muy poco ortodoxa. Aún hoy su progenitor se carcajeaba cada vez que lo mencionaban.

—Al menos la mujer ha dejado de gritar y aporrear la puerta —comentó de nuevo la primera voz—. No he entendido ni la mitad de lo que ha dicho, pero parecía un demonio encerrado en una jaula con esos gritos.

Un profundo suspiro surgió del otro lado de la pared.

—Esos dos príncipes siempre metiéndose en problemas, podía esperarme algo así de Soren, pero Rayhan, esperaba que su alteza tuviese más sentido común —chasqueó su niñera—. ¿Cómo trae a una mujer desconocida al hogar destinado a su esposa e hijos? Ah, no, cuando venga me va a oír.

Sonrió y eligió ese momento para empujar la puerta y emerger desde detrás de un tapiz dándoles un buen susto a ambas empleadas.

—¡Por todos los profetas! ¿Es que quieres que me muera de un infarto antes de conocer a tus hijos? —clamó Raissa llevándose una mano a su amplio pecho—. ¿Por qué no utilizas la puerta como todo ser civilizado?

—Creí que te había quedado claro que siempre iba a ser un príncipe salvaje e indisciplinado —replicó él con una sonrisa, le dedicó un guiño a la otra empleada, quién se apresuró a inclinarse y acto seguido envolvió a la mujerona en un abrazo de oso—. Ah, te he echado de menos, nana.

—Oh, por Ala —jadeó la mujer entre risas—. Ya eres demasiado mayor para estas cosas, mi príncipe, no es correcto.

—Yo decido lo que es o no es correcto, madre Raissa —le aseguró, reconociéndola como alguien importante en su vida—. Y un abrazo es lo más cerca que puedo estar de ti.

—Atolondrado —masculló la mujer, pero en su voz se notaba la emoción—. Ya está, venga, venga.

—¿Quieres tú también un abrazo, Fadisa?

La menuda mujer se puso blanca, sacudió la cabeza con demasiada energía y, recogiéndose las faldas, dio media vuelta y casi huyó de allí dejando a su espalda un:

—¡No, mi príncipe!

—Deja de asustar a las empleadas —lo reprendió la mujer que se recomponía la ropa—. Las necesitas para que mantengan esto limpio y a punto para tus visitas, las cuales, he de recordarte, son demasiado espaciadas.

—Intento venir tan a menudo cómo puedo, nana, pero sabes que mi vida está en Londres.

—Tu vida está aquí, en el desierto, pero te gusta demasiado jugar al gran empresario —chasqueó ella, entonces señaló el tapiz—. ¿Puedes explicarme en qué demonios estabas pensando, trayendo a una mujer extranjera para encerrarla a continuación en el harem? Tu hermano dijo que era cosa tuya.

Sonrió de esa manera que ella conocía bien.

—Me declaro el único culpable de tener una mujer en mi harem.

—En la vida pensé que quisieras tener un harem.

—Solo quiero tenerla a ella —declaró, le tomó las manos y continuó zalamero—, y por eso necesito que me ayudes, madre Raissa. Ella es importante para mí y quiero que lo sienta de esa forma, que sepa que es la única en mi corazón.

—¡Por los profetas! —jadeó la mujer abriendo los ojos como platos—. ¿Será posible que por fin desees sentar la cabeza?

Se rió entre dientes.

—Se llama Erin Carson y es la dueña de mi corazón —confesó por primera vez en voz alta a otra persona—. Quiero que se sienta como una reina…

—¿Encerrándola en el harem? —chasqueó la mujer, dio un paso atrás y se llevó las manos a las caderas—. Por no mencionar que lo que vi cuando llegó tu hermano… no era precisamente una novia feliz.

—Es que… todavía no sabe que es mi novia…

—Señor, por qué pones pruebas tan difíciles en mi camino —la escuchó mascullar, entonces sacudió la cabeza y lo apuntó con el dedo—. Esa no es manera de tratar a tu futura princesa, por Alá, no es la forma de tratar a una mujer en absoluto, no a menos que quieres que te emascule.

—Estoy poniendo todo mi empeño en que no lo haga.

La matrona lo miró fijamente.

—¿Qué es lo que necesitas?

Sonrió ante su aceptación, para él era tan importante que Erin fuese aceptada por su familia como por esta mujer que tenía ante él y que los había criado a Soren y a él.

—Comida para dos días —pidió con profundo respeto—, y ropa para ella.

—¿Ropa?

—Ya sabes cómo se las gasta el desierto…

—Sé perfectamente cómo os las gastáis los hombres de esta familia —chasqueó y sacudió de nuevo la cabeza—. Ven a la cocina, te prepararé una cesta con algo para el mediodía y podrás venir después a por más. Al menos tendréis las cosas calientes y recién hechas.

—Eres la mejor, Raissa.

Lo desestimó con un gesto de la mano y se puso en marcha.

—Y mira en los baúles de tu madre, los que ha enviado aquí con la ropa que ya no usa, a ver si encuentras algo que te sirva.

La afición de su madre por comprarse ropa era épica, no había momento de su infancia en la que la recordase llevando el mismo traje más de dos veces y, hasta dónde sabía, esa fijación por la moda seguía presente en su día a día. Tenía baúles enteros de ropa que ni se había puesto, algunos de ellos con modelos de lo más pintorescos y eran precisamente estos últimos los que creía había en ellos.

—Veré que puedo encontrar, gracias.

—Tendré la cesta lista en quince minutos, así que ven a por ella.

—Sí, mi señora.

La atrapó desde atrás, envolviéndole la cintura y depositando un sonoro beso en su mejilla.

—Te quiero, madre Raissa.

Soren y él siempre se aseguraban de que la mujer lo supiera, ella no tenía hijos, había renunciado a formar una familia porque decía que ya los tenía a ellos y querían asegurarse de que supiese que siempre sería así.

—Ya, por dios, compórtate como un príncipe y no como un mocoso besucón —chasqueó, apartándolo, pero sus mejillas y su alegría le decía sin necesidad de palabras que era feliz al escuchar aquello.

Se rió, le dio un nuevo beso y se alejó con la mente puesta de nuevo en la mujer que lo esperaba en el interior del harem.

CAPÍTULO 9

Erin dejó que el agua se llevara no solo el polvo del desierto, sino el cansancio de la tormenta mental que ese hombre había despertado en ella. Su jefe, el hombre con el que llevaba varios años trabajando codo con codo, aquel con el que llevaba fantaseando desde casi el mismo instante en que lo conoció y con quién se había acostado la noche anterior, había montado tal escenario a su alrededor que era incapaz de ver dónde terminaba la realidad y empezaba la ficción.

El muy chalado la había hecho secuestrar por el simple hecho de haberle dejado plantado, pero, ¿cómo podía haber montado todo eso en tan poco tiempo? ¿Cuándo se había dado cuenta de su partida? ¿Cómo había sabido que iba a ir en esa excursión? ¿Y por qué se había inventado esa historia del príncipe?

«Me he enterado de que hay un príncipe árabe alojado en una de las suites del hotel».

Sacudió la cabeza. No, aquello no podía ser sino otra coincidencia, posiblemente el señor Nâsser estaba también al tanto de aquel hecho y lo había utilizado en su beneficio, era incluso posible que le conociese en persona y le hubiese pedido prestado este lugar para… ¿Para qué? ¿Para secuestrar y seducir a su secretaria? Aquello era casi tan absurdo y descabellado como el que su jefe fuese en realidad un príncipe de los Emiratos Árabes y que se hubiese encaprichado de ella.

Un capricho. Eso eran después de todo las mujeres para alguien como él, después de todo, no era como si él le hubiese dado muestra alguna de interés por su parte en todo el tiempo que llevaban trabajando en la misma oficina.

La celebración de su divorcio se estaba convirtiendo en una aventura en toda regla, una que había iniciado ella gracias al alcohol y de la que ahora no sabía cómo escapar o si tan siquiera quería escapar.

«Métete en la bañera y espérame, porque cuando vuelva, lo primero que haré será follarte».

Sus palabras habían tenido el tono de una orden, la misma que había encontrado en sus ojos junto a una lujuriosa advertencia. No, no había nada fingido en el deseo que había en esa mirada azul, en el apetito que curvaba sus labios o en la forma en que la había besado. La deseaba y no engañaría a nadie diciendo que ella no lo deseaba a cambio cuando se moría por él.

Dejó escapar un profundo resoplido y se apoyó en el borde de la bañera, cruzando los brazos sobre el húmedo y cálido mármol, apoyó la cabeza sobre sus manos y recorrió con la mirada la sala. Aquella era sin duda la fantasía arábiga por excelencia, ser la esclava de un gran jeque, la concubina de un príncipe del desierto y gozar del ardor de las noches del desierto, pero era una fantasía demasiado peligrosa para alguien que debería volver a la realidad con el mismo hombre que prometía protagonizarla.

Había cometido un gran error al cruzar la línea, Rayhan era su jefe, era el señor Nâsser, alguien a quien siempre había respetado e incluso admirado como el gran hombre de negocios que era y su necesidad de él, de sentirse amada por él aunque solo fuese durante una noche, había trastocado esa relación jefe-secretaria que tenían. Sí, podía haber estado achispada, incluso borracha, pero eso no podía justificar que se había acercado a él porque lo deseaba, porque se había enamorado de alguien a quien, a la vista de los recientes acontecimientos, no conocía.

—¿Cómo caigo siempre en esta clase de problemas? —resopló y se limpió el rostro con las manos—. Joder, liarme con el butanero habría sido menos problemático, aunque no sé yo, ni siquiera tengo gas butano en casa.

Se rió, la ocurrencia era tan absurda como todo lo que había ocurrido desde que se había despertado en su cama esa mañana.

—Mi príncipe…

—Me gusta cómo suena cuando lo dices con esa suavidad.

Erin casi se hunde de nuevo, chapoteó sobresaltada por la profunda voz masculina, se giró en el agua y tuvo que tragar varias veces cuando lo vio. Se había deshecho del turbante, llevaba el pelo negro revuelto y los ojos todavía perfilados con kohl lo que le daba un aire exótico y muy sensual. Había prescindido también de la camisa y calzado, pues solo llevaba unos flojos pantalones atados precariamente en las caderas y una prominente tienda de campaña en la entrepierna.

—¿Por dónde demonios entras? —Se encontró preguntándole—. No he escuchado la puerta, ninguna puerta y desde luego no has abierto esa mole de madera gigante.

Lo vio sonreír con petulancia, entonces se llevó las manos al cordón del pantalón y lo desabrochó dejándolo caer al suelo. Se obligó a tragar, su mirada quedó presa del duro y erecto pene que se alzaba con descaro sobre su estómago, tuvo que obligarse a levantar la cabeza y mirarle a la cara cuando se movió, hundiéndose con gracilidad en aquella enorme piscina en la que tranquilamente cabrían seis personas.

—El harem tiene sus secretos —respondió finalmente él, cruzó la distancia entre ambos y la rodeó con los brazos, apretándole los glúteos mientras la atraía contra su cuerpo—. Um, estás calentita…

—Y limpia.

El recordatorio le arrancó una carcajada.

—No tan deprisa, todavía tengo que inspeccionarte y comprobar que no te has dejado ni un solo pedazo de piel sin lavar —replicó con profundo descaro y, rodeándole la cintura con las manos, la alzó sin esfuerzo hasta sentarla en el borde de la bañera—. Separa las piernas.

—Sé lavarme muy pero que muy bien, gracias.

Él enarcó una ceja y se acercó un poco más.

—¿Qué fue lo último que te dije antes de dejarte cierta intimidad para tu aseo?

Se quedaron mirándose durante unos interminables segundos, entonces ella respondió.

—Que lo primero que ibas a hacer al regresar, era follarme.

Le vio lamerse los labios y recorrerla con la mirada antes de volver a centrar esa mirada azul sobre ella.

—Separa las piernas y dame lo que deseo, mi concubina.

Gimió, se mordió el labio inferior e hizo lo que le pedía. La recompensa fue instantánea.

Se quedó sin aliento cuando deslizó un dedo a través de los pliegues de un húmedo sexo para un segundo después rodear su clítoris.

—Un manjar para un hombre hambriento.

Los ojos azules se encontraron con los de ella a través de su cuerpo, parecía estar valorando por dónde empezar a comérsela, a juzgar por la mirada de hambre que solo ponía de manifiesto la verdad en sus palabras.

—¿Por dónde empezar? —canturreó—. Me encantan tus pechos, casi tanto como tu boca y el dulce néctar entre tus piernas.

Tragó, su presencia la excitaba y, al contrario que la noche anterior en la que el alcohol la había desinhibido, ahora era más consciente que nunca del hombre que mantenía las manos sobre sus caderas, de los ojos que le recorrían el cuerpo desnudo. Sus palabras eran como un premio, es saber que la deseaba era un regalo que la calentaba por dentro y hacía que se mojase todavía más de necesidad.

Tras un minucioso recorrido volvieron a encontrarse sus miradas y él sonrió con esa peculiar travesura.

—Han ganado estas dos preciosidades —declaró inclinándose sobre ella, sopesando sus pechos con las manos y martirizando sus pezones con los dedos antes de descender sobre uno de ellos y succionarlo con fuerza en la boca.

Gimió ante el pico de placer-dolor que la recorrió como un relámpago, era incapaz de cerrar las piernas con él instalado entre ellas, su duro sexo le rozaba el vientre con cada movimiento y hacía que su propio núcleo chorrease de necesidad.

—Si tuviese un poco de chocolate a mano, sería ya el sumun —lo escuchó cuchichear contra su piel—. ¿Te gusta el chocolate, esclava mía?

La respuesta se quedó unos segundos atorada en su garganta, la culpable sus dientes aplicando una placentera punzada de dolor en uno de sus pezones.

—¡Sí!

Escuchó su risa mientras le lamía los pechos y resbalaba sus manos arriba y abajo por sus costillas, alternando caricias aquí y allá.

—Esa ha sido una respuesta de lo más contundente.

Abandonó sus pechos para seguir con su descenso, le provocó nuevas cosquillas al jugar con la lengua en su ombligo y la hizo saltar cuando le mordisqueó el rasurado pubis al tiempo que envolvía una mano alrededor de su tobillo y la instaba a pasarle la pierna por encima del hombro.

—Um, sí, así de abierta te quiero.

No le dio tiempo a preguntar, pues le abrió el sexo con los dedos y empezó a lamerle el clítoris. No le daba tregua, la exploración que hacía su lengua la estaba llevando al límite, sus dedos no se había quedado ociosos, pues empujaban ya en su interior, primero uno, después dos, imitando la ansiada posesión de su sexo. No le dio tregua, sus labios y lengua le chuparon y lamieron el clítoris hasta que el orgasmo la alcanzó con fuerza. Erin jadeó su nombre, arqueó la espalda y echó la cabeza atrás mientras él se incorporaba, tiraba de su cuerpo hacia el borde de la piscina y, manteniéndole la pierna por encima del hombro, la penetró sin darle tiempo siquiera a recuperar la respiración.

Le clavó una mano en la cadera, manteniéndola en el lugar mientras le sujetaba la pierna en un cómodo ángulo y bombeaba con fuerza dentro de ella. En aquella posición sentía su polla gruesa y dura, notaba como llegaba más adentro y, sobre todo, la privaba a ella de cualquier posibilidad de control. Se dejó ir contra el suelo, estiró los brazos por encima de la cabeza y gimió sin pudor por el placer que le estaba dando ese maldito.

Estaba perdida, lo sabía con una abrumadora certeza, no había nada que pudiese hacer, en el momento en que él le había puesto las manos encima la noche anterior había firmado su sentencia. Esto era lo que deseaba, lo que siempre había querido y ya era hora de que dejase de pensar y se dedicase a disfrutar de ello.

—Rayhan… —gimió su nombre—. Dios… sí, sigue… más… más fuerte.

Escuchó su risa y sintió como esta reverberaba en todo su cuerpo, se retiró de su sexo y volvió a empujar en ella con más fuerza, haciendo que se restregase contra el suelo con un quejido, la abrió aún más, giró las caderas y le dio un nuevo ángulo a sus embestidas haciendo que ahora cada roce de su cuerpo le rozase fortuitamente el clítoris. Con cada fortuito roce dejaba escapar un chillido de placer, en poco tiempo se encontró afónica, con dificultades para respirar, pero deseando más y más de aquella tórrida cópula hasta que un segundo orgasmo empezó a construirse en su interior.

—Oh dios, sí, sí, sí…

Quería que siguiese así, que la follase con ese despiadado ímpetu, pero el maldito se detuvo y, sin dejarla siquiera preguntar el motivo, salió de su interior, tiró de ella hacia él, le devoró la boca y la giró dejándola ahora de cara al borde de la piscina.

—Estira los brazos hasta que tus dedos toquen el borde del mármol —gruñó en su oído con un tono de voz tan ronco que le costó entenderle—, agárrate a él y no te sueltes.

Le separó las piernas con las manos, levantándola sin esfuerzo y volvió a penetrarla ahora desde atrás.

—Y así es como un príncipe folla a su concubina —le dijo con apenas un susurro antes de retirarse por completo y volver a entrar en ella con fuerza—. Así es como el amo del harem, marca a su esclava —empujó en ella, haciendo que sus pechos se rozasen contra el húmedo y cálido suelo—, y así es cómo pienso poseerte cada uno de los días de nuestra vida.

—Rayhan…

Erin no pudo responder a sus palabras, a duras penas podía pensar en algo que no fuese el placer que el hombre del que estaba profundamente enamorada le estaba dando. Se aferró con desesperación al delgado borde de la piscina y respondió a cada una de sus embestidas con jadeos y gritos propios, se entregó por completo al desenfreno que desataba él en su cuerpo y rogó al cielo que su mente y, sobre todo su corazón, no se hiciese pedazos después de ese tiempo junto a él.

CAPÍTULO 10

La luz de las velas y el aroma de la comida caliente la asaltaron tan pronto Rayhan le permitió abandonar la sala de baños y retornar a la habitación principal, una que estaba llena de almohadones, sillones bajos y alfombras por doquier. Había visto esa habitación en su tour anterior por buscar una salida, pero había pasado de largo en favor a la ventana cuya celosía ahora dejaba pasar unos tímidos rayos de sol. A juzgar por el cambio de luz, estaba segura de que debían haber pasado más horas de las que pensaba.

—¿Qué hora es?

La mano abierta de ese capullo que tenía por jefe y ahora amante, cayó sobre sus nalgas apenas cubiertas por unos finísimos pantalones bombacho que, al contrario que la parte superior del corpiño —que en realidad no era otra cosa que un chalequito que a duras penas podía contener sus generosos pechos—, era prácticamente transparente.

Había estado muy satisfecho consigo mismo cuando le dijo que traía ropa limpia para que pudiese cambiarse. Erin se había sentido profundamente agradecida durante un rato, exactamente el tiempo que le llevó coger el atado de prendas verdes, doradas, negras y blancas y comprobó que todas ellas podían pasar perfectamente por indumentarias femeninas de las Mil y Una Noches.

Había sido elegir entre ir desnuda o ponerse alguna de las prendas, así que optó por ponerse aquella indecencia y cocerse a fuego lento.

—En el harem no existe el paso del tiempo.

Lo miró por encima del hombro y vio cómo le dedicaba un guiño. Él volvía a estar de nuevo vestido con esa indumentaria típica del desierto, pero al menos sus ojos ya no tenían ningún rastro de kohl y su pelo húmedo se rizaba ligeramente en la base de su cuello y sobre la frente.

—En el harem no habrá relojes, querrás decir, alteza —le soltó, utilizando a propósito el término—, pero el sol se levanta y se oculta para todos los vivos, así que…

Se rió entre dientes, entonces señaló la ventana con un gesto de la barbilla.

—Todavía no se ha ocultado…

—Rayhan —insistió empezando a perder la paciencia.

Avanzó hacia ella y le acarició la mejilla con los nudillos.

—Me gusta escuchar mi nombre en tus labios, no me di cuenta hasta ahora cuanto —ronroneó, pasó delante de ella, dejándola literalmente babeando con sus palabras y la llamó—. Supongo que tendrás hambre, vamos a comer y tendremos esa conversación que me obligaste a posponer.

—Yo no te obligué a…

—Vamos, esclava, tu príncipe tiene hambre.

—¡Pues que se coma un camello!

Las carcajadas resonaron en el vacío espacio mientras atravesaba el umbral cubierto por sedas que separaba las estancias.

—Prefiero el cordero, aquí lo preparan de lujo —le dijo él—. Ven, Erin, puedes seguir enfurruñada en este lado de la habitación.

—Yo no estoy enfurruñada —masculló para sí misma—. Solo quiero arrancarle la cabeza… y al minuto siguiente comérmelo a besos —Se llevó las manos a la cara y ahogó un gemido—. Dios, el sexo con ese semental me ha fundido los plomos.

Respiró profundamente e hizo una mueca cuando la acción hizo que sus pechos se revelasen contra el ceñido chaleco.

—¿Cómo demonios puede alguien ir así por la vida? —murmuró tirando de la tela para evitar que se le saliesen las tetas, entonces siguió los pasos de su jefe hacia la sala contigua, una pequeña antesala que daba al verde vergel interior.

—He notado que te ha gustado el jardín —comentó él, apoyado en la pared cuyo ventanal estaba totalmente abierto permitiendo la visión de este. La intensidad y el calor de la mañana habían dado paso a un tono anaranjado propio de las horas previas al atardecer. Era mucho más tarde de lo que había supuesto—, así que podemos comer aquí.

Una mesa baja había sido dispuesta para tal fin con una gran variedad de platos, los cuales al parecer habían salido de la cesta de mimbre que estaba a un lado.

El aroma de la comida se hizo todavía más intenso y su estómago le recordó que ni siquiera se había molestado en desayunar.

—Déjame adivinar, ni siquiera te molestaste en detenerte a hacer la primera comida del día.

No respondió, se limitó a caminar hacia la mesa y echar un vistazo a lo que allí había. No tenía la menor idea de qué eran algunas de las cosas, otras, si bien no reconocía la preparación, eran claramente reconocibles.

—Soy una irresponsable, ahora ya lo sabes —replicó y señaló la mesa con un gesto de la barbilla—. ¿De dónde has sacado todo esto?

Abandonó su postura descuidada y atravesó la sala hasta la mesa, le indicó uno de los almohadones con un gesto de la mano y se sentó justo en frente.

—Lo han preparado para nosotros.

Siguió su ejemplo y se acomodó cómo pudo en el mullido asiento. Desde luego, él tenía mucho mejor aspecto que ella sentando con las piernas cruzadas.

—Siéntate cómo estés más cómoda, Erin, no hace falta que acabes con calambres por querer complacerme.

Entrecerró los ojos y lo fulminó con la mirada.

—Sigue cultivando de esa manera tu ego y no cabrá ni por la puerta de gigantes del harem.

Le sonrió en respuesta, cogió un pedazo de pan, lo partió y le entregó un trozo.

—Mi ego no sufre tanto desde que tú estás presente para controlarlo —comentó al tiempo que se servía en un plato—. Aunque desde anoche ha sufrido unos cuantos ataques por tu parte.

—Anoche no era completamente yo —aceptó y procedió a seguir su ejemplo.

—¿Hoy sí lo eres?

No respondió, ni siquiera se atrevió a levantar la cabeza para mirarle.

—¿Desde cuándo no eres tú misma? —Preguntó con insistencia—. ¿Tu exmarido tiene algo que ver con que hayas dejado de serlo?

Su alusión hizo que levantase la cabeza de golpe, con verdadera sorpresa ante su pregunta. Su divorcio, así como su desastrosa vida matrimonial no era algo que hubiese compartido con nadie más que Brenda y para eso, solo lo había hecho porque la chica se había dado cuenta de que algo iba mal con ella.

—¿Cómo sabes…?

Sonrió sin ganas, dejó escapar algo parecido a un resoplido y le dijo.

—Llevas trabajando a mi lado casi tres años y, este último ha sido el único en el que te he visto mostrar algo de emoción —aceptó mirándola a los ojos—. Rabia, sobre todo, siempre ha habido un tono de infelicidad en tus ojos, pero últimamente parecías estar pasando por una auténtica montaña rusa; me enteré de que te estabas divorciando.

Le sostuvo la mirada, Rayhan no parecía especialmente contento con ese tema.

—He obtenido el divorcio hace un par de semanas —confirmó, sin saber muy bien por qué le contaba aquello, pero quería que estuviese completamente seguro de que ella no estaba engañando a nadie—. No le pongo los cuernos a nadie, si eso es lo que le preocupa, señor Nâsser.

Negó lentamente con la cabeza.

—Como he dicho, te conozco desde hace tres años, Erin, sé que no eres de la clase de mujer que engañaría a su pareja, ni siquiera cuando es obvio que la relación no iba bien.

—La relación fue un desastre desde el principio —musitó más para sí misma que para él—, pero son esa clase de cosas de las que no te das cuenta hasta que ya es demasiado tarde.

—¿Le querías?

Una pregunta que se había hecho en más de una ocasión.

—Supongo que si te casas con una persona, es porque en algún momento la has querido lo suficiente para dar ese paso. —Se encogió de hombros—. Yo me equivoqué, es posible que ni siquiera supiese entonces qué era estar enamorada. Fue un error, pero ya lo he solucionado y no volveré a cometerlo.

—¿Y ahora? ¿Sabes que es estar enamorada?

Lo miró, sus ojos se encontraron con los de ella y se sostuvieron la mirada.

—¿Lo sabe un príncipe egocéntrico y vengativo como vos, alteza?

No se rió ante su comentario, ni siquiera esbozó una pequeña sonrisa.

—Si lo que llevo padeciendo estos últimos tres años es síntoma de ello, sí.

Erin parpadeó un par de veces, sorprendida por su respuesta.

—Oh. —Fue todo lo que se le ocurrió decir. La respuesta había sido del todo inesperada y le había producido una punzada en el corazón. Nunca se había planteado la posibilidad de que para él existiese ya alguien, puesto que nunca le había conocido ninguna pareja estable—. Y ella, ¿lo sabe?

—A juzgar por la cara que acaba de poner, no tiene la menor idea y diría incluso que ha malinterpretado cada una de mis palabras —chasqueó con verdadera afectación—. ¿No es así, mi pequeña concubina?

Su respuesta no pudo dejarla más anonadada.

—Espera, estás… ¿estás hablando de… de mí?

Rayhan ladeó la cabeza y la recorrió con la mirada antes de volver a buscar sus ojos.

—¿De quién más podría estar hablando, Erin? —le dijo y, ahora sí había cierto tono divertido e incluso tierno en su voz—. ¿En serio crees que haría algo tan estúpido como acostarme con mi secretaria, secuestrarla y traerla a mi hogar si no sintiese algo muy especial por ella?

—Oh.

Se echó a reír y asintió.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir al respecto?

Abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Su mente estaba teniendo verdaderos problemas para procesar lo que estaba diciéndole el hombre que tenía delante de ella, sentado a la mesa y mirándole con la misma paciencia de siempre.

Él… él la quería, él, por quién había suspirado en silencio, acababa de decirle que… que amaba a una mujer que había pasado los últimos tres años a su lado.

—¿Erin?

Una inesperada felicidad la embargó, pero pronto quedó opacada por un repentino terror, uno que venía del fulminante reconocimiento de que, si él le decía eso, entonces lo otro…

Se levantó como un resorte, por su rostro podía ver que le había sorprendido su respuesta, giró sobre sus pies calzados con suaves zapatillas y prácticamente huyó hacia el jardín.

—Necesito aire.

Rayhan no sabía que le sorprendía más, si la expresión de asombro e incredulidad que había dominado el rostro de la muchacha tras su declaración o la alegría que parecía haberla embargado un instante antes de que esta se hubiese convertido en miedo.

La siguió hasta el jardín y dejó que mantuviese las distancias, estaba claro que Erin estaba luchando consigo misma por algo, la pregunta era, ¿el qué? Se dedicó a contemplarla desde la distancia, se había sentado de nuevo en uno de los bancos y miraba sus manos entrelazadas, las cuales parecían temblar.

—No es una invención, no es parte de un rol, decías la verdad, esto es quién eres en realidad, ¿no es así?

Su voz llegó hasta él y lo tomó como una invitación para acercársele, se permitió al mismo tiempo relajarse, creía entender al fin cuál había sido el motivo de su reacción.

—Estás en mi hogar, eres la primera y única mujer que ha puesto los pies en el harem de Araiba —contestó quedándose de pie, frente a ella, mirándola a pesar de que ella seguía con la cabeza baja—. Soy el primogénito, por cinco minutos, del jeque Abdel Haqq. Tengo un hermano gemelo, aunque no es que nos parezcamos mucho, su nombre es Soren y… parece que has intentado morderle, según he oído.

Su comentario hizo que levantase la cabeza de golpe, la sorpresa y la comprensión bailando en sus ojos.

—¡Ese fue el tipo que me secuestró! —admitió, entonces volvió a bajar la mirada, pero ahora su gesto era pensativo—. Sus ojos… claro, por eso se me hacían tan… conocidos.

Se agachó frente a ella y le cogió las manos, atrayendo su mirada sobre ella.

—Sé que no has tenido un buen matrimonio, que acabas de recuperar tu libertad y no pretendo arrebatártela de nuevo —le dijo con total sinceridad—. Estos tres años a tu lado han sido extraños para mí, no estoy acostumbrado a desear algo, a querer algo como te quiero a ti y no poder tenerlo. No estoy acostumbrado a que me duela verte mal, a desear abrazarte cuando necesitas un abrazo y no poder dártelo, por eso, cuando supe que eras libre, me empeñé en conseguirte de la manera en que fuese posible. Me enamoré de una mujer estos tres últimos años, pero creo que he vuelto a enamorarme de ella, en estas últimas horas.

—Te estás quedando conmigo.

—No tengo por costumbre bromear con estas cosas, cariño —le aseguró con absoluta seriedad—. A estas alturas deberías de saberlo.

—Y lo sé, o lo sabía, es decir, el señor Nâsser no bromearía jamás con este tipo de cosas, pero es que ya no eres solo mi jefe, eres un… príncipe… —Lo señaló de arriba abajo—, y… tu sentido del humor es retorcido, tú eres… joder, pues eso… Y… y… y estoy dando palos de ciego, Rayhan.

—El príncipe que está ahora ante ti y de rodillas. —Se dejó caer sobre ellas—, tampoco bromearía con algo así. Eres mi kadin, mi favorita, la mujer que deseo con todo mi ser y a quién amo con todo el corazón. Te quiero, Erin, yo, el hombre que está ahora mismo delante de ti, es quién te ama tanto como para cometer toda clase de locuras para tenerte.

—¿Lo juras?

Sonrió, le cogió el rostro entre las manos y la miró a los ojos.

—Lo juro, amor, lo juro por el desierto que nos ha unido.

Los tembloroso brazos le rodearon el cuello y al momento tuvo a esa mujer apretada contra él, besándole cómo si quisiese fundirse con él. Correspondió a su beso y la envolvió con sus brazos mientras caía hacia atrás y se reía en sus labios.

—Ay dios. Es que… es que yo… yo también te quiero —gimió en su cuello, ocultando su rostro tras romper el beso—. Te he querido siempre, pero… no podía, no podía acercarme a ti hasta que no fuese totalmente libre y, no creí que me vieses como algo más que la chica que lleva tu agenda.

—Así que hemos estado ciegos, ¿eh? —Envolvió los dedos en su pelo y tiró de su cabeza, buscando su rostro—. Tan cerca y al mismo tiempo, irremediablemente lejos.

—No puedo creer que tú, que tú me…

La acalló con un beso, poseyó su boca y degustó su dulzura una vez más.

—Créelo, Erin, has conquistado a un príncipe.

—Y tú a una secretaria —replicó ella con una risita—. De verdad, jefe, menudo fin de semana me estás haciendo pasar.

—Um, tú espera a que llegue el lunes y tengas que volver al trabajo. —Se rió—. Entonces vas a querer que el fin de semana nunca hubiese llegado a su fin.

Se lamió los labios y sonrió con una felicidad que ahora le iluminaba los ojos.

—Bueno, dado que todavía no se ha terminado…

—Dado que todavía no ha terminado, esclava mía, tú tendrás que seguir sirviéndome en el harem.

Esas largas pestañas aletearon muy ligeramente, sus ojos bajaron lo justo para mostrar cierta sumisión y, tras llevarse los dedos a los cordoncitos que cerraban el diminuto chaleco, su dulce y sensual favorita le dijo:

—Como deseéis, mi príncipe.

Rayhan sonrió, relamiéndose ya por dentro, era una pena, pero la comida se les iba a enfriar.

EPÍLOGO

Si bien su mundo había cambiado en tan solo un fin de semana, el resto del planeta seguía igual, lo que significaba tener que volver a la rutina y enfrentarse a la realidad que solía seguir a los sueños. Erin se miró una última vez en el espejo retrovisor de su coche, sonrió a su propio reflejo y abandonó el vehículo para dirigirse a su puesto de trabajo.

Era curioso como la cotidianidad se había vuelto algo extraño, como una aventura de fin de semana se había convertido en el principio del resto de su vida.

Rayhan había estado a su lado hasta hacía pocas horas, en el transcurso de los últimos dos días habían hablado de sus respectivas vidas, de la primera vez que se habían visto, le habló de cómo le había llamado la atención cuando se presentó al puesto de trabajo, de lo satisfactorio que encontró su trabajo y que incluso había bromeado con sus socios con triplicarle el sueldo si alguien amenazaba con querer llevársela. Y también le había hablado de cómo se había enamorado de ella, de qué cosas lo habían encandilado y de su frustración cuando veía que ella lo estaba pasando mal. Había sido mucho más intuitivo de lo que pensaba, se había dado cuenta de cosas que había intentado ocultar incluso de su amiga, sin duda, su príncipe había visto a través de ella.

Un príncipe. De todos los posibles secretos que un hombre como él podía ocultar aquella no había sido algo que tuviese en mente, ni en un millón de años podría haberse imaginado tal ascendencia, pero tras haber conocido a su hermano Soren, quien se había disculpado por secuestrarla y a la asombrosa Raissa, la niñera de los príncipes y ahora ama de llaves de la casa de su jefe en las inmediaciones del desierto, ya no podía seguir negando la evidencia.

«Y por si todavía te queda alguna duda, amor, está es mi verdadera identificación».

Le había puesto en las manos su permiso de conducir en el que figuraba su nombre completo y apellido: Rayhan Khalil Nâsser Abdel Haqq.

Tras pasar buena parte del fin de semana a solas en el harem, su amante la había arrastrado, casi literalmente, a la parte “moderna” de la casa. Cuando la sacó a través de un pasadizo estuvo a punto de ahorcarlo, él se había reído, la había besado en los labios y le había mostrado la casa, explicándole el significado de aquel lugar, lo mucho que había deseado comprarlo y que todavía faltaban partes por restaurar.

Su emoción y orgullo era palpable al hablar de aquella parte de su vida, no renunciaba a esa herencia de sangre, no rechazaba quien era, en muchas formas no lo ocultaba, pero tampoco lo proclamaba a los cuatro vientos que era lo que le había permitido crearse una nueva identidad fuera de su país natal.

En realidad, lo único que hacía era firmar con su nombre y uno de sus apellidos, sus datos personales no cambiaban, sencillamente no eran de dominio público.

«No hay mucha gente que relacione mi nombre y mi apellido con mi condición real fuera de Dubái. No necesito vestirme de forma oriental para proclamar mis raíces, no creo en eso, me gusta el atuendo europeo, me siento bien en él y nunca me ha gustado dejarme barba. Supongo que por eso y porque tengo los ojos azules, me alejo tanto del estereotipo árabe que está tan extendido».

Había compartido con ella fotos de su infancia, recuerdos y la había invitado a regresar allí con él en sus próximas vacaciones si así lo deseaba.

Rayhan quería tener algo con ella, algo más que sexo, pero era tan consciente como ella, sobre todo tras ese fin de semana que habían compartido, que tenían mucho que conocerse en profundidad y fuera del ámbito en el que se habían movido hasta ahora.

Habían regresado a Londres la noche anterior tal y como tenían previsto, durante el vuelo habían bromeado sobre la cama que compartirían, pero él lo solucionó rápidamente una vez llegaron al aeropuerto al guiarla a su coche y llevarla a su propia casa.

«Te llevaré a tu casa para que puedas asearte y cambiarte de ropa, pero esta noche, mi dulce favorita, te quedas conmigo».

Sonrió una vez más al recordar esa última noche, se sonrojó y tuvo que respirar hondo para relajarse antes de recorrer los pocos metros que la separaban del edificio de oficinas.

Traspasó la puerta con el mismo paso firme de siempre, saludó a la recepcionista y cruzó la sala principal dispuesta a coger el ascensor cuando Brenda apareció desde un lateral y se unió a ella como si no se hubiesen separado hacía dos días durante un supuesto secuestro.

—Buenos días —la saludó su amiga mirándola de reojo.

—¿Estás bien? —No pudo evitar preguntarle. Rayhan le había asegurado que ella no había sufrido daño, pero tenía que asegurarse por sí misma.

—Shh —Brenda le hizo un gesto hacia el ascensor. No dijo una palabra más, esperó en silencio y cuando las puertas se abrieron entró sin más.

Suspiró e hizo lo mismo, cada una de ellas marcó su piso y se echaron hacia atrás, las puertas se cerraron y entonces estalló el infierno.

—¡Voy a matar al hijo de puta de nuestro jefe, lo juro por dios!

Erin jadeó cuando su compañera la abrazó, entonces se separó y empezó a zarandearla.

—¿Quieres decirme en qué mierda estabas pensando para acostarte con él? —ladró—. ¿Qué te hecho? ¿Estás bien? Te juro por dios que yo quería llamar a la policía, pero ese otro hijo de puta no...

—Gracias a Dios que no lo hiciste.

Brenda la miró de arriba abajo y la soltó.

—¿Segura?

Asintió y sonrió, cosa que pareció aliviar a su amiga.

—Por dios, solo por verte sonreír así estoy dispuesta a perdonarle toda la locura que ha orquestado ese cabrón —aseguró y dejó escapar—, pero que no crea que va a escaparse de subirme el suelo.

—¿Subirte el sueldo?

Agitó la mano.

—Es una historia demasiado larga y sin chicha, tú por otro lado, tienes que contarme toooodo y no te dejes nada por el camino.

Hizo una mueca y sonrió de soslayo.

—Eso sí que iba a ser una historia larguísima, Brenda.

—Tenemos tiempo en el café —le aseguró y volvió a abrazarla—. Ya era hora de que se diese cuenta de la mujer que siempre ha estado a su lado.

Correspondió a su abrazo y agradeció el haber contado siempre con la amistad de Brenda.

—Lo ha hecho, Brenda, al fin lo ha hecho.

Ella asintió visiblemente emocionada, el ascensor se detuvo entonces en su planta y salió para comenzar su día.

—Recuerda que la hora del café es nuestra —la avisó—, tenemos que ponernos al día después de un fin de semana tan movidito.

—Sí señora —le dedicó un divertido saludo antes de que las puertas volviesen a cerrarse.

Había mucho de lo que hablar, sobre todo porque ni Soren ni su hermano habían querido decirles qué le había pasado a Brenda, se habían limitado a decirle que estaba bien y que los había amenazado a ambos con cortarle los huevos como a ella le hubiese pasado algo.

Sacudió la cabeza, comprobó su aspecto una última vez en el espejo del ascensor y salió tan pronto llegó a su destino.

—Buenos días, amor.

Dio un respingo, giro y se encontró con su jefe apoyado en la pared, con los brazos cruzados a la altura del pecho. Vestía con tu habitual atuendo de oficina, un perfecto traje italiano de color oscuro con una corbata clara que hacía juego con sus ojos.

—Buenos días, señor Nâsser —replicó recordándole con firmeza lo que había intentado meterle en la cabeza durante esa última noche juntos—. ¿No debería estar sentado detrás de su escritorio atendiendo los asuntos del día?

—Lo estaré en un minuto, pero primero, quiero un beso de buenos días, kadin —le dijo con gesto sensual y ese marcado acento que la licuaba por dentro.

—Convenimos que nada de sexo en la oficina, mi príncipe.

—Y también acordamos que mantendrías mi identidad en secreto.

—¿Qué identidad? No sé de qué me habla, no he visto nada, no he oído nada y no pienso decir nada.

Avanzó hacia ella.

—Mi beso, Erin, dámelo y dejaré que te pongas tu traje de secretaria y manejes mi vida en la oficina.

Soltó una alegre carcajada ante el tono fastidiado con el que dijo eso.

—Uno solo —levantó el dedo en un gesto de aviso.

—Cállate y bésame ya, esclava de mi corazón y reina de mi vida.

—Como deseéis, mi amo y señor.

Sus labios se encontraron y disfrutó durante un fugaz momento de su sabor, del calor de su cuerpo, de su aroma y de la ternura con la que ese hombre, el dueño de su corazón, la abrazaba.

[1] Cordón con el que se ata la kuffija.

[2] El pañuelo palestino que llevan los hombres árabes atados con un cordón.