ESPERÁNDOTE EN LA OSCURIDAD

Serie Arcontes 5

KELLY DREAMS

COPYRIGHT

ESPERÁNDOTE EN LA OSCURIDAD

Serie Arcontes 5

©Edición 2022

© Kelly Dreams

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Diseño y Maquetación: Kelly Dreams

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Por acompañarme en cada aventura, por hacerme reír, por darme fuerzas cuando me flaquean.

Muchísimas gracias por formar parte de mi vida.

Kelly Dreams

SINOPSIS

Cadegan Iliescu perdió toda su vida en el transcurso de una noche. Los malditos humanos le arrancaron el corazón y dejaron en su lugar un agujero lleno de odio.

Su necesidad de venganza lo condujo a enfrentarse a su propia corte, a darle la espalda a su gente y enfrentarse a su sire a fin de encontrar su propia justicia. De la noche a la mañana pasó a ser un traidor, alguien con una sentencia de muerte sobre su cabeza, la cual habría perdido si la irritante reina humana no lo hubiese liberado de su prisión. El único problema fue que el indulto resultó ser mucho peor que la condena.

Obligado a recoger los pedazos de su orgullo y enfrentarse a sus propios errores, tendrá que aprender a vivir de nuevo y hacerlo bajo la amenaza de un peligroso enemigo, alguien salido de su más sangriento pasado para destruir el mundo que conoce.

Sora Adamas tiene una cuenta pendiente con el pasado. Habiendo perdido todo aquello que quería siendo solo una niña y descubriendo en la cara amarga de la vida el significado de la traición, sabe que cada paso que dé la acercará más a su meta; acabar con el culpable de sus desgracias.

Cuando los demonios del pasado emergen de las sombras dispuestos a quebrar la paz existente, sabe que ha llegado la hora de dar un paso adelante y luchar. Si quiere evitar que los monstruos que viven en sus pesadillas destruyan su presente, tendrá que arriesgarse y confiar incluso en el hombre que ha amenazado repetidas veces con matarla. Un tipo tan irritante como atractivo que podría acabar convirtiéndose en el mayor de los peligros.

La paz que se habían esforzado tanto en obtener estaba en serio peligro. La humanidad no olvida fácilmente y las castas sobrenaturales estaban a punto de descubrirlo de la manera más cruel.

ÍNDICE

COPYRIGHT

SINOPSIS

ÍNDICE

GLOSARIO

LA  NOCHE MÁS OSCURA

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

GLOSARIO

Adăpostul: Hogar de acogida para huérfanos del pueblo arconte situado en la ciudad de Brașov. Sufrió un ataque terrorista orquestado por algunos miembros de la raza humana. El horrible suceso se conoce como «La masacre de Brașov».

Alianza de la Humanidad: Organismo que se constituye después de la firma del tratado para la recuperación y salvaguarda de la raza humana.

Almaleun: La Maldita, nombre por el que se conoce a Kyra en la Tribu Mirias.

Alta Dama: Título que ostentan las hembras de la familia real de la Corte Umbra.

Antigua Guardia: El término hace referencia a los miembros de los guerreros al servicio del Rey Neculai, el padre de Razvan, algunos de los cuales todavía sirven hoy en la Guardia Arconte.

Anunnaki, logia: Sociedad secreta que actúa por y en favor de la humanidad. Es totalmente contraria a las razas sobrenaturales.

Argely, Casta: Una de las cuatro castas sobrenaturales, se caracteriza por su amplia extensión colonizada y por ser la más cercana a la humanidad. Su territorio abarca principalmente Canadá, América del Norte y parte de América del Sur, teniendo su sede en el Monte Michell, en las montañas Apalaches. El general Dasan es su máximo dirigente.

Bacchanalia: Sociedad Secreta cuyos miembros son practicantes de Hechicería Oscura.

Basárides: Mujeres elegidas por los miembros de la Sociedad Bacchanalia para formar parte de sus rituales.

Bastión Arconte: Sede principal de la Corte Arconte, formada por un complejo de edificios entre los que se encuentra el Palacio de Sangre, el Bastión de los Pescadores y la Catedral de Sangre.

Bellator: Una de las tres ramas de la tríada de los Argely. Es la casta guerrera.

Biblioteca del Palacio de Sangre: Uno de los edificios que conforman el Bastión Arconte, guarda en su interior infinidad de libros y manuscritos que han sido recopilados a lo largo del tiempo por la raza arconte, entre otras. Su acceso es restringido, se requiere de invitación para traspasar sus puertas y hacer uso de sus instalaciones.

Bătrânul: Título por el que se conoce al dirigente del Magas Kör. Significa Lord Anciano o Lord Antiguo.

Brașov: Ciudad medieval de Rumanía, pertenece a la región de Transilvania y está envuelta por los Montes Cárpatos. Fue una de las urbes principales de los Arcontes hasta el inicio de la Gran Guerra. Era la ubicación del Adăpostul, el hogar de acogida para huérfanos del pueblo arconte que sufrió un ataque terrorista orquestado por algunos miembros de la raza humana.

Catedral de Piedra: Lugar sagrado en el que suelen desposarse los reyes de los Arcontes.

Catedral de Sangre: Iglesia que se encuentra en el interior del Bastión de los Pescadores.

Casas de sangre: Familias humanas descendientes de la Primera Hembra de Sangre.

Castia: Uno de los dos gremios en los que se divide la raza Argely. Sus alas están compuestas por varias filas de plumas.

Círculo Interior: Es la zona más privada del Palacio de Sangre. En su interior se encuentran las dependencias de la Guardia Arconte y de la Primera Familia Arconte.

Ciudadela Argely: Sede de la Raza Argely, se encuentra en el Monte Michell, en las Montañas Apalaches.

Colonias Humanas: Tras la Gran Guerra, los supervivientes de la raza humana se establecieron en Colonias, las cuales están regidas por Gobernadores elegidos por votación popular.

Conac: Mansión que ejerce como sede central del Magas Kör. Es como un Club de Damas y Caballeros del S.XVIII.

Consejo de Venerables: Son el órgano dirigente de la Alianza de la Humanidad, los que imponen las leyes y ven que estas se cumplan. Responden únicamente ante el Rey de los Arcontes.

Contrato de Sangre: Acuerdo por el que libremente, un humano acepta entregar su vida a un arconte.

Corona de Sangre: Tiara de azabache y rubíes destinada a la reina de los Arcontes.

Corte de Sangre: También conocida como «Corte Oscura», es otra forma de llamar a la Corte Arconte.

Corte Nocturna: También conocida como «Corte Umbra» o «Corte de las Sombras».

Crisol Rojo: Antigua hermandad arconte que representa la supremacía de su raza frente a otras. Para sus miembros, la humanidad no es otra cosa que siervos y ganado.

Cuerpo de Guardia: Son los soldados y guerreros que custodian el Bastión Arconte, están bajo el mando del General Gladius.

Cuorum: Templo que nació a raíz de la Gran Guerra para velar a los caídos.

División de Castas: División especial dentro de la Policía humana que se encarga de los casos en las que las víctimas pertenecen a alguna de las Razas Sobrenaturales.

Derecho de sangre: Derecho establecido durante la redacción del Contrato de Sangre por el que un humano tiene libertad de elección para ceder o no su «sangre» a un Arconte.

Diplomático de la corte: Persona asignada por su gobierno para servir de enlace diplomático con el resto de las castas. Suele encargarse de los aspectos políticos y de las relaciones internacionales de su corte.

Druiwides: Antiguo pueblo de la humanidad ya extinto que se creía poseían una fuerte comunión con la naturaleza, siendo capaces de extraer poder y energía de la tierra, así como de todos los seres vivos que poblaban el planeta. Los humanos los conocen como «druidas».

Egydonor: También conocidos como Donantes de Vida. Son humanos que ofrecen su sangre a cualquier arconte en necesidad sin la exclusividad de un Contrato de Sangre.

Embajador/a de la Alianza: Cuerpo diplomático de la Alianza de la Humanidad que se encarga de los aspectos políticos y de las relaciones internacionales.

Elección de Sangre Real: Derecho por el cual el rey puede elegir una consorte de manera directa e inmediata, sin la necesidad de que dicha elección sea sometida a valoración o votación por otros miembros de la corte. Una vez realizada la elección, esta se mantendrá hasta la muerte de la consorte.

El Heim: Hogar de la familia real Umbra, se encuentra en el corazón del Palacio de Sombras.

El Tratado: Acuerdo firmado por los representantes de las castas sobrenaturales y el de la raza humana, tras el fin de la Gran Guerra, para la protección y continuidad de la raza humana. En él se recogen una serie de normas y leyes comunes que deben ser acatadas por cada una de las castas firmantes.

Esclavo de Sangre: Humano al que se le obliga a contraer un contrato de sangre sin dar su consentimiento, quedando vinculado a su «maestro de sangre» hasta el final de su servicio o la muerte de su señor. Este es un crimen penado por la ley Arconte.

Falconia, Casta: Una de las tribus primigenias. Se cree que podría ser la Tribu Madre de la cual desciende toda la raza miriaton.

Flamelia: Nombre de la espada que porta el Maestro Flameris.

Fødselsattest: Escrito de Nacimiento que redacta La Odinia con cada nacimiento de la Familia Real Umbra en la que queda registrado el camino de la vida de su propietario.

Fuente del Penitente: Piscinas termales ocultas en el corazón de Rumanía. Su emplazamiento solo es conocido por el rey Arconte y su guardia.

Fuente Primaria: Es la base primordial de la que surgen todo tipo de poderes o energías.

Gardianul: Guardián arconte designado a la protección y custodia de un hijo de la familia real.

Gremios Miriaton: Cada una de las castas de cambiantes que componen las Tribus de Miriaton. Estas se dividen en: Lobos, halcones, felinos, osos, chacales, draconios y Vespertilios.

Gremio de Sangre: Sociedad humana pro-Arcontes que promueve la tolerancia y hermandad entre ambas razas. Sus integrantes suelen ser voluntarios que ceden el «contrato de sangre» a los Arcontes con los que establecen algún vínculo.

Gobernadores: Dirigente al frente de una colonia Humana.

Guardia Arconte: Cuerpo de élite de la raza Arconte y guardia personal de la familia real, entre ellos se encuentran también los consejeros privados del rey.

Kafti: Nombre por el que se conocía en la antigüedad a los habitantes de la isla de Creta. Su significado sería «hombre de las islas».

Inimà Munte: Se cree que es el lugar de origen de la raza arconte.

Jardín de Piedra: Jardín privado excavado en lo más profundo del Círculo Interior del Palacio de Sangre y que forma parte de las dependencias privadas de los monarcas de la Corte Arconte.

La Fortaleza Umbra: Sede principal de la Corte Umbra, formada por un complejo de edificios entre los que se encuentra el Palacio de Sombras.

Lainen: Término masculino para referirse a los «compañeros» vinculados de cualquier miembro de la familia real Umbra, que no ostentan el cargo de «consorte».

Lainen Primus: Lainen vinculado de manera oficial como «compañero» de uno o los dos miembros que componen un Sirkel en la familia real Umbra.

La Gran Guerra: Contienda bélica propiciada por la humanidad contra los Arcontes, en la que se vieron inmersas también otras castas sobrenaturales y que casi lleva a la extinción mundial de la raza humana.

La Odinia: Guía espiritual de la Casta Umbra, es también la encargada de redactar los Escritos de Nacimiento de la familia real.

Lineage: Clase social que nace después de la Gran Guerra y que engloba a las familias más poderosas e influyentes de la raza humana.

Luminae, orden: Sociedad secreta dedicada a mantener el equilibrio existente entre todas las razas existentes. Tienen vínculos con otras organizaciones y hermandades.

Luparia: Cambiante lupino de las castas de Miriaton. Su tótem es el lobo.

Maestro de Sangre: Arconte que posee un Esclavo de Sangre.

Maestro de Sombras: Miembro de la Guardia Arconte. El diplomático de la corte, Sorin Dragolea, tiene la habilidad de mimetizarse y utilizar las sombras a su antojo, proveyéndole de una eficaz cobertura de camuflaje, así como de medio de transporte.

Maestro de Tormentas: Miembro de la Guardia Arconte, el general de la corte, Dalca Kouros, tiene el dominio absoluto sobre los efectos meteorológicos, pudiendo controlar ciertas partes del clima a su antojo.

Maestro Flameris: Miembro de la Guardia Arconte, el capitán Cadegan Iliescu, tiene el dominio sobre el elemento fuego.

Magas Kör: Es la alta clase social de la Corte Arconte, engloba a las familias más antiguas de sangre pura.

Miriaton, Casta: Es una de las cuatro Castas Sobrenaturales. El grueso de su población está compuesto por refugiados de otras Castas, lo que los convierte en una etnia multirracial. Poseen un vasto territorio que se extiende a través de Asia, con mayor presencia en Asia Occidental y es regido desde su sede en los antiguos Emiratos Árabes Unidos, ahora rebautizados como Tribus de Miriaton. El territorio está dividido entre las siete tribus que componen la casta: Mirias, Al-Hasi, Kishu, Tuwariq, Sahel, Imane y la tribu Negra.

Noche de las Basárides: Celebración de carácter mensual de la Sociedad Bacchanalia en la que son presentadas las nuevas candidatas a Basárides y en la que se realizan los grandes rituales.

Nuntia: Una de las tres ramas de la tríada argely. Es el cuerpo diplomático, entre los que se encuentran los eruditos y los mensajeros.

Ordinul Dragonului: La Orden del Dragón fue una orden militar de caballeros, por lo general integrada por nobles y príncipes, de la que empieza a oírse hacia finales de la Edad Media. Sus miembros, los Draconianos, son reconocidos por portar el signo o la efigie del dragón inscrita dentro de un círculo, con la cola enroscada al cuello y dividiendo el centro de la espalda a lo largo de todo su cuerpo, una cruz de sangre.

Ordinis Crucis: Extinta Orden de la humanidad. Su misión en la vida era exterminar a los Arcontes, a quienes consideraban siervos del diablo.

Pacifis: Uno de los tres gremios que forman la tríada de los Argely. Componen el cuerpo de sanadores de la casta.

Pactado/a: Cada uno de los miembros que intervienen en un «Contrato de Sangre».

Palacio de Sangre: Sede política y vivienda principal del Rey de los Arcontes, está situado en Budapest, Hungría.

Palacio de Sombras: Sede política y vivienda principal de la Corte Umbra, está situado en Praga, República Checa.

Pasados: Humanos que se vuelven dependientes de los Arcontes y acaban perdiendo su humanidad hasta secar su alma.

Primera Hembra de Sangre: Según los escritos recogidos en la Gran Biblioteca de Sangre, sería la primera mujer humana que alimentó con su sangre a la oscuridad y dio origen a la raza Arconte.

Primera Familia: Dentro de cada una de las castas sobrenaturales reconocidas, líder o líderes que ostentan el poder absoluto, ya sea mediante monarquía, sucesión o elección.

Primus: Nombre que se le da al alto cargo del Lineage de la Alianza de la Humanidad.

Príncipe de las Sombras: Otro de los nombres por el que se conoce al «Prinsen» de la Corte Umbra.

Prinsen: Título real por el que se reconoce al príncipe heredero de la Corte Umbra.

Protectorado: Locales humanos en los que se da la confraternización entre razas.

Puerta del Tributo: Puerta que debe atravesar todo aquel que desea someterse al juicio de los penitentes y que lleva a las piscinas de aguas termales.

Qaleat Mirias: Sede principal de la Tribu Mirias. Una vieja fortaleza arábica en medio de la tribu que sirve de lugar de acogida para algunos refugiados y es la residencia de Vyktor Kynan.

Sede de la Alianza de la Humanidad: Centro político y de mando de la raza humana ubicado en Londres desde el que se dirigen y coordinan las distintas Colonias Humanas existentes en el mundo. También hospeda el Consejo.

Sed de Vida: Se denomina así a la necesidad de los Arcontes de ingerir sangre humana para sobrevivir.

Señora de las Sombras: Título por el que se conoce a la Reina de los Umbra.

Seura: Término femenino para referirse a las «compañeras» vinculadas de cualquier miembro de la familia real Umbra, que no ostentan el cargo de «consorte».

Seura Prima: Seura vinculada de manera oficial como «compañera» de uno o los dos miembros que componen un Sirkel en la familia real Umbra.

Sirkel: «Círculo» formado por los miembros vinculados de una unidad familiar Umbra.

Străpunge Vălul: Es un don asociado a la raza Umbra por el cual son capaces de traspasar el velo de los sueños y ver el subconsciente del durmiente, así como los recuerdos arraigados a ellos.

Strigoi: Asesinos fantasma que son convocados mediante la Hechicería Oscura, por normal general, suelen pertenecer a la Casta Umbra.

Tabulos: Uno de los dos gremios en los que se divide la raza Argely. Sus alas están formadas por resistentes membranas oscuras culminadas por un espolón. Son similares a las de los murciélagos.

Ţesător: Es como se conoce a los Umbra que dominan el Străpunge Vălul.

Tótem: Es el animal base que tiene cada miriaton.

Tribu Madre: El clan primigenio del que se cree descienden todas las tribus miriaton. Se considera la cuna de vida de la raza miriaton.

Umbra, Casta: Una de las cuatro castas sobrenaturales existentes.

Umbra, Raza: Raza sobrenatural nocturna, con una especial afinidad a la oscuridad y a las sombras, las cuales puede comandar o desplegar a su antojo.

Venerables: Título honorífico otorgado a los miembros del Consejo de Venerables.

Vergyilkos: Asesino de sangre.

Vida de sangre: Se refiere a la sangre donada por un humano.

Virgen de sangre: Hombre o mujer de raza humana que nunca ha alimentado a un Arconte.

Vrăjitor: Término que se le da a los practicantes de la Magia Negra, también conocidos como Hechiceros Oscuros.

LA  NOCHE MÁS OSCURA

Ciudad de Brașov,

Rumanía.

Risas, chillidos infantiles, la algarabía propia de la inocencia inundaba el aire sin saber que sería la última vez que se escucharían en el tranquilo pueblo de Brașov.

La tarde empezaba a dar paso a la noche, los cielos se teñían ya con ese tono anaranjado que hoy tenía una inusual intensidad rojiza.

Mirella no pudo evitar un escalofrío. Una fugaz punzada le atravesó el corazón provocándole una extraña sensación de incomodidad, de nerviosismo, pero esta fue inmediatamente apartada por la niña que ya le tiraba del delantal.

Sonrió y revolvió los rizos rojizos que le poblaban la cabecita. La pequeña no perdió el tiempo con palabras, la aferró con su mano y estiró el bracito en dirección a la puerta abierta que invitaba a volver al interior del edificio.

La obra teatral para la que llevaban semanas ensayando se representaría en un par de días y hoy era el ensayo general.

—¿Te has aprendido bien tus frases, Rose?

Una sonrisa a la que le faltaban algunos dientes y en la que ya asomaban unos diminutos colmillos, iluminó el pequeño rostro.

—¡Sí!

Se contagió de su entusiasmo, le tendió la mano y rio tan pronto como la niña se la tomó, tirando de nuevo de ella.

—Pues vamos, vamos.

No habían terminado de atravesar las puertas cuando más niños les salieron al paso, rodeándolas con entusiasmo. Estos eran sus pequeños, sus alumnos y no podía estar más orgullosa de ellos.

—¡Profe, están a punto de empezar! ¡Dese prisa!

—Sí, profe.

Se rio y apuró el paso. Dejó atrás el corredor principal, las distintas aulas vacías a estas horas y se adentró en el enorme inmueble que había sido habilitado para escolarizar y dar acogida a los niños que carecían de familia.

El mundo se estaba volviendo un lugar peligroso. Sabía bien que su raza no era bien vista por la mayoría de los humanos, aunque también existían personas a las que no les importaba si el individuo que tenía delante tenía colmillos, vivía de la sangre o le gustaba el Heavy Metal.

Sonrió a una de esas y ella le devolvió la sonrisa. Aquí, en el refugio, no había distinciones de clase o etnia, ya fuesen humanas o arcontes, tenían una única meta en común; cuidar y educar a esos pequeños para que se convirtieran en mujeres y hombres de bien.

—Te han atrapado —rio la chica, quién no tardó en ser instada también a unirse a ellos.

—¡Señorita Erika, vamos! ¡Vamos! —Uno de los niños más pequeños se cogió de su mano y tiró de la humana—. Es el último ensayo.

—Por supuesto que sí —asintió ella y se dejó llevar al tiempo que le decía en voz baja—. A ver quién les dice que no.

Las puertas del salón de actos estaban abiertas de par en par. La mayoría de los habitantes del refugio ya estaban allí ocupando los asientos dispuestos para el público o corriendo por encima del pequeño escenario con el atrezo ya montado en su lugar.

El grupo de niños que las acompañaban salieron disparados en varias direcciones. Pronto ocuparon el lugar que les habían reservado algunos de los alumnos de más edad entre las sillas o se dirigieron a la pequeña escalera de madera que los reuniría con el resto de los actores infantiles.

—Están entusiasmados —comentó su compañera.

—Esta noche no habrá quién los haga dormir.

Ambas se giraron hacia una joven arconte que se caminaba hacia ellas con las manos cruzadas sobre su abultado vientre.

—Ni toda la leche tibia del mundo conseguirá aplacar esos nervios —aseguró con una amplia sonrisa—. Y pensar que hace nada llevaban todavía pañales…

—Disfruta ahora que todavía puedes —sonrió la humana—, pronto te tocará volver a ellos.

Una dulce sonrisa le curvó los labios permitiendo vislumbrar la punta de unos blancos colmillos.

—Lo estoy deseando —aseguró acariciándose el vientre—. No podemos esperar a darle la bienvenida a nuestro segundo retoño. No sé quién está más ansioso, si mi compañero o la futura hermana mayor.

Señaló a su hija mayor, quién se encontraba entre el puñado de niños entre diez y quince años que cuchicheaban y reían en una de las filas laterales del salón de actos. Este sería el último año de muchos de ellos en el refugio. Ya estaban en la edad en la que continuarían sus estudios en los institutos concertados por la corte Arconte, algunos era posible que incluso fueran enviados a otros territorios o entraran a formar parte de las filas de la corte.

—Bueno, será mejor que ocupe también mi lugar en el escenario o preveo una crisis incluso antes de que dé comienzo el ensayo —comentó la mujer humana, abrazó con calidez a la arconte embarazada y le lanzó un beso antes de enfilar hacia el escenario.

—Erika está más nerviosa que los niños —rio la arconte.

—Y que lo digas —corroboró con una risita—. Será mejor que la imitemos, Tatia, o estos niños nos declararán la guerra.

La chica se rio y señaló con un gesto las puertas abiertas del salón.

—Tú ocúpate del frente que yo lo haré de la retaguardia —declaró risueña—. Y pensar que solo es el ensayo general… El día del estreno será toda una locura.

—Estamos preparadas para ello —aseguró con un guiño. Entonces le dio la espalda e hizo un rápido inventario de la situación—. De acuerdo, florecillas mías, todas al jardín… Y las ardillas, ¿estáis listas?

Los niños respondieron a coro dejando claro que estaban más que listos, pensó con diversión.

Sonrió mientras los veía correr de un lado a otro ocupando sus lugares, los siguió con la mirada y los premió con gestos, susurró a los más inseguros y los besó prometiéndoles que lo harían muy bien antes de ocupar su lugar ante el escenario y dar así comienzo al ensayo de la obra.

El sol empezaba a descender, el horizonte se teñía de un tono anaranjado rojizo que prometía un fin de jornada que se recordaría en días venideros.

Nadie los había visto llegar. No podían porque siempre habían estado allí. Ocultos a simple vista, esperando, buscando el momento exacto en el que llevar a cabo la misión que cambiaría sus vidas, la que haría que la humanidad despertase de su letargo y se levantase en armas para reclamar lo que les pertenecía por derecho.

Cada decisión, cada elección, cada paso que habían dado los había conducido a este momento. Ya no había lugar para el miedo o la duda. Eran los elegidos, se habían preparado mentalmente para esto y representaron su papel con tanta maestría que no daba cabida la sospecha.

El jardinero que charlaba animadamente con los aldeanos, el tendero que poseía una de las carnicerías del pueblo y que surtía con sus productos a las cocinas del refugio. Los operarios encargados de los servicios de saneamiento, los de la empresa de suministros eléctricos, de telefonía… Ellos estaban en todos lados. Silentes, esperando el momento en que fuesen necesarios, dispuestos a entregar sus vidas a la causa.

Obtener la libertad que ansiaban requería de sacrificio y tomar decisiones que podían poner en riesgo sus vidas e incluso sus almas. Pero ninguno le daría la espalda al mal, no cuando este había enraizado ya de tal forma que suponía un considerable peligro para la continuidad de la humanidad.

Este era el momento y suya la tarea de liberarles a todos de la cuna de monstruos que ya se preparaban para dominar el mundo. Debían purgar al mundo de aquel mal infecto, de los demonios que emulaban sus costumbres, sus sociedades, su forma de hablar y de vestir en un intento por hacerse pasar por humanos… Cosa que nunca serían.

Allí dentro no había niños. No eran humanos, no eran como sus hijos, ni como sus sobrinos, hermanos o hermanas, solo eran la progenie maldita de los seres sobrenaturales que habían emergido de las tinieblas y se alimentaban de los seres humanos como sanguijuelas.

Aquellos cachorros diabólicos crecerían, se convertirían en adultos, seducirían a sus mujeres, enloquecerían a sus hombres y procrearían con ellos continuando un linaje maldito al que había que poner fin.

Envolvió los dedos alrededor de la medalla que llevaba alrededor del cuello, la llevó a los labios y volvió a introducirla en el interior de su camiseta. Se bajó el pasamontañas, cubriéndose completamente el rostro y miró a su alrededor constatando al momento los movimientos de la decena de figuras oscuras desplegándose alrededor de la propiedad.

Un rápido vistazo al reloj. Menos de un minuto. Los segundos iban pasando con lentitud, como si el tiempo hubiese decidido detenerse a fin de darle la oportunidad de pensar de nuevo en lo que estaba a punto de hacer.

Dejó la mente en blanco, comprobó que llevaba encima todo lo que necesitaba para la tarea y mantuvo su posición hasta que el contador llegó a cero.

Fue directo hacia la puerta principal y la traspasó. Nadie se interpuso en su camino, no encontró obstáculos en su avance hacia el área que le había sido asignada. Ignoró las paredes coloridas, los dibujos infantiles llenos de luz y vida que las cubrían, dejó atrás las aulas vacías y tan solo se detuvo al llegar a una enorme columna que hacía la función de pilar de carga.

Se llevó la mano a la bolsa que traía cruzada sobre el pecho y extrajo de su interior un sofisticado dispositivo con explosivos que no dudó en asegurar contra la columna.

—¿Disculpe? —Una inesperada voz femenina llegó desde algún punto a su espalda—. ¿Qué está…?

Las palabras se cortaron de raíz, la mirada asombrada en sus ojos quedó inmortalizada en la muerte. Un tiro certero en la cabeza y el cuerpo se desplomó en el suelo. La sangre empezó a manar de la herida, empapando el impoluto suelo mientras el tirador rodeaba el cadáver y miraba aquellos ojos abiertos carentes de vida.

—Pentru umanitate. —Por la humanidad, susurró el recién llegado en rumano, su idioma natal.

Intercambiaron una breve mirada, ambos inmutables y volvió a concentrarse en el dispositivo. Lo conectó. La cuenta atrás del temporizador empezó al momento y asintió en silenciosa confirmación a su compañero.

Se separaron. Él siguió con el itinerario marcado y el tirador, todavía con el arma en la mano, se deslizó entre las sombras para seguir con el suyo propio.

Esta noche no habría piedad. La humanidad se levantaría en armas, se enfrentaría al fin a los demonios y se liberarían de su yugo. No serían los únicos en golpear, pero lo harían con tal fuerza que su voz se escucharía en todo el mundo.

El movimiento llevaba tiempo en marcha. Avanzaba con timidez y cautela. Buscaban hombres valientes, humanos que deseaban liberarse de aquella lacra y abrían los ojos a aquellos que vivían en una constante ceguera ante lo que sucedía día tras día.

Ellos prenderían la yesca y la llama se prendería, ardiendo cada vez con más fuerza hasta que no quedase un maldito vampiro vivo sobre la faz de la tierra.

Se movió con rapidez y en silencio. Colocó cada una de sus cargas en el lugar estudiado y no dudó en acabar con la vida de aquellos que se cruzaron en su camino.

Su última víctima cayó al suelo con la garganta cercenada por un grotesco corte, los ojos sin vida del niño mantenían la expresión de terror con la que lo había mirado antes de sentir la hoja contra su cuello. Pisó sin inmutarse la sangre que empapaba el suelo y dejó tras de sí sus huellas mientras avanzaba hacia la última posición.

Dos de los hombres que lo acompañaban ya estaban apostados en el lugar. Las cargas habían sido colocadas en las paredes, una cadena con candado mantenía cerrada la puerta principal del salón de actos desde el cual emergían todo tipo de voces, predominando las infantiles.

Se dirigió hacia una de las puertas laterales, la única que permanecía abierta. Tan pronto como alcanzó el umbral cruzó la mirada con una mujer embarazada que caminaba en su dirección. Ella frunció el ceño, lo recorrió con la mirada y sus ojos reflejaron cierto recelo. Sus labios se separaron, moviéndose en una pregunta que no llegó a escuchar pues las puertas se cerraban ya ante él con rapidez y firmeza. Una nueva cadena envolvió los tiradores y el sonido metálico del candado al cerrarse sobre los eslabones chasqueó en el silencio.

Sacó el último de los explosivos que llevaba encima, lo ancló a la madera, ignorando los golpes y tirones que hacían desde el interior y programó el temporizador.

—Moartea Arconților. —Muerte a los Arcontes, murmuró oprimiendo el botón que inició la inmediata y breve cuenta atrás.

Se incorporó con calma. Dio media vuelta e hizo un gesto a sus compañeros, los cuales iniciaron la inmediata retirada.

Cada paso que daba para alejarse de aquel salón estaba acompañado de golpes en la puerta, de voces y gritos. Ahogó todos y cada uno de ellos y no miró atrás. No había remordimiento ni empatía en su interior, su corazón estaba blindado ante todo lo que no fuese la firme creencia de que sus actos serían recordados, que sus manos manchadas de sangre serían un símbolo de la liberación de su pueblo.

Echó un breve vistazo al tiempo que marcaba el reloj y apuró la salida. Deshizo el camino por el que había entrado, el cañón del arma lista para llevarse por delante la vida de cualquiera que se interpusiera en su camino.

Las órdenes eran claras. Una vez colocadas las cargas y aseguradas las puertas, cada uno de los miembros del grupo debería mirar por sí mismo. Tenían tan solo un puñado de segundos para largarse de allí si no querían perecer también en el infierno que iba a desatarse.

Los dígitos del reloj parecían cambiar con premeditada lentitud, aquella cuenta atrás se convertía en algo eterno mientras atravesaba a zancadas el pasillo siguiendo su propia ruta de escape.

Cinco…

Sus zancadas resonaban con fuerza sobre el suelo a medida que ganaba terreno, desanduvo el pasillo y levantó el brazo disparando de manera automática ante la figura que surgió de la nada. Un agujero entre los ojos, una mirada de sorpresa gravada para siempre en la cara del hombre que se desplomaba muerto en el suelo.

Cuatro…

Gritos desgarradores. Ecos de disparos. Ya no usaban silenciadores. Una ventana haciéndose añicos a su paso, uno de sus compañeros arrastrándose con una sangrante herida en la pierna. No dudó. Un certero disparo y el tipo cayó fulminado al suelo.

No podían permitirse dejar cabos sueltos.

Tres…

La mortecina luz del atardecer lo recibió nada más atravesar la puerta principal a la carrera. Y no fue lo único. Levantó el arma y disparó sin molestarse en ver si acertaba o no.

Dos guardias de seguridad que no deberían haber estado allí, abrían fuego sobre todo el que aparecía por la puerta. Los tipos debían de haber salido a fumar. Uno de ellos era arconte, pero el otro… Un traidor a los suyos.

Levantó el arma y disparó neutralizando al momento al más cercano a él. No se detuvo, no podía darse el lujo de perder ni una sola milésima de segundo.

Dos…

Escuchó nuevos gritos a su espalda, el eco de nuevos disparos y finalmente el silencio de unos y otros. No se atrevió a mirar atrás, no cuando la cuenta regresiva presente en su mente estaba a punto de llegar a cero.

Cruzó a toda velocidad el patio en dirección a los árboles y las primeras casas bajas que aparecían al otro lado de la calle. Resbaló y a duras penas consiguió mantener el equilibrio cuando nuevas figuras se abrieron paso a través de las sombras y se interpusieron en su camino.

Uno de ellos, el más cercano a su posición lo miró apenas unos instantes. Era un soldado, un arconte, y a juzgar por la expresión de incomprensión y absoluta urgencia que había en su rostro, ni siquiera sabía que estaba pasando.

Uno…

El segundo de vacilación del arconte y la comprensión que siguió al ver el arma que no había dejado de empuñar, fue todo el tiempo que necesitó para apretar el gatillo y abatir al demonio antes de que se desatase el infierno.

Cero.

Llegó a la primera de las casas y se apretó contra el lateral, al abrigo de las sombras antes de que se produjese el estallido.

¡Boom!

Las cargas hicieron explosión al mismo tiempo. La ola expansiva que se generó reverberó en todo el lugar. Los cristales de las ventanas de los inmuebles próximos estallaron, la pared en la que estaba apoyado tembló como si fuese a caerse y los cascotes de lo que había sido un enorme edificio salieron disparados impactando en todo lo que encontraban a su paso. Los tipos que habían aparecido y se acercaba al inmueble recibieron el impacto de la explosión, así como la de los pedazos de paredes que reventaron en vez de venirse abajo. El fuego emergió mezclando con el humo y el polvo, los habitantes de las casas adyacentes empezaron a salir a la calle llevándose las manos a la cabeza, gritando horrorizados, clamando a voz en grito ayuda.

Estaba hecho.

La raza humana había hablado.

Se quitó el pasamontañas, miró el arma todavía en su enguantada mano y no dudó en quitarle el cargador y desmontar el cañón del silenciador con una rapidez y precisión de alguien acostumbrado a manejarlas.

No podía quedarse allí. Tenía que seguir con el plan, deshacerse del arma, la ropa y volver a ser el invisible pueblerino que había sido hasta el momento en aquella pequeña villa medieval de la región de Transilvania.

Al mismo tiempo.

En otro lugar.

Risas Al fin había llegado su momento.

La tableta informática que sostenía el fantasma comprobaba la idoneidad de cada sujeto que se presentaba ante él. Si eras uno de los elegidos, pasarías la prueba y cruzarías el umbral que te llevaría un paso más cerca de la gloria, de lo contrario tu vida terminaría allí mismo y ya nada importaría.

Había esperado toda la vida por este momento.

Su nacimiento, su educación, las relaciones personales y laborales, todo había estado enfocado hacia este preciso instante, al legado que llevaba en la sangre y en sus genes, aquel que perpetuaría en sus futuros vástagos.

Este era su lugar, era uno de los elegidos y la responsabilidad que conllevaba no podía ser más importante.

La humanidad resurgiría.

Tiró con sutileza de la manga de túnica, rozó los gemelos en el puño de la camisa con los dedos y dominó su respiración a fin de calmar el rápido latido de su corazón. La excitación corría por sus venas y no era un signo que pudiese permitirse mostrar en público, ni siquiera aunque llevase esa inexpresiva máscara negra cubriéndole la cara.

Siguió adelante, avanzando por el mismo camino por el que habían transitado ya dos hermanos. Ellos habían pasado la prueba. Su ADN formaba parte ya de la logia y tenían asegurado el ingreso.

Nadie hablaba, no era necesario. Si estabas allí quería decir que habías sido instruido en los pasos a dar, en cada requerimiento y solo debías seguirlos en estricto orden.

Llegó su turno. El fantasma, una montaña vestida con una túnica negra y una máscara idéntica a la suya cubriéndole el rostro, adelantó el dispositivo. Solo tuvo que apartar ligeramente el borde de la camisa y acercar la cara interior de la muñeca a la pantalla. La lectura fue instantánea, el microchip implantado bajo su piel contenía todos sus datos biométricos y corroboró su afiliación con un breve pitido afirmativo.

Un ligero asentimiento precedió al gesto de la enguantada mano que lo invitaba a seguir adelante y atravesar el umbral de una elegante casa de campo situada en una finca privada.

El lugar era imposible de encontrar a menos que supieses exactamente a dónde tenías que dirigirte y tuvieses las acreditaciones necesarias para pasar los controles de seguridad que precedían al recinto del edificio.

Se decía que las reuniones de la logia cambiaban constantemente de lugar para evitar filtraciones o que alguien ajeno a ella diese con su sede. Nadie, ni siquiera sus propios miembros, conocían la hora o el lugar de dichos encuentros hasta veinticuatro horas antes de que se celebrasen. E incluso así, la información solo era accesible mediante el sistema biométrico implantado bajo la piel.

¿Precaución o paranoia? Había poca diferencia entre ambas opciones cuando se trataba de los intereses de la logia y la protección de la raza humana frente a los seres que habían hecho presa de ella.

Dejó atrás el arco de entrada y continuó a través de varias estancias hasta un largo pasillo con las luces atenuadas. No había pérdida, ya que todo el suelo estaba cubierto de una larga alfombra rojo sangre que servía de guía.

No se molestó en reparar en muebles, cuadros u otros ornamentos, todo ello dejó de tener importancia en el mismo instante en que la alfombra terminó y se encontró ante el umbral que llevaba a unas escaleras que descendían hacia las entrañas del edificio.

No hubo vacilación alguna en sus pasos, acometió las escaleras con decisión y bajó lo que le parecieron al menos un par de pisos hasta un nuevo corredor. Este, al igual que el tramo por el que acababa de descender, carecía de adornos, las paredes eran lisas y el sistema eléctrico era lo bastante antiguo como para suponer que nadie lo había actualizado en varias décadas.

El silencio del lugar solo era roto por su propia respiración y los ecos de pasos de los miembros de la logia que o bien habían entrado antes o después que él mismo. Nadie decía una sola palabra, solo avanzaban en silencio hacia el final de aquel deseado camino.

Y entonces, la monotonía y austeridad del pasillo dio paso a la opulenta elegancia de una enorme sala con prístinos suelos de mármol oscuro. El contraste con las altas y blancas paredes con relieves en oro, así como la enorme cúpula semicircular que las coronaban, lo llevó a comparar la estancia con el ábside de una catedral. Pero sin duda, lo más llamativo de todo era la enorme mesa redonda plantada en medio de la estancia y las altas sillas de respaldo que la rodeaban.

Treinta asientos.

Los equivalentes a las treinta poderosas familias originales de la logia, aquellas que se habían aliado para proteger y defender a la humanidad de los seres que nunca debieron abandonar las tinieblas en las que moraban.

Siguiendo el ejemplo de aquellos que habían entrado antes que él, eligió uno de los asientos vacíos y esperó en silencio hasta que todos y cada uno de los huecos estuvieron ocupados. Incluso con la mirada fija al frente, todo lo que podía ver por la periferia y frente a él eran máscaras idénticas a la que le cubría el rostro, todas con excepción de una.

—Como el sol que abandona las tinieblas para alzarse al llegar la mañana…

—¡La humanidad resurgirá!

La respuesta fue unánime y gutural, resonando en la sala como un cañonazo que lo sacudió hasta la médula. Las máscaras empezaron a abandonar entonces los rostros de cada uno de los presentes permitiendo que todos los presentes conociesen la identidad de sus compañeros.

—Hermanos —declaró el único de los presentes que había llevado una máscara distinta a la de los demás, la máscara que representaba al Venerable Maestre de la logia—, el momento que tanto hemos esperado al fin está aquí…

Un creciente clamor se elevó alrededor de la mesa, uno del que no pudo evitar contagiarse.

—Esta noche, resurgiremos y nuestro clamor será tan grande que resonará por toda la eternidad —añadió con mirada fervorosa, contagiando con su entusiasmo a todos los que estaban alrededor de la mesa—. Esta noche la humanidad hablará y su voz se escuchará en los confines de la tierra.

«¡La humanidad resurgirá! ¡La humanidad resurgirá! ¡La humanidad resurgirá!».

Los gritos inundaron la sala y él se unió a ellos con el mismo ímpetu y fervor que sus compañeros, coreando aquella consigna sin saber que esa sería la última vez que lo haría como un hombre libre de pecados.

PRÓLOGO

Ciudad de Brașov,

Rumanía

Veintiséis años después…

Pocos aniversarios resultaban tan dolorosos como aquel.

Ni siquiera las flores blancas, que su reina acababa de depositar a los pies de la cruz del silencioso jardín, eran capaces de desterrar la oscuridad de los recuerdos que unían a cada uno de los hombres presentes en aquel lugar.

Veintiséis años habían pasado desde aquel fatídico día, lo equivalente a un suspiro en la extensa vida de un arconte. Las heridas seguían siendo profundas, pero la rabia nacida del horror, la incredulidad y el dolor de ese momento se habían drenado durante la cruenta guerra que siguió e hizo caer de rodillas a la humanidad. En sus corazones ya solo quedaba la pena, la impotencia por no haber podido evitar aquella masacre y el vívido recuerdo que ninguno era capaz de borrar de sus mentes.

Razvan todavía podía ver en su mente el edificio envuelto en humo, oler la muerte que había silenciado un lugar en el que siempre existieron la risa y la alegría. El horror y la incredulidad se habían apropiado de su corazón en el mismo instante en que se presentó en el terreno. No había palabras que describiesen lo que veían sus ojos. El shock fue tal que durante una milésima de segundo fue incapaz de reaccionar, de decir cualquier cosa, limitándose a mirar algo que no podía estar sucediendo, que solo existía en las pesadillas.

Horror. Incredulidad. Dolor. Desesperación. Agonía. Rabia.

Volvió a sumergirse en la oscuridad de aquella noche y escuchó una vez más los gritos y los llantos de los aldeanos. Vio las miradas de impotencia de aquellos que habían salido de sus casas alertados por las explosiones y se le heló una vez más el corazón ante el recuerdo de los alaridos de aquellos de sus hermanos que presintieron o recibieron algún aviso de sus compañeras, justo antes de que sus voces fueran silenciadas para siempre.

No había sido un accidente, sino un hecho planeado, un atentado que se llevó la vida de cientos de inocentes y truncó la de aquellos que dejaban atrás.

El cielo se había oscurecido completamente con la llegada de negros nubarrones, los relámpagos los atravesaron y la tormenta desató su furia apagando las llamas y enfriando los pocos muros que no se habían hecho pedazos. No tuvo que mirar a su espalda para saber que se trataba de su Maestro de Tormentas, podía sentir las emociones de Dalca como si fueran las suyas propias, sentir las de todos los hombres que estaban allí con él, cada cual más sorprendido, incrédulo y sobre todo horrorizado con lo que tenían ante sí.

Muerte. Posase dónde posase la mirada solo había muerte.

Los alaridos de aquellos que caían de rodillas y gritaban a pleno pulmón le perforaron el alma. Su voz se mezcló entonces con la de los aldeanos quienes, ajenos a la burbujeante rabia que se gestaba en su interior, se afanaban por apartar cascotes y se ladraban unos a otros en busca de apoyo.

Ese puñado de humanos serían los únicos que sobrevivirían a su ira, esta sería la única aldea que permanecería al margen de la sed de venganza que daría comienzo aquella noche.

Había tenido que obligarse a sí mismo a serenarse, a silenciar los gritos de su mente y enfocarse en cualquier posible signo de vida que todavía existiese bajo aquella enorme tumba. Él era el nexo común a toda su especie y poseía la capacidad de llegar a todos ellos, de sentir a sus arcontes allá donde quiera que estuviesen.

Y los sintió. Latidos sordos, casi mudos, pero existentes a fin de cuentas.

Los buscó y compartió su ubicación con su gente, moviéndose él mismo, escarbando con sus propias manos, disolviendo las malditas paredes para llegar a una pequeña niña acurrucada bajo el cuerpo sin vida de una hembra adulta.

Sus hermanos se movían con premura a su alrededor, aferrándose con desesperación a cualquier hálito de vida que pudiese existir debajo de aquellos escombros. Sintió el alivio de Sorin y escuchó su voz hablando en susurros a quién quiera que hubiese encontrado, pero también se hizo eco del dolor de Boran. El conocimiento se hundió en su pecho cuando el general acusó la comprensión y la horrorizada aflicción por su hallazgo. Dalca estaba junto a él y sus emociones duplicaron las de su hermano de armas.

Muertes innecesarias e injustificadas. Niños inocentes, infantes masacrados sin una razón. No podía entenderlo, se resistía a creer que hubiese un ser vivo, fuese de la raza que fuese, capaz de cometer un acto así de despiadado y atroz.

Y sin embargo, los había.

Esa noche murió una y otra vez. Cada vez que escuchaba alguno de los desgarradores gritos, que encontraban un cuerpo soterrado o calcinado por el fuego, moría un poco.

No había hecho más que dejar la inconsciente carga que acababa de arrancar de los escombros en los brazos de alguien más cuando un inesperado y angustiado alarido atravesó la noche atrayendo su atención.

Cada miembro de la Guardia Arconte sintió el desgarro en su propia alma. La incredulidad y la negación se instaló en cada uno de ellos mientras se volvían hacia el área en el que empezaban a depositar algunos de los cuerpos.

Vio a Boran de pie al lado del hombre que abrazaba con gesto desesperado el cuerpo inerte de una hembra arconte. Sus gritos eran desgarradores, pura agonía y no hicieron más que intensificarse al recibir de un pálido y sombrío arconte la menuda carga que llevaba en brazos y dejó con sumo cuidado junto a él.

Todos sintieron el desgarro en el alma del joven capitán, la desolación y el agónico dolor que le atravesó como una lanza mortal.

Razvan se había obligado a cerrar los ojos y dejar que las lágrimas brotasen una única vez antes de relegarlas de manera definitiva. Se esforzó en endurecer el corazón hasta que pudo sentir el hielo formándose a su alrededor y se aisló de lo que lo rodeaba, pues era la única manera en la que podía permanecer cuerdo y en pie para enfrentarse a lo que se avecinaba.

—Muertos —declaró a sabiendas de que sus palabras eran ley, una orden a la que ninguno podría oponerse—. Los quiero a todos muertos.

Su mente había conectado al momento con cada uno de los arcontes presentes, manteniendo un estrecho hilo con su guardia, sus hermanos de armas.

—La raza humana ha firmado hoy su sentencia de muerte —señaló en voz alta, repitiendo esas palabras en su mente, enviándolas a cada arconte vivo en el mundo—. O a mis pies o bajo tierra.

Recordaba el miedo y el horror que se elevó a su alrededor, como si se tratase de un fétido perfume. Los humanos que estaban presentes se estremecieron y acusaron su orden como el fin que era. Nadie habló, no hacía falta, el Rey de los Arcontes acababa de proclamarles la guerra y ante ellos se encontraba la razón.

—Muerte por muerte. —La voz masculina, rasgada por el dolor y fría como la muerte, fue lo único que consiguió atraer su atención. Se encontró con unos ojos enrojecidos por las lágrimas, vacíos de toda emoción que no tuviese que ver con una helada e incombustible rabia nacida del dolor más profundo. Nadie se opuso, ninguno pediría confirmación, si había alguien que tenía derecho a pedir aquello era Cadegan—. Regaré sus tumbas con la sangre de sus asesinos. Mataré a esos humanos con mis propias manos. No dejaré ni a uno solo de ellos con vida.

Asintió dando su beneplácito a aquella sed de venganza, la misma que ya corría por sus venas.

—Muerte por muerte —corroboró en voz alta, mirando a los ojos al capitán de su guardia y finalmente a cada uno de sus hombres—. Sin piedad.

No hubo lugar para la piedad en la caza que comenzó esa noche. No existió vacilación a la hora de llevar a los culpables ante la única justicia posible para ellos. Todos los responsables se encontraron con su creador antes de que el sol se elevara por el horizonte y la humanidad comprendió que la hegemonía que ostentaban había llegado a su fin.

La humanidad había hablado y la respuesta de todos los seres sobrenaturales fue unánime; venganza.

Ya no se trataba solo de un hecho que competía solo a los Arcontes, un ataque semejante había llegado al corazón de todos y cada una de las castas.

La Gran Guerra había dado comienzo.

La calidez y suavidad de la pequeña mano que se deslizó en la suya y enlazó sus dedos lo arrancó de sus recuerdos.

«Vuelve conmigo».

Se encontró con esos preciosos ojos que lo habían conquistado. Su luz, su vida entera, la madre de su hijo. Ella era la única humana que había tenido el coraje suficiente de enfrentarse al Rey de los Arcontes y ganarse su corazón. La misma hembra que puso fin a la arrasadora rabia que ardía en su corazón por los crímenes cometidos y evitó que replicase la atrocidad que los humanos había cometido con ellos.

Apretó los delgados dedos de su esposa y se los llevó a los labios en un gesto de agradecimiento y amor.

«Estoy contigo». Confirmó agradeciéndole íntimamente que lo hubiese estabilizado y traído de vuelta, evitando así que su mente siguiese navegando a la deriva por los aciagos recuerdos.

—Que sus almas permanezcan por siempre al amparo de la luz y su descanso se convierta en nuestro consuelo —murmuró Calix rompiendo el silencio del lugar—. Hasta que volvamos a encontrarnos…

—… y la vida se abra paso de nuevo —añadió Orión terminando aquella antigua oración arconte que cada uno de los presentes repitió en voz alta o para sus adentros.

Como si el sol quisiera desterrar la oscuridad del pasado, se asomó entre las nubes que esa mañana cubrían los cielos de Brașov y acarició con sus rayos la cruz de piedra y las flores y arbustos que llenaban el jardín.

El terreno en el que había estado el antiguo edificio del refugio y había sido escenario de aquel horrible episodio, ahora estaba ocupado por un extenso jardín. Había sido la gente de la antigua ciudadela medieval humana los que lo habían hecho crecer en recuerdo de las vidas inocentes que habían abandonado la tierra.

Al principio solo había existido una tosca cruz, pero con el paso del tiempo, los canteros artesanos del pueblo colocaron otra en la que podían leerse los nombres de todas y cada una de las víctimas que perecieron allí.

Arcontes y humanos. Sin diferencias. Unidos en la muerte como lo habían estado en la vida que compartían entre las paredes del refugio.

Un silencioso recordatorio de que las diferencias están en aquellos que desean verlas y no en la raza, etnia o pueblo en el que hayas nacido.

—¿Deberíamos buscarle y sacarle de su miseria o…?

Razvan ladeó la cabeza al escuchar el tono vacilante en la voz de su Maestro de Sombras y negó con la cabeza.

No hacía falta que preguntase de quién hablaba, todos y cada uno de los presentes lo sabían. Podían seguir desconfiando de él, sentirse traicionados en lo más profundo, pero también eran conscientes de lo que aquella noche le había sido arrebatado al capitán de su Guardia Arconte.

—Anoche le dije que podía perderme de vista durante todo el día de hoy —lo interrumpió Ionela, volviéndose hacia su diplomático favorito—. Y eso incluye que todos vosotros deis un paso atrás y lo dejéis en paz.

—Dejad que el muchacho lidie con sus demonios a su manera —mencionó Boran y asintió ante el comentario hecho por su reina—. Este día, y sobre todo su noche, son suyos.

Sorin asintió y se mantuvo inusualmente callado.

Todos guardaron silencio, en realidad, pues no había nada que pudiesen decir que aliviase el dolor de una pérdida semejante.

De manera inconsciente atrajo a su compañera, manteniéndola muy cerca de él. La sola idea de que le pasase algo a Ionela o al niño que esperaba, lo sacudía hasta los huesos y hacía que sintiese verdadero terror, uno que no había experimentado en la vida.

«Nadie me llevará de tu lado. Nadie nos alejará ni a mí ni a nuestro hijo de ti, Razvan».

Su voz fue una caricia suave, tierna, llena de amor y de una resolución que conocía muy bien.

«El día en que debamos dejar este mundo, lo haremos juntos, mi Ione. Y para ese momento falta todavía una vida entera».

Ella sonrió y se apretó contra él.

—Volvamos a casa —ordenó en voz alta, mirando a cada uno de los hombres presentes. Sus hermanos y compañeros de armas, sus amigos y consejeros; su familia—. Que el pasado se quede donde pertenece.

Todos asintieron como una sola unidad y, uno tras otro fueron abandonando el lugar para volver al Bastión Arconte.

CAPÍTULO 1

El Hermes,

Budapest

Había historias que no podían reescribirse y la suya era una de ellas.

No importaba cuanta fe tuviese, cuanto rogase a los dioses, lo que el destino había decretado ya no podía deshacerse. No existía una varita mágica que pudiese dar marcha atrás al tiempo, que le permitiera volver a escribir su destino o decirle a las personas que se habían quedado con su corazón y su alma, que las quería y que jamás las olvidaría.

No podía olvidarlas. ¿Cómo hacerlo? Ellas habían sido su vida, el aire de sus pulmones, el motivo por el que deseaba despertar cada mañana… Y su ausencia se había convertido en una eterna penitencia.

Cadegan paseó la mirada por el área en penumbra y reconoció al momento el lugar en el que estaba. El Hermes era uno de los pocos locales a los que solía acudir cuando quería estar solo y perderse en la bebida. Allí nadie hacía preguntas, no cuestionaban quién eras o dejabas de ser, ni te salían al paso para darte una paliza o que tú se la dieses a ellos.

Había llegado a media tarde o eso creía. El día se confundía en su mente gracias a las botellas de vino con el que lo estaba regando. Si había un momento del año en el que desearía estar inconsciente era este, pero sus deseos no dejaban de verse truncados por los oscuros y dolorosos recuerdos que vivían en su cabeza y que solían salir a la luz con mayor fuerza en aquel escabroso aniversario.

Extendió la mano para recuperar la botella y seguir bebiendo. Sus dedos tropezaron, la volcaron sobre la mesa y el líquido carmesí se derramó por la superficie, goteando a continuación hacia el suelo dónde formó un pequeño charco del color de la sangre.

Se lo quedó mirando fijamente, sin pestañear. Su mente voló al instante a otro momento y lugar. El color rojizo evocó las vidas que se habían perdido, las que él mismo había quitado preso de una rabia nacida de la agonía y el intenso dolor que lo privó de la razón y lo convirtió en un animal herido.

«Ojalá estuvieses aquí. Tu princesa parece una reina».

Apretó los ojos con fuerza ante el lejano eco de aquella amada voz. No pudo evitar que las lágrimas cayeran una vez más por su rostro, se le cerrase la garganta y los pulmones amenazaran con dejar de funcionar.

Ojalá lo hiciesen. Pensó. Si dejase de respirar, si la vida se le escapara por fin de las manos, podría dejar de sufrir, de recordarlas y reunirse por fin con ellas.

«Y tu otra princesa está pateando ahora mismo como una mula».

Su voz seguía siendo tan clara en su mente como el día en que había pronunciado esas palabras. Poseía la misma cadencia e intimidad con la que solían hablar mente a mente, con la facilidad y confianza que solo dos compañeros compartían.

«Siempre se da cuenta cuando estás cerca de nosotras».

Un agónico sollozo nació en su garganta y acabó brotándole de los labios como un ahogado quejido.

Nunca llegarían a ver su carita, ni saber de qué color serían sus ojos. Tatiana nunca llegaría a sostenerla en brazos, a cantarle como le había cantado a su primogénita, Bertha. Su princesa nunca conocería a su hermana, nunca ejercería de hermana mayor… Esa maldita noche les arrebataron eso y mucho más; les robaron el futuro.

«Voy a cerrar las puertas, el ensayo general está a punto de empezar». Había canturreado en su mente, envolviéndose a su alrededor tierna y cariñosa, prometiéndole sin palabras lo que obtendría en el momento en que se reuniese con ella. «Los niños están tan entusiasmados que alguno acabará olvidándose de sus líneas».

Se encogió sobre sí mismo sabiendo lo que venía a continuación, replicándolo en su mente tal y como había sucedido.

Primero fue el desconcierto, luego la preocupación y finalmente el miedo.

«Cadegan. Hay un hombre armado. Es humano».

Aquellas palabras se grabarían para siempre en su mente, así como la urgencia que había sentido en ellas.

«Las puertas. Han cerrado las puertas del salón de actos».

Incomprensión, preocupación y miedo. Cada una de las emociones se filtraron a través del vínculo que los unía, alertándole al momento de que algo no estaba bien.

«Oh dios mío».

Algo alertó a su esposa. Sintió sus brazos rodeando a Bertha, protegiéndola a ella y al bebé. Y entonces su presencia acariciándole con infinita ternura mientras pronunciaba las últimas palabras que oiría en su mente.

«Te quiero, Cade. Las tres te queremos. Para siempre».

El silencio, profundo y denso, ocupó el lugar en el que un instante antes había estado ella. Su alma gritó ante la inmediata pérdida, ante la muerte que había entrado como una ladrona para llevarse a su otra mitad.

Se resistió a creer en lo que sentía, a aceptar lo que gritaba su corazón y su alma, se aferró con desesperación a un hilo de esperanza solo para que este se desvaneciese en el mismo instante en que la encontró y la muerte le miró a los ojos.

—¡No!

Soltó un alarido y echó hacia atrás la cabeza, golpeándose la nuca contra la pared una y otra vez.

Mantenía los ojos cerrados, apretados con fuerza, pues sabía que aunque los abriese seguiría viéndola allí tirada, en medio de los cascotes del derrumbe, llena de polvo y sin vida. Y su esposa solo sería la primera, pues pronto depositarían el cuerpo de su hija a su lado, flácido, inerte, muerta.

Su mundo se quebró en ese momento. Dejó de ver, oír, sentir. Se convirtió en un autómata con una única frase en mente, con la voz de su esposa pronunciándola con incredulidad y horror.

«Es humano».

Humanos. Los humanos habían hecho aquello. Eran los responsables de la destrucción que veía a su alrededor, de la sangre que olía en el aire, de la muerte presente en cada centímetro de aquella parcela. Los malditos humanos, ellos le habían arrebatado a su familia, se la arrancaron de las manos sin darle tiempo a reaccionar, a hacer algo para sacarlas de allí.

—Muerte por muerte. —Las palabras emergieron con el mismo dolor y fría rabia con las que las pronunció en aquel entonces.

Recordaba la mirada en los ojos de su rey, la pena y el dolor que compartía por su pérdida y su beneplácito ante la declaración que acababa de hacer. Sintió la resolución de sus hermanos de armas y su aceptación. Pero, ¿qué sabían ellos en realidad? Ellos no habían muerto esa misma noche, jamás comprenderían lo que era perder una parte de ti mismo, querer morir para reunirte con las personas que amabas, que eran tu propia vida.

«Regaré sus tumbas con la sangre de sus asesinos». Había pronunciado poniéndose en pie. Un juramento hacia su esposa y su hija, uno que ejecutaría con sus propias manos, así tuviese que enfrentarse al mismísimo diablo para llevarlo a cabo. «Mataré a esos humanos con mis propias manos. No dejaré ni a uno solo de ellos con vida».

«Muerte por muerte». Había confirmado su sire, mirándole a los ojos, compartiendo su necesidad de venganza. «Sin piedad».

Y no tuvo piedad. Ninguno de ellos la tuvo. No descansaron hasta encontrar a todos y cada uno de los presuntos implicados en aquella masacre.

Esa noche arrasó Brașov. Rastreó cada maldita huella, siguió cada hilo, cada aroma y entró en cada casa, cobertizo o ruina que encontró en su camino. Los humanos en los que su esposa había confiado, aquellos a los que ayudaba, a quienes incluso había protegido eran los responsables de aquella masacre. Habían acabado con la vida de su mujer y sus hijas, con la de un puñado de niños inocentes que jamás habían hecho daño a nadie.

La humanidad los había traicionado. Se habían ocultado entre ellos, trabajando codo con codo, creando vínculos, amistades e incluso uniones matrimoniales solo para poder apuñalarles en el corazón en el momento en que menos se lo esperaban; y lo habían conseguido.

—Ganado, no son más que maldito ganado… —masculló para sí.

No tenían voz ni voto. No eran dignos de lástima o compasión. ¿Por qué habrían de serlo cuando ellos no la habían tenido con sus niños o sus mujeres? ¿Por qué deberían tenerla entonces los arcontes? La raza humana había firmado su sentencia de muerte en el mismo momento en que decidieron enfrentarse a las Castas Sobrenaturales. Los ignominiosos actos cometidos ese día los retrataron a la perfección y desvelaron a los verdaderos monstruos que habitaban la tierra, unos que carecían de corazón y eran capaces de asesinar a su propia gente si con eso alcanzaban sus propios objetivos.

«No permitiré que algo así suceda de nuevo. La humanidad responderá por sus crímenes». Había proclamado Razvan cuando los restos de las piras funerarias en las que habían cremado a sus muertos todavía humeaban. «Se inclinarán ante mí o perecerán».

Le creyó. Con el corazón sangrante, la mente nublada por la pena y la necesidad de venganza, había creído en él. Le acompañó, luchó a su lado, se mantuvo espalda con espalda junto a cada uno de sus hermanos de armas y sangró en su nombre mientras se lanzaba al combate con la rabia de alguien que no tiene nada que perder.

Dejó de importarle todo lo que no fuese acabar con esos bastardos, sus oídos dejaron de escuchar los ruegos y las voces que imploraban piedad, perdió de vista la equidad y el balance dejando que el cruento dolor que lo devoraba por dentro lo acicateara hasta la extenuación. No le importaban las vidas que cercenase su espada, ni la sangre que bajaba por su garganta cuando el hambre se hacía demasiado insoportable como para seguir ignorándola. Todo lo que deseaba era apaciguar el dolor de su alma, aun si eso significaba que alguien le atravesase el corazón con una bala o el filo de un cuchillo.

Pero no fue la herida provocada por algún arma la que lo frenó en seco, el que lo hizo abrir los ojos al horror de lo que estaba a punto de acometer, fue el acero de su sire interceptando su hoja y los ojos verdes de una niñita que canturreaba inconsciente del peligro en medio de un campo de batalla.

«No somos monstruos, Cadegan. No seremos como ellos».

No. No eran monstruos y sin embargo, él había estado a punto de convertirse en uno, de ser como aquellos que le habían arrebatado la vida misma. Si ese fuerte brazo no hubiese detenido su estocada, habría cometido el mayor de los crímenes, uno que sabía jamás se perdonaría.

Y a pesar de ello… Tampoco podía aceptar la paz.

Aquel debería haber sido el momento para sentar las bases de la hegemonía de los Arcontes, para demostrarle a la humanidad y a las otras castas quién tenía el verdadero poder en sus manos, pero en su lugar Razvan propuso un tratado y concedió la amnistía a lo que quedaba de la humanidad. Les había permitido levantarse de entre sus cenizas, les había dado de nuevo autonomía para regirse a sí mismos, aunque esta vez bajo su vigilancia y como si eso no fuese suficiente, les permitía elegir ser su fuente de sustento o no.

No podía aceptarlo. No podía estar de acuerdo con ello, no podía perdonar al pueblo que los había traicionado, que había derramado la sangre de sus hijos, que le había arrebatado a Tatiana.

«No seguiré a alguien que antepone esos miserables humanos a sus propios hermanos».

Sus palabras fueron toda una declaración de intenciones, una que se encargó de rubricar con su propia espada y que terminó con aquellos a los que una vez había llamado hermanos en su contra y listos para abrirle en canal si hería a su sire.

Quizá eso era lo que buscaba cuando se enfrentó a Razvan y a cada uno de ellos, lo que quería más que ninguna otra cosa en este mundo, pero el Rey de los Arcontes no le concedió su deseo de una muerte rápida. No le permitió reunirse con su familia, pero tampoco dejó que siguiese destruyendo lo que con tanto esfuerzo estaba empezando a levantar; aquella frágil e inestable paz.

«Desde este momento y hasta que la muerte venga a buscarte, buscarás tu camino lejos de mi territorio. No vuelvas a menos que realmente desees, morir, Cadegan. Aquí ya no tienes hermanos, ya no tienes vínculos, ya no tienes sangre».

Sin familia, sin patria, exiliado y muerto en vida para todos ellos. Ese era su destino, uno que había abrazado con todo el dolor, la rabia y el odio que seguía habitando en su corazón. Uno que lo llevó por caminos insospechados, que lo alejó todo lo posible de quién había sido y que solo recientemente lo había devuelto al infierno en la tierra; uno con nombre de reina.

—Permitidme morir de una vez —suplicó a nadie en particular—, dejad que me reúna ya con ellas.

Estaba cansado de aquella vida en la muerte, de añorarlas, de tener que despertarse cada mañana sabiendo que no escucharía sus voces, que nunca oiría el llanto de un bebé.

—Malditos seáis… —musitó lleno de rabia y desesperación—, malditos seáis todos los humanos…

Dejó caer una vez más la cabeza contra la pared y le dio la bienvenida al dolor provocado por el golpe. Repitió el gesto, pero esta vez se quedó inmóvil, mirando a la nada, limitándose a esperar que alguien o algo se apiadase de él y lo arrancase de aquel tormento.

CAPÍTULO 2

Club Hermes,

Budapest

La noche mejoraría considerablemente si lo mataba, pero hacerlo requeriría de explicaciones que no pensaba dar y un agujero lo bastante grande en el que enterrar el cadáver.

No. No tenía tiempo para eso y tampoco estómago, la verdad. Pero a estas alturas de su vida, lo mejor era estar preparada para cualquier cosa, incluso para clavarle un tenedor en los huevos a esa montaña de masculinidad sin cerebro.

Sora se obligó a desplegar una encantadora sonrisa tan falsa como su propia vida y rellenó una vez más la jarra que temblaba en la mano del tipo.

—Si queréis conservar los dedos de la mano, os sugiero que la mantengáis lejos de territorio hostil —declaró melosa al tiempo que la arrancaba de su trasero y retorcía sin piedad una de las falanges que la había magreado sin permiso. El tipo aulló en respuesta, vertiendo la bebida y trayendo consigo las carcajadas de sus compañeros de mesa.

—¡Te lo advertí, Jonas! —Se tronchó su compañero, levantando su propia copa en un tembloroso brindis en su dirección—. ¡La pelirroja es letal!

—¡Vaya con la zorra humana! —Se carcajeó otro, palmeando con tanta fuerza al primer tipo que casi lo lanza de bruces sobre la mesa—. ¡Me gusta!

—¡Casi me rompe el dedo! —declaró la montaña mirándose la mano y riéndose también a carcajadas—. ¡Por todos los santos! ¡La perra sí que tiene fuerza!

Sacudió la cabeza y miró al grupo de borrachos.

No se salvaba ni uno. Esa noche toda la maldita población arconte de la ciudad parecía haberse puesto de acuerdo para terminar en tabernas y otros locales nocturnos para beber hasta perder el sentido.

El Hermes no era una excepción. Aun cuando el local solía tener una clientela mucho más serena y escogida que los tipos que llenaban el área de las mesas, el día de hoy las puertas estaban abiertas para cualquiera que desease beber hasta el olvido.

Abandonó la mesa y esquivó con efectividad las manos y las piernas que encontró en su camino hacia la barra.

—Borrachos y desagradables —escuchó que mencionaba alguien a su izquierda—. Prefiero mil veces bailar desnuda sobre la tarima que servirles jarra tras jarra de esta asquerosa bebida. ¿Por qué estamos sirviendo esta bazofia?

—Porque es lo suficiente mala como para que no les importe y lo bastante fuerte como para noquearlos —declaró la mujer que se movía detrás de la barra—. Y eso es todo lo que buscan en una noche como la de hoy.

Afrodita Valesca era la dueña del Hermes. Culta, inteligente y hermosa, la arconte era una mujer de negocios en toda la extensión de la palabra y no movía un dedo a menos que eso le reportase alguna clase de beneficio.

—Limitaos a regar sus gargantas y manteneos alejadas de sus manos… Sin romperlas, por favor, Sora.

Puso los ojos en blanco.

—No creo que les importase mucho o que siquiera se diesen cuenta de ello —replicó ella apartando un rebelde mechón de pelo rojizo que había escapado del moño y le hacía cosquillas en el desnudo cuello.

—A mí sí me importa y me doy perfecta cuenta —replicó la mujer con una silenciosa advertencia que reconoció al momento en sus ojos.

—Licor y más licor, entendido.

—A ver si es verdad que lo entiendes… humana —rezongó Diane en voz baja, recogiendo una nueva bandeja de la barra sin molestarse en mirarla.

—Sora… —La detuvo su jefa cuando ya se volvía hacia la irritante muchacha que contoneaba las caderas y sonreía alegremente a los clientes—. Esta noche no.

Se volvió hacia la arconte con los ojos llameantes y se encontró con esa tranquila expresión alterada únicamente por una ceja enarcada.

—Un día alguien le tirará todos los dientes y te aseguro que no seré yo —replicó con toda la tranquilidad que fue capaz de reunir.

—Si ese día llega, asegúrate de no estar en las inmediaciones —replicó la mujer y señaló con un gesto de la barbilla la botella de vino que acababa de sacar de debajo de la barra—. Mientras tanto, coge esto y llévalo arriba.

Siguió su mirada hacia el espacio abierto de la segunda planta, la cual solía albergar los reservados y los bailes privados cuando el local funcionaba de manera rutinaria.

El Hermes no dejaba de ser un club nocturno, uno de los más exclusivos y privados de Budapest, lo que lo convertía en el lugar de reunión preferido de algunos sectores de la sociedad arconte. Muchos miembros del Magas Kör pasaban alguna que otra velada cenando y disfrutando de los sensuales contoneos de las bailarinas, pero no eran los únicos.

Dignatarios humanos, diplomáticos, gente de a pie, miembros de otras castas… Aquellos muros habían visto todo tipo de gente, habían escuchado toda clase de conversaciones y secretos y el que estos nunca saliesen de allí, también lo hacía ideal para ciertas transacciones.

La funcionalidad del local evocaba en cierto modo a los antiguos clubes de caballeros de siglos pasados, con la salvedad de que aquí también entraban mujeres.

—Limítate a dejar la botella sobre la mesa —le indicó—. No hables. No le molestes.

Ladeó la cabeza para encontrarse con la mirada de la mujer puesta también en el piso de arriba.

—Algunos quieren olvidar, otros no se permiten hacerlo.

Brașov. Comprendió con un escalofrío.

Un superviviente, quizás. O puede que alguien que hubiese perdido a un ser querido en aquel infame episodio.

Mucho se había perdido hacía ya veintiséis años en aquella ciudad. O debería decir «robado». El acto de un puñado de individuos condenó a toda la humanidad al exterminio, conduciéndola a un punto de no retorno. Una división que aún hoy, a pesar de que había una reina humana en el trono arconte, seguía presente en la sociedad.

Esa oscura noche los había marcado a todos para siempre y era una huella que nunca llegaría a borrarse por completo.

Sora cogió la botella y se obligó a relajar los dedos que ceñían el cuello de vidrio. Depositó el vaso limpio sobre la bandeja y atravesó la planta principal hacia la escalera lateral que llevaba al piso superior.

Las luces estaban atenuadas, las sombras envolvían toda el área creando piscinas de oscuridad aquí y allá. El silencio contrastaba con la algarabía de la planta principal, con los gritos de los borrachos que seguían brindando y bebiendo ya fuese para olvidar o caer en la inconsciencia. Respiró profundamente, desechó al momento el escalofrío que le bajó por la columna y avanzó con paso decidido hacia el único reservado que tenía la lámpara encendida.

Las sombras engullían casi por completo el área en la que él estaba sentado, solo la vacilante luz evitaba que se fundiese por completo en la oscuridad, eso y las líneas de rango del uniforme que vestía.

Silencioso y con la mirada perdida en el vacío, parecía la viva imagen de la desolación. Si no fuese por el lento subir y bajar de su pecho, habría jurado que estaba ante un jodido cadáver.

Se aproximó a la pequeña mesa redonda, que parecía de juguete en comparación al tamaño del tipo, y frunció el ceño al ver aquel desastre. La botella vacía yacía olvidada sobre el charco carmesí que cubría la superficie de la mesa y goteaba sobre el suelo. A juzgar por la cantidad de líquido, ya se había bebido un cuarto de la botella antes de que se hubiese volcado.

Dejó la nueva que traía consigo y el vaso limpio a un lado, rescató el paño que llevaba anclado al delantal para absorber el líquido de la mesa e hizo lo mismo con el del suelo. Sabía que necesitaría la cesta con los productos de limpieza para dejarlo todo en condiciones, pero dudaba que aquel fuese un momento propicio para hacerlo.

Conforme tras secar al menos la superficie de la mesa, colocó la botella y el vaso limpio a su lado antes de echarle un último vistazo al silencioso individuo. Unos claros ojos verdes se encontraron entonces con los suyos y el impacto fue tal que la dejó sin respiración.

El dolor que se reflejaba en ellos era tan profundo que sintió que la partía en dos, pero eso no fue lo que la hizo temblar, lo hizo el inmenso odio que los teñía, la intensidad de una mirada poderosa e inhumana, la de un guerrero despojado de todo que abrazaba la muerte como si fuese la vida misma.

Retrocedió y tropezó con sus propios pies. La mesa se agitó y tan solo sus rápidos reflejos evitaron que la botella cayese al suelo. La enderezó al momento, rompiendo así el contacto visual y recuperando unos valiosos segundos para recomponerse.

—Lo siento… —musitó sin apenas voz, girando sobre sus talones más que dispuesta a abandonar el reservado.

Unos fuertes y agresivos dedos se cerraron al momento sobre su muñeca y se la apretaron con tanta intensidad que pensó que le rompería los huesos.

—¿Lo sientes? —Su voz sonó ronca, rabiosa y lejana. Notó como la olfateaba y acto seguido un bajo gruñido emergió de su garganta al tiempo que siseaba lleno de asco—. ¿Qué sentimiento puede tener una maldita y sucia humana?

La presa sobre ella se hizo más fuerte y a duras penas pudo contener el gemido que escapó de sus labios ante el ramalazo de dolor. ¡Iba a romperle la mano!

—El de matarte si no me sueltas ahora mismo, maldito bastardo —siseó luchando al momento contra él. No lo pensó dos veces, agarró el cuello de la botella con la mano libre, se revolvió apretando los dientes por el dolor que le provocaban esos fuertes e implacables dedos y descargó aquella improvisada arma sobre la cabeza del arconte.

Ya fuese por lo inesperado de su acción, por el golpe o el vino que empezó a caerle por el rostro, la presa sobre su mano se aflojó y pudo liberarse.

—Sucia… perra… humana… —lo escuchó sisear—. Estás muerta...

No fue necesario que levantase la voz, ni que gritase, pues ese tono bajo y lleno de rabia era muchísimo más aterrador que ninguna cosa que hubiese escuchado jamás.

—Sin duda algún día lo estaré, pero no esta noche.

Su sentido de supervivencia estaba seriamente dañado. No había otra explicación posible para que hubiese hecho pasar ese puñado de palabras por su garganta. Miró una vez más esos despiadados ojos verdes y supo que su vida se acabaría en ese mismo instante si no huía.

No había sobrevivido todos esos años para morir ahora a manos de ese arconte. No era su momento, ni tampoco el lugar, primero tenía que resolver algunos asuntos propios y para ello era imperioso que siguiese respirando.

—Has elegido un mal momento para enfrentarte a un arconte.

Sora se estremeció una vez más ante la agonía que dejaba traslucir su tono, aferró la mano herida contra el pecho y apretó los dientes para evitar abrir la boca. Dio un vacilante paso atrás, luego otro. Él no se movió. Echó un rápido vistazo a la mesa salpicada con el vino, el vaso que había traído estaba volcado en medio de un charco carmesí; el color de la sangre.

—No hay ningún momento bueno para eso, no cuando has nacido en el infierno —acabó contestándole sin poder esconder la acritud presente en sus palabras.

Y ella lo había hecho. Había nacido, se había criado y había salido abriéndose paso a mordiscos del maldito averno.

—Ojalá os hubieseis quemado todos en él —escupió el arconte.

Un helado escalofrío le recorrió la columna, aquellas palabras resonaron en su cabeza como un lejano eco, superponiéndose a otra frase que había escuchado cuando solo era una niña.

«Han desatado el infierno y es hora de que ellos ardan también en él».

El horror la inundó y le heló la sangre de las venas. Un intenso latido se le instaló en las sienes haciéndose eco del acelerado ritmo que acababa de adquirir su propio corazón.

—Deberíais de arder y arder eternamente por lo que hicisteis —musitó con un frío y palpable odio goteando de cada una de sus palabras.

Sora permaneció inmóvil, era incapaz de dar un solo paso aun si la vida le fuese en ello, esos fríos ojos verdes no se lo permitían.

—Algunos ya lo están haciendo —consiguió pasar las palabras a través de la cerrada garganta—. Os asegurasteis de ello esa noche… y las que siguieron.

Un fugaz brillo atravesó esa acerada mirada verde y volvió a sentirse de nuevo como aquella niña aterrada, atrapada entre el fuego y los desgarradores gritos.

—Respira una sola vez más cerca de mí y será lo último que hagas. —No era una amenaza, sino un aviso de la propia parca, pensó mirando a los ojos de la mismísima muerte—. ¡Fuera de aquí!

El inesperado ladrido de odio la sacudió y la sacó de su inmovilidad. No vaciló, dio media vuelta y se apresuró en abandonar el reservado y la compañía de ese demonio.

Bajó las escaleras a tal velocidad que casi le pareció volar sobre ellas, atravesó la planta principal, pero no fue hacia la barra, sino hacia la puerta principal.

—¿Sora? —La voz de Afrodita se elevó por encima del griterío, de las jarras que entrechocaban unas contra otras y de los lamentos de unos y las risas desganadas de otros—. Sora, ¿a dónde vas?

Lejos. Tan lejos como pudiese de ese hombre, tan lejos que los recuerdos de hace veintiséis años no pudiesen volver para atormentarla.

—¡Sora!

Abrió la puerta de golpe y salió a la calle. Esta se cerró a su espalda ahogando cualquier sonido procedente del interior y devolviéndole al mismo tiempo algo de la cordura que había perdido en los últimos minutos. El frío le acarició el rostro y la serenó momentáneamente. Aquellas noches de septiembre empezaban a avisar de que el verano había llegado a su fin y el otoño estaba a las puertas.

Se estremeció y bajó la mirada a la mano lastimada que mantenía pegada a su estómago.

—Respirar cerca de ti es lo último que quiero volver a hacer en esta o en cualquier otra vida —musitó en respuesta a la última declaración del arconte—. Y haré todo lo que esté en mi mano para evitarlo.

Nunca había salido bien parada en sus encuentros con la muerte y sabía que este último no sería una excepción.

CAPÍTULO 3

Cadegan había sentido su presencia incluso antes de verla aproximarse. Sus pasos eran suaves, caminaba como alguien acostumbrado al sigilo, a pasar inadvertido y probablemente podría haberlo hecho si no la hubiese identificado como lo que era; una maldita humana.

La luz de la lámpara tan solo había modelado una figura femenina, lo que identificaba su posible identidad como una de las camareras del Hermes. Sus sospechas se vieron confirmadas en el momento en que la vio inclinarse sobre la mesa para recoger el estropicio que había formado. No dijo una sola palabra mientras limpiaba y depositaba una nueva botella de vino en su lugar, pero cometió la estupidez de mirar en su dirección y sostenerle la mirada con esos ojos del color de las turquesas.

Unos ojos completamente humanos.

Debería de haber estado lo bastante borracho como para ignorarla, ladrarle alguna grosería y hacerla huir, pero algo se removió en su interior. El odio que sentía hacia los de su especie se intensificó, desnudó los colmillos y siseó ante su presencia.

Se movió mucho más rápido y con mayor coordinación de la que había esperado, eso si no tenía en cuenta el fortuito golpe que le dio a la mesa y que sobresaltó a la hembra.

Esa era la reacción que había esperado desde el principio. La vio retroceder y tropezar con sus propios pies antes de estabilizarse de nuevo y lanzarse hacia delante a fin de evitar que la botella de vino que acababa de traer cayese también al suelo.

—Lo siento… —musitó ella casi sin voz, girando sobre sus talones con la clara intención de huir de él.

No sabía si había sido el tono de su voz o su propia obnubilada mente el que lo hizo abandonar el asiento en un parpadeo, pero sus dedos se cerraron a continuación alrededor de la caliente y delgada muñeca sin delicadeza alguna.

—¿Lo sientes? —La rabia procedente del pasado le había inundado la voz, levantó la cabeza, olfateándola solo para gruñir al reconocer el hedor humano en ella—. ¿Qué sentimiento puede tener una maldita y sucia humana?

Ninguno. Los humanos no tenían sentimientos, carecían de empatía y piedad. Aquello lo llevaba grabado a fuego en las entrañas, así que ni siquiera se percató de que apretaba aún más la muñeca femenina hasta que sintió la fragilidad de esos huesos entre los dedos, sabiendo que si no tenía cuidado le rompería la mano.

—El de matarte si no me sueltas ahora mismo, maldito bastardo.

No esperaba una respuesta semejante de parte de una cobaya humana. Estaba acostumbrado a verlos gimotear o mearse en sus pantalones o bragas, así que… Pero esta hembra no hizo ninguna de esas cosas, por el contrario, presentó batalla.

No lo vio venir. No fue consciente de lo que estaba dispuesta a hacer para defenderse hasta que vio la botella en sus manos y sintió el golpe, seguido del vino derramándose sobre su pelo, bajando por su rostro, dejándole momentáneamente estupefacto.

—Sucia… perra… humana… —siseó levantando la cabeza y clavando los ojos en ella con una mortal advertencia—. Estás muerta...

—Sin duda algún día lo estaré, pero no esta noche.

Esa mujer estaba loca. Era una auténtica suicida, pero a él no le importa lo más mínimo la salud mental de una humana. Si quería morir, había venido al lugar correcto y en el momento adecuado.

—Has elegido un mal momento para enfrentarte a un arconte.

Ella se estremeció una vez más, aferró la mano herida contra su pecho y apretó los dientes. Empezó a retroceder. Un paso, después otro. Cadegan permaneció inmóvil, contemplándola tan solo, esperando a ver qué era lo próximo que hacía.

—No hay ningún momento bueno para eso, no cuando has nacido en el infierno.

La acritud y el dolor subyacente en esas palabras lo sacudió. Las reconocía, reconocía esas emociones pues él mismo las había experimentado en el pasado y volvía a hacerlo cada vez que su mente regresaba al lugar que le había arrebatado todo.

—Ojalá os hubieseis quemado todos en él —escupió él haciéndose eco de esas emociones.

La vio estremecerse. Sus ojos fijos en él parecieron velarse un instante antes de ver como cambiaba su expresión. Olió el ácido miedo, escuchó en cambio en su respiración y la aceleración de sus latidos.

—Deberíais de arder y arder eternamente por lo que hicisteis —Su reacción trajo a su mente otras similares, momentos en los que su propia enajenación apenas registraba otra cosa que no fuese su propio odio y el atroz dolor.

Ella no movió un músculo, permaneció inmóvil, sosteniéndole la mirada aun cuando el miedo bailaba en sus ojos. Entonces lo sorprendió con una inesperada declaración:

—Algunos ya lo están haciendo —Las palabras parecieron ser arrancadas de su propia garganta—. Os asegurasteis de ello esa noche… y las que siguieron.

No eran palabras elegidas al azar, no era la respuesta fortuita de una mujer asustada, era la declaración de alguien que sabía de lo que hablaba.

Apretó los dientes y dejó que la rabia trasluciera en su voz, no sabía quién era ella y tampoco le importaba, pero si tenía alguna clase de vínculo con Brașov, lo mejor que podía hacer era mantenerse alejado de él.

—Respira una sola vez más cerca de mí y será lo último que hagas. —Vio que acusaba sus palabras como la sentencia que eran—. ¡Fuera de aquí!

Y por fin apareció la mirada que esperaba, la urgencia que solía envolver a esos humanos ante el peligro. No le dedicó ni una sola mirada, giró sobre sus talones y emprendió una veloz huida. La escuchó bajar las escaleras a trompicones, sus pasos se volvieron más pesados mientras atravesaba la sala principal y escuchaba a la dueña del local pronunciar su nombre.

—¿Sora? —La voz de Afrodita le acarició los oídos. Ella era una de las pocas hembras arcontes que no le escupían a la cara cada vez que lo tenían delante—. Sora, ¿a dónde vas? ¡Sora!

El sonido de la puerta principal al cerrarse de golpe fue la firma que dejó la humana antes de abandonar el lugar.

«¿Qué le has hecho?».

Escuchó el tono irritado y preocupado de la arconte aporreando su mente, algo que solo ocurría porque estaba con la guardia baja y llevaba suficiente alcohol en las venas como para estallar en llamas.

«La he dejado vivir». Su réplica fue breve y mordaz.

Un segundo después la hembra estaba ante él, con esa melena leonada pulcramente recogida, un elegante vestido ajustado y los labios pintados de carmín abiertos en una réplica que murió nada más verle.

Los ojos marrones disimularon bien su sorpresa y fuese lo que fuese que tenía en mente dejar salir por esa boca, murió al deslizar la mirada por la mesa y el suelo.

—No envíes a nadie más —le dijo pasándose una mano por el pelo húmedo y sin duda teñido por el color rosado del vino—. No si quieres que vivan.

Ella volvió a encontrarse con su mirada y se la sostuvo durante unos breves momentos.

—Te cobraré la botella igualmente.

Se encogió de hombros. Que hiciese lo que le diese la gana.

La suciedad de la mesa desapareció, al igual que los cascotes del suelo. Un instante después volvía a haber vino y un vaso limpio sobre esta.

No se molestó en esperar a que la mujer se marchase, ignoró el vaso y bebió directamente de la botella con la esperanza de que las voces que volvían a resonar en su cabeza se acallasen de una vez por todas.

CAPÍTULO 4

Frío. Eso es lo que mejor recordaba de aquella noche. Un frío que le mordió los brazos a pesar del calor provocado por las llamas que lamían su hogar.

Gritos, gente corriendo como pollos sin cabeza ignorando su presencia, sobrepasándola como si no estuviese allí, como si no fuese otra cosa que un fantasma más; uno cubierto de sangre.

En aquel entonces no comprendía por qué tenía las manos manchadas de rojo, porque su pijama de gatitos estaba húmedo y ya no era del color del cielo, sino del de su pelo, ni por qué papá la había obligado a quedarse muy quieta y callada dentro de aquel armario.

«Quiero que te quedes muy quieta y calladita como un ratón». Aun hoy recordaba sus palabras, las últimas que escucharía de sus labios, mientras le colocaba esos viejos auriculares que tanto le gustaban sobre los oídos. «No salgas hasta que yo vuelva a buscarte, ¿lo has entendido, Sora?».

Asintió con la cabeza y se llevó las manos a los auriculares. En cuanto la música empezó a emerger de ellos sonrió. Era su canción favorita, una que solía escuchar en bucle.

«Callada como un ratón». Insistió tocándole la nariz con el dedo antes de engullirla en un abrazo y rasparle la mejilla con la barba al darle un beso. «Te quiero, mi Sora».

Él había desaparecido entonces, cerrando la puerta y dejándola completamente a oscuras de no ser por los dibujos fluorescentes de su pijama y el tenue brillo que emitían los auriculares.

—Algunos todavía seguimos ardiendo…

Sora dejó escapar un trémulo suspiro y apretó aún más contra sí la mano lastimada.

El reciente encuentro en el Hermes había despertado recuerdos del pasado, unos que creía haber enterrado en lo más hondo de sí misma. Este amargo aniversario no era solo de los arcontes, ella misma había perdido más de lo que nadie sabría jamás.

Cuando su padre la había arrancado de la cama en plena noche y la había encerrado en aquel armario, pensó que se trababa de otro extraño juego. Estaba acostumbrada a esa clase de cosas, a permanecer en silencio, con los auriculares en las orejas escuchando sus canciones favoritas, hasta que él volvía a buscarla y se la comía a besos.

La niña de cuatro años que era entonces no tenía la menor idea del verdadero significado de aquello, del motivo por el que Costel Ferenczi la ocultaba, ni quienes eran los hombres que se reunían en su casa cuando eso sucedía.

Apretó los ojos con fuerza para desterrar las lágrimas. Él no se merecía ni una sola, no después de todo lo que le había ocultado y ella había descubierto con el paso de los años.

Ojo por ojo.

El olor del humo había penetrado en el pequeño cubículo haciendo que le escociesen los ojos y le picase la garganta. Era incómodo seguir allí, así que empujó la puerta y se encontró en medio de una densa nube blanquecina que la engulló casi al momento.

Aún hoy seguía sin saber cómo había abandonado aquel lugar para llegar al salón en el que se encontró con todas aquellas personas tiradas en el suelo sobre charcos de un viscoso líquido rojo. El fuego lamía las paredes, habiendo consumido ya las cortinas, iluminando las enormes figuras que permanecían en pie.

Monstruos. Para la mente de una niña pequeña, aquellas presencias eran monstruosas. Sus rostros manchados de sangre, sus grotescas expresiones, la furia en sus ojos, los afilados colmillos desnudados… No había manera de que los viese como otra cosa.

Miró rápidamente a su alrededor buscando algún rostro conocido, alguien que pudiese protegerla y reconoció al momento una de las figuras tiradas en el suelo.

Inconsciente de la condición mortuoria del hombre, corrió hacia él y se arrojó contra su cuerpo, zarandeándolo como si no pudiese comprender por qué no se despertaba.

«Papá. Papá, despierta. Hay monstruos en casa».

Y esos monstruos la miraban, recordó extrayendo cada fragmento de los retazos que quedaban en su mente. Uno de ellos amagó con avanzar en su dirección con algo en la mano, parecía enfadado, así que se pegó a su padre en busca de protección.

Él no le respondía. ¿Cómo era posible que estuviese tan profundamente dormido?

Echó un vistazo en dirección al horrible monstruo y vio como otro de ellos le cortaba el paso y sacudía la cabeza.

«Han desatado el infierno y es hora de que ellos ardan también en él».

Las palabras surgieron como un cañonazo de aquella boca, el ser intentó evitar a la otra figura, pero esta la detuvo con una frase que tardó años en comprender.

«Nu suntem monștri».

La batalla de voluntades entre aquellos dos oscuros seres duró tan solo unos segundos, uno de ellos emitió un horrible sonido y se volvió ladrando algo antes de clavar con fuerza la hoja en uno de los cuerpos tirados en el suelo.

Incluso para su joven mente aquello tenía un significado absoluto, uno que relacionaba ese acto con algo malo y definitivo. Se abrazó a su padre como si de ese modo pudiese protegerlo, como si su inerte cuerpo y la falta de respuesta significase que solo estaba profundamente dormido y el líquido carmesí que lo empapaba todo, fuese solo eso, un líquido derramado.

Jamás olvidaría el sonido que hacía el fuego a su alrededor, la manera en que el humo lo llenaba todo, toda esa gente allí tirada, como si no se diesen cuenta de lo que pasaba y sus propios gritos cuando alguien tiró de ella para arrancarla del cadáver de su progenitor y sacarla de aquel infierno, solo para dejarla a merced del mismísimo demonio.

Los recuerdos de aquella noche estaban fragmentados, había demasiadas lagunas que era incapaz de rellenar, pero las piezas que poseía estaban grabadas a aguafuerte en su mente.

Bajó la mirada a la mano que acunaba y comprobó con un mohín que la zona alrededor de la muñeca había empezado a hinchársele. Las ganas de dar media vuelta, volver al Hermes y romperle otra botella en la cabeza, competían a brazo partido con su sentido de conservación que la instaba a seguir adelante, meterse en su casa y cerrar todas y cada una de las cerraduras.

«Respira una sola vez más cerca de mí y será lo último que hagas».

No pensaba arriesgarse a estar cerca de él una segunda vez, o una tercera.

Sus ojos. El odio en ellos era el mismo que había visto en el de los monstruos que arrasaron su casa y acabaron con la vida de aquellos con los que se habían topado. Arcontes dispuestos a cobrar venganza sobre aquellos que habían tomado parte en la masacre del refugio.

Se le encogió el estómago y la bilis le subió por la garganta al pensar en que todo aquello podría haberse evitado, en la gente que se habría salvado si tan solo hubiesen tenido un poco más de tiempo.

—Ni una lágrima —dijo en voz alta, recordándose a sí misma la promesa que había hecho frente al terreno en el que una vez estuvo su hogar—. Mientras uno solo de ellos siga respirando, no derramaré ni una sola lágrima más.

Ya no era aquella niña hambrienta de afecto y aprobación, no era la muchacha crédula que se había creído la historia que habían tejido con tanta delicadeza a su alrededor, no era el peón que habían querido utilizar en sus ambiciosas aspiraciones… Esa mujer había muerto años atrás y nadie la resucitaría de nuevo.

Sora echó un vistazo a su alrededor y contempló la ciudad que la había adoptado, aquella en la que había empezado a encontrarse de nuevo a sí misma y en la que estaba planeando su venganza.

CAPÍTULO 5

El Hermes,

Budapest

Al día siguiente…

—Llévatelo o yo misma acabaré con su miseria.

La irritada voz femenina fue lo primero que Cadegan escuchó nada más abrir los ojos y recuperar la conciencia. Ya era de día. Podía sentirlo en los huesos, en cada parte de su cuerpo, del mismo modo en el que era consciente de la tamborrada que se estaba ejecutando en su cerebro.

Bien. El vino había cumplido con su trabajo, había anestesiado su cerebro al punto de impedirle sentir o pensar y eso era todo lo que deseaba. Abrió los brazos y le dio la bienvenida a la resaca. Era más fácil lidiar con ella que con su propia vida, así que dejó que el malestar que traía consigo fuese su primer pensamiento y el único. No era demasiado complicado, su estómago ya estaba amenazando con vaciarse allí mismo si se le ocurría moverse con brusquedad.

Cerró los ojos y respiró profundamente en un intento por mantener las náuseas a raya. Era consciente de que no podía quedarse allí más tiempo, el momentáneo indulto que le había otorgado la reina había llegado a su fin.

Hizo una mueca al pensar en Ionela y el discurso que sin duda tendría preparado para él. La reina era como un enorme grano en el culo, uno que venía ahora también con un extra; el futuro príncipe.

Si aquello no era una penitencia por los crímenes que había cometido, no sabía que podía serlo.

Una monarca humana. Un futuro príncipe mestizo. Y él, quién más despreciaba a la raza humana, convertido en su guardián. El destino poseía un sentido del humor de lo más retorcido.

—Me sorprende que no lo hayas hecho ya —escuchó la voz masculina que tan bien conocía en respuesta—. Te estás ablandando, Afrodita.

—Llévatelo —resopló la hembra—. Ha espantado a una de mis chicas. Esa niña ha salido huyendo como si la persiguiese el mismísimo demonio.

Y fue lo más inteligente que pudo hacer, pensó echando un vistazo a su alrededor.

La recordaba. Humana. Pelirroja. Ojos azul grisáceo ensombrecidos por alguna poderosa emoción y finalmente por el miedo.

Apretó los dientes ante la punzada que le atravesó el cráneo mientras se arrastraba fuera del asiento. Cada movimiento era una tortura y la previa amenaza de su estómago acabó por hacerse realidad un segundo después.

Hizo una mueca de asco ante su propia inmundicia. Agitó una mano y la prueba de su debilidad se esfumó por completo.

—Mierda… —siseó. El permanecer en posición erguida le estaba costando más de lo esperado. Le temblaban las piernas y su estómago seguía revelándose como si no tuviese nada mejor que hacer.

Se obligó a respirar hondo, pero eso solo sirvió para que su sensible nariz captase cada uno de los olores que impregnaban el lugar. Siseó y desnudó los colmillos, echó un nuevo vistazo en torno a su posición y acabó por mirarse a sí mismo.

Vino. Cierto. Su garganta no había sido la única en beneficiarse del líquido carmesí.

Sí. Parecía un borracho y olía como un borracho.

Ojalá actuase también de la misma manera, pero su mente ya se estaba despejando lo bastante como para saber que controlaría cada una de sus palabras y de sus actos como lo había hecho desde el día en que la maldita perra humana lo sacó de aquella celda.

Tan solo había recorrido un par de metros cuando escuchó sus pasos encaminándose ahora hacia las escaleras. No había premura en ellos, como si su propietario no tuviese la menor prisa por encontrarse con él.

Les hizo un favor a la pareja y los recibió al inicio de los reservados.

—Bueno. —Comentó Boran mirándole de arriba abajo como si quisiera asegurarse de que no hubiese perdido algún miembro durante el tiempo que había estado lejos de su vista—. Al menos no estás muerto… —Apretó los dientes ante tal comentario y levantó la cabeza con ese gesto desafiante que sabía molestaba a cada uno de los arcontes que se cruzaban con él—. Aunque sí que hueles como uno.

—Deja los comentarios jocosos para alguien que los aprecie —siseó y no dudó en empujarle con el hombro al pasar frente a él. La hembra que lo seguía se quedó quieta, mirándole con gesto reprobatorio—. Quizá deberíais de pensar en emplear a nuestra propia gente, os evitaríais el disgusto de verlas salir huyendo como la miseria humana que son…

La arconte entrecerró los ojos, se llevó las manos a las caderas y sacudió la cabeza.

—Dime eso cuando vuelvas a estar sobrio y consideraré darte una oportunidad de retribución, capitán —replicó ella y no dudó en recorrerlo con la mirada—. Por el momento, puedes sacar el culo de mi Hermes y hacerle un favor al mundo ahogándote en una bañera con agua y jabón.

—Es hora de volver a casa.

—Yo no tengo casa alguna a la que volver —replicó volviéndose hacia Boran, quién se limitó a permanecer allí en pie, como el soldado entrenado que era, sin mostrar otra cosa que aburrimiento—, solo una lujosa celda de la que mi carcelera me deja salir de vez en cuando.

Notó al momento el cambio en el lenguaje corporal del general. Fue sutil, como todo en ese hombre, pero le conocía demasiado bien como para pasar por alto cualquier gesto fuera de lugar. Sí. Los hombres al servicio del Razvan, su guardia personal, eran leales a los suyos hasta la médula. Y eso incluía a la humana que llevaba la Corona de Sangre; la consorte y actual reina de los Arcontes.

—Pues mueve el culo y vuelve a tu lujosa celda —contestó Boran sin alterarse lo más mínimo. Su voz, sin embargo, sonaba amenazante en sus oídos—. Y adecéntate antes de que ella te vea, porque lo que yo pueda decirte o hacerte, palidecerá en comparación a lo que te hará el sire si disgustas a su esposa.

—Tuvo su oportunidad y la dejó pasar —masculló en voz baja. Clavó los ojos en los del general y le sostuvo la mirada mientras remataba—. Todos la tuvisteis y ninguno hizo lo que tenía que hacer.

El arconte le sostuvo la mirada durante un eterno segundo, entonces dejó escapar un largo suspiro y sacudió la cabeza. Cuando volvió a encontrarse con esos ojos marrones, su antiguo mentor lo miraba como lo había hecho cuando solo era un niño.

—No tientes a la suerte, capitán, ahí fuera todavía hay quién no olvida y no vacilarán lo más mínimo en cortarte el cuello por la manera en que abandonaste tu deber…

—¡Yo no abandoné mi deber! ¡Hice lo que ninguno se atrevió a hacer! ¡Lo que todos deseábamos y para lo que nadie tuvo el coraje de dar la orden! —No midió sus palabras. Dejó que la resaca y el odio que habitaban en él se uniesen para dar voz a lo que de otro modo se habría contenido en declarar—. No me arrepiento lo más mínimo de cada una de las vidas que arrebaté, de cada una de las almas a las que mandé al infierno, general. Volvería a hacerlo una y otra vez, cada día de mi maldita vida…

—Eso no va a devolvértelas. Nada lo hará. No en esta vida, hermano.

—No me llames hermano —escupió alejándose de él a trompicones—. No soy tu hermano. No soy nada. No pertenezco a ningún lugar. —Era un desterrado. Lo habían despojado de todo y ya no le quedaba nada—. Mi nombre es Trădătorul; el traidor. Aunque no hace falta que lo uséis, Cadegan suena igual de insultante en vuestras bocas.

Se llevó la mano al interior de la chaqueta, se peleó con la tela y finalmente extrajo de un bolsillo interior un puñado de billetes enrollados que puso en manos de la mujer arconte.

—Por el vino y las molestias, doamna mea[1] —Inclinó la cabeza a modo de saludo y enfiló hacia las escaleras sin decir una sola palabra. Bajó un escalón, dos, tres… y se trasladó con un solo pensamiento al Bastión dejando al general y su acompañante para lidiar con su desplante de la manera en que quisieran; a él no le importaba lo más mínimo.

—Se ha perdido, Boran, no será fácil que encuentre de nuevo su camino —mencionó Afrodita dejando escapar un profundo suspiro—. No tiene el más mínimo deseo de intentarlo. No quiere vivir.

—La muerte no es una opción para él —declaró el arconte con voz grave—. Dejó de serlo en el momento en que la reina lo liberó y lo llamó a su servicio. Y Cadegan lo sabe, por eso se encabrona como un jovenzuelo. Ionela le dio la salida que nadie más le habría dado. Le perdonó por sus pecados y lo devolvió a casa.

—Entonces, solo queda esperar que él pueda perdonarse también a sí mismo —asintió la mujer llevándose las manos al vientre plano—. Por los que ya no están, por los que han quedado atrás… Por ellos, para honrar su memoria, debemos aprender a vivir de nuevo…

El arconte asintió en silenciosa comunión. Tomó su mano y se la llevó a los labios con un gesto educado a la par que amistoso.

—Gracias por acogerle en una noche como esta —mencionó Boran, conocedor de lo que habría significado también para ella.

La hembra se limitó a asentir en respuesta, le cogió la mano y depositó en ella el rollo de billetes.

—Devuélveselo —pidió con una perezosa sonrisa curvándole ya los labios—. Y dile que a pesar de su falta de modales, el Hermes estará abierto para él siempre que lo necesite.

El general asintió y correspondió a su sonrisa con una propia.

—Lo haré.

Dicho eso, le dedicó una ligera reverencia y volvió sobre sus pasos, bajando las escaleras para desaparecer también a los pocos peldaños.

Libre de los hombres, Afrodita dejó escapar un profundo suspiro.

—Una noche más, mi Hermes, una noche más.

CAPÍTULO 6

Círculo Interior

Bastión Arconte,

Budapest

—El tiempo pasa demasiado rápido para unas cosas y demasiado lento para otras.

Ionela suspiró. Deslizó la mano sobre el suéter de lana que se había puesto esa mañana y se acarició un par de veces la abultada tripa. Su hijo llevaba un buen rato dando patadas, parecía saber cuándo alguien estaba pendiente de él, pues era el momento en que decidía decirle al mundo que estaba allí y que se prepararan.

—Mírame. Apenas ayer vivía mi vida viajando de un lado a otro, preocupándome únicamente por no meter la pata como embajadora de la Alianza —mencionó y señaló a su alrededor—. Y hoy estoy aquí. Sentada en la nueva sala de estar de mi hogar, embarazada e hinchada como un globo, con nuestro futuro principito dando patadas como un burro y oprimiéndome la vejiga cada vez con más frecuencia. A este paso terminaré mudándome al cuarto de baño.

El hombre que ocupaba el asiento contiguo al suyo sonrió de soslayo y la miró con profunda ternura. Hacía ya varios meses que no le veía. Lo que quiera que se estuviese trayendo entre manos lo había mantenido lejos de la corte Arconte y de su futuro nieto.

—Seis meses y medio, ¿te lo puedes creer? —mencionó levantando la cabeza para encontrarse con los ojos de su padre—. Hace nada estábamos reunidos en el salón principal del palacio, comprometiéndonos una vez más a mantener vivo el Tratado y ahora… Ahora mi hijo no deja de dar coces como un burro. Te lo juro, papá. Si no supiese a ciencia cierta que Razvan es un arconte de sangre pura, podría pensar que tiene algún ancestro equino…

Micael Franklin dejó escapar una sonora carcajada en respuesta.

—Tú también pateabas de esa manera en el vientre de tu madre —aseguró entre risueño y nostálgico—. Ella solía decir que no estabas conforme con el mundo y que ibas a cambiarlo cuando nacieses. Nunca se imaginó lo premonitorias que serían esas palabras, hija.

—¿Yo daba tanta guerra como este pequeñajo? —Se sorprendió ante la información vertida por su progenitor. No tenía muchos recuerdos de su madre, solo era una niña cuando ella los dejó, pero él siempre procuró hablarle de la mujer para que la conociese a través de sus ojos. Con todo, la época de su embarazo no era algo que hubiese compartido hasta ahora.

—Oh sí, sí que la dabas —admitió y su rostro adquirió cierta melancolía. Fue algo fugaz, pero pudo verla antes de que cambiase el tono de sus palabras, haciéndolas más ligeras—. Fue entonces cuando empezó a cantarte. Tú debías escucharla incluso estando en su tripa, porque decía que te dormías enseguida y permanecías tranquila hasta la próxima revuelta.

—La canción de cuna… —recordó. Aquella melodía llevaba consigo desde que tenía memoria. La había aprendido escuchándosela a ella o eso solía decirle Micael—. Tengo vagos recuerdos de ella cantándome esa canción…

Él asintió.

—Era mano de santo —corroboró y bajó la mirada sobre su abultado vientre—. Te quedabas frita… Y después, cuando la aprendiste, no dejabas de cantársela a tus muñecos.

—¡Es verdad! El señor Pelusa. —Era uno de sus muñecos favoritos. No era el más agraciado, pero lo adoraba—. ¿Qué habrá sido de ese viejo muñeco de trapo? ¿Siguen mis viejos juguetes en el desván de casa?

—Si no los has traído todavía, lo más probable es que sigan allí.

Se inclinó hacia delante.

—Oh. Si el señor Pelusa sigue allí, me encantaría recuperarlo —admitió ilusionada—. Quiero que él tenga algo de mi infancia, que conozca su herencia humana, del mismo modo en que va a conocer la arconte.

—Iré a Londres tan pronto como termine aquí —le informó—. Miraré las cajas que quedan en el desván y te avisaré para que envíes a uno de tus guardias a buscarlas.

No pudo evitar poner los ojos en blanco ante la palabra «guardias». Los últimos meses había tenido más que palabras con algunos miembros de la Guardia Arconte. Esos hombres hechos y derechos parecían haberse convertido en gallinas cluecas a su alrededor. Ni siquiera Razvan se comportaba de esa manera. Su marido mostraba cierta preocupación por su salud y bienestar, en ocasiones la sorprendía con lo tierno que podía llegar a ser, pero respetaba su espacio y sus momentos de privacidad. No aparecía en cada esquina como si lo hiciese por casualidad, ni la escoltaba durante sus paseos por las terrazas o incluso dentro del palacio.

Señor. Estaban llevando la tarea de custodiar a su futuro príncipe hasta el extremo, sobre todo cuando dicho niño no había nacido siquiera.

Su pequeño príncipe. Un varón. Aquel era el sexo que había revelado la ecografía y que cumplió la predicción que Calix le había hecho el día en que le confirmó el embarazo.

«Enhorabuena, majestad. Pronto traeréis al mundo un nuevo príncipe».

Había escuchado su voz en la mente un segundo antes de que le guiñase el ojo y repitiese aquellas palabras en voz alta, remarcando sin embargo la ambigüedad entre la posibilidad de que fuese un varón o una hembra.

Aquel había sido su pequeño secreto hasta que una de las ecografías les confirmó el sexo del bebé.

—Te enviaría a toda la Guardia Arconte si con ello pudiese mantenerla lejos de mí lo que me resta de embarazo —replicó con profunda ironía—. Al menos no tendría que amenazar creativamente a cada uno de ellos cuando se cruzan en mi camino.

El profesor sonrió y extendió la mano, cogiendo la de ella.

—Eres su reina, llevas a su príncipe, representas la esperanza para todo un pueblo, Ionela —le dijo con su habitual franqueza—. Eres el corazón del rey de los Arcontes y el de este viejo padre…

—Ay, por favor, tú no eres viejo, papá —chasqueó ella.

—A veces siento que he vivido cientos de vidas y no una sola —mencionó él con un tono extraño en su voz.

—Una vida puede contener cientos de ellas —replicó apretándole la mano—. Si cada uno de los pasos que damos, si cada vivencia por la que pasamos es una vida, viviremos cientos de ellas…

—Muy cierto —admitió el profesor.

—Además, no hablemos de edades, ¿te olvidas que tu hijo político es mucho, pero que muchísimo más viejo aún que tú? Y míralo, parece un jovenzuelo que no ha roto nunca un plato.

—¿Estamos hablando del mismo jovenzuelo con el que estás casada?

—Ese mismo —se rio divertida.

«Te he oído, compañera».

Ionela se echó a reír en su mente y le envió al momento una tibia caricia.

«Papá siente que está envejeciendo, mi amor».

«Todos envejecemos un poco cada día. No es el paso del tiempo el que nos afecta, sino las preocupaciones, los problemas, las penas e incluso las alegrías». Respondió su arconte con sencillez. «Como bien has dicho, cada vivencia que pasamos es una vida, con lo que vivimos cientos de ellas».

«¿Tan aburrido estás que prefieres pasar de las audiencias matutinas y colarte en mis conversaciones?».

Ahora fue él quien la acarició. Un toque íntimo y privado que la hizo estremecer.

«Sentí tu risa y mi nombre en tu mente». Se justificó. «Sé que estás con tu padre, así que… Considéralo curiosidad».

«Una simple comparación de edades». Replicó risueña y no pudo evitar emitir un jadeo en voz alta cuando su pequeño burrito lanzó otra patada demandando atención. «Tu hijo te dice: Hola».

«Hola, vida de mi corazón».

Ionela se derritió al escuchar la ternura en la voz de su marido. Empezaba a estar cada día más convencida de que el arconte sería un padre babeante en lo que se refería a su hijo. No podía esperar a que naciera para verlo en sus brazos.

Como si el bebé lo sintiese, cosa que estaba segura hacía, se removió de nuevo en su vientre.

«No interrumpiré más tu reunión con Micael». Le dijo entonces a través del vínculo que tenían. «Disfruta de su compañía y saluda a nuestro padre de mi parte».

«Si necesitas que te rescate, solo dímelo».

«Lo haré, mi reina, lo haré».

Con una última íntima caricia mental se deslizó de su mente, dejándola de nuevo a solas con su invitado.

—Razvan te envía saludos —dijo ahora en voz alta, volviendo a prestarle toda su atención al hombre frente a ella—. Y dice que sí, que eres un jovenzuelo comparado con él.

La carcajada de su marido resonó como un eco en su mente antes de abandonarla por completo.

—Quisiera tener esas cajas y ver si puedo rescatar alguna cosa para el bebé —retomó su previa conversación—. Solo avísame cuando las hayas revisado y te enviaré a alguien. Quizá para entonces Cadegan vuelva a estar de nuevo entre los vivos.

Su guardián. El hombre al que había conmutado la pena de muerte que su marido había puesto sobre su cabeza tras su destierro. Por aquel entonces no tenía la menor idea de cuál era la historia del capitán, pero sí sabía que no comenzaría su reinado dejando que un hombre muriese por su odio hacia la raza humana.

Cada persona tenía un motivo para amar y odiar. Justificables o no, debían ser al menos escuchados y valorados antes de emitir un juicio.

El antiguo capitán de la Guardia Arconte había cometido traición. Esa había sido la fulminante y rápida respuesta de su rey. Y su regreso traía consigo implícita una pena de muerte. Y por si eso no fuese suficiente, su vuelta a Budapest había estado aderezada además con un atentado contra el bastión y ella misma; la futura reina de los Arcontes.

Sí. Todo estaba en contra de ese hombre. No había motivo alguno por el que debiese perdonar a alguien que no tenía la menor reserva en cortarle el cuello, un tipo que casi la había partido a la mitad con una espada cuando ella era tan solo una niña y que había vuelto, presumiblemente, para terminar el trabajo. Y a pesar de ello, no pudo evitar bajar a aquella celda y mirar a los ojos del culpable de tales cargos.

Ionela jamás olvidaría el odio que vio en su rostro en el mismo instante en que fue anunciada su presencia. Tampoco la mueca cruel de la sonrisa que le cubría los labios y que desapareció tan pronto como sus ojos se encontraron y el pasado volvió a alzarse entre ellos.

Horror, dolor, incredulidad y alivio. Uno profundo y sincero que mudó en tal remordimiento que pensó que el hombre se echaría a llorar allí mismo. Fue fugaz. Demasiado fugaz. Pero estuvo allí antes de que volviese a adquirir la máscara de odio y desprecio, una que ya no le sentaba tan bien como al principio.

Cadegan Iliescu Macoy no había venido a matarla, ni tampoco a Razvan. Podía odiar a la humanidad, podía odiar a su sire por cualquier razón, pero su presencia allí obedecía a otra cosa; él había venido buscando su propia muerte.

«No le quitaré la vida a alguien que ya la ha perdido». Recordaba haberle dicho a Razvan después de pedirle que lo indultara. «Sea lo que sea lo que haya hecho, ha pagado por ello con creces. No seré yo quien lo condene de nuevo».

Y sin embargo, para el antiguo capitán de la guardia el tener que jurarle lealtad y estar a su servicio se había convertido en la peor de las condenas; una que llevaba con mucha dignidad y algo de mala leche, todo había que decirlo.

—Todavía las llora.

No le sorprendieron las palabras de su padre.

—¿Cómo puede alguien perdonar algo así, papá? ¿Cómo puedes encontrar realmente la paz cuando te arrebatan la vida misma?

Dejó escapar un profundo suspiro y vio que dudaba antes de responder.

—No es tanto el perdonar, como el aprender a convivir con el recuerdo —mencionó eligiendo con cuidado sus palabras—. Una pérdida así… No se olvida. El dolor no desaparece por completo, solo puedes dejar que el tiempo lo mitigue y concentrarte en vivir. Sobre todo cuando tienes a alguien que depende de ti.

Se dio cuenta de que hablaba por él mismo. Después de que su madre falleciese a causa de la enfermedad, tuvo que seguir adelante por su hija, una niña pequeña que se habría quedado sola si le faltaba él también.

A Cadegan, sin embargo, no le quedó nadie por quien vivir y la muerte no fue lo bastante benevolente como para reunirle con ellas.

—Aprender a convivir con el recuerdo… —repitió las palabras de su progenitor y asintió comprendiendo lo que quería decir—. Ojalá llegue el momento en que sea capaz de hacerlo.

Solo esperaba que dicho momento llegase pronto. Por el bien del arconte y de todos aquellos que seguían preocupándose por él.

Dejando escapar un profundo suspiro, se volvió hacia su padre y preguntó directamente.

—Bueno, ¿vas a decirme en qué demonios andas metido? No puedo creerme que ni siquiera tengas tiempo para venir a ver a tu preciosa y amadísima hija? —Fue directa al grano—. Y ni se te ocurra poner una tonta excusa como la de… Buscar libros o cosas por el estilo.

—No puedes pedirle a un arqueólogo que deje de excavar, ni a un buscador de tesoros que deje de buscar —contestó restándole importancia a su ausencia—. El mundo es lo bastante grande como para ofrecer todo tipo de oportunidades a un hombre que se ha retirado de la vida pública y cuyas cargas han pasado a otras manos.

—¿Acabas de llamarme carga? —Se rio, no pudo evitarlo—. Vaya. Gracias, papá.

—Sabes bien lo que quiero decir…

Claro que lo sabía. Llevaba toda la vida viviendo con su padre, viajando con él, conocía de sobra su amor por los misterios.

—Te estás yendo por las ramas… —le advirtió con un dedo mientras se revolvía en el sofá para ponerse de pie—, y yo me estoy haciendo pis.

—En ese caso deberías ir a dónde tienes que ir… —replicó él poniéndose también en pie.

—No te creas que lo dejaré pasar —lo previno. Le dio un beso en la mejilla y sonrió—. Tanto misterio, tanto secretismo… Te conozco, Profesor Micael Franklin, estás tramando alguna cosa y como buena hija que soy, no pararé hasta descubrir de qué se trata.

Él la besó a su vez en la frente y le tocó la tripa recibiendo una patada de su nieto.

—¿Ves? El bebé es de la misma opinión —declaró ella ufana—. Te veo después. Y no es una petición, es una orden.

—Como deseéis, majestad.

No se molestó en decirle nada, tenía demasiada prisa por llegar al baño.

CAPÍTULO 7

Bastión Arconte,

Budapest

Cadegan odiaba el maldito uniforme del cuerpo de guardia Arconte. Era un símbolo en sí mismo, una seña de identidad que había dejado atrás hacía muchísimo tiempo y que representaba algo que ya no era.

Cuando abrió el armario y lo vio allí colgado días atrás, a duras penas resistió la necesidad de quemarlo hasta convertirlo en cenizas. El saber que le entregarían otro tan pronto como se presentase en las malditas instalaciones de entrenamiento sin la indumentaria adecuada, hizo que refrenase su rabia y la convirtiese en esa amarga acidez que colgaba de su lengua.

Tiró de los puños y retiró los dedos tan pronto como rozaron el bordado que no había figurado hasta ahora. Era un añadido reciente, una restitución más de cara a la galería que un indulto en sí mismo.

Su experiencia militar, los años que había pasado en las distintas campañas, su adiestramiento y el antiguo título de maestro que una vez había llevado con orgullo, no eran algo que pudiese hacer desaparecer sin más. No era un cadete, ni un neófito y eso quedó de sobra demostrado en cuanto Boran lo metió de una patada en la sala de entrenamiento.

Pero seguía siendo un traidor. La lealtad lo era todo para los jóvenes arcontes que soñaban con entrar a formar parte de un cuerpo de élite, para quienes deseaban alcanzar algún día el título de Maestro Arconte y servir a su sire del mismo modo que lo hacía la Guardia Arconte.

Él, quien una vez había ocupado ese puesto, lo había deshonrado con su traición.

Ese era el pensamiento colectivo, uno del que le hicieron partícipe tan solo unos meses atrás y que dio como resultado un puñado de cadetes con costillas rotas, tabiques nasales destrozados y alguna que otra herida de consideración… Así como el maldito rango que volvía a decorar los puños del maldito uniforme.

Ese maldito vejestorio en vez de mandarlo de una patada a las mazmorras del castillo, se había reído y le había palmeado la espalda.

«Me complace ver que todavía perteneces al mundo de los vivos, capitán».

Boran le había dedicado una mirada conocedora antes de volverse a los golpeados jovenzuelos y decirles que tenían nuevo instructor en el combate cuerpo a cuerpo.

Una auténtica y jodida pesadilla. Eso era en lo que había convertido su vida en los últimos meses. Esos niñatos tenían tantas ganas de estar en su presencia como él de estar en la de ellos; cosa que quedaba palpable en cada minuto del día que pasaban juntos en las puñeteras instalaciones.

En su época, los soldados sabían comportarse como soldados. Ya fuesen jóvenes o ancianos, conocían el respeto, eran conscientes de que cualquier desafío traía consigo consecuencias y las afrontaban sin rechistar… O al menos sin quejarse demasiado. Pero el grupo que estaba a su cargo no sabía cuándo callarse la boca y eso solía hacerles sangrar demasiado a menudo. No conocían la palabra «rendición», por lo que al día siguiente volvían a por más.

Y el maldito general Gladius, no solo lo permitía, sino que estaba satisfecho con los resultados de aquel «supuesto entrenamiento».

«Disciplina y confianza. Son dos cosas que tardan en ganarse, capitán, y ambas requieren esfuerzo por ambas partes».

Había dejado de esperar que lo echasen, que sus actos se convirtiesen en un motivo de expulsión o retribución y afrontó sus nuevos deberes como una penitencia más.

Tiró del cuello de la camisa, reacomodándola y cruzó la mirada con el reflejo distorsionado del espejo del baño. El objeto había sido víctima de uno de sus ataques de ira. Si bien los nudillos habían terminado por curarse, el cristal seguía resquebrajado y continuaría a sí, pues lo último que quería ese o cualquier otro día, era ver su propio reflejo.

Abandonó la habitación que se había convertido en su nueva celda y salió al corredor que conectaba el ala de invitados del Círculo Interior con el núcleo del hogar.

Había preferido seguir en la oscura celda en la que lo habían encarcelado tras penetrar en el Bastión que trasladarse al corazón del hogar de los monarcas; algo que sin duda hubiesen preferido también sus antiguos hermanos de armas. Alguno de ellos había sido muy directo al respecto y también sumamente creativo al amenazar su vida y eternidad como se le ocurriese hacer algo que no debiese. Pero sus preferencias o las de los miembros de la Guardia Arconte caían en saco roto cuando se trataba de las decisiones tomadas por la reina.

El servicio doméstico de aquella parte del complejo estaba compuesto tanto por humanos como por arcontes, una simbiosis que tenía que ver con la nueva condición de la corte y el que hubiese una mujer humana en el trono. El personal había sido escogido a conciencia, sobre todo después de los acontecimientos que habían tenido lugar durante el asalto al Bastión y que destaparon al mismo tiempo la existencia de un nuevo traidor en el seno del Círculo.

No dejaba de ser irónico que la supuesta traidora hubiese acabado también bajo el amparo de aquellos a los que traicionó y, más aún, casada con uno de los miembros de la guardia.

Dejó atrás el ala de invitados y cruzó la zona común, ignorando los sobresaltos y las miradas fijas que solía encontrar a su paso. Su presencia nunca había sido bienvenida, pero tampoco es que le importase, lo que pensase el ganado le traía sin cuidado y en lo que se refería a su propia raza, ellos habían emitido su veredicto mucho tiempo antes.

—Bueno, estás de una sola pieza. Eso me da esperanzas.

No le sorprendió escuchar aquella voz femenina. Había sentido su presencia nada más poner un pie en el área del salón. Ionela salía en esos momentos de la cocina con una bandeja apoyada sobre su prominente tripa.

—Majestad. —Saludó con una ligera inclinación de cabeza, pero no se molestó en ocultar el fastidio en su voz.

—Buenos días a ti también, capitán —replicó haciendo hincapié en el título que no solía utilizar. Ella era una de las pocas personas que usaba su nombre—. Te sienta bien el nuevo uniforme. Deberías usarlo también en el palacio.

Tuvo que morderse una respuesta menos que agradable al respecto, así que se limitó a replicar:

—¿Qué queréis?

—Nada. —Sacudió la cabeza y sonrió con esa calidez que le ponía los pelos de punta—. Solo practico los buenos modales. Ya sabes. Para no perder la costumbre de dar los buenos días a la gente como una persona civilizada.

No le pasó por alto el tono burlón en la voz de la reina. Esa mañana estaba especialmente irritante.

—No te preocupes, Cadegan, no te retendré con mi adorable presencia —continuó ella y señaló la bandeja que traía consigo con un gesto de la barbilla—. Voy a pasarme el resto del día en el Círculo Interior, así que no es necesario que me escoltes. Si el día de hoy veo a alguien que no sea mi marido rondándome, cogeré este cuchillo y se lo clavaré hasta la empuñadura.

Bajó la mirada sobre la bandeja y enarcó una ceja ante el arma mencionada.

—Es un cuchillo para la mantequilla…

—Te sorprendería lo que puedo hacer con un tenedor —replicó elevando un poco la barbilla.

—No tengo el menor interés en averiguarlo.

—Y eso te convierte en un hombre inteligente —aseguró ella con una perezosa sonrisa irónica curvándole los labios—. Informa al General Gladius de que te he liberado de tus deberes si tienes que hacerlo. Ah. Y procurad no enviar a ningún soldado más a la clínica. Kyra estará ausente unos días y si Calix tiene que arreglar algún otro hueso roto, no auguro un buen final para ninguno de vosotros.

Una vez más guardó silencio. Lo último que tenía pensado hacer era discutir con la mujer sobre técnicas de batalla o la estupidez de algunos soldados al creer que podían enfrentarse a él sin sufrir las consecuencias.

—Que te sea provechosa la jornada, capitán —concluyó ella y cruzó la sala, desapareciendo al momento por otro pasillo.

Sin dedicarle un segundo pensamiento, reanudó su marcha y abandonó el corazón del bastión.

El día lo recibió esta vez con un cielo nublado y algo de viento. El sol ya estaba en lo alto, intentando asomar entre las plomizas nubes sin demasiado éxito. La actividad se encontraba en pleno apogeo en el patio, la gente iba y venía enfrascada en sus propias tareas o hacía cola mientras esperaba a ser atendida en las audiencias matinales.

Se alejó del tumulto que se concentraba en la zona principal de la plaza, esquivó a algunos grupos y enfiló hacia el edificio recién restaurado y acondicionado para servir de cuartel general del Cuerpo de Guardia del bastión. Las primeras miradas cayeron sobre él nada más puso un pie en el patio. Se topó con algún brazo en cabestrillo, un par de piernas renqueantes e incluso alguien que se apoyaba en un bastón, aunque este último no recordaba haber cruzado puños con él antes. Notó la tensión en el ambiente, pero ninguno de los presentes hizo ademán de dar un paso en su dirección o abrir la boca, así que entró en el edificio sin más.

—…Eso de ahí fuera parece un hospital de campaña —escuchó nada más traspasó el umbral. Sus ojos volaron de inmediato al centro de la sala, el punto exacto en el que se concentraba el aura más poderosa que había sentido en mucho tiempo—. Si alguno de nuestros cazadores tuviese esa pinta, aquí, el jefe, los mandaba a casa de una patada en el culo.

—Algunos no saben mantener la boca cerrada —mencionó el arconte rubio echándole una significativa mirada al tipo que acababa de hablar.

—Y otros tienen la mecha muy corta —resopló Boran levantando la cabeza en su dirección en el mismo momento en que el ejecutor de la corte se giraba también—. Me alegra ver que al fin has decidido honrarnos con tu presencia, capitán.

—Bonito uniforme —mencionó Skipper echándole un vistazo antes de volverse a Orión—. Tendríamos que pensar en uniformarnos también. Ya sabes. Para parecer más chic. Aunque me da que en tu caso, te pongas lo que te pongas, seguirías pareciendo un mortal hijo de puta, Ori.

—Cuando piensas que no existen los milagros, entra uno caminando por su propio pie —murmuró el aludido clavando sus ojos azules en él—. Llegas tarde, capitán.

Cadegan disimuló el golpe de sorpresa que recibió al escuchar a aquel hombre pronunciar su rango y enarcó una ceja fingiendo absoluto desinterés. De todos los presentes, el minoico era el que tenía motivos más que suficientes para querer su cabeza en una bandeja y cortada por él mismo a ser posible.

El antiguo arconte llevaba la lealtad grabada a fuego en la sangre, era un guerrero implacable y no perdonaba ninguna ofensa perpetrada contra la corte y menos aún contra su sire.

—El día en que venga aquí voluntariamente y a mi hora, será un día del que debas preocuparte —replicó con cinismo y frialdad. Los miró a todos con desinterés y continuó—. Nadie me informó que el comité disciplinario iba a reunirse por mí. Me siento halagado de recibir tantas atenciones.

Skipper dejó escapar un bufido de risa.

—Cuando crees que no existe nadie más suicida que yo, va y aparece el bufón de la corte.

Se volvió hacia el cazador y sonrió con petulancia, dejando a la vista sus colmillos.

—Te dejo el puesto cuando quieras.

—Que honor…

—Suficiente —sentenció el ejecutor volviéndose hacia su hermano antes de posar de nuevo esa fría mirada sobre él—. Una vez fuiste capaz de tomar decisiones inteligentes… intenta seguir por el mismo camino.

—¿O si no qué? ¿Quieres tener el honor de cortarme la cabeza?

Orión entrecerró los ojos y para su sorpresa, sonrió. Una sonrisa que le provocó un profundo escalofrío.

—Si esas hubiesen sido mis órdenes, hace años que habrías dejado de ser una preocupación…

—Como en los viejos tiempos… —bufó Boran pasando la mirada de uno a otro—. Hay cosas que nunca cambian…

Evitó poner los ojos en blanco ante el comentario que evocaba otra época y una relación que ya no existía y echó un rápido vistazo a su alrededor.

—No sé si es que les gusta que les zurren o buscan patearte el culo —mencionó su mentor cruzándose de brazos—. Sea como sea, procura que no haya ni un solo hueso roto al final del adiestramiento de hoy. Hay caminos menos violentos para atajar el entusiasmo y la estupidez en unos jóvenes cadetes.

Ladeó la cabeza y lo miró con insultante suficiencia.

—Confundes el entusiasmo y la estupidez con la sed de sangre y la venganza —declaró con palpable frialdad—. Conozco demasiado bien las dos últimas como para no identificarlas cuando las tengo delante… Y solo hay una respuesta posible a ellas.

—Pues contenla. —La voz de Orión fue dura, una clara orden que no admitía lugar a discusión—. El tiempo de la venganza ya ha pasado y no volverá. Por más que quieras que suceda, no lo hará. Así que compórtate de una puta vez y cumple con el juramento que hiciste… porque ambos sabemos que solo la muerte puede quebrarlo.

Las palabras fueron como un aguijonazo en su alma y despertaron la rabia que vivía allí, profundamente arraigada. La contención que estaba ejerciendo sobre sí mismo empezó a resquebrajarse y dio un paso adelante con toda la intención de enfrentarse al Ejecutor, aun si ello los dejaba a ambos sangrando.

—No te atrevas a decirme lo que…

—Suficiente. —Boran se interpuso entre ambos con una visible mirada de advertencia para ambos—. Los dos. —Orión enarcó una ceja en respuesta a la advertencia de su hermano de armas, pero se limitó a permanecer inmóvil.

—Justo cuando esto se ponía interesante —chasqueó Noah recibiendo otra mirada fulminante, esta vez del ejecutor—. ¿Qué? No todos los días tenemos el privilegio de ver a dos expertos combatientes enfrentándose.

—Tienes razón… —La inesperada respuesta del arconte hizo que los tres se volviesen hacia él, sin embargo, esos ojos azules seguían fijos en su interlocutor—. Tú pelearás contra él.

—No soy yo con el que tiene un problema —protestó señalando lo obvio.

—No, pero eres el bocazas del día —aseguró el general antes de girarse en su dirección—. Y a ti te vendrá bien espabilarte la resaca.

Cadegan gruñó en respuesta, pero eso no pareció molestarle lo más mínimo.

—¿Qué hay sobre eso de los caminos menos violentos para atajar el entusiasmo y la estupidez? —siguió rezongando Noah.

—Vosotros sois ese camino —replicó Orión mirándole de soslayo—. Sé lo que sientes, pero este no es el momento de perder la cabeza.

—No sabes una mierda… —siseó y se contuvo de hacer algo estúpido, como pegarle un buen puñetazo.

Orión se limitó a sostenerle la mirada unos segundos más.

—No estás muerto, capitán, eso es todo lo que necesito saber —aseguró provocándole un nuevo aguijonazo con sus palabras, entonces se giró hacia Boran—. Que se den cuenta de a quién están cabreando.

—Me alegra ver que mis enseñanzas no han caído en saco roto después de todo.

El arconte puso los ojos en blanco.

—Iorghu, quiero a todos los guardias y cadetes fuera de servicio en la sala de entrenamiento en cinco minutos —ordenó Boran a uno de los pocos hombres que se atrevían a personarse en la sala estando ellos presentes—. El capitán Iliescu y el segundo cazador harán una demostración de sus habilidades. Quiero a todo el mundo allí. Sin excepciones.

—Sí, general —acató el soldado y salió a cumplir con sus órdenes.

—Tus métodos de enseñanza son muy, pero que muy puñeteros, Boran —rezongó una vez más Noah, quién cruzó los brazos sobre el pecho.

—Pero efectivos —intervino Orión deslizando sus ojos azules sobre él—. Tus habilidades están a la altura de las de Cadegan, si el capitán no está demasiado oxidado, podrá presentar una buena batalla.

—¿Por qué no vienes y compruebas por ti mismo lo oxidado que estoy? —siseó fulminándolo con la mirada.

El arconte sonrió y fue lo más siniestro que vio en mucho tiempo.

—Lo haré cuando dejes de cabrearme con solo respirar —anunció con ese acostumbrado tono frío y afilado carente de emociones—. Hasta ese momento… Me conformaré con ver cómo te patean otros el culo.

—¿Desde cuándo eres tan razonable? —bufó el cazador.

—Desde que duerme en la misma cama que Índigo —mencionó Boran en voz baja, controlando a duras penas su diversión al volverse ahora hacia él—. Si esperas obtener algo del respeto por parte de tus alumnos, será mejor que no dejes que te pateen el culo.

Entrecerró los ojos ante sus palabras. Era muy consciente de lo que estaban haciendo, de lo que significaba aquel enfrentamiento. Una cosa era aleccionar a un cadete ansioso por pegarle una paliza y otra distinta mostrarle a lo que se enfrentaba en realidad.

—Hijo de puta…

Boran sonrió con abierta satisfacción.

—Deberíais ir poniéndoos las protecciones, muchachos —les dijo dándoles a ambos la espalda para reunirse con Orión—. Estoy deseando ver la clase de combate que nos vais a ofrecer.

Sin una palabra más, acompañó al ejecutor y ambos desaparecieron por uno de los pasillos al otro lado de la sala.

—Y esto es lo que pasa cuando le replicas a tus mayores —chasqueó Noah. Sin más empezó a desperezarse y hacer estiramientos—. Te veo abajo, capitán.

Cadegan se limitó a sisear en voz baja algún improperio mientras insultaba interiormente a toda la genealogía de la raza arconte. Su primer pensamiento fue mandarlos a todos a la mierda y marcharse del edificio, pero otra parte de él, aquella que llevaba mucho tiempo soterrada quería presentarse en el maldito salón y darles una lección.

El instinto decidió por él, cambió el uniforme por la indumentaria de combate y enfiló hacia el pasillo por el que ya habían desaparecido sus hermanos de armas.

CAPÍTULO 8

Sala de Entrenamiento,

Edificio del Cuerpo de Guardia,

Bastión Arconte.

—No hay nada como un buen combate para animar a los jóvenes a personarse en la sala de entrenamientos.

Boran contuvo la sonrisa al ver la soslayada mirada azul que le dedicó su compañero.

—No les dejaste otra opción que obedecer tus órdenes.

—Sí, bueno, los jóvenes arcontes de hoy en día no son tan diligentes y obedientes como antaño —chasqueó la lengua al tiempo que se cruzaba de brazos—. Las nuevas generaciones han llegado con ideas propias y una importante falta de disciplina.

—Y hablan demasiado —mencionó Orión dejando escapar un breve resoplido.

—Estás acostumbrado al silencio y a tu grupo de cazadores —mencionó recorriendo la sala con la mirada mientras se iba llenando—. Introducir sangre nueva en el gremio requiere hacer cambios y adaptarse a los nuevos tiempos.

—Estoy en ello —rezongó con un tono de voz que evidenciaba lo difícil que le resultaba admitir aquello en voz alta.

Para alguien tan parco en palabras como lo era su hermano de hermandad, esas palabras eran toda una declaración. Apenas un año atrás ni siquiera se habría planteado escuchar algo así de su boca, pero Orión empezaba a abrirse un poco más al mundo gracias a su esposa.

Pensar en la pequeña humana invidente del ejecutor lo llevó a buscar a su propia compañera a través del vínculo que compartían. Kyra había aceptado la invitación de Alesha, su madre adoptiva, para acudir al gran mercado que celebraban las Tribus de Miriaton una vez al año. Dicho evento solía ser itinerante, por lo que nunca se asentaba en el mismo lugar y cambiaba de territorio con cada nueva edición. Este era uno de los pocos recuerdos felices que poseía de su juventud, el único lugar en el que nadie la juzgaba por el color de su piel o su incapacidad de mutar y, aunque hubiese preferido estar a su lado y asegurarse así de que nadie la miraba mal siquiera, sabía que debía dejarla volar y enfrentarse a aquello por sí sola.

«¿Todo bien por ahí, pajarito?».

La respuesta de su compañera no se hizo esperar. Notó al momento su alegría y el tierno y desnudo amor que le profesaba. La sintió envolviéndose en él, como si lo hiciese en sus brazos, para pegarse íntimamente a él.

«Hola a ti también, compañero». La risa bailaba en su voz. «Ojalá estuvieses aquí, Boran, el bazar que hay montado este año es inmenso. Han venido miriatones de todos los puntos del país. Están representadas cada una de las tribus, hay puestos de gastronomía y artesanía que no había visto en otras ediciones y el aroma de las especies es… Creo que me llevaré unas cuantas a casa».

A casa. Una sutil referencia que le decía que su hogar estaba aquí, en Budapest, junto a él.

Kyra podía haber nacido en el desierto, en las Tribus de Miriaton, pero nunca la habían tratado como a uno de ellos, como a una miriaton más. Su mujer había sufrido el ostracismo y la persecución hasta el punto de peligrar su vida, motivo por el que acabó en tierras húngaras y poco después junto a él.

«He conocido a la madre y a la hermana de Mackenzie. Alesha ha venido a comprobar el estado de la señora Haji y han insistido en que nos quedemos con ellos. En cuanto Runa ha sabido que soy tu esposa, se ha negado a que me vaya de su casa». Continuó ella relatando sus recientes vivencias. «Dice que te deben que Mac siga con la cabeza sobre los hombros. El Jefe Al-Hasi está fuera de patrulla por el territorio del clan, espero verle a lo largo del día de hoy y darle las gracias por su hospitalidad en nombre de los dos».

No le sorprendían las palabras de su mujer. Con tal cantidad de gente y tribus reunidas en un mismo lugar, mantener la seguridad del territorio era primordial.

«De hecho, esperan que te reúnas pronto conmigo».

No le cabía duda de que era así, pensó con diversión, sobre todo porque prácticamente le había ordenado a Mackenzie que no perdiese de vista a su mujer. El lobo arconte y su compañera habían hecho buenas migas en poco tiempo. Ya fuese porque ella le había salvado la vida in extremis, porque veía en la hembra alguien afín a su propia naturaleza dual o sentía que era mucho más que una miriaton, el muchacho la había adoptado como a un miembro más de su familia.

«¿Tú estás bien?». Preguntó entonces.

La habilidad que tenía su esposa para cambiar de tema a la velocidad de la luz era casi tan sorprendente como su interminable verborrea. Una vez que Kyra empezaba a hablar, era casi imposible hacerla callar; aunque él tenía sus trucos.

«Lo estoy». Admitió tranquilizador. Había pasado parte de la pasada noche junto a ella, compartiendo por primera vez con alguien más las imágenes que vivían en su memoria y sus aciagos recuerdos. Aquel no era un aniversario fácil para nadie, pero se hacía mucho más duro cuando habías estado presente y visto por ti mismo el horror, cuando se te había partido el corazón en mudo eco por aquellos que habían perdido todo en el transcurso de un solo instante. «Te tengo a ti y eso hace que todo sea más fácil».

Y lo era, era más fácil y al mismo tiempo, era también mucho más aterrador.

Cuando estaba solo no tenía nada que perder, nada que lo hiciese vulnerable, pero ahora que ella estaba en su vida, que se había convertido en su luz, la idea de perderla, de que se la arrebatasen de algún modo, resultaba demoledora.

«Ha sido una noche dura para todos los arcontes y más aún para los que perdieron a alguien en Brașov». Añadió acariciándola mentalmente. «Me reuniré contigo tan pronto como me asegure de que nuestro capitán vuelve a caminar en el mundo de los vivos».

«Suerte con eso». La escuchó suspirar. «Con toda probabilidad, es una de las metas más difíciles que te has propuesto, pero confío en ti y sé que lo conseguirás. Si me necesitas, solo dímelo».

«Siempre».

«Te quiero, Boran, nunca lo olvides».

«Nunca, amor, no podría olvidar algo así jamás». Admitió y le mandó una nueva caricia mental. «Pórtate bien. Te quiero».

—Alguien parece haberse tomado en serio lo de las protecciones.

El comentario de Orión lo llevó a seguir el gesto de su barbilla hacia el lateral por el que acababa de entrar Cadegan. El capitán de la Guardia Arconte llevaba un atuendo que no había visto en mucho tiempo; su armadura de combate.

—Noah va a tener que emplearse a fondo —añadió el arconte mirando hacia el otro lado dónde el cazador vestía un atuendo similar.

—Ambos tendrán que hacerlo —admitió alternando la mirada entre ambos combatientes—. Prepárate para zanjar esto si se les va de las manos.

No esperó confirmación, abandonó su lugar y caminó hacia ellos.

Para un ojo inexperto, los dos hombres podían parecer despreocupados, incluso aburridos, pero su lenguaje corporal y la electricidad estática que los rodeaba en respuesta a sus habilidades personales hablaban por sí solas.

—Caballeros, intentad ser civilizados —les dijo alternando la mirada entre ambos—. Y con eso quiero decir nada de desmembramientos, descuartizamientos o decapitaciones en mis instalaciones.

—Le quitas la diversión a todo, Boran —chasqueó Noah, pero asintió con la cabeza en respuesta a su advertencia—. Supongo que tendremos que conformarnos con la primera sangre, ¿no?

Cadegan se limitó a extender la mano y en un abrir y cerrar de ojos, sus dedos se cerraron alrededor de la empuñadura de una espada que Boran conocía muy bien. El brillo del fuego lamió la hoja carmesí un segundo antes de apagarse y que el acero adquiriese un tono mucho más oscuro y frío.

—Y con eso queda respondida la pregunta de qué había pasado con la Flamelia.

El capitán deslizó su mirada verde sobre él y enarcó una ceja.

—Si llego a saber que la echabas tanto de menos, la habría despertado mucho antes.

Contuvo las ganas de poner los ojos en blanco y se volvió hacia Noah, quién había manifestado también su propia arma; una espada lo bastante pesada como para que llegase a preguntarse a dónde pensaba ir con ese armatroste.

—¿No había ninguna más grande dónde conseguiste eso?

—Ya sabes lo que dicen sobre las armas grandes y los miembros de los hombres que las esgrimen…

Optó por ignorar el absurdo comentario y los calibró a ambos con la mirada.

—A primera sangre —anunció y esta vez se aseguró de que los dos le prestasen la debida atención—. Tres minutos serán más que suficientes.

—¿Tú crees?

—Sobrarán dos. —La declaración de Cadegan lo llevó a mirarle, pero el capitán mantenía la atención sobre su próximo contrincante.

—Ya lo veremos —replicó en voz baja, entonces dio un paso atrás y alzó la voz para anunciar—. Que comience el duelo.

Le faltó tiempo para sacarse de en medio y evitar que la primera estocada cortase el aire en el lugar que había estado.

—¿Tres minutos? —mencionó Orión cuando se colocó de nuevo a su lado—. ¿Quieres aleccionar a los cadetes o hacer que se meen de miedo en los pantalones?

Sonrió para sí al tiempo que se cruzaba de brazos, dispuesto a disfrutar de la contienda.

—Un poco de ambas cosas —admitió y pasó a la conexión mental que mantenía con cada uno de sus hermanos de armas.

«No pensé que conservara esa espada».

«No es fácil olvidar quién eres y de dónde vienes». Admitió el ejecutor en respuesta. «Por mucho que te esfuerces en borrar el pasado, hay cosas que sencillamente son indestructibles y la memoria es una de ellas».

«Al sire le complacerá saber que no está todo perdido».

«No, no lo está». Admitió Orión con rotundidad. «Pero él todavía no se ha dado cuenta de ello».

«Ya lo hará». Sentenció convencido de ello. «Antes o después lo hará».

El impacto del acero levantó chispas, la fuerza con la que atacaban ambos era suficiente como para capturar la atención de todos los presentes. Estocadas limpias, ataques fluidos, contraataques avezados, los hombres que se enfrentaban en el círculo de entrenamiento no eran meros aficionados, no eran soldados comunes y el público presente en la sala empezaba a darse cuenta de ello.

—Ha bajado el ritmo —mencionó Orión siguiendo con ojo crítico a los dos arcontes.

—Esa monstruosidad tiene que pesar una tonelada.

—Es más ligera de lo que parece —le dijo al tiempo que añadía—, pero no es Noah el que ha aflojado.

No, era Cadegan y lo había hecho con toda premeditación.

—Está conteniéndose.

—¿El capitán Iliescu se está conteniendo?

La pregunta sonó como un susurro asombrado en algún punto a su derecha. Localizó de inmediato la procedencia y vio al propietario de la voz mirándole con asombro antes de volver a centrarse en el duelo ante él.

—Esos movimientos… —susurró alguien más—. No he podido ni ver la espada.

—¿Has visto eso? —jadeó otro—. ¿Cómo es posible que maneje esa cosa con una sola mano?

—¡Dios! ¡Eso ha estado cerca!

El silencio cayó como un denso manto sobre todos los presentes en el mismo momento en que el choque de los aceros resonó con estrépito, el público contuvo la respiración mientras observaban las armas escapando de las manos de los combatientes.

—Y se acabó.

La predicción del ejecutor se cumplió unos segundos después cuando uno de los guerreros giró sobre sí mismo llevándose la mano a la espalda y recuperando la descendente hoja que cayó directa en sus dedos desnudos.

—Sí, se acabó —afirmó viendo la consecución de los movimientos que llevarían al guerrero a voltear la hoja a fin de cambiar la empuñadura de lado y aferrarla con su mano izquierda.

Una delicada línea roja asomó en el cuello masculino, justo a la altura de la hoja que amenazaba con cercenarle el cuello si se movía un milímetro más de la cuenta.

—Y esta, damas y caballeros, es la endemoniada habilidad de un Maestro Arconte —declaró Noah en voz alta, esbozando una perezosa sonrisa mientras se alejaba despacio del acero que le había lacerado la piel—. No has perdido tu toque, capitán.

La respuesta de Cadegan fue replegar la espada y hacerla desaparecer antes de dar media vuelta y fulminarle a él con la mirada. El brillo en esos ojos verdes hablaba de irritación, sí, pero era lo bastante inteligente y disciplinado como para no dar rienda suelta a su ira en aquel lugar y frente a toda esa gente.

—Minuto y medio —le dijo sabiendo que aquellas palabras lo iban a irritar aún más, pero esa era su intención, así que ignoró el fulgor asesino en los ojos masculinos y añadió—. Estás un poco oxidado, capitán.

—Hijo de p… —empezó a sisear, pero se contuvo una vez más.

—Podrías haberlo desarmado tras la primera vuelta —añadió Orión y se volvió hacia su compañero—. ¿Era necesario que alardeases de esa manera?

—No sería yo si no lo hiciese, ¿no te parece? —Se burló Noah antes de darle una fuerte palmada a su oponente en la espalda—. Todavía sigo preguntándome cómo coño haces para no quedarte sin dedos con ese movimiento, tío. Sigues siendo un hueso duro de roer con una espada en las manos.

—Ha sido interesante ver de nuevo la Flamelia en tus manos, aun si la has contenido —comentó el ejecutor—. Buen trabajo.

La tensión que envolvió a Cadegan al momento le dijo a Boran todo lo que necesitaba saber.

—Bien, espero que después de esta demostración de habilidades por parte de un miembro del Gremio de Cazadores y un Maestro Arconte hayáis aprendido alguna cosa. —Su tono de voz era frío, afilado y con una seria advertencia que sabía que ninguno de los presentes pasaría por alto—. Estáis aquí porque habéis sido elegidos para formaros a fin de tener un lugar en el Cuerpo de Guardia o en el Gremio de Cazadores, algunos parecéis incluso lo bastante ambiciosos como para desear escalar posiciones y optar al título de Maestro Arconte. Os adelanto que no será un camino fácil, he visto como siglo tras siglo hombres y mujeres con el mismo talento o incluso más que vosotros lo intentaban y fracasaban.

Todas y cada una de las cabezas se habían vuelto hacia él, su atención era unánime y escuchaban cada una de sus palabras sin perder detalle.

—No ha habido un nuevo nombramiento de Maestro en más de quinientos años, nadie ha alcanzado la excelencia que se requiere para ello, nadie ha esgrimido una maestría absoluta sobre sus habilidades y es que el ser bueno en algo no es suficiente —continuó con voz rotunda, proyectándola a cada recoveco de la sala—. Solo la excelencia os abrirá esa puerta que permanece cerrada para la mayoría.

Conforme con la reacción unánime de los hombres y mujeres reunidos en la sala, se volvió hacia Cadegan, quién también permanecía en silencio.

—La decisión está en vuestras manos —concluyó y añadió—. Capitán. Son todos suyos.

Sin una palabra más, echó un vistazo en dirección a Orión, quién ya se había puesto en movimiento y, junto con un quejumbroso Noah, abandonaron la sala de entrenamiento.

—Buen discurso —mencionó el ejecutor con una perezosa e irónica sonrisa curvándole los labios.

—Se va a cagar en todos tus muertos, lo sabes, ¿no? —mencionó Noah llevándose la mano al cuello.

—Lo sé —admitió con una perezosa sonrisa curvándole ya los labios—. Y no me importa lo más mínimo.

—Le echaré un vistazo mientras estés fuera —le informó el ejecutor, dejándole claro que sabía que dejaría el Bastión momentáneamente para reunirse con su esposa.

—Bien —asintió y añadió—. Hablaré con Preda para que le eche una mano. Fane es el único con el que todavía no ha tenido un encontronazo.

—Dale tiempo —chasqueó Noah frotándose el cuello—. Joder. Ese cabrón es muy rápido y su contención brutal. Oxidado y todo, es endiabladamente bueno.

Lo era, uno de los Maestros Arcontes más jóvenes y prometedores que habían nacido en el seno de la corte en el último milenio y por lo mismo, alguien que todavía necesitaba de su guía. Cadegan seguía siendo un jovenzuelo para los estándares de su raza, un niño al que le había tocado madurar de golpe. Al igual que Sorin, había crecido en una época en la que la infancia daba paso demasiado rápido a las responsabilidades, en la que un niño se convertía en hombre bajo el peso de una espada y el fragor de la batalla.

Y entonces las había perdido a ellas. Su familia, algo que podía reclamar únicamente como suyo.

—Nos equivocamos —admitió por primera vez en voz alta, aunque era algo en lo que venía pensando desde hacía tiempo—. Entonces no supimos verlo, pero nos equivocamos.

Orión le sostuvo la mirada unos instantes.

—Nosotros y él —respondió Orión—. Todos hemos tomado decisiones basándonos en lo que creíamos correcto en ese momento. Equivocadas o no, es algo que ya está hecho. El pasado no puede cambiarse, lo sé mejor que nadie, pero eso no significa que el presente y el futuro no puedan serlo.

—Y eso tiene que ser lo más profundo que te he oído decir… jamás —silbó Noah mirando a su compañero, entonces se volvió hacia él—. Pero tiene razón. Mientras hay vida, hay esperanza.

—En ese caso, asegurémonos de que viva el tiempo suficiente como para que la encuentre.

Orión señaló hacia atrás.

—¿Qué crees que hemos hecho ahí sino?

—Yo diría que cabrearle aún más de lo que ya estaba —replicó Noah levantando la mano como si dijese «aquí uno de los culpables».

—Mejor cabreado que muerto en vida —aseguró Boran, pues aquello era lo que había sido Cadegan hasta hacía muy poco.

Al menos con su mal humor podía lidiar y lo haría todo el tiempo que fuese necesario.

CAPÍTULO 9

Casa de Sora

Budapest

—Pero mira como tienes la mano —Sora dio un respingo al notar un pequeño calambre en la muñeca—. ¿A esto le llamas un trabajo seguro?

—El trabajo no es el problema, lo es la clientela —replicó con un resoplido e intentó justificar que hubiese terminado de aquel modo—. Fui descuidada. Tendría que haber tenido en cuenta la advertencia de Afrodita y dejar la botella sin decir una sola palabra, dar media vuelta e irme. Pero mi boca va por libre, ya lo sabes.

—No me digas.

—Esta no ha sido una noche fácil para ninguno de los que estaban en el Hermes, Bex. No es un aniversario que puedas recordar sin experimentar un sinfín de emociones.

—Eso no justifica esta agresión —rezongó su amiga mientras envolvía cuidadosamente la venda alrededor de su magullada muñeca—. ¿Cómo se le pudo ocurrir enviarte a atender a semejante animal? Ha podido romperte la muñeca.

Sora siguió el movimiento de las suaves y delicadas manos que se encargaban del vendaje.

—No creo que lo hiciera apropósito, fue más bien una reacción instintiva, igual que la mía —reflexionó e hizo una mueca—. Le rompí una botella de vino en la cabeza.

Ese comentario detuvo en seco a su amiga.

—Que hiciste, ¿qué?

—Instinto, ya sabes. —Se encogió de hombros—. Le dije que me soltara y no lo hizo, así que solo reaccioné. Lo cierto es que tenía la cabeza lo bastante dura como para no inmutarse siquiera. Aunque también puede que fuese la ingesta de alcohol que ya llevaba encima.

—Un día de estos terminarás metida en tal lío que hará falta un milagro para sacarte de él —chasqueó Bex y volvió a su autoimpuesta tarea—. Y no quiero ser yo la que tenga que reconocer tu maldito cadáver cuando lo saquen del río, Sora.

—¿Del río? —Sonrió de soslayo—. Para eso alguien tendría que arrastrarme hasta allí y lanzarme desde alguno de los puentes. Es mucho trabajo, ¿no te parece?

La mujer la fulminó sin decir una sola palabra.

No dejaba de resultar curioso como la vida de ambas se parecía y al mismo tiempo, era tan distinta. Beatrix Coulter había nacido en el seno del Lineage solo para darle la espalda al nombre de su familia y desvincularse por completo de la alta sociedad humana. La profesora se había visto envuelta en un complot, orquestado por el antiguo Primus, para sentar en el trono Arconte a una reina humana a la que pudiesen manejar. Habían utilizado a sus seres queridos para coaccionarla y obligarla a participar, pero al final todo se había resuelto de manera favorable para ella; tanto que ahora era una de las damas y consejeras de la reina.

Sus caminos se habían cruzado años atrás durante una de sus visitas a la capital británica, la misma que cambió su vida y la convirtió en la mujer que era hoy en día; alguien con los medios y el conocimiento para llevar a cabo su venganza. En aquella época solía viajar a menudo para afinar sus habilidades y recabar información para la organización que la había acogido en su seno. Ese día tenía que encontrarse con uno de sus miembros, el hombre que la había rescatado y dado la oportunidad de ser ella misma y hacer justicia. El barrio en el que solían reunirse era poco recomendable, por lo que no pudo sorprenderse más al ver como una pulcra y elegante mujer se enfrentaba a un par de indeseables. Armada con una barra de hierro oxidada, los enfrentaba con cara de pocos amigos mientras mantenía a su espalda a una desgarbada chiquilla con el rostro magullado y la ropa sucia.

Nunca olvidaría la mirada de Beatrix esa tarde. El miedo en sus ojos y la decisión de impedir que cualquiera de esos hijos de puta pusiese de nuevo una mano sobre la muchacha. Estaba aterrada, pero su necesidad de protegerla primaba por encima de todo lo demás.

Ella la había inspirado a hacer lo mismo, a seguir adelante a pesar del miedo, a enfrentarse a quién hiciese falta para alcanzar sus metas. Ese día se lanzó a la pelea sin tener la menor idea de si saldrían vencedoras o acabarían recibiendo una paliza, se puso al lado de una completa desconocida y, si bien recibió algún golpe, también los dio.

El resultado final fue que las tomaron por locas —sobre todo a ella—, y optaron por dejarlas en paz.

«¿Siempre haces cosas tan insensatas?». Le había preguntado la chica una vez comprobaron que los imbéciles no iban a volver.

«Me pareció un buen momento para empezar a hacerlas». La respuesta había sido automática, como siempre, su boca yendo por libre.

Bex se la había quedado mirando unos instantes, entonces se había echado a reír y se había presentado.

—Dime al menos que el imbécil al que le rompiste la botella en la cabeza todavía respiraba después de hacerlo —replicó su amiga arrancándola de sus pensamientos.

«Respira una sola vez más cerca de mí y será lo último que hagas. ¡Fuera de aquí!».

La mortal advertencia resonó en su mente y volvió a ver esos ojos verdes fijos en ella. Se estremeció sin poder evitarlo.

—Pues… Si tenemos en cuenta que después de haberle golpeado con la botella, me amenazó de muerte y me gritó que saliese corriendo, pues… Sí, seguía vivo.

—¿Cómo que te amenazó de muerte? —El tono femenino se elevó.

—Ya sabes. Lo típico que sueles decir cuando alguien te rompe algo en la cabeza. Amenazas vacías y carentes de sentido.

Solo que su amenaza había sonado demasiado real y la había estremecido hasta el tuétano. La rabia y la suavidad existente en el tono masculino todavía reverberaba en su interior provocándole escalofríos.

«Has elegido un mal momento para enfrentarte a un arconte».

Dudaba que hubiese un buen momento para hacer eso, pero por encima de todo, dudaba y mucho que existiese un solo segundo de su vida en el que desease enfrentarse a él.

—Me pareció una estupenda idea hacerle caso en ese preciso momento, así que salí corriendo sin mirar atrás.

—La única cosa razonable que has hecho desde que te conozco —repuso colocando un par de trozos de esparadrapo para sujetar la venda—. Procura no forzar la mano y tómate algo para bajar la inflamación.

Hizo una mueca y la retiró comprobando que, ahora que tenía la muñeca sujeta, ya no le dolía tanto.

—Sí, mamá —rezongó burlona—. Seré buena y no volveré a pegarle a ningún soldado del bastión con una botella en la cabeza… A menos que se lo merezca.

—Espera, ¿golpeaste a un soldado del bastión Arconte?

—Dado que llevaba uniforme y tenía un par de magníficos colmillos, diría que era un soldado y por supuesto arconte. No podría decirte a qué división pertenece, solo que llevaba un uniforme negro con unas líneas claras… Me habría quedado a preguntarle, pero… Dudo que lo apreciase.

Ella frunció el ceño al mirar el vendaje que acababa de colocarle.

—Uniforme negro con líneas claras… —repitió su amiga pensativa—. Tiene que pertenecer al Cuerpo de Guardia, pero no creo que lo de amenazar a un humano esté entre sus deberes…

—No creo que alguien en su estado de embriaguez y con esa profunda herida pensase en algo coherente.

—¿Herida? Pensé que lo habías dejado de una pieza.

—No me refería a esa clase de heridas, Bex —negó, utilizando el sobrenombre que ella le había puesto—. Las hay que son demasiado profundas como para verlas a simple vista y están relacionadas con lo ocurrido hace veintiséis años en Brașov… No puedo hacerle responsable de unas palabras que yo misma habría pronunciado de estar en su lugar…

—Las palabras son una cosa y los moratones en tu muñeca otra —resopló con elocuencia—. Esto podría costarle muy caro a ese soldado…

—Solo en caso de que alguien lo denuncie por ello y yo no tengo la menor intención de hacerlo —aseguró al tiempo que sonreía para ahuyentar cualquier posible intención de la cabeza de la chica—. De hecho, no recuerdo a ningún arconte, tampoco a ningún soldado y esto… Me lo he hecho… digamos que lidiando con los borrachos de cualquier local.

—¿Le conocías?

—¿A quién?

—Al que dices que no es soldado ni arconte.

Puso los ojos en blanco y optó por una respuesta rápida y concisa.

—Si le vi alguna vez antes de anoche, no lo recuerdo, pero dado que no tengo la más mínima intención de volver a cruzarme en su camino, tampoco es algo que deba preocuparnos.

—Esa afirmación pierde peso cada vez que sale de tu boca, Sora —le dijo. Devolvió las cosas que había utilizado para vendarle la mano a la caja que usaba como botiquín y la cerró—. El día en que deje de preocuparme, será porque habrá llegado a tu vida alguien más que esté dispuesto a hacerlo por mí.

Se echó a reír, no podía evitarlo. La posibilidad de que eso ocurriera era tan improbable como que ella dejase su venganza de lado.

—Mantén la esperanza, Bex, dicen que es lo último que se pierde —le guiñó un ojo, cogió la caja de encima de la mesa y la guardó en su lugar. Su nueva residencia podía no ser la más grande en la que había vivido hasta ahora, pero cubría sus necesidades—. Y hablando de esperanzas, ¿qué tal van las cosas con Dani?

Daniel era el medio hermano de Beatrix, fruto de un affaire de su madre con un hombre del cual nunca quiso decir una palabra. Ella ni siquiera conocía la existencia del muchacho, no supo nada de él hasta que su progenitora, en su lecho de muerte, le reveló el secreto y le hizo prometer que lo buscaría. Ese fue el motivo por el que la había visto deambulando por las calles de Londres cuando se conocieron, estaba buscando al chico al que encontrarían poco tiempo después en un refugio. Su medio hermano resultó ser invidente y además un arconte, pero lo más asombroso de todo era que fuese también uno de los pocos chiquillos que habían sobrevivido a Brașov. Cómo había llegado hasta el Reino Unido desde Rumanía era algo que su amiga todavía no había podido averiguar.

Conocía el celo con el que Beatrix le había protegido desde el momento en que lo encontró, el vínculo que existía entre ellos a pesar de llevar poco tiempo uno al lado del otro y el temor a que alguien le arrebatase la única familia que le quedaba.

—Digamos que la hermana mayor ha vuelto a ser la hermana pequeña y que prefiere la compañía de los suyos a la mía —admitió ella sin acritud—. Dani ha cambiado desde que está en la corte, desde que está con otros arcontes. Ya no es ese hombre con aspecto adolescente que conocí en el refugio. Es como si hubiese madurado, como si estuviese haciéndose mayor delante de mis ojos y su mente se expandiese hasta encajar con la edad que tiene en realidad.

Sacudió la cabeza y dejó escapar un profundo suspiro.

—Antes éramos solo nosotros dos y Keira, ahora tiene a mucha más gente a su alrededor, personas que lo comprenden y de quienes puede aprender —aseguró convencida con sus propias palabras—. Conozco a mi hermano y sé que ha encontrado su lugar.

—¿Y tú?

—Yo estaré bien mientras pueda tomar mis propias decisiones y vivir sin restricciones —admitió. Aquello era muy importante para ella, con toda probabilidad, la base de su propia vida—. Por el momento la corte no me ha puesto impedimento alguno para ello, más bien al contrario. Empiezo a ver que no es tan oscura como creía en un principio y sé que esa percepción tiene que ver con la reina. Ionela es humana y ve las cosas como lo hacemos los humanos, no tiene pelos en la lengua, es una mujer muy capaz y lo suficiente valiente como para plantarle cara a los problemas aun cuando todavía no tenga una solución.

—Y te agrada. —No era una pregunta.

—Sí —admitió sin reservas y añadió con un toque de diversión en la voz—. En muchos aspectos me recuerda a ti.

Sora casi se atraganta con esa última apreciación.

—¿Perdona?

—Bueno, tú le has roto una botella a un arconte en la cabeza y ella mandó al rey a paseo la primera vez que se vieron —admitió risueña.

—¿En serio hizo eso? —Se interesó. Aquella anécdota había corrido como la pólvora tiempo atrás, pero no creía que fuese verdad. ¿Quién en su sano juicio le faltaría el respeto al rey de los Arcontes de esa manera?

—Ella misma lo confirmó en varias ocasiones —asintió y se encogió de hombros—. Y el Maestro de Sombras lo ha corroborado también. Sorin parece encontrar esa anécdota en particular de lo más divertida.

El Maestro de Sombras, uno de los miembros de élite que formaban la Guardia Arconte, los guardianes y consejeros del rey. Además, el hombre era también el diplomático de la corte oscura, uno de los pocos arcontes que no parecía tener problemas en mezclarse con los humanos.

—Creo que te gustaría.

—¿El Maestro de Sombras? —Hizo una mueca ante la sola idea de estar cerca de uno de esos arcontes de alto rango.

—Dudo que haya una sola mujer, independiente de la raza que sea, que no encuentre atractivo a ese hombre… —admitió Beatrix con cierta ironía, entonces añadió—. Pero no, me refería a la reina.

—Probablemente —aceptó con un ligero encogimiento de hombros—. Es la hija de Micael. Ese ya es un punto a su favor.

Y aquel era otro de los puntos que Beatrix y ella tenían en común, el Profesor Micael Franklin.

Si cuando se decía que el mundo era un lugar extremadamente pequeño, era verdad.

—Amén a eso —admitió su amiga y miró el reloj—. Uf. Tengo que irme ya. Si llego tarde esta vez, el mentecato de Edward Kingley ideará otra larga lista de protestas y no tengo ni tiempo ni ganas de escucharle. De verdad, no sé a quién se le ocurrió la brillante idea de dejar el protectorado de Drops Life en sus manos, porque es el tío más imbécil que ha puesto Dios sobre la tierra.

El Drops Life era uno de los dos protectorados bajo la protección de la corte arconte. Ubicado en la ciudad de Dunakeszi, del condado de Pest, solía actuar más como refugio y centro de información para los humanos que de intermediador para ambas razas.

Sabía que en la ciudad había otro protectorado, Icor House, en el que Beatrix había centrado su labor en los últimos meses. El centro se había convertido en una referencia para todo el país dada su exitosa labor al promulgar la cooperación entre humanos y arcontes, educando en la concienciación y ofreciendo seminarios para los nuevos pactados y aquellos que estaban interesados en un contrato semejante.

Sora era consciente de la existencia de esos contratos, tenía una ligera idea de en qué consistían, pero no había sentido la necesidad de ahondar más en el tema.

—Si te jode mucho, dile que tienes una amiga a la que se le da de lujo romper botellas en las cabezas de los idiotas —le dijo con voz melosa—. Y que estará encantada de hacerle una visita.

Beatrix se rio y sacudió la cabeza. Se puso el abrigo y se colgó la mochila a la espalda.

—Cariño, lo haría yo misma si no tuviese que dar después explicaciones por ello —aseguró con un mohín.

—Si cambias de idea, ya sabes dónde estoy.

—Tú sé buena y no le pegues a nadie más —le dijo ella inclinándose para besarle la mejilla—. Y tómate algo para que desinflame eso. Si ves que no lo hace o te duele, vete al médico.

—Sí, mamá.

—Hablo en serio, Sora —la señaló con el dedo, medio caminado de espaldas hacia la puerta—. No me obligues a traerlo yo, porque te juro que hablo con nuestro médico de la corte y le digo que te haga una visita a domicilio.

Y eso era lo último que querría ese o cualquier otro día. No, nadie extraño venía a su casa si podía evitarlo, era muy celosa de su intimidad.

—No será necesario —le aseguró y agitó la mano buena a modo de despedida—. Si veo que no puedo con mi vida, me iré derechita al hospital y te llamaré llorando desde allí.

—Hazlo.

Se rio, no pudo evitarlo. Beatrix era así, siempre preocupándose por ella.

—Vas a llegar tarde, Bex. Vete ya.

—Ya me voy, ya me voy —canturreó abriendo la puerta y saliendo por ella—. ¡Te llamaré por la noche para ver cómo sigues!

—¡Vale!

Sora la vio bajar las escaleras y poco después desaparecer por la calle a la carrera. Sacudió la cabeza, cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Soy una mentirosa —se dijo y sintió la punzada de sus propias palabras—. Ni siquiera a ella puedo contarle toda la verdad. Nadie puede conocerla, todavía no. Pero pronto, pronto los responsables pagarán por sus crímenes y serán los muertos quienes se los hagan pagar.

Con aquella idea en mente, abandonó la entrada y se fue a su habitación de dónde salió poco después. La imagen que le devolvió el pequeño espejo de la entrada no era la misma que había lucido en presencia de su amiga, la mujer que le devolvía el reflejo era una máscara, uno de tantos disfraces con los que había aprendido a vivir.

—Esperemos que esté de buen humor —murmuró e hizo una mueca al pensar en lo que tenía que decirle—. Si lo está seguro que se le pasa tan pronto como le diga que acabo de abandonar el trabajo que me consiguió.

Sacudió la cabeza una vez más, se arregló el pelo y salió por la puerta sin mirar atrás.

CAPÍTULO 10

Centro de entrenamiento,

Edificio del Cuerpo de Guardia,

Budapest

Malditos hijos de puta.

Cadegan seguía bullendo por dentro mientras controlaba que los hombres y mujeres que tenía a cargo no se rebanasen accidentalmente la cabeza con las afiladas hojas con las que adiestraban.

Boran no daba puntada sin hilo. Fue consciente de lo que hacía al empujarles a ambos a combatir y medir sus fuerzas delante de ese puñado de imberbes cadetes. Una demostración de fuerza, habilidad y pericia que dejaba claro ante cualquier espectador de lo que eran capaces dos experimentados guerreros.

Flamelia. Cerró los dedos hasta convertirlos en un puño. Volver a sentir la empuñadura de su espada había sido liberador, pero también doloroso. Ella significaba el pasado, era un recordatorio indeleble de lo que había conseguido con esfuerzo y perseverancia, de quién había sido y a lo que le había dado la espalda.

No la había convocado en años. La última vez que la sostuvo entre sus dedos había estado a punto de terminar con la vida de una niña inocente, la misma que hoy, convertida en mujer y en su reina, le complicaba la existencia.

Esa espada era un símbolo en sí mismo y un reconocimiento de que había alcanzado la maestría sobre su don, que su poder elemental, el fuego, estaba por completo a su merced y también una obligación que había abandonado para perseguir su propia venganza.

Convocarla fue un movimiento arriesgado, pero ellos lo habían empujado a hacerlo. Sentir de nuevo la empuñadura bajo los dedos, la vibración de su canción en sintonía con el latido de su corazón, el fuego recorriendo de nuevo su hoja, volviéndola de un incandescente color rojo… fue volver a vivir el pasado y al mismo tiempo ser más consciente que nunca de que ya no formaba parte de él.

Ese maldito cazador no se había contenido ni una pizca, su actitud quizá pareciese jocosa, incluso arrogante, pero cada uno de los golpes estaba pensado al milímetro, cada movimiento coordinado a la perfección y esa bestia de acero que empuñaba como si no pesase más que un estoque, lo había obligado a responder en consecuencia.

«Ha sido interesante ver de nuevo la Flamelia en tus manos, aun si la has contenido».

El ejecutor tenía razón en su razonamiento; había contenido su espada.

Bajó el ritmo cuando no tenía por qué hacerlo, cuando habría sido mucho más fácil dar rienda suelta a toda su rabia y acabar de una vez por todas con toda aquella pantomima. Podría haberles dado la excusa que necesitaban para acabar con su existencia y sin embargo, se contuvo.

Echó un vistazo a su alrededor, contemplando a cada uno de esos jóvenes arcontes y viéndose a sí mismo como había sido una vez. Orgulloso, ansioso y con una despreocupación que le permitía ver la vida de una manera muy distinta a la de ahora. La mayoría de los aspirantes que tenía ante sí no eran más que unos críos en términos arcontes, muy pocos de ellos habían pasado la línea divisoria de los doscientos años y solo un puñado estaría en los quinientos o sobrepasándolos.

Eran una promoción joven, una que no tenía la menor idea de lo que era la guerra, de lo que era mancharse las manos de sangre o luchar hasta la extenuación por aquello en lo que creías. Esos chicos soñaban con los viejos días de gloria, con épocas que ya no existían y que, en lo más profundo de sí mismo, deseaba que jamás regresaran.

El mundo en el que él había crecido ya no era más que un vago recuerdo, los tiempos cambiaban, pero el odio y rencor seguiría perdurando mientras hubiese una sola alma que los abrigase. La paz en la que todo el mundo creía, la que ansiaban más que nada, no era más que el fervoroso deseo de los que se negaban a ver la realidad y admitir que el odio jamás se extinguiría.

El sonido del acero reverberaba como una canción conocida entre las paredes de la sala de entrenamiento. El lugar era lo bastante grande para poder practicar la esgrima, entrenarse en el combate cuerpo a cuerpo e incluso sentarse a lamerse las heridas o simplemente observar mientras recuperaban el aliento después de algún encuentro poco amistoso.

Por primera vez desde que le habían puesto a cargo de estos irreverentes jovenzuelos, no había tenido que emplear los puños ni sacarle la mierda a hostias a alguno de ellos. Esos hijos de puta habían conseguido lo que pretendían obligándole a combatir; acojonar lo bastante a los cadetes como para que pensasen dos veces interponerse en su camino.

Ladeó la cabeza lo suficiente para dejar caer una fría mirada sobre el grupo de lesionados que seguían el desarrollo de los entrenamientos desde un lado de la sala. El nutrido grupo había sido obligado a permanecer en las dependencias y observar, de ellos dependía el que siguiesen optando a ser elegidos como futuros miembros del cuerpo de guardia o expulsados definitivamente.

Seguía habiendo fuego en algunos de esos pares de ojos, otros apartaban sabiamente la mirada y procuraban mantener un perfil bajo, pero todos mantenían la boca cerrada, lo cual quería decir que eran lo bastante inteligentes como para sortear este bache y seguir adelante.

Le sostuvo la mirada a uno de los irritados heridos hasta que la apartó y se removió inquieto, mascullando por lo bajo. Alguien cercano a él le dio un codazo y las mejillas del aludido se encendieron al tiempo que fulminaba al incauto con ojos llameantes.

—¡Silencio!

La potente y seca orden llegó de aquella zona. Fane Preda se había presentado al poco tiempo de que se marchasen sus hermanos de armas y, con un ligero gesto de cabeza a modo de saludo, se había hecho cargo de los cadetes heridos.

—A menos que tengáis algo interesante que compartir con toda la sala, guardaréis silencio —escuchó que les decía con voz calmada—. Tenéis suerte de que se os conceda una segunda oportunidad. Si de mí dependiese, estaríais todos fuera de la promoción de este año. Si no sabéis respetar a vuestros superiores y seguir sus órdenes, difícilmente podréis servir de ayuda a vuestros hermanos cuando os necesiten.

—Nuestros superiores no darían la espalda a los suyos, ni intentarían atentar contra su propio rey.

Las palabras fueron pronunciadas como un irritado y rencoroso susurro, pero tenían el peso suficiente como para que la canción del acero se detuviese en seco y un silencio sepulcral empezase a extenderse por la sala.

—¿Quién ha dado la orden de parar los combates? —No se molestó en levantar la voz. En ese incómodo silencio sus palabras sonaron igual que un cañonazo y el sonido del acero chocando entre sí volvió a cantar a su alrededor.

Varios siseos le alertaron de la pérdida de concentración de los combatientes, las hojas golpearon contra las protecciones de los combatientes e incluso hicieron cortes sobre algún despistado contrincante.

—¡Concentraos u os rebanarán la cabeza! —Ladró al tiempo que le arrebataba el arma a uno de los cadetes sin que apenas se diese cuenta de ello y describía un imperceptible arco que acabó con el filo pegado al cuello de su contrincante—. Un instante de vacilación es todo lo que separa la vida de la muerte. Vacilad y acabaréis siendo un estúpido cadáver más.

—¿Cómo lo ha hecho? —Jadeó el chico mirándose la mano que antes sujetaba la espada—. Ni siquiera me he dado cuenta de que me la quitaba de las manos.

—No… No lo he visto venir —admitió el cadete cuya hoja todavía amenazaba con cortarle el cuello. Su voz era una mezcla de irritación, sorpresa y admiración—. Es endemoniadamente rápido.

Cadegan apartó el arma con un golpe, la giró y se la entregó a su dueño sin mirarle siquiera.

—Si no la sientes, nunca serás uno con ella —mencionó con dureza antes de dar media vuelta y caminar hacia el grupo de lesionados—. No oigo el acero, señores.

Como si fuese todo lo que se necesitaba para recuperar el ambiente de entrenamiento, el entrechocar de las espadas volvió a sonar ahora acompañado también de los resuellos de algunos de los combatientes, que parecían poner mayor interés en sus esfuerzos. Sin dedicarles un segundo pensamiento llegó al grupo con el que se había visto las caras en los últimos días. Narices rotas, laceraciones, brazos en cabestrillo, muletas… Aquella era una jodida sala de trauma y algunos parecían no haber tenido suficiente a juzgar por las miradas que le dedicaban.

—Tú, tú y tú. —Señaló uno a uno a tres de los integrantes que podían caminar y usar al menos uno de los brazos—. Uníos al entrenamiento.

Hubo una ligera vacilación causada por la sorpresa, pero un segundo después se habían puesto en pie, murmurado una respuesta afirmativa a su orden, para unirse a sus compañeros. Fane, quién estaba junto a ellos, se limitó a cruzarse de brazos y observar sin decir una sola palabra. El capitán parecía dispuesto a dejar aquello en sus manos.

—Vosotros dos, fuera. —Fue el turno de dos de los cadetes más jóvenes y que no dudaron en mirar a un tercero, el que había hablado, como si fuesen sus subordinados—. Si no sois capaces ni de manteneros en pie, no sé qué hacéis aquí.

—Hijo de puta… —Siseó una de las hembras con las que todavía no había hablado y que había tomado parte de los altercados de los pasados días.

—Silencio —ordenó Fane de manera cortante antes de mirar a los dos muchachos y llamarlos con un gesto—. Volved a las dependencias de la guardia, estaréis a cargo de la limpieza desde hoy en adelante.

Si bien abrieron la boca como si quisieran protestar, se lo pensaron de nuevo en cuanto vieron la expresión en el rostro del jefe del cuerpo de guardia. No hubo ni confirmación verbal a su orden, se limitaron a salir de allí cagando leches.

Cadegan se volvió entonces hacia la joven arconte, cuyos ojos violáceos mostraban su animosidad hacia él. Era una de las pocas mujeres que había en el grupo que le había endosado Boran, su forma física era comparable a la de una amazona, al igual que su altura. Y era joven, probablemente de las hembras arcontes más jóvenes que se había postulado para el cuerpo de guardia.

Esta animosa guerrera se había plantado ante él y, sin mediar palabra, le había asestado un puñetazo seguido de un sinfín de improperios y amenazas. Pero la cosa no murió ahí, pues después de reducirla y evitar así daños mayores, la mocosa había tenido las santas narices de sacar una hoja e intentar apuñalarle. El instinto lo hizo reaccionar de tal manera que el cuchillo acabó hundiéndose en el hombro de la mujer, fijándola a la pared de dónde tuvieron que desclavarla.

—Medea —pronunció su nombre con sequedad, encontró sus ojos y le sostuvo la mirada mientras señalaba el camino tomado por sus compañeros—. Fuera.

La hembra se erizó tal y como esperaba que lo hiciera, se levantó como un resorte y lo fulminó. Reconocía esa mirada y el odio que ardía en sus ojos porque era el mismo que ardía en su interior, aunque la motivación para tales emociones fuese muy distinta. Hasta dónde sabía, la arconte tenía su propia historia truculenta y su decisión de entrar en el cuerpo de guardia estaba relacionada con ella.

—No.

Su negativa no fue ninguna sorpresa.

—Niña, este no es el mejor momento para joder conmigo —mencionó sin alterar lo más mínimo su tono de voz—. Mueve tu penoso culo y llévalo al área clínica para que te curen de nuevo. La herida se ha reabierto.

No tenía que señalar el tono más oscuro de lo normal de su uniforme, ni tampoco la rigidez con la que se movía, el olor de la sangre fresca era lo bastante delatador.

—No habrá segundo aviso, cadete —añadió Fane. El tipo parecía haber adoptado el papel de su segundo en aquellos momentos, algo que fastidiaba a Cadegan tanto como el solo hecho de estar allí lidiando con esos niñatos.

La chica los fulminó esta vez a ambos, miró a su compañero de asiento con cierta incomodidad y obedeció a regañadientes.

El sonido de los combates empezó a perder de nuevo intensidad. No necesitaba darse la vuelta para saber que tenía varios pares de ojos clavados en él y otros tantos oídos atentos a sus próximas palabras.

—En pie —dijo mirando ahora al arrogante y lesionado soldado que había provocado aquello con sus palabras.

—Cadegan… —Su nombre no sonó tanto una advertencia como una pregunta. Sin duda el capitán del cuerpo de guardia quería saber qué tenía en mente.

—Eres lo bastante arrogante para expresar tus opiniones en voz alta —continuó, dirigiéndose al cadete e ignorando al capitán—, veamos si también tienes lo necesario para defenderlas hasta el final.

El rostro del cadete enrojeció, sus ojos se llenaron de desprecio, pero también pudo ver en ellos una impulsividad que lo llevó a levantarse sin vacilar. De todos los heridos, era el que se había llevado el premio gordo. Llevaba el brazo derecho en cabestrillo, renqueaba un poco de la pierna izquierda y poseía una gran variedad de moratones que convertían su rostro en un muestrario de colores. Si mal no recordaba tenía también alguna costilla rota, pero lo más doloroso era sin duda el golpe para su ego, el cual se había llevado la peor parte.

—Eagon, no seas gilipollas… —Escuchó murmurar a alguien ahora que el sonido de los aceros había vuelto a enmudecer.

—Déjalo ya, tío… —Lo secundó alguien más, sin duda algún amigo del chico.

—Vamos, tío, déjalo estar…

—Cobardes… —Siseó el aludido, sus ojos refulgieron incluso más y no dudó en deshacerse del cabestrillo mientras cojeaba hacia el área de combate. Le arrebató de malos modos una de las espadas de entrenamiento a uno de sus compañeros y se volvió hacia él con esa estúpida arrogancia plasmada en su rostro—. Todos sabéis quién es y lo que ha hecho.

—Es un Maestro Arconte, lo has visto —replicó el tipo a quién le había quitado el arma—. El general Gladius lo ha dejado muy claro.

—Alguien que le da la espalda a los suyos, que desafía la autoridad de nuestro sire, que urde un atentado contra su rey solo puede ser considerado un traidor. —Siseó levantando la espada y apuntándole con ella—. Y los traidores jamás tendrán mi respeto.

—¡No seas estúpido, Eagon! —Se adelantó el chico que había hablado en primer lugar—. ¡Baja la espada!

—¡Apártate! —Se lo quitó de encima de un empellón y acto seguido se lanzó hacia él con una ciega rabia que solo contribuía a nublarle el juicio.

Cadegan sintió el aire de la estocada pasando a escasos centímetros de su brazo, pero no reaccionó. No movió un solo músculo mientras la precipitada e impetuosa acometida del muchacho lo conducía a un ataque carente de efectividad.

Consciente de su falla y más furioso si cabe por haber errado, se volvió con intención de atacarle de nuevo, esta vez desde atrás. La hoja silbó junto a su oído para detenerse en seco a pocos centímetros de su cuello, un par de centímetros por encima de su hombro. Los dedos acusaron el ardor de la frenada, la piel cedió al filo de la hoja y la sangre goteó sobre la hoja y su propio uniforme.

—Joder…

—Ha parado el golpe con los dedos.

Ignorando los comentarios a su alrededor, dirigió su propia rabia hacia la hoja que todavía sostenía y la revistió con su incandescente poder. El calor empezó a templar el acero, lo hizo cambiar de color hasta que estuvo al rojo vivo y escuchó el alarido del estúpido muchacho al soltar la empuñadura y dar un paso atrás.

—La rabia, ciega y sin control, solo conduce a un lugar… —murmuró en voz baja, aunque no por ello menos letal, mientras maniobraba la espada y cambiaba la hoja entre sus dedos por la abandonada empuñadura—. Tu propia muerte.

La punta incandescente de la hoja estaba ahora a escasos milímetros del cuello de su oponente. Un solo movimiento, por milimétrico que fuese, y el muchacho tendría una nueva cicatriz que añadir a su lista.

—Y la arrogancia y la estupidez a cabrearme en el mejor de los días —sentenció posando la mirada sobre la punta de la espada—, o a hacerte perder la cabeza en el peor de ellos.

Apartó la hoja sin dejar que tocara la piel del muchacho y la clavó con fuerza en el suelo, como si este fuese de mantequilla y no duro hormigón.

—Cuando decidas medir tus fuerzas con alguien, asegúrate de que tienes al menos una mínima oportunidad de salir con vida —le dijo inclinándose sobre su oído de modo que fuese el único que escuchase sus palabras—. Elige solo aquellas batallas que sabes que puedes ganar y, por encima de todo, entierra esa maldita arrogancia en lo más hondo de ti. No hagas que te mate antes de tiempo.

Se retiró y cruzó la mirada con Fane, quién se limitó a sostenerle la mirada sin decir una sola palabra.

—Capitán Preda, son todos suyos —le dijo y no sin cierto sarcasmo presente en la voz—. Si me quedo un segundo más, no puedo garantizar que sigan todos con la cabeza sobre los hombros al final de la jodida clase.

No esperó respuesta, giró sobre los talones de sus botas y abandonó la sala con unas cada vez más crecientes ganas de retorcerle el cuello al hijo de puta responsable de su presencia en aquel lugar.

CAPÍTULO 11

Casa de Nin

Budapest

—Entonces, ¿vas a decirme ya por qué has dejado el trabajo o seguirás postergándolo hasta la cena?

Sora hizo una mueca y cogió la taza de café que le ofrecía su anfitrión. Esos profundos y vibrantes ojos del color del zafiro se encontraron con los suyos durante una milésima de segundo, pero fue suficiente para estremecerla.

—No lo he dejado.

Un chasquido de la lengua y la ironía curvó los perfectos labios masculinos que invitaban a perderse en ellos.

—Eso no es lo que he oído —replicó sentándose de manera indolente en el sillón opuesto al suyo.

Sus movimientos eran elegantes y sutiles, pero también milimétricos. No había nada en ese hombre que quedase en manos del azar, era como si supiese cada una de las respuestas, conociese cada gesto con el que se encontraría, pues sus reacciones eran precisas y acertadas.

Y su apostura… Había hombres guapos y atractivos, pero Nin Adamas tenía algo más. Sabía cómo sonreír para que a una mujer se le cayesen las bragas hasta los tobillos, la manera en que miraba era hipnotizante y su forma de hablar… Podía pasar horas escuchándole por el mero placer de hacerlo. Pero también había momentos en los que su expresión cambiaba y su faz se transformaba hasta convertirle en alguien frío y carente de emociones. Eran esos momentos en los que sentías que la muerte te rondaba, que la sangre en tus venas corría el riesgo de congelarse y empezabas a preguntarte si ese hombre sería humano o algo más.

También era la persona más reservada que había conocido en su vida. No había mucho que supiese de él y eso que había pasado buena parte de los últimos dieciséis años en su compañía. Su hermetismo llegaba incluso a resultar paranoico en ciertos aspectos, pero teniendo en cuenta su propia naturaleza introvertida, no tenía derecho a reclamarle nada al respecto.

—¿Qué fue lo que pasó? —Insistió y señaló la mano vendada que asomaba por debajo de la manga larga del jersey. Si bien se había percatado antes del vendaje, había guardado silencio, esperando que fuese ella la que hablase por sí misma.

Sora dejó escapar un profundo suspiro, se llevó la amarga bebida a los labios y bebió.

—Es el resultado de haberle roto una botella de vino en la cabeza a un soldado —mencionó como si fuese algo de lo más normal y acompañó su declaración con un desenfadado encogimiento de hombros—. Conste en acta que fue una reacción lógica y aceptable, dado que me agarró y, además de negarse a soltarme cuando se lo pedí, se dio el lujo de amenazarme de manera creativa…

—Presumo que el culpable de tal ofensa fue un arconte —mencionó depositando la taza sobre el platillo que descansaba en la mesa auxiliar en medio de ambos.

—Habría obrado del mismo modo si hubiese sido humano.

—No me cabe la menor duda —admitió con cierta sorna a tiempo que descruzaba las piernas y volvía a cruzarlas con una elegancia innata.

Nin no aparentaba más de treinta y tantos, quizá estuviese ya en la cuarentena, pero era difícil saberlo porque sus modales resultaban a veces demasiado arcaicos. Por otro lado, el hombre debía de haber hecho un pacto con el diablo o algo, porque su apariencia física no había cambiado apenas en todos el tiempo que le conocía. Aquella era otra de las cosas que la llevaba a cuestionarse qué clase de sangre correría por sus venas, a qué casta pertenecería en realidad y por qué vivía alejado de todas ellas.

Con todo, todas aquellas preguntas que generaba su mente habían empezado a archivarse en la caja de los «algún día». Había aprendido a respetar su silencio y a entender las ausencias de respuesta como un tema que no debía volver a tocar. Si necesitaba saber alguna cosa, él era el primero en ponerla al corriente, como también lo era al decirle que dejara de rebuscar.

Ese hombre era el responsable de que hoy estuviese allí vivita y coleando, al que le debía el seguir viva después de que le hubiesen clavado un cuchillo en el pecho con el fin de silenciar su voz para toda la eternidad. Gracias a él, su vida no había terminado a los dieciséis años.

—Probablemente ni siquiera recuerde qué o quién le golpeó —añadió ella dejando la taza y el platillo sobre la mesa auxiliar—. No estaba en su mejor momento. Sus palabras… En realidad no puedo culparle por pensar de esa manera de mí, de una humana. La rabia y el dolor que había en sus ojos… —Sacudió la cabeza sintiendo cada una de las palabras que pronunciaba—. Esa noche les arrebatamos el futuro, les quitamos lo que más valoraban, lo más preciado para cualquiera… Y nadie pudo evitarlo.

—¿Les? —Negó con la cabeza—. Tú no eres como ellos, ni siquiera tenías conciencia de lo que ocurría. ¿Cómo podías? Solo eras una niña…

—No. No soy como ellos —admitió, pero no pudo evitar que la amargura tiñese su voz—, pero pertenezco al círculo que causó todo ese dolor.

Nin volvió a chasquear la lengua, abandonó su asiento y cruzó la sala hacia el aparador en el que descansaba una botella de whisky y varias copas.

—Veo que vuelves a tu periodo anual de «yo también soy culpable y nada de lo que digas va a hacerme cambiar de idea» —mencionó mientras servía el licor—. Tenía la esperanza de que a estas alturas hubieses madurado ya lo suficiente como para saber dónde está tu parte de responsabilidad y de cuáles careces.

Puso los ojos en blanco ante el tono de sus palabras, pero aun así escucharle decir aquello la escoció.

—¿Cuánto tiempo más vas a llevar sobre tus hombros el peso de la culpa de otros? —le dijo de espaldas a ella, entreteniéndose con las bebidas—. ¿Por qué lo haces siquiera? Tú no estuviste allí, no derramaste su sangre… —Se volvió y lo hizo trayendo consigo dos vasos. Uno de ellos acabó en su mano junto con sus palabras—. Entonces no eras tú la que tenía el poder para detenerlos. 

Rodeó el vaso con los dedos, pero Nin no lo dejó ir. Lo sostuvo, manteniéndolos a ambos atados a través de ese cristal unos segundos más.

—Cuatro años, Sora, tenías cuatro años —le recordó—. Hiciste lo que tenías que hacer, lo que te ordenó que hicieras. Esconderte y guardar silencio. ¿Crees que estarías hoy con vida si no hubieses actuado de esa manera?

Cerró los ojos con fuerza cuando aquel viejo recuerdo acudió con rapidez a su mente trayendo consigo el miedo infantil que la había invadido entonces.

«Quédate callada. Pase lo que pase, oigas lo que oigas, no salgas de aquí hasta que yo venga a buscarte».

Bajó la cabeza y tiró del vaso, pero su anfitrión no lo soltó.

—Costel conocía los riesgos a los que se enfrentaba cuando entró a formar parte de todo aquello —le dijo obligándola a levantar la cabeza de nuevo para encontrarse con esos penetrantes ojos azul zafiro—, era consciente de lo que podía llegar a costarle.

—Le asesinaron, Nin —replicó apretando los dientes—. Ellos lo asesinaron.

—Y habrían hecho lo mismo contigo si él no te hubiese ocultado —declaró con simplicidad, exponiendo unos hechos que ella misma había repetido en su cabeza una y otra vez desde aquella lejana tarde—. Él permitió que vivieras. Sobreviviste a ese infierno. Volviste a nacer y no una, sino dos veces.

Esas eran las veces que se había visto ya cara a cara con la muerte y ambas había conseguido burlarla.

—Llevas media vida llorando por un pasado que nunca te perteneció —sentenció él liberando los dedos de la copa dejando que la cogiese—. Sécate las lágrimas, reponte y prepárate para enfrentarte a aquellos de los que sí deberías guardarte o al menos recelar.

Sora se llevó el vaso a los labios y se bebió de un trago el amargo líquido. Tosió, maldijo en voz baja y jadeó en busca de aire cuando esa cosa le quemó la garganta como si fuese lava.

—Por Dios —jadeó con lágrimas en los ojos—. Tu gusto por los licores no ha mejorado lo más mínimo. ¡Es horrible!

—Solo una mocosa como tú sería capaz de decir tales cosas de un whisky añejo como este —rezongó él y se bebió su propio vaso de golpe sin inmutarse—. Magnífico.

—Por favor…

—Deja de refunfuñar como una niñita y ve pensando en la manera de disculparte con Lady Valesca —le informó yendo directo al grano—. No podemos darnos el lujo de perder la oportunidad de tener a alguien dentro de ese lugar.

—¿Por qué? ¿Ha pasado alguna cosa? —Casi se lleva por delante la mesa auxiliar al levantarse—. ¿La logia ha hecho ya algún movimiento?

—Haz el favor de contenerte, me gusta demasiado esa mesa como para que acabe hecha añicos por culpa de tu impulsividad. —Aquella regañina podía haber tenido efecto en ella años atrás, pero no ahora y no después de lo que acababa de dar a entender.

—Olvídate de la jodida mesa —la rodeó tan rápido como pudo sin caerse sobre ella y se cernió sobre el hombre que la había cuidado y educado hasta que pudo hacerse cargo de sí misma—. ¿Qué has averiguado? Dímelo.

El intenso azul zafiro de sus ojos parecía refulgir según le diese la luz, sabía que era un efecto óptico, pero no dejaba de provocarle cierta inquietud. Ladeó la cabeza y le dedicó una mirada que ponía de manifiesto su obvia falta al ocupar parte de su espacio personal.

Molesta y sintiéndose igual que una niña a la que acababan de regañar, dio un paso atrás y se llevó las manos a las caderas. Nin era algo así como un tío o un hermano mayor para ella, él nunca había mostrado otro tipo de interés, así que su relación siempre había sido platónica.

—Nos han llegado rumores de que los invitados a los que estábamos esperando podrían reunirse en un selecto club de la capital en algún momento de los próximos días —le dijo al fin. Cruzó las manos sobre el regazo y empezó a jugar con los dedos—. Todo apunta a que lo harán en el Hermes, a finales de esta misma semana.

—¿La información es fiable? —No era la primera vez que llegaban a sus oídos cosas que al final resultaban ser solo rumores.

—Si tenemos en cuenta quién es uno de sus miembros y que tiene programada una visita a la corte arconte en las mismas fechas, las probabilidades de que la información sea correcta aumentan exponencialmente.

El Lineage. El círculo social de mayor rango dentro de la humanidad, los antiguos lores y magnates que supieron mantenerse en puestos elevados y hacerse indispensables aún después de la guerra que diezmó a buena parte de la población mundial. Eran una clase política en sí misma, con el poder y los contactos necesarios para forjar todo tipo de alianzas dentro y fuera de la legalidad.

Un bonito exterior lleno de glamour y elegancia que ocultaba en su interior el más fétido de los aromas. Ocultos detrás de trajes caros y perfectos modales, orgullosos del impecable pedigrí de sus familias, aparentemente inofensivos o haciendo gala de un agudo ingenio que encandilaba a los demás, se encontraban algunas de las lacras más aborrecibles de la humanidad, asesinos carentes de empatía, demonios mucho más dañinos que aquellos que proclamaban a los cuatro vientos serlo y que nadie era capaz de hacerlos salir a la luz.

Todo el mundo era consciente de la existencia de manzanas podridas en sus cestos, si se daba el caso, conseguían extirpar a las más evidentes, pero a menudo se olvidaban de mirar más allá, debajo de capas y capas de paja que ocultaban males mucho mayores.

En este último año la Alianza de la Humanidad había estado bajo la directa supervisión de la corte Arconte. El que hubiese una reina humana en el trono de sangre había supuesto un cambio de dirección para la humanidad, no solo se habían encargado de hacer limpieza entre los dirigentes de la Alianza, sino que ahora la última palabra sobre cualquier decisión importante para la raza humana ya no se ceñía a lo que opinaran los miembros del Consejo, era su majestad, la Reina Ionela, la que tenía esa potestad.

Además, la Ordinis Crucis había adquirido también un papel mucho más tangible y su presencia empezaba a convertirse en una representación oficial y tangible de los derechos de los seres humanos frente a todas las cortes sobrenaturales.

Poco a poco la humanidad empezaba a recuperar su lugar como un igual frente a las castas, tal y como estaba plasmado en el Tratado, el cual había sido renovado recientemente.

Esos eran los cimientos de un futuro que muchos llevaban tiempo esperando y por el que lucharían hasta sus últimas fuerzas por preservar, especialmente frente a los que estaban más que dispuestos a destruirlo.

—Sabemos que algunos miembros del Lineage tienen especial interés en estrechar lazos comerciales con la corte Arconte. Han estado esperando esta oportunidad para reunirse con la nueva reina como agua de mayo —continuó Nin—. Y el nuevo Primus querrá afianzar su posición y desmarcarse completamente de lo ocurrido con su predecesor, lo cual es sin duda un movimiento inteligente de su parte si quiere seguir en el puesto que le han designado.

—Y entre copa y copa de vino, algunos de ellos aprovecharán también para seguir adelante con su secreta revolución —siseó y apretó los puños con tal fuerza que terminó clavándose las uñas en las palmas de las manos—. El que decidan correr semejante riesgo en territorio de aquellos a los que quieren erradicar de la faz de la tierra es algo que se me escapa.

—Ten a tus amigos cerca, pero a tus enemigos aún mucho más —mencionó él encogiéndose de hombros—. Cuando la línea entre unos y otros se desdibuja, es imposible discernir quién es uno y quién es otro. No podrías saber si estás compartiendo la mesa con tu asesino o con tu propio hermano.

Sora levantó la cabeza hasta encontrarse con la mirada masculina y no vaciló al responder:

—Excepto cuando conoces al asesino tan profundamente que ningún disfraz, por magnífico que sea, puede ocultar su identidad.

—¿Estás segura de eso?

—Le he mirado a los ojos mientras hundía un cuchillo en mi pecho —replicó con frialdad—. Jamás podré olvidar lo que vi en ellos, nada hará que lo olvide mientras viva.

Él respiró profundamente y sacudió la cabeza. Un segundo después, la enorme mano estaba posada sobre su hombro.

—Nunca se me ocurriría pedirte tal cosa, Soara —replicó pronunciando su verdadero nombre, el de la mujer que había muerto dieciséis años atrás—, tienes derecho a obtener retribución, pero también tienes derecho a dejarlo todo atrás y vivir.

Sacudió la cabeza al momento y se apartó.

No era la primera vez que escuchaba esas palabras y no quería tener que discutir de nuevo sobre lo mismo.

—Eso solo ocurrirá cuando la sangre de ese bastardo empape mis manos y los asesinos de mi padre yazcan bajo tierra —dijo con firmeza—. Solo entonces podré dejarlo todo atrás, Nin, solo entonces… podré dejar de sentirme culpable.

—Nadie debería llevar sobre sus hombros el peso que cargas sobre los tuyos. —Él suspiró y sacudió la cabeza—. Tomé la decisión adecuada al no dejarte partir.

Ella hizo una mueca ante sus palabras y a duras penas pudo evitar que se le tiñesen las mejillas de rubor.

—Si con eso quieres decir «evitar que me desangrara hasta morir», pues sí, fue la decisión correcta —replicó procurando sonar desenfadada—. Y te estaré eternamente agradecida por ello.

—Te dejaré que me lo agradezcas recuperando el trabajo —sentenció y la miró de nuevo de esa manera que la ponía nerviosa y la cabreaba a partes iguales—. Te necesitamos en el Hermes.

Asintió ahora más decidida al saber que se le presentaba una oportunidad para acercarse más a su meta.

—Iré hoy mismo —asintió de inmediato—. Creo que puedo… representar el papel de camarera ofendida por el trato recibido por uno de los clientes y utilizar esto como justificación a mi precipitada partida.

Los ojos color zafiro cayeron sobre el vendaje de su muñeca.

—No vuelvas a romperle a nadie una botella de vino en la cabeza —pidió y a juzgar por el tono de su voz y la mirada que le dedicó, no era una petición, sino una orden que más le valía cumplir.

—Lo intentaré.

—No lo intentes, Sora, hazlo —resopló y remarcó sus últimas palabras deteniéndose frente a ella—, o de lo contrario acabarás por meterte en problemas de los que ni siquiera yo podré sacarte.

—¿Existen de esos? —Se hizo la inocente.

Nin entrecerró los ojos y bajó sobre ella hasta que estuvieron nariz con nariz.

—Sí —afirmó con rotundidad—. Desde el principio de los tiempos y nadie sabe cómo ponerles solución.

Frunció el ceño y se le quedó mirando.

—¿Estamos hablando de la muerte? —sugirió pensando en una de las pocas cosas que no tenían solución.

Él negó con la cabeza.

—No.

—¿Entonces de qué?

—Del destino, Sora, del destino —aseguró y añadió—. Es una de las pocas cosas sobre las que yo no tengo potestad.

Abrió la boca para decir algo al respecto, pero él continuó.

—Y tú tampoco la tienes —remató posando un dedo sobre sus labios, callándola al momento—. Haz lo que tengas que hacer para arreglar las cosas.

—Sí… —arrastró la palabra contra su dedo hasta que lo retiró—. Lo haré. No te preocupes. No dejaré pasar una oportunidad semejante.

—Sora…

—No haré nada estúpido, lo prometo.

Solo le clavaría un cuchillo en el corazón al hijo de puta, ironizó consigo misma, y con suerte tendría mejor puntería que su asesino.

CAPÍTULO 12

Gran Mercado,

Tribus de Miriaton

—Casi había olvidado este sonido.

Kyra giró la cabeza hacia Mackenzie, quién le acompañaba en su paseo por el mercado.

—¿Solo casi? —replicó la mujer a su izquierda, llamando ahora su atención hacia ella—. Con el tiempo que llevas sin venir, prácticamente debería haberse extinguido en tu memoria.

Mac se volvió hacia su hermana, quién lo miraba de soslayo con una traviesa sonrisa curvándole los labios mientras avanzaban entre los distintos puestos.

—¿Qué? Si no es porque mamá salió antes de cuentas y papá amenazó con cortarte las joyas de la corona si no venías a casa a conocer a nuestro nuevo hermanito, seguirías en la corte Arconte jugando con la espada.

El mestizo miriaton puso los ojos en blanco ante el resumen que había hecho su hermana, uno que ahora sabía se acercaba bastante al relato que había escuchado esos últimos días.

Abbas Haji, líder de la tribu Al-Hasi que ocupaba el territorio que una vez los humanos habían conocido como Omán, era una montaña de hombre con un talante jovial y una filosofía de vida que invitaba a la calma y a la reflexión; eso siempre y cuando no se quebrantaran sus reglas o amenazasen a su gente, pues en ese momento se convertía en un despiadado guerrero sin un ápice de empatía. Recordaba haber visto alguna vez al luparia en tierras de los Mirias, para asistir a alguna reunión del consejo miriaton. El jefe de los Al-Hasi era el líder de una de las tribus y, por lo que se decía, también uno de los pocos hombres que no tenía el menor reparo en decirle a Vyktor dónde podía meterse ciertas amenazas.

Esos días, sin embargo, había tenido el privilegio de compartir su mesa y la de su familia, lo que le permitió descubrir además a un hombre sumamente familiar y que adoraba a sus hijos por encima de todo.

—He pasado cada navidad en casa —se justificó el lobo.

—Cuatro días, eso cuando no has tenido que salir volando por vete tú a saber qué cosa y te recuerdo que eso fue hace una eternidad…

—Estoy aquí en cada cambio de estación —continuó él apuntándola con el dedo.

—Solo porque mamá te lo pidió y no te dio opción a decirle que no —replicó ella y su expresión no daba lugar a objeciones.

—Es difícil discutirle a nuestra madre cuando te recuerda que tu hermana pequeña, ahora la mediana, está cerca de alcanzar la madurez luparia y los tremendos problemas que le traerá eso…

—No le di ni la mitad de los que he oído que diste tú —chasqueó la loba y se llevó las manos a las caderas para enfatizar sus siguientes palabras—. ¿Quedó alguna hembra de la tribu que no pasase por tu cama?

—Unas cuantas…

—Y voy yo y me lo creo —rezongó, dejó caer los brazos y lo miró de soslayo—. Siempre has sido un playboy.

—¿Quién? ¿Yo? —Se señaló a sí mismo con absoluta inocencia—. Soy un lobo ejemplar… la mayor parte del tiempo.

Kyra no pudo evitar sonreír ante el intercambio de los dos hermanos. Sentía una punzada de envidia al verlos discutir de esa manera, pero al mismo tiempo le asombran los lazos tan fuertes que compartían los medios hermanos.

Mac le había explicado que Runa era la segunda esposa de su padre y madre de su hermana Sadira, así como de la bebé que acababa de venir al mundo. Él pertenecía a la unión del primer emparejamiento de su padre con Eara, una hembra arconte a la que había conocido en su juventud.

Su amigo no guardaba muchos recuerdos de su madre biológica. Había sido tan solo un niño pequeño cuando los había dejado a causa de una enfermedad y su padre, viéndose con un mocoso del que encargarse solo, había decidido volver a unir su vida con la que era hoy por hoy su compañera. Ella era la única madre que conocía, alguien que lo había aceptado como si hubiese nacido de sus entrañas y lo había amado del mismo modo en que amaba a sus hijas biológicas, a pesar de su mestizaje.

—¿Algo que objetar al respecto, halconcito?

Los cálidos y burlones ojos del mestizo cayeron ahora sobre ella, su sonrisa sesgada dejaba a la vista parte de uno de sus colmillos, una característica arconte.

—Nada en absoluto —respondió correspondiendo a su tono burlón—. Eres un lobo ejemplar… hasta cuando te han envenenado.

Él hizo una mueca ante la mención del episodio que los había llevado a conocerse y a raíz del cual había surgido esa particular amistad. Al contrario que los miembros de su propia tribu, aquella en la que había pasado toda su vida, a Mackenzie le traía sin cuidado su hibridismo, que pudiese mutar en tu tótem o no. El lobo arconte estaba demasiado agradecido con su providencial aparición y conocimientos sanadores, como para darle importancia a algo más. Quizá el hecho de que él mismo fuese un mestizo, mitad arconte y mitad miriaton, hacía que comprendiese su situación mejor que nadie.

En tan solo unos meses, Kyra había pasado de estar completamente sola a tener amigos y un compañero al que amaba más que a su propia vida, a considerarse ella misma una paria a descubrir que no había nada malo en su hibridismo, más aún, a descubrir cuál era el origen de este y quién era en realidad.

—Gracias por ese encantador recordatorio —resopló él haciendo que tanto su hermana como ella misma sonriesen en respuesta.

—Todavía no puedo creer que hubiese pasado algo así —mencionó Sadira y se estremeció—. No me cansaré de dar gracias a los dioses porque te pusieran ese día en el camino de mi hermano, Kyra. De no ser por ti, este cabeza hueca habría estirado la pata…

Sonrió intentando quitarle hierro al asunto, del mismo modo que lo había hecho durante la cena, en la que recibió el agradecimiento de su familia.

—Mac es demasiado cabezota para dejar este mundo sin luchar —mencionó con un ligero encogimiento de hombros—. Eso fue lo que le salvó…

—En eso tengo que darte la razón —admitió la chica correspondiendo a su sonrisa—. Tiene la cabeza tan dura como una roca.

—Estoy presente, señoras, solo por si lo han olvidado.

—Es difícil olvidar tu presencia cuando no haces otra cosa que hacerte notar —aseguró la joven luparia mirándole de soslayo—. Puede que no pases mucho tiempo en la tribu, pero cuando estás, se enteran hasta en el vacío desierto.

El chico no dudó en enlazar a su hermana por la delgada cintura y atraerla hacia él. Bajó el rostro sobre el largo y desnudo cuello y lo hociqueó con la nariz; un gesto de afecto muy común entre los miriatones.

—Sabes dónde está ahora mi hogar, Sadi —le dijo cariñoso, compartiendo un momento que era solo de ellos dos—. Cuando sientas que te ahogas aquí, haz las maletas y ven a verme. Siempre estaré disponible para ti.

Ella resopló y se escabulló de su abrazo.

—Compórtate —resopló apartándose el pelo sobre el hombro—. Ya no somos unos cachorros. —Se adecentó la ropa y se volvió ahora hacia ella—. Perdónanos. Aunque él es el mayor de los dos, a veces parece tener menos edad que nuestra nueva hermana.

—Mi hermanita se ha hecho mayor —se burló él, atrayéndola de nuevo contra él para diversión y también incomodidad de la chica.

—Quita, pesado —lo empujó, pero en sus ojos seguía conservando ese brillo divertido y tierno que la caracterizaba—. Eres un miembro del cuerpo de guardia del bastión arconte, ¿no? Pues compórtate como tal.

Se rio entre dientes ante la respuesta femenina.

—Sí, mi señora.

Ella puso los ojos en blanco y siguieron avanzando a través de los numerosos puestos del bazar.

Aquel era el mercado anual de las tribus. Solían venir de todos los territorios e instalarse durante unos cuantos días con el fin de comerciar. Durante ese tiempo se podía disfrutar de toda la gastronomía de las distintas comunidades, encontrar artesanía o prendas exclusivas de los distintos clanes y, en definitiva, asistir a un momento de concordia en el que no había distinciones entre las distintas castas de los miriatones.

Kyra respiró hondo y se llenó los pulmones de los aromas que recordaba de su vida en las tribus. Este era sin duda uno de sus lugares favoritos, uno de los pocos en los que no tenía que cubrirse de los pies a la cabeza para ocultar sus marcas, en el que podía caminar libremente sin ser señalada con el dedo como si fuese algo vergonzoso y encontrar tesoros tan preciados como los viejos libros en los que había aprendido a leer.

Allí no importaban tus raíces, la tribu a la que pertenecieses o el color de tu piel, el desierto no hacía distinciones y a menudo la había llamado como a una vieja amiga.

«Iiiiiiiiiii».

El agudo grito de un ave rapaz resonó desde algún lado del extenso bosque de tiendas y gente que ocupaba buena parte del oasis Wadi Bani Khalid. Levantó la cabeza y entrecerró los ojos mientras escaneaba los toldos de las tiendas al alcance de su visión y el cielo azul por encima de ellos.

—¿No echas de menos esto? —la pregunta de Sadira la llevó a bajar de nuevo la cabeza y encontrarse ahora con sus ojos.

—¿Qué?

—Te criaste en las tribus, ¿no echas de menos el desierto, el olor de la comida…? Esas cosas —inquirió la chica con amabilidad—. Supongo que el mudarte ha tenido que ser un choque cultural bastante importante.

—No, yo… —Sacudió la cabeza y volvió a mirar por encima de las tiendas. ¿Se lo había imaginado?

—Kyra, ¿va todo bien? —Mac entrecerró los ojos detrás de las gafas de sol que llevaba puestas y siguió su mirada como si buscase lo que parecía haber captado su interés.

—Me ha parecido escuchar… algo —mencionó y sacudió la cabeza—. He debido de imaginármelo…

—El día estaba resultando más caluroso de lo esperado para esta época del año —añadió Sadira deslizando los dedos para apartar los mechones de pelo que se le habían escapado del pañuelo con el que se protegía del sol—. Aunque eso no parece afectar demasiado a los vendedores. Qué gritos.

Sí. El entusiasmo de los comerciantes promocionando sus artículos a viva voz se entremezclaba con las conversaciones y la algarabía de la zona.

—Hay mucha más gente y tiendas de las que recuerdo en años anteriores —admitió mirando una vez más a su alrededor—. Tanta vida… —Cerró los ojos y aspiró de nuevo el aire, empapándose de sus armas, de todo lo que sí había llegado a echar de menos en aquellos meses lejos del desierto—. He echado de menos el desierto. Es lo que más he añorado, pero… También he encontrado mi hogar en Hungría. Sus frondosos bosques, sus ríos y lagos… Es una tierra distinta, pero me ha dado lo más importante de mi vida.

A su compañero.

Pensar en Boran la llevó a abrir de nuevo los ojos. Quería buscarle, tocarle aunque fuese a través de su vínculo mental, decirle que lo echaba de menos y que lo quería.

«¿Cuándo piensas reunirte conmigo?».

Tocar su mente era tan natural para ella como respirar, solo tenía que tocar su vínculo y al momento se sentía envuelta por él.

«¿Tanto te aburre la conversación de los Al-Hasi?».

La respuesta llegó acompañada de una íntima caricia y una presencia tan tangible que era imposible que estuviese lejos de ella.

—Será posible, ¿dónde…? —Giró sobre sí misma y aguzó la vista a fin de encontrarle.

—Kyra, ¿seguro que va todo bien? —Insistió Mac.

Asintió con la cabeza en respuesta al muchacho y puso en su mente la pregunta que no terminó su boca.

«¿Dónde estás?».

—Deberíamos buscar un lugar a la sombra para que podáis refrescaros —sugirió Sadira volviéndose hacia su hermano, quién asintió, aunque su mirada inquisitiva pronto dio paso a la comprensión.

—Una buena sugerencia.

La voz de su compañero la recorrió como una corriente eléctrica, su halcón se desperezó al mismo tiempo como si le diese la bienvenida. Y es que Boran estaba allí mismo, vistiendo como un nativo de las tribus mientras se abría paso hacia ella.

—Por fin… —Las palabras se le escaparon de los labios y un instante después, los brazos fuertes de su marido, la envolvieron mientras su boca se encontraba con la suya en medio de una perezosa risa que se bebió su beso.

—Ya estoy aquí —le dijo al oído, apretándola contra su ancho pecho, para añadir por encima de su cabeza—. Será mejor que empieces a buscar esa sombra, Mackenzie.

El tono de voz de su marido era inconfundible, pensó al tiempo que ponía los ojos en blanco y se despegaba un poco de aquella montaña masculina.

—No tiene que decírmelo dos veces, señor —aseguró el aludido con una perezosa sonrisa curvándole los labios, entonces se volvió hacia su hermana e intercambiaron un gesto entre ellos que los hizo adelantarse.

—¿Todo bien en el Bastión? —Kyra sabía que el que él estuviese ahora mismo con ella, significaba que las cosas estaban lo bastante bien como para que pudiese ausentarse. A pesar de ello, no podía evitar pensar en los acontecimientos de las últimas semanas y las tareas que ahora desempeñaba en el Bastión.

Esta era la primera vez que dejaba su nuevo hogar después de haberse instalado en él con su compañero. Si bien solo habían pasado un puñado de meses desde que abandonó las tribus y se trasladó a Budapest, todo lo que había vivido en ese intervalo hacía que se sintiese como si hubiese pasado mucho más tiempo.

Volver a estar de nuevo en el desierto, en las Tierras de Miriaton, despertaba viejos recuerdos, la hacía recordar los años en los que había sido ignorada, apartada y más recientemente perseguida y cazada. Pero también le estaba haciendo darse cuenta de que la muchacha asustada y desesperada que había sido entonces, no tenía nada que ver con la mujer que era ahora.

—Lo estaba cuando lo dejé —respondió a su pregunta con cierto sarcasmo—. Solo espero encontrármelo del mismo modo cuando volvamos.

Kyra sonrió y asintió con la cabeza.

—Y ese es un deseo que yo…

«Iiiiiiiiiiiii».

El chillido rapaz la interrumpió, alzó la cabeza de golpe y entrecerró los ojos mirando hacia el cielo azul completamente despejado. No había ningún ave, pero aquel había sido el chillido de una.

—¿Kyra?

Bajó la cabeza y se encontró con la mirada inquisitiva de su marido.

—¿Qué ocurre?

Se llevó las manos a los oídos y los masajeó con los dedos.

—¿Has oído eso? —preguntó en voz baja, volviendo a deslizar la mirada ahora sobre los puestos, como si pudiese ver aparecer de un momento a otro la dichosa ave que había escuchado de nuevo.

—¿Si he oído el qué?

Arrugó la nariz y sacudió la cabeza.

—Me ha parecido escuchar el grito de un halcón —resopló y se pasó la mano por el pelo—, pero creo que ha sido…

Un nuevo chillido se elevó desde algún punto a su derecha. Se giró hacia allí como un resorte y lo vio, sobre el guante de un cetrero, un hermoso ejemplar de halcón peregrino.

—¿Ese halcón?

Dejó escapar un profundo suspiro sintiéndose aliviada al ver el ave.

—Empezaba a pensar que me lo había imaginado y que el desierto me estaba jugando una mala pasada —admitió con una sonrisa de disculpa mientras seguía el ave con la mirada—. Hoy hace demasiada calor…

—Y has salido sin pañuelo. —Señaló él cogiendo uno de sus mechones dorados entre los dedos—. Se ha aclarado varios tonos, es cada vez más dorado.

—¿Te gusta? —preguntó viendo cómo se enredaba el mechón alrededor del dedo.

—No hay nada que no me guste de ti, amor, nada —afirmó con esa ronquera que la excitaba hasta el punto de convertirla en un charco a sus pies—. ¿Necesitas que te lo recuerde?

—¿Tienes que preguntarlo? —contestó con las mejillas llenas de rubor.

Los sensuales labios masculinos se curvaron provocándole taquicardias.

—Pórtate bien y me lo pensaré. —Soltó el mechón que aferraba, se desanudó el pañuelo oscuro que llevaba alrededor del cuello y le cubrió el pelo y la cabeza con él.

—Haré lo que pueda —prometió recolocándose el pañuelo a su gusto—. ¿Mejor?

Su marido asintió y le acarició el rostro con los nudillos.

—Vamos. —Le puso una mano en la parte baja de la espalda para guiarla a través de los puestos—. Muéstrame lo que quieres que nos llevemos a casa.

Kyra le echó un largo y sensual vistazo, se lamió los labios y se acercó para susurrarle.

—Lo haré tan pronto como encontremos un espejo.

La manera en que la miró Boran fue una respuesta de lo más elocuente.

CAPÍTULO 13

Montes Apalaches,

En algún lugar de los Estados Unidos.

Había voces que jamás se borraban de la memoria, que vivían en tu interior y hacían las veces de Pepito Grillo. Palabras pronunciadas, risas compartidas, promesas inquebrantables, una vida que había quedado atrás y se componía de recuerdos que, incluso después de casi seiscientos años, seguían siendo tan nítidos como el día en que se crearon.

El bosque apenas había cambiado en todo ese tiempo. Podía haber árboles nuevos y otros ser ya lo bastante ancianos como para contar toda clase de historias, algunas ciudades se habían expandido, otras conservaban el encanto de antaño… A su manera, todo seguía igual, todo menos él.

Dalca Kouros se llenó los pulmones con el aroma de los pinos que perfumaban el sendero por el que caminaba, uno de tantos que poblaban las faldas de los Montes Apalaches en esa región de los Estados Unidos. Conocía aquellos parajes como la palma de su mano, cada tono de verde y marrón, las elevaciones rocosas más imponentes a medida que te alejabas de la zona central, los cambios de estación, la climatología… Era imposible no conocerlos cuando ella se los había enseñado, cuando ese territorio había sido su hogar en otra época de su vida.

Dejó atrás el camino conocido y se adentró entre la vegetación. Sus botas de combate hacían crujir las hojas y ramas que acababan bajo sus pies mientras avanzaba guiado tan solo por el instinto y la familiaridad. No se molestó en hacer menos ruido. No había nadie en las inmediaciones y su presencia, aun cuando pudiese ser detectada y causa de curiosidad para algunos, no la tomarían como una intrusión.

Avanzó sin prisas, moviéndose entre la expesura con la misma soltura de antaño, pero con una meta muy distinta en mente. Después de haber lidiado el día anterior con lo de Brașov, supo que tenía que purgar sus propios demonios antes de que estos empezasen a carcomerlo por dentro otra vez.

En la vida a menudo te encontrabas con encrucijadas en las que no era fácil elegir un camino, pero cuando lo hacías, debías ser consecuente con tus decisiones y seguir hasta el final; incluso si eso significaba dejar a un lado tu propio corazón.

Y él lo había hecho. Llegado el momento tomó la decisión que protegería al entonces príncipe de los Arcontes, que aseguraría la continuidad de su estirpe y de su propia raza. Ese fue el camino que eligió para sí mismo nada más terminar su peregrinaje, el que lo acercaba a sus raíces paternas y también lo alejaba de su lado materno.

El destino había querido que dos de los sucesos más importantes de su vida ocurriesen al mismo tiempo. No había habido tiempo para pensar, solo para reaccionar y hacer lo que debía hacerse.

«Cumple con tu deber, general. Juraste lealtad a tu sangre. Pase lo que pase, nunca des la espalda a ese juramento».

Ese eco femenino regresó a su mente con la misma intensidad que aquella vez. Volvió a escuchar la resolución en sus palabras, la fuerza de una guerrera dispuesta a combatir hasta su último aliento por lo que había jurado proteger.

Y lo había hecho. Sin tregua. Sangre por sangre. Muerte por muerte. Hasta el final.

Relegó las emociones que surgieron a raíz de ese recuerdo a un lado y se concentró en seguir ascendiendo por la empinada ladera del monte. Agudizó sus sentidos y dejó que estos lo condujesen a dónde tenía que llegar, el punto exacto en el que se despidió de ella.

Escuchó el sonido del agua borboteando incluso antes de que llegase a la zona empedrada que dejaba a la vista una profunda y vieja herida en la montaña. La vegetación había crecido, cambiando la orografía del lugar, pero había cosas que seguían estando allí si sabías dónde mirar.

Se abrió paso a través de la maleza hasta que sus dedos tocaron la pared rocosa que estaba debajo. El murmullo del agua era mucho más audible ahora y conectaba de manera profunda con su poder. El viento empezó a mecer las hojas de los árboles, se movió formando pequeños remolinos sobre el suelo y finalmente se plegó a sus deseos, reconociendo en él a su maestro del mismo modo en que lo había hecho el agua.

Podía sentir como la presión de la atmósfera cambiaba, como las nubes se movían por encima de su cabeza, más allá de las copas de los árboles, tapando la luz del sol y envolviendo en tinieblas su entorno.

El viento cobró intensidad, pero él no se movió un centímetro, no era necesario que lo hiciera. Levantó las manos y, como si deslizase los dedos a través de las teclas de un piano, moldeó el viento hasta convertirlo en una precisa cuchilla. Se deshizo del exceso de vegetación que cubría la pared y el suelo cercano a esta, desnudó el nacimiento del agua que brotaba de la herida en la montaña y solo cuando las marcas que buscaba quedaron al descubierto, replegó la tormenta hasta disolverla por completo.

Dalca se acuclilló y acarició las líneas talladas en la piedra mojada por el agua que brotaba unos cuantos centímetros por encima.

—Angel mío —pronunció resiguiendo la talla de un nombre—. Aldora.

Pronunciar su nombre en voz alta hizo que algo se le moviese por dentro. Estar aquí de nuevo era como volver a ese momento, a una vida olvidada y que nunca volvería.

«¿Aldora?».

«¡Dalca!». Había gritado su nombre con fiereza en su mente, aun cuando sentía que no dejaba de luchar contra la amenaza que se cernía sobre ella. «¡Arcana, Dalca! ¡Búscala! ¡No la abandones!».

«¡Aldora!». La había llamado en respuesta, mirando a su alrededor, viendo la propia muerte que se gestaba ante sus propios ojos, luchando él mismo por abrirse camino para sacar de aquella trampa mortal a su príncipe.

«Nos encontraremos en la próxima vida, mi arconte». Había sentenciado ella y, para su sorpresa, sus próximas palabras fueron como una tierna caricia. «Y entonces ambos podremos pedirnos cuentas».

Su partida fue como un cuchillo seccionándole el alma, rompiendo para siempre el vínculo que los había unido mientras estaban con vida. Sintió la pérdida de la hembra en lo más profundo de sí mismo, lloró su muerte en silencio mientras combatía y vertía su rabia por no haber podido estar allí para luchar a su lado. Se convirtió en la tormenta misma, desató su rabia sobre los vräjitor que habían osado asesinar a su rey y a su reina y querían verter la sangre de un joven príncipe de los arcontes.

—Elegiste tu camino del mismo modo que yo elegí el mío —murmuró solo para ella, para su recuerdo—. Solo somos culpables de nuestras propias elecciones, no de las del otro.

El destino los había puesto a uno en el camino del otro. Se habían encontrado en un momento en el que ambos buscaban algo más, en el que necesitaban algo más y cada uno encajaba en los planes del otro.  Se convirtieron en amigos, en compañeros y amantes, unieron sus vidas con la única intención de no seguir vagando solos y mientras esa unión duró, se protegieron entre ellos, se aceptaron y se quisieron hasta las últimas consecuencias.

—Tu lucha ha terminado, Aldora —mencionó un viejo lema de los guerreros argely—. Ya puedes descansar.

«Tu lucha comienza ahora, arconte». Escuchó su voz procedente del pasado, de tantas y tantas conversaciones que habían tenido en privado, los únicos momentos en los que se permitían dejar de fingir y ser ellos mismos. «Debes estar listo para esta guerra, será la más importante para tu alma».

Aquella guerra nunca terminaría bien, se dijo mientras retiraba los dedos del agua helada y se ponía de pie, contemplando todavía su nombre tallado en la piedra. Había demasiado odio entre ambos, demasiados reproches y promesas rotas. Ella no era una guerrera, era un maldito escorpión que picaba una y otra vez y seguiría así hasta la muerte.

—Algún día, gynaíka, algún día ambos responderemos ante ti.

Dejó que el murmullo del agua se llevase todos aquellos recuerdos, que los enterrase de nuevo en un lugar en el que no le molestaran y cuando volvió a sentirse de nuevo dueño de sí mismo, se desvaneció en la oscuridad.

CAPÍTULO 14

Halászbástya,

Bastión Arconte,

Budapest

Silencio. Después de la jornada que acababa de dejar atrás, la quietud de esos momentos se hacía incluso extraña. Dejó atrás el área exterior del Halászbástya y cruzó el umbral hacia una de las pequeñas salas de la terraza inferior.

Se le hacía extraño merodear por la zona sin la molesta presencia de la reina. Este era uno de los recovecos del bastión que más frecuentaba, a menudo la escuchaba referirse a la terraza como su ventana al mundo que había dejado atrás.

«¿Has tenido alguna vez la sensación de estar en el mundo sin pertenecer realmente a él?».

Una pregunta que la había escuchado murmurar más de una vez y a la que nunca daba respuesta. Su tarea era ejercer como su escolta, no darle conversación, cosa que le había recordado en más de una ocasión solo para que la hembra se deshiciese de sus palabras con un gesto de la mano.

«Si respiras, caminas y no eres de piedra, entonces puedes hablar, Cadegan».

Ionela Dascalu era la mujer más irritante que había conocido hasta el momento y la única de la que no podía deshacerse aunque lo desease con todas sus fuerzas.

Sacudió la cabeza y se deshizo de aquellos pensamientos mientras se apoyaba en la pared dejando que su vista se perdiese al otro lado del Danubio. Las luces de la ciudad rompían la monocromía de la noche y realzaban los emblemáticos edificios que formaban el relieve de la capital húngara. A pesar de la devastación de la guerra, la urbe había resurgido y prosperaba ahora bajo la influencia de la corte arconte. Aún había barrios y zonas de la ciudad en reconstrucción, pero incluso el viejo edificio del Parlamento, ahora sede de la Ordinis Crucis, empezaba a recuperar su antiguo esplendor.

Debía admitir que el rey había tomado una sabia decisión al trasladar la corte desde Rumanía a Hungría. Si bien se había tratado de un movimiento estratégico dentro de la campaña bélica, la necesidad de establecer un nuevo puesto de mando a medida que avanzaban y mantener una posición elevada y estable frente a los insurrectos humanos, había contribuido también a asentar al joven monarca en el trono al que pertenecía.

Sin embargo, para él, Budapest seguía siendo un lugar ajeno, una parada más en un camino que se había obligado a transitar. No sentía apego alguno por este lugar, pero tampoco lo sentía por Segesvar, su ciudad natal, por la Antigua Corte o por Brașov, donde había pasado una de las etapas más felices de su vida y al mismo tiempo, la más horrible.

Ahora solo era un hombre sin patria, sin hogar, alguien a quien la mochila de la vida empezaba a pesarle demasiado.

—Cuanto tiempo más… —murmuró llevándose la mano al pecho, sintiendo que el corazón se le encogía y el dolor amenazaba con salir de nuevo a la luz—. Cuánto tendré que esperar en la oscuridad…

Se obligó a respirar hondo y atravesar el pesado nudo que se le estaba formando en el pecho, a relegar las lágrimas que le escocían en los ojos y que eran fruto de la nostalgia, de la soledad y de la pérdida de todo lo que una vez había tenido.

Cada nuevo día que terminaba era una pequeña victoria en sí misma, pero volvía a convertirse en un suplicio al despertarse una mañana más. Cada vez que abría los ojos era consciente de que seguía con vida, que le era negado su deseo de reunirse con ellas y que tendría que enfrentarse de nuevo a todo una vez más.

Cerró los ojos y vació su mente, dejó que el fresco aire de la noche le acariciase el rostro, le revolviese el pelo y se llevase consigo los oscuros pensamientos que habitaban en su interior.

Pensar en los que ya no estaban le hacía daño, pero no hacerlo era negar la realidad y nunca había sido ese tipo de cobarde.

Abrió de nuevo los ojos, le echó un último vistazo a la iluminada ciudad y le dio la espalda, estaba dispuesto a volver a su nuevo calabozo en el interior del palacio, el cual prometía darle más privacidad que la terraza.

—De todas las celdas que tenemos en el bastión y ha ido a tocarte una con vistas.

Cadegan no se inmutó ante el tono de voz utilizado por el recién llegado. Le había sentido incluso antes de que sus botas resonasen sobre el adoquinado suelo de la plaza dejando constancia de su presencia. Dalca Kouros era alguien difícil de pasar por alto, sobre todo cuando decidía sacar a pasear su lado tabulos y esas enormes y membranosas alas plegadas a su espalda hacían acto de presencia.

El primer general de la corte arconte era un guerrero en toda la extensión de la palabra. Espartano de nacimiento, se había amamantado de la guerra, era un combatiente experto y también un estratega difícil de igualar. Su lealtad a los arcontes y a su rey eran indiscutibles, se había asegurado de dejar constancia de ello en cada uno de los siglos que había pasado en la Primera Tribu y después al lado de su sire. Si bien también tenía vínculos con los Argely, ya que su madre había sido una tabulos, su naturaleza dominante era la arconte.

Y por todo ello, también era uno de los que estaban más que dispuestos a separarle la cabeza de los hombros, pensó con goteante ironía.

—¿No deberías estar escoltando a la reina? —El tono de su voz seguía siendo igual de crudo que siempre y daba gracias por ello. Al menos había alguien que seguía sin tragarlo, lo cual era algo con lo que podía lidiar.

—Hoy ha tenido la brillante idea de dejarme sin correa para que pueda mear las plantas que quiera —replicó con goteante sarcasmo—. Pero que eso no te quite el sueño, sin duda llamará a mi puerta a primera hora de la mañana para asegurarse de que he vuelto a mi caseta.

Dalca no respondió, pero tampoco hacía falta que lo hiciese, el chisporroteo eléctrico que chasqueó en el aire a su alrededor fue suficiente advertencia de que no estaba de humor para su desplante.

Dejó que sus colmillos asomasen mientras sonreía con mayor intensidad.

—No contengas la respiración, general, si tenemos suerte, un día de estos pillará la indirecta y me mandará de nuevo al calabozo o pedirá que separen la cabeza de mi cuerpo —contestó consciente de que sus palabras irritarían incluso más al hombre. En ese momento no tenía ganas de ser sensato, no quería miradas de compasión ni de piedad, no quería absolutamente nada de nadie—. Entonces tendrás tu oportunidad.

Los tormentosos ojos se entrecerraron sobre él y su voz mantuvo el tono de advertencia al replicar:

—Sigues comportándote como un desagradecido hijo de puta.

Él se encogió de hombros y continuó su camino, no sin decirle antes:

—Cada uno se comporta como lo que es, ¿no?

—En lo que a ti respecta tengo serias dudas, muchacho. —El comentario llegó del extremo opuesto a dónde estaban Dalca y él—. Dudas razonables, en todo caso —añadió el recién llegado caminando directo hacia ellos—. Sosiega tu ánimo, general, a la reina le gusta demasiado esta plaza como para que le hagamos alguna remodelación inesperada.

El aludido siseó alguna cosa, pero un segundo después el aire volvía a estar limpio de estática, sus membranosas alas habían desaparecido y vestía el uniforme de la guardia. El General Arconte estaba de vuelta.

—Y eso va también por nuestro joven capitán —añadió el Maestro de Mentes echándole un fugaz vistazo.

Calix era como un fantasma, pensó Cadegan al ver al hombre deteniéndose ante ambos. Con las manos metidas en los bolsillos de unos pantalones vaqueros, zapatillas deportivas en los pies y un ligero suéter, el Maestro de Mentes era el vivo retrato del descaro juvenil. El que no llevase la típica bata blanca con la que solía verle en sus dependencias, hacía que pareciese incluso más joven de lo que era en realidad.

—¿Boran sigue en las Tribus?

—Ha venido al bastión esta mañana y se ha vuelto a ir —le informó el hombre con un ligero encogimiento de hombros—. Nos vendrá bien estrechar lazos con las tribus y Kyra es el enlace perfecto para ello.

No había que ser muy avispado para ver que Dalca tenía serias dudas con respecto a esa afirmación.

—Sorin también está en la corte Umbra, pero volverá por la mañana —continuó Calix haciéndole un rápido reporte a su hermano de armas—. Orión y los cazadores permanecen en el Bastión. Encontrarás al minoico en el palacio con el sire.

—Bien —asintió el general conforme con la situación. La seguridad del Bastión se había reforzado en los últimos tiempos y tras el anuncio que había hecho la reina meses atrás, sobre la próxima llegada de un nuevo miembro a la casa real, esta se había vuelto incluso más estricta. Los tormentosos ojos volvieron a caer una vez más sobre él, pero esta vez no dijo nada, se limitó a sacudir la cabeza antes de prestarle de nuevo atención a su compañero—. Espero que sepas lo que haces.

El comentario no pudo ser más extraño, lo que lo hizo sospechar de que probablemente hubiesen mantenido alguna conversación paralela privada al mismo tiempo.

—Yo también lo espero —replicó Calix con esa perezosa y misteriosa sonrisa que le provocaba escalofríos.

Con una seca inclinación de cabeza a su compañero y una mirada fulminante dirigida hacia él, el general dio media vuelta y se desvaneció en la oscuridad incluso antes de haber dado un par de pasos.

—A algunos les cuesta más que a otros el perdonarse a sí mismos. —Las palabras de Calix lo llevaron a mirarle de soslayo. El Maestro de Mentes seguía con la mirada puesta en el lugar en el que se había desvanecido el general—, pero eventualmente encuentran la manera de hacerlo.

Esos ojos azules se volvieron entonces hacia él y la expresión de su rostro cambio, volviéndose más intensa, tanto que no pudo evitar estremecerse.

—A partir de mañana me acompañarás en las rondas por la ciudad.

Sus palabras tardaron unos segundos en penetrar en su mente y encontrarles el sentido.

—¿Disculpa?

Esa perezosa sonrisa cambió y se convirtió en algo que no sabía descifrar.

—No te preocupes, muchacho, no te dolerá —replicó y juraría que había cierta satisfacción en su tono mientras se daba media vuelta y sin añadir nada más levantaba la mano a modo de despedida y le dedicaba un—: Buenas noches, Cadegan.

Un segundo después Calix se había esfumado en el aire dejándole de nuevo a solas sobre la plaza del Halászbástya.

CAPÍTULO 15

El Hermes,

Budapest

Tres días después…

—Cuando te dije que esperaba que siguieses las normas y mantuvieses una conducta intachable, no esperaba que llegases tan lejos como para… esto.

Sora ladeó la cabeza cuando Afrodita cogió un mechón de su pelo, ahora negro por el tinte, entre los dedos y lo frotó. Dejó que sus labios pintados de carmín se curvaran ligeramente y deslizó el dedo sobre el borde del antifaz con el que esa noche todos los asistentes al Hermes se cubrían el rostro.

—Dijiste que esta noche era demasiado importante como para que alguna de nosotras la echase a perder con tonterías —le recordó las palabras que la mujer había pronunciado unos días atrás—. Que no tolerarías ni un solo error y que si queríamos seguir trabajando aquí, tendríamos que cumplir con los requisitos exigidos por los clientes.

La mujer entrecerró los ojos sobre ella y sacudió la cabeza.

La dueña del Hermes se había mostrado aliviada al verla aparecer por el club la noche siguiente a su inesperada partida, solo para escucharla pronunciar toda clase de insultos en un idioma que sonaba extranjero al ver el vendaje que le rodeaba la mano.

Afrodita parecía estar al tanto del desafortunado episodio con la botella de vino, pero quién quiera que hubiese hecho el relato parecía haber omitido el daño físico que le había infligido, ya fuese inconsciente o conscientemente. La arconte se había encendido de tal manera que tuvo que asegurarle que el daño era mucho menos aparatoso de lo que parecía; la mujer estaba dispuesta a presentarse por sí misma en el Bastión y moler a palos al estúpido soldado.

Fuese como fuese, lo importante era que había recuperado el trabajo justo a tiempo, pensó echando una fugaz mirada hacia la planta superior. La información que habían recibido era correcta, algunos de los miembros de la logia se estaban reuniendo esta noche en el Hermes.

El local se había vestido de gala para la ocasión y también se había establecido una etiqueta obligatoria; solo se podría acceder al interior si se contaba con una máscara o un antifaz que les cubriese la mitad del rostro. La afluencia de clientes de esa jornada duplicaba la de las últimas noches, muchos habían aprovechado la excusa de la máscara para vestirse también acorde a épocas antiguas, añadiendo pelucas, levitas y brillantes chalecos o delicadas medias blancas con estrafalarios zapatos estilo Luis XV para completar sus looks.

—Ninguno de los requisitos decía que te tiñeses el pelo.

—Las pelucas tienen tendencia a caerse si no las colocas bien. —Se encogió de hombros—. Y no es nada cómodo tener que andar recolocándola cuando tienes también una bandeja en las manos…

—Está bien, está bien. —La mujer sacudió la mano desechando sus explicaciones—. Encárgate de esas dos mesas. —Señaló hacia uno de los laterales del piso en el que estaban.

Siguió su mirada y localizó rápidamente a la pareja que ocupaba una de ellas y el hombre que bebía solo en otra. Ellos no eran los que necesitaba atender, su objetivo estaba en el piso superior y necesitaba estar cerca de ellos a fin de averiguar cualquier cosa que pudiese ser de importancia para la orden.

Él estaba allí. Esos ojos eran inconfundibles.

Le había costado la vida misma mantenerse entera y en su lugar cuando los vio a través del antifaz. Si bien no había pronunciado una sola palabra, dejándole esa tarea a uno de los hombres que lo acompañaban, su postura, el rictus serio de sus labios y su forma de andar, aun cuando esta vez usaba un bastón, eran inconfundibles.

No había forma de que olvidase al hombre que había empujado un cuchillo en su pecho dieciséis años atrás.

—Espero que Diane haya traído la botella de vino que le pedí de la bodega —continuó con un mohín—. Sabía que debía mantener un par de esas en reserva para ocasiones como esta. No es la primera vez que la piden…

El comentario captó inmediatamente su atención.

—¿Suelen venir a menudo? —procuró sonar inocente y despreocupada.

—No son clientes asiduos, pero alguno de ellos nos ha visitado con antelación al estar por la ciudad —aceptó, frunció el ceño como si hubiese algo que le hubiese molestado en esos momentos y chasqueó la lengua—. Después de atender las mesas vuelve a la barra, prefiero que seas tú quién lleve la botella arriba. Pero por lo que más quieras, Sora, no se te ocurra romperla en la cabeza de ninguno.

Se las ingenió para contener su alivio y los nervios que saltaron al momento al ver ante sí la oportunidad que estaba buscando.

—Te juro que no volverá a pasar —contestó con afectado fervor—. Necesito este trabajo, lo necesito mucho más de lo que puedes llegar a pensar.

Lo que realmente necesitaba en esos momentos era dejar de perder el tiempo con la arconte y subir a la segunda planta. Pero tenía que mantener la calma, actuar como si fuese una noche más en el Hermes a fin de no levantar sospecha alguna en ninguno de los presentes.

Contrario a lo que podía esperarse de un acto como el de hoy, ese hombre era de los que se prodigaba a menudo, dejándose ver en público, asistiendo a actos y ejerciendo su labor en la alta sociedad como si fuese una figura importante y no un maldito asesino. Solía dar fiestas en fechas señaladas y era considerado uno de los miembros más influyentes del Lineage, poseía una vida pública que palidecía en comparación con el role que llevaba ejerciendo desde muchísimo tiempo antes.

—Bien, bien. Ponte a trabajar —la despachó girando sobre sus altísimos tacones para continuar con su papel de anfitriona.

Sora dejó escapar un pequeño suspiro y se volvió hacia la barra para recoger la bandeja con las consumiciones para las mesas asignadas. A un lado de esta había otra con una botella de vino, varias copas vacías y un platillo con viandas frías.

—¿Esta es la comanda para los clientes del reservado de arriba?

Diane se giró hacia ella, miró la bandeja y asintió.

—Sí. Pero ni se te ocurra tocarla —chasqueó la lengua—. Ya me he enterado de la tontería que hiciste hace unas noches. ¿Estás loca o qué?

—Eso tendrías que preguntárselo a mi psiquiatra —le soltó en voz baja y fría, cosa que la cogió por sorpresa—. Le dejé llorando después de nuestra última sesión.

La chica palideció ligeramente y no pudo evitar sonreír con cierta ironía.

—Afrodita me ha asignado la comanda —añadió entonces con su tono habitual—. Vuelve a respirar, Diane, estás empezando a ponerte del mismo color que la peluca.

—Serás zorra… —La escuchó sisear y sonrió para sí.

—Solo de vez en cuando —replicó lanzándole un beso al tiempo que cogía la primera comanda y se ponía su propia máscara para atender a los clientes.

No podía importarle menos lo que opinase la otra camarera de ella, desde el primer instante en que se vieron quedó claro que no iban a llevarse bien. Diane era demasiado irritante, buscaba su propio beneficio sin importarle si para ello tenía que pisotear a alguien más y Sora había dejado de ser el felpudo de alguien en el mismo momento en que la pechera de su vestido se empapó con su propia sangre.

Céntrate. No dejes que el pasado te arrastre de nuevo. No puedes permitirte un solo error. Él piensa que estás muerta, no lo saques de su error.

Nadie debía saber que seguía con vida, no hasta que tuviese las pruebas que necesitaba en la mano y pudiese llevar a ese monstruo ante la justicia. Matarle con sus propias manos sería sin duda satisfactorio, pero ella no era la única a la que había destrozado la vida, no era la única a la que se lo había arrebatado todo. Sus crímenes merecían salir a la luz, al igual que todas y cada una de las atrocidades que había cometido la logia a la que seguía.

Ocultó su rabia y odio detrás de la máscara y concluyó con su labor en el piso inferior. Recogió la nueva bandeja sobre la barra, ignoró la mirada poco amistosa de Diane y avanzó con decisión hacia la escalera que la conduciría a uno de los círculos del infierno.

CAPÍTULO 16

—Y he aquí, un templo de integridad levantado en medio del vasto y yermo desierto.

La ironía detrás de las palabras del hombre sentado al otro lado de la mesa lo llevó a mirar en su dirección. Lo vio llevarse la copa de vino a los labios y dar un largo trago con gesto despreocupado, un movimiento calculado a la perfección que solo era desmentido por el brillo en los ojos que asomaban a través de las cuencas del antifaz.

—Ha pasado tiempo desde la última vez que tuve el privilegio de probar un vino de estas características —continuó haciendo girar el líquido borgoña dentro del cristal—. Empezaba a olvidarme de su sabor.

No. Nadie olvidaba. Ningún hermano lo hacía, pensó con acritud. El paso del tiempo no era sino una prueba más, una forma de probar el compromiso y la lealtad para con la logia. Todos y cada uno de los hombres que se reunían alrededor de aquella insulsa mesa tenían una sagrada misión a la que enfrentarse, un deber que llevar a cabo.

En estos momentos los nombres y los cargos que ostentaban fuera del concilio no tenían importancia, no eran sino vehículos medios para llegar a un fin. Las máscaras con las que protegían sus identidades eran más un juego de cara a la galería, que una manera de preservar el anonimato alrededor de esa mesa.

Él no habría elegido el Hermes como base para esta reunión, pero debía admitir que había sido un movimiento de lo más inteligente. No había nada como dejarse ver, sin ser visto en realidad.

El local no dejaba de ser uno de los lugares más frecuentados por la alta sociedad, arconte y humana, de la capital húngara. Estaba considerado un referente de elegancia, de buen gusto y de estatus; el escaparate perfecto para ver y ser visto.

Ya tuvieses la residencia en la ciudad o acudieses a ella por negocios u otros menesteres, era casi una obligación hacer una visita al club. Si querías mantener la cabeza alta en un territorio fuera del alcance de la Alianza de la Humanidad, debían pensar que eras lo bastante importante e influyente como para que te diesen la bienvenida con los brazos abiertos y extendiesen una alfombra roja a tu paso. Y si bien esa noche no estaban allí para representar el poder del Lineage, o hacer gala de la influencia o vínculos que algunos de los presentes tenían con la corte oscura, para todos los ojos y oídos del club, lo estarían.

—Algunas cosechas deben ser saboreadas en el momento adecuado, solo así puede apreciarse todo su potencial —declaró otro de los presentes. Su voz era la que todos los que estaban allí esperaban escuchar, él era quién transmitía los deseos del Venerable Maestre, su mano derecha y el hermano más confiable de la orden—. Y ese momento ha llegado por fin a nosotros.

Una oleada de emoción lo recorrió como una descarga eléctrica, pero se contuvo para no dejar traslucir la ansiedad que lo dominaba. Permaneció inmutable en su asiento, esperando a que el hermano dijese lo que tenía que decir.

—Las columnas que hemos edificado siguen en pie con cimientos más sólidos que nunca —continuó y cada uno de los presentes le prestó toda su atención—. Las semillas que plantamos en su momento han germinado bien y la hora de cosechar los frutos está próxima. Pronto empezaremos a ver el resultado de nuestro esfuerzo, la tierra afectada por la peste que la asoló reverdecerá con más fuerza que nunca para darnos lo que llevamos tiempo buscando.

Elegir las palabras adecuadas lo era todo, sobre todo en un lugar en el que las conversaciones podían llegar a oídos ajenos a su círculo, pero también lo era contar con un código propio que dotaba esas palabras de un significado nuevo y secreto.

La logia no había sobrevivido hasta estos días sin tener en cuenta todas y cada una de esas cuestiones, sin hacer sacrificios importantes y tener unas férreas directrices que seguir. Su influencia llegaba a todas las partes del mundo, con activos y células que vivían por y para el código interno de la sociedad, siempre atentos a los movimientos de las castas que los subyugaban y listos para actuar en el momento en que fuese necesario hacerlo.

Estaban aquí, viviendo entre ellos, formando parte de sus comunidades, esperando el momento para alzarse una vez más en nombre de la humanidad y recuperar el lugar que les habían robado.

—¿Cuál será la primera tierra en ser cosechada? —preguntó el tipo sentado a su izquierda. Su voz era inconfundible, al igual que la dureza de sus ojos. Debajo de la máscara y del atuendo monocromático que llevaba, se encontraba uno de los miembros acérrimos a la logia. Tristan Menelev. Era sorprendente tal grado de implicación en un miembro tan joven, pero su edad no mermaba la extraordinaria capacidad intelectual ni su don para los negocios.

—¿Acaso hay preferencia de unas frente a otras? —añadió a continuación el tipo sentado en diagonal a él. Era el único al que no conocía de los miembros allí reunidos, pero dado que había venido en compañía de Mizos, eso lo convertía en alguien de la total confianza. Debía de tratarse de alguno de los miembros de la logia reclutados fuera del continente; los ojos rasgados y el acento extranjero lo delataban y lo hacían una incómoda incógnita que debía desentrañar—. Mientras nos den los frutos deseados y podamos reclamarla después…

—¿Y podremos hacerlo? —declaró el General Moor. El hombre había luchado a favor de la humanidad durante la Gran Purga y era así mismo el cabeza de la familia Coulter dentro del Lineage, pero su utilidad radicaba en su falta de escrúpulos y en su férrea defensa de la humanidad. Su sutileza, sin embargo, dejaba mucho que desear—. ¿Cómo sabremos que no hay fisuras en las columnas que hemos cimentado? ¿Qué las semillas están en el momento óptimo para ser recolectadas? No podemos permitirnos un error como el de antaño.

Otro de los presentes resopló, se inclinó sobre la mesa y bajó el tono de voz.

—Ellos tampoco —declaró la mano derecha del Venerable Maestro—. La tinta de la firma de la ampliación del Tratado todavía se está secando.

—La carta de esclavitud de la humanidad, escrita con la sangre de los hombres, mujeres y niños que cayeron víctimas de la Gran Purga —siseó Aberford, quién hasta ese momento había estado callado. Él era uno de los miembros del Lineage más cercanos al nuevo Primus, aunque no por ello tenía poder sobre él. Dublin Wright podía tener pedigrí, pero era demasiado afín a los Arcontes—. Y reafirmada por una mujer y humana, nada más y nada menos.

La Gran Purga. Ese era el nombre que le daba la logia, uno mucho más acertado, pues habían sido las Castas Sobrenaturales las que habían dado caza y exterminado a los humanos de todas partes del mundo. Un acto criminal que trajo consigo la destrucción de gran parte de la humanidad, así como las costumbres, linajes y sociedades que habían sido parte de ella durante milenios.

Los Arcontes habían asesinado, masacrado y les habían robado no solo la libertad, les habían quitado su estatus como especie dominante para convertirles en simples esclavos, en seres inferiores que dependían de ellos para subsistir.

—Debimos ocuparnos nosotros mismos a la hora de plantar la semilla en vez de dejarlo en manos de Aberford y esos estúpidos vejestorios —gruñó el general dejando traslucir en su voz las emociones provocadas por su implicación en parte de aquel suceso—. Perdimos la posibilidad de cultivar a la flor más preciada del reino.

—Algunas flores se marchitan con demasiada rapidez, otras deben ser sacrificadas por el bien de una causa mayor —repuso el lord del Lineage mirando su copa de vino antes de llevársela a los labios y tomar un profundo trago—. Todo buen jardinero debe conocer el momento perfecto para cortarlas y aceptar que una vez recolectadas, han cumplido su cometido. Esa es la primera directriz de todo aquel que cuide adecuadamente de su jardín.

Hubo un asentimiento general y uno de los presentes corroboró en voz alta.

—Cada uno de nosotros debería de ocuparse del que está a su cuidado —añadió haciendo hincapié en sus palabras, aun cuando su atención seguía puesta en su copa—. Es de suma importancia no perder ni uno solo de los parterres.

Un ligero resoplido recorrió el reservado.

—Estamos llevando a cabo un proyecto lo bastante ambicioso como para que algo se tuerza al final y si eso pasa… —Los ojos de Mizos se entrecerraron ligeramente sobre el informante—. Bueno, solo diré que no llevo nada bien el fracaso y esto empieza a oler de esa manera.

El hermano se limitó a mirarle a través de los huecos de la máscara con una peligrosa advertencia bailando en sus ojos.

—En ese caso deberás esforzarte para no ser parte de la causa —le dijo a modo de advertencia, una que todos y cada uno de los presentes acusaron al instante—. Todos sabemos que el conciliábulo no tolera el fracaso.

Vio la furia que ardió en respuesta en sus ojos y el rictus de pura contención que le curvó los labios. Todos los allí reunidos eran muy conscientes de lo que suponía ser parte de la fraternidad y lo que estaban dispuestos a hacer para alcanzar sus metas. La primera de las directrices de la logia era la protección y preservación de la humanidad y su meta devolverles a los humanos la gloria que un día tuvieron. Si alguien se desviaba de esas directrices, se encontraría con que solo existía una manera de abandonar la sociedad, una que ya habían experimentado muchos otros antes.

El hombre se disponía a responder en consecuencia, pero todos y cada uno se quedaron en silencio cuando vieron al hermano levantar una mano cortando de raíz cualquier comentario. Sin mediar palabra, se levantó con gracilidad y dio un par de pasos para abrir la cortina que había sido dispuesta para su privacidad.

—Ah, el famoso vino del Hermes traído por una de sus bellas doncellas.

La mujer se había detenido en seco, con gesto sorprendido y algo azorado, sujetando con fuerza la bandeja que traían entre las manos. Levantó la cabeza tan solo un poco a fin de permitirles vislumbrar su tímida mirada, a través de la máscara que le cubría medio rostro, antes de que sus labios se curvaran con particular picaresca y se inclinase sobre la mesa para depositar las dos botellas que traía consigo y vasos limpios.

Trabajó en silencio y con rapidez, exhibiendo unos suculentos pechos apretados por el corsé y unas generosas curvas que llamaron la atención de más de uno de los presentes.

—Es suficiente. Largo.

Mizos fue bastante seco en su orden, cosa que pareció molestar a la camarera que le dedicó una arrogante mirada femenina. Terminó de recoger los vasos y le dio la espalda, pero no sin antes darle un golpe de cadera y soltar un femenino resoplido de disgusto que arrancó más de una sonrisa entre los presentes.

—Has ofendido a la dama. —La voz de la mano derecha del Venerable Maestre no poseía el mismo tono divertido de los demás, por el contrario, sonó tan serio que le provocó un escalofrío.

—Solo es una de las furcias de Afrodita —sentenció el tipo con amargor y la mirada que le dedicó decía claramente lo que pensaba de ella—. Aquí no trabajan damas.

—Es una mujer humana y merece respeto —añadió otro de ellos aunque sin tanto entusiasmo.

—Gracias por las bebidas —zanjó el asunto con sencillez, acompañándola de nuevo a través de la cortina.

—La acompañaré —declaró Mizos levantándose para escoltar a la chica. Algunos estaban un poco paranoicos esa noche.

—Trabaja para una arconte. Si no es una furcia no sé lo que es… —mencionó alguien más, ganándose una mirada fulminante en respuesta.

—Suficiente —sentenció el hombre dejando caer de nuevo la cortina tras él—. Estamos aquí para tratar asuntos de naturaleza más importante que tu gusto por las mujeres…

El ofendido resopló, pero aceptó que recondujese la conversación interrumpida por la presencia de la chica.

—Debemos estar listos para lo que viene —continuó mirándolos a todos y cada uno antes de volver a ocupar su lugar en la mesa y continuar dónde lo había dejado—. El otoño está a la vuelta de la esquina. Pronto empezarán a caer las primeras hojas y solo tendremos que estar listos para recogerlas.

El asentimiento fue una vez más generalizado.

—Espero que pronto podamos ver los primeros resultados… —admitió Tristan, cogió su propio vaso del lugar en el que descansaba, se sirvió una medida de vino y lo levantó hacia ellos—. Por la llegada del otoño y la más prometedora de las cosechas, hermanos.

Cada uno de los presentes levantó su propio vaso en respuesta a su brindis y repitieron la consigna.

—Por la llegada del otoño y la más prometedora de las cosechas —repitió él también sintiendo que la anticipación le burbujeaba en las venas.

Pronto, se dijo, pronto la humanidad volvería a ocupar el lugar que le correspondía.

CAPÍTULO 17

El Hermes,

Budapest

—Veo que lo conoces.

Cadegan le dedicó una soslayada mirada a su acompañante.

—Dudo que haya un solo miembro del género masculino, independiente de la raza a la que pertenezca, que no conozca el Hermes.

Una perezosa sonrisa estiró los labios de Calix, quién volvía la cabeza hacia la entrada del local nocturno que solían frecuentar aquellos que buscaban privacidad, anonimato y la tranquilidad para beber o disfrutar de una cena sin interrupciones.

No podía decir que le sorprendiese terminar frente a ese lugar. Los últimos tres días el Maestro de Mentes lo había reclutado cada tarde, después de cumplir con sus deberes en el centro de entrenamiento, para que le echase una mano con sus rondas. Dado que la miriaton que había empezado a trabajar en el área sanitaria del bastión seguía en el territorio de las tribus, se decidió que él sería una buena alternativa.

Y, como no, la brillante sugerencia había llegado por parte de la reina.

«Te vendrá bien un cambio de aires y recordar cómo se socializa, capitán».

Si no tuviese ganas ya de estrangularla, en esos momentos le habrían venido de golpe.

Salir ahí fuera y vagabundear por las calles sin rumbo fijo no era algo que entrase en sus planes, pero ni sus quejas, ni su mal humor significaban nada para el hombre que estaba a su lado. El arconte se limitaba a ignorarle y encogerse de hombros o responderle de manera ambigua hasta que llegaban al lugar que tenía en mente.

Humanos. Ojos hundidos, miradas perdidas, vidas truncadas, niños heridos y no solo físicamente, eran algunas de las cosas a las que tuvo que hacer frente al cruzar el umbral de alguno de los refugios que estaban bajo la tutela de la Ordinis Crucis.

La insensibilidad con la que se había impermeabilizado todos esos años le permitía mantener sus emociones a raya, ignorar las miradas de temor o de rabia y evitar que sus instintos tomasen el mando cuando alguno de esos humanos cometía el error de tocarle siquiera.

No los soportaba. No podía encontrar una pizca de compasión en su interior por el maldito ganado, no cuando ellos eran los culpables de que su vida se hubiese hecho pedazos y ese maldito Maestro de Mentes era muy consciente de ello.

«No eres el único que ha perdido el rumbo, capitán. Mira a tu alrededor, ¿crees que ellos tienen menos derecho que tú a sentir rabia, dolor o incluso odio por lo que les ha sido arrebatado? Nosotros podemos tener colmillos y alimentarnos de su vida, pero el corazón que bombea la sangre en nuestros cuerpos es el mismo que la bombea en el de ellos. Cualquier ser vivo, con emociones y sentimientos, es capaz de conocer el infierno».

Las historias o padecimientos a los que pudiesen estar sometidos esos humanos le traían sin cuidado, no eran su familia, no eran parte de él y no lo serían jamás, algo que le había dejado muy claro al arconte que sacaba las manos de los bolsillos y se volvía de nuevo hacia él.

—Son muchos los que conocen el lugar, sí —admitió en respuesta a su comentario—, pero pocos los que encuentran en él lo necesario para sanar.

—Una botella de buen vino hace maravillas, Calix.

—Solo cuando te la rompen en la cabeza —murmuró el arconte, haciéndole recordar de nuevo aquella noche y a la irritante camarera con la que había tenido un encuentro mucho menos que amistoso—. Vamos. Después de esta parada técnica en el camino, podrás retomar las riendas de tu vida…

—Como si las hubiese perdido alguna vez —siseó de mal humor.

—Es hora de que empieces a pedir perdón, Cadegan —mencionó dedicándole una mirada soslayada—, sobre todo a ti mismo.

No dijo una palabra más al respecto, abrió la puerta y un parpadeo después, ambos se encontraban en la sala principal del Hermes, cerca de la barra.

Cadegan entrecerró los ojos y apretó los dientes mientras siseaba a su espalda.

—Maldito cabrón… —masculló por lo bajo fulminando la espalda del arconte con la mirada—. Te dije claramente lo que podías hacer con estos jueguecitos tuyos.

Calix se limitó a levantar una mano y despachar sus palabras con un divertido:

—No me des las gracias, muchacho, hago lo que tengo que hacer.

Apretó los dientes y se las ingenió para bajar la intensidad de su mal humor a fin de no dejar que las llamas cobraran vida en sus dedos y quemase algo más que el culo del hijo de puta.

—De todos los lugares en los que esperaría volver a verte, este no es uno de ellos —mencionó la dueña del local, quién nada más verles, había dejado su conversación al otro lado de la sala para presentarse ante su compañero—. Y eso va por ti también. —Añadió señalándolo y a juzgar por la insultante mirada que le dedicó y la forma en la que elevó la barbilla para mirarlo con altivez, no le hacía mucha ilusión su presencia—. Bien. Al menos esta vez estás sobrio.

—Lady Valesca —repuso con goteante ironía al tiempo que le dedicaba una burlona reverencia—. Mis más sinceras disculpas.

Ella bufó en voz baja y masculló en respuesta.

—No es a mí a quién debéis ofrecer una disculpa y una compensación, capitán Iliescu —replicó ella y, una vez más, su expresión y tono cambiaron al dirigirse a Calix—. Esta noche el Hermes vive una mascarada, querido. Es un requisito imprescindible.

Ambos miraron a la mujer mientras le hacía un gesto a la voluptuosa hembra que pululaba detrás de la barra. Esta no tardó en depositar sobre la barra un par de medias máscaras idénticas.

—Humanos —mencionó Calix deslizando la mirada sobre la sala para detenerse en un punto concreto del piso superior.

No era una pregunta, se dio cuenta Cadegan, al seguir su mirada y extender sus propios sentidos; allí había un grupo de humanos.

—Sí. Y han pagado una buena cantidad para que esta noche, todos aquellos que deseen visitarnos, lo hagan tras el anonimato de una máscara —declaró la mujer inclinándose hacia el arconte con una de las máscaras en las manos—. ¿Me permitís, milord?

El aludido dejó que los colmillos asomasen brevemente al sonreír y le hizo hueco entre las piernas a fin de que pudiese acercarse más a él.

—Ya que lo pides de un modo tan educado, no puedo decirte que no —afirmó él y dejó que los dedicados dedos fijasen la máscara en su rostro, enmarcando los enigmáticos ojos azules y asegurando las cintas detrás de la cabeza—. ¿Qué tal estoy?

—Arrebatador —replicó ella cepillándole el pelo con los dedos antes de apartarse y sonreír con coquetería—, e igual de joven e insultante que siempre. Si no te conociese desde hace cientos de años, me sentiría una asaltacunas.

Una sonora y sincera carcajada escapó de su garganta ante la desnuda apreciación.

—Que mi edad no te detenga, querida Afrodita —replicó y la agasajó con un beso en la mejilla y un roce de los labios al oído—. En realidad, creo recordar que eso nunca lo ha hecho.

Recibió una palmada juguetona en el hombro antes de que la hembra se apartase de él.

—Te respeto demasiado para responder a ese comentario como se merece —replicó de buen humor. Entonces se volvió hacia él, entrecerró los ojos, chasqueó la lengua y cogiendo la otra máscara se la presentó—. Agradeceréis llevarla puesta y yo que ella no os rompa otra botella en la cabeza, aunque os la merezcáis más que nadie.

Entrecerró los ojos sobre la mujer, pero cogió la máscara de entre sus dedos y con un solo movimiento de muñeca, se cubrió el rostro. No podían importarle menos las veladas amenazas de esa mujer, pero respetaba su jerarquía y su edad, así como su habilidad para crear un espacio como el Hermes.

—Debisteis cobraros el valor de esta de la suma que os dejé —le recordó, a sabiendas de que ella había rehusado su dinero, enviándoselo con Boran junto al mensaje de que su deuda de esa noche estaba saldada.

—Si fuese cualquier otra noche, os aseguro que lo habría hecho —respondió con voz neutral—. Por mi parte, podéis volver al Hermes cuando sintáis la necesidad de abandonar otra vez el mundo de los vivos.

—Esperemos que no sienta de nuevo semejante tentación —mencionó Calix. Si esos ojos azules ya eran inquietantes al natural, enmarcados por la negrura de la máscara lo eran mucho más. El arconte esbozó esa perezosa sonrisa, como si supiese exactamente lo que estaba pensando y ladeó la cabeza, devolviendo su atención a la escalera que llevaba al primer piso.

—¿Quién es la humana de pelo negro?

La arconte siguió la dirección de su mirada y negó lentamente con la cabeza.

—Ella no está disponible —sentenció con un chasquido de la lengua, cosa que hizo reír a Calix.

—No la quiero para mí —admitió cogiéndole la mano y ciñéndole la punta de los dedos, cosa que relajó al momento a la hembra. No creía equivocarse al pensar que entre esos dos había algo más que coqueteo.

—Después del episodio protagonizado con tu capitán, dudo que desee acercarse siquiera a uno de vosotros —mencionó volviéndose ahora hacia él con un mohín de disgusto en los labios—. Si no hubiese vuelto, estaría muy, pero que muy enfadada contigo.

Frunció el ceño y buscó a la hembra de la que estaban hablando.

—Esa irritante humana no tenía el pelo negro.

No. Era rojizo, de un tono ligeramente anaranjado, pensó.

—Le pareció que cumpliría mucho mejor con los requisitos de la mascarada de esta noche si se lo teñía —resopló y sacudió la cabeza—. Espero que ese tinte se vaya con un par de lavados, porque su tono natural es precioso.

—¿Lo es? —La pregunta de Calix iba dirigida a él.

Enarcó una ceja en respuesta y lo miró con total ironía.

—¿Tengo que saberlo?

—Es una pena que tengáis el cráneo tan duro, capitán.

Calix se rio por lo bajo mientras él se limitaba a mirar a la mujer con cierto desdén.

—Tenéis suerte de que ella siga viva…

Aquella declaración hizo que la mujer apretase los labios con fuerza.

—Y vos de que así sea.

Ambos se midieron durante unos segundos, clavándose las miradas como si sus ojos pudiesen combatir.

—Soara.

El nombre salió como un susurro de la boca del arconte, cuya mirada volvía a estar fija en la chica.

—Sora —lo corrigió la arconte volviéndose hacia él—. Es una buena chica, Calix, no le causes problemas.

—No soy yo quién debe preocuparte. —Señaló a la mujer con un gesto de la cabeza—. No soy yo quién va a darle problemas, de hecho… Ella es la que se va a meter en algo de lo que podría salir con algo más que una herida superficial…

De manera inconsciente, Cadegan se encontró mirando de nuevo a la humana. Esta se movía con fluidez entre las mesas, atendiendo a los clientes y ocupándose de las comandas, pero había algo en sus movimientos, en las furtivas miradas que lanzaba de un lado a otro que no eran naturales; eran calculados.

—Imagino que a pesar de las máscaras, eres muy consciente de la identidad de tus invitados. —La voz del Maestro de Mentes bajó de intensidad y se volvió mucho más seria—. Interesante.

—Lo soy y ellos también —admitió la arconte mirando de manera disimulada hacia la planta superior—. ¿Debo preocuparme por ello?

—No —negó Calix antes de escucharle en su cabeza.

«Alguno de ellos son miembros del Lineage de la Alianza». Su respuesta mental lo llevó a encontrarse de nuevo con su mirada. Sabía que el hecho de que no lo hubiese pronunciado en voz alta se debía a que no deseaba que ningún oído indiscreto lo supiese. «Suelen visitar el club cada vez que vienen a la ciudad».

La información lo llevó a pensar de inmediato en la agenda de palacio y los compromisos que tenía la reina.

«No hay prevista ninguna visita oficial de la Alianza hasta dentro de unas semanas».

Su compañero asintió.

«No. No la hay». Corroboró. «Su presencia en nuestro territorio no es oficial, sino de índole… más personal».

O lo que era lo mismo, pensó con palpable ironía, un grupo de arrogantes humanos que buscaban pasárselo bien sin tener que dar luego explicaciones de sus excesos al círculo al que pertenecían.

—Pero el capitán sí debería de preocuparse por la dama a la que ha ofendido —mencionó ahora en voz alta al tiempo que le dedicaba una soslayada mirada de advertencia—. Deberías asegurarte de que otros no cometan tu mismo error.

Entrecerró los ojos y resopló en respuesta a su orden, pues la firmeza en sus palabras era incuestionable.

—Si quieres ejercer de niñera…

—Llevo ejerciendo de ello desde antes de que tú nacieras y es un trabajo de lo más estresante, créeme —lo interrumpió y señaló con un gesto las escaleras—. Y esto es tu responsabilidad.

—Esa humana no es…

—Una disculpa a tiempo puede abrir muchos caminos, capitán —interrumpió la arconte cruzando los brazos sobre sus generosos pechos—. Y cerrar heridas.

Entrecerró los ojos y la taladró con la mirada.

—No tienes ni puta idea de…

—No sois el único que perdió algo en Brașov, Lord Cadegan. —Atajó en voz baja, pero su tono no dejaba lugar a equivocaciones, las emociones subyacentes en él le eran muy familiares.

Apretó la mandíbula hasta el punto de sentir dolor, pero no dijo una palabra, no había nada que decir al respecto.

—¿Lady Afrodita? —La voz de la camarera que se encargaba de atender la barra se acercó a ella con un papel doblado en las manos—. Milord me ha pedido que os entregue esto. Desea que le deis una respuesta.

Calix contuvo una sonrisa al ver el ceño de la hembra y el color que invadió de inmediato sus mejillas tras leer la nota que le acababan de entregar.

—Atiende tus deberes, querida —la instó a ello y añadió volviéndose hacia él—. En tu ausencia, nos haremos cargo de los nuestros.

—Procurad que esos deberes no perjudiquen a ninguna de mis chicas. —Era una petición, pero también una advertencia en sí misma. Afrodita era muy protectora con la gente que estaba a su cuidado y eso incluía a sus empleados.

—Haré todo lo que esté en mi mano para evitarlo —prometió con un gesto de cabeza.

La hembra intercambió una mirada y un gesto de conformidad con Calix y le dedicó a él una mirada silenciosa que decía mucho más que cualquier puñado de palabras. Acto seguido se volvió hacia la camarera y le hizo un gesto con la cabeza y esta volvió a sus deberes.

—Empiezo a sentirme demasiado viejo para estas cosas —escuchó que decía su compañero en voz baja una vez que la dama hubo partido. Entonces, sin más, se dirigió hacia él—. Es tu oportunidad de hacer una buena obra.

—¿Quién es ella?

De sobra era conocida la habilidad de este hombre para saber cosas que no debería saber, para adelantarse de una manera casi aterradora a ciertos acontecimientos… Había podido verlo por sí mismo en medio de la batalla y las habilidades de combate que poseía eran casi tan infalibles como su capacidad para predecir los movimientos de sus oponentes; no en vano poseía el título de Maestro de Mentes.

El arconte era capaz de meterse en el cerebro de alguien y hacerlo papilla, de arrancar recuerdos y hacerlos desaparecer o implantar cosas que jamás sucedieron y hacerte creer que estaban allí.

«Sin nuestros recuerdos, buenos y malos, no seríamos más que cáscaras vacías, Cadegan. El dolor que hoy padeces y te desgarra por dentro se mitigará un día, su recuerdo se volverá menos doloroso con el paso del tiempo, su recuerdo te sostendrá cuando nada más lo haga. Si te privo de ello, si las arranco ahora de tu memoria, me llevaría también aquello que te hace ser quién eres y quién estás destinado a ser».

Él, que nunca en su vida había rogado por algo, le había suplicado que se llevase el lacerante dolor que le impedía respirar, que borrase de su mente cada uno de sus recuerdos a sabiendas de que hacerlo le costaría también su amor por ellas. En su desesperación había deseado sacarse el corazón del pecho, llegando incluso a intentarlo solo para ser detenido por este hombre.

—Una de las protegidas de Micael Franklin.

Aquella no era una respuesta que esperase escuchar.

—Su camino no es el que está a punto de tomar —continuó con una mueca y echó un nuevo vistazo hacia las escaleras—, y el mío tampoco está aquí… Tengo que irme. Encárgate de ella. Te veré en el bastión… Pronto.

No tuvo tiempo ni de abrir la boca, pues un parpadeo después el maldito ya se había esfumado por completo.

—Calix… —siseó su nombre.

No hubo respuesta de ningún tipo; el maldito hijo de puta se había marchado.

CAPÍTULO 18

«El otoño está a la vuelta de la esquina. Pronto empezarán a caer las primeras hojas y solo tendremos que estar listos para recogerlas».

Un puñado de palabras sin sentido, las únicas que había conseguido escuchar con cierta claridad y que solo sembraban dudas en su mente.

Estos eran los vasallos de la logia, un puñado de voces nacidas en las sombras, un idioma lo bastante arcaico como para que no fuese reconocible por un oído ajeno, identidades desconocidas, una presencia que mañana nadie recordaría porque no sería lo bastante importante para hacerlo.

Estar delante de ellos sirviéndoles el vino, sabiendo de lo que eran capaces, reconociendo un único tono de voz y unos ojos, que incluso bordeados por la máscara le provocaban escalofríos, había sido una prueba en sí misma. Los temblores todavía le recorrían el cuerpo, el corazón le latía a toda velocidad, pero no podía desaprovechar esta oportunidad. Solo lamentaba no haber sido más aplicada a la hora de aprenderse las lecciones que habían intentado inculcarle de niña, pero era difícil prestar atención a algo o encontrar placer en ello cuando la vara caía tan a menudo sobre su cuerpo.

Él había estado detrás de todo aquello. Su afán por educarla según sus propios principios habían hecho que, durante un tiempo, creyese realmente que le debía algo a ese hombre, que debía estarle agradecida por haberla acogido en su hogar después de perderlo todo. Cuando te repetían una y otra vez lo afortunada que eras por tener un techo y comida, lo agradecida que debías estar por recibir una educación tan extensa, por hacer todo lo posible para convertirte en una mujer adecuada para la sociedad a la que pertenecías, acababas por creer en esas palabras. Te convencías de que los castigos que sufrías eran por tus propias faltas, porque algo habías hecho mal y te lo merecías, cuando carecías de amigos y no conocías lo que había más allá de los muros en los que vivías encerrada, no tenías forma de comparar tu vida con la de otros.

Ese hombre había hecho todo lo posible por convertirla en su propia marioneta, en una herramienta más al servicio de la logia, solo para intentar asesinarla y sacársela de encima al darse cuenta de que ella no iba a seguir el camino marcado.

Sora apretó los dientes y luchó por relegar a un rincón los oscuros recuerdos de su niñez, necesitaba mantener la calma, obrar con sensatez, no podía darse el lujo de que la rabia y el dolor la empujaran hacia esa cruda necesidad de venganza que latía en sus venas.

Ella era una de las pocas personas que tenía entre sus manos el conocimiento necesario para acercarse a ellos, para desentrañar sus planes y evitar que estos llegasen a hacerse realidad. Tenía que escuchar, recordar cada palabra y quedarse con las ideas más importantes a fin de poder transmitirlas después a la sociedad. Debía agudizar sus sentidos, fijarse todo lo posible en las inflexiones de esas voces, en algún movimiento fuera de lo común, cualquier pista que pudiese ayudarla a identificar después las identidades de quienes se ocultaban a plena luz.

Nombres, apodos, rasgos faciales, color de pelo, altura, complexión… Cualquier cosa era válida a la hora de formar un perfil que los llevase a ellos y por consiguiente, lo más cerca del núcleo de la logia.

«¿Cuál será la primera tierra en ser cosechada?».

No estaba muy segura de si había interpretado bien sus palabras, si las había decodificado correctamente. El grupo ponía especial cuidado en su forma de hablar, en utilizar un antiguo lenguaje y un código que solo era comprensible para ellos. Si bien había sido capaz de adivinar alguna de las palabras e incluso hilar una o dos frases, el contexto en el que estaban incluidas se le escapaba por completo.

Nada o muy poco de lo que había llegado a oír tenía sentido para ella. Estaban siendo de lo más cuidadosos al hablar, especialmente cuando alguien más estaba a su alrededor. No le había pasado por alto la manera en que habían apartado la cortina, ni la mirada de desconfianza que encontró en alguno de los presentes.

No había podido escuchar más que un par de frases antes de que la cortina se abriese y cayese el silencio sobre todos ellos. Su secretismo era tal que prácticamente la habían escoltado hasta el final del corredor, asegurándose de ese modo que se marchaba y no se quedaba rezagada. Todavía podía sentir los dedos aferrándole el antebrazo sin gentileza alguna y esa mirada con una silenciosa y peligrosa advertencia.

Entrecerró los ojos y miró a su alrededor sabiendo que no podría quedarse mucho más tiempo en el lugar. No podía darse el lujo de bajar la guardia, confiarse podía costarle la vida, pues estaba convencida de que, al menos uno de ellos, no dudaría en matar a una camarera con tal de silenciarla.

Y si descubrían quién era en realidad, en ese caso podría ser mucho peor.

Había vuelto sobre sus pasos, cambiando la ruta de modo que pudiese acceder a uno de los reservados más cercanos. Necesitaba tener una visión clara de su objetivo, así como estar en una zona en la que pudiese escuchar su conversación con la mayor nitidez posible sin que se notase su presencia. La ubicación del lugar era ideal, pero también peligrosa. La oscuridad del rincón la ocultaba de miradas fortuitas, pero no sabía si le serviría de cobertura para cualquiera que se fijase.

No podía permanecer allí por mucho más tiempo.

Solo un poco más. Está claro que se traen algo entre manos. Necesito descubrir de qué se trata, sobre todo si él está aquí.

Ese malnacido no se dejaba ver con facilidad en las reuniones, por lo que su presencia en este lugar tenía que obedecer al algo importante, algo decisivo. Además, estaba convencida de haber reconocido a uno de los presentes, su tono de voz era inconfundible, al igual que sus ademanes y su presencia no hacía más que confirmar lo que ya sabían; que el Lineage de la Alianza era una inagotable cantera para la logia.

Había al menos dos miembros influyentes de la alta sociedad y empezaba a sospechar que los otros tipos que no conocía podrían ser también parte de ella o tener algún tipo de relación comercial. Con todo, el que hubiese nuevas piezas sobre el tablero no era una buena noticia.

—No veo la hora de plantar nuestras semillas en el terreno más fértil de todos.

El tono jocoso y la manera en que arrastraba las palabras hizo que le resultase difícil comprender toda la frase. La voz sonaba apagada, como si hubiese bajado el tono de voz o la ahogase con la bebida.

—Hay jardines a los que hay que dedicarles más tiempo que a otros, plantas que necesitan un proceso de germinado mucho más largo a fin de obtener los frutos adecuados. —Aquella voz le provocó un helado estremecimiento. Escucharle hablar era como volver a estar en esa habitación a solas con él y saber que estabas ante el mismísimo diablo—. La logia tiene un interés especial… —No entendió las otras palabras—, y nuestro venerable maestre no se conformará con nada menos que la excelencia…

¿Venerable Maestre? Se sobresaltó al comprender que hablaba del responsable principal de aquel conciliábulo, la incógnita de la ecuación que llevaba media vida intentando descifrar.

—Tiempo. —Un gruñido. La voz había sonado de esa manera y vino acompañada con el arrastrar de una silla—. No hacemos más que hablar de tiempo, pero, ¿y los resultados? Hemos tenido años para prepararnos, para transmitir el mensaje y sin embargo…

Sora fue incapaz de escuchar bien la última parte de la frase, lo que resultaba frustrante.

—La logia ha cumplido con todas y cada una de sus metas a lo largo de estos años. —Él de nuevo y a juzgar por su tono no parecía contento con aquella desconfianza—. Los resultados a los que aludes… —La pronunciación de aquella palabra era casi imposible, no se parecía a nada que conociese o hubiese escuchado antes—. No lo dudes, la tormenta arreciará.

¿La tormenta? ¿Qué tormenta?

Un inesperado escalofrío le recorrió la columna. No entendía a qué se refería, pero la nota de satisfacción en su tono jamás había significado nada bueno. Y por dios que aquello tampoco podía serlo.

No podía quedarse más tiempo allí, tenía que abandonar el reservado ahora que el sonido de otra silla siguió a la primera. Se estaban moviendo, podía escuchar pasos ahogados en el cubículo contiguo al suyo.

—Espero estar cómodamente sentado a la mesa cuando eso suceda. —Una carcajada acompañó aquellas palabras que sonaron lo bastante cerca como para que se quedase sin respiración—. Será algo que rememoraré el resto de mi vida.

El corazón empezó a latirle con más fuerza al escuchar el susurro de la cortina y ver como la luz del reservado inundaba ahora parte del pasillo. Si bien todavía estaba hundida en la sombra de su escondite, su silueta no pasaría desapercibida.

Siguieron hablando, pero todo lo que podía escuchar en esos momentos era el latido de su corazón y alguna que otra palabra suelta. Se pegó cuanto pudo a la pared, contuvo la respiración y deslizó con rapidez la mirada a su alrededor. Debía desplazarse pegada a los paneles, procurando no mover ninguno de los cuadros o rozar siquiera el mobiliario. Aquello era más fácil de decir que de hacer, sobre todo en la oscuridad.

El repentino timbre de un teléfono la llevó a dar un respingo y a duras penas pudo contener el quejido que emergió de su boca.

—Gerion. —Escuchó que respondían a la llamada—. Que los pilares se eleven en nuestro nombre.

Gerion. No era la primera vez que escuchaba ese nombre, pero todavía no sabía si se trataba solo de un apodo o era alguna palabra clave.

—Será la llave que abra la puerta a todas las demás.

Llave. Ha dicho llave.

Un paso un poco más largo y la punta del zapato chocó con la esquina del banco adosado que casi había sorteado.

Sora se quedó inmóvil y dejó de respirar. Como la serpiente que escucha el movimiento de un ratón, el hombre se giró hacia el reservado. Tuvo tiempo de vislumbrar el tono marrón de unos ojos que escaneaban el oscuro espacio en busca de la procedencia del inesperado ruido.

—¿Quién anda ahí?

Nuevos sonidos de sillas arrastrándose y el inconfundible sonido de los pasos la alertó de la pronta reunión.

—¿Qué ocurre?

Sora dejó de respirar, el corazón se le paró en seco y se sintió como un animal atrapado que sabe que el cazador le dará muerte en cuanto se vean cara a cara. No había modo de que saliese de allí sin descubrirse a sí misma, no con varios de los tipos reunidos ya en el pasillo.

Piensa, por Dios, Sora, piensa o este será tu fin.

Esto no iba a terminar bien y lo sabía. Si salía de allí, la reconocerían como la camarera que les había atendido y no había manera de excusar su presencia sin que resultase sospechosa. Se habían asegurado de alejarla del lugar de reunión al escoltarla hasta las escaleras.

Tragó con dificultad mientras sentía como el frío sudor empezaba a perlarle la sien.

¿Cómo podía ser tan estúpida? ¿Desde cuándo se había vuelto tan descuidada? ¿Tan confiada en presencia de ese demonio?

Decidida a salir de allí, así fuera luchando o gritando a pleno pulmón, se enderezó y se impulsó hacia delante apoyándose en las manos. Apenas había presionado los dedos contra la pared cuando esta dejó de ser sólida, las sombras se espesaron a su alrededor y empezaron a engullirla. Una mano cubrió su boca en el mismo instante en que un grito de terror emergía de su garganta, su jadeo quedó sofocado mientras su espalda chocaba con un duro y amplio pecho que la retuvo en su caída en la nada más oscura.

—Humana estúpida.

El grito se convirtió en un graznido cuando se encontró de nuevo en la primera planta, a un lado de la barra, con un fuerte brazo rodeándole la cintura y aquella inesperada mano cubriéndole todavía la boca. Se giró lo justo para encontrarse con una penetrante y hastiada mirada verde clavada en ella en un rostro que conocía.

—Eres un incordio.

Esas palabras y la visión de unos pequeños colmillos asomando al hablar la sacó inmediatamente de su estupor. Se giró como un relámpago, arrancándose del brazo que la retenía y de la mano que le cubría la boca y lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo te atreves?

Él la ignoró por completo mientras se miraba la mano que había tenido sobre su boca y, con gesto de asco, empezaba a limpiársela en la chaqueta.

—Esto es más de lo que puedo soportar —lo escuchó mascullar y acto seguido esos ojos verdes volvieron a estar sobre ella—. ¿Siempre te metes en lugares en los que cualquier tonto puede sorprenderte?

El comentario le quemó las mejillas, pero no fue nada comparado con la repentina oleada de irritación que la recorrió al escuchar la suficiencia en su voz.

—Tú… —Fue todo lo que acertó a decir. Lo último que esperaba era encontrarse de nuevo frente a frente con ese arconte.

—Sí. Comparto el mismo sentimiento —replicó con sequedad, su mirada recorriéndola de la cabeza a los pies casi con disgusto antes de recalar en sus ojos—. Deja de jugar a los espías o terminarás degollada en un callejón.

Con esa última advertencia, pronunciada solo para sus oídos, pasó por su lado sin decir una sola palabra y cruzó la sala con clara intención de abandonar el local.

—Espero que se haya disculpado apropiadamente.

Sora dio un respingo al escuchar a Afrodita a su espalda. Se volvió como un resorte y vio como la mujer seguía con la mirada puesta en el tipo.

—¿Disculparse? —murmuró un poco perdida.

La mujer enarcó una ceja con gesto interrogativo.

—Cadegan puede tener una manera un tanto peculiar de pedir disculpas —añadió como si su comentario tuviese que ver con las formas de ese hombre—. No te lo tomes como algo personal…

¿Tomárselo como algo personal?

Un nuevo escalofrío le recorrió la columna y sus ojos volaron esta vez hacia la escalera que llevaba al segundo piso. No necesitaba verle para saber que estaba allí, probablemente en la penumbra que envolvía a las otras dos figuras que se habían asomado.

Volvió la cabeza con rapidez y se encontró ahora con la mirada de Afrodita. La dama no dijo una sola palabra, pero sus ojos se dirigieron con disimulo hacia la planta superior.

—¿Has tenido algún problema con nuestros invitados? —La pregunta le acarició los oídos en forma de susurro.

Se obligó a mantener una expresión tranquila y sacudió la cabeza.

—Les llevé las botellas de vino y di media vuelta —confirmó—. No intercambié ni una sola palabra con ellos, aunque puedo decirte que son un puñado de maleducados.

La arconte estiró los labios en lo que pretendía ser una especie de sonrisa, pero no había calidez o diversión alguna en ella.

—Bien. Te quedarás en esta sala el resto de la noche —le indicó con un gesto el área en la que ya estaba—. Ahora sal fuera y toma un poco de aire. Estás tan pálida como si hubieses estado cara a cara con la muerte.

Se contuvo de volver a mirar hacia la escalera y en cambio desvió la mirada hacia la puerta principal por la que había salido ya el arconte.

—Vete ahora, Sora. —No era una sugerencia, sino una orden y no admitía una respuesta negativa al respecto—. Vuelve a entrar cuando no te tiemblen las manos.

Bajó la mirada sobre estas y se dio cuenta de en efecto estaba temblando. Cerró los dedos y se los llevó contra el estómago, pero la mujer ya se había alejado de nuevo y hablaba con naturalidad con uno de los clientes.

Siseando para sí, giró sobre sus talones y cruzó la sala con mayor rapidez de la que pensaba, solo al darse cuenta de la agitación de su pecho y la rapidez con la que atravesó la puerta principal, fue consciente de que había salido corriendo.

El frío de la noche le dio una sonora bofetada. No llevaba la ropa adecuada y tampoco había cogido nada con lo que cubrirse al menos los hombros. Se rodeó con los brazos y miró a su alrededor sin pensar en lo que estaba buscando hasta que lo vio al borde de la acera, encendiendo un cigarrillo.

Sin pensárselo dos veces avanzó directa hacia él y sin pedir permiso, se lo quitó de los dedos y le dio una larga calada. Las manos todavía le temblaban mientras lo retiraba de los labios y exhalaba el humo.

—Es malísimo —mencionó devolviéndoselo—. Con esto se te calcinarán los pulmones en menos que canta un gallo.

Él no hizo gesto alguno de aceptar el tabaco de vuelta y cuando levantó la cabeza para mirarle, se encontró de nuevo con esos ojos verdes ahora entrecerrados sobre ella. La expresión de su rostro era casi cómica en su incredulidad.

—¿Quién eres? —La pregunta salió sola de sus labios.

—¿Disculpa?

Se giró por completo hacia él y por primera vez fue consciente de lo grande que era ese hombre. Al contrario que la primera vez que lo vio, no llevaba uniforme, sino que vestía con unos vaqueros y una camisa negra de manga larga que llevaba remangada bajo el codo. Sus antebrazos eran musculosos y estaban salpicados por un claro vello rubio, pero fueron sus puños cerrados y apretados en un gesto de tensión lo que le llamaron la atención.

Ese arconte era peligroso. Había tenido una muestra de ello tan solo unas noches atrás, las molestias que todavía tenía de vez en cuando en la muñeca eran un recordatorio de que no debería estar cerca de él.

—Es una pregunta sencilla —replicó levantando la cabeza para mirarle de nuevo a la cara—. ¿Quién eres? Quiero saber a quién tengo que dirigirme para pedirle disculpas por haberle roto una botella en la cabeza. Llámalo cortesía, sobre todo después de lo que acabas de hacer. ¿Quién te ha enviado?

La mirada que le dedicó dejaba claro lo que pensaba de su salud mental. El tipo no parecía tener problema en mostrar abiertamente lo que opinaba de ella.

—Me sorprende que tengas la capacidad cerebral suficiente para pensar en pedir disculpas.

Su respuesta fue como una bofetada.

—Y a mí que tú la tengas para formar palabras —le soltó irritada. Al ver que no cogía el cigarrillo, lo tiró en el suelo y lo pisó con las mismas ganas con la que le pisaría la cabeza—. Será capullo el tío…

Eso lo había dicho en voz alta, ¿no? No tuvo que mirarle de nuevo para darse cuenta de que así era.

—¿Quién te envía?

—¿Qué te hace pensar que me ha enviado alguien?

—No frecuentas el local —expuso lo obvio—. Solo te he visto una vez. Y fue más que suficiente.

—Sentimiento que sin duda comparto —admitió con visible sarcasmo.

—¿No vas a responder a mis preguntas?

—No. —Sentenció de manera categórica—. No veo por qué he de darle explicaciones al gana… A alguien como tú.

¿Qué demonios había estado a punto de llamarle? Seguro que nada agradable, a juzgar por lo poco que le gustaba.

Sora le sostuvo la mirada un momento más, entonces negó con la cabeza y le dio la espalda dispuesta a volver al local. Tenía que terminar la noche como si no hubiese pasado nada, era necesario que continuase con su labor de modo que no levantase sospecha alguna. No era lo que más le apetecía ahora mismo, no con ese tipo todavía bajo el mismo techo, pero no había sobrevivido hasta ese momento para detenerse ahora.

Respiró hondo, posó la mano sobre el tirador de la puerta y antes de decidirse a abrir, levantó un poco la voz.

—Procura que nadie más te rompa una botella de vino en la cabeza, señor irritante, ese privilegio quiero que sea todo mío —dijo sin girarse siquiera. Acto seguido abrió la puerta y se perdió en su interior.

CAPÍTULO 19

Humanos y arcontes. Daba igual el tiempo que pasase, las vidas que transcurriesen o los cambios que se produjesen, ambas razas estaban destinadas a caminar juntas como lo hicieron la primera vez.

Observó, al amparo de las sombras, como se iba tejiendo el hilo que unía el destino de la pequeña Sora con el capitán arconte. No sería un camino fácil, el joven capitán tenía heridas muy profundas y guardaba un profundo rencor hacia los humanos. Sora, por su parte, llevaba sobre sus hombros una carga que no le correspondía y la sed de venganza que corría por sus venas podía conducirla a más de un problema. Ambos serían una fuerza en continua colisión y a juzgar por lo que acababa de presenciar, la suya prometía ser una relación bastante tormentosa.

Pero, ¿qué unión predestinada no estaba llena de baches y pruebas por superar?

Echó un vistazo hacia el local al que ya volvía la hembra y frunció el ceño.

Miembros del Lineage de la Alianza y la sombra de la muerte rodeándoles a todos. La oscuridad que los envolvía no era natural, pero Calix era incapaz de ver más allá de ella, de entender por qué estaba allí y a que obedecía.

Reconoció entre ellos a dos recurrentes asistentes a la corte, eran personas influyentes en el círculo humano, cercanos al poder de gobierno de la humanidad. Se esperaba que asistieran próximamente a palacio para encontrarse con la reina, como parte de la comitiva que acompañaba al Primus. Tendría que mantener un ojo sobre ellos a fin de desentrañar qué era esa oscuridad y a qué obedecía. Lo más rápido sería hacerlos desaparecer y librarse ahora mismo de cualquier posible amenaza, pero esa espesura que sentía cerniéndose sobre esos individuos no era natural y necesitaba averiguar a qué obedecía.

Sintió el preciso momento en el que Cadegan dejó el lugar y volvió al Bastión. El joven arconte tenía nuevos pensamientos con los que lidiar, aunque lo más probable era que los hiciese a un lado, al menos de momento. La humana volvía a ocuparse de su labor en el interior del Hermes. Sabiendo que Afrodita le echaría un ojo para asegurarse de que terminase la noche sin mayores complicaciones, abandonó también el lugar engullido por la oscuridad a la que era afín.

Como quién atraviesa un corredor que lo lleva de un punto a otro, emergió a través del sombrío umbral y salió al parque Varosliget. Las luces iluminaban el viejo castillo erigido años atrás en conmemoración de una de tantas celebraciones de la humanidad, su reflejo se desdibujaba en el agua perturbada por la brisa que cruzaba la superficie del lago artificial que formaba parte del extenso parque de la ciudad.

Esta era una de las pocas áreas de la ciudad que había permanecido intacta durante la Gran Guerra. Algunos lo habían considerado desde casualidad a que la zona no era de interés estratégico para la corte, pero la verdadera respuesta corría por debajo de ese suelo, conectada con cada árbol, con el agua del lago y las líneas energéticas naturales que atravesaban la ciudad de Budapest.

Las luces de las farolas ayudaban a ahuyentar la oscuridad y creaba charcos de luces y sombras que aportaban al parque un aspecto místico. La tranquilidad del lugar solía atraer durante el día a paseantes, corredores y curiosos que se acercaban a ver aquella parte de la ciudad. Si bien ahora el recinto que agrupaba el castillo y otros edificios del interior había sido reclamado por la Corte Arconte, el extenso parque seguía siendo de uso público.

Sin embargo, dada la hora no era común encontrarse con gente paseando por sus oscuros rincones, ni descansando debajo de una farola. Solo los miembros del cuerpo de guardia, destinados a custodiar el recinto del castillo, deambulaban por el lugar. Y la mayoría de las veces, eso solo ocurría si la reina o su sire estaban en aquella residencia.

Ionela había sido la artífice de aquel nuevo proyecto de restauración y recuperación. La reina deseaba un lugar en el que poder estar más cerca de la gente y al mismo tiempo, no contase con las rígidas normas del palacio.

Recordaba el momento en que se había plantado ante el abandonado edificio. A raíz de la guerra y la conquista de la ciudad por parte de la facción arconte, eran muchos los edificios e instituciones que o bien habían sufrido daños o habían sido abandonados por completo. Este parque, al igual que otras zonas de la ciudad que no habían sido inmediatamente necesarias, había sido descuidado durante años.

«Árboles, un lago, un viejo castillo… Es como un cuento de hadas». Había mencionado ella en una de sus escapadas para ver la ciudad que se había convertido en su hogar. «¿Podemos quedarnos aquí un ratito, Calix?».

El ratito se había convertido en varias horas de exploración, suspiros, comentarios y finalmente el ferviente deseo de recuperar ese entorno para sí misma y las gentes de la ciudad. Razvan no había hecho sino dar luz verde a los deseos de su esposa y el proyecto había dado comienzo hasta convertirse en lo que era hoy.

Pero no estaba allí para rememorar esos días, ni para contemplar el icónico castillo, su presencia obedecía a algo mucho más mundano; la curiosidad. Algo que había dejado de sentir hacía mucho tiempo y que ella había traído de nuevo a la vida.

Sabía dónde estaría, pues parecía ser un lugar recurrente en sus paseos nocturnos. Llevaba meses frecuentando esa zona, aparecía por un lado del parque, caminando entre los árboles, acariciando sus troncos con los dedos y se sentaba en el suelo, sobre el desnudo césped y se quedaba allí durante horas, como si no tuviese nada mejor que hacer.

O esa habría sido la percepción de alguien que desconociese su identidad, el poder que corría por sus venas y que la conectaba con la tierra.

Eleanor Feroy era una druiwides.

Sus caminos se habían cruzado seis meses atrás. La joven humana había sido víctima de las maquinaciones del vräjitor que llevaban tiempo rastreando, sus inesperados dones fueron los que le permitieron llegar hasta él, tocándole de una manera tan primitiva y profunda que le permitió llegar a ella antes de que se convirtiese en otro cadáver más. Lea se había convertido en el puente entre su pasado y el presente, gracias a ella había podido poner punto y final a uno de los muchos errores que había cometido, así como constatar que la sangre druiwides no se había extinguido para siempre como había supuesto en un principio.

Esa mujer se había convertido en un enigma que necesitaba descifrar, su conexión con la tierra evocaba un lejano pasado que había olvidado y se esforzaba en resurgir, uno que no estaba seguro de querer desenterrar.

—Déjame recordar… —Escuchó su voz y sintió un instantáneo escalofrío. No era tanto por lo que le provocaba su tono como por el significado de sus palabras—. Tienes que ayudarme a levantar el velo que lo nubla todo. Devuélveme lo que me has quitado, madre, devuélvemelo.

No había sido ella quién se lo había quitado, no era suyo el velo que debería haber borrado por completo cada una de las palabras, de las imágenes y los hechos acontecidos en aquel entonces.

Sabía que necesitaría tiempo para recuperarse de una experiencia semejante, que le quedarían secuelas y su vida nunca volvería a ser la misma. No era la primera vez que obraba de aquella manera, que se metía en la mente de alguna víctima para liberarla de los demonios que la destruirían para siempre, pero con Leah había ido más allá, había borrado hasta el último rastro de su presencia, de sí mismo.

—No me rendiré… —continuó ella arañando la tierra con los dedos, buscando llevarlos más profundo—. Te buscaré y no pararé hasta encontrarte.

Calix sintió una punzada en el pecho, dio un involuntario paso atrás y pisó una de tantas hojas caídas. El sonido pareció reverberar en el silencio de la noche y llegar hasta ella. Giró la cabeza en su dirección y entrecerró los ojos escudriñando en la oscuridad.

Incluso en ausencia de claridad, Calix vio la luz en sus ojos verdes, el chisporroteo de la vida extraída de la tierra circundando sus iris y lo sintió de nuevo. Ella formaba parte de su destino, transitaría su mismo camino, pero…

—Hoy no, Lea, hoy no. —Cerró los ojos con fuerza y luchó consigo mismo para no dar un paso hacia delante, para no acercarse a esa mujer, pues en el momento en que volviesen a estar cara a cara, todo su mundo cambiaría para siempre.

Llamó a la oscuridad y se disolvió en ella, cruzó de nuevo ese túnel que le permitía viajar entre el espacio y salió a la solitaria y silenciosa terraza del Bastión de los Pescadores. Solo entonces se permitió dejar escapar el aire que estaba conteniendo, volvió a vestirse con su coraza y regresó al interior del palacio.

CAPÍTULO 20

Tribus de Miriaton,

Emiratos Árabes

Kyra abrió los ojos de golpe. La quietud de la noche se había quebrado con el agónico chillido de un halcón. Se quedó quieta en la cama, con la mirada clavada en el techo de la tienda en penumbra mientras intentaba recuperar el aliento.

Todo estaba en silencio dentro de las cuatro paredes que formaban su vivienda itinerante, su compañero dormía plácidamente a su lado, con la sábana cubriéndole a duras penas la cadera, dejando esa ancha espalda desnuda al descubierto.

Su presencia la calmó al momento, se inclinó sobre él y sonrió mientras descendía para besarle en el hombro.

«Iiiiiiiiiiii».

El sonido que atravesó la tienda la estremeció. Giró como un resorte buscando al animal del que procedía, esperando encontrárselo allí mismo, posado en algún saliente, pero la habitación seguía en absoluto silencio a excepción de su propia acelerada respiración.

Aguzó la vista y recorrió cada centímetro del lugar en el que habían pernoctado las últimas noches. Boran había sido el encargado de darle aquella sorpresa, leyendo su necesidad de volver a estar cerca del desierto y al mismo tiempo, gozar de la privacidad y tranquilidad que solo podían encontrar fuera de la colonia central de la tribu.

El silencio que lo envolvía todo no era natural, su halcón lo notaba también y se lo hacía saber por medio de ese cosquilleo que le recorría toda la piel.

—¿Quién eres? —La pregunta salió de sus labios en forma de susurro. El corazón le latía cada vez con mayor rapidez, sin duda acicateado por el nerviosismo y la sensación de que estaba pasando algo que se escapaba a la razón.

«Iiiiiiiiii».

Aquella llamada otra vez. Hizo las sábanas a un lado y se levantó sintiendo al momento el frescor de la noche sobre su piel desnuda. Se puso los pantalones cortos que había dejado tirados la noche anterior, se coló la túnica por la cabeza y cruzó el suelo alfombrado hacia la entrada de la tienda beduina.

El aire frío le golpeó la cara a modo de bienvenida, la cercanía del amanecer hacía que las tinieblas empezasen a dar paso a los tonos rosas y anaranjados de un nuevo día, permitiéndole ver las lejanas dunas que de otro modo serían indistinguibles.

Levantó la cabeza y entrecerró los ojos al distinguir un punto en lo alto que volaba describiendo enormes círculos.

«Vuela».

Más que una voz, sonó como un suave eco llegado de algún rincón de su mente.

Negó con la cabeza y respondió en voz alta.

—No puedo… —murmuró—. No soy como tú.

Un nuevo chillido se derramó sobre las dunas y el ave que planeaba sobre su cabeza bajó describiendo tal parábola que terminó pasando por encima de ella. Con un par de batir de alas, se alzó de nuevo siguiendo esta vez una línea recta hacia el desierto.

«Vuela». El eco volvió a repetirse en su mente, esta vez acompañada de tal compulsión que sintió la absurda necesidad de seguir al ave. «Es la hora».

—No puedo creer que vaya a hacer esto —masculló para sí, pero ya se estaba moviendo—. Boran va a matarme… Si no me mata alguien más antes.

Su halcón se debatía entre volver a la tienda, al hombre al que pertenecía, o seguir aquella llamada que tiraba de él hacia los cielos. Había algo en aquella llamada que la empujaba a continuar, que la urgía a continuar hacia delante, hundiendo una y otra vez los pies desnudos en la arena mientras se adentraba en el desierto.

El ave planeaba por delante de ella, subiendo y bajando, acercándose lo bastante para reconocer en aquel plumaje una copia exacta del que llevaba impreso en su piel. Era como si su tótem hubiese cobrado vida y se hubiese lanzado a los cielos, algo que sabía era imposible.

—¿A dónde me llevas? —preguntó elevando la voz y recibiendo a cambio el eco de sus propias palabras en el aire.

«Es la hora».

La respuesta le provocó un escalofrío. Se quedó clavada y miró a su alrededor como si pudiese ver a la persona que acaba de susurrarle aquello al oído. No había nadie.

—¿Quién eres? —Insistió.

Un inesperado remolino de viento empezó a agitar las arenas, levantando una molesta nube que la obligó a cubrirse el rostro con el brazo.

«Princesa sin tribu».

La voz la envolvió con calidez y un aroma que le resultaba conocido, aunque era incapaz de decir exactamente dónde lo había captado antes. La turbulenta brisa se aquietó casi al momento permitiéndole abrir de nuevo los ojos. Y allí, unos cuantos metros por delante de ella, ascendiendo por una de las dunas que los primeros rayos del alba empezaban a colorear, había una figura femenina cubierta con una túnica.

«Mi sangre falconia».

Un inmediato escalofrío le bajó por la columna en el mismo instante en que vio aquella aparición y escuchó su voz en la cabeza. Aún sin ver su rostro, aun cuando estaba cubierta por aquellas ropas, sabía quién era la mujer.

—Priene. —El nombre se formó en sus labios y el recuerdo de la amazona de la que descendía, la última reina de la tribu falconia atravesó su mente como un rayo.

La figura le dio la espalda y continuó avanzando sobre la duna, obligándola a seguirla a fin de descubrir el motivo por el que aquel eco del pasado había venido a buscarla.

El silencio característico del desierto empezó a morir bajo el ligero murmullo que empezaba a elevarse a su alrededor. Era como si hubiese cientos de personas caminando junto a ella, hablando todas al mismo tiempo, murmurando de tal modo que era incapaz de comprender ni una sola de las palabras que se llevaba el aire.

—¿Por qué estás aquí? —murmuró más para sí que como una pregunta dirigida a aquella aparición—. ¿Qué es lo que quieres?

La misteriosa aparición parecía tan real, tan sólida, que al detenerse y girarse hacia ella, a Kyra se le cortó la respiración.

«Kyrani Shafei Falcos Regina».

No movió los labios. Sus ojos, del mismo color marrón con motas doradas que tenían los suyos, le devolvían la mirada con una expresión indefinida. Su rostro estaba marcado con símbolos tribales, pero poseía una belleza poco común.

«Es la hora».

Su voz sonó clara, vibrante y al mismo tiempo con un toque de lejanía que le daba el hecho de escucharla en su mente y no con sus oídos.

«¿La hora para qué?».

Unas manos delicadas a la par que fuertes retiraron la tela que le cubría la cabeza y la visión de la mujer que recordaba, aquella que se le había aparecido meses atrás en la Biblioteca de Sangre, cobró vida ante sus ojos. Era unos centímetros más alta que ella, sus brazos desnudos estaban tatuados con un bonito diseño de plumas que reconocía a la perfección, pues también cubrían los suyos. La melena, mucho más oscura que la suya, le caía trenzada sobre los hombros y adornada con distintas cuentas, la túnica caía con suavidad enmarcando un cuerpo atlético, pero sin duda fue la presencia del gladius en una de sus manos y un cayado envuelto en pieles en la otra, lo que la sacudió.

—Pompeya —pronunció el nombre de la espada que pertenecía a su marido, la misma que una vez había sido de esa amazona.

No hubo respuesta de la antigua hoja, sin duda porque no estaba allí, sino que seguía durmiendo en su cama en los confines de la biblioteca.

«Hija de mis hijas. Mi descendiente. Mi legado falconia».

No. Ninguna de ellas estaban allí. Lo sabía tan bien como que necesitaba aire para respirar y aun así, el que su recuerdo se hubiese encarnado ante ella solo podía significar que tenía algún mensaje que transmitirle.

—Mi… Mi reina… —Se dejó caer sobre una rodilla, inclinando la cabeza en señal de respeto al tiempo que cubría el corazón con la palma de la mano. De algún modo sabía que aquella era la forma correcta de saludarla, de mostrarle el debido respeto y lealtad.

«Eres sangre de mi sangre. Mi estirpe y continuidad. Mi falcos regina». Escuchó de nuevo su voz con ese particular eco pegado a cada palabra, sus ojos, esos iguales a los suyos, brillaban con una luz incandescente. «En pie, niña falconia. Una reina solo debe arrodillarse ante su corazón».

¿Una reina? La afirmación de la amazona le provocó un escalofrío y negó rápidamente con la cabeza.

—No soy reina —replicó al tiempo que se ponía de pie y la miraba sin saber muy bien cómo debía responderle. Después de todo estaba ante… ¿Un fantasma? ¿El eco de un recuerdo? ¿Un espíritu?—. A ver. Sé que soy tu descendiente y pertenezco a la tribu falconia. O pertenecía. No sé si lo sabes, pero la tribu ya no existe. Tu hija fue la última… Bueno, en teoría la última sería yo, pero técnicamente, ya sabes, tú fuiste la última que vivió como miembro de esa tribu. Lo que quiero decir es que los falconia han dado nacimiento a siete tribus más, las Miriaton. Y tienen un líder muy capaz, te lo aseguro. Puede ser un poco… intransigente a veces, pero él es un buen hombre…

Ella movió la cabeza de lado a lado en una negativa y la expresión de su rostro se volvió algo más oscura.

«La oscuridad del pasado amenaza el presente». La interrumpió dando un paso hacia delante. Pero más que caminar, era como si se desplazase en el aire. Sus movimientos eran fluidos e inconsistentes. «Nunca se fue del todo. Nunca fue extinguida por completo».

—¿Oscuridad? ¿Qué oscuridad? —Su voz le provocó un escalofrío, pero no fue nada comparado con el inexplicable miedo que empezó a surgir en su interior, una inquietud que no era suya y aun así, la hacía sentirse de lo más perturbada.

La respuesta de la fantasmal mujer fue adelantar el cayado que portaba y girarlo de tal manera que acabó presentándoselo para que lo cogiera en sus manos. Ahora que lo veía de cerca, pudo apreciar la pátina oscura de la madera, así como los símbolos escritos a lo largo de esta; símbolos que reconocía.

«Es la hora». Le dijo al tiempo que soltaba el bastón en sus manos, el cual resultó ser un objeto muy real. «Es tu destino».

¿Su destino? ¿Qué destino? Ella no era más que una huérfana, apenas acababa de enterarse de cuáles eran sus raíces, no podía estar pensando seriamente en lo que creía que estaba pensando, ¿verdad?

«Somos falconia. Es nuestro deber velar por nuestra sangre. Ahora y por siempre».

—No quiero sonar irrespetuosa, mi reina, pero no creo ser la más indicada para semejante tarea —negó con rotundidad y miró el objeto en sus manos sin saber qué hacer con él—. No soy precisamente popular entre nuestra gente…

«Naciste para ser una y ser todos, Kyrani Shafei Falcos Regina». Los suaves y fríos dedos se deslizaron sobre su mejilla como una helada caricia, una que si bien no tenía la consistencia de algo físico, tampoco era del todo fantasmal. «Por nuestro pueblo, por su futuro, abraza lo que eres, acepta tu legado y mantenlos unidos cuando llegue la oscuridad».

La fantasmal amazona dio un paso atrás y antes de que pudiese decir cualquier cosa, se arrodilló del mismo modo en que lo había hecho ella antes, bajó la cabeza, se llevó el puño al corazón y acto seguido desapareció.

Como si el sol hubiese esperado ese momento exacto para hacer acto de aparición, los primeros rayos le acariciaron la piel y se vio obligada a darle la espalda para evitar su incidencia directa. Parpadeó un par de veces y apretó los dedos sobre la vara de madera acolchada que todavía llevaba entre las manos.

—La oscuridad del pasado amenaza el presente. Nunca se fue del todo. Nunca se extinguirá por completo —recitó en voz alta las palabras que había escuchado de aquella aparición—. ¿De qué narices estaba hablando?

No tenía la respuesta y dudaba que alguien que siguiese todavía con vida las tuviese.

Siseó en voz baja y fijó la mirada en las marcas que recorrían el palo. Conocía cada una de esas marcas, así como su significado y la manera de pronunciarlos, pero aquellos símbolos no estaban colocados de manera en que pudiesen ser leídos.

—Per primogenituram. Accipio te —pronunció encontrando por fin algo de sentido a las marcas grabadas en el bastón—. Por derecho de nacimiento. Yo te… ¿libero? No. No es libero. Yo te acepto.

En el mismo instante en que la última sílaba dejó sus labios, su halcón lanzó un chillido y agitó las plumas advirtiéndole de lo que estaba por venir. Notó la vibración, sutil al principio, yendo in crescendo. El murmullo que la había acompañado los últimos pasos empezó a elevarse de nuevo, pero esta vez no venía de su alrededor, sino del objeto que tenía entre las manos. Una vez más fue incapaz de distinguir las palabras, las voces parecían hablar todas al mismo tiempo, solapándose cada vez con mayor intensidad hasta que no fue capaz de escuchar ni sus propios pensamientos.

El cambio fue inmediato, la madera bajo sus dedos latió y acto seguido vio como salían de ella unos finísimos y luminosos hilos que le rodeaban los dedos. Experimentó un suave cosquilleo allí dónde la tocaban, notó como se extendían sobre su piel, ascendieron por sus brazos, rodeándole la garganta y continuando sobre su rostro. Era una sensación extraña, como una ligerísima corriente que recorría todo su cuerpo, bajándole ahora por la espalda y provocándole un estremecimiento de puro deleite.

—Dios, eso ha sido…

No llegó a terminar la frase. Un inesperado y abrasador fuego recorrió el mismo sendero que habían creado esos extraños hilos y esta vez solo pudo gritar a pleno pulmón.

«¡Boran!».

En un último pensamiento coherente, en medio del agónico dolor que la dejó sin respiración, llamó a su compañero.

CAPÍTULO 21

«¡Boran!».

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral mientras se vestía con un solo pensamiento y salía de la tienda buscando a la mujer que debería haber estado dormida plácidamente a su lado. No había sentido el momento en el que había abandonado el lecho, pero su ausencia había sido como un inesperado tirón que lo instaba a despertar aun cuando había algo que le impedía abandonar el sueño.

El amanecer ya estaba tiñendo el desierto de color, apartando con decisión la oscuridad de la noche. El silencio era absoluto, al menos en el desierto, porque su interior era un jodido concierto de desesperación.

«Kyra, ¿dónde estás?».

El miedo y la preocupación podían alcanzar cuotas inimaginables cuando los generaba el corazón. Como guerrero estaba acostumbrado a lidiar en batallas, a enfrentarse con la muerte y apartar de su camino cualquier cosa que afectase a su concentración, pero como marido y compañero… Las profundas emociones que despertaba la pequeña halcón en él eran nuevas, un terreno inexplorado.

«Desierto». Su respuesta fue débil, pero llegó acompañada de una tranquilizadora caricia. «Estoy… en el desierto».

Se revistió con la tranquilidad que le caracterizaba, vació su mente de cualquier posible elucubración y se concentró en el vínculo de emparejamiento que los unía a ambos. Recibir el impacto de la angustia y el lacerante dolor que la había atravesado en el mismo instante en que lo llamó no era algo para lo que estuviese preparado. Durante un eterno segundo había sentido verdadero terror.

Sintió su presencia incluso antes de aparecerse delante de ella.

—Kyra.

Su mujer yacía en el suelo. A juzgar por los pies descalzos, los pantalones y la túnica cuyo escote dejaba ahora a la vista parte de sus pechos, no se había tomado demasiado tiempo en vestirse.

Cayó de rodillas a su lado, apartándole el pelo de la cara y revisándola rápidamente. Tomó nota de algunos elementos extraños sobre el cuerpo de su mujer, así como de las nuevas marcas que descendían desde la sien y discurrían hasta el inicio de la barbilla en un lateral del rostro.

—Kyra. —Se inclinó sobre ella, proyectando su sombra sobre el rostro femenino al tiempo que le acariciaba el rostro—. Kyra, ¿puedes oírme?

El gesto de incomodidad que arrugó sus labios y el aleteo de las pestañas, un segundo antes de que abriese los ojos, desplazó poco a poco la preocupación.

—Boran… —Escucharla pronunciar su nombre fue suficiente para él—. Oh, Dios. Gracias a los cielos.

En un momento lo miraba y al siguiente tenía su cuerpo pegado al de él, sus brazos rodeándole el cuello en un intento por acercársele aún más.

—¿Puedo saber qué demonios estás haciendo aquí? —Una pregunta válida. Sobre todo teniendo en cuenta el estado en el que la había encontrado—. ¿Estás bien?

—Todo lo bien que se puede estar con un ciempiés bailando con zapatos de claqué en mi cabeza —repuso mientras dejaba que la incorporase un poco—. ¿Quién me ha golpeado en la cabeza?

—Esperaba que tú pudieses responder a eso —admitió y deslizó la mirada sobre el bastón de madera que permanecía bajo la mano de su esposa—. ¿He de suponer que eso ha tenido algo que ver?

Desde luego no se trataba de un bastón común y corriente. La huella de poder en él era palpable y le resultaba bastante familiar.

La chica siguió su mirada y dio un respingo al comprobar que el objeto seguía bajo su mano.

—Vale. Sí. Ahí está. No ha sido un sueño después de todo —chasqueó ella mirando con resquemor el objeto. Dejó escapar un profundo suspiro y echó un rápido vistazo a su alrededor—. Estoy en el desierto. ¿Cuánto he caminado? —frunció el ceño al darse cuenta de que desde su posición, ni siquiera veía la tienda. Y no era para menos, pensó, su mujer se había internado varios kilómetros en el desierto—. Sabía que lo había escuchado. No habían sido imaginaciones mías. Ese halcón… Tuvo que ser ella.

—¿Ella? —Su mujer era muy dada a divagar y también hablaba por los codos, a veces demasiado.

—Escuché el grito de un halcón —le dijo y soltó un resoplido al hacerlo—. Pensé que me lo había imaginado o que sería de alguien del mercado, pero esta noche volví a oírlo. Me despertó y sentí que debía seguirle. Entonces escuché su voz, aunque no era su voz, claro. Se estaba internando en el desierto y mis piernas se movieron por sí solas, era como si me quisiera llevar a algún sitio. Lo seguí, aunque juraría que no caminé tanto, pero entonces ella empezó a hablar y unos momentos después la vi sobre una de las dunas. Pensé que estaba teniendo alucinaciones, pero cuando me acerqué y la escuché otra vez, me di cuenta de quién era. Entonces ella…

—Kyra. —Le puso un dedo sobre los labios con el fin de detener aquel sin sentido—. Ve al grano.

Esos bonitos ojos se abrieron ligeramente, las mejillas se calentaron adquiriendo un suave sonrojo y se mordió el labio con gesto avergonzado antes de reponerse y replicar:

—Priene. —Pronunció el último nombre que había esperado escuchar en ese lugar—. Ella fue la que me llamó y me trajo hasta aquí. Las tribus. Algo no está bien. Creo que intentaba decirme que hay problemas o que los habrá… —Abrió los dedos sobre el cayado que reposaba todavía bajo su mano—. Y me dio esto. Ella… Me ha transferido su legado, de manera oficial, quiero decir. —Dejó escapar un profundo suspiro y se giró de nuevo hacia él—. Boran, creo que acabo de aceptar oficialmente mi derecho de nacimiento sobre el linaje falconia.

Y esa estrafalaria explicación parecía dotar de algo de sentido a los cambios que había apreciado en su compañera, pensó volviendo a fijarse en las marcas que ahora lucía en un lado del rostro y que también se entremezclaban con esa sedosa piel tatuada con la que había nacido.

—Cuando cogí esa cosa y leí la inscripción que viene en ella, pasó algo… —continuó señalando los símbolos que había tallados en la madera—. Quise soltarlo, pero no podía y lo que empezó siendo un agradable cosquilleo, se convirtió en algo doloroso… Y te llamé.

Gruñó en respuesta.

—Lo traía consigo —continuó palmeando el bastón—, pero entonces me lo dio.

—Priene —pronunció de nuevo el nombre que sabían pertenecía a la desaparecida reina de la tribu Falconia, la cuna de nacimiento de los miriatones—. ¿Qué dijo exactamente? ¿Cuáles fueron sus palabras exactas?

Su compañera frunció el ceño, adoptó ese gesto pensativo y finalmente respondió:

—Dijo que la oscuridad del pasado amenazaba el presente, que nunca se había ido… —mencionó—. Que había llegado el momento de que aceptase mi destino… —Miró el bastón una vez más y se estremeció—. Me pidió que mantuviese a los miriatones unidos cuando llegase la oscuridad, pero, ¿cómo voy a hacer algo como eso? Ya has visto lo que soy para las tribus, lo que piensa de mí la gente…

Sabía a qué se refería, había visto las miradas y había sentido el recelo de algunos de sus congéneres cuando paseaban por el mercado. Por supuesto, esas morían inmediatamente después de que supieran que él estaba allí, pero no por ello dejaba de ser incómodo para su compañera.

Kyra seguía siendo distinta a ellos, no la veían como a una de los suyos y ahora, pensó mirándola una vez más, notando esas sutiles diferencias y esa brillantez que parecía envolverla de una manera casi mística. No era algo que se viese a simple vista, ni siquiera que pudiese palparse, pero estaba allí y podía sentirlo.

—Te traspasó tu legado, te entregó tu derecho de nacimiento —elucubró en voz alta, juntando todas las piezas entre las explicaciones dadas por la chica y lo que sus sentidos captaban ahora, lo que el vínculo entre ellos había adoptado también—. El cayado, las marcas en tu rostro… Ahora te pareces incluso más a ella, eres…

—¿Marcas? ¿Qué marcas? —El horror se dibujó en las facciones femeninas—. Boran, ¿de qué marcas estás hablando? ¿Las tengo en la cara? ¿Qué son?

—Tranquila. —Le cogió las manos y las ciñó entre las suyas mientras repasaba el rostro femenino con la mirada—. Tienes los mismos tatuajes tribales que la amazona que empuñó a Pompeya. —Recordó la imagen de la antepasada de su pequeña compañera que había aparecido en la biblioteca, los recuerdos que su gladius conservaba de la época anterior a terminar en sus manos—. Te recorren esta zona, bajando por aquí y deteniéndose justo aquí. —Resiguió las líneas con uno de sus dedos.

—¿Se notan mucho? —la inestabilidad de su voz lo llevó a mirarla a los ojos y encontrarse en estos la inseguridad que una vez había formado parte de su vida. Durante mucho tiempo, Kyra había visto el halcón que le vestía la piel como un signo de hibridismo, algo que debía cubrir para evitar ser más estigmatizada por su nacimiento de lo que ya lo era.

—Tienen el mismo tono que las plumas más oscuras de tus brazos —le informó—, y son igual de hermosas. No hay un solo centímetro de ti que no sea una obra de arte, mi dama halcón. Eres hermosa, Kyra.

—Tú consigues que me sienta de esa manera, compañero —admitió ella con esa desnuda sinceridad que lo había conquistado—. Gracias por quererme.

—No podría ser de otra manera, amor.

Una tímida sonrisa le curvó los labios, llegando a iluminarle los ojos, entonces volvió a mirar el bastón sobre el suelo y lo acarició.

—Sentí que algo cambiaba cuando pronuncié esas palabras, pero no pensé que… —Se detuvo a media frase y ladeó la cabeza como si estuviese escuchando algo.

—¿Puedes oírle?

Levantó la cabeza y se encontró con sus ojos, la sorpresa bailaba en sus ojos.

—Es… un murmullo, sin palabras, como una corriente… —frunció el ceño y parpadeó un par de veces antes de decirle—. Mi halcón. Murmura como mi tótem.

Asintió. Entendía a qué se refería. Era una sensación similar a la que él tenía cuando empuñaba a Pompeya.

—Estás vinculada a él. —Señaló el bastón con un gesto—, ahora es una extensión de ti y también una seña de identidad. Entiendes lo que eso significa, ¿no es así?

La fugaz emoción que cruzó su mirada le respondió sin necesidad de palabras.

—Entiendo que debería estarme quieta, ignorar la llamada de cualquier pájaro y evitar salir medio desnuda para darme una vuelta por el desierto —replicó con palpable sarcasmo—. Esto no es lo que yo quería. Me bastaba con saber de dónde venía, que esto no era una mala jugada de la naturaleza, sino que soy así porque mi gente era así. No necesitaba… esto.

—Pero es lo que eres, lo que siempre has sido, aun cuando no eras consciente de ello —aseguró poniéndose en pie y tirando de ella al mismo tiempo hacia sus brazos—. Es la sangre que corre por tus venas y te da nombre, la misma con la que alimentas mi vida, es quién eres, Kyra, quién siempre has sido y siempre serás.

—¿Tu esposa y compañera?

—Mi esposa y compañera —asintió deslizando los nudillos sobre ese nuevo tatuaje—. Y la más hermosa de las hembras falconia.

—Soy la única, Boran —repuso poniendo los ojos en blanco.

—Y eso te hace doblemente especial, mi reina halcón.

Ella se estremeció entre sus brazos al escucharle llamarla de esa manera, se llevó su propia mano al rostro y suspiró.

—Supongo que ahora tendrán un motivo más para mirarme —susurró.

—Puedo enmascararlos si eso es lo que deseas —mencionó estudiando las marcas faciales.

—¿Sí? —Había tal esperanza en su voz que le provocó una punzada en el corazón.

—Sí —aceptó y procedió a hacerlo—. Permanecerán ocultos a menos que desees que se muestren o estés preparada para mostrarte al mundo tal y como eres.

—Contigo quiero mostrarme siempre así, como soy —admitió con determinación—, el resto del mundo puede irse al cuerno.

Se rio, no pudo evitarlo, Kyra provocaba ese efecto en él.

—Bien, ¿y qué piensas hacer con eso? —preguntó señalando el cayado que todavía permanecía en el suelo.

—Supongo que tendría que… —Tan pronto como estiró la mano con intención de agacharse y recogerlo, el objeto reaccionó a su deseo yendo a ella por sí mismo—. Wow. Esto… es nuevo.

Boran fue consciente del cambio en el aire, así como del aumento en ese extraño brillo que parecía envolver a Kyra cuando rodeó el bastón con los dedos. Era poder, arcaico, femenino y matriarcal, una señal inequívoca de quién era la mujer que empuñaba aquel símbolo.

Creo que he aceptado oficialmente mi derecho de nacimiento falconia.

Sí, sin lugar a dudas lo había hecho, pensó recordando las palabras de su esposa.

—¿Crees que podría guardarlo en la biblioteca? —preguntó ajena a sus pensamientos—. Podría hacerle compañía a Pompeya. Así no se sentirá tan sola cuando no vamos a verla.

—Si eso es lo que quieres.

Asintió y sonrió mientras deslizaba los dedos de la mano libre sobre el cuerpo grabado de la madera.

—Sí —afirmó tomada su decisión—. Estará en el lugar donde debe estar y con quién ya ha compartido días pasados, ¿no es así?

Sin pensarlo dos veces, la chica soltó el bastón al tiempo que murmuraba.

—Ve con Pompeya, os visitaré tan pronto como volvamos a casa.

Un parpadeo después el cayado había desaparecido y Boran escuchó en su mente el ronroneo de su gladius; Pompeya acababa de reunirse con su otra mitad.

—Dime que esto significa que lo he enviado a la biblioteca y no a cualquier otro sitio —pidió su esposa mirándole con gesto preocupado.

Le cogió el rostro entre las manos y bajó sobre sus labios.

—Pompeya te da las gracias por reunirla con su otra mitad.

—¿Su otra mi…?

Boran se adueñó de su boca haciéndola callar. Si la dejaba hablar ahora, continuaría haciéndolo hasta quedarse afónica y después del susto que le había dado, necesitaba besarla y asegurarse de que seguía a su lado.

CAPÍTULO 22

Gran Mercado,

Territorio de la tribu Al-Hasi,

Tierras de Miriaton

—Assim, comprueba que están bien anclados los toldos, si se levanta el viento no quiero que el puesto salga volando.

—Mira que eres exagerada, mujer.

—Dounia, ¿dónde está tu hermano? Que deje de zanganear y venga para aquí.

—Buenos días, señora Jenna.

—Buenos días, Dalal —saludó la enérgica mujer—. ¿Cómo está hoy su hija? ¿El tónico le hizo efecto?

—La fiebre le ha remitido y hoy parece que ya se encuentra algo mejor —asintió el hombre al tiempo que dejaba sobre la mesa del puesto un hatillo—. Mi mujer le manda esto. Le estamos muy agradecidos.

—¡Pero por qué se ha molestado! Aquí todos somos familia y nos ayudamos unos a los otros —cacareó la mujer recogiendo el paquete—. Oh. Huele que es una delicia. Dele las gracias de mi parte y dígale que pasaré a verla en cuanto tenga un rato.

—Lo haré, lo haré —asintió el hombre levantando la mano a modo de despedida para seguir con su tarea.

El mercado se estaba preparando para una nueva jornada, la última de ese año. Los puestos ultimaban los preparativos a fin de dar salida a los géneros que les quedaban, sabiendo que el éxito sería regresar a sus respectivas tribus con los bolsillos llenos y los carros vacíos.

Habían sido varios días de intensa afluencia, algunos decían que era una de las jornadas más exitosas de los últimos años y el día de hoy sería en sí mismo una gran fiesta que culminaría con la reunión de todas las tribus alrededor de las hogueras.

Miró a su alrededor surfeando con la mirada los interminables toldos de distintos colores que se extendían en las inmediaciones del oasis Wadi Bani Khalid. La cercanía del agua dulce hacía de aquel el lugar adecuado para instalarse y montar las tiendas. Si bien muchos de los comerciantes se habían alojado en las inmediaciones del asentamiento de los Al-Hasi, otros, los que venían a vender ganado, preferían este emplazamiento porque favorecía también la alimentación y el abrevadero de los animales.

Esquivó a un par de niños que corrían y chillaban enarbolando sus juguetes, saludó a las personas con las que se cruzó e intercambió algunas palabras, hablando del tiempo, del éxito de las ventas de esos días y probando algunas de las viandas que le ofrecían como muestra de hospitalidad.

Actitudes y situaciones de lo más humanas, hombres, mujeres y niños que no se diferenciaban de los seres humanos y que sin embargo no los eran. Debajo de aquella anodina apariencia, había una naturaleza sobrenatural, con sentidos mucho más desarrollados y capacidades que desafiaban la lógica.

Lobos, felinos, aves… Bestias salvajes con piel humana que habían aprendido sus costumbres y cultura a fin de mimetizarse con ellos y usurpar su lugar en el mundo.

Apretó los dientes y contuvo el siseo que pugnaba en su garganta mientras avanzaba entre los puestos. Se esforzó por representar el papel del buhonero que todos conocían, el mercachifle que recorría el territorio de todas las tribus vendiendo sus productos y ofreciendo ayuda a cambio de un poco de hospitalidad.

Llevaba años recorriendo aquellas tierras, conocía cada una de las tribus y sabía de quién podía recelar y quién le abriría las puertas de su hogar con los brazos abiertos. Había llegado a convertirse en parte de aquella enorme comunidad, se había sentado a sus mesas, comido de sus comidas y yacido con sus mujeres, pero ni un solo instante de esa estudiada actuación había perdido de vista su verdadero cometido, aquel por el que había sido elegido de entre todos sus hermanos.

Una satisfactoria sonrisa le curvó los labios mientras se movía por el amplio campamento. Los miriatones estaban en marcha desde el mismo momento en que salía el sol y no paraban hasta que empezaba a bajar en el horizonte. Los compradores más madrugadores ya empezaban a llegar y en cuestión de horas la zona rebosaría de mercaderes gritando a pleno pulmón sus ofertas, invitando a la gente a gastarse el dinero de sus bolsillos o echar un vistazo al género. Unos comprarían, otros se limitarían a mirar, algunos aprovecharían la jornada para escapar de sus deberes y disfrutar de un momento de asueto. El aire se cubriría con los aromas de las especias, de las distintas gastronomías y los cánticos que se entonaban de manera espontánea.

—Buenos días, Haidar —le saludó una coqueta y curvilínea mujer con la que se había acostado en alguna ocasión—. Has madrugado.

—¿No lo hacemos todos? —replicó de buen humor. Le guiñó el ojo en íntima complicidad y la miró de arriba abajo—. ¿Qué tal van las ventas?

—Mejor de lo que pensé que irían —rio ella con coquetería—. Pásate después y dejaré que pruebes mi pastel de carne.

—Intentaré hacer un hueco —le dijo antes de continuar con su camino.

—Oye, Haidar, ¿todavía tienes ese juego de sartenes en el carro? —Lo detuvo alguien más—. Mi mujer me matará si no se las llevo hoy mismo.

—Las de hierro fundido —asintió, recordando al hombre y a la irritante hembra que tenía por esposa. El tipo era humano, pero su mujer era uno de ellos, miembro de la tribu Sahel, si mal no recordaba—. Sí, siguen conmigo.

—Gracias al cielo —exclamó aliviado—. No las vendas. Luego me pasaré a cogerlas.

—Te estarán esperando —asintió, se despidió y continuó vagabundeando.

Tomó buena nota de la distribución de las calles con puestos a ambos lados, de las estructuras, los corrillos de gente, la disposición de los animales. Todo seguía en el mismo lugar que en previos días, podían faltar un par de puestos, probablemente de mercaderes que habían decidido irse antes, pero los demás seguían allí.

Un toque en el hombro lo hizo darse la vuelta. Unos ojos negros como la noche le devolvían la mirada, su rostro solemne y serio, como siempre. Miró hacia abajo y estiró los dedos para acariciar el plumaje del ave que llevaba sobre el guante de cetrero; un pequeño halcón peregrino.

—El otoño ha llegado —murmuró en voz baja sin apartar la mirada del ave.

—Las hojas caerán —replicó el cetrero. Cruzó una última mirada con él y siguió su propio camino.

El día del cambio había llegado. La humanidad al fin resurgiría de su destierro y las castas sobrenaturales se convertirían en un vago recuerdo.

Levantó la cabeza y contempló el cielo que prometía traer consigo una nueva y calurosa jornada.

—Hoy es un buen día para la revolución.

CAPÍTULO 23

Hall de los Caídos,

Montes Apalaches,

Territorio Argely

No había muchos lugares en la Ciudadela en los que Arcana Blaise se sintiese una intrusa, pero este sin duda era uno de ellos. Levantó las alas de modo que ni siquiera la punta de sus plumas primarias tocaran el suelo y cada uno de sus pasos adquirió un cuidado extremo. No quería molestar a los muertos, a los que ya no estaban entre ellos y nunca más volverían.

Se detuvo delante de la ancha base de la escultura que presidía la solitaria sala circular y depositó a sus pies el ramillete de lirios salvajes. La inscripción en la piedra le revolvió las entrañas, levantó la cabeza y contempló la inmortal escena que pretendía recordar para siempre a los que les habían sido arrebatados en plena oscuridad.

—Perdón por no haber venido antes —murmuró recorriendo con la mirada una de las tres figuras aladas representadas en aquel conjunto. La hembra argely había sido inmortalizada con asombrosa fidelidad a su recuerdo, capturando su esencia guerrera y la bravura con la que se había enfrentado a la rebelión que había nacido en el seno de la raza.

Volver a ver su rostro en piedra era revivir el pasado, sentir que las heridas en su alma se abrían de nuevo y el dolor emergía del lugar en el que lo había enterrado.

—Sabes bien lo mucho que me cuesta venir aquí —admitió en voz baja, como si no quisiera que alguien más pudiese escuchar lo quebradiza que se volvía su voz—. Hace que vuelva a recordar aquella noche, lo que todos perdimos… y también lo que yo gané.

Apretó los dientes después de sisear aquellas últimas cinco palabras.

—No te preguntaré por qué lo hiciste, sé que no obtendré una respuesta, ninguno la obtendremos —admitió bajando la cabeza—. Todos morimos esa noche, solo para volver a nacer con la salida del sol. Cada uno de los argely perdimos una parte de nuestras vidas, pero algunos perdimos mucho más que eso; te perdimos a ti.

Alzó la mirada y recorrió las otras figuras que representaban a una madre con su hijo en brazos, una guerrera con la espada desenvainada en pleno grito de batalla y una niña con las alas caídas y un ramillete de flores entre las manos.

Víctimas. Inocentes que habían caído bajo el inesperado y violento ataque que se inició en plena noche y que la sociedad Argely recordaría para siempre.

Esa aciaga noche la luna había permanecido oculta, como si supiera que no había luz lo bastante brillante como para desterrar la ponzoñosa oscuridad que ya se cernía sobre la amurallada ciudadela.

Nadie reconoció el extraño silencio que lo envolvía todo como el grito desesperado que en realidad, ninguno previó lo que ocurriría después. ¿Quién iba a sospechar que la muerte ya estaba esperándoles en el interior de la fortaleza?

Ninguno esperaba un acontecimiento tan atroz, que hubiese semejante ausencia de piedad en aquellos que, desde tiempos inmemoriales, habían sido el símbolo de la justicia y el bien supremo entre la raza alada.

No. Ningún ser vivo con una pizca de empatía lo esperaría y tampoco lo entendería, nadie que no perteneciese a la raza argely o tuviese vínculos con esta, comprendería jamás lo que se escondía detrás de aquel levantamiento que los conduciría a una guerra civil. Para el mundo se trataría tan solo de dos gremios enfrentados pugnando por el poder. A un lado, la facción rebelde auspiciada por la Tríada; el núcleo de poder y legislación de los Argely. Y al otro, la potencia militar alzándose, aplastándolos y haciéndose con el control definitivo sobre la raza alada. Una mentira con trazas de verdad. Un relato bien elaborado y creíble que ocultaría el crimen cometido al amparo de las sombras, en la más silenciosa de las noches.

Los Castia iniciaron una despiadada limpieza étnica. Sus prístinas alas blancas con plumas de seda, que siempre habían representado la pureza, se empaparon con la sangre de sus hermanos. Les arrebataron la vida sin piedad en el sagrado nombre de la Tríada. No hicieron distinción alguna entre niños o jóvenes, entre mujeres u hombres. No existió eso que la humanidad llamaba «piedad», no para los que eran considerados mestizos.

Entraron en cada casa y asesinaron a cada Tabulos que encontraron. Los masacraron en sus lechos, junto a sus esposos o esposas, les arrebataron a sus hijos e hijas y lo hicieron ante los horrorizados ojos y gritos de los que tendrían que seguir viviendo.

Fue una purga en toda regla, orquestada por la más alta institución de su raza, aquellos a los que se veneraban por encima de todo. Su ley era absoluta, el conocimiento infinito que poseían les otorgaba la potestad para interpretar la palabra de la Sibila de los Cielos.

«Si los tabulos danzan en la oscuridad, la luz se apagará, los cielos caerán y los argely perderán sus alas para toda la eternidad».

Fueron sus palabras, las de una profetisa capaz de ver el porvenir en las señales que interpretaba para aquellos deseosos de convertir su voz en la voz de los cielos, las que sentenciaron a su raza.

Las primeras luces del alba trajeron consigo el horror sobre la ciudadela y los argely presenciaron la ruptura de una sociedad hasta entonces basada en los dictámenes de un consejo de ancianos. Se rompieron las tradiciones, dejaron de escuchar los supuestos dictados de los poderes superiores y se levantaron a su vez contra quienes cercenaron las vidas de maridos, esposas, hijos, hijas, hermanos y hermanas. Por primera vez desde que se tenía memoria, los Castia y los Tabulos se enfrentaron. Quienes una vez fueron hermanos, se convirtieron en sangrientos enemigos y la guerra civil estalló finalmente en sus filas.

Como era de esperarse, la casta guerrera se impuso por encima de las otras. Fueron ellos, los supervivientes del grotesco ataque, quienes lideraron a través de la marea de rabia y dolor que asoló a todo el pueblo. Derrocaron a los antiguos líderes y establecieron un nuevo orden en la raza alada, uno que traería consigo la erradicación de viejas prácticas, la instauración de una sociedad más igualitaria y una justicia que disuadiría a cualquiera que tuviese en mente volver a levantarse en armas contra sus propios hermanos.

Hasta el día de hoy, el general Dasan Dikaios, líder de los Bellator, había regido sobre ellos, convirtiéndose en la columna vertebral de su raza, en su guía y también en la ley de los Argely.

—Te gustará saber que a Dasan están empezando a aparecerle las primeras canas —mencionó volviéndose de nuevo hacia la figura de la poderosa guerrera—. Te diría que no es cosa mía, pero ya sabes que opino de las mentiras.

Las odiaba. Le habían mentido lo suficiente en la vida y en las cosas más importantes como para perdonar una traición semejante.

—Los tiempos están cambiando —continuó con voz pausada—. Los Skyders están buscando sangre nueva para incorporar a su élite. Hay mucho entusiasmo, pero los resultados no son tan prometedores como nos gustaría.

En la última semana, los Pacifis, su cuerpo de sanadores, habían recibido más pacientes que en todo el año, cosa que empezaba a poner de los nervios a Meroa Winter, la líder del gremio.

—O naces guerrero o te forjan los fuegos del infierno —murmuró poniendo en palabras el lema de los Bellator, el gremio militar—. Nuestro lema empieza a quedarse obsoleto en tiempos de paz. Pero es mejor así. Nadie debería conocer jamás el dolor y la rabia que conllevan esa forja.

Resiguió una vez más la escultura y se fijó en las apretadas alas a su espalda. Habían sido blancas como la nieve, suaves, cálidas e iridiscentes cuando incidía el sol sobre ellas. Un contraste con la piel canela y el oscuro pelo negro que siempre llevaba recogido en una trenza alrededor de la cabeza; como si fuese una reina coronada.

—Nadie debería tener que sacrificarse para que otros puedan vivir u obtener su libertad. —Las palabras salieron con renuencia de sus labios, tocadas por la rabia, el dolor y la culpabilidad—. Nadie tendría que morir pidiendo perdón. Esas palabras llegan a ser demasiado pesadas en el corazón de los vivos.

Dio un paso atrás y buscó la eterna mirada de piedra en el perfecto rostro angelical.

—Que tu descanso sea placentero, Aldora, tu batalla ha terminado —murmuró llevándose la mano abierta sobre el corazón e inclinando la cabeza en gesto de respeto. Solo entonces volvió a levantarla y concluyó—. La mía nunca lo hará…

Sin otra palabra o gesto, giró sobre sus botas de combate y abandonó el Hall de los Caídos con paso firme. Dejó atrás la pulida sala circular, atravesó la antecámara y agradeció el aire frío que le golpeó el rostro nada más salir del lugar.

El sol ya se había elevado sobre el montañoso horizonte. Intentaba abrirse paso entre las nubes que hoy parecían un mar de algodón extendiéndose por debajo de ella.

«Arcana».

La voz de Dasan se coló en su mente con sutileza. Cada vez que pronunciaba su nombre, era como si llamase a la puerta pidiéndole permiso para entrar. El líder de los argely podía ser un poderoso guerrero, pero también era un hombre con una educación exquisita.

«General». Respondió al momento, conociendo, aún sin que se lo dijera, el motivo por el que la estaba contactando. «Voy de camino».

Sacudió las alas y las plegó con fuerza contra su espalda. Un segundo después se lanzaba, como una saltadora olímpica, en aquel inmenso mar de nubes.

Dejó que el viento le azotara en el rostro y le agitase el pelo rubio mientras atravesaba a toda velocidad el mar blanquecino. La agreste belleza del paisaje de los Montes Apalaches se extendía por debajo de ella, abrió sus alas y dejó que el viento las llenase, elevándola de golpe y refrenando así mismo la caída libre. Se equilibró en pleno vuelo, aprovechó las corrientes y se dejó ir, virando hacia el lugar en el que esperaba su líder.

Arcana constató, incluso antes de aterrizar a su lado, cuál era el motivo por el que la había contactado tan temprano.

—¿Dirías que se está cayendo?

La pregunta fue brusca, ni siquiera la miró cuando plegó las alas a la espalda y se posicionó a su lado.

—Dado que no mueve las alas, ni parece haber cogido la corriente que podría elevarlo…

—Se está cayendo —sentenció con rotundidad.

—Eso es evidente.

Dasan giró la cabeza en su dirección y enarcó una perfecta ceja rubia.

—¿No piensas hacer nada al respecto?

—Claro que sí —replicó llevándose las manos a las caderas al tiempo que volvía a posar la mirada sobre el idiota que caía como una piedra—. Dejaré que se espachurre contra el suelo y después le pegaré una patada en el culo.

El argely resopló.

—Esta semana se han roto ya bastantes huesos como para que Meroa quiera ver desfilar más incautos por sus dominios.

—Son voluntarios —le recordó oportunamente—. Nadie les ha obligado a subir ahí arriba y lanzarse en picado como abejorros sin ser capaces de hacer una perfecta frenada. Señaló lo evidente—. Si quieren formar parte del cuerpo de élite de los bellator, lo mínimo es que sepan volar en condiciones.

—¿Cuerpo de élite?

—Tenemos que mantener nuestro estatus —añadió con un ligero encogimiento de hombros que impulsó el arco de sus prístinas alas blancas hacia arriba.

—Preferiría mantener la población sana y a los pacifis encargándose de algo que no sea arreglar huesos rotos —repuso él sin dejar de mirar las maniobras que hacía el joven argely en sus intentos de aterrizar de una pieza.

Notó el momento exacto en el que su general decidió poner fin a aquella patética exhibición sin que el muchacho acabase con todos los huesos rotos. El aire crepitó a su alrededor comandado por el hombre, quien envió una corriente de aire que envolvió al jovenzuelo antes de que su cuerpo colisionase violentamente contra el suelo.

Ya había tenido bastante de esa estupidez.

—¿He de suponer que a pesar de esta lamentable exhibición y las decenas de huesos rotos, tenemos algún candidato adecuado para la división Skyders?

—Tres —corroboró. Y eran potencialmente buenos, pensó—. Una hembra y dos machos.

Asintió y se volvió hacia ella.

—Quiero a Lorne aquí. Al pie de esa maldita montaña —ordenó—. Si recibo alguna queja más sobre huesos rotos y alas quebradas, seré yo el que os dé una patada en el culo a los dos.

—¿Problemas en las altas esferas? —preguntó. No era usual ver a Dasan con ese nivel de irritación.

Negó con la cabeza y sus ojos azules se posaron sobre un punto en el horizonte.

—No. Y espero que no sean problemas.

—¿Qué quieres decir? —Su tono la alertó.

Dejó escapar un profundo suspiro, que ya de por sí era bastante extraño y se volvió hacia ella.

—No es…

—¡General!

Un borrón de oscuridad aterrizó con pesadez a pocos pasos de su posición. Apenas con el tiempo suficiente para plegar las membranosas alas negras que lo identificaban como un tabulos, avanzó con rapidez hacia ellos.

—¿Qué pasa?

El rostro del hombre era mortalmente serio.

—Un atentado… —jadeó, obviamente había hecho un esfuerzo notable para llegar hasta allí—. Las Tribus de Miriaton… Acaban de ser atacadas…

Un inesperado escalofrío le bajó por la columna y a juzgar por la rigidez que envolvió a su acompañante no fue la única sacudida por esas noticias.

—¿Quién podría haber…?

Dasan se dirigió hacia el recién llegado y señaló al novato que examinaba sus propias alas en busca de daños.

—Encárgate de eso —pidió y se volvió hacia ella—. Regresa a la ciudadela.

No añadió ni una palabra más antes de desplegar las alas y hacer un ascenso en vertical. El golpe de las emplumadas extremidades levantó el polvo bajo sus pies y a su alrededor mientras se elevaba hacia los cielos. Un parpadeo después había cogido la corriente de aire que le permitiría dirigirse hacia la Ciudadela, sede de la casta Argely, sin gastar energía.

CAPÍTULO 24

Gran Mercado,

Territorio de la tribu Al-Hasi

Tierras de Miriaton

Al mismo tiempo…

—Si llego a saber que estabas así de ocupado, no te habría interrumpido.

La expresión satisfecha en el rostro de su hermana lo hizo poner los ojos en blanco.

Sadira tenía el don de la oportunidad, uno de lo más cuestionable.

—Has disfrutado más que nunca interrumpiendo una prometedora mañana —chasqueó al recordar la manera en que lo había hecho.

—Créeme, ver tu culo desnudo es un trauma que me costará superar —aseguró llevándose la mano al pecho de manera afectada mientras esquivaba a los chiquillos que ya correteaban entre los puestos del mercado—. Pero tienes que admitir que mi intervención ha sido providencial. He evitado que ese mentecato te arrancase el cuello de un mordisco. Y lo habría hecho si te hubiese encontrado retozando con la perra esa.

Las hembras miriatones podían ser de lo más retorcidas. Mackenzie lo había comprobado en carne propia en más de una ocasión, algo que parecía haber olvidado al dejar atrás la tribu y vivir entre los arcontes.

—¿Cómo consigues enterarte de todo?

Ella se encogió de hombros.

—Tengo mis recursos —admitió con sencillez y añadió bajando un poco la voz para que solo él pudiese escucharla—, y los hombres, independientemente de la raza, seguís teniendo la necesidad de alardear de vuestras conquistas frente a otros de vuestro mismo sexo. Solo hay que estar en el lugar y momento adecuado y prestar atención.

—¿A quién te tiraste para adquirir tal iluminación?

—Me tiré a su mejor amigo y la verdad es que no estuvo nada mal —mencionó con franqueza—. Aunque no me ha hecho ver las estrellas, precisamente.

Mackenzie puso los ojos en blanco ante la aplastante sinceridad de su hermana. Por extraño que pareciera, para ellos era de lo más normal hablar de ese modo. Los miriatones era muy sexuales, su naturaleza animal solía desatar sus instintos y cuando llegaban a la madurez no era extraño que experimentaran esa sexualidad abiertamente.

—En serio, hermanito, la próxima vez que quieras encamarte con alguna de nuestras hembras, pregúntame primero —le dijo acercándose a él para enlazarse de su brazo—. Al contrario que tú yo sigo viviendo en la tribu, por lo que estoy al día de quién está con quién y a quién puedes tirarte sin entrar en conflictos que lleguen a las manos. Incluso podría hacerte alguna sugerencia, si lo necesitas…

Se miraron y se sostuvieron la mirada durante unos segundos antes de que él gruñese.

—No estoy interesado en ninguna de tus amigas.

—¿Porque ya te las has tirado?

—Porque tienen todas las papeletas para ser igual de irritantes y exigentes que tú —le dijo inclinándose sobre ella.

—Te has convertido en un lobo de ciudad —Su hermana le lanzó un beso que lo hizo poner de nuevo los ojos en blanco—. Imagino que tus estándares se han vuelto un tanto exquisitos.

—No tan exquisitos como los tuyos, por lo que he oído —mencionó y la respuesta de ella fue soltarse de inmediato de su brazo para ponerse a mirar alguno de los puestos del mercado a su alcance.

A pesar de que la mañana no había hecho más que comenzar, el lugar ya se había llenado de gente que recorría el mercado buscando las mejores ofertas o adquiriendo aquello que habían dejado para último momento. El hecho de que además el calor empezase a notarse ya, atraía a aquellos que sabían que en las horas centrales del día seguía imposible moverse con el sol sobre sus cabezas.

—¿Ha intentado reclutarte a ti también? —La pregunta de su hermana fue fría, su tono lo bastante irritado como para saber que era algo que llevaba tiempo molestándola.

No podía decirse que su padre hubiese intentado reclutarle para nada, tan solo había hecho algunos comentarios con respecto a cierto tipo de una de las tribus vecinas y la ausencia de interés por parte de Sadira.

Conocía muy bien a su hermana, seguramente mejor incluso de lo que la conocían sus padres, por lo que no creía equivocarse al suponer que ella no tenía el menor interés en ese hombre. Y no solo eso, sino que incluso era posible que dicha falta de interés obedeciese a algún episodio ocurrido entre ellos antes de que aquello viese la luz.

—Solo ha mencionado un posible pretendiente… —chasqueó restándole importancia—. Y conociéndote como te conozco, no me sorprendería descubrir si le has amenazado de muerte…

Ella bufó y se giró en su dirección.

—El de las amenazas de muerte eres tú, no yo.

—En eso tienes razón —asintió.

—Olvida cualquier cosa que te haya podido decir el viejo —replicó ella con frialdad—. No hay ni una mínima posibilidad de que tenga algo con ese… hombre. No sucederá ni en esta ni en ninguna otra vida.

Enarcó una ceja ante el tono empleado, pero no dijo nada.

—No preguntes, Mac, no es algo sobre lo que quieras escuchar.

—Mi deber es escucharte, me guste o no lo que salga por tu boca —replicó con sencillez—. Es lo que tiene ser el hermano mayor.

—Solo eres el hermano mayor para lo que te interesa.

Alzó las manos a modo de rendición. Sabía bien cuando no debía insistir. Si Sadira quería decirle alguna cosa, lo haría cuando sintiese la necesidad.

—Te devolveré el favor que me has hecho esta mañana metiéndome en mis propios asuntos y dejando de hacer preguntas al respecto. Para que veas cuanto te quiero.

—Y esa es posiblemente la declaración de amor más bonita que me han hecho en toda mi vida —resopló, pero su tono sonaba ahora mucho más ligero.

—Siempre me esfuerzo en decirte cosas bonitas.

—Sí, como no. —Negó con la cabeza y añadió—. Guarda ese encanto para la hembra que te despierte algo más que lujuria, quizá con ella te funcione.

—Por fortuna no he encontrado todavía a ninguna que represente semejante peligro.

—Pagaría por ver como caes de rodillas cuando la encuentres.

—¿Qué te hace pensar que caería de rodillas?

—Eres lo bastante noble para enamorarte y hacerlo de verdad —le dijo cogiéndole el rostro entre las manos—. Y cuando eso pase, no me sorprendería nada descubrir que caíste de rodillas declarándole tu amor.

—Dios, ni yo soy tan cursi, Sadi.

—Tiempo al tiempo, hermanito, tiempo al tiempo.

—Muérdete la lengua.

Una divertida sonrisa emergió de su garganta, le lanzó un beso y se volvió para continuar con aquel inesperado paseo matutino.

—Deberíamos llevarle algo de esto a mamá —mencionó señalando los productos de uno de los puestos.

Se asomó por encima de su hombro e hizo una mueca al ver lo que estaba mirando.

—Solo si quieres que nos ponga a los dos de patitas en la calle y nos mande a dormir en el felpudo.

Ella se echó a reír.

—Bueno, sin duda sería una nueva anécdota que añadir a la larga lista de las que…

Las palabras de su hermana se perdieron bajo el inesperado y brutal estruendo que hizo temblar las tiendas, golpeándoles con una poderosa onda expansiva que había levantado una enorme polvareda en algún punto alejado a su posición. El impulso llevó a su hermana contra la mesa que había estado mirando.

—Sadira. —Se apresuró a atenderla.

—¿Qué ha sido eso? —La pregunta de la chica se solapó con la del propio comerciante y los gritos que empezaban a elevarse a su alrededor.

—¿Qué demonios…?

La voz del hombre se perdió bajo el estruendo de una nueva explosión, esta en el lado opuesto a la primera. La fuerza de esta fue tal que sacudió las tiendas, alcanzando a las personas más próximas al lugar que chillaban horrorizadas.

—Mac, ¿qué está pasando? —El miedo presente en la voz de Sadira activó sus instintos, la pegó contra él y escaneó el lugar dejando que sus sentidos lupinos, aumentados por su lado arconte, se desplegaran al momento.

«¿Mackenzie? ¿Qué ha sido eso?».

Escuchó la voz de Boran en su mente, sin duda debía haber escuchado aquellos estallidos.

«No lo sé. Ha sido en el mercado. Algo ha…».

Muerte. Un escalofrío le bajó por la columna, su lobo olió la muerte en el aire y erizó el pelo poniéndolo en tensión.

«General, algo no va bien».

Miró a su alrededor. Se obligó a regular su respiración y encontrar la calma mientras registraba pulgada a pulgada a través de la locura que se había desatado. Apartó a Sadira del camino de la tromba de gente que corría y se empujaban unos a otros a fin de escapar de algo. Pero, ¿el qué?

—El otoño ha llegado... —Un brutal escalofrío le bajó por la columna vertebral cuando escuchó aquellas palabras procedentes de algún punto a su alrededor—, que dé comienzo la cosecha.

«¡Mackenzie!».

Ignoró el ladrido del general arconte y miró frenético a todos lados, buscando al propietario de aquella voz. La conocía, sabía que la había escuchado con anterioridad, pero, ¿dónde?

Sintió las manos de su hermana aferrándose con fuerza a él, su cuerpo menudo pegado al suyo y entonces lo vio. La sonrisa sesgada, la mirada febril y una mano en lo alto mientras se apartaba la parte superior de una túnica y…

—Por la humanidad.

Su lobo aulló y en un solo movimiento, se giró de modo que fuese su espalda la que quedase de cara a aquel hombre y empujó a Sadira con fuerza contra la dura tierra al tiempo que gritaba a pleno pulmón la única advertencia que podía dar.

—¡Al suelo! ¡Todo el mundo al…!

No pudo terminar la frase cuando una tercera explosión y una explosión, igual de potentes que las dos anteriores, reverberaron a través del oasis en que se había levantado el Gran Mercado de las Tribus.

CAPÍTULO 25

Boran dejó de respirar en el momento en que se apareció en medio del oasis. A su lado, su compañera dejó escapar un ahogado grito al ver, al igual que él, la dantesca escena que tenían ante sí.

«Sire, las Tribus de Miriaton acaban de ser atacadas».

Envió rápidamente el mensaje a su rey y al resto de la Guardia Arconte.

«¿Qué estás diciendo?». La incredulidad en la voz de Razvan era genuina, el rey no podía dar crédito a lo que estaba escuchando.

«El Gran Mercado. Está en llamas. Lo han destruido».

—No… no, no, no —Kyra se escurrió hacia el suelo, cubriéndose la boca con las manos, mirando sin ver realmente lo que tenía ante ella—. No… No es posible… No puede…

«Huelo… La muerte». Añadió incapaz de quitar la mirada de aquellas columnas de humo que se elevaban en medio de la catástrofe.

—¡No! —El grito de su compañera lo sacudió. La vio ponerse de pie a trompicones y arrancar a correr hacia los humeantes restos.

—¡Kyra! —Bramó su nombre, saliendo tras ella justo a tiempo de ver algunas tambaleantes figuras moviéndose entre el humo, gimiendo en el suelo, arrastrándose. La chica no dudó dos segundos en internarse en aquel infierno—. Mierda.

«Hay supervivientes». Pronunciar aquello fue un verdadero alivio, sobre todo cuando sus ojos empezaron a encontrarse con las siluetas ensangrentadas, miembros asomando debajo de algunas de las estructuras o… faltantes del resto del cuerpo. Apretó los dientes y avanzó en post de su mujer.

—Sácala de aquí —ordenó, señalando a la tambaleante mujer que estaba cerca de su compañera.

No tuvo que decírselo dos veces, la chica rodeó la cintura de la hembra miriaton y la condujo a una zona lo bastante alejada como para que pudiesen prestarles los primeros auxilios con seguridad.

—¡Por aquí! —Escuchó y pudo sentir la huella que dejaban los traslados. Habían llegado los refuerzos.

—¡Encargaros de ese lado!

—¡Apagad esas llamas! ¡Hay gente atrapada!

«Calix va para allá. Orión y los cazadores se unirán a Shadow en los lindes del territorio. Vyktor ya está sobre el terreno». Le informó al mismo tiempo el rey, su tono mortal como pocos. «Mantened los ojos abiertos, General».

—¡Boran!

Se volvió para ver a Calix avanzando ya en su dirección. Noah le seguía a la zaga, impartiendo órdenes a los cazadores que traía consigo.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —El tono del médico no podía ser más letal y le provocó un escalofrío. No recordaba haber visto a Calix nunca tan cabreado como lo estaba en esos momentos.

Extendió la mano como si eso fuese todo lo que podía hacer, entonces se quedó inmóvil y miró de nuevo aquel horror.

—Mackenzie. —Se dio cuenta de que no había vuelto a escuchar al lobo desde el momento en que dio la voz de alarma—. Él fue quien dio la alarma. Estaba en el mercado con Sadira.

—Está vivo. —La aplastante seguridad de su hermano de armas fue todo lo que necesitó para quitarse de encima el momentáneo estupor—. Ambos lo están. Noah, lleva a tus cazadores y sácalos.

—Ren, conmigo —llamó el arconte y señaló a la chica que le acompañaba—. Mérida, ayuda a Kyra.

—Sí, señor.

—¡Traed los heridos a esta área! —La voz de Alesha resonó en medio del caos—. ¡Kyra, te necesito aquí!

«Socorro…»

«Ayuda, por favor…»

«¿Qué ha pasado…?»

«¿Dónde… dónde está mi mujer?»

«¿Dalal? ¿Mi hijo? ¿Alguien ha visto a mi hijo?»

Las voces empezaron a elevarse entre los humeantes escombros, mezclándose con los gritos y quejidos de los heridos y con las de aquellos que trabajan codo con codo para rescatar a todo el que todavía siguiese con vida.

—¡Vendas! ¡Que alguien me traiga unas puñeteras vendas!

—¡Necesito ayuda aquí! ¡Hay gente debajo de los escombros!

No había visto semejante destrucción desde la guerra e incluso entonces, de algún modo, era algo que esperabas encontrarte. Se obligó a blindar cada una de sus emociones, a hacer a un lado los pensamientos que ya empezaban a darle vueltas en la cabeza y empezó a impartir órdenes, coordinando a los recién llegados a fin de formar una cuadrilla que optimizase la rapidez de los rescates.

—Los que puedan valerse por sí mismos, que se vayan dirigiendo hacia el área de atención médica —ladró metiéndose entre los escombros, guiando a las personas desorientadas hacia los hombres y mujeres que estaban esperándoles para sacarlos de allí.

—Rastrearlo todo palmo a palmo… —El rugido del líder de los Miriatones era inconfundible. Vyktor Kynan ya estaba con los suyos, dirigiéndoles y arrancando con sus propias manos tablones y restos de toldos caídos—. Tened cuidado al retirar maderos caídos, mesas… Puede haber gente debajo.

—Kynan —pronunció su nombre con el único propósito de hacerle consciente de su presencia.

El hombre asintió en respuesta, un silencioso reconocimiento a su presencia y la inmediata asistencia prestada por la corte arconte.

—Por el amor de dios, ¿quién ha podido hacer algo como esto? —Alesha había vuelto a meterse en medio de los escombros y ayudaba a sacar a un hombre bastante malherido.

«General».

Escuchar la voz de Mackenzie en su cabeza trajo consigo un nuevo instante de alivio.

«Me alegra oírte, lobo». Admitió, entonces añadió. «¿Qué mierda ha pasado aquí, Mac?».

«¿Está Kynan ahí?».

La pregunta no pudo ser más extraña.

«Sí».

«No reaccione cuando escuche lo que voy a decirle, señor». El tono de su soldado no podía ser más serio. «Ha sido un atentado. Se han producido cuatro explosiones. Lo han hecho al grito de “por la humanidad”».

Boran dejó de respirar, si seguía moviéndose era solo por costumbre, pues por dentro se había quedado congelado.

«¿Has perdido la cabeza, muchacho?».

«Ojalá pudiese decirle que sí, pero lo escuché. Y vi a uno de ellos… inmolarse justo después». Continuó el lobo con mortal seriedad. «Boran, han reclamado el atentado en nombre de la humanidad».

—Por todos los dioses… —No pudo contener la exclamación.

«No menciones una palabra de esto en voz alta. Se lo comunicaré a Razvan y después hablaremos con Kynan. En privado».

Sintió el asentimiento del lobo un segundo antes de que se deslizase de su mente.

CAPÍTULO 26

El sol brillaba ya en lo alto, pero no podía sentir su calor y dudaba que alguien en aquel lugar pudiese hacerlo. El olor de la muerte se mezclaba con el de la sangre, los gritos iniciales habían ido dando paso a un angustioso silencio roto tan solo por los quejidos de los heridos, los lamentos de las personas que habían perdido a alguien y las órdenes de los grupos de rescate y los sanadores que se afanaban en salvar tantas vidas como podían.

Mackenzie miró a su alrededor y sintió que su rabia iba in crescendo.

El mercado había sido arrasado, no quedaba ni un solo puesto en pie, solo escombros y restos de mercancía esparcida por doquier. Los últimos cuerpos sin vida estaban siendo trasladados a la zona habilitada para ello, sus porteadores eran incapaces de decir una sola palabra, a duras penas se las ingeniaban para tratar los restos mortales con toda la dignidad de la que eran capaces.

La bilis le subió por la garganta al recordar los primeros momentos tras la tercera de las explosiones, la que les había alcanzado de lleno. Todavía no se había librado del zumbido en los oídos, aunque su intensidad había ido disminuyendo a medida que pasaba el tiempo y se concentraba en asistir a los heridos más cercanos a su posición.

Gracias al cielo su hermana estaba bien.

El General Gladius y su compañera habían sido los primeros en acudir al escuchar su advertencia; la asistencia había sido inmediata.

Las tribus habían respondido a la llamada de auxilio de su gente al instante. Ya fuese porque estuviesen en las inmediaciones y hubiesen escuchado las explosiones o porque fueron alertados por aquellos que podían comunicarse a larga distancia con los suyos, habían conseguido reunir a un buen grupo antes de que Vyktor Kynan se presentase con sus hombres y tomase las riendas. 

No obstante, nadie estaba preparado para encontrarse con un escenario semejante.

Había perdido la cuenta de las veces que los había visto vomitar. Y no era para menos. Nadie que tuviese un corazón en el pecho y ojos en el rostro, podría ver aquello y no sentirse afectado de alguna forma. Él mismo había vaciado su estómago en un par de ocasiones, obligándose después a ponerse en pie y seguir moviéndose como un autómata.

Muerte. Su olor lo impregnaba todo y era incluso más penetrante que el de la sangre o el humo del fuego.

Sintió que el suelo se movía bajo sus pies y se detuvo en seco. No era el suelo. Era él, su equilibrio se había ido a la mierda y tenía problemas para ver con claridad.

—Mierda… —masculló mientras cedía al temblor de sus piernas y caía con fuerza sobre sus propias rodillas. Se quedó allí, cerró los ojos y luchó con el creciente murmullo que volvía a sonar en sus oídos.

—¿Estás bien, muchacho? —No reconoció la voz. Abrió los ojos y tuvo que parpadear varias veces para aclararse la vista y ver con claridad. Lo reconoció por su tono de piel, se trataba de uno de los miembros de la tribu negra, sus vecinos más cercanos—. Vamos. Arriba. Descansa un rato. Ya has hecho lo que podías.

—Estoy bien —replicó y señaló el lugar devastado en el que seguían trabajando—. Puedo arreglármelas de momento. Vuelve con ellos.

—Lo haré después de dejarte en el área de los sanadores —replicó el tipo y lo próximo que supo es que volvía a estar de nuevo de pie, con un brazo alrededor de la cintura. Ese hombre tenía que ser un jodido coloso, porque él no era precisamente pequeño—. Has hecho todo lo que podías hacer.

Y no había sido suficiente. A duras penas había conseguido gritar una advertencia en voz alta antes de que ese tipo hiciera estallar el tercero de los explosivos y se llevase por delante toda el área central del mercado.

—¿Mackenzie? Aquí, ponlo aquí —pidió una voz femenina que reconoció al instante—. Mac, ¿puedes oírme?

—Te oiría mucho mejor si dejases de gritarme al oído —replicó él ladeando la cabeza para mirar a la joven miriaton a la que le debía la vida. Frunció el ceño y entrecerró los ojos al ver algo extraño en su rostro—. ¿Qué te ha pasado en la cara?

—¿Y a ti en la cabeza? —replicó ella palpando una zona de su frente que lo hizo arrugar la nariz—. Gracias. Ya me encargo yo de él.

El hombre que lo había acompañado fuera del área devastada seguía de pie junto a él y miraba a la chica con intensidad.

—¿Quién eres? —La pregunta salió con cierta brusquedad.

—Es mi hermana —replicó él, no permitiría que nadie le faltase al respecto a esa mujer—. Me salvó el culo nada más conocernos. Entró en mi familia por todo lo alto.

—No creo que esté preguntando por eso —replicó la aludida sin dejar de martirizarlo con sus dedos—. Soy Kyra, sanadora de la corte Arconte y compañera del General Gladius. Y sí, soy miriaton. Un placer.

—¡Kenai! —Llamó alguien desde algún punto por detrás de ellos—. ¡Hemos encontrado a Nita! ¡Está viva!

—Gracias a los dioses —susurró el tipo, quien todavía lo sujetaba, y pudo escuchar su alivio en la voz.

—Id con vuestra compañera, jefe Cautha. —Reconoció el nombre y supo al momento quién era el hombre que acababa de ayudarle—. Aquí lo tenemos controlado. Ella os necesita más que nosotros.

El tipo asintió, le apretó el hombro y miró una última vez a la chica, quién seguía torturándole con esos pequeños y delicados dedos, antes de marcharse.

—Así que ese es el misterioso jefe de la Tribu Negra —murmuró ella en cuanto estuvo lo bastante lejos como para no escucharles—. Pensé que sería alguien mucho más viejo. Siempre he escuchado que se dirigían a él como El Anciano.

—Porque lo es —mencionó haciendo una mueca—. Es el mayor de los siete consejeros, aunque su apariencia diga lo contrario. —Se llevó la mano a las pequeñas que lo torturaban y las apartó de su cabeza—. Estoy bien. Atiende a quién realmente lo necesite. Hay niños que…

—Calix y otro sanador de las tribus con dones curativos se están haciendo cargo de ellos —le informó ella volviendo a tocarle la cabeza—. Alesha está al mando del hospital de campaña que se ha improvisado y tenemos varias cuadrillas más ayudando. Boran está con Vyktor, se han reunido con los otros jefes para coordinar el traslado de los heridos más graves a las ciudades, ya que aquí solo podemos estabilizarlos. Nuestro Ejecutor se ha unido a Shadow y sus rastreadores para peinar la zona, Noah también anda por aquí con un par de los cazadores arcontes y tu hermana se ha reunido con el jefe Haji.

Escuchar que todo estaba ya en las capaces manos de sus compañeros y su hermana al cuidado de su padre lo tranquilizó.

—Bien… —murmuró y cerró los ojos tan solo un instante, el tiempo suficiente para que su mente se aclarase lo suficiente para poder volver a funcionar con cierta normalidad—. En ese caso solo queda hablar con el General y el Jefe Kynan.

Boran le había pedido que guardase silencio y es lo que había hecho. Sabía que lo que había escuchado iba a suponer un enorme problema, pero no podía pasar por alto lo que había visto.

Ese hombre había formado parte de las tribus. Era el maldito buhonero, el tipo se había pasado media vida recorriendo el territorio, viviendo entre los mismos hombres y mujeres a los que acababa de asesinar.

—Lo harás cuando hayas descansado un poco —señaló ella toqueteándole la cabeza con sumo cuidado—. ¿Mareos? ¿Dolor de cabeza?

—Estoy bien, Kyra, atiende a los demás heridos —intentó zafarse de nuevo de sus cuidados—. Tengo que…

—No te moverás hasta que yo lo diga —sentenció ella y sus ojos brillaron de tal manera que se quedó prisionero de esa mirada, sintiendo que algo se removía en su interior—. Nos has dado un susto de muerte.

Las marcas faciales de su rostro parecían ir y venir, como si algo quisiera enmascararlas, pero estas necesitasen ser mostradas. Su lobo gimoteó y, por extraño que aquello sonara, juraría que agachó la cabeza ante ella, como si reconociese en ella alguien de rango superior.

Casi sin darse cuenta dejó que sus sentidos se agudizasen y acabó haciendo algo tan poco apropiado como olfatearla, cosa que hizo que ella enarcase una ceja en respuesta a su osadía.

—Hay algo raro en ti.

—¿Disculpa?

—Hueles de manera distinta, un aroma que no logro identificar —mencionó e hizo una mueca al escuchar sus propias palabras—. Y el general me cortará los huevos por esta apreciación personal.

Ella puso los ojos en blanco ante su comentario.

—No digas tonterías.

—Es esa marca —decidió. Su lobo la reconocía como algo más que a una amiga o una hermana, no se trataba de un vínculo de afecto, sino algo mucho más primitivo, una reclamación en realidad. El color se drenó de su rostro en el mismo momento en que comprendió la naturaleza de esa conexión y la actitud mostrada por su lobo—. No es posible. Los miriatones no tenemos…

Las palabras murieron en su boca en cuanto se encontró con sus ojos y vio la confirmación a sus sospechas.

—Ya que estás tan parlanchín con mi compañera, supondré que te encuentras lo bastante bien como para reunirte ahora con Kynan y arrojar algo de luz sobre lo que ha pasado aquí. —Mac levantó la cabeza y se encontró con la mirada seria del general—. ¿Puedes caminar?

—Creo que tiene una conmoción —mencionó Kyra y chasqueó la lengua—. Preferiría que se quedase quieto un rato.

—No tenemos tiempo para eso —declaró Boran y se volvió para mirar a su alrededor—. Orión y Shadow no han encontrado ni rastro de los responsables.

—Ni lo encontrarán —sentenció una profunda voz masculina que precedió a la aparición del médico de la corte Arconte. El Maestro de Mentes se acuclilló a su lado y dirigió un pequeño haz de luz a sus ojos, haciéndolo apartar al momento la mirada.

—¿Qué quieres decir? —Boran pareció sorprendido por esa respuesta.

—No creo que los responsables de esto hayan dejado siquiera el oasis —respondió él luchando con el repentino y punzante dolor de cabeza que siguió a esa maldita luz—. Si todas las explosiones siguieron el mismo patrón, ninguno abandonó el mercado… No con vida.

—¿De qué estás hablando? —El horror en la voz de la única mujer presente se hizo palpable.

—Tus palabras encajan con lo que ha mencionado uno de los niños a los que acabo de atender —añadió Calix mientras resbalaba un par de dedos sobre su frente. El contacto dejó tras de sí un instantáneo alivio, hizo desaparecer el molesto zumbido y le devolvió la claridad a su mente—. El hombre estalló.

No le quedó otra que asentir con la cabeza. Miró a Boran, confirmando las palabras del arconte y añadió.

—Se produjeron cuatro explosiones en intervalos de pocos segundos. No hubo aviso de ningún tipo, nada que nos alertase del peligro, solo el estruendo de la primera en algún punto al este del mercado. La potencia de la explosión fue tal que hizo retumbar el suelo. Una segunda explosión siguió a la primera, esta en el lado contrario a la primera. El desconcierto fue absoluto, para ese momento la gente empezó a entrar en pánico. —Intentó recordar paso a paso como se habían desarrollado los hechos, como los había vivido él—. Solo pasaron un par de segundos, estaba intentando ver a qué obedecía todo aquello cuando escuché unas palabras: El otoño ha llegado, que empiece la cosecha.

—¿Que empiece la cosecha? —repitió Calix y durante una décima de segundo, el rostro del Maestro de Mentes pareció el de la propia parca.

—Unos segundos después di con el propietario de esa voz, sabía que me sonaba de algo y entonces le vi. —Tuvo que apretar los dientes ante el recuerdo y el terror que sintió al ver su mano alzada y lo que asomaba bajo la túnica—. Le vi con la mano en alto, el cuerpo cubierto de explosivos. Me miró y sonrió como si supiera lo que iba a pasar, como si no le importase morir.

Hizo una pausa y sacudió la cabeza antes de continuar siseando sus palabras:

—Por la humanidad. —Nunca tres palabras sonaron tan amargas en su boca—. Fue lo que gritó antes de inmolarse. Solo tuve tiempo de gritar una advertencia, ni siquiera sé si alguien la escuchó.

Un pesado silencio calló entre los presentes, de fondo solo se escuchaba el trajín de los rescatistas y los quejidos de los heridos.

—¿Cómo puede alguien…? —La voz de Kyra se fue apagando hasta convertirse en un susurro—. ¿Cómo…?

—Si la raza humana está detrás de este atentado…

—Eso sería demasiado conveniente —mencionó Calix apartándose finalmente de él.

Boran asintió en respuesta y lo miró.

—Han golpeado lo bastante fuerte como para que nadie pueda pasar por alto este ataque, pero los daños han estado muy concentrados.

—¿Qué queréis decir? —Se incorporó mirando a sus camaradas.

—Los daños se han concentrado en el mercado —mencionó Calix y señaló con un discreto gesto más allá de los humeantes rescoldos—. No han tocado las tiendas de los ganaderos, ni tampoco el ganado. Estas solo han sufrido daños causados por los cascotes y proyectiles causados por las explosiones. Si bien es cierto que se han perdido muchas vidas, la destrucción y por ende las víctimas, podrían haber sido muchas más. Podrían no haber dejado ni una sola alma con vida...

Como ocurrió en Brașov.

No fue necesario que el arconte diese voz a esas palabras, todos los que estaban allí reunidos y conocían el pasado de su raza, no serían capaces de mirar toda esta destrucción sin pensar en ello.

—Monstruos… —Kyra rompió el silencio. La chica temblaba como una hoja, las lágrimas brillaban en sus ojos y se deslizaban por sus mejillas, pero era la rabia la que la estremecía—. Eso es lo que son. Monstruos. ¿Cómo han podido? ¿Cómo han sido capaces de algo así?

—Esto no puede volver a suceder —el murmullo de Calix atrajo las miradas de los presentes, quienes se limitaron a concordar con un gesto de la cabeza.

—Tendrás que volver a repetir todo esto delante de Kynan —le dijo Boran, llamando su atención.

Asintió.

—Lo haré —aceptó, por muy difícil que fuese revivir todo aquello una y otra vez, lo haría las veces que hiciese falta si con ello conseguían sacar algo en claro.

—Bien —dijo Boran volviéndose hacia Calix—. Avísame si descubres alguna cosa más ahí fuera.

Su amigo asintió y miró a la joven miriaton.

—Tu lobo está bien, pero ahí fuera hay quienes todavía te necesitan.

Ella no dudó, se incorporó y pasó la mirada entre su compañero y él mismo.

—Tened cuidado, por favor —pidió antes de dirigirse hacia el médico—. Quiero ver cómo están los niños que habéis estado atendiendo. No me iré de aquí hasta asegurarme de que todos y cada uno de ellos se reúnen con sus padres o con algún familiar que pueda hacerse cargo.

La manera en que se enderezó y la seguridad con la que avanzó a través de aquel desolador lugar, le dio un aspecto mucho más regio y seguro del que había portado cuando llegó al Bastión.

—Hay algo distinto en ella… —mencionó en voz baja, sin querer que sus elucubraciones pasasen más allá de ese punto—. No es la misma de hace unos días, ni siquiera la misma que ayer…

—Lo sientes.

No era una pregunta, se dio cuenta. Se volvió hacia Boran y asintió.

—Mi lobo la ha reconocido, sabe que es ella, aun cuando nunca la ha tenido, aunque no debería de existir siquiera… —mencionó poniendo sumo cuidado en cada palabra—. Nuestra señora…

El Maestro Arconte asintió en respuesta, confirmando sus sospechas.

—Ella es… la verdadera líder de la raza miriaton —corroboró Boran con sencillez—. Es la última descendiente de la desaparecida tribu primigenia. La Regina Falconia de los Miriatones.

Mac dejó escapar un largo suspiro y preguntó por lo obvio.

—¿Kynan lo sabe? ¿Lo ha sabido todo el tiempo?

—Ha sido consciente de quién era ella desde que la acogió en su tribu —confirmó y añadió—. Kyra solo deseaba saber quién era, cuáles eran sus raíces, pero no puede escapar de su destino, de aquello a lo que siempre ha estado destinada… Este es su legado y lo ha aceptado, probablemente en el momento más difícil de todos, pero es su deber y debe aprender a afrontarlo.

—La reina ha llegado… —murmuró Mac sabiendo que lo que él había descubierto, sería descubierto también por muchos otros—. Larga vida a la reina.

—Larga vida a la reina —corroboró Boran.

CAPÍTULO 27

Sala Arconte,

Bastión Arconte,

Budapest

—El Gran Mercado de las tribus ha sido víctima de un inesperado atentado. —Las palabras del rey hicieron que cada uno de los presentes se quedase inmóvil—. Mackenzie estaba en el lugar cuando ocurrieron los hechos y asegura haber escuchado la consigna «por la humanidad» antes de que uno de los posibles responsables se inmolase.

Cadegan estaba cruzando la plaza de camino al edificio del cuerpo de guardia cuando recibieron la noticia. Había sido el propio rey quién había transmitido a los miembros de la Guardia Arconte y a él mismo lo sucedido, así como la orden de mantenerse en silencio.

Orión y sus cazadores habían partido de inmediato hacia las tribus, Calix se había esfumado en el mismo instante en que se le comunicó lo ocurrido y el resto de la guardia personal se había reagrupado alrededor del rey.

Ahora entendía la necesidad de mantenerse en silencio y la urgencia con la que habían sido convocados a aquella sala.

—Me he puesto en contacto con Kynan, sus hombres y él ya están sobre el terreno —continuó Razvan—. Orión y los Cazadores se han unido a Shadow para rastrear el lugar en caso de que hubiese alguien más implicado. Boran y Calix están colaborando con los miriatones para rescatar y poner a salvo tantas vidas como sea posible.

—¿Víctimas? —La voz de Dalca sonó dura, sabiendo de antemano cuál sería la respuesta.

—El área del mercado ha sido reducida a escombros —asintió dejando claro que no había sido algo nimio—. Me temo que el recuento de víctimas será… elevado.

—¿Estás diciendo que el atentado ha sido perpetrado en nombre de la humanidad?

La incredulidad en la voz de Sorin podía encontrarse en el resto de los presentes, en todos menos en él. No podía decirse que le sorprendiera, no después de ver de lo que eran capaces esos malnacidos.

—Lo único que sabemos a ciencia cierta, es lo que Mac ha escuchado y visto con sus propios ojos —replicó y añadió—. El lobo arconte vio a uno de los hombres portando una enorme cantidad de explosivos atada a su cuerpo un segundo antes de hacerse detonar. Lo ha reconocido como a uno de los humanos que solía mercadear con las tribus.

—Hijo de la gran puta —siseó el mestizo.

—Algunos de los supervivientes a los que ha tratado Calix apuntan a ese mismo modus operandi produciéndose en al menos otro punto más del mercado —continuó y pudo apreciar como el gesto del rey mudaba en una absoluta máscara oscuridad—. Se produjeron cuatro explosiones con los consiguientes daños…

—Por todos los dioses —siseó Dalca visiblemente afectado por aquellas palabras.

No era necesario que se diesen más detalles, todos podían hacerse una idea exacta de lo que eso quería decir. De sobra era conocida la masiva afluencia que solía tener el mercado, la cantidad de miriatones y otros individuos que solían acudir de todas partes del territorio para asistir al evento anual de la casta. Cualquier posible relato de lo ocurrido palidecería en comparación con la realidad.

—¿La reina está al tanto de lo sucedido?

—Dado que no está aquí en estos momentos y pidiendo a gritos una explicación de cómo ha sido posible algo así, me arriesgaré a decir que no —mencionó Sorin al tiempo que sacudía la cabeza—. Es que no puedo creerlo. Después de lo que trajo consigo la Gran Guerra, de todo lo que perdieron, ¿van y atentan ahora contra los miriatones? ¿Contra uno de los pocos pueblos que los aceptaron en su territorio como refugiados y sin hacer preguntas? No. No me lo creo.

El razonamiento del mestizo era válido, pero se olvidaban de algo importante, algo de lo que acababa de hacer mención; la Gran Guerra. La humanidad era la gran perdedora, que hubiese facciones descontentas era algo de esperarse, la propia corte arconte lo había vivido en sus propias carnes con los sucesos previos a la coronación de la actual reina.

El odio y el rencor eran emociones que no morían y si las alimentabas correctamente, seguirían ardiendo durante toda la eternidad.

—Boran y Mac se han reunido con Vyktor para transmitirle la información que poseen —añadió el rey cruzando las manos sobre la mesa con gesto imperturbable—. El líder de la casta miriaton ha convocado a los jefes de las tribus. Solo dios sabe cuál será la respuesta de estos, pero no creo que sea benévola.

—No la será —afirmó Sorin cuyos nudillos empezaban a ponerse blancos por la tensión con la que aferraba el respaldo de la silla en la que se había apoyado.

—Tenemos un jodido problema entre manos —chasqueó Dalca—. Si los miriatones deciden devolver el golpe o acusar directamente a la raza humana, los tendremos directamente en contra.

—Eso sería violar el Tratado…

—Y justo cuando la tinta de la renovación de este todavía no se ha ni secado —admitió el rey y sacudió la cabeza.

—Nos estamos precipitando —sentenció Dalca—. Esto podría ser tan solo algo aislado, un puñado de activistas en favor de la humanidad, un grupo de fanáticos que no ha podido olvidar el pasado… Ya hemos lidiado antes con esto, los rebeldes de la Ordinis Crucis que intentaron atentar contra el bastión, sin ir más lejos.

La mirada del general cayó entonces sobre él y supo sin necesidad de palabras que estaba pensando también en él y sus hombres, en el fallido intento que lo había llevado al calabozo.

—El odio es algo que puede cultivarse bajo la superficie, sin que nadie lo vea, sin que se sepa de su existencia hasta que alguien le prende mecha y estalla —replicó en respuesta a su mirada, dejando que se escuchase su voz por primera vez desde que se unió a los convocados en esa sala—. Humanos, miriatones, umbras, argely, arcontes… Solo hace falta un motivo para querer obtener retribución.

Ninguno de los presentes rebatió su respuesta, todos sabían que lo que decía era cierto.

—Y todos sabemos lo que se dice sobre la venganza…

—¿Venganza? ¿Contra los miriatones? ¿Con qué motivo? —Negó Dalca y miró a su sire—. No existen precedentes para algo como esto…

—Ninguno del que tengamos conocimiento —añadió ganándose una mirada fulminante del general.

—Sabemos que existen humanos que siguen sin confiar en las castas sobrenaturales, así como miembros de otras razas, la nuestra incluida, que no están precisamente a favor de la humanidad —admitió el Maestro de Sombras dedicándole una mirada de advertencia—, pero esto… Esto está a otro nivel.

—Fanáticos, un puñado de cabezas de ganado descontentas…

—Cadegan… —La advertencia del rey no era por su exposición, sino por cómo se refería a la humanidad.

—Mis disculpas, sire —replicó irónico—. Humanos descontentos, lo bastante dementes para creer que con sus actos ayudarán a la causa que persiguen… La liberación de la humanidad, según sus propias palabras.

—Un ataque de estas características, sin provocación previa de la que tengamos conocimiento y con tal cantidad de daños no parece ser algo aleatorio —resumió Sorin dejando su posición para empezar a pasearse de un lado a otro—. Esto tiene aspecto de haber sido planificado, no han escogido el lugar y el momento al azar.

—Han querido hacer el mayor daño posible —corroboró él—. Eligieron el lugar y el momento exacto en el que podrían causar mayor efecto, recurrieron a aquellos que no podrían ser vistos como «extraños» y levantar sospechas y sembraron el caos.

Su voz se volvió fría, lejana, trayendo a las mentes de los presentes un episodio distinto y al mismo tiempo similar; lo ocurrido en Brașov también había sido inesperado, sin previo aviso, sin motivos aparentes y reclamado por la humanidad. Pero los culpables no habían implicado sus propias vidas, habían huido como las ratas que eran solo para ser cazadas y ejecutadas sin piedad.

—Sea un hecho aislado o el preludio de algo más, tenemos el deber de proteger a los humanos —declaró Razvan y sus ojos cayeron sobre él al decirlo—. Nuestras vidas están ligadas a las suyas, nuestros pueblos han de coexistir, debemos aprender a confiar los unos en los otros pues solo de esa manera conseguiremos dejar un futuro para nuestros hijos.

Todos los presentes, a excepción de él mismo, asintieron ante su orden.

—¿Cadegan?

Clavó la mirada en esos ojos verdes fijos en él e inclinó la cabeza acatando sus órdenes.

—Escucho y obedezco, mi señor.

—Chico, a veces me entran unas ganas enormes de darte un guantazo —mencionó Sorin entrecerrando los ojos sobre él—, pero luego me acuerdo de lo idiota que eres y se me pasan.

Enarcó una ceja ante semejante declaración, pero el mestizo se limitó a sacudir la cabeza y volverse de nuevo hacia el rey.

—¿Sabemos si la humanidad ha reclamado ya el atentado de manera oficial?

—Es demasiado pronto para que la noticia haya ido más allá de sus fronteras, no con Kynan y nosotros mismos manteniendo el cerco —chasqueó Dalca.

—Por el contrario, a estas alturas ya debe saberlo medio mundo —replicó llevándole de nuevo la contraria al general y no es que tuviese ganas de hacerlo. Lo último que necesitaba era tener al general encima todo el puto día—. Estamos hablando de un mercado lleno de gente de distintas partes del territorio miriaton. Cualquiera de ellos ha podido dar la voz de alarma o mencionar alguna cosa a sus familiares, amigos, compañeros de viaje. El General Gladius avisó a la corte arconte, del mismo modo cualquiera de los presentes en el lugar ha podido enviar una llamada de socorro a los suyos.

—El capitán tiene razón —admitió Razvan dejando escapar un suspiro—. Los argely han sido informados de ello. Dasan acaba de contactar con nosotros y Olimpia ha preguntado abiertamente qué estaba pasando en las tribus.

—Si las castas están ya sobre aviso, es cuestión de tiempo que la Alianza de la Humanidad se entere también y contacte con nosotros —resopló Sorin y miró directamente al rey—. Tenéis que hablar con la reina antes de que se entere por ellos, sire.

—Lo he hecho mientras hablábamos —admitió y se llevó una mano a la sien como si la tarea le hubiese dado dolor de cabeza—. Como cabeza de la Alianza, debe estar al tanto de las acusaciones vertidas contra su propia nación. Ha de poner en conocimiento de la situación al Consejo de Venerables.

—¿Es necesario?—Dalca frunció el ceño.

—La reina debe mostrarse como una fuerza confiable y velar por los intereses de la humanidad —asintió Sorin, entendiendo mejor que nadie los juegos de poder que se daban entre las cortes—. Tiene que demostrar que es una monarca de pleno derecho y no una figura decorativa dentro de la Corte Arconte.

—Intrigas políticas, un juego de apariencias —murmuró sin poder evitarlo. No le gustaban un pelo esa clase de tretas.

—Lo necesario, cuando sea necesario, Cadegan —replicó el mestizo con un ligero encogimiento de hombros—. Por si todavía no te habías enterado, así es como funciona el mundo.

Se limitó a devolverle la mirada, cosa que, para su sorpresa, arrancó una reacia sonrisa a los labios del arconte.

—Te aconsejaría que fueses practicando poner una expresión menos amenazante en tu rostro, porque estoy convencido de que esos buitres enviarán una delegación para hablar con su majestad en persona tan pronto como se enteren de lo sucedido —aseguró y esa sonrisa se volvió más siniestra—. Será una experiencia de lo más educativa ver como la reina barre el suelo con los humanos que no le hablen con la educación y la exquisitez que se merece.

—Sorin…

—Mis disculpas, sire, pero no puedo evitar emocionarme ante la perspectiva de ver de nuevo a la «embajadora de la alianza» en toda su gloria y coronada, para más inri —admitió con palpable diversión.

El rey se limitó a ignorarle y se volvió en su dirección.

—En ausencia de Boran, Dalca se hará cargo del Cuerpo de Guardia. —Su orden no le sorprendió, pues con los recientes acontecimientos, la prioridad de toda la corte sería reforzar la posición de la reina y por su seguridad—. Te necesito al lado de la reina. No la dejes sola en ningún momento.

Así que volvía a tocarle hacer de niñera, pensó con sarcasmo, pero se limitó a asentir con un gesto de cabeza y salir de la sala.

—Entonces… La Guardia Arconte vuelve a estar al completo —mencionó Sorin en voz baja después de que el capitán hubiese abandonado la reunión.

—¿Estáis seguro de esto, sire? —preguntó Dalca desviando la mirada hacia el umbral por el que había desaparecido Cadegan.

—Lo estoy —asintió y añadió—. No podemos dejar que siga vagando sin un hogar al que volver. Ionela vio lo que nosotros no vimos en su momento, entendió algo que solo ahora entiendo. Cadegan pertenece a este lugar, a esta familia y, si él lo acepta, seguirá siendo así hasta el fin de sus días.

Hubo un par de siseos procedentes de sus acompañantes, alguno incluso pareció atragantarse al intentar hablar.

—Espera, ¿vais a hacerlo? —preguntó Sorin mirándole entre sorprendido y divertido—. ¿Estáis seguros?

—Ione ha expuesto sus motivos y yo estoy de acuerdo con ella —asintió despejando cualquier duda al respecto—. Si queremos traerle de vuelta, debemos darle algo a lo que poder volver, algo por lo que tenga que vivir y que haga que desee hacer de este de nuevo su hogar.

—De todas las noticias que esperaba escuchar, esta no era una de ellas —admitió Dalca y su voz sonó un tanto extraña.

—No lo apruebas. —No era una pregunta y ambos lo sabían.

El general se pasó una mano por el pelo y resopló.

—No puedo decir que lo haga, pero confío en tu juicio —admitió dejando a un lado el protocolo, haciéndole saber que era él y no el general el que hablaba—. Y también en el de Ionela. De todas formas, permíteme que me tome la licencia de mantener un ojo sobre él… y reconducirlo, en caso de que lo necesite.

Razvan sonrió de tal modo que dejó entrever la punta de sus colmillos.

—Entre Boran y tú acabaréis con el pobre muchacho —mencionó con un tono más ligero, entonces se volvió hacia Sorin—. Ven con Ione. Necesitará de tu experiencia y compañía para capear el temporal que se avecina.

—O lo que es lo mismo, vigila a tu reina antes de que haga una de las suyas —chasqueó su compañero con una perezosa sonrisa curvándole los labios—. Este trabajo debería de venir con un plus de peligrosidad, Razvan, lo sabes tan bien como yo.

—Debiste pensar en eso cuando te emparejaste con tu compañera —replicó, cosa que arrancó una carcajada a su amigo de la infancia.

—Lo pensé, pero estaba demasiado ocupado persiguiéndola como para darme cuenta de ello —admitió, le dedicó una ligera reverencia y abandonó la sala sin decir nada más.

—Cada día que pasa se parece más a Ivantie —mencionó Dalca pronunciando el nombre del padre de Sorin. El mestizo apenas era un jovenzuelo para la raza arconte cuando le perdieron, se había visto obligado a madurar demasiado deprisa para hacer frente a la vida propia de un guerrero—. Tiene su mismo espíritu y es igual de indomable y leal.

Al igual que él mismo, ambos habían tenido que crecer sobre la marcha, afrontar pérdidas inesperadas y sobreponerse a ellas. De todos sus camaradas, el joven arconte era el más cercano a su corazón.

—Las sombras han desaparecido de sus ojos y ya no le consumen como solían hacerlo —admitió con una perezosa sonrisa—. Agda es la que lo mantiene en la luz y no es la única que ha conseguido tal milagro en estos días.

La oscuridad propia de la corte, del mundo en el que se movían, parecía haberse ido disolviendo bajo la llegada de su mujer y de cada una de las compañeras de sus hermanos de armas. Cada una de ellas parecía sanar el alma de sus respectivas parejas aportándoles la paz y felicidad que les había sido esquiva hasta entonces; una que el propio Dalca había conocido y perdido.

—¿Has ido a verla?

La pregunta no le cogió por sorpresa, tampoco se molestó en fingir de qué estaba hablando, pues ambos lo sabían bien.

—Sí. —murmuró y el silencio cayó entre ellos hasta que unos momentos después añadió—. Y sigue resultando tan doloroso como lo fue la primera vez.

Había heridas que tardaban en cicatrizar y esa era una que Dalca llevaba profundamente arraigada en el alma.

—Voy a comprobar que todas las medidas de seguridad del Bastión se mantienen en los parámetros adecuados —mencionó el general cortando así de raíz cualquier posibilidad de continuar con aquella conversación—. Si hay alguna novedad, os avisaré, sire.

Inclinó la cabeza a modo de despedida y salió de la sala dejándole solo para cavilar en todo lo que se avecinaba.

—Solo espero que estemos preparados para hacerle frente —murmuró para sí.

CAPÍTULO 28

Sede de la Orden Luminae

En algún lugar de Budapest

—Ha comenzado.

Esas palabras eran como una maza demoledora.

Después de todo lo que habían hecho para impedirlo, del tiempo que llevaban luchando a fin de descubrir dónde se escondía el cuerpo de la hidra para destruirlo, encontrarse con semejante noticia a primera hora de la mañana era demoledor.

Micael no dijo una sola palabra. Fue hacia él y le apretó el hombro con la mano en un gesto reconfortante.

—Esperaba que se tratase de algo ajeno a nuestra causa —mencionó el profesor. Esa había sido su esperanza hasta que Ionela le comunicó las aciagas noticias que acababan de entrar en el Bastión Arconte.

El hombre sentado en el sofá, alguien que conocía desde hacía un tiempo y con toda probabilidad mucho mejor que cualquiera de los que lo rodeaban, negó con la cabeza. Sus ojos del color del zafiro se habían vuelto más oscuros, sus facciones se endurecieron hasta el punto de que ya no parecía humano.

—Son ellos —murmuró en respuesta—. Ese maldito cáncer ha empezado a extenderse una vez más por el mundo. Lo que pretendía ser una cura, se ha convertido en enfermedad. Y la enfermedad a la que ellos hacían referencia, en la única luz que se abre paso en medio de esta ponzoña. Nos equivocamos. Fuimos arrogantes. Y aquí está el resultado.

Sacudió la cabeza, respiró hondo y levantó la cabeza hasta encontrarse con su mirada.

—Esto no es más que el comienzo —le dijo con voz ronca y pesada por las crudas emociones que experimentaba, unas que, hasta dónde sabía, eran nuevas para él—. Con este primer paso se han puesto en movimiento y el que sigan caminando es un riesgo, Si alcanzan su próxima meta, si llegan a cumplir cada una de sus premisas, todo lo que él consiguió hasta ahora será en vano. El mundo no está preparado para esta clase de batalla ni la justicia que se impartirá.

No pudo evitar sentir un escalofrío ante sus palabras, ante el secreto que encerraban, uno que había jurado no desvelar jamás. Aquella era una losa que había aceptado llevar sobre sus hombros, un ínfimo pago por el regalo que le había hecho, por la vida que le había devuelto a fin de que todo siguiese el camino que tenía que seguir.

A veces olvidaba delante de quién estaba, pero solo hacía falta echar un vistazo a ese rostro y a esos ojos que ahora brillaban de forma sobrenatural para recordarlo.

—Quizá ha llegado el momento de ponerlo en conocimiento de las castas, de prevenirles del movimiento que hay en marcha para derrocarlas —mencionó. Aquello era algo que le había dicho en más de una ocasión, pero su respuesta había sido tan inquebrantable como su propia voluntad—. Sabemos quiénes son algunos de sus miembros, llevamos décadas siguiendo sus pasos, vigilándolos desde las sombras…

—Esa es la tarea de los Luminae. Somos observadores, Mica, nuestro deber es vigilar sus movimientos e interceder solo cuando sus actos sean considerados un peligro para el equilibrio del mundo.

—Acaban de atentar contra un mercado lleno de gente inocente —replicó con rotundidad—. Han masacrado a hombres, mujeres y niños de manera indiscriminada. Estamos hablando de un territorio en el que también hay presencia humana. ¡Han enviado unos lobos solitarios y se han inmolado en nombre de la humanidad! No podemos seguir ejerciendo de observadores, no…

—¡No podemos intervenir!

Su voz le heló la sangre e hizo que el corazón se le detuviese en el acto. Durante una milésima de segundo vio su verdadero ser, ese que no podía permitirse dejar salir.

Él pareció darse cuenta al momento de su pérdida de control, cerró los ojos, respiró profundamente y murmuró una disculpa.

—Perdóname —murmuró ahora más calmado, casi compungido por su falta de control—. No mereces mi ira, ni siquiera mi enfado.

—Dadas las circunstancias, tienes derecho a desfogarte —replicó todavía tocado por la inesperada explosión de Nin, pero consciente así mismo de que estaba a salvo junto a él.

—Mis manos están atadas —continuó el hombre con un profundo resoplido, mirándoselas como si pudiese hallar en ellas la respuesta—. Aquí no soy más que un espejo, una contraparte, he venido solo porque él trasgredió el orden, porque su destino y el mío van de la mano, pero no puedo intervenir de manera directa. Somos como dos caras de una misma moneda, totalmente enfrentadas y al mismo tiempo unidas sin remedio. Sus decisiones son solo suyas y las mías solo mías, no podemos incidir sobre las del otro, solo… estar ahí e intentar guiarnos sin interceder directamente.

—Son tus manos las que están atadas, no las…

—Y las tuyas también, mi querido Mica —le recordó con sencillez—. Eres un vigilante, un observador. Ese fue el trato.

—Interceder solo cuando sus actos sean considerados un peligro para el equilibrio del mundo —repitió sus palabras y asintió—. ¿Lo que acaban de hacer no lo consideras todavía un peligro para el equilibrio entre las naciones? ¿Tenemos que esperar a que se declare de nuevo otra guerra y muera medio planeta?

—Esto es competencia de los miriatones, ellos son los que deben tomar la decisión y dar el primer paso o no —replicó hastiado de sus propias palabras—. Es la ley.

—Una ley que cada día se hunde más en el barro —repuso irritado aun si comprendía su negativa. Su intervención podría llevar a una o todas las razas que poblaban el planeta a la extinción.

—¿Crees que no lo sé? —bufó—. Hago todo lo que puedo para mantener el equilibrio y buscar así mismo la manera de sortear las leyes por las que nos regimos los jueces a fin de evitar situaciones como esta.

—Por si todavía no te has dado cuenta, no hemos podido evitar una mierda —sentenció con dureza. La impotencia de todo aquello lo corroía por dentro.

—Lamento haberte arrastrado a esto, Micael —le dijo él volviéndose en su dirección—, y atarte las manos de esta forma.

Desechó sus palabras con un gesto de la mano.

—Lo hecho, hecho está —replicó con naturalidad—. No había otra manera de hacerlo, no voy a arrepentirme ahora cuando todo ha salido bien.

El hombre asintió.

—Si nosotros no podemos mover un dedo, tiene que haber alguien más que lo haga, que tenga la libertad para actuar en tu nombre e intervenir antes de que esto se convierta en un sangriento descenso al infierno —insistió pensando en toda la gente que tenían ahí fuera, en los aliados que, aún sin saberlo, habían colaborado con la orden en favor de un futuro en el que todas las razas puedan vivir en concordia.

—La hay —admitió sin un segundo pensamiento.

—Sora —pronunció el nombre de la muchacha que había llevado una noche a su casa, una niña cubierta de sangre y tan pálida como un muerto. Alguien que debería haber cruzado al otro lado y que sin embargo había permanecido en el mundo de los vivos.

—Rompí mis propias leyes con ella —corroboró en voz alta.

Sabía que había hecho algo que no debería hacerse, pues así se lo había dicho entonces, pero nunca refirió el precio o el castigo que había tenido que afrontar por ello.

Nin quería a esa niña. Posiblemente había aprendido lo que significaba ser padre con ella, había experimentado más emociones a su alrededor de las que le vio mostrar alguna vez. La pequeña Sora era una lección en sí misma para el hombre que estaba frente a él, pero también era un inesperado dolor de cabeza, sobre todo ahora que había llegado a la vida adulta y sus metas rozaban la venganza.

Esa niña había vivido en el infierno, se había quemado en él y había sobrevivido solo por una inexplicable serie de casualidades. Y todo ello había dejado cicatrices, unas que no se veían a simple vista, pero que eran lo bastante profundas como para no ser olvidadas o relegadas con facilidad. Quería venganza, una retribución y el odio y el rencor que la mantenían sobre ese camino, podía llegar a ser de lo más peligroso.

—Ella es la única que puede ir allí dónde a mí no me está permitido —aseguró con voz profunda, lejana, como si fuese un pensamiento que recuperaba después de mucho tiempo—. La única que puede tomar partido por un bando u otro y susurrar en los oídos que estén dispuestos a escuchar.

—No sé si estaría preparada para algo así —tuvo que admitir—. Sora es una chica inteligente y tiene buen corazón, pero el rencor que todavía lleva en su interior, su necesidad de venganza… Temo que pueda nublarle el juicio en el momento menos pensado.

—Es parte de su destino, uno de los posibles caminos que podría tomar —admitió con un profundo suspiro—, y estaría de acuerdo contigo de no ser por algo que ha ocurrido esta pasada noche…

—¿A qué te refieres?

—El Hermes —pronunció el nombre de un conocido club privado de la ciudad al que solían asistir todo tipo de gente—. Había rumores de que la logia iba a reunirse en estos días, le pedí que se infiltrara a fin de recabar algo de información. No sabía que pasaría eso…

—¿Qué pasaría el qué? —No podía estar más intrigado y al mismo tiempo preocupado por las palabras del hombre—. ¿Sora está bien?

—Sí, está bien —admitió tranquilo—. Me llamó de madrugada, en cuanto salió del local. Estaba algo tensa, ha estado cerca de ser descubierta…

—Maldición… —siseó.

Nin levantó la mano y continuó.

—Alguien evitó que eso sucediera —añadió y su tono cambió al momento—. El mismo tipo al que le rompió una botella en la cabeza apenas unos días atrás.

—Espera, ¿dices que le rompió una botella en la cabeza? —No era que le sorprendiese, la chica era de reacciones rápidas y poco meditadas—. ¿Y salió ilesa?

—Si no lo hubiese hecho, el tipo sería historia —replicó y su tono no dejaba lugar a equivocaciones. Si le hubiese pasado algo a la chica, no habría quedado ni el recuerdo del desdichado—. No esperaba que este nuevo camino estuviese comunicado con su pasado, pero lo está, del mismo modo que está conectado con su presente y su futuro…

—¿Y lo ves como un peligro real para ella?

Frunció el ceño y lo miró de soslayo.

—No veo nada, nada más que a ella —admitió y su voz sonaba tan sorprendida como se veía él mismo—. Este es su punto de inflexión. Suya es la decisión y suyas serán las consecuencias, elija el camino que elija.

Había escuchado antes esas palabras y sabía bien a lo que se enfrentaría Nin.

—Bien, solo te quedará practicar la paciencia —le aseguró a su amigo.

—Será una nueva experiencia a la que enfrentarme en este viaje —admitió y, sin mediar palabra, cruzó el salón hasta detenerse frente a la licorera—. Sé que es temprano para tus estándares humanos, pero, ¿una copa?

—Teniendo en cuenta cómo ha empezado la mañana… —mencionó con una mueca—. Ponme una.

Se quedaron en silencio mientras Nin servía las bebidas y le entregaba poco después la suya.

—Entonces, ¿será Sora? —preguntó mirando el licor.

—Nosotros no podemos intervenir. —Recordó una vez más, le dio un buen sorbo a su propia bebida y finalmente asintió—. Así que, tendremos que confiar en que ella sea suficiente para enfrentarse al mal que está ahí fuera.

—No estará sola —aseguró mirando a su amigo—. Si nosotros no podemos intervenir, la rodearemos de aquellos que si puedan.

Nin asintió y levantó su copa en un mudo brindis.

—Que así sea, amigo mío, que así sea.

CAPÍTULO 29

Suite de la reina,

Círculo Interior,

Budapest

—¿Cómo ha podido ocurrir algo así? ¿Cómo hemos llegado a esto? Me niego a creer que la humanidad ha tenido algo que ver. Ni siquiera las facciones más duras de la Alianza serían tan estúpidas como para perpetrar un crimen semejante.

Cadegan observó desde su posición las idas y venidas de la reina. Ionela no había dejado de pasearse de un lado a otro de la sala, maldiciendo y haciendo preguntas mientras su primera alta dama intentaba tranquilizarla sin éxito. La humana era incapaz de pasar más de dos minutos sentada, se llevaba continuamente la mano a la redondeada tripa y juraba de mil formas distintas.

—Por amor de Dios. Estamos hablando de un mercado al aire libre, de un lugar lleno de gente inocente que no le ha hecho daño a nadie —insistió pasándose ahora ambas manos por el pelo, desordenándolo—. ¡Cómo pueden hacer algo así! ¡Cómo!

—El sire ya ha enviado a nuestra gente. Calix se ha reunido con Boran y están coordinando la asistencia a las víctimas. El jefe Kynan también está sobre el terreno y ha desplegado a sus hombres —le comunicó su acompañante, por la que debía ser la enésima vez, al tiempo que la guiaba hacia una silla—. Nuestros cazadores están con ellos…

—¡Ha muerto gente, Melina! —La desesperación y el dolor que la acompañaba estaba presente en la voz de la humana—. Esos malditos han atentado contra un recinto lleno de gente y lo han hecho al grito de «libertad para la humanidad».

—Lo sé, pero no podrás hacer nada si acabas colapsando —replicó la mujer insistiendo para que ocupase la silla—. El sire ya se está encargando de todo.

La humana sacudió la cabeza llevándose ahora ambas manos a la tripa.

—Volverán a encontrarnos culpables —siseó rodeándose el vientre como si quisiera proteger la vida que crecía allí—. La confianza entre nuestros pueblos es frágil y cuando esto salga a la luz, se quebrará… Esto no hará nada por fortalecer la paz que estamos intentando mantener.

Cadegan no pudo evitar soltar un resoplido ante el comentario de la reina.

—Si pensáis que este hecho aislado sería lo único por lo que cualquiera de las castas sobrenaturales lanzaría cargos contra la humanidad, es que sois muy ingenua o una completa estúpida.

—¡Cómo os atrevéis a hablarle a la reina de ese modo!

Melina se erizó como un puercoespín, abandonó el lugar junto a la monarca y se volvió con los ojos llameantes hacia él, que la ignoró y continuó sosteniendo ahora la mirada marrón que se había posado en él.

—Alguien debe decirle las cosas como son, ya que parece ser incapaz de verlas por sí misma —insistió dirigiéndose directamente a ella.

—Capitán, os estáis extralimitando en vuestros deberes —siseó la hembra arconte, dispuesta a interponerse entre él y la reina.

—¿En serio? —Se burló de la arconte y volvió a encararse con la humana—. Os llenáis la boca defendiendo a la humanidad, pero la realidad es que a lo largo del tiempo vuestra raza ha cometido crimen tras crimen, algunos lo bastante cruentos como para no serles perdonados. ¡La confianza que aludís lleva siglos quebrada! Incluso alguien como vos podéis verlo. Por más que os gustaría que así fuese, no lograréis que se restablezca de la noche a la mañana, majestad. Por mucho que ese sea vuestro deseo, no sois capaz de obrar milagros.

—Cadegan, aléjate de la reina en este mismo instante o no verás de nuevo la luz del sol. —Una amenaza que llegó en forma de una elegante y corta hoja que la dama apuntaba ahora hacia él con una mortal intención.

—Oh, por el amor de Dios. —La humana se levantó del asiento, se interpuso entre ambos y señaló con un gesto la hoja que ahora la apuntaba a ella—. Guarda eso antes de que te hagas daño tú misma. —Con el aplomo de un soldado o el cabreo de una madre que está hasta las narices de un hijo díscolo, se volvió hacia él—. Soy muy consciente de que no puedo obrar milagros, Capitán, pero no sería tu reina si me quedase de brazos cruzados. Si no intento al menos preparar el camino para que esas diferencias a las que aludes desaparezcan en un futuro, ¿para qué narices queréis los arcontes o la humanidad una puñetera reina?

No se molestó en responder, era obvio que ella todavía no había terminado.

—Soy consciente de que la humanidad ha cometido errores y que algunos de ellos jamás podremos expiarlos, pero si piensas que somos los únicos seres vivos del planeta que han cruzado la línea o cometido atrocidades, entonces es que tú también eres estúpido —replicó ella visiblemente irritada mientras le clavaba reiteradas veces el dedo en el pecho—. Los arcontes, los umbra, los miriatones e incluso los argely. Todos, al igual que los humanos, tenéis un lado oscuro, ninguno es completamente inocente. ¿O vas a decirme que tú nunca te has manchado las manos de sangre, Cadegan?

Dejó que sus labios se curvaran en un rictus sarcástico que sabía la irritaría aún más.

—Deberíais de saber de qué color están teñidas mis manos, mi reina, ya que estuvisteis a punto de comprobarlo por vos misma… Dos veces.

—Ionela, déjame ensartarlo de una vez y terminemos con esto —siseó la arconte fulminándolo con la mirada, pues era todo lo que podía hacer dado que la reina se negaba a ceder terreno.

—Si alguien llega a ensartarlo algún día, esa seré yo, Mel —replicó la humana antes de dar un nuevo paso en su dirección y acercársele todo lo posible sin invadir su espacio personal—. No me sorprende que la gente crea que careces de corazón, te comportas como si no lo tuvieses.

—Quizá no lo tenga, mi reina.

Ella bufó y volvió a taladrarle el pecho con el dedo. Así de irritante era esa mujer.

—No puedo creer que seas así —resopló ella golpeando el pie con el suelo—. Es que te da todo igual. Le das la espalda a cualquiera que intente acercarse a ti, no dejas que nadie se acerque para que no puedan ver más allá de la armadura de capullo integral que llevas puesta. Alimentas el odio y el rencor de esos a los que has herido, les das cada una de las cosas que ven en ti y dejas que tu nombre siga ensuciándose porque es más fácil huir que plantarte y hacerles frente, que dejarles ver quién eres en realidad.

Entrecerró los ojos sobre ella y mantuvo esa expresión de irritado aburrimiento.

—Os equivocáis una vez más, majestad, soy lo que…

—Eres una víctima de los acontecimientos, al igual que lo he sido yo, que lo hemos sido todos alguna vez en la vida —la interrumpió ella levantando ahora el dedo para apuntarle al rostro—. Y sí, también eres un gilipollas integral, Cade. Y me tienes harta, pero que muy harta. Tanto que estoy a un saltito de cruzarte la cara de un guantazo.

No pudo menos que enarcar una ceja ante tal inusual despliegue de sinceridad.

—¿Un saltito?

—¡Todos los arcontes sois una jodida montaña! —protestó ella alzando los brazos y soltando un irritado chillido.

—¿Cade? —murmuró Melina llamando a su vez la atención de la reina, notando el diminutivo que él mismo acababa de escuchar.

La hembra despachó la cuestión con un aireo de la mano y continuó con el mismo ímpetu.

—Estoy embarazada, a mis hormonas les da últimamente por bailar la conga, así que… ¡Dejad ya los dos de hacerme perder la paciencia! —Tras esa muestra de hormonada feminidad, se volvió de nuevo hacia él como una tromba—. Ha muerto gente inocente. Me da igual si ha sido en territorio miriaton, en el patio del bastión o en la jodida luna. Esas personas no habían hecho daño a nadie y las han masacrado… ¡Y lo ha hecho alguien en nombre de mi pueblo de nacimiento! ¡Lo han hecho en nombre de una falsa libertad que no representa a toda la humanidad! ¡Y estáis todos locos si pensáis que me quedaré de brazos y permitiré que se repita lo de hace veintiséis años!

La menuda humana temblaba de rabia, una emoción que Cadegan conocía demasiado bien.

—No volveremos a pagar todos por los crímenes cometidos por unos pocos —siseó ella mirándole a los ojos con un reproche que le escoció e irritó al mismo tiempo.

—Esos pocos fueron suficientes como para que no pueda olvidar en toda la vida la clase de monstruos que sois. —Las palabras salieron de su boca incluso antes de que pudiese ponerles freno.

—Sí, perdiste a alguien, Cadegan, lo sé y de veras que lo siento —insistió ella sin amilanarse—. ¡Pero no fuiste el único! ¡Yo perdí a mi madre! ¡Razvan perdió a los suyos! ¡Todos hemos perdido a alguien en nuestra jodida vida y seguimos adelante, así que supéralo de una jodida vez!

Sus ojos llameaban como dos ascuas candentes, el rostro se le había enrojecido ligeramente y empezaba a respirar demasiado rápido.

—Ya es hora de que aprendamos de nuestros errores pasados y encontremos la forma de hacer que esta maldita paz se convierta en algo duradero —continuó, pero su voz empezaba a flaquear, a parecer algo inestable.

—¿Mi reina?

—Creo que deberías sentaros y…

Ella cortó sus palabras con un gesto de la mano que la hizo tambalearse.

—¡No me da la gana! —chilló lanzando de nuevo ese dedo acusador hacia él—. ¡No voy a hacerlo solo porque tú me lo… dig…

—¡Ionela!

Cadegan vio todo a cámara lenta. En un momento la hembra se quedaba sin voz, sin aire, se le cerraban los ojos y acto seguido caía como un tronco hacia el suelo. Ni siquiera supo cómo fue que se movió tan rápido, o como acabaron sus brazos alrededor de la gestante hembra, pero impidió que se golpease.

—Dios bendito —Melina se lanzó hacia él, comprobando inmediatamente el pulso de la mujer y suspirando momentáneamente aliviada antes de fulminarlo con la mirada.

—¡Mira lo que has hecho!

Abrió la boca para decirle que no había hecho una mierda cuando escuchó la voz del sire en su mente.

«¿Cadegan?».

Si pudiese sisear, lo habría hecho, pero en lugar de eso replicó solamente.

«La reina se ha desmayado».

No acabó de confeccionar el pensamiento cuando la oscuridad consumió el área a su lado y el Rey de los Arcontes emergió de ella.

—Ione.

Entregó su carga con sumo placer al rey, quién abrigó en sus brazos a la hembra y se trasladó a una butaca, sentándose con ella en el regazo; un tierno gesto que no había visto jamás en el líder de los arcontes.

—Mi reina… —Le rozó la mejilla con los nudillos mientras le susurraba con suavidad—. Mi vida…

El aleteo de las pestañas hizo que todo el mundo soltase el aire.

—Ya vuelve en sí —murmuró Melina visiblemente aliviada.

—¿Razvan?

El arconte se limitó a asentir y a juzgar por el silencioso intercambio que pasó entre los rostros de la pareja, debían estar usando su vínculo privado para comunicarse.

—Te dije que no debías extralimitarte. —Habló el monarca en voz alta.

—Y yo lo que podías hacer con esas palabras —replicó ella, suspiró y agradeció que la ayudase a incorporarse lo suficiente para poder mirar ahora en dirección a Melina y a él mismo—. Bienvenidos al mundo de las embarazadas. —Les soltó con una despreocupación que le provocó un nudo en el estómago—. Podéis seguir respirando, vamos. No quiero ser responsable de ningún ataque al corazón o muerte por asfixia.

—Vuelve a hacerme algo como esto y juro que un ataque al corazón será el menor de tus problemas —aseguró Melina apuntándola con un dedo, del mismo modo en que ella lo había hecho antes con él.

Cadegan optó por no hacer comentario alguno, bastante tenía ya con todo lo que esa loca había vertido sobre él.

—Como empecéis a tratarme como una inválida, me haré con una jodida espada y os pincharé con ella —replicó alternando la mirada entre ambos, entonces se volvió hacia él—. En cuanto a ti… El príncipe te está agradeciendo ahora mismo que evitases que ambos terminásemos en el suelo. Gracias en nombre de los dos. Ahora ya tengo la prueba de que no te caigo tan mal como quieres que piense.

No dijo nada. No estaba cómodo con su agradecimiento, como tampoco lo estaba con la estrecha vigilancia del rey. El arconte podía parecer totalmente concentrado en su esposa, pero notaba el oscuro poder en torno a él, casi como si se estuviese preguntando si debería envolver las sombras alrededor de su garganta y asfixiarlo o dejarle ir.

«¿Qué fue lo que provocó su desmayo, capitán?».

La voz profunda y oscura de Razvan resonó en su cabeza. Casi podía sentirla como un ente vivo, rodeándole el cerebro con unos fríos dedos.

No se molestó en ocultar la verdad.

«La reina está preocupada por los recientes acontecimientos en el territorio de las Tribus de Miriaton». Contestó con frialdad, vaciando su mente de cualquier pensamiento y manteniendo en todo momento un tono completamente anodino. «Desconfía de la motivación de tal asalto y ha sido muy vehemente en su exposición».

No solo desconfiaba, se dijo a sí mismo, estaba preocupada por las implicaciones que este atentado traerían consigo para el futuro de su raza. No había mentido al decirle que la paz que tanto deseaba era débil y precaria, seguiría siéndolo mientras hubiese individuos ahí fuera dispuestos a hacerla pedazos.

«Se ha dejado la piel defendiendo con fiereza su pueblo natal y diciéndonos a los que estábamos presentes lo que pensaba de nuestros pensamientos al respecto».

«Ella es humana». Un sutil recordatorio que vino acompañado de una caricia de esos dedos alrededor de su cerebro. La sensación era tan inquietante como aterradora. Estaba convencido de que si clavase esas heladas falanges oscuras podía acabar con él. «Siempre va a defender a los suyos. Intentará encontrar lo mejor en los humanos, pero cuando no lo encuentre, no vacilará. La reina no lleva una venda sobre los ojos, capitán, camina a mi lado con ellos bien abiertos. No perdonará las injusticias, no mirará hacia otro lado, no permitirá que aquellos a los que llama suyos sufran. Y yo tampoco».

La rotundidad de sus palabras lo sacudió por dentro. No era ajeno a esa manera de pensar o actuar. El rey había seguido esa filosofía desde que podía recordar, pero no siempre era suficiente. Para él no lo había sido.

—Soy consciente de que no estás inválida, mi reina, como lo soy de tus preocupaciones —dijo Razvan ahora en voz alta, volviéndose hacia su esposa—. Vyktor es responsable de su territorio del mismo modo en que yo lo soy del nuestro. Él sabe lo que este atentado supone para la alianza de las castas y la reciente consolidación del tratado. No actuará a la ligera. Y tampoco dudará a la hora de castigar a los culpables.

—El pasado no puede volver a repetirse, Razvan —murmuró ella y a nadie le pasó por alto el tono de la voz de la humana o la manera en que se cubría el vientre—. No puede.

—No se repetirá —replicó el rey con firmeza, entonces se volvió para encontrarse con sus ojos—. No lo permitiremos.

Una advertencia y una promesa, una orden que penetró en lo más profundo de sí mismo, tocando su sangre y el vínculo que unía a todos los arcontes con su sire.

—Y por eso mismo tenemos algo que preguntarte…

El tono de la humana hizo que se volviese ahora hacia ella y enarcase una ceja a modo de silenciosa pregunta.

—¿Preguntarme? —No podía estar más intrigado.

Ella asintió, extendió la mano y lo llamó con un dedo, pero no se movió un solo milímetro del lugar en el que estaba.

—Capitán, vuestra reina os reclama —añadió Razvan en voz alta. Su tono volvía a ser frío, distante, una advertencia para que moviese el culo a menos que quiera que lo matase allí mismo.

Apretó los dientes para morderse una respuesta menos que apropiada y dio un paso hacia delante, luego otro y otro al mismo tiempo que ella abandonaba su cómodo asiento y se detenía de nuevo frente a él.

«Todos los arcontes sois una jodida montaña».

Sus previas palabras acudieron a su mente en esos momentos haciéndole consciente de la diferencia de altura entre ellos. La humana era bastante menuda, pero no tan baja como la media de su raza. De hecho, la pelirroja del Hermes puede que fuese unos pocos centímetros más baja que ella.

Cuando el pensamiento y el recuerdo de aquella mujer pasó por su mente, se estremeció de inquietud y lo relegó de inmediato.

—Tu mano —pidió extendiendo la suya.

¿Qué demonios se traía ahora entre manos esa hembra? Antes de que pudiese preguntarle el motivo de tal petición, le rodeó la muñeca con los dedos e hizo lo más estúpido de todo, la posó sobre su henchido vientre. La presionó con la suya y un latido después sintió el golpecito bajo su palma arrancándole el aire de los pulmones.

—Hijo, este es tu tío Cadegan —murmuró la humana manteniendo prisionera su mano contra su vientre—. Cade, este es tu príncipe. Espero que te lleves con él mejor que conmigo.

No podía moverse. No podía respirar. Su cuerpo se tensó y su mente escapó a otra época, a otra mujer y los movimientos de su propia hija en el vientre materno.

—¿Por qué me haces esto? —Las palabras salieron como un estrangulado susurro de su garganta, el dolor colgando de cada una de ellas, apretándole el pecho hasta el punto de hacerle cada vez más difícil respirar.

Unos suaves dedos le rozaron el mentón y sus ojos se encontraron con una mirada tierna, cariñosa, llena de comprensión y esperanza.

—Porque quiero que vivas —le dijo en voz baja, dulce, casi arrulladora al mismo tiempo que le impedía retirar la mano—. Quiero que estés en su vida del mismo modo que has estado en la de su padre y le protejas con el mismo celo con el que una vez protegiste a tu rey. Quiero pedirte que seas su protector, porque si tú estás a su lado, sé que nada ni nadie se atreverá a tocarle un solo pelo de la cabeza. Por muy irritante que te resulte la tarea, eres lo suficiente leal a tu gente como para saber que darías hasta tu propia vida y lo bastante retorcido como para cargarte a cualquiera que le mire mal. Y por eso, Capitán Iliescu, te pregunto, ¿nos harías el honor de aceptar ser el Gardianul de nuestro príncipe?

Como si el bebé estuviese de acuerdo con las palabras pronunciadas por su madre, volvió a patear bajo la palma de su mano.

—¿Ves? A él también le gusta la idea —sonrió ella y buscó una vez más su mirada—. Permíteme darte algo que nadie pueda quitarte, algo que te haga volver a casa…

Las palabras de la reina cayeron sobre él como un jodido yunque, pero no era nada comparado a la sensación que sentía procedente de su matriz, de esos pequeños movimientos que lo hacían caer de rodillas.

Ellos, aquellos a los que una vez había traicionado, le estaban dando la oportunidad de purgar sus pecados de un modo que nadie más lo haría. Esos dos malditos locos estaban poniendo en sus manos el futuro de su propia raza, entregándole el hilo que lo mantendría para siempre atado a esa corte.

Dejó caer la mano cuando ella lo liberó y bajó la mirada a ese hinchado vientre.

—Eres libre de elegir, Cadegan, pero debes hacerlo ahora.

Las palabras de su sire repicaron en su mente, se encontró con sus ojos y vio en ellos la confianza que había depositado en él muchos siglos atrás. La misma que perdió en el mismo instante en que se negó a cumplir con su juramento y le abandonó para perseguir su propia venganza.

El rey de los Arcontes acababa de indultarlo y concederle su perdón, uno que venía con el más doloroso de los regalos; la vida que llevaba tanto tiempo buscando abandonar.

—Yo…

«Vive, Cade. Solo vive».

Cerró los ojos con fuerza, tragó y asintió con la cabeza.

—¿Eso es un sí? —preguntó la reina visiblemente encantada—. Dime que es un sí, venga. Por una vez en tu vida, di que sí a algo que te pido.

Dejó escapar un resoplido y asintió de nuevo.

—Sí, majestad. Ya tenéis vuestro… maldito sí.

La humana sonrió ampliamente y miró a su marido con cara de absoluta satisfacción.

—Ha dicho que sí —le dijo a su marido y soltó una carcajada—. Ay dios. Nunca pensé que me alegraría tanto de escuchar esa palabra en tus labios, Cadegan. Gracias. En nombre de los tres.

«Protégele con tu vida, Capitán Iliescu, pues con él tienes también la nuestra en tus manos».

Cadegan se limitó a asentir con la cabeza.

De algún modo tenía la sensación de que acababa de hacer un pacto con el diablo y que este se había quedado con su alma en pago.

CAPÍTULO 30

Gran Mercado,

Oasis Wadi Bani Khalid

Tierras de Miriaton

No debería estar aquí, este no era su lugar, pero si se iba ahora esa panda de animales carentes de sentido común se echarían encima del muchacho como si no hubiese un mañana.

Intercambió una mirada con Kynan. El líder de los miriatones mantenía una expresión estoica, pero sus ojos brillaban con una luz mortal. Se habían encargado de ponerle al tanto de la información que poseían antes de que llamase a los jefes de las demás tribus a una reunión de emergencia. Algunos de ellos se habían personado incluso antes de oír de su boca la devastadora noticia, otros habían llegado a la zaga, incrédulos ante lo que esperaban fuesen solo rumores.

Boran entrecerró los ojos y apretó el hombro de Mackenzie en una silenciosa muestra de apoyo. El tono se iba elevando cada vez más en el interior de aquella improvisada tienda, pero nadie aportaba algo que fuese de un mínimo valor.

«¿Por qué seguimos aquí en vez de ahí fuera, ayudando a retirar escombros?». Escuchó la voz del soldado en su mente. «Si tengo que escucharles rezongar por estupideces un minuto más, me levantaré y me largaré».

Ciñó con más fuerza el hombro masculino y replicó en su mente.

«Si llega a cumplirse siquiera otro minuto, Kynan los hará pedazos antes de que podamos salir por esa puerta».

Un potente rugido llegó desde su izquierda, procedente de un hombre del tamaño de una montaña y cara de pocos amigos.

—¿Cómo es posible que haya ocurrido algo así? —rugió el jefe de la tribu negra. Él había sido uno de los primeros en llegar. Su compañera había estado esa mañana en el mercado y había resultado herida—. ¿Cómo es que nadie se ha dado cuenta de que había explosivos en el maldito mercado? ¿Es que se nos ha atrofiado el olfato? ¿Cómo diablos no se ha detectado la presencia de esos malditos humanos portando tal cantidad de material encima?

Esa era una buena pregunta, pero a la luz de los acontecimientos estaba claro que la respuesta no iba a ser tan simple. Si los miriatones, cuyos sentidos estaban mucho más agudizados que los de la media, no habían sido capaces de detectar algo como eso, es que había algo que lo había enmascarado.

—Es inconcebible —corroboró el jefe Reda, de la tribu Kishu—. ¿Y humanos como responsables? Ni siquiera ellos serían tan tontos como para morder la mano que les da de comer.

—Solo los humanos podrían ser lo bastante tontos como para inmolarse a sí mismos —resopló Nahabed, jefe de los Tuwariq—, pero incluso siendo así, ¿de dónde han salido? ¿Quiénes eran? ¿Estamos hablando de lobos solitarios, de una célula organizada? ¿De qué?

—¿Conocemos sus identidades?

—Por ahora solo podemos apuntar a uno de ellos —mencionó Abbas, quién se mantenía cerca de su hijo.

—El buhonero —corroboró Mac dando voz a su relato una vez más—. Le reconocí apenas unos instantes antes de que levantase el brazo y accionase el dispositivo con el que hizo explotar la cantidad de explosivos que llevaba atada al cuerpo.

—Haidar Dreza. —La jefa de la tribu Sahel, la única mujer presente en la tienda, abrió los ojos como platos—. ¿Estás seguro de que era él?

—No podré olvidar jamás la expresión de su rostro mientras se hacía saltar por los aires, señora, estoy seguro.

—Por todos los santos. Ese hombre ha estado sentado a nuestra mesa, ha comerciado con mi gente… —siseó Noel Cursac, jefe de la tribu Imane—. No puedo creerlo.

—No hace mucho ha estado en nuestro territorio… —mencionó también el jefe Kishu—. Solía quedarse unos días, hablaba con todo el mundo como uno más…

—Hemos tenido a los asesinos sentados a nuestras mesas, ha hablado con nuestras mujeres, jugado con nuestros hijos… —El tono del jefe Tuariq era lo bastante crudo como para resultar mortal—. Les hemos dado cobijo, ¿y cómo nos lo han pagado?

Un pesado y mortal silencio se extendió por la tienda durante unos instantes.

—¿Quién más estaba implicado? —preguntó la jefa de los Sahel con la voz ligeramente enronquecida por la rabia—. ¿Hay más humanos implicados?

—El lugar en el que se alzaba el mercado se ha convertido en una tumba para los que estaban implicados y para los que eran tan inocentes como cualquiera de nuestra gente… —Kynan, que se había mantenido en silencio hasta el momento, dio un paso adelante—.

—Estamos hablando de los humanos, Kynan, ellos son los que han hecho esto, los que han…

—¿Has salido siquiera a ver cómo están las cosas ahí fuera? —Atajó Abbas con firmeza. Su rostro se había convertido en una máscara mortuoria—. Mi hijo, Mackenzie, ha estado allí cuando todo y todos estallaron por los aires. Mi hija, estaba allí mismo y lo primero que vio al abrir los ojos fueron los cadáveres de gente a la que conocía. ¡Nuestra propia gente! —Todos y cada uno de ellos fueron guardando silencio y conteniendo sus lenguas ante la directa acusación del hombre—. Hay niños que se han quedado huérfanos, madres que han perdido a sus hijos, familias enteras han sido devastadas en un abrir y cerrar de ojos. Dejad de perder el tiempo aquí, elucubrando sobre los posibles culpables y salid ahí fuera, mirad con vuestros propios ojos lo que esa escoria, sea quien sea, le ha hecho a nuestros hijos e hijas. Ahora mismo ellos no necesitan un culpable, necesitan sanadores, hospitales y a sus malditos líderes ocupándose de que sean atendidos lo antes posible.

—Abbas tiene razón —cedió la jefa de la tribu Sahel—. Debemos priorizar el bienestar de nuestra gente por encima de todo lo demás. Habrá tiempo para que esclarezcamos los hechos y sepamos quienes son los culpables.

—¿Y ya está? —El jefe de la tribu Imane lanzó la mano hacia la puerta de la tienda—. ¿Y qué les diremos a aquellos que lo han perdido todo? ¿Qué les diremos a esos hijos que se han quedado sin sus padres, a esas madres que han perdido a sus maridos, a sus hijos? ¿Qué no tenemos la menor idea de quién se los ha arrebatado? ¡Venga, hombre!

—Humanos, ellos son los que están detrás de esto —siseó uno de los presentes—. El joven Mackenzie ha reconocido a uno de ellos, descubriremos quienes son los demás y quién orquestó esta atrocidad.

—Los haremos salir —corroboró otro de los presentes—. Sacaremos a cada maldito bastardo de los agujeros en los que se escondan y los llevaremos ante nuestra justicia.

—La humanidad está protegida por el Tratado de las Castas —los interrumpió Kynan una vez más con una tranquilidad que rayaba el aburrimiento y que ocultaba su verdadera naturaleza mucho más tempestuosa.

—¿Crees que me importa una mierda esa estúpida alianza después de esto? —El jefe Cursac se enfrentó a su homónimo—. Se trata de nuestra gente, Vyktor, de nuestros hombres, mujeres y niños… Si los humanos están detrás de esto, ninguno de ellos será bienvenido de nuevo en mi territorio.

Y declaraciones como esas eran las que suponían un verdadero engorro para el lobo y para ellos mismos, pensó Boran antes de inmiscuirse en la conversación.

—La raza humana está bajo la protección y vigilancia de los Arcontes —declaró con una calma absoluta, aunque no por ello menos peligrosa que la que habían mostrado cualquiera de los presentes—. Una vulneración de sus derechos, sin un juicio que avale su sentencia, será considerado un acto de traición…

—¿También pensáis proteger a los asesinos que han cometido un crimen como este? —escupió el miriaton.

—El que hagas siquiera una pregunta como esa pone de manifiesto tu falta de memoria, Noel —declaró Kenai, el jefe de la tribu negra—. Dudo que cualquiera que tenga memoria y haya vivido lo que tú, sea capaz de olvidar el motivo que nos llevó a tomar partido en la Gran Guerra de hace veintiséis años. El pueblo arconte no perdonaría jamás un crimen semejante, ni siquiera de sus propios amigos.

—Es imposible olvidar algo así —chasqueó Neriman—. Nadie que posea al menos una pizca de empatía podría olvidar un episodio semejante.

No. Nadie lo haría, confirmó Boran para sí mismo, era imposible olvidar lo que la muerte era capaz de arrebatarte en un abrir y cerrar de ojos, algo que los miriatones ya estaban empezando a comprender.

—Hubo cuatro explosiones… —Las palabras de Mackenzie volvieron a atraer la atención de los presentes—. Yo solo vi a uno de ellos portando explosivos, sabemos que hubo al menos una segunda persona, pero no podemos asegurar que no haya habido más…

—Podemos. —Kynan lo miró de soslayo. Aquella no era una información de la que dispusiesen en el momento en que entraron en aquella tienda—. Acaban de encontrarse restos de explosivos en… dos localizaciones más. Restos humanos. Su identidad, sin embargo, será imposible de verificar.

—Si pertenecían a la comunidad lo sabremos antes o después —dijo Abbas ante la información vertida por el líder miriaton—. Cuatro individuos son suficiente para empezar a pensar en algo organizado. Habrá que descubrir quienes eran, qué papel tenían en todo esto y si obedecían órdenes de algún tipo o forman parte de algo mayor.

—Fueran quienes fueran, han tenido que contar con tiempo para organizarse y adquirir esos explosivos —mencionó Kenai con el ceño fruncido—. Estos días el mercado ha sido un lugar de tránsito para mucha gente y no siempre perteneciente a las tribus.

—Cualquiera ha podido entrar o salir del territorio…

—El oasis ha estado custodiado día y noche —replicó Abbas con rotundidad. El comentario del jefe Kishu aludía a una falta de seguridad en el territorio y esa era una acusación que el jefe Al-Hasi no pasaría por alto—. Quien quiera que haya entrado aquí es porque ha formado parte de los comerciantes que acudían al mercado o porque pertenece a alguna de las tribus. Ningún extranjero ha cruzado mi territorio en los últimos meses…

—Y eso solo puede significar que, al igual que el buhonero al que ha hecho referencia el hijo de Abbas, los responsables han estado siempre aquí, en nuestro territorio —resumió Neriman. La dirigente de la tribu Sahel era una mujer inteligente y muy capaz. Su diplomacia y sinceridad había hecho que fuese una de las líderes con las que trataba directamente la corte arconte, de hecho, la reina y ella habían hecho buenas migas—. Creo que todos podemos llegar a la misma conclusión; este golpe ha sido planeado.

—Está claro que querían hacer el mayor daño posible —asintió Kenai cruzando sus inmensos brazos sobre el pecho—. No se trata de algo personal contra una sola tribu. Esperaron a tener al mayor número de personas posible reunido en un mismo lugar…

—Querían golpear a la casta miriaton —admitió Tuwariq con rotundidad.

Los líderes de la casta asintieron ante aquella resolución.

—Y querían que quedara constancia de que los responsables eran los humanos —añadió Kynan mirándole de soslayo—. Si los miriatones se alzan contra los humanos, alguna que otra mascota podría irritarse un poquito.

Enarcó una ceja ante su elección de palabras.

¿Acababa de llamarle mascota a Ionela? Dios, si la reina se enteraba, el lobo iba a quedarse sin pelo.

—Los motivos y la búsqueda de responsables tendrá que esperar —continuó Kynan y esta vez su voz fue una proclama inquebrantable—. Ahora debemos ocuparnos de los supervivientes y recuperar a nuestros muertos, a todos ellos, para darles el descanso que se merecen.

Un asentimiento general recorrió la sala.

—Y una vez lo hayamos hecho… —continuó el lobo con un tono de voz mucho más bajo, casi silencioso y puramente mortal—, levantaremos cada maldita piedra del territorio hasta dar con una jodida respuesta.

Sin una palabra más, les dedicó un gesto tanto a Mac como a él y salió de la tienda.

El líder de los miriatones no se detuvo hasta haber cruzado todo el terreno hasta el área en el que un nuevo grupo de miriatones llegados de distintas tribus se afanaban en desescombrar y recuperar los cuerpos sin vida que yacían sepultados.

—Han pasado veintiséis años —masculló el lobo en voz baja—. No puedo decir que haya sido un periodo de paz absoluta. Los clanes están acostumbrados a pelear los unos con los otros, ha habido momentos sangrientos, pero esto… Esta carnicería no tiene el menor sentido.

Lo vio apretar los puños a ambos lados, sin duda luchando con su propia necesidad de romper algo.

—La comunidad humana que vive en nuestro territorio son refugiados de guerra, supervivientes que han acabado mezclándose con miriatones de todas las tribus. Matrimonios, nuevos nacimientos, no ha existido ni un solo murmullo de descontento en más de dos décadas, ¿y quieren que crea que los humanos han decidido levantarse contra nosotros de la noche a la mañana?

Él tenía razón.

—Kynan.

Su acompañante se giró y levantó la cabeza a tiempo de ver a Shadow, su lugarteniente, avanzando a paso firme hacia ellos. Orión lo acompañaba seguido de Ren, uno de sus cazadores. Su hermano de armas negó con la cabeza.

«Ni rastro». Escuchó en su mente. «Nadie ha abandonado el territorio Al-Hasi en las últimas horas. De haberlo hecho se habrían encontrado de bruces con la gente del jefe Haji. Quienes quiera que hayan sido los responsables, no han abandonado el mercado».

—No hay rastro, llegaron para hacerlo sabiendo que nunca saldrían —informó Shadow a su jefe—. Según uno de los hombres que custodian el territorio, Haidar, el buhonero, llegó el primer día del mercado, instaló su puesto junto a con los de otros mercaderes y ha estado durmiendo en una tienda con el resto de los pastores. Revisamos la tienda de arriba abajo, pero no hay nada.

—De hecho dejó todo pulcramente recogido, como si supiera que no iba a volver —añadió Ren, mirando a Orión, quién asintió en respuesta.

—Entonces, cualquiera de los humanos que todavía están en nuestro territorio podría ser un asesino en potencia, formar parte de lo que quiera que haya unido a esos cuatro terroristas o no tener nada que ver en absoluto —resumió Kynan frunciendo el ceño—. Maravilloso.

—Si hay alguien más relacionado con lo que ha pasado aquí, lo destruiremos —murmuró Shadow en voz baja—. Arrancaremos ese cáncer de raíz, esté donde esté.

El lobo asintió en respuesta y se volvió hacia Boran.

—Dile a Razvan que aceptaré su ayuda tan pronto como pueda prestárnosla —le informó Kynan.

Boran asintió con la cabeza, miró a Orión y él asintió al momento, desvaneciéndose con Ren.

—La tendrás tan pronto como terminen los funerales.

El líder de los miriatones le sostuvo la mirada durante un largo instante sin decir una palabra. No eran necesarias, ambos sabían que todavía quedaba por delante una larga jornada y que cada vez sería más difícil.

—Me uniré al equipo de rastreadores —informó Shadow, recibiendo un nuevo asentimiento y una palmada en el hombro de parte de Kynan.

—Te echaré una mano con…

—¡Ayuda! —El inesperado grito perforó el silencio del mediodía interrumpiéndole. La urgencia en la voz femenina los alertó al instante—. ¡Que alguien me ayude aquí!

—¿Esa es Kyra? —preguntó Mackenzie buscando la procedencia del sonido de la chica.

—Sí —respondió un segundo antes de desvanecerse y aparecerse al lado de su mujer.

La chica estaba arrodillada en el suelo, tirando frenética y con las manos desnudas, unos maderos todavía calientes.

—Boran, está ahí abajo —le informó sin girarse siquiera a mirarle—. Le siento, sé que está ahí. Tengo que sacarlo… no puede respirar…

—Hazte a un lado —la cogió por los hombros e hizo una mueca al ver las palmas de sus manos—. Jesús, Kyra…

—Estoy bien —replicó de inmediato, intentando retomar de nuevo la tarea—. Hay que sacarle. No aguantará más…

—¿Kyra? —Mackenzie apareció pronto junto a ellos—. ¿Qué coño has…?

—Ocúpate de ella —ordenó con sequedad antes de posar la mano en el suelo, apartando las maderas con un solo gesto, para extender su poder—. Hay un latido. Es débil, pero hay vida—. ¡Kynan!

—A la de tres. —El lobo y su lugar teniente se movieron cada uno a un lado, listos para apartar los escombros.

—¡Cuidado! —chilló su compañera, haciendo que todos se quedaran inmóviles y la miraran—. Tiene algo encima y le está aplastando…

—¿Qué coño…? —El susurro de Shadow se esfumó bajo el sonido de un bajo maullido.

—¿Lo has escuchado? —preguntó Kynan.

—Sí —asintió al momento su compañero.

—Kyra, sigue haciendo lo que sea que estés haciendo —le dijo antes de volverse hacia Kynan—. Preparaos para apartar la estructura tan pronto como retire los escombros.

El jefe miriaton asintió con la cabeza y, como un equipo bien engrasado, trabajaron con rapidez y precisión hasta que unos segundos después encontraron el cuerpo de un chiquillo cubierto por el de una mujer. La hembra no se movía, pero el niño sí.

«¡Calix!». Lo llamó mentalmente, comunicándole la urgencia de su presencia.

—Cuidado —pidió Kyra extendiendo las manos, toscamente cubiertas por unos trozos de tela, para recoger el niño que sacaban de ese agujero—. Con cuidado. Eso es… Te tengo, ya estás a salvo. Tranquilo.

—¿Qué tenemos aquí? —El sanador de los arcontes se apareció como si nada, ocupándose de examinar al pequeño—. Bien… Muy bien…

El chiquillo tosió y abrió los ojos mostrando unos oscuros iris de color verde.

—Mamá… —musitó y al momento comprendió, al igual que Kynan y Shadow, quienes se habían sentado sobre sus talones y tenían sendas miradas de rabia y dolor, quién era la hembra.

—Shh —susurró Calix, resbalando un dedo sobre su frente—. Cierra los ojos. No hay nada que temer. Duerme, pequeño.

—¿Su madre? —preguntó su compañera volviéndose hacia ellos. No tuvo que decir nada, ya fuese porque lo leyó en su rostro o en el de los otros hombres, obtuvo la respuesta—. El peso que lo aplastaba…

—No habrías podido hacer nada, niña —mencionó Calix dejando momentáneamente al niño para cogerle las manos y quitarle los paños—. Ella pasó al otro lado para evitar que él lo hiciera. Le protegió del mismo modo en que acabas de protegerle tú. —Con cuidado resbaló los dedos sobre sus palpas enrojecidas y las quemaduras fueron remitiendo hasta desaparecer—. Así. Por la salud mental de tu compañero, no vuelvas a coger un pilar calcinado y que todavía echa humo. Lo estás haciendo muy bien, sigue así y no habrá nadie que pueda negarte tu derecho de nacimiento. —La mirada azul del arconte se cruzó con la suya y se limitó a asentir sin decir nada más; el rey de los enigmas, eso era el maldito Maestro de Mentes.

Sin una palabra más, recogió al niño y se marchó con él.

—¿Qué ha querido decir con eso? —preguntó ella.

Su respuesta fue cogerle las manos y darle la vuelta para asegurarse de que ya no había ni rastro de las quemaduras.

—No vuelvas a hacer algo así en la vida, ¿entendido? —Le ciñó las manos de tal modo que supo que notaba la presión y cogía la indirecta. Ella asintió con la cabeza, pero no había ni pizca de remordimiento en sus ojos—. Vas a hacerme encanecer.

Ella sonrió y la impresión de haberle visto las manos en carne viva, pasó a un segundo plano.

—Saquémosla de aquí. —El comentario hizo que ambos se volvieran para ver a Shadow inclinado sobre el cuerpo sin vida de la mujer. Kynan y él terminaron de retirar los escombros a fin de poder sacar el cadáver de la hembra—. Se merece descansar en paz. Duerme tranquila, hermana. Tu hijo ya está a salvo.

—Ella es Al-Hasi… —Mackenzie dejó de hablar y guardó silencio cuando el lugarteniente de Kynan y este depositaron el cuerpo sobre una de las improvisadas camillas con las que se estaba trasladando a las víctimas. Unos de los miembros del grupo de rescate se habían personado para hacerse cargo del traslado—. Su nombre es Evangeline. El niño… él es Lukia. —Sacudió la cabeza como para despejarse y entonces asintió—. Mi casa se ocupará de él, no tiene más familia.

Aquello encogió el corazón de Kyra, Boran sabía, aún sin mirarla, que estaría viéndose a sí misma en ese niño. Ella también había perdido primero a sus padres y luego a su cuidadora quedándose completamente sola. Kynan la había rescatado y se había hecho cargo de ella.

—Muchos niños se han quedado hoy sin familia —musitó su joven esposa vagando con la mirada sobre los escombros—. ¿Cómo…? —La voz se le quebró—. ¿Cómo puede alguien cometer un acto tan despiadado? ¿Cómo pueden tener tan poco aprecio por la vida? Que el cielo me perdone, pero si no estuviesen ya muertos, juro que los mataría con mis propias manos…

Al decir aquello sus ojos se iluminaron ligeramente, su aroma cambió y el tatuaje en su rostro emergió de nuevo por completo, traspasando el velo que lo ocultaba.

—Ese un sentimiento que muchos compartimos contigo, mi amor —aseguró extendiendo la mano para rozarle la polvorienta mejilla. Estaba llena de polvo y suciedad, manchada con la sangre que sabía que no era suya, perfumada por el horrible aroma de la muerte que se pegaba ya a todos los presentes.

—¿Qué demonios te has hecho en la cara? —La inesperada pregunta de Kynan, acabó por ser solapada por la de Shadow, quién dio un paso adelante y se la quedó mirando.

—¿Quién eres?

Ella parpadeó, los miró de uno al otro, pero finalmente respondió al lugarteniente de Kynan.

—¿En serio? ¿Quién soy? —resopló su esposa llevándose las manos a las caderas—. No sé. Déjame pensar. ¿La única y maravillosa hija de tu jefe, a la cual dejaste sin más que lo puesto en una enorme ciudad como Budapest, para luego largarte sin mirar atrás siquiera? —Bufó—. A ver Entiendo que nadie me conozca en otras tribus, pero, ¿en la Mirias? ¿Tienes idea de lo chungo que es el que una persona te pregunte quién eres cuando prácticamente has comido en su mesa cada día de tu vida? Si hubiese sabido que era tan poco insignificante, habría…

—Kyra… —Un sutil recordatorio de que hablaba demasiado y se estaba desviando del tema.

—Hola, soy Kyra Gladius y soy tu nueva peor pesadilla —soltó la chica con retintín—. ¿Mejor?

El guerrero dio un paso atrás y la miró con desconfianza.

—Kynan, ¿por qué me siento la llamada de su sangre?

La pregunta hizo que su mujer pusiese cara de póker.

—¿Qué? —Ella los miró de hito en hito.

—Porque alguien ha decidido aceptar su linaje, según veo.

—¿Linaje? —Shadow parecía cada vez más confundido.

—No es mestiza, hermano —le informó mirando a la chica a los ojos y sonriendo después—. Su linaje es puro, de hecho es la última de su tribu, el único miembro vivo de la extinta tribu primigenia. Kyra es falconia.

—¿La tribu primigenia? —Al parecer alguien estaba mucho más enterado de la existencia de la desaparecida tribu de lo que habían pensado en un principio—. ¿Me estás tomando el pelo?

—¿Te parece que me esté riendo?

El hombre abrió la boca y volvió a cerrarla.

—El jefe Kynan dice la verdad —añadió Mackenzie, participando finalmente de la conversación—. No hay ningún otro vínculo parecido a este, no para los miriatones… A excepción del de emparejamiento. Pero son dos cosas totalmente distintas.

—Un vínculo ancestral, por sangre… —La comprensión cruzó el rostro de Shadow y pasó de mostrarse abiertamente receloso a sorprendido—. Eres… el eslabón perdido. Tu tribu… ellos… Eran cuna de reyes. Tú eres…

—La última reina de los miriatones —concluyó el líder de las tribus, dándole la respuesta que había pedido—. Nuestra Falconia Regina. —Se volvió hacia ella y, por primera vez en toda su existencia, Boran vio al brutal Vyktor Kynan inclinarse voluntariamente ante otro ser vivo—. Mi reina.

—Vuelve a hacer eso y dejo de hablarte durante lo que me quede de vida, que va a ser muy larga —replicó Kyra más incómoda que nunca con aquella muestra de pleitesía—. Y baja la voz. Lo último que necesitamos ahora mismo es lidiar con cosas que no vienen a cuento. De hecho, dudo que exista jamás un momento para lidiar con ello. Así que continúa siendo el arrogante e implacable jefe de las tribus todo lo que quieras, Vyktor.

Él la ignoró y se volvió en su dirección.

—¿Cuándo ha ocurrido esto?

Boran pensó en lo que le había contado Kyra, en lo que él mismo había visto y sentido, pero sobre todo, recordó la advertencia que le fue hecha a su mujer; una que acababa de hacerse realidad.

¿Era esto de lo que había sido advertida?

—Parece que justo en el momento adecuado —murmuró en respuesta, cosa que el miriaton pareció entender de la misma manera.

—¿Sabías lo que era ella cuando estaba…? —La pregunta de Shadow se desvaneció, surgiendo una respuesta propia—. Por supuesto que lo sabías.

—Tenía mis sospechas —admitió el hombre, entonces miró a su alrededor y su rostro volvió a cubrirse de seriedad—. Pero este no es el lugar ni el momento para hablar sobre ello.

—No, no lo es —admitió Kyra al mismo tiempo, recorriendo el lugar con tristeza—. Tenemos que darnos prisa, no he escuchado nada más, pero quizá haya más gente atrapada y con vida. No podemos…

—No queda nadie más con vida bajo esos escombros, Kyrani —la interrumpió Kynan y Boran pudo asentir en respuesta. No había encontrado ningún otro signo vital más en ese suelo contaminado con la muerte—. Debemos concentrarnos en los vivos y prepararnos para darles el último adiós a los muertos. 

La pena recorrió a su compañera como una ola que viene y se va, pero se las ingenió para asentir con la cabeza y respirar profundamente para hacerla a un lado.

—Entonces, eso es lo que haré —asintió con la cabeza y entonces se volvió hacia él—. Volveré con Calix y Alesha, les ayudaré en lo que pueda.

—Te buscaré allí —le dijo aceptando su decisión. Se llevó una de sus manos a los labios, le dio la vuelta y le besó el pulso—. Te quiero, dama halcón.

Una pequeña y dulce sonrisa le curvó los labios alejando un poco las sombras, justo lo que buscaba.

—Y yo a ti, compañero, eternamente.

Con el corazón algo más ligero, giró sobre sus pies y se alejó con paso decidido hacia el hospital de campaña.

—Será imposible seguir manteniendo su identidad en secreto, arconte. —Boran se volvió hacia Kynan, quién seguía a la chica con la mirada—. Los miriatones la sentirán antes o después. La sangre llama a la sangre y la suya, los llamará a todos.

—Sabe que al aceptar su derecho de nacimiento, aceptaba todas sus implicaciones —admitió con sencillez—, y dado lo que acaba de presenciar, entenderá así mismo que no es algo que pueda posponer.

—¿Y estará preparada para ello? —La pregunta de Mackenzie era válida.

—Tendrá que estarlo —aceptó sin más—. Pero con Kyra, nunca se sabe.

—Una reina miriaton —mencionó Shadow—. Nunca pensé que viviría tanto como para presenciar este milagro.

—Pues espera a que les llegue la hora a los jefes de las demás tribus —resopló Kynan y lo miró de soslayo—. Será mejor que estés cerca de ella cuando eso suceda, porque una cosa será que se den cuenta de quién es ella en realidad, pero otra muy distinta que estén dispuestos a aceptarla.

—Estoy preparado para sentarme en primera fila y disuadir a cualquiera que mire a mi reina con algo que no sea el respeto más absoluto, porque entonces tendrías que empezar a buscar sustituto para dicha cabeza tribal.

El hombre sonrió de soslayo, asintió y le palmeó el hombro.

—Veo que mi hija eligió bien.

Sin otra palabra, los cuatro volvieron a enfrentarse con la desolación que habían sembrado en sus tierras.

CAPÍTULO 31

Casa de Nin

En algún lugar de Budapest

—Acabamos de saber que se ha producido un atentado en las Tierras de Miriaton.

Sora notó como la sonrisa que le curvaba los labios desaparecía gradualmente bajo el peso de la sorpresa.

—Un número indeterminado de individuos ha detonado una serie de explosivos en el Gran Mercado que se estaba celebrando en el territorio de los Al-Hasi y lo han hecho al grito de «Libertad para la humanidad».

Un helador escalofrío le bajó por la columna, la garganta empezó a cerrársele y pasó a escuchar el latido de su propio corazón zumbándole en los oídos.

—¿De qué estás hablando? —musitó—. ¿Un atentado? ¿Cuándo? ¿Qué ha pasado? No he visto nada en las noticias…

—Ni lo verás —aseguró cerrando la puerta de la casa detrás de ella.

Se giró como un resorte, todavía sacudida por la inesperada noticia.

—¿Ha habido heridos?

El denso silencio que siguió a su pregunta y la expresión pétrea en el rostro de Nin, le arrancó el aire de los pulmones de golpe.

—No han trascendido cifras oficiales, los miriatones están manejando el suceso de manera interna, pero nuestras fuentes dicen que las víctimas mortales podría llegar e incluso superar la centena —le informó en ese tono frío y carente de emociones que conocía muy bien—. Ha sido un atentado kamikaze, los responsables… se inmolaron.

Sacudió la cabeza y dio un paso atrás, tambaleándose.

—Tengo que… sentarme —balbuceó estirando ya los brazos para evitar caerse. El mundo empezaba a darle vueltas—. Esto… esto no puede… No puede estar pasando. ¿Un atentado? ¿En nombre de la humanidad? ¿Pero de qué mierda…?

—Sora. Ven. Vamos.

Parpadeó al verle ahora a su lado, sujetándola para evitar que terminase en el suelo. Dejó que aquellos fuertes brazos la guiaran hacia una de las butacas de la sala de estar dónde se dejó caer.

La luz del mediodía entraba por la ventana acariciándole el rostro, pero era incapaz de sentir su calor. La inesperada noticia le había dejado helada.

¿Un atentado? ¿Víctimas? ¿Inmolarse? ¿De qué estaba hablando Nin?

El sonido del teléfono la había despertado a media mañana. Después de regresar a casa e informarle de lo averiguado en el club, se había pasado las horas muertas dando vueltas en la cama incapaz de conciliar el sueño. La frustración la llevó a la cocina y, con una botella de vino en la mano y una copa en la otra se trasladó al sofá dónde debió de quedarse dormida cerca del amanecer.

Su llamada la había despertado. Nada más escuchar el tono serio en su voz supo que algo no andaba bien, así que no puso objeción alguna a reunirse con él. Esperaba que la interrogase sobre lo ocurrido la noche anterior, sobre sus averiguaciones, pero nada más abrirle la puerta comprendió que fuese cual fuese el motivo de esa reunión, no iba a ser agradable.

—Han… ¿Han sido ellos? —Levantó la cabeza como un resorte, buscando la respuesta en aquel rostro en el que confiaba—. ¿Sabemos si han tenido algo que ver en…? —Sus palabras se fueron apagando por sí solas mientras bajaba la cabeza y asentía para sí misma—. Pero, por supuesto que lo han sido… ¿Quién sino?

—Sora…

Sacudió la cabeza y se pasó las manos por el pelo.

—No, no lo entiendo —continuó murmurando—. Ellos… Ellos estaban reunidos. Pasaron gran parte de la noche en el Hermes. No se fueron hasta bien entrada la madrugada… Él estaba allí, Nin, ese maldito asesino estaba entre ellos.

Las fuertes manos masculinas rodearon las suyas y se las ciñeron obligándola a prestarle atención.

—¿Cómo ha sucedido esto? ¡Cómo es posible que haya pasado si no dejamos de seguir cada uno de sus jodidos movimientos! —Se alteró—. ¿Qué ha hecho nuestra gente?

Se suponía que la orden a la que pertenecía tenían ojos y oídos por todo el mundo, había miembros infiltrados en las grandes ciudades, en los territorios de las castas a fin de vigilar los movimientos de la logia, de descubrir la identidad de sus miembros y enterarse de sus posibles planes de actuación.

En todo el tiempo que llevaba bajo el manto de la orden se habían descubierto estafas, financiaciones de dudosa procedencia, se habían desmantelado algunas células insurrectas, como la que había contaminado la Ordinis Crucis e infiltrado con cierto éxito en sectores que les permitirían atajar cualquier amenaza de consideración.

Pero esto… Esto se salía del rango en el que había estado obrando la logia en estos últimos años, de la clandestinidad en la que se movían y los devolvía a los días en los que habían actuado con total falta de misericordia.

Brașov. Su mente se trasladó de golpe a aquella noche, al atentado perpetrado en aquel refugio lleno de niños y mujeres inocentes y la manera en que se había llevado a cabo.

Nadie los había visto venir, nadie había sospechado de las personas que veían cada día, aquellas con las que interactuaban y que habían preparado cuidadosamente el ataque a fin de causar el mayor daño posible.

Se obligó a respirar profundamente y soltar luego el aire muy despacio. Necesitaba calmarse, tenía que centrarse y hacer a un lado las emociones, apartar el pasado para que este no interfiriera con el presente.

—¿Cómo es posible que se haya dado una situación semejante? —preguntó ahora con mayor frialdad—. ¿Qué…? —Se detuvo de nuevo, sacudió la cabeza y procuró mantenerse en calma—. ¿Qué fue lo que pasó?

Su acompañante le soltó las manos y ocupó un asiento frente al suyo.

—Las explosiones los cogieron a todos por sorpresa —relató—. Algunos supervivientes hablan de individuos con explosivos sobre el cuerpo y un detonador antes de que todo saltase por los aires. Eran gente del lugar, habitantes de las tribus o que hacían negocios por todo el territorio. Han reconocido al buhonero como uno de los kamikazes.

El color empezó a escapársele del rostro.

—¿Estás diciendo que se suicidaron? ¿Qué se hicieron volar por los aires ellos mismos?

El asentimiento del hombre la dejó fría.

—La logia ha demostrado con esto que está dispuesta a hacer cualquier cosa para alcanzar sus metas —replicó con frialdad—. Han golpeado con fuerza en el corazón de la casta miriaton y lo han hecho en nombre de la liberación de la humanidad. Les han dado a los miriatones una diana sobre la que descargar toda su rabia.

—El Gran Mercado de las tribus… —Buscó en su memoria lo que sabía acerca de tal evento—. Es una celebración anual… Habría gente llegada de todos los puntos del territorio…

—Y también humanos —añadió Nin, corroborando sus palabras—. Las tribus son uno de los pueblos con más tasa de refugiados de la Gran Guerra, han acogido a otras castas y también cuentan con un porcentaje de población humana que forma parte de sus familias. El ataque de hoy no ha hecho discriminación alguna…

Tampoco lo habían hecho en Brașov, pensó, aun si el refugio pertenecía a los Arcontes.

—¿Por qué ahora? ¿Por qué después de tantos años? —No pudo evitar preguntar en voz alta—. ¿Por qué empañar el nombre de la humanidad a la que supuestamente quieren liberar? Un ataque de estas características solo incitaría al odio. —Sacudió la cabeza con vehemencia—. La corte Arconte no permitiría una nueva sublevación, no cuando hay una reina humana sentada en el trono… No pueden culpar de nuevo a la humanidad por un hecho aislado…

¿Y no había sido también un hecho aislado el que se había producido en Brașov?

Se estremeció al pensar siquiera en las posibles consecuencias de otra guerra, en que todas las castas se pusieran de acuerdo en…

—No puede ser…

—¿Sora?

Sintió que el color se le drenaba poco a poco de la cara y las fuerzas la abandonaban.

—Hablaron de jardines, de cosechas… —musitó mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad, uniendo las frases, las palabras, rehaciendo y desechando como si acabase de tener una epifanía—. De una tormenta…

—¿Estás segura de que esas eran las palabras que utilizaron? —preguntó Nin, echándose hacia delante en el sillón.

Asintió y repitió algunas de las palabras y frases tal y como habían sido pronunciadas, un ejercicio de memoria en el que había llegado a ser muy buena.

—Dijeron algo sobre unos pilares elevándose en su nombre… —musitó y sintió que se le helaba la sangre ante el paralelismo que encontró—. ¿Y si se referían a esos kamikazes? ¿Y si ellos eran los pilares a los que estaban haciendo referencia? Sabían que iba a producirse el atentado, estaban… esperándolo.

«¿Cuál será la primera tierra en ser cosechada?».

Esa había sido la pregunta de uno de ellos.

—Cosechas… —repitió en voz alta y pronunció la frase tal y como la había escuchado—. ¿Se refieren a la gente? ¿Ellos son los frutos?

«Hay jardines a los que hay que dedicarles más tiempo que a otros, plantas que necesitan un proceso de germinado mucho más largo a fin de obtener los frutos adecuados».

No. No podía ser todo tan evidente. Ellos no hablaría de algo como aquello en un lugar en el que cualquiera pudiese escucharles, ¿verdad?

—La primera tierra en ser cosechada… —Nin pronunció la frase con la misma inflexión que le había escuchado a esos desgraciados. Su rostro empezó a mudar adquiriendo una dureza sobrehumana que le provocó un escalofrío—. La primera cosecha…

«El otoño está a la vuelta de la esquina. Pronto empezarán a caer las primeras hojas y solo tendremos que estar listos para recogerlas».

—Habrá más… —Sora se estremeció al pronunciar aquello en voz alta—. A eso se referían con que el otoño está a la vuelta de la esquina. Están preparándose para… hacerlo otra vez.

Empezó a temblar ante las implicaciones de todo lo que estaba poniendo sobre la mesa, de la dimensión de lo que estaba interpretando aún sin saber si lo estaba haciendo de la manera correcta.

—No puede ser —negó con rotundidad al tiempo que se levantaba del asiento y se daba cuenta de que le temblaba todo el cuerpo—. No harán algo como eso, no pueden ser tan estúpidos…

—Nos convertiremos en la llave que abra todas y cada una de las puertas.

Un escalofrío le bajó por la columna al escuchar la voz de Nin pronunciando la última de las frases que recordaba, él había cambiado alguna palabra, acercándola más a algo coherente. La mirada azul zafiro se encontró con la suya mientras concluía.

—Esto no ha sido más que el principio… —murmuró él con voz letal, sus ojos adquirieron un brillo inhumano que la hizo trastabillar—. Las tribus solo han sido la primera de las puertas… irán a por todas ellas, a por todas y cada una de las castas sobrenaturales.

—Estallará de nuevo la guerra. —Las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas sin contención—. Y esta vez, la humanidad no sobrevivirá…

—Ellos deben de pensar que sí —repuso Nin con los dientes apretados—, de lo contrario no se arriesgarían a hacer algo tan estúpido.

—¿Qué vamos a hacer? —No podía dejar de temblar. Su mente había colapsado y ya no era capaz de pensar—. No puede ocurrir, no podemos dejar que ocurra.

—No, no es algo que pueda permitir que suceda —admitió él y clavó sus ojos en ella—. Y tú eres la única que puede evitarlo.

A Sora se le cayó el alma a los pies.

—¿Yo? —jadeó señalándose a sí misma—. ¡Has perdido la jodida cabeza!

Negó sorprendiéndola con su vehemencia.

—Te traje de vuelta por un motivo, Soara —respondió y su voz bajó una octava al pronunciar su nombre completo—, y es este. Eres la única que puede hacer algo al respecto, tu juicio será el único al que nadie podrá oponerse.

—Nin, perdona que te diga esto, pero, ¿te has estado metiendo algo?

Una perezosa y siniestra sonrisa curvó los labios del hombre que había sido como un padre y un hermano mayor para ella. Sin mediar palabra se llevó la mano al cuello y tiró de una fina cadena que llevaba por dentro de la camisa hasta sacársela por completo. De esta colgaba una llave que Sora había visto mucho tiempo atrás, el símbolo de los Luminae.

—Soara Ferenczi, desde este preciso instante, tienes en tus manos la llave de la orden —le informó al tiempo que le colaba la cadena por encima del cuello—. Haz lo que tengas que hacer para evitar que se repitan los errores del pasado.

Sora no pudo responder, no tenía palabras, en realidad, conseguía respirar a duras penas.

—No puedes hacerlo… —gimió.

La mano masculina le acunó la mejilla y vio como ese conocido rostro volvía a mostrarse como siempre.

—Ya está hecho, mi niña —aseguró con firmeza—. Confío en ti, Sora, siempre confiaré en ti.

Esas palabras la quemaron por dentro, bajó la mirada a la llave que colgaba de la cadena, más abajo de sus pechos y musitó para sí.

—Ojalá yo tuviese la misma confianza.

Tendría que encontrarla, se dijo, porque si algo había aprendido en todos esos años, era que ese hombre jamás se desdecía de sus palabras y acababa de convertirla en una herramienta para acabar con la logia Anunnaki.

CAPÍTULO 32

Salón privado de la Reina,

Palacio de Sangre,

Budapest

¿En qué momento había perdido el control de su propia vida?

Cadegan no podía dejar de preguntárselo mientras permanecía allí de pie, custodiando a la mujer humana que, sentada en uno de los sillones de la sala de audiencias privada, escuchaba con más paciencia de la que él tenía los gimoteos de la delegación humana que se había presentado a última hora de la tarde.

Los acontecimientos del día mantenían a todo el bastión en estado de alerta. La presencia de los soldados se había duplicado, la entrada y salida del palacio había sido restringida y tanto Orión, que había vuelto de las tribus, como Sorin y él mismo, se ocupaban de escoltar a los reyes en todo momento.

El movimiento casual de la humana al llevarse la mano sobre el vientre atrajo su atención. Se le encogieron las entrañas al darse cuenta de la enormidad de su propia estupidez. No debía haber aceptado la petición de esa mujer. Tenía que haberle respondido como siempre, con una sonora y rotunda negativa, para reírse después en su cara, pero la regia presencia del hombre a su lado se lo había impedido. Él, a quién había traicionado, a quién había dado la espalda e incluso planeado derrocar, estaba dispuesto a confiarle de nuevo su vida. No hubo ni una sola nota de sarcasmo, ironía o falsedad en sus palabras, ni tampoco en las pronunciadas por la humana. Ambos querían confiarle lo más preciado que tenían, estaban dispuestos a dejar a su cuidado la esperanza del futuro de su raza, pero por encima de todo, le daban la oportunidad de elegir.

Y había elegido, se dio cuenta con un trémulo suspiro, había aceptado aquella tarea como una manera de espiar sus propios pecados y devolverle a la familia Iliescu, el honor que le había arrebatado al abandonar a su rey y su deber como uno de los miembros de la Guardia Arconte.

Una parte de él, aquella que había sido forjada en el honor y el servicio a su rey, se sentía aliviada de retomar sus deberes, pero la otra, la que había nacido del fuego, del sufrimiento y la pérdida, la que lloraba a su esposa y a sus hijas, seguía manteniéndole anclado a la oscuridad y a la necesidad de retribución.

Seguía siendo un hombre que caminaba entre dos aguas, dando pasos a lo largo de un camino tan estrecho que no le sorprendería caer antes o después y no poder volver a levantarse.

«Si sigues hundiéndote de esa manera en el fango, me va a costar un riñón sacarte. Y ya sabes que lo de ensuciarme no va conmigo».

Escuchar la voz de Sorin en su mente fue tan inesperado como estremecedor. El contacto trajo consigo sensaciones conocidas, llenó el hueco que llevaba tiempo vacío y protegido por unos muros que no deberían haber sido traspasados. Ladeó la cabeza lo justo para verle de pie al otro lado de la reina, con la mirada al frente y replicando alguna cosa en voz alta.

«¿Tanto te aburre la reunión que tienes que entretenerte conmigo?».

Cadegan había dejado de escuchar lo que se decía en aquella sala, los gimoteos de la delegación humana eran casi tan irritantes como la petulancia que exhibía el diplomático de la corte arconte.

—Majestad, este desafortunado suceso supone un duro golpe para la Alianza de la Humanidad —declaraba uno de los miembros de la comitiva humana—. Se está poniendo en entredicho el compromiso que la raza humana tiene con el resto de las castas, así como nuestra participación en la firma del Tratado.

«Si me aburriese, hace tiempo que me tendrías paseando por tu cabeza solo por joder».

Se limitó a poner los ojos en blanco en su mente y deslizó la mirada sobre los tres hombres sentados en el tresillo enfrentado al asiento de la reina. El tipo que acababa de hablar, desgarbado, con el pelo dorado peinado hacia atrás y unos ojos diminutos detrás de los redondos cristales de las gafas, parecía ser el que más cosas tenía que decir. A la derecha de este, flanqueado por sus camaradas, se encontraba el nuevo Primus del Lineage. Mucho más joven que los otros dignatarios, con una complexión atlética y sonrisa afable, se las ingeniaba para mantener un tono neutral y educado cada vez que hacía su intervención. El último de ellos era el de mayor edad y a juzgar por su postura, sus modales y facilidad de palabra, era el que más cómodo se encontraba en aquella situación.

—Es necesario que se haga un descargo de responsabilidades, así como dar con los verdaderos culpables y llevarlos ante la justicia.

Notó la inmediata tensión de la reina. Fue un movimiento apenas perceptible, el cual disimuló con una lenta sonrisa carente de alegría mientras deslizaba la mano sobre la abultada tripa como si hubiese sentido el movimiento del bebé en respuesta a sus emociones.

Intentó no recordar ese golpecito bajo su propia palma, se obligó a hacer a un lado el dolor de la pérdida de su propio vástago, la cual seguía corroyéndole por dentro y bajó la mano de manera automática a la altura de la cadera.

Si seguían hablando con ese tono mucho más tiempo, acabaría perdiendo la paciencia y haciendo algo que se suponía no tenía que hacer.

«Contrólate, capitán». La irritante voz de Sorin penetró una vez más en su mente. «No me importaría nada ver cómo les quemas el culo, pero resulta que la reina adora la tapicería de esta sala».

«Como si me importase una mierda la tapicería». Siseó en respuesta y cerró mentalmente la puerta a su intrusión.

El arconte enarcó una ceja y contuvo la sonrisa que pugnaba por curvarle los labios. Un segundo después escuchaba el ligero repiqueteo de alguien llamado a la puerta, rebotando contra sus muros mentales. Los había que no maduraban ni a tiros, pensó irritado.

—Me temo que los culpables de esta masacre ya se han reunido con su creador. —La réplica de la reina fue directa y sincera. Para la reina no se trataba de un «desafortunado suceso», sino de un acto innombrable.

—Según hemos podido saber, no dudaron en sacrificar sus propias vidas con tal de llevar a cabo sus planes, sean cuales fueran —corroboró Sorin.

—Entonces, ¿los rumores eran ciertos, majestad? —El desgarbado rubio se estremeció al hacer la pregunta. O bien no estaban al tanto de los pormenores o preferían fingir que no sabían nada—. ¿Los presuntos asesinos se inmolaron?

La reina no se tragó su actuación, ya que ladeó la cabeza y lo miró como si no fuese más que una mota de polvo en el sofá.

—Podéis preguntárselo directamente a mi Maestro de Sombras, lord Aberford —señaló ella levantando la mano libre y moviéndola en dirección al arconte—. Lleva un buen rato de pie a mi lado y respondiendo a las preguntas de nuestro Primus.

«¿No te encanta cuando se pone en plan Embajadora?».

Optó por ignorarle y bajó la mirada hacia la reina, quién deslizaba la mano sobre su vientre como si estuviese incómoda. Entrecerró los ojos y un instante después se encontró con aquellos ojos marrones en los suyos y una silenciosa advertencia.

«No pasa nada, Cadegan». Le informó ahora Sorin con la sonrisa presente en la voz. «Ionela solo está algo irritada con estos mendrugos y tu protegido, cito palabras textuales, le patea como un burro».

—Os ruego disculpéis su osadía, majestad —La oportuna intervención del mayor de los tres hombres atrajo de nuevo la atención de la humana—. La noticia de lo sucedido nos preocupa y nos consterna al mismo tiempo. Debéis comprender que en todos estos años, la humanidad no ha hecho un solo movimiento en contra de ninguna de las castas, así que este horripilante episodio nos resulta inconcebible.

—Lord Aberford solo ha expresado la consternación que nos embarga a todos en la Alianza, mi reina. Se nos hace difícil procesar algo como esto. —Se excusó el líder del Lineage para luego mirar al diplomático de la corte Arconte y dedicarle una ligera inclinación de cabeza—. No es algo personal hacia vos, lord Dragolea, todos estamos demasiado nerviosos con los recientes acontecimientos y consternados por los actos terroristas que se han cobrado la vida de tantos inocentes.

—¿Existe ya un cómputo de bajas? —preguntó el tipo desgarbado dejando claro que el tacto no era una de sus virtudes—. Deberíamos poder contar con los nombres de las víctimas que pertenecen a nuestra comunidad a fin de…

A Cadegan no le pasó por alto el casi imperceptible respingo de la reina, ni la manera en que el arconte que la acompañaba apretó la mandíbula.

«Hijo de puta».

«A la mierda la tapicería, Cade, tienes mi permiso para quemarlo hasta convertirlo en cenizas».

—Cientos de personas han sido asesinadas mientras asistían al Gran Mercado, milord —replicó Sorin ahora en voz alta, arrastrando las palabras de tal forma que cualquiera con cerebro sabría que no era buena cosa joder con el Maestro Arconte—. Humanos y miriatones. Hombres, mujeres y niños. A esos mal nacidos no les importó quién estuviese presente, dejaron claro que la humanidad les importa más bien poco a pesar de las consignas que gritaban. Eso o es que su concepto de libertad dista mucho del que conocemos todos.

—Lord Dragolea, es suficiente —interrumpió la reina lanzándole una mirada de advertencia a su acompañante.

Sorin inclinó la cabeza con deferencia y replicó en voz alta.

—Mis disculpas, majestad —murmuró compungido—. Es difícil dar voz a tan horrible suceso sin que las emociones tomen partido en ello.

—Estoy de acuerdo con el diplomático de la corte arconte, mi reina —habló entonces el Primus, quién parecía estar a punto de estrangular al inepto del grupo—. Aquí no cabe ha lugar hacer distinciones. Humanos o miriatones, las buenas gentes de las tribus han perdido sus vidas por los innombrables actos de unos despiadados asesinos… Dios quiera que ardan en el infierno por toda la eternidad.

—Monstruos, lord Wright, no merecen otro calificativo —replicó la humana clavando la mirada en el joven Primus quién asintió concordando con su apreciación—. Como les comuniqué esta misma mañana, estamos ante una delicada situación en la que se ha enarbolado la supuesta libertad de la humanidad como premisa para cometer tal atrocidad. No estoy dispuesta a que las fábulas de un posible grupo de individuos enfebrecidos empañe las buenas relaciones que tenemos con todas las castas…

—¿Un grupo de individuos enfebrecidos? —Se interesó el Primus—. Mi señora, ¿contamos entonces con la autoría de algún grupo o…?

Ella negó con la cabeza.

—Solo estoy haciendo conjeturas basándonos en lo que nos hemos encontrado hasta el momento, Dublin —replicó ella usando el nombre de pila del joven y miró a los otros dos miembros de la Alianza—. ¿Radicales, un puñado de fanáticos contrarios a las castas, un grupo organizado? No lo sabemos y me temo que descubrirlo tampoco será algo fácil… Pero antes de que las noticias de lo ocurrido trasciendan las fronteras de las tribus, debemos prepararnos para dar una respuesta…

La mujer continuó hablando, debatiendo con los presentes, respondiendo a sus preguntas y compartiendo la información que tenían hasta el momento. En todo momento adoptó una postura regia, se mostró seria, firme y fría en ocasiones, así como un poco altiva, algo que todo el mundo esperaría en una reina, especialmente en una humana que ostentaba un cargo semejante en la corte oscura.

Una simple humana, pensó Cadegan, alguien que ha sido capaz de plantarse ante el rey con las manos desnudas y mandarlo a paseo. Si eso no confirmaba lo dañado que tenía el cerebro, no sabía que más podría hacerlo.

O sí.

Él había venido a matarla, no podía soportar la idea de que el maldito ganado ocupase el sagrado lugar reservado para la compañera del Rey de los Arcontes, no quería a alguien tan débil y que pudiese contaminar la sangre de su casta en el trono. ¿Y qué había hecho ella nada más enterarse de ello? Había bajado a su celda, se había cruzado de brazos mientras la insultaba y amenazaba su vida, y le había dicho que no mancharía ni sus manos ni sus recuerdos.

«Quiero que vivas».

Apretó los dientes y rogó poder borrar de su mente esas recientes palabras. Quería eliminarlas para siempre, fingir que nunca habían sido pronunciadas.

No quería admirarla, no quería sentir que le debía lealtad por ser quién era, no quería el sagrado honor que le había dejado caer en los brazos, uno que lo hacía sudar de puro miedo, no quería que acabase gustándole. Por todos los diablos, que hubiese pedido que le separaran la cabeza del cuerpo habría sido una condena que habría recibido con los brazos abiertos. La habría entendido, incluso esperado, pero en su lugar, esa mujer lo había convertido en el guardián de su hijo, en su Gardianul.

El sire y su esposa lo habían liberado, perdonado sus crímenes y sus faltas, solo para atarlo ahora con unos grilletes que tan solo la muerte podría quitarle.

La reina dio por finalizada la audiencia con los miembros de la Alianza y dejó su asiento aceptando la mano que Sorin le tendió.

—Sois bienvenidos a quedaros en la corte hasta que deseéis regresar al Lineage, lord Wright —informó al Primus y miró a los otros dos individuos extendiéndoles la invitación—. Si las investigaciones que se lleven a cabo por parte de las castas arroja algo más de luz sobre este suceso, os lo haremos saber.

—Majestad. —El hombre se inclinó como mandaba el protocolo y miró disimuladamente su vientre antes de añadir—. Os doy las gracias por habernos concedido una audiencia en tales circunstancias. Ante la premura de esta situación no tomamos en consideración vuestro actual estado y es una enorme falta por mi parte. Os ruego que nos disculpéis. —Si seguía inclinándose un poco más, acabaría con la cabeza en las rodillas.

—En estos momentos prima la preocupación por nuestra gente sobre todo lo demás —admitió ella tocando el hombro del tipo para llamar su atención—. Habéis hecho lo que teníais que hacer, Lord Wright, lo que yo misma habría hecho en vuestra situación.

El humano asintió en respuesta, su rostro se suavizó e incluso se permitió esbozar una pequeña sonrisa.

—En ese caso, dejad que os felicite por la próxima llegada de nuestro nuevo príncipe o princesa, majestad —pidió e inclinó la cabeza con educación—. En nombre de toda la Alianza y en el mío propio, os deseamos a ambos lo mejor.

El rostro de la hembra se relajó y esta vez su sonrisa fue genuina.

—Gracias, Dublin —pronunció su nombre de pila una vez más, haciendo que el hombre se sonrojase un poco y se hinchase como un pavo—. Espero que podamos volver a vernos en circunstancias más alegres.

—Así lo espero yo también, mi reina —admitió él, entonces se volvió hacia el arconte y le tendió la mano—. Lord Dragolea. Siempre es un placer contar con vuestra presencia.

El aludido correspondió y le estrechó la mano.

—Suscribo las palabras de mi reina, Wright —añadió el arconte.

Con una breve inclinación de parte de los otros dos lores y desearle buena salud a la hembra y a su vástago, los tres giraron sobre sus talones y se marcharon, no sin dedicarle en el proceso una mirada fugaz.

CAPÍTULO 33

—¡Oh, por amor de Dios! —El jadeo de Ionela nada más cerrarse la puerta hizo que los dos arcontes que quedaban en la sala se volviesen hacia ella—. En serio, ¿de dónde narices sacan a los miembros del Lineage? Son más obtusos y no caben por la puerta.

—Dublin Wright todavía es joven, dale tiempo —mencionó su compañero señalando el sillón que había ocupado hasta el momento—. Siéntate, anda. No quiero tener que llevarte en brazos.

—¿Quién dice que dejaría que lo hicieras? —resopló volviendo a ocupar su lugar al tiempo que lo llamaba a él con un gesto—. Cadegan. Ven y siéntate. Y gracias por no hacer lo que quiera que estabas a punto de hacer… Aunque se lo hubiese merecido.

—Sí, buena contención, Maestro Flameris.

Entrecerró los ojos y siseó mientras clavaba la mirada en el petulante mestizo.

—¿Maestro Flameris? —La reina no dejó pasar por alto el comentario.

—Cadegan es un Maestro Arconte. —Habló antes de que pudiese callarle la boca—. Tiene el dominio sobre el fuego y todas las cosas calientes, ¿no?

Su respuesta fue fulminarlo con la mirada.

—¿Ah sí? —inquirió la chica echándose hacia delante—. ¿Y por qué yo no lo sabía?

—No lo preguntasteis —replicó con su habitual sequedad.

—Esa no es una respuesta.

—Es la única que obtendréis de mí, majestad.

Un nuevo resoplido y la reina se revolvió adoptando una postura que solo ella encontraría cómoda.

—El día en que respondas a alguna de mis preguntas sin rezongar, me moriré de la impresión.

—Oh, por su propio bien espero que no —replicó Sorin entrecerrando ahora los ojos sobre él—. Os necesitamos vivita y coleando por muchos años más, mi reina.

—No empieces tú también, sombrita —resopló ella llevándose las manos al vientre—. Principito, tus tíos pueden llegar a ser un auténtico dolor de cabeza. Um. Sí. Yo también opino lo mismo.

Su compañero se echó a reír y sacudió la cabeza.

—¿Volvemos al Círculo o quieres pasear un rato por la terraza?

—Tan tentador como suena, preferiría volver a casa y echarme un rato. —Escondió un bostezo tras la mano—.  No veo la hora de que termine este maldito día. Tanta gente herida, tantos muertos. Niños entre ellos. Dios… —Cerró los ojos y apretó los labios con fuerza, pero eso no impidió que un par de lágrimas se escurrieran por sus mejillas—. Decir que esos monstruos eran humanos es denigrar a mi propia sangre.

—Lamentablemente hay manzanas podridas en todas partes y no te das cuenta de que están ahí hasta que su podredumbre sale al exterior —resopló el arconte. Sacudió la cabeza—. Lo que ha pasado hoy no quedará impune. Kynan no se quedará de brazos cruzados y nosotros tampoco.

—Tiene que haber una manera en la que podamos averiguar a qué obedece esto —mencionó ella—. Veintiséis años en silencio y ahora, ¿un atentado? ¿Contra un pueblo como el miriaton?

Sacudió la cabeza, la apoyó contra el respaldo del asiento y miró hacia el techo.

—Por más que me devano los sesos no consigo encontrar una respuesta —continuó sin que ninguno la interrumpiese—. Las tribus han dado cobijo a los humanos incluso desde antes de la Gran Guerra. Han sido uno de los pocos pueblos que los ha aceptado en su territorio sin guetos…

—Estáis hablando de una población formada en gran parte por refugiados y mestizos. —Cadegan habló casi sin darse cuenta, rompiendo el silencio en el que se había mantenido hasta el momento—. Su sistema social es tribal, la comunidad es lo más importante para ellos, mucho más que la pureza de raza. La tierra es su identidad, su pasado y su medio de vida. Han sido nómadas, el mestizaje es algo arraigado en sus genes y la humanidad también forma parte de su árbol genealógico. En cierto modo, podría decirse que los humanos estáis emparentados con ellos.

—Si lo vemos de esa manera… —admitió ella con gesto pensativo—, podría decirse que todas las razas están emparentadas con la humanidad. Vamos, que tenéis tátara, tátara, tátara abuelos humanos, supongo.

—Yo no —declaró tajante.

—Yo tampoco —corroboró Sorin con la misma intensidad.

La hembra los fulminó a ambos con la mirada.

—Mi padre era arconte, mi madre es Umbra —señaló el arconte con una petulante sonrisa—. Así he salido yo, un mestizo encantador. En cuanto a Cadegan, sus padres eran ambos arcontes.

—¿Eran? —La reina se volvió hacia él con curiosidad, pero las palabras que salieron a continuación de su boca fueron pronunciadas con tacto—. ¿Ellos ya no están con nosotros?

—No.

Pensar en sus padres era remontarse a la época que pasó en Segesvár. Su padre, Mihai Iliescu, era uno de los hombres de confianza del Rey Neculai, su sire le confió la vigilancia y protección de la ciudad amurallada del río Târnava. Su madre, Viorica, le había acompañado en cada uno de sus viajes. Solía decir que cuando lo había conocido, siendo solo una niña, supo que ese guerrero sería para ella y no había parado hasta atraparlo.

«Cuando la encuentres, sabrás que es para ti y no habrá nada ni nadie que pueda impedirte estar con ella».

Unas palabras que se harían realidad muchos años después, cuando conoció a Tatiana, su esposa.

—Recuerdo el día en que llegué a la Antigua Corte y nos metieron a los dos en el campo de entrenamiento —mencionó Sorin mirándole con gesto pensativo—. Creo que nunca me patearon el culo de esa manera.

—Te lo merecías —replicó recordando el momento al que hacía alusión el mestizo.

—¿Qué me lo merecía? —Se jactó él—. Solo pretendía hacer un nuevo amigo…

—Como dije, te lo merecías.

El aludido le lanzó un beso y se rio.

—Entonces crecisteis juntos…

—Cadegan y yo somos los Maestros Arconte más jóvenes de la raza en… creo que ya ni se sabe —asintió Sorin—. O nos estábamos zurrando o estábamos en… Bueno, en un lugar del que no voy a decir ni una sola palabra, porque adoro a mi esposa.

Cadegan puso los ojos en blanco. No podía creer que el mestizo estuviese sacando a colación esos días, en realidad no esperaba que los recordase siquiera.

—Um… qué interesante —mencionó ella mirándolos a ambos, entonces añadió—. Pero volviendo a tema inicial, en realidad, sí que descendéis de los humanos. Después de todo, la primera… er… ¿Madre Arconte? Era humana. La compañera del ser de oscuridad, dios o como quiera que se llame vuestro antepasado… Ahora que lo pienso, ¿no tenía un nombre?

—Si lo tenía, se perdió con el paso del tiempo —mencionó Sorin encogiéndose de hombros—. Yo no lo recuerdo.

—Como sea… —continuó desechando el pensamiento—. Lo que quiero decir, es que si el primer arconte nació de ese ser de oscuridad y de una mujer humana, eso hace que tengáis una conexión genética con nosotros.

—Y a pesar de ello, vuestra raza no duda en atentar contra otras y causar tanto daño o más del que hoy han causado a los miriatones. —La acusación brotó por sí sola, presente en todo momento, pues era un recordatorio de todo lo que la humanidad les había hecho, de lo que les habían robado, algo que no podía olvidar.

—Cadegan… —La advertencia de Sorin fue tranquila, no se molestó en alzar la voz, pero tampoco es que hiciese falta cuando ya notaba las sombras del mestizo cerca de él.

Ella lo miró a los ojos y sacudió la cabeza.

—Aunque me gustaría hacerlo, no puedo borrar el pasado. Y sé que no servirá de nada el que me disculpe por lo que los míos te hicieron, lo que os hicieron a todos los arcontes. Pero sí puedo intentar que eso no vuelva a repetirse, puedo hacer todo lo que esté en mi mano para evitar que otro padre pierda a sus hijos, que otra madre tenga que ver partir a su marido y a aquellos a los que ama —declaró con suavidad, pero incluso así su voz sonaba dura y mucho más confiada de lo que la había escuchado nunca—. Hoy han sido las Tribus de Miriaton, pero, ¿y si mañana son los Umbra, los Argely, nosotros o la propia humanidad?

—¿Humanos atacando a humanos? —No pudo evitar que su voz denotara un profundo sarcasmo.

La humana se lo quedó mirando, entrecerró los ojos, se llevó las manos a las caderas y replicó.

—¿No fuiste tú, un arconte, el que atacó el Bastión, a su propia corte y se enfrentó a sus propios hermanos? —le recordó sin andarse por las ramas—. Arcontes atacando a arcontes. Si me dices que eso es algo distinto, me quito el zapato y te golpeo con el tacón hasta sacarte sangre.

—Ten cuidado, hermanito, es muy capaz —canturreó Sorin.

Apretó los dientes, incapaz de refutar las palabras de la chica, aun cuando había matices que añadir.

—Lo que intento decir es que en todas las razas, etnias o castas, elegid el nombre que queráis, existen facciones a favor y en contra —continuó ella un poco más calmada—. Y una no es culpable de las decisiones y resoluciones que tomen las otras. No podemos culpar de nuevo a una raza entera por lo que hace un puñado de personas, no sin arriesgarnos a destruirnos de nuevo los unos a los otros.

Dejó escapar un resoplido y se dejó ir de nuevo contra el respaldo, reacomodándose hasta encontrar una postura cómoda.

—Lo que ha pasado hoy… —Sacudió la cabeza e hizo una pausa—. No me lo creo. No me creo que un puñado de individuos hayan entrado al mismo tiempo en un lugar, llenos de explosivos y se hayan inmolado al grito de libertad para la humanidad como un acto reivindicativo individual. ¿Una persona sola? Sí, quizás. La gente puede hacer cosas indescriptibles en nombre del fanatismo. Pero, ¿cuatro? ¿Al mismo tiempo y en el mismo lugar? No. Tiene que haber mucho más, tiene que haber algo más.

—Sabemos que la Ordinis Crucis fue la responsable de lo ocurrido en Brașov —mencionó Sorin echando un vistazo en su dirección—, pero sus miembros desaparecieron bajo la justicia arconte. Se les dio caza y se exterminaron a todos los responsables…

—Nadie de los que tomaron parte en aquello llegó a ver la luz la mañana siguiente —confirmó él con voz dura, llena de odio—. No hubo piedad para nadie esa noche.

—Y a eso me refería con lo de las facciones —respondió ella con un suspiro, entonces negó con la cabeza con rotundidad—. Pero eso fue hace más de dos décadas. A día de hoy y con Evander como su Maestre, no, no es viable.

Sorin asintió corroborando sus palabras.

—La Orden ha purgado sus filas después de lo ocurrido en Praga —confirmó—. Evander y Agda se han encargado de ello en estos meses. Calix ha estado en la sede casi a diario y su actual cometido está directamente centrado en la protección de la humanidad. No son terroristas, ni siquiera guerreros.

—La humanidad ha contado con distintas órdenes a lo largo de su historia: Masones, Templarios, Iluminati… —empezó a enumerar la reina—, pero estas se han ido extinguiendo con el paso de los siglos o se han convertido en movimientos clandestinos de los que ya no se sabe nada.

—Muchas de ellas también fueron reconvertidas a raíz del surgimiento de las castas sobrenaturales, otras ni siquiera empezaron siendo parte de la humanidad, aunque esta se apropió luego de ellas.

—Sí, lo sé. Mi padre siempre ha sentido cierta atracción hacia ese tipo de misterios —admitió con un suspiro, como si hubiese escuchado demasiadas historias al respecto—. Dios, esto es como buscar una aguja en un pajar.

—¿Y el Crisol Rojo?

Cadegan se encontró con los ojos de Sorin y enarcó una ceja.

—Os encargasteis de disolverlo en el mismo momento en que me metisteis en el calabozo —replicó con goteante ironía—. Apresasteis a sus miembros, los juzgasteis y condenasteis. Dudo que los fantasmas puedan volver a levantarse de sus tumbas.

—Tú sigues pululando por aquí y eres igual de irritante que cuando estabas vivo —le soltó su compañero con la misma carga irónica en la voz.

—Um. Corregidme si estoy equivocada, pero, hasta dónde yo sé, para ser un fantasma tienes que estar muerto —mencionó la reina con un resoplido—. Y ninguno de los hombres o mujeres que penetraron en el bastión esa noche están muertos.

Y cuando pensaba que ya nada podía sorprenderlo, esa mujer abría la boca y dejaba caer otra bomba.

—¿Qué quieres decir?

—Los Hijos de Brașov seguís con vida —añadió Sorin con un profundo suspiro—. Y no fue fácil, Orión quería cortarles la cabeza…

—En realidad quería hacer mucho más que eso —admitió la mujer con una mueca—. Doy gracias al cielo a que Índigo se cruzase en su camino. Orión se ha vuelto más… tolerante desde que está a su lado.

—Y ese sería el eufemismo del año, mi reina —se burló Sorin.

Dejó de escucharles después de aquella primera frase. Un profundo peso abandonó su pecho en ese mismo instante al saber que no había conducido a sus compatriotas a la muerte.

—¿Por qué se os conoce como los Hijos de Brașov? —La pregunta de Ionela lo llevó a mirarla.

—Todos perdieron a alguien importante esa noche. —La voz del Maestro de Sombras había dejado de lado cualquier tipo de burla o condescendencia—. El sire les concedió carta blanca para dar caza a los responsables de lo ocurrido…

—Entiendo —musitó ella en voz baja.

—¿Por qué siguen con vida? —La pregunta escapó de sus labios antes de poder refrenarla.

—Por el mismo motivo que lo estás tú —replicó la humana levantando el rostro—. Te lo dije esa noche, Cadegan. Ninguna sangre teñirá mis recuerdos o mis manos. No permitiré que nadie muera o sea asesinado en mi nombre.

Aquellas palabras lo sacudieron. Vivos. Ellos estaban vivos.

Saber aquello alivió su conciencia y también su alma. Saber que no había sido la causa de su caída, de que no habían perdido la vida mientras él seguía respirando, lo alivió sobremanera.

—¿Dónde…? —No llegó a terminar la frase porque Sorin lo interrumpió.

—No te confundas, hermanito, tú estás aquí porque Ionela así lo quiso y nuestro sire lo permite —le recordó de manera tajante—. Ellos tienen terminantemente prohibido poner un pie en territorio arconte… bajo pena de muerte. Su negativa a reconocer a nuestra reina como su soberana fue de todo menos educada.

—Sorin…

—Ni te molestes. —La voz del arconte sonó fría y su mirada una peligrosa advertencia dirigida a la hembra humana—. En lo que a mí respecta, esos cuatro tienen suerte de seguir respirando después de su declaración.

Cadegan podía imaginarse la respuesta de sus camaradas ante la sola idea de que una hembra humana portase la Corona de Sangre. Él mismo se había negado a aceptarlo, de hecho casi le había dado una apoplejía al verla portando aquella corona cuando bajó a la mazmorra a verle. Parte de sus insultos habían estado dirigidos a aquella inesperada realidad que se presentaba ante él, una que se había resistido a aceptar día tras día… hasta ahora.

La mujer que estaba sentada en el sofá, repantingada y con rostro cansado, con el vientre hinchado con el futuro de su raza, había sido elegida por esa misma corona y no había ningún arconte que pudiese negarlo eternamente.

Están vivos.

Y lo estaban porque esa hembra humana tenía el cerebro lo bastante dañado como para detenerse ante sus asesinos e invitarlos a tomar el té.

—Soy consciente de que ahí fuera sigue habiendo arcontes que no tienen demasiado aprecio por la humanidad, Sorin —continuó Ionela con un largo suspiro—. No soy ni tan ingenua ni estoy tan ciega como algunos parecéis pensar. Sé a lo que me expongo cada día que pasa, lo sé porque yo elegí este camino, elegí estar al lado de Razvan y proteger lo que tantos quieren destruir.

—Un camino peligroso —le recordó el Maestro de Sombras.

—¿Cuál no lo es? —refutó ella antes de volverse hacia él—. Sé que no puedo cambiar la forma de pensar de todos los arcontes, pero si al menos consigo que algunos me escuchen y mis palabras les hagan pensar, será mejor que nada —afirmó con sinceridad—. El pensamiento es libre, pero también lo es la elección de hacer daño o proteger.

No podía rebatir sus palabras, pues sabía que eran verdad.

—El Crisol Rojo nació ante la necesidad de proteger a los más vulnerables de nuestro pueblo, pero cambió tras la guerra. A partir de entonces sus ideales se retorcieron un poco… —continuó Sorin volviéndose hacia él al mencionar aquello—. Sería lógico pensar que una organización así habría estudiado a la humanidad, sus fortalezas y también sus debilidades y estaría al tanto de la existencia de cualquier posible hermandad o sociedad… Lo que fuera que pudiese suponer un riesgo para la continuidad de los arcontes.

El hombre frente a él era inteligente y sagaz, su mente solía ir siempre un paso por delante, lo que lo hacía un activo infalible en temas políticos y de espionaje.

—No me interesa nada de lo que hayas hecho antes de volver a casa, Cadegan, te lo dije ese día y me reafirmo. Lo que hayas hecho, queda en tu pasado y en tu conciencia. —Ladeó la cabeza para encontrarse ahora con la mirada femenina clavada en él. A pesar de la diferencia de altura entre ambos, no vaciló, ni retrocedió o rompió el contacto visual—. Pero si tienes en tu poder información que pueda ayudar a esclarecer lo que está pasando y evitar que lo ocurrido en el pasado y esta misma mañana se repita, por favor, no te la guardes.

Sus palabras lo aguijonearon y a duras penas pudo contener la indignación que le subió por dentro al escucharla.

—Puedo odiar a vuestro pueblo, mi reina, detestar a la humanidad por su cobardía, por su falta de empatía y por la crueldad que no dudan en enarbolar como una maza —replicó inclinándose hacia ella con gesto amenazante—, pero si me quedase de brazos cruzados sabiendo que van a acabar con la vida de un puñado de gente inocente, no sería un arconte, sería la misma clase de monstruos que asesinaron a Tatiana y a mis hijas.

—Cadegan, si te acercas a ella un centímetro más…

—Está bien, Sorin, es culpa mía. —Lo detuvo ella extendiendo una mano en su dirección, pero no dejó de mirarle, ni tampoco se apartó—. Y te pido disculpas por ello. He hablado sin pensar. Es tan frustrante no tener respuestas, no poder hacer nada… Mi boca ha ido por libre y… Lo siento, Cade, de verdad que jamás podría pensar algo así de alguien que ha vivido lo que has vivido tú.

Su disculpa fue tan inesperada como el temblor que encontró en su voz.

—Me da un miedo atroz pensar en que lo de esta mañana pueda volver a repetirse —confesó ella sin ambages—, que hay alguien ahí fuera con poder para orquestar algo así y señalar a la humanidad como la única responsable.

«Te mataría solo por esto, Cadegan». Escuchó la voz de Sorin en su mente, oscura, fría, realmente cabreada. «Hiérela otra vez, aunque sea solo con unas miserables palabras y no verás un nuevo amanecer».

«Lo siento».

Su disculpa tomó a ambos por sorpresa, tanto que se quedaron en un mortal silencio durante unos segundos.

«Serás imbécil». Escuchó el resoplido del arconte en su mente. «Dejaré que te atosigue y te acogote hasta que pidas piedad».

Ignoró la réplica de su hermano de armas y habló en voz alta.

—¿Y si lo fuese? —le preguntó a ella—. ¿Y si descubrís que la responsabilidad de lo que ha ocurrido, al igual que pasó en Brașov, recae sobre la humanidad?

Palideció, sus ojos se velaron durante un instante, pero entonces tragó y la seguridad en su voz fue una muestra de la fortaleza que se escondía detrás de ese pequeño cuerpo.

—Quiero creer que no todos los humanos somos monstruos, Cadegan, pero si existen entre nosotros, haré todo lo que esté en mi mano para que se enfrenten a la justicia de aquellos a los que han hecho daño.

Lo decía en serio. Esa hembra estaba dispuesta a ir hasta el final, costase lo que costase, aun si eso le partiese el alma en dos.

Negó con la cabeza y, por primera vez dejó la ironía y petulancia a un lado.

—No puedo daros una información de la que carezco, pero es posible que podáis obtenerla de otras fuentes.

—¿Qué quieres decir? —Se interesó Sorin.

Estaba a punto de hacer un movimiento arriesgado y no tenía ninguna garantía de que le saliese bien, pero ahora que sabía la verdad, tenía que arriesgarse. Era hora de dar un paso adelante, de arriesgarse, de hacer algo más que apretar los dientes y soportar el dolor.

—Según vuestras propias palabras y las de nuestro sire, soy libre, aunque ambos sabemos que esa libertad estará por siempre coartada con mis nuevos deberes —le informó y alzó la barbilla al decir aquello—. Dado que habéis sido sincera con vuestras palabras, lo seré yo también. No. No sé quién está detrás de los innombrables actos perpetrados contra los miriatones, pero no me sorprendería lo más mínimo descubrir que hay una mano humana detrás de ello. No confío en los seres humanos, no me gustan… a excepción de para una cosa…

—Adiós al tacto. —Sorin puso los ojos en blanco.

—Vuestra raza ha demostrado en infinidad de ocasiones que no son de fiar —insistió ignorando a su hermano de armas—, pero incluso yo estoy dispuesto a admitir que existen excepciones y… vos sois una de ellas, Ionela.

A juzgar por las expresiones en el rostro de su interlocutora y del arconte que la acompañaba, acababa de sorprenderlos a ambos con esa afirmación; no eran los únicos, él mismo estaba atónito con sus propias palabras, pero por más que le fastidiara admitirlo, ella se había convertido en esa maldita excepción.

—Dadme vuestra palabra de que podré entrar y salir del Bastión sin restricciones —dijo aquello mirando a Sorin, entonces se volvió hacia ella—, y sin toques de queda o límite de tiempo…

—¿Sin restricciones ni límite de tiempo? —El bufido del Maestro de Sombras fue lo bastante elocuente—. Hermanito, no estires tanto la cuerda que se rompe.

Ladeó un poco la cabeza y se encontró con la mirada acerada del mestizo.

—…Y me encargaré de dar con los responsables.

—¿No quieres también un pase vip o un salvoconducto ya puestos? —Ironizó Sorin al tiempo que se cruzaba de brazos.

Sonrió en respuesta hasta que asomaron sus colmillos, aunque no había ni pizca de simpatía en esa sonrisa.

—No, no lo necesito —replicó con total frialdad, entonces ladeó la cabeza hacia la hembra humana que no dejaba de mirarle—, pero ellos sí.

—¿Ellos?

—No. —La negativa del arconte fue categórica—. Ya sé por dónde vas, Cadegan y la respuesta es un enorme, jodido y rotundo «por encima de mi cadáver».

—Decís que no os importa mi pasado, que lo ocurrido queda en mi conciencia, que solo responderé por lo que haga a partir de ahora —ignoró al mestizo y se centró de nuevo en la reina—. ¿Seríais capaz de apostar de igual modo por aquellos que se han alzado contra vos?

—Se acabó —sentenció Sorin avanzando hacia él—. Si piensas que permitiré…

—¿Respondes tú por ellos y por sus actos? —La pregunta llegó acompañada de esa menuda y embarazada hembra interponiéndose entre su hermano de armas y él mismo—. ¿Confías en ellos lo suficiente como para responsabilizarte de lo que hagan a partir de este momento?

Asintió, no tenía dudas al respecto.

—Vale. Pues entonces yo responderé por ti.

—¿Qué? —La pregunta fue casi un jadeo pronunciado al unísono por ambos arcontes.

—Si respondes por ellos es porque confías en esas personas —replicó ella con sencillez—. Y yo confío en ti. No me preguntes por qué, pero siempre ha sido así.

—Estás loca —declaró Sorin con un resoplido—. Loca de atar.

Su respuesta fue levantar el dedo corazón hacia el Maestro de Sombras, quién resopló una vez más.

—Pero tengo condiciones —añadió ella sin inmutarse lo más mínimo.

Ahí estaba, pensó con acritud, ningún humano era capaz de hacer un trato sin asegurarse primero la ventaja.

—La primera. Les concederé el indulto que te he concedido a ti desde este mismo instante. Yo misma los redactaré de mi puño y letra —le informó con voz firme y clara—. El rey está de acuerdo con mi decisión, pero escúchame bien, ahora será tuya la responsabilidad de sus actos.

—Ionela…

—Esto es entre el Capitán Iliescu y yo, Maestro de Sombras —La reina fulminó a su Maestro de Sombras de una manera que sorprendió a ambos.

—Sí, mi reina —siseó el aludido visiblemente irritado por sus palabras.

—Cualquier movimiento, palabra o amenaza que levanten contra esta corte, será su inmediata sentencia de muerte, Cadegan —continuó ella mirándole a los ojos—. Sus actos serán considerados tus actos, ¿entiendes eso? ¿Confías en ellos lo suficiente como arriesgarte a perderlo todo por esas personas?

Asintió con rotundidad.

—La sangre nos hermanó esa noche para toda la eternidad, mi reina. Son mis hermanos, no les fallaré otra vez.

Sorin lo miró a su vez y acabó resoplando.

—Podéis confiar en su palabra, majestad, esos cuatro pueden ser un atajo de imbéciles, pero si Cadegan responde por ellos, ellos responderán por él… Aunque sea lejos del Bastión.

Se limitó a asentir de acuerdo a sus palabras.

—Estupendo —afirmó la reina y añadió—. La segunda condición. Te reportarás al bastión cada tres días —continuó y lo miró a la cara, sin duda esperando ver que entendía el concepto—. Cada tres días, Cadegan, me da igual si no has conseguido información, pero quiero saber que «estás vivo». Contactarás con Sorin o conmigo.

—Como desees.

—Y la tercera es que intentes que no te maten —añadió con la misma seriedad que hasta ahora—. Si no lo haces por ti, hazlo por él. —Se tocó la tripa—. Te necesitará a su lado.

Volvió a asentir con la cabeza y, esta vez, eso pareció bastarle. Solo entonces se volvió completamente hacia el Maestro de Sombras, quién parecía bastante irritado con la reina y toda la situación.

—Ni lo intentes… —siseó antes de que ella pudiese abrir la boca—. No estoy de acuerdo, digas lo que digas.

—El mundo no puede enfrentarse a otra guerra, no después de haber sobrevivido de milagro a la última —sentenció al tiempo que extendía el brazo puntualizando sus palabras—. No quiero que mi hijo, ni los tuyos, crezcan de la manera en la que yo lo hice. No quiero que su patio de juegos sea una tienda en medio del campo de batalla. Tú me trajiste aquí, Sorin, así que déjame que haga lo que se supone que debo hacer.

—Cuando te encontré debajo de aquella mesa, peleándote con los cables de la impresora, supe que ibas a causarme problemas, Ionela Franklin —repuso él. Sacudió la cabeza y sus facciones empezaron a relajarse—. Pero eres la elección correcta. Siempre la fuiste. —Inclinó la cabeza con gesto respetuoso y se llevó el puño sobre el corazón—. Estoy a vuestras órdenes, majestad, como siempre.

—Caballeros. —Los miró a ambos alternativamente y añadió—. Hagamos algo para evitar que el mundo se desmorone una vez más.

—Sí, mi reina —murmuró Sorin en respuesta.

Cadegan se la quedó mirando durante un instante, entonces se llevó el puño sobre el corazón e inclinó la cabeza como no había hecho en mucho tiempo.

—Como deseéis, majestad.

Esta vez no hubo sarcasmo, ni goteante ironía en sus palabras, solo la tibia esperanza de que su deseo se hiciese realidad.

CAPÍTULO 34

Oasis Wadi Bani Khalid,

Territorio de los Al-Hasi,

Tribus de Miriaton

Las montañas se recortaban a lo lejos marcando la línea que separa la civilización del basto desierto, las estrellas titilaban tímidamente en un cielo que ya se había vuelto completamente negro, como si este supiera lo que había ocurrido y desease unirse a su luto.

Kyra era incapaz de moverse. Toda la energía de la que había hecho gala durante el día, parecía haberse esfumado en el mismo instante en que abandonó el hospital de campaña.

Cerró los ojos con fuerza e intentó respirar a través del creciente nudo que tenía en el pecho. Su halcón parecía haber enmudecido en algún momento del transcurso de la horrible jornada, ella misma terminó sin palabras, limitándose tan solo a moverse como un autómata, recibiendo órdenes y poniendo en práctica sus conocimientos médicos a fin de ayudar a esa gente; su pueblo.

Se miró las manos y su imagen se volvió borrosa bajo la humedad que le vidriaba los ojos. Las lágrimas que había contenido a fuerza de voluntad, pegando una sonrisa en su rostro y obligándose de esa manera a permanecer fuerte frente a los que luchaban por su vida o intentaban entender las dimensiones de lo ocurrido, fluyeron ahora libres.

Los ecos de los gritos de dolor de algunos heridos al enterarse del destino fatal de sus familiares, las incesantes preguntas y el llanto de los niños que buscaban a sus padres o se quejaban a causa del dolor, los rostros apagados de quienes seguían en pie y debían comunicar lo ocurrido… Todo volvía ahora a su mente y se metía en su alma desgarrándola por dentro, arrancándole un sollozo que a duras penas logró contener.

Muertos. Más de un centenar. No era necesario que alguien le confirmase el número exacto, sentía que esas eran las vidas arrebatadas a la tierra, que eran las almas que se habían perdido en ese cruel atentado, notaba su ausencia como si hubiese quedado un vacío en el lugar que habían ocupado; una sensación que solo había experimentado con la muerte de sus padres y su cuidadora.

La humedad se deslizó sobre sus mejillas seguida de un nuevo desconsolado sollozo. No se molestó en detener las lágrimas, dejó que fluyesen llevándose consigo la angustia que le oprimía el pecho. Ya no era necesario que sonriese, ni que enmascara su pena y miedo bajo una fachada de confianza asegurándose a sí misma y a quienes se veía obligada a mirar a los ojos, que todo iría bien. Lloró por todas las vidas perdidas y por las que se verían alteradas a causa del horror vivido, por las personas que conocía, aun si tan solo fuese porque habían sido amables con ella en el pasado. Dejó que sus lágrimas corrieran libres hasta que unos duros y enormes brazos la rodearan desde atrás y el conocido aroma masculino la envolviese como un capullo.

Boran no dijo una sola palabra, pero tampoco era necesario. Su presencia era lo único que necesitaba para capear el temporal, el saber que le tenía a su lado, que podía apoyarse en él cuando se sintiese desfallecer y que estaría a salvo, pasase lo que pasase.

—¿Por qué? —musitó minutos después, cuando el llanto cedió al silencio—. ¿Cómo es posible que exista tal crueldad?

—No tengo la respuesta que buscas, mi amor —le dijo al tiempo que le retiraba el pañuelo que ya había empezado a desprenderse de su pelo y lo dejaba a un lado—. No creo que nadie la tenga jamás.

Recostó la cabeza en su hombro y se movió para encontrarse con su mirada.

—Ella me avisó, me avisó de esto, pero… —Negó con suavidad—. ¿Qué puedo hacer yo? No sé cómo puedo protegerles de algo así…

—Lo que ha pasado no es culpa tuya. —Fue muy tajante con su respuesta—. No eres responsable de lo que esos monstruos han hecho. Estás aquí. No les has fallado. Has estado pendiente de los heridos, los has atendido y ese niño de los Al-Hasi tiene una oportunidad de seguir adelante gracias a ti. Si no lo hubieses encontrado, es posible que a estas alturas ya no estuviese entre nosotros.

—Ni siquiera sé cómo lo hice —admitió pasándose una mano por el rostro ya seco—. Solo… sentí que alguien me necesitaba y creo seguí esa sensación.

—Fuese lo que fuese lo que te llevó hasta él, hizo que ahora esté vivo.

Asintió en respuesta.

—Las tribus se están preparando para darles el último adiós a sus hijos —continuó Boran encontrándose con sus ojos—. Lo harán allí mismo. Ese será su lugar de descanso a partir de ahora.

Lo que hablaba claramente de las raíces nómadas de su gente, de quiénes habían sido en la antigüedad y dónde radicaba todavía su cultura.

—El desierto arderá y el cielo se llenará de nuevas estrellas. —Dio voz a una de las frases de los miriatones en tiempos de duelo y asintió con la cabeza—. Las tribus permaneceremos unidas en la muerte y la adversidad como lo hemos estado desde el principio de los tiempos. —Hizo una pausa y levantó la cabeza, mirando el cielo estrellado—. Creo que nunca fui consciente del significado de esas palabras hasta hoy, hasta que he estado ahí fuera, entre todos ellos. Sin diferencias entre las tribus, sin importar el territorio en el que estamos o el clan al que pertenecemos. Frente a la adversidad nos hemos vuelto un solo pueblo con una meta en común; salvar vidas y recuperar a nuestros muertos.

—Sois miriatones, sois un único pueblo —repuso su marido recalcando su pertenencia a ese lugar—. Puede que existan diferencias e incluso rencillas entre las tribus, pero eso también es parte de lo que sois. Desde que puedo recordar siempre ha sido así. Hoy os peleáis unos contra otros y mañana os unís contra un mismo enemigo.

Su compañero tenía razón y lo sabía, pero su experiencia distaba de ser tan extensa como la del arconte, aunque sí que era mucho más personal. Ella había pasado prácticamente toda su vida en las tribus, había formado parte de una, pero al mismo tiempo también se la había considerado una paria por no ser como los demás. Un halcón que no podía volar, una cambiante que no podía mutar… Aquellos a los que debía llamar hermanos, la habían despreciado por ser diferente, su propia tribu la había perseguido para matarla… hasta que consiguió marcharse y encontró, entre otras cosas, sus propias raíces.

—Hoy me he sentido parte de ellos como nunca antes —admitió en voz alta y al mismo tiempo sintió vergüenza de sus propias palabras—, y el que haya tenido que pasar algo como esto para que pudiese sentirme así es… demasiado horrible.

—Solo deseas aquello que te han negado toda la vida, Kyra —señaló su compañero con su habitual franqueza—. Tú elegiste el momento o el suceso que te ha llevado a sentirte de esa manera, no eres culpable de lo ocurrido.

No, no lo era. Los culpables yacían entre los restos del mercado, sus vidas acabadas por sus propias manos, las mismas que habían hecho detonar los explosivos que cobraron la de tantísimos inocentes. Y ya era hora de que esas almas arrancadas de manera tan cruel, tuviesen el descanso que se merecían.

Abandonó los brazos de su compañero, recogió el pañuelo que había quedado a un lado y se puso en pie.

—Quiero estar con ellos —le informó volviéndose hacia él, quién se levantaba con asombrosa fluidez a pesar de su enorme complexión—. Le prometí a Lukia que no dejaría sola a su mamá y que estaría con ella hasta que su padre viniese a buscarla. Ella… ella le dijo… le dijo antes… de quedarse dormida… Le dijo… que cuando cerrase los ojos, su papá vendría a buscarla, que no estaría sola y que él tendría que ser valiente de ahora en adelante.

Una irrefrenable lágrima brotó de sus ojos y se deslizó por su mejilla sin previo aviso.

—Tengo que cumplir mi promesa. —Se sobrepuso a la pena y se las ingenió para que no le temblase la voz—. Solo así podré decirle a Lukia que su papá vino a buscar a su mamá y que no tiene nada de lo que preocuparse, que ella ya no está sola.

Se secó las lágrimas con las manos y respiró profundamente para calmarse.

—Me quedaré hasta asegurarme que cada una de las almas que hemos perdido el día de hoy sean libres para reencontrarse con los suyos —sentenció. Sacudió el pañuelo y lo envolvió alrededor de su pelo y cuello, siguiendo la tradición de su propia tribu—. Hoy seré parte de ellos, seré miriaton…

—Nunca has dejado de ser una miriaton, Kyra.

Ladeó la cabeza y negó con la cabeza.

—Toda mi vida he querido ser uno de ellos, quería ser aceptada y me rechazaron —admitió en voz alta, dejando que sus palabras vagaran por el desierto—. Y la razón por la que lo hicieron es porque no soy una miriaton, no según sus costumbres, según sus orígenes, ¿cómo van a aceptarme entonces como algo más?

—Ya te están aceptando, Kyra, solo tienes que mirar a tu alrededor y ver cómo tu presencia les está aportando la fuerza necesaria para enfrentarse a esta dura prueba —le dijo y llevó la mano hasta su rostro, acariciándole la mejilla—. No será fácil, tendrán dudas, les llevará tiempo comprenderlo, pero si tu conexión con los miriatones se parece en algo a la que Razvan tiene con todos los arcontes, ninguno se atreverá a negar tu derecho de nacimiento y quién eres en realidad; una miriaton, una falconia y su reina.

Ella hizo una mueca y lo miró a los ojos.

—No sé si quiero ser reina —mencionó en un susurro—, no estoy preparada para algo como esto. Yo… amo el desierto, sí, pero te amo mucho más a ti.

Una lenta y sensual sonrisa le curvó los labios.

—Puedes amarnos a ambos, mi dama halcón, porque yo estaré allí dónde tú quieras estar.

—Quiero estar en Budapest, en la corte que me ha acogido, en nuestra suite, en nuestro hogar, Boran —afirmó con rotundidad—. Porque ese es mi hogar, el que estoy empezando a crear al lado de mi compañero.

—Entonces volveremos a casa cuando sientas que estás preparada para hacerlo.

—¿Y ellos lo aceptarán? —Cabeceó en dirección al extinto mercado—. ¿Me dejarán partir?

—Que intenten impedírtelo —replicó y fue el general el que habló, el hombre al que más quería en este mundo—. Es tu vida, tu decisión.

—No quiero poner a mi padre en un compromiso, pero él ha sido nuestro líder desde antes incluso que yo naciera, las tribus siempre han respondido ante Vyktor Kynan y no quiero que eso cambie por mi culpa.

—Te lo repito, Kyra, tú no tienes la culpa de nada.

Asintió, dejó escapar un profundo suspiro y dejó que su mirada se perdiese en el lejano desierto.

—A veces me gustaría poder convertirme en mi halcón y volar —admitió en voz alta—. Pero dada mi suerte, lo más seguro es que me diese de bruces en el suelo en el aterrizaje. No. Mis pies sobre la tierra, ahí es dónde deben estar. Me quedaré hasta que se apaguen las hogueras.

—Nos quedaremos el tiempo que necesites, Kyra, todo el que necesites.

Nos quedaremos. Ya no estaba sola, se recordó a sí misma, asintió y aferró la mano masculina sintiendo su calor y la fuerza que tan a menudo le servían de soporte.

CAPÍTULO 35

Paseo del Danubio,

Orilla de Pest,

Budapest

«Te traje de vuelta por un motivo, Soara, y es este».

Sora no sabía cuánto tiempo llevaba caminando, vagando sin rumbo fijo por la ciudad, después de abandonar la casa de su tutor. Recordaba con vaguedad haber comprado algo para comer en el mercado, sentarse en algún punto al lado del río y pasar las horas muertas mirando las turbias aguas del Danubio sin verlas en realidad.

Su mente había colapsado bajo el peso de las palabras de Nin, las dimensiones de lo que vertió sobre ella eran demasiado grandes para procesarlas sin más.

El inesperado atentado en el territorio de una de las Tribus de Miriaton, el horrible recuento de víctimas, la enorme cantidad de heridos y los culpables de todo… inmolándose al grito de libertad para la humanidad. Era demasiado bizarro para pensar que fuese real, para que sucediese algo así cuando no existían precedentes de hostigamiento o amenaza alguna al respecto. Y aun así, existía alguien capaz de orquestar todo aquello y hablar de ellos en un local atestado de gente.

Lo había escuchado, pero no lo había comprendido. No fue capaz de ver la urgencia, de reconocer las señales, no hasta después de que todo sucediera.

Y él estaba detrás de eso. Ya fuese de manera directa o indirecta, ese desgraciado formaba parte de aquella masacre. Y no solo eso, sino que además era uno de los que habían hablado sin tapujos sobre lo que ocurriría a continuación.

«Eres la única que puede hacer algo al respecto».

Se levantó trastabillando, tenía las piernas entumecidas por el tiempo que llevaba en aquella posición. Enderezándose como pudo, ignorando las punzadas en los muslos y los tobillos, arrancó a caminar por la arenosa orilla. El sol se había ido hacía tiempo, las luces de las barcazas y del alumbrado que bordeaba el paseo eran toda la iluminación que tenía, más que suficiente para evitar que cayese al río y ascendiese hacia el paseo junto a la carretera.

Había ocurrido de nuevo. Él lo había vuelto a hacer.

Y una vez más no había habido nadie allí para detenerlo.

Una caliente y punzante rabia le revolvió el estómago, los ojos se le llenaron de lágrimas y tuvo que apretar con fuerza los labios para no gritar a pleno pulmón allí mismo.

Otra vez. ¡Había sucedido otra vez!

Tanto tiempo vigilándole, siguiendo sus movimientos, investigando sus asuntos y lo había vuelto a hacer.

—Tenía que haberle matado —musitó con la garganta seca. No había pronunciado una sola palabra en toda la tarde, no había hablado con nadie o quizá sí, pero no podía recordarlo—. Tenía que haberle matado allí mismo. A todos ellos.

Quería sangre, quería su sangre manchándole las manos del mismo modo en que él las había manchado con la suya cuando le clavó ese cuchillo en el corazón.

La rabia bullía en su interior, uniéndose al creciente odio que supuraba de cada uno de sus poros con el solo hecho de pensar en él.

Había habido un tiempo en el que había creído en sus palabras, en el que había hecho todo lo que le pedía, en el que había esperado unas migajas de cariño de su parte, aun cuando lo que siempre encontraba era el continuo recordatorio de todo lo que le debía.

«No sé qué habría sido de ti si no te hubiese encontrado esa noche caminando sola por las calles de Brașov». Solía decirle. «Si tu padre me hubiese escuchado, él estaría ahora con nosotros y no bajo tierra». Frase tras frase, recordándole siempre a quién debía lealtad y gratitud. «Da gracias a Dios porque esos monstruos no te encontrasen antes de que lo hiciera yo».

Pero lo habían hecho, la habían encontrado y la habían dejado vivir, una piedad que su propia sangre no había tenido con ella.

«Eres una dama de la familia Ferenczi, Soara, tu deber es seguir con el legado familiar».

Un legado que, como descubriría entonces, incluía sacrificio, prostitución y devoción a un hombre por el que solo sentía asco y que le doblaba la edad.

No era más que una niña pequeña cuando llegó a aquella fría mansión, cuando él la arrancó de las garras del mal, como tanto le gustaba recordarle, y la puso a salvo entre aquellos altos muros. Una cría que había visto demasiada muerte, demasiada sangre, que había estado cara a cara con los monstruos que le decían que su papá ya no volvería a despertarse; un recuerdo que tenía enraizado en su mente, un pedazo de escena inconclusa, fragmentada, pero que había quedado para siempre con ella.

En aquellos días nadie respondía a sus preguntas, así que dejó de hablar, nadie le daba los abrazos que su padre le prodigaba, así que dejó de pedirlos… Con el tiempo empezó a olvidar quién había sido y se convirtió en aquello que el «tío Jenu» deseaba que fuese.

Y entonces, la respuesta de los arcontes al crimen cometido se hizo oír y a su grito se unieron también los de las otras castas.

Ella permaneció encerrada detrás de los altos muros de una mansión que terminaría resistiendo a la purga que se extendió por toda la tierra. Supo tan solo de lo que pasaba fuera porque los hombres y mujeres que tenía empleados su tío para proteger la propiedad hablaban y ella era invisible a cualquiera menos al viejo.

Después llegó la firma del tratado y con ella los años de readaptación, de una nueva élite que mandaba sobre la humanidad y que había hecho de su devastador paso por la tierra una lección que nadie olvidaría mientras viviese.

Para Soara Ferenczi nunca existió la posibilidad de ir a un colegio. Ella era la única hija de una de las antiguas familias de sangre, una de las muchas que terminaron uniéndose para dar forma al Lineage del gobierno humano, un único organismo con varias sedes repartidas en el mundo, bautizado como la Nueva Alianza de la Humanidad. Así que los siguientes años de su vida transcurrieron entre tutores privados y profesores de música que llenaban sus jornadas de clases desde primera hora de la mañana hasta media tarde.

Si bien al principio no parecía importarle a nadie que se juntase con la hija del jardinero o los hijos de la cocinera, cuando llegó a la quincena, su vida dio un nuevo giro al presentarla oficialmente como Lady Ferenczi ante los miembros del Lineage.

Sora pasó de tener cierta libertad, a no poder ni respirar sin que hubiese alguien vigilándola y pasándole reportes a su tío. No había día en el que él no le recordase su posición, su deber para con la familia y la sermonease sobre lo que se ponía o su falta de modales.

Pero sin duda el cambio más drástico de todos llegó con su dieciséis cumpleaños y la presentación del que sería su futuro esposo, un hombre diez años mayor que ella y que le provocaba escalofríos solo con ponerle los ojos encima.

Maison Kusac era un hombre caballeroso, atractivo, pero tenía una mirada fría y una impasibilidad que le ponía los pelos de punta. No lo sabía entonces, pero estaba delante de uno de los ejecutores de la logia y su compromiso para con el conciliábulo era absoluto.

Él solía venir cada semana, charlaba con ella unos minutos, le echaba un buen vistazo y se reunía de nuevo con su tío. Cada una de sus visitas se ejecutaba de la misma manera y según iba pasando el tiempo, más convencida estaba de que lo último que deseaba era casarse o tener cualquier cosa que ver con ese hombre.

Y era el instinto correcto, pensó ahora mientras dejaba volar la mirada sobre el Danubio y más allá, hacia el amurallado Bastión Arconte, la sede de la mayor fuerza existente en el mundo.

Ese hombre era un despiadado asesino, alguien capaz de eliminar a alguien sin pestañear y hacerlo con una precisión milimétrica. Daba igual que fuese humano o un ser sobrenatural, no vacilaba, si la orden de ejecución venía del corazón de la maldita logia, lo ejecutaba a pies juntillas.

Sora no debería haberse enterado de aquello, no debería haber estado en ese lugar para empezar, pero jamás había podido resistirse a una puerta abierta dónde se suponía que no debería haber ninguna. Y en aquellos meses, la insistencia de su tío y su propia negativa a contraer matrimonio con el hombre de su elección, la llevaba a ser cada vez más respondona, más atrevida y ganarse, en más de una ocasión, bofetadas que le partían el labio o la lanzaban al suelo sin piedad.

Quizá algo estuviese mal con ella, porque cuanto más la golpeaba, más aumentaban su cabezonería y su actitud desafiante.

Con todo, no era rival para alguien del carácter y la complexión de su tío y aquella tarde quedó demostrado. Hizo que la vistieran con sus mejores galas y él mismo la arrastró hasta la casa de Kusac, diciéndole nada más llegar que se comprometería esa misma tarde y unos meses después se convertiría en su esposa.

«Por encima de mi cadáver».

No olvidaría jamás la mirada en los ojos de Ferenczi, la mano alzándose hacia atrás y deteniéndose a escasos centímetros de su cara, con el rostro contorsionado de ira y los labios apretados.

«No eres más que una moneda de cambio». Le había dicho en un siseo. «Ya aprenderás cuál es tu lugar».

La encerró. La habitación era pequeña, una sala de estar, no tenía nada realmente importante. Solo había una ventana que daba a un jardín, dos pisos por debajo, y la puerta. Recordaba haber pasado un rato cociéndose a fuego lento en su propia rabia, ideando cómo se libraría de ese hombre y de su tío una vez llegase a casa. Iba a marcharse, así fuera con lo puesto, pero nunca volvió para poder llevar a cabo sus planes.

Había escuchado voces airadas, el pomo de la puerta se abrió sin más y enmarcando el umbral estaba un hombre joven al que no había visto en su vida, seguido de otro de la edad de su tío.

«¿Y quién eres tú, princesa?».

Nunca había corrido tan rápido como en aquel momento, pensó ahora poniéndolo en perspectiva, pero si hubiese ido más despacio, podría haberse detenido un momento a pensar que estaba tomando el lado del pasillo incorrecto.

Escaleras, puertas cerradas abiertas por su necesidad de largarse de allí y voces. Las voces procedían de algún lugar al final de la casa y el idioma en el que eran pronunciadas recordaba haberlo estudiado en algún momento de su infancia.

Si fuese hoy, habría sabido que seguir por aquel camino era muy mala idea, que la curiosidad era algo que debía desterrar por completo de su haber, pero por aquel entonces solo era una chiquilla de dieciséis años, demasiado protegida y que no sabía nada de la vida, ni quién era realmente el hombre que la había cuidado y educado para su propio beneficio.

Se llevó las manos a la cabeza y se mesó el pelo. No quería revivir aquel momento, no quería continuar por ese pasillo, ni entrar por esa puerta, no quería ver lo que había visto y la había paralizado momentáneamente.

Cerró los ojos con fuerza y se tapó los oídos como si de ese modo pudiese evitar escuchar los gritos del ser que estaba atado con cadenas al suelo, de su rostro desfigurado mientras lanzaba dentelladas al aire, de sus ojos inyectados en sangre, de ese líquido rojo empapando el suelo mientras un hombre vestido con túnica y una máscara que le cubría medio rostro, dejando tan solo sus labios y ojos a la vista, le clavaba con saña un cuchillo en el pecho, esquivando su corazón por poco. A su alrededor, formando un triángulo, había otros tres hombres más que no dejaban de entonar ese cántico.

Era uno de ellos, uno de los monstruos de su niñez. Ese fue el pensamiento que cruzó su mente en aquel instante, el chillido que abandonó su boca rompió el rito que estaban llevando a cabo o lo que fuese y todas las miradas se posaron sobre ella.

—No… No fue él… nunca fue él… —se dijo en voz alta, se lo repitió mentalmente una y otra vez.

Durante mucho tiempo sus recuerdos habían estado reprimidos, solo tenía retazos de esto y aquello, la mayoría de ellos estaban llenos de sangre, dolor y gritos, pero hoy por hoy sabía quién había empuñado el cuchillo, quién la había mirado con odio y decepción, quién había deslizado esa hoja en su corazón y no había derramado ni una sola lágrima al verla caer.

«Siempre has sido una decepción».

Esa noche, en aquella habitación, habían muerto varias personas, Soara Ferenczi entre ellas, pero él, el culpable del infierno en el que se convirtió su vida, había escapado.

Y años después seguía escapándosele, seguía eludiendo su responsabilidad por lo ocurrido en ese lugar, por tantas y tantas cosas que había ido descubriendo de él con el paso del tiempo, incluyendo la inocencia de su padre y su culpabilidad con respecto a la masacre de Brașov.

Jenu Ferenczi no era un peón cualquiera dentro de la Logia Anunnaki, era uno de los hombres más poderosos y cercanos a su corazón, la mente criminal detrás de cada uno de los atentados, conocidos y desconocidos, por las castas.

Y ella acabaría con él, así fuese la última cosa que hiciese antes de abandonar este mundo.

«Soara Ferenczi, desde este preciso instante, tienes en tus manos la llave de la orden. Haz lo que tengas que hacer para evitar que se repitan los errores del pasado».

Las palabras de Nin volvieron a resonar una vez más en su mente, con la misma claridad que si se las hubiese vuelto a decir al oído.

Era hora de dejar de esconderse y hacer algo.

—No dejaré que hagas más daño, no permitiré que caiga nadie más —masculló con la mirada clavada en el río—. Si para ello tengo que convertirme en una asesina, que así sea.

CAPÍTULO 36

Oasis Wadi Bani Khalid

Territorio Al-Hasi,

Tribus de Miriaton

El silencio tan solo era interrumpido por el caminar de las personas que trasladaban los cuerpos a las piras funerarias que se habían levantado para la ocasión. Había tantas que era imposible no darse cuenta de la atrocidad que se había cometido en aquel lugar. Todas ellas estaban presentadas en círculos concéntricos que señalaban el principio y el final, un ciclo eterno en el que se liberarían las almas de los que habían abandonado la tierra de manera prematura.

Kyra se estremeció ante la realidad de lo que se había perdido. Este día marcaría un antes y un después para el pueblo miriaton, las relaciones con la humanidad no serían las mismas, aun cuando esto hubiese sido perpetrado tan solo por un puñado de dementes, la casta no lo olvidaría.

Resiguió aquel ordenado laberinto con la mirada.

—¿Dónde reposa ella? —susurró, la pregunta no iba dirigida a su marido, quién seguía a su lado, sino a su propio tótem.

La respuesta se formó ante sus ojos como nunca antes lo había hecho.

Sintió el momento en que se despegaba de su piel y la fantasmal figura cobraba vida, elevándose ante ellos y volando alrededor de las tumbas hasta posarse sobre un impoluto sudario blanco. Su grito perforó la silenciosa noche.

—¿Desde cuándo puedes…?

—Desde ahora, al parecer… —musitó tan sorprendida como Boran ante aquella inesperada fantasmal aparición—. Él… nunca se ha manifestado de esta manera, yo solo… es como si viese a través de sus ojos cuando alza el vuelo, pero nunca… Nunca lo vi hasta ahora así de real.

Como si quisiera confirmar su fantasmal existencia, el ave volvió a gritar. Sus ojos dorados se encontraron con los suyos un segundo antes de alzar de nuevo el vuelo y desvanecerse en el aire. Un segundo después, le sentía de nuevo en ella, volviendo a casa.

—Gracias —musitó llevándose la mano al pecho, sobre su corazón—. Gracias por no estar siempre a mi lado.

El grito se repitió ahora en su mente y sintió que las lágrimas volvían a empañarle los ojos.

—Nunca te abandonará —le dijo Boran al oído, besándola a continuación en la cabeza—. Nadie que te ame, que forme parte de ti, te dejará jamás.

Se volvió hacia él y asintió agradecida de su presencia, de su amor y sus palabras.

—Kyrani.

Su nombre llegó de algún punto por detrás de ellos. Se giró y vio a la pareja de miriatones que solían llamarla así, los únicos que le habían mostrado algo de amor y dulzura durante su vida con la tribu Mirias.

—Estoy aquí —mencionó recibiendo a su madre adoptiva.

—¿Estás bien? —Alesha se adelantó y le cogió el rostro entre las manos, examinándoselo como si quisiera ver si se había lastimado o algo—. Desapareciste sin decir nada…

Asintió y se apartó de la incómoda exploración.

—Estoy bien —corroboró en voz baja—, tan bien como podemos estarlo cualquiera de nosotros en este momento.

La hembra dejó caer las manos y su gesto se endureció, pero asintió en comprensión.

—Estoy orgullosa de ti. —Sus palabras fueron inesperadas, pero al mismo tiempo actuaron como un bálsamo para su alma—. Pase lo que pase, decidas lo que decidas, siempre estaré orgullosa de la mujer en la que te has convertido.

Todo lo que pudo hacer fue asentir sin decir una palabra, pues no estaba segura de que su voz no la traicionase y no quería llorar más de lo que ya lo había hecho.

—Vamos a empezar —le informó Kynan, quién se había mantenido en silencio hasta el momento. El jefe de la tribu Mirias y cabeza de la casta miriaton estaba mucho más serio que de costumbre, sus ojos brillaban con una emoción que desconocía, pero que prometía el mismísimo infierno a cualquiera que se metiese con él en esos momentos—. Los jefes de las siete tribus estamos ya aquí, así como los familiares y amigos de quienes nos han dejado. Es hora de que te unas a nosotros. —Su mirada cayó entonces sobre Boran, a quién saludó con un gesto de la cabeza y añadió—. Ambos debéis hacerlo.

—Kyra debería ser la que…

—Los dos. —Punto y final. Sin lugar a réplica.

Miró a ambos hombres. Eran dos guerreros midiéndose durante un breve instante, a pesar del silencio que cayó sobre todos, el poder de ambos empezó a crepitar de manera intermitente y, a juzgar por la tensión en la mandíbula de su marido, estaba claro que debían estar teniendo una intensa conversación mental.

—Ella es la única que puede tomar una decisión. —El arconte no alzó la voz, habló con una calma suave y fría, demasiado fría.

«¿Boran?». Lo llamó a través del vínculo que ambos compartían.

—La tomó en el mismo instante en que puso los pies aquí y aceptó su derecho de nacimiento —replicó Kynan sin dejar de mirar al hombre—. Tú mejor que nadie debería de saber lo que significa eso.

—Alto los dos. —Decidió interponerse entre ambos, sus ojos dorados fueron de uno al otro—. Este no es el lugar ni el momento para ponerse a discutir sobre…

—Es tu decisión —replicó su compañero volviéndose hacia ella, entonces volvió a mirar a Kynan—. Sabes que nada será igual. Lo has sentido mientras estabas ahí fuera y no eres la única. Mackenzie, Kynan, Shadow…

—Yo misma… —añadió Alesha con un asentimiento, sabiendo al parecer de qué se estaba hablando en esos momentos—. No entendía qué era lo que había cambiado, por qué de repente sentía una conexión tan intensa y primitiva, pero después de apretarle las tuercas a tu padre…

—¿Lo hiciste? —preguntó Kynan volviéndose hacia su compañera con una expresión de lo más extraña.

La mujer lo despachó con un gesto de la mano y se acercó a ella, cogiéndola ahora de las manos.

—Tu sangre ha despertado y llama a los miriatones, todas las tribus han empezado a notar algo extraño, un vínculo que no estaba ahí y que no se puede negar —le apretó con suavidad—. La sangre de la Primera Tribu vive en tu interior, de ella descendemos toda la raza y su fuerza es ineludible. Te sentimos, mi niña, te sentimos como la reina que eres.

Tragó al escuchar las palabras de la hembra y volvió la cabeza hacia Kynan.

—Dime que está exagerando…

El jefe de la raza negó con la cabeza.

—Tu sangre es ancestral y es una conexión directa hacia todos los miriatones, sean del clan que sea. —Vyktor atacó el asunto como hacía con todas las cosas, de manera directa y brutal—. Hasta ahora ese vínculo estaba… enmudecido, apenas era un murmullo, pero ahora es como una jodida baliza que te señala directamente. Te has convertido en un jodido faro en medio de la niebla y cada uno de los miriatones acabará viendo esa luz antes o después. No es algo que puedan evitar o ignorar. Simplemente se sentirán atraídos hacia ella, la reconocerán como algo suyo a un nivel intrínseco que no da opción a cuestionamientos, sabrán quién eres aun cuando no haya existido nadie como tú en más de mil años.

—Joder. —No había mejor manera de responder a lo que acababa de decir su padre adoptivo.

—El día en que digas las cosas con algo más de tacto, me moriré de la impresión —admitió Alesha poniendo los ojos en blanco.

—El jefe Haji, su hijo Mackenzie e incluso Kenai Cautha, el líder de la tribu negra, se han dado cuenta de quién eres —continuó el miriaton sin cambiar un ápice el duro tono de su voz—. Han aceptado mantenerse en silencio y dejar el asunto para después del funeral, pero el resto de los jefes sabrán que algo pasa en el momento en que estén en tu presencia. No es algo que se pueda tapar con un dedo, Kyra, ya no.

Se le formó un nudo en el estómago al escuchar esas palabras en boca de Kynan, pero asintió y miró a Boran.

«Es tu decisión, amor mío. Estaré a tu lado decidas lo que decidas».

La voz de su compañero le inundó la mente como una suave y cálida ola.

«No he cambiado de idea en los últimos diez minutos, compañero, sigo pensando lo mismo. Solo que ahora el lío parece ser mucho más gordo».

«Bueno, meterte en líos siempre ha sido una de tus especialidades, mi dama halcón».

«Qué chistoso».

«Solo tienes que decirles a todos lo mismo que me has dicho a mí».

Asintió mentalmente, miró de nuevo el lugar de las piras funerarias y envió una plegaria al cielo por sus almas.

—Sé lo que deseo y, tanto como amo el desierto, como os quiero a vosotros, mi vida ya no está aquí. Por ellos, por los que ya no están y no podrán sentir jamás mi presencia, por los que quedan y tendrán que vivir con su ausencia, me quedaré esta noche, seré quién debo ser y aceptaré la responsabilidad que he heredado con mi nacimiento, pero después volveré a casa. No nací para ser reina, Kynan, pero tú sí que naciste para liderarnos a todos —declaró con voz alta y clara, con la seguridad y rotundidad de la decisión que había tomado—. Deseo que sigas siendo el líder de la casta Miriaton.

Por primera vez desde que tenía uso de razón, el líder de los Mirias se inclinó ante alguien; ella.

—Si ese es tu deseo, me convertiré en tu voz y en tu palabra, mi reina —aceptó con voz grave—.  Pero ve haciéndote a la idea de que a partir de ahora, incluso en la distancia, tendrás responsabilidades con las tribus. Y no solo tú.

La mirada que le dedicó a Boran fue de lo más elocuente.

—Como dije, la elección en suya.

—Espero que en eso tú tengas algo que decir al respecto.

—Cuando llegue ese momento, que no te quede la menor duda.

Kyra los miró a ambos de hito en hito.

—¿Qué me he perdido?

—Nada, cariño mío, nada —replicó Alesha fulminando a ambos hombres con la mirada—. Está claro que los hombres serán hombres independientemente de la casta a la que pertenezcan.

Entrecerró los ojos y miró a su compañero.

«¿Me lo explicas?».

«No es nada de lo que debas preocuparte en estos momentos». Escuchó sus palabras y sintió la caricia que vino con ellas. «Kynan ejercerá de regente en tu nombre y cuando decidas que ha llegado el momento de ocupar el lugar que te corresponde, se hará un lado para que tú o… nuestros hijos, lo hagáis».

Casi se atraganta al escuchar ese «nuestros hijos», solo para sentir mariposas en el estómago momentos después.

«No había pensado… en eso todavía». Admitió sintiendo que se le calentaba el rostro. «Quiero decir, sí que me imaginé que tendría descendencia con mi compañero, pero… No tan pronto».

«Tenemos toda una vida juntos por delante, mi halcón, cuando llegue ese momento lo sabrás y yo estaré más que feliz de cumplir con tus deseos, porque también serán los míos».

Si no estuviese ya locamente enamorada de ese hombre, en ese momento habría sucumbido por completo a él.

«Te quiero, Boran».

«Y yo a ti, mi Kyra, y yo a ti».

Asintió y volvió a centrarse en sus padres, quienes habían vuelto las miradas hacia las piras que esperaban.

Esta noche era el momento de esas pobres almas, ya habría tiempo más adelante para poner las cosas en orden.

—Liberemos sus almas y llenemos el cielo con más estrellas —murmuró dando voz a la despedida de las tribus.

—Que arda el desierto —contestó Kynan y le dedicó un profundo asentimiento con la cabeza.

—Que arda el desierto —repitió Alesha, cogiéndole la mano y apretándosela con suavidad antes de dedicarle un gesto con la cabeza a Boran a modo de reconocimiento—. No la dejes sola.

—Nunca la abandonaré —confirmó ciñendo la mano que todavía rodeaba la suya.

Kyra ignoró las miradas que parecían venir de todos lados a medida que los acompañaban hacia el inicio de la espiral de piras. Los jefes de las tribus Al-Hasi y Negra la saludaron con un profundo gesto, lo cual pareció coger por sorpresa al resto de dirigentes, pero ninguno hizo comentario alguno, al menos no en voz alta. Sus ojos, sin embargo, cayeron sobre ella con expresiones que iban de la incomprensión, a la sorpresa y el horror.

Ignorando a cada uno de ellos tomó en su mano libre la llameante antorcha que le tendía un serio Mackenzie y, tras mirar a su padre adoptivo, quién asintió con la cabeza tras coger una propia, al igual que el resto de los jefes, dieron un paso adelante al unísono.

—¡Que arda el desierto!

El grito de Kynan se hizo eco en los cientos de aullidos, alaridos y gritos que replicaron sus palabras en torno a ellos.

—Que arda el desierto… —musitó ella al mismo tiempo que soltaba la mano de Boran, quién asintió en respuesta quedándose junto a sus compañeros arcontes, Skipper y Calix, los cuales todavía permanecían en el lugar, para desplegarse junto con los líderes de las tribus alrededor del círculo exterior de la espiral.

En silencio, con el cielo nocturno por testigo y el basto desierto alrededor de las próximas montañas, el fuego de las antorchas tocó las bases de las piras y liberó las almas de su pueblo.

—Y el cielo se llene de estrellas —musitó enviando con esas palabras una plegaria a quién quiera que quisiera escuchar.

CAPÍTULO 37

Oasis Wadi Bani Khalid

Territorio Al-Hasi,

Tribus de Miriaton

—Tu regalo ha sobrepasado todas las expectativas —siseó mirando una y otra vez a su alrededor. El miedo le hacía sudar, sentía la humedad atravesando la ropa, empapándole debajo de la túnica. Cada minúsculo sonido provocaba que le saltase el corazón, sus ojos se agudizaban, sus fosas nasales se abrían en busca de cualquier posible intruso—. Ha sido más de lo que ninguno podría esperar. Tu generosidad nos ha abrumado hasta el punto de enmudecernos.

Una profunda carcajada le provocó un escalofrío que le bajó por la columna erizándole la piel.

Ni siquiera debería de estar haciendo esta llamada. De todos los posibles momentos elegibles para ello, este era sin duda el más peligroso y por lo mismo era el único en el que podía realizarla.

Las llamas titilaban en la distancia consumiendo los cuerpos. Cualquiera pensaría que el hedor de la carne quemada lo inundaría todo, pero no se percibía. Había escuchado la voz de uno de esos extranjeros ajenos a las tribus, aquellos que habían pululado por los restos del mercado como si fuesen dueños del mundo, que no era un aroma con el que tuviesen que vivir los supervivientes. Tenían que ser ellos los que habían hecho algo al respecto.

Solo disponía de un minuto. No podía ausentarse un segundo más, su posición no lo permitía.

El tiempo corría y con cada nuevo tic tac que se repetía en su mente, sudaba todavía más.

Eligió sus próximas palabras con cuidado y las dotó de un significado oculto que solo comprendería el tipo que se encontraba al otro lado de la línea. Jamás había visto su rostro. Nunca había estado en su presencia. Ignoraba de dónde había salido o quién era, pero había sabido cómo llegar hasta él. Conocía el negocio que se traía entre manos y había sido lo bastante astuto como para ponerle entre la espada y la pared.

—La tarjeta adjunta les ha tocado el alma, a algunos más que a otros, pero nadie ha quedado indiferente —continuó recorriendo las sombras con la mirada mientras apretaba con fuerza el teléfono entre sus dedos y volvía a fijarse en las llamas que consumían las piras con voracidad—. Desgraciadamente no pudieron verla todos, aunque el mensaje caló en profundidad.

Empezaba a secársele la boca y ya no sabía si era debido al miedo o a la falta de respuesta del otro lado de la línea.

—El remitente ha sorprendido a más de uno. Parecería que estaba claro, pero hay quién se resiste a leer las señas que dejó. —Se las ingenió para no carraspear y aclararse la voz. El tiempo se acababa, tenía que volver—. Es hora de compartir el próximo café. Debo irme…

«El desierto arde con vigor y las estrellas brillan más que nunca». La inesperada respuesta le paró el corazón. Instintivamente miró a su alrededor, casi esperando que estuviese allí, agazapado en algún lugar, vigilándole, viendo lo que había provocado. «Deja que disfruten de su luz, pues pronto será la hora de iniciar la próxima cosecha».

—¿Dónde…? —Su voz se convirtió en el graznido que había intentado evitar.

«Ya sabes lo que tienes que hacer, mi estimado efendi».

La línea se silenció al momento y él apenas fue capaz de despegar el aparato de su oreja mientras temblaba como una hoja y exhalaba el aire que había contenido. Miró por enésima vez a su alrededor, agudizó vista y oído mientras se apresuraba en hacer lo que se esperaba de él.

Extrajo la tarjeta de memoria del teléfono y se la metió en la boca, masticándola con rapidez para después tragársela. Solo entonces devolvió el aparato al interior de la túnica y abandonó el lugar con el mismo cuidado con el que había llegado.

Tal y como había esperado, nadie notó su brevísima ausencia. Avanzó con lentitud, mostrando su duelo como lo hacía cada uno de los jefes de las tribus que se iban reuniendo alrededor de ese bastardo de Kynan y se fijó una vez más en la joven mestiza que custodiaba uno de los arcontes. Había algo extraño en ella, algo que llamaba profundamente alguna parte en su interior. Era una conexión similar a la que todos los miriatones tenían con el líder de su casta, pero al contrario que con ese sucio luparia, lo que percibía en aquella hembra era mucho más antiguo y de algún modo también familiar.

Tendría que descubrir quién era ella y si resultaba ser alguna clase de amenaza para el futuro que ya empezaba a vislumbrar en el horizonte, uno que llevaría a la raza miriaton un peldaño más cerca de su propia libertad.

CAPÍTULO 38

Halászbástya,

Bastión Arconte

Budapest

Vivos. Estaban vivos.

A Cadegan cada respiración le parecía más ligera que la anterior mientras observaba la ciudad desde lo alto de la terraza del Halászbástya. Tejados rojos y grises, el par de solitarios pináculos verdes del antiguo edificio eclesiástico, las distintas alturas de los edificios que parecían jugar a ver quién sobresalía por encima de los otros… La ciudad a sus pies parecía distinta aun si era la misma. Incluso los árboles que cercaban la zona inmediatamente inferior a su posición parecían moverse de una manera distinta esa noche.

Se apoyó en la balaustrada de piedra sin importarle lo helada que estuviese, agradeciendo poder sentir ese frío, así como el aire que le acariciaba la cara y le revolvía el pelo. Deslizó la mirada sobre el río que dividía las dos orillas y contempló durante unos segundos el edificio iluminado que ahora servía de sede a la Ordinis Crucis, aun si su mente seguía perdida en las repercusiones de la reunión que había mantenido con la reina tan solo horas antes.

Sus hermanos de Brașov estaban ahí fuera, quizá ocultos en esa misma ciudad, quizá en otra, pero vivos al fin y al cabo.

Si había algo que le había pesado en todo ese tiempo era el haber llevado a su gente hacia un destino que no se merecían, haberles fallado y permitido que sus vidas se truncasen una vez más. Sí, había odiado a su sire, a la reina y a la Guardia Arconte por impartir justicia sobre aquellos que no habían cometido más delito que el seguirle, que confiar en su palabra, pero más se había odiado a sí mismo por haberlos conducido hasta allí solo para morir.

Sabía que no estaban en los calabozos, pues nunca escuchó sus voces mientras estaba allí abajo, ni tampoco después, cuando la humana lo indultó y terminó ejerciendo de su guardia personal. Su ausencia y la falta de respuesta sobre el destino vertido sobre ellos, así como los rumores sobre la purga que habían llevado a cabo para limpiar el Bastión de todo posible traidor, no hizo más que alimentar sus sospechas de que habían sido ajusticiados.

Se había dado por vencido. El fracaso en su incursión, la pérdida de la meta que lo había motivado a llevar a cabo aquella temeraria acción y encontrarse de pronto a merced de los caprichos de una hembra humana habían supuesto el final del camino.

¿Para qué seguir peleando cuando ya no tenía nada por lo que luchar?

Noche tras noche, cuando se retiraba a su camastro, montaba guardia frente a una puerta o luchaba para conciliar el sueño en un lugar al que creía no merecía pertenecer, se hacía la misma pregunta. Había perdido a su familia, había dejado atrás la vida que conocía, renunciado a aquello a lo que juró por su honor proteger hasta el último de sus días. Se convirtió en un renegado, en aquello que siempre había despreciado y que sentía que se merecía, porque era mucho más sencillo dejar de vivir que hacerlo con todo aquel dolor carcomiéndole por dentro.

En su profunda desesperación y odio por la vida, se había negado a mirar a su alrededor, a abrir los ojos y ver más allá de sus turbulentas emociones, a aceptar la mano que le tendían y adoptar una actitud lo bastante veleidosa como para que lo despreciaran de la misma manera en que él mismo se despreciaba.

Sabía que no iba a cambiar de la noche a la mañana, probablemente nunca volvería a ser el hombre que fue una vez, ni purgaría por completo el odio y desprecio que sentía hacia los malditos humanos. No era un santo y no pretendía serlo, ellos le habían quitado demasiado como para ser capaz de perdonar y mucho menos olvidar, pero por la lealtad que había jurado siglos atrás a su rey, por el honor que le había inculcado su padre y limpiar su apellido de las malas decisiones con las que él lo había empañado, estaba dispuesto a transigir y aceptar a esa irritante hembra humana que le había salvado a pesar de todo.

Ionela Dascalu se había convertido en su propia catarsis. Su lucha por un futuro de concordia entre las razas a las que ahora representaba, la fiereza con la que defendía sus ideales, la valentía con la que se enfrentaba a cada prueba y la paciencia que mostraba con aquellos que ni siquiera la consideraban, era toda una lección en sí misma. Esa pequeña e insignificante humana se estaba abriendo paso en la corte arconte a base de terquedad y de ser ella misma, cualidades que admiraba; algo que jamás confesaría en voz alta.

Pero sin duda, la lección más importante que le había dado, fue poner en sus manos, unas manchadas de sangre y traición, la protección de su hijo no nato; el príncipe de la raza.

«Quiero que vivas. Quiero que estés en su vida del mismo modo que has estado en la de su padre y le protejas con el mismo celo con el que una vez protegiste a tu rey».

No sé si le había dado una razón para vivir, pero desde luego le había dado una que le impedía morir y abandonar de nuevo sus deberes. Ese niño sería parte de él, su vida estaría a su servicio desde el mismo instante en que emitiese su primer llanto y hasta que expirase su último aliento, si no lo hacía él antes.

Un regalo y una penitencia a las que tendría que acostumbrarse a partir de ahora, pensó con un profundo suspiro.

—No sé ni por dónde empezar… —masculló pensando en todo lo que tenía por delante y en la manera en que debía proceder.

Había obtenido cierta libertad de movimiento y recuperar su autonomía. Podría entrar y salir sin tener que dar explicaciones, sin ceñirse a ciertos horarios y sin tener a alguien de la corte pegado al culo para asegurarse de que no se largaba de rositas o cometía alguna estupidez, aunque todo ello obedeciese a una única premisa; recabar información para la reina.

En otras circunstancias, era posible que ni siquiera hubiese abierto la boca, que se guardase para sí todo lo que sabía, lo que había averiguado en su tiempo liderando al Crisol Rojo, pero tras lo ocurrido en las tribus… Nadie que hubiese perdido lo que él podría quedarse de brazos cruzados antes un suceso semejante.

Se pasó la mano por la mandíbula e hizo una mueca. Hacía ya varios días que le dolían los colmillos, pero había estado un poco ocupado y bastante malhumorado como para encargarse de sus propias necesidades.

Desde que estaba en el Bastión, alimentarse se había convertido en algo secundario. Solo cedía cuando la necesidad era lo bastante acuciante e incluso entonces, procuraba buscar su alimento fuera de aquellos muros. No le interesaba lo más mínimo mantener ninguna clase de cercanía con las hembras de intramuros, ni siquiera con aquellas que no le miraban con hastío o directamente escupían a sus pies. Sí, todo se volvía mucho más divertido cuando eras considerado un traidor. Así que había optado por lo más práctico y que requería menos esfuerzo; pasarse, cuando el hambre apretaba, por Drops Life, uno de los protectorados humanos.

Su lejanía y el hecho de que no soliesen acudir los guardias del Bastión, quienes preferían la comodidad y los vínculos que ya tenía la corte con Icor House, lo convertían en el lugar perfecto.

Se pasó la punta de la lengua por uno de los colmillos e hizo una mueca. Demasiado sensibles, lo que significaba que tendría que hacer una visita al protectorado lo antes posible. Si iba a dejar el bastión durante un tiempo, quería asegurarse de hacerlo en las mejores condiciones posibles, solo por lo que pudiese encontrarse en el camino.

Como una pelirroja con malas pulgas y una botella de vino en las manos.

El pensamiento surgió solo y con él llegó la imagen de esos ojos azul grisáceo fulminándole a través de un antifaz.

Soara. Así la había llamado Calix.

La humana era irritante y propensa a meterse dónde nadie la llamaba, algo que ya había comprobado dos veces. La primera cuando le rompió una botella de vino en la cabeza y la segunda cuando se vio obligado a sacarla de su malísimo escondite.

El Maestro de Mentes había mencionado que la chica era una de las protegidas del Profesor Micael Franklin, nada más y nada menos que el progenitor de la reina, pero no había hecho mención alguna al hecho de que la humana parecía dedicarse a algo más que ejercer de camarera. Ignoraba qué la había llevado a espirar a aquellos miembros de la Alianza de la Humanidad y la verdad es que tampoco le importaba. Había tenido más que suficiente de la deslenguada hembra y de las intrigas políticas que había visto en palacio para el resto de su vida.

Apartándola de su mente, le dio la espalda a las vistas de la ciudad y se trasladó con un solo pensamiento al lugar de su elección. Cambió el uniforme que vestía en el bastión por un suéter, chaqueta y pantalones negros y traspasó las puertas del protectorado con la única finalidad de encontrar a alguna egydonor dispuesta a servirle esa noche.

CAPÍTULO 39

En una taberna cualquiera,

Budapest

—El primero de los pilares ha sido cosechado, es cuestión de tiempo que la tierra empiece a dar nuevos frutos, unos mucho más fuertes y exuberantes.

No respondió. Sabía cómo habían salido las cosas, pero esperaba otra respuesta de parte de esas bestias, una más explosiva y que diese a la humanidad el protagonismo que buscaba.

Sin repercusiones, sin que la noticia saliese a la luz, no obtendrían lo que se necesitaba para obrar el cambio. Hacía falta que los humanos se sacudiesen el miedo, que condenaran los actos o viesen en aquel grito de libertad contra los opresores una manera de liberarse de su yugo.

Era consciente de que solo había levantado un poco de polvo, que había sacudido a la casta miriaton y puesto en alerta a las otras, pero eso tan bien era necesario para el éxito de sus planes. Los necesitaba alerta, mirando hacia todos lados, elucubrando sobre las distintas posibilidades y esperando, porque llegarían, el turno de todos ellos.

Si las castas se revolvían, los humanos que estuviesen a su alrededor también lo harían, se verían afectados por su nerviosismo y las decisiones que tomasen. Era una reacción en cadena que nadie podría detener y que la logia aprovecharía.

Era hora de despertar y recuperar el lugar que les correspondía. La humanidad se había convertido en un vasallo en su propio mundo, en ciudadanos de segunda de seres que ni siquiera deberían haber salido a la luz. Su lugar eran las sombras, habían nacido en ellas y deberían de haber permanecido allí, clandestinos, meros mitos o cuentos para asustar.

La logia existía para este momento, para este propósito, para encumbrar de nuevo a la humanidad. Esa era la voluntad de los Anunna, de los Grandes Arquitectos del Universo, una que él no había sabido interpretar.

Había sido débil, su visión se había enturbiado, aquellas criaturas lo habían contaminado hasta el punto de cuestionar el reglamento de la logia y los artículos que la conformaban, así como su interpretación. Estaba dispuesto a corromper aquella sagrada institución y pasar el testigo a un miembro impuro, alguien que jamás debería ser iniciado, a reinterpretar las leyes y doblarlas a su imagen, destruyendo así los sagrados artículos sobre los que se había ordenado esta institución.

El Venerable Maestre del conciliábulo había fallado en su tarea, los Grandes Arquitectos lo abandonaron y posaron sus esperanzas sobre él. Su voz todavía resonaba en sus oídos después de tantos años, el más exquisito y aterrador de los susurros se filtró en su mente, a través de sus sueños, guiando su mano para mantener la orden en el camino correcto.

Sacrificio. Debía dejar todo lo que era detrás de sí y entregar su vida y su dedicación por completo a la logia, obrar por y para ella, para y por el bien de la humanidad a quién representaban, a quién debían proteger por encima de todas las cosas.

Y eso es lo que había hecho entonces, lo que seguiría haciendo cada uno de sus días hasta que la muerte le reclamase de esta vida y lo llevase con sus maestros, dónde su alma inmortal permanecería para siempre.

—Me preocupa lo que esa estúpida perra pueda estar tramando.

La voz de uno de sus dos acompañantes hizo que levantase la cabeza y se encontrase de nuevo con su mirada.

—Contención, hermano, contención —replicó haciendo un gesto con la mano para que guardase la calma. Al contrario que su previa reunión en el Hermes, ahora disfrutaban de una velada completamente distinta, sin máscaras y en una taberna en la que bien podrían despojarles de hasta la cartera.

Si bien habían dejado de lado las ropas caras y elegantes, optando por un atuendo menos favorecedor, seguían estando en territorio arconte y las palabras que salían de sus bocas podían ser, en el mejor de los casos, repetidas por alguno de los borrachos que ni siquiera recordaban su nombre.

Habían elegido ese lugar por ese mismo motivo, porque a esas horas la mayoría de los presentes reposaban la cabeza sobre la mesa o en las tetas de alguna de las camareras de dudosa moral.

—La puta de los arcontes parecía estar ocultando información —continuó Aberford y escupió al suelo al pronunciar aquello—. No es más que otra marioneta en manos de esas sanguijuelas.

—Y su yegua de cría —chasqueó Moor, quién se había encontrado con ellos a las afueras del local—. Si ese inepto de Bedford no hubiese metido la pata, ahora contaríamos con alguien de nuestra total confianza dentro del territorio.

Optó por no responder y aprovechó para mirar a su alrededor, tomando nota de cada uno de los ocupantes de las mesas, de las mujeres que reían y portaban las bebidas, incluso del posadero que limpiaba detrás de la barra y ladraba alguna cosa al tipo que estaba sentado al final de esta. El tipo parecía haber pasado su cuota de bebidas.

—Todo lo que tienen son suposiciones, conjeturas… —mencionó sin apartar la mirada del tipo de la barra—, una catástrofe de semejantes proporciones no podrá ser pasada por alto.

—Wright no abrirá la boca mientras no le ordenen hacerlo desde arriba —bufó Aberford—. Solo le ha faltado besarle los pies a esa…

Una mirada fue suficiente para que el miembro de una de las familias de abolengo del Lineage se comiese el resto de sus palabras.

—Es joven y le han dado un puesto para el que todavía no está preparado —respondió, cogió la jarra de cerveza que ni siquiera había tocado y la movió, viendo como el líquido se ondulaba.

—Pero pertenece a una de las familias más antiguas del círculo, no lo quitarán de su puesto, no después de la traición de Bedford.

—Y no queremos que lo quiten —aseguró llevándose la jarra a los labios para tomar un pequeño sorbo. No estaba tan mal como había esperado—. Mientras siga como hasta ahora, encargándose de sus propios asuntos y liderando el Lineage de modo que no quede mácula alguna sobre su estabilidad y lealtad a la corte oscura, cumplirá su función.

—Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos dentro de casa —murmuró Moor.

Asintió y dejó de nuevo la jarra sobre la mesa.

—Hemos recorrido un largo camino para llegar hasta aquí, caballeros, hemos sacrificado mucho en nombre de aquello que debemos defender, no podemos permitirnos dar un solo paso atrás —sentenció deslizando ahora la mirada entre ambos—. Hemos sacudido uno de los cimientos y hemos hecho temblar los otros tres. Seguiremos adelante con la cosecha tal y como establece el calendario. Ni un segundo antes ni un segundo después.

Ambos asintieron, cogieron sus respectivas bebidas y las levantaron en un silencioso brindis.

—Por una prometedora cosecha —murmuraron ambos a la vez.

—Por una prometedora cosecha, caballeros —replicó llevándose su propia jarra a los labios y esta vez, casi la vació.

CAPÍTULO 40

Oasis Wadi Bani Khalid

Territorio Al-Hasi,

Tierras de Miriaton

—Tendrían que estar llevando a su gente a casa, preocupándose de sus heridos y acompañándole en el duelo… —siseó mientras avanzaba junto a su compañero hacia la tienda que se encontraba en las inmediaciones del área afectada por el atentado—. ¿Es que no se dan cuenta de la profunda herida que ha sido infligida en este lugar? —Se detuvo y señaló con un gesto los restos carbonizados, la destrucción que no dejaba olvidar lo que había ocurrido tan solo cuarenta y ocho horas antes.

Kyra quería gritar, quería dar media vuelta y ocultarse en su tienda, mejor aún, volver a Budapest, dónde todo esto no sería otra cosa que un mal sueño, pero no podía. No les haría eso a la gente que había perdido sus vidas de manera tan injusta, no se marcharía cuando las últimas volutas de humo todavía emergían de las ya consumidas piras del funeral.

No dejaría a Lukia hasta asegurarse de que estuviese bien atendido y tuviese un techo sobre su cabeza. Sabía que el jefe Haji hablaba en serio al decir que lo acogería en su casa, Mackenzie lo había corroborado y Runa, incluso con un bebé recién nacido en brazos, esperaba ya su llegada.

Los miriatones eran así. Jamás daban la espalda a su gente, no los abandonaban. El concepto de clan que tenían y por el que se regían estaba arraigado en sus venas.

—El niño estará bien. —Boran la leía como un libro abierto, no necesitaba meterse en su mente para saber lo que la preocupaba—. Abbas le dará una nueva familia, formará parte de la suya y lo educará con el mismo éxito que ha educado ya a dos hijos.

—Lo sé… —admitió volviéndose hacia él, aunque era incapaz de dejar de mirar por el rabillo del ojo la destrucción que manchaba el oasis, una que quedaría impresa para siempre en ese lugar—. Es solo que… Ellos tendrían que dar ejemplo y ocuparse de los suyos antes que ninguna otra cosa. No hay nada más urgente e importante que…

—Plántate ante ellos y díselo —la interrumpió antes de que se embalase en una de sus largas réplicas—. Tienes potestad para hacerlo.

—Estamos hablando de los jefes de las siete tribus, Boran, no puedes entrar ahí y decirles lo que tienen que hacer —resopló al tiempo que extendía la mano en dirección a la tienda—. La mayoría de ellos son ancianos, sería una falta de respeto y una temeridad pretender dar lecciones de algo cuando solo soy…

—¿Su reina?

Hizo una mueca.

—Una niña —rezongó.

—Eres joven para los estándares miriaton, sí, pero sigues siendo su reina —replicó con sencillez.

—Una reina que ha salido de la nada —resopló. Esa era la realidad—. Una reina que no tiene la menor idea de lo que tiene que hacer, que no sabía ni lo que era hasta hace unos meses y a la que esta… corona, cetro, lugar o lo que quiera que sea, le viene grande.

—Has mirado a la muerte a los ojos y en vez de dar media vuelta y esconderte, te lanzaste de cabeza para salvar a tanta gente como te ha sido posible. —Sus palabras eran firmes, sinceras y reflejaban lo que había ocurrido en esas últimas horas—. Te has volcado sin descanso en cada una de esas personas, les has sostenido la mano mientras lloraban por aquellos que habían perdido, se las has sostenido para que no murieran solos, prometiste ayudar a todo el que pudieras y no has dejado de hacerlo desde el minuto uno. Has hecho mucho más que cualquiera de los ancianos que aguardan en el interior de esa tienda, Kyra, nadie podrá decir lo contrario.

—Estoy agotada, Boran y muerta de miedo.

—Lo que demuestra que estás viva y tienes un corazón latiendo en el pecho —aseguró su marido—. Me preocuparía si a estas alturas no estuvieses afectada por todo lo que has tenido que pasar. Sentir debilidad no es malo, mi niña, es signo de que todavía sigues siendo tú.

Echó un nuevo vistazo a su alrededor, sintiendo como se le encogía el corazón al que su compañero había hecho alusión.

—No podemos dejar que esto vuelva a ocurrir —musitó girándose hacia él—. Ni aquí ni en ningún otro sitio.

La manera en que cambió el gesto de su compañero le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Haremos hasta lo imposible por evitarlo, compañera —aseguró con la firmeza propia de un general—, y por descubrir quién se esconde detrás de todo esto y si hay alguien más implicado.

Ella asintió, confiaba en su palabra y sabía que ninguno se quedaría de brazos cruzados, no mientras hubiese una amenaza semejante ahí fuera.

Kyra volvió a posar la mirada en la tienda que se alzaba unos pocos metros más adelante, respiró profundamente y lo miró de soslayo.

—No me dejes sola ahí dentro.

—Nunca te abandonaré, majestad, eres mi otra mitad.

Y eso era todo lo que necesitó escuchar antes de reemprender el camino y cruzar a paso firme la entrada de la tienda cortando la conversación que se estaba dando en esos momentos.

Sin perder un segundo, miró rápidamente a todos los presentes y les dedicó una profunda inclinación a modo de saludo.

—Mis más sentidas condolencias a todos ustedes por las almas que han abandonado sus casas —les dijo con clara y firme—. Soy Kyrani, hija adoptiva de la tribu Mirias e hija de sangre de la Primera Tribu Falconia. Es un honor estar en su presencia.

Nadie dijo una sola palabra, era como si el tiempo se hubiese congelado y todos y cada uno de los presentes hubiesen perdido la voz. Solo Boran se adelantó hasta quedarse a su lado, aunque el arconte no se molestó en dedicarles siquiera un saludo.

Kynan, quién parecía libre de cualquiera que fuese el embrujo que había caído sobre los presentes, esbozó una petulante sonrisa que le alcanzó los ojos. Fue él quien, llevándose el puño sobre el corazón, como ya lo había hecho el día anterior, le devolvió el saludo.

—Gracias por atender a nuestra llamada, majestad.

Aquella palabra pareció ser el detonante necesario para movilizar al resto de los presentes.

Exabruptos, jadeos, miradas de incredulidad y algún que otro gesto inesperado recorrieron a los otros seis jefes de los clanes.

—Por todo lo sagrado, decías la verdad —murmuró el jefe de la tribu Tuwariq.

—Es ella, no hay duda —mencionó la jefa de la tribu Sahel, la única mujer entre los líderes miriatones—. El vínculo está ahí, es… ineludible. Su sangre es ancestral, conectada de modo primigenio con nuestra tribu.

—Y con la nuestra… —admitió el jefe Cautha, líder de la tribu negra. El hombre era un oso, su rostro duro como la piedra, pero la inesperada sonrisa que le curvó los labios la sorprendió casi tanto como verle repetir el gesto hecho por Kynan—. Es un honor estar en vuestra presencia, majestad. Gracias por todo lo que habéis hecho por las tribus.

Kyra no pudo evitar respingar ante sus palabras.

—Una niña, Kynan, solo es una niña… —declaró el jefe Cursac, de la tribu Imane—. ¿Cómo no hemos sido informados desde el principio? ¿Qué pretendías ocultando su existencia entre los Mirias?

El líder de la casta ladeó la cabeza y su expresión se volvió fiera.

—¿Ocultando su existencia? —Su voz sonó fría, no había ni gota de diversión en su voz, a pesar de que sí brillaba en sus ojos—. Ella nunca estuvo oculta, ha tenido la libertad de pasearse por todas las tierras de las tribus y lo ha hecho. Más de una vez, si mal no recuerdo.

—¿Cómo es posible que no la hayamos sentido antes?

—Porque nadie se habría fijado en alguien como ella —admitió Neriman, la líder de la tribu Sahel y le dedicó un nuevo gesto amistoso—. Perdona mis palabras, querida, pero intuyo que son bastante certeras. ¿Qué edad tienes? ¿Veinticuatro? ¿Veintiséis? Eres joven, muy joven…

—¿Veintisiete? —Asintió echándole una fugaz mirada a Boran, quién seguía inmutable en su posición de guardián—. Y tenéis razón, jefa Sahel, mi presencia nunca ha suscitado demasiado interés fuera de mi tribu de adopción.

—Ni tampoco dentro de ella… —admitió Kynan con un chasquido de la lengua.

—Tan joven y sin embargo has sabido elegir un buen compañero de viaje —continuó la mujer saludando con un gesto a su marido—. General Gladius, espero que vuestro sire y la reina se encuentren bien de salud.

—Neriman —la saludó rompiendo finalmente el silencio y correspondiendo a su gesto—. Ambos lo están y les honrará saber que habéis preguntado por ellos. En especial nuestra reina. Os tiene en alta estima.

—Y yo a ella, Boran, y yo a ella —aseguró y se volvió entonces hacia Kyra—. Bien hecho, muchacha, bien hecho.

Enarcó una ceja ante el comentario, pero optó por no responder.

—No puedo creer que exista alguien de la extinguida tribu primigenia —El jefe de los Kishu todavía no había abierto la boca, a pesar de que había sido uno de los que la había mirado con mayor intensidad—. Este es un hecho de lo más inesperado.

—Inesperado o no, llega en el mejor de los momentos —aseguró el jefe Haji, de la tribu Al-Hasi. El padre de Mackenzie le sonrió y le dedicó la misma reverencia que Kynan—. Os doy las gracias en mi nombre y en el de toda mi tribu por todo lo que habéis hecho por nosotros, majestad. Habéis dado descanso a aquellos que nos han abandonado de manera tan prematura.

Se le encogió el corazón al escuchar aquello.

—No tenéis nada que agradecerme, jefe Al-Hasi —optó por una fórmula formal, entonces añadió con su habitual sencillez—, soy yo la que debería agradecerte a ti y a tu familia el que nos hayáis acogido a mi compañero y a mí en tu casa, Padre Abbas.

El hombre asintió simplemente, pero podía ver en su rostro el orgullo ante sus palabras.

—Siempre serás bienvenida en nuestro hogar, hija, ambos lo seréis.

Boran asintió en respuesta y miró a los demás hombres y a la mujer allí reunidos.

—La reina de los miriatones emparejada con uno de los generales del rey Arconte —dijo entonces el jefe Tuwariq—. No sé cómo tomarme esto.

—No tenéis que tomároslo de ninguna manera, jefe Nahabed —replicó ella antes de que su compañero o Kynan tuviesen oportunidad de responder. Una vez lo hubo silenciado con sus palabras, se volvió hacia cada uno de los presentes—. No he venido aquí para ser cuestionada, ni para ser expuesta como un ave dentro de una jaula. Estoy aquí porque esa gente de ahí fuera, también es la mía, he estado a su lado, curando sus heridas y acompañándoles porque es mi deber como sanadora. Sí, soy hija de la tribu falconia, la última de su línea de sangre. Desciendo directamente de la amazona Priene, la última de las reinas conocidas y de ella he recibido mi legado; proteger a sus hijos, las tribus que nacieron de su sangre y se dispersaron por todo el mundo.

Cerró los dedos al sentir un cosquilleo en su mano derecha, el tatuaje en su rostro se rebeló por sí solo y un pensamiento después notó la dureza del bastón contra su palma. Jadeos, algún que otro tropezón al alejarse, ojos abiertos de par en par al igual que sus bocas. Los miriatones empezaron a caer sobre una rodilla, uno detrás de otro, hasta que solo uno de ellos permaneció en pie, demasiado asustado al parecer para hacer algo al respecto.

—Esta es quién soy —sentenció mirándolos a todos—, pero también soy la compañera, la esposa y la mujer del arconte que está a mi lado. Él es mi destino, mi vida y mi futuro. Más allá de lo que diga mi sangre, de a quién llame, soy Kyra y seguiré siéndolo hasta el final de mis días.

Satisfecha con esa respuesta se dirigió a su padre adoptivo.

—Jefe Kynan, es mi deseo que sigas al frente de nuestra raza como lo has hecho hasta el momento —le dijo con lo que esperaba fuese un tono solemne—. Confío en ti, lo he hecho desde que solo era una niña y me trajiste a tu casa. Si hay alguien que puede mantener el orden y poner a todos en su sitio, ese eres tú.

—¿Es vuestra última palabra, mi reina?

—Dios, sí —aseguró con rotundidad. Sonrió y tiró de él sin contemplaciones para que se pusiera en pie—. Y no hagas eso, me da cosa.

Su padre sonrió abiertamente, sacudió la cabeza y la miró durante un rato.

—Tienes un polvorín en tus manos, Boran.

—¿Crees que no lo sé? —replicó su marido desde su posición.

—Acepto el encargo, Kyrani.

—Estupendo —aceptó aliviada, entonces se volvió hacia el resto de los jefes de las tribus—. Espero que todos aceptéis mi decisión, que seguro lo haréis, porque sois inteligentes y sabéis también como se las gasta el jefe Kynan.

Algunos un poco sorprendidos, otros ocultando a duras penas una sonrisa, se pusieron en pie y le dedicaron un gesto de asentimiento.

—Estoy de acuerdo con la propuesta, mi reina —aceptó el jefe Al-Hasi.

—Secundo sus palabras —añadió el jefe de la tribu negra con el mismo gesto—. Y debo decir, que me siento aliviado con vuestra decisión. Llevará tiempo que las tribus comprendan lo que ha pasado aquí, que ahora tienen una reina que vela por ellos.

—Pero acabarán haciéndolo —aseguró Neriman, quién dio un paso adelante y tomó su mano libre, apretándola con suavidad—. Contáis con mi apoyo, niña.

—Gracias.

Quedaban tres jefes por pronunciarse, todos ellos ahora en pie, dirigiendo su mirada a ella y al bastón que portaba.

—Acato vuestra decisión —declaró entonces el jefe Tuwariq con cierto temblor en la voz—, majestad.

—La secundo —añadió el jefe de los Imane sin decir nada más.

—La secundo —repitió así mismo el de los Kishu, dando por finalizada aquella ronda.

—Bien, pues ya está —sonrió dejando escapar un aliviado suspiro, entonces se volvió hacia él quién asintió y le susurró en la mente:

«Solo hazlo, mi amor, tienes el poder para ello».

Lo tenía, pensó cerrando los dedos alrededor del bastón.

—Ahora que todos estamos de acuerdo, es hora de que todos y cada uno volvamos ahí fuera y nos encarguemos de nuestra gente —añadió con gesto serio—. Es hora de llevarlos a casa para que puedan empezar a sanar sus heridas, las físicas y las que han quedado en sus almas. Es hora de que nos pongamos en pie y les demostremos a esos desgraciados, que nadie, absolutamente nadie, pondrá de rodillas al pueblo miriaton.

Orgullo y determinación, esas fueron las emociones que llenaron en ese momento el interior de la tienda un segundo antes de que los presentes se hicieran eco de sus palabras y se pusieran en movimiento.

—¿Me he pasado? —susurró a su compañero mientras veía como los ancianos de las tribus abandonaban la tienda.

—Creo que si les hubieses dado una patada en el culo, habrían terminado dándote las gracias —mencionó Kynan, quién se había rezagado. Su mirada cayó sobre el cayado que todavía sostenía—. El poder que desprende esa cosa nos ha puesto a todos en nuestro sitio. Si a alguien le quedaba alguna duda, ese truquito tuyo las ha despejado de un plumazo. Buen trabajo.

—Siento haberte dejado caer encima todo el marrón.

La miró de soslayo y bufó.

—No, no lo sientes —replicó ufano, entonces añadió—. Los tres sabemos que no estás preparada para esto, no es tu momento, no has vivido todavía lo suficiente. Cuando lo hagas, cuando sientas que puedes liderarles, entonces te cederé el testigo. Hasta entonces, id reservando algunas fechas importantes, tendréis que estar presentes, ya sabes, solo para recordarles a esos vejestorios quién lleva aquí la corona.

—No tengo corona —dijo casi sin pensarlo, entonces miró el bastón que canturreaba como su halcón—, pero tengo esto. Mola más.

Los dos hombres se rieron entre dientes.

—No pierdas esa inocencia, Kyra —le dijo Vyktor, abrazándola un momento para luego dejarla ir—. Es hora de que llevemos a nuestra gente a casa y empecemos a sanar esas heridas.

Ella asintió y lo vio abandonar la tienda.

—Volver a casa… —musitó mirando ahora el bastón y asintió—. Vuelve con Pompeya.

Sus dedos pasaron de sujetar el vibrante objeto a cerrarse en el aire.

—Cuando estés lista para irnos…

Se volvió hacia Boran y negó con la cabeza.

—Todavía no —admitió apoyándose contra él en busca de soporte emocional—, no hasta que el oasis deje de llorar.

Por extraño que pareciera, las plantas, el suelo, el agua y el aire que rodeaban aquel lugar estaban llorando y ella los escuchaba.

—Cuando estés lista, Kyra, cuando estés lista.

Agradeció su comprensión y su consuelo, se envolvió en él y lo usó como una coraza para enfrentarse a lo que la esperaba más allá de las cortinas de esa tienda.

CAPÍTULO 41

Bastión Arconte,

Budapest

—Bien, veo que llego a tiempo. —Las inesperadas palabras lo hicieron volverse hacia la mujer que, con las manos cruzadas sobre el abultado vientre, le dedicaba esa mirada que solía traer consigo todo tipo de peticiones, las cuales no le gustaban—. Esperaba encontrarte antes de que nos dejaras.

Enarcó una ceja y no pudo evitar que su tono fuese el de siempre; una costumbre arraigada.

—Dejad que adivine, habéis cambiado de idea y preferís que vuelva al calabozo una temporadita.

—No digas chorradas —desechó su comentario con un gesto de la mano y avanzó decidida hasta él—. Venía a traerte eso. Razvan quiere que lo tengas, dijo que era algo importante para ti, para ambos, en realidad.

Frunció el ceño ante sus palabras y la vio llevarse la mano al bolsillo de la chaqueta de lana de dónde extrajo una cadena con una medalla que no pensó volver a ver en la vida. De hecho, ni siquiera debería existir, pues él mismo se había encargado de fundir el metal hasta convertirlo en un charco de líquido incandescente.

—Te lo habría entregado él mismo, pero cree que yo soy la que debe devolvértelo, así que, aquí tienes.

Le cogió la mano, se la giró dejando su palma desnuda hacia arriba y dejó caer la medalla con el emblema de un escudo enmarcado por enredaderas y atravesado por una espada; el símbolo de la Guardia Arconte.

—No voy a preguntarte a dónde piensas ir, confío en que harás lo que tengas que hacer y que nos notificarás tus progresos, cuando los haya. Pero sí que te pediré que algo. Ten cuidado ahí fuera y vuelve a casa con nosotros cuando hayas terminado la misión —le dijo dando un paso atrás. Volvió a llevarse la mano a la tripa y sonrió, bajando la mirada hacia esta como si acabase de sentir algo—. Tu ahijado también quiere que vuelvas de una pieza, así que, cumple su orden.

Enarcó una ceja ante el comentario y ella se limitó a sonreír como el gato que se ha comido toda la crema.

—No te molestamos más —declaró—. Buen viaje, capitán Iliescu. Esperamos que encuentres lo que sea que sales a buscar.

Agitó la mano en un tonto gesto de despedida, giró sobre sus talones y empezó a alejarse canturreando alguna cosa sin sentido.

—Ionela… —Pronunciar su nombre se le hizo cuesta arriba, pero necesitaba hacerlo. Ella se detuvo y se volvió a mirarlo por encima del ojo con gesto de sorpresa—. Gracias.

Los labios femeninos se curvaron en una amplia y luminosa sonrisa, asintió con la cabeza y respondió:

—De nada, Cadegan.

Unos pocos pasos después, la extraña humana que había conquistado al rey de los arcontes y se había ganado su corazón y lealtad, doblaba la esquina para volver a sus cosas.

Cadegan bajó la mirada entonces sobre el emblema que todavía sujetaba, lo examinó más de cerca, le dio la vuelta y sintió una punzada en el pecho; era su emblema, el que había rechazado y fundido a los pies del rey.

«Nos encontraremos en la oscuridad».

Una frase que hermanaba a todos los miembros de la Guardia Arconte, recordándoles que aún sin compartir la misma sangre, sus vínculos serían eternos. Ninguno estaría eternamente, pues antes o después todos acabarían encontrándose en la oscuridad.

No lo pensó, se lo coló por la cabeza y lo ocultó bajo la ropa, pegado a su piel, el lugar en el que siempre había estado y estaría a partir de ahora.

—Tontos sentimentales… —farfulló y un segundo después dejó el Bastión.

Había llegado el momento de dejar atrás el pasado y enfrentarse al futuro, aun si este pareciese incluso más doloroso que todo lo que había dejado atrás.

CAPÍTULO 42

Casa de Sora,

Budapest

—¿Llevas todo lo que necesitas?

Sora levantó la mirada de la mochila que estaba cerrando y se volvió hacia el hombre que llenaba el umbral de la puerta de su dormitorio.

—Voy yo, lo cual ya es una carta de presentación bastante impresionante, ¿no crees? —replicó con una perezosa sonrisa curvándole los labios.

—Lo eres, sin duda —aseguró con un breve asentimiento.

Sacudió la cabeza, echó un último vistazo a su alrededor mirando si se dejaba algo importante y se volvió hacia el hombre.

—¿Estás seguro de que esto va a funcionar? —preguntó mirando aquellos cálidos y afectuosos ojos verdes—. No dudo de las buenas intenciones de Nin, pero… Mírame, cualquiera podría ser una mejor elección. Tú serías una mejor elección, Mica.

El profesor Micael Franklin negó con suavidad, sacó las manos de los bolsillos de su americana y las posó sobre sus hombros.

—Eres la elección correcta, Sora, la única con las habilidades y el conocimiento necesario para enfrentarse a este desafío —le aseguró por enésima vez en lo que iba de mañana—. Confía en ti misma. Sabes que Nin no te lo habría pedido si no supiera que puedes hacerlo, que eres la persona que debe hacerlo.

Asintió, aunque tenía todavía dudas con respecto a ello.

Esa mañana había estado en la sede de la Ordinis Crucis, se había reunido con su maestre y tenía en el bolsillo interior de la chaqueta que llevaba puesta un papelito con el nombre de las personas a las que debía buscar y dónde podría encontrarlas; miembros de la orden Luminae que podrían ayudarla en la tarea que tenía por delante; frustrar cada uno de los planes de la logia a la que pertenecía su tío y evitar así que destruyesen el equilibrio que se había conseguido a través del Tratado de la Alianza. Sabía que sería igual que buscar una aguja en un pajar, que se estaba lanzando a una carrera en la que quizá nunca alcanzase la meta, pero tenía que intentarlo.

Había muchas probabilidades de que todo saliese mal, de que la tomasen por una desquiciada, una espía, intentasen matarla, la encerrasen en un oscuro calabozo o la sacasen de todos lados de un puntapié, pero no podía dormir tranquila si no hacía algo para evitar una masacre como la que había asolado al pueblo miriaton.

—Supongo que la opción de salir corriendo ha quedado obsoleta —resopló mientras cerraba cada cremallera y hebilla de la mochila y se la colgaba a la espalda—. Está bien. No pensaba quedarme de brazos cruzados así que, adelante… Pongámonos en marcha.

—¿Tienes contigo lo que te ha dado Evander?

Asintió y se palmó el bolsillo de la chaqueta.

—Está a buen recaudo —confirmó y abandonó la habitación detrás del profesor—. Estaré bien. Puedo arreglármelas bien sola, lo he hecho con anterioridad.

—No me cabe la menor duda al respecto, querida —aseguró él recogiendo su propio abrigo del respaldo de una silla próxima a la puerta de su casa—. Vamos. Te acompañaré la mitad del camino. Tengo asuntos propios de los que encargarme antes de volver a la ciudad.

—¿Qué asuntos? —No pudo evitar preguntar.

—Asuntos que nada tienen que ver con los tuyos —sentenció, abrió la puerta y la hizo pasar—. Vamos. Tenemos que coger un tren.

Sí, había llegado el momento de dejar atrás aquella ciudad, el hogar que había encontrado en ella y salir de nuevo a lo desconocido.

—Volveré —pronunció con decisión mientras cerraba la puerta de su casa y le pasaba la llave—. Cuando todo esto termine, si todavía sigo viva, volveré aquí.

—Sora, vamos… —La llamó Mica desde el final del pasillo.

—Espérame… —susurró acariciando la puerta con los dedos antes de darle la espalda y dar los primeros pasos en un camino que todavía no sabía a dónde la llevaría.

[1] Mi señora en rumano.