Indice

COPYRIGHT

DEDICATORIA

ARGUMENTO

ÍNDICE

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

EPÍLOGO

DEMASIADOS ZAPATOS PARA CENICIENTA

Kelly Dreams

COPYRIGHT

DEMASIADOS ZAPATOS PARA CENICIENTA

©Edición diciembre 2016

©Kelly Dreams

Portada: ©www.shutterstock.com

Diseño Portada: Kelly Dreams

Maquetación: Kelly Dreams

Quedan totalmente prohibido la preproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la previa autorización y por escrito del propietario y titular del Copyright.

DEDICATORIA

A mis Facebookeras, mis alocadas y adoradas lectoras, gracias por estar ahí, por enamoraros con mis historias, por compartir vuestras impresiones y en definitiva, por existir ^.^

En este mes de Diciembre, os deseo a todas una muy FELIZ NAVIDAD.

Kelly Dreams

ARGUMENTO

Callie estaba convencida de que su jefe era un capullo bipolar. No había otra manera de explicar el porqué, de la noche a la mañana, la hubiese ascendido limpiadora a coordinadora de eventos.

En menos de dos semanas tendría que organizar la fiesta de Navidad de la empresa, algo más fácil de decir que de hacer, especialmente cuando los protagonistas de sus problemas eran de todo menos normales: Un jefe al que ahorcaría sin vacilar, una madrastra que amenazaba con desheredarla si no asistía a la cena familiar, un amigo gay dispuesto a hacer de Hado Padrino, dos hermanastros sexys y rocambolescos, un chef que ponía a prueba su salud mental, un primo salido de la nada… y un hombre que haría hasta lo imposible por reconquistarla.

¿Podría sobrevivir a estas intensas y desquiciantes Navidades sin perder los zapatos por el camino?

Una comedia sexy, divertida, alocada y muy romántica te espera estas Navidades, ¿estás lista para perder los zapatos?

PRÓLOGO

Callie miró al hombre que permanecía sentado al otro lado del escritorio como si le hubiesen salido dos cabezas. La había interrumpido en medio de su tarea para hacerla ir a su oficina y soltarle aquella total y completa estupidez.

—Tiene que tratarse de una broma.

Esos profundos ojos castaños se alzaron hasta encontrarse con los suyos.

—¿Le parece que bromeo, señorita Forsword?

—Pero… ¡Soy limpiadora!

—¿Y? ¿Eso la hace más tonta para encargarse de la fiesta de Navidad de la empresa?

El abierto insulto la dejó sin palabras.

—Si Evangeline, que es mi secretaria, tiene la suficiente inteligencia para comprender mis palabras, ¿por qué no ha de hacerlo usted?

—Señor White, Callie no es personal de la empresa, es de una subcontrata del servicio de limpieza… —intentó explicarle la pobre mujer, quién parecía casi al borde del colapso.

—La cual ha contratado mi empresa, por lo que la hace mi empleada —la interrumpió de malos modos.

—Sí, claro, pero…

—¿Estoy hablando con usted, Evangeline? —la censuró al momento—. Yo diría que no. Así que haga el favor de salir y esperar fuera…

—Pero…

La fulminante mirada cortó de raíz cualquier réplica posible e hizo que la mujer ahogase un quejido y saliese por la puerta.

—Bien —continuó como si no hubiese sido interrumpido, sus ojos marrones cayeron sobre ella—. Necesito una coordinadora de eventos para la fiesta anual de Navidad de la empresa. Se celebrará en dos semanas. En Nochebuena.

Si alguien le hubiese sacado una foto en ese momento, la habría visto imitar a un búho.

—Mi bata debería confirmarle las palabras de su secretaria, señor White —comentó intentando guardar la calma—. Soy una empleada del servicio de limpieza, no parte de la plantilla de esta empresa…

—Desde ahora mismo trabaja para mí y es mi nueva coordinadora de eventos —replicó sin mirarla siquiera, revolviendo algunos papeles sobre la mesa—. Bienvenida a bordo, señorita Forsword.

No podía estar hablando en serio. Ese hombre no podía estar hablando en serio.

CAPÍTULO 1

Callie entró en el ascensor con la misma emoción de un reo que se digiriese al patíbulo. Después de la absurda conversación que había tenido con ese hombre el pasado viernes, dónde le había informado que era su nueva coordinadora de eventos, no había terminado de cambiarse de ropa para empezar su turno, cuando alguien vino a avisarla de que el señor White la esperaba en su despacho.

—Coordinadora de eventos —sacudió la cabeza ante el solo recordatorio—. Maximiliam White, eres un completo y absoluto gilipollas.

Si todavía albergaba alguna duda al respecto, tras la conversación del día anterior, le quedó perfectamente claro. Era eso o pensar que al hombre le habían hecho una lobotomía que lo había convertido en un insoportable y mentecato gilipollas que haría llorar hasta a las cebollas.

Sí, era una opción que Callie encontraba coherente para explicar cómo un hombre, con el que había estado teniendo una bonita y amistosa relación durante casi dos meses, se hubiese convertido en el demonio que azotaba la empresa desde hacía cuatro. Sin duda era una posibilidad más aceptable para su actual comportamiento que la de que un tumor cerebral del tamaño de un melón le estuviese oprimiendo el cerebro.

El hombre que había conocido meses atrás no era ni la sombra del que era ahora. Nada tenía que ver con el capullo que le había mandado aviso de que quería verla de nuevo en su oficina.

Solo llevaba un mes trabajando como empleada del servicio de limpieza contratado por las oficinas White cuando le conoció. Durante aquellos días le tocaba el turno de tarde-noche, le habían avisado que dejase la limpieza de la oficina principal para la última hora, ya que el señor White solía quedarse encerrado en su oficina hasta las once. Para no molestar y aprovechar el tiempo, empezaba su ronda en la esquina contraria de la planta e iba avanzando.

Esa tarde estaba finalizando su trabajo en el área ejecutiva cuando escuchó sonidos procedentes del recodo en el que se ubicaba la máquina del café.

—Maldita máquina estúpida, no quiero leche ni agua, solo quiero un maldito café —escuchó una profunda e irritada voz masculina—. ¿Tan difícil es de comprender? Tienes una maldita tecla para el capuchino, solo tienes que servirlo.

Un nuevo golpe, resoplidos de frustración y más golpes.

—Si oprime el botón rojo le devolverá la moneda y podrá volver a pedir.

Unos bonitos y curiosos ojos marrones se posaron en ella. A juzgar por su gesto de sorpresa y posterior repaso de su mirada, no esperaba encontrarse a nadie a esas horas en la empresa.

—Así —se acercó, pulsando ella misma el botón. No le gustaba el escrutinio, la ponía nerviosa tanta atención involuntaria.

El sonido de los engranajes devolviendo la moneda y la consiguiente caída de la misma le confirmó la operación de recuperación. Una vez recuperada la moneda volvió a insertarla.

—Tiene que oprimir primero este botón blanco —le mostró el procedimiento—, y ahora ya puede seleccionar el café que desee.

El desconocido eligió el capuchino por el que se había estado peleando y al momento la máquina se lo sirvió.

—Vaya —habló por fin—. Y yo llevo aquí más de diez minutos peleándome con ella. Gracias.

Correspondió a su sonrisa con una propia.

—De nada.

Ya con su café, volvió a mirarla.

—Trabajas en el turno de tarde, ¿no? —preguntó revolviendo el café con el palillo. Entonces, como si acabase de darse cuenta de lo que estaba haciendo, señaló la máquina—. Disculpa… ¿quieres algo?

Sacudió la cabeza.

—No, gracias —negó—. Y sí, trabajo en el turno de tarde-noche. Esta zona es el final de mi jornada.

Miró a su alrededor y entonces hizo una mueca.

—Déjame adivinar, eres la que limpia mi oficina.

El comentario trajo consigo la revelación de quién era el hombre que se había estado peleando con la máquina.

—Señor White.

Él sonrió de soslayo.

—Te has ganado el derecho de llamarme Max —aseguró y señaló la máquina—. Me has salvado de seguir haciendo el ridículo durante un buen rato.

Miró la máquina y negó con la cabeza.

—No serías el primero.

Su sonrisa se amplió dotándole incluso de mayor atractivo. Esos ojos marrones, el pelo negro ondulado, alto y atlético, con las mangas de la camisa enrolladas sobre unos fuertes bíceps y sin corbata, parecía cualquier cosa menos un ejecutivo.

—Y eso es un consuelo —aceptó risueño—. Eh… todavía no sé tu nombre.

Se sonrojó al darse cuenta de ello.

—Callie —se limpió la mano en la bata y se la tendió.

—Es un placer conocerte, Callie, y gracias por ayudarme con el café.

Ese inesperado encuentro había sido solo el primero de muchos otros. Max había hecho una costumbre el salir a buscar su capuchino a última hora y se encontraban en el pasillo, donde se saludaban y charlaban. Esas breves reuniones empezaron a hacerse más largas, pasaron de hablar unos breves minutos a tener conversaciones de horas en las que se sentía perfectamente cómoda, hasta que finalmente habían terminado incluso cenando juntos en la azotea.

Se habían estado conociendo poco a poco o esa era la impresión que había tenido entonces. Él le había hablado de su carrera, de sus gustos e incluso de la muerte de su esposa, así como de la hija de cinco años que le había quedado de esa relación; ella del nuevo matrimonio de su padre cuando era una cría y de la familia que le había quedado tras su muerte. La atracción entre ellos había sido también palpable, pero nunca se habían atrevido a ir más allá de alguna apreciación o un beso robado.

—Pero eso fue antes de que desapareciese de la noche a la mañana —murmuró para sí mientras veía pasar los números de las plantas—. Hasta ese maldito accidente que lo cambió todo…

Una noche cenaban juntos y barajaban la posibilidad de hacer algo más fuera de esas paredes y al día siguiente le llegaba la noticia de que el presidente de la empresa había sufrido un grave accidente automovilístico.

A partir de ese momento, las cosas cambiaron drásticamente. Había intentado contactar con él, saber cómo estaba, pero la mujer que respondió al teléfono la disuadió con cajas destempladas.

Durante los dos meses siguientes al accidente empezaron a circular toda clase de rumores por la empresa. Le habían cambiado el turno al de mañana y acabó escuchando algunas cosas de los empleados; la mayoría pensaba que el señor White no iba a superar el accidente de coche que había tenido.

Pero lo superó, de hecho, se había incorporado apenas unos días después con una actitud completamente distinta. Era como si se hubiese convertido en otra persona, seguía siendo él, pero había algo en sus ojos y en su actitud que nada tenía que ver con el hombre que ella conocía.

Pasó de hablarle a ignorarla por completo, a mirarla como si no fuese más que una oruga a la que pudiese pisar y sus comentarios dejaron de ser divertidos y ocurrentes para convertirse en palabras hirientes y que hicieron que pasase de gustarle a odiar sus intestinos.

Y no había sido la única. Hasta dónde había podido escuchar o le habían comentado, su secretaria lo había mandado a la mierda al mes de su regreso, había varios empleados de toda la vida que rogaban que les llegase pronto la jubilación y otros, una gran cantidad de ellos, habían clamado al cielo por unos repentinos despidos que no tenían ni pies ni cabeza.

Incluso la pobre becaria que había empezado a trabajar el mes pasado no podía evitar echarse a llorar cada vez que le levantaba la voz; lo cual era a menudo. El viernes, sin ir más lejos, se había llevado la palma.

—Si es tan tonta como para no entender mis palabras, quizá debería volver a la academia y hacer de nuevo todo el curso de administración.

Había escuchado su voz airada desde el pasillo que estaba limpiando. La puerta de la oficina principal permanecía medio abierta y su voz se mezclaba con el llanto de su secretaria.

—Por dios, ni que fuese tan difícil entender una petición tan sencilla —continuó. Escuchó el sonido de las ruedas de la silla deslizándose por el suelo y acto seguido lo vio saliendo por la puerta.

Al verla la señaló con el dedo.

—Callie —pronunció su nombre casi con tanto hastío como el que sentía ella misma ahora al verle—. Explícale a esta pazguata dónde está la máquina de los cafés y cómo sacar un maldito capuchino. Porque lo que quiero es un capuchino, no un descafeinado. O mejor aún, no perdamos el tiempo y tráemelo tú, al menos sabrás qué es un café.

Entrecerró los ojos y apretó el palo de la herramienta de limpieza que llevaba entre las manos deseando que fuese su cuello.

—La máquina expendedora está en el codo al final del pasillo —respondió en voz baja, intentando no sonar insultante—. Creo que podrá encontrarla usted mismo, señor White, ya lo ha hecho más veces.

Su respuesta hizo que la becaria jadease y la mirase incrédula mientras que su jefe enarcaba una ceja y dejaba caer esos ojos marrones sobre ella.

—Por lo que veo no ha terminado con su trabajo, ya que todavía le queda la oficina —le soltó él mirándola como si fuese una polilla—, cuando termine, tráigame ese café.

Sin decir más, dio media vuelta y volvió a la oficina cerrando la puerta de golpe tras él.

—Será cabrón hijo de puta —no pudo evitar rezongar en voz baja—. Ya estás saliendo tú mismo a buscar el jodido café, mentecato.

No le había llevado el café, de hecho, no había vuelto a asomar la nariz por la planta en todo el maldito día, pero al parecer aquello no había sido suficiente para que el mentecato se diese por aludido.

Las puertas del ascensor se abrieron en el piso de la oficina principal. Como siempre, todo estaba en silencio, como si temiesen molestar al dragón que habitaba la cueva al final del pasillo.

Sacudió la cabeza, traspasó las puertas del elevador y enfiló en dirección a la oficina. Se había tomado su tiempo en cambiarse y ponerse el uniforme de trabajo, esa semana le tocaba cambio de turno por lo que venía de mañana.

—Tenía que haber traído conmigo la escoba, al menos tendría algo con lo que golpearle la cabeza si insiste en este sin sentido —masculló a medida que avanzaba.

Curiosamente la mesa de su secretaria estaba vacía, a la chica no se la veía por ningún lado y no pudo evitar preguntarse si sería una de las últimas víctimas del rosario de despidos de la empresa.

Respiró profundamente y llamó a la puerta con los nudillos.

—¿Quería verme, señor White?

—Sí, adelante, Callie.

No pudo evitar enarcar una ceja ante el inusual tono de voz.

—Buenos días —continuó con un tono distendido—, gracias por venir.

—¿Tenía otra opción?

La pregunta brotó de sus labios antes de que pudiese ponerle freno. Los ojos marrones cayeron sobre ella y vio cómo esbozaba algo parecido a una sonrisa antes de que desapareciese por completo bajo una capa de fría profesionalidad.

—Tome asiento, señorita Forsword —dejó la previa calidez a un lado y entró en modo profesional—. Necesito que concretemos algunos puntos para la próxima fiesta de Navidad.

—Ya le dije…

La ignoró deliberadamente y siguió hablando.

—La fiesta de Navidad se celebrará como todos los años en la Mansión Villard del Lotte New York Palace —informó al tiempo que sacaba una carpeta de cuero negro de un cajón y la ponía sobre la mesa—. Solemos renovar la reserva de un año para otro, con fecha exacta para el 24 de diciembre, pero deberá confirmar la reserva.

Sacudió la cabeza.

—¿El 24 de diciembre? ¿Es broma?

Levantó la mirada y la silenció al momento.

—No, no es ninguna broma.

Se obligó a morderse la lengua. ¿Por qué demonios no le mandaba a la mierda y se iba?

«Porque si lo haces tendrás problemas en la empresa que te contrató y, si eso termina echándote a la calle, tendrás que escuchar demasiados «te lo dije» y «ese no era trabajo para ti».

—¿Le ha quedado claro el día y el lugar o necesita que se lo apunten?

Se tensó.

Muérdele. Híncale el diente y saca sangre.

—Quizá el que necesite de apuntes sea usted —le soltó empezando a perder la paciencia. No iba a reírse de ella. Se acabaron las prórrogas, se acabó el esperar a que él cambiase, a que fuese el hombre que recordaba si es que había sido él alguna vez—. Le recuerdo, una vez más, que soy personal del equipo de limpieza…

—Ya no, queda dispensada de su antiguo trabajo —le informó entonces ignorando su réplica—. Encontrará en la carpeta toda la documentación y contactos necesarios. Confirme la reserva en el Lotte y ocúpese de contratar el catering. Quiero al chef Testu Moritoki al mando de las creaciones culinarias, encárguese de que no tenga comprometida esa fecha y si la tiene, de que puede hacernos un hueco. Y encárguese también de la decoración y de elegir los regalos de empresa para el evento.

Se le quedó mirando, casi sin pestañear y él le sostuvo la mirada.

—¿Necesita tomar notas?

Respira, solo respira, no te van a pagar por morirte a sus pies, aunque podía ser un final de lo más ocurrente.

—¿Quiere que escriba en la bayeta y con el limpia cristales?

Para su irritación, acabó sonriendo.

—Eso sería sin duda algo digno de ver.

¿Podía clavarle esa pluma con la que garabateaba en los huevos y salir corriendo?

Jeremiah no te perdonaría en la vida.

Y ese era otro de los motivos por los que odiaba con toda el alma a ese imbécil, por los que se sentía traicionada y burlada.

«Nada de aquello fue real, Callie, solo se burló de ti».

Y había sido una burla cruel que la había hecho mantener en absoluto secreto el hecho de que se había estado viendo con ese hombre.

Maximiliam White era en realidad gay. O quizá fuese bisexual. Lo único que sabía es que ese mentecato era la actual pareja de su mejor amigo; Jeremiah Anderson.

Jer le había hablado de su última conquista, un hombre que lo tenía completamente enamorado, alguien que lo veía como algo más que una cara bonita y con el que se lo pasaba en grande en la cama. No había querido saber el nombre, conocía muy bien a su amigo y sabía que era un playboy y que nunca le duraba mucho una conquista. Así que, a modo de juego, le pidió que solo le desvelase quién era su novio si superaba la barrera de las cuatro semanas. Pero no había llegado a tiempo de decírselo pues los había visto pegándose el lote hacía un par de meses en el parking exterior.

No. Jer no le perdonaría jamás el que le hiciese daño a ese hombre y ella tampoco se perdonaría a sí misma. Quería demasiado a su amigo para hacerle algo así, motivo por el cual decidió guardar silencio sobre su previa relación y esperar a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Resopló interiormente. Él había sido quién le había conseguido este trabajo, así que fallarle no era una opción y mucho menos cuando eso les daría munición más que suficiente a Rod y Elliot para meterse en su vida y sus decisiones.

Adoraba a esos dos hombres que habían llegado a su vida en el momento que menos se lo esperaba, pero no dejaría, ni por todo el oro del mundo, que sus hermanastros metieran la cuchara en su vida.

Así que, ahora mismo, estaba obligada a tragarse su orgullo y soportar a ese capullo.

¿Por qué tenía que ser la vida tan injusta?

Sacudió la cabeza y se inclinó sobre la mesa para recoger el bolígrafo y el papel que le había ofrecido y garabateó un par de notas.

—No puedo creer que me esté pidiendo esto…

Levantó la mirada y se encontró con la de su jefe clavada en su escote; eso ya era algo que rayaba lo absurdo.

—¿Me está mirando las tetas?

Él enarcó una ceja y ladeó la cabeza.

—¿Le parece que perdería mi tiempo contemplando una ropa interior tan insulsa? —le soltó dejándola nuevamente pasmada—. Debería darse una vuelta por el centro comercial y adquirir algo más chic si aspira a tener relaciones sexuales.

Se quedó sin palabras, ese cabrón hijo de puta no podía haberle dicho lo que acababa de oír.

—Pero volviendo a lo más importante —señaló el papel—. Apunte. Sobre el catering. Quiero algo típico y navideño, pero de alta cocina. Asegúrese de decírselo a Moritoki. Protestará, pero si lo hace, dígale que me debe una cena por lo de Philadelphia.

Le estaba tomando el pelo. Le había estado mirando las tetas y ahora actuaba como si nada.

—Y la decoración que sea típica, pero nada recargada. Encárguese también de contratar a los músicos. Nada de DJ´s ni música electrónica, algo clásico, quizá de conservatorio…

El bolígrafo empezó a incrustársele en una mano y emitió un chasquido, su paciencia empezaba a fugarse como el vapor de una olla a presión.

Los ojos marrones bajaron entonces sobre su mano.

—¿Eso ha sido el bolígrafo?

Siguió su mirada y no pudo evitar soltar un «Oups» antes de abrir la mano y dejar caer las dos piezas sobre el escritorio.

—Eso era un Montblac.

Enarcó una ceja duplicando su gesto.

—¿Lo siento?

Se reclinó contra el respaldo de la silla y la miró curioso.

—La noto un poco irritada, Callie.

Se incorporó y lo miró con la misma intensidad.

—¿Le parece?

Entrecerró los ojos y asintió.

—Desde luego no puede acusársele de esparcir espíritu navideño —continuó como si buscase a propósito hacerla saltar—. No me diga que es una de esas niñitas caprichosas que decide no respirar cuando no se sale con la suya.

Aquello era el colmo.

—No soy ninguna niñita.

—Eso espero.

—Y tampoco su secretaria.

—No, es mi coordinadora de eventos —le soltó sin más—. Y desde este instante, ya está trabajando para mí. Puede considerarlo… una buena obra de Navidad.

Apretó los dientes y se inclinó sobre el escritorio.

—¿Quiere una jodida buena obra, señor White? —siseó, enfrentándose a él—. Pues levante el culo de esa silla y empiece a pedir disculpas a todos los empleados a los que ha echado a la calle sin motivo aparente… capullo.

Enarcó una ceja y, para aumento de su irritación, le sonrió.

—No te conocía este carácter tan voluble… pero me gusta.

La admisión la pilló tan desprevenida que ni siquiera se incorporó cuando alguien traspasó la puerta y le dijo.

—Callie, amor, espero que no estés intentando seducir a mi hombre.

La voz de Jeremiah la sobresaltó, haciendo que se incorporase de golpe y se girase para ver a su mejor amigo con una expresión más que divertida en su rostro.

—¿Qué demonios haces tú aquí?

Le dedicó un guiño.

—Vengo a verle a él.

CAPÍTULO 2

Esa gata salvaje iba a quitarle los ojos.

Max era condenadamente consciente de que la estaba provocando y a medida que la enfurecía, se había visto obligado a echar mano de todo su esfuerzo para no reírse. De hecho, lo que quería hacer era abrazarla, tocarla de nuevo y besarla como lo había hecho meses atrás.

Casualidades de la vida habían querido que Calliope Forsword fuese la mejor amiga de la infancia de Jeremiah, quién, a su vez, era el novio de su gemelo, Mikel.

Demonios, su hermano había pasado por su empresa como un verdadero huracán. En solo cuatro meses había puesto todo patas arriba y lo que era peor, había echado por tierra todo lo que había conseguido con esa mujer. Su madre y sus maravillosos planes, casi habían causado una deserción en masa de algunos de sus mejores empleados.

Entendía los motivos por los que su progenitora había optado por recurrir a su gemelo para que ocupase su lugar mientras estaba convaleciente. Ese accidente de coche por poco le cuesta la vida, el conductor borracho que se saltó la mediana y lo embistió a toda velocidad lo llevó a permanecer casi tres meses en coma y otros tantos en el hospital y luego en casa recuperándose de las lesiones. Si hoy estaba allí, había sido mayormente gracias a su terquedad y a la necesidad de volver a ver a su pequeña limpiadora.

Con lo que no había contado, sin embargo, era con el desastre que había generado Mikel en su relación con Callie. No podía culpar totalmente a su hermano, él no tenía la menor idea de lo que significaba Callie para él. Desde la muerte de Julianne no se había interesado realmente en ninguna mujer, había estado guardando un profundo luto por la que había sido la madre de su hija y su mejor amiga hasta que la conoció a ella.

Además, el papel que había jugado su hermano en la empresa y ese cambio de personalidad que todos habían acusado, obedecía a un plan en concreto, uno destinado a sanear una empresa que había alojado sin saberlo a alguna que otra sabandija.

Muchos habían sido los despidos efectuados en esos últimos cuatro meses, otros tantos los cambios de puesto y contrataciones mínimas indispensables. Él había estado al tanto de todo desde el momento en que abandonó el hospital y había colaborado con Mikel desde las sombras hasta que llegase el momento en que se encontrase lo suficiente bien para volver.

Lo de Callie, sin embargo, había sido una excusa.

—Necesitaba una justificación para librarme de esa inútil —le había dicho su hermano—. Al revisar algunos de los documentos me di cuenta de que tenían más errores de que si los hubiese hecho un becario en prácticas. No podía darle la tarea de organizar una fiesta, así que recurrí a ella. Jer me ha dicho que tiene una licenciatura en relaciones públicas y ha trabajado como voluntaria organizando algunos eventos. Y, dado que no tenía la menor idea de quién era ella hasta que casi me matas por decirte que quería despedirla, pues… fue la solución más rápida.

Una solución que lo había puesto entre la espada y la pared, pues no podía decirle de la noche a la mañana que el hombre que había estado estos últimos meses en la empresa no era él, sino su hermano gemelo.

Va a costarme la vida arreglar esto.

Iba a tener que seguir jugando con las mismas cartas, quizá intentar suavizar y encauzar las cosas gradualmente tanto dentro como fuera de la empresa. Se había puesto como meta la fiesta de Navidad y esperaba poder conseguir al menos que no quisiese sus intestinos en bandeja.

Lo que iba a ser más complicado de salvar era su supuesta y repentina homosexualidad. La falta de discreción de Mikel había hecho que se extendiese el rumor de que el presidente de su empresa era gay y tenía pareja. De hecho, casualidades de la vida habían hecho que dicha pareja fuese también no solo su fisioterapeuta, sino el mejor amigo del objeto de sus deseos.

Su madre se había enterado por los periódicos y casi le había dado una apoplejía.

—Sabes que no tengo problema alguno con aceptar vuestra sexualidad, pero, ¿enterarme por la prensa, Maximilian?

Aquella no era una conversación que quisiera tener con ella, especialmente porque era algo que su hermano todavía no había compartido.

—El de la foto es Mikel, mamá —le había dicho en cambio.

Para su sorpresa, su progenitora no solo no había dado más importancia al asunto.

—Um. Eso explica ese desastroso peinado —respondió mirando la foto del periódico—. ¿Por qué no me ha dicho nada? Será idiota. Y con el doctor, nada menos. Al menos tiene buen gusto, sí, no hay duda que eso lo ha heredado de mí.

Jeremiah era un buen tipo, de hecho, no sabía ni cómo podía soportar a su hermano, pero el hombre no tenía dudas al respecto sobre su relación.

Se reforzó interiormente y siguió con aquella actuación. Levantó la mirada y fingió sorpresa ante la actitud femenina, aunque tenía que hacer un sobreesfuerzo para no mirar más abajo y recrearse con esos melocotones que asomaban a través de la camiseta; antes lo había pillado infraganti. Desvió la mirada para ver a Jer quién parecía genuinamente divertido mientras interpretaba su papel.

—No sé, Jer, podría tener alguna oportunidad —comentó, respondiendo a la pregunta que había vertido su amigo nada más entrar.

Chasqueó la lengua.

—Callie, Callie, Callie… —la sermoneó él, antes de inclinarse a besarla en la mejilla. Ante el metro ochenta y cinco del hombre, ella parecía una pequeña muñequita—. Sabes que te quiero, dulzura, pero, ¿seducir a mi chico? ¿En serio?

—¡No le estaba seduciendo! —gruñó y lo fulminó con la mirada—. Solo quería colocarle bien la corbata. Apretársela, de hecho.

—Es un impecable nudo Winsor, no hay nada que arreglar —replicó solo para ver cómo esos bonitos ojos verdes se entrecerraban y lanzaban chispas.

Siseó, parecía una pequeña gata lista para saltarle encima y dios, no se atrevió a ponerse en pie pues lo ponía y mucho. Estaba duro con tan solo tenerla por fin al alcance de la mano.

—Bueno, bueno, bueno, voy a creerte porque te conozco desde que ibas en pañales.

—¡Jer!

—¿Qué? Es la verdad.

Intentó no reírse y mantener el tipo. Era tan mona, enfurruñada y todo era una cosita sexy y divertida.

—Como estábamos concretando… —continuó con el motivo por el que la había hecho ir a su oficina—. Quiero que se encargue también de los invitados, nada demasiado vulgar u ostentoso, con el nombre de la compañía…

—Ya le he dicho que soy de la limpieza y…

—Y yo que ahora trabajas para mí.

—Hoy estás muy mandón —ronroneó Jer, intentando no estallar en carcajadas—. Me gusta.

—No debería gustarte tanto —no pudo evitar replicar.

Por su parte, ella intercambió una mirada con ambos y bufó.

—No se olvide de la carpeta —se la empujó por encima del escritorio—. Ahí encontrará todo lo que necesite.

Antes de que ella estallase en combustión espontánea, Jer cogió la carpeta, le guiñó el ojo y se lo acercó de modo que no hubiese un derramamiento de sangre.

—Ten amor, vamos, ve —le escuchó murmurar—, yo me encargaré de él.

—De verdad, Jer, no sé qué ves en él.

Dicho eso salió por la puerta y la cerró tras de sí con un sonoro portazo.

—Max, cielo, ¿qué pretendes, seducirla o suicidarte? —le dijo con una risita—. Estaba a punto de saltar sobre ti…

—Le hubiese dejado y la hubiese recibido con los brazos abiertos si no pensase que tenía intención de arrancarme los ojos.

—Si no hubiese aparecido cuando lo hice, posiblemente lo habría hecho —aseguró y miró la puerta—. Voy a ver cómo está e intentar tranquilizarla, ¿de acuerdo? Luego vuelvo, hay algo que quiero comentar contigo sobre mi Mikel.

No había visto a su hermano desde el viernes pasado por la noche y hoy era lunes.

—¿Le ha pasado algo?

Negó con la cabeza.

—Lo ha atacado el más común de los males, el resfriado —aseguró—. Y oh, es tan mal enfermo. Pero lo adoro. Se pone todo cute…

—Demasiada información, gracias.

El fisioterapeuta sonrió a pesar de todo. Se le notaba la pluma a leguas, pero eso no quitaba que fuese un buen tío y un fantástico especialista.

—¿Vas a seguir adelante con esto?

Asintió.

—No quiero perderla, Jeremiah, aunque en estos momentos, ya no estoy seguro de que siquiera la tenga.

Pareció pensativo y algo dubitativo.

—No me gusta la idea de engañarla, pero por otro lado, en realidad, yo tampoco sabía nada sobre vuestra relación hasta que vi su carita cuando me vio con Mikel —reflexionó más para sí que para él.

—No sé si podría llamársele relación —valoró—. Había tenido intención de pedirle más cuando… sucedió el accidente.

—En ese caso tendrás que empezar de nuevo —le aseguró y suspiró—. Solo espero que el papelón de Oscar de Mikel no te lo haya dejado como una «misión imposible».

—Sí, yo también.

Si había, aunque fuese un pequeño resquicio de esperanza de recuperarla, se arriesgaría.

CAPÍTULO 3

Callie desanduvo el camino que la había llevado en primer lugar a esa maldita oficina.

...

Gracias a Cultura Libre 2JGY91H (En la aplicacion Spotbros)

Ya era bastante difícil enfrentarse a ese hombre a solas, pero, ¿con su amigo? Ni loca se iba a quedar allí mirando cómo se hacían ojitos.

Resopló. ¿Siempre había tenido tanta suerte eligiendo hombres?

—Mejor no respondas en voz alta a esa pregunta —se dijo a sí misma con una profunda mueca—, podrías hacer un libro solo con los tontos ligues que has tenido a lo largo de los años.

No, sus relaciones con el otro sexo no habían sido precisamente memorables. El amor la rehuía como si estuviese maldita y siempre terminaba liándose con algún chico que si bien podía encontrarlo sexy, guapo o incluso sentir cierto cariño hacia él, no había esa chispa mágica con la que soñaban todas las chicas. Así que, básicamente sus relaciones se habían basado en el sexo, en echar un polvo de vez en cuando y tomarse un tiempo sabático cuando se sentía agobiada. A decir verdad, que recordase, solo había habido un hombre que le había importado lo bastante como para encontrar con él buen sexo y además camaradería. Sin embargo, después de un tiempo juntos, ambos llegaron a la conclusión de que no estaban enamorados y que solo estaban juntos por comodidad, así que optaron por conservar esa especial amistad y seguir caminos separados en el amor.

No. El único hombre por el que creyó sentir algo especial, algo distinto, había sido Max. Pero eso había sido antes de que se comportase en el cabrón egocéntrico que era ahora y lo pillase morreándose con su mejor amigo.

¿Había llorado tanto alguna vez como esa noche?

Sí, una vez. Después del funeral de su padre.

Sacudió la cabeza y llamó al ascensor. Necesitaba salir de allí, necesitaba un poco de aire fresco, aunque fuese de el de la nevada ciudad de Nueva York.

—Callie, no subas todavía a ese ascensor.

No pudo evitar hacer una mueca al escuchar la voz de su amigo. Lo último que quería ahora era tener una charla con él.

—Vuelve con tu playboy, Jer, y que te aproveche —escupió más cabreada de lo que había pensado—. Me voy a casa o a cualquier lugar lo suficiente lejos de esta empresa y ese hombre.

Como era usual en él, la ignoró y posó la mano encima del botón de llamada del ascensor para impedir que volviese a pulsarlo.

—Eso ha sido un golpe bajo, tesorito.

Puso los ojos en blanco ante el conocido tono melodramático.

—No quiero hablar, tengo cosas que hacer —atajó y retiró su mano para aporrear de nuevo los botones.

—Oh, ya veo, estás en modo harpía.

—Yo no estoy… —se giró irritada solo para el rostro divertido que la observaba.

—¿Qué me decías?

Siseó.

—No tengo tiempo. Fin de la charla.

—Vamos, vamos, ¿no me irás a decir que le tienes miedo al dragoncito de la oficina?

—Dragoncito mi culo —se exaltó—. ¡Ese chalado quiere que le organice la maldita fiesta de Navidad de la empresa! ¡Yo trabajo para el servicio de limpieza!

Enarcó una ceja ante su comentario, pero estaba segura de que tenía que estar al tanto de eso y muchas otras cosas.

—Podría ser el momento perfecto para desempolvar tus estudios y…

—Yo limpio…

—…demostrar que puedes hacer un impecable trabajo como coordinadora de eventos.

—Jer, soy personal de limpieza —puntualizó—. O al menos lo era hasta que ese hijo de puta decidió otra cosa… Diablos Jer. Despidió a su secretaria y me endilgó a mí el trabajo.

Hizo un puchero y luego sacudió la mano.

—Su secretaria era una becaria que no sabe hacerse ni la raya del ojo…

—¡Jeremiah!

—¿Qué? Es la verdad.

Resopló frustrada.

—No puedo más, de verdad, ya no puedo más con todo esto… me voy a casa…

—Callie…

—¿Qué? —empezó a gimotear—. ¿Qué? ¿Qué? ¿Qué? ¿Quéeee?

—¿Estás lloriqueando?

—No.

—¿Seguro?

Lo fulminó con la mirada.

—¿Y qué si estoy lloriqueando? Puedo lloriquear todo lo que me dé la gana. ¡Estoy harta! ¡Ese hombre me saca de quicio, Jer, no puedo con él! ¿Cómo diablos lo aguantas?

Compuso una expresión tan inocente que tendría que haberle advertido de lo que iba a decir.

—Folla muy bien.

Hizo un gesto de desagrado y se llevó las manos a los oídos.

—¡Dios! ¡Horror! —sacudió la cabeza y le dio la espalda—.  ¡Demasiada información!

Empezó a sacudir la cabeza sin descubrirse los oídos.

—¡Puaj! —pataleó—. Eres cruel…

Le empujó con la cadera, juguetón.

—Admite que está bueno…

Se apartó de él e hizo un puchero.

—De todos los hombres disponibles, ¿tienen que gustarnos a los dos el mismo tipo?

Pareció pensativo.

—Bueno, cielo, eso hablaría sin duda de tu buen gusto.

—O de la ausencia del tuyo —le soltó—. De verdad, Jer… Ese hombre es arrogante, un snob…

—Y sexy.

Expuso lo obvio.

—No hay quién lo aguante.

—A mí me gusta…

Entrecerró los ojos.

—No voy a trabajar para él.

—Claro que lo harás —rio malvado—. ¿Vas a perder la oportunidad de colgarte esta medalla ante los tiburones? Sabes que se morirán cuando lo sepan…

—Mierda…

Los tiburones. Así era como llamaba a sus hermanastros. Jer los había conocido por medio de ella y se llevaban bien, lo suficiente como para que su madrastra lo considerara uno más de la familia.

—Estoy deseando ver la cara de Rod cuando lo sepa…

—No puedo contigo.

—A Elliot le gustará que lo hagas, siempre te ha animado a que retomases aquello para lo que habías estudiado con tanto esfuerzo —le recordó.

Resopló.

—Pepito Grillo a tu lado es un aficionado.

Sonrió petulante.

—Alguien tiene que ejercer de conciencia cuando la tuya se ha ido a bailar la conga —se justificó con un ligero encogimiento de hombros—. Piensa en ello como una manera de darle una lección al jefazo.

Le miró.

—No estoy por la labor de darle lecciones de nada a nadie, especialmente si ese nadie es tan obtuso como el hombre dragón que vive en esa cueva.

—Venga, Callie, ¿qué serían unas fiestas como estas sin un verdadero desafío?

Ladeó la cabeza.

—¿Qué serían? —le respondió al mismo tiempo que las puertas del ascensor se abrían por fin—. Unas Navidades jodidamente buenas.

No esperó a obtener respuesta, entró, se despidió con la mano y se dispuso a abandonar aquel maldito lugar.

El frío de la mañana neoyorkina la recibió con una pasión que hacía que le castañeasen los dientes. Se enroscó la bufanda, se puso los guantes y retiró la cadena de seguridad que evitaba que le robasen la bicicleta; su medio de transporte.

No era precisamente el mejor de los días para salir en bici, de hecho, era un milagro que no se hubiese pegado un buen porrazo en el trayecto desde su piso a la oficina.

—Una buena obra, sí, ya, ¿y qué más? —recordar las palabras de Max la ponían incluso de peor humor—. Maldito capullo.

Guardó la cadena en la mochila, se abrochó el abrigo y empezó a caminar con la bicicleta de la mano. No quería tentar a la suerte y romperse la crisma delante de la empresa de ese hombre.

El teléfono empezó a sonar en el interior del bolsillo cuando doblaba la primera esquina.

—Estupendo —masculló sacándose un guante con los dientes para bucear y sacar el móvil—. Hola, Rod. ¿Qué ocurre?

La respuesta que escuchó del otro lado del teléfono la detuvo en seco.

—Tiene que ser una broma —replicó sin saber si echarse a reír o a llorar ante lo que le acababa de comunicar.

La respuesta no se hizo de rogar.

—¿Te parece que bromearía con algo así, ¿ratoncita?

Rechinó los dientes al oír tal apelativo.

—Deja de llamarme así, Rod. Ya no tengo quince años.

—¿Eso quiere decir que me das permiso para ligarte?

Puso los ojos en blanco ante el tono bromista de uno de los tiburones; su hermanastro Rod.

—No te funcionó la primera vez, ¿qué te hace pensar que ahora sí?

Le escucho resoplar a través de la línea.

—Eres la mujer perfecta para mí, me has visto hasta en cueros.

—Y sigo traumatizada por ello.

Las carcajadas resonaron a través de la línea.

—Bien, bien, tú ganas… por ahora —replicó entre risas.

Sacudió la cabeza.

—Volvamos a lo importante —pidió centrándose de nuevo en el motivo de esa llamada—. ¿Acabas de decirme que mamá ha trasladado la fiesta de Navidad a Nochebuena?

—Mamá no traslada nada, cariño, solo readapta las cosas a su conveniencia —se estaba riendo entre dientes—. Pero sí. Esta mañana nos ha citado a Eli y a mí y nos ha soltado la perlita. O asistimos o nos deshereda.

Suspiró y sacudió la cabeza.

—¿Elliot no tenía turno en Navidad? —creyó recordar habérselo oído decir a su hermanastro mayor, quién era cirujano en el Mount Sinai Hospital.

—Ha conseguido cambiar las dos operaciones que tenía programadas para el día antes.

—¿Y tú?

—Yo pedí mis vacaciones, bajo pena de incendiar el árbol de Navidad de Central Park y joderles las fiestas a todos.

Sin duda una amenaza muy creativa para un bombero del FDNY.

—Tú siempre tan ocurrente.

—No puedes escaquearte, Callie.

¿Escaquearse? ¡Ja! A ver cómo le explicaba ahora a su madrastra que ese día iba a estar un poquito ocupada.

—¡Ja! Eso díselo al cabrón bipolar de mi nuevo jefe —le soltó con un resoplido—. Acaba de endilgarme el preparar el evento de Navidad de la empresa.

—¿Nuevo jefe? ¿De qué estás hablando? ¿Cómo que te han endilgado el preparar el evento de Navidad de la empresa?

Aquello iba a ser complicado de explicar.

—Pues que ahora trabajo para Maximiliam White, dueño de las oficinas White en el distrito financiero —le soltó—. Son las oficinas cuyo mantenimiento lleva la empresa de limpieza. A mi jefe le ha parecido superdivertido y creativo que la chica de la limpieza se convierta en coordinadora de eventos.

—Es broma, ¿no?

—¿Me estás escuchando reír? —le respondió con retintín—. Si no me crees, puedes preguntárselo a Jer, ya que el hijo de puta de mi nuevo jefe es su novio.

Un largo y agudo silbido cruzó la línea.

—Mamá va a matarle…

Saboreó la posibilidad. Sí, su madrastra tenía los recursos y contactos suficientes como para poner en problemas incluso al Papa.

—Estoy dispuesta a conseguirle el arma que necesite para ello.

Escuchó unas voces del otro lado de la línea, entonces de nuevo el silencio. ¿Desde dónde le estaba llamando?

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

Una fantástica pregunta para la cual solo tenía actualmente una jodida respuesta.

—Pues todo parece indicar que tendré que organizar un maldito evento para una empresa y asistir como pueda a la cena de Nochebuena para que tu madre no me mate y, al mismo tiempo, sobrevivir a mi jefe.

—¿Dónde será la fiesta? ¿Lo sabes ya?

Asintió a pesar de que no podía verla.

—Quiere que le consiga el Lotte New York Palace —le informó—. Dice que tienen la reserva hecha de un año para otro, pero tendré que confirmarlo.

Una nueva carcajada inundó la línea.

—Interesante. Ya te veo corriendo de un lado a otro —entonces chasqueó la lengua como si se lo repensase—. Aunque… nah. Es imposible. Tendrías que ir de punta a punta.

—¿Me lo dices o me lo cuentas?

De nuevo se oyeron unas voces, su hermanastro debía estar fuera de casa.

—Pues… Callie, espera un segundo… —se interrumpió un momento la línea, quedando en completo silencio.

—¿Rod?

No hubo contestación.

—Fantástico. Ahora me deja plantada y…

—…de acuerdo. Nena, tengo que dejarte, te veo luego en casa de mamá. Hoy llega Val, por cierto, así que procura no escaquearte.

Frunció el ceño.

—¿Val? ¿Qué Val? —preguntó esperando que no hubiese colgado aún.

—Nuestro primo —le informó, entonces le lanzó un beso—. Nos vemos después. Conduce con cuidado.

Miró el vehículo que conducía de la mano e hizo una mueca.

—Voy en bici, no es como si pudiese causar un accidente o algo —replicó.

Él se rio de nuevo.

—Contigo nunca se sabe.

Dicho aquello cortó la llamada y la dejó mirando el teléfono.

—Pues qué bien —masculló para sí. Sacudió la cabeza, devolvió el teléfono al interior del bolsillo y, tras comprobar que la acera era transitable, se subió en la bicicleta y empezó a pedalear.

Le quedaban unos buenos veinte minutos para llegar a casa de una sola pieza.

CAPÍTULO 4

Desplazarse por la ciudad de Nueva York en bicicleta era tan válido como en cualquier otro tipo de vehículo. No contaminabas, te librabas de kilométricos atascos, hacías ejercicio y respirabas aire fresco o, como ahora mismo, te congelabas los pulmones con el frío invernal.

De acuerdo, quizá no fuese precisamente muy buena idea salir en bici cuando se había pasado la noche nevando y las temperaturas amenazaban con pasar por debajo del cero.

Callie respiró a través de la bufanda que se había puesto por encima de la nariz y la boca e imprimió más ímpetu en sus pedaleos. La gente parecía haberle cogido miedo al tiempo ya que las calles no estaban tan concurridas como deberían dadas las fechas, los críos estarían a punto de coger las ansiadas vacaciones de Navidad y entonces ocuparían esas zonas ahora desiertas.

Dejó que su vehículo de dos ruedas siguiese calle abajo, buscando el mejor camino y el más despejado para llegar a la casa familiar dónde preveía una lucha de voluntades con Julianne; a ver cómo le decía a su madrastra que el mismo día que había decidido hacer su fiesta anual, tenía un compromiso del que no podía escaquearse.

Sacó el pie del pedal y deslizó el talón sobre el suelo para ayudarse a frenar y girar sin terminar estampada en la columna para enfilar por la siguiente manzana. Las calles ya estaban engalanadas con los típicos adornos navideños y eso que todavía faltaban dos semanas para Navidad. Estas ibas a ser sin duda una típicas festividades blancas, la cantidad de nieve caída en los últimos días y que se apilaba en las calles así lo confirmaba. Incluso el hombre que daba el parte meteorológico en las noticias afirmaba que esa borrasca seguiría sobre el territorio casi todo el mes de diciembre.

Curiosamente, sabía todo aquello y aun así se empeñaba en salir en bici con la consiguiente peligrosidad que eso traía consigo. No solo corría el riesgo de congelarse hasta las pestañas, sino que el hielo y los delgados neumáticos de un vehículo tan frágil no eran una combinación de la que fuese a disfrutar.

Empezaba a llegar al final de la manzana desde dónde debería girar a la derecha, volvió a sacar el pie del pedal para aminorar el ritmo pero el talón, en vez de ejercer fricción sobre el suelo, se deslizó sobre lo que sin duda era una capa de hielo. La rueda trasera siguió el mismo trayecto y, antes de darse cuenta estaba dando bandazos en un fútil intento por no comerse un edificio o peor, acabar atravesando la intersección a toda velocidad.

—Ay dios… ¡Cuidadoooooo!

No le dio tiempo a girar, el objeto de metal bajo ella empezó a dar bandazos y las ruedas derraparon completamente sacándola de la acerca, haciéndola cruzar la calle en el mismo momento en que se acercaba una moto.

—¡Mierda!

El chirrido de los frenos seguido por el agudo sonido de algo pesado y metálico rozando el suelo precedió al borrón de cuero negro y rojo que en ese momento giraba en dirección contraria, lanzándose prácticamente sobre ella.

Esquivó el vehículo de motor por los pelos, pero no pudo evitar que la rueda delantera de su bicicleta chocase con brusquedad contra el bordillo de la acera haciendo que saliese propulsada hacia el suelo.

—Oh dios… joder… —jadeó ante el caliente dolor que le recorrió la cadera y el codo. Respiró entre dientes antes de incorporarse lo suficiente para apartarse el pelo de la cara y mirar hacia el otro lado de la intersección. Una moto de gran cilindrada daba sus últimos estertores en el suelo mientras su ocupante, se levantaba quitándose el casco, mirando a su alrededor para dar finalmente con ella.

—¿Estás loca? ¡Has podido matarte!

La repentina acusación la sacó de su momentáneo shock. Se levantó a duras penas mientras él seguía caminando en su dirección con un obvio cabreo.

—¿Cómo se te ocurre salir así de la nada y cruzar la calle en diagonal? —bufó con una voz grave entre visibles jadeos—. ¡He podido matarte o matarme yo!

Su indignación tiró de la propia, miró su maltrecha bicicleta y luego la dirección en la que había terminado tirada su moto.

—¿Dónde diablos te dieron el carné de moto? ¿En Alaska? —replicó en el mismo tono—. ¡Has girado en sentido contrario y te me has echado encima!

—¿Qué yo me he echado encima de ti? —la incredulidad burbujeaba en su voz y se reflejaba en su rostro—. ¡Tú has sido la que ha cruzado la calle en diagonal como una exhalación!

—¡No lo hice a propósito, idiota! —le insultó sin más—. Había hielo en la calle y no he podido frenar. Y tú casi me comes al girar hacia una calle de sentido único. No puedes ir por ahí conduciendo como un loco con la calzada en ese estado, podrías causar un accidente o algo peor.

—¿Y me lo dice la ciclista que he tenido que esquivar al salir de la nada? —jadeó visiblemente incrédulo haciendo hincapié en la calle y luego en su moto—. ¡Es posible que me hayas jodido la moto!

Jadeó y mostró lo obvio.

—¿Posible? Tú sí que has dañado mi propiedad —señaló la torcida rueda delantera—. ¿Qué crees que puedo hacer ahora con esto?

—Te diría que la tirases en un contenedor y fueses andando o en metro, al menos no provocarías accidentes —le espetó y señaló su moto—. Como le haya pasado algo, te haré la única responsable.

—¿Qué tú me harás responsable a mí? ¡Me has dejado sin bicicleta, casi me matas y aún encima has girado en sentido contrario! ¡Soy yo la que tendría que hacerte a ti responsable de todo!

El desconocido sacudió la cabeza, levantó las manos y optó por retirarse de esa competición de «la culpa es tuya».

—No pienso seguir discutiendo con una loca que no sabe ni montar en bicicleta —le soltó, la miró de arriba abajo con gesto insultante y dio media vuelta para recoger su moto—. Ya estás dándome tus datos para el seguro.

—Oh, claro. Y explícale a tu querido seguro que te ha atropellado una ciclista porque girabas en sentido contrario, capullo.

Le dio la espalda e hizo un mohín, le dolía la cadera. Se la frotó y renqueó un poco hasta el lugar en el que estaba caída lo que hasta ese momento, había sido una buena bici.

—Mírate, esto no habrá quién lo arregle —se mordió el labio inferior viendo el estado de su vehículo.

Por su parte él levantó la pesada moto del suelo y la empujó hacia la acera, comprobó algunas cosas e intentó encenderla. El motor pareció resistirse a prender.

—Ojalá y no arranque, capullo —siseó por lo bajo.

Entrecerró los ojos e hizo un mohín cuando tras un tercer intento, el tubo de escape soltó una humareda antes de prender el motor. Aceleró y la moto ronroneó para aceptación de ese tipo.

Entonces la apagó y se giró en su dirección.

—Has tenido suerte.

Apretó los labios, le dio la espalda y recogió su maltrecho vehículo. Era obvio que cojeaba porque atravesó la calle corriendo para llegar a su altura.

—¿Te has hecho daño en la caída?

Lo fulminó con la mirada.

—Ya has visto que tu moto funciona, así que déjame en paz —replicó y continuó avanzando.

—Espera —la detuvo—. ¿Estás bien? ¿Te has hecho daño?

Se irguió en toda su altura, la cual no era mucha dada su metro sesenta y tres.

—Sácame las manos de encima ahora mismo —siseó clavando la mirada en la mano que había posado sobre su brazo.

—¿Eres siempre así de irritante?

—¿Y tú mal conductor?

El aludido levantó las manos a modo de rendición, no iba a lidiar más con ella.

—De acuerdo, haz lo que quieras, pero si luego te pasa algo, no me eches a mí la culpa —le dijo, dio media vuelta y volvió junto a su moto.

—Imbécil —masculló en voz baja y continuó caminando en dirección contraria.

La mañana había empezado de pena, solo esperaba que el día no fuese a peor.

CAPÍTULO 5

—Claro que sí. Cruza el estado en moto en plena Navidad y con una nevada del quince —masculló Val empujando la maldita bestia por la calle—. Para que luego digan que estas cosas no pueden pasarte a menos que las busques.

Resopló y empujó los 229 kilos de su Honda NC750X, la cual había decidido morirse hacía un par de calles, mientras maldecía su mala suerte.

—Tenía que haberme quedado en casa viendo los deportes.

Y lo habría hecho, sin pensárselo dos veces, si no fuese porque su querida tía prácticamente lo había amenazado con ir ella misma a buscarlo si no pasaba las Navidades con ellos.

Julianne era la hermana menor de su padre, se había quedado viuda hacía algunos años, solo para volver a contraer matrimonio y perder a su nuevo marido a los cinco años de casarse. Sin embargo, esta vez la había dejado con buena posición, fortuna, una enorme mansión y una hijastra a la que, según sus primos, adoraba.

Si bien mantenía relación con sus primos, los cuales eran y habían sido compañeros suyos de correrías, no tenía idea de quién era su nueva primita.

«Callie es la mujer más independiente que te puedas encontrar. Para poco o nada en su casa, a mamá la vuelve loca que su polluelo más joven sea tan independiente».

Sabía por ellos que la «benjamina» se había independizado poco después de conseguir su primer trabajo, pero no había ido demasiado lejos, ya que seguía viviendo en la misma ciudad.

«Mi madre protagonizó una escena digna de un Oscar. Así que no le quedó más remedio que quedarse en Manhattan. Eso sí, al otro lado del río Hudson».

Lo que no habían dicho y, él sabía perfectamente, era que ambos tampoco dejarían que su nueva hermanastra estuviese demasiado tiempo lejos de su vista.

La familia era muy importante para los Forsword. No era necesario compartir vínculos de sangre, como muy bien sabía, solo entrar a formar parte de su corazón.

«Eres mi sobrino más querido».

«Soy tu único sobrino, tía Julianne».

«Razón de más para que vengas a casa y pases las Navidades en familia».

Había sido imposible escaquearse y ahora también lo sería atravesar la puerta principal sin dar un montón de explicaciones ante su accidentada llegada.

—Y todo porque esa loca en bicicleta salió de la nada y atravesó la calle como una exhalación —rumió de mal humor al recordar el episodio—. Dios, podría haberla atropellado o algo peor.

Chasqueó la lengua y contempló la calle, todavía le quedaban un par de manzanas por delante. Resopló y continuó empujando la pesada moto.

—Bienvenido a Nueva York, Valentine Cooper.

CAPÍTULO 6

Callie hizo una mueca y dejó caer la destartalada bicicleta contra la entrada. El pobre vehículo no había por dónde cogerlo y, tras recorrer a pie todo el camino hasta su hogar de la infancia, ella tampoco estaba en mejores condiciones.

Jullianne se había hecho cargo de la mansión así como de los negocios de su padre después de su muerte, su madrastra era una mujer capaz y sensata que no tenía ningún problema en remangarse y ensuciarse las manos como el que más. Ella había sido uno de los pilares de su vida después de perder a la única familia que tenía, con quince años perdió a la única familia directa que le quedaba, pero no permitió que estuviese sola; ocupó el lugar de su madre y su padre y luchó contra viento y marea para proporcionarle todo lo que necesitaba.

Había tenido mucha suerte con su nueva familia, tenía dos hermanastros a los que adoraba y una madrastra que era como la madre a la que ni siquiera recordaba.

Echó un último vistazo al vehículo que iba a terminar en la basura, maldijo su mala suerte y entró cojeando en casa. Estaba deseando darse un buen baño de agua caliente, sumergirse en la bañera y olvidarse durante un rato de ese maldito lunes.

—¿Callie? ¿Qué demonios? ¿Estás cojeando?

Levantó la mano y cortó de raíz la posible réplica de Elliot. El mayor de sus dos hermanastros estaba en casa y, a juzgar por la Tablet que llevaba en las manos, estaba trabajando en alguna cosa.

—No es buen momento…

Como era natural en él, ignoró su réplica, dejó el dispositivo sobre un mueble cercano y acortó la distancia entre ellos para atenderla. De los dos hombres de la casa, él era el más sereno, el más serio y también el más cercano a ella. Con el pelo negro corto y desordenado en el que empezaban a aparecer algunas canas tempranas, unos profundos y cálidos ojos turquesa, el médico de la familia era también un verdadero bombón. Si bien no era tan musculado como Rod, su metro ochenta y cinco, una dieta equilibrada y un cuerpo atlético hacían de él un regalo para los ojos. A su apariencia había que añadirle también su talento como cirujano y un carácter afable, lo que daba un cóctel perfecto.

—Dime que no has estado yendo de un lado para otro con la bicicleta —pidió llegando a ella, quitándole la bufanda y ayudándola con el abrigo.

—Está bien. No te lo diré.

Sus ojos se clavaron en los de ella y no pudo evitar sentir ese conocido escozor en su interior. Él la conocía demasiado bien, mejor que muchos hombres.

—¿Te has caído de la bici?

Preveía una tormenta, pero no iba a mentirle a estas alturas, no servía de nada.

—En realidad… medio me caí, medio me atropellaron.

—¿Cómo? —se detuvo en seco.

Se encogió de hombros restándole importancia.

—Un imbécil en una moto se me cruzó delante, giró en dirección contraria y se me echó encima —resumió—. No ha sido nada. Yo estoy bien. Él parecía estar incluso mejor que yo. Incluso su maldita moto funcionaba… Mi bici en cambio, es baja mortal.

Negó con la cabeza y la examinó por encima.

—¿Llevabas el casco?

Lo mejor era no responder a eso, especialmente porque había salido tan cabreada de la oficina, que no se había ni acordado de cogerlo.

—No me golpeé la cabeza y, aunque lo hiciera, la tengo muy dura —intentó quitarle hierro al asunto.

Su particular médico clavó los ojos en ella silenciándola al momento. Se le daba muy bien hacerlo, él sabía qué tecla tocar, qué decir o hacer para encenderla o calmarla al momento. Su cercanía y una inevitable atracción los había llevado a tener algo parecido a una aventura un par de años atrás. Un aburrido congreso al que lo había acompañado, un poco de alcohol de más y, suponía que la soledad, los había llevado a dar rienda suelta al deseo que ambos sentían el uno por el otro.

Si bien no había existido arrepentimiento por parte de ninguno, pues no compartían vínculos de sangre y siempre se habían llevado más como mejores amigos que como hermanos, tras algunas citas y polvos ocasionales, decidieron emprender caminos por separado. Se querían, pero no de la manera en que debería hacerlo una pareja. De hecho, eso quedó claro cuando Elliot encontró a una divertida y sexy enfermera con la que ya llevaba viviendo casi un año.

—Sí, tienes la cabeza realmente dura, pero eso no quita el que hayas entrado casi cojeando.

Suspiró.

—La rueda delantera de la bici chocó contra el bordillo y creo que fue cuando me incrusté el manillar antes de caer al suelo —confesó finalmente antes de que la obligase a desnudarse allí mismo para comprobarlo él—. Me duele un poco la cadera al caminar y me raspé el codo.

Sacudió la cabeza y le palpó el brazo por encima de la ropa, moviéndolo y comprobando la articulación.

—No ha sido nada, Eli, te lo juro.

El codo parece estar bien, posiblemente haya sido el golpe. Bajó la mirada sobre sus jeans y sacudió la cabeza.

—Vamos arriba y te examino —la instó a caminar, ayudándola.

Soltó un resoplido ante la extrema precaución de su hermanastro.

—Estoy bien…

—¿Tengo que llevarte al hombro?

Hizo una mueca y rezongó.

—Se te están pegando los malos modos de Rod.

—Mientras solo sean los malos modos…

Se rindió. Sabía que si no lo hacía, era capaz de echársela al hombro tal y como le había advertido.

—¿Qué haces hoy en casa, por cierto? —optó por cambiar de tema—. ¿No tenías esta semana un congreso de no sé qué cosa?

—El congreso fue la semana pasada —le informó posando la cálida palma de la mano sobre la parte baja de su espalda mientras la acompañaba hasta las escaleras.

—¿Mónica fue contigo?

Algo en la manera en que se tensó esa mano la avisó de que algo había pasado.

—No —respondió seco.

Ahora fue ella la que lo detuvo a él.

—¿Ha pasado algo?

La miró de soslayo y se encogió de hombros.

—Nada que no supiese que iba a pasar antes o después —comentó sin darle más importancia—. He terminado la relación.

Aquello sí que fue un shock.

—¡Cómo! Pero, ¿por qué? Quiero decir… tú y ella… joder…

No sabía qué decir, la noticia era muy repentina.

—Hay cosas que, sencillamente, no funcionan... —comentó reacio a hablar de su vida privada—, y no valía la pena alargar más algo que terminaría haciendo daño a uno o al otro, así que, hemos roto y quedado como amigos.

Abrió la boca para preguntar pero algo en su mirada se lo impidió.

—¿Estás bien?

Se inclinó sobre ella y la besó en los labios como siempre hacía para restarle importancia a las cosas.

—Lo superaré.

Se lamió los labios, miró a su alrededor como si quisiera asegurarse de que no había nadie espiando.

—¿Lo sabe mamá?

Negó con la cabeza.

—Tú eres la primera en enterarse. Aunque, conociendo a mi madre, no me sorprendería que se hubiese enterado de alguna manera —replicó poniendo los ojos en blanco—. Con todo, no dijo nada al respecto cuando me llamó por teléfono para citarme hoy aquí y hablarme de su próxima fiesta.

Hizo una mueca.

—Sí, Rod me comentó algo al respecto —declaró con un mohín—. ¿Dónde está? Necesito darle esquinazo al menos durante un par de horas más.

Sonrió ante su respuesta.

—Salió después de que yo llegase para ir a ver a su amiga Frances o Francine… como se llame —respondió intentando recordar el nombre exacto—, esa mujer del club de lectura.

Asintió. Su madre tenía un montón de amigos, conocidos y asistía a tantos eventos, que no sabía cómo diablos tenía tiempo para la empresa que gestionaba.

—En ese caso, creo que me daré un baño, me cambiaré de ropa y me iré antes de que vuelva —planeó rápidamente—. Así sobreviviré unas horas más a su tortura cuando se entere de que trabajo en Nochebuena.

—¿Trabajas en Nochebuena?

Asintió.

—Es una historia muy larga —suspiró—. O quizá no tan larga, pero si bastante cabrona. Resumido, ya no trabajo para la empresa de limpieza sino para el presidente de las oficinas White. Me ha contratado para que organice la fiesta de Navidad de su empresa que… ¡oh, qué casualidad! se celebra en Nochebuena.

—¿Cómo?

—Como oyes —dejó escapar un profundo resoplido—. Por más que le expliqué que no trabajaba para él, que solo era la chica de la limpieza, no me hizo ni puto caso. Además, para más inri, el hombre es el nuevo novio de Jer.

—¿Qué Jeremiah está saliendo con un empresario?

—Ya ves —puso los ojos en blanco—. Así que, después de tan encantadora mañana, lo último que me apetece es encontrarme ahora mismo con Julianne y sus… reproches… porque estoy segura que los habrá.

—Te has metido en un buen lío.

—A mí me lo vas a decir —suspiró, entonces ladeó la cabeza y lo miró—. ¿Quieres que quedemos hoy para cenar? Los dos solos. Nos emborracharemos si es necesario.

Rio entre dientes al escuchar su oferta.

—Gracias por el apoyo, hermanita, pero tengo que volver al hospital —le acarició la nariz—. Hoy tengo guardia. Pero acepto la invitación para alguna noche de la semana que viene.

Asintió.

—Hecho.

Concretada la próxima cita, la condujo hacia su propio dormitorio.

—Vamos a ver que te has hecho en la cadera, anda.

Se giró hacia él con mirada pícara.

—Tú lo que quieres es verme desnuda, confiésalo —canturreó.

Le sostuvo la mirada y se acercó a ella.

—Has descubierto mi fetiche secreto —contestó en el mismo tono—, no tiene nada que ver con el hecho de que sea médico y tú estés cojeando.

—Por supuesto, nada que ver.

Ambos se echaron a reír, sacudió la cabeza y le señaló de nuevo la habitación.

—Posiblemente solo se trate de un moratón, pero es mejor asegurarse. Tengo la bolsa médica dentro —abrió la puerta y la hizo entrar—. Vamos, pantalones fuera.

—Sí, doctor.

Le invitó a pasar y cerró la puerta dejándolos a los dos en la intimidad del dormitorio.

La ruptura de la pareja la había cogido realmente por sorpresa, pero, conocía lo suficiente a Elliot para saber que si decía que estaba bien, es que lo estaba. Quizá solo se tratase de algo pasajero o, sencillamente, no era la mujer adecuada para el médico. Fuera como fuese, Callie estaría allí para ayudarle y apoyarle, del mismo modo que siempre lo estaba él.

Callie se sentía mucho mejor después del masaje con el gel antiinflamatorio. Tal y como había supuesto su médico personal, no se trataba de nada más que un moratón. Le dolería unos días, posiblemente le saliese un hematoma y finalmente desaparecería.

Tras dejar el dormitorio de su hermanastro cruzó toda el ala hacia el otro extremo de la casa dónde estaba su habitación de la infancia. No solía pasar mucho tiempo en el hogar familiar, aquel enorme mausoleo le recordaba demasiado a sus primeros años de vida, a su infancia y a su padre a quién todavía ahora echaba de menos.

Suspiró, abrió la puerta de su dormitorio y se arrastró a su interior.

Esa área estaba compuesta por dos habitaciones comunicadas por un baño, ella solo utilizaba una de ellas, la otra a menudo estaba vacía, por lo que fue toda una sorpresa encontrar medio abierta la puerta del baño y escuchar el agua correr.

—¿Pero qué? ¿Estará Marta limpiando todavía?

Marta era el ama de llaves de la casa, una empleada que llevaba en la casa desde tiempos de su padre.

—¿Marta?

Empujó ligeramente la puerta en el mismo instante en que el agua dejaba de correr y un magnífico espécimen masculino desnudo con varios tatuajes emergía de la ducha.

—Me temo que no hay ninguna Marta en este baño, cariño.

Dio un salto ante la profunda voz, se obligó a arrastrar la mirada hacia arriba y casi se le paró el corazón al reconocer el rostro que ahora la mirada entre sorprendido y divertido.

—Vaya, vaya, pero qué pequeño es el mundo —le dijo al tiempo que cogía la toalla de la mampara y se la pasaba por el cuello sin molestarse en cubrir su desnudez—. Si es la kamikaze de la bicicleta.

Parpadeó varias veces, su cerebro estaba totalmente fuera de conexión. Miró a su alrededor como si esperase haberse equivocado de habitación o algo, entonces negó.

—¿Qué haces en mi baño?

Ahora fue él quien frunció el ceño.

—¿Este es tu baño?

Se llevó las manos a las caderas.

—De hecho, es mi habitación y mi casa.

Los ojos claros del motorista se abrieron desmesuradamente, su mirada la recorrió de la cabeza a los pies.

—Así que la pregunta importante es, ¿quién demonios eres tú? —lo fulminó con la mirada—. ¿Y por qué estás utilizando mi baño?

—Espera, espera, espera —levantó las manos como si necesitase tiempo para pensar—. ¿Eres Callie? ¿Calliope?

El que supiese su nombre era tan extraño como el hecho de que estuviese teniendo aquella conversación con un hombre totalmente desnudo. ¿Eso era un dragón? El tatuaje nacía en el hombro derecho y bajaba por su costado, con las alas extendidas y la cola dirigiéndose a… Jadeó y apartó la mirada inmediatamente. ¿Qué estaba haciendo? Estaba completamente desnudo y lo estaba devorando con la mirada. Mierda, llevaba demasiado tiempo sin sexo, tenía que tratarse de eso.

—Maldita sea —se llevó una mano a los ojos—, ponte algo encima.

—Eres Callie Forsword —insistió el hombre en tono divertido—. Por supuesto. Morena, bajita y curvilínea. Eres tal cual te ha descrito Rod.

—No soy bajita —protestó reparando en algo más—. ¿Has dicho Rod?

Aventuró un nuevo vistazo al delicioso espécimen masculino, esta vez sin bajar del pecho y arrugó la nariz.

—Mierda, ¿eres uno de sus compañeros de trabajo? Joder, voy a matarte —siseó girándose ya hacia la puerta abierta que llevaba a su habitación—. ¡Rod! ¡Grandísimo hijo de puta! ¡Eres hombre muerto! Entonces se giró de nuevo a él, quién ya se estaba poniendo la toalla que había cogido antes alrededor de la cintura.

—Y tú, fuera de mi baño.

El aludido echó el pulgar por encima del hombro.

—En realidad también es mi baño —declaró señalando la habitación contigua—. Y no fue Rod el que me dio la habitación, fue la tía Julianne.

—¿Cómo que…? —Se quedó sin palabras—. Espera… tú… ¿quién eres?

Se irguió en toda su estatura, la cual no era pequeña y ladeó la cabeza sin dejar de mirarla con gesto pícaro.

—Valentine Cooper, loquita —le dijo con repentino buen humor—. Y me debes el arreglo de mi moto.

Sacudió la cabeza con visible incredulidad.

—No… ni hablar… ¿Val?

—El mismo que viste y calza —aseguró y le tendió la mano—. Un placer conocerte por fin, Callie.

Siguió negando con la cabeza, dio un paso atrás, luego otro y le cerró la puerta en las narices, pasando el pestillo desde dentro.

—No, esto no puede estar pasando.

CAPÍTULO 7

Val.

Su primo.

El capullo de la moto era su primo Valentine.

Y acababa de verlo como dios lo trajo al mundo en su propio baño.

¡Estupendo!

Apoyó la espalda contra la puerta cerrada y sacudió la cabeza, aquello no tenía ni pies ni cabeza. Abandonó inmediatamente la habitación al mismo tiempo que la puerta contigua se abría y ese maldito espécimen hacía de nuevo acto de aparición.

¿Qué diablos tenía la genética de esa familia? Sus hermanastros eran dos pedazos ejemplares que hacían que se rompieran cuellos al verles pasar y ahora, su primo, más rubio que ellos y con unos profundos ojos turquesa, no los dejaba atrás.

Un dragón, algo parecido a una cadena tribal alrededor del brazo y sabía que también del muslo y unos kanjis en el interior de la muñeca. El hombre tenía una complexión similar a la de Rod, ancho de hombros y puro músculo, algo necesario en el trabajo de un bombero.

—Callie…

—Ni te me acerques —lo amenazó con un dedo—. ¿Qué hacías en mi habitación para empezar? Julianne no ha podido ponerte allí. Es mi ala de la casa. Mía.

Levantó las manos a modo de rendición.

—Calma, gatita, estoy seguro que en este mausoleo hay más habitaciones en las que puedo aposentar mi trasero —le aseguró y se llevó las manos a las caderas—. ¿Estás bien? Ni siquiera me diste tiempo a preguntarte…

—Estoy perfectamente, gracias —se enderezó—. Aunque no puedo decir lo mismo de mi bicicleta.

Enarcó una ceja y caminó hacia ella.

—Te he dicho…

—Tampoco yo de mi moto —ignoró su advertencia y se detuvo ante ella—, ¿tienes idea de lo mucho que cuesta empujar todos esos kilos durante varias manzanas?

Ladeó la cabeza.

—No me digas que has tenido que venir andando. Vaya. Qué lástima.

Sonrió ampliamente. No estaba segura pero juraría que le hacía gracia su actitud.

—Eres una cosita respondona, ¿no?

Entrecerró los ojos y abrió la boca dispuesta a decirle un par de cosas cuando escuchó una voz femenina subiendo las escaleras.

—…sí, Elliot me ha dicho que se había caído de la bici —escucharon ambos—. Señor. Le he dicho mil veces que se lleve el coche y que no salga con esa cosa cuando nieva.

—Mira, la tía Julianne ya ha vuelto, puedes preguntarle…

—Shh, silencio.

No se lo pensó ni un momento, giró sobre sus talones y miró a su alrededor. No podía volver a entrar en su dormitorio, la puerta estaba demasiado cerca de las escaleras, la otra puerta abierta era por la que había salido Val...

—Ey, Callie, ya estás aquí… —se giró como un resorte para ver ahora a Rod saludándola con visible entusiasmo.

—¿Callie? —Esa era la voz de su madrastra.

—¿Me estoy perdiendo algo, primita?

Fulminó al hombre con la mirada e hizo la cosa más estúpida que podía haber hecho, lo empujó por el pasillo en dirección a Rod y señaló la puerta del armario escobero.

—Ábrela.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué pasa? —preguntó y miró al hombre que estaba empujando—. Ey, Val. Cuanto tiempo, tío.

—Dejad los saludos para después —abrió ella misma la puerta del armario y los empujó a ambos al interior.

—¿Calliope?

Entró tras ellos y cerró con suavidad mientras alguien encendía la luz del armario.

—¿Acabas de encerrarnos en un armario? —la voz de su hermanastro era de total incredulidad.

—Cállate, no quiero que nos oiga —siseó rogando que su madrastra no se hubiese enterado de que estaban allí. No quería verla, ahora no. Ni siquiera había podido ducharse y, era obvio a juzgar por sus palabras, que a Elliot le había faltado tiempo antes de contar lo de su bicicleta.

—¡Mierda!

—¿Qué pasa? —se interesó Rod.

—Que he dejado la maldita bicicleta en la puerta de entrada —se mesó el pelo.

—¿Y eso es un problema?

—Es baja mortal.

—¿La bicicleta?

—Sí.

—¿Qué coño has hecho?

—Caerme y ser casi atropellada.

—En realidad, has sido tú la que me ha atropellado a mí —añadió ahora Val mirándola y mirando luego a su primo—. ¿Hace esto muy a menudo?

—¿Atropellar a alguien?

—Encerrarse en un armario de la limpieza.

—Solo conmigo —murmuró en voz baja—, pero han pasado años desde la última vez.

—¿Quieres callarte?

Ambos la ignoraron.

—¿Has llegado hace mucho? —le preguntó el hombre mirando a su compañero casi en bolas—. Te ha dado tiempo hasta a ducharte.

—Sí, en mi dormitorio.

La expresión del bombero fue casi cómica.

—¿Te has duchado con él? —la acusó.

—¡No!

—Llegué hace media hora, después de que cierta chalada me atropellase con su bicicleta.

Estaba empezando a subírsele la presión.

—¿Quién atropelló a quién, capullo?

—¿Te atropellaron? ¿Con una bici? ¿Ella? —Rod intentaba no reírse—. Espero no te haya pasado por encima.

Bufó, empezaba a cabrearle de veras aquella conversación.

—En realidad fue su moto la que me arrolló a mí, el muy idiota giró en sentido contrario.

—¿Has venido en moto con la que está cayendo desde Virginia? —replicó su hermanastro—. Tío, sí que los tienes grandes.

—Allí no estaba cayendo la nevada del siglo —se justificó el aludido.

—Existe una cosa llamada agencia meteorológica, deberías haberla consultado, capullo —insistió ella.

—Ya veo que os lleváis muy bien —se rio su hermanastro—. Da gusto estar en familia.

Dicho eso la atrajo hacia sus brazos y la mantuvo apretada contra él, una sutil forma de alejarla del hombre en pelotas.

—¿Quieres dejar de sobarme? —siseó—. Vas a dejarme más magullada de lo que ya estoy por la caída.

Aquello hizo que aflojase su agarre sobre ella pero no que la soltase. Por el contrario, su tono se volvió serio y sabía sin lugar a dudas que estaba preocupado.

—¿Te has hecho daño?

—Solo en mi orgullo —suspiró sabiendo que había metido la pata. Si Elliot era bastante malo en lo tocante a que se hiciese daño, Rod era paranoico en lo tocante a su seguridad—, además de en la cadera.

—Por eso cojeabas —la acusó al mismo tiempo Val—. ¿Por qué no me lo dijiste de inmediato?

Se giró hacia él con cara de pocos amigos.

—¿Porque no es de tu incumbencia? —le soltó con un resoplido, entonces dio un respingo al sentir unas manos duras sobre su cuerpo—. Rod, ¿qué coño estás haciendo?

—Comprobar si estás de una pieza —respondió el aludido con voz firme.

—Pues eso no es mi cadera, son mis tetas.

Notó como se las oprimía suavemente lo que provocó que diese un respingo.

—Vaya, pues sí. Son blanditas —canturreó y se acercó aún más a ella antes susurrarle al oído pero lo suficiente alto como para que lo escuchase también su primo—. Te pediría perdón, pero llevo queriendo hacer esto desde hace tiempo.

—¿Meterle mano a tu hermana?

—Hermanastra —puntualizó divertido, sin dejar de sobarla—. Si compartiese mi sangre, me estaría cortando las manos ahora mismo, ¿verdad?

Su respuesta fue apretarse un poco más contra él para luego deslizar una mano sobre su cuerpo y agarrarle los testículos.

—Empieza a apetecerme hacer una tortilla.

—Con esos huevos no —jadeó él dando un respingo—. Suelta, suelta. No quiero pasar por lo mismo que le hiciste a mi compañero el año pasado.

—Genial, sesión porno en vivo —se burló Val a su espalda.

Ella soltó el agarre una vez él dejó de magrearle los pechos. Estaba dispuesta a decirle a ese idiota lo que podía hacer con sus comentarios pero la puerta se abrió en ese momento.

—Ves, Marta. Ya te dije que poner muérdago dentro del armario sería buena idea.

Los tres se quedaron mirando a las dos mujeres, una de ellas intentaba no partirse de la risa mientras la otra les dedicaba una beatífica mirada.

—Acertó de nuevo, señora —aseguró la empleada con acento hispano intentando no reír.

Sacudió la cabeza, estúpidamente se había quedado con una palabra de las dichas por su madrastra.

—¿Muérdago?

Rod levantó el pulgar y lo siguió para ver un ramillete colgando por encima de sus cabezas.

—Oh, adoro las tradiciones navideñas —canturreó él y le plantó un beso en los labios para luego hacer lo mismo con su madre y la empleada.

—Feliz Navidad, mamá —la saludó su hijo pequeño—. Feliz Navidad, Marta.

—Feliz Navidad, Rod —sonrió la mujer y miró de nuevo a los dos inquilinos que todavía quedaban en el armario—. Me alegra ver que ya te has instalado, Valentine.

El aludido se inclinó para robarle también un beso, un rápido pico antes de salir y besar a su tía en la mejilla y abrazarle con un único brazo, pues sostenía la toalla con el otro.

—Sobre eso, me parece que vas a tener que cambiarme de habitación —rio—, le he dado un susto de muerte a Callie.

—Lo siento, cariño, no pensé que ibas a venir para quedarte —se justificó su madre—. Marta todavía no había tenido tiempo de preparar la habitación para tu primo y le indiqué la que no utilizas.

Sabía que debía parecer una completa estúpida todavía dentro del armario, pero si salía iba a pegarles una paliza a esos dos hombres.

—Me gusta mi nueva prima, es pura dinamita —lo escuchó canturrear mientras se alejaba por el pasillo.

—Eso díselo a mis huevos —corroboró Rod y ambos hombres se echaron a reír—. Dios, adoro a esa mujer, es la mejor hermana pequeña del mundo.

—Pues tu querida hermanita me ha jodido la moto.

Esa puntilla fue todo lo que necesitó para hacerla salir del armario.

—¡Y tú me has jodido la bici!

Sin embargo, no llegó a verles, pues ya se habían metido los dos en su segundo dormitorio.

—Ya estáis un poco creciditos para encerraros en el armario, ¿no crees?

Las palabras de su madrastra le llamaron la atención.

—Solo estaba animando a Rod y Val a salir de él —soltó con gesto inocente y doble intención—. Les cuesta decidirse.

La mujer hizo un aspaviento.

—Si mi hijo o mi sobrino fuesen gays, sería una bendición para todas las féminas —le soltó con su practicidad de siempre—. Quizá así tuviesen mejor criterio de elección. ¿Has visto a la última novia de Rod? ¿De dónde la ha sacado?

Pensó en la última mujer que le había visto a su hermanastro. Rod no era de los que aireaba sus conquistas.

—¿Novia oficial o putilla? —puso sus pensamientos en voz alta.

—¡Calliope!

Se sonrojó. 

—Esa boca, señorita.

—Lo siento… es solo… me saca de quicio —rezongó, sacudió la cabeza y la miró—. Y no he tenido una buena mañana.

Su madre chasqueó la lengua ante su réplica.

—Ya he visto cómo ha quedado la bicicleta —chasqueó la lengua—. Elliot me ha dicho que estás bien, que solo estás magullada. ¿Cómo se te ocurre ir al trabajo con ese trasto con el tiempo que hace?

No. De todas las cosas posibles, ahora no quería escuchar uno de los sermones de su madrastra.

—Julianne, me han contratado como coordinadora y trabajo el día de Nochebuena.

La mirada que le dedicó la esposa de su difunto padre podía hacer que los pingüinos se sintiesen incómodos incluso en el polo norte.

—¿Cómo?

¿Se le había olvidado mencionar que su madrastra era la reina del drama? En menos de un minuto ya había desplegado su repertorio.

—No, no, no. ¿Cómo han podido hacerte algo así? ¡Es Nochebuena!

—Pues lo han hecho —se encogió de hombros—. Mi nuevo jefe es así de cabrón además de bipolar. Por más que le he explicado que era personal de limpieza, se le metió en la cabeza que debo organizar su fiesta y… esa fue su última palabra.

Sacudió la cabeza, obviamente le costaba seguirle el hilo. Normal. Ni ella misma lo entendía.

—Tu nuevo jefe —repitió—. ¿Quién…?

—Maximiliam White.

Los ojos de la mujer se abrieron lo suficiente como para indicar que sabía de quién hablaba y le sorprendía.

—¿Le conoces?

Asintió lentamente.

—Es el hijo de Violette White —comentó pensativa—. Su marido, el padre de… tu nuevo jefe… era un muy buen amigo de tu padre.

Y aquello era algo que jamás había esperado escuchar.

—Mira tú qué pequeño es el mundo.

Los ojos turquesa, un rasgo distintivo de esa parte de la familia, se posaron en ellos.

—Entonces, ¿ya no trabajas para esa empresa de limpieza?

Negó con la cabeza.

—El capullo de mi nuevo jefe se ha apropiado de mi alma —le soltó con gesto aburrido—, vamos, es como el diablo. Solo que más sexy. Ah, y gay. Es el novio de Jer.

Hubiese sonreído en ese momento al ver el obvio shock en los ojos maternos si no supiese que era de mala educación.

—Sí, la vida da muchas vueltas y a mí me han subido en esa estúpida noria —le aseguró—. Así que, ya ves. Me toca trabajar en Nochebuena, con lo que no creo que pueda asistir a tu…

—Ni se te ocurra decirlo en voz alta, Calliope Forsword.

Puso los ojos en blanco. Y ahí entraba el melodrama…

—Julie… —No estaba acostumbrada a llamarla mamá, así que ella le había dicho que en su lugar la llamase así.

Alzó ambas manos y gesticuló incrédula.

—No, no, no —negó categórica—. No puede hacerte eso…

—Pues lo ha hecho…

—Tendrás que buscar alguna alternativa…

—No cuentes con ello.

—Quedan dos semanas —continuó ignorándola—. Tendremos que ponernos ya manos a la obra. Tienes que ayudarme a elegir el menú para esa noche y los centros de mesa…

Resopló, no iba a hacerle el más mínimo caso. En cuanto entraba en barrena, no había quién la detuviese.

Sacudió la cabeza, miró a Marta, quién ya llevaba varios años con ella y conocía a la señora de la casa a la perfección y esta puso los ojos en blanco.

—Julie, los pingüinos empiezan a tener calor en Alaska —soltó la típica incoherencia que la traería de vuelta.

—Sí, los pingüinos… ¿Qué?

Sonrió para sí, se acercó a ella y la besó en la mejilla.

—No te preocupes, ya veré cómo me las arreglo para asistir a ambos sitios —la tranquilizó—. Sabes que no me perdería tu fiesta por nada del mundo. Es tradición.

Sin más, sonrió a Marta, dio media vuelta e hizo una pequeña parada en su habitación para coger una muda de ropa antes de desaparecer en el dormitorio de Elliot.

No iba a renunciar a su baño sobre todo ahora que lo necesitaba más que nunca.

—Solo espero que estas fiestas no terminen antes conmigo.

CAPÍTULO 8

Al día siguiente…

—¿Quieres un café?

—Si vas a enviarme a buscárselo, puedo ahorrárselo —le dijo con el mismo tono cortante que llevaba utilizando desde que entró en el despacho—. Aunque le daré encantada las indicaciones de cómo llegar a la máquina expendedora, en caso de que lo haya olvidado.

—En realidad iba a ir a buscar el mío, pero ya que no te apetece, aprovecharé el viaje y me lo tomaré tranquilamente allí —respondió con sequedad—. Al menos no se agriará la leche.

Había sido cortante y lo sabía, pero no podía evitarlo. Cada posible acercamiento por su parte se había encontrado con una pared formada por sarcasmo, irritación y un tonillo que le había llevado a tener ganas de estrangularla.

¿Dónde había quedado esa pequeña luciérnaga que lo había iluminado con su presencia? ¿Dónde esas palabras suaves, las largas conversaciones y los momentos en los que se había reído con ella? ¿Había sido tan superficial su relación que no había podido notar la diferencia entre su hermano y él mismo?

Abandonó la oficina y se dirigió a la máquina del café. A esas horas de la mañana no estaba solo, sus empleados se movían por los pasillos pero tendían a evitarle o contenían la respiración al verle pasar. Sabía que iba a llevar tiempo que las cosas volviesen a su cauce, posiblemente la reunión de Navidad fuese el primer paso, pero mientras tanto tendría que poner de su parte.

Se detuvo al llegar a la máquina, le dolía un poco la cabeza, algo que venía sucediéndole demasiado a menudo. Los médicos le habían dicho que era una secuela normal en accidentes como el que había tenido y, mientras la cosa no fuese a más y pudiese paliarlo sencillamente con analgésicos, no surgiría problema alguno.

Mikel ya se había encargado de montarle una buena bronca la noche anterior al llegar a casa y verle apretándose el puente de la nariz. No se había puesto las gafas en todo el día y eso aumentaba su incomodidad cuando pasaba tiempo ante el ordenador.

—Déjame el presumir a mí y tú cuida de tu salud —le había dicho entregándole los lentes—. Póntelas al menos cuando estés trabajando con el ordenador, pero póntelas.

Se las sacó, esa mañana había llegado con ellas puestas llamando la atención de más de un curioso así como también la de su pequeña alma en discordia. Callie se lo había quedado mirando como si fuese la primera vez que lo veía, pero cuando le preguntó por ello, se limitó a ignorarle y responder con otra pregunta. De hecho, durante la hora y pico que habían pasado los dos solos en el despacho, todo lo que había obtenido de ella eran monosílabos, frases cortantes y miradas fulminantes.

Se quitó las gafas y se frotó los ojos, necesitaba un respiro.

—Veamos, ¿cómo iba esto?

—Primero el botón blanco, luego seleccionas.

No tuvo tiempo de girarse pues pasó por delante de él, le tendió la mano y esperó.

—La moneda —le urgió.

Se la dio y ella se encargó de sacarle el capuchino que solía tomar.

—¿Quieres algo?

Estaba a punto de sacar otra moneda para ella, pero se le adelantó, pagando su propia bebida; un té con limón.

—Antes no usabas gafas…

Su tono de voz era tranquilo, un simple comentario libre del goteante sarcasmo que había utilizado hasta el momento.

—Una de las secuelas del accidente —comentó llevándose el café a los labios y probándolo por primera vez en mucho tiempo—. Mi cerebro quedó un poco vapuleado y me afectó a la vista.

No dijo nada en respuesta, se limitó a guardar silencio y saborear su propia bebida.

—Hay momentos en los que no sé quién eres —le dijo entonces—. En un momento eres un capullo y al siguiente vuelves a ser… el hombre de la máquina de café…

—Lo siento.

Lo miró.

—¿Qué sientes?

—La parte del capullo —aceptó con sinceridad.

Lo miró fijamente, como si pudiese ver más allá y por dios que le hubiese gustado que así fuera.

—¿Eres bisexual?

Casi escupe el café ante la inesperada pregunta.

—¿Qué?

—Ya sabes… —ni siquiera lo estaba mirando y parecía verdaderamente incómoda—. Te gustan igual los hombres que las mujeres… sexualmente hablando…

—¿De dónde has sacado…?

—Me besaste —lo acusó volviéndose hacia él—. Varias veces. Y entonces… lo siguiente que sé es que estás saliendo con mi mejor amigo.

—Eso…

¿Qué iba a decirle? ¿Qué el que salía con Jer no era él? ¿Qué era el novio de su hermano? ¿Qué la única relación que tenía con Jeremiah era la de médico paciente? Maldito Mikel.

—No soy el mismo hombre que era.

Sus ojos se encontraron, sacudió la cabeza y dejó el vaso de plástico encima de la máquina.

—Eso es algo que me quedó claro hace meses, señor White —replicó y lo hizo como si él debiese saber el motivo oculto tras su palabras—. Más que claro.

—Callie…

No se detuvo, ni siquiera se molestó en girarse, sencillamente desapareció por el pasillo.

Callie ya no sabía qué pensar. Sus miradas, la forma de hablar, sus palabras, los silencios, esa extraña manera de mirarla como si quisiese decirle algo más… ¿Por qué todo aquello removía su interior? ¿Por qué la hacía recordar unos momentos que debía olvidar?

—Es un buen tahúr —se recordó—, sabe cómo manipular…

Sacudió la cabeza, tenía que centrarse, hacer ese maldito trabajo y librarse finalmente de él.

—Será capullo —siseó. Se pasó de nuevo por la oficina y recogió sus cosas—. Bien, tengo que llamar al Lotte y…

Frunció el ceño al ver un mensaje sin leer, era de Rod.

Dejó atrás la oficina y se dirigió al ascensor mientras lo leía.

Callie. Con todo el lío de ayer y tu nuevo trabajo espero que no te olvides de que me prometiste acompañarme a la fiesta del FDNY.

Viernes 23 a las 8.00p.m.

Rod.

—Oh, mierda —masculló al leer el mensaje—. Se me había olvidado por completo.

Como cada año el FDNY celebraba su cena de Navidad e invitaban a sus familias, novios, etc. Rod la había engatusado el año pasado para asistir y lo que empezó como una fiesta divertida terminó, para ella y uno de los compañeros de Rod, en una peculiar contienda. El muy gilipollas pensaba que sería divertido meterle mano; descubrió que no lo era.

Y este año tendría que volver, se lo había pedido hacía meses, la había asediado hasta que obtuvo su sí, pero se lo había quitado de la cabeza.

—Genial. Como tenía pocas complicaciones, añadamos alguna más.

Escribió rápidamente una respuesta y la envió. Tenía que concentrarse en su tarea actual o terminaría por volverse loca.

—Ey, dulzura —la recibió Jer nada más se abrieron las puertas del ascensor en la planta baja—, precisamente a quién estaba buscando.

—Creo que ese está ahora en su oficina o de camino a ella.

Su amigo puso los ojos en blanco.

—Te buscaba a ti —atajó—. ¿Cómo te fue ayer con la family?

—¿Quieres la versión corta o la larga?

—¿Tenemos tiempo para la larga?

—Si no lo tenemos, lo fabricaré —resopló.

Se echó a reír y dejó que saliese delante de él, abriendo el camino.

—De acuerdo, bebé, dispara —enlazó su brazo en el de ella—. Está claro que se ha declarado el Apocalipsis.

—Todavía no he visto a ninguno de los jinetes, pero es cuestión de tiempo —rezongó—. Solo me falta Santa y… ¡oh mierda!

—¿Qué pasa?

—¡Santa!

—¿Qué? ¿Dónde?

—Oh mierda, mierda, mierda.

¿Cómo podía haberse olvidado de ello?

—El viernes 23 es también la fiesta en el centro comercial —iba a empezar a tirarse de los pelos.

—¿Qué fiesta?

—Santa Klaus vendrá a visitar y escuchar las peticiones de los niños, prometí echar una mano como voluntaria —gimoteó—. Y ese mismo viernes es también la maldita cena de empresa de Rod.

—¿Vas a volver a ir a esa fiesta después de lo que pasó el año pasado?

Hizo una mueca.

—¿Acaso crees que le puedo decir que no a ese hombre?

Sacudió la cabeza.

—Cielo, tienes una agenda más apretada que la reina de Inglaterra.

—A mí me lo vas a decir —resopló—. No voy a sobrevivir a estas Navidades.

—Cielo, recuérdame que este año te regale una agenda para que vayas anotando tus cosas.

Le miró de soslayo, no apreciaba nada en absoluto su hilaridad.

—No le encuentro la gracia.

—Eso es que no estás de este lado —le aseguró arrebujándose en su abrigo. La mañana prometía ser igual de fría que la de ayer—. ¿Cuántas citas has reunido para estas dos semanas?

Hizo un cálculo mental y fue perdiendo el color gradualmente.

—Demasiadas —gimió—. No voy a poder con todo.

—Sí, podrás —lo tranquilizó—. A ver, cuéntame.

—Tengo que organizar esa maldita recepción.

—Bien, ¿qué más?

—Mi madrastra ha amenazado con desheredarme  si no asisto a su cena y ambas cosas son el 24 de Diciembre.

—Tan drástica como siempre —asintió—. ¿Qué más?

—Lo del centro comercial y la fiesta anual de los bomberos… porque Elliot no me dijo nada sobre la de su hospital…

La detuvo cogiéndola por los brazos y la miró a los ojos.

—Cielo, tú sabes lo que es un no, ¿verdad?

Hizo una mueca.

—Obviamente, este año, se me ha olvidado.

—Afortunadamente, no todos los eventos son el mismo día —la consoló.

—Señor, todo es culpa de ese mentecato —resopló agotada—. ¿Por qué diablos me lo ha endilgado a mí? ¿Qué espera que haga?

—Yo diría que organizarle una fiesta —repuso con un ligero encogimiento de hombros—. Podrás desempolvar tu título y trabajar haciendo lo que más te gusta… dirigir a la gente.

—No me gusta dirigir a la gente.

—Eso es que lo has probado poco —contestó completamente convencido de ello.

—Jer…

—Tranquila, podrás con ello —la animó—. Eres toda una tigresa.

—Esta tigresa se va a dar un batacazo memorable —sacudió la cabeza—. Lo sé, lo estoy viendo. Y él se va a cabrear, si es que se cabrea porque te juro que parece que le hubiesen pegado con algo en la cabeza y fuese otra persona. ¿Estás seguro de que tu novio no es bipolar?

—Segurísimo —asintió poniendo los ojos en blanco—. Vamos, tranquila, confía en tu hado padrino. Todo saldrá bien y asistirás a cada uno de los eventos que tienes programado.

—¿Ahora también sabes hacer magia?

—Depende de a quién se lo preguntes, amor, todo depende de a quién se lo preguntes —le guiñó el ojo—. Bien, ahora ponme al corriente de todo. Horarios, duración, lugar de los eventos y crearemos un calendario.

—Creo que tendré más suerte bailando desnuda en el Empire State Building.

—Bueno, princesa, no es una petición muy ortodoxa, pero si te hace ilusión…

No pudo evitarlo, se rio.

—Tengo que llamar al Lotte y confirmar la reserva de local para el 24 de diciembre por parte de las Oficinas White —hizo una mueca—. Solo espero que no me pongan pegas, porque no estoy de humor para discusiones.

—Bah —le restó importancia—. Utiliza las armas que te han dado, pronuncia su nombre y espera a que las aguas se abran para ti…

—¿También tiene complejo de dios?

Su respuesta llegó en un ronroneo de lo más sexy.

—No preguntes lo que no quieres saber

Hizo un gesto de «puaj» y sacudió la cabeza.

—No lo haré.

Se ciñó el bolso al hombro y consultó el reloj.

—Todavía tienes tiempo para ver a don Capulleti si quieres —le aseguró—. No te arrastraré conmigo por la ciudad.

—Algo que sin duda agradezco con el frío que hace —la besó en la mejilla y consultó el reloj—. ¿Quedamos para comer?

—Me encantaría, pero quería aprovechar este mediodía para ver si puedo dar con el chef ese que quiere mi jefe —hizo una mueca—. Tendré suerte si habla inglés.

Jer se mesó la barbilla, pensativo.

—¿Moritoki?

—Ese mismo.

Su amigo hizo un gesto que la dejó preocupada.

—Um… suerte con la bestia.

—¿Bestia?

—Ya lo verás cuando estés delante de él —aseguró. La besó fugazmente en los labios y se despidió—. Llámame si al final cambias de idea.

—De acuerdo —se despidió—. Sé bueno.

—Eso siempre, amor, eso siempre.

Sacudió la cabeza ante el tonito travieso de su mejor amigo y continuó con su tarea matutina.

CAPÍTULO 9

Había momentos en la vida en la que darías hasta las bragas por un caballo. Callie las daría por un cuchillo de cocina bien afilado con el que ensartar al maître del Per Se.

Después de dejar al Jer había conseguido hablar con el Lotte y confirmar la reserva. El famoso hotel había estado a punto de llorar de alivio al confirmar la reserva, le habían asegurado que estaban a su entera disposición en todo lo que necesitase.

Había concertado una cita para finales de semana para ver el lugar y hacerse así una idea del lugar y la decoración. Si bien había entrado en la web y había quedado pasmada con las imágenes de los salones —eso sí que era opulencia—, necesitaba estar in situ para completar su tarea.

Sin embargo, su éxito con el hotel no te tenía nada que ver con el muro de Adriano que se había encontrado en el maldito restaurante. Llevaba más de quince minutos intentando explicarle a ese mentecato que quería hablar con el chef, pero el obtuso hombrecillo asiático o no comprendía sus palabras o no quería darse por aludido.

—Por enésima vez —intentó mantener en todo momento un tono cordial y profesional—. Es indispensable que hable con el chef Moritoki.

—Ya le he dicho que el chef no está disponible —mantuvo el tono sereno y anodino que le crispaba los nervios—. Concierte una cita y vuelva la semana que viene.

—Y yo le he dicho a usted que no puedo aceptar una cita para la semana que viene, necesito verle ahora.

—Debo insistir en que el chef no tiene tiempo…

—Pues yo tengo todo el tiempo del mundo —replicó interrumpiendo al hombrecillo—. No tengo inconveniente en esperarle si con eso consigo que me vea hoy. Como ya le he dicho, vengo de parte de Maximiliam White, de las Oficinas White. Mi jefe quiere contratar los servicios del chef. Si es tan amable de ir a decírselo, esperaré aquí el tiempo que sea necesario por su respuesta.

Os oscuros ojos del maître la recorrieron con gesto insultante, entonces le dio la espalda y se marchó sin decir una sola palabra al respecto.

—Más le vale a esa comadreja asiática que avise a su jodido jefe —rezongó. Miró a su alrededor y buscó un lugar dónde no estorbase y pudiese seguir con sus tareas hasta que el maldito cocinero decidiese recibirla.

Tetsu Moritoki no tenía tiempo para tonterías y mucho menos para una diminuta mujer que exigía su presencia.

Setsuna le había comunicado que la muchacha estaba decidida a esperar el tiempo que hiciese falta para verle y parecía dispuesta a cumplir su palabra pues llevaba ya dos horas esperando e iba camino de la tercera.

—Sigue esperando —le recordó su colaborador con gesto irritado—, y ahora incluso ha pedido mesa y la carta.

—¿La carta?

El rostro rubicundo de su maître empezó a adquirir un tono rojizo que le llegaba a las orejas y se lanzó en una diatriba digna de una ametralladora cargada.

—…la ha revisado de arriba abajo. Ha preguntado por el significado de cada plato, por sus ingredientes y, cuando terminó, me preguntó si no servíamos chuletón. ¿Se lo puede creer, chef? ¡Chuletón!

Parpadeó varias veces creyendo haber escuchado mal sus palabras.

—¿Ha pedido un chuletón?

El hombrecillo asintió con gesto dramático.

—Un chuletón.

Sacudió la cabeza y buscó a su aprendiz.

—Estás al mando, vuelvo en unos minutos.

—Sí, chef.

—Un chuletón —repitió incrédulo mientras se dirigía al pasillo que contactaba la cocina con el restaurante—. Esto es el colmo.

Entreabrió lo justo las puertas para echar un rápido vistazo y allí estaba ella, justo dónde Setsuna le había indicado. Se había adueñado de una de las mesas más pequeñas, en una esquina y la había cubierto con toda clase de papeles y anotaciones mientras hacía alguna que otra llamada telefónica.

La mujer había convertido una mesa de su restaurante en su centro de operaciones y parecía dispuesta a seguir allí hasta que atendiese a su petición. Tenía que admitir que lo sorprendía y admiraba su persistencia.

Echó mano al interior del bolsillo del pantalón, sacó el teléfono móvil y marcó.

—¿Qué clase de mujer envías a mi restaurante que se pasa dos horas esperando para que la atienda, se apropia de una de mis mesas convirtiéndola en su despacho y, cuando decide quedarse a comer, pregunta si no servimos chuletón?

Oyó un resoplido y al instante escuchó la réplica de Max.

—Tetsu, ¿la has tenido dos horas esperando? —un nuevo resoplido—. Con razón no ha vuelto y se ha negado a contestar a mis llamadas.

El tono irritado en la voz del joven empresario lo llevó a fruncir el ceño.

—¿Quién es?

—Oficialmente, mi coordinadora de eventos.

Enarcó una ceja ante la ambigua respuesta.

—¿Y extra oficialmente?

—Mi chica… o eso es lo que espero.

—Interesante.

—Mucho —resopló—, y estoy seguro que, a estas alturas, querrá mis intestinos en bandeja por hacerla pasar por esto.

Aquello lo hizo sonreír.

—Tiene aguante.

—A mí me lo vas a decir.

—Pero ha pedido un chuletón en un restaurante japonés.

—Podrás manejarlo —respondió el hombre al otro lado de la línea—. Solo intenta no desquiciarla más de lo que ya debe estar a estas alturas, la necesito de mi parte.

Volvió a inclinarse sobre la puerta y la empujó con el hombro. La mujer de la que hablaban ahora  miraba a su alrededor y parecía bastante perdida.

—Entonces, ella es la que se está encargando de la cena de gala de este año —lo dio por hecho—. ¿Qué opina tu madre de que le hayas quitado la batuta al respecto?

—No he querido saberlo —replicó él con visible cansancio—. Después de todo, fue mi hermano el que inició este malentendido.

Sacudió la cabeza. Debía ser uno de los pocos que sabían que no había sido el hombre que estaba al otro lado del teléfono, sino su gemelo, el que había estado al mando de las Oficinas White mientras Max se debatía entre la vida y la muerte en el hospital.

—¿Cómo te encuentras, por cierto?

Un nuevo suspiro.

—Cansado —aceptó con rotunda sinceridad—. Tan cansado que, de no ser por Callie, habría cogido las llaves de mi oficina y se las había entregado de nuevo a mi hermano para que se ocupase del trabajo.

Sonrió de soslayo.

—Así que estás dispuesto a dejar todas las decisiones del evento en esas pequeñas manos —no era una pregunta, era una afirmación.

—Bajo mi supervisión, sí.

Un desafío interesante, sin duda.

—¿Y tienes alguna idea en mente?

—Tradición —le soltó haciéndolo soltar un bufido—. Algo sencillo, ligero y tradicional.

—Te gusta desafiarme.

—Y a ti te gustan los desafíos, cuanto más retorcidos mejor —le soltó—. Además, me lo debes por lo de Philadelphia.

Puso los ojos en blanco ante la mención de la única noche que quería borrar de su mente para toda la eternidad.

—Callie tiene algunas ideas, escúchala —le pidió—, después haz lo que te dé la gana, pero escúchala.

—De acuerdo, lo haré… por la amistad que me une a tu familia —cedió—, pero como vuelva a pedir un chuletón, la veto eternamente en el Per Se.

—No seas muy duro con ella, busco su colaboración, no que salga huyendo ante tu encantador trato con las mujeres.

—Te diré algo, si me gusta lo que encuentro, dejaré que ella elija el menú —replicó—. Te llamaré cuando lo tenga preparado para la degustación.

—Gracias.

Dio por terminada la llamada, volvió a echar un vistazo a la chica que seguía en el reservado y se giró para llamar al maître.

—Sírvele un vino a la señorita Forsword y dile que la atenderé en breve.

—Sí, chef

Callie empezaba a cansarse de verdad de la actitud del chef. Llevaba más de tres horas esperando a que el hombre apareciese, tres horas en las que no había estado ociosa. Mientras esperaba tuvo tiempo para concretar algunos detalles y así adelantar trabajo. Esa semana tendría que pasarse por la floristería y ver las posibilidades que había para la elaboración de los centros, así como llegar a un acuerdo sobre la tarifa de los músicos.

—Así que usted es la asistente del señor White.

Una inesperada voz ronca con acento extranjero la hizo consciente del hombre que acababa de detenerse antes su mesa. Su atuendo no dejaba lugar a dudas de su identidad, como tampoco el nombre bordado a mano sobre la chaqueta de cocina del restaurante.

—Chef Moritoki —lo saludó.

—Callie Forsword, según tengo entendido.

Vio como le tendía la mano y se la estrechó.

—Hajimemashite[1].

Su cordial saludo en japonés pareció sorprenderle.

—¿Habla japonés, señorita Forsword?

—Me temo que sencillamente me he aprendido unas frases para quedar bien con usted.

Los labios masculinos se curvaron ligeramente.

—Una dama inteligente.

—Lo suficiente como para esperarle… tres horas… —le soltó sin contemplaciones—. Le agradezco que haya tenido a bien atenderme a pesar de su apretada agenda. Comprendo que no es uno de los mejores momentos.

—No hace falta que sea condescendiente, Callie san —replicó interrumpiéndola—. No suelo recibir a nadie sin cita o las credenciales necesarias.

—Si necesita credenciales solo tiene que llamar a mi jefe.

—Ya lo he hecho.

Aquello la cogió por sorpresa.

—Bien. He sido informado del motivo de su presencia aquí —continuó el chef—. El señor White quiere que me encargue de la cena de la recepción de Navidad de su empresa.

—Así es —asintió sin dejar de mirarle. El hombre era realmente imponente, no solo por su altura, lo cual desafiaba la creencia de que los japoneses eran bajitos, sino porque tenía una seguridad aplastante—. Quiere al mejor y usted lo es.

—Sin embargo es una petición un tanto precipitada —declaró con el mismo tono, sus ojos fijos en ella—. Mi cartera de eventos está completa en estas fechas.

—Estoy convencida de que podrá hacer un hueco.

Sonrió, un rictus en sus labios que no llegó a iluminarle los ojos.

—Tiene mucha seguridad en sí misma, Callie san.

Elevó la barbilla muy ligeramente.

—No se trata de seguridad, sino de conveniencia… para usted —declaró confiada—. La recepción de las Oficinas White es una de las fiestas anuales por excelencia de la ciudad de Nueva York. Se darán cita empresarios de varios sectores, así como algunos invitados de peso a los que podría muy bien sorprender con sus creaciones culinarias. Es una buena oportunidad para lucirse.

—¿Qué le hace pensar que necesito lucirme?

—Oh, no lo necesita —declaró con un ligero encogimiento de hombros—. El Per Se habla por sí solo, el que su chef tenga dos premios Zagat y recientemente se ha llevado también el de la Fundación James Beard, el equivalente a un Oscar de la gastronomía, es suficiente carta de presentación.

—Veo que ha hecho sus deberes.

—He tenido tiempo más que suficiente para ello —replicó irónica—. Así que…

Se cruzó de brazos y la miró con renovada intensidad.

—Porque me parece interesante su presencia y sobre todo su perseverancia le propongo un juego —la sorprendió—. Si gana, me pondré a su disposición para lo que necesite…

—¿Y si pierdo?

Sus labios se curvaron una vez más, pero esta vez había algo predador en su sonrisa.

—Comerá conmigo.

¿Qué clase de invitación era esa?

—¿Siempre hace estas cosas o es solo conmigo?

—Con usted, Callie san, ¿y bien? ¿Acepta o debo acompañarla a la puerta?

Entrecerró los ojos.

—¿De qué clase de juego estamos hablando? —Si esperaba que le hiciese algún favor extraño, ya podía venir White a rogarle de rodillas al cocinero si lo quería en su mesa.

—Un juego tradicional —la tranquilizó al momento—. Uno de mesa.

¿Ajedrez? ¿Algún juego de estrategia japonés? Las posibilidades eran infinitas.

—De acuerdo.

Esa extraña sonrisa se amplió, indicó la mesa y tomó asiento.

—En ese caso, jugaremos aquí mismo.

A estas alturas ya no tenía duda alguna de que había perdido el norte por completo. El estrés de los últimos días, el tenerla tres horas esperando en el maldito restaurante y la sola presencia de ese irritante cocinero había desembocado en la situación más absurda de todas.

El restaurante seguía cerrado, pero no lo estaría por mucho tiempo, faltaba poco más de una hora para que abriesen y ya había visto al personal colocar las mesas y los cubiertos.

Deslizó la mirada sobre su propia mesa, contempló el tablero, al hombre que se sentaba frente a ella como un duro contrincante, no podía permitir que se alargase más el tiempo de partida. Lo miró, sereno, convencido de su victoria, reflexivo, valorando sus posibilidades, meditando sobre su próximo paso.

—Le toca a usted… —le recordó sutilmente.

Esos ojos oscuros la inquietaban cada vez que la miraba de esa forma, estaba segura de que lo hacía a propósito para desconcentrarla. Tiró los dados sobre el tablero y…

—Un cuatro. De oca a oca y tiro porque me toca —canturreó complacido al adelantarla en el tablero—. Sin duda la suerte está de mi lado.

Sacudió la cabeza.

—No sé si se trata de suerte o lleva los últimos quince minutos tomándome el pelo, chef, sea como sea, esto es lo más raro que me ha tocado hacer en mucho tiempo —aseguró dejando escapar un resoplido—. ¿Suele dejar al azar y de esta peculiar manera los trabajos que acepta?

Había escuchado todo tipo de cosas sobre los cocineros y sus excentricidades, pero esto era pasarse tres pueblos.

—No.

Levantó la mirada de nuevo, pasmada.

—¿Qué?

—No suelo recurrir a algo tan absurdo para decidir qué proyectos acepto y qué no —respondió como si nada, recostándose en el respaldo de la silla—. ¿Dónde quedaría mi credibilidad entonces? Por no hablar del beneficio económico.

—Pero… —señaló el tablero—. ¿Entonces esto…?

—No esperaba que aceptase jugar a algo tan absurdo, Callie san —respondió con firme rotundidad—. Me ha sorprendido y no muchas mujeres me sorprenden.

Parpadeó, su cerebro se había muerto en algún momento del «de oca a oca», porque ya no entendía nada.

—Eso posiblemente se deba a que no sale mucho de su restaurante o que no las deja entrar —le soltó empezando a sentir que entraba en ebullición. ¡Le había estado tomando el pelo desde el principio!

—Es una mujer extraña —comentó—. Pero eso también me gusta.

—No sé si consideraría eso un halago visto lo visto.

Dejó escapar un resoplido que bien podría haber sido una risa.

—Considérelo, puesto que lo es —aseguró. Volvió a tirar y movió de nuevo ficha—. Es su turno. Si llega a la meta, le dejaré elegir el menú entre las muestras que tengo en mente. Algo tradicional, como ya me ha advertido su jefe.

—¿Y si no llego?

Sus ojos se encontraron de nuevo con los suyos.

—Si no llega y yo gano, elegiré yo los platos.

Se quedó boquiabierta.

—Pero… pero… eso… eso quiere decir que cocinará de tomas formas.

—Por supuesto —le soltó tan tranquilo—. Le debo a Max lo de Philadelphia.

Se quedó sin palabras, abrió la boca pero no pudo encontrar nada que decir. Ese hombre…

—Con todos mis respetos, chef —se las ingenió para responder—, es usted un… auténtico cabronazo.

Lanzó los dados y se levantó sin esperar a ver el resultado.

CAPÍTULO 10

—Papi, papi, papi, ¿sabes qué? Santa Klaus va a estar en el centro comercial, ¿podemos ir?

Max cogió casi al vuelo el pequeño torbellino de coletas que atravesó el salón como una exhalación nada más atravesar el umbral de la puerta. Su hija era el vivo retrato de su madre, el mismo color de pelo, la misma forma del rostro, solo sus ojos eran como los de él.

—¿Santa va a estar en un centro comercial? —repitió la información levantando la mirada para ver más allá del recibidor a su madre y a su hermano.

—Sí —asintió la pequeña con entusiasmo—. Tío Mikel dice que puedo entregarle mi carta entonces.

—¿Ya has escrito la carta a Santa?

Asintió de nuevo.

—Sí —insistió—. No quiero que sea la última que reciba. Quiero que la lea. ¿Crees que la leerá?

—Depende, ¿has sido buena?

—¡Siiiii! ¿Verdad que sí, tío Mikel? ¿Verdad que he sido buena?

Su hermano se había convertido en la nueva persona favorita de su hija. A raíz del accidente, no se le permitió ir a verle al hospital hasta que le quitaron los tubos y empezó su recuperación. Durante eso tiempo, su gemelo había ejercido su papel de tío y, en ocasiones de compañeros de juegos. Mikel era capaz de ponerse a la altura de los niños, motivo por el cual se había especializado en psicología infantil. Si no ejercía era por algo que solo su hermano sabía, una penitencia autoimpuesta o algo que venía arrastrando desde hacía unos años. Después de sacarse la carrera, la dejó de lado y continuó con las finanzas, convirtiéndose en uno de los socios mayoritarios de las Oficinas White.

—Has sido tan buena como puede serlo un gato en una fiesta de ratones —replicó haciéndose el inocente.

—Tío Mikel, a los gatos no les gustan los ratones —exclamó Trixie toda llena de razón—. No son amigos.

—Oh, entonces sí, has sido muy buena.

Ella se echó a reír, un sonido infantil que le llenaba el alma y le recordaba que la vida le había dado otra oportunidad para disfrutar de su familia.

—¿Todo bien por las oficinas? —se interesó su madre, caminando hacia él para quitarle de encima a la niña.

Su progenitora era una mujer maternal hasta la médula, adoraba a su nieta y haría hasta lo imposible por ella o sus hijos, pero también era una fría mujer de negocios.

—Todo lo bien que puede esperarse dadas las circunstancias —aceptó quitándose las gafas que había traído puestas para frotarse el puente de la nariz.

—Te duele la cabeza —no era una pregunta, era una aseveración.

—¿Estás malito otra vez, papi?

El tono tembloroso en la voz de su hija lo obligó a recomponerse y sonreírle.

—No, amor, estoy bien —le acarició la nariz—. Papá solo está un poco cansado. En cuanto eche la siesta, se encontrará perfectamente bien.

—¿Y podrás jugar conmigo?

La duda en la voz infantil fue como una puñalada al corazón.

Su hija le necesitaba en su vida, no encerrado todo el día en una maldita oficina, necesitaba que le dedicase tiempo, que la escuchase pues no tenía a nadie más que lo hiciese, no en calidad de padres.

—Sí, enana, jugaré contigo en un rato, ¿vale?

Asintió con una solemnidad que no era propia en una niña de cinco años y estiró los bracitos hacia él, para rodearle el cuello y abrazarle.

—Te quiero papi.

—Venga, deja que papá se cambie de ropa y descanse un poco —la sedujo la abuela—, luego jugará contigo un rato.

Los vio alejarse entre risas y alguna de las interminables explicaciones que su hija a menudo les daba por el simple placer de hablar, hablar y hablar.

—¿Estás bien?

Se giró a su hermano y señaló a la pareja con un gesto de la cabeza.

—Siento que se me escapa de las manos y ni siquiera me doy cuenta.

—Es un niño y crecen muy rápido, cuando menos te lo esperes te traerá el novio a casa —se burló su hermano.

—Espero que falte mucho tiempo para eso —hizo un mohín y se volvió hacia su gemelo.

De los dos él era el mayor, por cinco minutos y tenían más cosas que los diferenciaban de las que los hacían iguales.

—Te has pegado un buen corte —comentó observando que llevaba el pelo mucho más corto.

—Así no tengo que molestarme en peinarme —le soltó—, solo tengo que pasarle los dedos y listo.

—Eres vago hasta para eso.

Se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos.

—Te está doliendo la cabeza más de lo que quieres admitir, tómate uno de los analgésicos que te han recetado —lo instruyó y bajó la mirada sobre su pierna derecha—. ¿Cómo vas?

—Todavía acuso una ligera cojera, pero mejor —aceptó frotándose la pierna. Se la había roto por varias partes en el accidente—. Jer se ha pasado por la oficina esta mañana para examinarme.

Se limitó a asentir.

—¿Y Calliope?

Ahora le tocó el turno de hacer una mueca.

—Si no quiere mi cabeza en bandeja, estará cerca —suspiró—. Ha estado en el Per Se y Tetsu la ha tenido casi tres horas esperando antes de atenderla.

Silbó por lo bajo.

—¿Y no le ha puesto los huevos de corbata?

—No —negó con la cabeza—, pero no se cortó un pelo en decirme que la próxima vez que quisiera contratar a —cito textualmente— ese cabrón hijo de puta, tendría que ir yo mismo.

Puso los ojos en blanco.

—Por lo que veo no ha perdido su encanto.

Sacudió la cabeza y chasqueó la lengua.

—Tendría que haberme dado cuenta de que la Callie por la que preguntabas en el hospital, era ella pero ni en mil años pensé que acabarías interesándote por alguien como ella —aceptó su hermano—. He sido un pelín… capullo… con ella.

—Créeme, me he dado cuenta —resopló.

—¿Has intentado acercarte a ella?

—¿Qué crees que he estado haciendo estos días?

—Quizá deberías hablar con ella y explicarle lo ocurrido —sugirió—, puedo hacerlo yo, si quieres. Después de todo, he sido el que te ha metido en todo este embolado.

Sacudió la cabeza.

—No. Todavía no —dudó—. Quiero hacerlo yo, se merece que sea yo el que le explique todo este… malentendido…

—Max, ¿te das cuenta que cuánto más tiempo dejes pasar, más difícil será después explicar por qué no se lo dijiste antes?

Sí, se daba perfectísima cuenta de ello, pero necesitaba volver a ganársela primero, asegurarse de que debajo de toda esa rabia y sarcasmo, todavía estaba la Callie que recordaba, la mujer que lo volvía loco y a quién quería desesperadamente.

Porque así era. Tan desesperado como podría parecer, tan precipitado como podía haber sido, la realidad es que estaba enamorado de ella. Le había conquistado con sus charlas, con sus momentos junto a la máquina del café y era a esa misma mujer a la que quería recuperar, la que sabía existía debajo de aquella máscara que utilizaba como un escudo.

—Al menos díselo antes de la celebración de Nochebuena —insistió su gemelo—. No se merece enterarse por sorpresa.

Asintió de acuerdo con su línea de pensamiento. Esa noche estaba destinada a desvelar la realidad que se había escondido tras los despidos y su accidente, decirles a todos que había sido Mikel y no él quién había estado al frente de la empresa esos últimos cuatro meses y el motivo de ello.

—Es lo que haré —aceptó convencido. Ahora, solo tenía que encontrar el momento adecuado para ello.

CAPÍTULO 11

Moritoki llamó cuatro días después.

Callie atravesó el corredor a paso vivo, saludó con un gesto de cabeza a la nueva secretaria de su jefe, la cual recordaba de haber visto alguna que otra ocasión encargándose de la recepción y entró directamente. Esa misma mañana, mientras todavía estaba disfrutando de las tibias sábanas de su cama, sonó el teléfono y se encontró con un jovial Max al otro lado de la línea emplazándola a acudir a la oficina a la voz de ya.

¿Ese hombre nunca dormía? Un vistazo al reloj de la mesilla le había mostrado que eran las seis de la mañana.

Su respuesta había sido colgarle el teléfono, silenciarlo y aparecer por la oficina a las diez.

—Buenos días, Callie —la saludó al verla traspasar la puerta. Él estaba de pie al lado del archivador, ojeando una carpeta—. Me alegra ver que no se te han pegado las sábanas.

No le contestó con la rapidez y sarcasmo usual, estaba demasiado sorprendida para ello. Contrario al atuendo de oficina que solía llevar siempre —traje de corte italiano, camisa y corbata—, hoy llevaba un atuendo mucho más sport. Camisa blanca, pantalón negro, sin corbata y el pelo algo revuelto, tenía un aspecto incluso accesible.

—Llegas justo a tiempo para nuestra cita de hoy.

Lo siguió con la mirada y se percató de algo que no había reparado hasta ese momento.

—Cojeas.

El comentario surgió de sus labios antes de poder contenerlo y vio el acuse en los ojos masculinos. Se llevó la mano a la pierna, un poco por encima de la rodilla y luego la miró.

—Es una secuela del accidente —comentó restándole importancia—. En días fríos como hoy, suele molestarme más de la cuenta.

—¿Qué ocurrió? —Tan pronto la pregunta abandonó sus labios se arrepintió—. Perdón. Lo siento. Me estoy metiendo dónde nadie me llama. No es asunto mío. ¿A qué venían las prisas por verme en la oficina? ¿No se te ocurrió mirar el reloj antes de llamarme? Estaba en la cama.

—¿Sola?

La pregunta la cogió por sorpresa y al parecer también a él mismo.

—Y eso es mi boca hablando antes que mi cerebro —hizo una mueca—. Olvídalo.

Sacudió la cabeza y caminó hacia el escritorio.

—¿Y bien? ¿El Lotte ha estallado por los aires o algo?

La miró con gesto divertido, pero no lo dejó traslucir en su voz.

—Moritoki llamó a última hora de ayer —le informó—. Tenemos una reserva a las tres.

—¿Tenemos?

—El chef ha hecho hincapié en que debes estar presente para la prueba del catering —respondió sin mirarla siquiera—, ha sido algo sobre pagar sus deudas. ¿Te suena de algo?

—No —se hizo la inocente—. No tengo la menor idea de a qué se refiere.

—Le he pedido además que elabore tres cócteles para seleccionar uno y quiero tu opinión.

Miró el reloj a modo de excusa.

—Lo cierto es que ya tenía planes para el día de hoy —le soltó—. Tengo una cita en la floristería para ver las flores y elegir los centros que adornarán el salón principal, otra con la empresa que está rotulando los regalos de Navidad de la empresa y tengo que hacer un viaje al otro lado de la ciudad, al conservatorio para cerrar el contrato con los músicos. No tengo tiempo para comidas de ninguna clase.

Y menos con un chef que hacía trampas jugando a la Oca.

—Puedes arreglar lo de la floristería y lo de los regalos durante la mañana, al conservatorio puedes ir después de comer —le informó pasando a su lado de camino a la puerta para hablar con su secretaria—. Leslie, no me conciertes citas a partir de las tres, pasaré la tarde fuera.

—Sí, señor White.

—Callie —se giró ahora hacia ella—. Te recogeré a las dos y media en la recepción. Sé puntual.

Desapareció sin decirle una sola palabra más, dada la dirección que llevaba, iba a buscarse su café de la mañana.

—No entiendo nada —farfulló para sí, saliendo al pasillo para verlo cojear ligeramente por el pasillo.

—No sé qué diablos se habrá tomado esta semana, pero bendito sea —murmuró la secretaria en voz baja—. Y esperemos que le dure.

Arrugó la nariz ante el comentario de la mujer.

Ese hombre era como un camaleón. Esa última semana los había revolucionado a todos y no porque continuase con sus incomprensibles despidos, sino porque había hecho algunos cambios en los puestos del personal y la gente estaba encantada. Algunos de los empleados decían que su jefe había cambiado, otros que debía estar drogado, el caso es que el malestar de los últimos meses parecía ir quedando atrás ante esa nueva actitud.

—No entiendo nada.

No podía negar que el Per Se era un restaurante no solo elegante, sino también atractivo e íntimo, ahora que se permitía verlo desde el punto de vista de un comensal, sin la tensión de tres horas de espera, podía encontrarlo incluso encantador.

En esta ocasión hasta el chef salió a recibirlos y atenderlos personalmente.

—Irashaimase —Los saludó nada más entrar—. Bienvenidos.

—Konnichi wa, chef.

—Max —le devolvió el saludo y le estrechó la mano—. Me alegra verte por fin de pie.

Su respuesta fue tocarse la pierna para luego responder en un perfecto japonés que la dejó estupefacta. El chef respondió en el mismo idioma, asintió y extendió el brazo volviendo a pasarse a su idioma.

—Por aquí, por favor.

Le dedicó una mirada inquisitiva a su jefe, quién se limitó a guiñarle el ojo.

—Así que también hablas japonés —no lo dejó irse por la tangente.

—Solo algunas frases sueltas —le quitó importancia—, le he agradecido su preocupación por mi salud.

Lo miró y luego hizo otro tanto con el cocinero.

—Me da la sensación de que tenéis una relación bastante… informal.

La acusación era obvia y esperaba que se le clavase como un cuchillo en la espalda.

—Tetsu es el chef favorito de mi madre.

—Ya…

—Y el mío también.

Entrecerró los ojos y se lamió los labios antes de responder.

—Mira por dónde yo no soy nada amante de la comida japonesa.

—Sí, alguien me comentó que cometiste el sacrilegio de preguntar por un chuletón.

Puso los ojos en blanco.

—En realidad era sarcasmo, pero no lo comprendieron.

Sacudió la cabeza y la invitó a pasar delante de él.

—Te gustará lo que nos tiene preparado —le aseguró al tiempo que sentía la mano masculina en su espalda—. Especialmente los cócteles.

—¿Tiene pensado emborracharme, señor White?

La miró, pero no hizo el más mínimo ademán para quitar la mano del sitio.

—La noto un poquito irritada, señorita Forsword.

Resopló.

—También lo estarías tú si un chef japonés te obligase a jugar a la Oca como condición para idear un menú de degustación.

—¿A la Oca? —Había risa contenida en su voz.

—No preguntes.

Pasó ante él y continuó hasta el lugar en dónde los esperaba el chef. Una mesa para dos  con los servicios y los primeros platos ya dispuestos en un carrito aparte.

—Tu asistente dijo que buscabas algo interesante pero también tradicional, así que hemos creado tres opciones de cada plato.

Se hizo a un lado y los invitó a tomar asiento.

—Permíteme —Max le apartó la silla y esperó a que tomase asiento para luego hacer lo propio.

Una vez ambos estuvieron a la mesa, sirvieron el primero de los platos. Una creación culinaria bastante llamativa a la vista.

—Que disfrutéis de la variedad gastronómica —les dijo el chef y se retiró.

—Domo arigatô —agradeció su acompañante y esperó a que el hombre desapareciese para mirarla—. Itadakimatsu.

Enarcó una ceja ante la extraña palabra.

—¿Itadakimatsu?

—Buen provecho.

Asintió agradeciendo la traducción y miró de nuevo el plato con inquietud y curiosidad antes de proceder a su degustación.

La comida transcurrió con tranquilidad, comentaron los platos, los sabores, compartieron opiniones y fueron descartando aquello que no encajaba en lo que Max buscaba para la cena. A pesar suyo, Callie se encontró disfrutando de la velada.

—Tengo que admitir que sabe cocinar.

Sonrió.

—Con los premios que tiene, ya puede —aceptó él levantando la copa en un silencioso brindis.

Asintió y correspondió a su brindis.

Tras la comida pasaron a los cócteles con una nueva selección de tres posibilidades que pusieron ante ellos.

—Son tres sabores y combinaciones distintas —les explicó Moritoki e indicó al joven que le acompañaba—. Han sido creados especialmente para la reunión, así que, saboreadlos y elegid.

—Por el color y la presentación, me gusta este —comentó su jefe después de haber probado un sorbo de cada uno—. ¿Qué opinas Callie?

—Me gusta la presentación, pero es demasiado dulce —frunció el ceño—. Me gusta esta combinación, pero con esa presentación. Me recuerda a una Navidad nevada.

Volvió a probar el que ella había indicado, lo paladeó y asintió.

—Sí, creo que es la decisión acertada —aceptó y miró al chico—. ¿Podría ser?

—Por supuesto, señor White.

Y procedió a prepararlo allí mismo.

—Buena elección —le dijo él.

Se encogió de hombros y se dedicó a mirar como lo preparaba el cocinero.

La melodía de un móvil sonó entonces atrayendo la atención de su jefe, cogió el teléfono y frunció el ceño al ver el identificador de llamada.

—Discúlpame un momento, tengo que cogerlo.

Asintió y lo vio levantarse, alejándose hacia una esquina dónde mantuvo una breve conversación en voz baja. A juzgar por la manera en que gesticulaba y la repentina preocupación que cruzó su mirada, era importante.

—Me temo que tengo que terminar aquí con esta agradable velada —le dijo un momento después—. Ha surgido un inconveniente en mi hogar que debo atender.

—¿Va todo bien? —La preocupación estaba presente en la voz masculina cuando le informó de su precipitada partida.

—Es mi hija —respondió y asintió con la cabeza—. No es nada grave, pero necesito irme.

—Sí, por supuesto —hizo la servilleta a un lado y se levantó.

—Le diré a Jer que pase a recogerte —le dijo y la sorprendió besándola en la mejilla—. Lamento dejarte así, Callie. Prueba la combinación del cóctel y toma la decisión que creas conveniente.

Sacudió la cabeza todavía aturdida por su gesto y la mención de su amigo.

—No… no hace falta, pediré un taxi.

Negó con la cabeza.

—Elige el cóctel y espera por tu chófer.

Con aquello se excusó, se despidió rápidamente del chef después de intercambiar un par de palabras y salió del restaurante.

—¿Quiere probarlo, señorita?

Miró al chico que ya había preparado la nueva bebida, la cogió y contempló el vaso.

—Cada vez entiendo menos a ese hombre —murmuró y dicho eso se tomó el contenido de un solo trago.

CAPÍTULO 12

Desde que tenía memoria, Trixie siempre había sido una niña dócil y cariñosa, tan pronto aprendió a hablar supieron que no iba a estarse callada ni debajo del agua. Tenía una imaginación desbordante, lo normal en un niño según su hermano, pero jamás de los jamases había hecho lo de hoy; morderle a un compañero de aula.

Le habían llamado de la escuela. Al reconocer el número le entró el pánico, era la primera vez que lo llamaban —al menos a él— y automáticamente había entrado en barrera pensando todo tipo de desastres. Solo cuando le habló la profesora de su hija, explicándole lo que había pasado y pidiéndole si podía ir a buscar a la niña y así hablar de lo ocurrido, abandonó el lado psicótico.

Tuvo que dejar a Callie colgada, sin más explicación que un «asunto familiar» y salir pitando, llamó a su hermano, quién se encargaba de recoger a su sobrina a la salida del colegio y presentarse allí.

Trixie era un baño de lágrimas, berreaba como si la estuviesen matando y si intentaban tocarla, chillaba aún más. Solo cuando llegó y le vio, dejó el llanto y corrió a sus brazos balbuceando toda cosa de frases incomprensibles.

—…no es verdad… es malo… si tengo… no quiero jugar más… es malo… mamá… quiero… la abuela sabe… tío Mikel… una mamá… papá… no soy mala… tengo…

La cogió en brazos e intentó calmarla, algo para lo que tampoco estaba muy ducho. ¿Cuándo había descuidado tanto a su hija? ¿En qué punto dejó de ser su pilar para que llorase a moco tendido llamando a su tío o a su abuela?

—Quiero ir a casa… quiero ir a casa…

—Trixie, ya —la calmó, aunque era difícil pues él estaba tan nervioso como la niña—. Está bien, nos iremos a casa, pero deja de llorar.

—No soy mala…

—Cariño, ¿le has mordido a un niño?

Sacudió la cabeza con vehemencia haciendo volar sus coletas.

—No.

La respuesta de su hija hizo que mirase a la profesora, quién se mantenía a margen, esperando el momento de intervenir.

—Trixie, cielo —se adelantó la profesora—. ¿Le explicamos a tu papá lo que ha pasado?

Sorbiendo por la nariz, con la cara rosa de berrear, apartó la carita de su chaqueta y miró a la profesora.

—Venga, vamos a explicarle a tu papá qué ha pasado en el recreo.

La niña se sorbió de nuevo la nariz y asintió.

—Peter me tiró del pelo.

—¿Y qué más, cielo?

—Lizza se rio —balbuceó la niña.

—Sí, muy bien, ¿qué pasó entonces?

Cogiendo aire, su hija dejó escapar a la velocidad de la luz una serie de explicaciones que, con la ayuda de la profesora, consiguieron hilar.

Al parecer, uno de sus amiguitos le había tirado del pelo por orden de una de las niñas, esta se rio y Trixie le devolvió el tirón, solo para que la niña cayese de culo y se manchase la ropa. La cosa se volvía confusa a partir de ahí, pero las palabras «mamá», «Santa» y «deseo» surgieron en varias ocasiones permitiéndoles componer el collage.

—Lizza dijo que yo era fea porque mi mamá también era fea y le tiré del pelo —continuó rápidamente—. Peter me empujó y yo le pegué una patada, pero no le mordí. Él dijo que yo no tenía mamá porque nunca venía a buscarme al cole, pero mamá no viene porque está en el cielo. Tío Mikel me lo ha dicho y que me cuida desde allí. Santa tiene un trineo que va por el cielo, le escribí una carta para dársela a Santa en el centro comercial, pero Lizza me la quitó y yo le mordí.

Dejó escapar un profundo suspiro. ¿Qué podía decir ante todo ese despliegue infantil? ¿Qué podía decirle a una niña que había perdido a su madre con dos años y de la que ni siquiera tenía recuerdos?

—No le llamé por el… mordisco… —comentó entonces la profesora—, aunque Trixie sabe que eso está mal y se ha disculpado ya con su amiguita Lizza, ¿verdad?

Su respuesta fue volver a esconder la cara en su chaqueta.

—Trixie —tiró de ella para mirarla a la cara—. No puedes morderles ni pegarles patadas a otros niños, está mal. No se hacen esas cosas.

Ella hizo un puchero y quiso esconder la carita.

—¿Tú quieres que mamá te vea haciendo esas cosas?

Su pregunta la sobresaltó, pues se echó hacia atrás y sacudió la cabeza enérgicamente.

—Quiero que mamá venga a buscarme al cole —le dijo entonces encogiéndole el corazón.

—Cariño, mamá no puede venir a buscarte, ella… está en el cielo —intentó explicarle de nuevo—. ¿Recuerdas lo que te dije? Ella está allí arriba, escondida en una nube y sonríe cuando te portas bien y se pone triste cuando haces travesuras. ¿Quieres que se ponga triste?

Negó con la cabeza.

—No —se acurrucó de nuevo contra él—. Quiero que venga a buscarme al cole. ¿Por qué no baja de la nube y viene?

—Trixie, cielo, hay muchas mamás que no pueden venir a recoger a sus hijos —intervino ahora la profesora—. ¿Verdad que a Lizza a veces la viene a buscar su abuela?

Se quedó pensativa pero luego asintió.

—Y a Peter viene a buscarle también su papá.

Asintió de nuevo.

—Pero dijeron que yo era fea porque mi mamá es fea —insistió en lo mismo—. ¡Y mi mamá no es fea!

—Claro que no, preciosa y tú tampoco eres fea —la consoló—. Eres una niña muy guapa.

Volvió a sorber por la nariz y entonces lo miró a él.

—Quiero ir al centro comercial a llevarle mi carta a Santa, papi —lo miró con esa carita que le derretía el corazón—. Santa puede llevarle mi carta a mamá.

—Iremos a ver a Santa y podrás entregarle su carta —le prometió—. Pero tienes que pedirle perdón a la profesora por lo que has hecho.

Hizo un puchero, pero aceptó su reprimenda.

—Perdón, señorita Karen —murmuró en voz baja—. Le prometo que me portaré bien.

La profesora le revolvió el pelo y le sonrió, restándole importancia.

—Eres una buena niña, Trixie y sé que tu mamá estará encantada de recibir tu carta.

Aquello le iluminó la carita.

—Siento que le haya dado tantos problemas —se disculpó también por su hija—. Me encargaré de que sepa que ha hecho mal.

Sacudió la cabeza.

—Trixie nunca ha dado problema ninguno —le aseguró—. Los niños pueden llegar a ser muy crueles sin ser conscientes de ello, pero se sobreponen pronto a estas cosas y vuelven a jugar juntos como si nada hubiese ocurrido.

Asintió.

—Bueno Trixie, nos vemos a la vuelta de vacaciones, ¿de acuerdo?

La niña asintió y le dio un beso a su profesora.

—Feliz Navidad, señorita Karen.

—Feliz Navidad, Trixie.

Afortunadamente ya empezaban las vacaciones de Navidad, así que tendría a esa pequeña polvorilla en casa durante todo el día y podría hablar con ella. La buscó a través del espejo retrovisor del coche, iba en silencio, pero no se había dormido.

—¿Estás cansada, cielo?

Levantó la cabeza y la sacudió, pero no dijo nada.

—Mamá te quería mucho, Trixie —fue lo único que se le ocurrió decirle.

—Era muy guapa, ¿verdad, papá?

Asintió.

—Sí, amor, era muy guapa y tú te pareces mucho a ella —le aseguró—. Así que tú también eres muy guapa.

Aquello la hizo sonreír y le quitó un peso de encima.

—Trixie, ¿recuerdas la foto de mamá que tienes en tu habitación?

Se lo pensó unos segundos entonces asintió.

—Sí. La del vestido azul.

—Eso es —corroboró—. Sabes que mamá tiene una estrella colgada al cuello en esa foto, ¿verdad?

Asintió de nuevo.

—¿Quieres que le digamos a mamá en tu carta, que se la dé a Santa para ti?

Sus ojitos se iluminaron.

—¿Podemos, papi? ¡Sí! ¡Sí! ¡Por fiiii!

Sonrió al ver la emoción en su hija.

—Cuando lleguemos a casa, lo añadiremos a tu carta, ¿de acuerdo?

La cabecita morena asintió de nuevo con vehemencia y una enorme sonrisa a la que ya le faltaba algún diente, apareció en su carita. Adoraba a esa niña y estaba decidido a hacer todo lo que estuviese en su mano y más aún para que sonriera siempre de esa manera.

CAPÍTULO 13

Callie no veía la hora de que terminase la semana. El centro comercial ya estaba lleno a esas horas de la mañana, muchos padres y abuelos habían traído a sus hijos y nietos para ver a Santa Klaus. Ahora que ya estaban de vacaciones aprovechaban para sacarlos de casa, comprar los regalos de última hora o pasar el día viendo escaparates.

A ella, sin embargo, le tocaba trabajar, esta vez como voluntaria. Era algo que su familia hacía todos los años, los tres —Elliot, Rod y ella misma— solían participar en ese tipo de eventos como voluntarios, ya fuese en el hospital, en alguna asociación cultural o por otros medios, a los tres les gustaba poder construir sonrisas y ver la emoción en los pequeños rostros al ver a Santa.

Así que allí estaba, dejando a un lado todo el ajetreo que traía los últimos días con los preparativos de la fiesta de la empresa, así como los de su propia madre, quién la secuestraba en cada rato que tenía libre para pedirle opinión y hacerla partícipe de sus propios planes.

Estaba agotada. Su jefe la había llamado el mismo día en que tuvo que salir corriendo del restaurante, lo había hecho a última hora de la tarde, con la excusa de preguntar por qué coctel se había decantado y si había tenido algún problema con el chef. Una conversación de quince minutos en la que no había podido evitar preguntar si había solucionado sus asuntos. Para su sorpresa, Max le había hablado del inesperado conflicto.

—Mi hija se peleó con unos compañeros en el colegio —le había comentado—. Los niños pueden ser un poco crueles los unos con los otros. Mencionaron a su madre y Trixie… sobre reaccionó.

A un nivel personal, había entendido la reacción de la niña y, al mismo tiempo, no pudo evitar sentir pena ante una criatura de cinco años la cual posiblemente no recordaría ni a su madre.

El resto de la semana se habían dedicado a trabajar cada uno por su lado. No habían coincidido demasiado, Max no había parado más que lo indispensable por la oficina y ella se había dedicado a terminar con los pendientes y ayudar a su madrastra con su propia fiesta.

—Ey, cosa bonita, ¿y tú por aquí?

Se sobresaltó y casi pegó un salto al reconocer la voz a sus espaldas. Se giró y vio a Rod, vestido con el uniforme del departamento de bomberos de Nueva York.

—Eso mismo podría preguntarte yo a ti —ladeó la cabeza y no pudo evitar perder la sonrisa al ver a su compañero.

Él había sido el único culpable de que la fiesta del departamento del año pasado le hubiese dejado mal sabor de boca. Estaba claro que no se caían bien, de hecho, ni siquiera se soportaban, prueba de ello era que le había retorcido los huevos después de que el gilipollas le metiese mano.

—¿No vais a enterrar nunca el hacha de guerra? —bufó su hermanastro, viendo como pasaba una corriente de hostilidad entre ellos.

—Yo ya lo hice el año pasado —replicó inocente—, ¿o es que no te diste cuenta?

La fulminó con la mirada y señaló a su compañero con un imperceptible gesto, pero ella lo ignoró. No iba a disculparse, ese hombre no le caía bien y punto.

—Adelántate, tío, ahora te alcanzo.

El aludido contribuyó a corroborar el mutuo desagrado con una mirada sarcástica antes de continuar.

—Será capullo —masculló para sí.

—Supéralo, Callie. A estas alturas no va a cambiar —le dijo, calmando los ánimos—. Y no es como si no le hubieses dejado ya claro lo que opinas de sus huevos.

Puso los ojos en blanco.

—No sé cómo lo aguantas.

—Es un buen compañero —se encogió de hombros—, y yo no le he retorcido los huevos.

Resopló y optó por cambiar de tema.

—¿Qué haces aquí? ¿Hay problemas en el centro comercial?

Negó con la cabeza.

—No, nada, es simple rutina —le restó importancia—. ¿Y tú? Te hacía en tu nuevo trabajo.

—Voluntariado —respondió levantando la bolsa en la que llevaba la ropa para cambiarse.

—Los tienes bien grandes, nena.

Suspiró.

—Al menos esto lo disfrutaré —se encogió de hombros.

—¿Eso quiere decir que no estás disfrutando con tu nuevo trabajo?

Dudó sobre qué contestar.

—En realidad, sí disfruto con el trabajo… es mi jefe el que me saca de quicio.

Sonrió de soslayo.

—Bueno, siempre puedes utilizar tu llave secreta —le dijo agitando los dedos para luego señalar hacia abajo.

—No responderé a eso.

—Estás abarcando más trabajo del que deberías…

—Si tú supieras…

Frunció el ceño ante su comentario.

—Esto no hará que me dejes plantado con la cena de hoy, ¿no?

Puso los ojos en blanco.

—No —extendió la mano y le pellizcó el moflete—. Te acompañaré a la fiesta de tu unidad, un año más. Pero te advierto, si alguno de tus amiguitos intenta algo… se queda sin huevos.

—Nena, eso les quedó claro a todos el año pasado —se rio por lo bajo—. ¿Paso a por ti a eso de las siete?

Calculó el tiempo del que disponía y asintió.

—Tan pronto acabe aquí, iré a casa, me daré una ducha y me cambiaré —le informó—. A las siete está bien.

—Si necesitas que te enjabone la espalda.

Resopló ante su actitud traviesa y caliente.

—Eso solo llegarás a hacerlo en sueños, Rod.

—Tenía que intentarlo —se justificó. La besó en la mejilla y se despidió, saliendo tras su compañero quién lo esperaba haciendo aspavientos en su dirección al otro lado del edificio.

Sacudió la cabeza, miró su bolsa y suspiró.

—De acuerdo, hora de hacer de elfo de Santa para un montón de niños.

No podía tener tan mala suerte.

De entre todos los hombres posibles que eligiesen ese día para venir al centro comercial y encontrársela de esa guisa y tenía que aparecer él.

Miró a su alrededor. Necesitaba esconderse y el maldito árbol de Navidad era lo que tenía más cerca. Inició una rápida retirada solo para verse descubierta por el puñetero compañero que le había tocado ese año, un niñato que parecía sentir que lo carcomían las termitas si la veía sin nada que hacer o moviéndose más lento de lo que a él le gustase.

—Elfa Callie, tienes que dar ejemplo y mantenerte en la fila —alzó la voz de modo que la escuchase todo el centro comercial—. No puedes abandonar la fila o Santa se enfadará.

Apretó los dientes y lo fulminó con la mirada. Ese era su trabajo, no el de ella, el cual se basaba en saludar a los niños y consolar a los que empezaban a llorar mientras los padres esperaban detrás de la cinta.

—Santa te va a meter un palo de caramelo por el…

No pudo terminar la frase pues la repentina efervescencia de una niña morenita, que pasó por debajo de la cinta, la llevó directamente a abrazarse a sus caderas.

—¡Tío Mikel! ¡Mira! ¡Es el ayudante de Santa Klaus!

La pequeña, la cual no podía tener más de cinco años, se había pegado a sus piernas y levantó una dulce y redondita cara dónde destacaban unos impresionantes y conocidos ojos turquesa junto con una desdentada sonrisa.

—Hola ayudante de Santa —la saludó encantada—. Tengo una carta para que Santa se la lleve a mi mamá. Tengo que dársela.

La efusividad de la niña y su interminable charla la dejó sin palabras.

—Yo me llamo Trixi, ¿tú cómo te llamas? ¿Tienes orejas de elfo? ¿Puedo verlas?

—Trix, si quieres que la elfa Cassie te responda, tienes que dejarle hablar.

La niña se giró de inmediato al hombre que se había saltado la línea de los padres y caminaba hacia ellos. Los ojos, idénticos a los del recién llegado, se abrieron desmesuradamente.

—Tío Mike, ¿conoces los nombres de los elfos de Santa?

Él sonrió a la niña, el gesto cambiaba por completo sus rasgos, dulcificándolos y haciéndolo incluso más sexy. Entonces posó esos ojos sobre ella y lo vio curvar los labios.

—Solo el de esta, tesoro —respondió mirándola de una manera extraña. Casi al instante sintió un ligero escalofrío de incomodidad.

—Papá sabe los nombres de los elfos, pero yo no me acuerdo —interrumpió de nuevo la niña haciendo un mohín, entonces se giró de nuevo hacia ella sin haberla soltado en ningún momento—. ¿Sabes? Mi papá me dijo que podíamos escribirle a mamá una carta para que Santa se la lleve —entonces la llamó con la mano, haciendo un gesto para que se inclinara—. Y le pido que le dé a Santa el colgante de estrella que se llevó mamá para que me lo traiga. Papi dice que será el regalo de mamá para mí.

No pudo evitar que le picaran los ojos ante las palabras de la niña. Con todo, había cosas que no comprendía muy bien, como el que estuviese hablando de su padre cuando estaba justo al lado.

—Y papi no lo sabe, pero le he pedido una cosa más a Santa —continuó en confidencia—. Mi papá estuvo malito, ¿sabes? Pero ahora ya está mejor. Me dijo que iba a venir conmigo al centro comercial, pero le llamaron del trabajo y entonces me ha traído el tío Mikel. El tío es como papá, aunque la abuela dice que no lo es porque no tiene… cherebro.

—Cerebro, Trix, se dice cerebro —la corrigió con gesto divertido, su mirada yendo de la niña a ella y viceversa—. Pero no debes hacer caso de todo lo que dice la abuela.

La niña se abrazó incluso más a ella y sonrió.

—Eso es lo que dice papá.

—Y papá tiene razón. —Había palpable ironía en su voz, pero la niña no la captó—. Pero, ¿recuerdas que te he dicho sobre hablar de papá con desconocidos?

Los pequeños y rosados labios se curvaron en un puchero.

—Pero ella es un elfo de Navidad, tío Mike —la señaló y entonces la miró—. ¿Verdad que eres un elfo?

—¿Quieres ver mis orejas? —sugirió optando por centrarse en la niña, ya que nada de lo que allí estaba pasando tenía el menor sentido para ella.

La pequeña asintió con rapidez, ilusionada, así que se apartó el pelo y le enseñó la punta de las prótesis de elfo que le había conseguido Jer y que hacía que pareciesen casi auténticas.

Jadeó entre alegre y sorprendida y se giró hacia su acompañante llena de alegría.

—¡Mira! ¡Mira! ¡Mira! ¡Es un elfo de verdad! —chilló llena de deleite, se soltó de ella para coger la mano de su padre y tirar de él—. Tío Mikel, mira, tiene orejas de elfo. Enséñaselas, enséñaselas.

¿Tío Mikel? ¿Por qué llamaba tío a su propio padre?

—Ya las he visto, Trix —le guiñó el ojo a la niña y luego a ella.

Se lo quedó mirando sin saber muy bien qué responder, entonces se percató de algo.

—¿Te has cortado el pelo?

Esos labios se curvaron ligeramente, se los lamió y ladeó la cabeza al tiempo que bajaba el tono de voz y le daba una entonación casi distinta. ¿Qué demonios estaba pasando aquí? ¿Por qué le daba la sensación de que tenía la voz un poco más ronca?

—¿Me lo he cortado?

Arrugó la nariz, había algo en esa matización que la llevaba de vuelta a los días en el que había sido realmente inaguantable, dónde había querido rebanarle la cabeza sin más.

Antes de que pudiese decir algo al respecto, él se agachó delante de la niña, quién ya se había girado en dirección a la fila de niños que esperaban para sentarse en las rodillas de Santa y darle su carta.

—Trixie —esperó a que la niña lo mirase—. ¿Quieres ponerte a la fila para hablar con Santa y darle tu carta para mamá?

La niña asintió efusivamente.

—Sí, sí, sí —era como un pequeño terremoto—. ¿Esa fila?

La miró a ella.

—Señor, debe quedarse por detrás de la línea, nosotros nos ocuparemos de…

Su compañero se quedó callado en el momento en que posó los ojos sobre él. Solo por eso lo habría besado.

¡Chúpate esa, imbécil!

—Sí, cielo —la acompañó ella, poniéndola en la fila—. ¿Tienes la carta contigo?

Se llevó las manos a la carita.

—Tío Mikel, la carta.

Los ojos turquesa de su jefe se posaron sobre ella, metió la mano en el interior de la chaqueta de cuero que llevaba y extrajo un sobre muy colorido.

—Aquí está, dulce.

Se la entregó y ella se la dio a la niña.

—Agárrala muy fuerte hasta que puedas dársela a Santa, ¿vale?

La niña asintió efusivamente.

—Puedo confiar en que no le quitarás el ojo de encima, ¿verdad, amigo? —la forma en que lo dijo contenía una velada amenaza que hizo que hasta ella se sorprendiese.

Su compañero pareció pillarlo a la primera, porque se limitó a asentir y volvió al trabajo.

—¿Preparados para conocer a Santa, niños? —preguntó el elfo y obtuvo una unánime respuesta infantil—. Muy bien, vamos a ir todos en fila, de uno en uno y veremos y hablaremos con Santa.

Nuevos gritos infantiles y risas volvieron a elevarse y llenar el ambiente del centro comercial. Guiados y vigilados por él y otra compañera, empezaron a avanzar y llevar a los niños hasta la tarima dónde estaba un obeso y caracterizado Santa y un par de renos.

—Este es sin duda el último lugar en el que me imaginaba que iba a encontrarte, Callie —comentó entonces su jefe atrayendo de nuevo su atención. La manera en que la miraba empezaba a ponerla nerviosa—. Tengo que admitir que el traje de elfa te queda realmente bien. Estás muy sexy.

No sabía qué decir al respecto. Lo último que había esperado era encontrarle allí.

—¿Qué puedo decir? No le he dado exclusividad a las oficinas White —comentó encogiéndose de hombros—. Hoy no soy tu empleada.

—No, de hecho, no eres mi empleada —concordó él—, porque no trabajas para mí.

Parpadeó ante tal rotunda declaración.

—¿Disculpa?

—Trabajas para mi hermano.

Sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—¿Te estás quedando conmigo?

Los labios masculinos se estiraron lentamente hasta convertirse en una petulante sonrisa.

—No amor, es solo que no trabajas para mí, sino para Maximilliam White —le informó sin apartar la mirada en ningún momento—, mi hermano.

Parpadeó de nuevo, las palabras, a pesar de ser claras, no acababan de filtrarse en su cerebro.

—Ya, claro —replicó con ironía—. Mira, Max, no tengo tiempo para tus excentricidades, así que si me disculpas…

—No, no te disculpo y mi nombre es Mikel —replicó. Un segundo después la cogió por la muñeca y la arrastró con él a un lado del recinto acotado, medio ocultándolos de nuevo tras el enorme árbol navideño que presidía el centro comercial—. Jer querrá mis intestinos en bandeja después de esto y Max me descuartizará, pero, qué demonios, yo soy el único culpable de todo este malentendido.

Frunció el ceño y se soltó de su agarre.

—¿Pero qué diablos te pasa? ¿Qué estupideces estás diciendo?

No le gustaban ese tipo de juegos, si esperaba que se riese o le siguiese la corriente la llevaba clara. Sin embargo, él no sonrió, no hizo gesto alguno que le sugiriese siquiera que estaba bromeando, por el contrario, se llevó la mano al bolsillo interior de la chaqueta y sacó su cartera.

—Me pasa que no soy Max, Calliope, soy Mikel, su hermano gemelo —declaró—, el capullo para el que has estado trabajando el último par de meses y que te metió en el embrollo de organizar la fiesta de la empresa.

Había sido un verdadero capullo con ella. Mikel lo sabía. Jer se había cansado de recordárselo y no había sido el único, pues Max había estado a punto de extirparle los huevos nada más ver la revolución que había montado en su empresa.

En honor a la verdad, sí, había sido un cabrón, pero tenía razones más que suficientes para actuar de esa manera, especialmente al descubrir cómo algunos socios y empleados habían estado despilfarrando dinero de la empresa mientras su hermano se encontraba en una cama de hospital sin saber si vería el mañana.

La idea de sustituir a Max había sido de su encantadora y manipuladora madre. Al principio se trataba de mantener una pantalla de apariencia algo que restase importancia al aparatoso accidente en el que se había visto envuelto su hermano meses atrás. Sin embargo, un primer vistazo a los libros de contabilidad y un trato más personalizado con los almacenes había hecho saltar las alarmas.

Había tenido que purgar la empresa, literalmente. Sus estallidos de carácter, muy contrarios a los del verdadero presidente, así como su decisión de empezar a despedir a ciertos miembros de la plantilla, se revelaron como un cambio acontecido a raíz del accidente. Eran contadas las personas de total confianza que sabían que él no era Max, por lo que muchas de sus decisiones no fueron comprendidas y ahora era su hermano el que tenía que lidiar con la «revolución» que había causado.

Y esa pequeña y sexy elfa, había sido uno de los daños colaterales. Había utilizado a la chica para quitarse de encima a una mala empleada y aquello había derivado en un lío mucho mayor. La cosa se le había ido de las manos, pues, en aquel entonces, no había tenido idea de que Callie fuese el motivo por el que Max empezase a superar la pérdida de la madre de Trixie.

Sabía que había una mujer, quizá fuese cosa de gemelos, pero había habido un momento en los pasados meses, antes del accidente, en el que algo había cambiado. Siempre habían sido cercanos, pero el tiempo y las circunstancias los habían cambiado, distanciándolos hasta la muerte de Mati. En ese momento, había decidido volver a casa para estar a su lado y ayudar a criar a la pequeña Trixi. La niña había tenido poco más de dos años cuando su madre falleció. Pareja desde casi el instituto, se habían casado en la universidad y habían esperado para tener a la pequeña hasta que ambos consiguieron cierta estabilidad.

Entonces, a Matilde se le diagnosticó leucemia, la cual fue incapaz de superar dejando a su marido e hija huérfanos sin ella.

Max había estado perdido hasta entonces y, esa mujercita, que para más lío era la mejor amiga de su novio actual, era la causa de que su hermano hubiese decidido volver de entre los muertos.

Tenía que enmendar el desastre que había iniciado, Max seguía pensando que necesitaba ganársela primero, pero las mentiras nunca llegaban a buen puerto, lo sabía de primera mano. Así que, ya era hora de decir la verdad.

—Ahora ya no me cabe duda de que has perdido la cabeza por completo.

No podía culparla por pensar así, el propio Jeremiah dudaba de su cordura.

—Mi salud mental lleva años en tela de juicio, Callie —se permitió llamarla así—, aunque Jer sin duda estaría de tu parte en esto. Y, por cierto, el fisioterapeuta sale conmigo, no con Max. Jer solo ha sido su médico, por lo de la pierna.

—Max…

—Mikel.

—…esto raya lo absurdo.

—A mí me lo vas a decir —resopló. Echó un vistazo hacia el trono de Santa para asegurarse que su sobrina estaba bien—. Mira, sé que esto suena a una absurda y total locura, pero te prometo que es la verdad. Tú misma te has dado cuenta de ello, lo sé, he visto cómo me has mirado. Debí haberme dado cuenta de que eras la chica de Max, pero…

Arrugó la nariz.

—No soy su chica… la tuya… lo que sea…

—Oh, querida, créeme, lo eres —aseguró convencido—. Eres la chica del hombre que solía frecuentar el pasillo de la empresa esperando encontrarse contigo después de la jornada en la máquina de los cafés.

Sus palabras escocieron por su significado.

—¿Y vas a decirme que ese hombre y el capullo que se sienta detrás del despacho no son el mismo? —sacudió la cabeza—. De verdad, ¿qué te he hecho yo para que la hayas emprendido conmigo?

Respiró profundamente. Jeremiah ya le había advertido que su amiga era bastante cabezota.

—Piensa en ello, Callie, ¿de verdad crees que un hombre puede cambiar tanto de un día para otro al extremo de parecer una persona completamente distinta?

Le sostuvo la mirada, pero no dijo nada.

—De acuerdo —negó con la cabeza y extrajo una foto de la cartera—. Esperaba no tener que recurrir a esto, pero, yo solito me he metido en este embrollo.

Miró la foto y se la tendió.

—Es del último cumpleaños de mi sobrina —le informó tendiéndole la foto—. El que la rodea es su padre, el que está en el extremo de la derecha, rodeando a Jer con el brazo, soy yo.

Cogió la foto con desconfianza y sus ojos reflejaron todo lo que necesitaba saber. Sorpresa, confusión e incredulidad.

—No… no puede ser… —su mirada pasó repetidas veces de la foto a él y viceversa—. Pero esto es… es…

—Una putada, lo sé —aseguró con gesto arrepentido—. Y me declaro el único culpable de todo esto.

—Esa rata sinuosa… —la escuchó sisear y, algo le decía que no estaba hablando precisamente de su gemelo—. ¡Lo voy a castrar!

—Nena, esas son palabras un poco fuertes para una elfa.

Sus ojos volaron de nuevo sobre los suyos y algo le dijo que sería mucho más sabio permanecer callado.

CAPÍTULO 14

—Es hombre muerto.

Callie se miró al espejo y contuvo el aliento. Quería ponerse a gritar, patalear, quizá destrozar algo.

Hermanos. Gemelos.

Su jefe había pasado de ser insoportable y egocéntrico a un capullo embaucador y mentiroso con una hija encantadora.

Un accidente. Toda aquella noria de mentiras y encubrimientos había surgido a raíz de un accidente. Mikel había ocupado entonces el lugar de su hermano para llevar la empresa y terminó encontrándose con más de lo que esperaba.

Los despidos, el repentino cambio de actitud en ese hombre, la extraña dualidad que vino después… Ahora todo cobraba sentido, pero eso no quitaba que existiese un engaño previo.

Eres la chica de Max.

Nunca había sido su chica. Incluso cuando creía que tenían una especie de conexión, todo lo que habían hecho había sido hablar de todo y nada, compartir algunos cafés y cenas en la azotea. La atracción había estado presente sí, pero nunca habían pasado más allá de algún beso fugaz, nada que pudiese considerarse como una señal.

Sí, le había hablado de su hija, pero ¿y su hermano? ¿Por qué no le había dicho que tenía un hermano gemelo? Ahora más que nunca se daba cuenta de que no sabía nada del hombre al que había esperado después de cada jornada de trabajo, con el que había fantaseado y se había visto a sí misma con un posible futuro.

Sueños. Soñar era gratis y no hacía daño a nadie.

Oh, pero lo de Jer era harina de otro costal. Ese mentecato hijo de puta había sabido en todo momento de la existencia de un hermano gemelo. No solo eso, ¡se acostaba con él! Y no había dicho una sola palabra, le había dejado creer que era ella la que estaba metiendo la pata al interponerse en la felicidad de su amigo.

Todo lo que había pensado sobre Max, sobre su homosexualidad no eran más que patrañas. Se había estado auto convenciendo de que no había sido más que otro jugador, pero ahora… al menos por esa parte, era totalmente inocente.

—Muerto… ese hijo de puta está muerto.

Su mejor amigo, el único al que le confiaba sus secretos, sus pensamientos, le había ocultado algo como aquello.

Pero no había sido el único, Max también se había burlado de ella al no contarle la verdad. Ahora entendía esos repentinos cambios, ese dejavú que creía tener estando con él las últimas semanas.

Sacudió la cabeza. Se habían burlado de ella, no se trataba de una equivocación, había sido a propósito, con un plan y malditos fueran todos y cada uno de los que habían formado parte de él.

—He tenido que jugar a la maldita Oca —siseó recordando las casi tres horas de espera, la desesperación y el juego al que la había sometido ese lunático.

Se había pasado los últimos días corriendo de un lado para otro, intentando dar lo mejor de sí misma para que la maldita recepción de Navidad de la empresa estuviese a la altura de sus expectativas.

Entrecerró los ojos, miró su bolso y buceó en su interior en busca del teléfono. Buscó el listado de las últimas llamadas realizadas y se detuvo al encontrar el número que necesitaba. Marcó y esperó.

—Sí, soy Callie Forsword, quería hacer un cambio en el pedido que he concertado.

CAPÍTULO 15

—¿Puedo cambiar de idea, mandar la fiesta a paseo y que salgamos los dos juntos a algún lado?

Las palabras de Rod la hicieron sonreír por primera vez desde que había dejado el centro comercial. Había dejado el local después de su encuentro con Mikel y se había ido a su casa. Había ignorado las llamadas perdidas de su jefe y se había indultado a sí misma con un largo baño de espuma, se mimó con sus cremas y puso especial atención en sentirse guapa esa noche. Y, a juzgar por las palabras de su hermanastro, había tenido éxito.

—¿Y perder la oportunidad de exhibirme como tu chica ocasional delante de tus compañeros? —bromeó con él—. ¿Quién eres tú y que has hecho con mi hermano?

Su mirada decía tanto o más que sus palabras.

—Ahora mismo soy solo un hombre, a quién se le ha puesto dura, al ver a una hermosa mujer —replicó sincero—. Estás preciosa, nena.

Sacudió la cabeza. Qué payaso era.

—Tú siempre me ves preciosa, aunque lleve una bata blanca de trabajo.

Le dedicó una caída de ojos y un bajo ronroneo.

—Si debajo de la bata no llevas nada, a mí me vale.

Puso los ojos en blanco.

—¿Por qué será que no me sorprende?

—Porque me conoces bien —le guiñó el ojo—. ¿Nos vamos?

Cogió el abrigo y el bolso, comprobó que quedaba todo apagado y se giró hacia él.

—Cuando tú me digas.

Abrió la puerta para ella y la miró de nuevo.

—Te diría muchas cosas, pero te reirías de la mayoría de ellas.

—Tenlo por seguro.

Se rio y la acompañó al coche. Le abrió la puerta y la ayudó a subirse al Land Rober que tanto amaba. Pensaba que, si Rod todavía no tenía novia, era porque estaba enamorado de su coche. Le trataba incluso mejor que a ella, lo que ya era decir.

—Sí que lo cuidas —comentó indicando el vehículo.

—Después de ti y la cerveza negra, es mi único amor.

Se rio, no podía evitarlo.

—Bueno, cuéntame, ¿a qué lagarta tendré que espantar hoy?

Bufó, dio la vuelta al coche y se sentó en el lugar del conductor. Se puso el cinturón y salió a la carretera.

—A nadie. No hay nadie que asista y me interese remotamente.

—Oh, si no lo digo por ti —le apretó el muslo—, sino por las lobas que tan a menudo te rodean.

Le miró de reojo y le dedicó un guiño.

—Solo tengo ojos para ti… y ahora mismo también para la carretera.

—Payaso.

Se rio con ella, haciendo el camino más distendido.

—¿Y tú? ¿Cómo van esos amoríos?

¿Amoríos? Ahora sí que puso los ojos en blanco.

—¿Qué amoríos? —bufó—. ¿Te parece que tengo tiempo para ello?

—Será porque no quieres —la miró de soslayo—. Según Jer, no te faltan pretendientes.

—Jer solo sabe de sí mismo y de sus conquistas, pero no tiene idea de las mías.

Oups. Había sido un poco más seca de lo que pretendía y se la había notado molesta. Su acompañante lo cogió al vuelo.

—¿Os habéis peleado?

Optó por escurrir el bulto, se giró hacia la ventanilla y susurró.

—No hemos tenido tiempo para ello.

El silbido que dejó escapar su hermanastro dejaba claro que sabía que la cosa era seria.

—¿Qué te ha hecho ahora? ¿Te ha levantado tu última conquista? ¿Se ha apropiado de tus cremas?

Su tono intentaba ser jocoso, pero le conocía y podía notar un borde de seriedad en su voz.

—No, de mi jefe —le soltó—. O de quién, suponía era mi jefe.

Su mala elección de palabras lo llevaron a pensar equivocadamente.

—¿Has dejado el trabajo? —parecía genuinamente sorprendido—. ¿Has renunciado después del maratón de estos días?

—Todavía no —rectificó—. No he trabajado tanto para rendirme ahora. Quiere una fiesta memorable y tendrá una fiesta memorable. Cuando me vaya, lo haré con suficiente estilo como para que no se olviden jamás de mí.

La miró de soslayo.

—Te lo has tomado a pecho.

—Ahora más que nunca —canturreó—. Ahora más que nunca.

La fiesta anual del departamento de bomberos era una reunión navideña protagonizada por novias y esposas, parecía como si unas quisieran sobrepasar a las otras, así que la variedad de modelitos que solía desfilar era cuando menos, interesante.

Tal y como cabía de esperarse en una cena dónde primaban los hombres y la camaradería entre ellos, las anécdotas estaban a la orden de la noche, el alcohol corría por las gargantas y animaba una ya de por sí interesante velada.

—Juraría que esta noche soy la más vestida —murmuró al que había sido su compañero de mesa más inmediato y que la había sorprendido con su presencia. Los modelitos de la mayoría de mujeres presentes no dejaban gran cosa a la imaginación.

—Nena, algunas no llevan ni bragas —comentó Val, quien también estaba bastante desinhibido por la bebida.

Su primo había sido invitado también por Rod, ya que, para su sorpresa, trabajaba como inspector de incendios en Virginia.

—Eso no puede ser muy higiénico —hizo un mohín—, aunque no creo que importe mucho, visto lo visto.

La cena se había ido diluyendo en una divertida y distendida velada en la que los hombres se golpeaban el pecho y las mujeres cotilleaban en corrillos, eso cuando no desaparecían y volvía a aparecer con aspecto desaliñado de haber echado un buen polvo.

Dejada la mesa de lado, se habían trasladado a una sala amplia dónde podían bailar, charlar o beber, que era lo que hacía la mayoría.

—Creo que la fiesta empieza a ir en una carrera sin frenos y cuesta abajo —murmuró apartándose una vez más de una mano pervertida y metiéndose entre Val y Rod, dos cuerpos impresionantes y sexys que ejercían al mismo tiempo de guardaespaldas.

—Las manos fuera, Gabe, esas dos son mías. —Rod alejó a su compañero para luego rodearla, atraerla de espaldas a él y cubrirle ambos pechos con las manos—. Solo mías.

Dio un respingo y le dio un codazo, apartándose.

—Manos fuera tú también —se desprendió de él, para ir a terminar ahora contra Val, quién no tuvo problema en rodearle la cintura y acercarla a él. Empezaba a pensar que ella misma había bebido más de la cuenta—. Joder, todos los años igual. Bebéis como esponjas y luego sois como perros salidos.

—No me regañes, Callie, es Navidad —protestó Rod arrebatándosela a su primo y abrazándola de nuevo—. Además, no estoy tan borracho, nena, de lo contrario, el que te habría metido mano habría sido yo. Y he de decir que luego te habría arrastrado a un lugar oscuro para follarte.

Enarcó una ceja y bufó.

—Para que eso ocurriese, genio, la borracha tendría que ser yo —lo empujó sin mucho éxito. Él era como una montaña de músculo y hombre—. Y todavía no he alcanzado el coma etílico.

—Que pena —chasqueó con un coqueto y sexy puchero. El muy ladino no estaba tan borracho como quería aparentar, sabía perfectamente que estaba haciendo—. ¿Me regalas al menos un beso? Pero que sea uno con lengua. Sucio, muy sucio. Escandalicémoslos a todos. Podremos justificarlo aludiendo a que los dos estamos un pelín borrachos…

—¿Realmente necesitas esa justificación? —se burló Val.

Sacudió la cabeza y miró a su primo.

—Lo que quiere es escandalizar a las novias y esposas de sus compañeros —le informó—, quiere que piensen que yo soy un putón y él un seductor de vírgenes inocentes.

—No eres ni lo uno ni lo otro, amor —le aseguró Rod—. Virgen e inocente, me refiero.

Val se rio entre dientes.

—¿Le dejas lo de putón?

—Te recuerdo que me has presentado a tus compañeros como tu querida hermana pequeña —aleteó las pestañas a propósito—. Los que me conocen del año pasado, ya saben que no lo soy.

—Sí que lo eres.

—Soy tu hermanastra.

—Tecnicismos —se encogió de hombros. Entonces frunció el ceño y añadió—. Si fueses mi hermana de verdad, estaría realmente jodido de la cabeza y pediría que me internaran por desear meterme dentro de tus bragas.

Bufó.

—Si fuese tu hermana de verdad ni siquiera te dejaría acercarte a quinientos metros.

Sonrió con esa seguridad masculina que lo caracterizaba.

—Entonces es una suerte que no nos una ninguna relación de sangre, así podemos follar todo lo que queramos.

Se inclinó hacia un lado para mirarle a los ojos.

—No voy a follar contigo.

Él sonrió ampliamente.

—Pero sí vas a darme un besito…

Le dedicó una caída de ojos… Dios, empezaba a pensar que sí estaba borracha.

—Me lo estoy pensando.

—A la mierda los pensamientos, Callie, es Navidad.

Dicho eso bajó sobre su boca y la besó con desinhibición. Enlazó la lengua con la suya y la persuadió de abrirse a él, de entregarse a los efectos del alcohol y disfrutar del momento.

Señor, ¿cuándo había sido la última vez que había echado un buen polvo?

—¡Ronda de besos!

El inesperado grito dio lugar a un inusual y rocambolesco escenario en el que ella y, toda mujer que estuviese a mano, acabó morreándose con todo el cuerpo de bomberos presente al grito de la consigna «¡Feliz Navidad!».

—¿Siempre se organizan estos desmadres por aquí? —preguntó Val, atrapándola contra él tras haberse liberado de un oso que la dejó mareada.

—Por ahora solo he asistido a dos y, este año, la cosa se está desmandando —aseguró lamiéndose los labios. Estaba caliente. Demonios, el alcohol y los besos la habían puesto caliente—. La culpa es de las bebidas, ya sabes, bebidas y alcohol…

—Bueno, alcohol o no, es una buena excusa para poder besarte —lo sorprendió él rodeándola con los brazos, ahuecándole el culo para acercarla a él—. Feliz Navidad, primita.

Oh sí. Esa noche estaba resultando ser una verdadera locura, pero no le importaba lo más mínimo. Correspondió a su beso, enlazó la lengua con la suya y succionó, devorándole con la misma intensidad que él ponía en devorarla a ella al punto de separarse jadeando.

—Eso ha sido… intenso… —jadeó su compañero.

Se lamió los labios, dispuesta a repetir, pero apenas pudo parpadear antes de sentir como tiraban de ella en otra dirección y se encontraba al momento en otros brazos.

—Mi turno, princesita.

Ese beso fue rudo, su agarre brutal y se encontró luchando para soltarse con todas sus fuerzas.

—Suéltame Cliff.

—No te hagas la estrecha ahora —le siseó él al oído, su aliento apestando a alcohol—. Ambos sabemos que eres una pequeña furcia cachonda.

—¿Es que no te quedó clara mi respuesta la primera vez, imbécil? —insistió, esquivando su boca, empujando esa montaña con las manos al tiempo que Val, quién había presenciado lo ocurrido, acudía en su ayuda.

—Te ha dicho que la dejes, así que quítale las manos de encima… —le advirtió Val con tono firme, seco y frío. No estaba de broma.

—Cliff, joder, no empieces —escuchó por detrás—, lo estamos pasando bien.

—Deja a la chica, idiota, ¿no te llegó lo del año pasado?

—Es una puta calientapollas…

—Esta puta calientapollas tiene algo que decir al respecto —siseó revolviéndose y alcanzándole entre las piernas, para retorcerle a continuación los huevos y hacerle cantar como un soprano—. ¿Qué? ¿La tienes ya suficientemente caliente o debería de calentártela un poco más?

No lo vio venir, en un momento le estaba retorciendo los huevos y al siguiente una dura mano impactaba con su rostro en una explosión de caliente dolor que la mandaba hacia atrás.

—¡Zorra! —exclamó entre gemidos de dolor.

La sala estalló al momento.

—¡Cabrón hijo de puta!

Golpes, gritos, alguien pidiendo calma, unas manos levantándola y una voz atrayendo su atención. Todo se mezcló en su aturdida mente hasta que poco a poco se fue aclarando.

—Vamos, chico, cálmate, ya le has pegado suficiente —escuchó por encima de los insultos y los gritos—. Entre tu puñetazo y la llave en los huevos de Callie, se lo pensará dos veces antes de volver a tocar a una mujer sin permiso.

Alguien la tocó, pasaba de unas manos a otras y no pudo evitar estremecerse.

—Callie, primita, mírame.

Esa era la voz de Val, parpadeó un par de veces y se llevó la mano a la mejilla, notaba en la boca un sabor herrumbroso, señal inequívoca de que se había mordido la cavidad interior y estaba sangrando.

—¿Estás bien, nena? —Los ojos del hombre estaban llenos de preocupación—. Vamos, cariño, háblame.

Parpadeó un par de veces. Val. Sí. Él era alguien seguro, de fiar. Sus manos se cerraron a uno de sus brazos y su mente empezó a aclararse poco a poco.

—Me ha pegado —fue todo lo que logró articular, sorprendida y anonadada—. Ese burro… me ha pegado. ¡La madre que lo parió!

Se levantó como un resorte, dispuesta a devolverle el golpe, pero Rod se interpuso y la sujetó, impidiendo que pudiese ir más allá.

—Quieta, ya le he pegado yo por ti —declaró y le levantó la cara, examinando el golpe—. Eso necesita hielo.

—¡Marchando una bolsa con hielo! —Esta vez fue la voz de alguna de las mujeres asistentes.

Frunció el ceño y señaló lo obvio. Tenía un par de cortes en la cara, un par de golpes y sangraba.

—¿Por qué estás sangrando? —levantó la mano para tocarle la zona.

Él se lo impidió, le cogió los dedos y se los besó.

—Nos hemos peleado —respondió con un ligero encogimiento de hombros, como si aquello fuese todo.

Sacudió la cabeza.

—Eres idiota.

Él puso los ojos en blanco y echó el pulgar por encima del otro.

—El idiota es él, pequeña —le aseguró sin más—. Cuando una mujer dice no, es no.

Todos los que estaban cerca secundaron su respuesta con gruñidos, asentimientos y otras maneras afirmativas.

—Está muy borracho —comentó Val frunciendo el ceño, estaba visiblemente cabreado también por lo ocurrido—, y mañana tendrá un dolor de huevos criminal. Y no será nada más y nada menos que lo que se merece por gilipollas.

—Aquí está el hielo. —Lo entregaron y fueron pasando de manos en manos hasta que llegó a ella.

—Mantenlo ahí un rato —se lo puso Rod.

—Está frío —se encogió.

—Por eso se le llama hielo, nena —la besó en la cabeza, manteniéndose siempre cerca, controlando a su alrededor y disuadiendo a cualquiera que tuviese algo que decir con una mortal mirada. Su hermanastro estaba en modo irritado y no era bueno meterse con él en esos momentos, no a menos que quisieran terminar como el capullo que se había metido con ella—. En cuanto te encuentres un poco mejor, nos vamos a casa.

—Julianne nos va a matar… a los tres —declaró y no pudo hacer otra cosa que echarse a reír ante el aspecto que sin duda tenían—. Tú quizá te salves, Val, pero Rod y yo iremos directos a la mazmorra.

—No tenemos que asomar la nariz por allí hoy, así que, nos vamos a mí casa.

A pesar de que ambos hombres de la familia Forsword pasaban a menudo tiempo en la mansión principal, ambos tenían vivienda propia, sus dominios. Conocía la casa de Elliot, había pasado tiempo en ella. Antes de alquilar su propio piso, había vivido con él por simple comodidad y porque era el lugar más discreto en el que ambos podían pasar tiempo juntos o acostarse. Sin embargo, Rod era mucho más reservado en ese sentido. Tan distendido y dicharachero como era, su vida personal era casi tan hermética como una caja fuerte, de algún modo suponía que era un modo de autodefensa.

—De todos los momentos disponibles para enseñarme tu casa, ¿vas y eliges este? —chasqueó y se quejó al hacerlo—. Ay, eso me ha dolido.

Sus ojos se oscurecieron y su mirada voló sobre ella hacia la montaña humana, más borracha que sobria, que empezaba a roncar en el suelo a pocos metros de ellos.

—Está bien, tío, coge a Callie y llévatela a casa. Es más de medianoche, echaré una mano a los chicos y enviaremos a ese desastre a la suya en un taxi.

Hubo una mirada entre ellos, alguna comunicación silenciosa entre hombres que no entendió ni pretendió hacerlo. La envolvió con el brazo, recogió su bolso y la chaqueta que alguien les había traído y la acompañó fuera.

—Vámonos, Cenicienta, la fiesta se ha terminado por hoy.

CAPÍTULO 16

Rod quería partirle de nuevo la cara al gilipollas de su compañero. Todo era culpa suya, ¿cómo se le había ocurrido llevar a Callie a la cena del departamento después de lo ocurrido el año pasado? ¿Por qué no la había vigilado más estrechamente? ¿Por qué no había previsto que iba a pasar algo así?

Cliff seguía rencoroso por lo ocurrido las Navidades pasadas. Durante mucho tiempo había sido una broma recurrente entre compañeros, él mismo se había reído, pero debería haber sabido que esa animosidad que siempre aparecía entre él y su hermanastra cada vez que se encontraban iba a terminar en algo así.

Era un buen bombero, un profesional cuidadoso y fantástico compañero, pero ahora, después de esto, no podría mirarle a la cara sin recordar la manera en que le había pegado a su niña.

Apretó los dientes, respiró hondo y volvió a salpicarse la cara con agua fría. Se miró en el espejo del cuarto de baño e hizo una mueca. Sí, él mismo se había llevado lo suyo, los moratones ya empezaban a asomar y mañana tendrían el aspecto digno de un luchador de boxeo.

—¿Rod?

Escuchó su voz a la espalda, deslizó la mirada y contempló su reflejo. Estaba apoyada en el vano de la puerta, vestida con una de sus camisetas la cual le llegaba por los muslos, con los brazos cruzados y el pelo sueltos por los hombros. El enrojecimiento había empezado a dejar paso también al tinte de un moratón sobre la mejilla derecha y esa visión lo cabreó incluso más.

—¿Todo bien, nena? —rogó porque no le temblase la voz y dejase traslucir el malestar que sentía por verla así. Adoraba a esa pequeña, en cierto modo, creía que incluso estaba un poco enamorado de ella.

Callie había sido una cría cuando llegó a sus vidas, una muchachita inteligente y despierta que no había dudado en plantarles cara a ambos.

«El que vuestra madre se haya casado con mi padre, no os convierte en mis hermanos, ¿está claro?».

Había sido tan rotunda, tan decidida a dejarles fuera de su vida y a pesar de todo, dicha resolución no había durado más que unas semanas. Elliot se la había ganado primero, su paciencia casaba bien con el carácter de su hermanastra y entonces, él había estado ahí también, animándola, acompañándola cuando quería ir al cine y tenía que hacerlo sola o en el momento en que comprendió que ya no era una niña, sino una mujer deseable que había perdido la familia más cercana que le quedaba; su padre.

Esa noche había dormido entre sus brazos, había llorado hasta agotar las lágrimas para despertarse a la mañana siguiente protestando por lo mucho que roncaba; una enorme mentira.

Fuese como fuese, Callie se había colado en su corazón tiempo atrás, no solo como una inesperada hermana, sino como una mujer con la que le habría gustado tener algo más.

Sin embargo, ella eligió a Elliot y aquel había sido el momento clave para que dejase de pensar en la chica como algo más y se centrase en la parte fraternal.

—¿Callie?

Dejó el umbral y caminó hacia él. Una pequeña y cálida figura femenina se pegó a su espalda, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla sana contra su espalda.

—Debiste haber dejado que le pegase yo —murmuró—, podría haberle extirpado los huevos sin problemas.

No pudo evitar reír ante su tono quejumbroso, se dio la vuelta y contempló el dulce y lastimado rostro.

—Si te hubiese dejado, le habrías extirpado hasta las amígdalas —aseguró apartándole el pelo del rostro con ternura—. ¿Estás bien?

No negó lo evidente y sacudió la cabeza. No era una mujer que llorase fácilmente, de hecho, no recordaba haberla visto llorar desde la noche después del funeral, pero sus ojos hablaban de lágrimas contenidas.

—Creo que todavía estoy en shock —aceptó en un susurro.

—¿Quieres que llame a Elliot? —sugirió, pensando ya en cómo contarle lo ocurrido a su hermano sin que este quisiera matarle al mismo tiempo por ello.

Volvió a negar y se apretó contra él, sus senos blandos y libres de ropa interior contra su pecho eran una tentación inesperada.

—No —musitó, estrechando su abrazo—, esta noche… solo quiero estar contigo. No quiero… no quiero ver a nadie.

Le acarició el pelo y la abrazó suavemente, intentando mantener su erección a raya.

—Está bien —la besó en la coronilla—, será como tú quieras. Pero mañana, te tocará a ti dar explicaciones.

La sintió estremecerse, se estaba riendo. Levantó la mirada y vio las primeras lágrimas cayendo de sus ojos, pero a pesar de ello sonreía.

—Vale —musitó con voz quebrada—, yo daré… las explicaciones.

—Calliope… —Le limpió las lágrimas con los dedos y se apartó un poco más—. ¿Por qué no te vas a la cama? Es tarde, te vendrá bien un poco de descanso. Vamos…

Pero ella no se movió.

—Quédate conmigo —pidió en un susurro—. Solo… quédate conmigo.

Antes de que pudiese decirle que no iba a irse a ningún sitio, tiró de él hacia abajo y capturó sus labios. Su inesperada incursión lo tomó por sorpresa, pero no tardó un suspiro en responder a su beso, tomando el control, apretándola contra él y disfrutando de su sabor al tiempo que procuraba no hacerle daño.

—Esto se nos va a ir de las manos, cariño.

La escuchó suspirar, entonces sus ojos se encontraron con los suyos.

—Considérame, tu regalo de Navidad —musitó ella—, y déjame tenerte a ti como el mío.

No le dio tregua, volvió a besarle, tiró de él hacia ella, restregándose, ahuecando su erección entre sus cuerpos y haciendo que su control se volatilizase.

—Esta no era la manera en la que tenía planeado terminar la noche —jadeó despegando sus labios—, pero no voy a quejarme.

Sonrió, le acarició la mejilla y tiró de la cintura del pantalón para arrastrarlo con ella hacia el dormitorio.

—Buenos días, ¿hay café para mí?

Callie se dejó caer por la minimalista cocina a la mañana siguiente, ocupó un taburete de la barra de desayuno y contempló al hombre con el que había dormido.

—¿Todavía lo tomas con leche?

—Ajá —aceptó viendo y frunció el ceño al escuchar de nuevo el teléfono vibrando y canturreando sobre la mesa—. ¿No vas a cogerlo?

Se giró lo justo para mirar el indicador de llamadas e hizo una mueca.

—Es Julianne. Ya es la quinta vez que llama.

Sonrió de soslayo.

—Te gano, yo tengo seis llamadas perdidas suyas.

—A ti es a la que amenaza con desheredar —le recordó apuntándola con el cuchillo de la mantequilla—, a mí ya me ha dejado por imposible.

Se cruzó de brazos y lo miró.

—Pues espera a que te vea hoy —señaló su cara a modo de indicativo—. Tienes tan mal aspecto como yo.

Se giró y se inclinó sobre la superficie que los separaba para examinarle el hematoma que se oscurecía en su mejilla.

—¿Te duele?

—Solo cuando hablo demasiado —aceptó lamiéndose los labios. Tenía laceraciones en el interior de la boca y sentía una leve hinchazón sobre el pómulo.

—Mira, una manera de mantenerte callada —le dedicó un guiño.

Bufó.

—Ja-ja —puso los ojos en blanco—. Me estoy riendo, que lo sepas. Estoy muerta de la risa.

Sonrió en respuesta y empujó el plato con tostadas que acababa de preparar en su dirección.

—¿Podrás comerlas?

—Solo hay una manera de averiguarlo —declaró, cogió una de las dos tostadas y le pegó un pequeño mordisco. Empezó a masticar muy lentamente para finalmente tragar—. Creo que me las apañaré.

Asintió, pero ninguno de los dos dijo nada más. Se estaban comportando como si nada hubiese pasado. En cierto modo era tranquilizador, pero, por otra parte, sentía como si se estuviese escondiendo.

—¿Tendrás algún problema en el trabajo por lo ocurrido ayer?

Sacudió la cabeza.

—No estábamos de servicio —se encogió de hombros—, y corrió suficiente alcohol como para que volviesen a interponer la Ley Seca. Si me dicen algo, le echaré la culpa a una noche de juerga.

—No quiero que tengas problemas por mi culpa.

Terminó de servir los cafés y se sentó en el taburete frente a ella.

—No es culpa tuya que Cliff sea un gilipollas —declaró sin más—. Pediré que me cambien de compañero y listo. Creo que, después de lo de anoche, a ambos nos vendrá bien ir cada uno por nuestro lado.

Se sintió mal, una punzada de culpabilidad recorriéndola por dentro.

—Rod, yo…

—Somos dos personas adultas, Callie —la interrumpió, sus miradas se encontraron por encima del mostrador—. Ambos necesitábamos compañía, eso es todo.

—No quiero que se estropee lo que éramos antes de… intimar.

Tomó su taza de café y bebió un pequeño trago.

—¿Te arrepientes?

No, no se arrepentía y eso era lo que más la sorprendía.

—No.

La miró con fijeza.

—¿Te avergüenzas de ello?

—Dios, no —replicó. Siempre había sido responsable de sus actos y no tenía por qué avergonzarse de haber estado con él—. Ha sido la mejor noche de sexo de mi vida.

Se echó a reír ante tal efusiva respuesta.

—Acabo de decir eso en voz alta, ¿no?

Asintió entre risas.

—Sí.

—Genial.

Ahora ella se echó a reír también.

—Menudo par que hacemos —murmuró sacudiendo la cabeza.

—Sigues siendo mi querida hermanastra pequeña, tesoro, nada va a cambiar eso —le aseguró con sinceridad—. Y serás tú quién dé explicaciones sobre nuestro colorido maquillaje.

Hizo una mueca.

—Siempre me tocan las tareas sencillas, qué bien.

CAPÍTULO 17

Por primera vez en su vida adulta, volvía a sentirse como una niña a la que aleccionaban por su mala conducta en el colegio. Rod, a quién también le estaban leyendo la cartilla, se había limitado a apoyarse en el respaldo del sofá y dejar que su madre agotase el discurso.

—¿En qué diablos estabais pensando?

—Creo que en ese momento no pensábamos gran cosa —comentó Rod con gesto pensativo—. No, a decir verdad, no recuerdo mucho de lo ocurrido, así que… carezco de respuestas.

—Muy oportunos tus episodios de ausencia de memoria —rezongó Elliot, quién casualmente estaba esa mañana en la casa principal. Él había sido quién los había atendido a ambos para comprobar que nadie tenía nada roto.

—El alcohol hace estragos, hermanito.

Ambos se miraron durante unos instantes, pero ninguno dijo nada.

—Fue un accidente —insistió Callie por enésima vez—. Ya sabes cómo son estas fiestas, se bebe y entonces las cosas se desmadran.

—Eso no es justificación para que un hombre pegue a una mujer —añadió Val, quien también estaba presente.

Su primo había venido a dormir la borrachera a casa y se había mantenido en silencio hasta su llegada.

—¿Por qué crees que le pegué? —se justificó Rod con un resoplido.

—¿Ya te volvió la memoria? —ironizó Elliot.

Su hermanastro resopló y le echó en cara:

—Tú habrías hecho lo mismo si estuvieses en mi lugar.

Sacudió la cabeza.

—No, posiblemente no lo mismo —murmuró por lo bajo.

Él se limitó a poner los ojos en blanco.

—No ha sido tan grave, Callie está bien, yo estoy bien y la maldita Navidad sigue su curso.

Su madre sacudió la cabeza.

—Necesitaré kilos de maquillaje para taparte eso.

Rod hizo una mueca nada más escucharla.

—Mantén tus potingues lejos de mí, gracias —sacudió la cabeza—. Irá desapareciendo con el tiempo.

Su progenitora se llevó las manos a las caderas.

—Ningún hijo mío va a asistir con esa pinta a la fiesta de Nochebuena —declaró y se volvió hacia ella—, y eso te incluye.

Suspiró pero, una vez más, su hermanastro se adelantó a sus palabras.

—Si para entonces todavía se nota, dejaremos que nos pongas tus expertas manos encima, mamá.

Elliot la miró.

—Díselo a Jeremiah, ese hombre tiene un don para el maquillaje.

No estaba muy segura de si lo decía de verdad o con profunda ironía.

—Mejor no.

—¿Estáis peleados?

La pregunta la hicieron al mismo tiempo mientras Rod ponía los ojos en blanco. Parecía que era imposible guardar un jodido secreto en esa casa. ¿Tan transparente era?

—¿Qué diablos os hace pensar a todos que estamos peleados?

—La forma en que frunces el ceño y aprietas los dientes al decir su nombre —canturreó el bombero mirándola de soslayo.

Lo fulminó con la mirada y él le lanzó un beso.

—Los mejores amigos también se pelean de vez en cuando, es lo que enriquece la amistad —afirmó su madrastra—. Si todo el mundo fuese siempre de la misma opinión, se acabaría la diversidad.

—Y si los amigos fueran tan sinceros como deberían, no tendrían sentido las peleas —rezongó sin poder evitar estar callada.

—¿Se ha metido con tu chico? —sugirió su madrastra.

—¿Qué chico? —se interesó Elliot.

—No hay ningún chico.

—¿Y ese jefe tuyo? Es un hombre bien parecido, educado, elegante… —empezó a enumerar ella—. Deberías invitarle a comer algún día a casa.

Entrecerró los ojos ante su comentario. ¿Desde cuándo se había vuelto tan comprensiva su madrastra? La última semana no había dejado de rezongar, de maldecir a su jefe y amenazarla con desheredarla si no asistía a la fiesta de Nochebuena.

—¿Qué has hecho?

La miró con abierta inocencia.

—Nada, ¿qué iba a hacer?

No la creía.

—Repito, ¿qué has hecho?

Puso los ojos en blanco y siguió fingiendo inocencia.

—Cuando me hablaste de tu nuevo jefe, recordé que hacía tiempo que no veía a Violette, así que le hice una visita —soltó tan tranquila—. Como ya os dije, tu padre y su marido eran buenos amigos y socios.

—Joder, mamá, el FBI a tu lado está en pañales —aplaudió Rod.

—Me habló del accidente coche que tuvo su hijo mayor, Maximiliam —añadió ignorando la interrupción—. Pobre chico, ha estado realmente mal. Violette tuvo una buena idea al poner a Mikel al frente de la empresa mientras tanto.

—¿Mikel? —la confusión de Elliot era evidente—. ¿Hijo mayor? ¿Es que tiene más hijos?

La mujer miró a su hijo menor y asintió, entonces desvió la mirada en su dirección.

—Tiene dos hijos, Maximiliam y Mikel —replicó su madre dejando caer la información como si fuese algo de dominio público—, y son gemelos.

Rod abrió la boca, pero se quedó sin palabras, Elliot, por su parte, la miró con esa silenciosa manera inquisitiva que decía más que las palabras.

—¿Lo sabías? —preguntó con su usual delicadeza.

Se lamió los labios.

—No hasta ayer.

—Pero Callie, me dijiste que Jeremiah era la pareja…

—De Mikel —interrumpió la frase de Rod, antes de que pudiese decir algo que no debiese.

—La fiesta que estás organizando para las oficinas White… —comentó Elliot intentando sacar sus propias conclusiones—, lo haces con Max…

Asintió. Suponía que era mejor dar unas pocas explicaciones antes de que empezasen a hacer sus propias conjeturas.

—Max contrató la empresa de limpieza para la que estaba trabajando —explicó, intentando no dejar traslucir sus verdaderas emociones al respecto—. Mikel, fue quién, me cambió el puesto al de coordinadora de eventos.

—¿Por qué tengo la sensación de que se avecina tormenta? —comentó Val, quién hasta ese momento había estado en silencio.

—Quizás por el hecho de que mi hermanita se está conteniendo cuando debería parecer un dragón a punto de escupir fuego por la boca —comentó Rod señalando lo obvio. Entonces se volvió a su madre—. ¿Has dicho que el hijo menor de la señora White se hizo cargo de la empresa mientras su hermano estaba convaleciente?

La mujer asintió.

—Era una forma de mantener el buen funcionamiento de la empresa —aceptó—, de ese modo nadie pensaría que el accidente había sido tan grave como en realidad lo fue.

Se pasó la mano por el pelo.

—Me estoy perdiendo —aseguró Rod.

—Mikel ha ocupado el lugar de Maximiliam en la empresa —resolvió Elliot sin dejar de mirarla, su mirada le decía claramente lo que opinaba sobre esa sucia jugada—. Lo ocupó no como su hermano, sino como él mismo.

—¿Me estás diciendo que un hermano se hizo pasar por el otro? —replicó Rod con gesto pensativo—. Ya podíamos ser nosotros también gemelos, sería cuando menos interesante.

Su hermanastro mayor puso los ojos en blanco y la miró.

—No lo sabías —ya no era una pregunta, sino una afirmación.

—No —confirmó por segunda vez—. No lo supe hasta ayer.

—No ha sido su intención, de ninguno de los dos, engañaros a ninguno —añadió su madrastra con la mirada fija en ella—. No conozco todos los detalles, pero algo debió ocurrir en la empresa para que se dieran estos cambios.

Sacudió la cabeza.

—No es asunto mío lo que haya pasado o no en la empresa —respondió con cierta frialdad—, pero al menos sí esperaría un poco de sinceridad y lealtad de parte de alguien que dice ser tu mejor amigo.

Y esa era una acusación en toda la extensión de la palabra.

—Vale, te ayudaré a matar a Jeremiah —declaró el hombre con el que acababa de pasar la noche—. Ve eligiendo el sitio dónde enterrar su cadáver.

—Nadie va a ayudar a nadie a hacer cosas peligrosas —declaró su madrastra con la misma practicidad de siempre—. Quedan tan solo unos días para la cena de gala y quiero a todos mis hijos intactos y fuera de la cárcel, para poder celebrar la Nochebuena a mi lado.

—Pues quizá debieses explicarle eso detalladamente a mi jefe, el señor Maximiliam White —replicó ella, no podía evitar sentir irritación, cuando menos, ante todo aquello—, ya que esa misma noche es la cena de gala que tiene previsto dar y, como su coordinadora, tengo el deber de estar presente.

—Callie… —la censuró su hermanastro mayor.

Negó con la cabeza.

—No, Elliot, ni lo intentes siquiera —pidió—. Ha sido a mí a la que han tomado el pelo. En estos momentos, mi jefe tiene una maldita jodida suerte de que esté dispuesta a salir por esa puerta y terminar de preparar su fiesta cuando lo que realmente me apetece, es mandarlo a la mierda.

—Callie… —intentó interceder ahora su madrastra.

Sacudió la cabeza, levantó la mano y refrenó cualquier posible justificación.

—Estaré en tu fiesta de Nochebuena, mamá —pronunció aquel nombre cogiéndolos a todos por sorpresa—, pero no me quedaré hasta el final.

Sin otra palabra más a nadie, dio media vuelta y abandonó el salón y finalmente la casa la cual no tenía intención de volver a pisar hasta la noche de la fiesta.

CAPÍTULO 18

—Con el frío que hace, ¿no preferirías ir en coche?

Callie levantó la mirada nada más bajar las escaleras de su edificio, apoyado en su coche, abrigado con una bufanda al cuello y la bolsa con el logotipo del hospital al hombro, Elliot le dedicó una sonrisa.

No había vuelto a ver a su hermano desde la semana anterior, después de abandonar la casa familiar había optado por ignorar las llamadas, los mensajes y se había centrado en terminar su trabajo para poder olvidarse de todo después de la fiesta de esa noche.

—No me digas que también te ha tocado trabajar en Nochebuena.

—Tengo un par de operaciones que no he podido aplazar —respondió incorporándose y señalando su coche—. ¿Y bien?

Si había venido hasta allí y había esperado toda la semana para hacerlo, era porque sabía que necesitaba tiempo para sí misma.

—De acuerdo —asintió, se aseguró el bolso, cambió la carpeta de brazo y rodeó el coche para ocupar el asiento del copiloto—. Puedes dejarme en la esquina de Lexington con la noventa y siete.

—Donde tú me digas —aceptó dejando la bolsa en el asiento trasero y ocupando el del conductor—. Ponte el cinturón.

Sonrió ante el cotidiano recordatorio, era algo que siempre hacía con los que iban con él. Decía que veía demasiado a menudo en el trabajo lo que ocasionaba la falta del cinturón en la conducción y no quería tener que atender a ninguno de ellos en una mesa de quirófano.

Se acomodó y bajó el parasol para verse en el pequeño espejo. A pesar de que ya habían pasado varios días, el moratón se negaba a desaparecer ni siquiera con maquillaje.

—¿Se me nota mucho el golpe?

La miró de reojo, entonces encendió el motor y salió a la carretera.

—Ya te ha bajado la inflamación que tenías, ahora es cuestión de tiempo y paciencia —le recordó—. Procura no mantener la cabeza baja.

Suspiró y se recostó contra el reposacabezas.

—Tenía que habérselos arrancado de cuajo.

—¿Cómo te metes en esta clase de líos? —preguntó con descuido, pero ambos sabían que había cierto tono de censura en su voz—. Rod tendría que haber cuidado de ti.

—Lo hizo —replicó casi por inercia—, su cara quedó peor que la mía.

Sacudió la cabeza y se incorporó al tráfico después de dejar la calle de su edificio.

—Siempre arreglando las cosas a golpes —chasqueó la lengua.

No respondió, no merecía la pena hacerlo. Conocía a los dos hermanos y sabía que había una sana rivalidad entre ellos, así como un afán de protección que habían extendido sobre ella.

—¿Cómo están las cosas en casa? ¿Has pasado esta semana por allí?

La miró de reojo.

—Val es el único que ha permanecido en casa —le informó—. Rod ha dividido el tiempo entre el cuartel y su propio piso y yo… he tenido cosas que hacer. Ninguno se atreve a pasar mucho tiempo allí con mamá en modo «fiesta».

No le sorprendía, ella misma se había mantenido alejada, entre otras cosas, por eso.

—¿Y tú? —le preguntó él—. Todo el mundo me ha preguntado si habías llamado, si contestabas a las llamadas, dónde estabas…

—¿Y qué les dijiste?

—Que necesitabas tiempo para ti y que, si pasaba algo realmente importante, llamarías.

Asintió y lo miró de soslayo.

—¿A mí vas a decirme realmente cómo estás? —le preguntó entonces—. Y no quiero una respuesta políticamente correcta, quiero la verdad, Callie.

Apretó la carpeta que sostenía en el regazo y resopló.

—Tengo la sensación de que se han estado burlando de mí desde el principio —murmuró poniendo en palabras la verdad—. Que todo este asunto de la fiesta, de encargarme la tarea, no es más que una tomadura de pelo de alguien que cree que puede tener lo que desee solo con chasquear los dedos.

Sacudió la cabeza.

—La semana pasada me encontré por casualidad con Mikel White —explicó—, en el centro comercial. Venía acompañado por una niña. Pensé que se trataba de mi jefe y de su hija, pero entonces él me sacó de mi error y me explicó quién era realmente y lo que había ocurrido.

Apretó los labios.

—Fue él y no Maximiliam el que me encontró y me dejó en los brazos el encargo de hacer la fiesta de la empresa —rezongó—, y, en algún momento, volvieron a cambiar de lugar y mi verdadero jefe decidió seguir adelante con… esa línea de pensamiento.

—Así que, Mikel White se acercó a ti para contarte lo que ocurría realmente, ¿con qué propósito?

—Se le ha metido en la cabeza que soy la chica de su hermano.

Aquello hizo que se girarse hacia ella.

—¿Y cómo es posible que haya llegado a semejante conclusión?

Arrugó la nariz y suspiró.

—Obviamente, ha llegado a una conclusión errónea —aseguró con firmeza—. Jamás he tenido nada que ver con Maximillian White, ni siquiera jugamos en la misma línea. Yo no trabajaba para él, soy parte del servicio de limpieza que contrató su empresa, pero… no trabajo para él.

—¿Le conocías?

Hizo una mueca. ¿Le conocía? A estas alturas ya no lo sabía, todo lo que había ocurrido le estaba diciendo que no.

—Nos encontramos un día por casualidad en uno de los pasillos hacia el final de mi jornada —comentó—, yo estaba limpiando y él peleándose con la máquina de los cafés. Le eché una mano, intercambiamos unas palabras y, bueno, en ese momento supuse que nos habíamos caído bien porque ese encuentro derivó en otros.

El coche se detuvo en un semáforo en rojo.

—Pero solo era charla —continuó voluntariamente—. No… no llegó a nada más…

No, no lo había hecho porque entonces él había tenido un accidente y el hombre con el que se había encontrado unos meses después, no tenía nada que ver con la persona que creía que era.

La mirada que le dedicó su hermanastro decía mucho más que sus palabras.

—Así que, no, no hay ningún estúpido romance o aventura a la vista como para que ese idiota haya llegado a tal conclusión —continuó rápidamente, ignorando su mirada—. De hecho, pensé que era gay puesto que salía con mi mejor amigo, por no mencionar que se comportó como un completo gilipollas de la noche a la mañana, llegó a insultarme y finalmente me utilizó como excusa antes de endilgarme este trabajo. Pero claro, ese ya no era Max, era Mikel, cosa que yo desconocía. Pero Jer lo sabía, ¿cómo no iba a hacerlo si se acuesta con él?

—Con el hermano de tu jefe.

Asintió.

—Mikel, él es la pareja de Jer —confirmó—, pero esa rata que se hace llamar amigo mío, no me lo dijo, nunca me lo explicó que mi jefe tenía un hermano gemelo y era con él con quien tenía una relación. No, dejó que pensara que mi jefe era gay y que él se lo estaba tirando.

—Y no es así.

Negó con la cabeza.

—No.

—Pero sigues cabreada.

Oh, por supuesto que seguía cabreada, ¿cómo no estarlo cuando le habían tomado el pelo entre todos?

—Claro que sí —asintió—. Lo estoy, lo suficiente como para haberles dado esquinazo también a ambos durante toda la semana.

—¿Por qué?

Lo miró como si esa pregunta fuese una completa tontería.

—Porque me mintió, todos me mintieron. —Debería poder ver lo evidente—. Y ese maldito hombre, en vez de decirme la verdad desde el principio, se ha aprovechado de la situación y ha seguido con el juego, obligándome a organizar esa maldita recepción. Joder, Elliot, ¡he tenido que jugar a la Oca con el maldito chef del Per Se para que aceptase encargarse del catering! ¡Estas dos últimas semanas han sido una locura!

—¿Y por qué no has renunciado simplemente? —era una pregunta razonable—. Podías negarte, no era tu cometido, no estabas trabajando para él.

—Porque soy rematadamente idiota y tozuda —rezongó—. Empecé no queriendo perder el trabajo y entonces, estaba metida de lleno en la organización y me di cuenta de que esto es lo que quiero, lo que nunca debía haber dejado de lado. Pero por encima de todo, porque necesito mi independencia, no quiero que nadie me de las cosas hechas, ni que me solucione los problemas… quiero poder hacerlo yo.

—Sí, sin duda eres tozuda.

El tono irónico de Elliot la hizo sonreír.

—¿Me lo dices o me lo cuentas?

Le devolvió la sonrisa y sacudió la cabeza.

—¿Y el que te dure todavía el enfado, que no digo que no tengas razones para ello, una semana después, no es ni un poquito por esos encuentros inocentes a los que aludes?

Puso los ojos en blanco.

—Fueron todo lo inocentes que pueden ser cuando dos personas se encuentran para hablar —se encogió de hombros—. Cenamos alguna que otra vez en la azotea, pero nunca pasó nada…

—Pero te habría gustado que pasara…

Se limitó a mirarle de reojo. La conocía mejor que Rod, mucho mejor incluso que Jer, la cercanía que habían compartido los había llevado a compenetrarse incluso más.

En vez de responder a su pregunta, se salió por la tangente.

—Entonces, ¿tu ex ya es historia?

Elliot dejó escapar un resoplido.

—Tu sutileza me abruma.

Sonrió de medio lado.

—La sutileza ahora mismo está de más —acortó—, especialmente entre nosotros. Sé que me dijiste que habías terminado tú la relación pero, ¿puedo preguntar el motivo? Quiero decir, ¿no era la indicada o es que ha aparecido alguien más en tu vida?

Enarcó una ceja ante su respuesta, pero no dejó de atender a la carretera.

—¿Qué te hace pensar que tendría que haber alguien más?

—¿Por qué no iba a haberla? —respondió del mismo modo—. Eres un soltero cotizado, un buen tío, buen amante… cualquier mujer con ojos en la cara estaría interesada en tener algo contigo.

Se rio entre dientes.

—¿Y yo podría decir algo al respecto o automáticamente me estás adjudicando ya a alguien?

—¿La hay como la que te la adjudique?

Sacudió la cabeza.

—Estás dando por sentado algo que ni siquiera existe.

Se lo quedó mirando durante unos instantes, contemplando su perfil y finalmente dijo lo que sentía.

—Te conozco, Eli —aceptó con abierta sinceridad—. Si te importase la mujer con la que has estado conviviendo tanto tiempo, ahora mismo estarías hecho polvo.

—No siempre es todo tan romántico y trágico como tú ves las cosas, Callie —le recordó y la miró de soslayo—. Nosotros no terminamos hechos polvo y, para mí, fuiste muy importante… todavía lo eres…

Sacudió la cabeza.

—Pero no de la misma manera.

—No —aceptó—. Ya no es de la misma manera.

Insistió. Ahora que había salido la posibilidad en la conversación, empezaba a pensar que quizá sus suposiciones no fuesen tan descabelladas.

—Entonces, ¿hay o no alguien en tu vida?

—Es posible que la haya.

La manera directa y sincera con lo que lo confirmó la sorprendió.

—Lo sabía —canturreó más para sí misma que para él—. ¿La conozco?

—No.

Empezó a barajar posibilidades.

—¿Una compañera de trabajo?

—No.

—¿Una paciente?

—De nuevo, no.

Arrugó la nariz.

—Se me terminan las opciones…

—La conocí por casualidad —comentó dándole una pista—, en una salida nocturna.

Enarcó una ceja. Elliot no era Rod, le gustaba salir de noche, pero no todos los días y andar cada dos por tres de fiesta en fiesta.

—¿Stripper?

La sola sugerencia hizo que su hermanastro se echase a reír a carcajadas.

—Dios, no —intentó contener su hilaridad—. Es jardinera.

Y esa era la última profesión que espera escuchar.

—¿Ah sí? Eso suena interesante, cuéntame más.

Empezó a bajar la velocidad del coche y fue consciente de que ya había llegado al lugar en el que debía bajar.

—Se acabó el tiempo de interrogatorio —declaró, deteniéndose por completo. Le soltó el cinturón y la miró—. ¿Necesitas que te recoja para ir a la cena?

Negó con la cabeza.

—No hace falta —se inclinó y lo besó en los labios—. Me las arreglaré.

—Si necesitas algo…

—Te llamaré —asintió bajando del coche y cerrando la puerta solo para ver cómo se bajaba la ventanilla—. Nos vemos en la cena.

Buscó su mirada antes de advertirle.

—No hagas ninguna tontería, ¿vale?

—¿Quién yo? —se hizo la inocente—. Por favor. Voy a ser tan, pero tan buena y correcta, que me recordarán toda la vida.

CAPÍTULO 19

¿Por qué siempre se empieza a dudar en el último momento? ¿Qué bien hace el replicar varios escenarios en tu cabeza de algo que todavía no ha ocurrido? ¿Por qué siempre acabas pensando en la escena más descabellada?

Callie era incapaz de detener su cerebro y las muchas implicaciones que traían consigo sus pensamientos. Le había pedido a Elliot que la dejase en aquel lugar para así poder serenarse durante las dos manzanas que la separaban de las empresas White.

La mañana poseía el mismo dinamismo de todos estos días atrás, el viento frío, la nieve siendo retirada de las aceras, calles repasadas una y otra vez por las máquinas quitanieves. Era la típica estampa de unas Navidades blancas. Los escaparates engalanados de rojo, verde y dorado, luces decorativas titilaban sobre algunos toldos y fachadas, incluso había Santa Claus escalando ficticias chimeneas colgado de la pared o debajo de una ventana.

Eran unas fechas dónde todo el mundo se volvía un poco más tolerante, dónde el humor cambiaba y casi sentías la necesidad de hacer el bien o ayudar a tu vecino. Bien, ella no sentía ni lo uno ni lo otro.

Se detuvo delante de la tienda de regalos que había visitado a principios de semana, en el escaparate dedicado a las despedidas de soltero se exponía todo tipo de divertidos y eróticos artículos.  No pudo evitar que su mirada se deslizase sobre dos objetos en particular y su mente empezase a elucubrar sobre su decisión.

—Dijo que quería algo original con lo que agasajar a sus invitados —se recordó a sí misma, concediéndose el indulto—, ¿qué hay más original que esto?

Max White iba a montar en cólera tan pronto viese dónde había estampado el logo de su empresa. No lo encontraría nada divertido. Querría su cabeza en una bandeja. Bien, una chica tenía que arriesgarse, sobre todo cuando acababas de descubrir que el hijo de puta de tu jefe te había estado tomando el pelo todo el tiempo.

Había cumplido con cada uno de sus requisitos y no sin esfuerzo. Había reservado el local, sucumbido a las exigencias del puñetero chef, regateado con el conservatorio para conseguir los músicos y elegido los centros de flores entre otras cosas. Estaba mañana solo tendría que visitar de nuevo el lugar del evento y comprobar que las cosas se iban haciendo tal y como había especificado su jefe.

—Unas horas —se recordó a sí misma—, unas cuantas horas más y todo esto se habrá terminado.

Estaba decidida a marcharse, a renunciar al trabajo que había conseguido. Los últimos acontecimientos le habían dado tiempo más que suficiente para pensar en su futuro, para valorar sus posibilidades y tomar una decisión.

—Puedo hacerlo, sé que puedo hacerlo —murmuró para sí misma, pero no pudo evitar un estremecimiento al pensar en su futuro.

Su decisión llevaba consigo dejar a su familia atrás, no ver con tanta asiduidad a sus hermanastros o a su madrastra, estaría a unas horas de avión de distancia, lejos de su hogar natal, pero era algo necesario.

Estas dos últimas semanas su vida se había convertido en una montaña rusa, las decisiones que había tomado, las consecuencias que había afrontado… necesitaba espacio y poner en orden sus pensamientos, su vida.

Sumergida en sus cavilaciones, no fue consciente del huracán humano que pasó sobre ella, lanzándola al suelo y arrancándole el bolso de un tirón. La carpeta que llevaba bajo el brazo salió disparada al igual que ella y el contenido se esparció en la acera mientras daba con la cadera en el suelo. Acusó el golpe con dolorosa sorpresa, parpadeó visiblemente confundida por lo ocurrido y jadeó al darse cuenta de lo que acababa de pasar.

—¡La madre que te parió! —clamó al darse cuenta de que le habían robado el bolso y que el ladrón estaba derrapando sobre la helada acera llevándose también un buen porrazo—. ¡Gilipollas!

Se levantó como un resorte e hizo una mueca ante el dolor que le aguijoneó la cadera, pero eso no la contuvo a la hora de echar a correr en dirección al mocoso que se había apropiado de sus pertenencias y emprenderla a sopapos tan pronto como lo tuvo a mano.

—Pedazo animal —lo insultó tras recuperar su bolso y empezar a golpearle con él—. ¿Te parece bonito robar así a alguien? ¡Y en Navidad! ¿Qué clase de modales te han enseñado?

El chico, el cual no podía tener más de catorce o quince años intentaba esquivar los golpes mientras resbalaba huyendo de su asedio.

—¡Eso te enseñará a no intentar robarle el bolso a nadie! —siguió a bolsazo limpio—. ¡Idiota! ¡Mentecato!

—Señora, señora… —acabó por detenerla alguien—. ¿Qué demonios está haciendo? Como no deje al chico llamaré a la policía.

Se giró al ver que alguien la cogía del brazo y tiraba de ella dejando que el ladrón se escapase.

—¡Sáqueme las manos de encima! —se soltó de golpe—. Y llame a la jodida policía ya, ese mocoso me ha quitado el bolso y tenía toda la intención de marcharse con él.

El hombre, un tipo bajito y gordinflón con las mejillas rosas por el frío abrió los ojos desmesuradamente al percatarse de su error.

—¡Atrápelo! ¡No lo deje escapar! —clamó entonces urgiéndola a ir tras el delincuente juvenil que ya se alejaba medio corriendo medio cojeando hacia el otro lado de la calle.

Lo fulminó con la mirada, cosa que hizo que el hombrecillo se echase hacia atrás como si pensase que iba a pegarle a él también.

—Corra usted tras él si quiere.

Se colocó el bolso en su sitio, se arregló la ropa y emitió un gritito al ver que tenía un enorme agujero en una media.

—Mierda —siseó mirando aquel desastre—. Era justo lo que me faltaba…

Resopló e ignorando por completo al hombre que la había interrumpido, el cual había decidido sabiamente seguir su camino, volvió sobre sus pasos para recoger la carpeta que seguía desperdigada en el suelo.

Algunas de las hojas habían terminado en zonas húmedas, otras habían volado hasta la carretera, pegándose a ella con la humedad y el frío.

—Genial —rezongó recogiendo cada una, maldiciendo al ver el estado irreconocible de algunas o el que se rompiesen al levantarlas—. Jodidamente estupendo…

La gente pasaba a su lado y le dedicaba una mirada de soslayo, pero nadie se detenía a ayudar, por el contrario, las prisas de las últimas compras y la ausencia de empatía hacía que cada uno se ocupase solo de lo suyo.

Recogió la carpeta y las páginas que habían quedado en la acera antes de localizar dos más que habían terminado en la carretera. Miró a ambos lados, agudizó el oído y saltó a la calzada para recoger las que habían acabado allí con premura.

—Sopa de papeles —masculló levantando una de ellas de un pequeño charco y despegando a duras penas otro par del congelado suelo.

Examinó rápidamente la carretera y se le encogió el estómago al ver allí, casi en medio del primer carril, el bloc de notas con teléfonos y números, el documento más importante de todo aquel repertorio. Si lo perdía o era encontrado por alguien más, podía empezar a encomendarse al patrón de los desastres, porque ni un milagro la libraría de la ira de su jefe.

—No, no, no —musitó corriendo para recuperarlo—. Menos mal, no estás destrozado…

Aliviada giró sobre sus talones con intención de volver de nuevo a la acera tan rápido como le fuese posible. Un repentino chirrido atrajo su atención y apenas sí tuvo tiempo para ver un coche derrapando en la esquina y girando para enfilar en su dirección a todo gas.

Una serie de gritos, entre los que le pareció escuchar su nombre, se mezclaron con el claxon y el chirrido de los frenos.

—¡Callie!

—¡Cuidado!

—¡La va a atropellar!

—¿Qué coño hace esa loca en medio de la calzada?

El inminente atropello la hizo reaccionar, pero apenas tuvo tiempo de dar un par de pasos, sabiendo inexorablemente que iba a ser arrollada. Algo impactó entonces contra ella desde el otro lado, la lanzó al suelo y se vio envuelta y rodando hasta golpear el bordillo de la acera. El coche pasó a toda velocidad por su lado gritando obscenidades y tocando el claxon.

—¿Alguien le ha cogido la matrícula? —clamó alguien.

—La tengo —escuchó en medio del zumbido que retumbaba en sus oídos—. Llamaré a la policía.

—¿Están bien? ¿Necesitan una ambulancia?

—Callie, por amor de dios.

Conocía esa voz, era…

—¿Estáis bien? Eso ha estado cerca.

—Max, Callie…

Jer. Esa era la voz de Jeremiah.

—Calliope. —Su nombre completo fue pronunciado por una voz preocupada y profunda que no era la de su amigo—. Callie, cielo.

Unas manos le apartaron el pelo de la cara, buscando su rostro, incorporándola.

—Callie, mírame —le cogió el rostro entre las manos y no pudo evitar quejarse. El maquillaje podía cubrir el moratón, pero este seguía allí—. ¿Estás bien? ¿Te duele algo?

Parpadeó un par de veces y le vio. Maximilliam White. Su jefe.

—Me haces daño —musitó ladeando el rostro para apartarse de su contacto.

La tensión en su cuerpo fue inmediata, retiró las manos y procedió a examinarla con mucho cuidado.

—¿Estás herida? ¿Dónde? Nena…

Frunció el ceño al escuchar la preocupación en su voz y esa forma cariñosa con la que la llamaba «nena».

—¿Qué diablos te ha pasado en la cara? —jadeó Jer, acercándose a ellos—. Eso no ha sido de ahora. ¿Quién diablos te ha pegado?

Sacudió la cabeza, pero el solo gesto le dolía e hizo que se le revolviese el estómago.

—Voy a vomitar.

Fue todo el aviso que pudo dar antes de girarse hacia el otro lado y vaciar su estómago allí mismo.

—Hay que llevarla al hospital —sentenció Max, sujetándola, apartándole el pelo de la cara—. Jeremiah, llama inmediatamente a una ambulancia.

Levantó la mano para detenerle.

—No… no hace falta… estoy bien… es solo… dios… —gimió echándose hacia atrás—. Eso ha estado cerca…

Como si su frase fuese todo lo que necesitaba para romper la tensión, los dos hombres que la atendían empezaron a solaparse el uno al otro con sus acusaciones.

—¿Estás loca? ¿Cómo has podido saltar así a la carretera?

—¡Podrías haber muerto!

—¿Es que no te han enseñado a mirar antes de cruzar?

—¿En qué diablos estabas pensando, pequeña inconsciente?

—Si te hubiese pasado algo…

Miró a ambos, su mirada yendo de uno a otro y finalmente a las personas que se habían detenido ya fuese a mirar o a ayudar. Su jefe estaba vestido de traje, el abrigo echado a perder mientras sus manos seguían alrededor de ella. Jer la miraba con gesto de censura, acuclillado ahora a su lado y señalándole a Max que subieran a la acera.

—Un chico me robó el bolso —comentó sin ni siquiera saber por qué les contaba eso.

—¿Qué?

—¿De qué demonios estás hablando?

—Me dio un empujón y la carpeta salió volando —continuó repasando los acontecimientos en su mente—. Entonces salí tras él para recuperar mi bolso.

La mirada de Max hablaba por si sola.

—¿Qué hiciste qué?

—Ay dios, nena, todo este trabajo extra te ha fundido las neuronas.

—¡Qué demonios les enseñan a los niños hoy en día! Ese crío no podía tener más de quince años y me robó el bolso —estaba ofuscada con lo ocurrido—. Obviamente no iba a dejar que se lo quedara, tengo cosas importantes en él, como mi espejo favorito.

Jer miró a su acompañante.

—Max, ¿estás seguro de que no se ha golpeado en la cabeza?

Su jefe se limitó a fulminarlo con la mirada mientras se levantaba y tiraba de ella con cuidado, para ponerla también en pie.

—No, no me he golpeado la cabeza… creo —vaciló, la verdad es que no sabía ya lo que se había golpeado o no—, pero es igual, porque sí me he golpeado todo lo demás. Me ha pasado un camión por encima.

—En realidad, dicho camión ha evitado que un coche te arroyase, amor —le dijo Jeremiah—. Y, solo para que lo sepas, suele responderse con un: gracias por salvarme la vida.

Siguió la mirada de su amigo hacia su jefe, quién seguía sosteniéndola y comprobando su estado.

—Me has dado un susto de muerte, Callie.

Su respuesta fue levantar el cuaderno que, estúpidamente, todavía aferraba.

—No podía dejarlo en medio de la calzada para que cualquiera lo cogiese.

Su gesto se endureció.

—A la mierda el maldito cuaderno, ¡has podido matarte, estúpida!

Se tensó y lo empujó.

—¡No me insultes!

Él no solo no la soltó, sino que incluso la zarandeó.

—Por dios que lo haré, ¡casi mueres delante de mis ojos!

Resopló y consiguió alejarse un poco.

—¡No seas melodramático! —resopló—. La culpa ha sido de esos hijos de puta, ¿alguien ha anotado la matrícula?

—Sí, ya están dando parte a la policía —comentó alguien entre los presentes, el cual resultó ser un guardia de parquímetro—. ¿Están bien? ¿Necesitan asistencia médica?

—Aparentemente estamos bien —contestó Max, sin darle opción a hacer otra cosa—. Gracias.

El hombre asintió y volvió con el chico que estaba hablando por teléfono.

—¿Por qué no la llevas a las oficinas? Yo me quedaré aquí a esperar a la policía —sugirió Jer, su mirada estaba puesta en su jefe—. Si necesitan tomaros declaración, los mandaré allí.

Él asintió y la miró.

—¿Puedes caminar un par de calles?

Su respuesta fue meterle la libreta en el bolsillo del abrigo y recuperar la carpeta que seguía en el suelo. Cojeaba un poco, pero no se había torcido nada, con lo que estaba bien.

—Me las arreglaré, señor White —declaró y miró a Jer—. Que sepas, que estoy muy, pero que muy cabreada contigo. No me esperaba algo así de ti.

Su amigo la miró visiblemente sorprendido.

—¿Y yo qué he hecho?

Buscó su mirada y entonces dejó que las palabras brotasen de sus labios.

—Eso tendrás que pregúntaselo a Mikel.

La respuesta logró que ambos hombres se tensaran al mismo tiempo, sus miradas se cruzaron entonces llegando a un entendimiento común.

—Er… Callie…

—Cuando llegue la policía, envíala a las oficinas. Pienso denunciar a ese hijo de puta por conducción temeraria y por haber estado a punto de atropellarme —les soltó a ambos, se aseguró la carpeta bajo el brazo, el bolso al hombro y les dio la espalda—. Solo espero que se den prisa, tengo mucho que hacer y no me queda tiempo para pasarlo de aquí para allá.

—Calliope… —La detuvo Max, poniéndole la mano sobre el hombro.

Se detuvo y clavó la mirada en él.

—Póngame un solo dedo encima, Maximiliam White, y no respondo —lo avisó en voz baja, suave pero suficiente explícita como para saber que le pegaría o algo peor—. Le aviso ahora mismo, además, que después de la fiesta, quedo fuera de su jurisdicción. Renuncio.

Antes de que alguno de los dos pudiese abrir la boca para decir algo más, los abandonó y continuó su camino hacia las oficinas.

CAPÍTULO 20

Max se mojó la cara por tercera vez. Todavía le temblaba el pulso. Era incapaz de sacarse de la cabeza la escena que había contemplado unos instantes. Se había lanzado a la carretera incluso a sabiendas de que podía terminar bajo las ruedas de un maldito coche.

Acababa de llegar a las oficinas y, ante la falta de noticias de su coordinadora de eventos, la cual se había mantenido desaparecida esa última semana, rechazando sus llamadas y contactándole solamente por mensaje para pasarle informes de su trabajo, se había tomado unos minutos para tomarse un café en una cafetería a un par de calles. Aquello era mejor que acercarse a la máquina del café y enfadarse consigo mismo por la ausencia de la muchacha.

El encontrarse con Jeremiah allí había sido totalmente fortuito. El novio de su hermano estaba disfrutando de un completo desayuno y le invitó a tomar asiento, estaba un poco preocupado porque Callie no había dado señales de vida en la última semana.

Y entonces, como si la hubiesen conjurado, la vio saltar a la calzada desde el otro lado de la calle y algo en su interior saltó como un resorte. Apenas tuvo tiempo de abandonar la tienda cuando escuchó el chirrido de las ruedas de un coche, la música a todo volumen que precedió al vehículo que derrapaba y avanzaba sobre la imprudente mujer que estaba paseándose por el medio del carril.

Estaba seguro de que había perdido unas cuantas vidas en cuanto su mente conjuró cual sería el resultado del accidente que estaba a punto de producirse delante de sus narices.

No se lo pensó, ni siquiera barajó las posibilidades o la estupidez que estaba haciendo al lanzarse de aquella manera a la calzada, pero no podía permitir que le pasase algo. Si la perdía, toda la lucha que había enfrentado hasta ahora no serviría de nada. Necesitaba una nueva oportunidad, quería que ella le viese como era en realidad, que conociese al verdadero Max, quería presentarle a Trixie, ya no quería seguir interpretando un papel.

Precisamente de aquello había estado hablando con Jer. Ambos hombres habían llegado a la conclusión de que no se sentían bien engañándola de esa manera, ocultándole cosas. Uno no podía decir lo que sabía realmente sin que eso afectase al otro. Lo que había comenzado como un malentendido se había liado de tal manera que no había una buena forma de salir de ello sin hacerle daño.

Pero Callie lo sabía, sus palabras habían sido como una lanza directa al corazón. Una acusación firme y directa que hizo que se sintiese como un gusano.

—¿Y ahora qué?

El espejo le devolvía el reflejo poniendo de manifiesto la preocupación visible en sus ojos, el cansancio en su rostro y el miedo que todavía le sacudía ante lo que había podido pasar.

Afortunadamente estaba bien. Vapuleada y nerviosa por los acontecimientos, pero bien. Había acusado una ligera cojera, pero se había ido diluyendo a medida que entraba en calor. Lo que todavía no sabía y hacía que le hirviese la sangre, era el motivo por el que había tapado el golpe del rostro con maquillaje. ¿Qué le había ocurrido?

La sola idea de que alguien le hubiese puesto la mano encima, que le hubiesen pegado, le hervía la sangre.

Se salpicó una última vez el rostro y se lo secó con un par de toallas de papel. No podía pasar más tiempo ahí dentro, tenía que salir y enfrentar de una vez a la mujer por la que llevaba suspirando meses.

Callie no podía dejar de temblar. Con una taza caliente de café en las manos, sentada en el cómodo y ejecutivo sofá del despacho de su jefe, era incapaz de hacer otra cosa que revivir la estupidez que había cometido.

Casi la habían atropellado, ¿y todo por qué? ¿Por una jodida carpeta con papeles?

Intentaba convencerse de que había tenido motivos sobrados, pero ello no quitaba el hecho de que, de no haber sido por la oportuna intervención de Max, la habrían atropellado. La policía no había tardado mucho en personarse para tomarle declaración. Había presentado una denuncia, tenían la matrícula y le dijeron que no era la primera vez que alguien denunciaba a esos imbéciles. Se trataba del hijo de un hombre importante de la ciudad y sus amigos, alguien a quién papaíto siempre sacaba de los problemas, pero esta vez, según le informó el agente, no se iba a ir tan fácilmente de rositas. Al decirlo había mirado a su jefe e intuía que eso se debía, mayormente, a las posibles influencias que tuviese la familia White.

Justo lo que necesitaba, deberle algo a ese hombre.

Sacudió la cabeza y optó por dejar la taza encima de la mesa auxiliar que tenía delante. Le temblaban las manos y volvió a retraerlas sobre el regazo en el mismo momento en que la puerta del baño privado se abrió.

—¿Cómo te encuentras? ¿Más tranquila?

Lo miró y enderezó la espalda.

—Lo estaré tan pronto pueda olvidar este episodio.

Sacudió la cabeza, caminó hacia ella, hizo a un lado la taza y se sentó en el borde de la mesa. Con los primeros botones de la camisa desabrochada, la corbata floja, las mangas enrolladas en sus antebrazos y el pelo húmedo y revuelto, poseía una apariencia sexy y mundana, bastante lejos del ejecutivo que siempre encontraba en esa sala y cerca del hombre con el que se había acostumbrado a charlar.

—¿En qué estabas pensando para lanzarte así a la carretera? —la censuró, luchando por no alzar la voz—. Por amor de dios, solo era una maldita carpeta.

—Su carpeta, señor White.

—Al demonio con eso, Callie, ¡han podido matarte!

—¡Pero no lo han hecho! —estalló al mismo tiempo—. Llegaste a tiempo y salvaste el día. ¡Bien por ti, Max White!

Apretó los dientes, podía ver en su lenguaje corporal que quería zarandearla.

—Y ahora, deberíamos centrarnos en lo verdaderamente importante, la cena de gala de esta noche —le soltó, llevando las cosas a propósito a terreno profesional—. Necesito asegurarme que todo se ha hecho según sus directrices y…

—A la mierda la maldita cena —la sorprendió con la visible angustia y rabia en su voz—. Ahora mismo todo lo que me preocupa eres tú.

Sus ojos se encontraron, perdió un poco de su empuje y optó por responder en voz tranquila.

—Ya te he dicho que estoy bien…

—Pues yo no, ni pizca —declaró y se levantó. Empezó a pasearse de un lado a otro de la oficina con una visible cojera mientras se mesaba el pelo—. Me has dado un susto de muerte.

—Sí, bueno, no eres el único que se lo hizo encima —le soltó con un mohín—. Si te sirve de consuelo, no me gustan ni un poquito los deportes de riesgo.

—¿Y me lo dice alguien que tiene un golpe en la cara?

Hizo una mueca y se acarició la mejilla.

—Eso fue un accidente y ya casi ni se nota —sintió la necesidad de justificarse y no sabía realmente el porqué—. Tendrías que ver cómo quedó la otra parte.

Sacudió la cabeza y se volvió de nuevo hacia ella, sus ojos se encontraron y le sostuvo la mirada.

—¿Cómo sabes… lo de Mikel?

Y al fin llegaban al quid de la cuestión.

El hombre que tenía ante ella era Max, no era su jefe, ni el presidente de la compañía, solo era Max. Su forma de mirarla, su preocupación, sus modales, todo encajaba con el hombre con el que había compartido las más interesantes charlas, con quién había reído o contemplado las estrellas en la azotea. Este era el tipo que la había hecho sentirse especial durante un breve instante, pero también era el que había seguido con el engaño iniciado por su gemelo, el que había utilizado el previo malentendido para hacer su santa voluntad.

—Por casualidad —aceptó sin negar lo evidente—. Se presentó con tu hija en el centro comercial en el que me tocó trabajar como voluntaria…

Lo vio arrugar la nariz, entonces la miró como si las piezas de su propio puzle encajasen.

—¿Tú eres la elfa de Navidad del centro comercial? —su pregunta estaba llena de sorpresa—. ¿La elfa de Trixie?

Tal afirmación la cogió por sorpresa.

—¿Su elfa?

Asintió y la miró como si fuese la primera vez que la veía.

—Cuando llegó a casa no hablaba de otra cosa —murmuró, entonces sonrió y sacudió la cabeza—. Había conocido a un ayudante de Santa Klaus, una muy guapa y con orejas de elfo.

Se sonrojó ante el recuerdo de la niña y cómo la había mirado casi extasiada.

—Tenía que haberla llevado yo, pero algo se complicó y… —sacudió la cabeza—. Trix adora a su tío, así que lo convenció para ocupar mi lugar.

—Parece que eso pasa mucho.

La miró.

—¿Qué sabes exactamente? —preguntó sin más—. ¿Qué te dijo Mikel? ¿Te habló de mi accidente? ¿El motivo por el que entró en la empresa fingiendo ser yo?

Negó con la cabeza. No, no había entrado en esa clase de detalles, solo le había dicho que había tenido un motivo de peso.

—No —negó—, aunque si lo hizo, no le presté demasiada atención. Acababa de darme cuenta de que mi jefe, no era mi jefe… o más bien, que no conocía al hombre que decía ser mi jefe…

—Callie, yo…

—¿Por qué no me lo dijiste cuando volviste? ¿Por qué no me dijiste lo que había ocurrido? —le echó en cara—. No entendía nada, Max. De repente desapareces, alguien dice que has tenido un accidente y que estás en el hospital. Intento contactarte y una mujer me dice que te deje en paz. Entonces, reapareces… o pienso que reapareces y lo primero que me veo es… bueno, pensé que eras tú, dándote el lote con mi mejor amigo. ¡Y nada de aquello tenía sentido para mí!

Arrugó la nariz.

—¿Qué mujer? ¿Con quién hablaste?

Sacudió la cabeza.

—No lo sé. Me habías dado tu teléfono, llamé y me respondió una mujer —hizo un mohín—. Me despachó de malos modos.

Lo vio resoplar.

—Esa debió ser mi madre.

Enarcó una ceja ante su comentario.

—Sí, claro —no le creía ni una palabra. ¿Por qué hacerlo?

—Callie…

Sacudió la cabeza y lo interrumpió.

—Entonces vuelves… o vuelve alguien que pensé que eras tú y empieza a despedir a media plantilla, se comporta como un completo gilipollas… ¡Pensé que habías jugado conmigo!

—No, nena, dios… no, nunca —negó acongojado—. Callie, han pasado muchas cosas y te juro que de algunas no fui ni consciente. He pasado casi seis meses en el hospital sin saber si saldría o no. Mi madre tuvo la brillante idea de que mi hermano ocupase mi lugar, no puede hablarle a Mikel de ti hasta que desperté y entonces ya era tarde…

—¿Tan tarde como para explicármelo en el mismo instante en que me llamaste al despacho para continuar con este absurdo encargo? —le echó en cara—. Pudiste hacerlo entonces, pudiste decirme la verdad y en vez de eso… ¡Te comportaste aún más capullo que tu hermano!

—Sé que metí la pata, pero no sabía cómo estaban las cosas y tú, bueno, tampoco es que me recibieses con los brazos abiertos.

Jadeó con incredulidad.

—¿Cómo diablos esperabas que lo hiciese? ¡Te pillé morreándote con Jer! ¡O creí que eras tú porque jamás supe que tenías un hermano gemelo! —le echó en cara—. En realidad, nunca pasamos la línea de las conversaciones poco trascendentales…

Se quedaron callados, sosteniéndose la mirada el uno al otro, soportando sus propias debilidades.

—Te agradezco lo que has hecho por mí ahí fuera, de verdad que sí —concluyó—, pero no exijas algo que nunca existió, Max, nunca tuvimos tiempo suficiente como para llegar al punto en que podrías tener algo de derecho para exigir.

—Callie…

Se levantó, todavía temblaba, pero ahora era por un motivo completamente distinto.

—Me encargaré de que todo esté preparado para esta noche —le informó con aire profesional—. Estaré allí para la inauguración, pero no me quedaré. Esta noche mi familia organiza una cena familiar y ese es el lugar en el que debo estar.

Sin una palabra más, recogió su bolso y pasó junto a él directa hacia la puerta.

CAPÍTULO 21

Conocía la reputación del Lotte New York Palace, había tenido una muestra de ello al tener que lidiar con el jefe de eventos, pero al igual que la primera vez que la visitó, la suntuosidad de la Mansión Villard, la dejaba sin habla. El palazzo de estilo renacimiento romano parecía sacado de otra época, el glamour y el poder emanaban de sus paredes y resplandecía incluso más en el salón Madison.

La sala revivía la magnificencia de los salones del siglo diecinueve. Columnas de mármol, techos abovedados, apliques dorados, obras clásicas y dos arañas colgando del techo servían de marco a la cantidad de empleados que se afanaban en dejar las cosas listas para el evento de la empresa.

Repasó meticulosamente cada cosa, comprobando que todo estuviese tal y como debería, dando el visto bueno o rechazando aquello que no era lo que había pedido. Las flores, las lámparas, los centros de mesa, las tarjetas ocupando cada asiento, la lista de invitados… No eran pocos los nombres conocidos en dicha lista, gente del mundo de la empresa, el espectáculo o el arte se darían cita en un evento que hablaba de lujo y distinción.

—Señorita Forsword —la llamó un hombre que portaba el uniforme del hotel. Él era el enlace que le habían facilitado para poder moverse por la mansión y obtener todos los permisos necesarios—. Los músicos que ha estado esperando acaban de llegar. Quieren saber dónde deben colocar los instrumentos.

Asintió y miró a su alrededor, comprobando que el lugar dedicado a los músicos estaba preparado.

—Se instalarán aquí mismo, entre los ventanales.

El chico asintió y se dirigió a unos empleados para pedirles su colaboración, por lo que aprovechó para seguir comprobando el resto de la lista.

En el salón dorado se había instalado el bar. El chef Moritoki ya estaba metido en plena faena, discutiendo alguna cosa con los miembros de su equipo, asegurándose de que todo se hacían exactamente como él lo estipulaba.

—Bienvenido, chef —lo saludó.

El hombre se giró y sonrió con ese gesto resabido al verla.

—Ah, señorita Forsword —la saludó con un afectuoso y firme apretón de manos—. Venga, pruebe esto.

Enarcó una ceja ante la solícita petición y le acompañó hasta la barra dónde un joven barman que ya había conocido en el restaurante del chef agitaba una coctelera. A un gesto del chef, sacó una copa y vertió un poco del contenido en el interior. El líquido, de un color blanquecino, contrastaba con el borde plateado de la copa.

—¿Tiene intención de emborracharme antes de que dé siquiera comienzo la fiesta?

El chef sonrió de soslayo, cogió la copa y se la tendió.

—¿Y arriesgarme a que Max pida mi cabeza en una bandeja? —bromeó el hombre—. Pruébelo.

Lo cogió, miró el contenido, lo olió y le dio un pequeño sorbo.

—¿Y bien?

Se lamió los labios, paladeando. Era un coctel suave, delicado, con un toque cítrico y algo más; la combinación que ella había elegido.

—Interesante —aceptó tomando un nuevo sorbo para finalmente dejarlo sobre el mostrador—. Es dulce, pero deja un regusto cítrico…

—Cincerella.

—¿Perdón?

—El coctel, se llama, Cincerella —le dijo contemplando la copa—. Un cuerpo dulce, suave y con ese toque excitante que envuelve el misterio. Creado en su honor.

Se lamió los labios, notando todavía el sabor.

—En ese caso debería llamarse «de Oca a Oca y tiro porque me toca» —aseguró con gesto irónico.

Para su sorpresa, el chef estalló en carcajadas.

—Pero está delicioso —declaró y miró al joven barman—. Muy rico.

El chico asintió y volvió a su trabajo.

—Entonces, ¿tiene todo lo que necesita para esta noche, chef? —insistió prestándole toda su atención.

Él la miró con esos enigmáticos ojos oscuros, ahora sombreados de risa.

—Todo lo que puedo necesitar —aceptó con su misma seguridad de siempre—. No se preocupe, Caliope, nadie se quedará sin cenar.

Correspondió a su tono y respondió en consonancia.

—Mientras no les haga esperar tres horas —le respondió inocente—, estoy segura de que disfrutarán inmensamente de sus creaciones culinarias.

Dicho eso, lo saludó como correspondía en su cultura y lo dejó para seguir el recorrido.

La galería fue su siguiente parada, por lo que había visto hasta ahora, era una de las salas que rompía moldes, pues su aire palaciego se modernizaba con unos enormes y modernos cuadros en los que se iluminaban fotos de conocidas actrices del Hollywood clásico. Era también, una en las que más abundaban los adornos navideños al punto de considerarla un poco recargada.

—Sobran adornos —murmuró mirando a su alrededor, contemplando las guirnaldas, las poisentias rojas y blancas, así como el muérdago estratégicamente colocado.

Con todo, esta era una de las estancias de paso, un lugar en el que la gente transitaría sin detenerse demasiado tiempo, así que tampoco era demasiado importante.

Volvió a la sala principal dónde el árbol de Navidad presidía ya el lugar que debía ocupar, un bonito y enorme abeto totalmente decorado y coronado con una estrella rutilante. Los preparativos iban viento en popa, estaría todo perfectamente colocado y listo en el tiempo previsto.

—Bien —miró el reloj—. Tengo tiempo para ir a casa, vestirme y asistir a la recepción de invitados de mi madrastra. Jer me recogerá a las diez y me traerá aquí para cerrar la noche.

Lo había calculado todo cuidadosamente. Su amigo estaba dispuesto a pagar la penitencia que fuese necesaria para que le perdonara, así que se había ofrecido a traerla y llevarla a dónde necesitase.

—Callie, princesa…

Y hablando del rey de Roma.

—Mira, precisamente estaba pensando en ti… —le dijo al tiempo que se giraba hacia él. Jer cruzaba en ese momento la puerta con una enorme caja blanca, cruzada con un lazo plateado, en las manos—. ¿Debo preguntar?

Chasqueó la lengua.

—Te dije que iba a ejercer de hado padrino —le recordó con un guiño—. Vamos, tienes que vestirte. Ya tengo al estilista esperando para arreglar ese nido de pájaro que es hoy tu pelo. Te cambiarás en la suite del hotel.

Parpadeó varias veces, las palabras se le atascaron en la garganta.

—Perdona, ¿qué?

Se hizo el inocente.

—Vamos, cariño, vamos —ignoró su réplica y la instó a caminar delante de él—.  Hay que darse prisa, tienes que asistir a una cena familiar y luego a la recepción de gala que tú misma has organizado.

Se dejó empujar, no le quedaba otra.

—Jer, tengo todo lo que necesito en mi casa —declaró un poco picada—. No voy a cambiarme aquí. Vas a llevarme a casa…

—Cielito, hoy soy tu hado padrino, así que el que manda aquí soy yo —le informó sin dejarla abrir la boca—. Vamos, tenemos que hacer un poco de ese bibidi-babidi-boo contigo.

Sacudió la cabeza.

—Una suite, ¿cómo demonios has podido conseguir una suite aquí…? Mierda —apretó los dientes—. Esto es cosa de él, ¿no? No quiero nada de ese hombre…

—Si estás hablando de Max, no, él no tiene nada que ver —respondió con firmeza—. Esto es cosa de Mikel y mía. Una manera de… pedir disculpas de parte de mi deliciosa costilla por haber sido un capullo integral contigo.

Miró la caja y negó de nuevo con la cabeza.

—No quiero nada de esa familia.

Sus ojos se encontraron.

—Hazlo por mí —hizo un puchero—. Solo por esta noche, déjame convertirte en una verdadera princesa.

Miró de nuevo la caja y luego a él.

—Nena, no hay nada que fastidie más a un hombre que ver a una mujer hermosa, radiante y saber que no le pertenece —insistió tocándole la fibra—. ¿Vas a dejar que este hado padrino obre su magia contigo?

Dejó escapar un profundo suspiro.

—Empiezo a pensar que tengo demasiados zapatos para ser princesa.

—Nunca hay suficientes zapatos, Cenicienta —aseguró con un guiño—, nunca los hay.

CAPÍTULO 22

—No voy a bajar.

Jeremiah se quitó el cinturón y se giró desde el asiento de conductor hacia la parte de atrás.

—Claro que lo harás —declaró divertido—. Vas a entrar en esa fiesta de mi maravilloso brazo y te unirás a la familia para que a tu madrastra no le dé una apoplejía.

Sacudió la cabeza. Casi podía sentir todas y cada una de las horquillas que le sujetaban el pelo en un elegante moño. Se movió en el asiento, tenía la parte trasera toda para ella y el suave vestido que envolvía su figura como un guante de polvo de estrellas, la hacía sentirse tan atractiva como incómoda.

La caja había contenido un traje de noche de satén en color champán con un cinturón de pedrería por debajo del pecho y tirantes que se ataban tras el cuello. La espalda quedaba totalmente desnuda hasta el final de la misma en la que la prenda se abría en un suave abanico a modo de cola. Sencillo y elegante, la delicada creación la dotaba de un aspecto sofisticado a la par que sexy.

La puerta de su lado se abrió y Jer le tendió la mano para que bajase.

—Señorita Forsword…

Resopló, miró la fila de coches que ya habían aparcado en la amplia explanada y respiró profundamente.

—Hoy más que nunca odio ese apellido —declaró, se recogió la falda del vestido y se movió hacia un lado para sacar un pie enfundado en unas bonitas sandalias a juego con el vestido—. Si sobrevivo a esta maldita fiesta de Navidad, me lo cambiaré.

—Um… White sería una buena elección.

Entrecerró los ojos y tomó su mano solo para apretarle los dedos con saña.

—Muérdete la lengua.

—Callie, nena, mis dedos, necesito la mano para conducir y hacer otras cosas de las que no querrás ni oír hablar —le recordó, pero no hizo el menor gesto de dolor—. Sé buena y no me destroces los dedos.

Bajó del coche, apretó el pequeño bolsito de mano contra su pecho y se obligó a respirar profundamente.

—¿Por qué demonios me dejé convencer para que me vistieses de esta guisa? —gimió.

El vestido que ella había elegido era mucho más discreto, en color negro y no llamaba la atención sobre ella como lo hacía este. La mujer que siempre destacaba en las fiestas de su familia era su madrastra o incluso sus hijos, ellos estaban acostumbrados a este trajín, pero ella solía sentirse fuera de lugar.

«Sonríe, cariño, sonríe siempre. Así no sabrán si realmente odias sus intestinos o te caen bien».

Sonrió para sí al recordar las palabras de su padre, unas que solía poner en práctica con cada oportunidad que tenía.

—Y esa es la sonrisa que quiero ver —declaró Jer cerrando la puerta del coche, abrochándose la chaqueta del smoking y tendiéndole finalmente el brazo—. Mantenla durante toda la velada y tendrás a todos los hombres rendidos a tus pies y a las mujeres rabiando por no estar en tu lugar. Además, eres la señora de la casa…

—Esa es Julianne y se le da maravillosamente bien.

Cogió su mano libre y la enlazó con su brazo.

—¿Lista para tu primer baile?

—¿Además de Hado Padrino vas a ser también mi guardaespaldas?

Sonrió con ironía.

—Solo hasta que tus queridos y buenorros hermanastros te secuestren y no dejen que nadie del sexo opuesto respire siquiera cerca de ti.

Gimió. No tenía ni que jurárselo, había vivido esa situación en las anteriores fiestas navideñas, pero esta iba a ser incluso peor.

—Jer, pase lo que pase, a las diez, tengo que salir de aquí —le avisó—. Saca el armamento pesado si hace falta.

—A sus órdenes, mi generala.

Se lamió los labios sintiendo el carmín sobre ellos, tragó y dejó que su amigo la arrastrase hasta el interior de la casa.

Como era de esperar, la decoración navideña era exquisita. Ya no se trataba solo de la típica decoración hogareña, se había cuidado al detalle cada pequeño objeto, guirnalda y adorno haciendo que la casa resplandeciese. Echó un rápido vistazo alrededor, sonrió e intercambió unos breves asentimientos con algunos de los invitados al tiempo que se dirigía a la entrada del salón, dónde su madrastra, Rod y Val recibían y daban la bienvenida a los invitados.

En otras circunstancias quizá se hubiese reído al ver la expresión de Rod. Su delicioso bombero se había quedado a media frase, ignorando por completo a la mujer con la que había estado intercambiando un par de parcas palabras y mirándola boquiabierto. Tus labios formularon una silenciosa pregunta: ¿Callie?

—Ah, ya estás aquí querida mía. —Su madrastra, como siempre, mantenía la compostura, su sorpresa no se mostraba abiertamente, solo cuando se acercó a abrazarla y besarla escuchó su susurro—. Estás exquisita, hija, exquisita.

Sonrió para sí y le devolvió el beso, para luego volverse hacia su hermanastro, quién había conseguido al menos dejar que le colgase la lengua.

—Joder, nena, cuando quieres sabes cómo dejar a un hombre con la boca abierta y balbuceando como un idiota —declaró recorriéndola con la mirada con obvia apreciación masculina. Se sintió incómoda, algo que no le había pasado hasta el momento. Rod siempre había sido así de directo y pícaro, sus comentarios la habían hecho poner los ojos en blanco, pero nunca la había sonrojado como ahora.

—En ese caso es una suerte que tú no seas precisamente idiota, Rod —declaró y se acercó para besarlo en la mejilla.

Por su parte le rodeó la cintura y la abrazó con calidez, sin cruzar el límite, lo que la tranquilizó. Sus ojos se encontraron, él sabía que estaba incómoda y algo en su forma de actuar parecía decirle que él también.

—Estás preciosa, hermanita —le cogió la mano y se la llevó a los labios para besársela—. Elliot se va a caer de espaldas cuando te vea, ¿no crees, Val?

—Ya lo creo que sí —aseguró su primo. La recorrió con una apreciativa mirada y le guiñó el ojo.

—Estás de infarto, primita.

Sonrió en respuesta y lo besó también.

—Hola Val, tú también estás muy guapo.

—Ey, Jer, veo que sigues vivo —se burló Rod, intercambiando con él un afectuoso apretón y un abrazo.

—Por poco, Rodie, por poco —corroboró el hombre.

—Claro que sigue vivo —se metió ella, colocándose entre su familia—, hoy es mi guardaespaldas y chofer personal, ¿verdad?

—Estoy a tu entero servicio, amor —aseguró con divertido descaro.

—¿Vas a quedarte a cenar? —preguntó su hermanastro por lo bajo señalando a la matriarca, quién estaba saludando ya a alguien más.

—Como ya le dije, estoy aquí para hacer acto de presencia como miembro de la familia —le recordó—, pero tengo que asistir a la recepción del Lotte.

—¿Vas a llevarla tú? —se giró hacia Jer.

Él asintió.

—De acuerdo —aceptó como si eso lo satisficiera—. Olvídate de beber algo más que agua.

—Oh, te preocupas por mí, qué tierno —ronroneó su amigo haciendo que Rod pusiese los ojos en blanco—. ¿Y dónde está mi macizorro favorito?

—¿Ese no era yo?

—El otro macizorro favorito —le guiñó el ojo y miró al mismo tiempo a Val—. El otro además de vosotros dos.

—Elliot debe estar al caer. Llamó hace cosa de una hora para avisar que se retrasaría pero que asistiría sin falta —informó mirando a su alrededor y haciendo una mueca al ver algo al otro lado de la puerta—. Dios. No puedo creer que mamá haya invitado a esa lapa. Desaparezco. Si preguntan por mí, dile que me he ido a apagar un incendio al estado vecino. Val, vámonos. Te estoy salvando la vida.

Dicho aquello, tiró de su primo y ambos desaparecieron entre la gente.

—¿A dónde diablos va tu hermano?

La pregunta fue susurrada con discreción.

Sonrió y se hizo la inocente.

—No sé, creo que le ha entrado una enorme urgencia de… ¿ir al baño?

—¿Con tu primo?

—¿No vamos siempre las mujeres al baño en pareja? —se encogió de hombros.

Jer tuvo que taparse la boca para no estallar en una carcajada.

—Eres diabólica.

—¿Quién? ¿Yo? —se hizo la inocente.

Su madre optó por sacudir la cabeza y empezar a presentarla a cada una de las personas que llegaba a su cena de Nochebuena.

Poco a poco fueron llegando los invitados, todos ellos amigos de la familia, socios o personas que habían contribuido de alguna manera a engordar la lista de invitados orquestada por esa insaciable mujer. A algunos los recordaba, a otros ni los conocía e incluso había un par que no los echaría de menos si no los volvía a ver en su vida.

El salón se fue llenando con conversaciones, anécdotas y comentarios sobre trabajo o política que esquivó tan sutilmente como pudo. Deambuló por la casa, saludó, contestó a algunos conocidos y viejos amigos de su padre y finalmente se escabulló hasta la cocina.

—¿Llegamos muy tarde?

Pegó un respingo al escuchar una inesperada voz a su espalda. Dejó el canapé que había estado mordisqueando y se giró para ver a Elliot con una amplia sonrisa en su rostro.

—Dios, Eli, casi me sacas el corazón del sitio.

Él se limitó a sonreírle, la miró de arriba abajo y emitió un bajo silbido.

—Caray, pequeña, esta noche sí que vas a hacer sombra a Julianne.

Puso los ojos en blanco.

—Difícilmente.

—Estás muy guapa —la galanteó al tiempo que la besaba en los labios.

—Sí, bueno, gracias… —se interrumpió a sí misma—. Espera, ¿has dicho «llegamos»?

Echó un vistazo detrás de él para ver parte de un sencillo pero precioso vestido verde.

—Sí, eso he dicho —declaró y se hizo a un lado para dejarle ver a la mujer que no se había percatado llevaba de la mano—. Callie, te presento a mi jardinera…

—Elliot —se quejó la chica, con obvio tono avergonzado.

—Mary, ella es mi hermana Calíope —la presentó a su acompañante y entonces la miró—. Callie, ella es ese «alguien» del que te hablé.

La chica sonrió tímidamente y le tendió la mano.

—Es un placer conocerte.

Miró la mano extendida y luego a la chica, para finalmente mirar a su hermanastro. Sonrió ampliamente y correspondió afectuosa al saludo.

—El placer es todo mío, Mary —aseguró y miró al hombre con gesto curioso.

Era una mujer menudita, morena y curvilínea, con unos bonitos ojos pardos que llamaban la atención. No era una belleza, de hecho, podía pasar por alguien corriente, pero la manera en la que la miraba Elliot era suficiente para saber que su hermanastro veía en ella alguien totalmente distinta.

—¿Mamá sigue presidiendo la comitiva? —preguntó él ignorando su obvia pregunta.

No pudo evitar poner los ojos en blanco.

—Afortunadamente hace ya un rato que llegaron todos los invitados y se está paseando por el salón como la perfecta anfitriona —le informó—. Rod se escaqueó en cuanto vio a esa señora… la que es amiga de Julianne y se llevó a Val con él.

El hombre se rio y sacudió la cabeza.

—Pobre —aceptó y se giró para mirar a la chica—. La amiga de mi madre tiene como unos veinte años más que mi hermano pequeño y le hace ojitos cada vez que lo ve.

—¿En serio?

Ambos asintieron.

—En serio —corroboró, entonces miró hacia la puerta de la cocina y luego a él—. Creo que ha llegado el momento de sentarse a la mesa, la marabunta se dirige en dirección al comedor. ¿Nos unimos?

Su hermano sacudió la cabeza y miró a su acompañante.

—¿Vamos?

Mary vaciló un poco, obviamente estaba tan incómoda como lo había estado ella misma cuando llegó al seno de esa familia.

—No le hagas mucho caso a todo lo que ves —le dijo, recordando las palabras que le habían dedicado a ella años atrás—, solo sé tú misma y te recibirán con los brazos abiertos. Somos una familia bastante atípica, nos encanta tener miembros nuevos.

—Podemos irnos si lo prefieres, Mary, no es necesario…

Ella sacudió la cabeza.

—Yo no tengo familia, pero tú sí —señaló ella con suavidad—. Es Nochebuena, aquí es dónde debes estar…

Callie miró a la pareja y se sintió un poco intrusa, era la primera vez que veía a su hermanastro tan volcado en una mujer. Con su anterior pareja había sido cariñoso en público, pero era como si faltase algo, como si estuviesen jugando a la cortesía. Mary, sin embargo, era distinta, era… como ella misma y la manera en la que la miraba Elliot… casi podía decir que había amor.

—Y tú también —se adelantó, tomando una decisión que tal vez no le correspondía, y le sonrió a la chica. Algo le decía que iba a gustarle, que encontraría en ella incluso a una amiga—. Decidas lo que decidas —miró a su hermano—, tienes mi apoyo. Mary, bienvenida a la familia.

Sin más, los dejó para que tomaran su propia decisión y volvió al salón, para unirse a los demás y representar su papel hasta el momento de alzar el vuelo.

CAPÍTULO 23

—Ey, te hacía en las Bahamas por lo menos, primito —le guiñó el ojo, sentándose a su lado en la mesa—. ¿Dónde está Rod? ¿Ha conseguido darle esquinazo a esa mujer?

Señaló a su hermanastro quién llegaba también y ocupaba su lugar en frente a ellos.

—Las Bahamas no habría sido lo suficiente lejos —respondió el aludido—. Esa mujer parece tener un detector para localizarme, te lo juro. Empiezo a tenerle miedo.

Contuvo una risita.

—No me sorprende —asintió y echó un vistazo al otro lado de la mesa dónde, una mujer de casi la edad de su madrastra, le hacía ojitos a su hermanastro—. Dios, me da escalofríos solo de verla.

—Ahora entenderás porque salgo corriendo cada vez que la veo —respondió el aludido entre dientes—. Esa mujer es una acosadora.

—No me digas que has terminado otra vez en el armario ropero —intentó contener su hilaridad.

—Peor, me ha seguido por la puerta de atrás… ¡y me ha metido mano! —se estremeció—. Dijo alguna cosa sobre que yo era bombero y que ella estaba en llamas… Dios, voy a tener pesadillas durante el resto de mi vida. ¿Por qué sigue invitando a esa mujer cada año?

—Porque son amigas de la infancia —añadió Elliot, apartándole una silla a Mary a su lado—. Y estoy convencido que a mamá le divierte secretamente el que te persiga.

—Pues vaya una diversión —se quejó y cogió la copa de vino que tenía ante él. Sus ojos se movieron con curiosidad sobre la recién llegada—. ¿No nos presentas, hermanito?

Se sentó al lado de la chica y le dedicó un guiño.

—Mary, ahora mismo estás rodeada de la crème de la crème de la familia Forsword.

—Puedes considerarlos el bastión rebelde —añadió Jeremiah tomando asiento al lado de Rod—. Son lo más divertido y delicioso de esta familia.

—Jeremiah es el mejor amigo de mi hermana y también la mascota de la family, ¿no, tío? —se burló Rod.

—Si quieres que te dé un mordisquito, solo tienes que decirlo, cielo —ronroneó el aludido, entonces se dirigió a la azorada chica y le tendió la mano por encima de la mesa—. Puedes llamarme Jer, querida. Es un placer conocerte.

—El placer es mío —respondió un poco cohibida.

—Rod es el payaso de mi hermano pequeño…

—En realidad ahora soy el del medio, la pequeña la tienes sentada a tu lado —señaló él.

—Y Val es nuestro primo —añadió ella completando la ronda de presentaciones. Si seguían alargando ese momento a la pobre Mary le daría algo—. Como ves, estoy en minoría.

—Ahora seréis dos mujeres para atormentarnos —declaró guiñándole el ojo a su chica. Le cogió la mano discretamente, imaginaba que más para calmarla y darle soporte moral ante la situación que como una declaración de intenciones—. No te preocupes, ladran mucho pero no muerden.

—Bueno, esto es sin duda una novedad de la que me alegro sinceramente, Eli —aseguró Rod apoyándose en el respaldo del asiento de Jer—. Bienvenida, Mary.

—Gracias —musitó en voz baja y se giró hacia su compañero, quién la miraba con una dulzura que hacía tiempo no veía en sus ojos.

—Bueno, ¿y cómo os conocisteis? —se interesó Jer—. Debe ser una historia realmente romántica.

—En realidad… lo rocié con la manguera —comentó ella rompiendo la timidez, mirando de nuevo a su chico en busca de confirmación.

—Me dejaste pingando, cielo…

Las risas comenzaron, el resto de la mesa se fue llenando y la velada transcurrió entre anécdotas, preguntas indiscretas, patadas por debajo de la mesa y todo tipo de cosas que solían suceder entre amigos y familia en una cena como la de Nochebuena.

Su madre cruzó miradas con todos sus hijos durante la noche mostrándoles su orgullo y aprobación, sabía que se moría de ganas por conocer a Mary, pero su papel de anfitriona le impedía abandonar su puesto antes del postre.

La comida fue deliciosa y nada extravagante y el vino corría por la mesa como el agua de un río, solo aquellos que tendrían que coger el coche a la vuelta, se conformaban con bebidas no alcohólicas.

Lo cierto es que estaba a gusto, tanto que la velada se le pasó volando y sintió pena al tener que abandonarla cuando Jer le pegó una patadita por debajo de la mesa para llamar su atención.

—Es hora de abandonar la fiesta, Cenicienta —le susurró.

Echó un vistazo al reloj de la pared, ya eran más de las diez.

—¿En serio vas a dejar la cena de mamá? —El pique vino de parte de Rod, que parecía realmente divertido—. Dios, tienes ovarios, corazoncito.

Puso los ojos en blanco.

—Ya le dije que no podría quedarme toda la noche —replicó—. He cumplido… ahora tengo que cumplir con la otra parte.

—Jer, ¿vas a llevarla tú?

—Esta noche soy su Hado Padrino, Doc —respondió el chico—, no estará en mejores manos que en las mías.

—Necesitarás cobertura —declaró Val.

—Estáis exagerando.

Pero antes de que pudiese decir algo, su primo y Rod intercambiaron una mirada y se levantaron al mismo tiempo. Uno de ellos cogió su copa y empezó a llamar la atención de los comensales.

—Un momento de atención por aquí, por favor —anunció en voz alta—. Venga, todos en pie, quiero hacer un brindis por la mujer más increíble, maravillosa y generosa que ha puesto el de arriba sobre la tierra; mi madre.

Todos empezaron a levantarse y a murmurar de acuerdo a sus palabras, deseando agasajar a su anfitriona.

—Ahora, chicos, corred. —Val les guiñó el ojo y tomó su parte en aquella improvisada obra de distracción—. Tía Julianne, te mereces sin duda todos los elogios que te dedica este cabeza quemada y muchos más. Por mi parte, quiero darte las gracias por abrirme las puertas de tu casa un año más y…

—Princesa, el tiempo corre y ya empiezo a escuchar las campanadas de la primera noche…

Puso los ojos en blanco, pero aprovechó también para levantarse y, discretamente, ambos abandonaron el salón.

—Bien, tenemos tiempo para llegar al hotel, cambiarte de vestido…

Se detuvo en seco a la puerta de la entrada.

—¿Cambiarme de vestido? —miró el que llevaba—. ¿Qué tiene de malo este?

Una amplia sonrisa curvó sus labios.

—Este es sensacional y estás cañón, amor, pero hay un vestido espectacular esperándote para el baile real.

Entrecerró los ojos.

—¿Y tú te convertirás en calabaza cuando den las doce?

Miró el reloj.

—Si no nos damos prisa, incluso antes.

Dicho eso, la cogió de la mano y tiró de ella hacia el lugar en el que habían aparcado el coche.

Dios, esa noche estaba siendo demasiado larga y extraña.

Callie había hecho un trabajo más que impecable con la recepción de ese año. Si le había quedado alguna duda después de que Jeremiah le hubiese explicado que la chica tenía experiencia como coordinadora de eventos, después de haber visto los resultados, no podía quedarle ni una sombra.

Sus invitados estaban encantados, alabando una y otra vez el escenario, los cócteles, la comida, demasiados halagos vacuos que no buscaban otra cosa que agasajar al anfitrión. La noche había transcurrido entre charlas intrascendentes, sobre política e incluso deportes. Su madre, presente y reluciente como una actriz del Hollywood clásico, se movía como pez en el agua y su hermano, había sorprendido a más de uno con su asistencia, desvelando su presencia ante aquellos que no sabían de su existencia y confirmándola a los que habían escuchado rumores.

Nunca se habían molestado en ocultar su parentesco, pero tampoco eran una familia que airease su intimidad en las portadas de las revistas o en los medios. Su propio accidente ya había dado bastante de lo que hablar.

Echó un nuevo vistazo a la sala y se movió entre los invitados. Eran casi las diez y media y ella todavía no había aparecido, ni siquiera sabía si lo haría y eso lo molestaba. Le gustaba tener todo bajo control, saber qué iba a ocurrir en cada momento, así que su ausencia le dolía tanto como le molestaba.

Quería a Calie allí y junto a él. Deseaba poder tocarla, abrazarla, mostrarle a todo el mundo la deliciosa y preciosa mujer que era, presentarles al artífice de esa exquisita cena de gala.

Moritoki estaba literalmente prendado de ella, el chef había llegado a decirle incluso que, si no fuese porque él estaba colado por la mujer, se la hubiese quitado delante de sus propias narices.

El problema era que, mientras él se había enamorado como un adolescente de una mujer con la que apenas había compartido charlas y cenas frugales en la azotea de las oficinas, ella estaba decepcionada de él, lo suficiente como para desear tener sus intestinos en una bandeja, lo cual no era precisamente una buena señal para una posible relación.

—Pareces uno de los fantasmas de Scrooge arrastrando las cadenas por toda la fiesta.

La pesada mano de su hermano en el hombro, unido a sus palabras, lo hicieron girarse. La etiqueta no era algo que Mikel respetase, el hecho de que vistiese con pantalón, camisa y chaqueta de corte italiano y no smoking, como todos los hombres presentes, evidenciaba su rebeldía.

—Estás empezando a preocupar a nuestra madre y, Max, eso sí que es un verdadero milagro de Navidad.

Puso los ojos en blanco ante semejante comentario. Hoy no estaba precisamente en muy buenos términos con su progenitora. Había hablado con ella para interrogarla sobre una chica que hubiese podido preguntar por él durante su convalecencia y su respuesta no hizo más que confirmar las palabras de Calie. Había sido ella quién respondió a su llamada y despachado a la muchacha como si fuese otra busca fortunas más. Se había excusado en el hecho de que no tenía la menor idea de su vida privada, que nunca se había molestado en pedirle consejo o en comunicarle que estaba saliendo con alguien, en cierto modo, lo había acusado de no contar con ella como madre.

Acusó el golpe con diplomacia y humildad. Sabía que tenía razón, desde la muerte de su esposa se había distanciado de su familia, incluso de su propia hija a quién prácticamente habían criado su madre y su hermano. Trixie le necesitaba a él, no una niñera, ni un montón de juguetes; lo necesitaba a él.

—Lo he estropeado todo. Desde el principio, lo he estropeado todo —murmuró en voz baja, solo para los oídos de su gemelo—. Mamá… tú… Trixie… y ahora Callie.

Le palmeó el hombro y se lo apretó, acercándose a él para hablar en confidencialidad.

—Sabes lo bueno de la Navidad, hermanito, que, según la creencia popular, es el momento perfecto para pedir perdón y para que sucedan milagros —le aseguró—. Y creo que ya se ha obrado un milagro contigo, uno que ha conseguido que saques la cabeza del culo y empieces a ver la vida del color que es.

Le miró de soslayo y él le guiñó el ojo.

—Nunca es tarde para darse cuenta de los errores y corregirlos, te lo dice alguien que ha metido la pata demasiadas veces para contarlas —le aseguró con profundo conocimiento—. Callie es una muchacha inteligente y, según mi Jer, tiene un corazón de oro. No es una mujer rencorosa, eso lo sé, lo he visto cuando me acerqué a ella y vertí toda la verdad sobre su cabeza.

Ambos intercambiaron una mirada.

—Si hubiese sabido de ella, habría ido a buscarla yo mismo y la habría llevado al hospital para que fuese lo primero que vieses al despertar —le aseguró, entonces se encogió de hombros—. Pero tú tienes tus secretos, igual que yo tengo los míos y, ante la ignorancia, solo puedo deshacer los entuertos que yo mismo he hecho… Ahora te toca a ti seguir desenliando el hilo y rogar por un nuevo milagro…

Suspiró.

—¿Crees que vendrá?

La sonrisa que esbozó su gemelo contenía más secretos de los que él mismo tenía.

—Sé que lo hará, su Hado Padrino va a encargarse de que pueda acudir al baile real —le aseguró divertido—. De ti depende si vas a dejar que la princesa se escape esta noche…

Le apretó de nuevo el hombro, le dio una palmadita en la espalda y lo dejó a solas con sus palabras y sus cavilaciones.

CAPÍTULO 24

Callie no había estado tan nerviosa como esa noche. Ni siquiera sabía por qué diablos estaba de nuevo en esa suite del Lotte, dejando que volviesen a peinarla y enfundarla en un nuevo vestido que hacía sombra al anterior.

En esta ocasión le habían deshecho el peinado y se lo habían rehecho dejándoselo ahora suelto sobre un hombro. El vestido, con un corte sirena similar al anterior, estaba compuesto por una parte superior a modo de corsé en color plata e incrustaciones de cristal que caía desde la cadera hasta los pies en una larga falda de plata líquida. El escote corazón realzaba sus pechos sin desbordarlos, el talle ceñido moldeaba su figura y cada vez que se movía veía cómo la luz creaba olas de agua sobre la tela.

—Sin duda, el plateado es tu color —comentó Jer, entrando después de que hubiesen salido el estilista y su asistente—. Estás radiante, nadie va a poder hacerte sombra esta noche.

Le dio la espalda al espejo y lo miró.

—¿Y por qué me siento disfrazada?

Jer chasqueó la lengua, caminó hacia ella, dejó la caja que traía en las manos sobre la cama y le cogió ambas manos.

—Porque eres demasiado buena, demasiado cálida y a menudo vistes como si quisieras esconderte del mundo —le aseguró con sinceridad—. Pero Callie, esta —la giró de nuevo hacia el espejo de cuerpo entero—, esta bella mujer que ves reflejada en el espejo eres tú. Eres sexy, divertida, guapa y tienes que sentirte como tal.

—Pues me siento a punto de vomitar.

—¡Ni se te ocurra! —empezó a abanicarla.

Ante el obvio gesto de su amigo no pudo evitar echarse a reír.

—Está bien, Jer, no estropearé tu obra —lo tranquilizó.

Sacudió la cabeza y volvió a la cama para coger la caja y entregársela.

—Aquí tienes los zapatos.

—Puedo usar los que ya… —se calló al ver el gesto de su cara—. Vale, no he dicho nada.

Asintió complacido.

—Bien, porque si no te pones esta exquisitez te mato —declaró al tiempo que sacaba unos zapatos de la caja—. Levántate el vestido y dame tu piececito.

—Ten cuidado, mis pies tienen vida propia y puedes arriesgarte a recibir una patada.

—Mientras me patees con estos, amor, puedes hacerlo las veces que quieras.

Bajó la mirada a sus pies y, en honor a la verdad, se quedó pasmada. El talón y todo el tacón estaban cubiertos por diminutos brillantes, la puntera revestida de plata y coronada con una doble fila de cristales que hacían juego con la pulsera que llevaba, pero el resto del zapato imitaba al transparente cristal. Dejó que le pusiese uno y luego el otro y los encontró absurdamente cómodos, no solo eran una bellísima creación, sino que podía caminar con ellos sin molestia alguna.

—Ahora ya estás lista, señorita coordinadora de eventos —declaró levantándose con aire satisfecho—. Ve a lucirte como tú sabes y déjales a todos con la boca abierta, especialmente a tu jefe.

—No es mi jefe.

—Nena, eso díselo a él —le guiñó el ojo y le dio una palmadita en el culo—. Estaré pululando por la fiesta y, si no estoy, es que he secuestrado a mi novio.

Enarcó una ceja.

—¿Mikel también está?

Asintió orgulloso.

—Tu Max necesita apoyo moral esta noche, así que ha venido a dárselo —dijo como si nada—. Eso es lo que hacen los hermanos, ¿no?

No pudo replicar a eso, porque ella misma y sus dos chicos, siempre estaban los unos para los otros, incluso aunque tuviesen ganas de ahorcarse mutuamente.

—Dime al menos que no voy a tener que andar jugando a las adivinanzas —resopló. Lo último que quería esa noche era tener que adivinar quién era quién.

—Cielo, lo tienes fácil —le aseguró sin más—. Fíjate en el que se le caiga le lengua de la boca y jadee como un perro al verte. Ese será tu hombre.

Se echó a reír, no sabía cómo lo hacía, pero ese hombre siempre conseguía arrancarle una sonrisa o una carcajada en los momentos más insospechados.

—Gracias, lo necesitaba.

Se limitó a cogerle la mano y besarle la base de la muñeca.

—Siempre disponible para ti —la besó en la mejilla y se dirigió hacia la puerta—. Baja cuando te sientas preparada… pero si tardas más de cinco minutos, mando a tu jefe a buscarte.

Dicho aquello salió por la puerta cerrando detrás de él.

—Ese sin duda es todo un ultimátum.

CAPÍTULO 25

—¿Puedo saber a qué viene esa cara tan larga?

Violette White era una mujer que no aparentaba su edad, se conservaba endiabladamente bien y tenía una piel tan tersa que parecía que hubiese hecho un pacto con el diablo. Sus ojos, del mismo color que los de sus hijos, marcaban sin embargo el paso del tiempo y de la experiencia. A esos ojos era imposible esconderles nada y Max lo sabía.

Esa noche vestía con su usual elegancia, con un vestido de dos piezas que realzaba su piel clara, sencillo pero elegante. El pelo recogido y tan oscuro como podía dejarlo un tinte le confería ese aire de matrona por el que todos la respetaban. Era una mujer fuerte, segura, que había sacado adelante a sus dos hijos y una empresa tras la muerte de su padre, estaba acostumbrada a mandar, a que se la obedeciera, pero al mismo tiempo nunca había dejado de ser una madre afectuosa.

Durante su convalecencia en el hospital no se había movido de su lado, Mikel le había dicho que había sido imposible sacarla de la habitación sino era hasta que las fuerzas ya le abandonaban; e incluso así volvía cuando ya estaba descansada.

Se giró para mirarla. Se había apartado del núcleo de la recepción que se estaba celebrando en el salón Madison, la cena había llegado a su fin y los invitados ahora disfrutaban de la música y las bebidas, charlando y bailando en un ambiente cálido y distendido. Él había buscado la limitada quietud de la galería por dónde transitaban sin detenerse.

—¿Cara larga?

Se llevó las manos a las caderas y lo miró sin disimulo.

—Sí, cara larga —confirmó—. Tu hermano tiene razón, solo te falta arrastrar una bola o unas cadenas para parecerte a uno de los fantasmas del Sr. Scrooge.

Hizo una mueca.

—Sabes, no es precisamente de buena educación escuchar a escondidas.

—¿Y quién dice que estaba escuchando a escondidas? —replicó tan campante—. ¿Y bien? ¿Por qué no está ella aquí? Es la coordinadora del evento, ¿no? Su deber es estar aquí, a tu lado, comprobando que todo vaya según lo planeado.

Sonrió de soslayo.

—Callie hace lo que le da la gana —declaró y se encogió de hombros—. Prometió pasarse después del previo compromiso familiar que tenía.

—Así que ese es su nombre, ¿Callie? —arrugó la nariz de forma pensativa—. Ese es el nombre de la mujer que llamó preguntando por ti. ¿Es la misma mujer?

Sus ojos se encontraron.

—¿Y si lo es?

Chasqueó la lengua.

—Si lo es, deberías poner más ímpetu en conquistarla —le soltó cogiéndolo por sorpresa—. Algunas mujeres requieren más trabajo que otras. Y, dado el lío que habéis orquestado tu hermano y tú alrededor de esa muchacha, te sugeriría incluso que empezases por hincarte de rodillas y pedir perdón.

—Ya le he pedido perdón —se justificó—, Mikel habló con ella para explicarle las cosas, yo mismo lo hice…

—¿Y ella aceptó continuar con esto a pesar de todo? —valoró la mujer—. Es valiente… estúpida, pero valiente.

El insulto le escoció.

—No te permito que la insultes.

Enarcó una ceja ante su comentario.

—Maximilian, si un hombre me hubiese hecho lo que vosotros habéis hecho con esa mujer, tendríais suerte de encontrar los dientes —le aseguró con rotundidad—. Y, desde luego, no se me habría ocurrido jamás en la vida ayudaros con ninguna clase de cosa.

Y en aquello, no podía estar más de acuerdo con su madre.

—Así que, deja de arrastrar los pies, arréglate la pajarita y sal ahí fuera a hacer de anfitrión —le indicó, haciendo ella los arreglos—. Si esa mujer dijo que vendría, algo me dice que lo hará… aunque solo sea para verte de rodillas.

Dicho eso, comprobó su aspecto, asintió satisfecha y salió por la puerta tan digna como había entrado.

Echó un nuevo vistazo a su alrededor y sacudió la cabeza. No podía esconderse, de nada servía ocultarse en ese rincón cuando todo el mundo estaba ahí fuera y no haría más que hacer preguntas o elucubraciones. Demasiada carnaza les habían dado ya esa noche con la aparición de ambos gemelos, la gente sacaría sus propias conclusiones, llegaría a elucubraciones que no tendrían nada que ver con la realidad o que posiblemente estarían bastante cerca. Tenía que volver al salón principal, mezclarse con los invitados, hablar, desmentir comentarios y dejar caer otros que servirían a encauzar las cosas y borrar dudas.

Dejó atrás la galería y volvió al salón Madison. Su madre lo recibió con una aprobadora mirada mientras veía a Mikel charlando animadamente con Jer. La presencia de la pareja de su hermano hizo que su esperanza renaciese, una que no tardó en tomar forma ante la visión de la espléndida mujer que traspasó el umbral callando sistemáticamente algunas conversaciones, silenciando los murmullos solo para levantar otros.

Tragó, era incapaz de hacer otra cosa que no fuese mirarla. Una visión etérea, dulce y elegante, vestida de plata líquida, enmarcada por el umbral de la magnífica mansión, justo allí, al alcance de su mano. La vio nerviosa, se apretaba los dedos mientras miraba de un lado a otro sin decidirse a entrar. Entonces sus ojos se encontraron, se sobresaltó, lo recorrió con la mirada para luego saludarle levemente con la cabeza. Aquello fue todo lo que necesitó para salir de su ensoñación y caminar hacia ella.

—Señor White —lo saludó tan pronto estuvo a su altura—. Espero que esté disfrutando de su fiesta.

—Sin duda lo estoy haciendo, señorita Forsword y todo gracias a su buen trabajo —optó por seguir sus reglas de juego—, aunque le confieso, que la hemos echado de menos durante la cena. El chef está muy molesto porque no ha podido degustar el menú de esta noche.

—Espero que me haya hecho caso y me haga guardado un tapper.

Enarcó una ceja y no pudo evitar sonreír.

—¿De verdad le has dicho a Tetsu que te guardase un tapper?

Se encogió graciosamente de hombros a modo de respuesta.

—Estás preciosa —comentó finalmente, mostrando lo evidente.

—Gracias —aceptó con cierto nerviosismo, mirándole a su vez—. Te sienta bien el smoking.

Se quedaron en silencio, simplemente uno frente al otro.

—Creo que nos está mirando todo el mundo —comentó entonces ella, echando fugaces vistazos al salón.

—Que lo hagan —dijo sin más, entonces le tomó la mano, la introdujo en su brazo y le impidió tomar otra decisión—, así podré ser el hombre más envidiado de la fiesta.

Ladeó la cabeza en un gesto imperceptible.

—¿No lo eres ya? —murmuró y miró a su alrededor—. No todo el mundo tiene la oportunidad de crear algo como esto y disfrutar de él.

—Mi fortuna ha nacido de tus manos y tu trabajo —declaró en voz alta, mostrando lo evidente—, el cual ha sido un rotundo éxito. Especialmente los regalos de empresa que has elegido para la cena.

Vio cómo las mejillas femeninas se encendían ligeramente, pero no había ni pizca de arrepentimiento en sus facciones.

—¿No te han gustado? —preguntó con inocencia—. Creo que es el regalo más original y único que podía entregarse en estas fechas.

Sí, tan original y único como un pene de goma con rostro y brazos dentro de una bola de nieve para las mujeres y un par de pechos con la misma caracterización para los hombres. En la base se veía perfectamente el logo de la empresa y el texto «Les deseamos una feliz Navidad».

Dicho obsequio había escandalizado y hecho reír a carcajadas a los presentes, solo cuando había abierto el suyo propio comprendió el motivo de tanta algarabía. Afortunadamente, su madre se lo había tomado como una ocurrente broma de la que también había disfrutado, de hecho, le había dicho que el suyo pensaba ponerlo en un lugar privilegiado de la chimenea.

—Oh, sí, me ha encantado —aseguró divertido—, de hecho, creo que es un regalo de empresa que recordarán toda la vida.

—Eso espero —le soltó ella visiblemente satisfecha.

—Has sido un poco harpía, ¿lo sabías?

—Gracias por notarlo —le devolvió la sonrisa.

Sacudió la cabeza y la introdujo en la fiesta, dónde empezó a presentarle a algunas personas, charlando y rompiendo así el hielo y el misterio que se ocultaba sobre el artífice de tan interesante velada.

Callie tenía que admitir que se sentía más a gusto de lo que había esperado. Tras la inicial renuencia y el encuentro con su anfitrión, había disfrutado de la velada en su compañía y en la de Mikel y Jer. Al principio los tres hombres habían intentado mantenerla alejada de la que le habían chivado era la madre de los gemelos, pero la mujer tenía sus propios recursos y no tardó mucho en arrinconarla y tener una breve charla a solas.

Violette White imponía. En algunos aspectos le recordaba a su madrastra, elegante y digna, se conducía con exquisita educación ante sus invitados, pero no tenía inconveniente alguno en someterla al tercer grado en cuanto estaban a solas. Para su sorpresa, además, obtuvo una sincera disculpa en respuesta a su antigua llamada telefónica, así como dispuso de más información sobre su irritante y sexy jefe de la que hubiese querido saber.

Max se comportaba como el anfitrión perfecto, se ocupaba de ella, pero también la dejaba a su aire, para que interactuase y no se viese agobiada. Había recibido varios elogios con respecto a la organización de la velada e incluso tenía algunas tarjetas de los invitados que se habían mostrado interesados en contratar sus servicios como coordinadora de eventos. El interés había sido genuino y se las habían ingeniado para que aceptase las tarjetas y se plantease la posibilidad de aceptar el trabajo.

La noche había transcurrido lentamente, la música se había adueñado del salón principal y las parejas y algunos espontáneos habían empezado a bailar, animando al resto de los presentes a unirse. Le gustaba la música clásica, con ese aire navideño que hacía si cabía más dulce las melodías. Inadvertidamente había empezado a acompañar el ritmo con el pie, canturreando en voz baja mientras se tomaba un respiro.

—Así que también te gusta la música clásica.

Se sobresaltó al escuchar su voz al oído.

—¿Ya se ha cansado de sus invitados, señor White?

Suspiró, un gesto claro, sin tapujos.

—Baila conmigo, Callie, estoy harto de fingir, déjame disfrutar de lo que realmente deseo esta noche.

No le dio oportunidad a negarse, le sacó la copa que había estado degustando, la dejó sobre una repisa y tiró de ella hasta el centro del salón, dónde la envolvió en sus brazos y la guio al compás de la música.

—¿No deberías preguntarme primero si quiero o sé bailar?

Deslizó la mano sobre su espalda, bajándola hasta el nacimiento de sus nalgas y la acercó un poco más a él.

—Si te lo hubiese preguntado, lo más probable es que me hubieses dicho que no solo para desquitarte —aseguró—. En cuanto a no saber bailar, me da lo mismo. Todo lo que quiero ahora es tenerte así, cerca. Esta noche quiero ser egoísta, quiero que seas mi regalo de Navidad, mi milagro.

No supo qué contestar, por otro lado, tampoco quería hacerlo. Estar en sus brazos era extraño y al mismo tiempo excitante. Le hacía recordar sus conversaciones, ese hombre que se la había ido ganando poco a poco, con palabras, con pequeños gestos, con dulces besos y sonrisas.

—Si me tuerzo un tobillo, ya me estás sacando en brazos.

Sonrió ante su respuesta, se inclinó sobre su oído y le susurró haciéndola estremecer.

—Será un verdadero placer.

Por suerte para ella, las clases de bailes de salón que le había obligado a tomar su madrastra, hacían que no pareciese un pato mareado. No había sido nunca muy buena bailando, pero había conseguido no pisar a Elliot, quien solía ser su pareja de baile y encontrar cierto sentido del ritmo. Con todo, las veces que se había visto obligada a bailar, no se parecían en nada a este momento.

De repente la música era todo lo que había a su alrededor, las manos de su compañero, su cuerpo y su mirada, todo en lo que podía pensar. Se encontró girando en sus brazos, meciéndose al compás de la melodía y deslizándose por la antigua estancia como si no hubiese nadie más que ellos dos.

—Te has quedado pensativa.

—Estaba pensando en que me gusta bailar contigo —murmuró sin dejar de mirarle a los ojos.

—Una apreciación que comparto por completo —asintió haciéndola girar una vez más, acompañándola en unos sencillos pasos que los mantenían unidos y sumergidos en su propio mundo.

—Es extraño…

—¿El qué?

—Todo —no concretó—. Tú… esto… No debería estar aquí, debí haberte dicho que no desde el momento uno y mandarte a paseo. Pero… no lo hice y creo que fue porque, inconscientemente, no quería estar lejos de ti.

—No quiero que lo estés —confesó sin más—. Quiero que estés cerca, así, como ahora.

Se acercó un poco más, sus cuerpos rozándose, pero sin tocarse por completo.

—Has sido un completo capullo durante estas últimas dos semanas.

—Lo sé —aceptó sin dejar de mirarla a los ojos—. Y asumo mi culpa.

—Deberías haberte enfadado por los regalos de empresa —replicó en voz baja—. Se supone que iba a ser mi pequeña venganza.

—¿Igual que esas plantas tan curiosas que han dado sarpullido a algún que otro idiota que las tocó?

Hizo una mueca. Se le había olvidado ese pequeño detalle.

—Las ortigas quedan muy bien con el resto del centro floral —replicó poniendo los ojos en blanco—. Y ya advertí que no se tocaran las flores.

Sacudió la cabeza y la hizo girar una vez más, conduciéndola casi sin darse cuenta de una sala a otra, alejándola del bullicio general.

—¿Hay más travesuras de las que deba ser consciente antes de que termine la noche?

Negó con la cabeza.

—Todo lo demás se me salía de presupuesto y no iba a ser sencillo explicarlo al gestor —replicó con un ligero encogimiento de hombros.

—¿Tan enfadada estás conmigo?

¿Estaba enfadada?

Lo había estado y también decepcionada, se había sentido un poco insultada y utilizada, pero entonces poco a poco las cosas iban saliendo a la luz y con ello la realidad de las cosas. Había querido vengarse de él, pero en realidad ni siquiera era él quien la había insultado para empezar. Había querido vengarse, quería haber hecho saltar por los aires esa maldita fiesta, pero entonces se había encontrado disfrutando del desafío que suponía poner en práctica sus estudios y conocimientos. Al final, había sido incapaz de hacer algo que estropease realmente su trabajo y se limitó a dejar, sencillamente, su firma.

—No, no estoy enfadada contigo —aceptó en voz alta—. Estoy…

El corazón le dio un vuelco entonces, se detuvo en seco, horrorizada. Se soltó de sus brazos y dio un paso atrás.

—¿Callie?

Le miró. No. No podía ser tan rematadamente estúpida. Era demasiado pronto, apenas le conocía.

—Pequeña, te has puesto pálida, ¿estás bien?

Vio su mano intentando alcanzarla y dio un nuevo paso atrás. Sacudió la cabeza y apretó los labios.

—No, por dios que no lo estoy.

El eco del sonido de un reloj, aplausos y los gritos de Feliz Navidad que le llegaron del salón principal la sacudieron, miró a su alrededor y sintió cómo las paredes se hacían más y más cercanas, los colores se confundían, la opulencia se diluía mientras el corazón le latía a toda velocidad.

—Tengo que irme.

—¿Qué? Callie…

No esperó, no quiso oír respuesta alguna, necesitaba salir de allí, necesitaba aire y alejarse de toda aquella locura antes de que se desmayase. No podía respirar, notaba el propio latido de su corazón en las sienes, los ojos llenándosele de lágrimas mientras atravesaba a la carrera estancia tras estancia, precipitándose hacia las escaleras e ignorando el ascensor. Tuvo que aferrarse al pasamanos para no caer cuando se saltó un escalón y se le torció el tacón. Se detuvo lo justo para quitarse los zapatos, los cogió en una mano y siguió corriendo.

—¡Callie!

—¿Qué diablos pasa? ¿Qué le has hecho?

—Nada…

Las voces sonaban a su espalda, sonidos de pasos. No quería detenerse, no quería que la alcanzasen, no quería enfrentarse a nadie en esos momentos.

«Por dios, no puedo haberme enamorado de él».

Saltó al descansillo y se abalanzó sobre la puerta de salida, tropezó con los propios zapatos al intentar abrirla y terminó tirándolos al suelo para salir por fin de aquel lugar en el que todo su mundo acababa de venirse abajo.

CAPÍTULO 26

Un ataque de pánico. Había tenido un ataque de pánico.

Elliot la miraba visiblemente preocupado, había sido él quien la había encontrado bajando descalza de un taxi a la entrada de la casa familiar. Acababa de dejar a Mary en su piso y volvía a la mansión cuando la vio. Estaba sin aire, llorando a moco tendido y diciéndole que no podía respirar. Ahora, tumbada en su propia cama, la acompañaba mientras esperaba a que el calmante que le había administrado surtiese efecto.

—¿Quieres explicarme qué ha pasado? —le preguntó con suavidad, sosteniéndole la mano—. Jer ha llamado completamente desquiciado y, a juzgar por las voces que escuché de fondo, no era el único. Estaba realmente angustiado, te marchaste corriendo, sin decirle nada a nadie, descalza y sin tu bolso…

Se giró de lado, escondiendo el rostro de uno de los dos hombres que permanecían con ella. Rod se paseaba por la habitación, incapaz de permanecer quieto en un mismo lugar, preocupado.

—Calliope —pronunció su nombre completo, una forma de censurar su actitud.

Se encogió bajo las sábanas.

—Me ha entrado… el pánico…

—¿Por qué, dulzura? —se adelantó su hermano pequeño, acuclillándose a su lado, apartándole el pelo de la cara para mirarla.

Una nueva lágrima escapó de sus ojos, el pecho se le oprimió de nuevo y fue incapaz de contener un sollozo.

—Es que creo que me he enamorado de ese idiota.

—¿Qué? —Rod casi se cae de culo.

—¿Cómo? —La voz de Elliot hablaba de incredulidad.

—¿Quién es el idiota? ¿Jer? Pero nena, él es gay.

—¡Jer, no, estúpido! —estalló incorporándose de golpe en la cama—. Max. Creo que estoy enamorada de Max.

Rompió a llorar. Debía de ser la primera mujer que sufría una crisis nerviosa al darse cuenta de que estaba enamorada de un hombre.

—Vale, vale, venga —la abrazó Rod—. Está bien, dulzura, está bien. No es… para tanto.

—¿Que no lo es? —se apartó de él de nuevo—. ¡Me ha mentido! ¡Y luego me ha dicho que yo era todo lo que quería! Y, y, y… y yo le quiero…

Los hermanos intercambiaron una mirada y Elliot se limitó a encogerse de hombros. Los hombres no tenían la menor idea de qué hacer ante una confesión así.

—Creo que lo que necesitas ahora mismo es dormir, nena —le aseguró el mayor de los hermanos—. Has tenido un día de lo más estresante, mañana verás las cosas de otro modo.

—Eli tiene razón, dulzura —corroboró Rod—. Cierra los ojos e intenta dormir un poco, mañana podrás ver las cosas en perspectiva.

Los miró entre acusadora y desesperada.

—Si creéis que mañana no voy a estar enamorada de él, es que sois idiotas.

Sonrieron para sí.

—No hay nada malo en enamorarse, hermanita, siempre que se haga del hombre correcto —le aseguró Elliot—. Ahora intenta dormir, ¿de acuerdo?

Se limitó a acostarse de nuevo y darles la espalda.

—¿Quieres que me quede? —sugirió Rod.

Negó con la cabeza.

—No —musitó y se tapó hasta las orejas—. Quiero… quiero estar sola.

Le revolvió el pelo por encima de la sábana.

—Si me necesitas, ya sabes dónde estoy.

Con eso, ambos abandonaron la habitación, lo supo pues la puerta se cerró tras ellos dejándola sola con sus pensamientos.

—¿Cómo está?

Los hermanos se giraron para ver a Val caminando hacia ellos. Todos en la casa, a excepción de su madre, quién ya se había retirado a su habitación, se habían enterado de que había ocurrido algo. Val había estado jugando al póker con Rod en la biblioteca cuando escuchó ruido, el teléfono de su primo había empezado a sonar poco después y las piezas de lo sucedido habían empezado a encajar en su sitio.

—Dormirá el resto de la noche en cuanto el calmante le haga efecto —comentó Elliot, estirándose—. Ha sufrido un ataque de pánico… poco convencional.

—¿Qué quieres decir?

Rod carraspeó y se frotó la nuca.

—Pues que parece que ha salido por patas de la fiesta porque se ha dado cuenta de que… err… está colada por ese tal Max White.

—¿Su jefe?

—Eso parece.

—¿Y eso le ha provocado un ataque de pánico?

Rod frunció el ceño.

—Callie tiene a reprimir sus emociones, le cuesta expresar realmente lo que siente a menos que… explote… a falta de una palabra mejor —hizo una mueca—. La primera vez que le pasó fue tras la muerte de su padre…

—Se pondrá bien, solo necesita descansar y, bueno… no sé… pensar.

Los tres hombres eran un claro ejemplo de que el sexo masculino estaba totalmente indefenso en lo que se refería al enamoramiento femenino.

—No me gusta verla así —masculló Rod, mirando hacia atrás.

—Ya no es una niña —le recordó su hermano—, y tiene derecho a hacer su vida, a elegir y seguir adelante.

Asintió.

—Bien y, ¿quién va a hacerle una visita a ese tal Maximiliam White?

Los tres hombres se miraron y finalmente ambos miraron a Elliot.

—¿Por qué demonios siempre me tocan a mí estas cosas?

—Porque si voy yo, le dejaré la cara como un mapa y luego haré las preguntas —aseguró Rod.

Val levantó la mano y señaló a su primo.

—Lo mismo digo.

Elliot sacudió la cabeza y suspiró.

—Por lo pronto llamaré a Jer, le dije que lo mantendría al tanto de todo lo que pasase —comentó Rod palpándose con las manos en busca del teléfono—. Y si no lo hago ya, es capaz de presentarse aquí con la guardia nacional.

Los otros dos hombres asintieron.

—Demonios —murmuró Rod buscando el número de su amigo—. Esta va a ser una Navidad inolvidable.

CAPÍTULO 27

Desde niño siempre le había gustado la Navidad. Adornar la fachada de la casa, poner el alumbrado, traer un abeto y decorarlo. Max había transmitido ese amor por las fiestas a su hija, incluso a pesar del bache que supuso la pérdida de su madre, intentó mantener el espíritu en unas fechas que se le hacían un poco más difíciles tras su falta.

Dentro de toda la pesadilla que había vivido los últimos meses, la locura que habían sido las últimas semanas y los inconvenientes que trajeron consigo los malentendidos, había deseado con ganas que llegase la Nochebuena, fantaseado con cómo sería tener a Callie a su lado. Lo que era un sueño hecho realidad se convirtió entonces en una pesadilla, en un episodio que no podía quitarse de la cabeza y que lo había dejado sorprendido, enfadado y más desesperado de lo que lo había estado en toda su vida.

Dios. Era un hombre hecho y derecho. A sus treinta y seis años había dejado atrás los enamoramientos juveniles, los había descartado por completo para centrarse primero en una relación seria con la madre de su hija y después, en esporádicos encuentros sexuales con los que pasar el rato. Había tenido que aparecer esa pequeña limpiadora para que volviese a despertar no solo su deseo, sino un corazón que había estado muerto y llorando la pérdida de su mejor amiga.

Había tenido tiempo para pensar en lo diferentes que eran las dos mujeres, para comprender que, si bien a la madre de Trixie la había querido como a su esposa y compañera, jamás despertó en él la desesperada necesidad o la emoción que sí lo hizo Calliope.

Pero entonces Callie había huido. Le había dejado plantado y sin entender el motivo de su reacción. Se había marchado corriendo, dejando atrás el bolso y el chal que había dejado en el ropero, así como los zapatos que ahora tenía sobre su escritorio.

Ni siquiera Jeremiah sabía qué diablos había pasado, Mikel y él habían salido tras sus pasos al ver como la chica abandonaba el lugar seguido de sus llamados. Max no había podido hacer otra cosa que detenerse en la acera viendo cómo se subía a un taxi y desaparecía en la noche.

Su hermano y su amigo lo habían interrogado, Jer incluso había jurado y se había puesto a hacer llamadas y más llamadas para darse cuenta de que ella no se había llevado ni el bolso.

Deslizó el dedo por la curva que simulaba un pequeño zapato de cristal e hizo una mueca.

—¿Qué diablos he hecho o dicho para que salieses corriendo, Callie?

No lo sabía. Había repasado su conversación una y otra vez en la mente y no encontró ni un solo motivo para su reacción o para el repentino miedo que vio en sus ojos.

Sabía que estaba bien. Jer le había confirmado por mediación de Mikel que la chica había vuelto a la casa familiar, uno de sus hermanos la había encontrado nada más bajarse del taxi y se había encargado de ella.

El repentino estruendo de pisadas correteando por el piso superior, los chillidos infantiles y el abrir y cerrar de puertas le avisó de que Trixie ya se había levantado. Su pequeño torbellino estaría deseoso por lanzarse al salón para ver qué regalos le había dejado Santa Klaus debajo del árbol. Se obligó a hacer a un lado sus pensamientos y plantar una sonrisa en el rostro, su hija atravesaría la puerta de la biblioteca en cualquier momento exigiendo su atención.

—¡Papi, papi, papi! ¡Ha venido Santa!

Sonrió y se levantó del asiento al verla entrar, apenas tuvo tiempo de salir de detrás del escritorio cuando ese pequeño cuerpecito se estrelló contra sus piernas.

—Buenos días, amor.

—Buenos días, papi —lo abrazó, enseñándole una amplia sonrisa desdentada—. Ha venido Santa. ¿Vamos a ver los regalos?

La dejó en el suelo y asintió.

—Ve delante.

Saltó de sus brazos para lanzarse a la carrera hacia el salón, no sin asegurarse de que él la seguía.

—Vamos, papá —insistió saltando en el umbral de la puerta—. Date prisa.

Les echó un último vistazo a los zapatos y acompañó a su hija para disfrutar con ella de la mañana de Navidad.

—¿Cómo está mi princesita?

Jer entró en el salón principal de la mansión Forsword para encontrarse a Rod y Val sentados a la mesa, degustando un tardío desayuno.

—Lleva toda la mañana encerrada en su habitación, no ha querido abrirle la puerta a nadie, se limita a contestar que está bien cuando se le pregunta y poco más —informó Rod con abierto fastidio—. Lo hemos intentado todo, pero no nos ha abierto la puerta a ninguno.

—Con excepción de la tía Julianne —añadió Val, quién se había reunido con los primos para el desayuno de la mañana de Navidad.

—Sí, pero mi madre no ha soltado prenda de lo que han hablado —rezongó el chico—. Porque han tenido que hablar, se han pasado encerradas en esa habitación más de una hora.

Dejó escapar un resoplido y se dejó caer en una silla al lado del bombero.

—¿Puedo saber qué narices pasó ayer? —le preguntó su amigo—. ¿Por qué no evitaste que saliese corriendo y se viniese en un taxi? Te dije que cuidases de ella.

—Perdona, pero da la casualidad de que el vestido era un poco estrecho como para ponerle también un GPS —resopló con aire ofendido—. Créeme, si hubiese tenido la decencia de llamarme, quizá hubiese podido recoger su bolso y oh, sí, los zapatos.

Bufó y se terminó su taza de café.

—¿Se marchó sin zapatos?

—Al parecer los tacones le impedían correr —soltó con profunda ironía—. Después de esto, lo juro, va a correr conmigo la maratón de NY.

—Eso me gustaría verlo.

—Ponte a la cola —sonrió Rod, entonces dejó la taza sobre el platillo e hizo una mueca—. Si no sale antes de la comida… se queda sin regalos.

—Toca mis regalos y eres hombre muerto, Rod Forsword.

Los tres se giraron ante el firme tono de voz que escucharon al otro lado de la puerta.

—Hasta que por fin te levantas, ¿has visto la hora que es? —le recordó Jer señalando el reloj—. ¿Hola? Es casi mediodía y es Navidad.

—Feliz Navidad a ti también, Jer —hizo un puchero—, y perdona por el plantón de anoche… pero el coche se convirtió en calabaza, los ratones salieron huyendo y tuve que venirme en taxi.

Cuando le dedicaba esa caída de ojos y formaba ese puchero con los labios era imposible no ir hacia ella y abrazarla. La sintió temblar, un gesto involuntario pero que estaba ahí y, sabiendo lo mucho que odiaba que viesen sus debilidades, la sostuvo durante más tiempo.

—Me tenías muy preocupado.

—Lo siento.

—Max está hecho polvo —le susurró al oído.

Tembló de nuevo.

—Es lo que tienen las fiestas, ya sabes —murmuró ella a su vez, entonces dio un paso atrás y la dejó ir.

Frunció el ceño, pero no permitió que ninguno la viese todavía.

—¿Esta era la venganza que tenías en mente?

La forma en la que se tensó y esa mirada triste, unida a la rápida negativa le dijo más que sus palabras.

—No —hizo un mohín—. Esas fueron las ortigas en los centros de mesa y las pollas y tetas en bolas de nieve.

Sonrió de medio lado al recordar las carcajadas de Mikel mientras le contaba cuál había sido la reacción de los presentes a los regalos de empresa.

—¿Bolas de nieve con pollas y tetas? —preguntó su hermanastro con curiosidad.

—Luego te regalo una, Rod —le dijo con contenida diversión. Adoraba meterse con ese hombretón.

—¿Ortigas? ¿En serio?

Ella se encogió de hombros.

—Fue… inspiración instantánea.

—Joder, sí que tienes mala leche.

—Ahora mismo diría que esa leche está cortada —interrumpió aquella conversación de besugos—. ¿Has desayunado ya?

Negó con la cabeza una vez más.

—Pues hazlo —la empujó a ello—, y después vas a arrastrar a estos dos… ¿dónde está Elliot? ¿Con su chica nueva?

—Elliot ha salido a hacer un… encargo.

Enarcó una ceja ante el tono de voz de Rod y el rápido intercambio de miradas que cruzó entre los primos.

—¿Un encargo? ¿En la mañana de Navidad?

—Alguien debía hacerlo.

Frunció el ceño.

—¿Qué debía hacer el qué?

Callie se adelantó a su propia pregunta. Su chica estaba más despierta de lo que parecía y conocía perfectamente a esos dos.

—Cosas de hombres.

Se tapó la cara con la mano, no quería preguntar.

—¿Cosas de hombres? Pero qué… —Las palabras murieron en sus labios, abrió los ojos desmesuradamente y empezó a esgrimir ese carácter endiablado que utilizaba con sus hermanastros—. ¿Qué demonios has hecho, Rod Forsword? ¿Valentine?

El segundo levantó las manos a modo de rendición.

—Eres nuestra hermana…

—Y prima…

—Alguien tiene que defender tu honor…

—¿Mi qué?

—Ay dios, y yo que pensaba que además de todos esos deliciosos músculos tenías cerebro —fingió asombro.

—Rod, ¿qué coño habéis hecho? —inquirió Callie sin dejar de mirar a uno y a otro.

—Hemos enviado a Elliot a hablar con tu novio —confesó Val.

—Dios los cría y ellos se juntan.

—No estáis hablando en serio —negó ella.

—¿Qué esperabas que hiciera después del estado en el que llegaste ayer? —se justificó Rod.

—Meterte en tus propios asuntos y dejarme a mí en paz, ¿qué te parece?

—Callie.

—¿Qué? —se ofuscó ella—. No tengo quince años, Rod, ya no soy una niña pequeña.

—Lo sé —replicó igual de molesto que ella—. Lo sé jodidamente bien.

Se midieron con la mirada, algo pareció pasar entre ambos porque empezaron a relajarse.

—Míralo de esta manera princesa, si hubiese ido Rod o yo mismo, no creo que hubiésemos llegado siquiera a las palabras —le aseguró su primo.

Sacudió la cabeza, miró a uno y a otro y se mesó el pelo con desesperación.

—Dios, esto va de mal en peor —gimió—. ¿Por qué diablos tiene que pasarme a mí todo esto y justo ahora?

—Porque tienes una familia que te adora, pero que perdió en el reparto de neuronas.

Todos se giraron al escuchar la ronca y femenina voz de Julianne. La matriarca del clan Forsword estaba tan exquisita como siempre con tan solo un suéter y un pantalón de corte sencillo.

—A menudo tendéis a olvidar que vuestra hermana y prima, es una mujer adulta, capaz de tomar sus propias decisiones y debe tener la oportunidad de hacerlo por sí misma —declaró mirando a todos y cada uno de ellos para finalmente detenerse en Callie—. Elliot ha salido para ver a Mary e invitarla a comer.

Y al fin una mujer inteligente.

—No voy a repetirme en lo que ya hablamos —continuó sin apartar la mirada de su hijastra—. Sabes cuál es mi opinión y mi consejo. Tomes la decisión que tomes, estaré ahí para apoyarte.

Miró entonces a su amiga, quién parecía estar batallando una vez más consigo misma, así que optó por echarle una mano obligándola a decidirse.

—¿Y bien? ¿Qué vas a hacer?

Suspiró una vez más, pero ya había otro brillo en sus ojos, uno de decisión.

—Seguir el consejo de una mujer sabia y con más experiencia —respondió con un mohín—. ¿Me llevas?

Curvó los labios en una amplia y satisfecha sonrisa.

—Claro que sí, amor, pero primero, ponte unos zapatos.

Su pequeña y locuela princesa seguía descalza.

CAPÍTULO 28

¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo diablos se le había ocurrido pedirle a Jer que la llevase a la casa de eso hombre? Ni siquiera sabía si sería bien recibida, por no mencionar que era la mañana de Navidad y seguramente estaría pasándola con su hija, quizá con el resto de su familia.

—Esto es una mala idea —murmuró cuando el coche se detuvo de una bonita casa de dos plantas de estilo victoriano.

No era algo tan exagerado como la mansión de su madre, de hecho, por fuera tenía un aspecto de lo más hogareño con todas esas luces y muñecos navideños en el jardín. La nieve había sido retirada posiblemente a paladas, puedes permanecía todavía amontonada en algunas zonas. En una esquina había incluso un pintoresco muñeco de nieve.

—No puedo presentarme en su casa como si nada.

Jer la ignoró, apagó el coche, bajó y abrió la puerta de su lado.

—No te estás presentando como si nada, te acompaño yo y estamos en Navidad —le recordó—. A los White les encanta la Navidad.

Se mordió el labio, le temblaban las manos intentando soltarse el cinturón.

—Oye y sí simplemente me quedo aquí fuera y le preguntas si puede salir… —sugirió—. Es Navidad, estará con su hija y…

Tan pronto se vio libre del cinturón, Jer la sacó en brazos del coche y la depositó en el suelo.

—Trixie es una niña encantadora, Mikel me ha dicho que ya la conoces y está totalmente enamorada de ti —se inclinó en fingido secretismo—, piensa que eres un elfo de Santa Klaus.

Hizo una mueca.

—No soy ningún elfo…

—No, pero sí eres la propietaria de ciertos zapatos.

Antes de que pudiese responder, protestar o decir algo, su amigo se adelantó a la puerta principal y llamó al timbre.

—Jer, espera…

Dio un par de pasos hacia delante, todavía indecisa cuando la puerta se abrió y apareció un alto y navideño Mikel. Con un gorro de Santa Klaus encasquetado en la cabeza y un horrorosísimo jersey de punto con motivos navideños rojo y blanco sobre unos jeans rotos, sonrió abiertamente al ver a su pareja.

—Ey, no te esperaba hasta mediodía —lo saludó con un beso.

—Mi tarea de Hado Padrino no había terminado.

Ante sus palabras, Mikel echó un vistazo por encima del hombro de su novio y sonrió pícaro al verla.

—Ya veo —le escuchó murmurar antes de alzar la voz—. Puedes subir hasta aquí, preciosa, no cobro entrada.

Se sonrojó hasta la punta del pelo.

—No seas capullo —lo reprendió Jer—, ha venido hasta aquí, ¿no?

Los dos hombres se miraron y Mikel asintió.

—Santa debe tener un humor de lo más retorcido, pero oye, me gusta —declaró, abrió la puerta por completo y la invitó a pasar—. Adelante, Callie, estás en tu casa.

—¿Vas a obligarme a entrarte al hombro?

La amenaza de Jer la cogió por sorpresa y empezó a caminar hacia ellos antes de que se le ocurriese llevar a cabo su amenaza.

—Hola —saludó a Mike, cuya mirada había caído sobre ella. Curiosamente, ahora que los conocía a los dos, podía notar sutiles diferencias entre los hermanos.

—Hola elfa —le dedicó un guiño y gesticuló hacia el interior de la casa con la mano—. Vamos, pasa. Te enseñaré dónde está la biblioteca.

La casa era igual de hogareña por dentro que por fuera, el calor de la calefacción hacía que le sobrase el abrigo y la bufanda así que empezó a desabrocharla.

—Puedes dejar el abrigo y la bufanda aquí, si quieres —le indicó Jer, quién parecía conocer la casa al dedillo. Entonces se dirigió a su novio—. ¿Mi princesita?

—En el salón, jugando con todos los nuevos juguetes que le ha traído Santa —le indicó—. Creo que necesitará toda la semana para poder probarlos todos.

—Pues espera a ver qué ha dejado Santa en mi casa para su tío.

El aludido se rio entre dientes y sacudió la cabeza.

—No empieces —pidió, pero parecía realmente divertido y encantado con la idea—. El dragón está en el salón. No sabría decirte quién es la niña cuando están las dos juntas.

—Se refiere a su madre —replicó Jer poniendo los ojos en blanco—. Es toda una abuela.

Sacudió la cabeza y los invitó a seguir por un pasillo hasta una habitación con la puerta entreabierta al final del pasillo.

—Todo tuyo —le indicó Mikel—. Y esta vez, procura no salir corriendo, Cenicienta.

Dicho aquello, dio media vuelta, enlazó a Jer por la cintura y se alejaron riendo y cuchicheando.

Se tomó un instante para respirar profundamente y avanzó hacia el final del pasillo. El dulce sonido de unos clásicos villancicos sonaba de fondo, solo melodía, sin letra. A través de la puerta entreabierta pudo ver el fuego que crepitaba en una chimenea al otro lado de la sala, unas rústicas estanterías de madera llenas de libros y un par de sillones de tapicería clara presidían el hogar.

Llamó ligeramente con los nudillos y la respuesta fue casi inmediata.

—Adelante.

Abrió la puerta lentamente, como si temiese entrar en el mundo privado de otra persona. Max estaba de espaldas a ella, mirando alguna cosa en una estantería cerca de la chimenea.

—Estoy pensando en tomarme un par de semanas libres, creo que las necesito —comentó dándole a entender que pensaba que era otra persona—. De hecho, me las merezco. Tengo que intentarlo, aunque solo sea una vez más, Mikel. Tengo sus zapatos, va a ser una pobre excusa, pero es mejor que…

—Hola Max.

Lo vio girarse al momento, sus ojos reflejaron la sorpresa un instante antes de verle sonreír ligeramente al mirarla.

—Ey, hola…

—¿Puedo pasar?

—Por favor… —dejó el libro a un lado y caminó hacia ella invitándola a entrar—. ¿Cómo…? ¿Qué haces aquí?

Se frotó la mejilla un poco nerviosa.

—Jer me trajo —murmuró—, no quería presentarme así, sin invitación, pero quería… yo… bueno. Te debo… una disculpa… por lo de anoche.

Debió advertir que estaba nerviosa, como un flan, porque se limitó a permanecer a cierta distancia, al tiempo que la invitaba a seguir hasta los sillones.

—No son necesarias las disculpas, solo… me gustaría saber qué pasó —aceptó él con voz grave—. ¿Hice o dije algo que te molestó?

Sacudió la cabeza con vehemencia.

—No —negó y se lamió los labios—. No, no ha sido cosa tuya… es… es solo que, hay cosas que no pensaba que pudiesen darse así de rápido y… bueno, creo que me asusté un poquito y…

—Estás balbuceando.

—Es que me estás poniendo nerviosa.

—¿Yo?

—Sí —resopló—. Demonios, me gustas más de lo que pensaba. ¿Vale? Y el que estés cerca, me pone nerviosa. Y para colmo, anoche, bailando… eso fue fantástico y mágico. Me di cuenta de que… me enamoré como una estúpida. Y no estoy acostumbrada a enamorarme, no así. Porque en realidad ni siquiera nos conocemos, no hemos tenido ni siquiera una cita normal… lo que se dice cita vaya. Entonces, me entró el pánico y, y tuve que marcharme porque…

—Callie.

—¿Qué?

—Respira —se acercó a ella y la instó a hacerlo—. Solo respira.

Lo hizo, una y otra vez.

—Bien, eso está mejor —aceptó con esa firme sensualidad que siempre envolvía sus palabras—. Ahora, céntrate. ¿Estás enamorada de mí?

Se sonrojó, podía notar las mejillas ardiendo.

—Sí.

—¿Y por eso saliste corriendo?

Asintió una vez más.

—Lo sé. No es una decisión racional. Nadie sale corriendo cuando se da cuenta de que está colada por el tío con el que está bailando y eso…

—Te dejaste atrás los zapatos.

Hizo una mueca.

—También lo sé —suspiró—. Eso puede darte una idea del tipo de desastre que soy cuando se me cruzan los cables.

—Me gustan ese tipo de desastres.

—Eso no habla muy bien de tus gustos.

—Por el contrario, creo que habla maravillas —aseguró acercándose a ella un poco más—. Te hace la mujer perfecta para mí. La única de la que me he descubierto enamorado, aquella que me desquició cuando salió corriendo y todo porque no tenía la menor idea de si había hecho o no algo que la había molestado.

—No hiciste nada que me hubiese molestado, no te di tiempo.

Se echó a reír.

—¿Y crees que, si me das tiempo, lo haré?

Se encogió de hombros.

—Eso habría que verlo, ¿no?

Ladeó la cabeza y la miró detenidamente.

—Entonces, ¿aceptarías tener una cita conmigo? —pidió risueño—. Una cita de verdad.

Correspondió a su mirada y asintió.

—Sí. Eso me gustaría. Creo que sería perfecto.

—Bien —aceptó y se adelantó un paso más, invadiendo su espacio personal—. ¿Puedo pedirte una cosa más? Bueno, en realidad, serían dos.

Se lamió los labios y asintió.

—Dime.

—Primero… —le rodeó la cintura con un brazo, atrayéndola hacia ella y le acarició la mejilla con la mano libre—, quiero besarte.

Y lo hizo, un beso suave, tierno que la dejó deseando más.

—Y segundo… creo que tengo unos zapatos que te pertenecen.

Sonrió, no podía evitarlo, empezaba a sentirse realmente como la chica del cuento.

—¿Quieres ver si son de mi talla?

—Sé que lo serán, Callie, sé que lo serán.

Y volvió a besarla, esta vez como ella deseaba, profundamente, robándole el aliento y prometiendo mucho más de lo que decían las palabras.

CAPÍTULO 29

—¿Y bien? —le rodeó la cintura con los brazos—. ¿Qué te parece hasta ahora nuestra primera cita de verdad?

Callie se apoyó en él disfrutando de su cercanía, de su presencia y lo que esta despertaba en ella.

Su primera cita. Max se había tomado muy en serio sus palabras y había actuado en consecuencia.

—Creo que ha superado todas mis expectativas —respondió ladeando la cabeza, recostándose en su hombro—, especialmente ahora mismo.

—¿Te gustan las vistas?

—Mucho —aceptó mirando de un lado a otro, disfrutando del aire y de las vistas—. Te vas a reír, pero es la primera vez que subo al Empire State Building.

—Entonces soy yo el afortunado por estar aquí y ahora compartiendo este momento contigo.

Sonrió para sí y sintió que se derretía mientras esos brazos la aferraban con más fuerza y depositaba un beso en su cuello. Habían subido al observatorio del piso ochenta y seis para admirar las vistas de la ciudad. La plataforma de observación que rodea el capitel del edificio ofrecía una vista completa de la ciudad de Nueva York e incluso más allá.

—Central Park, el río Este, el Hudson, el Puente de Brooklyn, Times Square, la Estatua de la Libertad… —empezó a enumerar al tiempo que localizaba cada cosa mientras se movían de nuevo alrededor de la plataforma—, todo parece estar al alcance de la mano.

—Es un lugar con unas vistas privilegiadas —aceptó y señaló por encima de sus cabezas—. ¿Quieres subir a la plataforma del piso 102? Podrás ver todo Central Park y como están dibujadas las calles. Se sube en el Otis, un ascensor de funcionamiento manual dónde vas viendo cómo vas ascendiendo.

—Eso son dieciséis pisos por encima de dónde estamos —se estremeció pensando en la altura—. ¿Merecen la pena las vistas?

—Oh, sí, todo neoyorkino debería tener esa vista de halcón al menos una vez en la vida.

Asintió, sintiendo mariposas en el estómago.

—En ese caso subamos —asintió abandonando sus brazos, girando sobre los altos zapatos de tacón que le había devuelto la mañana de Navidad y que ahora destacaban sobre un look casual y abrigado.

Le tendió la mano y él se la cogió, volvió a envolverle la cintura y caminaron juntos hacia el ascensor que los llevaría al último piso.

—No puedo creer que se me haya pasado por la cabeza el pensar en abandonar siquiera esta ciudad —murmuró admirando con el corazón encogido por la emoción las vistas que iban ganando altura y horizonte—. ¿En qué demonios estaba pensando? Este es mi hogar.

—En ocasiones necesitamos una perspectiva de esta magnitud para darnos cuenta de nuestros errores o para calibrar nuestras decisiones —comentó detrás de ella, disfrutando de su cercanía además de las vistas—. Han sido un par de semanas intensas, de muchas maneras distintas, no te culpes por haber tomado decisiones precipitadas. Te aseguro que no has sido la única.

Se giró a él y vio lo que decía en sus ojos. Max era un hombre muy expresivo, sus ojos a menudo delataban lo que no hacía su rostro, ¿cómo no se había dado cuenta antes de ello? ¿Cómo no había visto esa diferencia entre los gemelos? Porque estaba demasiado cabreada, demasiado dolida y, la mayoría de las veces, evitaba mirarle a la cara.

—¿Quieres compartir tus pensamientos conmigo, amor?

Amor. Él no tenía problema en llamarla así, en mostrarse abiertamente cariñoso, interesado en ella, pero al mismo tiempo, era lo suficiente inteligente para no atosigarla y dejarle el espacio suficiente para que pudiese ser ella misma.

Hablar con él siempre había sido fácil. Sabía escuchar. No solía interrumpirla a menos que tuviese algo importante que decirle, una acotación necesaria, si no era así, esperaba a que terminase y luego le daba su opinión. Eso le gustaba en él, esa paciencia y la silenciosa comprensión. Oh sí, no siempre estaban de acuerdo y esos debates llegaban a ser pasionales, pero también respetuosos. De algún modo, a su lado, volvía a sentirse como Callie y no como la hermanastra o hijastra de alguien más.

—La organización del evento de Nochebuena para tu empresa me ha reportado algunas nuevas posibilidades dentro de la coordinación de eventos —comentó—. Me han hecho alguna que otra oferta. Después de estas dos estresantes pero interesantes semanas, me he dado cuenta de que, si bien tus encargos casi me cuestan la salud mental, especialmente al tratar con el chef Moritoki —hizo una mueca al recordar el episodio—, también he disfrutado poniendo en práctica los conocimientos que adquirí en mi licenciatura de relaciones públicas o los voluntariados que hice después.

—Así que, tienes una licenciatura en relaciones públicas, experiencia como coordinadora de eventos y en cambio trabajas para una empresa de limpieza de oficinas.

—Trabajaba —hizo una mueca—. Me habían ofrecido recuperar el trabajo, pero lo rechacé.

Aquello pareció sorprenderlo.

—¿Por qué?

—Soy de las que opina que hay un momento en la vida para cada cosa y tú… o Mikel… os interpusisteis en mi camino, haciéndolo volar todo por los aires.

—Callie, siento mucho que…

Negó con la cabeza, interrumpiéndolo.

—Está bien, no es necesario que te disculpes de nuevo —lo tranquilizó—. Ahora lo entiendo. Entiendo la actitud de Mikel y todo el revuelo que se formó en la empresa.

—Ojalá no hubiese estado todos esos meses en una cama de hospital.

—No es algo que tuvieses el poder de evitar —le aseguró rodeándole ahora la cintura con los brazos—, solo lamento no haber estado contigo, para apoyarte.

—Lo estuviste, nena, de algún modo siempre estuviste presente —murmuró con voz queda, besándola en la cabeza.

Deseando romper esa tensión que se había instalado a raíz de cosas que ninguno de los dos podía haber previsto, continuó.

—El caso es que he recibido dos ofertas en el evento de tu empresa, de dos de tus socios y estoy pensando en aceptar el trabajo —expuso sus pensamientos en voz alta—. Afortunadamente no es nada de unas proporciones tan grandes como la cena de Nochebuena de tu empresa, por lo que creo que sería perfecto para empezar. Calíope Forsword, Coordinadora de Eventos. ¿Qué tal suena?

—A mí me suena muy bien, señorita Forsword —aceptó besándola en los labios—, y sepa usted que tengo intención de contratar sus servicios para próximos eventos.

Enarcó una ceja.

—¿Ah sí?

Asintió sin dejar de mirarla.

—Sí —ronroneó—. Me ganó usted con los centros florales y los exquisitos regalos de empresa.

Se echó a reír, no pudo evitarlo, el solo pensamiento hacía que se le encendiesen las mejillas y le entrase la risa.

—Sin duda ha sido toda una carta de presentación —sacudió la cabeza—. Como te decía, me han ofrecido dos eventos y, después de comentarlo con mi madre. Bueno, su cartera de contactos es del tamaño de Manhattan y me la ha dejado caer encima como un ladrillo.

—¿Más carpetas, amor?

Puso los ojos en blanco.

—No, esta vez todo está metido en un Ipad —le dedicó una caída de ojos—. Deberías probarlo, es muy útil y ninguna coordinadora o secretaria perderá la cabeza por ello.

Sonrió al tiempo que asentía acusando el golpe.

—Lo tendré en cuenta.

Se giró de nuevo para ver la ciudad a través de los ventanales de la plataforma superior y suspiró.

—Y Max.

—¿Sí?

—Gracias por… esto… —le dijo con profundo agradecimiento—. Has hecho que esta sea una cita perfecta.

Le apartó el pelo del rostro, un gesto tierno y cariñoso.

—La cita no ha terminado, pequeña —le aseguró y miró el reloj—, tenemos algunas horas más hasta que el terremoto que tengo en casa me reclame. Le prometí llevarla a ver el árbol de Navidad del Rockefeller Center y creo que ya he roto demasiadas promesas estas Navidades con ella.

Y aquella era otra faceta de ese hombre que empezaba a conocer. Max le había hablado de su hija con anterioridad, si bien no había mencionado a su difunta esposa nada más que en un par de ocasiones y de manera escueta en sus primeros encuentros, sí le había hablado de Trixie. La niña era un verdadero torbellino, pero tan cariñosa que te conquistaba. Cuando la había visto la mañana de Navidad, había pegado tal grito que los había sobresaltado a todos, pero al instante siguiente, esos pequeños bracitos le rodeaban la cadera y se negaban a que su «elfa» se fuese a ningún lugar. Esa niña se la había ganado con una sonrisa desdentada y unos ojos que eran el vivo retrato de su padre.

La aparición de la pequeña derivó así mismo en la de la abuela y, antes de que pudiese darse cuenta de lo que estaba pasando, se encontró sentada a la mesa de la familia White el día de Navidad.

—Y es una promesa que debes cumplir —respondió entonces al tiempo que se mordía el labio con gesto indeciso—. ¿Crees que le importaría si una elfa ayudante de Santa Klaus os acompañase?

Pareció sorprendido por la pregunta, entonces se echó a reír allí mismo, sorprendiéndola.

—Err… ¿he dicho algo gracioso?

Le tomó unos instantes serenarse.

—No, es solo… perdona, amor —se disculpó y la miró risueño—. Es solo que pensé que iba a tener que echar mano de todas mis artimañas para conseguir que vinieses a ver el maldito abeto conmigo y una latosa niña pequeña. Sé que no es la mejor de las primeras citas, pero…

—¿Max?

—¿Qué?

—Siempre podrás utilizar tus artimañas para conseguir otras cosas… conmigo.

La inesperada respuesta lo dejó sorprendido y, a juzgar por el brillo de interés que se inició en sus ojos, acababa de despertar el interés del hombre por el que llevaba tiempo suspirando, uno que esperaba se quedase en su vida para siempre.

Conseguido su propósito de dejarlo sin palabras, giró sobre sus altos tacones y se alejó canturreando una tonada de Navidad. Sin embargo, aquellos zapatos parecían estar dispuestos a meterla siempre en algún problema, pues el tacón se le quedó enganchado y acabó medio descalza.

Resopló y observó el zapato caído en el suelo con resignación.

—Está claro que estos zapatos me la tienen jurada.

Antes de que pudiese recuperarlo, se agachó, lo recogió del suelo y la miró desde esa posición.

—¿Me permites?

Parpadeó sorprendida y no pudo evitar notar las miradas de los turistas que pululaban por la sala, los cuales parecían entre divertidos y emocionados ante semejante representación. Sabía que tenía las mejillas encendidas, no le gustaba ser el centro de atención, pero con todo, tampoco era de las que iba a montar una escena por un zapato. Cojeó hasta él y le presentó el pie descalzo intentando no perder el equilibrio.

—Parece que estos zapatos están destinados a caerme de los pies —murmuró por lo bajo.

Le cogió el pie con suavidad y le calzó de nuevo el zapato para finalmente levantarse y acariciarle el rostro con los nudillos.

—No te preocupes, mi Cenicienta, para mí es todo un placer devolvértelos.

Deslizó la mano entre su pelo, rodeándole la nuca y la besó en la boca. No fue un beso tierno, ni suave, fue toda una declaración de intenciones, una que levantó toda clase de risas, silbidos e incluso aplausos.

—Te quiero, Callie —le dijo nada más romper el beso—. Puede que sea demasiado pronto, puede que necesitemos mil citas más como esta, pero te quiero.

Cerró los ojos y saboreó sus palabras y paladeó su beso.

—Mil citas es una buena cifra —murmuró ella a su vez, abrió los ojos y lo miró—, aunque no creo que necesite tantas para decirte que yo también te quiero y que sé, que esto es solo el principio de un extraño y divertido cuento de hadas.

EPÍLOGO

—Creo que nuestras citas se van a ver un poco… condicionadas… hasta que cierta ardilla vuelva al colegio —comentó Max echando un vistazo al lugar dónde Jer y Mikel ejercían esa noche de canguros.

Callie lo siguió con la mirada. La pareja había estado todavía en la casa familiar cuando escucharon a Trixie emocionada por el hecho de que su «elfa» fuese a acompañarles a ver el árbol de Navidad del Rochefeller Center. Después de un intercambio de miradas entre los dos hombres y una traviesa sonrisa curvando los labios de Mikel, los dos hombres decidieron que ese era también su plan de salida y se les unieron.

—¿Te parecería muy egoísta de mi parte si aprovecho la auto invitación de esos dos y le endilgo a Mike a su sobrina durante el resto de la noche?

Las palabras, pronunciadas en un bajo y sexy susurro cerca de su oído, la estremeció.

—¿Tienes en mente algún plan especial para nuestra primera cita de verdad?

—Saltarme todas y cada una de las reglas de una primera cita —declaró y se inclinó sobre ella para susurrarle sus intenciones al oído—. Si no quieres, lo entenderé. No quiero presionarte, tenemos…

Se giró, lo aferró por los lados de la bufanda y tiró de él hacia abajo para acariciarle los labios con su aliento.

—Al demonio las primeras citas y sus reglas —susurró—, solo hazlo.

Se echó a reír ante la rápida y directa aceptación de esa deliciosa mujer mientras escuchaban a unos espontáneos empezando a cantar un conocido villancico.

—Feliz Navidad, Max —le dijo ella con gesto divertido y coqueto.

—Feliz Navidad, mi Cenicienta.

—Bueno, parece que la cosa va viento en popa —comentó Jer mirando a la pareja haciéndose arrumacos.

—Desde luego, hacía tiempo que no veía a Max de tan buen humor —aceptó Mikel, sujetando todavía a su pequeña sobrina para que pudiese ver los fuegos—. ¿Qué dices tú, Trixie? ¿Te gusta Callie?

La niña asintió efusivamente con la cabeza mientras acariciaba con reverencia el colgante en forma de estrella que había sido de su madre.

—Oh, sí, claro que me gusta —aseguró visiblemente encantada—. Ella ha sido el deseo que he pedido a Santa.

Ambos miraron a la niña con visible sorpresa.

—¿A qué te refieres, princesa?

La pequeña miró a su alrededor como si no quisiera que nadie la escuchase y llamó a sus dos tíos con un gesto de la mano.

—Cuando fuimos a ver a Santa al centro comercial para entregarle la carta para mamá, le dije que no quería regalos, que lo que quería era que le enviase a papá una elfa como Callie para que ya no estuviese triste nunca más —les contó en confidencia y señaló a la pareja que sonreía e intercambiaba bromas—. Y ahora se está riendo. Callie es la ayudante de Santa, pero no se lo digas a papi, él cree que solo es Cenicienta porque dice que siempre está perdiendo sus zapatos.

Ambos se echaron a reír, pero Mikel no podía estar más de acuerdo con su sobrina, esa traviesa y dulce mujer era un verdadero regalo de Navidad, uno que había devuelto la sonrisa a su hermano.

FIN

[1] Encantado de conocerle en japonés.