CUANDO APRENDAS A AMARME

KELLY DREAMS

COPYRIGHT

CUANDO APRENDAS A AMARME

© 1ª Edición. Octubre 2012

© Kelly Dreams.

Portada: © Dreamstime

Diseño y Maquetación: Kelly Dreams

Corrección: Raquel Pardo

Quedan totalmente prohibido la preproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la previa autorización y por escrito del propietario y titular del Copyright.

Obra Registrada: 12-09302-42-1127

Dedicatoria

A mis lectoras, sin las cuales mis historias seguirían en un cajón sin llegar a ver la luz. Sois vosotras las que con vuestras palabras lográis que todo el esfuerzo merezca la pena. Gracias por estar siempre a pie de cañón, chicas.

ARGUMENTO

Todo lo que Nickolas necesitaba se encontraba en la enorme plantación de Virginia dónde el clan Tygarian se había instalado. Como segundo de la manada y administrador de la propiedad poseía su propio espacio, la compañía femenina nunca le faltaba y vivía de acuerdo sus propias reglas… y seguiría haciéndolo si un inesperado encuentro en un Club de la ciudad no hubiese cambiado su vida por completo.

Él no deseaba una compañera, pero cuando captó el delicioso aroma a menta en medio de la noche supo que estaba perdido y que nada de lo que hiciera podría evitar que la reclamase. Después de todo, no había ninguna cláusula que dijese que tuviese que quedarse con ella una vez la reclamase, ¿no?

Para Mónica las visitas a la Plantación Berkley se habían convertido en un momento único para conocer más la naturaleza Tygrain. Hacía un año que había descubierto su existencia cuando el jefe de la manada de Virginia apareció y sedujo a su amiga. En aquel momento se abrió ante ellas un mundo del que ninguna había oído hablar y que solo encontrarse en los cuentos.

Como veterinaria del Zoo Metropolitano de Richmond,  la oportunidad de estudiar y contemplar esta nueva raza en su propio medio fue como sacarse la lotería… o lo habría sido, si una noche no terminase espatarrada en el suelo de un Club nocturno, mostrando las bragas a un hombre irresistible y peligroso que estaba dispuesto a reclamarla como su compañera, el mismo que en todo el tiempo que llevaba visitando la mansión, no la miró ni una sola vez.

Atrapados en el más ardiente de los deseos, ambos tendrán que jugar bien sus cartas si desean conservar la cordura y sus corazones.

PRÓLOGO

Las risas de los novios e invitados hacían eco en las primeras horas del atardecer, ésta era la segunda boda que se celebraba en el último año en la mansión Berkley; unos mil acres de terreno situados a las afueras de Charles City, Virginia, en la que se refugiaba el grueso del clan tygrain. Era un motivo más de celebración en unos tiempos en la que la antigua raza de cambiantes se había reducido drásticamente, quedando sólo unos pocos que disfrutaban de la vida al aire libre u ocupando puestos de trabajo en el mundo humano.

Muchos eran todavía los hombres y mujeres del clan sin pareja, pero en el último año la suerte pareció cambiar, aunque algunos hubiesen luchado con uñas y dientes contra el destino que estaba escrito.

Mint no pudo hacer otra cosa que no fuera sonreír al ver a los recién casados intercambiando un tierno beso, la mirada en sus ojos hablaba de amor; algo muy distinto al horror que contenían los ojos azules del novio seis meses atrás. Markus había luchado con la atracción inmediata e irresistible que Lexa provocaba en él, como el único tygrain de piel blanca su vida siempre estuvo abocada al ostracismo, un paria entre los de su misma especie, un tigre solitario que no encontró realmente su lugar hasta el momento en que aquella inocente y decidida humana se cruzó en su camino. Y cuando un tygrain encuentra a su compañera, no existe manera alguna en la que pueda huir de ella.

Para una mujer humana, ignorante del misterioso mundo de una raza de cambiantes, el cambio fue tan grande como inesperado. Ahora, seis meses después de dar comienzo su aventura, la pareja sellaba sus votos ante el altar, mirándose con amor y confianza, dispuestos a arriesgarlo todo por enfrentarse a un futuro juntos.

La reciente unión tanto del jefe del clan, como de su hermano trajo esperanza a la manada, pero también trajo el temor a que apareciese aquella cuyo aroma se haría tan irresistible que los días de soltería quedarían drásticamente recortados.

Los ojos Mint, la chamán del clan, se detuvieron al fin sobre uno de esos renuentes tigres. Nickolas Bast era la mano derecha de Dimitri y administraba la propiedad así como algunos otros asuntos. Era un hombre que disfrutaba de la liberad que su condición felina ofrecía, era un seductor por naturaleza pero cuando la necesitad lo exigía, su carácter alegre y despreocupado quedaba a un lado para dar paso al peligroso tigre leal a los suyos y al hombre que los protegía frente al mundo humano.

Nick era pues, el candidato perfecto…

—Siempre a su lado y siempre invisible —murmuró Mist mientras deslizaba la mirada sobre los asistentes a la fiesta y la bajaba después sobre el pedazo de papel con el que jugueteaba—. Esperemos que el satén y cuero unido a unos zapatos rojos de tacón, capten finalmente la atención de tu tigre, Nicky.

CAPÍTULO 1

Nickolas dejó a su acompañante tras susurrarle al oído una caliente promesa de encontrarse en lo más oscuro de la noche y se dirigió hacia los recién casados. Ellos charlaban animadamente con Dimitri, el hermano del novio y líder de la manada, un hombre al que quería y respetaba como a un hermano. Como su segundo, le conocía muy bien y no podía si no alegrarse ante el cambio que el emparejamiento había obrado en él al igual que se alegraba de que su hermano Markus encontrase finalmente la estabilidad. En cierto modo, Nick podía comprenderlo, él mismo no podía ser más distinto de sus congéneres, si bien su piel de tygrain era la misma, su aspecto humano se alejaba del clásico dorado o castaño que dominaba entre sus hermanos de raza. Donde los demás eran de tez clara, ojos verdes y dorados, Nick era oscuridad bronceada, de pelo negro y ojos de un castaño muy claro. Su rostro poseía un aire travieso y juvenil sólo desmentido bajo el brillo letal de su mirada y la dureza de sus facciones. Si bien no superaba el metro ochenta, siendo uno de los hombres más bajos de su clan, lo compensaba con un cuerpo de puro músculo labrado por el esfuerzo y el trabajo en el campo más que por las horas perdidas en un gimnasio. Él era uno de los solteros más buscados entre las hembras de su especie y cualquier mujer en general, disfrutaba de las oportunidades que se le presentaban huyendo de las ataduras o compromisos; Su libertad era algo que no dejaría por nada.

—¡Y aquí está mi hermanito! —La voz de Dimitri llegó a sus oídos mientras atravesaba el salón para reunirse con ellos—. ¿Cómo llevas tus primeras horas como hombre cazado?

Markus, el recién casado, sonrió y posó la mano sobre su hombro.

—¿Qué has bebido para que se te enrede la lengua de esa manera?

Él negó con la cabeza.

—Chico, cuando digo algo, lo digo bien —aseguró con una sonrisa—. Cazado de “cazar”. Atrapado, el cazador que se convierte en presa, créeme, la diferencia es notable… y ardiente.

Mark arqueó una ceja ante la respuesta de su hermano.

—¿Cuánto has bebido?

—Menos de lo que me gustaría —aseguró al tiempo que palmeaba su espalda y se giraba hacia la mujer vestida de novia—. Lexandra, sé que lo dije en su momento, pero siento la necesidad de volver a darte las gracias por este milagro. Me devolviste a mi hermano y conseguiste meterle en esa cabeza dura suya cual es el lugar al que pertenece; cariño, sólo por eso estoy más que realmente encantado de darte la bienvenida a nuestra familia y a nuestros corazones. Ahora sé buena y hacedme tío pronto…

Las carcajadas se sucedieron entre los hombres haciendo que ella se sonrojase.

—Ahora ya es seguro que has bebido más de la cuenta, Mitia —declaró Nick llegando finalmente a ellos—. ¿Piensas volver a subir a la mesa y dedicarnos un nuevo espectáculo? Sé de buena tinta que todavía hay quien está deseando poder subir el último concierto que ofreciste a la red.

El aludido se echó a reír.

—Diablos, habría jurado que ese eras tú, Nick.

Mark sacudió la cabeza, su brazo alrededor de la cintura de su esposa.

—En realidad, fuisteis los dos en la fiesta de fin de año —les recordó—. Lexa todavía tiene pesadillas con ello.

—Las tengo —corroboró la mujer sonriendo al mismo tiempo.

—Venga, salgamos a la terraza para que te de un poco el aire antes de que tu mujer te vea en este estado —sugirió Nick posando la mano sobre su hombro.

—Ponle la cara en remojo si empieza a cantar.

Nick sonrió de lado.

—La idea me tienta.

—¿Dónde está mi cuñada, ahora que hablamos de ella?

Lexa miró a su marido y le indicó un punto al otro lado del salón dónde su cuñada y otras tres mujeres charlaban animadamente.

—Está con su amiga Mónica y dos de las chicas de Nick.

El hombre alzó una ceja ante la referencia.

—¿Mis chicas?

Lexa le sonrió con fingida inocencia.

—Siempre están colgadas de ti, Nick.

—La pobre chica parece un pez fuera del agua —comentó Mark haciendo una mueca—. Realmente, la entiendo… odio esta clase de fiestas.

Su esposa le apretó el brazo y le sonrió.

—¿Te he dado ya hoy las gracias por acceder a esto? —le preguntó.

Él prácticamente se derritió bajo aquella mirada.

—Sí, caramelo, a cada minuto.

Sonriendo señaló con la cabeza a las mujeres.

—Vamos con ellas, no he tenido tiempo siquiera de darle las gracias a Jasmine por los preciosos arreglos que ha hecho con las flores —dijo y enganchando el brazo de su marido empezó a tirar de él.

—Mantenlas entretenidas durante un ratito —pidió al mismo tiempo Dimitri, quien se replegaba ya junto a Nick—. No quiero dormir en la caseta del perro.

—¿Tenemos perro? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Perro no, pero caseta sí.

El gesto de horror y el tono de voz en Dimitri fue suficiente para que todos se echasen a reír. Con un último saludo, ambos se dirigieron a una de las terrazas menos concurridas, las parejas que paseaban o tomaban el fresco saludaron a ambos hombres antes de dejarlos solos.

—Estabas a esto de ponerte a cantar, ¿sabes? —comentó Nick apoyando la espalda contra la balaustrada de piedra—. Mark parecía realmente asustado.

Él sonrió obviamente complacido.

—Al menos no se echó su mujer al hombro para luego huir de todo esto —rió mientras echaba un vistazo a través de las puertas abiertas—. Nunca le gustaron demasiado las fiestas ni las aglomeraciones; y la verdad, es que yo también empiezo a cansarme de todo esto. Jasmine tiene razón, tendremos que empezar a limitarnos a las que sean realmente necesarias.

Asintiendo, Nick paseó la mirada también por el amplio salón.

—Debe ser agradable sentarse de vez en cuando ante un buen fuego y disfrutar simplemente de la compañía de tu esposa.

El tono pensativo en la voz del hombre hizo que Dimitri se girara hacia él.

—¿Quién eres tú y que has hecho con mi administrador?

Él dejó escapar un bufido mitad sonrisa y sacudió la cabeza.

—¿No irás a decirme que ya te has cansado de la admiración y desesperación que provocas en el género femenino?

Su risa fue ahora más clara.

—No estoy preparado para esa clase de estabilidad, Mitia, ni para perder mi libertad —aseguró y casi se estremeció ante el pensamiento—. No sé como lo hace tu mujer, pero apostaría que sería capaz de encontrarte en medio de un estado de fútbol a rebosar con tan solo girarse, será mejor que sonrías, tío.

Él aludido dejó escapar un profundo suspiro cuando su mirada se cruzó con la de su mujer.

—Hoy voy a dormir en la caseta del perro.

—Procura llevarte el abrigo puesto, parece que hará frío.

Mónica empezaba a desear fervientemente tener un arma a mano, las reuniones a las que Jasmine la invitaba no terminaban de acostumbrarla a un mundo que hasta hacía poco más de un año le era por completo desconocido. Tuvo que aparecer Mitia y comenzar una guerra de voluntades con su mejor amiga para que ella se viese arrastrada a un mundo en el que los hombres y las mujeres que hoy llenaban la sala eran algo más que asistentes a una boda.

La mujer se había emparejado con un tigre, un hombre que pertenecía a una antigua y casi extinta raza de cambiantes cuya historia se remontaba atrás en el tiempo, a una época en las que las civilizaciones eran algo más que piedras caídas.

Al principio de la relación de ellos dos, Mónica había tomado al pretendiente de su amiga como un acosador y él incluso se ganó un disparo con un dardo tranquilizante de su parte… No tenía culpa de que nadie le dijese que llevaba varios años trabajando en el zoológico como cuidadora de los felinos, entre otras cosas. Aquel fue un accidente que, para su eterna vergüenza, Dimitri no cesaba de recordarle.

Por fortuna, las cosas entre ellos terminaron bien y hoy se los veía a ambos enamorados y felices, una pareja más que alcanzaba la felicidad.

—Hoy va a dormir en la caseta del perro.

La voz de Jasmine atrajo de nuevo su atención hacia ella; Su mirada estaba clavada en una de las terrazas exteriores.

—Demonios, si el sexo no fuese tan bueno sería allí dónde lo enviaría a dormir.

Las dos mujeres que las acompañaban, dos miembros de aquella asombrosa raza, se rieron.

—Yo me metería con Nick en una caseta si eso me diese acceso a su cama —se rió una curvilínea rubia de piel clara.

—Um… esta noche creo que Roan ya le ha echado la zarpa —chasqueó la otra.

Ella contempló disimuladamente al hombre que acompañaba al marido de su amiga, un increíble espécimen del género masculino con quien comenzó a soñar y tener fantasías desde el instante en que Jasmine se lo presentó casi un año atrás. Nick era el administrador de la propiedad y a juzgar por lo que había visto y oído, un mujeriego incurable… Uno que nunca se interesó realmente en ella.

—Me encantaría verlo emparejado —comentó Jasmine con aire pensativo—. Sería un cambio interesante.

—¡Argg… muérdete la lengua, Jas! —saltó una de las dos tigresas—. Tú ya tienes a Mitia, deja que las demás disfrutemos un poco.

Ella las miró y puso los ojos en blanco sólo para guiñarle un ojo al decir:

—Pues que quieras que te diga, Lizbeth —continuó como si se lo estuviese pensado—, me gustaría ver a Nick emparejado con alguien que le hiciese poner los pies en la tierra.

La confusión en los ojos de Mónica era genuina.

—Si consigues encontrar a alguien así, no dudes en presentársela —le respondió ella sin más.

Jasmine sonrió en respuesta y declaró:

—Juraría que eso fue lo que hice el primer día que puso los pies aquí, tesoro.

El sonrojo cubrió inmediatamente las mejillas de mujer, algo que le ocurría demasiado a menudo, cuando comprendió que se dirigía a ella.

—Menos mal que soñar es gratis —suspiró Lisbeth más para sí misma que para las demás.

—Sip —respondieron todas a un tiempo.

—Por cierto, creo que los chicos irán después al Club Vivank, ¿os apuntáis? —Lisbeth dejó caer la noticia a modo de distracción, esperando que sirviese para cambiar de tema.

—Esta noche no, chicas —negó Jasmine—. Quiero tener unas palabritas con “el jefe”.

Ella miró entonces a la otra mujer.

—Sí, por qué no —aceptó.

—Nica, ¿te apuntas tú también?

El oír el diminutivo que utilizaba solamente la gente más cercana a ella hizo que arqueara una delgada ceja, si bien había salido en alguna que otra vez con Jasmine y con las dos mujeres, no las consideraba precisamente cercanas como para que se diese tanta confianza. En realidad, a menudo tenía la sensación de que sólo la invitaban por Jasmine y por respeto del estatus de la mujer dentro del clan, pero nada más.

—No sé, el lunes tengo que volver a…

—Es viernes, Mónica —le recordó ella con una coqueta sonrisa—. Puedes terminar de revisarlo todo mañana por la tarde o el domingo por la mañana. Sal, diviértete, la mayoría de los presentes irán al club, no creo que nadie quiera quedarse a recoger.

Ella suspiró, no le gustaba ser coaccionada, pero tampoco quería que hablasen a sus espaldas o pensasen que no quería integrarse. Además, ¿qué iba a ganar quedándose? ¿Suspirar por un tío que ni siquiera había dado muestras de notar su existencia?

—De acuerdo —resopló—. Supongo que me vendrá bien cambiar un poco la rutina.

Las dos mujeres asintieron y recuperando sus copas de una mesa auxiliar, las alzaron a modo de brindis.

—Por una noche divertida.

—En todos los sentidos —añadió Jasmine haciéndoles un guiño y alzando a su vez las copas.

Mónica suspiró contra su copa, sólo esperaba no arrepentirse después.

—Um… empiezo a temer en serio que tengas que dormir en la caseta del perro, Mitia —aseguró Nick observando el brindis de las mujeres.

—Yo estaría más preocupado por mi pellejo si fuera tú —le respondió con media sonrisa—. Parece que hay dos hembras que empiezan a afilar las uñas.

Nick chasqueó la lengua y les dio disimuladamente la espalda.

—No gracias —negó echando un último vistazo rápido—. Ya tengo planes para esta noche y las gemelas “rabiosa” y “te castro, cabrón” no entran en mi menú.

Dimitri no pudo evitar echarse a reír con ganas ante el tono y los nombres con las que las etiquetó.

—Bueno, es agradable saber eso ya que hay un plato mucho mejor reservado para ti.

La inesperada aparición de Mint atrajo la atención de los dos hacia la chamán, quien lucía esa tarde un vestido que hacía juego con su pelo violeta. Sus diminutas gafas con cristales verdes no hacían si no resaltar el color de sus ojos.

—Empezaba a preguntarme dónde estarías, Mint —comentó Mitia sonriendo a la mujer.

Ella se encogió de hombros.

—Mientras tú estás de juerga, alguien tiene que trabajar, Mitia —aseguró y se dirigió entonces hacia Nick al tiempo que le tendía un pedazo de papel—. Te habría enviado un “whatsapp”, si supiese lo que es eso y tuviese la seguridad que lo leerías —le soltó la mujer al tiempo que empujaba el papel en el bolsillo superior de su camisa—. Procura no ser tan idiota como lo has sido hasta el momento, ella siempre ha estado más cerca de ti de lo que crees.

Su rostro empezó a perder el color cuando las palabras de la mujer se filtraron en su mente y tomó perfecta conciencia de su significado.

—No, Mint, no puedes estar sugiriendo…

Ella se encogió de hombros.

—Yo no sugiero nada, Nicky, sólo aviso —dijo con absoluta rotundidad—. Espero que te guste el satén, el cuero y los zapatos rojos de tacón… que lo pases bien en Nueva York.

El hombre palideció aún más, las palabras se atascaron en sus labios y sólo pudo balbucear mientras la chamán daba media vuelta y se marchaba tan discretamente como había llegado.

—¿Nueva York?

La voz de Mitia lo hizo girar la cabeza hacia él.

—De acuerdo, tío, no es tan malo como parece, respira —sonrió el hombre, aunque entendía el miedo que veía en su rostro.

—Oh, no… malo no… es mucho peor.

Él se llevó la mano al pecho, el papel parecía quemar dentro del bolsillo como un vivo recordatorio de que las puertas del infierno acaban de abrirse para él.

CAPÍTULO 2

Nick apagó el motor de la moto y se quitó el casco permitiendo que el aire de la noche aliviase sus recuerdos. En su mente resonaban todavía las palabras que Mint dejó caer sobre él como una inesperada condena. El pequeño pedazo de papel seguía oculto en el bolsillo de la camisa allí dónde ella lo puso, no se atrevía a tocarlo o a echarle un breve vistazo por temor a que el hacerlo pudiese lograr que ella fuese más real de lo que era, que apareciese en su vida desbaratando todo lo que consiguió hasta el momento.

“Que lo pases bien en Nueva York”.

¿Qué quiso decirle con eso? ¿Qué su compañera se encontraba en la Gran Manzana? Su chamán era conocida, además de por el extraño atuendo hippie que siempre vestía y su pelo violeta, por dar siempre en el clavo. Ella era la culpable de los dos últimos emparejamientos, sus visiones a menudo servían de orientación para la manada. Por regla general solían ser inofensivas, del tipo de si iba a llover mañana o salir el sol o si alguien se pasaría de rosca con la bebida y tendrían que ir a rescatarlo a la protectora de animales; pero el poder que habían esgrimido en el pasado su abuela, su madre y tantas y tantas generaciones antes parecía regresar cuando más lo necesitaban permitiendo que los tygrain encontraran a sus parejas dando una nueva esperanza de futuro a una raza que poco a poco se iba extinguiendo.

Aquel milagro suscitó varios estados de ánimo entre ellos, algunos acogieron la noticia como una oportunidad de encontrar el amor que les estaba destinado y otros lo vieron como una forma de poner fin a una vida que hasta el momento resultó ser exactamente como querían que fuese.

Él sacudió la cabeza y apoyó el casco sobre el depósito de la moto mientras mantenía la enorme máquina de metal entre sus piernas. Él no deseaba todavía una compañera, no negaba que en alguna ocasión al ver a Mitia con la suya se preguntó cómo sería tener a alguien a su lado, pero entonces, él no era un tigre doméstico, su necesidad de libertad era demasiado importante, se sentía bien en el campo abierto, manchándose las manos de barro, arreglando un vallado o incluso atendiendo el papeleo desde la oficina de la mansión, pero no era un felino de ciudad. ¿Nueva York? No. Ni hablar. Se mantendría tan lejos de la gran urbe como pudiese; nada de satén, cuero y zapatos rojos de tacón para él.

—Maldición —gruñó, su voz marcada por el felino que emergía a la superficie atraído por las tumultuosas emociones.

¿Por qué tenía que aparecer justamente ahora? Disfrutaba de su soltería como ninguna otra cosa, le gustaba su libertad, decidir con quien quería compartir la cama y dónde, la variedad era un aliciente más para él. Si se emparejaba todo eso desaparecería, su independencia quedaría reducida, sería responsable de alguien más de un modo demasiado íntimo, demasiado indisoluble y no estaba listo para ello. Una cosa era cuidar de la manada sabiendo que por encima de él estaba su líder quien tenía que dar el visto bueno y tomar la decisión final, una perspectiva más que añadir a la suya propia, sin el peso que Mitia llevaba sobre sus propios hombros.

Haciendo de una vez por todas sus pensamientos a un lado, bajó el pedal de la moto y se apeó. El casco volvió a su lugar bajo el asiento y él quedó finalmente libre para disfrutar de la noche que se extendía por delante.

La fiesta en la mansión había acabado sólo para ser retomada en uno de los clubs de la zona que solían frecuentar. Los más jóvenes fueron los primeros en abandonar la mansión para continuar con la juerga, algunos se arracimaban delante de la puerta en pequeños grupos y entraban en calor con alguna que otra consumición mientras reía y charlaban. Nick palmeó la espalda de alguno de ellos y les revolvió el pelo a otros sólo por molestarlos y dejarles un mudo recordatorio de que él estaba allí para sacudirles la mierda a golpes si se les ocurría hacer algo estúpido.

—¡Ey, Nick! —lo saludó uno de ellos—. ¿Vas a estar por aquí?

Él lo miró con una sombra de sonrisa.

—Tanto tiempo como retengan mi interés.

Saludó con un movimiento de cabeza al portero quien le correspondió y se internó en la oscuridad del local donde sonaban la música a un volumen todavía soportable. Aquel era precisamente uno de los motivos por los que sus compañeros solían escoger el local, su sensible audición no se veía destrozada por los amplificadores que utilizaban otros locales.

Bajó la cremallera de su chaqueta de cuero y se internó en la oscuridad dispuesto a olvidarse por unas horas de la maldición que había caído ese día sobre él.

Mónica empezaba a arrepentirse de haber accedido ir al club, no se sentía cómoda en el confinamiento que la blusa de satén y la minifalda de cuero abrazaban sobre su cuerpo y lo exponían demasiado. Jasmine era la culpable de su aspecto actual, su insistencia, unida a la ilusión con la que parecía disfrutar de vestirla y maquillarla para salir, había derribado cada una de sus defensas como un huracán. A pesar de su incomodidad no le quedaba otra que reconocer que el resultado final era sin duda atractivo. Cuando se miró en el espejo de cuerpo entero del dormitorio de su amiga con las ropas que ella le había prestado —afortunadamente ambas utilizaban la misma talla, aunque los pechos de Mónica eran un poco más grandes—, el reflejo que este le devolvió no tenía nada que ver con ella. El maquillaje ahumado resaltaba sus ojos, el carmín rojo hacía juego con sus zapatos y confería a sus labios un mohín sensual cada vez que hablaba, cada una de sus curvas se realzaba con la ajustada ropa y dejaba sus largas piernas al descubierto. Tan sólo los zapatos rojos de tacón eran el único toque de color en el conjunto oscuro que vestía. Incluso su pelo brillaba más que de costumbre, enmarcando su rostro y acariciándole los hombros con sus puntas rizadas. El espejo le devolvía la imagen de una mujer sexi, arrebatadora y con más confianza en sí misma de la que realmente tenía.

—¡Será una noche memorable! Nunca vi tantos miembros de la manada aquí reunidos.

La excitación de una de sus acompañantes la sacó de sus pensamientos, Lisbeth permanecía a su derecha vestida para matar con un precioso y ajustadísimo vestido rojo fuego que realzaba su felina belleza, junto a ella estaban otras dos mujeres cuyo tono de pelo iban desde el rubio paja a un tono cercano a la tierra seca. Sus ojos claros y brillantes no perdían detalle de lo que ocurría a su alrededor. Ella conocía a Lisbeth y a una de las dos chicas de alguna que otra salida esporádica a la que Jasmine la arrastró en sus visitas a la mansión Berkley. Las mujeres eran amigables, desinhibidas y no tenían problema en acercarse a alguien de su interés, susurrarle algo al oído sólo para que no volvieses a verlas hasta un par de horas después; una actitud que encontraba demasiado frívola y no encajaba del todo con ella.

—Teníamos que haber insistido más para que Jasmine se nos uniera —comentó como en un descuido.

Lisbeth se rió con esa cadencia musical y frívola que la caracterizaba.

—Me temo que está más interesada en Mitia que en salir de marcha y no puedo culparla. Si yo tuviese a ese macho en mi cama, dios, no la abandonaría ni para ir al baño —aseguró al tiempo que se abanicaba exageradamente con la mano.

—Lástima que ya esté fuera del alcance de todas —comentó una de las chicas, la rubia de pelo claro a la cual la presentaron con el nombre de Stella.

—Y que lo digas —suspiró Cassie, la más joven de las tres mujeres, demasiado en opinión de Mónica para estar allí—. Pero todavía nos queda Nick y Ethan no está nada mal…

—Ethan es todavía un cachorro, perfecto para ti gatita —dijo Lisbeth sonriendo a la muchacha—. Nick en cambio… uff… si tan sólo pudiera arrastrarlo de nuevo a la cama, ese hombre es absolutamente salvaje.

De acuerdo, pensó Mónica, aquello era ya demasiada información. Su mirada vagó hacia la entrada del Club al que se dirigían, entre los que todavía permanecían fuera reconoció a varios miembros de la manada alguno de los cuales le dedicó un guiño. Toda una sorpresa puesto que nunca antes la habían mirado dos veces.

—¿Entramos, chicas? No quiero perderme nada esta noche, va a ser brutal con tanto hombre suelto.

—Quieta gatita —la sujetó Lisbeth que parecía haberse impuesto esa noche la tarea de velar por su compañera más joven—. Relájate, recuerda lo que hablamos, son ellos los que tienen que rondarte, no tu a ellos.

—Una regla básica de la seducción felina —aclaró Stella mirando ahora a Mónica.

Ella sonrió en respuesta, aunque con cada nuevo paso que daba hacia la entrada deseaba con más fuerza dar media vuelta y volver a la mansión. La idea de meterse en su habitación, coger un libro y leer hasta caer frita era cada vez más apetecible.

—Vamos, Nica, cambia esa cara —la empujó suavemente Lisbeth con la cadera al tiempo que le rodeaba los hombros con un brazo—. Esta noche lo pasaremos de miedo, será espectacular, algo para recordar… Lo prometo.

Dejando escapar un profundo suspiro, asintió. No era justo estropearles la fiesta a las demás por que ella no se sintiese del todo a gusto en ese ambiente, tenía que poner de su parte y disfrutar de las nuevas experiencias.

En la puerta un hombre de casi dos metros y unos buenos quilos de puro músculo saludó a Lisbeth dejando claro que solían visitar el club muy a menudo.

—Hola hermosura, te acompañan verdaderas bellezas hoy, seréis sin duda la sensación de la noche —le aseguró y le tendió una de las tarjetas que tenía en las manos—. Pasad y divertíos.

—Gracias, Jacob —sonrió la tygrain y entró alzando ya los brazos y moviendo las caderas como si pudiese escuchar la música—. Vamos, chicas, ¡a por todas esta noche!

Las risas y los gritos de júbilo corearon su frase.

—¿Qué puesto nos ha tocado? —preguntó Cassie acercándose a Lisbeth.

—Somos las terceras, no está nada mal —aseguró Stella quien recibió la tarjeta de manos de la mujer.

—¿A quien proponemos para la Gran Fiesta?

Mónica se acercó para intentar ver qué contenía la tarjeta.

—Yo digo que a Mónica —aseguró Cassie volviéndose hacia ella—. Es humana, pero tiene su encanto.

Stelle miró a Cassie y sonrió.

—Sí, Mónica —corroboró y se volvió hacia Lisbeth en busca de confirmación—. Ella nunca ha participado antes en una, así que, tiene que ser ella.

Lisbeth pareció dudar durante unos instantes, pero finalmente asintió.

—Me parece bien.

—¡Perfecto! —clamó Cassie rompiendo el grupo para introducirse ya en la penumbra del local en el cual empezaba a escucharse ya música.

Aquí había algo que se le escapaba, pensó Mónica al ver como la chica se perdía en la oscuridad y por todo lo que podía intuir que no iba a gustarle la respuesta a la pregunta que estaba a punto de hacer.

—Ey, un momento, chicas —las llamó pues ya emprendían el mismo camino que Cassie—. ¿Qué es eso de la Gran Fiesta y qué tengo que ver yo con todo eso?

—Hoy es viernes —respondió una de ellas como si esa ya fuera explicación suficiente.

Mónica se encogió de hombros.

—Sí, ¿y?

Lisbeth se giró ahora hacia ella.

—Los viernes se celebra en el Club la Noche de los Chicas.

Ella frunció el ceño.

—¿Noche de las Chicas? ¿Quieres decir…?

Se rió al ver la expresión en su rostro.

—Relájate, Nica, te prometo que nadie muerde aquí… al menos no sin que resulte placentero —le dijo y siguió caminando hacia la parte principal del local dónde bailaban algunas parejas en una pequeña pista de baile mientras otras se sentaban en las mesas y disfrutaban de la música y las consumiciones—. Vamos, será divertido.

Mónica tenía un amargo presentimiento de que no, aquello no iba a ser divertido, no para ella.

Nickolas estaba disfrutando sorbo a sorbo de su wiski doble cuando un delicioso aroma a menta perfumó el ambiente e hizo que todo su cuerpo se tensara. Su tigre pareció despertar al mismo tiempo, desperezándose de su siesta como si algo atrajese su atención. Sus sentidos estaban ahora alerta, su mirada se agudizó y vagó lentamente por toda la sala tomando nota de algunos detalles en los que no había reparado anteriormente. Incluso en la penumbra, su visión era mucho mejor que la de un humano y no pudo si no quedarse congelado cuando reparó en la silueta que se recortaba contra una parte que permanecía todavía sin iluminación sobre un pequeño escenario al otro lado del salón.

Sus ojos contenían un brillo extraño cuando se volvió hacia el barman, si este no dio un respingo se debía únicamente a que estaba acostumbrado a que por el Club apareciese toda clase de cosas raras.

—¿Hay algún espectáculo esta noche? —El alma del tigre se oía en cada una de sus palabras, haciendo su voz más profunda, sensual y peligrosa.

El hombre dejó de secar el vaso que tenía entre las manos, el parpadeo de sorpresa en sus ojos y el ligero estremecimiento que lo recorrió hizo gruñir a Nick sin motivo aparente. Las luces que se encendieron entonces en aquella parte del escenario quedaron a la vista lo que había vislumbrado en la oscuridad.

El decorado correspondía a una visión nocturna de la ciudad de Nueva York.

—Hoy es viernes, Nick… Noche de Chicas… ya sabes… la subasta.

Con un bajo gruñido, cogió su cartera y arrancó rápidamente un billete de veinte y lo dejó sobre el mostrador, tomó el vaso de wiski y se bebió el resto del contenido de un trago para luego dar media vuelta y levantarse.

—¿Va todo bien, tigre? —le preguntó el barman, llamándolo de la misma forma que había escuchado a mucha gente, sin entender lo que existía realmente tras el nombre.

—No —gruñó, su voz incluso más profunda, más salvaje—. El maldito Nueva York no debería estar aquí esta maldita noche.

Furioso consigo mismo echó la mano al bolsillo de la camisa y extrajo el papel para luego desdoblarlo y gruñir una última vez al leer las palabras allí escritas.

“Menta y nata, gatito. Sé gentil con ella o tu tigre sentirá lo que es el pinchazo de un dardo tranquilizante.”

Una vez más el fresco aroma de la menta atenuado por la suavidad de la nata llegó hasta su nariz, todo su cuerpo respondió endureciéndose, su sangre se licuó en las venas corriendo con mayor rapidez.

Un ligero jadeo femenino procedente del otro lado de la sala lo atravesó como una flecha al rojo vivo y al girarse, allí estaba ella. Satén, cuero y zapatos rojos en todo su esplendor.

CAPÍTULO 3

Mónica miró anonadada el escenario que acababa de cobrar vida bajo la luz de los focos al otro lado de la pista de baile, decorado en tonos negros y violetas con una impresionante imagen nocturna de Nueva York como fondo resultaba impactante. Pero más allá de ello, estaba la enorme banda apuntalada en el techo que lo cruzaba de un lado a otro en el que se podía leer claramente: “Noche de Chicas. La Gran Fiesta. Subasta Benéfica”.

—Pero que diablos… —jadeó incapaz de encontrar las palabras. La visión de aquella pancarta, el significado que implicaba se filtró poco a poco en ella.

—¿A que es una pasada? —comentó Cassie a su lado con una enorme sonrisa en su rostro y le tendió una pequeña tarjeta rosa en la que aparecía escrito a mano su nombre y un número—. Tienes el número siete.

Ella miró cada vez más atónita la tarjeta que le ofreció y la cogió, notando su textura, viendo que era real.

—¿Qué… qué significa esto? —preguntó, su voz apenas un susurro.

—Hoy es viernes, noche de chicas —repitió Stella indicando con un gesto de una mano con manicura perfecta el escenario—. Ya sabes, una subasta dónde las chicas se pasean por el escenario y los chicos aúllan, silban y ronronean mientras ofrecen mucho dinero por la mujer de su elección. El dinero está destinado a causas benéficas. Es muy divertido.

—¿Divertido? —Ella empezaba a quedarse de voz—. ¿Habéis perdido el juicio?

—Nica, sólo es un juego, es inofensivo, los chicos saben comportarse, puedes charlar simplemente o ir tan lejos como él y tú queráis, todos somos adultos aquí —aseguró Lisbeth captando ahora su atención—. Lo pasarás bien, de verdad.

—¿Pasarlo bien? ¿Tú llamas a “esto” pasarlo bien? —declaró con un jadeo mitad risa—. Quizás vosotras encontréis esto divertido, gatas, pero yo no la verdad y no pienso subir ahí arriba a exhibirme como un pedazo de carne.

Ella empujó la tarjeta de vuelta a las manos de Cassie mientras negaba con la cabeza.

—¿Acaba de llamarnos gatas? —preguntó Cassie con incredulidad.

—Caray con la mosquita muerta.

La inesperada respuesta la hizo volverse hacia Stella y ver en sus ojos un brillo malicioso antes de que pudiese ocultarlo y poner en su rostro una expresión de superioridad femenina.

—Nica, esto es sólo un juego, no veo que seas mejor que nosotras para decir que no.

La incredulidad empezaba a batallar con fuerza con la comprensión en su rostro, sus ojos recorrieron a las tres mujeres viéndolas realmente como eran, aceptando por fin lo que desde el principio fue una mala idea.

—Ha sido una muy mala idea venir aquí —murmuró y dio media vuelta dispuesta a irse.

—Nica, espera —pidió Lisbeth soltando un suspiro exasperado—. No puedes irte así…

Ella se detuvo y se giró lo justo para responder.

—Es Mónica —dijo puntualizando lentamente cada sílaba—. Y sí, claro que pudo irme, sólo mírame.

—Mónica… —insistió Lisbeth haciendo además de ir tras ella.

—Lisbeth, déjala ir, ella no es una de nosotras.

—Te dije que no era buena idea traerla… mírala, nos ha llamado gatas, se cree mejor que nosotras.

—Sólo es la mascota de Jasmine.

Aquellas palabras se clavaron en el corazón de la chica pero se negó a darles la satisfacción de verla herida; si tenían razón en algo es que no eran iguales. No, ella no pertenecía ni pertenecería nunca al clan de los tygrain.

—¡No vuelvas a decir algo como eso jamás! —gruñó Lisbeth volviéndose hacia Cassie, asustando a la más joven del grupo—. Jasmine forma parte de la manada, es la compañera de Mitia y Mónica es amiga suya… no es una mascota. Y si te ofende que alguien te llame gata, entonces deberías de mirarte al espejo, Cass, por que eso es precisamente lo que somos, felinos.

Frustrada, la chica giró sobre sus talones y partió en dirección a la barra, la noche también se había estropeado para ella.

Nickolas no sabía que le sorprendía más, si el delicioso e implacable aroma a menta que lo atraía como un imán, el motivo elegido por el escenario, las palabras escritas en el papel que ahora se arrugaba en el interior de su puño o la hembra vestida de satén y cuero negro que cruzaba el local —en dirección a una de las puertas de atrás—, sobre unos zapatos rojos de elevado tacón.

Era ella, no necesitaba ninguna fotografía u otra señal para saberlo, no se trataba de la ropa que sabía llevaría, o de la ciudad de Nueva York; su aroma por encima de todo lo demás la identificaba como suya… su compañera.

El tigre en su interior gruñó, empezando a moverse de un lado a otro como un gato enjaulado, su aroma lo despertó del letargo, su presencia lo condujo a desearla con una desesperación que no conoció jamás. No podía quedarse allí, tenía que dar media vuelta, ir en dirección contraria a la que había tomado la mujer y alejarse tanto como le fuese posible. No podía sucumbir, si lo hacía se metería en un problema del que no sabía si podría salir airoso.

Mónica se detuvo lo justo para quitarse los zapatos, el maquillaje se había corrido dejando en su rostro un surco negro por las lágrimas, la rabia y la pena brillaban en sus ojos junto con la vergüenza, todo en lo que podía pensar era en dejar atrás el club y volver a la mansión, recoger sus cosas y marcharse a casa. El motivo de su presencia era la boda de Markus y Lexa, así que ya no había nada que la retuviese, alegaría cualquier pretexto y se marcharía. No tenía caso preocupar a Jasmine, no deseaba que su amiga discutiese con aquellos que se habían convertido en su familia, en su gente.

—¿Por qué no me escucho a mí misma de vez en cuando? —farfulló borrando las lágrimas que entorpecían su visión; aunque el gesto no hizo sino emborronar todavía más su cara y su mano.

Tomando una profunda respiración, continuó hacia la puerta de atrás, la cual mantenían abierta en caso de emergencia; el local empezaba a llenarse ya de gente y no deseaba que nadie la viese salir en aquel estado, no deseaba que nadie le fuese con el cuento a su amiga o peor aún, a su marido.

—Seré estúpida —musitó para sí misma, sintiéndose como una verdadera tonta por dejarse engañar, por permitir que las palabras de aquellas mujeres le hiciesen daño—. Olvídalo Nica, no tiene la menor importancia, ignora lo que te han dicho.

Pero era más fácil decirlo que hacerlo, las palabras fueron pronunciadas y el daño hecho, se conocía y pasaría un tiempo antes de que pudiese verlo como lo que era; nada en realidad.

Aferró los zapatos con fuerza y apuró el paso, en su prisa no vio los breves escalones que elevaban el suelo a un nivel superior, sus piernas tropezaron con ellos y el impulso la lanzó hacia delante aterrizando con fuerza con las manos por delante y los zapatos resbalando de su agarre, desapareciendo en el poco iluminado pasillo.

Se quedó sin respiración, el dolor la recorrió como un relámpago mientras la impresión por la caída y la rabia por su torpeza volvía a ella con renovada furia trayendo nuevas lágrimas a sus ojos.

Eso tenía que doler, pensó Nick cuando la vio tropezar y caer cuan larga era sobre el suelo, los zapatos que llevaba en la mano salieron volando deteniéndose cerca de la puerta, sus manos frenaron la caída pero a juzgar por la posterior rigidez en su cuerpo y el pequeño gemido que salió de sus labios, se había lastimado. La breve falda se había deslizado por sus muslos hasta mostrar parte de unas firmes nalgas y el encaje de unas braguitas negras que destacaban contra la palidez de su piel. Se lamió los labios, fue algo instintivo, la boca se le llenó de saliva como si ya pudiese saborear su carne, probar su piel.

Estaba jodido, oh, sí, muy jodido comprendió mientras se veía irremediablemente atraído hacia ella.

—Mierda, mierda, mierda, ¡mierda! —La oyó maldecir entre dientes al tiempo que se giraba incorporaba sobre las manos y luchaba por encoger las rodillas de modo que pudiese al menos levantarse—. ¡Oh, joder! ¡Mierda!

—No estoy seguro de que tantos insultos vayan a conseguirte alivio inmediato, gatita.

Ella se giró como un resorte, la sorpresa y la vergüenza tiñendo sus ojos un instante antes de que la comprensión penetrara en su expresión y el color empezara a abandonar su piel.

Su aroma se hizo incluso más fuerte entonces, un toque de menta y nata y algo más cítrico, su rostro estaba manchado por el maquillaje, sus ojos parecían haber sido restregados hasta conseguir un oscuro antifaz; Si quería parecerse a un mapache, sin duda lo había logrado. Ella no dejaba de mirarlo con sorpresa y horror, toda una ironía ya que estaba seguro que su cara reflejaba precisamente lo contrario. Cuando más la miraba más le sorprendía la reacción de su propio cuerpo, su tigre ronroneaba contento con su aroma, emujando contra su propia piel como si desease salir a jugar, a conocerla y lamer cada centímetro de esa blanco y cremoso cuerpo.

—Quizás si dejas entrar el aire en los pulmones, puedas respirar otra vez —murmuró suavemente, sus movimientos lentos, estudiados. Ella parecía un animal acorralado, que huiría como alma que lleva el diablo a la primera ocasión.

Nick se acercó lentamente, subió los tres escalones y se acuclilló a su lado. No la tocó, no podía darse ese lujo aunque las manos le ardían por acariciar su piel. Sus ojos lo miraban fijamente, dos hermosas piedras color jade brillante por las lágrimas, los labios eran un sensual mohín de color rojo desdibujado, manchas carmesíes teñían sus mejillas del lápiz labial que posiblemente había arrastrado de su boca.

Sin pensárselo echó mano a uno de los bolsillos de la chaqueta y extrajo un paquete de clínex.

—Ten —abrió el paquete y se lo tendió.

Ella no hizo ni un solo movimiento, parecía haberse congelado, su mirada seguía fija en él, las lágrimas uniéndose una vez más en sus ojos.

—Está bien —murmuró para sí y sacó el mismo un pañuelo, devolvió el resto al bolsillo. Lo desplegó con mucho cuidado y lo acercó al rostro, arrastrando con suavidad parte de la suciedad que el maquillaje había dejado sobre su piel—. Así… mucho mejor, ¿huh?

Las lágrimas empezaron a caer una vez más, su pequeña naricita se arrugó y antes de que pudiese evitarlo, se encontró con una mujer adulta llorando frente a él como si el mundo estuviese a punto de terminarse frente.

—Ey… no… espera… —El repentino llanto lo incomodaba, el corazón se le encogió en respuesta y todo su cuerpo se tensó. La desesperada necesidad por borrar su angustia batallaba con el desconocimiento de como hacerlo—. No llores… joder. ¿Qué ocurre? ¿Te duele algo? ¿Estás herida?

Pero no le respondió, las lágrimas seguían cayendo arrastrando la suciedad con ellas, había verdadero dolor tras esos ojos verde jade pero no entendía el motivo.

—Deja de llorar… vamos… —su voz era suplicante, desesperada—. ¿Qué es? ¿Dónde te duele?

Su respuesta no cambió y a Nick empezaba a desesperarse realmente. No quería tocarla, se consumía por hacerlo pero no podía arriesgarse a tocarla; tenía que marcharse, pero ella no dejaba de llorar y aquello le volvía loco. Soltando un bajo gruñido felino extendió las manos y la cogió en brazos, ella pronto se agarró a él, hundiendo el rostro en su pecho, rodeándole el cuello. Estuvo irremediablemente perdido.

Ella se encajaba perfectamente allí, su cuerpo suave y blando  se presionaba contra el suyo, su aroma lo embriagaba y hacía que quisiese ronronear de placer. Nunca antes había sentido predilección por el aroma a menta, pero ahora no creía que pudiese pasar sin él.

—Shhh —le susurró—. Ya está, te tengo.

Acomodando su peso, giró hacia la puerta y echó un último vistazo a los zapatos rojos abandonados en el suelo antes de salir del club y llevársela con él.

Aquel sin duda era un buen momento para que se la tragase la tierra, pensó Mónica mientras él la llevaba en brazos desde el club al aparcamiento situado al otro lado. A sus oídos llegaron los silbidos y las risas de algunos de los juerguistas que todavía permanecían a la espera de entrar en el local o tomándose algo, pero todo palidecía ante la irrealidad en la que estaba sumergida.

—No les hagas caso —le oyó susurrar con esa voz suave y sensual que hacía que todo el vello de su cuerpo se pusiera en pie—, dentro de un par de horas serán incapaces de encontrar el camino del lavabo.

Ella sorbió por la nariz, su agarre sobre su cuello se hizo más liviano, sus manos empezaron a deslizarse lentamente y finalmente apartó la cara de su camisa pero no tenía fuerzas para mirarle. Él olía tan bien, un aroma fresco, varonil, nada que ver con las apestosas colonias con los que algunos hombres tendían a bañarse; era un aroma sutil, agradable y que despertaba en ella una necesidad primaria.

—¿Mejor? —preguntó él de nuevo deteniéndose junto a una enorme moto negra con motivos azules dónde la dejó suavemente. El frío de la tapicería del asiento se filtró contra su piel haciéndola dar un respingo—. ¿Estás bien?

Se obligó a asentir con la cabeza y levantar finalmente la mirada hasta encontrarse con la suya. Señor, ¿había estado alguna vez tan cerca de este hombre? Acababa de cogerla en brazos, la había llevado como si no pesase nada y ahí estaba ahora, sin sacarle los ojos de encima.

No pudo evitarlo y dejó escapar una pequeña risita, aquello lo sorprendió pero lo vio sonreír a su vez, un suave brillo dorado bailando en unos ojos castaños de un tono muy claro.

—¿Compartes la broma conmigo?

Ella negó con la cabeza.

—Lo siento… es sólo… esto es demasiado subrealista.  Yo… gracias.

Él sacudió la cabeza.

—No hay problema —aceptó, pero su mirada nunca la abandonó—. ¿Te duele algo?

Ella alzó la mirada.

—¿Además… de mi orgullo? —preguntó sorbiendo por la nariz.

—Eso no se magulla, todo lo demás sí —le dijo con una divertida negativa. Su mirada seguía sobre ella, recorriendo cada centímetro de su cuerpo, poniéndola nerviosa—. ¿Algo más?

Pasándose el dorso de la mano para borrar las lágrimas de la cara, respondió:

—Ahora mismo todo, pero será mañana cuando aparezcan los moratones —murmuró—. A este paso podré competir con el Vaticano en el número de cardenales.

Él dejó escapar una breve carcajada, su sonido la hizo estremecer.

—Al menos conservas el buen humor —le dijo y retiró su mano de la cara—, si sigues restregándote así, parecerás un mapache.

Retiró la mano como si la de él le quemara, su contacto era tan extraño y a la vez agradable.

—Bueno, si tienes un móvil con cámara de fotos a mano, podrás tener una prueba con la que chantajearme después —aseguró sin detenerse a pensar—. Mitia seguro te lo agradecerá toda la vida, todavía no me ha perdonado por… ese pequeño accidente.

Mónica lo sintió tensarse, antes de que pudiese preguntar que ocurría, él dio un paso atrás; su mirada ahora traslucía la sorpresa y una buena dosis de recelo.

—¿He dicho algo que no debía? —preguntó mirando a su alrededor, por si el problema no era ella.

—¿Quién eres?

Aquello la sobresaltó, una nueva punzada certera directa a su corazón. ¿Realmente esperaba que se acordase de ella? ¿Qué la hubiese reconocido al menos? ¿La habría confundido quizás con alguna otra mujer de su exclusivo clan? Se deslizó de la moto, la falda se le subió y volvió a tirar hacia abajo mientras sus pies descalzos se posaban en el frío suelo.

—Lo siento, pensé… —negó con la cabeza y alzó la mirada una vez más; No era una cobarde—. Soy Mónica, la amiga de Jasmine. Dimitri nos presentó en una ocasión… —En realidad se lo habían presentado dos veces, pero él nunca había intercambiado más que un breve saludo con ella, ahora incluso dudaba que la hubiese mirado alguna vez a la cara.

Él frunció el ceño y pareció confundido durante un instante.

—¿Estás segura?

La incredulidad que escuchó en su voz la ofendió.

—Si eres Nickolas Jenkins y trabajas como administrador de Dimitri Kenway, además de ser el segundo de vuestra… um… manada, entonces sí —espetó molesta por la falta de credulidad de su parte—. Siento haber echado a perder tu noche, yo… será mejor que regrese a la mansión.

Él la miró como si no estuviese seguro de su identidad, entonces sus ojos se abrieron al recordar algo.

—Espera, ¿tú eres la veterinaria? —preguntó mirándola ahora con más atención.

Ella asintió lentamente.

—Soy cuidadora de los felinos en Zoo Metropolitano de Richmond —especificó y se encogió ligeramente de hombros—. Y ahora si me disculpas, será mejor que encuentre la manera de pedir un taxi y marcharme de aquí.

O de lo contrario seguiría haciendo el ridículo, pensó mientras daba los primeros pasos sobre el frío asfalto.

CAPÍTULO 4

Nick no podía apartar su mirada de ella. Estaba allí de pie en el vacío aparcamiento, descalza, mirando hacia todos lados sin saber exactamente hacia dónde dirigirse. Mónica, ese era el nombre de su compañera, una mujer humana, alguien que sabía de su raza y lo había reconocido. Una mujer que, hasta dónde él sabía, había pasado los últimos días entre los tygrain más jóvenes, en su forma felina. Incluso bromeó con Dimitri sobre la posibilidad de que se la merendaran pero ni una sola vez se le pasó por la cabeza echarle un vistazo o comprobar su seguridad.

<<No ejerzo de niñera de los humanos, Mitia.>>

Aquellas habían sido sus palabras exactas y ahora, esa misma mujer, esa humana… era su compañera. ¿Cómo era su nombre?

—Mónica, espera —El nombre acudió rápidamente a su mente, el pronunciarlo en voz alta fue una experiencia sublime. No sabía que algo tan insignificante tuviese tanto poder.

Ella se detuvo pero no se volvió, él pudo apreciar la tensión en su cuerpo.

—No puedes ir por ahí descalza —Su voz sonó firme, pero suave, no deseaba asustarla. Entonces respiró profundamente y fue hasta ella, buscó una vez más su rostro y se encogió al ver nuevas lágrimas allí.

—En realidad, ahora mismo no estás en condiciones de ir a ningún sitio tú sola —declaró y tuvo que luchar con la urgencia de atraerla hacia su cuerpo. La mirada y la tirantez en ella le decía que no sería buena idea.

Él la vio negar con la cabeza.

—No hay necesidad de que se estropee también tu noche, Nickolas —le dijo, su voz demasiado fría, impersonal, nada parecido a sus previos momentos demasiado fría para su gusto—. Pero si sabes de mis zapatos, agradecería mucho tenerlos de vuelta.

Él la miró y a continuación echó un vistazo hacia el local que habían abandonado minutos antes.

—Vuelve a la moto y quédate ahí —le pidió retrocediendo ya—. No se te ocurra marcharte, tengo… tenemos… que hablar.

Ella lo miró sorprendida, entonces hizo una mueca.

—No creo que pudiese ir muy lejos descalza —respondió con un profundo suspiro.

Eso esperaba, pensó él, por que si no tendría que ir tras ella y darle caza.

Si había una situación retorcida y absurda tenía que ser algo como esto, pensó Mónica mientras caminaba descalza a través de la calle hacia el siguiente edificio dónde sabía estaba la parada de taxis. Si bien aquella no era la primera vez que visitaba la zona o el Club, estaba decidida a que fuese la última, haría las maletas y se marcharía inmediatamente; con un poco de suerte podría coger el primer autobús de la mañana. Se bajó la falda por enésima vez y siseó cuando pisó una nueva piedrecilla.

—Esta noche no puede ir peor, de verdad que no puede —resopló deteniéndose un instante para volver la mirada atrás—. Esto es una locura, una maldita locura.

No podía dar media vuelta, si fuese inteligente seguiría caminando y tomaría el primer taxi para marcharse. Verle no había hecho nada bueno, el que la cogiese en brazos tenía que tratarse de un maldito espejismo, o sus locas fantasías. Su voz y esa traviesa sonrisa, la preocupación en sus ojos… No, no podía ser real. Y sin embargo, su cuerpo reaccionó inmediatamente ante el recuerdo, diciéndole todo lo contrario. Pensar en él la excitaba, la promesa de aquellas manos sobre su piel desnuda, la dureza de su cuerpo contra el suyo… ¿Qué demonios pasaba con ella? No, no, no, tenía que poner los pies sobre la tierra, no más fantasías.

—Venga, envía un rayo y fulmíname aquí mismo —clamó alzando la mirada al cielo nocturno al tiempo que abría los brazos—. Primero me anotan en una subasta sin mi permiso, luego me espatarro en el suelo y tiene que ser precisamente delante de él… como me viese las bragas, me muero y no contentos con eso, ni siquiera sabía quien era yo. ¿Se puede caer más bajo?

Quizás sí, pensó y miró a su alrededor pero sólo se topó con la mirada brillante de un gato que paseaba por la calle.

—Bien, ha sido suficiente para una noche —suspiró, bajó del bordillo y se dejó caer en la acera. El frío y la arenisca del suelo provocaron una mueca en ella al sentirlas bajo la falda que no era capaz de cubrirle siquiera el trasero. Cansada y derrotada, cruzó los brazos sobre las rodillas y ocultó la cabeza.

No podía decirse que le sorprendiese no encontrarla en el lugar que le pidió que se quedara, la mirada en su rostro cuando preguntó su nombre era suficiente para saber que hasta dónde podía meter la pata. Pero era la verdad, no recordaba haberla visto con anterioridad, o si lo había hecho, estaba claro que no le dedicó ni siquiera un vistazo. No entendía como de haberse cruzado con ella anteriormente, no la reconociese, no le llamase la atención su aroma. Acaba de probar en propia carne a qué se referían las parejas cuando mencionaban la atracción inmediata e irrefrenable que se sentía hacia la otra parte, como pasabas de no conocer a una persona en absoluto a desear que no llorara, desear ver una sonrisa en su rostro. Pero por encima de todo aquello, existía una atracción tan poderosa que por más que lo intentó fue incapaz de subirse en la moto, encenderla y poner miles de quilómetros de distancia de por medio. Verdaderamente, ahora empezaba a entender el padecimiento del que le habló Mitia tiempo atrás cuando conoció a Jasmine. La irrefrenable atracción que lo empujaba a otear el aire en busca de ese delicioso aroma a menta y seguirlo se sobreponía a cualquier otra cosa y le daba un miedo atroz.

¿Cómo era posible que un hombre se viese anulado completamente de esa manera? ¿Cómo era posible que de un vistazo todo en lo que pudiese pensar era ella?

Apretando con fuerza las pulseras de los zapatos en una mano, dejó la moto y salió a la carretera, no tuvo que caminar mucho para verla sentada en el suelo, al borde de la acera.

—Mónica —susurró su nombre y su cuerpo se relajó al verla allí.

Recorrió la distancia que los separaba lentamente, obligándose a ir despacio, necesitaba tiempo para comprender esa salvaje atracción y saber más de la extraña mujer que resultaba ser su compañera. Se detuvo a su lado pero no dijo nada, ni siquiera cuando ella descruzó los brazos y alzó la cabeza; por su parte ella tampoco se atrevió a mirarle directamente, sus ojos iban a la deriva sobre la calle que se extendía ante ellos.

—Quería coger un taxi, ir a la mansión, hacer las maletas y marcharme a casa —la oyó murmurar con voz rota—, pero no he podido avanzar más… sin mis zapatos.

Él esbozó una fugaz sonrisa al escucharla.

—Veo que no soy al único al que le afecta esto —le dijo, más no se movió.

Aquello pareció llamar su atención, pues volvió la cabeza lentamente hacia él. Su rostro seguía pareciendo el de un mapache e incluso estaba ahora un poco más emborronado.

—¿El qué? ¿No llevar los zapatos puestos? —su comentario fue realmente irónico.

Él negó con la cabeza mientras se los entregaba.

—Me refiero al hecho de no poder marcharse —continuó y finalmente suspiró—. Como dije antes, hay cosas de las que creo deberíamos hablar… tú y yo.

Ella soltó un pequeño bufido mientras se afanaba en ponerse los zapatos.

—¿Y de qué podrías querer hablar con una completa desconocida? —Su respuesta sonó tan ácida a sus oídos como sonaba su voz.

—Eso ha sido un golpe bajo —dijo sonriendo a medias—. Pero imagino que me lo merezco.

Ella no respondió, se limitó a terminar de abrocharse los zapatos para finalmente levantarse por sí misma y alisarse la ropa tirando insistentemente de la breve falda que parecía empeñada en mostrar algo más que sus muslos.

El aroma a menta lo golpeó de nuevo cuando ella echó su pelo hacia atrás por encima del hombro. No era una mujer precisamente baja, con todo la altura de los tacones la hacía perfecta para él en aquellos momentos, en sus labios ya sólo quedaba una ligera sombra de carmín y Nick se encontró deseando probarlos.

—¿Y bien? —le preguntó una vez más mirándole ahora a la cara—. ¿De qué se trata?

Él la contempló durante un breve instante, entonces ladeó la cabeza y preguntó.

—He de suponer que estás enterada de nuestra naturaleza —comentó atento a la reacción en su rostro.

Ella arqueó una delgada ceja ante su comentario.

—Sé que sois tygrain, una raza antigua de… ¿cambiantes? No sé exactamente como definirlo. Todavía intento que no me de vueltas la cabeza ante la idea de que un ser humano pueda metamorfosearse en un enorme felino y viceversa.

Sus labios se estiraron en una irónica sonrisa.

—No son muchos los humanos que saben de nuestra existencia —dijo y se frotó el mentón—, en realidad, su número está drásticamente reducido a las compañeras humanas que han ingresado a la manada y a nuestros más allegados colaboradores y amigos.

Ella deslizó una vez más las manos por las caderas, como si quisiese asegurarse que la falda seguía en su lugar.

—Si estás preocupado por que divulgue vuestro secreto, pues ir guardando las uñas; no deseo terminar en un psiquiátrico atada con camisa de fuerza —aseguró con absoluto convencimiento—. Si me muevo entre vosotros es por que Dimitri lo ha pedido, él piensa…

—Piensa que tus conocimientos sobre los felinos podrían ser beneficiosos para nosotros en algún momento —atajó. Mitia así se lo había dicho semanas atrás, pero entonces ni siquiera imaginó que la veterinaria de la que le habló se convertiría en su compañera, en realidad ni siquiera puso mucho interés en ella.

—Sí.

La respuesta fue cansada, casi un suspiro abandonando sus labios. Cada movimiento de su cuerpo le atraía, parecía un felino al acecho preparándose para saltar en el instante preciso.

—¿Hace mucho que conoces a Jasmine?

Un nuevo suspiro abandonó sus labios.

—¿Qué es esto? ¿El tercer grado? —preguntó con ironía.

Sus labios se estiraron en una perezosa sonrisa.

—Intento averiguar que tanto sabes sobre mi raza y nuestras costumbres —confesó.

Ella frunció el ceño.

—¿Y eso es importante por qué…?

—Porque existe una más que contundente posibilidad de que nuestro encuentro no sea del todo accidental —dijo, su mirada más brillante, mucho más intensa clavada en ella.

Un ligero escalofrío recorrió la espalda femenina, Nick la vio retroceder un paso.

—¿Ah, sí?

Él avanzó por cada paso que ella retrocedía.

—Sí —respondió mirándola, acechándola.

Ella se mordió suavemente el labio inferior, atrapándolo entre sus dientes, sus ojos reflejaban una ligera vacilación y algo más.

—Existe una posibilidad, ridícula en su contexto, de que tú… seas para mí.

Aquello le hizo abrir la boca y balbucear, la pared del escaparate a su espalda le impidió seguir retrocediendo y él pronto la tuvo atrapada, su cuerpo cerniéndose peligrosamente sobre el suyo.

—Lo que yo empiezo a pensar es en la posibilidad de que hayas bebido más de la cuenta, Nickolas.

El escuchar su nombre en sus labios fue como un afrodisíaco, el cuerpo le tembló en respuesta, su sexo creció en los confines del pantalón, sus pupilas se dilataron y pudo sentir al tigre asomando en ellas.

—Dime algo, Mónica —pronunció su nombre, saboreándolo, dejando que se vertiese de su lengua—, ¿alguien se ha molestado en explicarte la forma en la que se empareja mi especie?

Él la vio tragar saliva, como le faltaba el aire y sus propias pupilas se dilataban y oscurecían por la ansiedad y el deseo.

—Um… —la vio lamerse los labios antes de continuar—, estuve… estuve con Jasmine cuando conoció a Dimitri. Pude hacerme una idea aproximada de su significado.

Nick sonrió, sus dedos ascendieron a su mejilla y los dejó resbalar por ella, acercándose más.

—El juego del gato y el ratón no es algo que me apetezca practicar en estos momentos —aseguró hundiendo lentamente la nariz contra su cuello y aspirando profundamente—. Hueles a menta y me encanta ese bendito aroma.

Un suave gemido escapó de entre sus labios, pero no estaba seguro si era de placer o temor.

—¿Me tienes miedo, gatita?

Las palmas de sus manos estaban presionadas contra el cristal del escaparate, su espalda intentaba fundirse con ello como si pudiese atravesarlo y escapar de él.

—No. —La respuesta fue vacilante y ronca.

—Una mujer nunca debería temer a su compañero —murmuró acariciándole una vez más el cuello con la nariz, dejando después un pequeño y casi imperceptible beso—. Va contra las normas.

—¿Com… compañero?

Su jadeo fue tan incrédulo que Nick se rió y se separó un poco de ella, permitiéndole mirarla ahora a la cara.

—Bienvenida a mi piel, compañera —ronroneó descendiendo sobre sus labios.

Nick la sintió tensarse durante un instante, su boca cerrada a sus caricias durante el momento que le llevó lamerle y mordisquear el labio inferior. Un trémulo suspiro la dejó abierta a él, permitiéndole saborear la cálida humedad de su boca en un hambriento beso que no era si no el preludio de lo que se avecinaba.

CAPÍTULO 5

Mónica empezaba a pensar que en algún momento de la noche el suelo se había abierto bajo sus pies y fue a parar al infierno, no existía otra forma de explicar lo que estaba ocurriendo. Allí, frente a ella, estaba el hombre por el que secretamente suspiraba, el mismo que no detectó su presencia ni una sola vez en las innumerables ocasiones en que visitó la mansión, el cual acababa de besarla como si deseara devorarla y cuya mirada no desmentía ese hecho; el que dejó caer como si tal cosa que ella… ¡ella!... era su compañera.

Ahora sería un buen momento para que empezase a darle vueltas la cabeza, al estilo de la niña del Exorcista; era lo único que faltaba para rematar la disparatada noche que estaba teniendo.

—Esto… Nickolas…

—¿Sí?

—Um… cómo te lo digo —se lamió los labios suavemente, todavía hinchados por su beso. Su sabor grabado en su boca—. ¡¿Te has vuelto loco?!

Él se echó a reír, el maldito se echó a reír.

—No, menta, no me he vuelto loco —aseguró mientras la recorría con la mirada—. Ojalá lo estuviese y esto fuese producto de una buena borrachera, o se extinguiese con tan sólo rascarme lo que me pica… eso sería mucho más sencillo y satisfactorio y no traería consigo consecuencias que no deseo.

Lo miró sin saber que decir ante tan sincera declaración, ¿había escuchado realmente un lamento en su voz? Una nueva punzada aguijoneó su pecho, a este paso su corazón se desangraría.

—No quieres una compañera. —El pensamiento abandonó su boca antes de poder detenerlo.

Él volvió a clavar la mirada en sus ojos, no había engaño alguno en su mirada.

—No tenía planes de emparejarme, Mónica, esa es la verdad. —Pronunció su nombre con suavidad y el tono de su voz le erizó la piel; su cercanía la calentaba, la seducía y no la dejaba pensar.

—No te acerques —pidió estirando una mano hacia él como si de ese modo pudiese mantenerlo al margen—. Necesito espacio… esto… esto es una locura. <<Señor, ¡ni siquiera recordabas haberme visto alguna vez antes de ahora!>>

Ella vio como sus palabras lo sorprendieron.

—Esto no tiene sentido —murmuró más para sí que para él, su cerebro corriendo a toda velocidad a través de la información de la que disponía—. ¿Cómo es posible que te hayas dado cuenta de esto ahora y no antes? Me has visto, he estado cerca… en la misma casa… Jasmine dijo que su emparejamiento fue instantáneo, vosotros sabéis en el momento preciso en el que estáis cerca de la que será vuestra pareja que ella es la elegida, entonces, ¿cómo…?

Él sacudió la cabeza, su rostro parecía tan confuso como el de ella.

—Puedo ver que tienes conocimientos sobre el emparejamiento y como funciona —comentó mirándola—. Lo cierto es que no podría responder a tu pregunta, por que no tengo una respuesta. No es algo que haya ocurrido anteriormente, yo no sabía que mi compañera estaba ahí fuera, que estaba tan cerca hasta que nuestra Chamán me lo recordó.

Ella arqueó una delgada ceja ante la mención de la mujer de pelo violeta y ropa hippie que se paseaba entre los tigres repartiendo paz y amor.

—¿Ella te lo recordó? —murmuró.

Su encogimiento de hombros fue suficiente respuesta.

—Mint es una criatura extraña, pero su palabra a menudo es ley —declaró con seguridad—. Y más allá de todo ello, está la forma en la que reaccionas a mí y en la que yo reacciono a tu presencia.

Sus labios se separaron para decir algo pero volvieron a cerrarse. No sabía de él, pero su propia reacción se debía más a su estúpida obsesión por él que a cualquier tipo de magia extraña, tenía que serlo.

—¿Mónica?

Ella alzó la mirada al escuchar aquel suave y felino ronroneo.

—¿Qué?

—Deja que me acerque a ti.

Ella se sonrojó involuntariamente.

—No veo que antes pidieras mi permiso.

Él no dejó de mirarla.

—Antes no temblabas como una hoja ante mi presencia —respondió en voz baja—. Al menos no de la forma en que lo haces ahora, hay una buena distancia entre estremecerse de deseo y de temor. No deseo que temas.

Ella se alisó nuevamente la falda, un gesto al que recurría mucho.

—No te tengo miedo. —No, no se lo tenía. Su mano resbaló de nuevo por su falda y no pudo evitar dar un respingo cuando sus dedos rozaron un poco más abajo la piel del muslo.

Él no perdió aquel pequeño gesto, pues acordó la distancia entre ellos.

—Estás lastimada. —Fue una confirmación, no una pregunta.

Ella bajó la mirada y vio bajo sus dedos como su piel había empezado a cambiar de color por uno morado.

—Ha sido una caída estúpida —declaró y se atrevió a mirarlo—. Estoy segura que has disfrutado del espectáculo.

¿Ver como la falda se subía por encima de sus caderas dejando a la vista la cremosa piel de su trasero y parte del encaje negro de sus braguitas? Demonios, sí, lo disfrutó inmensamente pero no estaba lo suficiente loco como para admitirlo ante ella o en aquel momento.

—No había suficiente luz como para ello —dijo dando un nuevo paso que la dejó cerca de ella—. ¿Te duele?

Ella alzó la mirada y lo contempló durante un breve instante.

—Los felinos tienen una estupenda visión nocturna.

Él la miró a los ojos.

—¿Prefieres que diga que te he visto las bragas? —replicó sin más.

Ella suspiró.

—No me digas nada —negó ella y dejó escapar un suspiro—. No estoy segura de que mi cerebro pueda procesar ahora mismo mucha más información. Esta ha sido una noche infernal, yo… sólo deseo irme a casa, meterme en la cama y olvidarme de todo esto.

Él ladeó la cabeza y chasqueó la lengua.

—Temo que algunas cosas no desaparecerán siquiera bajo la luz de un nuevo día, menta —le dijo y  una vez más la llamó por ese nombre, un apelativo cariñoso que la hacía derretirse.

—Quizás no, pero podré verlas bajo otro tipo de luz —musitó y se apartó finalmente del escaparate. Podría verlo a él bajo otro tipo de luz, pensó y suspiró una vez más.

Estaba allí, mirándola, su proximidad era arrolladora, todo él parecía consumir de repente el espacio entre ellos, atrayéndola como un imán. Su compañera… acababa de decir que era su compañera, el deseo en sus ojos y la obvia prueba en su entrepierna no era precisamente una mentira.

<<Él ni siquiera te recuerda>>, la aguijoneó su conciencia. <<No ha sabido quien eras, no le has interesado…>>. No, no lo había hecho y si ahora lo hacía era única y exclusivamente por ese extraño vínculo del que Jasmine e incluso Lexa le habían hablado.

“Una vez que estás cerca de tu pareja, no puedes huir. El calor, la necesidad de tocar su piel, de sentir su calor y tenerle cerca es más de lo que puedes soportar. Cuando más tiempo pasa, más lo deseas y más rabiosa se hace esa necesidad.”

Empezaba a ver que las mujeres no se equivocaron ni exageraron sus palabras, el hombre que estaba ante ella parecía un felino al acecho y no estaba segura de si podía o quería escapar de él.

—¿Podrías llevarme a casa, por favor? —pidió entonces, sus hombros hundiéndose bajo el peso del agotamiento físico y psicológico de aquella noche—. Imagino que unas pocas horas no cambiarán todo esto.

Él estiró la mano y acarició suavemente la piel de su brazo.

—No, no lo cambiarán —aceptó atrayéndola suavemente contra él—. Sólo lo harán mucho más intenso. ¿Lo entiendes, Mónica?

¿Si lo entendía? Oh, sí.

¿Le gustaba? No, ni un pelo.

Pero, no es como si pudiese hacer algo para evitarlo, había visto la implacable persecución y guerra que Jasmine y Dimitri habían llevado a cabo durante su emparejamiento, ella no era tan fuerte y estaba demasiado cansada.

—Sí, lo entiendo —murmuró y se apartó lentamente de su contacto caminando de vuelta al aparcamiento donde él había dejado su moto—. Pero no esperes encontrar mucha más comprensión en mí hoy, tigre, he agotado mis reservas.

CAPÍTULO 6

—Recuérdame que cuando diga que me lleves a algún sitio especifique el lugar con las coordenadas de longitud y latitud —murmuró ella echando un vistazo alrededor.

Nick se limitó a sonreír y cerró la puerta tras de sí. Al contrario que gran parte de los hombres y mujeres que todavía vivían en la mansión principal, él disfrutaba de su propia casa dentro de los terrenos. Había escogido una zona cerca del bosque para establecerse allí, había sido sencillo levantar cuatro paredes y adecuarlas a sus necesidades, aquel era su espacio, su territorio, un lugar en el que podía estar a sus anchas sin que nadie se inmiscuyese en sus asuntos.

Su hogar poseía una distribución bastante peculiar, conformada en una única planta la cocina se separaba del pequeño comedor y del dormitorio por tan solo un tabique entre cada habitación. El suelo de madera discurría en forma de ele a lo largo de un amplio pasillo que conectaba la cocina con las dos habitaciones sin que hubiese paredes extra o puertas que entorpecieran el paso. Grandes ventanales daban luz y claridad a un hogar pintado en tonos blancos, permitiendo una visión de la exuberante naturaleza al otro lado del cristal. Por encima de todo, a él le gustaba la libertad, los espacios abiertos y así había diseñado su casa. La única excepción correspondía al baño, el cual ocupaba una buena porción del espacio al otro lado del pasillo.

—Si te llevase ahora mismo a la mansión, debería ofrecer explicaciones que todavía no sé si quiero ofrecer —aceptó él.

La mirada en los ojos de Mónica decía claramente que le importaba más bien poco la clase de explicaciones que tuviese que dar. Ella se volvió entonces observando con gesto curioso todo a su alrededor, los tacones de sus zapatos resonaban contra el suelo de madera haciendo que se alzase sobre la punta de sus pies, evitando así el sonido.

—Quítatelos, estarás más cómoda —le sugirió permaneciendo todavía al lado de la puerta.

Era extraño tener a aquella mujer en su hogar, si bien no era la primera vez que tenía visita, estas se reducían comúnmente a Mitia y su compañera y a los más jóvenes que a menudo venían en su búsqueda para solucionar algún conflicto de modo que Dimitri no los sacudiera por su propia estupidez. Pero ella era la primera mujer que introducía voluntariamente en su hogar y el verla allí parecía gustarle no sólo a él, si no también a su tigre.

—Preferiría que me acompañases a la mansión —respondió girándose para ahora mirarle a la cara—. Por favor.

Él ladeó la cabeza como si la estuviese midiendo y declaró con total sinceridad:

—Lo haré… cuando tú y yo hayamos solucionado… lo que tenemos entre manos —aceptó y extendiendo una mano la invitó a avanzar—. Pero primero, ¿qué tal si vemos si todavía estás bajo toda esa capa negruzca que te cubre la cara?

Ella arqueó una de sus cejas y respondió con suficiencia.

—Créeme, el quitarme todo el maquillaje no hará que desee querer solucionar nada —su voz sonaba cansada—, antes tendría que conocer el problema, y en estos momentos tengo tantos en mi espalda que me llevaría toda una vida encontrarles solución.

Él sonrió.

—Vayamos paso a paso, menta —le dijo mientras la guiaba hacia el cuarto de baño—, averigüemos poco a poco lo que hay más allá de este momento.

Ella se estremeció, un temblor muy tenue pero suficiente para que lo percibiese al estar tan cerca de ella.

—Deja de llamarme así —murmuró deteniéndose ante el amplio dormitorio ocupado por una enorme cama y dos sillones, en la pared opuesta, la que dividía el comedor del dormitorio había colgada una enorme televisión de pantalla plana—. Empiezo a entender que te gustan los espacios abiertos.

Él se permitió resbalar las manos por los brazos desnudos de ella.

—Soy un felino, me gustan los espacios abiertos, me gusta la libertad —ronroneó en su oído, pero sin llegar a tocarla.

Ella se volvió lo justo para mirarlo.

—Es una bonita casa.

Le dedicó una inclinación de cabeza a modo de agradecimiento.

—Gracias —aceptó dándole la espalda al dormitorio para abrir una puerta de madera oscura al otro lado de la pared la cual daba al cuarto de baño—. Vamos a ver si podemos quitarte todo eso de la cara.

Ella sonrió, era la primera sonrisa sin rastro de ironía que veía en su rostro.

—¿Le tienes miedo al maquillaje?

La luz se encendió bajo sus dedos.

—En absoluto, es sólo que me intriga lo que puede haber debajo —confesó al tiempo que se hacía a un lado y la dejaba entrar—. Soy un hombre curioso por naturaleza y siempre que tengo la oportunidad, trato de desvelar aquello que me intriga… Y tú me intrigas, Mónica, lo suficiente como para que desee saber que hay más allá de esa coraza con la que te vistes.

Sin dejarla responder, tomó su mano, se la llevó a sus labios y lamió suavemente la lleva de sus dedos provocándole un estremecimiento, entonces tiró de ella hacia el lavabo y abrió el agua caliente dejándola correr mientras sus ojos bebían de ella.

—Veamos pues, que escondes, mi pequeña tigresa.

Mónica frunció la nariz mientras le quitaba los restos de maquillaje con una pequeña toalla mojada en agua y jabón, su rostro parecía una paleta de colores en la que predominaba el negro. La suciedad iba cediendo poco a poco bajo el suave trato de la toalla en sus manos, podía ver su rostro en el espejo situado encima del lavabo, la imagen que le mostraba era tan extraña como increíble. Si bien ella no era baja, a su lado parecía una muñeca frágil y gótica, la piel oscura de Nick destacaba contra la suya, mucho más clara. Él se había quitado la chaqueta y se enrolló las mangas de la camisa para evitar que esta se mojara o manchara.

Su compañera, un sentido de irrealidad y una fuerte atracción la arrastraba hacia él, impidiéndole pensar, arrebatándole toda clase de sentidos.

—¿Qué hizo que huyeses hacia la puerta trasera del local?

La pregunta fue tan inesperada que dio un respingo, sus ojos se encontraron a través del cristal un instante antes de que le arrebatase la toalla de las manos y continuase limpiándose la cara ella  misma con mucho más brío.

—Nada digno de mención —respondió frotándose con energía las zonas más oscurecidas por el maquillaje.

Él arqueó una ceja ante su repentino cambio y volvió a recuperar la toalla de sus manos.

—Si sigues así acabarás por arrancarte la piel a tiras —le dijo mientras volvía a enjuagar la toalla y terminaba de borrar los últimos rastros de suciedad. Él se echó hacia atrás y contempló su trabajo con aire satisfecho—. Así, mucho mejor. Ahora ya podemos ver lo que hay debajo de todo ese maquillaje.

Ella se alejó una vez más de su contacto, tomó un poco de jabón en sus propias manos, las frotó y se restregó una última vez el rostro para finalmente enjuagárselo con abundante agua. Su mano se extendió en busca de la toalla y se encontró con los dedos de él acariciando el algodón.

—No te hacía un experto en eliminar el maquillaje femenino —comentó ella tras secarse la cara.

Él sonrió y tenía una sonrisa arrebatadora.

—Te sorprendería lo que los jóvenes tygrain pueden hacer con una caja de pinturas —aseguró, la diversión palpable en su voz—. Mi sobrina tiene debilidad por el maquillaje de su madre, la última vez no sólo se maquilló ella, pintó también las paredes y fue al tío Nick a quien le tocó arreglar el desastre.

Aquel pequeño pedazo de información la hizo alzar la mirada hacia él.

—No sabía que tenías hermanos.

Él se encogió de hombros.

—No es un secreto —comentó—. Mi hermano y su compañera viven en Seattle.

—¿Ella es una de esas pocas que saben de los secretos inherentes a vuestra raza? —dijo en directa referencia al comentario que le hiciera anteriormente.

Él no solo contestó si no que sonrió ante la pregunta.

—Malena es también tygrain, llevan diez años emparejados —contestó—. Chloe llegó hace cinco años. Creo que te gustaría, es un cachorro muy inteligente.

Ella parpadeó.

—¿Quieres decir cachorro… como en gatito?

Él se echó a reír, con ganas.

—No, es simplemente un término que utilizamos —respondió mirándola ahora—. Nuestros hijos nacen y crecen como humanos, no comienzan sus primeros cambios hasta la adolescencia y esos primeros cambios… bueno, si piensas que los adolescentes humanos son difíciles de educar, espera a conocer a uno de los nuestros.

—Vaya —murmuró sin saber que más decir al respecto. Aquello seguramente era algo en lo que nunca antes pensó al estar entre ellos. Estaba acostumbrada a tratar con felinos reales, los que caminaban sobre cuatro patas y se comían siete quilos de carne sólo de aperitivo.

—¿Tienes alguna pregunta más sobre nosotros de la que desees saber la respuesta?

Montones, pensó ella, pero su cerebro parecía estar demasiado hecho papilla ahora mismo para poder pensar en ellas.

—Demasiadas como para contestarlas en una sola noche —dijo apoyándose ahora contra la esquina que unía la pared a una amplia ducha con mampara de cristal transparente y suelo entablillado de madera.

—En ese caso, las dejaremos para otro momento —le dijo al tiempo que estiraba una mano hacia ella y le acariciaba la nariz y los pómulos con los dedos—. Y pensar que debajo de toda esa capa de maquillaje, había pecas.

Ella arrugó la nariz bajo su toque.

—Enhorabuena por el descubrimiento —murmuró apartándose lentamente. Su toque la ponía nerviosa y hacía que todo su cuerpo reaccionase a él.

—Me pregunto si se limitan a tu rostro o se extienden más allá. —Su voz fue un ronroneo bajo, sensual y absolutamente felino.

Hora de emprender la retirada, pensó ella apartándose de la pared.

—Creo que éste es tan buen momento como otro para hablar sobre el supuesto asunto del emparejamiento —le dijo saliendo de su rango de acción.

Ella lo oyó gruñir por lo bajo.

—No hay nada de supuesto en esto, gatita.

Ella no tuvo problema en mirarle de frente.

—¿Cómo estás tan seguro de ello? ¿Quién dice que no es un malentendido? Después de todo, el club estaba lleno de mujeres… algunas de ellas miembros de tu… clan… manada… lo que sea. De hecho llegué con ellas, quizás…

Él dio un paso adelante cortándole la retirada, tomó su mano y presionó la palma contra su dura erección.

—Esto, no lo provoca una gata cualquiera, cielo, lo haces tú —le aseguró con voz profunda y sensual—. Y en algún recoveco de tu piel, existe una pequeña señal, una marca en forma de huella felina, que te convierte en mi pareja.

Ella apartó tan pronto como él la soltó, el rubor cubría sus mejillas y estaba seguro que todo su cuerpo. La boca se le secaba y su respiración se aceleró.

—Ahí… ahí tienes la prueba entonces —se las arregló para decirle—. No tengo ninguna marca de nacimiento en mi cuerpo.

Él sonrió, una sonrisa masculina y satisfecha.

—Que no la hayas visto, no significa que no esté, gatita —le sopló al oído y un pequeño gemido escapó de entre sus labios.

—¡No vuelvas a hacer eso! —saltó nerviosa.

—Oh, voy a hacer más que eso —aseguró inclinándose una vez más sobre ella, esta vez sin llegar a tocarla. Pero no hacía falta que lo hiciera, su mirada, su actitud hablaba por sí sola y la hacía reaccionar como si sus manos resbalasen por su piel.

Ella se obligó a respirar profundamente, apretó los dientes con frustración y lo fulminó con una mirada que presagiaba tormenta.

—¿Eso es una amenaza?

Aquello pareció sorprenderle, por que dio un paso atrás y la miró como si no pudiese creer sus palabras.

—No voy a hacerte daño, Mónica, eres mi compañera —declaró con sinceridad—. A lo máximo que aspiro es a conocerte y que tú me conozcas a mí… que lo hagas tan íntimamente que no pueda quedar ya duda alguna de que… somos pareja.

Ella abrió la boca pero las palabras no salían a la superficie, su cerebro se diluía poco a poco, desparramándose y privándola de cualquier réplica inteligente.

—Deja los pensamientos para después, ahora mismo no creo que ninguno de los dos tenga la mente precisamente clara —comentó dando un nuevo paso hacia ella. Adelante y atrás, ambos parecían estar ensayando alguna especie de baile de cortejo, evitándose e interponiéndose en el camino del otro—. Me muero por probarte, por saborear cada centímetro de tu piel y comprobar si sabe tan bien como parece.

Ella alzó las manos, sus palabras la sofocaban y excitaban al mismo tiempo.

—Todo esto es una locura —murmuró dando un nuevo paso atrás, intentando por todos los modos mantenerse entera aunque resultase cada vez más difícil hacerlo.

Su estratégica huida quedó entonces interrumpida cuando él cerró la puerta del cuarto de baño, atrapándola contra la madera, presionándola con la parte frontal de su cuerpo mientras le acariciaba el cuello con la nariz y aspiraba su aroma.

—No me obligues a darte caza —susurró, su voz más gruesa, espesa y felina—. Mi felino está demasiado cerca de la superficie… te reconoce, te desea, quiere que te reclame… Te marcará, ambos lo haremos.

Ella tragó, sus manos planas contra la puerta, la espalda rígida, su mirada perdida en la de él. Se estremeció, aquellos ojos que la miraba eran más brillantes que antes, peligrosos y contenían demasiadas promesas sensuales.

—Tus ojos —murmuró sin poder hacer otra cosa.

Él parpadeó y tomó una profunda respiración.

—Es parte del emparejamiento —murmuró—, mi felino está muy cerca de la superficie, se refleja en mis ojos.

Ella tragó, no estaba segura de si aquello era algo bueno o malo.

—Empiezo a pensar que no sé tanto sobre vuestro… um… emparejamiento… como pensaba —dijo tragando con dificultad.

Él le inclinó una vez más sobre ella, su boca acariciándole la piel.

—Cuando alguien de mi raza encuentra a su pareja, a su compañera, lo primero que capta nuestra atención es su aroma. Una vez lo hueles no hay nada más, ese aroma… tu aroma… se convierte en un reclamo, en una obsesión y la necesitad lo inunda todo. El deseo y la lujuria eclipsan cualquier cosa que no seas tú y el tenerte cerca o tocar tu piel. Cada momento que pasa aumenta esa necesidad, cuanto más luchas, más intenso es —él se lamió los labios como si ya pudiera saborearla, aquello la hizo estremecer—. Somos una raza puramente senxual, la necesidad de reclamarte crece y opaca todo lo demás… si la bestia toma el relevo, el desenlace puede no resultar tan… satisfactorio…

Ella se lamió los labios, asustada y excitada ante la pasión que manaba de él.

—¿Y la otra parte de la pareja… experimenta las mismas… emociones?

Él sonrió, una sonrisa felina llena de satisfacción y deseo.

—Eso tendrías que decírmelo tú, menta —le susurró al tiempo que le mordisqueaba el cuello—. ¿Huelo tan bien para ti como tú para mí? ¿Ardes y te consumes por tocar mi piel, por conocer mi sabor como yo deseo probar el tuyo?

Ella no podía contestar, no sabía como hacerlo, la habilidad de hablar se esfumó rápidamente bajo sus caricias, sólo era capaz de gemir.

—Mónica, este es un juego peligroso y no se aplacará hasta que te marque —le dijo y se echó hacia atrás de modo que ella pudiese ver ahora sus ojos—. No deseo ver el miedo en tus ojos, puedo soportar la incertidumbre, podemos explorar los beneficios de emparejarnos, pero no quiero tu temor, no deseo asustarte.

¿A dónde diablos se había marchado todo el aire de la habitación?

—No sé si quiero que me muerdas, me arañes o lo que quiera que signifique para ti marcarme —se las arregló para decir, un ligero temblor la recorrió como punto y final a su declaración—. No creo que me gusten esos juegos.

Su risa fluyó con calidez, un sonido profundo, salvaje.

—No habrá mordiscos, si no quieres ser mordida —se burló de ella—. Prometo así mismo no arañarte con mis uñas, aunque ni siquiera estoy seguro de que pudiese hacerlo, las tengo cortas.

Ella frunció el ceño.

—No bromeo.

Él la miró con ternura y le acarició la mejilla.

—Yo tampoco.

Ella se lamió los labios, sentía como todo su cuerpo respondía al de él, derritiéndose y ardiendo allí donde se tocaban.

—Una vez que encuentras a tu pareja… que la reclamas… ¿qué ocurre?

Su mano bajó hacia sus labios, su pulgar jugaba con el labio inferior.

—Una vez que te reclame… que te lleve a mi cama, si así lo entiendes mejor, esta desesperada necesidad se irá aplacando, llegará la calma, seguiremos necesitando el contacto el uno del otro, pero su intensidad será completamente manejable —explicó.

Ella se lamió los labios.

—Estás hablando de deseo, lujuria… necesidad sexual —dijo como si necesitara ponerlo en palabras.

Él dejó sus labios y la miró a los ojos, parecía realmente sorprendido ante su pregunta.

—¿Estás pidiendo amor?

Ella se tensó, ¿qué podía decir? ¿Qué llevaba meses enamorada de él? ¿Qué esperaba algo más que lujuria de un emparejamiento? Ella había visto como el emparejamiento de su amiga contenía algo más que lujuria, pero al contrario que ella,  Jasmine y Dimitri habían tenido quince días para conocerse, enamorarse antes de que él la reclamase como compañera.

—Hace falta algo más que rescatar a una de una estúpida caída para caer rendido a sus pies —se obligó a responder, la ironía goteando de su voz—. Si llegase a creer que te has enamorado de mí por mis preciosos zapatos, echaría a correr ahora mismo.

Él correspondió a su sonrisa final, pero no era genuina, la desconfianza seguía allí.

—El amor no es instantáneo, menta —contestó por fin—. El deseo, la atracción, la lujuria… todo ello sí, pero el amor... Temo que es más una quimera que una realidad, pequeña. ¿O vas a decirme que tú estás locamente enamorada de mí?

Ella respiró profundamente y se las arregló para responder con absoluta frialdad.

—Claro, por supuesto, no tengo nada mejor que hacer que colgarme por ti —su respuesta fue demasiado temblorosa para su gusto—. Mírame, me muero de amor.

Él se rió y apretó su ingle contra sus muslos haciéndola consciente una vez más de su pesada erección.

—Dicen que el cariño llega tras el roce, y la pasión siempre me ha parecido una buena forma de iniciar cualquier clase de roce… o fricción —ronroneó apretándose y frotándose contra su cuerpo.

Entonces, casi repentinamente ella lo vio perdiendo la sonrisa, su mirada se oscureció y la duda se abrió paso en su rostro como si hubiese recordado algo que no debería haber pasado por alto.

—Has mencionado el amor, ¿hay alguien en tu vida?

Aquello la sorprendió tanto que comenzó a balbucear.

—¿Qué? No… yo… no estoy saliendo con nadie —respondió sofocada—. Hace… hace tiempo que no salgo con nadie.

Su mirada cayó sobre ella como si estuviese decidiendo si le estaba diciendo la verdad o no. Ella se mordió el labio inferior y dio el primer paso voluntario en aquella loca carrera contra la lujuria alzando la mano para acariciarle la mejilla.

—No hay nadie, de verdad —respondió mirándole a los ojos, rogando que no se reflejara en ellos sus sentimientos hacia él—. No lo ha habido en mucho tiempo.

No, no lo había por que su lugar ya estaba ocupado por el mismo hombre que acababa de negar que el amor fuese algo importante para él.

Él pareció relajarse entonces, dejando escapar el aire lentamente, su cuerpo siguió todo su ejemplo amoldándose incluso más al de ella.

—En ese caso, déjame entrar a mí —le susurró y bajó sobre su boca—, te prometo que cuidaré bien de ti, no te ataré, te dejaré en libertad siempre que así lo desees, pero ahora déjame tenerte.

Mónica apretó los ojos ante una promesa que empezaba a pensar era más para consigo mismo que para ella. Suspirando, abrió los labios para él, cediendo ante el hombre que si no tenía cuidado la destruiría por completo.

CAPÍTULO 7

La moqueta parecía un manto de algodón bajo los pies de Mónica, los zapatos quedaron olvidados a un lado al igual que la falda y la blusa, todo lo que la separaba de estar piel contra piel con aquel hombre era la breve lencería negra que llevaba puesta. Él no dejaba de recorrerla con aquella mirada intensa y vibrante, casi como un felino al acecho que mide su presa y la forma más efectiva de hacerse con ella, sus botas y camisa desaparecieron también en algún punto desde el cuarto de baño hasta el dormitorio quedándose únicamente con los pantalones en los cuales podía adivinarse una firme erección empujando contra la tela. Su piel era tostada, mucho más oscura en comparación a la suya, una suave línea de vello acariciaba su pecho y descendía por su estómago hasta desaparecer bajo la cintura de los pantalones. Músculos marcados, bien definidos y alguna vieja cicatriz, el hombre de pie ante ella era un espécimen masculino fruto del trabajo duro, no del gimnasio.

—¿Debo deducir por tu mirada que te gusta lo que ves, o que deseas salir corriendo?

Ella parpadeó arrastrando la mirada sobre su cuerpo para detenerse en sus ojos. Se lamió los labios lentamente, como si necesitara tiempo para encontrar cada una de las palabras, pero estas parecían escurrirse entre sus dedos, todo en lo que podía pensar era en él, en como su propio cuerpo reaccionaba, en como se encendía. El calor se concentró directamente en su vientre, vertiéndose como fuego líquido entre sus piernas aumentando su excitación.

Al no obtener respuesta, camino hacia ella, sus callosas manos se deslizaron sobre la piel expuesta de su brazo provocándole un placentero escalofrío.

—Eres suave. —Su respuesta sonó como un bajo ronroneo en sus oídos—, y hueles muy bien. Me dan ganas de lamer toda esa piel blanca y comprobar si sabes tan bien como parece.

Ella dejó escapar un pequeño gemido ante sus palabras, las sensaciones aumentaban bajo su tacto calentándola aún más, deseaba cerrar los ojos y permitir que aquella profunda y sensual voz la llevase a lugares en los que no había estado anteriormente. Deseaba que calmase el ardor cada vez más intenso que inundaba su cuerpo provocando que le molestase incluso la piel.

Notó el calor de su cuerpo más cerca del suyo, como sus manos se deslizaban ahora por su cuerpo con mortal lentitud, la tela de los pantalones vaqueros le rozó los muslos provocando que una nueva corriente eléctrica le atravesase el cuerpo.

—Relájate, menta —le susurró mientras deslizaba las manos por su espalda y la atraía hacia él—. Estás tan tensa como un gato en una bañera de agua fría.

Ella parpadeó ante tal analogía y él le sonrió.

—¿Me tienes miedo, Mónica? —su pregunta fue directa, sin trampas ni endulzamientos.

Su cabeza se movió en un gesto negativo antes de que sus labios lo confirmaran.

—No. —Y aquella era la verdad. Ella no le temía a él, lo que la aterraba era la fiereza que veía en sus ojos, el crudo deseo que amenazaba con consumirla también a ella—. A ti no, pero a esto…

Él ladeó ligeramente la cabeza, observando su rostro, decidiendo que era lo que veía en él, entonces chasqueó la lengua y la empujó mucho más cerca, hasta que sus senos se aplastaron contra su pecho y sus piernas quedaron atrapadas entre las suyas. La pulsante y dura erección presionada contra su estómago.

—¿Confías en mí?

La pregunta la sorprendió.

—Sí. —Y la respuesta era sincera.

Él deslizó entonces las manos hacia el cierre del sujetador, su mirada fija en la de ella mientras notaba como la prenda se aflojaba alrededor de su torso.

—En ese caso, deja de pensar, cierra los ojos y siente.

Ella no pudo siquiera responder a tal ferviente declaración, su boca bajó para cubrir la suya y la tomó en un húmedo y profundo beso que la dejó jadeante y necesitada de más. Su sabor era adictivo, una mezcla de fresca menta y salvaje sensualidad del que se encontró disfrutando por si misma. Sus lenguas se encontraron y danzaron como venían haciéndolo desde el principio de los tiempos, su beso se convirtió en la yesca perfecta para el fuego que crecía en su interior amenazando con abrasarla.

Las callosas manos se deslizaron sobre su piel arrastrando los tirantes del sujetador, resbalando por sus brazos hasta que la tela fue liberada de un tirón y sus senos expuestos. Un suave gemido fue tragado por su boca cuando los largos dedos encontraron la carne tierna y blanda y la masajearon, sus pezones se irguieron bajo las caricias provocando estremecimientos en todo su cuerpo.

Su boca abandonó finalmente el saqueo y se deslizó por su rostro en tiernos y persuasivos besos que concluyeron sobre su oído en la forma de un ronco susurro.

—Suave, deliciosa y mía. —Una declaración a la que era incapaz de hacer frente o rebatir, su mente estaba demasiado sobrecogida por la intensidad de las emociones que la recorrían como para encontrar la capacidad de darle voz—. Voy a lamerte entera, quiero probar cada centímetro de tu piel, sumergirme entre esos muslos y darme un festín con tu cuerpo… Estás hecha para mí, menta, sólo para mí.

Un breve mordisco en el lóbulo de la oreja la hizo dar un respingo, su risa siguió a la inesperada acción mientras sus manos abandonaban los pechos y se situaban a ambos lados de su cadera, el duro cuerpo empujó el suyo, la hizo retroceder un par de pasos antes de que sus pantorrillas encontraran el obstáculo de la cama y fuese empujada para caer sobre su espalda.

El aire escapó de sus pulmones y durante la brevísima caída experimentó una sensación de mareo que solo se aquietó cuando aquellos vibrantes ojos se posaron sobre ella. Se sentía expuesta, pero no avergonzada, la mirada limpia y hambrienta en su rostro hizo que se excitase incluso más, su deseo elevaba al suyo propio. Él se inclinó entonces sobre ella, su rodilla se abrió paso entre los muslos, su cuerpo fuerte y oscuro se cernió sobre el suyo, un breve y silencioso intercambio de miradas y una felina sonrisa estiró sus labios mientras bajaba la cabeza sobre su pecho y capturaba un pezón entre los labios.

Un relámpago incandescente atravesó su cuerpo, la succión de la húmeda boca sobre su pecho hizo que arquease la espalda en un intento de acercarse más a aquella deliciosa tortura, el calor y la humedad entre sus piernas aumentó drásticamente, deseaba tanto acariciarse, mitigar de alguna manera el sordo dolor que crecía entre sus muslos, pero cuando intentó deslizar la mano entre sus piernas él la detuvo.

—Todavía no, gatita. —El ronroneo en su voz estaba demasiado cerca del felino—. Eres mía, para probarte, saborearte y devorarte. No me quites el placer de hacerte llegar yo mismo.

Ella abrió la boca para protestar, quiso incluso apretar los muslos pero la rodilla que los mantenía separados se lo impidió. Sus manos fueron puestas entonces por encima de su cabeza, sus dedos se cerraron como un grillete sobre ambas muñecas antes de continuar con la dulce tortura entre sus pechos.

Se retorció bajo él, de su boca escaparon jadeos y alguna que otra súplica, su cuerpo ardía, el placer se enroscaba en lo bajo de su vientre y crecía en intensidad hasta que todo lo que pudo hacer fue sacudir la cabeza de un lado a otro sobre la cama. Su boca y la mano que conservaba libre atormentaban sus pechos llevándola cada vez más cerca del borde, si no se detenía iba a hacerla llegar con tan sólo aquello.

—Nick, por favor… —gimió con desesperación—. Lo necesito… por favor…

Sus muslos se apretaron encerrando la pierna que los mantenía separados, su espalda de arqueó una vez más ante la punzante succión que él ejerció sobre uno de sus pezones mientras jugueteaba con el otro entre sus dedos. No podía más, todo su cuerpo se tensó con anticipación para explotar a continuación cuando el primer orgasmo la atravesó con fiereza.

Nickolas sonrió satisfecho cuando sintió el cuerpo bajo él estremecerse con la liberación, su felino ronroneaba complacido, podía sentirlo tan cerca de la superficie que sabía que ambos estaban disfrutando de aquel magnífico bocado como si fuesen uno solo. Pequeños estremecimientos sacudieron la suave figura, el gemido que escapó de entre sus labios lo excitó incluso más endureciéndolo de tal manera que empezaba a molestarle de veras la tela del pantalón. Su erección se acunaba contra el blando cuerpo, cada fricción enviaba escalofríos a través de su cuerpo, excitándolo, decidiéndolo a continuar con aquella tortura un poco más, a disfrutar de la mujer que yacía en la cama a su merced. Ella era hermosa, más de lo que esperaba reconocer, su respuesta hablaba de pasión y fervor, emociones contenidas que ahora despertaban a la vida. Su mirada recorrió la lisa piel blanca y se detuvo en el parche de encaje negro que cubría el triángulo entre sus piernas, se lamió los labios, la saliva empezó a inundar su boca ante la perspectiva de probarla.

Sonriendo para sí le soltó las muñecas y miró aquellos ojos entrecerrados y velados por la pasión y los rescoldos del orgasmo, sus manos se deslizaron entonces sobre la piel de sus pechos, bajando por su estómago hasta moldear sus caderas, él descendió sobre su cuerpo hasta quedar prácticamente ahora de rodillas sobre el suelo. Maniobrando lentamente, ahuecó sus nalgas y tiró de ella hacia él trayéndola al borde de la cama, sus dedos se deslizaron hacia la cintura de las braguitas y tras engancharlas tiró de ellas, las deslizó lentamente a través de sus piernas, haciendo pequeñas paradas para encontrar de nuevo su mirada, sus labios entreabiertos luchando por respirar. Con una divertida floritura, le mostró la prenda colgada de sus dedos y finalmente la lanzó por encima de su espalda.

—Si pudieses verte ahora mismo, menta, entenderías el motivo de mi hambre —ronroneó deslizando ahora las manos desde sus rodillas hasta la unión de sus muslos. Ella intentó cerrarse a su mirada, pero se lo impidió—. Oh, no, gatita, no vas a privarme de un manjar como este.

Sus dedos acariciaron la húmeda y caliente carne, su cuerpo dio un respingo sobre la cama y juraría que incluso la sintió contener el aliento. Su sonrisa se amplió, la satisfacción bailando en sus ojos mientras retiraba los dedos y bajaba sobre su sexo, soplando suavemente sobre la brillante humedad. Un bajo ronroneo surgió de su garganta, un sonido puramente animal, felino, sus manos se deslizaron bajo sus muslos separándola, abriéndola por completo a su hambrienta mirada, sin dejarle posibilidad alguna de cerrar las piernas o tomar el control.

—Voy a devorarte, Mónica. —Su nombre surgió bajo una voz ronca, demasiado oscura y salvaje para ser la de un ser humano—. Siéntete libre de gritar, nena.

Y ella gritó, con la primera pasada de su lengua emitió un pequeño gritito que amortiguó con su propia mano haciéndole reír. Su sabor y aroma lo enloquecieron, con cada lamida a su sexo se encontraba más desesperado por ella, quería devorarla, comérsela por entero, marcarla hasta que nada ni nadie tuviese dudas de a quien pertenecía.

Se lamió los labios y la probó otra vez, alternó pequeñas caricias aquí y allá, sus dedos se unieron al juego arrancando nuevos jadeos y grititos que atravesaban el bloqueo de las pequeñas manos que intentaban contenerlos, su mirada se deslizó por su piel, marcando el camino que siguió su lengua hasta que se encontró con una pequeña marca oscurecida sobre el recoveco de piel en la unión del muslo con la nalga derecha. El gruñido de su felino no hizo más que confirmar lo que ya sabía, aquella era la huella que la identificaba como su compañera, la pareja de un Tygrain.

—Gatita, tengo que pedir disculpas por lo que estoy a punto de hacer —declaró él bajando la boca sobre esa pequeña señal en su piel, lamiéndola un instante, acariciando su sexo al mismo tiempo antes de permitir que su felino saliese brevemente a la superficie y ambos reclamasen lo que era suyo.

Un segundo orgasmo traspasó el cuerpo de Mónica con tanta fuerza que casi la hizo saltar de la cama. Todos los pensamientos coherentes en su mente se esfumaron, su mundo se rompió en pedazos, sus manos abandonaron su boca para aferrarse con desesperación a las sábanas de la cama mientras todo su cuerpo se arqueaba buscándole a él.

Estaba sin respiración, sus senos se alzaban y descendían en busca de un aire que no parecía entrar con suficiente rapidez en sus pulmones, toda ella temblaba todavía por la liberación que aquel maldito hombre le proporcionó.

—¿Me… me has… me has mordido? —Se las arregló para preguntar, pero era incapaz de levantar siquiera la cabeza para mirarle.

Su cabeza morena entró entonces en su campo de visión, el brillo en sus ojos la sorprendió, sus pupilas habían retrocedido hasta convertirse a penas en un punto negro en medio del dorado, casi amarillo. Había algo salvaje en esa mirada, algo primitivo que la estremeció.

—¿Nickolas?

Su boca capturó la suya evitando que pronunciara alguna palabra más, su lengua penetró a través de su gemido de sorpresa y se enlazó con la suya permitiéndole probarse a sí misma en su boca. Su cuerpo cubrió entonces al suyo, desconocía en qué momento él se había deshecho de los pantalones, pero ahora era el vello de sus piernas desnudas la que la acariciaban, la caliente y pesada erección la que se acunaba entre sus piernas excitándola todavía más.

—Quiero tenerte, ahora —su voz era ronca, profunda, casi animal—. Quiero hundirme dentro de ti por completo, colmarte entera.

Ella jadeó ante sus labios, sus ojos se abrieron para ver de nuevo los que conocía bien, aquella mirada limpia e intensa.

—Eres mía, Mónica. —Continuó y le acarició la cadera al mismo tiempo de modo persuasivo—. Sólo mía.

Ella se lamió los labios. Por dios, ella también lo deseaba, más que ninguna otra cosa deseaba pertenecerle, deseaba sentirse repleta por él, sentirse amada.

—Te quiero ahora —susurró contra su boca—, te quiero dentro, profundamente. Te deseo a ti, sólo a ti… por favor.

Él volvió a capturar sus labios, un pequeño beso como preludio a lo que se avecinaba. Lo sintió moverse sobre ella, separó los muslos voluntariamente para él y se sostuvo cuando él empujó suavemente contra su húmeda entrada.

—Mía —repitió nuevamente, empujándose en su interior—. Mi pequeña tigresa, eres mía.

Ella jadeó, sus ojos se abrieron desmesuradamente ante la deliciosa invasión; su sexo pulsaba alrededor de la dura erección. Él la colmaba como ningún otro lo hizo, su cuerpo amoldándose al suyo, encajando perfectamente, encontrando por fin el lugar que le correspondía.

—Oh, dios —gimió él profundamente enterrado en su interior, saboreando la sensación de sentirse prisionero de aquella caliente y húmeda funda—. Eres perfecta, la criatura más perfecta y eres mía.

Sus brazos dejaron la cama y se prendieron de sus hombros, acercándolo más a ella.

—Te necesito —gimió, las lágrimas perlando ya sus ojos—. Por favor, Nick… muévete, quiero sentirte.

Él no necesitó de más estímulo, se retiró lentamente y volvió a penetrarla arrancando un nuevo gemido de su garganta, reclamándola como sólo un hombre como él podía hacerlo.

—Mía, mía, mía —farfulló con cada nuevo empuje arrastrándola hacia un nuevo orgasmo.

La razón decidió emigrar una vez más, en aquella cama ya sólo existían las sensaciones, la pasión, la deliciosa unión de dos cuerpos que se reclamaban el uno al otro, Nickolas estaba perdido en ella, su felino ronroneaba feliz y satisfecho mientras la tomaba.

Gruñendo salió de ella sólo para tirar de aquel dulce cuerpo y ayudarla a darse la vuelta, trayéndola sobre sus rodillas para volver a tomarla desde atrás, de aquella manera podía penetrarla más profundamente, controlaba cada una de sus embestidas, el ritmo y la profundidad. Sus suaves y agónicos gemidos marcaban hasta dónde podía llegar, cómo podía complacerla, todo su cuerpo se estremecía bajo él creando un tercer orgasmo que llamaba al suyo propio. Sus manos acariciaron la espalda, recorrieron sus costillas, encontraron y juguetearon con sus pezones hasta que ella ya no pudo soportarlo más y pidió clemencia.

—Nick, por favor… no puedo más —lloriqueaba bajo sus atenciones.

Él le besó entonces la base del cuello, deslizó su boca lamiendo la línea de la columna para finalmente aferrar sus caderas y conducirlos a ambos a la culminación definitiva. Su grito de liberación cuando alcanzó el orgasmo se unió al suyo propio, todo su cuerpo se estremeció sobre el de ella, aferrándose a ella con fuerza como si temiese que el mundo que se estaba haciendo pedazos a su alrededor se la llevase de su lado.

Permanecieron un buen rato en silencio mientras recuperaban el aliento, él la mantenía abrazada, su pecho acunando su espalda, su sexo ya en reposo todavía en su interior negándose a abandonarla por completo.

—¿Estás bien? —preguntó finalmente, apretando su cuerpo contra el de ella.

Ella se movió contra él con un pequeño quejido.

—Define bien —susurró en respuesta, su voz somnolienta.

Él sonrió y le besó el pelo, con cuidado se permitió deslizarse de ella para luego coger el edredón y cubrirlos a ambos. Bajo las sábanas, la abrazó de nuevo, atrayéndola hacia su pecho mientras ella descansaba la cabeza contra su hombro.

—Duerme un poco —le susurró acariciándola lentamente, de manera calmante—. Ya habrá tiempo para hablar.

Ella se acurrucó a su lado, pegándose a él y suspiró permitiendo que el sueño la llevase, Nick sonrió, la besó una vez más y se unió a ella para descansar cuando los primeros rayos de sol del amanecer empezaban a filtrarse ya a través de las cortinas.

CAPÍTULO 8

Nickolas dejó la cama antes de que ella despertase, los estores seguían bajos impidiendo el paso de la luz del sol, pero no necesitaba mirar por la ventana para saber que era ya mediodía. Recogiendo la ropa interior y los pantalones se dirigió a la cocina, el día lo recibió con todo su esplendor mientras se servía un vaso de agua bien fría. La calidez que penetraba por los amplios ventanales acarició el pecho desnudo transmitiéndole una paz que recién empezaba a sentir ahora después de la tortuosa necesidad de las últimas horas.

Echó un vistazo atrás, hacia el dormitorio dónde ella descansaba, su cuerpo agotado por la pasión compartida y los excesos del emparejamiento. La noche anterior, o más bien tendría que hablar de madrugada, la encontró suave y dispuesta, un bálsamo en medio de las ardientes horas en las que los sentidos estuvieron dominados por la necesidad y la lujuria, dónde el felino que ahora dormitaba plácidamente en su interior se encontró arañando la piel como si quisiese tomar el control y reclamarla él mismo.

Se bebió todo el contenido del vaso de un trago y dejó que el frío lo espabilara; necesitaba pensar. Los retazos de su previa conversación surgían de entre la niebla de la lujuria para tomar ahora plena conciencia.

Ella creía en el amor. No era necesario que lo dijese con esas palabras, el significado estaba allí para quien quisiera leerlo. Pese a todo, Mónica ocultaba mucho en su interior, su forma de replegarse ante la sincera respuesta que le ofreció lo preocupaba. No la creyó completamente pero tampoco quiso indagar, no quería pensar en algo que complicaría su vida, la de ambos.

Ella le conocía. No era una mentira, de algún modo, en algún momento alguien los presentó pero él no tenía ni una pequeña noción al respecto, aunque conociéndose, no le sorprendía. Dudaba incluso que la hubiese mirado una sola vez si hubiesen acudido a él cuando se enfrascaba en alguna de sus tareas. Pero, si era su compañera, ¿cómo podía ser posible que no lo hubiese visto antes? ¿Cómo no la reconoció al instante, al igual que anoche?

Dejó el vaso vacío sobre el mostrador y abrió la puerta corredera que llevaba directamente al patio, la hierba verde llegaba hasta la entrada, cubriéndolo todo a excepción del camino de piedra que conducía al garaje adyacente a la casa.

—Tenía que suceder así —se dijo, intentando convencerse de la idea que siempre había estado presente en su mente—. No puedes huir de ella cuando la encuentras, pero sí conservar lo que tienes después de hacerlo.

No existía otro camino para él, se había emparejado, tenía compañera y se responsabilizaría de ella pero eso no cambiaría su vida, no podía permitir que esta nueva condición le costase su libertad. Para él lo era todo.

—Nada ha cambiado. —Estaba convencido de sus palabras, nada lo haría dudar ahora.

Nick dejó escapar el aire lentamente, la decisión estaba tomada y a pesar de ello parecía difícil llevarla a cabo cuando el rostro femenino se aparecía en su mente. Tenía que ser realista, ellos ni siquiera se conocían, su acercamiento era producto del vínculo del emparejamiento, daba igual que fuesen dos extraños, las parejas escogidas se atraían una a la otra como la luz atrae a la polilla y su encuentro fue más que satisfactorio para ambos. De que se entenderían en la cama no tenía dudas, ese sería el menor de sus problemas. Ella era agradable, cálida, con un humor peculiar, era cierto que no deseaba una pareja, pero ahora la tenía y ella le gustaba lo suficiente como para arriesgarse a seguir viéndola, a conocerla. A la manera de su raza, era su mujer, su esposa, eso no podía cambiarlo ya, pero esperaba poder encontrar un término medio en el que ambos pudiesen entenderse y seguir adelante con sus respectivas vidas.

Sacudiendo la cabeza se giró para volver a dentro y reunirse con Mónica en la cama, su cuerpo vibraba ante la oportunidad de sentir su piel contra la suya. No era la arrolladora necesidad que sintió la noche anterior si no más bien el deseo de un amante hacia la mujer con la que comparte la cama y de cuyo cuerpo disfruta.

—Esto será más complicado que enseñar a un gato a dar la patita —resopló entrando de nuevo en la cocina. Apenas dio dos pasos cuando el ronroneo de un motor lo obligó a detenerse y dar media vuelta.

Reconoció el todoterreno de color verde como uno de los que utilizaban en la plantación, debido a la enorme extensión de esta, Dimitri y él llegaron a la conclusión de que un par de vehículos podrían serles útiles, especialmente en caso de algún accidente. El coche se detuvo frente al garaje y el jefe del clan tygrain bajó de él, sus movimientos eran como siempre demasiado felinos, con él nunca sabías dónde empezaba el humano y acababa el tigre.

—Tenemos un problema.

La declaración llegó a él incluso antes de que lo hiciese el hombre.

—Buenos días a ti  también —le dijo en respuesta. La ironía presente en su voz.

Dimitri desestimó el saludo con un gesto de la mano y caminó hacia su segundo.

—Necesito tu ayuda —explicó sin detenerse—. La veterinaria no ha vuelto a la mansión, lo último que sabemos de ella…

Sus palabras murieron al tiempo que su rostro se fruncía ligeramente y alzaba la nariz como si oteara el aire… o a él.

—No me jodas —lo oyó decir entonces—. No me digas que llevo toda la maldita mañana poniendo la mansión patas arriba por una mujer que ha pasado la noche contigo. Joder, Nick, ¿tienes idea del lío que se ha montado? Jasmine casi le arranca los ojos a Lisbeth.

El interés cambió los rasgos del tygrain mientras se cruzaba de brazos y lo miraba.

—¿Y eso se debe a…?

—No conozco todos los detalles, pero parece que la chica acompañó anoche a las gatas al club y tuvieron alguna diferencia de opiniones y Nica se marchó —contestó Dimitri, su ceño frunciéndose cada vez más—. Joder… realmente hueles a…

Las palabras del hombre se perdieron, en su mirada aparecieron las primeras huellas de sorpresa y comprensión.

—Mierda, dime que no es lo que estoy pensando.

Él dejó escapar un profundo suspiro en respuesta.

—¿Qué no te diga que me he emparejado con la humana que ha venido a visitar a Jasmine y que ha estado haciendo de veterinaria por aquí? —Su respuesta no podía ser más irónica—. ¿Quieres que te mienta?

Para satisfacción de Nick, su amigo se quedó sin palabras.

—Joder.

—Sí, eso es lo que hicimos toda la noche —aseguró con absoluta ironía—. Mónica es mi compañera, Mitia y sí, está conmigo. No hace falta que la busques más, ella está bien. No sé lo que ocurrió anoche en el club, pero lo averiguaré.

Él sacudió la cabeza como si no pudiese procesar todavía toda la información.

—Pero Mint habló de Nueva York —comentó un tanto sorprendido todavía.

Nick puso los ojos en blanco.

—Lo sé —aseguró y añadió—: No preguntes.

La mirada del hombre se posó entonces sobre él, de todas las personas que le conocían, Dimitri era el que mejor lo tenía calado. Ni siquiera su hermano era tan cercano a él como ese hombre.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —preguntó con suavidad, casi como si temiese escuchar la respuesta—. Un tygrain no abandona a su compañera, Nick, sabes como funciona esto, si antes de la vinculación mantenerse separados es un infierno, después puede hacerse un poco más fácil, pero necesitamos el contacto, no puedes simplemente dejarla a un lado. Y Mónica tiene un trabajo, una vida lejos de aquí…

Él esbozó una mueca y lo miró.

—No veo que eso te detuvo a la hora de traer a Jasmine contigo.

Dimitri sacudió la cabeza.

—Jasmine tuvo tiempo para decidir —confesó—. Si ella no quisiera quedarse, me habría marchado con ella.

Aquello sorprendió a Nick.

—¿Habrías dejado la manada? —la sorpresa se filtraba en su voz.

No hubo duda en la respuesta del hombre.

—Por ella, por su felicidad, habría entregado hasta mi propia vida —aceptó con firme seriedad—. Si no pudiese vivir aquí conmigo, la llevaría a cualquier lugar dónde pudiésemos seguir juntos.

—Tú la amas —replicó como si eso lo explicase todo.

Él asintió.

—¿Qué harás ahora? —insistió. Sabía que la decisión que tomase Nick podría afectar toda su vida.

Nick suspiró, eso, todavía no lo sabía ni él.

Mónica se desperezó lentamente, todo su cuerpo protestaba con cada movimiento recordándole los excesos de una noche cargada de lujuria y sensualidad. Su rostro empezó a ponerse del color de la grana, sus ojos se abrieron de golpe y se incorporó haciendo que la sábana resbalase por su cuerpo hasta agolparse sobre sus caderas. Estaba sola en el dormitorio, la luz de lo que imaginaba ya era la mañana intentaba entrar a través de los estores que alguien había bajado para mantener el dormitorio en penumbras.

—¿Nick? —murmuró subiendo la sábana para cubrirse, su mirada vagó por la habitación hacia el pasillo, todavía le sorprendía la forma en la que estaba distribuida la casa—. ¿Nickolas?

Un lejano murmullo llegó hasta ella desde algún punto de la casa, por el sonido supuso que sería la cocina.

Ella frunció el ceño, hizo las mantas a un lado y se deslizó sobre la suave alfombra que cubría el suelo, sus ropas habían quedado desperdigadas y lo único que tenía a mano era la camisa que él vistió la noche anterior.

—De acuerdo —suspiró y se puso la camisa, al menos esta la cubría más que su propia falda—. Peor es nada.

Con una última mirada a la habitación, se pasó una mano por el pelo y se dejó guiar por el sonido de lo que parecían dos voces, si no estaba equivocada una de ellas pertenecía a Mitia, el compañero de Jasmine. ¿Qué estaría haciendo allí? La respuesta llegó casi al instante de boca de su amante.

—No estaba buscando una compañera, lo sabes —oyó la voz de Nick—. Cuando Mint habló de Nueva York tenía intención de mantenerme lo más alejado de esa ciudad como fuese posible, pero entonces, no se trataba de la ciudad y ella estaba en el único lugar en el que nunca debería haber entrado. No pude dar media vuelta y marcharme, sabes mejor que nadie que es imposible eludir aquello que está destinado a ti, así que hice lo único que podía hacer, reclamarla. Ella es mía, Mitia, soy perfectamente consciente de ello, pero no es algo que estuviese buscando en estos momentos, no deseaba una compañera.

—No, lo sé y por ello tampoco planeas conservarla junto a ti, ¿me equivoco?

Aquella inesperada respuesta hizo que Mónica se helara en el lugar, el corazón dejó de latirle y el aire nunca encontró el camino hacia sus pulmones.

—Ella me acusó de no conocerla y tiene razón —oyó como él respondía—. No recuerdo verla antes de anoche, no dudo de su palabra…

—No deberías, yo estaba allí cuando Jasmine te la presentó —aseguró él—, y ni siquiera la miraste. No me sorprendió, cuando estás enfrascado en tus cosas, respondes a lo que se te dice, pero no estás realmente allí.

Él se encogió de hombros.

—Me gusta, me parece atractiva y la deseo, pero eso no es suficiente como para que deje mi forma de vida, aquella que yo escogí y con la que estoy satisfecho —aseguró con firmeza—. Y ella no pertenece a este mundo, Mitia, tiene su propia vida lejos de aquí, su trabajo.

El hombre lo miró con muy poco convencimiento.

—¿Has hablado con ella de todo esto?

Él sacudió la cabeza.

—Le expliqué los términos de nuestro emparejamiento —respondió con una mueca—, y ella preguntó por amor. ¿Quieres decirme qué se yo de eso? La sola idea de que ella se sienta de esa manera hacia mí… me aterra. Yo no puedo corresponderla, Mitia, no… no la veo del mismo modo.

—Todavía es pronto, Nick —le dijo—. El romance puede llegar a nacer entre vosotros, puedes llegar a enamorarte de ella, al menos te gusta, no sería algo imposible. Pero si la alejas de ti… vais a sufrir los dos… tendrás que verla sí o sí, tu vínculo con ella lo exigirá.

—¿Y qué propones? ¿Qué la mantenga aquí? Eso no funcionaría, lo sabes, me gusta mi libertad, si he construido mi propio hogar aquí desde el principio es por que soy un solitario y necesito mi propio espacio.

—Las cosas cambian.

Él sacudió la cabeza.

—Esto no, Mitia, ella…

El sonido de algo chocando con el suelo atrajo la atención de los dos hombres, Nick no tardó en volver a entrar y dirigirse al pasillo sólo para encontrársela a ella de rodillas en el suelo recogiendo los pedazos de lo que fue una figura abstracta.

—¿Mónica? —la llamó al tiempo que caminaba hacia ella.

—Se ha caído —respondió en voz baja.

Él se detuvo a su lado y la apartó de los pedazos de cerámica.

—Deja eso. —Nick empezó a examinarle automáticamente los dedos en busca de corte alguno—. ¿Estás bien?

Ella retiró las manos lentamente de las suyas y se enderezó, apartándose de su contacto.

—Estoy bien —respondió con la misma nota distante que antes imprimió su voz. Sus ojos se encontraron entonces con los de Dimitri, quien se había mantenido en la parte de la cocina—. Hola, Mitia.

Él asintió con la cabeza.

—Hola, Nica —la saludó—. Nos has dado un buen susto a todos.

Su sorpresa era genuina cuando preguntó.

—¿Por qué?

Nick estaba entonces allí, a su lado, enorme y demasiado atractivo para su salud.

—No regresaste a la mansión, y Lisbeth dijo que no te había visto después de que abandonases el club —le dijo, en su mirada una obvia pregunta—. ¿Qué fue lo que ocurrió?

Ella se volvió hacia él, en su mirada no había lágrimas pero él debió encontrar algo por que su expresión se entristeció al comprender que había escuchado sus palabras.

—Mónica.

Sacudiendo la cabeza volvió a mirar a Mitia.

—¿Podrías decirle a Jasmine que recoja mis cosas y me las traiga? —pidió en voz baja, firme—. Y si después pudieses acercarme a la estación de autobuses…

El hombre miró a su amigo antes de volverse hacia ella.

—Nica, quizás debieses tomarte un par de días…

Ella se enderezó, su expresión estoica, dura.

—Tengo trabajo que atender —respondió y lentamente alzó la mirada hacia Nick—. Me vuelvo a Richmond.

—Mónica —pronunció una vez más su nombre—. Esto… también es difícil para mí. No eres… tú… no se suponía que esto ocurriese ahora.

Ella negó con la cabeza.

—No voy a robarte tu valiosa libertad, Nickolas —declaró con firmeza—. No me has mentido en ningún momento, siempre has sido muy claro… y sé que no querías este… emparejamiento, pero ninguno ha podido huir de él. No se trata de firmar un “felices para siempre”, ambos somos personas adultas.

Su mirada decía claramente que no le gustaba la frialdad que escuchaba en su voz, de hecho, lo oyó gruñir.

—No iba a funcionar, Mónica —aseguró y se pasó una mano por el pelo.

—Yo… iré a buscar a Jasmine —se excusó Nick dejándolos solos.

—No, supongo que no —susurró ella dando ya media vuelva para volver al dormitorio.

Nick resopló con fuerza y la siguió deteniéndola al cogerla del brazo.

—Espera —le pidió y vio sus ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

Ella se soltó.

—Ya has dicho lo que tenías que decir, ahora, déjame ir —siseó dando un paso atrás—. Ha sido una noche divertida, memorable en realidad. Ha sido un verdadero placer. Hola y adiós. No hay más que decir, Nick, no es necesario. Sé como funciona esto, ¿vale? Así que, déjame en paz a no ser que quieras que me ponga a llorar como un bebé.

Él hizo un mohín.

—No me gustan las lágrimas —aseguró con tal convencimiento que la hizo reír—. Y no soporto verlas en ti.

—Debiste haberlo pensado antes de meterme en esta mierda —respondió con enfado—. ¿Qué va a pasar ahora? ¿Voy a morirme o algo por estar lejos de ti? Porque morirme no entra en mis planes, la verdad… Eres un maldito gilipollas, ¿sabes? Yo no te he pedido que me quieras, yo…

—Eres exasperante —le soltó con un profundo suspiro—, y mi compañera. Esas dos cosas juntas no funcionan bien para mí. Antes de ti, ninguna mujer ha dormido en esta casa, ¿lo entiendes? Este es mi espacio, Mónica, soy un hombre solitario, necesito… mi libertad… y ahora… ahora tú la tienes atada.

Ella jadeó.

—Claro, échame la culpa a mí —se quejó, una lágrima resbalando ya por su mejilla—. Yo siempre soy la mala, la culpable de todo.

Nick empezaba a exasperarse.

—Necesito tiempo para acostumbrarme —declaró por fin—. No te quiero, Mónica, te deseo y eres fabulosa en la cama, pero no siento amor por ti… cariño, es posible, me preocupas… eres mi compañera… pero no sé si eso es suficiente ahora mismo. Necesito espacio, pero tampoco puedo mantenerte lejos demasiado tiempo, sólo… déjame encontrar ese término medio.

Ella lo miró entre dolida y exasperada.

—Eres un capullo —le soltó cuando las primeras lágrimas empezaron a descender por sus mejillas.

Él suspiró al ver sus lágrimas y la abrazó.

—No llores.

—No pienso evitarlo —hipó escondiendo la cara en su pecho, aferrándose a sus brazos.

Él se rió, no pudo evitarlo y finalmente suspiró, no sabía si podría conseguirlo, pero por ella, lo intentaría.

—Lo intentaré —le susurró besándole la coronilla—. No te haré promesas, pero lo intentaré, ¿de acuerdo?

Ella asintió y se apretó más contra él.

—Ahora, ¿puedes dejar de llorar?

Ella fue contundente.

—No —y rompió a llorar con más fuerza.

Nick suspiró y la sostuvo, saboreó la sensación de esa mujer en sus brazos y descubrió que mantenerla así, acunándola, compartiendo su angustia, era algo a lo que podía acostumbrarse.

CAPÍTULO 9

Mónica cerró la cremallera de la bolsa que le trajo Jasmine y dirigió la mirada hacia el pasillo dónde esperaba pacientemente su amiga. Había llegado una hora antes y sus primeras palabras fueron para Nickolas, una breve advertencia que lo obligó a permanecer con Dimitri en la cocina mientras se reunía con ella y sin necesidad de palabras, le prestaba todo su apoyo.

—¿Necesitas alguna cosa más? —preguntó tras el cómodo silencio.

Ella sacudió la cabeza.

—Sólo poder coger el autobús de las tres —respondió con todo cansado.

Jasmine dejó su lugar en el pasillo y caminó hacia ella.

—Deberías comer antes algo, imagino… que ni siquiera has desayunado. —Las sábanas revueltas era suficiente prueba para tal suposición.

Sacudiendo la cabeza, comprobó todos los cierres de su maleta y la bajó después al suelo.

—No tengo hambre —dijo ella—, ya comeré algo cuando llegue.

—Nica…

Ella alzó una mano pidiéndole que se detuviese.

—Siento todos los problemas que haya podido causar mi repentina ausencia —le dijo y chasqueó la lengua—. Y no la tomes con las chicas, ellas no tienen la culpa.

Jasmine la miró de reojo.

—Te han hecho una encerrona —gruñó ella—. Si llego a saber lo que tenían planeado… Ni siquiera pensé en que fuese Noche de Chicas, yo también tengo parte de culpa por ello. Pensé que Lisbeth sería un poco más sensata… ella lamenta realmente lo ocurrido, se preocupó cuando no volviste y no te encontrábamos.

Mónica dejó escapar un bufido.

—Ha sido una noche que sinceramente prefiero olvidar —aceptó mirando ahora a su alrededor—. Un cúmulo de despropósitos que nos ha conducido a esto, ¿cómo es posible? ¿Por qué yo?

Su amiga se acercó a ella y posó la mano en su brazo.

—Esa es una pregunta que me hice a menudo tiempo atrás —aseguró con una triste sonrisa—, y temo que sólo tú misma podrás encontrar la respuesta que necesitas. Si él tan sólo comprendiese…

Ella posó su mano sobre la de la mujer.

—Tengo que volver a Richmond, no puedo dejar de asistir a mi trabajo así por que sí —le sonrió suavemente.

Jasmine suspiró.

—Es pronto para vosotros, él ni siquiera sabe todavía como funciona el vínculo entre parejas —resopló—. No será fácil estar separados, la distancia… no es buena para nuestros compañeros… esto, esto es una locura, Nica.

Ella negó con la cabeza.

—La locura no es que yo me vaya, es haber venido en primer lugar —declaró con tristeza—. La verdadera locura es… enamorarte de alguien que jamás te ha visto realmente, que no está interesado en ti más de lo que estaría cualquiera para echar un buen polvo.

Jasmine puso los ojos en blanco.

—No seas melodramática, Nica —le dijo y sacudió la cabeza—, tú no eres de las que se pone a llorar por las esquinas, ni tampoco de las que se van con el primero que pasa.

Ella arqueó una ceja.

—Pues juraría que anoche fue lo que hice.

Su amiga resopló.

—Eso es distinto, no es como si pudieses evitarlo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Créeme, ahora lo sé.

—Esto es una mierda, lo sabes, ¿no?

No pudo evitar sonreír, ¿si lo sabía? Oh, sí, lo sabía perfectamente.

—No puedo obligarle a sentir algo que no siente —declaró con un ligero encogimiento de hombros—. Y está bien, al menos ha sido sincero. Para él soy… alguien que le gusta. Le caigo bien, nos entendemos en la cama y le parezco atractiva, podría irnos peor, ¿no?

—Sólo es el principio, lo que quieres… todavía puede llegar.

Ella hizo una mueca.

—Ha dicho que lo intentaría, sin ataduras, sin promesas, pero que lo intentaría —aceptó y respiró profundamente.

Su amiga le sonrió y asintió.

—Lo hará, Nica —le aseguró—. Si algo sé de ese tozudo que has conseguido como compañero, es que no se da por vencido antes de comenzar. Si ha de intentarlo, lo hará con todo lo que tiene y tendrás que estar allí para que el esfuerzo merezca la pena.

Ella sonrió, por primera vez en la última hora su sonrisa fue realmente esperanzadora.

—Lo estaré, Jasmine, si no otra cosa, yo estaré allí —aseguró con un profundo asentimiento de cabeza—. No puedo sino estar de acuerdo con Nick en una cosa.

—¿El qué?

Ella estiró el asa de la maleta y tomándola echó un último vistazo a su alrededor.

—En que no nos conocemos, no realmente —explicó—. Esto ha sido un encuentro fortuito, hizo que nos saltásemos todas las bases hasta llegar a la última y es necesario retroceder, volver al comienzo. Los tigres necesitan tiempo para acostumbrarse a tu olor, para reconocerlo, sólo entonces decidirán si puedes penetrar en su territorio. Si entras sin invitación, si los fuerzas a aceptarte, no sólo no confiarán en ti, si no que podrían atacarte, si te ganas su confianza vendrán a ti cuando les tiendas la mano y se frotarán contra tus piernas.

Su amiga sonrió ampliamente.

—A veces olvido que trabajas entre felinos más tercos que los tygrain y más salvajes —aceptó ella.

Mónica aferró el asa de su maleta y tiró de ella poniéndose en marcha.

—¿Más tercos? Um… no estaría tan segura —declaró y ambas amigas se rieron.

Jasmine tomó aire finalmente y la miró a los ojos.

—¿Lista para irnos?

Ella asintió.

—Lista para decir adiós —respondió.

Jasmine sacudió la cabeza en una profunda negativa.

—Nunca adiós, Mónica, sólo un hasta la vista.

El optimismo de su amiga la hizo asentir.

—Sí, un hasta la vista no está mal.

—Vamos entonces —la instó a continuar.

Los dos hombres las esperaban ya en el camino de entrada, habían acordado que Jasmine sería quien la acompañaría a coger el autobús, ella no deseaba alargar una despedida que con cada momento que pasaba se hacía más y más difícil.

—Dame la maleta, la meteré en el coche —le dijo Jasmine y le dedicó una fugaz mirada a su compañero, quien optó por seguirla dejándolos a los dos solos.

Nick ya se había aseado y vestido por completo, con unos gastados pantalones vaqueros, botas y camisa blanca tenía un aspecto fresco y tan atractivo que la dejaba sin aliento.

El silencio se instaló entre ellos durante varios segundos hasta que lo rompió él.

—No sé que decir y que borre esa mirada triste en tu cara. —Sus palabras eran tan directas y sinceras que ella se encontró sonriendo.

—Nada de lo que pudieras decir ahora mismo, serviría —le aseguró con un ligero encogimiento de hombros—. Prefiero mil veces la verdad a una mentira piadosa.

Él asintió y dio un paso hacia ella, Mónica acortó también la distancia y le abrazó.

—Estaré bien, así que borra esa cara de gato apaleado —le susurró al oído—. La vida no siempre nos da aquello que deseamos, debemos esforzarnos por conseguirlo… y yo soy experta en luchar por lo que quiero.

La mirada brillante en los ojos de él hablaba por sí misma.

—Empiezo a verlo —aceptó, sus dedos le acariciaron la mejilla—. Ten cuidado con tus “pacientes” doctora, no me hace feliz la idea de que otros felinos se restrieguen contra tus piernas.

Ella se rió, una risa genuina.

—Tú aún no te has ganado el derecho a restregarte contra mis piernas, trigre —le aseguró inclinando el rostro contra su mano—, pero te invito a que sigas intentándolo.

Él la miró a los ojos y en ella vio clara y limpia verdad.

—Lo intentaré, Mónica. —Sus palabras eran sinceras—. No puedo prometerte nada, pero lo intentaré.

Ella asintió y se separó de él, una suave sonrisa impresa en sus labios.

—Si sientes necesidad de mí… ven a verme, ¿de acuerdo? —le susurró sólo para sus oídos—. No sé muy bien como funciona este vínculo, pero… bueno... si sientes la necesidad de viajar, asegúrate de pasar por Richmond.

Él le devolvió la sonrisa y antes de que ella pudiese hacer algo para evitarlo, la atrajo a su abrazo y tomó su boca en un rápido y húmedo beso.

—Ten cuidado, compañera —le susurró a la puerta de sus labios—. Y buen viaje.

Ella asintió, dio un paso atrás y finalmente le volvió la espalda caminando directamente hacia el todoterreno.

—¿Lista? —preguntó Jasmine.

Mónica asintió, abrazó a Dimitri y después rodeó el coche para subirse al asiento del copiloto. Las palabras se negaban a abandonar su garganta, las lágrimas se agolpaban obstinadamente en sus ojos amenazando con derramarse, sólo su voluntad y la necesidad de mantenerse firme le hizo aguantar hasta que el coche se puso en marcha y tras recorrer toda la extensión de terrero abandonaron la plantación.

—Está bien, Mónica —susurró su amiga con voz dulce—. Déjalo ir.

Con las palabras de Jasmine, las lágrimas se deslizaron por sus mejillas, el dolor se abrió paso en su pecho y los primeros sollozos abandonaron su garganta.

CAPÍTULO 10

Mónica dejó escapar un pequeño suspiro mientras abandonaba el área de los tigres. Sasha, la tigresa más joven con la que trabajó desde que era apenas un cachorro, empezó a comportarse de manera extraña. Al principio la hembra se limitó a jugar, mostrándose levemente irritada como solía ocurrir cada vez que ella regresaba tras pasar unos días en contacto con otros felinos. Este vez, sin embargo, sus pequeñas caricias juguetonas se volvieron más agresivas y tenía la herida de la zarpa de la enorme gata en la mano derecha que así lo demostraba.

El resto de la manada de tigres, dos hembras y dos machos jóvenes parecieron alterarse también, pero no de un modo tan brusco como el de la hembra, su desconfianza les duró un par de días volviendo entonces a su estado habitual de ignorar a su cuidadora.

Resoplando echó una mirada hacia atrás y cerró la puerta de metal, se sacó los guantes y los dejó caer contra una de las mesas auxiliares con un mohín, su mal humor hacía juego con el de la tigresa.

—¿Sasha sigue ocasionando problemas?

Ella se giró lo justo para ver entrar a una delgada y joven muchacha vestida con el uniforme del zoo. Sus ojos verdes iluminaban un rostro pequeño y ovalado. Ella era una de las becarias que la empresa que gestionaba el zoo contrataba para suplir vacaciones, o hacer las prácticas, en el caso de Kalia, su estancia se había prolongado más de la cuenta, pues llevaba más de dos años trabajando con ella.

—Esta semana está más irritable que de costumbre —le dijo dándole la espalda a la puerta que conducía a la guarida de los tigres.

—Y no es la única —comentó su compañera—. ¿Has conseguido descansar algo? Tienes aspecto de no haber pegado ojo en toda la semana.

—Estoy bien —declaró poniéndose en marcha para regresar a la sala principal dónde le esperaban las muestras que tenía que analizar—. Me tomaré un café antes de irme y me espabilará por completo.

Su compañera chasqueó la lengua.

—Creo que tienes suficiente cafeína en el cuerpo como para ponerte el piloto automático, así que no le metas más —declaró con marcado énfasis—. No creo que podamos resistir tu ritmo mucho más tiempo.

Ella dejó escapar un bajo suspiro de frustración, los últimos quince días no fueron precisamente un camino de rosas. La vuelta al trabajo, a la rutina debió ser la excusa perfecta para mantenerla ocupada y evitar que le diese vueltas a lo ocurrido en aquella maldita noche, pero nada salió como ella esperaba. El cansancio de los primeros días, el cual achacó a un hecho puramente psicológico pronto se convirtió en una punzante frustración, instantáneos accesos de fiebre ocupaban sus noches impidiéndole dormir, los continuos cambios de humor y los inexplicables ataques de llanto le hicieron plantearse incluso la posibilidad de que aquella única noche trajese consigo repercusiones, pero la visita de su menstruación la semana anterior había borrado tal posibilidad.

Jasmine la llamaba casi cada día, la preocupación en su voz era obvia aunque intentase disimularla, sus conversaciones solían girar en torno al trabajo de Mónica  y la posibilidad de una próxima visita, algo que ella intentaba evitar siempre que surgía. Había sido en uno de esos intercambios telefónicos que volvió a hablar con Nickolas, él se había mostrado reacio e incómodo al comienzo de la conversación, su presencia en la mansión se debía a una reunión que concertó Dimitri, pero la mala suerte o la casualidad decidió por él cuando Jasmine lo vio, atrapándolo irremediablemente y obligándole a ponerse al teléfono. Sus palabras habían sido cordiales, su voz tan profunda y sensual como la recordaba pero aquel sencillo intercambio la dejó llorando toda la noche.

La maldita y triste realidad era que no podía quitarse de la cabeza la noche compartida, si cerraba los ojos podía todavía sentir sus manos sobre su piel, escuchar el tono ronco y felino de su voz cuando le hablaba, la intensidad que los obligó a permanecer juntos, que los atrajo como dos poderosos imanes. No sabía si todo lo que había ocurrido las dos últimas semanas tenía algo que ver con su emparejamiento, pero fuese lo que fuese estaba afectándola a muchos niveles.

—Anímate, ya es viernes, podrás descansar el fin de semana —comentó su compañera, sacándola de sus pensamientos—. Sasha también estará de mejor humor el lunes.

Ella no lo creía así.

—No, no creo que lo esté —aceptó con un profundo suspiro—. No lo estará mientras yo esté a su alrededor. Sasha no me quiere cerca de ella, no sé todavía el motivo pero no puedo arriesgarme a que se haga daño o me lo haga a mí. Busca a Trixa, ella ha trabajado con la tigresa antes, la conoce y la tolera, ahora mismo eso es más de lo que tenemos.

La expresión en el rostro de la chica hablaba por sí sola y Mónica no podía culparla, todos en el zoo sabían que amaba a esa tigresa, había llegado incluso a pasar noches en vela, cuidándola cuando era sólo un cachorro del que su madre había renegado. El vínculo que compartían no se parecía a nada que cualquier otro miembro del equipo pudiese tener con los tigres.

—¿Estás segura?

No, en realidad no estaba segura de nada pero no era algo que pudiese decir en voz alta.

—Sí —respondió en cambio—. Llámala y díselo, necesito que esté aquí el lunes a primera hora.

—De acuerdo —aceptó al tiempo que indicaba con el pulgar por encima del hombro—. Voy a comprobar que todo está cerrado antes de irme.

Ella asintió.

—Yo terminaré aquí y me iré a casa —confirmó moviéndose ya hacía su escritorio—. Te veré el lunes.

—Hasta el lunes —le dijo—. Y procura descansar.

El clasificar las muestras le tomó menos tiempo del pensado y una hora y media después ya salía de las instalaciones para volver a casa. La idea de llegar y meterse en una bañera de agua caliente la seducía lo suficiente como para apurar el paso. Podría coger el autobús de la última línea que pasaba por la zona y plantarse allí en pocos minutos, pero prefería ir caminando. El aire de la noche parecía ser lo único capaz de mitigar un poco los extraños accesos de fiebre que solían venir tras las crisis de agotamiento o llanto, despejaba su mente cuando el estrés la consumía y la dejaba pensar con claridad.

—Una bañera de agua caliente y una taza de chocolate —murmuró para sí, saboreándolo con anticipación.

Mónica dejó escapar un suspiro y se ajustó bien el bolso al hombro, el sonido del teléfono móvil emergió entonces de él como si lo iniciase su contacto.

—¿Y ahora qué? —resopló metiendo la mano dentro del bolso para coger el teléfono. Ella se quedó mirando durante unos instantes el número el cual le era desconocido antes de responder.

—¿Sí?

Hubo un pequeño momento de silencio, entonces una voz profunda y sensual ocupó la línea.

—Hola Menta.

La sorpresa la hizo detenerse de golpe, ella casi tropezó con sus propios pies.

—¿Nickolas? —Sintió la necesidad de preguntar.

Una suave risa del otro lado de la línea, entonces la respuesta.

—El mismo —declaró—. ¿Te he llamado en un mal momento?

—¿Qué? Oh, no, no, no —negó enérgicamente—. Es sólo… me has sorprendido, no… no lo esperaba.

Ella se mordió el labio al escuchar en su propia voz una pequeña queja.

—Lo siento —oyó su respuesta—, han sido unos días… complicados. No sabía si debía llamarte… o acercarme a verte.

Ella se lamió los labios.

—Oh… ah… bueno… habría sido agradable verte.

Una profunda y suave risa.

—¿Sólo agradable?

Ella dejó escapar un suspiro y sacudió la cabeza, consciente de que él no podía verla.

—Agradable es un buen comienzo para mí —replicó ella y cambió el teléfono de mano y oreja para estar más cómoda—. ¿Cómo has estado?

Una ligera vacilación, entonces escuchó un resoplido.

—¿Quieres la verdad, compañera? —declaró pronunciando por primera vez la palabra que la vinculaba a él.

Ella se estremeció. ¿Quería la verdad? ¿Se atrevería a ver que había más allá?

—Sólo si quieres dármela.

—Mónica, ahora mismo hay otras cosas que preferiría darte —le respondió en un bajo ronroneo—, o hacer contigo. Me has hecho falta, de una forma horrible y descarnada, Menta.

A ella se le secó la garganta ante las palabras de él.

—Te dije… que cuando me necesitaras… —le recordó marcando cada una de las palabras con suavidad.

—No voy a utilizarte como a una vía de escape —respondió él y había casi un gruñido de mal humor en su respuesta, como si le ofendiese el simple ofrecimiento.

—No creo que… soy tu compañera, ¿no? —le recordó con suavidad—. Eso debería eximirme de ser una vía de escape.

Un suave gruñido.

—Sí, eres mi compañera —declaró con firmeza—, lo que hace que me preocupe cuando me entero de que te has hecho daño y no se te ha ocurrido si quiera hablarme de ello.

Ella frunció el ceño, ¿de qué estaba hablando?

—Esa tigresa te ha estado dando problemas. —Sus siguientes palabras dieron respuesta a la pregunta no formulada.

Lamiéndose los labios se miró la mano cubierta por la gasa y el esparadrapo.

—No ha sido nada grave, es un simple arañazo —declaró en voz baja, como un niño al que han descubierto tras una travesura.

—¿Catalogamos de simple arañazo una herida a la que han tenido que dar varios puntos? —la censura en su voz era palpable—. No juegues conmigo, Menta, no intentes hacerle creer a un tygrain que su compañera está bien cuando no es así.

Ella apretó los labios, luchando con las inexplicables ganas de llorar, una vez más los bruscos cambios de humor saltaban al ruedo dispuestos a dejarla de rodillas.

—Y no te metas en una jaula con felinos salvajes cuando acabas de emparejarte con alguien de mi raza, ellos te darán la espalda, por que me olerán a mí en ti —declaró con una voz rica, firme y profunda que sonó a su espalda y no por a través de la línea telefónica.

Mónica contuvo el aliento pero se giró inmediatamente sólo para verlo allí de pie, apagando el teléfono y devolviéndolo a su bolsillo.

—Nick —susurró su nombre, pues en aquellos momentos no estaba segura de que le saliese cualquier otra palabra.

Él cubrió sus labios con una sonrisa y caminó hacia ella.

—Hola, Menta. —Sus ojos cálidos la recorrieron lentamente, como si necesitara grabar cada parte de ella en su retina—. Perdona que te haya hecho esperar, cuando te dije que lo intentaría, hablaba en serio… yo… quiero intentarlo contigo.

Ella tragó saliva, todo su cuerpo empezó a temblar y se vio incapaz de dar un solo paso más.

—¿Mónica? —la preocupación que vio en sus ojos borró todo lo demás. En un par de pasos llegó a ella, acariciándole el rostro, buscando qué estaba mal—. Mírame, eso es… ahora respira lentamente… así.

Una temblorosa mano subió a la que él tenía contra su mejilla, sus dedos tocaron la piel callosa y oscura de sus dedos y una lenta sonrisa se extendió por sus labios.

—¿Estás bien? —le preguntó sin dejar de mirarla.

Ella sacudió la cabeza.

—No me hagas caso, es… ha sido una semana complicada —aseguró con voz rota—. Un infierno de semana.

Él asintió.

—La mía también —aceptó apretando suavemente sus dedos, frunciendo el ceño al encontrarlos fríos—. Estás helada.

Ella esbozó una sonrisa, casi una risa emergió de sus labios.

—Pues sería toda una novedad, por lo general ardo en fiebre —declaró y permitió que él la abrazara, apretándola contra su cuerpo.

—Lo siento, menta, eso… es culpa mía, me temo —aseguró al tiempo que le frotaba la espalda haciéndola entrar en calor.

Ella frunció el ceño ante sus palabras.

—¿Tuya cómo? No es que me hubieses contagiado algo… ¿verdad?

Nick rió por lo bajo.

—No, gatita, no puedo contagiarte nada más raro que un resfriado —le aseguró y buscó su mirada—. Me temo que he sido bastante descuidado contigo y con el vínculo que nos une… Sólo puedo decir que no sabía que mi forma felina hace eso en ti.

Ella se echó hacia atrás, deseando ver su rostro y entender lo que insinuaba.

—¿Hacer el qué?

Él chasqueó la lengua y la recorrió con la mirada.

—Has estado enferma. —Era una afirmación, no una pregunta—. Fiebre alta e intermitente, cambios drásticos de humor… tristeza seguido de euforia. No pensé que nuestro vínculo se hiciese tan fuerte, ni que te afectarían mis cambios.

Ella parpadeó.

—¿Perdón? ¿Tus cambios?

Él asintió y resopló.

—No me había ocurrido desde que era un cachorro y comencé a cambiar, está claro que el establecer el vínculo contigo tiene algo que ver, pero no debería repetirse en ti como un espejo —declaró y negó con la cabeza—. Mint piensa que quizás se deba a tu afinidad con los felinos, a que tu conexión con mi gato es mucho más fuerte ya que él te ha aceptado incluso antes de que lo hiciese mi parte humana.

Ella se estremeció.

—Hablas como si fueses dos personas en una —murmuró mirándole de reojo.

Él sonrió.

—Soy un tygrain, menta, soy dos naturalezas completamente distintas que se unen para crear un único ser —respondió con un ligero encogimiento de hombros—. Soy un gato, nena. Somos un poco volubles, cambiantes… pero no tan extremos como lo que has padecido esta última semana, imagino que ha sido el vínculo del emparejamiento el que lo ha masificado.

Ella abrió la boca, entonces volvió a cerrarla.

—Esto es una locura —dijo intentando comprender lo que ocurría—. Entonces, mis tigres… Sasha, ¿ella me está rechazando por ti?

Él asintió lentamente.

—Todo felino reacciona al sentirse amenazado, si introduces algo distinto en su hábitat lo nota. Un simple cambio de perfume, o de condición y ellos lo notan. Tú ahora estás emparejada conmigo, las hembras y los machos de la manada lo han olido y por ello recelan de ti, para ellos es como si una de sus miembros se hubiese apareado con un macho de otra manada. Mi aroma está en ti, y las hembras lo notan, estarán algo irascibles hasta que vuelvan a acostumbrarse.

Tan extraño como aquello parecía, para ella tenía sentido.

—Ya no formo parte de la manada. —Había un tinte de tristeza en su voz, una enmascarada agonía en su mirada que hizo que se acercase más a ella y le acariciase el rostro con los nudillos.

—Lo siento mucho, Mónica —le dijo con suavidad—. No sabía que ocurriría, no he estado emparejado nunca antes.

—Yo la crié —murmuró ella alzando la mirada para encontrarse con la suya—, he estado con ella desde que era un cachorro y su madre la repudió. Nunca antes me hizo daño y ahora, ella me odia… lo sé.

Él ahuecó su rostro entre las manos, acariciándole las mejillas con los pulgares.

—Los felinos no odian, pueden ser un poco rencorosos, pero también son muy volubles —le aseguró—. Tienes que darle tiempo, mostrarle que nada ha cambiado, que sigue contando contigo… hablaré con ella si es necesario.

Ella no pudo evitarlo y sonrió a pesar de la tristeza que veía en sus ojos.

—Nick, ella es un tigre… un animal, bellísimo y voluble, pero sólo un animal —le dijo sacudiendo la cabeza.

—Para ti es mucho más que eso, menta —le aseguró y ella no pudo discutírselo—. No quiero quitarte aquello que tienes, solo contribuir y quizás, con el tiempo, compartirlo contigo.

Ella parpadeó, la incredulidad jugando en su rostro.

—Lo estoy intentando, Mónica —aseguró con firmeza—. Pero necesito algo de tiempo y ayuda, mi felino ha recorrido ya gran parte del camino, ahora, me toca a mí.

Ella se lamió los labios.

—¿Es en serio?

Él arqueó una ceja y su respuesta sonó ofendida.

—¿Crees que haría todo el trayecto desde Charles City a Richmond por dar un paseo?

Ella sonrió levemente.

—Perdón. —Con todo había ahora una sonrisa en su voz.

Él asintió aceptando su disculpa.

—Mi tigre te anhela, menta —le dijo deslizando ahora las manos por sus hombros, acariciándola—. Él es la parte intensa y visceral que hay en mí, el que me impulsa a buscar aquello que mi alma humana necesita entregarte y completar mi propio espíritu.

Ella parpadeó sorprendida.

—Lo estoy intentando, Mónica —le dijo y acarició una vez más sus mejillas—, sólo ten paciencia conmigo, no sé el tiempo que pueda llevarme, pero lo intentaré.

Su mirada sostuvo la de él durante unos instantes, entonces dio un paso atrás y miró a su alrededor como si buscase algo.

—¿Has venido en moto?

Él asintió.

—Está estacionada frente al portal de tu casa —respondió con una perezosa y felina sonrisa.

Ella no pudo evitar sonreír ante su expresión.

—Yo estaba por dirigirme allí para prepararme un baño caliente y acurrucarme después en el sofá con una taza de chocolate —le informó.

—El baño y el chocolate suenan bien, ¿lo compartirías conmigo? —preguntó sin andarse con rodeos.

Ella fingió pensárselo, entonces respondió:

—Si tú compartes conmigo el fin de semana. —Su petición era firme, su mirada directa y llena de esperanza—. No pediré nada, no exigiré nada, pero me gustaría tener compañía. Tienes razón al decir que no me conoces, la realidad es que apenas sabemos nada el uno del otro y me gustaría… quisiera… intentar cambiar eso.

Él dio un paso adelante, rodeó su barbilla con los dedos y la empujó hacia arriba.

—Te he echado de menos —le dijo sin dejar de mirarla—. Y no es algo a lo que esté acostumbrado.

Ella le sonrió, sus manos subieron lentamente hasta posarse en los fuertes brazos masculinos.

—Yo tampoco creo acostumbrarme a eso —le aseguró con una tierna sonrisa—. Pero ahora, si me dejas, te enseñaré a ponerle remedio.

Él atrajo su rostro hacia sí y bajó sobre sus labios, su aliento calentándola.

—Siempre he sido un alumno muy aplicado —dijo—. Enséñame, pues, compañera.

Sus labios se encontraron por fin en un beso cargado de promesas y de esperanza. Él había vuelto dispuesto a intentarlo, ahora era su turno para enseñarle que podía amarla.

EPÍLOGO

Tres meses después…

El sol brillaba con todo su esplendor dotando de un tono dorado intenso la amplia pradera, las hojas de los árboles se habían teñido de marrón anunciando la llegada del otoño, la brisa acariciaba el paisaje y tironeaba juguetona del abrigo de Mónica quien contemplaba sonriente como un enorme tigre de bengala jugaba y correteaba intentando atrapar una pequeña mariposa.

A ella no dejaba de sorprenderle que aquella criatura salvaje fuese al mismo tiempo el más atento y pasional de los hombres, la primera vez que lo vio cambiar a la forma felina se había quedado sin palabras, las lágrimas acudieron a sus ojos ante la magnificencia y sorprendente magia que implicaba el acto. Sabía que su pelo era suave, que sus enormes patas pesaban una barbaridad y que las zarpas que ocultaban sus manos estarían guardadas siempre que jugara con ella.

La enorme cola anillada se movió de un lado a otro con nerviosismo, su piel se sacudió y volvió a alisarse mientras se agazapaba entre la hierba pendiente de una nueva presa.

—Señor, creo que jamás voy a acostumbrarme a esto —murmuró para sí mientras lo contemplaba.

Nickolas empezó a traerla a la plantación poco después de su primer encuentro, ambos intentaban mantener el contacto tanto como sus respectivos trabajos les permitía al encontrarse cada uno en una ciudad distinta, él pasaba alguna noche de la semana con ella en la ciudad y a cambio, ella lo visitaba los fines de semana. En cierto modo se convirtieron en una pareja que empezaba su noviazgo, dándose tiempo para conocerse, aprendiendo las cosas que les gustaban, peleándose de vez en cuando, reconciliándose… Él le dijo que lo intentaría y cumplía su palabra en cada ocasión que estaban juntos.

En cierto modo, aquel pedazo de tierra, la solitaria casa de planta baja en medio de la naturaleza se convirtió en un refugio para ella. Allí veía al verdadero Nickolas, a Tygrain que disfrutaba de la vida salvaje, de su privacidad y espacio, conoció al hombre juguetón que bromeaba con Dimitri y le tomaba el pelo a los felinos más jóvenes del clan, descubrió que había mucho más de lo que se veía a simple vista y fortaleció su decisión.

Esperaría lo que hiciese falta hasta que aprendiese a amarla de la misma manera en que ella lo quería.

“Me están entrando ganas de ponerme patas arriba y que me frotes la tripa.”

La inesperada y profunda voz masculina se coló en su mente devolviéndola de golpe al felino que ya estaba haciendo precisamente lo que acababa de decirle.

—Señor, eres un gato pervertido.

Un agudo gruñido seguido de un fuerte ronroneo fue la respuesta que obtuvo.

“¿Pervertido? Ni siquiera te he pedido que te desnudes y me dejes lamerte entera.”

—Puaj, Nick eso es asqueroso.

El ronroneo se hizo más intenso y el tigre se volvió, acostándose de lado.

“Por otro lado, quizás te gustase más la sensación de mi piel contra la tuya. Soy como una manta viva”.

Mónica puso los ojos en blanco.

—¿Podrías, por favor, recuperar tu forma humana para que así podamos tener una conversación civilizada? —pidió y se llevó las manos a las caderas—. De ese modo, también podré darte un capón.

Un nuevo ronroneo y el enorme felino se alzó en toda su magnificencia, saltó hacia ella y se restregó contra sus piernas antes de alejarse nuevamente y tomar forma humana. Ella no dejaba de asombrarse ante la maravilla que suponía verle cambiar de forma, como esa inesperada neblina blancuzca surgía a su alrededor y lo cubría completamente para luego ver surgir de su interior su forma humana.

—Aguafiestas —le dijo él caminando hacia ella—. Ahora que empezábamos a divertirnos.

Ella puso los ojos en blanco.

—Tigre, el único que estaba divirtiéndose eras tú.

Él sonrió, sus ojos todavía brillaban a causa del cambio, una mirada más salvaje, más felina, demasiado cerca del animal que llevaba dentro y que la derretía como el sol a un muñeco de nieve. Los felinos siempre habían sido su debilidad y ahora que tenía uno para ella sola, señor, aquello era como abrir tu regalo de navidad cada día.

—¿Siguen las taquicardias? —le preguntó él posando la mano sobre su pecho, sintiendo los latidos del corazón.

Ella suspiró y se acercó a él.

—Empiezo a acostumbrarme a ello —aceptó. Al principio, cada uno de sus cambios la dejaba con el corazón acelerado y los ojos como platos. Si fuera un perro, seguro le colgaría la lengua por un lado de la boca.

—¿Qué tal se ha portado Sasha esta semana? —le preguntó él sacándole algún hierbajo que tenía atado al pelo.

Ella chasqueó la lengua ante su pregunta. Todavía no se reponía del susto que les dio a todos hacía algo más de un mes, se había dado la vuelta sólo para encontrarlo dentro del recinto de los tigres, sin protección alguna rascándole la cabeza a los machos más jóvenes que se habían acercado a él curiosos. Mónica creía haber perdido varias vidas en aquel momento y otras tantas más cuando se acercó a la tigresa que gruñía e incluso le echó un zarpazo y empezó a regañarla como hacía con los adolescentes de su propia manada.

La verdad era que no tenía idea de cómo demonios había salido de allí de una pieza, pero después de ese episodio, los tigres estuvieron mucho más tranquilos y Sasha dejó de lado su mal humor y con el tiempo llegó a aceptar de nuevo la presencia de su cuidadora, ronroneando bajo sus cuidados.

Mónica lloró como una niña aquella noche, él le había devuelto lo más preciado que tenía en el mundo, algo que pensó que nunca podría recuperar.

—Se está comportando como un cachorro enamorado de su cuidadora —respondió con ella con una irónica sonrisa—. Me ha dejado incluso que le rasque la barriguita.

Él no pudo evitar sonreír ante la respuesta de ella.

—Ah, que injusta es la vida —le dijo y negó con la cabeza—. Eres mala.

Ella puso los ojos en blanco y lo esperó. Unos metros a la derecha, junto el camino principal habían dejado el todoterreno que utilizaba Nick para moverse por la amplia plantación.

—Vamos, vamos —le habló como a un niño pequeño, o a una mascota—. La próxima vez te enseñaré a que des la patita.

Él frunció el ceño.

—Ya veo lo bien que lo estás pasando a mi costa, pequeña tunante.

Ella sonrió y le echó la lengua, no podía evitarlo, le encantaba bromear con ese hombre.

—Pero si todavía no he comenzado —aseguró haciéndolo gruñir ahora en voz alta. Era extraño cuando su felino acariciaba la superficie del hombre, pero también muy erótico.

—Sube al coche antes de que se me pase por la cabeza la idea de hacerte caminar —le dijo rodeando ya el coche y poniéndose al volante.

Ella se rió y fue rápidamente a ocupar el asiento del copiloto. No había mucha distancia desde el punto en el que se encontraban hasta la casa de planta baja en la que él vivía, pero no era tan divertido caminar sola como en compañía.

El vehículo enfiló el camino de entrada de la casa unos minutos después, las ruedas hicieron ruido sobre la piedra que rellenaba la entrada hasta que se detuvo y el ronroneo del motor se acalló.

—¿Qué te apetece comer hoy? —preguntó saltando ya del coche. Ella se encargaba de la comida cuando venía con él, aunque tenía que reconocer que él cocinaba mejor que ella.

La puerta de su lado se cerró también, Nick rodeó calmadamente el coche, deteniéndose a su lado.

—Cualquier cosa que no acabe quemada como la lasaña —le dijo con una beatífica sonrisa.

Ella se sonrojó.

—Perdona, pero si tú no me hubieses distraído, la lasaña no se habría quemado —respondió alzando la barbilla.

Él le dedicó un guiño en respuesta.

—Hay carne en el frigorífico, se puede hacer a la parrilla —sugirió reuniéndose con ella.

Ella asintió. Él se había declarado un fan incondicional de la carne y el pollo, por otro lado, no es como si le sorprendiese.

—De acuerdo, la prepararé mientras tú hacer el fuego —aceptó y empezó a dirigirse hacia la puerta de la casa pero él le cortó el paso.

Ella alzó la mirada con un gesto de pregunta.

—Espera un momento. —Nick miró la casa tras ella y finalmente posó de nuevo sus ojos sobre ella.

—¿Qué ocurre?

Ella lo vio echar mano al interior del bolsillo de la cazadora y sacar una pequeña caja negra atada con un pequeño lazo rojo.

—Tengo algo para ti —aseguró y le tendió la cajita.

La sorpresa se reflejó en el rostro de ella cuando tomó la cajita.

—¿Qué es?

Él indicó la caja con un gesto de la barbilla.

—Ábrela.

El lazo se escurrió entre sus manos cuando tiró de él, con una breve mirada a él volvió a la caja y la abrió para encontrarse con un llavero en forma de tigre del que colgaban dos llaves.

—¿Nick? —el temblor en su voz no era nada comparado a la incertidumbre y esperanza que veía en sus ojos.

—No quiero que llegues a casa y tengas que esperar en la puerta por que yo no ando cerca —le dijo con tono suave pero firme—. Este es también tu hogar, si así lo deseas.

Ella abrió la boca pero las palabras no surgían. Su mirada cayó de nuevo en las llaves, una solitaria lágrima empezó a deslizarse lentamente por su mejilla.

—Este es mi mundo, Mónica —continuó él, sus dedos le acariciaron el rostro, llevándose aquella primera lágrima, dejando que una segunda y tercera se deslizase por ella—. Todo lo que tengo y quiero compartirlo contigo.

Ella se mordió el labio inferior.

—Yo…

Él le levantó entonces el rostro y la miró a los ojos.

—Te dije que lo intentaría, menta —le acarició el labio inferior con el pulgar.

Ella asintió, sus ojos brillantes con las lágrimas y una naciente esperanza.

—Lo sé —susurró ella.

El calor de su aliento le acarició los labios.

—Te quiero, mi pequeña tigresa —declaró con tranquilidad y sinceridad—. Me ha costado lo mío entenderlo, pero creo que te he querido desde que vi esas sexis braguitas tuyas por primera vez.

Ella abrió la boca y jadeó.

—¡Me viste! —gimió.

Él se rió.

—Créeme, ha sido una visión difícil de olvidar —le aseguró y la atrajo a sus brazos—. Te amo, menta, perdona que haya tardado tanto en darme cuenta de ello y gracias, por esperarme todo este tiempo.

Ella negó con la cabeza.

—La espera ha merecido la pena —aseguró echándole los brazos al cuello—. Te amo, tigre, desesperadamente, más allá de la razón y a pesar de que me vieses en una situación tan embarazosa, te quiero.

Él le acarició la mejilla con los dedos, una caricia felina.

—Mía, Mónica —le dijo mirándola como si fuese el mayor premio de todos—. Mi compañera, mi amor, la única.

Ella le devolvió la caricia y bajó los dedos por su barbudo mentón.

—Mío, Nick —le sonrió—. Mi compañero, mi esposo, mi amor, siempre.

Sus labios se encontraron en una silenciosa promesa que solo los compañeros Tygrain podían comprender, una que los uniría hasta el final de su vida juntos y los llevaría a encontrarse siempre, sin importar el tiempo que pasara o las rencarnaciones venideras, pues cuando un felino encontraba su pareja, esta era eterna.