BÉSAME A MEDIANOCHE.

© Junio, 2013. 2 Edición.

© Elizabeth Bowman.

Portada: © Fotolia. © Conradback

Diseño de Portada: Kelly Dreams.

Código de Registro: 1306065232226

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  BÉSAME A  MEDIANOCHE.

  A Diego y a Elizabeth, mi vida, mi inspiración. 

A Kelly Dreams, por toda la ayuda prestada.

 Argumento

 " Inglaterra, 1803

Las hermanas Alcott acaban de perder a su padre tras una inesperada enfermedad. Al carecer de hermano varón se ven obligadas a abandonar el hogar familiar para acogerse a la caridad de una pariente lejana a la que ni siquiera conocen y que reside en el confín opuesto de Inglaterra. Durante el viaje, en plena noche y bajo la furia de una terrible tormenta, son asaltadas por un grupo de gitanos y es en ese instante cuando la vida de las Alcott cambia para siempre.

Un caballero misterioso surgido de entre las sombras acude en su rescate ofreciendo su cercana propiedad como asilo temporal a las afligidas señoritas.

Lo que desconocen las Alcott es que el oscuro y apuesto deconocido no es precisamente un caballero respetable. ¿Qué sucederá cuando descubran que su salvador no es más que un romaní impetuoso y pasional que esconde un misterioso secreto? 

Una historia de pasión, misterio, intriga, erotismo y un asesinato sin resolver a principios del sig 

 PRÓLOGO

  Condado de Mayland. Inglaterra. 1803.

Emily Alcott se enderezó en su asiento interceptando con rapidez una lágrima que se había aventurado a surcar en solitario la acusada redondez de sus mejillas. Con dolorosa lentitud cerró su cartapacio sobre las rodillas reposando a continuación las manos sobre la cuarteada superficie.

—Señorita Alcott, es la hora. El carruaje las espera. - el tono cohibido de una joven doncella dirigiéndose a ella desde el vano de la puerta devolvió a Emily a la realidad.

—Estamos listas, Evelyn.- murmuró levantándose de su asiento.

Pero lo cierto era que no lo estaban. Jamás podrían estarlo. Habían transcurrido apenas quince días desde que su padre abandonara el mundo de los vivos y desde entonces el tiempo parecía haberse detenido por completo en la vieja residencia familiar.

Inhaló profundamente por la nariz tratando de atesorar en su interior, como quien se empeña en retener un puñado de agua entre los dedos, los postreros aromas de su hogar. Ansiosa, casi con desesperación, paseó la vista por aquel humilde saloncito consciente de que sería la última vez que sus ojos se recreaban en él, en su humilde mobiliario, en la alfombra trenzada, en la oscurecida chimenea, en las siluetas familiares perfiladas con mano inexperta a una edad muy temprana y en todos los recuerdos atesorados de una vida feliz. No pudo evitar sin embargo detener finalmente su desesperado repaso visual en la dolorosa imagen que ofrecían los espejos aún cubiertos con lienzo o en el hecho, evidente e innegable, de que la rítmica cadencia del reloj de bronce que reposaba sobre la mesa de la chimenea había sido interrumpido en una hora determinada.

En la mala hora en la que su felicidad y la de sus hermanas menores se había visto truncada por completo.

Desde algún lugar inesperado irrumpió corriendo en la estancia una damita coronada de encantadores bucles que danzaban llenando el aire de caracolillos áureos y de un intenso olor a manzana y madreselva. La pequeña se arrojó con violencia contra su hermana mayor, hundiendo su rostro pecoso en el refugio que le ofrecía el costado de la joven mientras rodeaba su fino talle con ambos bracitos.

—Ya basta, Pippa, sabíamos que este instante habría de llegar... - Emily habló con resignación, alisando los largos bucles de la pequeña. Sus ojos brillaban a causa de las lágrimas no derramadas.- No lo hagas más difícil, te lo ruego.

—¡No quiero irme! ¿Por qué tenemos que irnos? ¡Esta es nuestra casa! - la pequeña sollozaba con el rostro todavía hundido en el costado de su hermana. Su voz semejaba ascender desde el más hondo abismo de la pena y la desolación.- ¿Para quién va a hacer ahora Jane sus galletas de jengibre o el delicioso pudin de arándanos?

—Jane cocinará ahora para el señor Clevendorf, querida, él es el nuevo propietario de esta casa.- por el rabillo del ojo Emily observó cómo Charity, en la sala contigua, abandonaba su taburete frente al piano y se detenía bajo el umbral, incorporándose a la escena en silencio mientras observaba a sus hermanas con el rostro demudado en un gesto escéptico. Su austero vestido gris con adornos y botonadura negra reflejaba a la perfección la ausencia de luz y vida en aquella casa.

—¡Oh! ¿Por qué? ¡Estoy segura de que a él ni siquiera le gustará la casa! ¡Estoy segura de que ni siquiera pasará aquí seis meses al año! - se sorbió la nariz ruidosamente.- ¡Apuesto a que ni se dará cuenta de que cada primavera las golondrinas hacen sus nidos bajo el altillo de la buhardilla!

—Debemos confiar en que sí lo haga…

—¡Pero no lo hará! - insistió la pequeña. - ¡Tú sabes que no lo hará! ¡Ni siquiera se dará cuenta de que tenemos golondrinas! ¡Oh Em, no quiero irme de aquí, esta ha sido siempre nuestra casa! - y hundiendo el rostro con mayor empeño rompió a llorar ruidosamente.

Emily apoyó la barbilla sobre la sollozante cabecita, cerrando los ojos en un intento desesperado por ahogar sus propias lágrimas.

“Y lo cierto es que tienes razón, pequeña. A ese arrogante snob de Clevendorf le importan un comino esta casa y sus insignificantes inquilinas.”

—¡Tenemos que irnos ya, Pippa, no seas tonta! - la voz de Charity sonó tan firme e incontestable que Emily no pudo evitar alzar la vista en su dirección.

Dedicándole una breve sonrisa, que Charity acogió volviendo el rostro y frunciendo el ceño, agradeció la rotunda intervención de su hermana.

Sabía que la mediana de las Alcott se encontraba en esos momentos tan desolada como la pequeña; que del mismo modo que sucedía con la pobre Pippa,¡y con ella misma!, a Charity le dolía terriblemente tener que dejar atrás su vida, sus amadas pertenencias y sus aficiones: su pequeño invernáculo, su colección de plantas raras, sus bichos, sus esquejes y el recuerdo de un padre amado y recientemente fallecido...

Haciendo caso omiso al hueco creciente que desde hacía días se adueñaba del lugar donde otrora habitaba su corazón, Emily cuadró los hombros mientras sujetaba firmemente a Pippa de la mano.

—Saldremos adelante, pequeña- mirando esta vez a  Charity, - lo conseguiremos, os lo prometo. Veréis cómo desde el cielo mamá y papá siguen cuidando de nosotras.

Charity, por toda respuesta, chasqueó la lengua, alzó la barbilla, se dio media vuelta con inesperado vigor y desapareció bajo el umbral entre el revoloteo de sus faldas.

“Puedes estar segura, mi querida Charity, de que en estos momentos no me odias ni la mitad de lo que yo me odio a mí misma por ser incapaz de conservar la vida que conocimos.”

Emily inclinó la cabeza y se dispuso a cruzar por última vez aquella estancia con Pippa, gimoteante y cabizbaja, firmemente sujeta de su mano.

 CAPÍTULO 1

El carruaje avanzaba renqueante y estrepitoso, como un viejo monstruo cansado y cargado de años padeciendo en propias carnes el arduo esfuerzo de desplazarse por una senda abundantemente plagada de fango y socavones.

En el interior del vehículo el peso de las altas horas de la noche y el acuse de una jornada de viaje que se hacía por momentos interminable empezaba a dejarse sentir en el ánimo de sus ocupantes.

Emily permanecía pertrechada en un rincón, arrebujando su cuerpo transido de frío en un ajado sobretodo de lana gris y coronando su cabeza cargada de sombríos pensamientos con un diminuto bonete de crèpe blanco y exagerada visera que apenas permitía entrever el rostro bajo su ala.

Asunto que resultaba del todo deseable para la joven puesto que en esos momentos su cara de porcelana no era otra cosa más que una perfecta máscara de impotencia y desolación.

Bajo las desgastadas botinas y oculto entre los amplios pliegues de sus faldas, el consabido ladrillo de viaje intentaba en vano calentar unos pies tan gélidos que hacía ya más de una hora que Emily había dejado de tener consciencia de su existencia.

Suspiró, inhaló profundamente y volvió a suspirar para acto seguido encontrar como único pasatiempo  aceptable contemplar el exterior a través de la minúscula ventanilla lateral, padeciendo inevitablemente la molesta ceguera del que pretende ver en medio de la oscuridad y una vez abiertos los párpados de par en par no consigue discernir si todo resultaba realmente más nítido manteniéndolos cerrados.

El vaivén agitado y violento del vehículo la obligaba a hacer firme apoyando el antebrazo y la palma extendida contra la pared lateral, viéndose forzada a sufrir de cuando en cuando molestos testarazos contra las molduras de la reducida superficie del habitáculo.

“¡Simplemente maravilloso! Al perro flaco no han de faltarle pulgas. ¡Y qué pulgas!” - pensó mientras se recomponía del último cabezazo que había conseguido descolocarle el sombrero y la dignidad.

Gruesos goterones se estrellaban contra el cristal dibujando amplios regueros sobre la superficie vidriada. Muy de continuo- demasiado para lo que los ánimos medrosos de la señorita Alcott estaban dispuestos a soportar,- una estrepitosa obertura de truenos y desgarbados brazos de luz blanquecina quebraban la opacidad de la noche estallando monstruosamente sobre sus cabezas e invadiendo el interior del vehículo de forma repentina para a continuación, y con la misma brusquedad, dejarlo sumido en la oscuridad más intensa.

De forma incomprensible debido al enojoso movimiento de la expedición y pese a la terrible tempestad que rugía en el exterior, Pippa dormía apaciblemente manteniendo la cabeza recostada en el regazo de su hermana mayor y las piernas recogidas sobre el asiento. Había estado llorando desde que abandonaran Mayland y solamente a causa del cansancio agotador que un exceso de lágrimas puede causar en el espíritu de un niño habría sucumbido finalmente al sueño.

Frente a ellas Charity permanecía sumida en un completo e infranqueable silencio, manteniéndose erguida en su posición y obligándose a no cruzar la mirada con Emily. Sus labios permanecían fruncidos en una fina y severa línea sonrosada y la marcada arruguita de su entrecejo evidenciaba un poderoso conflicto interior. A su vez, los brazos cruzados sobre el pecho actuaban a modo de incomprensible e insobornable barrera. 

Emily intentaba igualmente mantenerse firme en su asiento atildada con la molesta dignidad de los que son obligados a encarar un rango de responsabilidades para el que no se consideran en absoluto capacitados. Recientemente había cumplido veinte años por lo que ya podía considerarse una mujer. Y de hecho no le quedaba más remedio que considerarse como tal. Sabía que en esos momentos debía dejar atrás a la joven soñadora y jovial que había sido hasta ese instante para dejar salir a marchas forzadas a la mujer madura y sensata que se esperaba de ella. ¡Y por el amor de Dios, pese a todas las dificultades que se adivinaban en su horizonte particular, debía obligarse a mantener la calma! Ella era ahora el único apoyo de sus hermanas, la primogénita, el pilar de la familia, un punto de referencia para la vulnerable Pippa y la controvertida Charity.

Se llevó la mano a los ojos y los frotó frenéticamente para intentar aplacar el intenso picor que se fraguaba detrás de sus párpados.

"Papá, ¿por qué has tenido que abandonarnos justo ahora, justo cuando más te necesitamos? Te aseguro que intento ser fuerte, como tú me has enseñado, pero no encuentro más que dificultades en derredor. Pippa llora desconsolada a todas horas y yo no soy capaz de brindarle consuelo. Charity se esfuerza por desmembrarme con la mirada y me temo que en cualquier momento sea capaz de conseguirlo...

La señora Phillips, esa prima lejana de mamá a la que ni siquiera conocemos, ha escrito hace un par de días ofreciéndonos su casita de Durham, cobrándonos un alquiler mínimo, hasta que nos hayamos establecido por nosotras mismas. Pero ¿de qué modo tres jóvenes sin fortuna ni relaciones podrían establecerse por sí mismas en una sociedad desconocida y cruel?

Maldita sea, ¿por qué no pude haber nacido varón? ¡De ser así jamás hubiéramos tenido que abandonar Mayland, jamás nos habríamos visto sometidas a tan terrible incomodidad ni a tan incierto destino; si así hubiera sido podría al menos intentar publicar mis escritos, ganarme la vida como novelista y sacar adelante a mis hermanas! ¿Qué clase de vida nos espera ahora en el norte? ¿Existe acaso algo más humillante que la compasión ajena hacia tres huérfanas desvalidas? "

Alzó la vista hacia Charity intentando al menos encontrar un mínimo de comprensión en los ojos de la joven, pero la muchacha seguía empecinada en mantenerse distante tanto física como mentalmente y evitar la mirada de su hermana mayor a como diera lugar.

—Hace un frío insoportable... - murmuró intentando romper el tabique de hielo que en algún momento se había fraguado entre las dos. Pero si en algún momento quiso mostrar algún tipo de fortaleza a través de sus palabras, el tono tembloroso de su voz desbarató en el acto semejante propósito.

Charity, por toda respuesta, se revolvió un poco en su asiento ciñendo más fuerte el chal sobre los hombros. La arruguita de su entrecejo se acentuó.

  —Sé que estás enfadada, Charity, pero estoy segura de que todo irá bien y saldremos adelante...

  —¡Tú no sabes nada! - farfulló entre dientes.

Emily no pudo evitar sorprenderse al escuchar la voz de Charity, que había permanecido muda, taciturna e infranqueable desde que abandonaran Mayland horas atrás.

—Es cierto, no lo sé, pero al menos intento no resultar tan fatalista como tú. - Charity puso los ojos en blanco. - Por el bien de Pippa. Ahora más que nunca debemos permanecer unidas.

Charity resopló esbozando una sonrisa burlona.

—¿Crees que yo no estoy asustada? ¿Crees que no me da miedo pensar en lo que nos espera de ahora en adelante?- Emily ahogó una sonrisa sarcástica.- ¿Crees que no me siento desolada por todo lo que ha sucedido en los últimos días? - ahora las lágrimas danzaban caprichosas en el arco de sus pestañas.- Sé que echas de menos Mayland, Charity, ¿crees que a mí no me duele tener que dejar atrás nuestra vida y todos nuestros recuerdos?

Charity frunció los labios severamente.

—Pues no lo parece.- farfulló.

—¡No nos queda otra opción, y lo sabes! ¡Maldita sea, tampoco yo deseaba marcharme! - Charity inclinó la cabeza, ceñuda.- Comprendo que añores tu invernáculo, tus esquejes y tus insectos... - de pronto una chispa de intuición asomó a los ojos de Emily, - por cierto, ¿qué has hecho con todo aquello?

Charity encaró a su hermana con rudeza, clavando en ella sus ojos de hielo.

—¡He vaciado todas mis macetas y liberado en el bosque todos los insectos!

Emily se horrorizó.

—¿Por qué has hecho algo así? ¡Adorabas todas esas cosas!

—¿Y qué sería mejor, condenarlos a morir de sed y hambre ante la indiferencia del nuevo propietario? ¿Crees que el señor Clevendorf alimentaría a mis insectos palo? ¿Crees que proveería de moscas a mis plantas carnívoras? ¿Crees que regaría mis pasifloras y podaría mis azaleas? Yo te responderé: ¡no, no lo haría! - los ojos de Charity brillaban a causa de las lágrimas no derramadas y el mentón le temblaba de rabia.- ¡No te atrevas a juzgarme, Emily, solo les he concedido la libertad de la que yo no dispongo!

—Pero se morirán, Charity...

—¡Ojalá a mí me dieran la oportunidad de elegir entre vivir y morir!

Emily tragó saliva con cuidado, como si en vez del inofensivo fluido corporal descendiera absenta por su garganta.

—No sabes lo que dices, estás completamente trastornada.

Charity esbozó una sonrisa lacónica.

—¡Por supuesto, por decir la verdad estoy trastornada! Hace quince días que papá se murió y ojalá yo me hubiera muerto con él.

—¡No digas tonterías! - ahora claramente sus ojos permanecían bañados en llanto. Su labio inferior temblaba. - ¿En serio nos hubieras  dejado a Pippa y a mí? ¡Ya veo lo mucho que nos quieres!

Charity volvió el rostro completamente hacia su ventanilla. La urgencia con la que se llevó una mano a la boca evidenció sus precarios intentos de contener el llanto.

—Además, - suavizó Emily limpiándose los ojos con el dorso de la mano, - pudiste haberte traído alguno de tus bichos con nosotras.

—¿Y tú crees que a tía Phillips no le hubiese importado?- Charity ni siquiera se volvió.- ¡Oh, vamos, Em, no seas ingenua y abre los ojos! ¿No resulta ya suficiente carga asilar a tres pobres huerfanitas sin tener que aceptar además a sus peculiares mascotas? ¿Dejaría tía Phillips que mis escarabajos corretearan a su antojo por los pasillos de su adorable casita de Durham? - su sarcasmo era evidente. - ¿Me ofrecería una parcelita en su atildado jardín para levantar mi invernáculo?

Emily meneó la cabeza.

—No lo sé, quizás si se lo pidieras...

-¡No le pediría nada aunque mi vida dependiera de ello! - miró a su hermana con el rostro bañado en llanto. - ¡Es más, no pienso dirigirle la palabra! ¡Me escaparé, Em, te juro que me escaparé!

Emily suspiró.

-¿Y a donde crees que irías? - Charity inclinó la cabeza dolida ante la evidencia de aquella verdad incontestable. - Deberías ser más amable con nuestra tía, querida. Al fin y al cabo es nuestra única pariente viva, aparte del señor Clevendorf, y la única en mostrar un mínimo de caridad cristiana hacia nuestra situación.

—¿Ah si? ¡Pues apuesto a que podríamos morirnos ahora mismo las tres y no le importaría lo más mínimo!

—No seas cruel, Charity, tú no eres así.

Charity hizo un mohín y se encaramó de nuevo frente a la oscuridad que crecía tras el cristal.

—Quizás debiste haber aceptado la oferta del señor Clevendorf.- murmuró de pronto sin apartar su mirada del vidrio surcado de goterones.

Emily arqueó las cejas visiblemente sorprendida. Sus hermanas no sabían de la misa la mitad.

Era evidente que aquel pedante cretino de Clevendorf, un repulsivo solterón que cargaba penosamente con medio siglo a sus espaldas, obeso, propenso al exceso de sudoración, dotado de ojillos de sapo y manos lujuriosas, ambicionaba gozar de algún tipo de beneficio carnal con respecto a la mayor de las Alcott y por ello no había dudado en visitarlas tras el entierro del señor Alcott y ofrecerles la posibilidad de continuar residiendo en su hogar natal. Tan solo esperaba recibir a cambio,- esto no lo había dicho en alta voz pero su licenciosa mirada había hablado por él,- un trato de favor y libre acceso indiscriminadamente a la alcoba de Emily. ¡Y por su vida que prefería vivir bajo un puente antes que ser la querida,  y ni aún la esposa, de un baboso como Clevendorf!

—¿Y vernos relegadas a la denigrante condición de invitadas en nuestra propia casa? ¿Realmente soportarías en silencio y en un rincón contemplar cómo alguien a quien no conocemos lee y manosea todos nuestros libros, cómo reforma todo aquello que no le gusta y se sienta en el sofá preferido de papá?

—Al menos estaríamos en casa...

—Ya no es nuestra casa, Charity. Ahora es su casa.

“¡Su maldita casa!”

—Lo sé, nos lo recuerdas constantemente.

Emily resopló.

—Por el amor de Dios, ¿es que jamás vas a darme un respiro?

Agotada de una discusión que amenazaba con no disponer de un fin próximo, Emily apoyó la cabeza contra el cristal, sufriendo a causa de ese gesto y debido a un violento y repentino bandazo del vehículo un fuerte golpe en la frente que a punto estuvo de arrojarla de bruces contra la figura erguida de Charity.

—¿Qué ha sido eso?- Charity abrió unos ojos como platos tornándose de pronto más blanca que la tiza.- ¿Has sentido el balanceo, Emily? ¿Lo has sentido?

¡Por supuesto que lo había sentido! ¡Lo había recibido de lleno en toda la frente!

Acariciándose la zona dolorida sofocó en silencio una maldición, satisfecha al menos de que la pequeña durmiente no hubiese escuchado tal blasfemia y de que la sorpresa de Charity le hubiese impedido permanecer atenta a su imprecación.

—Creo que nos hemos detenido, Charity... - susurró.

—¿Por qué?- susurró ella en un tono más alto.- Todavía no hemos llegado... - miró a Emily con el pánico pintado en sus pupilas,- ¿verdad, Emily? Estamos en mitad del bosque...

Efectivamente el carruaje se había detenido. 

Resultaba desconcertante tras un sinfín de interminables horas de agitado vaivén y de sufrir con resignación las molestias implícitas de viajar en pleno mes de Diciembre, encontrarse de pronto sumidas en la más inesperada y preocupante quietud. La quietud que sin duda precede a la tempestad.

Emily intentó agudizar sus sentidos y escuchar cualquier inapreciable sonido procedente del exterior. El miedo atenazaba sus sienes y provocaba que el corazón golpeara su pecho con tal violencia que incluso le provocaba dolor físico. Esperó en silencio mientras una aplastante oscuridad devoraba el interior del vagón. Por un momento y tras una dolorosa sístole mortal le pareció que incluso el corazón había dejado de latir y forzándose a despertar de la parálisis que provoca el miedo se descubrió a sí misma conteniendo la respiración.

De pronto pudo percibir con claridad el inquieto piafar de los caballos y las protestas e imprecaciones del mayoral y el postillón expresándose en el exterior a voz en grito. Desde algún lugar cercano el sonido procedente de multitud de voces irreconocibles y risas grotescas helaron la sangre en sus venas. Se esforzó por tragar saliva pero incluso ese gesto parecía ahora estar fuera de su control. ¿Y qué era aquello que acababa de escuchar? ¿Acaso se trataba...? ¡Cielo Santo! ¿Era posible que aquellos sonidos procediesen de varios disparos?

Inopinadamente y con una brusquedad tal que Emily se vio obligada a dar un salto en su asiento, la portilla se abrió de pronto llenándose el vano con el contorno de una testa oscura, desgreñada y con los ojos tan negros que parecían tallados en ébano. Una poderosa nariz aquilina, el denso marco de unas pestañas oscuras y el amenazante brillo de un colmillo de oro conformaban el broche final de aquel pérfido espectro.

—Señoritas... - el individuo interpretó una burda reverencia que pretendía sin duda alguna ridiculizarlas mucho antes que mostrarles un mínimo de cortesía.

Emily retrocedió asustada ante la visión de aquel hombre que semejaba en apariencia un demonio de la noche. En un acto reflejo protegió con su cuerpo a la pequeña Pippa, que todavía permanecía sumida en un estado de duermevela.

—No deberían viajar solas por el bosque en mitad de la noche, - y su sonrisa centelleó en la oscuridad. - Veamos, hay varias cosas que pueden sucederles a las viajeras indefensas que cometen el fatal error de viajar solas de noche y sin compañía  me temo que una de ellas es la que acaba de sucederles a ustedes.

Emily tragó saliva. Su corazón batía como un mazo contra un cepo de madera.

-Podemos hacer que esto resulte fácil o difícil, señoritas, ustedes deciden. Aunque yo en su lugar y sopesada su actual situación escogería el método sencillo. Sean buenas y no me hagan perder el tiempo.- el individuo se expresaba con acento desconocido, una especie de siseo extravagante que evidenciaba que no se trataba de un hijo del Imperio.

Pero para Emily estaba claro que cualquiera que fuera su origen no le excusaba de comportarse como un auténtico maleducado.

—¿Quién diablos es usted y cómo se atreve a irrumpir de este modo en nuestro carruaje?

El hombre la miró durante una fracción de segundo agradeciendo a la Providencia que la noche le hubiera brindado tan apetitoso aliciente. Desde luego era la primera vez que una de aquellas estúpidas gadgis se atrevía a plantarle cara en lugar de desmayarse sobre su asiento como una gallina desplumada. Y semejante muestra de arrojo, valentía y estupidez era el resorte que necesitaba para sentirse excitado y frenético.

Esbozando una sonrisa perversa abalanzó medio cuerpo en el interior del vehículo para cernirse y agarrar a Emily con brusquedad, cerrando las prensas de sus manos sobre los diminutos pulsos de la joven y tirando de ella hasta sacarla casi a rastras al exterior. Y de nada sirvió que Emily forcejeara e intentara frenar los propósitos de aquel salvaje utilizando los talones sobre el vano de la puerta a modo de contención puesto que el hombre, fibroso y oscuro como una serpiente, poseía una fuerza descomunal.

—¡Parece que esta noche hemos hecho una buena captura, hermanos míos!- bramó socarrón, sabiéndose coreado al instante por un murmullo de risotadas insolentes.- ¡Por o Del que vamos a divertirnos!

Gruesos goterones golpeaban con furia a Emily que, en medio de la negrura, se sintió observada y calibrada como un cordero rodeado por lobos. Boqueó varias veces como lo haría un pez arrojado fuera del agua y trató de enfocar en la oscuridad, pero solamente era capaz de adivinar la presencia de muchos otros hombres a través de sus risotadas salvajes así como de sus groseros silbidos de admiración. Apenas podía moverse porque las vestiduras, rápidamente encharcadas, se enredaban entre sus piernas confiriéndole una molesta sensación de pesadez y ahogo. Además aquel hombre continuaba apresándola, retorciéndole con brusquedad los brazos tras la espalda con el firme, y efectivo,-propósito de mantenerla inmóvil. Jamás se había sentido tan expuesta y vulnerable.

—¡Fijaos en lo que tenemos aquí, hermanos! ¡Una frágil rosa inglesa perdida en mitad de la noche y a merced de unos caballeros como nosotros!- coreado por las salvajes risas de sus compinches el bruto intentó acariciar el contorno de su mandíbula, pero ante el gesto evitante de Emily no pudo menos que estallar en carcajadas frente a ella.- ¡Y además con agallas, veremos cuanto le dura la valentía!- dicho esto varios colosos surgieron a su espalda para sujetarla con rudeza por los pulsos mientras aquel bruto desnaturalizado se apresuraba a desabrochar la pretina de su pantalón.

—¡Por favor, señor, no poseemos nada de valor, se lo aseguro!- gritó sin dejar de dar patadas al aire.- ¡Somos viajeras de paso camino del norte! ¡Acabamos de perder a nuestro padre! ¡Déjennos ir, por piedad!

Un estruendoso coro de carcajadas estalló en el aire.

—Te dejaremos ir, gadgi, claro que sí... pero primero vamos a divertirnos un rato contigo. Te prometo que seré rápido y hasta puede que incluso me agradezcas la experiencia... - prometió el hombre acercándose lentamente a Emily y sonriendo como el demonio que seguramente era. - Se dice que los romaníes somos amantes de expepción. 

Sin mediar palabra agarró los volantes que adornaban la pechera de su vestido para rasgarlos con violencia y dejar al descubierto unos hombros blancos como la nieve y un delicado corsé. Debajo de éste, el voluptuoso pecho de Emily ascendía y descendía en agitado vaivén. La joven cerró los ojos. Su suerte estaba echada.

—¿Em...? - detrás de ellos, completamente empapada y observando la escena con ojos soñolientos, la pequeña Pippa surgió de entre las sombras frotándose todavía los párpados con una mano. Charity asomó también bajo la portilla del carruaje con el rostro demudado en una perfecta máscara de terror.

—Pippa ¿qué haces aquí? ¡Vuelve inmediatamente dentro!- bramó Emily, horrorizada de que a aquellos desalmados se les pasara por la cabeza violentarla delante de sus hermanas.

—Em, ¿qué está pasando? ¿Quienes son estos hombres? ¿Em?

Nuevas risas burlonas.

—¿Deseas unirte a la fiesta, pequeña? Puedes mirar y aprender si lo deseas, estoy seguro de que esto no te lo enseñará jamás tu institutriz... - exclamó aquel salvaje acercándose a Emily sin dejar de sonreír y, por encima de la rigidez del corsé, abarcó uno de sus pechos con la mano, apretando y manoseando la blanca carne sobresaliente sin ningún tipo de piedad. Y sin embargo tal abuso no parecía reportarle el placer esperado.- ¡Estas estúpidas gadgis no hacen más que acorazarse como si fuesen al campo de batalla, resulta imposible tocar un pecho en condiciones debajo de tanto blindaje!- se llevó la mano al cinto y empuñó un afilado estilete.- Creo que tanta tela sobra, gadgi, no creo que tengas inconveniente en que te libere de esta inútil opresión.

Viendo que aquel salvaje estaba dispuesto a rasgar su prenda íntima y dejarla en cueros tuvo claro lo que debía hacer. Sus hermanas no debían mancillar sus inocentes ojos con una visión como aquella.

—¡Pippa, Charity, por el amor de Dios, volved dentro! ¡Ya! - suplicó desbordada por el llanto.

Pero Pippa ni siquiera pudo responder a la súplica implícita en las palabras de su hermana pues dos amarillentos haces de luz vertieron de repente sobre el grupo, cegándolos a todos en el acto con tal intensidad que bien podría parecer que se tratara de la mano misericordiosa del Señor cerniéndose sobre ellos y apiadándose del infortunio de las jóvenes.

Emily fue arrojada bruscamente contra el suelo fangoso y resbaladizo. Se sentía aturdida, dolorida, vulnerable y expuesta a causa de su vergonzosa desnudez. Como pudo recompuso su vestido mientras un sinfín de sonidos indescifrables y voces desconocidas llegaban hasta sus oídos en medio del frenesí de la lluvia. Voces autoritarias que imprecaban, maldecían, ordenaban… Creyó distinguir la voz del líder de los gitanos vociferando con alguien, enfrentándose a alguien.

Relinchos agitados, gritos furiosos, lenguas desconocidas...

Acuclillada, completamente enfangada y empapada hasta los huesos, protegiendo su pecho desnudo con los harapos inservibles de su vestido, alzó la vista para ver lo que entonces le semejó la verdadera imagen de un dios pagano: la silueta oscura e inescrutable de un hombre recortándose sobre ella mientras permanecía a lomos de un monstruoso corcel del color de la misma noche.

Sin embargo y pese al deslumbramiento que su aparición había causado en Emily, el desconocido parecía no haberse percatado siquiera de su presencia. Sin abandonar su montura vociferaba en una lengua desconocida dirigiéndose al abismo de la noche mientras sujetaba con firmeza las riendas de su caballo, denotando autoridad y sin mostrar el menor atisbo de temor o sumisión en su tono.

Aprovechando ese instante de confusión la joven comenzó a gatear con el propósito de alcanzar el carruaje y reunirse con sus hermanas. Pero los cascos de aquel monstruoso caballo danzando amenazadoramente en el aire a una distancia de su rostro lo suficientemente escasa como para ser obviados, la obligaron a detenerse y alzar la mirada.

—¿Se encuentra bien? ¡Responda!

Emily achicó los ojos tratando de enfocar en aquella densa cortina acuosa. Pero su vista, deficiente y anulada por completo a causa de la lluvia, no consiguió ofrecerle más que la visión confusa de una silueta enorme y oscura recortándose ante ella.

—¿Pippa? ¿Charity?

—¡Las muchachas se encuentran bien, acaban de ser trasladadas a mi carruaje! ¿Le han hecho daño? ¿La han herido?

Emily balbuceó pero no logró articular palabra. Le dolían los pulsos y su dignidad había sufrido una importante afrenta.

—¡Maldita sea! ¡Sujétese!

—¿Qué...? ¿Cómo...? - cuando quiso darse cuenta dos brazos que parecían haber sido esculpidos en roca la izaron con la misma facilidad con que levantarían una delicada pluma, acomodándola de inmediato contra un torso igualmente amplio y firme que irradiaba calor y un peculiar olor masculino mezcla de sudor, humedad y cuero.

 CAPÍTULO 2

Todo se sucedió a continuación en una inquietante vorágine de luces y sombras, incertidumbre y misterio, dudas,temor y oscuridad.

Una cosa estaba clara y resultaba innegable incluso para el aturullado ánimo de Emily: las Alcott acababan de ser rescatadas de su infortunio en plena noche y bajo una tormenta de dimensiones bíblicas por un caballero desconocido que en buena hora se había cruzado en su camino.

No obstante Emily apenas había podido discernir entre las sombras el rostro de su anónimo rescatador, pues había resultado tan sorpresiva la intervención de éste como inesperado y vehemente el hecho de sujetarla por el talle para izarla y acomodarla con escasa cortesía en su propia silla y entre el ceñido hueco que ofrecían sus muslos. ¿Quién haría algo así más que los arcaicos y, por desgracia, ficticios héroes de sus novelas góticas?

—”Se hospedarán en mi casa esta noche”- había susurrado el caballero al oído de Emily,- “no puedo consentir dejarlas a su suerte en medio del bosque en una noche como esta y en su situación. ¿Cómo se les ocurre viajar sin la compañía de algún sirviente?”

Y acto seguido se habría despojado de su abrigo para cubrir con él los hombros de la muchacha.

Nada más, ninguna otra palabra. Casi podría semejar que la joven galopara sola a lomos de un corcel del pelaje del mismísimo demonio de no ser porque en ningún momento pudo dejar de sentir la presencia de aquel hombre misterioso detrás de ella.

Resultaba inútil tratar de obviar aquella abrumadora presencia ceñida a su espalda y a sus nalgas, aquella cercanía impropia y jamás experimentada anteriormente, aquel cuerpo cálido y fibroso tan inadecuadamente pegado a ella que semejaban ambos cosidos a una misma piel.

Podía percibir con nitidez la dureza marmórea de aquel torso en el que, por más que tratara de evitarlo y mantenerse firme en su posición, no podía menos que respaldarse en base al cansancio y al frío acerado que padecía. Podía sentir la complexión pétrea de aquellos muslos entre los que se encontraba toscamente sentada o la rotundidad de aquellos brazos que la rodeaban mientras sujetaban con firmeza las riendas de la montura. La vibración obligada del camino la obligaba a sentirse atrapada y mecida entre aquellos cálidos muslos de acero cuya cercanía no conseguía más que encender peligrosamente rubores en su rostro, caldear sus entrañas y acelerar su corazón.

Todo el miedo experimentado hacía escasos segundos había desparecido. En brazos de aquel extraño se sentía confortada, segura, protegida. Había algo en él, en su actuación heroica, en su implicación desinteresada y en la atención con que se había desprendido de su propio abrigo para echárselo a Emily por los hombros que obligaba a la joven a experimentar una inevitable gratitud, y admiración, hacia aquel hombre.

  Una penetrante oleada de picantes fragancias masculinas mezcla de tabaco y cuero invadió sus fosas nasales enardeciendo sus sentidos hasta hacerla estremecer. ¿Aquel era el olor que se suponía debía desprender un caballero? ¡Pues por su vida que su padre jamás había olido a otra cosa más que a almidón, talco o jabón!

Una legión despiadada de hormigas recorría su vientre forzándola a ser consciente de cada mínimo balanceo, del contacto con aquellos poderosos brazos que la rodeaban sujetando las riendas, de cada roce involuntario de ciertas e innombrables partes masculinas rozando sus nalgas. 

“Eres una insensata Emily, por el amor de Dios, no resulta apropiado que barajes semejantes pensamientos con un desconocido. Esta no es una de tus novelas…”

Cerró los ojos, inhaló por la nariz y trató de pensar en otra cosa. O simplemente de no pensar en nada.

“Y ojalá fuera una de tus novelas...”

La cabeza le daba vueltas y las sienes le zumbaban como un enjambre de abejas enloquecido.

“En ese caso tu héroe te subiría a su caballo y huiría contigo a algún lugar remoto, quizás a los confines de la misteriosa Escocia, para casarse contigo en secreto en alguna capilla de Gretna Green...”

Las gélidas y violentas bofetadas de la lluvia arreciando por momentos la devolvieron bruscamente a la realidad. A una realidad sin duda menos seductora y bastante más fatalista que la que pintaba su imaginación. Suspiró y dejó caer la cabeza hacia atrás para reposarla en el torso impasible de aquel hombre. Seguramente él ni se daría cuenta. Cerró los ojos, de todas formas resultaba imposible ver nada en la negrura de la noche, se subió las solapas del abrigo hasta ocultar la nariz y se aovilló en aquel improvisado y bamboleante refugio.

Pese a las incomodidades del nuevo transporte y seguramente en base a la agitación de tantas emociones vividas en las últimas horas, en algún momento de la expedición Emily se entregó rendida al sueño, mecida contra el torso del desconocido rescatador como un pajarillo se mecería sobre un junco al atardecer.

Cuando Emily abrió los ojos sumida aún en un confuso estado de duermevela, el carruaje en el que viajaban sus hermanas se encontraba detenido varias yardas por delante de la montura sobre la que había realizado el improvisado viaje y que ahora cabeceaba agitada ante la seguridad de saberse en el hogar.

Se enderezó despacio en su posición consciente de que se encontraba ligeramente tendida sobre las crines del animal y abrazada a éstas de un modo muy poco femenino. Un ligero rubor coloreó sus mejillas. Desde luego la suya era una posición muy poco aceptable para una señorita.

Sujetándose a la silla consiguió erguirse en su asiento, descubriendo entonces que con cada leve movimiento que realizaba tratando de incorporarse aparecía en su cuerpo un nuevo punto de dolor que la obligaba a cerrar los ojos y sofocar una maldición. Dios, se encontraba más magullada que si la hubiera arrollado uno de los trotones del establo de su padre...

Trató de volverse buscando el jinete misterioso que la había acompañado durante el interminable trayecto, pero tras de sí no había ya más que la inmensidad de una noche todavía en pleno auge. De la presencia de aquel hombre, que a esas alturas bien podría haber atribuido a un desvarío, tan solo restaba el confortable abrigo que cubría sus hombros.

Se sobresaltó cuando varios mozos se dirigieron a ella con intención de ayudarla a descender del corcel y solamente aceptó su ayuda una vez pudo comprobar cómo varios sirvientes de librea se afanaban por ayudar a sus hermanas a descender de la calesa para conducirlas hacia el interior de una mansión que, pese a la escasez de luz natural en aquellas altas horas, a Emily se le antojó magnífica. 

Elevó la vista a tiempo para apreciar, a la luz cintilante y ambarina de los hachones que portaba la servidumbre, los inmensos muros de piedra gris en los que se adivinaba el rastro imperecedero de la humedad y el paso del tiempo, las ventanas abovedadas que parecían custodiar las tapias con regia displicencia tal que si se trataran de los ojos con que aquella casa miraba olímpicamente el resto del mundo e incluso las azoteas y las salientes cubiertas de pizarra saturadas con la mirada horrenda de las gárgolas.

Tras salvar una breve escalinata de anchurosas dimensiones Emily pudo al fin alcanzar a sus hermanas, que caminaban abrazadas y medrosas entre el reducido séquito de sirvientes.

—¡Emily!- la pequeña Pippa se abalanzó contra ella obligándola con su ímpetu a retroceder varios pasos. Los bracitos de la pequeña rodeaban su talle con dolorosa energía y Emily no pudo menos que contener un hipido ante semejante muestra de pasión.- ¿Qué sucede, Emily? ¿Quienes eran esos hombres? ¿Por qué estamos aquí? Esta no es la casa de tía Phillips, ¿verdad que no?

Emily tragó saliva. ¿Cómo satisfacer la curiosidad de Pippa cuando ni ella misma contaba con una respuesta? Tan solo estaba segura de algo obvio: aquella no era la casa de tía Phillips.

  —Ya ha pasado, pequeña, estamos a salvo y las tres juntas.- acarició los bucles empapados de la niña.- Eso es lo que importa, ¿verdad? Todo irá bien a partir de ahora.

Miró a Charity y observó en el rostro de su hermana un gesto que distaba mucho de la mueca irascible con que se había engalanado desde que abandonaran Mayland. En su carita de porcelana no había esta vez rastro alguno de ceñimiento o dureza sino un miedo aterrador dibujado en sus pupilas y en los rasgos afilados de su faz.

—Estamos a salvo... - repitió, y no pudo evitar inclinar la cabeza cuando los ojos de Charity descendieron hasta el ultrajante desgarro que había sufrido su vestido.- Estoy bien, estoy bien.- murmuró tratando de desceñir con sus palabras el fruncido ceño de la joven.

Las jóvenes cruzaron la mansión a la luz trémula de una palmatoria resiguiendo la silueta de una encorvada doncella que avanzaba en la oscuridad con la habilidad de un ratoncito en su madriguera. 

A su paso sobre las interminables paredes y bajo la escasa luz imperante se dibujaban figuras tenebrosas y desproporcionadas que exaltaban el ya de por sí exaltado magín de las muchachas.

Espantosas esculturas de bestias demoníacas retorciéndose en antinatural pose sobresalían de forma inesperada de los ángulos oscuros, tan siniestras y llenas de vida que por momentos parecían escucharse sus terribles bramidos resonando contra los elevados techos. Óleos abismales de caballeros desconocidos, rostro severo y enjuto gesto observaban el avance de las hermanas desde sus atalayas de lienzo y tal parecía que sus ojos acompañaran el apurado paso de las medrosas jóvenes. Ora dragones alados, ora seres del inframundo esculpidos rigurosamente en mármol asomaban a sus ménsulas exhibiendo sus fauces diabólicas. Y por todas partes semejaban escucharse lamentos, gritos desgarradores y ayes que no pertenecían en modo alguno al mundo de los vivos.

Hubo un punto en el que Emily no pudo evitar encomendar su alma al Señor temiendo por momentos que las estuvieran conduciendo hasta las mismísimas puertas del Infierno.

Finalmente la doncella se paró frente a tres alcobas contiguas de la segunda planta indicándoles a las jóvenes que el personal de la casa estaría a su disposición para proporcionarles cuanto necesitaran para su descanso.

Agotada por el viaje, por todas las inclemencias acontecidas en las últimas horas, por la reciente desgracia familiar que pesaba sobre sus cabezas, con la sangre golpeando aún en sus sienes como lo haría un mazo batiendo contra un cepo de madera y el aturdimiento nublando su razón, Emily se dejó mimar en el interior de la alcoba por dos doncellas  que acabaron de desnudarla y la obligaron, sin necesidad de ejercer demasiada presión, a relajarse  en el interior de una rebosante bañera.

"... ¿Qué va a ser ahora de nosotras?  ¿Cómo podremos proseguir el viaje? ¡Dudo mucho que nos alcance el dinero para coger otro coche de posta! - se llevó la mano a la ardorosa frente y presionó intentando paliar el intenso dolor de cabeza que la torturaba.- Debo advertir inmediatamente de este incidente a tía Phillips y prevenirla así de un retraso obligado. ¡Santo Cielo, qué inconveniente tan grande en nuestros planes! Sí, esa será la mejor opción. Ella podrá enviarnos algo de efectivo para permitirnos alquilar otro carruaje... - resopló agotada.- ¡Dios de los cielos, qué vergüenza tener que pedir limosna a alguien que ya ha mostrado una generosidad infinita ofreciéndonos su casa!”

Cerró los ojos ignorando la presencia de las doncellas que en esos momentos derramaban agua caliente con una jarra sobre su cabeza.

“¿Y quien será el desconocido caballero que, como un valeroso Lancelot, acudió en nuestro auxilio en mitad de la noche enfrentándose él solo a aquellos rufianes sin escrúpulos? ¿Por qué desaparece cuando su proceder ha sido de lo más encomiable? ¿Por qué ni siquiera se ha presentado? Debo hablar con él, debo mostrarle mi más sincero... - y conteniendo la respiración sumergió su cuerpo por completo en la ovalada tina de latón consintiendo que su mente sucumbiera al cansancio.- ¡Ouchhh, mañana, mañana Emily..!"

 CAPÍTULO 3 

A la mañana siguiente Emily abandonó su alcoba nada más despertar y realizar sus consabidas abluciones matinales con el propósito de visitar a su hermana pequeña, encontrándose entonces con la ruin noticia de que la niña había pasado una noche bastante agitada y que nada más rayar el alba había dado muestras de encontrarse notablemente indispuesta y aquejada de febrícula.

Visiblemente contrariada, conteniendo las lágrimas y tras derramar sobre el febril rostro de la pequeña un millón de besos, Emily abandonó aquella alcoba henchida de una atmósfera opresora confiando en encontrar alivio a su aflicción en la intimidad que conceden los corredores. Una vez a solas su dolor y ella, se dejó caer de espaldas contra las paredes vestidas de papel pintado, cerrando los ojos con fuerza mientras golpeaba repetidamente los adornados muros con el rodete que coronaba su cabeza. Exhaló lentamente por la nariz sintiendo cómo junto al oxígeno que abandonaba su cuerpo se evadía también su vida por momentos.

Santo Dios, ahora su hermana menor se encontraba indispuesta... ¿podría existir mayor infortunio en sus hados? ¡Indispuesta y encontrándose las tres lejos de su hogar, aisladas en un lugar desconocido y rodeadas por personas que, aunque se habían mostrado hospitalarias hasta el momento, resultaban totalmente extrañas para ellas! ¿Hasta cuándo duraría su mala fortuna? ¿Cuánto más debería soportar para probarle al mundo su fortaleza? ¡Santo cielo, ella no era ninguna heroína! ¡Solamente una joven de apenas veinte años cargando a cuestas con la difícil misión de cuidar y proteger a sus dos hermanas menores!

No pudo evitar gemir mientras cerraba los ojos y golpeaba repetidamente la pared con la cabeza. ¿Y si se trataba de tisis? Aquella terrible enfermedad que había aquejado a su padre convirtiéndolo en un cadáver andante hasta el momento en que se lo llevó a la tumba. ¿Y si Pippa corría ahora la misma negra suerte?

—Creo que voy a volverme loca... - murmuró sollozante.

La presencia de una joven doncella surgiendo de improviso al doblar un recodo la apartó de golpe de sus cavilaciones. Se enderezó y se adelantó hacia la sirvienta cortándole el paso. La doncella, al verla, la obsequió con una discreta y rauda reverencia, encogiéndose azorada sobre sí misma en una clara pose de sumisión.

—¡No quisiera...! ¡Oh! - Emily parecía no encontrar las palabras apropiadas, tal era su congoja.- ¡No es mi deseo molestar pero... mi hermana pequeña se encuentra indispuesta!- contuvo un sollozo.- ¿No podrían enviar a alguien en busca de un médico? Se lo ruego...

La doncella la miró con cierto asombro desde su púbera cara pecosa.

—El señor Drake ya ha mandado a llamar al doctor, señorita.- sentenció azorada.

Emily inhaló una importante bocanada de aire.

—El señor... ¿Drake?

—Sí, señorita, antes de salir esta mañana el señor se tomó la licencia de visitar a su hermana y pudo comprobar que la joven señorita sufría indicios de fiebre. Esperamos la visita del galeno a lo largo de la mañana.

Emily abrió y cerró la boca sin llegar a articular palabra. Las manos enlazadas frente al talle reflejaban nerviosismo a través de su movimiento constrictivo.

—Oh! Es muy amable el señor... ¿Drake ha dicho?- se acarició con nerviosismo el despojado escote percibiendo la zona exacta donde su yugular palpitaba de forma visible. ¿Era ese el nombre de su rescatador misterioso?- Muy amable, ciertamente...

—Sí, señorita- una sombra de tristeza veló de pronto los ojos de la joven sirvienta.- El señor Drake resulta siempre muy generoso, a pesar de lo que opine el resto del mundo.

Semejante afirmación no pasó desapercibida a Emily.

"¿A pesar de lo que opine el resto del mundo?”

—Todos ustedes se han mostrado hospitalarios con nosotras, pese a lo imprevisto e intempestivo de nuestra llegada,- ofreció su más sincera sonrisa a la muchacha,- en nombre de mis hermanas y en el mío propio queremos que sepan que les estamos sumamente agradecidas.

La doncella parecía azorada y su rostro de un intenso color escarlata ofrecía una nítida muestra de su cohibimiento.

—No es necesario, señorita. Pese a que no acostumbramos a recibir visitas en Ravendom House siempre resulta un placer hospedar a visitantes necesitados de asilo.

Emily asintió agradecida.

“Visitantes necesitados de asilo. Sí, sin duda esas somos nosotras.”

—¿Sabe si mi otra hermana se encuentra ya despierta?

—¡Oh, sí señorita!- un ligero rubor tiñó con mayor vehemencia el rostro de la sirvienta.- Yo misma descorrí los cortinajes de su alcoba hará unos buenos veinte minutos, pero no sirvió de mucho.- parecía que la doncella pretendiera disculparse de su incapacidad para levantar del lecho a Charity.- Su hermana optó por ocultarse nuevamente bajo las sábanas,- bajó la voz,- no sin antes haberme arrojado una de sus botinas...

Emily sonrió. En Mayland, Charity era siempre la última en levantarse cada mañana, exasperando a las doncellas a causa de su vergonzosa holgazanería matutina. Su padre solía consentirla en ese y en muchos otros aspectos de la vida mimándola en exceso y limitándose a sonreír con condescendencia cada vez que observaba la silla vacía de Charity durante el desayuno.

—Disculpe su grosería. Y no se apure, me temo que mi hermana se parece más a una marmota que a una jovencita de dieciséis años.

La doncella sonrió ampliamente, sin duda complacida ante la confidencia que aquella agradable señorita acababa de compartir con ella. Y para agradecérselo, ella misma la obsequió con su tono más lisonjero.

—Si tiene usted la bondad de acompañarme, señorita, en el comedor está a punto de servirse el desayuno.

—Gracias, pero me temo que no me encuentro demasiado tentada a probar bocado esta mañana.

—Si me permite la licencia, señorita, le hará bien tomar algo caliente. No se preocupe por su hermana más de lo debido, otra doncella acompañará a la joven durante su ausencia y le aseguro que en cuanto el doctor sea anunciado yo misma la avisaré a usted.- y con una afectada reverencia se adelantó con pasitos breves y ligeros que un ratoncito de campo tomaría por suyos.

Emily suspiró y, notablemente contrariada, sin el menor deseo de ingerir bocado pero sin ánimo tampoco de rechazar la gentil invitación de la doncella, se dirigió resignada hacia las escaleras resiguiendo el avance de aquella amable sirvienta. Bastante trauma habría sufrido la pobre por un día recibiendo el imperdonable zapatazo de Charity.

Además, era el momento de reunirse con su anfitrión y agradecerle su bendita intervención de la pasada noche.

Una amplia mesa de caoba ornaba el centro del comedor. Decoraba las paredes de la sala rico papel adamascado en tonos granate y salpicaban su superficie un sinfín de retratos de viejas damas y caballeros de antaño enmarcados en regias molduras de pan de oro y bronce. Los suelos de alabastro veteados en rosa aparecían tan ricamente pulidos que su vasta superficie fácilmente podría usarse a modo de caprichoso espejo sin que el reflejo devuelto resultara turbio en modo alguno.

Emily, visiblemente intimidada ante la majestuosidad y la luminosidad de aquel lugar que contrastaba de un modo brutal con la sobriedad y el tenebrismo de los corredores, avanzaba con pasitos cortos y sigilosos evitando que el tacón de sus botinas emitiera sonido alguno en tan rica superficie. Elevando la mirada hacia los pintorescos frescos del techo y los minuciosos óleos de las paredes, no pudo evitar mostrar su fascinación descolgando la mandíbula y abriendo unos ojos como platos.

Desde un ángulo lateral un caballero hizo notable su presencia avanzando hacia el centro de la sala mientras acompañaba sus pasos de un cómico carraspeo. Emily se sobresaltó al percibir la presencia de otra persona en la estancia cuando la fascinación ambiental le había hecho suponer que se encontraba sola. El caballero, de igual modo, semejaba completamente sorprendido de saberse acompañado a esas horas y en ese lugar.

Un rápido examen visual, todo lo rápido que el decoro y la buena educación permitían, concluyó a la joven que su desconocido compañero se trataba de un caballero en disposición de un cierto engolamiento que rozaba quizás el exceso. Vestía impecablemente de negro, con un punto de Hungría exquisito y un corte afrancesado en su vestuario muy a la última moda. Un cravat negro de seda sujeto bajo la barbilla con un elegante broche dorado servía de colofón a una presencia impecable y sin duda rebuscada.

Emily replegó los labios y sofocó una sonrisa perversa. Ni siquiera el príncipe George se hubiera presentado a desayunar dotado de semejante acicalamiento. ¿Cuánto engrudo habría necesitado para domesticar unos rizos tan indómitos, por el amor de Dios?

—El señor Drake, supongo... - se inclinó en perfecta reverencia sin poder evitar que su tono reflejara una cierta decepción ante semejante posibilidad. Ella hubiera esperado,¡deseado! que su misterioso rescatador se acercara más a los truhanes que campaban por sus novelas góticas que a los caballeros atildados que ejercían de eternos y aburridos secundarios.

—¡Oh no, no, no, de ningún modo! - el caballero pareció despertar de su asombro.- Mi nombre es Julius Elmstrong, soy el administrador de Ravendom House y uno de los mejores amigos del señor Drake- acentuada reverencia,- ¿y usted es?

Las manos de Emily revolotearon al cuello y de repente se sorprendió a sí misma sonriendo ante la certeza de que aquel petimetre no fuese el endiosado señor Drake.

—Disculpe mi torpeza, señor, mi nombre es Emily Alcott, del condado de Mayland, al norte de Plymouth.- Julius Elmstrong asintió.- El señor Drake nos rescató la pasada noche a mis hermanas y a mí cuando acabábamos de sufrir un desgraciado incidente bajo la tormenta.

—¡Ah, sí, las tres infortunadas damiselas!- se acercó a una mesita oval cercana y se sirvió un dedal de licor.- He oído mencionar esta mañana al personal de servicio su aciago percance.- resopló con informalidad para despejar de la frente un rizo rebelde.- Drake siempre acaba sorprendiendo a todo el mundo con sus insólitas ocurrencias...

Emily alzó una ceja.

“¿Insólita ocurrencia? ¿Acaso sus hermanas y ella eran insólitas ocurrencias para aquel individuo?”

De repente Julius Elmstrong, administrador de Ravendom House y mejor amigo del señor Drake, empezó a resultarle antipático.

-El señor Drake ha sido sumamente generoso al rescatar a unas completas desconocidas en plena noche y bajo una terrible tormenta, hasta el punto de arriesgar su propia vida cuando estábamos siendo asaltadas por un grupo de bandoleros.

—¡Es usted una ingenua si considera que la vida de Drake corrió peligro en algún momento!- la sonrisa de aquel hombre estaba totalmente fuera de lugar.- ¡Una auténtica ingenua!- repitió.

—Permítame informarle que se trataba de un grupo generoso, señor Elmstrong, y que el señor Drake se atrevió a plantarle cara solo.- el señor Elmstrong continuaba con su bobalicona sonrisa pintada en el rostro.- No sé si resulto ingenua o no, lo que sí sé a ciencia cierta es que en estos momentos mis hermanas y yo le debemos la vida al señor Drake.

Julius Elmstrong se acercó a la mesa y retiró la silla más próxima a la cabecera para ofrecer asiento a su asombrada acompañante.

—Estoy absolutamente convencido de que el señor Drake no considera que ustedes hayan contraído ningún tipo de deuda moral con su persona. Créame, no es el tipo de hombre al que le guste recibir halagos o lisonjas.

—Aún así, bajo mi punto de vista el señor Drake se comportó como un auténtico caballero.

Poco faltó para que Elmstrong espurreara violentamente su bebida.

—¡Puedo asegurarle que Drake tiene de caballero lo que yo de chabacano! - e insistió en ofrecer asiento a la joven reposando su mano en el respaldo de la silla.

Con una lentitud atribuible sin duda a su estupor, Emily se acomodó en el asiento consagrado para ella siendo imitada en el acto por un Elmstrong muy pagado de sí mismo. El administrador, sin mediar mayor palabra, hizo sonar la campanilla dispuesta sobre la mesa para atraer la atención del servicio.

—Creo que hoy tenemos pan de jengibre dulce, pastelitos de cebada y queso fresco de Gales,- anunció destilando gula por cada poro de su flamante cutis.- Hannah, la cocinera, tiene unas manos de oro macizo...

Emily alzó una ceja sintiéndose contrariada. Miró a su alrededor pero tan solo se encontró con la visión de más de una docena de sillas vacías bordeando la mesa.

—¿El señor Drake no nos acompañará durante el desayuno?

Julius Elmstrong sonrió como si la señorita Alcott hubiera expresado la chufla más inimaginable mientras efectuaba una enérgica seña al lacayo que acababa de asomar bajo el umbral.

—¿Quién sabe? Drake es como el viento, aparece y desaparece cuando menos te lo esperas- desdobló su lienzo y lo colocó sobre el regazo.- Lo cierto es que Drake rara vez está en casa, señorita Alcott, salvo para dormir... y eso cuando no le queda más remedio que hacerlo solo.- Emily se ruborizó intensamente.- Hágame caso, comamos, es posible que jamás haya probado usted unos panecillos de jengibre más deliciosos que los de Ravendom House.

 CAPÍTULO 4

  -¿Sus hermanas tampoco nos acompañarán o es que prefieren desayunar de forma privada en sus aposentos? - Julius se expresó con devastadora indiferencia mientras consentía en que el lacayo al que había requerido atendiera la solicitud de su voraz apetito.

  —Permítame informarle que mi hermana pequeña se encuentra indispuesta, señor Elmstrong. Mucho me temo que durante nuestra accidentada expedición la pasada noche se resfriara con consecuencias lamentables para su salud. El señor Drake ha enviado diligentemente a llamar a un doctor y esperamos su visita a lo largo de la mañana.

—Lamento mucho oír eso, señorita Alcott, pero según tengo entendido son ustedes tres hermanas. ¿Su otra hermana se encuentra también indispuesta?

Emily no pudo menos que enrojecer hasta el mismo nacimiento de sus cabellos. No. Charity simplemente se encontraba dando rienda suelta una vez más a su propia autodeterminación. Charity simplemente pretendía revelarse contra el mundo, y sobretodo contra su hermana mayor, comportándose todo lo irreverente, resuelta y discordante que su condición le permitía. Y si eso pasaba por levantarse pasada la hora del almuerzo no tendría el menor escrúpulo en llevarlo a cabo. ¡Charity, Charity... pequeña cabezota!

—Me temo que la hermana que me sigue en edad es un poco...

Se sobresaltó de un modo ostensible cuando la cucharilla que sostenía se deslizó entre sus dedos para rebotar de forma ruidosa contra la elegante porcelana. Un renovado ardor coronó las rosas de sus mejillas y deseó entonces que la tierra se abriese bajo sus pies y se la tragase a ella, a Elmstrong, o a ambos de forma inmediata.

Julius Elmstrong alzó la vista conteniendo a duras penas una sonrisa vanidosa. Sin duda estaba disfrutando del azoramiento y la incomodidad de la señorita Alcott.

—Disfrute de su desayuno, señorita Alcott, ya tendrá tiempo de solucionar sus controversias familiares más tarde y con el estómago lleno.- Ahogó una sonrisa tras la doblez de su lienzo.- Y dejemos que las jóvenes rebeldes duerman todo lo que deseen. Al menos mientras permanezcan en sus aposentos no estarán metiéndose en líos.

Emily sonrió brevemente. Aquel hombre era un iluso si consideraba a Charity inofensiva por encontrarse encerrada en la habitación de la segunda planta.

Una vasta sucesión de jamón frío, huevos de codorniz, rabanitos, pastas de sésamo y té aromatizado fueron incapaces de persuadir a la señorita, limitándose ésta simplemente a marear el contenido del plato con el tenedor de un lado a otro  mientras aplastaba la compacta yema de huevo sobre el lacado corazón de loza. Su acompañante sin embargo no comía sino que devoraba el contenido de su servicio tal que si se tratara de un mastín famélico ante el más delicioso de los manjares. De hecho ni siquiera se molestaba en levantar la cabeza del plato y ofrecer conversación a su compañera de mantel, sino que apuraba cada bocado como si fuera el último acompañándolo con prolongados tragos de vino.

Una sonrisa escéptica se dibujó en el semblante de Emily mientras sacudía discretamente la cabeza en un intento por mantener sus pensamientos sujetos a tierra firme. Aquello no podía estar sucediéndole a ella. De ninguna manera. Resultaba irrisorio. En algún momento tenía que despertarse en su querida alcoba de Mayland.

En un momento dado abandonó su lienzo sobre la mesa y se levantó discretamente con el pretexto de procurar alguna noticia de su hermana convaleciente. Abandonó la mesa sin haber ingerido más alimento que varios sorbitos breves del delicioso brebaje ambarino y una dosis elevada de indolencia y decepción, dirigiéndose en el acto y en impropia carrera, una vez alcanzados los corredores, a la habitación donde reposaba de forma febril la más pequeña de las Alcott.

Acuclillada en el borde de la cama la joven sustituyó en su labor a una doncella que hasta el momento habría invertido su tiempo en aplicar paños húmedos en la frente y el cuello de la inválida.

  —Pippa, pequeña, tienes que ponerte bien...

Pippa entreabrió unos ojitos vidriosos, nublados, asentados sobre profundos surcos azulinos.

—Em, tengo calor...

—Lo sé, pequeña, lo sé... - y con manos temblorosas desató la leve lazada que unía el cuello del camisón permitiendo parte del escote de la niña al descubierto.

—Em, ¿crees que volveré a ver las golondrinas otra vez?

Emily frunció el ceño.

—¡Por supuesto que volverás a verlas, mi pequeña!

—¿Nuestras golondrinas de Mayland?

Emily tuvo que ingeniárselas para no romper en llanto.

—Si no son las de Mayland serán las de cualquier otro lugar, querida. Ya sabes que papá siempre decía que el hogar está donde está nuestro corazón. Haremos nuestro nido en otro sitio, igual que las golondrinas y seremos tan felices como lo fuimos en Mayland.

—¿Lo prometes?

Emily tragó saliva.

“¡Ojalá pudiera prometértelo!”

—Lo prometo, pero para ello has de ponerte bien. Ya sabes que tía Phillips nos espera en el norte.

La pequeña balbuceó algo ininteligible mientras entornaba de nuevo los párpados presa de un ligero sopor. Pequeñas perlas de sudor ornaban su frente y su cuello a modo de febril abalorio.

—Charity ha venido a verme... - murmuró en muy baja voz, todavía con los ojos cerrados.- No debes enfadarte con ella, Em, Charity está muy triste. Amaba nuestra casa de Mayland y todas las cosas que hemos dejado allí.

—No estoy enfadada con ella, Pippa, es ella la que se empeña constantemente en estar enfadada con el mundo.- tragó saliva.- Y puedo asegurarte que todas nos encontramos igual de tristes en estos momentos. Pero pasará, del mismo modo que el viento borra las huellas sobre la arena, así se borrará todo este dolor.- acarició su cabello apartando los mechones humedecidos de la frente.

—El señor Drake es muy amable.- murmuró la niña de pronto, sonriendo en un dulce estado de duermevela. Emily levantó la vista para encararse con la mirada velada de la pequeña. ¿Por qué le parecía de pronto que el corazón se sacudía en su pecho a una velocidad superior a la habitual?

—¿El señor Drake? - preguntó intentando sonar indiferente.

“¿Indiferente? ¡Si el corazón estaba a punto de salírsele por la boca!”

—Ha venido a verme cuando aún estaba oscuro y me ha acariciado el pelo, igual que ahora haces tú. Creyó que estaba dormida pero le he engañado, le he estado mirando con los ojos entrecerrados.

“¿Has podido verle? ¿Y cómo es? ¿Se parece a esos héroes magníficos y valerosos que aparecen en los libros? ¿De qué color son sus ojos? ¿Y su pelo?”

Emily tragó saliva obligándose a concentrarse más de lo requerido en sumergir el paño en el interior de la tinaja y aplicarlo de nuevo sobre el ardoroso cuello de la chiquilla. Un inesperado nudo en el estómago amenazaba con provocarle náuseas e incluso el frunce acentuado de su ceño parecía ahora más manifiesto que nunca. Por un lado se moría de curiosidad por conocer al misterioso caballero surgido de entre las sombras, al héroe que se había alzado en mitad de la negrura y ahuyentado a aquel horrible clan de romaníes...

... pero por otro lado la indiferencia que su tan nombrado héroe había mostrado desapareciendo sin dar mayor explicación una vez llegados a la mansión, o incluso esa misma mañana obviando el desayuno y de ese modo la consabida compañía de sus huéspedes, evidenciaba un desprecio absoluto por las normas de la cortesía hospitalaria y la buena educación. ¿Se trataba entonces de un héroe o de un villano?

"El señor Drake rara vez está en casa, salvo para dormir... y eso cuando no le queda más remedio que hacerlo solo".

Trató de serenarse y centrarse en su tarea mientras sentía cómo un delator rubor se aposentaba de nuevo en sus mejillas. ¿Por qué rememoraba ahora las procaces palabras del señor Elmstrong? ¿Por qué no podía evitar imaginarse a su desconocido rescatador cortejando a una hermosa mujer, quizás galopando a esas horas por el bosque con ella firmemente asentada entre sus piernas y sentir una puñalada de celos estrangulando sus entrañas?

"Compórtate, Emily, ¿qué diablos pasa contigo?”

—¿Crees que el señor Drake volverá a visitarme hoy?

Una punzada en el estómago la devolvió a la realidad y casi se sobresaltó. Parpadeó con nerviosismo.

—Es probable que sí lo haga, querida.

“Ojalá lo haga.”

El doctor Norris hizo su aparición en la mansión cuando apenas acabaron de sonar diez campanadas procedentes de alguno de los múltiples relojes de la casa.

Siempre bajo la atenta mirada de Emily y manifestando con creces en cada uno de sus ademanes la parsimonia y la parquedad tan características entre los miembros de su profesión, el galeno examinó a la convaleciente tomándose mucho más tiempo del que la paciencia y la ansiedad de la señorita Alcott fueron capaces de tolerar.

Al cabo de una larga hora de menesteroso escrutinio el doctor convino que la niña se encontraba absolutamente fuera de peligro y que su estado febril obedecía sin duda alguna a un simple resfriado, tan habitual en esa época del año. Existía infección, cierto, pero por suerte no había alcanzado los pulmones por lo que el mal de la criatura no resultaba pútrido ni revestía mayor peligro sino un fastidioso inconveniente y la necesidad de prescribir reposo, abundantes caldos de gallina y un par de días de convalecencia para una pronta recuperación. Por supuesto quedaba descartado viajar en modo alguno durante el tiempo que durase la convalecencia.

Nada podría hacer más feliz en esos momentos a la señorita Alcott que, ante semejante noticia, creyó principiar a ver disiparse al fin las nubes negras que tiznaban desde hacía tiempo su horizonte.

A media tarde y sin que Emily hubiera abandonado esta vez la alcoba de su hermana ni siquiera para bajar al comedor, Charity decidió abandonar su enclaustramiento voluntario para compartir con sus hermanas las oscuras horas vespertinas. Todo fueron por su parte mimos y afectos para la pequeña de las Alcott, la cual desprovista temporalmente del sopor de las fiebres reflejaba ya en su rostro el ánimo esperanzador de un largo despertar. Asimismo y venciendo su enojosa porfía y su usual terquedad, la vehemente Charity decidió acercarse a Emily en un momento dado para reposar en silencioso gesto su mano sobre el hombro de su hermana mayor. Ni una palabra, ni una sola mirada intercambiadas... tan solo hizo falta ese ligero contacto físico por parte de la mediana de las Alcott para que Emily comprendiera que era su peculiar forma de disculparse por la actitud caprichosa mostrada hasta el momento. Y a Emily le bastaba con eso.

Sabía de sobra que Charity era una persona especial y que la manera en que dejaba translucir sus propias emociones distaba mucho de la que se podría esperar en una persona de naturaleza extrovertida y visceral. Charity era talmente como un pequeño caracol, su padre lo repetía constantemente: ante cualquier ligera permuta procedente del exterior la joven se ocultaría en su propia concha, revestida previamente de una coraza impenetrable, para vivir en privacidad sus emociones más íntimas. Y a menudo su modo de mostrar desacuerdo o infelicidad ante algún asunto concreto pasaba por rebelarse contra el mundo reflejando la dureza misma y la imparcialidad de los más valerosos guerreros.

Así era su hermana y así había sido siempre ¡y por su vida que jamás dejaría de quererla mientras corriese sangre por sus venas! Las tres eran notablemente distintas, pero las tres permanecerían por siempre unidas por un inquebrantable lazo de afecto y sangre. Y Emily jamás consentiría que esos lazos se quebrasen de ningún modo.

—Cuando Pippa esté recuperada del todo deberemos proseguir con nuestro viaje.- anunció en un momento dado, ignorando el mohín de sus hermanas a modo de respuesta.- Voy a escribir a tía Phillips para informarla de nuestro incidente. Sin duda se preocupará mucho cuando descubra por todo lo que hemos pasado.

—O puede que quizás respire aliviada- comentó distraídamente Charity, sentada en el alféizar de la ventana mientras observaba los páramos infinitos que se dibujaban en el exterior.- Después de todo, tres bocas menos que alimentar suponen un gran alivio al final del día.

—Charity, por el amor de Dios... - protestó Emily, ajustando las sábanas sobre el pecho de su hermana pequeña.

—Solo digo que resulta imposible que alguien a quien ni siquiera conocemos y que jamás manifestó interés alguno por conocernos pueda sentir cierta inquietud por nuestra seguridad.

—Se trata de nuestra única pariente viva, aparte del señor Clevendorf, nos guste o no. Y debemos mostrarle gratitud. Se ha ofrecido a concedernos asilo y protección cuando nadie más lo hizo.

Charity farfulló por lo bajo alguna extraña letanía mientras se reacomodaba con lentitud en su improvisado asiento. Emily suspiró con desánimo, incomodada y sin embargo sintiéndose en concordia por vez primera con los pensamientos de su hermana.

  —Pues yo no tengo prisa alguna por irme, a mí me gusta esta habitación... - murmuró Pippa de pronto.- ¡Y me gusta el señor Drake!

Sus hermanas mayores clavaron en ella dos miradas completamente diferentes. Los ojos azules de una reflejaban una evidente y sincera curiosidad mientras que los verdes de la otra dejaban entrever una emoción sin duda más intensa y de carácter privado, a juzgar por el vivaz rubor de que fue acompañada.

—¡Ni siquiera conoces al señor Drake, mentirosa! - espetó Charity con intención de fastidiar a la pequeña, aunque sinceramente carcomida por la curiosidad.

—¡Sí lo conozco, ha estado aquí esta mañana y ha sido muy amable conmigo!

—Las fiebres te han provocado desvaríos, pequeña mentirosa...

—¡No es cierto, y si no hubieras estado encerrada en tu habitación tú también lo habrías visto! ¡Emily, dile que lo que digo es cierto!

Emily balbuceó como un pez arrojado fuera del agua.

—La verdad es que yo tampoco lo he visto, Pippa...

Charity, por toda respuesta, asomó la lengua a la pequeña.

—¡Pues será que quizás no le gustéis y solo desee conocerme a mí! - sentenció la niña cruzando los brazos sobre el pecho, enfurruñada.

—¿Cómo le vas a gustar tú con esos pelos de loca y esas ojeras? ¡Si te pareces a la anciana señora Pybb, la loca de los gatos!- pinchó Charity, abalanzándose sobre la pequeña para hacerle cosquillas en el cuello y el costado.

—Pues no estaría mal que se molestara en conocernos a las demás también- expresó Emily en alta voz, ignorando la pueril riña de las jóvenes y el delator rubor que pintó su rostro,- puesto que me siento en la obligación de transmitirle nuestra gratitud y dadas las circunstancias me temo que acabaremos por marcharnos sin tener la oportunidad de mostrarnos agradecidas con nuestro benefactor.

—Ya sabes que estos grandes hombres están siempre sumamente ocupados, Emily, siempre tienen tantas cosas que hacer... - comentó Charity dando un respiro a la pequeña,- ni me imagino lo afanoso que debe resultar pasarse el día galopando de un lado para otro observando sus vastas propiedades desde la silla de su caballo y preocupándose de si el faisán destinado a ser su cena está lo suficientemente rollizo para su gusto. ¡Qué existencia tan abrumadora!- empezó a girar sobre sí misma por la habitación, abarcando el aire con los brazos extendidos.- ¿Cómo pueden vivir entre tanto lujo y comodidades? ¡Ni siquiera se imaginan la emoción que es capaz de reportarle a la existencia de uno el hecho de dormir con los pies helados o tener que conformarse con cenar labazas seis noches a la semana!

Emily no se molestó en ocultar una sonrisa condescendiente. Pippa, menos cohibida, estalló en una sonora carcajada.

—No juzguemos al señor Drake, queridas. Ha demostrado ser una persona muy noble al rescatarnos de aquellos... - no pudo terminar la frase recordando el brillo perverso de aquellos ojos azabache o el horrible colmillo de oro.- Debo hacer lo posible por entrevistarme con él y agradecerle su hospitalidad antes de que prosigamos nuestro viaje. Resultaría penoso tener que irnos sin haber podido transmitirle nuestro agradecimiento, ¿verdad? ¿Qué pensaría de las señoritas Alcott si no?

Y la ocasión propicia para que Emily mostrara de forma sincera su gratitud llegó al día siguiente, durante la mañana.

 CAPÍTULO  5 

Emily se encontró aquella mañana en disposición de unos ánimos visiblemente más tolerables ante la manifiesta mejoría experimentada por su hermana pequeña y el deseable cambio de buen humor exhibido por Charity durante las últimas horas.

Tras haber dado buena cuenta de sus desayunos en la cálida intimidad que confería la alcoba de Pippa, seguramente para escarnio personal del señor Elmstrong, y tras afianzarse en la tranquilidad y la certeza de que Charity acompañaría a la pequeña durante las horas muertas matinales, Emily se decidió a salir a explorar los jardines decidida a refrescar los ánimos, desentumecer las articulaciones e insuflarse una mínima porción de energía positiva.

Los jardines de la mansión denotaban un cuidado y un esmero tan solo obtenido bajo la atenta supervisión de varias personas dedicadas exclusivamente a su mantenimiento. Hermosos parterres de rosas de mil colores crecían bordeando un sendero de grava, entremezclándose sus delicados bouquets esmaltados en oro y grana con el tupido ramaje de elegantes macizos de thujas azuladas, verónicas en flor y enormes matas de lavanda que alzaban sus espigas violáceas hacia un cielo eternamente encapotado.

Emily, amante de la naturaleza en general y de la belleza campestre en particular, avanzaba sumamente complacida a lo largo de aquel sendero trazado de tal forma que ni una sola grava ni uno solo de los bojs que lo delimitaban invadiera la mínima parcela de terreno que no hubiera sido dispuesta para tal fin. Caminaba en compañía de su sempiterno cartapacio de cuero y su inseparable material de escribanía, deteniéndose de cuando en cuando para abstraerse con la oleada de fragancias y colores mientras garabateaba en sus cuartillas de vitela, con la prisa característica de las almas inquietas, cualquier idea surgida durante el paseo. 

Escribir era su vida y mientras tuviera uso de razón escribiría a pesar de la desesperación, o quizás a causa de ella.

Al rebasar al final del sendero un enorme macizo de hortensias no pudo menos que permanecer inmóvil al verse sorprendida por un alboroto desconocido procedente del ala trasera de la mansión, lugar destinado a los establos y cobertizos de servicio.

¡Cuál no sería su sorpresa cuando, efectivamente, frente a los espaciosos establos se encontró de pronto con tan dantesca escena!

Un enorme caballo negro se alzaba encabritado sobre sus cuartos traseros, sacudiendo en el aire las manos de forma nerviosa y expresando toda su excitación a través de relinchos histéricos y de la apariencia desorbitada que ofrecían sus grandes orbes. Prominentes espumarajos se derramaban de sus belfos esparciéndose por doquier y un fino hilillo de sangre escurría de uno de sus ollares.

A escasa distancia un desconocido de apariencia indómita y larga cabellera negra golpeaba con saña a un muchacho que sorprendentemente permanecía inmóvil y doblegado a sus pies, protegiendo la cabeza entre las rodillas y aceptando aquella brutal lluvia de golpes en silencio y sin hacer ademán alguno por defenderse. Alrededor un grupo de curiosos observaba la escena bajo la visera que ofrecían los cobertizos sin mover en defensa del zagal ni uno solo de sus músculos, permaneciendo impasibles unos o fumándose un cigarrillo otros mientras la inhumana lucha proseguía.

Emily no pudo soportarlo más. ¿Por qué aquellos hombres estúpidos no intervenían y ponían fin a semejante injusticia? ¿Por qué permanecían impasibles como si estuviesen observando una vulgar carrera de caballos y no el linchamiento de un pobre muchacho indefenso?

—¡¡Basta, basta ya, por el amor de Dios!! - se tiró de rodillas delante del joven apaleado, protegiendo aquel cuerpo herido con su propio cuerpo mientras lo rodeaba con sus brazos. El maltratador se enderezó de inmediato, observando con desdeñosa mirada olímpica a la señorita Alcott tal que si la hubiese, de algún modo incomprensible, reconocido en el acto.

—¡¡Lárguese de aquí, este asunto no le incumbe en absoluto!! - bramó el hombre.- ¡¡Mitch, Hugh, llevaos ahora mismo a esta mujer de aquí!!

—¡¡No!! - Emily se levantó furiosa, completamente roja de la ira y con labios trémulos, encarándose con aquel hombre que le sacaba, al menos, una cabeza de altura.

Se trataba de un hombre de tez oscura, excesivamente oscura para tratarse de un caballero. Lucía el cabello de un largo impropio, negro y brillante como ala de cuervo, peinado al descuido hacia atrás. Su frente amplia y despejada reflejaba los surcos de una vida azarosa y no excesivamente bisoña, mientras que los abismos oscuros de sus ojos semejaban irradiar en esos momentos las llamaradas propias del mismísimo averno. Entre los negros y lacios mechones el brillo inesperado de un gran aro plateado consiguió llamar su atención.

—¿Qué pretende, mujer? - bramó el hombre entre dientes, tratando visiblemente de aplacar su ira. Sus maxilares vibraron a causa de la cólera contenida y su torso le semejó entonces a Emily tan imponente como una terrible muralla esculpida en la roca.

Tragó saliva sin apartar un ápice sus ojos de los ojos llameantes de aquel individuo. La presencia de aquel hombre la intimidaba de un modo brutal, así como el halo salvaje y peligroso que irradiaba su persona, pero en modo alguno ninguna de esas cualidades conseguiría lavar a sus ojos la evidencia de una injusticia.

—¡¡Tan solo impedir que cometa usted un asesinato!! ¡Se trata apenas de un niño, por el amor de Dios! ¿Qué clase de desalmado es usted enfrentándose a un chico al que dobla en edad y talla?

El hombre levantó amenazadoramente la fusta ante los ojos de Emily, golpeando el aire con ella y provocando con ese gesto y ante el violento zumbido que estalló en la atmósfera que la joven oprimiera con fuerza los párpados y se viera obligada a dar un respingo.

—¿Pretende asustarme? - Emily se remangó las mangas de muselina de su vestido, dispuesta a encararlo.- ¡Le aseguro que yo no me quedaré quieta como este infeliz! - alzó los puñitos en el aire ante el asombro de aquel hombre.- ¡Vamos, está claro que es usted un abusón así que atrévase a levantar nuevamente esa fusta contra mí!

Los mirones que los rodeaban se revolvieron incómodos. Algunos carraspearon, otros se daban codazos entre sí mientras murmuraban por lo bajo. El desconocido sin embargo esbozó una amplia y reluciente sonrisa sin apartar sus ojos de obsidiana de las vibrantes pupilas de la joven.

—Vuelva por donde ha venido, mujer, o acabará haciéndose daño. Y baje esos puños, no sea ridícula; no conseguiría amedrentar con ellos ni a un gatito... - murmuró al fin dándose media vuelta con el propósito de concluir la conversación.

Pero Emily no iba a darse por satisfecha. De un salto se situó delante de él para cortarle el paso.

—No esté tan seguro. - insistió con sus puños en alto.

El desconocido la miró perplejo, y fascinado, ante la terquedad y la osadía de aquella mujercita.

  —No tengo la menor intención de discutir, y mucho de menos, de pelearme con usted. - murmuró divertido cruzando los brazos sobre el pecho.

Emily resopló y finalmente desistió de su actitud beligerante.

—¿Se puede saber con qué derecho maltrata usted a un pobre muchacho indefenso?

  Él meneó la cabeza. Parecía incómodo y fastidiado de tener que dar explicaciones a una mujer.

—¿Todavía sigue con eso?

—¡Y seguiré hasta que consiga explicarme con qué derecho maltrata usted a uno de sus compañeros!

“¿A uno de sus compañeros?”

El hombre la miró con incredulidad, sin duda sintiéndose más ofendido que si le hubiera arrojado a la cara los restos del pudin de arroz del desayuno.

—¡¡Con el derecho que me otorga ser el encargado de velar por la seguridad de mi propiedad y sus integrantes!!

Emily comprendió entonces el alcance real de aquellas palabras. Se encontraba, de un modo sorprendente e incomprensible, frente al propietario de Ravendom House. Se encontraba frente al señor Drake. Frente a su señor Drake. ¿Qué clase de broma era aquella? ¡Acababa de confundirlo con uno de los empleados de la propiedad!

Su voz se dulcificó ligeramente, obligada por educación y cortesía a mostrar ante aquel hombre un respeto apremiante. Aunque su corazón no fuera capaz de sentirlo en esos momentos. Aunque acabara de comportarse como un asno desalmado.

—¿Qué pudo haber hecho este pobre muchacho para merecer un castigo tan cruel? - el individuo por toda respuesta alzó una ceja y ladeó los labios, evidenciando así la presencia de una media sonrisa escéptica.

—¡Métase en sus asuntos, mujer!

Emily, ceñuda, boqueó varias veces sin llegar a articular palabra. Ahora el hombre se inclinaba sobre ella intentando intimidarla, clavando en ella sus ojos de fuego y abrumándola con su cercanía.

—¿Es que nadie se ha tomado la molestia de enseñarle que las mujeres no deben inmiscuirse jamás en asuntos de hombres?

—¿Cómo dice?

—Será que no existe hombre con la paciencia suficiente para meterla en vereda...

Emily abrió y cerró la boca como un pez arrojado fuera del agua.

—¿Cómo se atreve? - alzó la mano dispuesta a descargar una bofetada en el rostro de aquel descarado. Pero él, veloz y sigiloso como un reptil, atrapó su muñeca en el aire.

—¡Suélteme! - rugió entre dientes.- Estoy segura de que ni siquiera trataría con semejante brutalidad a... ¡a este caballo! - murmuró apenas con un hilillo de voz, presa de la rabia e indignación a que obligaba el momento.

—Eso puede darlo por sentado, jamás golpearía a un animal indefenso.- dijo él liberando con rudeza su mano.

—¡Pero sí a un muchacho o a una mujer! ¡Es usted despiadado y...! - pero no pudo terminar la frase puesto que el hombre la interrumpió sin reparo alguno rebasándola bruscamente. Emily se volvió en un estado de completa incredulidad, furiosa y contrariada, sintiéndose muy poco dispuesta a dar por finalizada aquella conversación.

—¡Abe, Hugh, llevaos al chico al establo y curad sus heridas! - dirigiéndose al hombre que sujetaba el inquieto rocín: - ¡Que envíen inmediatamente a alguien al pueblo en busca del veterinario!

—Hay cuatro animales más enfermos, Drake, y todavía no se sabe si las yeguas Appaloosa han comido lo mismo que el resto de los animales infectados.

Drake se mesó el cabello con impaciencia.

—¡Maldita sea! ¡Enviad a alguien al pueblo! ¡¡Ya!!

Y se alejó del lugar a grandes zancadas, provocando con su movimiento que el cabello se agitase libremente sobre sus hombros. Se percató entonces Emily de que vestía de un modo excesivamente informal para lo que cabría esperar en el propietario de una vasta mansión. Se ataviaba con mangas de camisa pese a las gélidas fechas en que se encontraban y a lo destacado de su posición, lucía un sencillo chaleco de lino que recubría la prenda a modo de complemento innecesario, puesto que permanecía desabrochado con insolencia sobre el pecho. Pantalones de hilo color beige que ceñían abrumadoramente sus atléticos muslos y unas lustradas botas de montar culminaban el vestuario informal de aquel insólito personaje. Insólito, desde luego, puesto que ni el atezado tono de su piel ni su larga melena negra parecían amoldarse a la apariencia esperada en un notable caballero inglés.

Forzándose a despertar de su abstracción momentánea, apuró el paso con el fin de alcanzar y caminar a la par del caballero; asunto que el caballero no tenía ni la menor intención de facilitar a juzgar por lo enérgico de sus pasos.

—¿Es que no tiene otra cosa mejor que hacer que perseguirme?

El señor Drake caminaba con brío, ligeramente inclinado hacia adelante y Emily se esforzaba por mantenerse a su altura, pero ni su vestimenta ni sus facultades físicas facilitaban en modo alguno tal propósito.

—No hasta que consiga comprender el por qué de tanta brutalidad. Se trataba tan solo de un chiquillo, señor Drake...

Drake puso los ojos en blanco.

—¡No es ningún chiquillo, por el amor de Dios! Se trata de uno más de mis hombres y como tal ha de ser premiado cuando hace bien su trabajo y amonestado cuando actúa erróneamente.

—¿Y trata usted así a todos sus sirvientes?

Drake se detuvo de pronto y su repentina acción provocó que Emily permaneciera varios pasos por delante de él, incapaz de detenerse a tiempo.

—Yo no poseo sirvientes, señorita, entérese de una vez. Estos hombres están aquí por su propia elección y como tal pueden ir y venir a su antojo. Realizan una labor para mí y por ello perciben un salario justo, pero yo no soy el amo de nadie ni ellos mis siervos. Este es su hogar tanto como el mío, yo tan solo les proporciono protección, seguridad y alimento. Para mí son mis hermanos, todos y cada uno de ellos.

—¿Golpearía usted a sus hermanos? - insistió Emily, cruzando una peligrosa línea.

Drake la observó durante una fracción de segundo.

—¡Usted no sabe nada! - farfulló entre dientes.- ¿Por qué no se limita a quedarse en casa bordando o haciendo lo que se supone que hacen las mujeres?

Emily frunció el ceño sintiéndose enormemente ofendida.

—¡Es usted terriblemente grosero, señor Drake! - apretó los puñitos a sus costados. No recordaba haberse sentido tan indignada en todos los años de su vida.- Y pensar que yo tan solo pretendía darle las gracias por habernos rescatado la pasada noche de aquel grupo de gitanos...

Drake frunció el ceño y su rostro se tornó de pronto en una máscara siniestra. Parecía que algo le hubiera molestado.

—No lo hice por ustedes.- espetó tranquilamente, aunque en sus palabras había un claro viso de ofensa.

Emily no daba crédito.

—¿Cómo dice?

Drake se inclinó levemente sobre ella y Emily pudo aspirar la esencia picante del tabaco y el cuero que desprendía aquel hombre.

—Su sociedad, señorita, sus malditas leyes escritas por y para ustedes, suelen ser terriblemente injustas con ciertos grupos marginales.

  —Pero... pero, ¿cómo se atreve? ¿Les defiende usted? ¡Si pretendían robarnos!

  —Se ven obligados a robar para comer, ¿acaso es un delito procurar a como dé lugar un mendrugo de pan que llevarse a la boca?

—¿Acaso el fin justifica los medios? ¿Resultan menos criminales porque tengan hambre? ¡Por el amor de Dios, no me lo puedo creer!

—¡Qué sabrá usted de tener hambre, duquesita! ¡Apuesto a que no ha pasado hambre en su vida!

“¿Duquesita?”

Emily balbuceó como pez arrojado fuera del agua mientras el caballero se disponía a ignorarla una vez más y continuar su camino. Pero Emily no iba a ponérselo fácil. Nuevamente se interpuso en su camino, para asombro del caballero.

—Aquellos gitanos accidentaron nuestro carruaje impidiéndonos seguir nuestro camino, señor Drake, ellos...

El aludido cuadró los hombros, exhaló ruidosamente y puso brazos en jarras.

—¿Qué es lo que más le molesta, duquesita, el hecho de que la hubieran asaltado o de que los asaltantes fueran gitanos? - su tono y su ceño fruncido encerraban algún secreto reproche.

—¿Cómo dice...?

Drake sacudió la cabeza con impaciencia, como si aquella conversación constituyera para él una absoluta e innecesaria pérdida de tiempo.

—Si la justicia cayera sobre ellos, duquesita, dada su condición marginal seguramente acabaran todos en la horca. ¿Y qué sería lo peor que les podría pasar a ustedes? ¿Acaso no podrían vivir con un par de bagatelas menos?

A Emily le costó enviar saliva. ¿Lo peor que les podría pasar a ellas? ¡Santo Dios, aquellos hombres, o al menos su líder, pretendían esa noche mucho más que robarles! ¿Es que el señor Drake no se había dado cuenta de ello? Todavía recordaba la brusquedad con la que aquel salvaje había rasgado su vestido, manoseado sus pechos y Dios sabe qué otras aberraciones hubiera cometido con ella si aquel hombre no hubiera aparecido. ¡Precisamente el mismo hombre que hoy excusaba sus actos!

  —¡Métase en casa, señorita, acabará resfriándose si persiste en la terquedad de pasear por los jardines sin abrigo! - exclamó en tono burlón al tiempo que le daba la espalda.

Emily frunció los labios. En sus palmas apretadas la furia con que las uñas se clavaban en la carne llegaba a provocarle un daño importante. De todas formas y teniendo en cuenta el enfado descomunal que sentía en esos momentos ningún dolor físico podría inmutarla.

—¡Puede tener por seguro que nos iremos en cuanto mi hermana pequeña se restablezca del todo, señor Drake! - y en un tono más bajo y rencoroso: - No nos quedaremos aquí ni un segundo más de lo necesario, se lo aseguro.

Pero el caballero se encontraba ya lo suficientemente lejos como para que Emily ignorara si habría escuchado o no sus palabras.

 CAPÍTULO 6

“¡Bruto, zafio, cretino, arrogante, bobo…!”

Furiosa ante la indiferencia del señor Drake y su actitud grosera e irreverente y presintiendo una cólera montaraz latiendo con fuerza en sus entrañas, Emily retrocedió sobre sus pasos farfullando maldiciones en baja voz.

—¿Quién se habrá creído que es para hablar de un modo tan insolente en presencia de una dama, ¡de su invitada, para más señas!, comportándose como un déspota ante su propia servidumbre? ¡Oh, se me olvidaba: “yo no poseo sirvientes, señorita”! ¡Patán impertinente! - Emily caminaba hablando consigo misma, golpeando con displicencia los guijarros del camino y haciendo aspavientos en el aire con las manos.- ¡Y qué aspecto tan impropio e irreverente! ¡En mangas de camisa ante la servidumbre! - resopló fastidiada.

Cualquier nadería en el aspecto o la actitud del señor Drake le resultaba en esos momentos digna de ser cruelmente censurada.

—¡Qué manera de hablar tan desagradable y vulgar! - emitió un gruñido desesperado desde el abismo de su garganta.- ¿Y tú pretendías ataviarlo con la armadura de sir Lancelot? ¡Estúpida, estúpida Emily, si no es más que un asno, un patán arrogante y un rústico!

Detuvo su cáustico monólogo cuando divisó a pocos pasos y bajo el alero de las caballerizas a uno de los empleados del señor Drake, identificándolo en el acto como el anciano que había sujetado el inquieto caballo durante la refriega.

Se acercó a él con paso firme.

—¡Disculpe, disculpe señor! - el anciano fijó en ella su atención dejando a un lado su retomada rutina. Sobre el hombro derecho cargaba la cabezada y la fronterola de alguno de los caballos.- ¿Se encuentra bien el muchacho?

El hombre la miró interrogante.

—El joven que recibió aquí mismo una paliza hace algunos minutos.- aclaró impaciente.

—¡Ah, se refiere usted a David! Es usted muy amable preocupándose por él, señorita.- rascándose el cogote y sonriendo con humildad.- David se encuentra perfectamente. Se sentirá halagado de  saber que se ha interesado usted por su salud.

Y con una sutil inclinación de cabeza se dispuso a reanudar su trabajo. Emily, no obstante, lo interceptó de nuevo.

—Pero... pero el pobre acaba de recibir una paliza brutal, ¿nadie ha avisado a un médico? Podría encontrarse gravemente herido...

El anciano meneó su cabeza coronada de nieve y cargada de años.

—Creo que la preocupación primordial del chico consistirá en recuperarse de la terrible resaca que le sobrevendrá mañana más que en las cicatrices provocadas por unos simples fustigazos.

"¿Simples fustigazos? ¿Acaso están todos locos?"

—¿Insinúa usted que el joven se encontraba ebrio? ¿Por eso le ha golpeado el señor Drake?

El hombre la miró con la condescendencia propia de un padre ante una nueva muestra de ignorancia de uno de sus vástagos.

—David sufre una incorregible afición a la bebida, señorita, demasiado acusada para lo que su constitución está acostumbrada a tolerar. Además hay algo en su cabeza que no rige bien- haciendo rodar un dedo en la sien izquierda-, a menudo pierde los papeles.

—¡Pero ese no es pretexto para que el señor Drake se haya comportado de un modo tan salvaje con él!

El anciano sonrió.

—Créame que Drake ha sido sumamente blando en comparación con lo que cualquiera de los otros muchachos le habría hecho.- al ver la cara de extravío de la dama se dispuso a proseguir con su explicación.- No es la primera vez que el chico pone en peligro el honor de Drake y la seguridad de todos nosotros con su comportamiento irresponsable. En una ocasión y hará cosa de un mes, el alguacil lo trajo de regreso a altas horas de la madrugada completamente ebrio y fuera de sí. Había degollado más de una docena de gansos en varios corrales del pueblo y destrozado las cristaleras de todos los negocios a lo largo de la calle principal. Apareció completamente ensangrentado y lleno de plumas, riéndose a carcajadas... - meneó la cabeza para dar credulidad a sus palabras,- parecía un completo tarado.

—¡Qué horror!- Emily se llevó la mano a la boca sintiéndose asombrada ante la información recibida. Aquel joven no podía en modo alguno ser mayor que  Pippa, por el amor de Dios.

—En otra ocasión en que también la ginebra se habría apoderado de su frágil alma y su cabeza habría marchado por extraños derroteros, el muy necio mató a pedradas todas las ovejas que se encontró de camino a Ravendom. Hoy sin embargo su locura no perjudicó a las gentes del pueblo sino que se cernió sobre la mano que le da de comer. El chico es el encargado de alimentar a los animales y hoy, bajo su insensata ebriedad, ha envenenado gran parte de los caballos del establo llenando sus comederos con hojas de tejo, terriblemente venenosas. Ahora gran parte de la yeguada de Ravendom House se encuentra en peligro a causa de su necedad.

—Resulta terrible, pero si tantos problemas acarrea ese chico ¿por qué el señor Drake no se limita a despedirlo y prescindir de sus servicios?

—¿Despedirlo? - el hombre la miró con incredulidad bajo sus espesas cejas albinas.- Usted no lo entiende, señorita. Drake es como un padre para el chico. Lo rescató de las callejuelas londinenses cuando no era más que un vulgar ratero del tres al cuarto, con la cara llena de mocos y un insaciable agujero en el estómago. Drake le ofreció un hogar, una familia y la fortuna de no morir aplastado bajo las ruedas de cualquier carruaje o en el interior de una sórdida celda. El pobre chico está enfermo, nadie le contrataría jamás. ¿Adonde iría si Drake lo echara de aquí? - bajando la voz y ajustándose los aperos al hombro.- Ninguno de nosotros tendría a donde ir. Que tenga un buen día, señorita.

Y con un ligero ademán de cabeza, el hombre desapareció en el interior de los establos.

Varios días después de aquel desafortunado incidente con el señor Drake y sin que la providencia hubiera tenido a bien disponer un nuevo encuentro bajo los dominios del caballero, Emily se despertó sobresaltada en mitad de la noche, alarmada por un ruido misterioso que, en su inestable estado de duermevela, habría creído percibir en los solitarios corredores de la mansión.

Ataviada simplemente con un sencillo camisón y cubriéndose con un raído chal de lana, la joven se aventuró en silencio al exterior de su alcoba, avanzando en la punta de los pies y a lo largo del pasillo procurando no hacer ningún ruido capaz de alertar al resto de los durmientes.

Acercándose a uno de los ventanales y mirando al exterior pudo percibir claramente y bajo el plateado llanto de la luna la silueta del señor Drake avanzando sigilosa por el jardín, moviéndose con la agilidad de una gacela y la confianza propia de un hijo de la noche. Habían transcurrido siete días desde la última vez que coincidiera en mala hora con el señor Drake y observarlo a hurtadillas en ese instante, comportándose como un furtivo en sus propios dominios, azuzó con violencia el corazón de la señorita Alcott.

Emily no se detuvo a pensar lo que hacía. De haberlo hecho seguramente habría regresado sobre sus pasos al feliz refugio de su alcoba, pero en lugar de ello descendió a la carrera la escalinata interior para a continuación lanzarse en presurosa acometida en persecución del misterioso caballero.

Las gotas de rocío que coronaban la hierba, la humedad creciente que besaba los bajos de su camisón, el frío acerado de pleno Diciembre y los ruidos misteriosos provocados por los seres de la noche no resultaron aliciente capaz de persuadir a la joven en su porfía de abandonar su plan persecutorio.

A cierta distancia delante de ella Drake avanzaba veloz y confiado en sus pasos camuflándose entre las sombras, perdiéndose entre los claroscuros hasta traspasar los límites de su propiedad y adentrarse en el bosque. El corazón de Emily no cabía ya en su pecho y luchaba con empeño por traspasar su coraza. Piel de gallina vestía todo su cuerpo y de su labio entreabierto y jadeante manaba un gélido vaho blanquecino.

Cuando llegado a un punto de gran espesura en medio del bosque creyó haber perdido la pista a su perseguido, maldiciendo por lo bajo su mala suerte, un extraño sonido a escasa distancia acaparó de nuevo su atención. Escudriñó entre los helechos, acuclillada y ceñida en su chal, descubriendo a pocas yardas una extraña reunión dispuesta en torno y a la luz de una generosa hoguera. Un corrillo de risas desenfadadas procedente de un prolífico grupo de varones y hembras de todas las edades hería la quietud de la noche con sus ecos insolentes. Almizcle, hierbas aromáticas y otros aromas dulzones copaban la atmósfera, amén de la vorágine mareante de colores vivos que irradiaba el peculiar vestuario de aquellas gentes.

Emily se acercó aún más ocultándose entre el follaje, hipnotizada por el baile frenético de aquellas mujeres que vibraban poseídas por alguna fuerza desconocida y agitaban en el aire la inmensidad de sus faldas, riéndose a carcajadas, asomando sus extremidades carentes de enaguas y dotando de vida la estridente joyería que cintilaba sobre sus escotados pechos. Varios hombres arrancaban notas estrepitosas a sus laúdes, otros bebían y fumaban en pipa medio adormecidos, algunos daban rienda suelta a sus instintos carnales en medio de aquel siniestro aquelarre y la mayoría reía con descaro las bromas del orador de turno.

Iluminados por las llamas de la hoguera dos hombres conversaban en baja voz, sonriéndose mutuamente y estrechando las manos en afectuoso y familiar ademán. Una joven de aspecto desaliñado regalaba zalamerías al más apuesto de los hombres, acariciándole el cabello y ofreciéndole con descaro y en bandeja las generosas carnes que manaban de su desajustado corpiño.

Emily achicó los ojos y se mordió el labio inferior. Se trataba de dos hombres de similar apostura, tan parecidos entre sí como pudieran serlo dos gotas de lava negra. Dos hombres cuyo cabello azabache a la luz de las rojas lenguas de fuego brillaba como ala de cuervo, acentuando el tono atezado de su piel y la blancura perlada de sus sonrisas. Excepto en una de ellas en la que destacaba el brillo feroz de un colmillo de oro.

Tragó saliva conteniendo la respiración. Acababa de identificar al líder de los gitanos que habían asaltado su carruaje.

Pero no fue ese punto lo que hizo zumbar su corazón, palidecer su rostro y helar la sangre en sus venas sino la certeza de que el otro hombre, el que conversaba, reía y ceñía la mano de aquel gitano monstruoso no era otro que el señor Drake, cuyo caluroso recibimiento por parte del grupo evidenciaba que no era ni mucho menos un desconocido para el clan. De hecho parecía un miembro más de aquel grupo salvaje.

“Un miembro más...”

Una chispa de intuición saltó entonces en mitad de la noche y Emily se sintió estúpida por haber pasado por alto ciertos detalles tan obvios en ese instante.

Asustada retrocedió un paso, provocando con ese gesto que una rama seca crujiese de forma audible bajo sus pies. Contuvo de nuevo la respiración rogando al cielo que ninguno de los integrantes de aquella bacanal hubiese percibido su intrusión.

"Resultaría imposible, estoy demasiado lejos, ellos hacen demasiado ruido..."

Sin embargo cuando volvió la vista hacia el grupo su mirada se encontró de frente con la mirada rapaz y penetrante del señor Drake que, aún sin haberla localizado todavía, dirigía la mirada al punto exacto donde ella se ocultaba.

"¡¡Diablos, no!!"

Recogiendo la ligera tela del camisón y completamente fuera de sí retrocedió sobre sus pasos desandando lo andado, tropezando en su precipitación con las ramas bajas de los árboles, lidiando con zarzas rastreras y sorteando fastidiosos tocones emergentes por doquier. El corazón golpeaba sus sienes con violencia zumbando en el interior de su cabeza, la respiración entrecortada hería su pecho oprimiéndolo como una losa y las rodillas le temblaban como juncos verdes a causa del terror que la invadía. Varias veces creyó percibir tras de sí un jadeo audible, el estruendo de alguien arrollando con violencia a su paso la maleza surgida en el camino. Quiso gritar de pura desesperación, de impotencia, de pánico… pero el instinto de supervivencia la obligaba tan solo a correr y correr sin mirar hacia donde y sin volver la vista atrás. Con el miedo atenazando sus sentidos y el corazón quemando su pecho corrió con toda la fuerza de que disponía ignorando la cortante brisa nocturna que hería su rostro.

Cuando ya las sombrías tapias de Ravendom House se alzaban a escasa distancia y la esperanza de un refugio seguro se afianzaba en su cabeza, una fuerza inesperada la aferró por el talle y la elevó en volandas, arrancándola del suelo y obligándola a caer mientras gritaba.

Se preparó para aterrizar bruscamente sobre el firme del bosque con todas sus dolorosas consecuencias, pero en lugar de eso lo hizo sobre una enorme masa mullida que actuó a modo de colchón. Abrió los ojos, que mantuvo cerrados durante la caída, para encontrar bajo su propio rostro el rostro ceñudo y amenazante del señor Drake, atrapado de algún modo bajo el ridículo peso que ofrecía su propio cuerpo.

 CAPÍTULO 7

Drake sujetó a Emily por los codos y, girándola con un raudo movimiento, se las ingenió para variar su poco ventajosa posición y situar a la joven estratégicamente debajo de él.

Emily permaneció rígida, completamente tiesa bajo el peso de aquel poderoso cuerpo que limitaba completamente su movilidad. Drake, dando muestras de una confianza y un descaro vergonzosos y lejos de arredrarse ante la embarazosa situación surgida entre ambos, permaneció inmutable en su posición dominante, afianzándose con insolencia sobre la joven al acomodar las rodillas a ambos lados de su envarada figura y sujetarla alzando sus manos por encima de la cabeza.

—¿Estaba usted siguiéndome, duquesita?- su voz sonó extremadamente peligrosa a causa del siniestro dulzor que la envolvía.

—Me está aplastando... - rugió ella entre dientes.

Drake le lanzó una mirada furibunda, perversa, mirándola bajo la dureza de su ceño fruncido.

—Nadie la aplastaría si hubiera permanecido en su alcoba.- achicó los ojos.- ¿Qué diablos está haciendo aquí?

Emily sopesó con rapidez una posible respuesta pero su cabeza en esos momentos se encontraba demasiado aturullada como para elaborar un pretexto razonable.

—Señor Drake, le aseguro que no puedo respirar.

—No necesita respirar para responder a mi pregunta.

Pero la joven respiraba, ¡vaya si lo hacía!, y Drake podía percibir con dolorosa claridad el vaivén agitado y medroso de aquel pequeño cuerpecito temblando bajo el poderoso peso del suyo. ¡Santo Dios, aquella mujer se había internado en mitad del bosque y en plena noche ataviada tan sólo con un ligero camisón de muselina incapaz de disimular en modo alguno la sinuosidad de sus formas femeninas! ¿En qué cabeza podía caber semejante disparate? ¿Qué clase de bruja perversa era para aparecer de ese modo y de forma repentina con el claro propósito de tentarlo, ¡y de qué forma! ocultando su perfidia bajo la tentadora máscara de la ingenuidad?

Dios de los Cielos, podía presentir con nitidez la femenina redondez de sus carnes temblando como gelatina bajo su marmóreo torso, podía percibir los sinuosos huesos de sus caderas bajo su cintura, podía percibir la bravura de una auténtica yegua sin domesticar debatiéndose con furia bajo aquella cascada de lazos y encajes puritanos...

Sin poder evitarlo se inclinó aún más hacia ella, entornando los ojos y aspirando con deleite el aroma dulzón que emanaba de las caracolas de nácar ocultas entre el cabello color miel. Rozó con la nariz la parcela íntima que emergía entre el lóbulo y la clavícula y se demoró percibiendo la textura aterciopelada de aquel delicado rostro de nieve.

Bajo la presión de ese gesto Drake percibió cómo Emily se tensaba aún más debajo de él, retorciéndose levemente a modo de protesta ignorando tal vez que su seguridad peligraba claramente ante los instintos depredadores de aquel hombre.

—¿Qué diablos está haciendo?- susurró Emily fuera de sí.

—¿Qué diablos está haciendo usted? ¡Maldita sea! ¿Por qué no está en su habitación?

Emily tomó aire. Todo el aire que le permitía contar con una auténtica escultura de ébano sobre su delicado torso.

—Yo... yo tan solo pretendía... ¡Oh, apártese de encima, bruto!

—¿Y qué pasaría si me negara?- un brillo malicioso cruzó los iris color brea de Drake. Y Emily comprendió entonces que se encontraba completamente a merced de aquel hombre.- Hasta donde yo sé usted ha abandonado su alcoba por propia voluntad para seguirme por el bosque. ¿Qué quiere que piense de eso? Aparece ante mí medio desnuda, jadeante... - Drake enmudeció para deleitarse aspirando el delicado aroma que emanaba del cabello revuelto de la joven.- ¿Cree que soy de piedra? ¿Cree que podría resistirme fácilmente a un manjar tan apetitoso como el que me ofrece?

“¿Manjar apetitoso?”

Emily se estremeció. Realmente la reluciente y perfecta dentadura del señor Drake parecía en esos momentos haber sido concebida sin otro fin que el de devorarla.

—Un caballero se resistiría... - murmuró sin demasiada convicción. El señor Clevendorf, de cara a la galería un caballero de reputación intachable, estaba deseando meterse en su cama de Mayland. Y no precisamente para dormir.

—Puede que uno lo suficientemente bobo, ciego o estúpido como para no darse cuenta de lo que tiene delante.- atrapó con sus labios el lóbulo de la oreja de Emily y tironeó de él.- Pero de más está decir que yo no soy ningún caballero...

—¡No hace falta que lo jure!

—Bien, me gusta que ciertos puntos queden despejados desde el principio...

Sin mediar otra palabra atrapó las muñecas de Emily bajo una sola mano y las mantuvo unidas sobre su cabeza. Empleó la otra mano para deslizar la palma abierta por el cuello de la joven, resiguiendo el fino perfil de aquel cuello de cisne y la elevación notoria de su clavícula para detenerse al fin en la inútil lazada que cerraba su camisón. Suavemente, sin prisa ni violencia, desató la lazada y tiró de ella ocasionando sin pretenderlo que la delgada tela se rasgara. Los hombros de Emily quedaron liberados de inmediato y, libres también del acorazamiento del corsé, los redondos y níveos pechos se insinuaron bajo la fina tela de una camisola.

Emily volvió la cabeza a un lado y cerró los ojos. El horrible recuerdo de lo acontecido la noche en la que fueron asaltadas y la evocación de aquel hombre intentado aprovecharse de ella provocó que una lágrima solitaria descendiera por su mejilla.

Y entonces sucedió algo que Drake jamás hubiera imaginado que pudiera llegar a suceder. Algo que marcaría su futura relación con Emily para siempre.

Viéndola atrapada bajo su cuerpo, tan vulnerable, tan indefensa y asustada, recordó el instante en el que la descubrió en mitad del bosque en condiciones similares. Y se sintió un monstruo. O al menos tan lascivo y obsceno como aquel incorregible romaní que permanecía sentado frente a la hoguera. Y él no se parecía en nada a aquel romaní rebelde. Al menos en nada más allá de lo obvio y obligado.

Porque si precisamente había algo que le gustaba de aquella mujer era su valentía, su vehemencia, su arrojo.

Ser consciente de ella sumisa y actuando contra su voluntad no era algo que le resultara apetecible, atractivo o deseable especialmente. De hecho jamás había tomado a ninguna mujer contra su voluntad. Y jamás lo haría. Las mujeres siempre habían gozado con él; de hecho jamás había hecho el amor a ninguna mientras lloraba, al menos por supuesto que la dama llorara de placer, y no tomaría a aquella sabiendo que se mostraría inmóvil, llorosa y sometida como una muñeca de trapo. Emily Alcott debía de poseer una fuerza y una pasión arrolladoras y desde luego sería un pecado ahogar ambas bajo la presión que implica la dominación.

Tras lanzar al cielo una maldición se puso en pie de un salto y, sujetando a la joven todavía por los pulsos, la izó con vehemencia para posicionarla a su lado.

—¡Márchese ahora mismo! - bramó mientras le ofrecía la espalda. Se sentía tan furioso como excitado y frustrado.

Emily se acarició las muñecas y recompuso como pudo sus ropas. Ni siquiera se atrevía a mirarlo de tan avergonzada como se sentía. Pero no se movió ni un ápice.

—¡Márchese le digo antes de que cambie de opinión y la tome aquí mismo! - rugió volviéndose hacia ella totalmente fuera de sí. Y su larga  melena azabache, sus ojos obsidiana y su oscuro y atractivo perfil lo insinuaron en ese instante como un ser más cercano a lo sobrenatural que al mundo de los vivos.

Y aunque algo en su interior, seguramente la parte más estúpida de su subconsciente, le decía que no debía temer a aquel hombre, que por más que semejara lo contrario el señor Drake no podría hacerle daño jamás, en esos momentos los necios resquicios de su sensatez la obligaron a obedecer sin rechistar. Ciñéndose con desesperación en su chal echó a andar hacia la mansión sin aflojar el paso ni mirar atrás en ningún momento.

Una vez a salvo en la intimidad de su alcoba, Emily se aovilló en su cama intentando recordar, y conservar durante todo el tiempo posible, cada sensación, cada estremecimiento, cada músculo contraído ante el contacto abrasador e imperecedero de aquel hombre. Inconscientemente se acarició el escote desnudo y cerró los ojos recordando el tacto áspero y a la vez fascinante de sus manos.

Y en ese mismo instante se dio cuenta de que había dos cosas de las que se encontraba completamente segura: primera y por más incomprensible que resultara, el señor Drake era un romaní. Segunda, y por más que le costara admitirlo, se sentía perdida y enloquecedoramente atraída por él.

—Phral ¿qué diablos era eso? ¡Te has levantado como alma que llevan los diablos dejando a medias el mejor licor de Inglaterra! ¿Qué has escuchado?¿Acaso los aldeanos han seguido a mi gente armados con guadañas y horcas de madera?

—No te preocupes, Kavi, el clan está a salvo. Tan solo era una mujer.- murmuró Drake recuperando su sitio al lado de la hoguera. “¡Pero qué mujer!”

—¿Una mujer en plena noche y en mitad del bosque? ¡Benditos tus bosques ingleses! Dime también que portaba una botella de ginebra y que caminaba desnuda y haré guardia por ella cada noche.

“Desnuda no, pero aquel inútil camisón...”

-No te hagas ilusiones, ruv, esta mujer no es de las que tú acostumbras a llevarte al lecho.

—¡Todas las mujeres son buenas para llevar al lecho! - el romaní, cuyo perfil se asemejaba asombrosamente al de Drake salvo en la perfidia de sus ojos rasgados y las muescas que la vida pendenciera había cosido en su rostro, achicó lo ojos para mirar a su compañero.- ¿Por qué la has dejado ir? ¡Podríamos habérnoslo pasado muy bien!

—En primer lugar porque, a diferencia de ti, yo no acostumbro a tomar a las mujeres a la fuerza.- Kavi torció el gesto, burlón.- Y en segundo lugar porque era una de las tres jóvenes a las que tú- apuñaló con el pulgar el pecho del romaní,- tuviste la magnífica idea de asaltar hace unas cuantas noches.

—¿Una de las gadjis? ¿La mayor de ellas? ¡Vaya, esa yegua sí que debía ser apetecible de montar... - la pérfida carcajada del gitano crispó los nervios de Drake.- No entiendo por qué la dejaste ir entonces y por qué la dejas ir ahora otra vez.- chasqueó la lengua.- Siempre has sido un blando, phral.- esbozó una sonrisa maligna.- ¿Y por qué diablos esas estúpidas mujeres no se encuentran ya a millas de aquí? Supuse que habrían huido con la misma rapidez con la que las gallinas huyen del zorro.

—Se hospedan en mi casa.- tajante.

La risa socarrona cesó de golpe.

—¿En tu casa? ¿Las has acogido en esa casa?

—Tenía que hacerlo, debía hacerlo. Te recuerdo que alguien las ha dejado sin su único medio de trasporte.

El gitano se levantó como impulsado por un resorte invisible, agitando las manos en el aire.

—¿Y qué? ¡Vamos! ¿A quién le importa? ¿Desde cuando tenemos que preocuparnos por esos estúpidos gadjos y sus ridículas mujeres? ¡Que el diablo se los lleve a todos al Infierno!

—Esas muchachas no tienen nada que ver con el pasado, Kavi. Son inofensivas y se encuentran indefensas...

—¡Son solo gadjis, Drake! ¡Estúpidas gadgis! ¡Y créeme que no hay una sola gadgi inofensiva! - resopló impaciente.- ¿Debo entender que vas a erigirte de ahora en adelante como su perro guardián? ¿Acaso has olvidado que fue un maldito gadjo el causante de nuestro infortunio, de tu infortunio?

Los maxilares de Drake se tensaron bajo la presión infringida. Por supuesto que no lo había olvidado. Cada noche, en la quietud de las sombras y el silencio de las altas horas recordaba al detalle todo lo que aquel maldito gadjo, aquel viejo miserable, había hecho para destrozar su vida y la de los suyos.

—Todo eso terminó, Kavi. Ya no debemos albergar más odio en nuestras almas. Ese gadjo ha pagado sus pecados con su propia vida.

—¡Te juro que yo mismo volvería a arrancarle el alma con mis propias manos a ese desgraciado infeliz! - exclamó besando dos de sus dedos, que formaban una cruz.- ¡Detesto a los gadjos, los detesto con toda mi alma! Nuestra familia ha sufrido demasiado por su culpa. Madre...

Pero Kavi se silenció y Drake varió el rumbo de su mirada para extraviarlo en algún punto entre la negrura del bosque. La arruga de su entrecejo se tornó más profunda otorgándole un rasgo siniestro a su mirada.

—Deberías echarlas de esa casa. Los gadjos no traen más que problemas y tú lo sabes. La gente hablará, empezarán a hacerse suposiciones: tres mujeres jóvenes viviendo en la casa de un...

La mirada fulminante de Drake silenció a su interlocutor.

—Deberías echarlas de inmediato.- concluyó.

Pero Drake no tenía la menor intención de expulsar a las tres hermanas de Ravendom House. Aquella mujer, la mayor de las tres, había conseguido atrapar su atención y despertar sensaciones adormecidas en su interior de un modo insospechado. De pronto no solo deseaba devorarla como un lobo hambriento sino que por primera vez sentía que sería interesante amanecer cada día enredado entre sus piernas de porcelana en lugar de huir de un lecho distinto cada noche como un animal furtivo. Sentía de pronto el extraño deseo de besar sus pechos desnudos a plena luz del día, de encontrarse con ella en los corredores de Ravendom y despojarla de las enaguas bajo la mirada de aquellos óleos vetustos, deslizar las manos por la suavidad de sus medias hasta dejar al descubierto unos muslos níveos y apetecibles como leche fresca para llegar al centro cálido y sedoso de su cuerpo y recrearse en él.

  Necesitaba descubrir por qué la sola presencia de aquella criatura conseguía retarlo y alterarlo, ¡y sacarlo de sus cabales! de ese modo, por qué aquella osada muchacha se atrevía a replicarle y encararse con él cuando ni la mayoría de los hombres osaría hacerlo.

Y por qué disfrutaba y se sentía henchido de un extraño frenesí cada vez que ella se atrevía a desafiarlo. ¿Acaso no le temía? ¿Acaso no se daba cuenta de que era un romaní peligroso?

Aquella joven poseía la piel blanca y lechosa de las gadjis, incluso su apariencia frágil y desvalida, pero su alma... su alma vertía arrojo y valentía como el alma de una auténtica mujer rom.

—Tú preocúpate tan solo de guardar las distancias con ellas. - Kavi abrió unos ojos como platos. - Y especialmente te prohíbo que te acerques a la señorita Alcott. - el tono de Drake adquirió de pronto un registro bajo y sombrío. - Jamás vuelvas a tocarla o a mirarla como aquella noche en el bosque.

Un brillo divertido cruzó las pupilas color de la brea del romaní.

—¿La quieres para ti? ¿Se trata de eso? - descargó una palmada cómplice en el hombro de Drake. - ¡Haberlo dicho antes! Sabes que un rom jamás toca a la hembra de su phral.

Un orgullo desconocido inflamó su alma porque, sea como fuere, Emily Alcott tenía que ser suya. Su mujer, su rommi.

 CAPÍTULO 8

Las señoritas Alcott se encontraban aquella mañana sentadas en torno a una mesa generosamente dispuesta para un espléndido desayuno. Era la primera vez que Pippa se había aventurado a abandonar su alcoba y ocupar un asiento en la mesa del comedor junto a sus hermanas desde el inicio de su convalecencia y por ello, con semejante incentivo en el restablecimiento de la pequeña, Emily no podía dejar de sentirse claramente animada.

Con todo, los vergonzosos recuerdos de lo acontecido con el señor Drake en medio del bosque no hacían más que pulular de continuo por su cabeza, torturándola y haciéndole enrojecer de puro sofoco a cualquier hora y en cualquier lugar, de un modo tan improvisado como inesperados e insolentes surgían en su cabeza semejantes recuerdos.

Por lo menos y para gran alivio de la joven, desde  aquel vergonzoso incidente el señor Drake no había dado señales de vida. Condición muy de agradecer tanto para los exaltados ánimos de la señorita como para su sentido de la moralidad.

—¿Crees que el señor Drake nos acompañará hoy? - preguntó Pippa con un cierto halo de aburrimiento en su voz.

Emily tragó saliva. La certeza de la respuesta contrastaba brutalmente con la realidad de sus deseos.

—Yo no me haría ilusiones, cariño. No nos acompañó ni un solo día desde nuestra llegada así que no considero probable que cambie ahora sus costumbres.

—¿Tú crees que no le gustamos?- preguntó la niña. Charity miró directamente a Emily. - Porque él sí me gusta a mí.

Emily replegó los labios hacia el interior de la boca e inhaló por la nariz. No, eso sí que no. No podía permitir que Pippa se encariñara con aquel hombre.  Al fin y al cabo sus orígenes...

—Pippa, no deberías tomar demasiado cariño a nuestro anfitrión. Sobretodo teniendo en cuenta que en cualquier momento debemos marcharnos al norte con tía Phillips.

—¡Dichosa tía Phillips! - bufó Charity.

Emily ignoró aquel comentario y tragó saliva de nuevo. ¿Cómo hacer ver a sus hermanas la realidad?

—Puede que el señor Drake no sea como tú esperas, querida.- balbuceó indecisa.- Charity, Pippa, creo... estoy segura de que el señor Drake es...

Pero no fue capaz de terminar su frase puesto que el señor Drake acababa de irrumpir en la estancia con su característico sigilo y el halo misterioso y embriagador que habitualmente lo envolvía.

Emily, al verlo, instintivamente enrojeció hasta el nacimiento mismo de sus cabellos y bajó la vista avergonzada sin duda de los rubores que la delataban.

—Señoritas.- las saludó con una correcta reverencia mientras ocupaba su consabido puesto como cabeza de mesa.

  —Sabía que vendría... - murmuró la pequeña, y Charity le propinó un codazo para silenciarla.

El señor Drake vestía al uso impecablemente, ataviado con una ligera chaqueta en tonos marinos y una sencilla camisa con el cuello desabrochado y en ausencia de cravat. De no ser por el largo impropio de su cabello o por el brillo insolente de aquel aro plateado que asomaba entre los brunos mechones nadie osaría poner en duda su hasta ahora incierta condición de caballero, con la salvedad del delator tono de su piel y el ademán felino implícito en cada movimiento.

Emily se sorprendió de encontrarlo tan sumamente... ¿apuesto? Sí, desde luego que aquella mañana lucía abrumadoramente atractivo. ¿Cómo hasta el momento había sido incapaz de detectar en él semejante apostura? ¡Si se trataba del caballero más apuesto y atrayente que había visto en su vida! Suspiró sotto vocce. ¿Así que aquel terco diablo podía pasar por un señor distinguido si se lo proponía?

  Como si pretendiera responder con su irreverencia habitual a las dudas íntimas de Emily, Drake se sentó de medio ganchete en su silla, reposando un brazo en el asidero y dejándolo colgar informalmente por el costado de ésta.

"Por supuesto, de algún modo debe dejar aflorar su lado salvaje..."

Y se sorprendió a sí misma sonriendo condescendiente ante el impropio comportamiento del caballero.

—Por favor, continúen. No interrumpan su desayuno por mí, esos huevos poseen un aspecto tentador.

Pippa sonrió con los carrillos llenos mientras Charity  proseguía con su desayuno sin apartar sus fascinados ojos del señor Drake.

—Desconocíamos su intención de unirse a nosotras, señor Drake, de lo contrario le hubiéramos esperado.- comentó Emily, visiblemente turbada.- Durante las últimas semanas hemos comido siempre las tres solas, exceptuando aquellas ocasiones en las que el señor Elmstrong nos obsequiaba con su presencia, - Emily no pudo evitar que un ligero rubor acompañara sus palabras, puesto que aunque no pretendía reconvenir a su anfitrión resultaba evidente que su tono reflejaba un ligero reproche.

Bajó la vista y se llevó un trocito de yema a los labios, deseando aparentar normalidad.

—Les ruego puedan disculpar mi falta de tacto. No acostumbro a recibir visitas en Ravendom y puede que mis modales como anfitrión dejen bastante que desear.- fijó sus ojos obsidiana en los ojos verdes y temblorosos de Emily. - Procuraré enmendarme en un futuro.

"¿Quién es usted y qué ha hecho con el salvaje y tosco señor Drake? Ayer intentaba desnudarme en el bosque y hoy se comporta como el más atento de los anfitriones."

Obligándose a cerrar la boca, que la fascinación momentánea había mantenido abierta, Emily comprendió que la etiqueta la obligaba a continuar conversando por más azorada que se sintiera.

—¡Disculpe mi torpeza, señor, permítame presentarle a mis hermanas! - dejó los cubiertos sobre la mesa y sonrió.- Charity es la hermana que me sigue en edad. Y el duendecillo de los bucles es mi hermana pequeña, Philippa, aunque creo suponer que ya la conocerá usted...

Drake asintió.

—¡Puede llamarme Pippa!- exclamó la pequeña. Respondiendo a la mirada represora de Emily: - ¿Quée? ¡Todo el mundo lo hace!

—Pippa es un nombre adorable.- respondió el caballero.

Y la sonrisa de agradecimiento de Pippa le dio a entender a Drake que se había ganado su favor para toda la eternidad. Inclinándose intencionadamente hacia él le susurró con ojos brillantes:

—¿Sabe? Yo sabía que vendría...

La presencia de un lacayo acercándose al señor de la casa con una bandeja con correspondencia silenció a los comensales. Sirviente y señor intercambiaron unas palabras sotto vocce.

—Acaba de llegar una carta para usted, señorita Alcott.- anunció Drake mirándola fijamente, de igual modo que un astuto zorro estudiaría en silencio a la gallina indefensa. Emily se estremeció; aquel hombre sabía cómo hacer sentir vulnerable a cualquiera con solo proponérselo.

Tomando la misiva que ahora le ofrecía a ella el lacayo rasgó el sobre con prontitud.

Tres rostros expectantes la observaban con escaso disimulo. Alzó al fin la mirada para dirigirla hacia sus hermanas.

—¡Tía Phillips acaba de escribir! Dentro de un par de días enviará su propio coche a recogernos.- se llevó la carta al pecho y suspiró largamente.- Siente mucho las dificultades surgidas durante el viaje y desea que nos reunamos muy pronto con ella en Durham.- dirigiéndose ahora a su anfitrión.- Por supuesto se ofrece a solventar todos los gastos que nuestra presencia le haya ocasionado, señor Drake.

Pippa hizo un mohín cruzando firmemente los brazos sobre el pecho. Charity abandonó su tenedor sobre el mantel esforzándose sin disimulo por tragar un bocado postrero. En vez de huevo escalfado parecía que se obligara a tragar canto rodado.

Drake por su parte mostró una escéptica sonrisa ladeada que entonaba perfectamente con su ceño fruncido.

—¡Ridículo!- exclamó lanzando su lienzo sobre el mantel.- ¿No resultará usted tan insensata como para involucrar a su hermana, todavía convaleciente, en un viaje tan agotador?

Pippa dirigió a Drake una mirada brillante cargada de optimismo.

—Comprenderá que no debe usted iniciar ese viaje ante semejante aliciente y que yo mismo, como su anfitrión, resultaría un irresponsable si consintiera en que lo hicieran.

Emily no daba crédito.

—¿Acaso pretende impedírnoslo?

Las miradas de las Alcott más jóvenes oscilaban intermitentemente del señor Drake a Emily.

—Me vería obligado a hacerlo si persistiera usted en su disparatada porfía de abandonar Ravendom en pleno Diciembre, aventurándose a un viaje extremo que implica tantas millas y tantas horas de expedición.

—¡No puede retenernos contra nuestra voluntad!- Emily intentó serenarse pero en ese instante sentía que la impotencia le robaba el aire.- ¡El carruaje de mi tía llegará en unos días y se le abonará lo necesario para sufragar los gastos que hayamos podido causarle!

—¿Cree que me importa el dinero? ¡Dispongo de más dinero del que podría gastar en toda mi vida! - rugió clavando su mirada más felina, y penetrante, en Emily.- Resultaría una completa estupidez y una irresponsabilidad por su parte obligar a sus hermanas a abandonar un refugio seguro en pleno invierno,- sonrisa taimada,- y créame que hasta el momento jamás le hubiera achacado a usted ninguno de esos defectos.

Emily enrojeció, completamente airada y perpleja.

—¿Acaso ha tenido tiempo de achacarme algún otro?

Se sentía terriblemente furiosa ante la impertinencia de aquel hombre mientras que Drake se sentía cada vez más fascinado ante la bravura de aquella mujer tan frágil y a la vez tan intrépida.

—¡Terca como una mula y obstinada como un buey! ¿Desea que prosiga con mi lista?

“¿Una lista? ¿Había una lista?”

—¡Resulta usted insufrible! - resopló indignada, aferrándose con ambas manos al borde de la mesa en un vano intento de contención.

—¡No deben viajar en pleno invierno y durante un trayecto tan largo, no resulta sensato en modo alguno y por Dios que no lo consentiré! - Drake golpeó la mesa con el puño haciendo temblar toda la vajilla. - ¡Cualquiera con dos dedos de frente lo entendería! Su hermana...

—¡Mi hermana se encuentra perfectamente, no sea usted ridículo!

Pippa sintió todas las miradas fijas en su persona e, intercambiando un guiño con Drake, se dio cuenta enseguida de que debía tomar cartas en el asunto. A modo de intervención emitió varios tosidos breves que resultaron más falsos que el llanto de un titiritero.

—¿Lo ve? ¡Todavía está resfriada!

—¡Oh, por Dios, no puedo creérmelo! - Emily se llevó la mano a la frente intentando serenarse mientras dirigía a su hermana pequeña una mirada que llevaba implícita la advertencia de "me las pagarás, pequeña tunante".

—Creo que resultará muy conveniente que escriba usted a su tía para advertirle de la necesidad de posponer su viaje por el momento.- Y tras semejante sentencia Drake se dispuso a hincar el diente a su pastel de higadillos dando por concluida la conversación.

Emily, por toda respuesta, se levantó de la mesa arrastrando ruidosamente la silla como particular modo de protesta. En esos momentos le encantaría ser la mula que Drake había dicho que era para cocearle el trasero con completa libertad.

-Me gusta el señor Drake.- Pippa permanecía inclinada sobre la ventana de su alcoba, con los codos apoyados en el alféizar y el rostro reposando destartalado sobre las peanas de sus manos.

Charity abandonó su pasatiempo ocasional para correr al lado de su hermana, apoyándose con ambas manos sobre el vano de mármol e inclinándose de igual modo para contemplar el exterior.

Desde allí ambas hermanas contemplaron a Drake, que permanecía en un pequeño solario carente de adornos florales ubicado dentro de la amplia profusión que conformaban los jardines de Ravendom House. Vestía una ligera camisa de amplias mangas, un chaleco de cuero desabrochado y, sobre un ceñido pantalón caqui, calzaba sus sempiternas botas de montar. Se entretenía de un modo insólito lanzando puñales contra un enorme cepo de madera dispuesto a pocas millas para tal fin.

—Es un hombre muy extraño, sin duda. Jamás había conocido a ningún caballero parecido a él.- Charity hablaba pausadamente, sin perder de vista los taimados y rápidos movimientos de su anfitrión.

—Pero es que el señor Drake no es un caballero... - Pippa lo miraba embelesada, con sus mofletes pecosos atrapados entre los dedos.

—¿Ah no? - Charity la miró con extrañeza, asomando a su rostro una mueca burlona.- ¿Y qué crees que es entonces?

—Está claro. Es un pirata.

Charity ahogó una carcajada agitando los hombros ante el esfuerzo que le suponía tal contención.

—Seguro que lo es, querida.- y revolvió el cabello de la pequeña con condescendencia.

—Sé que no me crees… pero ¿por qué si no iba a vestirse como si lo fuese?

Charity frunció los labios. Lo cierto era que ninguno de los caballeros de Mayland vestía de un modo tan informal. Casi siempre en mangas de camisa, sin cravat y con el pecho al descubierto. De no saber a ciencia cierta que era el señor de Ravendom le hubiera confundido fácilmente con un mozo de cuadra.

—¿Y por qué crees que lleva el pelo tan largo? - continuó la pequeña.- ¿Por qué iba a tener la piel dorada si no por haberse pasado horas y horas sobre la cubierta de su velero? Es un pirata, de esos que esconden tesoros en islas perdidas en mitad del océano.

Lo cierto era que el señor Drake poseía un tono diferente al de la mayoría de los caballeros que ambas habían conocido. Su piel distaba por completo de la piel lechosa, rasurada y empolvada de los caballeros de alta alcurnia. Sus ojos, negros abismos sin fondo perfilados por el denso marco oscuro de sus pestañas, tampoco tenían mucho que ver con los ojos claros y las pestañas doradas de los prohombres ingleses. De hecho el señor Drake podría pasar tranquilamente por un pirata o por un... romaní.

Charity se tornó seria de pronto.

—¿Y de donde crees que ha salido esta casa? - preguntó a la pequeña sin apartar la mirada del apuesto lanzador de cuchillos. Los romaníes no poseían grandes mansiones ni riquezas, todo el mundo lo sabía. De hecho su padre siempre les había dicho que los romaníes eran un pueblo inestable que vivía continuamente a salto de mata, con el cielo estrellado como único techo.

—Se la habrá arrebatado a algún caballero. Quizás se batieron en duelo y el señor Drake mató a su anterior propietario y lo enterró en el jardín.- la niña habló con la misma tranquilidad que si recitara la lista de los monarcas ingleses. Charity, no obstante, la miró horrorizada. ¿Podría existir un ápice de verdad en una afirmación así? Meneó la cabeza. Tenía que amonestar a Emily por inflamar la imaginación de la pequeña con las historias de sus novelas góticas. ¡Y a sí misma por hacer caso de los desvaríos de una niña de doce años!

—Debes dejar de decir tonterías como esa, Pippa, si el señor Drake se entera de lo que andas diciendo de él se pondrá furioso.

—¿Igual que hizo con Emily?

Charity recordó la reciente disputa de ambos en el comedor y sonrió ampliamente. Emily era una joven realmente intrépida, valiente y fuerte como un roble y jamás hasta el momento la había visto perder los estribos en público. Siempre había sido el más digno ejemplo de comedimiento y compostura, de saber estar y prudencia. Por ello le agradaba saber que su hermana perfecta había encontrado al fin la horma de su zapato, o al menos el troquel capaz de hacerle perder las formas.

—No te gustaría que se enojase contigo del mismo modo ¿verdad que no?

—No lo haría- sentenció la niña, que proseguía contemplando embelesada a su héroe particular,- creo que le caigo bien. Además, no desea que nos marchemos.

Era cierto. Había discutido acaloradamente con Emily a causa de ello. ¿Podía ser que...? ¿Realmente se preocupaba por ellas? ¿Y por qué habría de hacer algo así? ¿Por qué iba alguien,- máxime un desconocido,- a preocuparse por ellas? Sería la primera vez desde que su padre...

—Y tampoco yo quiero irme- la niña desvió por primera vez la mirada de la ventana.- ¿Tú quieres irte, Charity?

La joven suspiró ruidosamente.

—¿Y adonde iríamos? ¿Con tía Phillips? - hizo una mueca. - Dicen que el norte es horrible. Tan gris y lleno de humo... Se me morirían todas las plantas.

—¡Pues ya está solucionado! ¡Quedémonos entonces! - y tras un profundo suspiro cargado de satisfacción relajó de nuevo la mirada en su adorado pirata del jardín.

Charity frunció el ceño observando cómo el caballero desclavaba tres puñales del cepo de madera para retomar su posición inicial como lanzador.

—No podemos quedarnos, Pippa, ¿no te das cuenta de que esta no es nuestra casa?

Pippa sonrió ampliamente y saludó a Drake agitando la mano, que ahora alzaba la vista hacia la ventana y las miraba con gesto relajado.

—Lo será si el señor Drake y Emily se casan. Tan solo debemos procurar que Emily no descubra que es un pirata.

 CAPÍTULO  9

Drake permanecía sumido entre los claroscuros de su sombrío estudio, parapetado tras la densa humareda procedente del habano que se estaba fumando. Frente a él y suspendida en la pared a una altura considerable, la vetusta imagen del viejo lo observaba con desprecio, como siempre había observado aquel hombre a todo el mundo, desde su solemne atalaya de lienzo. ¿Por qué seguía conservando aquel retrato en su ubicación original después de tantos años?  Ladeó su sonrisa más mordaz mientras exhalaba una densa vaharada de humo y se la lanzaba directamente al rostro a aquel regio caballero de porte adusto y aspecto siniestro.

Quizás la única razón para que aquel retrato permaneciese allí era que en su fuero interno Drake se regocijaba al pensar que de algún modo el viejo, representado en aquel óleo sombrío, estaría condenado a contemplarlo día tras día sabiéndolo (a él) amo y señor de Ravendom House. De su amado e intocable Ravendom House.

Un breve y rítmico repiqueteo resonó en la estancia, entreabriéndose el regio portón para dar paso a la figura grácil y acicalada de Julius Elmstrong. Drake sonrió ante la presencia de su buen amigo y administrador. Aquel gadjo era una buena persona, pese a su aspecto ridículamente afeminado y a su alta dosis de flema británica.

Julius Elmstrong, haciendo alarde de la confianza que un trato íntimo otorga, se acercó en silencio a la mesita auxiliar y se sirvió una generosa copa de brandy, ocupando a continuación con semblante adusto el asiento enfrentado al de su anfitrión. Varios surcos ornaban su despejada frente.

—¡Hace ya muchos días que no te veo el pelo, mi querido amigo, me alegra ver que te las ingenias para mantenerlo tan engolado como siempre!

Elmstrong torció el gesto evidenciando que ese día en concreto no tenía el cuerpo para bromas.

—No hace falta que te rías si no lo deseas. Con que te pases de vez en cuando por aquí para beber mi brandy me doy por satisfecho.- ironizó.

—Darlington está en el pueblo.- cortante.

Drake permaneció imperturbable en apariencia, salvo por la perceptible pulsación a la que su mandíbula se vio sometida de pronto. Sesgando los ojos descargó una prolongada calada a su puro exhalando a continuación el humo muy lentamente.

—¿Y qué diablos está haciendo aquí?

—Creo que no resulta tan difícil encontrar respuesta para tu pregunta.

—¡Maldita sea!- impulsado por un invisible resorte Drake se irguió de su butaca tras descargar un feroz puñetazo sobre el tablero.

—Drake, tranquilízate, quizás simplemente se encuentre de paso...

—¿De paso? ¿De paso a más de cien millas de su residencia habitual? ¿De paso ese maldito cretino?- apoyó el codo en un estante cercano y prosiguió con su insalubre hábito.- ¡Ni tú mismo creerías algo así!

Julius Elmstrong agitó la ventruda copa en su mano mientras permanecía ensimismado con el vaivén del líquido ambarino. Cierto. Nígel Darlington no podría encontrarse de paso en un pueblecito que distaba cientos de millas del resto del mundo. Tan solo podía haber venido con una intención.

—No podemos hacer nada al respecto, está en todo su derecho de visitar Portesham. Si no existe provocación previa por su parte...

—¡Esta visita ya es en sí una provocación! ¡Todos sabemos lo que está haciendo aquí y por Júpiter que no se lo consentiré! ¡Estoy en todo mi derecho de disponer de Ravendom House!

—Y él lo sabe, amigo mío, pero también tienes que ser consciente de que no cejará en su empeño de arrebatarte lo que considera suyo por ley.

—¡Maldita sea, Ravendom no le pertenece! - apenas en un murmullo: - Creo que me he ganado a pulso el derecho a poseer estas tierras.

—Y te pertenecen, son tuyas legalmente.

Pero las palabras de su amigo no parecían tranquilizar a Drake, que se paseó inquieto por la habitación como un zorro acorralado por sus captores en una nauseabunda hondonada.

—Quizás deba ir a hacerle una visita nocturna a ese imbécil; ofrecerle un pequeño comité de bienvenida con el que seguramente jamás contaría.

Julius Elmstrong se levantó en el acto, horrorizado.

—¿Estás loco? ¡No puedes actuar como un perturbado! ¡Sabes que el alguacil vigila muy de cerca todos tus pasos, sabes que están esperando cualquier pequeño desliz por tu parte, cualquier minúscula bravata para meterte entre rejas o llevarte a la horca! ¿Acaso vas a darles la satisfacción de saber que al fin se han salido con la suya? ¿Es eso lo que quieres después de todo lo que has luchado por conseguir todo esto?

Drake se detuvo al pie del vetusto retrato levantando la vista para encarar la mirada de aquel terrible déspota. Desde su atalaya, el viejo parecía sonreírle con indecible menosprecio. Con odio, con arrogancia, como le había mirado toda su vida.

—Me siento continuamente en tierra de nadie… ¡y todo por su culpa! - señaló el óleo mientras oprimía con rudeza la mandíbula.- Jamás han querido verme como uno de ellos.

—Y jamás lo harán, Drake, porque no lo eres.

—¡Maldita sea, yo no escogí ser lo que soy!- se mesó el cabello con desesperación. - ¡Ni romaní ni gadjo, un maldito paria!

—Pero puedes escoger aquello en lo que quieres convertirte. Gánate su respeto y no actúes de la forma en la que ellos esperan que lo hagas. Demuéstrales que no eres el salvaje asesino en que pretenden convertirte. Yo te conozco, Drake, toda tu gente te conoce y sabemos la nobleza y la bondad que encierra tu corazón. Estás por encima de todos sus demenciales prejuicios.

—Tu palabrería sirve de poco cuando todo el mundo está contra ti simplemente por el color tu piel o porque consideran que la sangre que corre por tus venas es menos honorable que la suya.

—¿Cuando comprenderás que no eres el diablo que desean ver en ti? - señaló el retrato.- ¡Olvídate de él! Lleva demasiados años bajo tierra como para que siga ejerciendo un efecto negativo sobre ti. Deja que siga enterrado, pudriéndose como el villano que siempre fue y prosigue con tu vida.

—No puedo hacerlo si a cada instante veo mis manos manchadas con su sangre.

Elmstrong se acercó a él lentamente, temeroso quizás de la peligrosa impulsividad de su amigo. Cuando se acercó a una distancia prudencial dejó caer afectuosamente una mano amiga sobre su hombro.

—Sabes perfectamente que no son tus manos las que están manchadas con su sangre.

Drake volvió el rostro para fijar en su amigo unas pupilas vidriadas, preñadas de un dolor antiguo.

—Pero sí las de mi phral.

Emily coronó el rellano en el preciso instante en el que Julius Elmstrong abandonaba el estudio del señor Drake. La primera reacción de la joven ante la visión de aquel vanidoso petimetre fue la de ceñirse a la pared intentando pasar desapercibida; pero tras un breve instante de reflexión cayó en la cuenta de que aquel hombre era el único que podría brindarle información legítima acerca del señor Drake.

Apurando el paso consiguió darle alcance justo cuando el hombre se disponía a cruzar el umbral de la mansión.

—¡Señorita Alcott, qué agradable sorpresa, creía que ya habrían abandonado ustedes a estas alturas Ravendom! ¿Su hermana se encuentra al fin restablecida?

—¡Oh sí, señor Elmstrong! Todas nosotras gozamos de una salud excelente, a Dios gracias.

—Me agrada mucho oír eso. ¿Es de suponer entonces que nos veremos privados de su compañía muy pronto?

—Ojalá pudiera aventurarme a asegurar algo así, señor, pero por lo visto y mal que me pese nuestra partida se demorará todavía un tiempo.

—¿Cómo es eso posible?

Emily sonrió ampliamente y cuanto más amplia era su sonrisa más crecía la impaciencia en su interior.

—Me temo que nuestro anfitrión no consiente en que partamos a estas alturas de la estación. Literalmente se podría decir que nos lo ha prohibido.

—¿Drake? ¿En serio ha hecho algo así? ¡Prisioneras en Ravendom House! - meneó la cabeza, divertido.- ¡Jamás dejará de sorprenderme con sus ocurrencias! Es un buen tipo, aunque demasiado excéntrico la mayor parte del tiempo.

Se encontraban ya en el exterior de la mansión y Emily no pudo evitar observar cautelosa en derredor para asegurarse de que permanecían a salvo de miradas y oídos indiscretos.

—Ciertamente el señor Drake resulta un caballero peculiar. ¿Hace mucho que le conoce usted?

—¿A Drake? Mmm… hace ya bastante tiempo, sí. Se podría decir que soy su persona de confianza y su único amigo por estos lares.

—¿Y eso no es un poco raro? - el señor Elmstrong arqueó una ceja. - Quiero decir que no resulta muy común que un caballero de la posición del señor Drake carezca de relaciones sociales. Normalmente estos grandes hombres permanecen siempre rodeados por un amplio séquito de partidarios.

—Bueno, los ricos pueden hacer siempre lo que les place. Incluso tomarse la libertad de ser un poco extravagantes en sus costumbres.

Emily decidió que si quería llegar al meollo de la cuestión debía mostrarse más zalamera. Mucho más zalamera. O aquel pisaverde no soltaría prenda. Jugueteando con uno de sus tirabuzones empleó el tono más meloso,- y más fingido,- del que fue capaz de dotar sus palabras.

—Quizás el señor Drake sea mucho más que un simple caballero extravagante, señor Elmstrong. Es muy posible que detrás de su apariencia insólita y sus excéntricas costumbres se oculte algo más,- parpadeó con coquetería,- ¿verdad?

Elmstrong se detuvo en seco y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿A donde pretende llegar con esta orquestada conversación?

Emily enrojeció como una amapola. Aquel caballerete acababa de descubrir su juego y no serviría de nada intentar disimular. Alisándose las faldas trató de aparentar naturalidad e indiferencia. Algo complicado dado el delator rubor que pintaba sus mejillas.

—He visto al señor Drake reunido con un grupo de gitanos.

  Aquellas palabras impactaron al señor Elmstrong mucho más de lo que a él le hubiera gustado trasmitir, a juzgar por el violento balanceo de su nuez y el súbito fruncimiento de su ceño.

—¡Imposible! - y apuró el paso intentando zanjar así la conversación. Emily, no obstante, continuó a su lado, imperturbable y decidida.

—¡Pues le aseguro que parecía muy cómodo formando parte del grupo!

—¡Le digo que no hay clanes gitanos en estas tierras, señorita Alcott! - el tono del administrador no admitía réplica. De hecho parecía más enojado por momentos.

—¿Cómo que no? ¿Debo recordarle que mi carruaje fue asaltado por uno de ellos?

—¡Nómadas de paso! - el caballero agitó la mano en el aire. - A veces ocurre que aparece algún grupo errante durante su migración hacia el oeste- observando desafiante a la joven. - No debería usted aventurarse a afirmar lo que no deja de ser una mera suposición por su parte. ¡Errada, a todas luces!

—¡Pero yo los vi! ¡Se asentaban en el bosque, en los límites de esta propiedad, tenían carromatos, hogueras y tiendas de lona! - el señor Elmstrong agitaba la cabeza negativamente. - ¡Cantaban y fumaban alrededor de una hoguera y el señor Drake se encontraba entre ellos!

—¿Nadie le ha dicho nunca que es demasiado pertinaz?

Emily alzó la barbilla intentando no mostrarse más ofendida de lo que realmente se sentía.

—Sé lo que he visto, señor Elmstrong.

—Pues ha debido de soñarlo usted. He oído que beber vino de naranja durante la cena puede resultar indigesto y provocar ligeros desvaríos durante las horas de sueño.

Emily se mordió el interior de la mejilla sintiéndose impotente. ¿Cómo explicar a aquel tiralevitas que no lo había soñado de ningún modo? ¿Cómo explicar aquel abrumador instante de intimidad compartido después con el señor Drake, el peso de su poderoso cuerpo sometiendo al suyo, la masculina calidez de su aliento abrasando cada parcela de su piel, el roce de sus labios quemando su cuello? ¿Cómo explicarle el torbellino de sensaciones experimentadas a continuación por ella misma en la soledad de su alcoba y el deseo febril de rememorar una y otra vez cada una de esas sensaciones? ¡Por supuesto que todo ello parecía digno de pertenecer a un sueño escandaloso e impropio, pero por Dios que había sido para ella lo más real del mundo hasta el momento!

—Lo he visto con mis propios ojos, señor Elmstrong, tal como le veo a usted en estos momentos. Por el amor de Dios le ruego que no me tome por una boba.

Julius Elmstrong se detuvo de nuevo y encaró a la joven, dirigiéndose a ella en un registro bajo y sombrío.

—Le repito que no hay clanes gitanos en estas tierras, señorita Alcott, y que su obcecada porfía al respecto obedece sin duda a un exceso de fantasía por su parte. Es probable que lo haya soñado usted y que le cueste distinguir a estas alturas la realidad de la ficción. ¡El señor nos guarde de las mentes exaltadas y acusadas de un exceso de ociosidad!

Definitivamente aquel hombre no iba a soltar prenda.

—¿Va a negarme también que el señor Drake no es realmente un caballero?

Elmstrong suspiró, impaciente.

—No puedo negar la evidencia y usted misma sería una simplona si no se hubiese dado cuenta.

Emily sintió el corazón batiendo con fuerza en su pecho como lo haría una maza golpeando contra un cepo de madera. Con golpes secos y rotundos.

En su mente resonaba una única pregunta para la que cualquier respuesta resultaba del todo innecesaria. Porque ella sabía la verdad.

-El señor Drake es romaní, ¿verdad? Un romaní rico, pero romaní al fin y al cabo.

Elmstrong se mesó el cabello con impaciencia. Gesto harto difícil debido al potente engrudo empleado para inmovilizar sus rizos.

—¡Bravo, lo ha adivinado usted! Me imagino que no le habrá supuesto mucho esfuerzo dada la apariencia innegable de nuestro anfitrión. ¿Y qué hará usted ahora? ¿Huir despavorida de Ravendom por miedo a ser ultrajada?

—¿Cómo puede pensar algo así? Estoy segura de que el señor Drake jamás nos haría daño a mis hermanas o a mí misma.

Elmstrong pareció relajarse ante semejante afirmación.

—Byron Drake es un buen hombre, señorita Alcott. Lleva demasiado tiempo viviendo atormentado por los demonios de su pasado como para tener que preocuparse ahora de los absurdos prejuicios de sus propias invitadas.

—¡Yo... yo jamás me atrevería a despreciar al señor Drake por su condición!

  —¿Está segura?

Y no pudo evitar silenciarse y ruborizarse al recordar que cierta mañana, sentada con sus hermanas en el comedor, había insinuado a Pippa que no debía encariñarse con el señor Drake. ¿Qué la había inducido a exigir semejante precaución? El simple hecho de ser consciente de que su anfitrión era romaní. Así de prejuiciosa, clasista y absurda había sido.

—Que tenga usted un buen día, señorita Alcott, y procure que su fantasía no le juegue de nuevo malas pasadas.

Con una breve inclinación de cabeza el caballero de generosos rizos se alejó de la joven, dejándola desbordada por un torrente de sensaciones contradictorias y una oleada de culpabilidad.

  CAPÍTULO  10

Nígel Darlington se tiró de los puños y de los extremos del chaleco antes de cruzar las dependencias del cuartelillo de Portesham.

Acababa de llegar a aquel remoto e insignificante pueblecito perdido en mitad de la nada y el encontrarse con la ausencia de novedades satisfactorias desde su última visita no podía más que incomodarlo en grado superlativo. ¡Ineptos lugareños... resultaban del todo incompetentes a la hora de actuar con efectismo y resolución! Estaba claro que si deseaba que ciertos asuntos se despacharan satisfactoriamente él mismo debía tomar las riendas y no confiar su destino a la buena disposición de unos cuantos catetos sin aptitud alguna.

Cruzó el austero umbral con decisión, afectado sin duda de la arrogancia y la displicencia características de aquellos hombres que se consideran altamente importantes en comparación con las circunstancias desfavorables de que, por algún capricho del destino, se ven habitualmente rodeados. Y por mala fortuna ese había sido su caso. Un noble de rancio abolengo al que los oscuros designios de la vida habían dejado tan solo con el prestigio de un apellido. Pero el renombre de un apellido, como todos saben, no llena de dinero las arcas, ni proporciona elegantes carruajes con los que pasearse por St. James, ni cebados faisanes en el plato o efectivo para gastar y fanfarronear en las mesas de juego y en las camas de las meretrices.

La estancia resultaba fastidiosamente reducida y tan desprovista de iluminación que la escasa claridad imperante llegaba únicamente a través de una diminuta aspillera horadada en la pared. Sacando un pañuelo del bolsillo procedió a llevárselo acto a seguido a la nariz, intentando paliar el penetrante olor a humedad que imperaba en aquel oscurecido habitáculo. Entre sus luces y sombras distinguió con facilidad el rostro picado de viruelas del alguacil, repantigado de medio ganchete detrás de su mesa. El oficialillo, de faz acartonada y sobresaliente quijada, alzó la vista del fajo de cuartillas en que permanecía abstraído y se sonrió maliciosamente ante la inesperada visita.

—¡Vaya, vaya, vaya, Nígel Darlington en persona! Le confieso que no le esperábamos por estas tierras.

Darlington ladeó su sonrisa observando a su interlocutor como quien observa una inmundicia de caballo en plena calle. Aquella mueca de profunda náusea se había convertido en una constante en su rostro, respaldada sin duda por la acusada elevación de barbilla con que adornaba cada gesto.

—Parece que no me queda más remedio que acudir en persona a este maldito pueblo dada la ausencia de resultados positivos por su parte.- se guardó nuevamente el pañuelo en el bolsillo.- ¿Cuánto tiempo ha pasado ya? ¿Dos años? - arrastrando las palabras. - Resulta vergonzosa su ineptitud...

El alguacil no se inmutó. Semejaba demasiado encrestado en su condición de valedor de la ley como para dejarse amedrentar por los aires almidonados de aquel caballerete.

—Ya ha sido usted informado por escrito de que no se ha podido hacer nada todavía con respecto a su asunto.

—¿Y debo resignarme a sus palabras, Elliot? ¿Tengo que creer que usted, como autoridad suprema de este maldito pueblo, es incapaz de hacer valer su supremacía y apresar a ese cíngaro endemoniado y a sus secuaces?

El alguacil, ofendido, se irguió abruptamente de su silla encarando al caballero y mirándolo a través de sus perversos ojillos de hurón. Pese a ser varias cabezas más bajo que su interlocutor, el oficial era un hombre rudo y curtido en mil batallas que no se dejaba amilanar por los aires de suficiencia de ningún pisaverde de ciudad. Sabía bien que estos caballeros de regio blasón y escasa fortuna solían mirar a los demás por encima del hombro, esperando de ellos una sumisión y una deferencia que él jamás estaría dispuesto a ofrecer.

—¡Escúcheme bien, Darlington, hace tiempo que le sigo los pasos muy de cerca a ese maldito bastardo y créame que nada me satisfaría más que apresarle con mis propias manos y hacerle pagar uno a uno sus alzamientos! - siseó. - Pero el desgraciado es astuto, como todos los de su calaña, y se cuida mucho de dejar cabos sueltos.

—¡Sus palabras no me proporcionan ningún alivio, Elliot! ¡Le he pagado muy bien para que actuara en consecuencia!

—¡Usted debería saber tan bien como yo que no se puede encarcelar a un caballero ni llevarlo al cadalso sin un buen motivo! - bramó el alguacil. - ¡Las cosas no se hacen así! ¿Donde cree que estamos, en las colonias?

—¡Pero no se trata de ningún caballero, Elliot, por el amor de Dios, sino de un maldito y sucio romaní!

—¡Debe existir un motivo de peso para quitarlo de en medio, Darlington! - insistió el alguacil empezando a impacientarse.

—¿No le parece suficiente motivo el hecho de haberme arrebatado Ravendom House?

El oficial esbozó una sonrisa perversa.

—Según tengo entendido no era suyo.

Darlington enrojeció.

—¡Pero iba a serlo! ¡Me correspondía heredarlo a la muerte del viejo Turlington! - intentando serenarse tiró de los extremos ondulados del cravat. - Soy su único pariente. - Esto lo dijo sin demasiada convicción.

—Yo no estaría tan seguro de eso.

—¿A quien le importa un maldito bastardo?

—Pues parece ser que a la ley, sin ir más lejos. Por eso él vive en Ravendom House y usted en una posada en Malborough Street.

Darlington alzó la barbilla con altivez.

—¿Necesita más dinero? ¿Se trata de eso?

John Elliot se acarició la barbilla, ebrio de la ambición que fácilmente avasalla las almas más pequeñas. Su tono se suavizó visiblemente.

—No resulta sencillo atrapar a ese astuto zorro, Darlington. Parece tener ojos y oídos en todas partes, la gente del pueblo le aprecia, le veneran como a una especie de defensor de los desamparados. Además está también ese administrador suyo, ese afeminado de Elmstrong,  cuidando cada paso y cada movimiento en falso de ese desharrapado.

—Tiene que haber algo de donde podamos tirar, alguna flaqueza, alguna debilidad... ¡por el amor de Dios, Elliot, no estamos hablando de ningún caballero de dudosa moral y rancio abolengo sino de un maldito romaní encumbrado en una posición que no le pertenece! ¿Quién pondría la mano en el fuego por él? ¿Cree que la cámara de los lores se hará de cruces porque borremos de la faz de Inglaterra a ese hijo de perra? Seguramente lo agradecerán...

—Se trata de un romaní astuto, Darlington, no de un mequetrefe atildado y ceñido en sedoso cravat. - dándose por aludido, Nígel Darlington se ahuecó el suyo con indiferencia.- Ese infeliz no le teme a nada, ni siquiera a la muerte, es un hijo de la noche, un condenado sin alma, un hijo del diablo...

—¡Supercherías de aldeanos! - pese a sus palabras, Nígel Darlington no pudo evitar acariciar la cicatriz que cruzaba su mejilla derecha de lado a lado, fruto de un antiguo encuentro con un integrante de la estirpe maldita de aquel romaní. - ¿Y qué me dice del otro maldito romaní? ¿Tampoco ha conseguido echarle el guante?

—Desde la muerte del viejo Turlington no se le ha vuelto a ver por aquí. Ya se sabe cómo es esa gente, van y vienen con el viento.

Darlington acarició de nuevo su horrible cicatriz.

—¡No entiendo cómo ha podido dejarlo marchar! Ojalá lo tuviera a mis pies en este mismo instante, le obligaría a morder el polvo como el perro que es.

Elliot sonrió poniendo en duda las palabras del caballero. Al fin y al cabo de su último encuentro con aquel romaní salvaje él se había llevado una horrible cicatriz en el rostro mientras que el otro habría salido completamente ileso.

—¡Y mientras tanto estoy harto de ver cómo discurren los años y ese maldito infeliz vive en Ravendom House a cuerpo de rey!

Elliot sonrió con malicia.

—No lo dudo, sobretodo cuando el que debería estar viviendo a cuerpo de rey debiera ser usted, ¿cierto?

—¡Por supuesto! ¿Cómo se atreve a dudarlo? ¡Yo soy el único pariente legítimo del viejo Turlington! ¿Acaso cree que ese viejo avaro consentiría que un maldito engendro del demonio campara a sus anchas como dueño y señor de sus dominios? ¡Antes preferiría que le arrancasen los ojos!

—De nada le servirían en el Infierno al viejo cicatero.

—¿De parte de quien está usted, Elliot? Creí que deseaba ver a Drake entre rejas tanto como yo. - componiendo un tono más zalamero. - Ya le dije en su momento que si me ayudaba a recuperar Ravendom House recibiría una cuantiosa recompensa por mi parte. Ahora mismo no tengo fortuna, pero en cuanto recupere Ravendom...

—Lo recuerdo, pero las cosas han de hacerse bien, Darlington. De poco o nada nos serviría encerrarlo en estos momentos, no pasarían ni dos días antes de que su gente acudiera a pagar la fianza. No olvide que ese descamisado es sumamente rico.

—No crea que lo olvido, ¡no puedo permitirme olvidarlo! El dinero que goza ese infeliz me pertenece por ley. Si conseguimos meterlo entre rejas, o llevarlo a la horca, yo mismo podría acudir a un tribunal y reivindicar mis derechos. Si usted colabora conmigo le garantizo que no le pesará, acostumbro a ser generoso con quienes me prestan cualquier tipo de ayuda.

El alguacil se paseó por la estancia, replegando sus manos tras la espalda y meditando sin duda algún  plan maquiavélico.

—Si queremos acabar con ese infeliz debemos pensar en algo grande, algo de lo que no le puedan salvar ni su dinero ni los desgraciados mugrientos que le rodean. Podríamos atribuirle un asesinato. Resultaría sumamente sencillo culpar a ese salvaje de la muerte de cualquier viajero de paso. A menudo se sabe de la existencia de grupos de salteadores que abordan a los coches de posta.

Darlington achicó los ojos, superado por la rabia.

—No, resulta demasiado sencillo. Podría alegar cualquier coartada, presentar falsos testigos... Debe ser algo más escabroso, algo que ni el clamor del pueblo sea capaz de disculpar con facilidad.

—¿Se le ocurre algo, Darlington?

—Quizás, pero necesitamos meditar el asunto con calma. Precisamos elaborar un plan razonable.

—Póngame al corriente.

—¿Quienes resultan más vulnerables en esta sociedad, Elliot?

El alguacil pareció pensar un minuto.

—Sin duda los viejos, los niños y las mujeres.

—¡Exacto, las mujeres! Esas pobres criaturas indefensas cuya virtud resulta tan fácil de mancillar a manos de cualquier rufián de la estirpe del diablo…

Elliot se sonrió maliciosamente comenzando a entender.

—No podemos servirnos de una meretriz, - continuó aquel desaprensivo, - nadie se escandalizaría ante la deshonra de una mujer cuya moral vale menos que un penique de madera. Debería tratarse de una joven dama de intachable virtud, alguien vulnerable e indefenso, una víctima apetecible para esa alimaña despiadada.

—¿Donde encontraríamos a una incauta disponible?

Darlington achicó los ojos y esbozó una maligna sonrisa ladeada.

—Solo concédame tiempo, Elliot, concédame tiempo.

Y Elliot sumó su sonrisa a la sonrisa maliciosa de aquel caballero dispuesto a llevar su perversidad hasta el único final capaz de resarcirle.

Faltaban pocos días para que el año tocara su fin y las tardes se habían vuelto plomizas y terriblemente desapacibles. El acusado descenso de las temperaturas evidenciaba la pronta llegada de las primeras nieves y la escasez de luz natural dificultaba el placer innato de disfrutar del paisaje que ofrecía Ravendom House.

Las Alcott más jóvenes parecían disfrutar al máximo de su estancia en aquellos verdes parajes. Charity había explorado ya hasta el último rincón de sus jardines estudiando detenidamente cada diminuto espécimen, haciendo bosquejos en su cuadernillo de botánica y disecando pequeños ejemplares entre sus cuartillas. También había llegado a un extraño pacto con la cocinera, la cual le habría cedido algunos botes de compota vacíos donde la joven asilaba ejemplares vivos. Emily había descubierto en la alcoba de su hermana varios recipientes que albergaban en su interior mariposas de mil colores, saltamontes, ciervos voladores y demás variedades de pequeño tamaño. Charity, de algún modo, habría recuperado en aquel lugar tan alejado de Mayland su primitiva arca de Noé.

Pippa también parecía disfrutar como nunca lo hubiera hecho antes. Gozaba de una extraña camaradería con el señor Drake, que de algún modo la habría convertido en su favorita, consintiendo todos sus caprichos hasta el punto de agasajarla incluso con un pequeño pony.

Con tales atenciones hacia sus personas no resultaba de extrañar que ninguna de las dos estuviese dispuesta a abandonar una existencia tan privilegiada.

Tampoco Emily podía negar a esas alturas un secreto placer en su permanencia en Ravendom, pues la presencia del señor Drake conseguía apasionarla, irritarla y atraerla a partes iguales. Y aunque le doliera admitirlo, de hecho su orgullo todavía se mostraba reticente, sabía a ciencia cierta que cada día que pasaba se encontraba más seducida, prendada y peligrosamente atraída por él.

Cierta tarde permanecía sentada en un discreto parterre entregada a su hobby más placentero, la escritura, descansando en un banco de piedra con un pie recogido bajo el cuerpo y la mirada perdida en el infinito. Había iniciado aquella historia, la que pretendía que fuera su primera novela, durante su vida en Mayland y tras un forzoso vacío inspirador ansiaba continuarla a como diera lugar. Precisaba hacerlo, al igual que se forzaba a continuar con su vida.

Se colocó con pericia la plumilla sobre el labio superior y, frunciendo éste contra la punta de la nariz, lo sostuvo en perfecto equilibrio durante unos segundos.

—Señorita Alcott... - una voz masculina a su espalda la sorprendió hasta el punto de obligarla a dar un saltito en su posición.

—¡Señor Drake! - y la pluma cayó al suelo.

—Aquí está usted. Pronto oscurecerá y se prevé que hiele esta noche, ¿no resulta arriesgado permanecer a la intemperie a estas horas?

—No me importa, me gusta el aire libre.

Fijando su mirada en el viejo cartapacio.

—¿Escribe usted?

—¡Oh, anotaba ideas tan solo! - Emily se ruborizó, colocándose un mechón suelto por detrás de la oreja.

—¿Qué escribe?

El cartapacio se cerró bruscamente.

—Se trata tan solo de una tonta historia...

Drake se acercó a ella rodeando el banco. Se movía como un gato, lentamente y con andares sigilosos. Emily se mantuvo erguida en su posición, visiblemente turbada e intentando permanecer con la vista al frente; aunque la cercanía de aquel hombre erizara secretamente cada vello de su piel.

—Existen muchos tipos de historias... ¿de qué trata la suya?

El caballero se encontraba ahora detrás de ella descansando ambas manos sobre el respaldo de piedra, a cada lado de la joven. Una punzada de calor se instaló en su nuca.

—Intento... intento estudiar las relaciones humanas entre una joven dama y sus amistades. - bajó la vista, encendida. - Por supuesto eso incluye también a posibles admiradores.

—Ya veo, una novela para señoritas. - su voz reflejaba un marcado tono de burla. - Tengo entendido que quienes se recrean en ese tipo de historias lo hacen buscando refugio a una existencia aburrida y carente de pasión. Buscan a través de esas historias lo que les falta a sus vidas.

Una oleada de calor ascendió por el pecho y el escote de Emily. Sus manos de nieve revolotearon al cuello, inquietas.

—No estoy de acuerdo... - sin saber cómo Emily tuvo la certeza de que el señor Drake sonreía a su espalda. - Solo quienes distinguen ese tipo de emociones son capaces de disfrutarlas como se merecen.

Drake se inclinó más sobre Emily, manteniéndose aún a su espalda y ajustando sus poderosas manos a ambos lados de la joven. Emily se estremeció sintiéndose enjaulada entre los brazos de aquel hombre misterioso y embriagador.

—Me pregunto qué tan elevado resulta su conocimiento acerca de ciertas pasiones humanas como para atreverse a escribir sobre ellas. Jamás hubiera imaginado que contara usted con la suficiente experiencia al respecto.

Emily principió a sudar bajo las capas de ropa. Si el señor Drake alcanzara siquiera a intuir lo elevado de su desazón en esos momentos...

—Me pregunto si goza usted del requerido conocimiento para escribir sobre, digamos... - sus fibrosos brazos se cernieron en torno a ella, rodeándola y cercándola,- el hecho de sentirse atraído por una persona en particular hasta comprender que ninguna otra existe. Tan solo ella, que se convierte de pronto en el eje que te sostiene en el mundo.

Emily tragó saliva. Tenía la boca seca, el pulso acelerado y un nudo en la boca del estómago. No podía hablar, no podría hacerlo sin desmayarse. ¡Sobretodo si el señor Drake continuaba inclinándose sobre ella y agitando sus tirabuzones con la calidez de su aliento!

—Me pregunto si tal vez goza usted de la experiencia suficiente para describir con fidelidad, por ejemplo - con la nariz acarició la oreja de Emily, - lo que se siente cuando se está tan cerca de esa persona que su cercanía consigue derretirnos por dentro.

Emily descubrió un ligero temblor en su cuerpo y deseó que el señor Drake no fuese capaz de percibirlo también. Sentía la calidez de su aliento rozando su lóbulo derecho, el roce de su larga cabellera oscura acariciando su nuca desnuda...

—Y lo difícil que resulta contenerse cuando lo que realmente desearías es arrancarle la ropa y poseerla y que te posea hasta desmayarse ambos de pasión.

Drake dijo eso en un susurro y Emily no pudo menos que cerrar los ojos e inclinar ligeramente la cabeza hacia atrás. En esos momentos desmayarse sería su opción más digna.

—Me pregunto si posee usted la requerida experiencia para describir con todo lujo de detalles, digamos... - ahora el caballero acariciaba desde atrás el esbelto cuello de la joven con sus labios ardientes, - … un beso.

Sin poder evitarlo Emily giró el rostro en el acto buscando la mirada del caballero. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, Drake se apresuró a capturar bajo el ardor de su boca los labios inocentes y temblorosos de Emily. Sujetando firmemente con una mano su mandíbula percibió cómo Emily se tensaba bajo su ineludible posesión, estremeciéndose y golpeándole el pecho con sus puñitos en un vano intento de protesta.

Pero los golpes cedieron pronto dando lugar a que la protesta inicial se transformara en correspondencia. Sus dedos traidores se aferraron con ardor a los densos mechones color obsidiana, su pecho se ciñó más firmemente al torso marmóreo del caballero y sin darse cuenta se descubrió a sí misma entregada a una experiencia que ni en cien mil años hubiese podido describir con semejante vehemencia.

Cuando en un momento dado entreabrió la boca para tomar aire, Drake aprovechó para introducir la lengua y explorar su boca en profundidad. Emily dio un respingo ante una invasión tan inesperada como íntima, aunque pocos segundos después se sorprendió dando la bienvenida y abrazando con su propia lengua la lengua sedosa y desbocada del caballero.

—Eres deliciosa, Emily Alcott... - Drake se apartó lentamente de ella sin desatar su mirada obsidiana de las pupilas vibrantes de la joven. - Bebería de ti todos los días de mi vida y aún así jamás llegaría a saciarme.

Emily se ruborizó hasta sentir el rostro arder de puro sofoco y bajó la vista, sintiéndose tan avergonzada como halagada. No podía obviar el tono familiar con el que el señor Drake acababa de dirigirse a ella y sin embargo lejos estaba de desear amonestarlo por ello.

Drake sujetó su barbilla con un dedo y la alzó obligándola a mirarle.

—Jamás he deseado a nadie como te deseo a ti, Emily, pero en tu mano está decidir si deseas que esta experiencia se repita. - rozó apenas con sus labios los labios hinchados y ardientes de Emily, provocándole un escalofrío. -No tomaré de ti más que lo que desees que tome. A partir de ahora soy esclavo de tus palabras...

Perfiló la mandíbula de Emily con un dedo antes de alejarse a grandes zancadas, con ese caminar violento y enérgico que le caracterizaba.

  CAPÍTULO  11

Para su enorme sorpresa Emily no solo no pudo escandalizarse ante el comportamiento del señor Drake, sino que íntimamente se vio obligada a reconocer que había disfrutado lo indecible durante aquel último encuentro.

Drake la había obligado a aceptar su posesivo y profundo beso, cierto, pero también ella había deseado ceder a su posesión completamente subyugada. Sus dedos se habían enredado entre los oscuros mechones por deseo propio y en lugar de apartarlo de sí se encontró cayendo en la cuenta de que su resistencia había resultado ridícula y en exceso floja. Había disfrutado muchísimo durante aquel primer contacto que le había hecho estremecer hasta convertir la sangre de sus venas en fuego líquido. ¿Y a qué negarlo? Se había sentido terriblemente frustrada en el momento en que el señor Drake decidió en mala hora alejarse de ella dejándola con ganas de más. ¿No resultaba acaso un gesto de gran crueldad ofrecer agua al sediento para acto seguido alejarse de él y dejarlo sumido en la más terrible frustración?

Eso era lo que había hecho el señor Drake: ofrecerle por vez primera la visión de una fontana fresca y desconocida para de inmediato privarla cruelmente de su disfrute y posterior conocimiento.

"... en tu mano está decidir si deseas que esta experiencia se repita."

No podía hablar en serio. Había despertado su sed, su curiosidad, su más ardiente y prohibitivo deseo femenino... ¿cómo podría ella, curiosa e intrépida por naturaleza, despreciar ahora tan llamativa y seductora experiencia?

¡Por supuesto que deseaba más! ¡Por supuesto que ansiaba encontrarse con él a solas en cualquier rincón de Ravendom y que nuevamente la tomara entre sus brazos hasta provocar que vibrara de pasión! Byron Drake había despertado la fierecilla insaciable que llevaba dentro y por Dios que esa fierecilla no volvería a hibernar sin haber bebido, sin haberse emborrachado otra vez con la ambrosía de sus labios.

El señor Drake no se personó en el comedor esa tarde durante la cena y al día siguiente tampoco se presentó a la hora del desayuno. Emily no pudo menos que sentirse ligeramente decepcionada ante su ausencia pues de algún modo deseaba encontrarse nuevamente con él. Anhelaba que sus miradas se cruzaran una vez más, deseaba experimentar de nuevo ese estremecimiento que, a buen seguro, se repetiría en el mismo instante en que sus pupilas del color de la brea se clavaran nuevamente en ella. Codiciaba rememorar con tan solo mirarlo ese segundo mágico en el que por vez primera su corazón había latido de un modo único y violento, como uno de los enormes abejorros de Charity encerrados a la fuerza en un recipiente demasiado pequeño para su tamaño real.

Envuelta en un inevitable halo de resignación salió a explorar los jardines una vez más, decidida a olvidar por unos minutos las contradicciones que batallaban en su cabeza mientras procuraba que el aire fresco relajara sus sentidos. Esta vez se encaminó hacia el ala trasera de la mansión, lugar donde se levantaban los establos y demás cobertizos del servicio. Sus hermanas permanecían bulliciosamente entretenidas en los parterres delanteros y en esos momentos Emily prefería no enturbiar con su meditabunda presencia los pasatiempos y juegos de las jóvenes. La soledad le permitiría poner en orden sus pensamientos. Unos pensamientos cada vez más vehementes y peligrosos.

Se detuvo frente al edificio del establo. Recordaba aquel lugar de una forma un tanto trágica pues había sido bajo su pórtico donde habría visto por vez primera al señor Drake en un estado de cólera y enajenación que dejaba mucho que desear. Suspiró ante semejante recuerdo y prosiguió caminando con paso distraído, dirigiéndose sin darse cuenta al interior de las caballerizas a través del portón que permanecía abierto de par en par.

En su interior reinaba una oscuridad que se tornó cómoda y precisa en el mismo instante en el que los ojos se habituaron a ella. Átomos de polvo flotaban en el aire así como el característico olor del heno y los forrajes habituales en cualquier lugar frecuentado por ganadería.

Varias testas curiosas se alzaron en sus habitáculos recibiendo a la intrusa con relinchos joviales y cabeceos rítmicos. Al fondo de la estancia, en una caballeriza ligeramente alejada de las demás, Emily distinguió un hermoso ejemplar del blanco más íntegro y reluciente que había visto jamás. Junto al animal reconoció al amable anciano con el que había tenido oportunidad de conversar el mismo día de la fatal confrontación. El anciano cepillaba amorosamente las crines de la magnífica bestia mientras susurraba algo a su inquietas orejas.

—Es un animal precioso... - murmuró Emily observándolo fascinada.

El hombre la miró durante un segundo, sorprendido sin duda por su presencia, para a continuación ensimismarse de nuevo en su apacible labor tras haber obsequiado a la joven con una amable sonrisa.

—Es la joya de este establo, el animal más caro y valioso de toda la yeguada.

—No me atrevería a ponerlo en duda. Jamás había visto un ejemplar tan grande y fascinante.

—Se trata de un árabe, una yegua joven con mucho carácter y energía.

Emily la observó con atención sintiéndose inevitablemente seducida por la belleza en movimiento de aquel poderoso ejemplar. Realmente era un caballo enorme, de esbelto talle y frente altiva, anchuroso lomo y cola en alto. 

Observaba a la joven desde su altivez con arrogancia y altanería, tumbando las orejas y desorbitando en su dirección sus grandes orbes azabache.

—¿Se han recuperado el resto de los caballos del incidente con las hojas de tejo? - preguntó experimentando un halo de culpabilidad. Hasta ese momento no había vuelto a interesarse por tal asunto.

—Afortunadamente solo se han perdido cinco ejemplares, el resto de la yeguada pudo salvarse gracias a la rápida intervención del veterinario. Sería terrible haber sufrido más bajas teniendo en cuenta que estos animales conforman el sustento de Ravendom House.

Emily arqueó las cejas, sorprendida. El animal, curioso, inclinó la cabeza para olfatear la mano de la joven, empujándola a continuación con su humedecido belfo.

—Desconocía que se dedicaran ustedes a los caballos; había supuesto que el señor Drake vivía como el resto de los caballeros de su posición.

—¿De rentas? - el anciano sonrió con ganas. - No conoce usted a Drake, él no es un caballero como los demás, señorita. No soportaría vivir completamente ocioso esperando que los demás le sacaran las castañas del fuego. Se dedica a la doma y cría de caballos desde niño, su destreza es la que sustenta Ravendom.

—¿El señor Drake ha domado personalmente todos estos caballos?

—¡Por supuesto! ¿Acaso le parece increíble? Drake es el mejor domador que existe bajo las estrellas, de hecho se dice que los romaníes son los mejores domadores de caballos del mundo. Y en su caso es cierto. Desde muchacho ha hecho de su habilidad especial su profesión, su modo de vida, y con mucho éxito. Nuestros caballos son conocidos en todos los rincones de la isla e incluso nos han sido demandados desde el extranjero.

Emily acarició ensimismada la amplia frente del animal, consintiendo que éste apoyara el hocico sobre su hombro.

—Esta yegua ha sido su último gran reto. - comentó acariciando el denso pelaje del animal. - Se trataba de un animal terco, orgulloso, independiente. Ninguno de nosotros podía acercarse a ella sin recibir una coz o una dentellada... pero Drake ha sabido amansarla a base de horas y horas de tesón y paciencia.

Emily no pudo evitar estremecerse. Conocía el poder de dominación del señor Drake a la hora de doblegar a los demás a su voluntad. De hecho a ella la había doblegado completamente.

—Parece que le ha caído usted bien, creo que los animales poseen un sexto sentido para reconocer a las buenas personas. - Emily agradeció el cumplido sonriendo con ternura. - Tendrá que disculparme, señorita, debo echar un vistazo a los ejemplares recién llegados al picadero. Los machos jóvenes pueden resultar peligrosos si no se les ata en corto.

  Y cediendo a la joven su cepillo, el hombre se alejó del lugar tras una amable inclinación de cabeza. Emily tomó en sus manos cepillo y rascador y principió a acariciar el amplio cuello del animal con mano inexperta. El lustroso pelaje albino resplandecía como rayo de luna pero estaba claro que había algo incorrecto en el método empleado por la joven pues semejante cuidado, lejos de procurarle relajación al animal, le provocaba un evidente desasosiego. Cabeceaba, piafaba, tumbaba las orejas e intentaba arredrarse lo más posible de la mano insistente de la muchacha.

—Lo estás haciendo mal - una voz a su espalda heló en las venas la sangre de Emily, acelerando su corazón de tal forma que por un instante llegó incluso a olvidarse de respirar. Tragó saliva e intentó permanecer serena, acompasando como pudo la respiración en el momento justo en el que sus pulmones reaccionaron de nuevo. Sin volver el rostro contuvo un jadeo en el mismo instante en que percibió la presencia del señor Drake ceñida a su espalda. El caballero cerró su poderosa mano bronceada sobre la temblorosa mano de Emily para reconducirla muy despacio a lo largo del fibroso cuello del animal.

—Debes hacerlo en el sentido del crecimiento del pelaje y no a contrapelo, de lo contrario provocarás que el animal se ponga nervioso.

—Es usted un experto...

—Solo procuro ser dócil en el momento justo. Ninguna fiera se amansa a base de golpes.

Emily sentía la sangre latiendo en sus sienes, en el interior de sus pulsos, en el vientre, golpeando tan fuerte que un mazo batiendo contra un cepo de madera sería incapaz de infringir un castigo mayor.

—¿Lo ves? ¿Has notado cómo se va relajando?

Emily asintió mientras ladeaba ligeramente el rostro para deleitarse con aquellas facciones rasuradas en las que destacaba la perfección de una piel tersa y aceitunada. El cabello, largo, lacio y oscuro como ala de cuervo brillaba como si de oro negro se tratara.

—Creo que le has gustado, Emily. Resulta extraño, suele mostrarse arisca y desconfiada ante desconocidos.

Emily le regaló una sonrisa temblorosa.

—Los animales poseen una nobleza innata y una bondad inexistentes en la condición humana. - continuó él.

—¿Por eso los prefiere usted a las personas? - y bajó la vista en el acto sintiéndose terriblemente avergonzada ante el atrevimiento de sus palabras.

—Solo a algunas personas - recalcó. Sirviéndose de su mano libre despojó a Emily del cepillo, centrándose en conducir la pequeña mano de la joven hacia los ollares y el belfo curioso del caballo. Emily dio un respingo, asustada. - Permítele que te sienta, no tengas miedo, tan solo desea identificar tu olor. De ese modo te reconocerá siempre en cualquier lugar.

Emily sonrió nerviosa, el hocico húmedo y cálido del animal le hacía cosquillas en los dedos, acunados deliberadamente bajo la mano poderosa del caballero. Para su sorpresa percibió la otra mano de Drake resiguiendo de forma apenas perceptible la línea de su columna.

—Lamento mucho la pérdida de sus otros caballos, señor Drake. Ahora comprendo que su enfado resultaba justificado.

Drake se volvió para mirarla directamente a los ojos. En ese instante y ante la profundidad insondable de aquellos negros abismos Emily se dio cuenta de que su corazón había dejado de latir y que era probable que jamás retomara su pulsación.

—No se puede justificar de ningún modo la enajenación que la cólera es capaz de producir en las almas volubles. Me he comportado con el joven David como un demente desnaturalizado, como tú bien dijiste. - recogió un mechón suelto por detrás de la oreja de Emily, ignorando el violento temblor que semejante gesto había provocado en la joven. - Pero este es mi mundo, mi querida señorita Alcott, he luchado mucho por llegar hasta aquí y mi mayor temor es que cualquier infeliz pueda destruirlo.- ladeó ligeramente el rostro para mirar a Emily con una pasión inesperada. Su voz era apenas un susurro. - Poseo un carácter fuerte, difícil, a menudo me llevan los demonios... - acercó los labios a la mano de Emily sin apartar los ojos de las pupilas de la joven y con inusitada ternura principió a besar el interior de los dedos uno a uno, continuando con los nudillos para morir en el delicado interior del pulso. - Sin embargo no debes tenerme miedo pues pese a que pueda parecer un bruto te aseguro que también sé ser delicado.

Emily contuvo un estremecimiento mientras sostenía la mirada de Drake. En ese instante no se parecía en nada al arrogante entrometido que parecía disfrutar sacándola constantemente de quicio sino que semejaba un pobre hombre solitario, un niño grande completamente falto de afecto.

—No le tengo miedo... - murmuró apenas en un hilillo de voz.

—¿De verdad? - y se acercó peligrosamente a ella acariciando con un dedo el cuello aterciopelado y níveo de Emily, adivinando el lugar exacto donde su yugular palpitaba de forma perceptible y reposando definitivamente sobre él.

—¿Debería tenerlo? - la voz salió entrecortada, vibrante.

-En una ocasión te aseguré que no tomaría de ti más de lo que tú quisieras darme, - acunó con su poderosa palma la ardorosa mejilla de la joven y ella, experimentando una ternura infinita, cerró los ojos e inclinó el rostro sobre tan adorable refugio. - A tu lado me siento como un lobo, Emily, no te imaginas el doloroso esfuerzo que debo realizar para no devorarte cada vez que estás cerca.

Emily cerró los ojos y se aferró con fervor al antebrazo del caballero, entreabriendo los labios y dejando escapar un afligido suspiro.

“No me importaría en absoluto que me devorara en este mismo instante.”

Drake ladeó el rostro y la penumbra de aquel modesto cobertizo fue testigo de la calidez apasionada de su beso y de la desesperación con la que atrajo a Emily contra sí hasta amoldarla completamente a su cuerpo. En su interior la pasión y la cordura mantenían una lucha atroz puesto que si de él dependiera la señorita Alcott no permanecería vestida en su presencia más tiempo del que le llevara desnudarla. Sin embargo un sentimiento desconocido hasta el momento, una extraña necesidad le obligaba a mantener la cordura y comportarse como ella esperaría que lo hiciera. ¡Por su vida que se moría por ella, por poseerla, por hundirse en ella y hacerla suya para siempre! Pero también resultaba imperativo para él respetarla y esperar a que ella le concediera permiso para invadir su cuerpo y su corazón.

 CAPÍTULO 12

Drake permanecía parapetado tras los amplios ventanales de su estudio, observando furtivamente como un severo ángel custodio el insólito bullicio que ascendía desde los jardines hasta resonar con descaro bajo la quietud de su ventana.

No pudo evitar sonreír con franqueza y evidente nostalgia ante la imagen obtenida: entre el austero ejército de boj tres jóvenes jugaban a la gallinita ciega formando un gran estrépito. El papel de gallinita recaía esta vez en la pequeña Pippa, que con los ojos vendados buscaba a tientas a sus hermanas mayores, tropezándose y abrazando a cada paso el herbolado torso de los arbustos para enorme regocijo de sus compañeras. Charity, armada con una varita de fresno, azuzaba a su hermana pinchándola por todas partes, provocando que la niña se girara de inmediato hacia el flanco atacado sin conseguir otra cosa que aturullarse todavía más.

Drake sonrió abiertamente afianzando los brazos sobre el pecho y deseando de algún modo retener esa imagen para siempre en su cabeza. Aquella estampa era lo más parecido a una familia que había tenido nunca. Porque, ¿a qué negarlo? El viejo Turlington había erradicado toda probabilidad de familia feliz. Su madre, su hermano, él mismo... ¡toda la familia había sufrido a causa de aquel tirano!

  Centró entonces su mirada en Emily. La señorita Alcott parecía más risueña y desinhibida que nunca. 

Allí entre sus hermanas se mostraba totalmente desprovista de ese severo halo de responsabilidad del que habitualmente se rodeaba, dejándose ver por primera vez despreocupada y feliz. Reía a carcajadas, sin censuras, mostrando un ceño totalmente desfruncido y una sonrisa abierta y radiante. Saltaba, correteaba de aquí para allá como una chiquilla, se acuclillaba entre carcajadas para despistar a la pequeña Pippa y en definitiva se mostraba tan natural como lo haría una jovencita sin ningún tipo de preocupación en este mundo más que vivir y ser feliz.

Ladeó el rostro tornándose serio esta vez. Un poderoso sentimiento de posesión se instaló en su pecho obligándolo a fruncir el ceño hasta que la distancia entre sus ojos se redujo visiblemente.

"¿Qué sucede contigo, Drake? ¿Qué diablos te está sucediendo? Es la primera vez que algo así te sucede con una mujer. ¿Y tú - fijándose ahora en el juego de palmas que una sonriente Emily empleaba para festejar su victoria, - eres tan pura, apetecible e inocente como pareces a simple vista o en realidad eres tan vana y caprichosa como la mayoría de las mujeres?  ¿Tiene razón Kavi al decir que todas las gadgis sois iguales? Dime, ¿eres así?"

Un breve repiqueteo en la puerta le obligó a apartar la mirada del atractivo centro de su atención. Julius Elmstrong irrumpió en la estancia irradiando los vapores de su empalagosa fragancia habitual de estilo parisiense. Pese a lo resplandeciente de su aspecto y al insolente atavío de sus indomables rizos oscuros su apariencia evidenciaba un ligero desasosiego.

—No esperaba encontrarte aquí encerrado entre cuatro paredes - admitió.

—¿Y por eso venías a saquear mi licorera?

  Elmstrong hizo oídos sordos a semejante chascarrillo, aunque efectivamente acto seguido se dirigió a la mesita auxiliar.

—Gozamos de una tarde tan apacible que supuse que habrías salido a cabalgar.

—Ya ves que no es así. - un chillido espeluznante quebró la conversación entre los hombres, impulsando a Julius a correr hacia la ventana para descubrir la causa de tan terrible estertor.

—¿Pero qué diablos...?

La pequeña Pippa permanecía asida a las faldas de Charity como lo haría un beagle a un viejo zorro, aferrándose a ella con insistencia mientras la mediana de las Alcott se resignaba al fin a la captura. Drake no pudo evitar esbozar una gran sonrisa ante el merecido triunfo de la pequeña.

—¡Vaya, qué inusual escena y qué insólita para ser contemplada en Ravendom House! Desde luego esas tres jovencitas parecen haber cambiado muchas cosas aquí desde su llegada...

Drake, por toda respuesta, se alejó lentamente de su atalaya frente a la ventana para dirigirse a la mesita auxiliar y servirse una copa de jerez.

—¿Puedo ayudarte en algo, Julius? - Elmstrong sonrió con picardía.

—Lo cierto es que sí, hay un tema sobre el que deberíamos conversar sin demora.

—¿Se trata de Darlington? ¿Has averiguado algo acerca de los planes de ese hijo de perra?

—Por desgracia no. - admitió. Drake oprimió con violencia los puños a los costados, despidiendo intensas llamaradas a través de sus pupilas del color de la brea. - Tengo hombres de confianza vigilando día y noche la posada donde se hospeda; de momento no la ha abandonado salvo en una ocasión puntual en la que se dejó caer por el cuartelillo. Permaneció dentro veinte minutos escasos.

Los músculos maxilares de Drake vibraron bajo la tersura de ébano de su faz.

—No puede salir nada bueno de semejante sociedad entre bribones. No me gusta nada lo que parecen estar fraguando esos dos. Ya sabemos que Elliot es un miserable vendido y un tipo deshonesto. Hará lo que sea si percibe que puede obtener algún beneficio a cambio.

—Drake, todo el pueblo sabe cómo es John Elliot, de momento nos ha dejado tranquilos, debemos contentarnos con eso. - dio un largo trago a su copa. - Pero no es acerca de ese tema de lo que he venido a hablarte.

Drake, inconscientemente, se dirigió de nuevo a la ventana buscando la presencia de las muchachas tras varios minutos de extraordinario silencio. Las jóvenes permanecían ahora sentadas alrededor de Emily que, entronada en el centro de aquel lienzo, parecía leerles algo procedente de un libro que sostenía sobre el regazo. Una intensa oleada de calor abrasó a Drake en la boca del estómago incitándolo a mandar todo al cuerno y bajar inmediatamente al jardín junto a las muchachas, deleitándose sin privación del placer que supondría escuchar eternamente las historias que brotaban de aquellos labios.

—¿De qué deseas hablar entonces, mi querido Julius? Te ruego que tengas a bien ilustrarme.

—Creo que deberíamos hablar de la señorita Alcott y de la inmadurez que acompaña tus imprudencias.

Drake observó perplejo a su amigo durante unos segundos.

—¿Qué sucede con la señorita Alcott?

Julius Elmstrong se alejó de la ventana para tomar asiento con cierta brusquedad en uno de los butacones que franqueaban el saturado buró.

—No me habías comentado nada acerca de que la señorita Alcott te sorprendió durante una de tus incursiones en el bosque. - Drake sonrió ante semejante recuerdo, añorando quizás el calor que en aquel momento el cuerpo de la joven despedía debajo del suyo. - Debes ser más prudente, Drake, y evitar la compañía del clan; o quizás directamente deberías exigirle a Kavi que se aleje de estas tierras de forma definitiva.

Drake meneó la cabeza.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—¡No entiendo por qué! Ese hombre no te ha traído más que problemas. ¿Recuerdas lo que sucedió la última vez que dio en la flor de venir de visita? No podemos pasarnos la vida encubriendo sus correrías...

—Sabes perfectamente por qué Kavi hizo lo que hizo en aquella ocasión. Además, ese estúpido de Darlington no se merecía menos. Debería haberle rajado el gaznate en lugar de dibujarle una ridícula costura en la cara.

—Puede ser, todos sabemos que Darlington no es más que un mezquino sin escrúpulos, pero a fin de cuentas el único que acaba siempre dando la cara eres tú. Kavi es un temerario que actúa sin regirse por ningún tipo de norma más que las que él mismo estipula. ¡Y tú sabes que las leyes romaníes no tienen valor alguno en Inglaterra ni en el resto del mundo! 

—No voy a dejarlo de lado, Julius, por lo que deja ya ese tema, te lo ruego - sentenció Drake pretendiendo imponer un tono definitivo a sus palabras. A continuación, más conciliador, - sabes que no podría desentenderme aunque quisiera. Hay lazos que resultan más inquebrantables que los erigidos por la ley del hombre. No se puede dejar de lado a la familia y Kavi es mi única familia.

Julius se mesó el cabello, impaciente.

—¿Y cuánto tiempo más cederán esos malditos lazos hasta que lleguen a partirse? Sabes que es cuestión de tiempo y que no podremos encubrirlo eternamente sin salir nosotros escaldados. - Julius Elmstrong inhaló con cierta desesperación. - Su última gran hazaña fue asaltar el carruaje de esas tres jóvenes que descansan ahora tan tranquilas en tu jardín. Se deshizo del chófer y de su ayudante con absoluta sangre fría, sin el menor remordimiento de conciencia y sin ánimo alguno de contrición, ¡a saber qué ruindad tendría predestinada para las jóvenes en el caso de que tú no hubieses aparecido!

Drake se tensó al barajar siquiera la posibilidad que su amigo le presentaba. Sabía que Kavi era un romaní legítimo, un tipo que manifestaba un odio acérrimo por los gadjos y sus costumbres y que sería capaz de cualquier acto infame llegado el momento. Sabía que tanto él como toda su gente habían vivido durante toda su vida como auténticos nómadas, siguiendo el eterno deambular del clan y viviendo sin otro techo más que el que les ofrecía la bóveda estrellada. Sabía que desde la noche de los tiempos su clan había vivido a salto de mata, de aquí para allá, malviviendo del furtivismo, de las viejas supercherías y de los timos infringidos a los incautos gadjos con que se topaban en su eterno deambular.

Pero si Kavi hubiera llegado a tocar uno solo de los cabellos de Emily...

—Estoy convencido de que muy pronto seguirán su camino. Sabes que los romaníes detestan sentirse ligados a un mismo sitio durante mucho tiempo. - una sombra de tristeza cruzó su rostro. - Al menos en lo que concierne a los romaníes legítimos.

—¡Siempre dices lo mismo pero siempre acaba regresando! Hacía dos años que no venía por aquí, ¿por qué ha tenido que regresar ahora? ¿No se da cuenta de lo peligroso que es que su clan se deje ver por aquí? ¿No se da cuenta de la sombra de sospecha que recae sobre él y, por extensión, sobre ti?

Drake oprimió la mandíbula hasta que sus dientes restallaron. Efectivamente la última vez que Kavi pisara Ravendom había sido dos años antes, justo cuando el viejo Turlinton dejara para siempre el mundo de los vivos con una puñalada en el vientre.

—Pronto abandonarán estas tierras y su presencia no nos supondrá ningún problema, te lo aseguro.

—Eso espero por el bien de todos. Ahora que Darlington está de nuevo aquí no es conveniente que Kavi se convierta y te convierta a ti en pasto de murmuraciones. Es posible que el caballerete desee tomarse la revancha.

—¿Con Kavi?  ¡Ridículo! Saldría perdiendo y el muy cobarde lo sabe.

—¡Deja de alentarlo, por el amor de Dios!- Elmstrong oprimió el puente de la nariz, agotado. - Procura evitar su compañía durante el tiempo que permanezca aquí y compórtate, por lo que más quieras, si la señorita Alcott es capaz de atar cabos cualquier persona avispada podría hacerlo. No es bueno que te relacionen con Kavi o con el clan.

—La señorita Alcott es sumamente perspicaz- Drake sonrió.

—Pues es algo que no nos conviene. - observando la expresión absorta que reflejaba el rostro de su amigo.- No sé qué te traes entre manos, Drake, pero deséchalo de inmediato. No debes comprometer todo lo que has logrado hasta el momento por una simple aventura romántica.

Drake oprimió nuevamente las mandíbulas sintiéndose repentinamente desasosegado. Una creciente oleada de furia emergió de su pecho incitándolo a sentirse súbitamente colérico, incómodo, incontinente, como el mar que rompe furioso contra las rocas al inicio de la tempestad.

—Quizás no se trate de una simple aventura. - rumió entre dientes.

Elmstrong volvió la cabeza de inmediato para fijar en su amigo sus pasmados ojos claros.

—¿De qué estás hablando?

Drake meditó durante medio segundo sus próximas palabras, hablando al cabo de ese tiempo sin apartar la vista de la ventana. La amenazante ronquera de su voz evidenciaba una fijación inamovible.

—¿Qué sucede si esta vez no se trata de una aventura? ¿Qué sucede si deseo que sea mía para siempre, si pretendo que no se marche de este lugar? ¿Qué pasaría si decido convertirla en mi esposa?

—¿Te has vuelto loco? - Elmstrong esbozaba ahora la sonrisa del escéptico incapaz de asimilar la realidad expuesta ante sus ojos. - ¿Crees que una señorita como Emily Alcott aceptaría convertirse en la esposa de un romaní? ¿Crees que aceptaría el desprecio en el que la sociedad la hundiría ante semejante elección?

—Tú lo has hecho.

—¡Es diferente! ¡Por el amor de Dios, es diferente! Yo soy tu amigo y me importa un bledo lo que digan los demás. ¡No soy voluble como una mujer! - Drake se mesó el cabello con impaciencia. - Pero ella es una joven ataviada con la vanidad y la presunción que engalana a todas las muchachas de su edad. Piénsalo bien, Drake, la condenarías a una existencia confinada, a vivir repudiada por el mundo y por la sociedad de la que procede y a la que ha de estar acostumbrada. ¿Es eso lo que deseas para ella? ¿Serías capaz de someterla a ella y a sus hermanas al destierro completo de toda sociedad aceptable?

—¡Tú no lo entiendes! ¡La deseo! ¡Deseo a esa mujer hasta el paroxismo del dolor!

Elmstrong compuso una expresión de incredulidad.

—¿Y qué te impide tenerla, por el amor de Dios? - ladeó la boca en una sonrisa maliciosa. - De hecho lo que me sorprende es que con el tiempo que lleva bajo tu techo no la hayas tomado aún. - concediéndole un tono zalamero a sus palabras se acercó a su amigo. - Has revuelto el lecho de decenas de señoritas como ella e incluso de mayor fortuna y posición. Pero estamos hablando de aventurillas, Drake, de relaciones que no suponen ningún compromiso ni ninguna implicación censurable para las damas. Estoy convencido, por más lamentable que resulte, de que todas te negarían en el caso de que se las relacionara contigo.

Drake alzó la barbilla con desdén.

—¿Quieres decir que jamás podré ser otra cosa más que el exótico romaní por el que las gadgis suspiran, aquel que las hace gemir de placer en la alcoba y del que sin embargo huyen despavoridas en cuanto lo ven doblar la esquina de la calle principal?

—Me temo que así es, amigo mío.

—Emily no es de esas. Emily no es como todas esas snobs estúpidas sin criterio ni carácter. Lo sé, lo siento. Sé que debajo de su elegante apariencia se esconde una mujer fuerte y apasionada, alguien capaz de caminar a mi lado sin arredrarse.

Elmstrong meneó la cabeza.

—Estoy seguro de que te equivocas. Puede que ahora esté deslumbrada por ti, por ese halo de seducción y misterio que te envuelve y que al fin y al cabo es lo que las atrae a ti como moscas, pero ¿y cuando conozca tu historia? ¿Aceptará ser la esposa de un romaní bastardo sobre el que pesa la sombra de un asesinato? ¡Olvídala, olvídala para siempre y desde este preciso instante! Será lo mejor para los dos.

Drake inhaló lentamente por la nariz antes de responder con una calma amenazadora.

—A pesar del color de mi piel soy un hombre como otro cualquiera, Julius. También sueño con poseer algún día el calor de una esposa y el cariño de unos hijos a los que llamar míos. No me resigno a ser el amante furtivo al que buscan esas remilgadas señoritas a las que ni sus prometidos, ni sus esposos consiguen arrancarles gemidos de pasión.

—Drake, estás siendo sumamente soez y no hay necesidad de ello.

Drake descargó su puño sobre la pared.

—¡Y tú estás siendo imparcial e injusto al obligarme a renunciar a una vida y condenarme a la soledad! - su voz sonaba gutural, extraña. - Y no voy a hacerlo, Julius, no voy a dejar escapar a esa media mitad que llevo toda la vida buscando en lechos equivocados y que ahora tanto necesito. ¡Tan solo deseo vivir tranquilo y ser feliz, Julius, creo que me lo merezco!

 CAPÍTULO  13

El sonido provocado por los cascos de un caballo en contacto con la grava del sendero obligó a Emily a levantar la mirada de las cuartillas de vitela que poblaban su cartapacio. Permanecía sentada en un viejo banco de piedra de los múltiples que asomaban a algún reservado ángulo del jardín, semiocultos entre la esmerada marea de boj y ajenos a toda indiscreta mirada mortal. Aquel lugar que propiciaba la intimidad y predisponía la inspiración no parecía sin embargo esta vez lo suficientemente obsequioso como para disfrutar en paz de las ansiadas horas de soledad.

Cerró el cartapacio con un movimiento seco y resignado.

A escasa distancia, la figura donairosa y magnífica de una yegua blanca la apremió a mostrar una espontánea sonrisa. El señor Drake, ataviado como de costumbre al más manifiesto estilo informal, guiaba el hermoso ejemplar a pie y tirando del ronzal mientras palmeaba con afecto el lustroso pescuezo de aquella majestad albina.

Emily, a modo de imperiosa cortesía, inclinó la cabeza y sonrió al caballero con cierta timidez mientras dedicaba un eterno segundo al placentero ejercicio que comprendía su contemplación. Realmente parecía un Dios de ébano al que la Providencia hubiera traído al mundo simplemente para ser adorado.

Byron Drake vestía un pantalón caqui de cintura alta que le ceñía con cierta insolencia la cadera y los muslos, denotando una vez más su porte fibroso y atlético. Unas lustrosas botas de montar de cuero destacaban por sobre las estrechas perneras, confiriéndole si cabe un cierto poderío viril a su estampa. Una amplia camisa de estilo corsario que lucía arremangada y mostrando los cordones de piel desceñidos, permitía gran parte del bronceado torso al descubierto.

Drake avanzaba hacia ella esbozando su provocativa y peculiar sonrisa ladeada y Emily no pudo menos que sentir, nada más verlo, un escalofrío recorriendo su columna vertebral.

—Señorita Alcott, Emily... confiaba en encontrarte disfrutando de la placidez de los jardines.

Emily sonrió sin saber bien qué decir. Aquel hombre poseía la enojosa capacidad de dejarla sin palabras con su sola presencia. Se podría decir que conseguía intimidarla y abrumarla mediante la salvaje perfección de sus rasgos. Resultaba tan misterioso, tan cambiante, tan atrayente...

A veces empleaba con ella un tono dulce, suave, acariciante... otras veces su voz resultaba enérgica, hosca e incluso peligrosa. Había algo en él, en su halo amenazante y siniestro, que conseguía atraerla casi hasta la desesperación, del mismo modo que una vivaz llama conseguiría atraer hasta el delirio a las incautas alevillas. Y aunque tratara de resistirse con todas sus fuerzas y haciendo acopio de toda su cordura, ni ella ni las alevillas conseguirían jamás reprimir su arriesgada atracción.

La yegua albina, solicitando el protagonismo al que estaba acostumbrada y del que en esos momentos carecía, inclinó el hocico buscando las manos de Emily, entibiando las palmas nacaradas con el poderoso hálito que emanaba de sus ollares.

—Mi yegua parece fascinada contigo, - bajando el tono de voz hasta convertirlo apenas en un susurro, - y no puedo censurarla por ello, ninguna criatura en su sano juicio sería capaz de permanecer impasible... - murmuró sin apartar su mirada de las verdes pupilas de la joven.

Emily principió a sudar bajo las capas de ropa sintiendo a su vez el corazón en su pecho como un mazo batiendo contra un cepo de madera. Cientos de mariposas aleteaban en su vientre provocando un nerviosismo que amenazaba con volverse indeseablemente perceptible. Inhaló con cierta dificultad antes de responder, pero sus palabras no pudieron evitar sonar atropelladas y ahogadas.

—El encandilamiento es mutuo, se lo aseguro, creo que es el animal más hermoso que he visto jamás.

—Me alegra que pienses así puesto que es tuyo.

Las manos de Emily revolotearon al cuello reprimiendo un sofoco. Aquellos ojos obsidiana parecían dispuestos a atravesarla de un momento a otro.

—¿Cómo?

—Es tuya. - repitió Drake entregándole las bridas del animal. - Ella te ha escogido.

Emily semejaba en esos momentos una amapola y a Drake le pareció entonces tan bonita como una auténtica rosa inglesa.

—No puedo aceptarla, señor Drake, de ninguna manera podría hacerlo... ¡sé que es el mejor caballo de sus establos y uno de los más caros! -

Emily pretendía parecer tranquila pero cuanto más se proponía inculcarle un tono de naturalidad a sus palabras más le temblaba la voz. Y cuanto más procuraba serenarse más se congestionaban sus mejillas.

—¿Por qué no? ¿Qué te impide aceptarla? ¿Se trata de escrúpulos por tu parte o tan solo de ridículos prejuicios? - no existía brusquedad en el tono de Drake, sino que allí de pie frente a ella se expresaba con el mismo temple con el que se hubiera dirigido a una criaturita aterrorizada. - Pippa ya posee su propio pony y Charity, por lo que he podido comprobar, parece conformarse con los insectos que pululan por mis jardines. ¿Por qué no puedo agasajarte a ti del mismo modo?

Emily bajó la vista sintiendo que le faltaba el aire.

—No es propio, señor.

Drake clavó en ella sus pupilas y habló en un susurro.

—¿Y siempre haces lo que se considera apropiado?

¡No, por supuesto que no lo hacía! En dos ocasiones aquel hombre la había besado despertando en ella una pasión y un delirio totalmente desconocidos hasta el momento. Y en ambas ocasiones Emily, lejos de arrepentirse de sus actos, había deseado prolongarlos en el tiempo.

Ante la indecisión de la joven, Drake atrapó entre sus manos la temblorosa mano de Emily, depositando en la cuna de su palma la correa de cuero bruñido. Se acuclilló ante ella hasta permanecer con el rostro a la altura del arrebolado rostro de la joven.

—Deseo que la poseas tú, Emily; esta hermosa yegua necesita un dueño, alguien capaz de inspirar su confianza, y no considero que exista nadie mejor en todo Ravendom que tú misma.

Emily permanecía con la mirada inclinada y el rostro ardiendo. Drake atrapó su barbilla y la elevó lentamente, obligándola a encararlo.

—No existe caballo en mis establos al que pudiera confiar tu seguridad más que a este magnífico animal.

La yegua, dándose por aludida, empujó con el hocico una de las rodillas de Emily, forzándola a sonreír brevemente.

—No podría soportar que te sucediese algo, Emily, no podría vivir con ello... ¿no eres capaz de entenderlo? - el tono susurrante de su voz obligó a Emily a contener un jadeo.

—No va a sucederme nada. - “salvo que se me pare el corazón en este mismo instante.” - He sobrevivido al asalto de un carruaje, al ataque de un loco en medio del bosque...  - inclinó la mirada, temblorosa y vacilante. - Creo que puedo arreglármelas bastante bien.

Drake sonrió. ¡Muchacha cabezota!

—Aún así, prométeme que aceptarás mi regalo sin ningún tipo de remilgado escrúpulo.

Emily alzó los suyos para mirarlo a los ojos. Los ojos más bellos e insondables que había visto jamás.

—Está bien, lo acepto. - y al pronunciar esas palabras Emily sintió que la promesa alcanzaba mucho más que aquel precioso obsequio.

Drake tomó la mano de Emily, que aún sostenía entre las suyas y se la llevó a los labios, besando el delicado torso y el lugar que unía la palma con la muñeca sin apartar la mirada de los ojos vibrantes de la muchacha.

Emily permanecía en pie, fatigada del reciente paseo, reposando el peso de su cuerpo en el tronco plateado de una de las hayas del jardín. Se llevó el dorso de la mano libre a la frente intentando aliviar los calores que la habían torturado durante los últimos minutos. Y sonrió. No pudo evitar sonreír ante el recuerdo de lo que acababa de suceder. El señor Drake le había regalado el mejor caballo de sus establos insinuando que no podría soportar en modo alguno que cualquier infortunio le aconteciera.

Ocultó una jadeante sonrisa tras su mano, sintiéndose radiante ante la deliciosa tormenta que principiaba a desatarse en su interior. No podía creerlo. Cerró los ojos y permitió que el inofensivo sol invernal besara su rostro. ¿Era posible que el señor Drake sintiera algo por ella? ¿Era posible que aquel corazón indomable alcanzara a ablandarse frente a ella? ¿Era posible que no manifestara reparo alguno a la hora de mostrar sus sentimientos? ¿Era posible que su propio corazón estuviera a punto de estallar de felicidad?

Sonrió como una chiquilla en disposición de un maravilloso secreto. Cierto que en los últimos tiempos el caballero parecía haber dado un cambio radical a su sórdido carácter y en la actualidad distaba mucho de ser el arrogante villano que ella había creído distinguir en él. Ahora ni siquiera se sucedían entre ellos aquellas enojosas contiendas verbales de antaño... parecían estar demasiado ocupados haciendo otras cosas. Emily se ruborizó, llevándose las manos al escote en un intento por calmar su sofoco. ¿Sería consciente el señor Drake de que había sido el único hombre que la había besado en toda su vida? ¿Sería consciente de que ya nadie más podría besarla y hacerle sentir lo mismo que él?

—¡Emily! - la voz de Charity a su espalda le obligó a recomponerse, incorporándose de su improvisado apoyo y colocándose el peinado. Charity la alcanzó tras un breve correteo, sus mejillas de porcelana brillaban a causa del reciente ejercicio. - ¡Emily, estás aquí!

—¿Qué sucede? - Emily se alisó las faldas, todavía abrumada por la fatiga que el recuerdo del señor Drake le producía.

—Emily, ¿es cierto? ¡Dios, no puedo creerlo!

—¿De qué estás hablando?

—¡Del regalo del señor Drake! Hace un buen rato Pippa y yo nos cruzamos con él en el sendero y nos mostró el presente con que ha decidido obsequiarte.

“ ¡Oh, vaya, ahora aquellas dos lenguas largas lo sabían.”

—Resulta totalmente desproporcionado, pero ya conoces al señor Drake... - Emily apenas podía hablar, sus palabras sonaban a disculpa en sus labios y su aliento porfiaba por entrecortarse, - ... no admite ningún tipo de negativa. ¡Es tan terco!

—¡Es una yegua preciosa, Em! ¿Me dejarás montarla? - Charity no hacía caso de los prejuicios de su hermana. Ahora enlazaba las manos y hablaba con expresión soñadora. - ¡Ay, creo que me volvería loca si un caballero como él me obsequiara con algo así! ¿Te das cuenta? ¡El señor Drake no estila agasajar con rosas y poemas a la antigua usanza, como un viejo romántico pasado de moda, sino que sus prendas pasan por ser espléndidos caballos de raza! ¿No resulta maravilloso?

—¡No seas tonta, no se trata de ninguna prenda romántica! Ha sido simplemente un detalle de cortesía hacia uno de sus huéspedes... - pero ni ella misma era capaz de creer sus propias palabras. - A Pippa le ha regalado un pony...

—Sí, sí, y a mí me ha prometido construir un pequeño invernáculo en el cobertizo bajo los establos. Es un hombre muy generoso, lo sé, pero nada de eso puede compararse con la hermosa yegua que te ha dado a ti, - e hizo un guiño pícaro a su hermana, que a modo de respuesta atavió sus mejillas de rosas escarlata.

—No sabes lo que dices... - y pretendió seguir caminando pero Charity, de un salto, se interpuso en su camino.

—Yo creo que sí, y además apostaría a que estoy totalmente acertada en mis suposiciones...  - sonrisa amplia y triunfal. - ¡Em, a ti te gusta el señor Drake! ¡Y apostaría a que mucho, muchísimo!

Emily volvió el rostro, completamente encendida.

—¡Oh, Dios mío, es cierto! - Charity se llevó la mano a la boca ahogando una escandalosa carcajada. - ¡Ja, esa tonta de Pippa tenía razón!

—¿Pippa? ¿Qué es lo que dice Pippa? ¿Se puede saber qué clase de conversaciones mantenéis entre las dos? - Emily encaró a su hermana pretendiendo destacar su condición de hermana mayor, pero ni las carcajadas burlonas de Charity ni sus propios rubores ayudaban a ello.

—¡Pero es cierto...! - en un murmullo. - ¡Oh, Dios, estás enamorada del señor Drake!

—¡No estoy...! - pero se vio obligada a silenciarse. Su propio corazón la obligó a ello.

—¡No seas terca y admítelo! - esta vez Charity se calzó los zapatos que correspondían a la primogénita. - ¿Por qué eres tan prejuiciosa? ¿Por qué siempre me tratas como si fuese una niña pequeña? ¡Por el amor de Dios, yo no soy Pippa! ¡Tengo dieciséis años y ojos en la cara, no pretendas insultar mi inteligencia!

—Charity, no pretendo tratarte como una niña...

—¡Pero lo haces constantemente y al fin y al cabo solo tienes cuatro años más que yo! - Charity colocó los brazos en jarras mientras afianzaba su posición separando ligeramente las piernas. - Demuéstrame que confías en mí y por una vez admite las evidencias: te gusta el señor Drake ¿me equivoco?

Emily suspiró largamente.

—Es apuesto...

  —¿Y?

  —¡Está bien, me gusta mucho el señor Drake! - de forma sorprendente los ojos de Emily empezaron a brillar a causa de las lágrimas no derramadas. Los labios le temblaban. - ¡Es una persona... diferente a cualquiera que hubiera conocido hasta el momento! ¡No puedo explicar con palabras todo lo que... me hace sentir cada vez que está cerca o cada vez que me mira o... me habla! - se llevó la mano al pecho antes de continuar, completamente afligida. - Pero Charity, hay algo de lo que seguramente ni tú ni Pippa os habéis dado cuenta. El señor Drake no es un caballero. El señor Drake es un romaní...

Un sonoro sollozo cortó la confesión de Emily, que cubrió la boca con una mano y echó a correr por el sendero de grava. Charity, absolutamente perpleja ante una confesión que en modo alguno esperaba tan sincera, y no por la condición del señor Drake, que realmente le importaba un comino, sino por haber sido informada de la verdadera profundidad de los sentimientos de Emily, sintió una punzada de desasosiego en su interior.

Al cabo de varios segundos de obligada estupefacción y tras recomponerse y reubicar sus ideas, decidió seguir los pasos de su hermana con una sonrisa dibujada en el rostro y una idea batallando en su cabeza.

“Verás cuando Pippa se entere de que no es ningún pirata...”

Lo que ambas jóvenes desconocían es que una vez se encontraron lo suficientemente lejos de la sombra de las hayas, Byron Drake abandonó su inesperado escondite con los brazos firmemente cruzados sobre el pecho y una expresión grave y taciturna dibujada en el rostro.

 CAPÍTULO  14

La soledad y la quietud reinaban en los corredores de Ravendom House en aquellas horas próximas al crepúsculo. De los ángulos oscuros emergían sombras informes, a veces susurrantes, que abandonaban los rincones más recónditos para reptar por los pasillos, ornar las paredes y vestir con el sayo de la tenebrosidad cada misterioso rincón. 

Tan solo osaba rasgar aquel silencio sepulcral el sonoro tic tac de algún reloj cercano cuyo eco invadía las sombrías galerías a modo de vibrante pulsación.

El señor Drake había salido a cabalgar a media tarde en compañía de su amigo y administrador y todavía no había indicios de que ambos hombres hubieran regresado a la mansión. Las risas despreocupadas de Charity y Pippa sonaban lejanas en el jardín, donde las jóvenes permanecían entregadas a sus pasatiempos pueriles ajenas totalmente al discurrir del mundo.

Emily acababa de concluir la lectura que la había mantenido entretenida durante los dos últimos días y en aquellos precisos instantes se disponía a devolver el tomo a la biblioteca, su ubicación original. Avanzaba con paso firme a través de aquellos interminables corredores cuando la invitación morbosa de una puerta entreabierta captó de inmediato su atención, embriagando en el acto esa perniciosa curiosidad latente en el sexo femenino.

Se trataba del despacho privado del señor Drake, un lugar desconocido que hasta el momento nunca había tenido ocasión de visitar.

Empleando apenas dos dedos, como si la infracción al mostrar el mínimo descaro resultara menor, desplazó la puerta hacia un lado permitiendo el espacio suficiente para que su figura se deslizara con sigilo al interior de la estancia. Una vez dentro contuvo la respiración.

¡Cielo santo, todo en aquel lugar le recordaba a él! La esencia amarga del tabaco y el cuero flotaba en aquella habitación llenándolo todo con el aroma penetrante y familiar del señor Drake. Los tonos oscuros de la madera que vestía las paredes y de los gruesos cortinajes de terciopelo evocaban el alma salvaje y sombría del romaní. Incluso la penumbra imperante aludía los profundos abismos obsidiana de sus ojos y de su alma.

Acarició distraídamente la superficie del escritorio percibiendo en las cuartillas y albaranes allí dispersos la caligrafía resuelta y espigada del caballero. Rozó apenas con la yema de los dedos el tintero de hueso perfilando su contorno labrado, la estilizada plumilla de oca, el original abrecartas fabricado con la pulida cornamenta de un ciervo...

Y de pronto, ante ella, erigido como un implacable titán en pos de sus indefensos vasallos, el óleo descomunal de un caballero desconocido la obligó a detenerse en el acto, instándola a fijar toda su atención en aquel personaje que, aún atrapado en su lienzo, conseguía infundirle un terrible pavor.

El caballero anónimo vestía de modo anticuado y semejaba cargar infinidad de décadas sobre su espalda. Lucía un cabello revuelto y agrisado que remataba en montaraces patillas preñadas de agresividad y unas cejas horriblemente pobladas que fruncían en una única y severa línea transversal. Su rostro, enjuto y déspota, despedía una malignidad manifiesta a través del rictus perverso de su sonrisa o del achicado tamaño de aquellos oscuros ojillos de alimaña.

Emily no pudo evitar un ligero estremecimiento sintiéndose de pronto como el incauto ratoncillo que, aún sin ver a su enemigo, es capaz de presentir su presencia entre la espesura.

Una breve y ligera sucesión de pasitos la devolvieron de nuevo a la realidad, ofreciéndole la visión de una joven doncella que permanecía petrificada bajo el umbral. Las manos de Emily revolotearon inquietas al talle, sintiéndose de inmediato ruborizar tras ser sorprendida en una imprudencia.

—Señorita, discúlpeme, no pretendía asustarla- la doncella se excusó, apareciendo tan ruborizada o más que la propia intrusa, - tan solo venía a ventilar el despacho del señor antes de que la noche cierre completamente. No sabía que hubiera nadie en la habitación.

—Soy yo la que debería disculparse... me disponía a... - acordándose del libro que aún sostenía entre las manos lo agitó en el aire a modo de coartada - ... iba a devolver este tomo a la biblioteca cuando descubrí la puerta entreabierta y el retrato de ese caballero acaparó mi atención.

Ambas levantaron la vista hacia el retrato, aunque sin duda la doncella resultó más rápida en su observación. Enseguida desvió la vista y se acercó a los ventanales, descorriendo con brío las colgaduras y permitiendo que la luz anaranjada del ocaso invadiera la estancia.

—¿Quién es? - preguntó Emily, sinceramente interesada.

—Ah... se trata del antiguo señor, señorita, lord Turlington- la doncella trataba de mostrar indiferencia en sus palabras, como si la identidad de aquel noble no albergara la menor importancia para ella o para el resto del mundo.

—No había oído hablar de él...

—Resulta muy comprensible, señorita, el caballero ya no pertenece al mundo de los vivos.

Emily ciñó el libro con firmeza contra el pecho.

—¿Hace mucho tiempo de eso?

—Hará dos años, según tengo entendido.

Emily se mordió el interior de las mejillas sintiéndose repentinamente azuzada por el gusanillo de la curiosidad.

—Supongo que será el tiempo que el señor Drake lleva a cargo de la mansión.

—Así es, señorita.

La doncella semejaba distraída en sus quehaceres, o más bien semejaba esforzarse por parecer ocupada. Ahora pretendía ordenar los útiles dispersos sobre la superficie del escritorio, pero el nerviosismo con que movía y devolvía los objetos al mismo sitio una y otra vez la dejaban en evidencia.

Emily se acercó a ella ataviada con su más lograda máscara de ingenuidad.

—Habrá significado un cambio drástico para el servicio el tener que habituarse de forma repentina a un nuevo señor, tan diferente por completo del anterior...

—¡Por supuesto, señorita, aunque el cambio ha sido totalmente para bien! El señor Drake es el mejor amo que nadie podría desear.

Emily arqueó las cejas visiblemente sorprendida y entregó su mirada de nuevo a la altivez pictórica de aquel lienzo.

—¿No era un buen señor el anterior propietario?

—Que el Señor se apiade de mi alma por lo que le voy a decir, señorita, puesto que no se deben mentar a los muertos... - en tono de confidencia, - pero el señor Turlinton era un amo despiadado y cruel.

—¿De verdad?

—Sí, señorita. Era de la estirpe del mismísimo Diablo, - y acto seguido se hizo de cruces.

—¿Y cómo llegó el señor Drake a convertirse en señor de Ravendom House? ¿Era acaso amigo del señor Turlington?

La doncella abrió unos ojos como platos.

—¡Oh no, señorita, nada más lejos de la realidad! ¡El señor Turlington, de haber podido, jamás hubiera consentido que el señor Drake tomara posesión de Ravendom House!

Emily frunció el ceño.

—Entonces no lo comprendo; no entiendo qué vínculo... - parecía que hablara consigo misma en lugar de con una doncella, de pronto, visiblemente inquieta. Meneó la cabeza sintiéndose incapaz de atar cabos.- Es evidente que el señor Turlington era muy mayor, a juzgar por su retrato. Supongo que tarde o temprano habrían esperado ustedes que el señor falleciera y cediera a otro su trono...

—Debería ser así por naturaleza, señorita, sobretodo tratándose de un anciano de la edad del señor Turlington. Pero en este caso lo cierto es que el fallecimiento del señor dio mucho que hablar y nos cogió a todos por sorpresa, puesto que el señor no falleció de muerte natural, seño... - la doncella se percató en el acto de su imprudencia, silenciándose urgentemente y vistiendo su rostro del más intenso tono escarlata. Se llevó la mano a la boca y su mirada abochornada se cruzó durante breves segundos con la mirada avispada de Emily, para a continuación perderse tras una torpe reverencia entre las sombras emergentes del pasillo.

Emily permaneció inmóvil todavía un buen rato, manteniendo la mirada extraviada tras la oscura oquedad entreabierta por la que la doncella había huido literalmente. Al cabo de varios segundos elevó los ojos hacia el caballero del retrato, que parecía observarla ahora con desdeñosa condescendencia. Aquel personaje siniestro sin duda ocultaba algo tras su sombría estampa, el señor Drake sin duda ocultaba algo tras su enigmática persona y el modo en el que habría llegado a hacerse cargo de la mansión, todo Ravendom House, en definitiva, semejaba ocultar algo bajo sus góticos techos...

“¿Qué relación hay entre usted y el señor Drake?”

Se acarició el cuello sintiéndose agitada de repente, intentando a duras penas asimilar toda la confusa información obtenida sin querer. Bajo las yemas de sus dedos adivinó el lugar exacto donde su yugular palpitaba de forma perceptible.

Según las palabras que habían huido de la indiscreta boca de la doncella, el antiguo propietario no había fallecido por causas naturales y el señor Drake había pasado inexplicablemente a tomar las riendas de Ravendom House nada más finar el antiguo señor. ¿Cómo había sido posible semejante asunto tratándose el señor Drake de un romaní? ¿De qué modo un hombre de su condición podría ostentar la heredad de un lord? Semejante asunto era algo que, desde su llegada a Ravendom le había dado mucho que pensar, pero no había sido hasta ese instante que la sombra de la duda y la desconfianza se había apoderado de ella. ¿Acaso la reacción de la sirvienta ante su torpe indiscreción no resultaba suficientemente esclarecedora? ¿Qué clase de muerte habría sufrido aquel hombre?

Se mordió el labio inferior hasta infringirse daño. De repente una sospecha atroz principió a fraguarse en su pecho, un presentimiento horrible que le exigía sentirse culpable por el simple hecho de tener cabida en su interior, sobretodo teniendo en cuenta el grado de intimidad que en los últimos tiempos había surgido entre ella y el señor Drake. 

No podía evitar sentirse como una Judas, como el desleal que muerde la mano que le da de comer... sin embargo todas las conjeturas parecían casar a la perfección en su cabeza. Rogó al cielo que sus suposiciones no fuesen acertadas porque de ningún modo podría soportar tal certeza.

¿Sería posible que el señor Drake...?

“Es salvaje e indómito, rebelde, desvergonzado y pertinaz... cierto, pero de ahí a lo que implican tus sospechas hay un mundo, Emily”.

Con un apretado nudo oprimiendo la boca de su estómago abandonó la mansión justo en el preciso instante en que las luces desmayadas del ocaso se desperezaban sobre la elevada bóveda. Cruzó el patio delantero con el paso firme del alienado que camina por la vida con una porfía que nadie más atina a comprender, cruzándose durante su avance con los últimos trabajadores que apuraban sus tareas antes de recogerse a sus respectivos aposentos.

"No puede ser cierto, tiene que tratarse de un error, de una desafortunada coincidencia. El señor Drake no pudo en modo alguno..."

Casi sin darse cuenta se encontró adentrándose en los establos, dejándose envolver por aquella escasa luz imperante donde oscilaban miles de átomos de polvo y donde el intenso olor a humedad, heno y estiércol animal lo envolvía todo. Varios relinchos amistosos le dieron la bienvenida, pero fue la testuz albina y magnífica de aquella hermosa yegua la que acaparó toda su atención. Se acercó a su caballeriza con una sonrisa dibujada en el rostro y acarició la brillante ternilla del animal permitiendo que éste la olfateara y acariciara con su hálito los mechones sueltos de su cabello. Los amplios ollares se dilataban y estrechaban sucesivamente durante el peculiar reconocimiento, humedeciendo la palma de Emily con su tibio resuello. La joven sonrió agradecida a semejante muestra de afecto, acercando su rostro y acunándolo contra la suave quijada.

—Señorita, no esperaba encontrarla aquí a esta hora... - una conocida y amable voz masculina a su espalda la distrajo de su embelesamiento. - Me disponía a echar el cierre por hoy a los establos.

—Oh, he venido tan solo a dar las buenas noches a los caballos- mintió. - No se apure, ya me voy.

El anciano de rostro amigable y cabello de nieve se acercó a ella sonriendo, secándose las manos en un sucio trapo de arpillera.

—No se preocupe, si usted lo desea puedo hacer tiempo echando un balde extra en los comederos, - el anciano le guiñó un ojo con complicidad y Emily no pudo evitar regalarle su sonrisa más agradecida.

—¿Sabe? Hemos conversado en varias ocasiones y todavía no sé su nombre...

—Me llamo Hugh, a su servicio, señorita. - y una inclinación de cabeza adornó sus palabras.

—Es un placer, Hugh- la yegua le dio un ligero empujón en el hombro con su hocico. - Me preguntaba, Hugh...

—¿Hay algo que le preocupe, señorita? Parece usted fatigada.

Emily tragó saliva. Fatigada no era la palabra que más se adaptaba a su estado de ánimo. Se sentía fuera de su propio cuerpo, como si algo o alguien le hubiera robado el alma.

—Sí hay algo que me preocupa, Hugh. ¿Hace mucho que vive usted en Ravendom?

—Hará dos años, señorita.

—Entonces no tuvo usted oportunidad de conocer al antiguo propietario, ¿verdad?

—No, claro que no, señorita, el señor Turlington ya había fallecido cuando muchos de nosotros llegamos a esta casa. La mayoría no teníamos a donde ir. Algunos como David mendigaban por las callejas londinenses buscándose la vida del mejor modo posible, otros acababan de salir de la cárcel y buscaban una oportunidad que nadie deseaba darles. Yo había perdido a mi esposa y a mi hija en un incendio y no tenía donde caerme muerto...

—¡Oh, Hugh, cuánto lo siento!

—La mayoría de nosotros éramos unos pobres diablos que no teníamos a donde ir ni qué llevarnos a la boca. Drake nos encontró y nos ofreció una nueva vida a todos y cada uno de nosotros. - se restregó la nariz con el dorso de una mano sucia y callosa. - ¿Por qué lo pregunta, señorita? ¿Conocía su familia al señor Turlington?

Emily clavó su mirada en los perfectos orbes del animal, deteniéndose a contemplar su propia imagen reflejada en aquellos inmensos espejos de ónice.

—¡Oh, no! Es tan solo que hoy he descubierto su retrato en una de las estancias de la mansión... - no pudo evitar silenciarse.

—Intimida, ¿verdad?

Emily no pudo evitar estremecerse ante el recuerdo de aquel rostro severo y su sonrisa, casi demoníaca, reflejada sobre lienzo.

—Se dice que era un hombre despiadado y cruel, señorita, un tirano amargado que maltrataba a sus trabajadores y que rechazaba cualquier tipo de debilidad humana. - el hombre se apoyaba en los travesaños de la caballeriza y hablaba ahora con absoluta sencillez.

—¿No tenía familia? ¿Nadie que pudiera heredar Ravendom House a su muerte?

El anciano dudó apenas un segundo antes de responder con suma parquedad.

—Tengo entendido que no existe ningún descendiente legítimo.

Una chispa de intuición estalló en la mente de Emily.

—¿E ilegítimo?

  El anciano tragó saliva con evidente dificultad.

—No dispongo de la información suficiente para responder a eso, señorita.

El hecho de que el anciano no desmintiera aquel punto no consiguió más que alimentar las dudas que martilleaban en la cabeza de Emily. Dudas que en ese caso no necesitaban ni mucho menos ser alimentadas.

—Hugh...

Pero Hugh se enderezó de pronto, como si hubiese recordado de forma precipitada que tenía aún tareas urgentes por hacer. Su rostro se tornó blanco como la tiza y sus labios se contrajeron en una fina línea transversal.

—No sé qué esperar oír, señorita, pero me temo que no soy yo la persona con la que debe hablar de este tema.

Abandonó a continuación la mirada en el suelo terroso, casi parecía fascinado por algún punto invisible en él, y Emily percibió el delator latido de una vena en su sien derecha.

—Debería usted regresar a la mansión, señorita, es hora de que eche el cierre a los establos. Todavía me quedan varias tareas por hacer antes de retirarme. - y sin conceder opción a réplica el hombre desapareció bajo las sombras del cobertizo.

Emily, sumamente frustrada, decidió hacer caso de la sugerencia de Hugh. Por desgracia tanto el silencio de aquel amable trabajador como la oscura expresión de su rostro acababan de confirmar parte de sus horribles sospechas.

Con el corazón golpeando en su pecho como un mazo batiendo ferozmente contra un humilde cepo de madera, abandonó los establos en precipitada carrera recogiéndose las faldas con ambas manos y sintiéndose terriblemente consternada; con tan mala fortuna que nada más traspasar el umbral del portalón se encaró de frente con la figura esbelta, sensual y oscura de Drake.

Reaccionando torpemente para tratar de evitar el encuentro se giró de forma brusca ante la mirada atónica del caballero.

—¡Señorita Alcott, Emily...!

Drake, con la rapidez de un ave de rapiña cercando a su presa, le cortó el paso con dos amplias zancadas. La obligó a detenerse sujetándola por el codo y la giró completamente hasta posicionarla cara a cara con él.

—Emily, ¿qué sucede? ¿Le ha sucedido algo a alguna de tus hermanas?

Emily bajó los ojos sintiendo en su interior un torbellino de sentimientos encontrados amenazando con salir a flote. Su pecho ascendía y descendía en peligroso vaivén y un frío acerado recorría su columna. ¿Era miedo aquello que sentía? ¿En qué momento concreto había empezado a sentir miedo de Byron Drake?

“Desde este mismo instante.”

  Forcejeó para tratar de zafarse de la prensa que conformaba la mano de Drake sobre su codo, pero semejante empeño solo consiguió que el caballero la ciñera con su mano libre por el talle, ajustándola más firmemente a él.

—Emily, ¿qué pasa? ¡Háblame, por Júpiter, y mírame! - Emily insistió en esconder el rostro pero semejante porfía solo conseguía irritar más a Drake.- ¿Qué diablos ha sucedido? ¿Emily? ¡Dime qué ha sucedido!

Emily levantó la mirada y la fijó en aquellos insondables abismos del color de la brea. ¿Sería posible que aquellos pozos sin fondo ocultaran realmente en sus profundidades a un hombre peligroso?

—Emily, dime algo o por Dios te juro que no responderé de mis actos... ¿por qué llego a Ravendom después de unas horas fuera y te encuentro en este estado? - Emily contuvo un hipido. - Por favor, tranquilízate, respira, solo deseo hablar contigo...

Envió saliva sin apartar su mirada de la expresión ceñuda, interrogante, del caballero. Y de pronto tuvo la certeza de que ese miedo que nace de la desconfianza se apoderaba de todo su ser y recordó lo salvaje y cruel que le había parecido el señor Drake la primera vez que le había visto golpeando a  David frente a los establos.

Drake era un romaní. Jamás podría obviar sus orígenes, su naturaleza inestable y salvaje, y ella misma había sido una completa estúpida por vestir a aquel lobo con piel de cordero.

—Mis hermanas me estarán buscando...

—¡Tus hermanas están bien! - acercándola más a él habló en un registro bajo y desesperado. - Por favor, Emily, necesito saber qué ha cambiado desde esta mañana.

Pero ella no atendía a razón. Con una brusquedad inesperada se liberó del agarre del hombre para hablarle con voz trémula y aliento breve:

-En este momento no puedo hablar con usted...

-¿Y cuándo, cuándo hablarás conmigo entonces?

Emily se llevó la mano a la boca conteniendo un sollozo. No podía responder. Su pecho adornado de muselinas ascendía y descendía con tal violencia que respirar resultaba en ese momento un acto completamente involuntario y doloroso.

-No puedo... por favor, ¡déjeme...!

Y echó a correr tambaleante hacia el refugio que le ofrecía la mansión dejando tras de sí la sombra siniestra, colérica e insatisfecha de Byron Drake.

 CAPÍTULO  15

La noche cerraba completamente sobre Ravendom House.

En el exterior de la mansión reinaba la quietud propia de las altas horas de la madrugada perturbada tan solo por el monótono graznido de algún ave nocturna desde su refugio del bosque.

El follaje de los árboles del jardín se mecía en rumoroso murmullo al son de la suave brisa nocturna propiciando un ambiente calmoso y a la vez revelando las bajas temperaturas que imperaban en el exterior.

Entre las sombras del jardín la luna delató de pronto el rostro aceitunado de Drake, que permanecía semi oculto bajo la horrenda mirada de las gárgolas y ante las vetustas estatuas de ojos ciegos que se alzaban en cada pequeño parterre.

En un momento dado avanzó entre las sombras manifestando la agilidad de un animal de la noche habituado al sigilo y la clandestinidad, sin perder de vista por un solo instante algún punto determinado en las alturas. Tras un segundo de observación y sin previo aviso se aferró de un salto al calloso tronco de la vid que revestía la fachada, trepando por ella con la facilidad de un gato. No precisó de un esfuerzo excesivo para alcanzar su propósito, pues mediante varios movimientos diligentes se encaramó al balcón de la segunda planta.

La luna seguía llorando plata sobre la heredad, bañando de cuando en cuando con su llanto el avance furtivo del caballero. A lo lejos, el pertinaz graznido nocturno continuaba enojosamente insistente.

Un ligero forcejeo bastó para que la puerta acristalada cediera sin hacer el más mínimo ruido. Drake penetró con pasos silentes al interior de aquella estancia en penumbra, bañada tan solo por los fugaces rayos albinos de la diosa nacarada. Al fondo de la misma descubrió un elegante tálamo adoselado y el sonido de una respiración lenta y acompasada que daba a entender que su propietario permanecía felizmente en brazos de Morfeo. Se acercó todavía más al lecho hasta situarse al borde del colchón.

Inclinándose levemente se distrajo unos segundos en la extasiada contemplación de la desvalida durmiente, velando su sueño en silencio como un ángel guardián protegería la razón de sus desvelos.

Aparecía tan sumamente hermosa e indefensa postrada en aquel lecho...

Los tirabuzones color miel adornaban su rostro mientras todo su cabello permanecía suelto y extendido sobre la almohada. Las cejas, perfectamente definidas, coronaban unos ojos adorables que ahora permanecían sellados en feliz reposo y aquellos labios llenos, sonrosados, que permanecían entreabiertos dejando escapar un reposado hálito, conseguían agitar el corazón en su pecho hasta alcanzar el paroxismo del dolor. 

Deslizó la mirada hasta la oquedad formada en su cuello, donde las lazadas desceñidas del camisón permitían gran parte de aquella piel de porcelana al descubierto.

Alargó su mano bronceada hacia aquella piel incorrupta, deslizándose por el estilizado cuello con tal cautela que ni siquiera osó rozarlo. Se detuvo entonces sobre el rostro de la joven y cerró su mano con suavidad sobre la boca. Emily despertó en el acto abriendo unos ojos como platos y sintiéndose asustada por el brusco despertar.

—Pschhh, Emily, no debes asustarte...

Emily forcejeó todavía un rato hasta que se obligó a confiar en que no le sucedería nada malo. Al percibirla más calmada, Drake aflojó la presión de su mano.

—¿Qué pretende? ¿Está usted loco? - apenas en un murmullo, mostrándose ceñuda y clavando en él unos ojos coléricos.

—Emily, cálmate, no voy a hacerte daño.

—¡Por supuesto que no! ¡Ni siquiera debería acercarse a mí de este modo! ¿Cómo se atreve a invadir la alcoba de una dama en plena noche? - Emily se arrebujó en la cama, sentándose sobre los almohadones y elevando las rodillas hasta formar con ellas un montículo bajo la tela. Y una improvisada barrera protectora. Se arropó con las sábanas hasta someterlas bajo la barbilla.

Drake se sentó entonces en el borde del lecho. Los rayos argentados de la luna besaban su silueta arrancando hermosos destellos azulados a su cabellera bruna.

—Es mi casa, - sentenció mirándola fijamente, - puedo hacer lo que me venga en gana.

—¡Eso no le da derecho a invadir mi intimidad! Por el amor de Dios, ¿considera acaso que esta situación es propia?

La miró furtivamente, achicando los ojos. En sus pupilas centelleaba un brillo peligroso.

—¿Acaso creías que iba a resignarme a tu actitud de esta tarde? ¿Qué clase de bobo crees que soy? - acarició con la yema de sus dedos el contorno níveo de la barbilla de la joven, provocándole un ligero estremecimiento. Su voz sonaba susurrante y peligrosa.- No me conoces si crees que podría permanecer de brazos cruzados viendo cómo huyes de mí sin motivo aparente. Solo volviéndome estúpido te dejaría escapar.

Emily torció el rostro al percibir un picor delator en el interior de los párpados. En ese instante sentía que amaba y odiaba a Byron Drake a partes iguales.

“No, ahora no debo llorar. Cielo santo, no puedo llorar delante de él...”

—Emily, dime qué diablos sucede - buscando su mirada, insistiendo en ello. - ¿Por qué no has bajado a cenar con tus hermanas?

—Me sentía indispuesta - mintió, continuando con su porfía de no mirarlo. Su voz, no obstante, sonaba débil y temblorosa. Su ánimo, a punto de flaquear.

—Mentira.

Emily continuó evitando encontrarse con aquella mirada obsidiana. Sabía que en el preciso instante en que aquellos abismos sin fondo reposaran sobre ella cualquier intento de resistencia por su parte fracasaría de inmediato. Un sollozo entrecortado huyó de sus labios y Drake, en rauda respuesta, reptó sobre el lecho para cercarla en el reducido espacio de la cabecera. Inclinándose sobre ella, sus poderosas manos reposaron a ambos lados del montículo que formaban las rodillas de la joven.

—¿Acaso debo pensar que me rehuyes? Emily, mírame, te lo ruego. Te dije una vez que no debías temerme, que jamás te haría daño. Ni aún volviéndome loco podría tocarte con malas intenciones - acarició con sus dedos uno de los mechones sueltos de Emily, rozando con su nudillo el contorno de la mandíbula de la joven.

—Dijo que no me haría daño, es cierto, ¿pero sería capaz de hacérselo a otra persona? - esta vez Emily lo encaró clavando con angustia sus ojos en las centelleantes pupilas del hombre. - ¿Sería capaz de poseer la sangre fría suficiente como para arrebatar la vida a otro ser humano?

—¡Por mi vida que sí, si esa persona amenazara la seguridad de aquellos a quienes deseo proteger! - la miró furtivamente-.- ¡Mataría a cualquiera que pusiera en peligro a Ravendom, a mi gente... a ti, Emily! - achicó los ojos en un gesto que denotaba desconfianza. - ¿Por qué me preguntas algo así?

Emily bajó la mirada extraviándola en el bordado de las sábanas.

—¿Me estás acusando de algún misterioso crimen del que no he sido galantemente informado? - ante el silencio de la joven continuó, visiblemente enfadado. - Mucho me temo que tu imaginación te juega malas pasadas, Emily Alcott, yo no soy uno de los personajes de tu novela.

—No se burle de mí... - Emily tragó saliva antes de continuar, manteniendo la cabeza inclinada y entreteniéndose en intentar arrancar un hilo suelto de los encajes de su camisón. - Hay muchas cosas que desconocemos, ¡que desconozco!, de usted, señor Drake, pese a llevar varias semanas hospedadas bajo su techo. No sabemos prácticamente nada de su vida, de su pasado, de su procedencia...

—Desconocía que semejante revelación por mi parte resultara imperativa a la hora de dar asilo a tres viajeras desvalidas...

Emily se arrepintió en el acto de la brusquedad de sus palabras, que de repente sonaron en su cabeza con monstruosa ingratitud. Al fin y al cabo resultaba muy cierto que el señor Drake se había comportado de un modo generoso y desinteresado con ellas.

Alzó la vista hacia su interlocutor dispuesta a poner término a aquella encrucijada sin salida donde parecía haberse metido.

—He visto el retrato de su despacho...

Aparentemente Drake no pareció inmutarse.

—¡Ah, has conocido al fin al viejo dragón! Siento que en semejantes términos el caballero no resultara muy hablador pero me temo que en otros diferentes su conversación tampoco conseguiría agradarte.

Emily frunció el ceño, molesta ante el sarcasmo con que aquel hombre parecía tratar un tema que a ella la martirizaba.

—Señor Drake, sin pretenderlo he tenido conocimiento de que el antiguo propietario de Ravendom House falleció en extrañas circunstancias.

Drake se tensó de pronto y la rigidez manifestada resultaba evidente a través del envaramiento de su pose. De forma inevitable su mente voló hacia épocas pasadas, hacia aquellos días terribles donde cierto lord sin escrúpulos le había hecho sentir un desgraciado sin nombre, un paria, un maldito bastardo. Días de insultos, desprecios, miseria y hambre...

—Por desgracia hoy día en Inglaterra mucha gente fallece en extrañas circunstancias.

—Pero resulta muy curioso que precisamente fallezca en extrañas circunstancias el antiguo propietario de la mansión de la que usted, de un modo incomprensible, ha tomado posesión.

Los puños del romaní se cerraron en feroz prensa sin darse cuenta.

—Ya veo qué derroteros siguen tus sospechas y lo sencillo que te ha resultado darles forma en tu cabeza. - su tono se ensombreció de forma inesperada. - Siento decepcionarte, pero te aseguro que no he hecho nada de lo que deba arrepentirme.

Emily sintió un navajazo en el corazón.

—Me gustaría tanto creerle...

—¿Y por qué diablos no lo haces? - aporreó con tanta furia el colchón que toda la cama se sacudió. - ¿Acaso porque soy un vulgar romaní? ¿Porque no pertenezco a tu clase envanecida y caprichosa? ¿Acaso resultaría más de fiar para ti si empolvara mi rostro y una hilera de blasones adornara mi apellido? - su tono rezumaba una cólera notoria. - ¡No soy ningún santo, Emily, lo reconozco! Jamás he pretendido aparentar otra cosa que lo que soy en realidad. ¡No soy otro estúpido y flemático caballerete de tantos con los que estarás acostumbrada a alternar! - Emily inclinó la cabeza y empezó a sollozar. - Soy romaní, rudo, salvaje e ingobernable... - se inclinó amenazadoramente sobre Emily, arrastrando las palabras en un tono bajo, siniestro y sombrío. - De hecho ahora mismo estoy que me llevan los diablos...

Se aproximó todavía más a ella hasta acorralarla contra la cabecera de forjado, destilando peligro a través de la siniestra lentitud de sus movimientos. A escasa distancia de su rostro Emily pudo percibir la fragancia viril y penetrante de aquel hombre. Y su corazón dio un vuelco silenciándose de repente.

—¿Me tienes miedo ahora?

  Emily apenas se sentía capaz de pronunciar palabra ante la intimidatoria cercanía del caballero.

—No... - balbuceó.

Drake acarició con la nariz el contorno de la mandíbula de la joven, haciéndola estremecer.

—¿Estás segura?

Emily retrocedió lentamente hasta que los barrotes de la cabecera lastimaron su espalda. Su aliento era breve y forzado, su pulso casi inexistente.

—No... - gimió, derribando todas sus barreras.

Drake, demostrando una vez más que dominaba la situación y comportándose tal vez con inesperada crueldad, se alejó a propósito de ella provocando que Emily se sintiera completamente frustrada, decepcionada y avergonzada de su debilidad.

—¿Entonces por qué diablos te atreves a acusarme  sin pruebas? - rugió abandonando su tono zalamero. Emily, tan asustada como sorprendida, dio un respingo, abrazándose a sí misma hasta convertirse en un ovillo humano. - ¡Mucho me temo que no eres la mujer íntegra y sensata que yo creía que eras, Emily Alcott!

  Hizo ademán de levantarse pero Emily lo sujetó inesperadamente del brazo obligándolo a detenerse.

—¡Por favor, no me juzgue erróneamente! - suplicó con desesperación.

—¿Y tú sí puedes juzgarme? ¡Santo Dios, mujer, no sabes absolutamente nada de mí...! - farfulló ofreciéndole todavía la espalda. Espalda que ascendía y descendía en todo su vigoroso esplendor debido a la agitación que dominaba a su propietario.

—¡Cuéntemelo todo entonces! - suplicó dejando a un lado cualquier atisbo de dignidad. - Hábleme de usted, muéstreme ese pasado que desea olvidar y que sin embargo parece perseguirle a todas horas. Demuéstreme que estaba equivocada, que soy una idiota a la que ciegan los prejuicios.

—¿Y serviría de algo? ¿Me verías con otros ojos entonces? ¿Me volvería mejor persona para ti si te confesara que en realidad soy un miserable descastado sin posición ni apellido, un hijo bastardo despreciado por su padre que tan solo ostenta la dudosa condición de caballero al poseer esta mansión? - se volvió hacia ella, encarándose con su rostro arrebolado y sujetándola por los hombros. - ¿Crees que a la sociedad le importan mi fortuna o los vastos muros de mi casa cuando saben que no soy más que un vulgar romaní? ¿Crees que inspiro respeto en los demás por vivir amparado tras esta fastuosa mansión? ¡Me desprecian, Emily, evitan mi compañía, murmuran sobre mí y asustan a sus hijos diciéndoles que soy un monstruo vil y despreciable!

Emily bajó los ojos sintiendo el aliento de Drake. La angustia de Drake. El dolor de Drake.

—A mí no me importa...

—No sabes lo que dices. - rugió. - Hace un minuto me acusabas de haber asesinado a un hombre.

—¡Le hubiera manifestado mis sospechas aunque se tratara usted del mismísimo Príncipe de Gales! - tironeó ansiosa de su brazo. - No me importa lo que es usted, señor Drake, ni tampoco sus orígenes. Y desde luego jamás le he menospreciado por su condición romaní.

—No te creo. - espetó recordando la conversación entre Charity y Emily de la que, sin quererlo, había sido testigo. - Resulta muy sencillo decir que no se es intransigente ni prejuicioso, pero no es tan fácil demostrarlo con los propios actos.

—¡Ojalá pudiera hacer algo para enmendarme! ¡Ojalá pudiera demostrarle que no me importa en absoluto su pasado! - las lágrimas oscilaban en el arco dorado de sus pestañas.

“¡Por el amor de Dios, béseme...”

—Sigo sin creer en tus palabras, Emily. - Emily sollozó de forma abrupta y Drake pareció entonces compadecerse. -¿Estarías dispuesta acaso a sacrificar tu vida, tu honor o tu reputación por un hombre como yo?

—¡Sí, por supuesto! - gimió sorbiéndose las lágrimas.

—¡No me mientas, Emily!

-¡No miento! - chilló ella, desesperada.

“¡Béseme señor Drake, o moriré en este preciso instante!”

—¿Serías capaz de someterte al rechazo de la sociedad por causa de un hombre como yo?

Emily asintió vigorosamente.

—¿Estarías dispuesta a algo tan descabellado como convertirte en mi esposa pese a todas mis carencias?

Aunque durante un momento Emily permaneció atónita a causa de la sorpresa, al cabo de un segundo asintió en silencio con gesto nervioso y el corazón desbocado.

-Me temo que necesitaré algo más que lágrimas y buenos propósitos para poder creer en tus palabras. - liberándose del dulce lazo que suponían las manos de Emily, Drake se encaminó hacia la puertaventana por donde había entrado. Antes de cruzarla y perderse en aquella fría noche invernal se volvió hacia la desconsolada joven: - No soy un hombre con el que se pueda jugar, Emily, así que no pienses ni por un minuto que voy a olvidar esta conversación.

 CAPÍTULO  16

La noche cerraba completamente sobre el bosque.

  En medio de aquella vasta negrura y situado en un pequeño claro, un bullicioso grupo se arremolinaba en torno a las gigantescas lenguas de fuego de una hoguera.

Sus pintorescos integrantes se agitaban frenéticos al son estrepitoso de cítaras y laúdes, embriagados sin duda por la innegable ingesta de grandes cantidades de alcohol y una pizca de demencia innata.

Los coloridos vardos cerraban un apretado círculo en torno al bullicioso grupo y de todos los rincones del campamento surgían las risas y las canciones achispadas de sus integrantes.

Drake cruzó en silencio el campamento sorteando los ebrios danzarines y eludiendo el agarre ávido de las mujeres que pretendían seducirlo y retenerlo durante su avance.

Al llegar junto al fuego se sentó en un madero seco y se entretuvo en hacer garabatos con la ceniza. Su semblante parecía más indescifrable que de costumbre y ni la luz anaranjada de la hoguera conseguía disipar las sombras de su rostro.

—¡Baksheesh! - exclamó el romaní de larga cabellera azabache que permanecía sentado a su costado, levantando hacia el recién llegado a modo de bienvenida su botella de whisky.

—Buena fortuna para ti también, Kavi, mi phral - murmuró Drake en tono distraído, aceptando una botella que alguien le alargó por encima del hombro y apurando un largo trago de su contenido.

—Hacía muchas lunas que no te veíamos por aquí, phral, ¿donde has estado? ¿Acaso ya te has olvidado de tu gente y nuestra compañía te resulta ahora indigna?

—He estado ocupado.

—¡Ah sí! ¿Y haciendo qué? ¿Asistiendo a bailes y reuniones sociales o comportándote como esos gadjos despreciables que no saben qué hacer con su dinero?

Drake no pudo evitar chasquear los dientes ante el amargor notable de aquel brebaje rojizo. Amargura que por otro lado parecía no haber afectado el gaznate de aquel indomable romaní, a juzgar por la ingente cantidad que a esas alturas debía calentar su buche.

—Sabes que detesto las reuniones de gadjos. - deslizó una mano por la frente intentando alejar de ella las preocupaciones que lo torturaban.- Han llegado varios ejemplares salvajes con los que he estado trabajando, no he tenido apenas tiempo de nada...

—Se te dan bien los caballos, phral, cierto es, purodad estaría orgulloso de tu don.

Drake frunció el ceño sintiéndose totalmente en desacuerdo con semejante afirmación. Aquel anciano de larga cabellera gris y redundante vientre jamás había mostrado ningún tipo de inclinación hacia él. Y mucho menos de orgullo. De hecho siempre lo había tratado como un mahrime, un muchacho indigno de confianza con el que jamás hubiera deseado contar dentro del clan y que por circunstancias del destino había tenido que aceptar, a regañadientes, entre los suyos.

Un maldito gadjo había deshonrado a su única hija y para el venerable anciano aquel niño de ojos negros y cabello azabache no era más que la viva representación de la deshonra familiar. La mancha que enturbiaría para siempre a toda la familia.

Puridaia, sin embargo, lo había tratado siempre como una criatura desvalida y digna de lástima. Como el niño inocente que realmente era y que nada había tenido que ver con el infortunio con el que su madre había deshonrado a los suyos.

A menudo, de niño, puridaia lo sentaba en su regazo y peinaba hacia atrás su oscura cabellera con sus artríticos dedos, murmurándole al oído la historia de viejos mulos, esos fantasmas del pasado que se habían quedado atrapados en el mundo de los vivos a causa de su mala suerte.

Sin duda él mismo era una de esas almas condenadas a vivir eternamente atrapada entre dos mundos sin saber a ciencia cierta cuál sería su verdadero lugar. Porque al fin y al cabo él era un paria, mitad romaní, mitad gadjo, que no acababa de ser aceptado en ninguna de las dos culturas y que realmente no sabía a cuál de ellas debía pertenecer.

—Son los caballos los que poseen todo el mérito, Kavi, nosotros solo tratamos de entenderlos y compenetrarnos con ellos.

—Pero no todos los hombres poseen tu paciencia a la hora de amansar a esas bestias. El viejo espíritu de nuestra estirpe permanece vivo en ti manifestándose a través de tu don.

Kavi escupió al fuego un buen trago de alcohol provocando que las rojizas llamaradas se encolerizaran. Su mirada se tornó torva de repente.

—He oído que Darlington está en el pueblo - murmuró entre dientes, sin apartar la vista del chisporroteante fuego.

Era inevitable. Tarde o temprano acabaría enterándose.

—Hace ya días de su llegada - respondió Drake tratando de parecer indiferente. - No ha molestado a nadie, - dirigiéndose a Kavi con intención - y por tanto espero que no sea molestado.

—Eso dependerá de mi grado de aburrimiento. - rió el otro. - ¿Crees que esta vez respondería a mi estoque o permanecería nuevamente de rodillas suplicando clemencia como una inofensiva gadji? - la carcajada salvaje del romaní resonó en el aire.

—Kavi, te prohíbo que interfieras esta vez.

El fornido romaní se envaró airado para encarar a Drake, seguramente empujado por el nerviosismo y la violencia que provoca en las almas volubles un estado de ebriedad como el suyo.

Alrededor, ajenos a la amenaza de confrontación, seguía imperando el bullicio y el ajetreo propios de cualquier salvaje aquelarre.

—¿Tú me prohíbes? ¿Tú? ¿Después de todo lo que he hecho por ti ahora te atreves a prohibirme algo? ¿Desde cuando posees mandato sobre mí? ¡Tú, que ni siquiera eres un rom legítimo! - Drake inclinó la cabeza, taciturno, y Kavi se arrepintió en el acto de sus palabras. - Phral, discúlpame, no debí decir eso... Es este maldito alcohol. - y arrojó al fuego la botella, que estalló en mil pedazos.

Drake alzó una mano intentando frenar los tardíos remordimientos de su compañero. Sus ojos azabache reflejaban la insondable profundidad del averno. La calma a que obliga la resignación.

—Es necesario que te mantengas al margen esta vez, Kavi, el alguacil parece haberse puesto de acuerdo con Darlington para tratar de acabar conmigo.

—¡Con mayor razón! Sabes que podría visitar a ese hijo de perra en plena noche y segarle la vida sin tan siquiera ser visto... - mientras así hablaba, Kavi acarició maliciosamente la alargada funda de cuero que pendía de su cinturón.

—¡No, Kavi! Tú ya has dado la cara por mí en numerosas ocasiones. No debes implicarte más. Recuerda que llevas años ocultándote a causa de lo acontecido con el viejo y a tu enfrentamiento con Darlington. Por mi culpa debes esconderte como un animal y es algo que jamás podré perdonarme.

—Tú no me has obligado a hacer lo que hice. ¡Y te juro que volvería a hacerlo, por Júpiter! Aquella muerte no me produce ningún tipo de remordimiento sino más bien una gran satisfacción.

Drake esbozó una sonrisa.

—Tú no tienes conciencia, phral.

—No sirve de nada a la hora de tratar con esos gadjos mal nacidos. -propinó un puntapié a un leño que ardía lentamente fuera del círculo de fuego. - ¿Qué vas a hacer con respecto a ese imbécil?

Drake se mesó el cabello con la mano libre mientras con la otra sostenía al descuido el cuello de la botella. Parecía sumamente concentrado en sus pensamientos.

—Mantenerme alerta y mientras tanto es posible que haga una visita a ese snob para tratar de averiguar sus intenciones.

—Demasiada paciencia tienes. Sabes que ese gadjo pretende acabar contigo y arrebatarte lo que es tuyo y por ley te pertenece... ¡Buena fortuna! Parece mentira que no te des cuenta de que ese cretino es de la misma calaña que el viejo...

Drake alzó la barbilla, mirando a la lejanía a través de las ingentes lenguas de fuego que danzaban frente a sus ojos.

—Debo mantener la esperanza. No deseo manchar mis manos con la sangre de un hombre, aún tratándose de Nígel Darlintong.

—Sabes que no es necesario que manches tus manos con la sangre de ese imbécil. - esbozó una sonrisa maligna mientras miraba y mostraba a Drake sus poderosas manos a la luz anaranjada del fuego. - Yo no soy tan escrupuloso como tú, phral.

La naturaleza desplegaba su verde y humedecido manto sobre la campiña proporcionándole al paisaje la imagen de una acuarela desleída. El sol resbalaba lentamente, ocultándose con timidez a través de las nubes de formas caprichosas que ofrecía un cielo prolíficamente encapotado, alternando de vez en cuando sus breves rayos con las gotas esporádicas que escapaban de aquellos vientres de algodón.

Emily y Charity avanzaban con paso firme a través de los infinitos pastizales salpicados de toscos vallados de madera, apurando sus pasos ante la firme amenaza de lluvia.

Charity, sin duda más habituada que Emily a semejantes incursiones en la naturaleza, caminaba varios pasos por delante de su hermana mayor, aprovechando su ventaja para entretenerse en recolectar piñas, bellotas, bullacas o piedrecitas extrañas y darles asilo en los bolsillos interiores de su falda. Se sentía muy satisfecha en aquellos momentos pues acababa de encontrar un nido abandonado maravillosamente entretejido que cabía perfectamente en la cuenca de su mano.

Emily, complacida en su posición rezagada, permanecía absorta en sus pensamientos caminando con cierto abandono por aquellos interminables pastos. Sabía que Ravendom House, la muerte de su antiguo propietario y la extraña razón por la cual Drake había llegado a ser el señor de la mansión suponían todo un misterio que a su mente curiosa le encantaría descubrir; pero también en esos precisos  momentos, con la mente fría y el corazón encogido tras la visita de la pasada noche,  era muy consciente de que haber culpado al señor Drake de semejante intriga había sido un terrible error por su parte. Máxime teniendo en cuenta que no podía mostrarse objetiva de ningún modo, a juzgar por el alto grado de compromiso en que su corazón permanecía involucrado.

A esas alturas era muy probable que Byron Drake no perdonara su desconfianza. A esas alturas era muy probable que Byron Drake no deseara volverla a besar. A esas alturas era muy probable que semejante asunto acabara por desquiciarla del todo.

—¡Vamos, Em, debemos apurar el paso o la lluvia nos dará alcance! - gritó Charity a cierta distancia, agitando el brazo por encima de su cabeza con el propósito de atraer la atención de su hermana.

A varias millas al Norte las elevadas columnas que anunciaban el parque de Ravendom House aparecían perfectamente visibles. Al fondo de la bella estampa la inmensa mole de piedra gris permanecía encumbrada sobre un pequeño altozano tal que si pretendiera arañar el cielo con sus torreones. A través de los muros desprovistos de ventanales Ravendom reflejaba una austeridad y una severidad extremas. A su vez, las brumas que se enredaban entre sus almenas le otorgaban a la mansión una incuestionable aura siniestra.

—¡Si no corrieras tanto yo no me quedaría atrás! - exclamó Emily en un divertido reproche.

—¡Si no corriera tanto sería una tortuga como tú!

En ese instante gruesos goterones empezaron a descender de la encapotada bóveda; al principio de un modo aislado y vacilante para casi de inmediato arreciar con violencia y transformarse en un tupido velo en cuestión de segundos.

—¿Lo ves? ¡Ya estamos perdidas! ¡Menudo desperdicio de peinado! - Charity estalló en carcajadas, perdiendo el tiempo en alzar los brazos al cielo y danzar bajo la lluvia.

Emily arremangó las faldas dejando al descubierto sus enaguas de colores y la totalidad de sus botinas de paseo y apuró vivamente el paso.

—¡Corre, Charity, o acabaremos empapadas hasta los huesos! - espoleó.

Charity la imitó en el acto embargada por una risa tonta y nerviosa. La lluvia empezaba a calar su vestimenta y enredarse entre sus tirabuzones.

De pronto y debido quizás a la urgencia a que obligaba la ferocidad de aquel chaparrón, Emily tropezó en una zanja cayendo inesperadamente de bruces. Charity corría desbocada a cierta distancia por lo que ni siquiera pudo percatarse de las dificultades de su hermana mayor.

Con las faldas empapadas y enredadas alrededor de las piernas Emily a duras penas se las arregló para levantarse y recobrar la compostura. Su vestido estaba completamente echado a perder.

De forma inesperada un jinete surgió a su espalda dando alcance a la mayor de las Alcott y deteniéndose a su lado sin haber sido previamente advertido por la joven. El desconocido descendió de su caballo al instante para intentar socorrer a la muchacha.

—¡Permítame que la ayude, señorita! ¿Puedo ofrecerle mi montura para acercarla al pueblo?

Emily estudió con atención a aquel hombre de rostro flemático y atildada apostura.

—¡Oh, gracias, señor! - buscó a Charity en la lejanía pero la joven acababa de traspasar ya los umbrales del parque de Ravendom.  

—Le ayudaré a subir. Todavía le resta un buen tramo hasta el pueblo y para cuando llegue se encontrará usted completamente empapada...

Emily meneó la cabeza negativamente sin poder evitar fijarse en el elegante sombrero de copa que coronaba la testa de aquel hombre ni en el impecable, y desproporcionado, cravat que ceñía su cuello. Excesivos y ridículos para un simple paseo por el campo.

—Muchas gracias, señor, pero no me dirigía al pueblo.

El caballero enarcó una ceja y su rostro le pareció a Emily en ese instante el vivo reflejo de un higo paso, todo blancura y arrugas.

—Dígame a donde se dirigía y será para mí un placer acercarla.

  Emily apartó varios mechones humedecidos de la frente. Con rostro y ceño fruncidos para tratar de enfocar bajo la densa cortina de agua, el vestido empapado y sucio y el peinado flácido y deshecho, la mayor de las Alcott sabía que no contaba en ese momento con una presencia agradable o agraciada que mostrar al mundo.

Alargando el brazo señaló el cercano parque de Ravendom House que se alzaba majestuoso ante ellos.

  El caballo del desconocido giró violentamente sobre sí mismo mientras el jinete parecía desconcertado y luchaba por mantener las riendas firmes. Acto seguido paseó la mirada con evidente nerviosismo desde la siniestra mansión hasta la persona de Emily, una y otra vez antes de exclamar completamente sorprendido:

—¿Reside usted en Ravendom House?

  Más sorprendida todavía recibió Emily su pregunta.

—¿Conoce usted Ravendom?

El caballero carraspeó incómodo.

—He tenido la dicha de conocer Ravendom hace mucho tiempo.

El incansable diluvio no ofrecía señales de aminorar por lo que Emily, empapada y aterida de frío, se dirigió al caballero con cierta premura:

—Acompáñeme, señor, se encuentra usted tan completamente empapado como yo. En la mansión le proporcionarán abrigo y comida a su caballo y usted podrá calentarse al amor de la lumbre mientras templa el cuerpo con un buen trago de brandy.

Pese a lo apetecible del ofrecimiento, y a la extrema curiosidad que le suponía visitar Ravendom después de tantos años, el caballero se apresuró a rehusar la invitación alegando que le esperaban en otra parte. ¡No correría el riesgo de coincidir bajo el mismo techo con el rastrero romaní!

Tras montar de nuevo y sujetar con firmeza las riendas, ofreció una breve inclinación de cabeza a la joven antes de espolear al animal y alejarse al galope campo a través. El tupido velo acuoso que vestía la campiña ocultó enseguida su imagen de la visión de Emily que, encogiéndose de hombros, echó a correr hacia la mansión.

Aquella misma tarde un excitado Nígel Darlington irrumpía bruscamente en la oficina del alguacil de Portesham. Una extraña rubicundez pintaba su hierático rostro.

—¡Elliot, camarada, creo que he encontrado el señuelo perfecto para llevar a cabo nuestro plan!

 CAPÍTULO  17

Varias noches después la luna cabalgaba a horcajadas sobre las escasas nubes de un cielo ampliamente estrellado.

Drake permanecía oculto entre las sombras de un sombrío callejón esperando que la última luz de la posada se extinguiera tras el cristal. Manteniéndose sigiloso y silente como el depredador que aguarda la aparición de su presa en la espesura durante horas sin llegar a desfallecer, el caballero intentaba aplacar su impaciencia con ayuda de uno de sus habituales cigarros habanos.

La calleja permanecía sumida en el triste y húmedo silencio característico de los pasadizos de mala muerte y limitada concurrencia. Portesham era un pueblo tranquilo y sus escasos habitantes, o al menos aquellos en disposición de un mínimo de moral, rara vez se aventuraban a abandonar sus hogares una vez la noche cerraba sobre sus cabezas. De todos es bien sabido que durante la noche tan solo los gatos solitarios y las almas sin nombre son capaces de sentirse cómodos caminando entre las sombras.

Permanecía pues la solitaria calleja sumida en el silencio sepulcral de los páramos olvidados, animados sus oscuros adoquines tan solo por el presuroso caminar de algún caballero celosamente embozado en su capa o por las grotescas carcajadas de cualquier meretriz sin nombre que esa noche hubiese hecho la feliz conquista de un incauto mortal deseoso de calor femenino.

Pasaron sus buenos cincuenta minutos antes de que la escasa claridad imperante tras la ventana de la primera planta se extinguiera al fin, tiempo empleado  por Drake para abandonar su improvisado refugio y rondar con andares felinos los muros de la posada. De un ágil salto echó mano a los barrotes de forja del balcón, impulsándose acto seguido ayudándose de las piernas para salvar la escasa distancia que lo separaba de aquella liviana atalaya. Apoyándose en su vientre y balanceándose sobre la barandilla alcanzó el interior de la discreta balconada.

La puerta cedió al punto con un ligero clic que resonó de forma audible por toda la estancia. Drake permaneció un par de segundos petrificado y en silencio a la espera de cualquier clase de reacción, pero desde el interior de la alcoba llegó tan solo el plácido rumor de una respiración pausada sumida en la vigilia del sueño, entremezclada con el quejicoso soniquete de una irrisoria sucesión de ronquidos informes. En respuesta torció el gesto como muestra de obvio desprecio hacia el artífice de semejante tonada.

Avanzó de forma sigilosa a través de los claroscuros sorteando el escaso mobiliario para inclinarse sobre el austero lecho ocupado. El brillo del acero centelleó en el aire y el durmiente despertó entonces aterrorizado ante el gélido filo que oprimía su gaznate.

—Buenas noches, Darlington... - la dentadura perfecta de Drake centelleó en concordancia con el acero de su puñal.

—¡Drake, maldita sea, que los diablos se lo lleven! - rumió entre dientes el aludido, permaneciendo hierático en su posición y mostrando por ello cada uno de los tendones del cuello tensos como cuerdas de arpa. Tuvo que luchar para no atragantarse del susto. - ¿Qué diablos pretende? ¿Ha venido a matarme a sangre fría? No sabía que fuera usted tan cobarde.

—Debería ofrecer mejor recibimiento a sus visitas, Darlington, con su actitud desmerece completamente la hospitalidad inglesa de que tanto hacen gala los de su clase.

—¡Al diablo con su cháchara! - Darlington pretendía claramente hacer valer su hombría, pero la sumisión de su pose y el ridículo rubor que cubría su rostro (así como las delatoras gotas de sudor que perlaban su frente) dificultaban la consideración de un mínimo de dignidad en su persona. Por un momento pareció que buscara a alguien por encima del hombro de Drake. - ¿Ha venido solo esta vez? ¿No se ha traído con usted a ese gitano salvaje y demente que le acompaña a todas partes?

Drake observó el recuerdo del último encuentro entre Kavi y Darlington, acaecido dos años antes, visible en el rostro de aquel tipo en forma de imborrable cicatriz. Semejante visión dibujó una sonrisa en su rostro atezado.

—¿Acaso cree que voy a necesitarlo?

Darlington tragó saliva de forma audible al tiempo que una acusadora gota de sudor se deslizaba rauda sobre sus enjutos pómulos, secundando con su fuga el terror que evidenciaba su rostro. No, seguramente aquel romaní de mirada siniestra no precisara a su camarada en modo alguno. No en aquellos momentos.

—¿Qué diablos pretende irrumpiendo como un salvaje en mis aposentos?

Drake ladeó el rostro sin dejar de sonreír, observando complacido el semblante de aquel cobarde que permanecía ahora completamente a su merced.

—Veo que sigue usted abrigando una pobre opinión sobre mí. - chasqueó la lengua simulando fastidio. - ¡Es una lástima teniendo en cuenta lo mucho que tenemos en común! - contuvo una risotada. - Un salvaje... ¿es eso lo que soy para usted?

—¡Entre otras muchas cosas! - Darlington permanecía del color de un tomate maduro mientras pretendía en vano incorporarse haciendo fuerza sobre los codos. - ¡Un caballero jamás se comportaría del modo en que usted lo hace...!

—Pero creo recordar que no soy ningún caballero, sino... permítame que cite sus propias palabras... - fingió reflexionar durante unos segundos para manifestar acto seguido imitando con su tono el siseo de una cobra - ... un romaní rastrero y repugnante que debiera pudrirse bajo una losa antes que usurpar un sitio que no le corresponde.

Darlington pretendió enviar saliva nuevamente pero la opresión de la hoja de acero sobre sus tragaderas lo desanimó de inmediato de hacer tal cosa.

—No recuerdo haber empleado nunca semejantes palabras...

—¡¡Pero yo sí lo recuerdo!! - y la presión que ejerció con el arma sobre la piel del yacente hizo que éste se encogiera en su posición. - ¿Qué diablos ha venido a buscar a Portesham?

—Usted... usted sabe a qué he venido. - su voz sonaba trémula, el pánico rebordeaba en sus ojos desorbitados. - ¡Ravendom perteneció a la dinastía de lord Turlington desde tiempos inmemoriales y yo soy su único descendiente legítimo!

Drake sonrió ante el empecinamiento de aquel caballerete. “Su único descendiente legítimo.” ¿Acaso aquel necio no se daba cuenta de que...?

—¡Qué absurdos resultan los de su clase! Disputando continuamente por posesiones que no tienen más valor que los ecos de una estirpe rancia y obsoleta. - ¿Y ese era el maldito mundo al que pertenecía su querida Emily? - Esa maldita propiedad no valía nada cuando me hice cargo de ella, ¡entérese de una maldita vez! Turlington la había endeudado hasta las almenas. Sus tapias no poseían más que la ridícula solemnidad de unos blasones medio derruidos y un apellido que había dejado de resultar respetable muchos años atrás.

—Me niego a creerle...

—¡Que me lleven los diablos si me importa algo lo que usted crea! Poseo el título de propiedad de Ravendom House y eso es lo único que cuenta ante un tribunal. Usted sabe que tengo razón, Ravendom me pertenece le guste o no.

—Dudo mucho que lord Turlington permitiera que un...  - frunció los labios y arrugó la nariz como muestra de desprecio. Si en esos momentos dispusiera de su habitual pañuelo sin duda cubriría con él de inmediato sus fosas nasales - ... que un vulgar romaní, que un descastado como usted residiera en su preciada mansión.

Drake frunció el ceño. Empezaba a cansarse de aquella estúpida conversación. La paciencia no era precisamente uno de sus fuertes y aquel cretino empezaba a poner a prueba los breves resquicios que restaban de ella. Ya iba siendo hora de poner el punto y final a una charla tan infructífera como absurda.

—Pues este vulgar romaní es el que reside ahora en Ravendom House y continuará residiendo en él mientras viva. Y para su información permítame comunicarle que su querido lord sabía perfectamente que a su muerte este vulgar romaní se haría cargo de su propiedad; y le aseguro que no le quedó más remedio que aceptarlo...

—¡Por supuesto que tuvo que aceptarlo porque entre usted y ese otro descastado del diablo se las ingeniaron para quitarlo de en medio! ¡Asesino, criminal, de lo contrario el viejo jamás cedería su propiedad a un despreciable patán como usted!

—No debería emplear ese tono para dirigirse al hombre del que depende su vida en estos momentos... - la sonrisa de Drake centelleó en la penumbra de forma siniestra. Darlington resopló exhalando ruidosamente. Diminutas gotas de sudor perlaban su labio superior.

—¡Esto no quedará así, se lo aseguro! - forcejeaba y pataleaba como un mono atrapado en una red. Mas todo en vano. Byron Drake lo tenía completamente acorralado. - ¡Ha de saber que no va a salirse con la suya! ¡No puede andar trepando por viviendas ajenas y amenazar a sus moradores cuando más indefensos se encuentran! ¡Haré que le arresten!

  Drake tuvo que hacer un gran esfuerzo para no reír. Aquel estúpido se comportaba como un niño dominado por una ridícula pataleta.

—¡O mejor aún, que acabe en la horca, maldito descastado!

Ya se había cansado de tolerar insultos y de mirar aquel rostro encendido y lleno de pavor. En ese mismo instante se le ocurrían asuntos mucho más interesantes y atractivos a los que dedicar su tiempo.

—¿En serio lo cree? - sonrió con la certeza del que se sabe intocable. Intocable al menos por aquel ridículo pisaverde.- No debería molestarse en amenazarme, Darlington. No tiene la capacidad ni el valor suficiente para hacerme daño. - se inclinó sobre él para sisearle al oído. - Sabe perfectamente que no es más que un maldito cobarde y que en un cuerpo a cuerpo conmigo no tendría nada que hacer...

Ahora fue Darlington el que sonrió de forma siniestra y por un instante Drake sintió curiosidad ante el innovador brillo que cruzó las pupilas de aquel cobarde.

—Puede que con usted no... ¿pero qué me dice de cierta damita...?

Olvidándose del puñal aferró a Darlington por la pechera de su camisa de dormir sin permitirle concluir su frase, elevándolo considerablemente sobre el lecho. Sus manos cerraban sobre el hombre con la ferocidad de una prensa sobre una indefensa mole animada. Y en ese instante y pese al peligro inminente al que se había expuesto, Darlington no pudo evitar sonreírse para sus adentros. Porque la salvaje reacción del romaní ante la mención de la joven del páramo acababa de delatarlo. Y esa reacción era lo mejor que podía suceder para sus nefastos planes.

El rostro de Drake se había ensombrecido confiriéndole los rasgos desnaturalizados de un animal salvaje. Sus ojos parecían ahora contenedores de lava líquida a punto de desbordarse y su mandíbula una prensa peligrosamente oprimida.

—Si se atreve a tocar un solo pelo a esa mujer le juro que le arrancaré el corazón con mis propias manos... - y el tono del romaní no abrigaba una simple amenaza sino que encerraba una promesa literal.

-Vaya, ¿tanto le importa esa joven? Aunque apenas pude apreciarla bien bajo la lluvia me atrevería a apostar que no pertenece a los suyos. Yo diría de se trata de una señorita de buena cuna.

Drake empezaba a perder la paciencia. Que aquel maldito truhán osara siquiera mencionar a Emily era algo que le sacaba de sus casillas. ¡Mucho más si la mención implicaba una seria amenaza!

-No se atreva a retarme, Darlington, porque usted no sabe de lo que soy capaz... - silbó al oído de aquel hombre provocándole en el acto un evidente erizamiento de piel. - Yo no cometeré el descuido de dejar una simple cicatriz en su estúpido rostro como recuerdo de mis advertencias.

—¿Se atreve a amenazarme? ¿En mi propia alcoba? 

Drake alzó la barbilla antes de responder.

—Usted acaba de destapar la caja de los truenos, Darlington, con que aténgase a las consecuencias. Podría rajarle la garganta aquí mismo y nadie se daría cuenta de ello. Para cuando descubrieran su cadáver ya estaría usted frío y cubierto de moscas.

Con sumo desprecio, como quien se desprende de una inmundicia que lastrara su vida, arrojó aquel cuerpo lechoso sobre la cama, provocando con la fuerza conferida al impacto que éste rebotara violentamente sobre el colchón.

Sin dar la espalda a su oponente abandonó la estancia muy despacio, dotando sus pasos del sigilo y la mirada amenazante de una serpiente al acecho para perderse a continuación entre los claroscuros de la noche.

—¡Maldito bastardo, que el diablo me lleve sin no haré que se trague sus amenazas!

 CAPÍTULO  18

Las primeras luces del alba principiaban a arrancar ronchas de luz sobre un cielo hecho jirones en el que los albores de un nuevo día deshilachaban con urgencia el negro manto de la noche.

Emily, ataviada todavía con su camisón de lazos y el cabello cayendo liberado sobre su espalda en sedosa cascada, se disponía a realizar sus abluciones matinales frente a una jofaina dispuesta para tal fin. Se había acostado intentando no pensar en Byron Drake y se había despertado sin conseguir otra cosa más que pensar en él.

Ya no había escapatoria a unos sentimientos que cada día se arraigaban más profundamente en su alma, como las raíces de la madreselva se aferran desesperadas a las piedras de un muro. Estaba completa y perdidamente enamorada del señor Drake y a esas alturas ya no podía negarlo. No deseaba negarlo. No se sentía con fuerzas para negar la evidencia.

De hecho, ninguno de los dos parecía poder negar a esas alturas la poderosa atracción que sentían el uno por el otro, las centellas que surgían al choque de sus miradas, el fuego líquido que corría por sus venas ante el simple contacto piel con piel...

Solo que en su caso los sentimientos jugaban ahora además un papel muy importante. Demasiado importante para lo que moral y sensatez exigían a voz en grito.

A su alrededor la alcoba permanecía entre luces, iluminada tan solo por la llama oscilante de una palmatoria y por los albores de un nuevo día. Descalza, tiritando de frío frente a las bajas temperaturas de un amanecer invernal, hundió sus manos en la palangana inclinándose sobre el aguamanil y cerrando los ojos antes de recibir el gélido impacto del agua sobre un rostro todavía adormilado.

En semejante pose y ante la indefensión que ello suponía no fue consciente de la sombra que surgió a su espalda hasta que una poderosa mano bronceada la ciñó con firmeza por el talle obligándola a girarse lentamente.

El susto inicial fue sustituido de inmediato por una atropellada sucesión de rubores en alternancia con el entrecortado jadeo que huyó de sus labios. Un rápido vistazo a la puerta acristalada del balcón, cuyos visillos se mecían levemente bajo la brisa del amanecer, bastaron para responder a la pregunta silenciosa que se formuló en su cabeza.

—No sé si podré acostumbrarme jamás a sus incursiones nocturnas... - murmuró sintiendo el rostro arder de puro sofoco y el cascabeleo de una risita nerviosa adornando sus palabras.

—Técnicamente ya no es de noche. - Se acercó a ella sin más, sin apartar sus pupilas obsidiana de las vibrantes pupilas de la joven, entornando los ojos y acariciando con la nariz el contorno suave y delicado de aquel fino cuello de nieve. Sin pronunciar palabra hundió su rostro en la garganta de Emily, deleitándose en silencio y aspirando aquellos seductores aromas femeninos que conseguían transportarlo hasta las puertas del delirio. ¿O eran acaso las del Infierno?

-¿Ya no está enfadado conmigo? - En respuesta un sordo gruñido brotó del pecho del romaní mientras ceñía con ambas manos el diminuto talle de la joven. La ligera tela del camisón le permitía con dolorosa facilidad percibir el calor y las deliciosas formas reveladas bajo la codicia de sus manos.

—En estos momentos estoy que me llevan los demonios, Emily - susurró en un registro bajo y sombrío que estremeció a la joven,- … pero no por tu culpa.

—La otra noche...

Pero Drake no le permitió terminar. Obedeciendo un doloroso instinto primario la empujó hacia el lecho dando muestras de una urgencia inesperada pero sin mostrar no obstante el menor atisbo de brusquedad. La dejó caer suavemente sobre la cama deshecha acomodándose a continuación sobre ella con toda la delicadeza que le permitía el feroz deseo que en esos momentos torturaba su cuerpo. Con suavidad separó las piernas de la joven introduciendo una rodilla entre sus muslos, reposando a continuación parte de su peso sobre las caderas de la muchacha y la otra parte sobre los codos apoyados en el lecho. 

¡Santo Dios, la deseaba como nunca antes había deseado a otra mujer! Y daba buena fe de ello su poderosa virilidad, que empujaba bajo sus pantalones con impiedad y descaro ante una cercanía que arrastraba a su propietario hasta el paroxismo del dolor.

—Estoy a punto de perder la razón, Emily, y tú eres la culpable de esta demencia...

Empezó a besarla con una ansiedad tan solo atribuible al devoto que pretende adorar por última vez a su dios pagano temiendo que por algún capricho del destino éste pudiese llegar a desaparecer en un momento dado. Y ciertamente Emily, aquel sueño hecho mujer, aquella deidad de carne y hueso, podía desaparecer de un momento a otro.

La joven, atribulada y sorprendida, no se sintió capaz de corresponder a la urgencia del caballero; de hecho semejante vehemencia y tan inesperada impetuosidad no pudo menos que asustarla y confundirla.

Drake parecía esta vez consumido por una fiebre peligrosa, por una extraña necesidad. Cada beso entregado, cada caricia, cada roce antaño delicado parecía arrancado ahora de lo más hondo de su alma dejando tras de sí una amarga estela de dolor, un rastro de inquietante ferocidad. Más que amarla, adorarla o sentir la necesidad de tenerla cerca semejaba que quisiera devorarla con sus besos o acabar con ella bajo la impetuosidad de sus caricias. ¿Qué sucedía con él? Parecía un lobo desquiciado marcando a su hembra para que ningún otro miembro de la manada se atreviese a rondarla. Solo que Emily no era la hembra de nadie.

Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad y siendo consciente en todo momento que de ella dependía el mostrarse racional y prudente en esos instantes, interpuso los codos levantándolos entre los dos hasta conseguir separar brevemente a Drake, intentando contener entre siseos conciliadores y susurros afectuosos el ansia atroz que parecía consumirle mientras sujetaba su rostro descompuesto con ambas manos y lo sostenía a escasa distancia del suyo.

—Schhh, tranquilo, todo está bien. Míreme, estoy aquí, con usted...

Las sombras negras empezaron a disiparse poco a poco y Drake pareció calmarse al cabo de un minuto, concediéndole a Emily el exigido espacio sin apartar la mirada de aquellos diluidos ojos verdes, besando a continuación su barbilla y explorando con los labios el hueco formado en su garganta. De nuevo la suavidad y la calidez volvieron a predominar en sus gestos y Emily no pudo evitar emitir un ronco gemido de placer.

—Emily, mi Emily...

—Me pregunto cuánto más durará su porfía de trepar a mi ventana durante la noche... - murmuró con los ojos entrecerrados.

-Ni cien mil ventanas conseguirían apartarte de mí, - susurró arrastrando las palabras, resiguiendo con la nariz el perfil de la joven. - Emily, no hay lugar en el mundo donde puedas esconderte de mí.

—No deseo esconderme. Es más, me gustaría que jamás dejara de trepar a mi ventana para venir a besarme a medianoche, cada medianoche... - y acto seguido se encendió como una amapola. ¿Acaso había expresado sus sentimientos en voz alta? ¿Había cometido semejante imprudencia? ¡Santo Dios! ¡Qué vergüenza, y qué estupidez! ¡Acababa de delatarse ante el señor Drake!

“Tonta, más que tonta, ahora probablemente perderá todo su interés por ti.”

Pero Drake, lejos de perder interés por ella, parecía tan completamente fascinado que bien podría parecer que de un momento a otro fuera a postrarse a sus pies y besárselos con febril devoción, como un pupilo a su maestro.

—Me alegra que pienses así, mi muy querida Emily, sería una necedad por tu parte y una absurda pérdida de tiempo que intentaras huir de mí. - con el pulgar acarició la ardiente mejilla, acunándola a continuación en la oquedad de su palma. - Porque jamás lo conseguirías, Emily. Jamás podrías esconderte de mí. Bajaría a buscarte hasta los mismísimos Infiernos. - Y Emily, en un momento de lúcido desvarío, comprendió que las palabras de Drake resultaban literales por completo. Y que en su cabeza, más que como la amenaza posesiva y machista que realmente era, sonaban como una promesa maravillosa.

—No voy a huir, señor Drake - jadeó entrecerrando los ojos.

Impulsado por las palabras de la joven, Drake trazó un húmedo sendero de besos desde la sobresaliente clavícula hasta el lóbulo de la oreja, deslizando la punta de su lengua por la ardiente superficie. Emily no pudo evitar arquear la espalda ante ese gesto.

Cuando alcanzó la temblorosa y receptiva boca de  la joven se dedicó a mordisquear y tironear de su labio inferior mientras ronroneaba como un tigre deliciosamente entretenido con su presa.

—Emily, ¿recuerdas la conversación que mantuvimos en esta alcoba la última vez?

Emily frunció el ceño sin acabar de comprender. ¿Cómo podía ponerse a hacer preguntas en un momento como ése? ¡Santo Cielo, si ella misma se sentía como un trozo de mantequilla expuesto en el alféizar en una calurosa tarde estival! ¡Y como mantequilla acabaría derritiéndose entre los brazos de aquel vigoroso e insaciable romaní!

—Asegurabas que no te importaría convertirte en la esposa de un tipo como yo, - con delicadeza desató el suave lazo que cerraba el escote de Emily, deslizando a continuación la mano por aquella venerada abertura. Emily dio un respingo pero continuó inmóvil. - Que dejarías a un lado toda clase de prejuicios y obedecerías a tu corazón sin importarte el pasado o la condición del caballero...

Emily jadeó cuando el señor Drake abarcó uno de sus pechos con la mano y empezó a juguetear bajo la tela con el sonrosado montículo. ¿Qué diablos estaba haciendo? ¿Se suponía que aquello estaba bien? Cerró los ojos. Seguramente no lo estaba, seguramente estaría condenando su alma al infierno con semejante comportamiento pero, y que el Señor le perdonara, jamás había experimentado un placer tan delicioso en toda su vida.

—Deseo saber si sigues pensando lo mismo. - insistió mientras continuaba torturando a la joven con su osadas, aunque delicadas, caricias.

Emily vaciló durante un segundo. Sentía que el rostro le ardía, que el aliento escaseaba y que los pulsos se le habían quedado helados. Todas sus terminaciones nerviosas desde la cabeza hasta el dedo gordo del pie se encontraban encrespadas, alerta, a punto de colapsar. ¿Cómo esperaba el señor Drake que su mente elaborara una respuesta coherente en un momento como ese?

—Sí, lo mantengo. - consiguió gemir.

Los frunces de la frente del romaní se suavizaron y una sonrisa apenas perceptible asomó a su rostro.

Inclinándose sobre el deseable escote cubrió con pequeños besos fugaces aquella amplia parcela de nieve, preámbulo suave y delicioso de un manjar más exquisito, mientras sus manos se deslizaban ahora por los redondos y bien formados hombros de la joven, acariciaban los arqueados antebrazos y finalmente se entretenían enredando los finos tirabuzones alrededor de sus dedos.

—Entonces me gustaría que aceptaras ser mi esposa, Emily. - soltó de pronto y sin más preámbulos, mordisqueando la tersa carne de un hombro.- Tú me conoces y sabes que no soy hombre dado a elaborar discursos - pausando su dulce pasatiempo alzó la cabeza para clavar en Emily una mirada penetrante y felina. - Tampoco creo que a estas alturas esperes algo así de mí, ¿verdad?

Emily ladeó la cabeza para dedicarle una mirada juguetona. A la vista de su actual posición completamente expuesta y a su merced y teniendo en cuenta su extravagante costumbre de trepar balcones, difícilmente podría esperar de él un comportamiento civilizado.

—Si no se comportara de continuo de forma impetuosa e irreverente me temo que dejaría de ser el señor Drake que conozco.

“Y adoro. Y amo. Y deseo.”

—Tan solo quiero ser para ti Byron Drake, tu salvaje y hambriento Byron Drake - y para corroborar sus palabras dio un goloso mordisco a la delicada zona del cuello donde la yugular palpitaba de forma perceptible. - Si es cierto lo que manifestaste aquella noche dime que aceptas convertirte en la señora de Ravendom House, que aceptas convertirte en dueña de mi cuerpo y de mi alma.

Emily no pudo evitar pasear la mirada por aquel torso que asomaba impasible por la abertura de la camisa y un sentimiento muy parecido a la gula se adueñó de todo su ser. Deseaba alzar sus manos y acariciar aquel pecho firme y bronceado como si hubiera sido tallado en ébano, recorrer el vientre pétreo del romaní y deleitarse sabiendo que podía ser suyo, ¡suyo y de nadie más!

—¿Tengo alguna posibilidad? ¡Dímelo, te lo ruego!

Emily parpadeó con nerviosismo sintiéndose perpleja.

“¿Usted me pregunta si tiene alguna posibilidad? ¿Usted, perfecta esfinge de ónice, se cuestiona que yo, la sencilla Emily Alcott, pueda siquiera vacilar un segundo en mi respuesta?”

—Si tu respuesta es negativa dímelo sin preámbulos, di que no si tu corazón siente negación en su interior... no obstante has de saber que mis intenciones y mis deseos seguirán siendo los mismos hacia ti.

  Emily no podía hablar. Permanecía con los ojos vidriosos clavados en el rostro de Drake, observándolo con lo que por momentos semejaba una sonrisa reflejada en su faz y otras veces claramente parecía la antesala de un obvio derramamiento de lágrimas.

—Emily... porque siempre has sido mi querida Emily, creo que desde aquella primera noche que te rescaté en el bosque supe que habías despertado algo dormido en mi interior. Es cierto que te he censurado, que me he burlado de tus palabras, de tus pensamientos, que he actuado con brusquedad  comportándome como un villano sin alma... y no solo lo has soportado todo con entereza sino que además has mostrado la valentía de enfrentarte a mí como pocos hombres lo hubieran hecho.

Emily esbozó una tímida sonrisa mientras replegaba los labios hacia el interior de la boca. Ya no se sentía capaz de luchar por más tiempo. Iba a acabar llorando. Llorando de felicidad.

—Es cierto que mis modales no son los mejores, que mi comportamiento resulta a veces un tanto... salvaje - Emily soltó una risita mezclada con un sonoro sollozo - ... ¡bah, no necesito explicarme más porque tú me conoces de sobra! Tan solo espero que seas capaz, que puedas de algún modo corresponder mis sentimientos.

Emily sonrió ahora abiertamente. ¿Cómo no podría corresponderlos? ¡Llevaba tantas semanas amándolo en secreto!

—¡Sí, los correspondo, los correspondo y acepto ser su esposa!

Una chispa de felicidad cruzó las pupilas obsidiana del caballero.

—¿De verdad puedes hacerlo? ¿Estás hablando con sinceridad? - su tono se tornó sombrío de pronto. -No me engañes, Emily, sabes que no lo soportaría. Sería capaz de...

Pero Emily asintió enérgicamente con los ojos empañados.

—Sabes que poseo una vida social muy limitada, por no decir nula, que mi círculo de amistades es sumamente reducido y que el número de mis enemigos supera con creces al de mis partidarios. No precisarás un ajuar demasiado ostentoso, apenas hago vida fuera de estos muros y no recibo visitas, pero te prometo que a mi lado no te faltará protección - besó los párpados de la joven, - calor, - besó ambas sienes, - ternura, - besó la punta de la nariz, - y toda la pasión que seas capaz de soportar. - finalmente atrapó bajo la hambruna de sus labios los labios hinchados y ardientes de Emily.

—No me importan la vida social ni el número de amistades que usted posea. - comentó jadeante cuando la voracidad del romaní le concedió un respiro.

Drake colocó uno de los mechones sueltos de Emily por detrás de su oreja mientras la observaba con algo en sus ojos semejante a la fascinación. Y Emily sintió retorcerse las entrañas cuando algo en su interior insinuó que quizás se tratase de amor. ¿Podía ser que Byron Drake la amase?

—Entonces lo arreglaré todo para que la ceremonia se oficie cuanto antes. Haré venir a varias modistas de la ciudad para que confeccionen tu ajuar y tu vestido de ceremonia.

—¿Por qué tanta prisa?

Una negra sombra cruzó la mente de Drake haciéndose eco en la amenaza que Darlington había vertido contra ella hacía tan solo unas horas.

—¿Y por qué esperar? - Drake tomó una mano de Emily y se la llevó a los labios, besando los nudillos uno por uno y el interior de la muñeca. - Deseo protegerte y solo puedo hacerlo si te conviertes en mi esposa. De otro modo no podría protegerte como desearía.

—¿Protegerme? - Emily frunció el ceño. - ¿De qué debería protegerme?

—Ya te he dicho que cuento con muchos enemigos, Emily, y ahora han encontrado la forma de llegar a mí y hacerme daño.

Emily pareció comprender el alcance real de las palabras de Drake.

—¿Desean hacerle daño? ¿Quienes? ¿Por qué...? - de repente no pudo evitar sentirse desasosegada, inquieta. - Si nuestra presencia, ¡mi presencia! Supone un peligro para usted quizás deberíamos...

—No sufras por mí. Tan solo existe un punto a través del que podrían herirme de verdad - acunó entre sus manos el rostro de Emily, besando con dulzura sus cejas, los párpados y la punta de su nariz. - Pero no tengas miedo, mi querida duquesita, - Emily hizo un mohín ante semejante apelativo, - jamás permitiré que nadie ose siquiera tocar uno solo de tus cabellos. Aquel que lo intente tiene su destino sentenciado.

Emily vio cómo Drake se sacaba el enorme sello dorado que lucía siempre en el dedo meñique y lo deslizaba ahora en su dedo anular.

—Tendrás tu propio anillo de boda, lo prometo, pero en este momento deseo sellar nuestro compromiso de algún modo. Quiero que seas mía, Emily, deseo que seas mía para siempre.

Observó anonadada durante un rato el centelleo de aquella sortija sobre la blancura de su dedo y las  mayúsculas azabache que se entrelazaban sobre su superficie: B. D.

—No necesito otro anillo, señor Drake. Ningún otro podría resultar más perfecto.

Y Drake se inclinó finalmente sobre ella sellando esta vez con besos templados, suaves, los labios ardorosos de Emily.

Un atropellado torbellino de ideas empezó a borbotar en su interior. ¿Quienes deseaban hacerle daño a Drake? ¿Quien en su sano juicio resultaría tan temerario como para amenazar a un tipo arrebatado, pasional y destructivo como él? ¿Quién estaba al corriente del vínculo surgido entre los dos para amenazarla también a ella por extensión? 

Aquel hombre seguía alimentando numerosos secretos en su interior ¡pero por su vida que ella misma acabaría por desentrañar todos y cada uno de esos misterios hasta llegar finalmente al fondo del alma de aquel controvertido romaní! Una vez casados le encerraría en su alcoba si era necesario, le ataría a la pata de la cama, le torturaría de mil formas diferentes, ¡pero por Dios que Byron Drake respondería a todas las preguntas que ella le formulara hasta saciar por completo su curiosidad!

Acunada por los besos de su prometido dejó que las dudas se fueran disipando lentamente en su cabeza mientras ella misma se entregaba a la calidez de su mutua pasión. Su prometido, la palabra revoloteó como música celestial en su cabeza, ¿estaba haciendo lo correcto? ¿Qué pensarían sus hermanas cuando fueran informadas de semejante acuerdo?

—Creo que... lo mejor será que me detenga... - murmuró Drake soltando el labio inferior de Emily y sellando su boca con la suave caricia de su pulgar.

—¿Por qué? - protestó ella.

—Porque de lo contrario no podré parar, Emily, y acabaría tomándote en este mismo instante. - se incorporó lentamente y anudó con mimo el lazo que cerraba la parte superior del camisón. Emily pataleó como una niña caprichosa a la que hubieran privado de su juguete favorito.

—No... - gimió.

—Debemos hacerlo, Emily, tus hermanas duermen en la habitación contigua. Además - atrapó con cariño entre sus dedos la nariz de la joven - ¿por qué crees que no pienso demorar la boda ni un día más de lo necesario? - se inclinó sobre ella para susurrarle al oído las palabras mágicas. - Porque si sigo conteniéndome voy a volverme loco. No soporto estar a tu lado ni un solo segundo más sin poder poseerte, sin poder amarte y hacerte el amor hasta que ambos nos desmayemos de agotamiento.

 CAPÍTULO 19

Julius Elmstrong se mesó con suficiencia los descontrolados rizos oscuros. Permanecía de pie frente a los ventanales del despacho contemplando la vastísima extensión de terreno que crecía ante sus ojos y que conformaba la magnífica propiedad de Ravendom House. En su mano derecha agitaba una ventruda copa de brandy mientras en su rostro se reflejaba una amplia sonrisa de satisfacción.

Hacía varias semanas que no se dejaba caer por Ravendom. La preparación de la tierra para el inicio de la siembra había conseguido mantenerlo muy ocupado en los últimos tiempos. Como administrador de Ravendom House él mismo se encargaba de visitar personalmente a los arrendatarios del lugar para compartir con ellos impresiones, procurarles la semilla y los materiales adecuados para el inicio del sembrado y trasmitir sus peticiones o quejas al señor de aquellos dominios.

Cierto que la propiedad se sustentaba casi exclusivamente del trabajo de Drake y sus hombres con la doma y cría de caballos, pero nadie podía olvidar que aquellos comuneros que habían dedicado toda su vida a Ravendom conformaban a esas alturas una parte muy importante de la heredad. Y las cosas habían mejorado notablemente desde que Drake se hiciera cargo de aquellas tierras, dos años antes, y él mismo ocupara el puesto vacante de administrador. Los inquilinos ahora ya no pasaban hambre como en tiempos del anterior propietario y en los últimos años se habían construido nuevas y modernas infraestructuras que  dotaban de vida la heredad; como un molino para el grano, un horno comunal para cocer el pan y varios graneros donde resguardar la siembra. Sí, definitivamente Drake y él formaban un buen equipo y ambos se complementaban a la perfección, pese al carácter a menudo rudo y ofuscado de su amigo.

—¡Buen día, mi buen amigo! - saludó Drake, que entraba en el despacho en esos momentos luciendo en su semblante una sonrisa de oreja a oreja.

—Me temo que no te reconozco. ¿Quién diablos es usted y qué ha hecho con el terrible humor matinal de mi amigo?

Ambos hombres festejaron la broma mientras Drake se servía un dedo de brandy.

—¿Acaso un hombre no puede sentirse satisfecho en la tranquilidad de su propio hogar?

—¡Por supuesto, siempre y cuando se trate de un hombre corriente y no de un alma inquieta como tú! Cielo santo, me veo en la obligación de repetirme: ¿quien es usted y qué ha hecho con mi amigo? - Drake ofreció una mirada provocadora a su administrador que de inmediato mostró una amplia sonrisa. - He recibido tu mensaje esta mañana y he venido en cuanto he podido. Siento haber estado tan ocupado últimamente pero los Dixon han tenido ciertas dificultades con el grano de la pasada cosecha y he tenido que ausentarme para tratar de conseguir material de mejor calidad.

—Mantenme informado al respecto y no escatimes  con el precio. Ya sabemos que a menudo es preferible pagar un poco más para obtener los mejores resultados. - envió un largo trago a su bebida mientras se sentaba detrás del vasto escritorio y apoyaba informalmente los pies sobre el tablero.

—Tú me dirás, ¿qué puedo hacer por ti? Mi ama de llaves me dijo que se trataba de algo importante.

Drake lo observó en silencio durante largo rato. Permanecía repantigado en su sillón como el dios supremo que observa el mundo con indiferencia desde su atalaya inalcanzable, mirando esta vez a su amigo detenidamente y con cierto aire indagador, como si de algún modo intentara averiguar el efecto que su próxima revelación produciría en el ánimo de Julius.

—Debemos proteger a Emily - anunció de pronto sin alterar en lo más mínimo la expresión de su rostro.

—¿A la señorita Alcott? ¿Por qué? ¿Acaso corre algún tipo de peligro?

Drake lo observó con expresión serena.

—Porque es mi deber hacerlo, Julius. Un hombre debe siempre proteger a su esposa.

Julius Elmstrong tosió con violencia después de atragantarse con su bebida.

—¿Hablas en serio? No, no puede ser en serio, estás bromeando. ¿Al final vas a hacerlo? - lo miró durante un segundo tratando todavía de recuperarse del reciente atragantamiento. En su rostro asomaba el rictus de lo que pretendía ser una sonrisa forzada. - Estás bromeando ¿verdad? ¿Has olvidado ya nuestra última conversación? ¡Es una locura! ¡Si acabas de conocerla!

Drake no se inmutó. Permanecía repantigado en su asiento con aire insolente.

—¿Cuanto tiempo se necesita para conocer a alguien? Pueden pasar años y morirte sin haber conocido en lo más mínimo a la persona que vivió a tu lado y en cambio hay personas a las que un solo instante de conocimiento bastan. Voy a casarme con la señorita Alcott y salvo que los mismísimos demonios del centro de la tierra vengan a impedírmelo en persona no pienso cambiar de opinión.

Julius carraspeó con nerviosismo antes de deslizar el último trago por su garganta. El posterior escozor que acompañó a tan precipitada ingestión le obligó a dibujar en su rostro una mueca cómica. Sabía que Drake resultaba tan enojosamente terco y obcecado en sus decisiones que hacerle mudar de opinión una vez persuadido de ello resultaba una verdadera pérdida de tiempo.

—¿Y solo porque la deseas? ¿Qué sucederá en cuanto hayas saboreado las mieles de su cuerpo hasta saciarte? ¿La mandarás al norte con sus hermanas?

—No voy a cansarme de Emily.

—¿Por qué no? Tú mismo confesaste que lo que te atraía de la señorita Alcott era el fortísimo deseo que sentías hacia ella. El poder de la atracción física. No somos animales, Drake, a diferencia de ellos no podemos basar nuestras relaciones en el deseo de aparearnos.

—Es algo totalmente diferente. No solo deseo su cuerpo sino que también deseo su alma. Si de mí dependiera estaría a su lado las veinticuatro horas del día, velando su sueño y cuidando sus pasos.

—No puede ser en serio... - comentó con escepticismo.

—Amo a Emily Alcott. - zanjó.

Julius Elmstrong suspiró resignado.

—En fin, supongo que es tan buena como cualquier otra.

—Es todavía mejor, te lo aseguro. - interrumpió Drake asomando su sonrisa ladeada.

—Ha de serlo; o si acaso rematadamente tonta como para aceptar ser tu esposa. Porque no la habrás obligado a aceptarte, ¿verdad? - ahora una sonrisa maligna adornó también el rostro de Julius. - Ya diste en la flor de retenerla en Ravendom así que no me extrañaría nada que...

—Ella me ha aceptado, Julius. - y sus palabras reflejaban un hondo orgullo. El orgullo de alguien acostumbrado a recibir desprecio como moneda de cambio y que de pronto recibe cariño y afecto con la misma sorpresa y gratitud que el infiel que por primera vez en la historia de la humanidad descubrió el fuego.

—Siempre supe que esa jovencita no estaba en sus cabales. Es terca y cabezota como una mula. Sí, creo que haréis un buen matrimonio. - Drake meneó la cabeza sin poder evitar sonreír. - Y dime, ¿de qué se supone que debemos protegerla además de un esposo bárbaro e insaciable?

La sorna de Julius se diluyó en el aire como el humo de una hoguera incipiente y no fue hasta entonces que el semblante de Drake se sombreó confiriéndole un aspecto salvaje y desnaturalizado a sus facciones.

—Darlington pretende hacerle daño. - arrastró las palabras como si fuesen grava dentro de su boca.

—¿Y cómo es posible que tú estés enterado de sus planes? ¿No habrás...? - mesándose el cabello con impaciencia. - ¡Oh, maldita sea, definitivamente pasas demasiado tiempo con Kavi! Creo que llega un punto en el que afloran inevitablemente los vínculos de sangre que os unen.

—No es eso lo que él opinaría. Según él soy demasiado blando, demasiado sensible como para ser su phral.

  Julius Elmstrong volvía a mostrarse encarnado a causa de la excitación que se apoderaba de él a pasos agigantados. Bajo la presión de sus dedos el endeble vaso vacío corría serio peligro de estallar en mil pedazos.

—¡Por supuesto, si de él dependiera estoy convencido de que te arrancaría ahora mismo de este nido de blancos para arrastrarte con él a una vida de callejeo y salvajismo! ¿De verdad no te das cuenta de que eso es lo que pretende? ¿No te das cuenta de que por eso viene a visitarte cada cierto tiempo y permanece acampado en tus tierras hasta que pierde la paciencia y termina por marcharse como un perro apaleado? ¡Tan solo busca convencerte para que lo dejes todo a un lado, para que abandones esta nueva vida que te has labrado a pulso y regreses con él! ¿Es eso lo que deseas? ¿Seguir sus pasos eternamente como un perro amaestrado?

—No resultaría tan descabellado, amigo mío. -La mirada de Drake encerraba ahora un velo nostálgico. - Mi familia lleva errando por el mundo desde la noche de los tiempos. Es el sino ineludible de los clanes romanís. Así lo hicieron mi madre, mis abuelos y todos mis antepasados hasta el origen de la estirpe.

—¡No tiene por qué ser así, por el amor de Dios! - Elmstrong intentó serenarse bajando un punto el airado tono de su voz. - Sabes que por tus venas no solo corre sangre romaní. Te guste o no tu lugar también está entre nosotros. ¡Por el amor de Dios, sabes perfectamente que no eres como Kavi, tu corazón no alberga los mismos sentimientos que laten en las entrañas de ese... de ese romaní chalado!

Drake se levantó de pronto reflejando en sus ojos negros una ira latente desde muchos años atrás.

—Dices que no soy como Kavi, que sería una deshonra para mí ser como él. Dices que la sangre romaní no es la que impera en mis venas… ¿soy acaso como ese viejo miserable? ¿Pretendes decirme que pese a todas mis reticencias soy como Turlington? ¡Preferiría mil veces ser como Kavi que como ese viejo hijo de perra! Al menos Kavi se mantiene fiel a unos ideales. - Drake oprimió la dentadura hasta que sus maxilares palpitaron visiblemente. - He vivido entre romaníes toda mi vida, Julius, soy uno de ellos. Ellos han hecho de mí un hombre. Ese viejo tan solo me dedicó los cinco minutos necesarios para concebirme.

Julius Elmstrong sacudió la cabeza con vehemencia y sus descontrolados rizos se sacudieron también con el brío concedido al movimiento.

—Tú has escogido tu camino, el rumbo que querías darle a tu vida. Nadie ha hecho de ti un hombre sino tú, tú te has hecho a ti mismo, Drake, has seguido tu estrella. - tragó saliva antes de continuar, sin saber que la mirada de su amigo permanecía ansiosamente apacentada sobre él, sopesando sus palabras y batallando con los sentimientos de su interior. - Y dime, ¿has hablado ya con Kavi acerca de tus próximos esponsales?

Drake desvió la mirada al papel pintado de la pared.

—Todavía no ha habido ocasión, tú has sido el primero en ser informado.

Julius sonrió con cierta desesperación mientras enredaba nuevamente los dedos entre sus rizos. ¿Era posible que lo que perlaba su frente fuese una leve capa de sudor frío?

—Te deseo buena suerte entonces, amigo mío, por mi vida que la necesitarás. - suspiró con aires de resignación. Drake le ofreció una mirada nada auspiciadora. Sin duda Kavi sería el hueso más duro de roer de la jornada.- Cuéntame, ¿qué tienes en mente para proteger a tu dama en apuros?

Los últimos días de Diciembre pasaron sin pena ni gloria por Ravendom House y entremezclados con el aroma dulce de las galletas de jengibre, los diferentes budines, el brandy butter y el Christmas pudin revoloteaban también las risas y el entusiasmo de las jovencitas Alcott, cuya alegría al tener conocimiento del compromiso de la mayor con el señor Drake no pudo haber sido manisfestada con mayor regocijo. Al fin que en la mente de las más jóvenes reinaba desde hacía tiempo la esperanza de que algo así llegara a suceder algún día y de ese modo las tres pudieran quedarse para siempre en aquel lugar misterioso perdido en mitad de la nada.

Y tanto se tratara de un pirata como de un misterioso romaní ambas muchachitas no podían dejar de sentirse sumamente complacidas. Siempre habían supuesto que Emily, la novelista soñadora de la familia, no podría conformarse jamás con un snob de aspecto afectado y cabello relamido que necesitara más de quince minutos para arreglarse y aparecer presentable en sociedad.

—¡Oh Emily, me siento tan feliz de que te cases con el señor Drake! - confesó una noche Pippa mientras Emily la arropaba. - Creo que este es un lugar tan bueno como Mayland para que las golondrinas hagan sus nidos.

Y Emily sonrió en silencio. Porque sin duda aquel era el mejor lugar del mundo para iniciar una nueva vida con sus hermanas y su apasionado esposo.

Varias modistas llegaron desde la capital para confeccionar el vestido de ceremonia y el ajuar completo de la futura señora de Ravendom y para goce particular de Drake, Emily estuvo lo suficientemente ocupada escogiendo telas, aprobando patrones y acatando pacientemente los deseos de las costureras como para abandonar ni por un solo instante la seguridad de los muros de la mansión. Desde aquel último encuentro nocturno entre él y el miserable de Darlington este último no había dado señales de vida; Drake, no obstante, sabía que el muy canalla se encontraba al acecho, esperando simplemente un momento de debilidad para atacar a su oponente por la espalda. Del mismo modo que actuaría un cobarde.

Por ello jamás perdía de vista a Emily y aún desde la distancia y sin que ella se percatara de su presencia, la seguía a todas partes. Sobretodo cuando en los escasos ratos libres la joven se paseaba por los jardines en compañía de la hermosa yegua blanca que él le había regalado.

Y todas las noches trepaba a su ventana, incluso cuando la señorita Alcott, agotada tras un largo día de probar patrones y posar inmóvil y erguida, se rendía en brazos de Morfeo. Y era entonces, en esos apacibles momentos de letargo, cuando Drake más disfrutaba sentándose a un costado del lecho mientras la observaba ensimismado y velaba sus sueños. Y jamás había dejado de besarla a medianoche, en silencio y entre los claroscuros de la alcoba, jurándole al alma dormida de la señorita Alcott fidelidad y entrega eternas.

“Siempre serás mía, Emily Alcott, hasta el fin de nuestros días.”

Llegaron los fríos días de Enero y seguían sin presentarse noticias de Darlington. Se sabía que permanecía hospedado en el pueblo y que de vez en cuando se reunía en secreto y a horas intempestivas con Elliot, el alguacil, pero los informadores de Elmstrong no eran capaces de decir más. No era bueno de todos modos bajar la guardia puesto que mientras el caballerete permaneciera en el pueblo nadie tras los muros de Ravendom estaría a salvo de su perfidia.

Drake comunicó a Kavi cierta noche su intención de contraer matrimonio con una señorita, casualmente una de las muchachas a las que ofrecía asilo en la mansión tras haber sido asaltado su carruaje en plena noche por el romaní y sus secuaces. Kavi, por toda respuesta, maldijo y escupió al fuego con desdén, destrozando a su paso las lonas de los vardos, pateando hogueras y maldiciendo entre gritos a aquel estúpido y a su despreciable mitad gadjo por aceptar unirse a una gadji insignificante hasta el fin de sus días. Otra cosa era revolcarse con ellas hasta que uno saciara la propia lujuria carnal, al fin y al cabo todas las mujeres resultaban aceptables para el disfrute en el lecho, pero de ahí a condenarse de por vida al lado de una de esas ridículas y melindrosas gadgis...

—¡No te entiendo, phral! ¿Acaso no has escarmentado de los errores de madre? ¡No debemos unirnos a esa estirpe descarriada! ¡Ellos ensucian nuestra sangre rom!

—¡Y tú olvidas que mi sangre ya está sucia, Kavi! Nunca he sido un rom legítimo.

—¡Jamás amaré a tus hijos!

—Si no amas y respetas a mi esposa y a mis hijos no podré seguir llamándote phral.

Y Kavi, en respuesta a esas palabras, propinó una patada al puchero de hierro forjado que, asentado encima de un trípode, calentaba un guiso al calor de la hoguera, derramando por tierra su apetitoso contenido. Acto seguido se perdió en la oscuridad del bosque ahuyentando a su paso a las bestias nocturnas y causando un gran estrépito entre la espesura, como un jabalí herido que tratara de desahogar su dolor provocando a su paso un terrible estruendo.

—¿Están todos los cabos bien atados, Elliot? - Darlington hablaba con

su fino pañuelo de seda sobre la nariz ejerciendo de perfecta pantalla contra las humedades del cuartelillo.

-Creo poder afirmar que sí. - comentó el alguacil. - He reclutado a dos hombres que servirán perfectamente a nuestros propósitos.

—¿Podemos fiarnos de ellos? - el caballero tenía que esforzarse mucho por contener la náusea. - ¿No nos delatarán?

Elliot jugueteó con el palillo que sostenía entre los dientes.

—¡No lo creo! Tengo a esos desharrapados bien cogidos por donde más les duele, - cerró el puño para reforzar sus palabras. - Uno de ellos es un ratero del tres al cuarto que llevaba ya un tiempo entre rejas y al que prometí la libertad si colaboraba con nosotros. Al otro lo hemos pillado hace unos días después de haber destripado a su propio hermano en un callejón. Ese iba directo a la horca. No creo que les convenga traicionarnos.

—Entonces tan solo debemos enviar a un tercer incauto a prender fuego en varios puntos del bosque para que nuestros hombres actúen. - el brillo de a perfidia asomaba a las gélidas pupilas de Darlington. - Solo así conseguiremos que ese bastardo abandone su madriguera.

—¿Y está seguro de que la abandonará? - Elliot humedeció los labios con lascivia. - No creo que desee abandonar el lecho caliente y recién estrenado de su esposa para sofocar un fuego.

Darlington alzó la barbilla con altivez.

—La abandonará, por supuesto que la abandonará. Ese hijo de perra es demasiado leal con su gente como para abandonarlos a su suerte en un momento como ese.

—Para desgracia de su mujercita - remató Elliot.

  Y las risas maliciosas de los dos hombres resonaron en la estancia.

-¡Eres malvada, una bruja de ojos verdes y piel de un armiño! ¿Eres consciente de lo que estás haciendo conmigo? ¡Me tienes dominado como a un niño!- censuró cierto día Drake, tumbado boca arriba sobre el heno del establo con un brazo recogido tras la nuca a modo de almohada y una pierna en alto, doblada a la altura de la rodilla. Emily, tumbada a su lado, se entretenía jugueteando con el escaso vello que ornaba el torso brillante y pétreo del romaní. - ¿Acaso te propones que no espere hasta la noche de bodas, mujer?

Emily sonrió con perversidad.

—Sé que esperará. Jamás he dudado de su contención, señor Drake.

—Pues has de saber que la estás poniendo a prueba, señorita Alcott, puesto que en este instante daría mi vida por arrancarte ese ridículo vestido y llevarte a la parte de atrás de este establo.

Emily fingió sentirse molesta.

—¿Ridículo vestido? ¿Acaso tiene usted algo en contra de la batista, señor Drake? Permítame decirle que es un tejido tan bueno como cualquier otro.

Drake se alzó apoyándose sobre un codo. El brazo que ejercía de almohada cambió su posición para adaptarse ahora al contorno redondeado del rostro de Emily.

—Pues lo siento por la batista porque cuando seas mi esposa pasarás la mayor parte del tiempo vestida con el mejor tejido que existe.

—¿Puedo saber qué tejido es ese?

Drake atrapó el labio inferior de Emily con los dientes y tiró de él.

—Tu delicioso cuerpo desnudo, Emily Alcott.

Y Emily no pudo evitar sonrojarse hasta el nacimiento de sus cabellos mientras Drake llenaba el aire con sus carcajadas.

Entre semejantes pasatiempos por parte de todos llegó al fin el día acordado para la boda. Todos los hombres de Ravendom, leales trabajadores y buenos amigos de Drake, asistieron a la ceremonia ataviados con sus mejores trajes y su ánimo más festivo. Julius Elmstrong, administrador de la propiedad y amigo personal de su propietario, acompañó a Drake hasta el altar de la capilla privada con un atuendo que el acicalado caballero consideró el más apropiado para la ocasión y que no dejaba de ser rebuscado y excesivo, como casi todo lo que rodeaba su persona.

Drake apareció sumamente vestido con un impecable traje en tonos oscuros. El estiloso cravat que ceñía su cuello, prendido en elegante bucle con un alfiler de oro, contrastaba bruscamente con el abundante y lustroso cabello azabache que caía suelto sobre sus hombros, del mismo modo que destacaba de forma evidente el brillo desafiante del aro de plata que asomaba entre los brunos mechones. Emily, al contemplarlo por primera vez de pie y solo frente al altar, no pudo menos que sentir un brutal estremecimiento recorriendo de arriba a abajo su espina dorsal. Jamás había imaginado a Drake con un aspecto tan cercano a lo divino. Jamás había aparecido tan bello, magnífico y apuesto ante sus ojos. ¡Y la estaba esperando a ella! ¡Solo a ella! Y para siempre...

La sonrisa nerviosa con que diera inicio al breve recorrido hasta el altar se tornó de pronto en un gesto serio y comedido y no pudo evitar que sus pasos zozobraran.

Él se encontraba allí, frente a ella, esperándola con su sempiterna pose desgarbada y sus aires de insolente incorregible. Sintió un terrible nudo en el estómago cuando aquellas pupilas de obsidiana se cernieron sobre ella, atravesándola con la fuerza de diez mil puñales. Iba a convertirse en su esposa, en la esposa de aquel salvaje romaní que abrigaba la fuerza de un volcán en erupción en sus pupilas.

Faltaban pocos pasos para llegar a su altura cuando una extraña debilidad amenazó con doblar sus rodillas ante la aparición de la maleante sonrisa ladeada; en ese instante, cuando sus piernas flaquearon y todo en derredor parecía a punto de desvanecerse, la mano rauda y atenta de Drake la sostuvo con firmeza atrayéndola hacia sí.

—Creo que estoy condenado a los Infiernos pues me temo que acabo de arrebatar al cielo uno de sus ángeles más bellos... - murmuró a una encarnada Emily cuyo aliento porfiaba por escasear.

La ceremonia se ofició sin ningún percance salvo por las lágrimas nerviosas que la pequeña Pippa derramó en el momento en que Drake deslizó el anillo en el dedo de su esposa. En la otra mano lucía todavía el anillo con el que Drake pretendiera sellar su compromiso.

Al abandonar la capilla los recién casados, los hombres de Drake y las doncellas más jóvenes arrojaron sobre los novios montones de almendras, flores de verbena y monedas de oro siguiendo la costumbre ancestral de los romaníes, al mismo tiempo que les deseaban a voz en grito un gran dicha y una próspera vida en común. Charity, como no podía ser menos, liberó dos hermosas palomas blancas que rasgaron el cielo con sus alas de nieve.

En los vastos jardines de la mansión se habían dispuesto decenas de mesas bien provistas con suculentos manjares donde los convidados, posicionándose en torno sin demora, se dispusieron a dar buena cuenta del banquete nupcial. Todo eran júbilo y risas, brindis en alta voz, juegos, chascarrillos y canciones entonadas bajo un ligero achispamiento. La bebida y los dulces corrían de mano en mano y las felicitaciones a la novia llegaban de todas partes. Todo el mundo deseaba besar y felicitar a la nueva señora de Ravendom, todo el mundo semejaba pretender monopolizar la atención de la dama descaradamente.

Drake, sintiéndose repentinamente celoso y manifestando un claro ademán posesivo que motivó las risas de los allí presentes, raptó con descaro a su esposa durante unos minutos conduciéndola bajo la sombra de las hayas del jardín.

-Ya eres mía... - murmuró al oído de Emily, acorralándola contra uno de los troncos plateados. - He estado esperando este momento durante mucho tiempo y sin embargo ahora tan solo deseo que se marchen todos para quedarme a solas contigo...

Emily tragó saliva lentamente sin dejar de mirarlo. Bajo el abrazo de Drake todo su cuerpo temblaba.

—¿No será capaz de esperar hasta esta noche, señor Drake?

El romaní levantó las pesadas capas de tela de la falda y deslizó su atrevida mano por los muslos de Emily, deleitándose con los encajes de las medias y con la adornada correa de tules y cinta que las sujetaban al corsé.

—Quiero que te olvides del señor Drake. Soy Drake, solo Drake. Dilo.

Emily gimió cuando la mano del romaní cerró sobre un punto prohibido de su anatomía. Un punto recubierto de minucioso encaje y tul.

—Drake...

Y sintió que estaba a punto de desmayarse ante la dulce presión ejercida por la audaz mano de su esposo.

—Prometo que voy a hacerte muy feliz, Emily, y que jamás te dejaré marchar. Jamás desearás marchar.

“No me marcharía de su lado por nada del mundo...”

Las voces de los invitados reclamándolos a gritos y entre risas desde el jardín los devolvieron de nuevo a la realidad. Drake maldijo en alta voz y se apresuró a recomponer el arrugado vestido de su esposa. Su rostro era una perfecta máscara de enfado y frustración mientras que el de Emily reflejaba un perverso divertimento.

—¡Por las mil cruces que esta noche cerraré la puerta de nuestra alcoba con cien cerrojos y no existirá mortal que se atreva a molestarnos!

Al desmayarse las postreras luces del día, justo cuando el sol principiaba a sangrar sobre el horizonte y en los ánimos de los presentes comenzaba a escasear la moderación, Emily se sintió en la necesidad de excusarse ante sus invitados y ante su propio esposo a la vista de la repentina desazón que, de pronto, asoló su espíritu.

Se despidió de todos no sin cierto embarazo, notando que todas las miradas permanecían pendientes de ella y que decenas de sonrisas pícaras adornaban los rostros de sus invitados, sobretodo en el caso de los varones.

Una vez en el interior de la mansión no caminó sino que corrió hacia sus aposentos. Cerró tras de sí mientras apoyaba la espalda contra la puerta, cerraba los ojos y exhalaba lentamente. Una fina capa de sudor frío perlaba su frente. Sus manos revolotearon al pecho en un intento de aplacar las agitadas pulsaciones de su corazón. En vano; se encontraba tan inquieta y excitada que estaba convencida de que en un momento dado podría sufrir un síncope.

Una vez en la intimidad de su alcoba una joven doncella la ayudó a desvestirse y liberar el cabello de la molesta opresión de las horquillas. Antes de retirarse con una sonrisita pícara adornando su rostro, la doncella dejó perfectamente estirados sobre el lecho su nuevo camisón de dormir y una elegante bata de gasa.

Emily, de pie junto a la cabecera, ataviada tan solo con un hermoso corsé saturado de encajes y unas enaguas de seda fina y tul, observaba aquel camisón con el corazón en un puño y el aliento entrecortado. Su pecho, expuesto sensualmente a través del amplio balcón del corsé, ascendía y descendía en violento vaivén mientras la joven no podía hacer otra cosa más que pasear la mirada de un punto a otro sin ser capaz de detenerla en un lugar concreto. Se sentía nerviosa, jadeante, casi al borde del histerismo y temblando a causa de la anticipación. Y a pesar de que mantenía la boca entreabierta sentía que no existía oxígeno suficiente en aquella alcoba, y si acaso en el mundo entero, para insuflar el aire necesario a sus pulmones.

La puerta se abrió a su espalda y Emily se sintió entonces al borde del desmayo. Drake, cerrando tras de sí, se acercó a ella con paso felino, cercándola con su presencia del mismo modo que un lobo cercaría a una oveja indefensa.

  —Estás aquí...

Todavía vestido con su elegante traje oscuro se situó al lado de Emily, que en un acto reflejo se cubrió el escote con ambas manos e inclinó la cabeza a un lado. Sabía que era una completa tontería esconderse cuando Byron Drake ya había adivinado y acariciado su cuerpo con anterioridad. Y sin embargo ahora se trataba de algo distinto. Ahora sabía que nada impediría que sus besos, sus caricias culminaran por completo.

—¿Estás nerviosa? - la voz melosa y acariciante de Drake a su espalda obligó a Emily a tragar saliva y parpadear con nerviosismo antes de responder.

—No...

—¿Tienes miedo de mí? - su cálido aliento rozó la piel de Emily al hablar.

Emily insistió en volver aún más la cabeza hacia el lado opuesto. Se encontraba tan terriblemente concentrada en mantenerse consciente y respirar que cualquier otra actividad le parecía imposible. Sobretodo en lo que se refería a emitir cualquier respuesta coherente.

—¿Temes que te haga daño?

Emily jadeó.

—No lo sé...

Inmediatamente Drake abandonó su posición para situarse cara a cara con Emily, sujetándole la mano para llevársela a la boca. Una mano gélida y temblorosa.

—No voy a hacerte daño, Emily, - susurró mientras besaba con dulzura aquel dorso de nieve y el interior de los dedos uno a uno. -Jamás te haría daño. Eres como una flor abriéndose para mí. - besó el interior de su pulso. - ¿Sigues teniéndome miedo?

Emily tragó saliva y volvió finalmente el rostro para mirarlo. Parpadeó con nerviosismo en el momento en que sus pupilas se cruzaron con las pupilas obsidianas de Drake. Y casi sintió deseos de llorar.

—No... - gimió cerrando los ojos y conteniendo la respiración.

  Drake paseó su pulgar por los labios de Emily demorándose en el tembloroso labio inferior y apartándolo del superior. Acto seguido la besó con dulzura. Un beso breve, casto, suave y ligero.

—Confía en mí... - cerró su poderosa mano color canela sobre la redondez nívea del hombro de Emily, trazando a continuación un sendero de caricias por la desnudez que ofrecía la parte superior de su espalda. Emily contuvo la respiración sintiendo que un volcán desconocido bullía en su vientre dispuesto a entrar en erupción.

Acto seguido y con la maestría que conceden años de experiencia Drake aflojó el trenzado que cerraba el corsé hasta que las varillas de la prenda cedieron y los pechos de Emily quedaron libres de toda opresión. En ese punto la joven apenas fue consciente de su vulnerabilidad puesto que Drake no dejó de besar sus labios trémulos con una dulzura devastadora invitándola a olvidarse de toda estúpida mojigatería para disfrutar de ese momento. Su momento.

Emily sintió cómo poco a poco se iba relajando en brazos de Drake, cómo la suavidad con que acompañaba cada gesto conseguía hacerle sentir cómoda. Drake era sin duda un amante experimentado que en esos momentos mostraba una contención encomiable. Sin prisas, como si tuvieran por delante toda la eternidad, se quitó la ropa ayudado por Emily, que introdujo con timidez las manos en su chaqueta y tiró de ella.

Esbozando una perversa sonrisa propiciada por la maravillosa torpeza de su esposa el romaní continuó deleitando a Emily con una dulce oleada de caricias, besos suaves, cálidos, tentadores, que consiguieran romper la coraza con que la joven se había recubierto. Y en efecto Emily sentía que su corazón y su cuerpo se abrían lentamente, como los pétalos de una flor para recibir el sol de la mañana. Para recibir a Byron Drake.

En un momento dado y presa de una urgencia abrasadora la cogió en brazos sin apartar de ella sus penetrantes ojos negros. Con suavidad la tumbó sobre la cama, acomodando su cabeza en un mar de almohadones de plumas. En ese punto el rostro de Emily reflejaba ya una paz y una relajación absolutas. Los rubores de sus mejillas, los párpados entornados y la dulce sonrisa que se dibujaba en su rostro reflejaban la entrega, el deseo y el profundo amor que sentía por su esposo.

Drake deslizó sus dedos a lo largo de los ardientes muslos de la joven para ayudarla a librarse de la suave caricia de las medias; todo ello mientras permanecía reclinado sobre su dulce cuerpo de porcelana, cubriéndola de besos y susurrándole al oído.

—Esta noche es para nosotros, Emily - la joven recibía sus atenciones con los párpados entornados, - y marcará el principio del resto de nuestra vida. Una vida en la que prometo amarte cada día como si se tratara del último.

Alentada por sus palabras Emily deslizó sus manos por la poderosa y bronceada espalda del romaní, tratando en vano de abarcarla y demorándose en acariciar con los dedos aquellos músculos esculpidos en ébano.

—Te deseo, Emily, no te imaginas cuanto...- susurró mientras la despojaba de las medias, la última prenda que había sobrevivido hasta el momento, y se deleitaba en la contemplación de su cuerpo desnudo. Deslizó sus poderosas manos por el pecho de la joven, abarcando, acariciando y mimando aquellas perfectas redondeces coronadas por una cumbre sonrosada y erguida. Hundió el rostro en el fragante valle surgido entre aquellas montañas de nieve y se demoró besando, mordisqueando y lamiendo la dulce carne mientras Emily se retorcía de placer atrapada bajo el dulce peso de su cuerpo.

A continuación paseó la palma extendida por el aterciopelado vientre, demorándose en trazar un sensual sendero de besos sobre la piel mientras introducía la lengua en la diminuta oquedad del ombligo y jugueteaba con ella. Emily jadeó y arqueó la espalda exigiendo mayor dedicación y cuando la bronceada y experta mano de Drake reposó sobre la ardiente parcela que se ocultaba entre sus muslos, acariciando e invadiendo con sus dedos  los escondidos pliegues femeninos, Emily sintió que iba a perder la razón.

—No haré nada que tú no quieras... - el cálido aliento de Drake acarició los labios de Emily.

—¡Quiero, Drake, te necesito! - suplicó mientras arañaba su espalda sintiéndose arder en el fuego de una hoguera desconocida. Él se movió para apretarla contra sí, sintiendo cómo las caderas y las piernas de Emily lo envolvían y trataban de darle la bienvenida a su cuerpo mediante un suave e inconsciente bamboleo.

—Despacio, Emily, todo esto es nuevo para ti...

Sin hacerle caso, ella buscó los botones del pantalón de Drake y torpemente tiró de ellos hasta que consiguió abrir la prenda.

Completamente encendida contempló aquella parte desconocida e impresionante del cuerpo del romaní que se descubrió ante ella y un extraño escalofrío la recorrió de arriba a abajo. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? Seguramente debería estar asustada y sin embargo no podía evitar ser muy consciente de que su cuerpo se derretía por momentos.

Drake, prevenido de la inocente confusión que había dejado a Emily momentáneamente descompuesta, empezó a susurrarle al oído lo que a la joven le semejó pura lírica, puesto que el romaní hablaba en una lengua desconocida, mientras presionando con su rodilla separaba los muslos de su esposa, que no ofrecieron ni la menor resistencia.

  Entre susurros románticos, besos, caricias y jadeos entrecortados Drake penetró en su intimidad moviéndose lentamente, cadenciosamente, permitiendo que Emily lo recibiera sin sentirse demasiado abrumada por la invasión, hasta hundirse completamente en ella.

Emily dejó escapar un grito, mezcla de sorpresa, susto y dolor, pero continuó meciéndose contra él sintiéndose completamente llena de Drake.

—Dios mío, Emily, eres mía, mía por completo... -susurró sin dejar de moverse.

—Tuya... - consiguió jadear ella rodeando la cintura de su esposo con ambas piernas mientras se acoplaba a su movimiento cimbreante.

Y Drake sonrió, alargando el brazo por encima de la cabeza de su esposa para ahogar entre los dedos la oscilante llama de la palmatoria.

 CAPÍTULO 20

  El sol principiaba a asomar su testuz sobre las nubes de un cielo encapotado y vestido de ronchas de luz rosáceas cuando sus primeros y audaces rayos invadieron la alcoba de Emily, cayendo de forma oblicua sobre el revuelto lecho y los cuerpos desnudos de los amantes.

Aún aletargados en el recuerdo de la noche más especial de sus vidas no pudieron evitar sobresaltarse cuando una sucesión inesperada de golpes aporreó la puerta con tal ímpetu que parecía que fueran a echarla abajo.

Drake, incorporándose de un salto y cubriendo su desnudez con la sábana, maldijo en un idioma desconocido mientras abría la puerta y ocultaba el interior de la estancia apoyando un brazo en el marco de la puerta e interponiendo su cuerpo bajo el umbral.

—¡Maldita sea, haré cortar las manos al causante de este estrépito! ¿Qué diablos...? - pero la visión de Julius Elmstrong, totalmente despeinado, en mangas de camisa y con el rostro y las ropas tiznadas le obligó a silenciarse.

—¡¡Drake, fuego Drake!! ¡Ha empezado en el Roble Grande y se dirige sin control hacia Ravendom! ¡Estamos perdidos!

Drake se mesó el cabello, desconcertado.

—¿Cómo es posible? ¿Habéis intentado atajarlo?

—¡Todos los hombres del lugar han intentado frenar su avance con retamas y cubos de agua, pero las llamaradas son demasiado grandes para cualquier mortal! ¡Está completamente fuera de control y pronto llegará a las casas de los arrendatarios y al propio parque de Ravendom!

—Maldita sea, ¿cómo ha podido suceder algo así? ¿Cuánto lleváis luchando contra él?

Julius deslizó una mano por los ojos, enrojecidos y cansados.

—No hará más de dos horas, Drake, -exhaló derrotado, - pero te aseguro que aquello es lo más parecido al infierno que he visto en mi vida.

  —¡Maldita sea, proveeros con azadas, calderos y todo lo que encontréis que pueda sernos de utilidad! ¡Debemos atajar este desastre antes de que los daños resulten irreparables!

Una ligera presión sobre su brazo le hizo volverse de pronto. Emily, con el ceño fruncido y una mueca de preocupación dibujada en el rostro, lo miraba con ojos expectantes. Permanecía envuelta en su sensual y elegante bata de seda.

—No te vayas, por favor, no puedes irte ahora...

—Emily...

—Tengo un mal presentimiento, un peso terrible sobre mi corazón, por favor...

Le dolía en el alma tener que negarle algo a aquel rostro suplicante, a aquella mirada dulce como la miel que le invitaba a permanecer a su lado. Resultaba tan tentador sucumbir y entregarse de nuevo a la pasión entre sus brazos...

—¡No puedo hacer eso, Emily, se trata de mi gente! - farfulló en un tono bajo y susurrante. - Son mis arrendatarios y tanto sus vidas como nuestras tierras corren peligro. Dependen de mí, no puedo abandonarlos ahora. - la miró fijamente a los ojos. - Quédate en casa y no salgas por nada del mundo. ¡Prométemelo!

Emily replegó los labios hacia el interior de la boca y volvió la cabeza a un lado.

—¡Prométemelo! - exigió en tono imperativo.

—Lo prometo...

—Buena chica, - acarició su barbilla con el pulgar, - te prometo que volveré muy pronto.

Besó con dulzura la frente fruncida de su esposa y se alejó todavía desnudo por los pasillos en dirección a su alcoba, sin cohibirse lo más mínimo ante su desnudez, detener sus pasos o mirar atrás.

Poco después Emily lo vio desde la ventana montando de un salto su vigoroso caballo negro, que alguien había ya ensillado frente a la escalinata principal. Tras él todos los hombres disponibles en Ravendom, amén de un agotado e inesperadamente desaseado Elmstrong, se reunieron para acudir a sofocar un incendio que prometía resultados catastróficos.

Emily se encontraba sumamente turbada. Una losa desconocida, similar no obstante a la losa del sepulcro que cierra el conocimiento y abre la eternidad, pesaba sobre su pecho arrebatándole tanto la cordura como el sosiego.

Una hora después de que Drake hubiera partido permanecía aún en su alcoba sintiendo que le faltaba el aire. Había cerrado la puerta con llave y durante los últimos diez minutos se paseaba por la estancia como un perro acorralado en un callejón sin salida. Era demasiado temprano y no deseaba despertar a sus hermanas con una noticia tan terrible como la del incendio que amenazaba Ravendom. Seguramente con ello no consiguiera otra cosa más que excitarlas o atemorizarlas, quizás las dos cosas a la vez, y cualquiera de las dos opciones no resultaba de lo más deseable para su contrito ánimo en esos momentos.

“¿Por qué has tenido que irte justo ahora?”

  Un terrible presentimiento martilleaba en sus sienes y le oprimía el corazón con la fiable certeza de que algo espantoso estaba a punto de suceder. 

Se llevó la mano a la frente. Helada. Se llevó la otra mano al pecho. Los movimientos de su corazón resultaban tan frenéticos que ahora solo se discernía un único y peligroso zumbido. Una fugaz mirada a la puerta acristalada del balcón heló de pronto la sangre en sus venas. Estaba abierta. El miedo la paralizó por completo. ¿Cuánto tiempo llevaba así? ¿Acaso habían pasado la noche con ella abierta sin haberse enterado? No, no era muy probable que las doncellas se hubieran olvidado de cerrarla. ¿O quizás Drake la abriera esa mañana sin ella haberse dado cuenta?

—¿Drake? - su voz sonó apenas como un susurro inaudible realizando una pregunta que no necesitaba ser respondida. Porque no podía tratarse de Drake de ningún modo.

Un movimiento raudo a su espalda la obligó a volverse, pero ya era demasiado tarde. Un áspero saco de rafia cayó sobre su cabeza y la oscuridad más espantosa la invadió de pronto.

  Hacía tan solo unas horas que el sol se encontraba en su cénit y abrillantaba con fuerza los campos de Ravendom cuando los hombres regresaron por fin a la propiedad. En el aire flotaba la esencia amarga y lapidante de la madera quemada, del fuego consumido, de la naturaleza violentada. Había sido una mañana muy larga y las secuelas de un cansancio brutal y del aún mayor esfuerzo físico realizado habían hecho mella en sus rostros. Los semblantes tiznados, la ropa hecha jirones y completamente chamuscada, la sangre seca visible sobre arañazos y heridas todavía abiertas ornaban la llegada de aquel desolado ejército. Semejaba talmente aquella inesperada procesión de supervivientes el silencioso desfile de una hueste de almas derrotadas en su camino hacia ninguna parte.
Drake descendió de su montura tras ceñir en un regio apretón el antebrazo de Julius Elmstrong y de varios de sus hombres a modo de silencioso agradecimiento. Aquellos valientes habían demostrado una vez más ser amigos leales que nuevamente y sin la menor vacilación habían dejado sus vidas a un lado para luchar codo con codo contra un enemigo insaciable y esta vez cien veces superior. Una vez más habían permanecido a su lado, acompañándolo en los malos momentos sin cuestionar en modo alguno la racionalidad de sus decisiones.

Paseó su mano por la frente intentando aliviar los frunces característicos de un abatimiento que por momentos amenazaba con volverse insoportable. Su rostro reflejaba la viva imagen de la desolación entremezclada con grandes dosis de agotamiento e impotencia. Sus ropas, desceñidas y carbonizadas, evidenciaban la dureza de una lucha muy desigual. Su torso lampiño y surcado de arañazos inflamados se perlaba en esos momentos de una sucia capa de sudor que no obstante hacía resaltar su tez bronceada.

Sin embargo y pese a todas las catastróficas desdichas en que se había visto atrapado en las últimas horas, en su cabeza permanecía inamovible por encima de cualquier otro asunto el propósito de hallar consuelo a tanta desolación abrazado al cuerpo tierno y cautivador de su esposa, buscar un calor familiar y placentero entre sus brazos y amarla quizás hasta que se le nublara la razón. Como sucediera durante la pasada noche en la que Emily le había brindado un puerto adorable en el que atracar. El mejor y más gozoso puerto del mundo.

Pensar en Emily seguramente descansando como una diosa de marfil en su lecho, esperándolo ataviada con el ligero camisón de la pasada noche y el cabello suelto en cascada acariciando su sedosa piel, sus pechos nacarados, redondos, turgentes y su vientre aterciopelado, perfecta planicie en la que descansar, le proporcionó nuevos bríos para ascender en amplias zancadas la escalinata principal que le separaba de la razón de sus desvelos.

Pero alguien le detuvo a medio camino. Alguien cuya presencia a esas horas y en ese lugar resultaba completamente inesperada.
-Charity... ¿qué sucede? ¿Por qué no estás en el jardín? - preguntó extrañado, basándose en la certeza de que la joven permanecía gran parte del día en el terreno sobre el que iba a levantarse su invernáculo.
Charity vestía todavía un grueso vestido de franela y envolvía su grácil silueta adolescente en un despeluchado chal de lana. La expresión grave que le confería el ceño fruncido así como el rictus hierático que asomaba a sus labios no podía augurar nada bueno. Semejaba realmente, con la palidez mortal que adornaba su rostro y la languidez de su pose, el espectro de un alma en pena o la silueta inanimada de una estatua de alabastro.
-Es que... - balbuceó apenas en un susurro. - Emily...
Drake salvó con dos amplias zancadas la distancia que le separaba de la inamovible joven, sujetándola bruscamente por los codos mientras la zarandeaba como un muñeco de trapo obligándola a reaccionar.
-¿Qué sucede con Emily? ¿Donde está?
La ferocidad de aquellas pupilas del color de la brea la devolvieron de nuevo a la realidad. Parpadeó con nerviosismo un par de veces tratando de recobrar el sentido, sin embargo sus palabras sonaban demasiado atropelladas en sus labios como para irradiar un mínimo de paz a su interlocutor.
-No está en su alcoba. Ayer se retiró muy temprano y no quisimos molestarla pensando que tal vez necesitaría descansar. - Drake meneó la cabeza impaciente. Eso ya lo sabía. Él había pasado la noche con ella.

—¿Cómo que no está en su alcoba? ¿Habéis llamado? Quizás se haya quedado dormida. - era lo más probable. Después de la apasionada noche de bodas que habían disfrutado en la intimidad de su alcoba y pese a que en todo momento había intentado contenerse y acoplarse a su ritmo para no hacerle daño, era obvio que Emily necesitaría descansar. Probablemente a esas horas se encontrara dolorida y extenuada.

—No se ha quedado dormida... - sus ojos se paseaban con inquietud de los elevados muros de piedra al mármol de la escalera, pasando sin detenerse por la vasta acuarela que conformaba el paisaje. - Hoy pretendí ir a visitarla para ver cómo había pasado la noche y me encontré con la puerta cerrada con llave. Llamé y llamé hasta cansarme y no me respondió - el sonrosado labio inferior de la muchacha empezó a temblar mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. - Preocupada por ella, temiendo que se hubiera desmayado o algo peor, fui a buscar al ama de llaves para abrir la puerta...

—¿Y qué sucedió? - Drake se encontraba tan impaciente que ni el cansancio hacía ya mella en él. Tan solo la desesperación. - ¡Por las mil cruces, habla, muchacha!

—¡No estaba allí! - gritó la joven.
-¿Estás segura? ¿Habéis buscado bien?- Drake la zarandeó de nuevo haciendo danzar furiosamente los tirabuzones áureos de la joven. - ¿Estás del todo segura de lo que dices?
-Su cama estaba muy revuelta... - balbuceó oprimiendo con una mano la pálida y helada frente - pero ella no estaba allí. Sin embargo la puerta del balcón estaba abierta. No logro entenderlo...
Drake la soltó bruscamente, como si el contacto con aquella traumatizada joven consiguiera quemarle más que el fuego que venía de sofocar. Tragó saliva repetidamente haciendo rodar con violencia la nuez de su gaznate, tornándose en ese instante más blanco que la tiza. Se volvió despacio sobre sus pasos imitando los andares zozobrantes e inestables de un enajenado hasta encontrarse al inicio de la anchurosa escalinata con la expresión interrogante de Julius Elmstrong.
-¿Drake...?
-Nos han hecho como a las ratas...  - murmuró mirando a su amigo fijamente a los ojos. En sus labios se dibujaba una dolorosa sonrisa rebosante de sarcasmo.
-¿Qué estás diciendo? ¿Has perdido la razón?
Los maxilares de Drake palpitaron entonces de forma visible evidenciando una cruel opresión.
-¿No te das cuenta? - Elmstrong arqueó las cejas sin acabar de comprender. - Han provocado el incendio para obligarnos a abandonar Ravendom. Para obligarnos a salir en estampida. Como a las ratas...

-¿Cómo he podido ser tan estúpido? - Drake arrojó su vaso con inesperada violencia contra una de las paredes del estudio, creando una mancha informe de licor sobre el papel pintado de la pared y llenando el suelo de una lluvia de diminutas perlas de cristal.

—Drake, no puedes culparte de esto; tú no podías tener la menor idea, ninguno de nosotros podíamos presentir lo que estaba a punto de suceder...

—¡Pero la he dejado sola! ¿No lo comprendes, Julius? ¡He consentido en abandonarla entre estos muros inservibles a merced de ese mal nacido! - de un brusco manotazo volcó el escritorio provocando un sonoro estruendo de objetos caídos y suscitando que Julius se viera obligado a cerrar los ojos de forma involuntaria acorde con el estrépito acaecido.

—Nadie era capaz de imaginar que ese incendio podía tratarse de una treta para obligarnos a abandonar Ravendom al amanecer. Tú simplemente te limitaste a cuidar de los tuyos, a velar por la seguridad de tus arrendatarios...

Drake lo observó con los ojos inyectados en sangre. En su sien derecha una vena persistía en latir con ferocidad.

—¿Cuidar de los míos? ¡Si ni siquiera he sabido cuidar de mi propia esposa! ¿Qué clase de hombre soy? - relajó el peso de su cuerpo sobre un antebrazo que apoyó contra la pared, descansando a continuación la frente sobre él. Parecía talmente la figura de un guerrero abatido y herido en lo más profundo de su alma. - Pero te juro que esto no va a quedar así. - levantó la mirada hacia Julius y sus ojos reflejaron la furia siniestra y queda que precede a la más terrible tempestad. - Voy a matarlo. Te juro que acabaré con él. Voy a terminar lo que Kavi dejó a medias en su día y acabar con todo esto de una maldita vez. ¡Estoy harto del ronsel maldito con el que ese viejo del demonio ha marcado para siempre  mi vida! ¡Estoy harto de Darlington y de sus continuas arremetidas por esta maldita propiedad! ¡Por el amor de Dios, tan solo deseo que me dejen vivir en paz!

—Entonces la violencia no es la solución...

—¿Y cuál es? Dime, ¿cuál es? - de una patada apartó varios enseres que permanecían por el suelo entorpeciendo su camino mientras avanzaba hacia Julius gesticulando con ansiedad. - ¡Ha violentado la seguridad de mi propio hogar para llevarse a mi esposa! ¡Delante de mis narices! ¡Insultándome en mi propia casa! ¿Crees que un hombre con sangre en las venas podría tolerar injuria similar? - se detuvo a pocos pasos de su interlocutor, apartando con ansiedad el cabello que le caía sobre la frente y dejando ésta completamente al descubierto. - ¡Ahí fuera hay dos chiquillas que no dejan de llorar y que se preguntan continuamente donde está su hermana! ¿Qué quieres que les diga, Julius? ¿Que un estúpido hijo de perra se la ha llevado para obligarme a entregarle Ravendom? ¡Maldita sea mi estampa, que se quede con la casa, que se quede con estas tierras, yo no las quiero para nada, jamás he necesitado nada material para vivir! Me llevaré a Emily y a sus hermanas de aquí y viviremos como lo han hecho durante siglos los de mi estirpe: bajo un techo de estrellas, sin deber nada a nadie.

—¿Estás seguro de que no se ha ido por su propia voluntad?

Drake se volvió hacia él con la furia de un lobo herido brillando en sus pupilas obsidiana. Su boca entreabierta, jadeante, dejaba a la vista la cruel opresión inferida a las mandíbulas.

—¿Qué quieres decir?

Elmstrong sopesó bien sus próximas palabras. En ese instante sentía que no le llegaba la camisa al cuerpo frente a la terrible cólera que despedía su amigo.

-Quizás haya pensado mejor todo esto, quizás se sintió abrumada de verse de pronto convertida en la esposa de un romaní...

Con dos amplias zancadas Drake se plantó delante de él para agarrarlo por las solapas de su tiznada chaqueta y alzarlo en peso contra su pecho. Sus siguientes palabras surgieron arrastradas entre los dientes como el agua que corre libre y desbocada desde la montaña.

-¡Ella no huiría de mí! He pasado la noche con ella. Sé que no huiría de mí, - recordó su cuerpo desnudo moviéndose lentamente al compás de su sexualidad. Recordó sus jadeos inaudibles, sus suspiros, sus párpados entornados... - ella no huiría. ¡Jamás!

-¡Cálmate Drake, tan solo era una posibilidad! - poco faltó para que Elmstrong se hiciera todo encima ante lo inesperado y brusco de la reacción del romaní.

-¡Pues deséchala de inmediato! Confío en Emily...

“... Y me moriría solo de barajar esa posibilidad”.

Drake soltó a su amigo con brusquedad y Elmstrong, una vez libre de las prensas del romaní, volvió a respirar alisándose con ridícula dignidad las arrugadas solapas de su chaqueta.

Apostado frente a la ventana Drake se llevó las manos a la cabeza y aferró todos los mechones de cabello que le cabían en las manos, tirando de ellos presa del demente desvarío que provoca la desesperación.

-¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Cómo piensas reuperar a tu esposa?

Drake lanzó a su amigo, que retrocedió un paso ante la amenaza de aquel gesto, una mirada furibunda derramada desde unos ojos inyectados en sangre.

-Voy a matarlo.

El campamento romaní permanecía aquella noche sumido en una quietud inusual. Kavi, sentado en un tronco frente a una generosa y crepitante hoguera, cortaba con su puñal una onza de tocino que goteaba sobre una tosca rebanada de pan, llevándose a la boca los trozos resultantes ensartados en el brillante filo. A su espalda el ligero rumor de pasos sobre la escarcha que vestía la hierba apenas logró inmutarle lo más mínimo, ni siquiera cuando una sombra sigilosa ocupó una parcela a su lado sobre el tronco.

—Baksheesh!

Kavi no respondió. Ni siquiera levantó la vista hacia su interlocutor, limitándose a rezongar algo por lo bajo y continuar alimentándose con mayor concentración. Las rodillas separadas frente al fuego y la espalda encorvada pretendían sin duda alguna levantar una muralla infranqueable entre él y el recién llegado. Pese a todo no pudo evitar ladrar con indiferencia unas palabras al cabo de un rato.

—¡Vaya! Un recién casado que abandona tan rápido el lecho caliente de su esposa... ¿Qué diablos haces aquí? Nash Avri! ¡Vete con tu gente!

Drake permaneció en silencio con la mirada prendida en las trepidantes lenguas de fuego que danzaban frente a ellos. Las manos cruelmente apretadas porfiaban por retorcerse de forma compulsiva haciendo estallar los nudillos.

Vista la ineficacia de su primera estocada, Kavi pretendió seguir ensañándose con el toro que de pronto se había vuelto manso como un becerro.

—Siempre he sabido que las mujeres gadjis no poseían el fuego suficiente para calmar la sed de un romaní, pero jamás creí que te aburrirías tan rápido de la tuya. - expresándose con desprecio. - Vete ahí detrás, seguramente encuentres alguna hembra romaní dispuesta a calentarte esta noche. 

Drake hizo nuevamente caso omiso a la provocación del romaní, ocupándose en continuar oprimiendo los puños de un modo convulso.

—¿Has podido presenciar el incendio que asoló el bosque la pasada noche? - preguntó al cabo de un buen rato.

Kavi masticó de forma ruidosa un pedazo de carne. Estaba claro que no tenía la menor intención de mantener una charla amistosa con su interlocutor. No sin antes romperle la cara o propinarle una buena patada en la entrepierna.

—Sí, estábamos acampados varias millas al norte. - ladró. - Tantos animales y tantos árboles masacrados a cuenta de la estupidez humana. ¡Gadjos del demonio, ojalá les prendieran fuego a todos y cada uno de ellos en sus estúpidos y arrogantes pies!

—Ha sido cosa de Darlington. - espetó Drake de pronto, con la mirada perdida en algún punto entre las elevadas llamaradas. Kavi, por respuesta, elevó una ceja.

-¿Ahora se dedica a prender fuego a los bosques? - meneó la cabeza. - Estos gadjos no están bien de la cabeza.

—No se le ocurrió nada mejor que incendiar los bosques de Ravendom para obligarme a abandonar la propiedad durante unas horas. - Drake continuó hablando sin hacer caso de las observaciones del romaní.

—¡Gadjo estúpido! ¿Y cuál era su plan? ¿Aprovechar tu ausencia para apropiarse de tu casa? - una sonora carcajada consiguió espantar a las avecillas que se ocultaban en algún punto entre el follaje. - ¡Menudo imbécil!

—Ha raptado a mi esposa. - ahora sus ojos se fijaron en las pupilas obsidiana del romaní que tenía al lado y que esta vez había interrumpido su cena dejando el puñal en suspenso a cierta distancia de la boca. - Se ha llevado a mi rommi de mi propia casa.

Kavi tragó con dificultad el trozo de carne que permanecía aún en su boca, concentrando a continuación la mirada en la infernal magnitud de la hoguera. Las llamas del averno no tendrían mucho que envidiar a las que debían de estar consumiendo por dentro a aquel hombre torturado que se sentaba a su lado. A su phral, por más estúpido que fuera.

Y de pronto su percepción hacia los sentimientos de Drake empezó a cambiar. El pueblo romaní era terriblemente posesivo y místico en sus creencias. Para ellos su esposa, aquella a quien habían elegido para compartir su existencia por toda la eternidad, era algo sumamente sagrado. Se trataba no solo de un lazo de sangre, sino de un vínculo espiritual inquebrantable que alcanzaba mucho más allá del entendimiento humano. Una unión bendecida por los espíritus no podía en modo alguno ser truncada o alterada por la mano del hombre, y mucho menos un romaní que se preciara de serlo podría consentir que otro hombre le arrebatara a su rommi y viviese para contarlo. Menos aún si ese hombre era un gadjo estúpido que se llamaba Nígel Darlington.

—Necesito que me ayudes a encontrarla, Kavi. - los músculos maxilares de Drake palpitaban a causa de la rabia contenida. Su semblante realmente vestía la máscara del orgullo hecho añicos. - He venido a suplicarte tu ayuda, necesito que me ayudes, te lo ruego...

Kavi suspiró largamente. En su interior un cúmulo de emociones dispares confluían ocasionando terribles tempestades afectivas. Por un lado desearía propinarle un puñetazo a aquel estúpido que permanecía ahora sentado a su lado suplicando ayuda cuando horas antes había desoído por completo sus consejos y obrado según su propio, y errado, discernimiento. Pero por otro lado sabía que no podría hacer tal cosa por más que se lo propusiera. Aquel joven mestizo era parte de su vida, de su alma, de su sangre... jamás podría abandonarlo y de hecho jamás había deseado hacerlo. Llevaba demasiados años velando por él en la sombra. Al fin y al cabo y por más estúpido que fuera no dejaba de ser su phral, su hermano pequeño.

—¿Sabes a donde se la ha podido llevar?

Drake negó con la cabeza.

—Solo sabemos que es muy probable que Elliot esté implicado en este asunto, por lo demás no tenemos ni idea de hacia donde ha podido huir. Portesham no es tan grande ni posee tantos lugares donde ocultarse.

—Quizás no se haya ido muy lejos. Deseará poder chantajearte con la mujer y para ello necesitará estar cerca para controlar tus movimientos. - carraspeó con arrogancia. - No te preocupes, nosotros batiremos el bosque pulgada a pulgada.

—¿Quiere eso decir que vas a ayudarme?

Kavi mostró una sonrisa ladeada sumamente cómica.

—¿Alguna vez te he dejado tirado, chal estúpido? - y le propinó un codazo tan brusco a su interlocutor que poco faltó para que éste diera con sus huesos en el suelo. - Si me hubieras hecho caso desde el principio ese imbécil estaría ahora varias yardas bajo tierra y tú dormirías abrazado a tu gadji...

Drake se recompuso del golpe asomando a sus labios la primera sonrisa frugal desde hacía horas.

—Pienso dormir con ella en pocas horas, Kavi, no consentiré que ese hijo de perra se salga con la suya. Tan solo voy a pedirte un favor, - sus ojos azabache brillaban ahora con el reflejo anaranjado de las llamas, - esta vez Darlington es mío.

 CAPÍTULO 21

Emily se despertó con un terrible dolor de cabeza. Sentía la base de la nuca entumecida y un desagradable sabor metálico en el paladar. Igual de repulsivo resultaba también el intenso olor  a humedad que hería sus fosas nasales y la obligaba reprimir una náusea tras otra.

Desde algún punto cercano una gotera resonaba de forma audible por toda la estancia haciéndose eco en las paredes y fomentando la sensación de desapacibilidad que imperaba en aquel lugar.

Se incorporó lentamente de su posición recostada notando cómo todo giraba en derredor. Al principio se vio obligada a parpadear varias veces para tratar de habituar sus pupilas a la penumbra que imperaba en la estancia; cuando su visión se acomodó a tan pobres condiciones pudo atar cabos en su mente para llegar a la conclusión de que debía encontrarse en una especia de celda. Por supuesto jamás había visto una con anterioridad, pero sí que había leído numerosas novelas góticas donde los calabozos de las prisiones e incluso las austeras cámaras de los monjes poseían una descripción muy similar a la que podría aplicarse a aquel lugar.

Cuando al fin consiguió sostenerse en pie notó cómo la cabeza amenazaba con estallar de un momento a otro. Se llevó los dedos a las sienes y oprimió con fuerza.

"¿Cómo has llegado hasta aquí, Emily? Piensa, tienes que pensar..."

Se llevó las manos al talle y percibió con claridad la delicada gasa de su bata nueva, que todavía llevaba puesta. Inclinó la cabeza y se miró las manos. Acarició la alianza que lucía en su dedo anular, girándola una y otra vez, así como el sello masculino que ostentaba en la mano opuesta. 

Una sucesión de imágenes cruzaron entonces por su mente como si cabalgaran a horcajadas de la cordura.

"Aquel incendio... Drake... un presentimiento terrible oprimiendo mi pecho como si de una losa se tratara... Drake marchando con sus hombres hacia el corazón de aquel infierno en llamas... yo desesperada y sola en mi alcoba, paseándome inquieta como un perro acorralado... la puerta del balcón entreabierta... una sombra furtiva cruzando la estancia y a continuación la más desquiciante oscuridad."

Ahogó un grito llevándose las manos a la boca y boqueando a continuación como un pez arrojado fuera del océano. La habían raptado. No atinaba a adivinar quién o con qué propósito pero lo cierto es que la habían sacado de su alcoba de forma violenta. No era capaz de recordar nada después de eso. 

Quizás y a juzgar por el insoportable dolor de cabeza y la amargura que imperaba en su boca era probable que le hubiesen suministrado láudano o cualquier otra tintura por el estilo con el propósito de adormecerla.

Los goznes de un enorme portón, cuya situación hasta el momento no había sido capaz de distinguir en la penumbra, gimieron de forma lamentable dando paso a un breve haz de luz oblicuo saturado de danzarinas motas de polvo. La silueta de un hombre se recortó sobre esa breve claridad obligándola a usar su mano a modo de visera.

—Al fin se ha despertado, empezaba a temer que nos hubiéramos excedido con el láudano.

Láudano, por supuesto. Sus sospechas eran acertadas.

—¿Quién es usted? ¿Donde estoy?

El desconocido se movió un poco acortando la distancia entre los dos. De todas formas el acercamiento resultaba insuficiente a la hora de tratar de adivinar su identidad.

—¡Calma, damita! Aquí las preguntas las hago yo...  - breve pausa que dio paso a una carcajada malévola. El caballero avanzó entonces un par de pasos y su rostro interrumpió el recorrido del breve haz de luz. Una pulsación de discernimiento aguijoneó el pecho de Emily.

—¿Usted? - exclamó sorprendida.

—Veo que me recuerda... - el caballero de porte flemático y vestuario atildado sonrió llevándose un pañuelo a la nariz en un vano intento por mitigar el severo olor a humedad que imperaba en la estancia. - Me halaga que así sea teniendo en cuenta que tampoco yo he podido olvidarla a usted. Lo que no alcanzo a comprender es cómo de huésped ha pasado a convertirse en la esposa de ese... de ese desharrapado infeliz.

Todos los músculos de Emily se tensaron bajo la fina capa de gasa que vestía su cuerpo. Una gasa antaño virginal, preciosa, y que ahora lucía sucia y destrozada en algunos puntos.

—¿No me diga que la ha obligado a casarse con él?  - soltó una risotada cargada de flema. - ¡Qué entretenida ocurrencia! - a continuación una mueca de repugnancia distorsionó durante unos segundos el rostro del hombre. - Aunque bien pensado prefiero creer que la haya forzado a ello antes que tener la certeza de que usted haya aceptado desposarse con él. ¡Qué imagen más repugnante imaginarla a usted revolcándose con ese descastado.

—¿Cómo se atreve? Usted no conoce a Drake... - murmuró Emily, observando a su interlocutor bajo el severo frunce de sus cejas.

—Le conozco demasiado bien. - se aflojó un punto el cravat, incómodo. - Lo suficiente para saber que no es más que un bastardo romaní, un pendenciero, un ladrón y un salvaje desgraciado criado en los establos.

—¡Basta! ¡No le consiento que hable en esos términos de él! ¿Cómo se atreve a insultarle cuando usted me ha privado a mí de mi libertad y me retiene aquí a la fuerza? ¡Usted es el villano!

—¡Ah, no se preocupe, no albergo el menor interés en usted! - sonrió nuevamente de forma perversa y esta vez la enorme cicatriz blanca que cruzaba su rostro permaneció a la vista. - Usted es tan solo... digamos, ¡un señuelo! Eso es. Mi señuelo. Todo el mundo sabe que para atrapar la presa deseada hay que usar el señuelo perfecto. No se angustie, con un poco de suerte pronto quedará usted libre, no es su hermosa cabeza el trofeo que busco.

Emily comprendió entonces y una creciente piel de gallina vistió todo su cuerpo. Su corazón principió a golpear en su pecho con la misma intensidad con que un batán golpearía contra un cepo de madera retorciendo su alma impíamente en cada acometida. Drake le había dicho que tenía enemigos y que esos enemigos tan solo serían capaces de hacerle daño si conseguían alcanzarla a ella. Ella era su único punto débil, su talón de Aquiles, el único modo de doblegar a aquel hombre rudo y apasionado. Y había sido tan estúpida como para dejarse atrapar.

—Siento comunicarle que Drake no va a venir a rescatarme - mintió. - Dudo siquiera que en estos momentos se haya percatado de mi ausencia. Apostaría a que se encuentra bebiendo con sus hombres y festejando su última adquisición. Estará tan ebrio que pueden pasar varios días hasta que me eche en falta.- Emily pretendió sonreír pero las comisuras de sus labios temblaron de un modo delator.

Darlington sonrió con evidente sarcasmo.

—Buen intento, querida, aunque muy poco efectivo. - se inclinó para susurrar, separando cada sílaba: - Es usted una embustera realmente penosa. Por supuesto no voy a cuestionar la intensidad afectiva de los sentimientos de ese salvaje porque dudo mucho que sea capaz de apreciar a alguien más allá de sí mismo y de ese atajo de secuaces que pulula por sus bosques. - Emily frunció el ceño sin acabar de comprender las últimas palabras de su acompañante. - Ah, ¿desconocía usted la existencia de esa tribu de maleantes? Permítame informarle pues que su reciente esposo es el protector de un clan de gitanos que campa a sus anchas por el condado asaltando carruajes y robando a los viajeros de paso. Él, por supuesto, no se mancha las manos participando en las artimañas de sus secuaces sino que se dedica a ampararlos y ocultar las faltas de esos miserables con el dinero que colma sus arcas. Digamos que su señor Drake es un ladrón rastrero de guante blanco aunque, ¿qué otra cosa se puede esperar de un romaní? - el caballero soltó una estúpida risotada. - Ya conoce usted el dicho: aunque la mona se vista de seda...

Emily tragó saliva y no pudo evitar recordar aquella aciaga noche de tormenta en la que un grupo de salteadores romaníes había interceptando su carruaje. Recordó también cómo el señor Drake había aparecido casualmente en escena dirigiéndose a los bandidos en un idioma desconocido y obligándolos a desistir de sus propósitos. Recordó cómo ellos habían acatado sus órdenes sin rechistar, aún encontrándose en amplia y evidente mayoría, y cómo habían desaparecido sumisos desistiendo de su perversa finalidad. Tampoco podía olvidar aquella otra noche en la que, siguiéndolo a través del parque, le había visto asistir a una extraña reunión bajo la luz de la luna y cómo sus acompañantes no eran otros que el líder de aquella banda de salteadores amén de un grupo estrafalario de hombres y mujeres en actitud desordenada.

—Veo que la he turbado a usted, querida, lamento haberle abierto los ojos a la realidad de una forma tan penosa - la sonrisa de Darlington se vio amortiguada por un nuevo paseíllo del pañuelo a las fosas nasales. - ¡Qué lamentable! Recién casada y descubre usted que su esposo no es más que un tunante, un ladrón, un canalla y un asesino. ¡Sí, no me mire usted con esos ojos de pavor! A estas alturas no le sorprenderá descubrir una nueva tara en su perfecto esposo, ¿verdad?

Emily se llevó una mano al talle tratando de paliar la fuerte presión que amenazaba con estrangularla. Estaba convencida de que si su estómago contuviera algo lo arrojaría al exterior en esos momentos.

—Ravendom House me pertenece por ley, ¿lo sabía usted? El anterior propietario, el señor Turlington, era un pariente mío lejano. A su muerte y a falta de heredero directo, sus posesiones debían pasar de inmediato a mis manos. Pero ese usurpador se las ingenió para apoderarse de unas tierras que no le pertenecen. Y la forma más sencilla de llevar a cabo su plan fue asesinar al viejo obligándolo a firmar una cesión en el mismo lecho de muerte.

—¡No, no quiero escucharle!¡Cállese de una vez!- Emily se llevó las manos a ambos lados de la cabeza tapándose los oídos y obligándose a ignorar las palabras de aquel hombre.

—Puede que él no haya sido la mano ejecutora, para eso tiene a ese perro salvaje que actúa en su nombre - al citar a Kavi no pudo menos que reseguir con la yema de los dedos aquella cicatriz cuan larga era - pero qué curioso que el único beneficiario de esa muerte haya sido él mismo, ¿verdad?

—¡Drake no ha matado a nadie! - rugió Emily. - O al menos no hasta el momento. - oprimiendo los puños a los costados. - Aunque estoy segura de que le matará a usted en cuanto descubra que me tiene retenida contra mi voluntad.

Darlington se carcajeó y hasta su sonrisa sonaba tan estúpida como el cacareo de un gallo.

—¿Pero no decía usted que jamás vendría a buscarla?

Emily apretó los labios obligándose a callar. Un intenso picor crecía detrás de sus párpados y en el interior de su nariz.

—No vendrá... - sollozó.

—¿Sabe qué? Yo creo que sí. Y ojalá lo haga porque lo que no sabe ese maldito descastado es que le estaremos esperando. - se acarició la barbilla con suficiencia. - Y puedo asegurarle que no saldrá de aquí vivo. - en un registro bajo y sombrío. - Le desollaremos como a un zorro...

—¡No, no se atreverá, no se atreverá! - impulsada por una fuerza desconocida Emily se abalanzó a ciegas, presa de la demencia y la desesperación, estrellándose con brusquedad contra el pecho de aquel hombre mientras apuñalaba su torso desgarbado con los puños cerrados. Al principio los golpes se sucedieron de forma apremiante e intermitente y eran propinados con cierta energía, pues incluso el enclenque Darlington se vio obligado a retroceder temiendo la vehemencia de la joven. Pero poco a poco tanto los golpes como el brío de la muchacha fueron amortiguándose entre sollozos hasta que la joven acabó doblegándose y cayendo de rodillas asida todavía a los faldares de la chaqueta de aquel individuo. El llanto colapsaba cualquier intento de reacción por su parte, cualquier ápice de cordura o de discernimiento y tan solo la desesperación alcanzaba a gobernar ahora en su cabeza.

Darlington, con sumo desprecio, como aquel que se quita una pelusilla de su mejor traje de tweed, se liberó, no sin cierta dificultad, del agarre de aquellos testarudos puñitos que permanecían aún aferrados a su chaqueta, ocasionando que la joven se desplomara por completo en aquel suelo lleno de humedades hasta convertirse en un pequeño ovillo humano.

Se llevó el pañuelo de seda a la nariz tratando de amortiguar el desagradable olor imperante y salió de la estancia cerrando el portón tras de sí con un lastimero soniquete. Un denso e impenetrable velo negro se cerró nuevamente sobre una desolada Emily.

 CAPÍTULO 22

  “ La niebla descendía por la ladera a la hora pensativa del atardecer en lento impulso invisible, como una extraña legión aérea cuyo único fin fuera coronar y enredarse entre las altas y anaranjadas copas de los abedules.

En aquel claro del bosque, demasiado lejos de  la seguridad de los vardos y de las hogueras familiares, un niño pequeño se revolvía frenéticamente intentando defenderse a puñetazos de los seis muchachos, todos ellos mucho más grandes y fuertes que él, que cerrando un corrillo en torno, se entretenían propinándole una terrible paliza.

El niño, delgado y de piel canela, lucía el cabello largo hasta los hombros, negro como ala de cuervo y enmarañado como un nido construido con demasiadas prisas. Un hilillo de sangre brotaba de su nariz y de sus labios partidos en dos.

—¡Mestizo! - gritó uno arrojándole una piedra, que rebotó contra la cabeza del pequeño. La sangre empezó a manar como de un surtidor pero ni una sola lágrima asomó a sus airadas pupilas oscuras.

—¡Hijo de nadie! ¡Gitano maldito! - gritó otro descargando un enorme palo sobre la nuca del pequeño. Inevitablemente éste se dobló sobre sí mismo agarrando con desesperación la parte herida.

—¡Bastardo! - bramó un tercero propinando una terrible patada sobre la pierna doblegada del chiquillo. A causa del golpe el hueso crujió y el niño rugió lanzando al viento un terrible alarido.

Surgido de la nada como un espíritu de las sombras, un muchacho moreno de oscura y densa cabellera apareció en el claro blandiendo un enorme hierro.

—¡Recoged lo que sembrasteis, hijos de perra!

Sin ningún tipo de miramiento y sin aviso previo empezó a descargar golpes como un poseso contra los seis muchachos. Un torbellino de sangre, gritos espeluznantes, dientes rotos e imprecaciones invadieron el tórrido escenario.

Finalmente los otrora ejecutores abandonaron el claro a buen paso, o al menos todo lo rápido que les permitían sus cojeras y un par de piernas rotas.

Acercándose al niño y rodeando sus hombros en un cariñoso abrazo, le ayudó a levantarse.

—¡Byron, te he dicho que no te alejes del campamento! - regañó. Pero en sus palabras no había enfado sino compasión.

El niño se limpió la sucia y ensangrentada nariz con el dorso de la mano sin apartar sus pupilas obsidiana de los ojos coléricos del muchacho.

—¿Por qué siempre se meten conmigo, Kavi? ¿Por qué dicen que soy un bastardo? ¿Acaso no soy como tú? - el muchacho frunció el ceño. - Somos hermanos, ¿por qué a mí me llaman bastardo? “

Drake se revolvió en el lecho. Permanecía desnudo, cubriendo su piel a la altura de la cintura con una fina sábana de raso, y sin embargo todo su cuerpo aparecía perlado de sudor. Su rostro ceñudo y contraído evidenciaba las turbulencias de padecer una terrible pesadilla.

“  -¡Fuera de mi casa, maldita gitana del demonio! - gritó el viejo blandiendo en alto su fusta.- ¡Y llévate contigo a ese maldito bastardo, engendro del diablo!

Su madre lo protegió con su cuerpo, interponiéndose entre él y aquel viejo airado. A su lado Kavi se obligaba a mantener la calma.

—No me iré hasta que me prometa que le ofrecerá un trabajo en la propiedad. ¡Es su hijo, por el amor de Dios, tiene que ayudarle! - y cayó de rodillas en la amplia escalinata, juntando las manos y alzándolas al cielo.

—¡Madre, no suplique! - rugió Kavi. - ¡No se humille más ante este viejo hijo de perra!

—¡Fuera de mi vista o soltaré a los perros! ¡Y llévate a tus hijos, al bastardo y a ese otro gitano salvaje!

—¡Se lo ruego, señor, es su hijo! No pedimos caridad, tan solo desea un puesto de trabajo.

—¡Maldita perra! - y levantando la fusta en alto empezó a descargar golpes como un poseso contra aquella anciana mujer. La pobre se aovillaba intentando protegerse de la abominable paliza pero los golpes caían por todas partes; por el rostro, por la espalda, por los pechos, por las extremidades...

—¡Por Júpiter que no volverás a hacerle daño, viejo hijo de perra! - bramó Kavi abriéndose paso como un loco. En su mano derecha brillaba el filo de un puñal. Brillo que desapareció en el acto hundido hasta el estoque en el vientre del viejo Turlington.”

Drake jadeó y golpeó la cabeza a un lado y a otro sobre la almohada. Su rostro permanecía completamente transmutado.

“ —No debiste hacerlo... no debiste matarle, Kavi.

-Se lo merecía. ¡Maldita sea, no podíamos permitir que tratase así a nuestra madre!

-¿Y Darlington? ¿Había necesidad de enfrentarse a él?

-Tuvo mucha suerte de que no le matara también.

-Pero ahora te perseguirán. Deberás huir como un cobarde el resto de tu vida.

-No voy a huir...

-Entonces te conducirán a la horca. ¡Has asesinado a un hombre, al viejo Turlington, y herido a un caballero!

-Nadie sabe lo del viejo. Él no nos ha acusado, se ha callado como un viejo zorro. En el pueblo se comenta que entraron a robar en la mansión y que el viejo hizo frente a los ladrones. Nadie sospecha de mí, ni de ti.

-Pero Darlington te acusa directamente. ¡Vete, Kavi, aléjate de estas tierras, por tu bien!

-Me iré si de esa forma estás tranquilo. Aunque jamás te dejaré, phral, vendré a visitarte periódicamente para comprobar que sigues bien.

-No es necesario que te arriesgues, Kavi...

-Soy el mayor, ¡maldita sea, y te quiero!“

Drake sollozó en sueños y atrapó la sábana bajo la presión de sus puños cruelmente apretados.

“El cuerpo de Emily se movía lentamente intentando amoldarse a su sexualidad. Él la apretaba fuerte contra sí, atrapando sus nalgas bajo la suave caricia de sus manos y atrayendo su pelvis hasta su propia cadera ansiosa y cimbreante. Necesitaba más de ella, necesitaba hundirse en ella hasta desbordarse por completo en su femineidad...

Y la amaba.  Amaba su perfección, su pureza, su ingenuidad, su arrojo, su atrevimiento... había tenido infinidad de amantes, rubias y morenas, viejas y jóvenes, pero jamás había tenido entre sus brazos a una mujer como Emily.

—No te vayas...

—Te prometo que volveré... “

Drake despertó sorprendido ante su propio grito. Su cuerpo bronceado, perlado de sudor, resplandecía bajo los claroscuros de la alcoba. Su respiración entrecortada y jadeante evidenciaba su agitado estado de ánimo.

Miró a su alrededor con desesperación mientras se mesaba el cabello una y otra vez. Jamás se había sentido tan solo.

Emily, su Emily podría estar en esos momentos felizmente tumbada a su lado, desnuda, receptiva y sonriendo ante la perspectiva de dicha y de amor que tenían por delante. Ambos podían estar a esas horas despiertos, disfrutando mutuamente de sus cuerpos, amándose y conociéndose en profundidad y sin embargo... ¡Maldita sea! ¿Donde diablos estaba?

Arrojó las sábanas a un lado y saltó fuera de la cama completamente desnudo, observando desde la ventana la oscuridad derramada sobre el parque de Ravendom. Su solitario y oscuro parque de Ravendom.

  En el arco de ébano de sus pestañas cintiló el brillo de una lágrima solitaria.

—Te encontraré, Emily, donde quiera que estés, te encontraré.

  Julius Elmstrong se adentró en la penumbra característica de la oficina del alguacil de Portesham escoltado por dos de los hombres más robustos de Ravendom. Su gesto despreocupado y sonriente disfrazaba de modo efectivo la creciente tensión que embargaba su espíritu. En realidad se sentía inquieto, incómodo, asustado, pero no podía permitirse el lujo de mostrar debilidad frente al enemigo.

Drake le había pedido que husmeara en las dependencias de la cárcel para ver si podía sacar algo en claro de su visita. Evidentemente si Elliot había participado en el rapto de Emily, y no le cabía la menor duda de que así había sido, se habría cuidado mucho de dejar evidencias a la vista. Pero también era muy probable que alguien hubiera visto algo o que quizás al sentirse cercado el alguacil se pusiera nervioso y cometiera algún error garrafal.

La visión del alguacil, (aquel hombre de reducida estatura, enjuto y acartonado como un junco excesivamente sacudido por el viento, de ralos cabellos que cómicamente pretendían retejar un cráneo a la vista, rostro carcomido por la viruela y una quijada que de forma independiente pretendía avanzar por delante de su propietario) sentado de medio ganchete detrás de su buró no consiguió más que aguijonar un ánimo ya de por sí agitado. Avanzó con determinación hasta posicionarse frente a aquel oficial que apenas se molestó en levantar la vista por encima de los cristales de sus diminutas lentes cuadradas para fijar su atención en el recién llegado. De no ser porque todo el mundo conocía el despotismo de aquel hombre podría presumir que de algún modo pretendiera ignorar la presencia del administrador de Ravendom House.

—¿En qué puedo ayudarle, señor? - preguntó al cabo de varios segundos viendo que el recién llegado no tenía intención de marcharse. El tono de su voz denotaba cierto fastidio.

—Me preguntaba si dispondrían de algún reo que pudieran ceder a Ravendom. Por desgracia hemos perdido varios de nuestros hombres durante el incendio de hace un par de noches y necesitamos trabajadores para el inicio de la siembra. Con unos cuantos de esos reos cubriríamos algunas de las bajas más importantes.

El alguacil lo observó de hito en hito uniendo las yemas de los dedos hasta formar con ellos una pirámide. John Elliot era un hombre muy baqueteado que por regla general desconfiaba de todo el mundo, pero también era un tipo avaricioso cuya ambición y afición por el dinero resultaba completamente desmedida. Y en aquellos tiempos era muy habitual que las grandes personalidades buscaran mano de obra gratuita en las cárceles inglesas.

—¿Pagará bien el romaní por este servicio?

Julius Elmstrong percibió el tono despectivo empleado por aquel individuo y, reprimiendo un insulto, arrojó sobre la mesa a modo de respuesta un saquito lleno de guineas. El alguacil se lanzó sobre él como un enano sobre su olla de oro. Sus dedos largos y huesudos descorrieron el cordón de rafia y se pasearon por el frío metal con una ambición desmedida.

—¿Y bien? ¿De cuantos reos disponemos?

—Creo que hay algún borracho y varios rateros de mala muerte ahí al fondo...  - murmuró sin dejar de contar las monedas.

—Si están sanos sirven. - sentenció Julius. - ¿Podemos echarles un vistazo?

—¿Para qué?

Elmstrong sabía que para tratar con aquella calaña había que ponerse a su altura y por ello no dudó en emplear un tono absolutamente despectivo.

—Drake no piensa pagar por mercancía inservible.

El alguacil lo miró furtivamente durante un largo segundo, que a Elmstrong se le hizo eterno, pero finalmente esbozó una sonrisa torcida llena de dientes amarillos.

—Perro viejo, su señor. - comentó entre dientes y se apresuró a guardarse la bolsa de dinero en uno de los bolsillos internos de su casaca, levantándose a continuación a desgana mientras echaba mano de una argolla abarrotada de pequeñas llaves. Acto seguido se adentró arrastrando los pies por el estrecho y húmedo corredor que semejaba hundirse hasta las entrañas de aquel antro húmedo y nauseabundo.

Julius Elmstrong, perfectamente escoltado en todo momento, le siguió a una distancia prudencial, frunciendo el ceño de indignación e impotencia ante la visión de las celdas que surgían a ambos lados del corredor principal. En su interior, hacinados como ratas y muy alejados de la humanidad que su condición requería, una sucesión lamentable de muchachos, hombres adultos e incluso ancianos en sus últimas horas se aovillaban en los ángulos oscuros de cada calabozo mostrando las argollas y las cadenas que los anclaban a aquellas mazmorras del infierno. La mugre predominaba en sus harapos, así como los restos de la sangre seca que en demasiadas ocasiones habría aflorado en sus carnes.

—¿Podrían servir algunos de estos holgazanes?

Julius tuvo que reprimir una náusea antes de responder. La mayoría de ellos presentaba un aspecto lamentable. Jamás hubieran sido contratados para realizar ningún tipo de trabajo. Pero Drake no quería trabajadores. Drake tan solo desearía libertar de aquel infierno a todos los hombres que pudiera.

—Sí, pueden servir. De todas formas nos llevaremos también a los más ancianos.

—¿A los viejos? ¡Si no pueden ya ni con sus carnes! ¡No le servirán de nada más que para echarlos a los perros! ¿Para qué diablos querría el romaní a unos cuantos viejos inútiles?

—¡Nos los llevamos! Si pueden caminar hasta Ravendom también podrán trabajar.- sentenció decidido.

Elliot torció el gesto.

— Pagaremos el doble por cada uno de ellos.

Con diligencia introdujo la primera llave en su respectiva cerradura.

Emily se levantó de su minúsculo catre alertada por un inesperado sonido que durante un momento le había resultado familiar. Se ciñó a las rudimentarias paredes de piedra consiguiendo humedecerse el talle y contuvo la respiración durante unos segundos tratando nuevamente de escuchar. Nada. Lo único que podía oír con claridad era el intermitente repiqueteo de aquella gotera que desde algún punto de la estancia se estrellaba de forma sonora contra el suelo. Tragó saliva mientras hacía rodar sobre su dedo con evidente nerviosismo el anillo que Drake le había entregado para sellar su compromiso. ¡Drake! Estaba convencida de que a esas alturas estaría buscándola como un loco y tan solo deseaba que la Fortuna no le hubiese llevado directamente a aquel individuo despreciable que le estaría esperando con las fauces en alto. Porque todo se trataba de una trampa, una trampa ideada para atraparle, torturarle y Dios sabe qué otras ruindades más. Una trampa en la que ella era el señuelo. Sollozó. Jamás se perdonaría haber sido tan estúpida como para dejarse atrapar.

Porque la decadencia, el trágico final de aquel hombre perfecto, hermoso y único en el mundo vendría única y exclusivamente de su mano. Porque tan solo ella sería la culpable de lo que le pudiera acontecer a Byron Drake por parte de aquel hombre mezquino que rezumaba odio por cada poro de su piel.

"¡Pschhhh!"

Se llevó una mano a los labios obligándose a callar. Porque esta vez lo había oído claramente. Pese a lo gruesas que debían ser aquellas toscas paredes de piedra y pese a la apariencia maciza de aquel enorme portón había creído escuchar claramente al otro lado el chirriar de una verja al abrirse. Ahogó un jadeo y una sonrisa nerviosa mientras corría hacia la puerta y empezaba a aporrear sus maderas con renovados bríos, consiguiendo lastimarse los nudillos, los pulsos,  y extender el dolor desde los brazos hasta los hombros.

—¿Alguien puede oírme? ¡Santo Cielo, estoy aquí! ¿Hay alguien que pueda escucharme? - la colosal compuerta no se zarandeó lo más mínimo.

Semejaba que hubiese sido colocada allí por los mismos Titanes y que desde muchos siglos atrás permaneciera inamovible. Las lágrimas principiaron a surcar sus mejillas y el impulso de aporrear la madera comenzó a aflojarse, limitándose a algún puntapié ocasional y a desesperanzados puñetazos discontinuos. Acabó dejándose caer de rodillas sobre el vasto suelo de piedra, apoyando el peso de su cuerpo sobre un hombro y contra la pared.

— ¡Estoy aquí, por el amor de Dios...!

Y por un momento la certeza de que jamás saldría de aquel lugar siniestro empezó a apoderarse de ella.

Julius Elmstrong se giró repentinamente cuando se encontraban al final del corredor. Aquella galería de los horrores se cerraba súbitamente con una vasta tapia de piedra tosca que surgía de repente en medio de la oscuridad. A un lado se levantaba una celda donde un chiquillo de no más de diez años se aovillaba agarrándose las rodillas y temblando como una vara verde, al otro un enorme portón cuyos goznes aparecían cubiertos de herrumbre y que semejaba no haberse abierto jamás.

—¿Qué hay ahí? - preguntó señalando la sobria madera.

Elliot le observó de forma furtiva. Era imposible que aquel caballerete estuviese informado de la existencia de un lugar así en las dependencias del cuartelillo. Se trataba de una cámara medieval donde los prisioneros más problemáticos eran confinados sin mantener el menor contacto con el resto del mundo. Donde podían ser torturados hasta hacerles confesar sus delitos sin que ningún alma pusilánime pudiese interrumpir la labor de los carceleros. Porque las paredes resultaba tan gruesas y el portón tan vasto que los gritos y los lamentos resultaban del todo ridículos. Aquel era, por decirlo de alguna manera, la antesala del Infierno para cualquier reo. Aquel que iba a parar allí desaparecía para el resto del mundo.

—Es una vieja cámara que eventualmente usamos para almacenar los víveres y los garrafones de agua para los presos. Porque estos holgazanes son alimentados, señor, lo que pasa es que son tan haraganes que ni siquiera se levantan de sus cochiqueras para comer.

Julius levantó la barbilla sin apartar la vista de aquella monstruosa madera que se alzaba frente a él. Sin saber por qué había sentido una punzada en el corazón al pararse frente a ella, como si tras sus tablones permaneciesen atrapados los lamentos de cientos de almas torturadas llamando por él. Y no la despensa de aquellas lúgubres mazmorras.

—Vamos, soltaremos a los reos que usted se decida a llevar, - Elliot parecía de repente azuzado por una prisa sospechosa, - detesto permanecer mucho tiempo entre estas paredes inmundas. Todo aquí huele a miseria humana

  El sol resbalaba lentamente sobre las estatuas de ojos ciegos y los jarrones de piedra del jardín mientras Drake paseaba en silencio su alma herida por el solitario sendero de grava que rasgaba el infinito manto verde que vestía su propiedad.

Había salido al rayar el alba en busca de Emily; había preguntado en los pueblos vecinos por si alguien había visto a un caballero de porte adusto tomar un carruaje en compañía de una joven, pero nadie consiguió darle razón. Kavi se había reunido con él en el acostumbrado claro del bosque y tampoco había conseguido proporcionarle noticias satisfactorias. Y eso que todos los varones del clan habían batido el bosque varias veces. En su minucioso escrutinio habían alcanzado las montañas, habían inspeccionado cuevas, cursos de ríos, zanjas y otros desniveles del terreno por si Emily, Dios no lo quisiera, hubiera corrido la peor de las suertes.

Pero no había ni rastro de la joven señora Drake.

—Cielo Santo, Emily, ¿donde te has metido? - murmuró Drake para sí mismo, presa de una aplastante frustración.

Por supuesto no se le había pasado por alto regresar a la habitación de la posada donde Darlington permaneciera hospedado desde su llegada. ¡Cuál no sería su sorpresa cuando, al irrumpir en la alcoba en mitad de la noche, encontró el lecho ocupado por un caballerete muy distinto de Nígel Darlington! Caballerete que, por cierto, no estimó para nada la visita del romaní puesto que la meretriz que tenía a bien calentarle la cama en esos momentos se llevó tal susto que hubo de huir despavorida sin terminar su faena.

Estaba que se lo llevaban los demonios y de no ser porque Elliot permanecía fuertemente escoltado en todo momento, quizás incluso compartiera lecho con alguno de sus inferiores con tal de mantenerse a salvo, hubiera interrogado a aquel mequetrefe hasta conseguir sonsacarle información válida. Estaba seguro de que Elliot tenía algo que ver con Darlington, que entre los dos habrían urdido aquella treta malévola. Pero el caso era que, sea como fuere, Emily no estaba a su lado y jamás podría perdonar que se la hubieran arrebatado, sea quien fuere el culpable.

Y en ese caso a todas luces el que había huido como un cobarde evidenciando su enorme grado de culpabilidad había sido Darlington.

—Por las mil cruces que me las pagarás, Nígel Darlington. No habrá lugar en el mundo donde puedas esconderte.

Una vez en Ravendom los reos fueron reubicados en los cobertizos lindantes con los establos. Por supuesto no habían sido llevados allí para ser obligados a trabajar; aquello había sido utilizado tan solo a modo de excusa para poder curiosear con cierta libertad en las dependencias del cuartelillo.  Por supuesto que aquellos que desearan permanecer en Ravendom y trabajar para Drake a cambio de protección, comida y un salario justo estaban en libertad de hacerlo, pero aquellos otros que desearan marcharse y volver a sus hogares contaban igualmente con esa opción. En el caso, claro está, de que contaran con un hogar a donde ir, lo que resultaba impensable para la mayoría de ellos.

Julius se acercó en un momento dado al muchachito que había visto en la última celda del corredor. Las marcas en sus tobillos y muñecas evidenciaban una tortura continuada. En realidad la mayoría de ellos estaban casi desnudos o recubiertos tan solo con harapos llenos de mugre. Los más ancianos apenas podían caminar y sus llagas suponían una constante en su cuerpo. Por todas partes se escuchaban toses lastimeras y el fantasma innegable de la desnutrición sobrevolaba las almas de aquellos infelices.

Le alargó un buen trozo de pan al muchacho, que lo tomó con cierto recelo recogiéndose sobre sí mismo hasta que empezó a hincarle el diente con una voracidad animal. Al cabo de varios minutos de inhumano despedazamiento el muchacho alzó sus ojos hacia Julius por entre los sucios mechones. Su mirada derramaba gratitud.

—Muchas gracias señor. - murmuró con la voz amarga de aquellos que han sido cruelmente lastimados. -Gracias por sacarnos de aquel infierno.

—Sabes que si lo deseas puedes quedarte aquí y trabajar para el señor Drake, tendrás techo y comida o si prefieres marcharte...

—No tengo a donde ir. - cortó el muchacho. - Estaré muy agradecido al señor de poder servirle. Cualquier cosa será mejor que permanecer un día más en aquel lugar. - sus ojos se llenaron de lágrimas. Unas lágrimas muy alejadas de reflejar debilidad. - Nos torturan, nos golpean, apenas nos dan de comer, odio a Elliot...

—Es un hombre cruel y mezquino, todo el mundo lo sabe. Algún día hallaremos el modo de hacerle pagar sus delitos. - murmuró Julius recordando aquellos ojillos de hurón.

—Usted y el señor Drake son hombres buenos. Han salvado a muchos de los ancianos de una muerte lamentable y a nosotros nos han dado la oportunidad de empezar una nueva vida. Una vida honrosa. Puede estar seguro de que estamos en deuda con ustedes y serviremos al amo hasta el fin de nuestros días. Lo que no puedo entender... - el joven paseó la vista por el pequeño grupo de presidiarios que descansaban sentados frente a las caballerizas. Parecía buscar algo. O a alguien.

El muchacho se silenció de pronto y Julius pudo percibir el frunce que ensombreció su mirada. Parecía estar pensando en algo que escapara a su entendimiento infantil.

—¿El qué, muchacho?

—No entiendo por qué nos han traído a la mayoría de nosotros y se han dejado a la mujer.

Julius Elmstrong se envaró de pronto. No había visto a ninguna mujer encerrada en aquellas celdas malolientes. La punzada de alerta que había sentido al final de aquel corredor, frente a la celda del chico y ante el enorme portón que servía de despensa, se activó de nuevo. Se obligó a tragar saliva, ocasionando un visible alzamiento en su nuez.

—¿De qué mujer estás hablando? Yo no vi a ninguna mujer.

—¡Pero está ahí! La trajeron hace varias noches y la encerraron tras el portón frente a mi celda. No pude ver de quien se trataba puesto que la cargaban al hombro y su rostro permanecía cubierto con un saco. No se movía, como si la hubiesen drogado o golpeado, pero estoy seguro que no era del pueblo, sus ropas parecían muy elegantes.

 CAPÍTULO 23

—¿Estás seguro de lo que dices, muchacho?

El jovencito se rascó el cogote con inusitado brío mientras intentaba mantener a raya su cobardía frente a un hombre cuya sola presencia le imponía terriblemente.

Byron Drake, el romaní de Ravendom, era temido y respetado en todo el condado a partes iguales. La gente de la calle lo veneraba como al legendario barón forajido de los bosques de Sherwood y de todos era sabido que aquel gitano había estado siempre del lado de los más necesitados facilitándoles comida, aperos de labranza a aquellos que pudieran trabajar y dándole trabajo a quienes así se lo solicitaran.

John Elliot, el alguacil de Portesham, se había convertido en su enemigo más acérrimo y continuamente malmetía entre los indigentes con el fin de levantar al pueblo contra él. Pero el romaní era un buen hombre, un tipo generoso que siempre había estado del lado de los pobres, mientras que el alguacil era un villano, un tirano opresor que operaba al margen de la ley.

—Sí, señor, yo mismo lo he visto con estos ojos que se han de comer los gusanos.

Drake cruzó firmemente los brazos sobre el pecho, hundiendo la barbilla al tiempo que miraba al joven por encima de su ceño fruncido. Al cabo de un minuto de breve observación revolvió el cabello del muchacho mientras le obsequiaba con una sonrisa amistosa. Frente a él, todos los reos que habían sido rescatados de la opresión de Elliot le observaban con una mezcla de temor y agradecimiento silencioso dibujado en sus desnutridos rostros. Todos sabían de algún modo que le debían sus vidas a aquel romaní intrépido de corazón generoso y terrible reputación.

—Quiero que sepáis que John Elliot ha intervenido en el rapto de mi esposa y que si mis pesquisas son exactas es posible que esté retenida en alguna de las celdas de esa prisión. Ninguno de vosotros está en deuda conmigo, ninguno tiene la obligación de ayudarme en lo que os voy a pedir a continuación. Mi administrador os habrá informado que daré trabajo a todos aquellos que lo necesiten y deseen quedarse conmigo, pero aquellos que decidan marcharse están en libertad de hacerlo desde ahora. No os he sacado de una prisión para encerraros en otra.

Uno de los hombres más ancianos del grupo, cuyas barbas alcanzaban dimensiones desproporcionadas y que apenas podía sostenerse en pie si no era ayudándose del brazo de otro de los reos, avanzó varios pasos hacia Drake mientras alzaba unos ojos acuosos y cargados de años.

—Estamos en deuda con usted, señor, le ayudaremos en lo que sea menester.

—¡Cuente con nosotros! - exclamó otro.

—¡Todos iremos con usted, señor, encontraremos a su esposa y acabaremos con ese villano de Elliot! - gritó un hombre joven que lucía una terrible cicatriz en el cuello.

Drake sonrió y palmeó al anciano afectuosamente en el antebrazo mientras paseaba una mirada cargada de gratitud sobre aquellos rostros demacrados.

—No me debéis nada, pero vuestra ayuda será de gran estima para mí. Nadie mejor que vosotros conoce los pasadizos de esa mazmorra. Voy a asaltar la prisión esta misma noche y necesito saber quiénes están decididos a acompañarme y guiarme a través de sus corredores.

Un tremendo estallido de voces resonó en el aire así como varias decenas de puños alzados reclamando justicia a voz en grito. Exhortaciones masculinas que coreaban en rumorosa ovación el deseo de acabar con la opresión que desde hacía años imperaba en Portesham y cuyos propietarios estaban decididos a seguir a un nuevo líder a quien admiraban y respetaban de forma imperiosa.

Emily se frotó los ojos despertando de la modorra en la que llevaba sumida, ¿cuanto tiempo? ¿Una hora? ¿Dos? ¿Un día entero? ¿Una semana quizás? Resultaba muy fácil perder la noción del tiempo encerrada entre aquellas cuatro húmedas y malolientes paredes.

Sin poder evitarlo pensó en Drake. De hecho pensaba en Drake cada segundo que permanecía consciente, o al menos cada segundo que permanecía despierta, pues la consciencia en su estado era un lujo que no se podía permitir. Drake, Drake, Drake... ¿se encontraría a salvo? ¿Habría encontrado a aquel canalla que la mantenía retenida? Y en ese caso, ¿habría salido ileso del inevitable enfrentamiento que se sucedería entre los dos?

Aquel individuo le había dicho que él era el heredero legítimo de Ravendom House y que Drake se las había ingeniado para apoderarse de la propiedad empleando malas artes. Pero ella no era tonta. De hecho ella era un mujer inteligente e intuitiva, como la mayoría de las integrantes de su sexo o al menos como aquellas lo suficientemente sensatas como para no malgastar su intelecto en la brillante tarea de dar caza al esposo perfecto. A esas alturas y sin necesidad de hablar con su esposo de ello, estaba convencida de que Drake era hijo de Turlington. Hijo ilegítimo, evidentemente. Lo que no había conseguido hilvanar en su cabeza era el modo en el que Drake habría tomado posesión de la propiedad puesto que, tal como había corroborado en su día aquella apocada doncella, el anciano Turlington jamás habría consentido que el romaní campara a sus anchas como dueño y señor de Ravendom. ¿De qué otro modo podría haber conseguido coronarse como señor de aquel lugar? ¿Y qué había de cierto en las afirmaciones de aquel cretino en lo que respecta a la extraña filiación entre Drake y el clan romaní escondido de forma furtiva en los bosques?

Drake jamás sustentaría a unos bandoleros. Jamás se convertiría en cómplice de las fechorías de unos asesinos, rateros y salteadores salvo... que no le quedara más remedio. Salvo que los lazos familiares le obligaran a ello. Porque aquellos hombres eran romaníes y Drake, evidentemente era romaní.

La noche cerraba completamente sobre el pueblo. Escondido entre los matorrales y bajo los ángulos oscuros que se dibujaban en los muros y en las tapias de las casas, un séquito importante acechaba las cancillas de forja de la prisión.

El silencio imperaba en la atmósfera; un silencio tan artificioso y lapidante que incluso podrían percibirse con claridad los latidos acelerados de decenas de corazones que a esas horas permanecían ocultos entre las sombras. Sin embargo eran tan solo los grillos los que en ese instante tomaban las pulsaciones a la noche llenando el aire con su rítmico y potente chirriar. Todas las contraventanas permanecían cerradas a cal y canto y ni un solo transeúnte, ni un solo carruaje errante transitaba los caminos en aquellas horas. El silencio más absoluto, la calma agorera que precede la tempestad pesaba sobre el pueblo del mismo modo que una maldición pesa sobre los infieles.

Drake, escoltado por Julius y Kavi, elevó el cuello sobre los helechos reales para hacerse ver entre sus hombres. A un gesto de su cabeza varios de ellos se desplegaron a los lados de la cancilla principal, reptando ceñidos al murado de piedra silenciosos y raudos como lagartijas. Él mismo, empuñando su pistolón bien ceñido al costado, avanzó con andares felinos hasta cruzar los umbrales de aquel sombrío edificio.

No había indicios de movimiento en el interior. Probablemente a esas horas se encontraran tan solo el propio Elliot y alguno de sus centinelas ultimando papeleo.

Cruzó el vestíbulo apenas iluminado por la luz oscilante de varias antorchas ancladas en la pared. Nada. En aquel lugar siniestro reinaba el mismo silencio inquietante del exterior ahora que la mayoría de las celdas permanecían vacías.

De pronto un silbido familiar rasgó el aire, un silbido humano que pretendía imitar el grito de alerta de un avecilla nocturna.

A continuación se escuchó un golpe seco procedente de algún lugar en las profundidades de aquel averno y el lamento desgarrador, seguido de un sonido informe, de alguien que había caído herido.

Elliot surgió de repente de entre las sombras blandiendo un mosquete. Parecía un animal salvaje que acabara de huir de sus captores. Su cabello revuelto, sus ojos desenfocados y su quijada tensa y sobresaliente evidenciaban el deseo de una desesperada huida. Su tez pálida era el reflejo del espectro de un endemoniado.

Sabía que le habían tendido una emboscada y en esos términos no le importaba a quien tuviera que llevarse por delante con tal de salvar su vida.

—¡Maldito bastardo! - exclamó al ver a Drake ante sus ojos. - ¡Has venido a meterte en la boca del lobo, pues muere como el salvaje que eres!

Sin darle tiempo a reaccionar levantó el arma apuntando directamente al blanco perfecto que ofrecía el despejado torso de Drake. Y hubiese atinado sin el menor lugar a dudas de no ser por el impacto preciso de una enorme piedra que le abrió el cráneo a la altura del cogote. Aquel chiquillo de apenas diez años que había admitido haber visto a Emily le ofrecía ahora una jovial inclinación de cabeza. Drake le devolvió el saludo y lo que sucedió a continuación se desató de la forma más vertiginosa que podría esperarse: una barahúnda de presos invadió el vestíbulo formando un terrible alboroto. Todos blandían palos, piedras o garrotes y descargaban su furia de forma salvaje contra aquel alguacil que durante años los había torturado y tiranizado de un modo impío. Su cuerpo inerte y desmadejado pasaba de mano en mano como si de un muñeco de trapo se tratara deslizándose sobre aquella marea humana con los miembros rotos y el rostro desfigurado. Y no importaba que la vida hubiera huido ya de su sayo o que su rostro deshumanizado reflejara el absentismo de su alma; aquellos justicieros seguían desahogando su rabia contra él para finalmente enarbolarlo y exhibirlo en el patio a modo de banderola triunfal. El tirano había caído.

Días más tarde se comentaría que en la muerte del oficial no había existido un único culpable sino que todo el pueblo había ejercido de soberano linchador.

Emily se despertó sobresaltada cuando le pareció percibir movimiento del otro lado del enorme portón. Se acercó temerosa y desconfiando de que se tratara de nuevo de aquel caballero despreciable. No se sentía con ánimos de seguir escuchando sus ofensas y sus calumnias hacia Drake, el único hombre que había amado y que amaría mientras existiera un hálito de vida en su alma.

Por otro lado no recordaba la última vez que le habían traído algo de comer así que era posible que se tratara de algún centinela que, dotado de una extraña compasión, le arrojara un plato con alimento del mismo modo que si se tratara de un perro sarnoso.

Retrocedió varios pasos cuando la puerta cedió haciendo chirriar sus goznes y un breve haz de luz hirió de forma furtiva la atmósfera sombría de aquella celda. Pero no apareció ningún caballero de porte flemático y aspecto de víbora belicosa, ni siquiera un guardia que la mirara con lastimosa actitud condescendiente, sino que la sombra que se recortó bajo el umbral pertenecía a un hombre de rasgos felinos y abundante cabello azabache que se acercó a ella mediante grandes zancadas. En su sonrisa destacaba el brillo siniestro de un colmillo de oro.

—¡Usted! - Emily apenas acertaba a balbucear. - ¡Usted es el bandido que asaltó nuestro carruaje aquella noche! ¡Maldito!

Y retrocedió varios pasos aovillándose en un rincón. Prefería morir sepultada entre cuatro paredes que soportar la lascivia de aquel salvaje.

Pero el hombre no se molestó en responder sino que se acercó a la joven con la clara intención de echársela al hombro impropiamente y sacarla de aquel lugar.

—¿Qué cree que va a hacer? - Emily retrocedió aún más, pegándose a la pared. - ¿Acaso ha tenido algo que ver en mi encierro? ¿Es cómplice del otro individuo? ¡No se acerque más o le aseguro que...!

El hombre sonrió de forma ladeada y por un momento su sonrisa le recordó a la sonrisa seductora y hechizante de Drake. Ese breve instante de vacilación y embelesamiento le sirvió al romaní para cogerla toscamente por el talle y echársela al hombro, abandonando la celda y cruzando a continuación el húmedo corredor con la jovencita pataleando y aporreando su espalda entre exclamaciones de indignación.

—¡Es usted un bruto, un zafio y un asno! ¿Qué diablos cree que está haciendo, salvaje rufián? ¡Suélteme de inmediato!

Intentó morderle pero el romaní le propinó un azote en las nalgas que obligó a Emily a soltar un grito fruto de la sorpresa y la indignación.

El hombre oprimió los dientes hasta hacerles restallar. En el fondo sentía unas ganas terribles de echarse a reír ante la bravura de aquella gadji insólita.

—No piense ni por un momento que voy a soltarla así que, gadgi peleona, estese quietecita de una maldita vez o volveré a azotarla.

—¿No se atreverá?

—¡Oh, por o Del que sí!

—¡Suélteme le exijo! ¿Por qué hace esto? ¿Qué saca usted de esto?

Al fin y al cabo, ¡y que los diablos se lo llevaran!, Drake iba a tener razón: aquella jovencita no era una apocada endeble como la mayoría de las de su clase sino que bajo la blancura de su piel y la fragilidad de su estampa se adivinaba la ferocidad de una verdadera mujer rom. ¡Qué suerte tenía Drake de haber encontrado una mujer hermosa, valiente y apasionada como aquélla!

—Le prometí a mi hermano que le ayudaría a rescatarla, mujer deslenguada.

 CAPÍTULO 24

A pesar del caos imperante en el interior de la prisión Drake pudo percibir con claridad el sonido exaltado de voces procedentes de la calle.

Abandonó el edificio empuñando aún su pistolón cuando la imagen que vio ante sus ojos le obligó a detenerse de inmediato.

Darlington, escoltado a la fuerza por dos de los gorilas de Kavi cuyo aspecto rozaba más de cerca el silvestrismo animal que las formas humanizadas, se dejaba ver con un aspecto bastante deplorable. Estaba claro que aquellos hombres habían dado con él en algún lugar del pueblo y su recibimiento no había sido tan cortés como el que le ofreciera el propio Drake durante su visita nocturna. De hecho la hinchazón que deformaba su ojo derecho y la hendidura sangrante de su labio inferior no reflejaban demasiada cortesía.

Pese a todo el caballero se esforzaba por mantener su porte envanecido que no conseguía esta vez otra cosa más que transmitir un alto grado de comicidad. De poco le servía el perfecto y ajustado nudo de su cravat cuando una de las mangas de su chaqueta aparecía descosida y medio colgando, inútil resultaba que inflara el pecho cual palomo cuando su cabello permanecía revuelto y sus patillas desordenadas. Ineficaces, igualmente, sus andares altivos cuando a duras penas conseguía dar dos pasos sin trastabillar.

—Lamento informarle que sus secuaces carecen de un mínimo de cortesía — farfulló sacudiéndose el polvo de las mangas cuando los gorilas le soltaron. — Aunque no es de extrañar teniendo en cuenta la innoble condición de su amo. ¡Dígales que no vuelvan a ponerme la mano encima!

Un brusco empujón lo lanzó varios pasos por delante de sus captores, posicionándolo ahora a escasa distancia de Drake.

—Y yo siento informarle que no se trata de mis hombres, por lo que no obedecen órdenes mías.— se acercó a Darlington y empezó a caminar a su alrededor sin dejar de observarlo, del mismo modo que actuaría un depredador que pretendiera amedrentar a su presa. Y podría decirse que semejante táctica funcionaba a la perfección a juzgar por las gotas de sudor frío que perlaban la frente de aquel caballerete.

—¿Pretende intimidarme, Drake? — rumió Darlington, resiguiendo el avance del romaní mediante el movimiento giratorio de sus ojos.

Drake adelantó los labios.

—No tengo el menor interés en perder el tiempo intimidándolo. — sonrió con perversidad. — Lo que me propongo es matarle en este mismo instante.

Darlington sonrió pero su sonrisa se esfumó ahogada ante su dificultoso intento por tragar saliva. Drake aprovechó ese instante para abalanzarse sobre él y ceñir contra su gaznate el brillante filo de su puñal.

—Le prometí que acabaría con usted si tocaba uno solo de los cabellos de Emily y usted sabe que los romaníes siempre cumplimos nuestras promesas...

—¡Está sana y salva, no ha sufrido ningún percance, se lo aseguro!

El violento testarazo que descargó Drake cogió por sorpresa a Darlington, que cayó al suelo con la nariz rota y un gran charco de sangre en derredor.

—¡Me ha roto la nariz, me ha roto la nariz! ¿Donde está mi pañuelo?

—No le servirá de mucho en el Infierno. — y se agazapó sobre él dispuesto a arrancarle el alma.

—¡Drake, no lo hagas! — la voz enérgica de Emily sonó como un atajo de cascabeles desde algún lugar a su espalda deteniendo a Drake de sus propósitos criminales tal que si el mismo Creador le hubiese hablado desde los cielos. Corría hacia él todavía ataviada con su camisón y su bata de gasa, solo que esta vez en lugar de aquel blanco virginal la tela hecha jirones lucía un sucio color parduzco. Tenía el cabello liberado del agarre de las horquillas y el rostro tiznado de humedad y mugre, los ojos hundidos y ojerosos y el caminar vacilante y característico de las almas torturadas... ¡pero seguía siendo Emily, su Emily!

Tras ella, Kavi observaba la escena con los brazos afianzados sobre el pecho. En su rostro se dibujaba una claro gesto de asentimiento. Julius Elmstrong también se sumó a la escena emergiendo de algún lugar entre las sombras.

—¡Drake, no, no lo hagas! ¡Tú no eres como él, no eres un asesino, Drake, no manches tus manos con la sangre de un rufián! — se encontraba a escasa distancia del romaní, observándolo desde su posición elevada mientras él mismo permanecía acuclillado sobre un lloroso Darlington. La voz de Emily se volvía por momentos aterciopelada y dulce. — Podemos vivir en paz, Drake, solos tú y yo, pero para ello no debes darles la satisfacción de convertirte en un asesino.

—No es tan fácil Emily...

—¡Sí que lo es! Tú eres mejor que él, eres mejor que toda esa gente que te ha despreciado y ha pretendido convertirte en un salvaje. Yo te amo, Drake, podemos hacerlo juntos.

Con su mano rodeó la mano curtida del romaní, consiguiendo a través de su contacto afectuoso y templado arrebatarle el puñal que amenazaba con cortarle el cuello a Darlington.

—Ya ha pasado, cariño, todo está bien...

Él la miró a través de unas pupilas desenfocadas.

—Emily, estás bien... eres tú, Emily...

Poco a poco se levantó acercándose a ella como el niño desvalido que busca a su madre necesitado de calor y comprensión, abrazándola tan fuerte que por un instante Emily creyó que podría llegar a partirla en dos.

—Bésame Emily, o te juro que voy a volverme loco en este mismo instante...  — Emily se posicionó de puntillas y sostuvo el rostro bronceado de Drake entre sus manos, sonriéndole con verdadero deleite antes de cerrar sus labios sobre los labios trémulos de aquel hombre. Su hombre.

Pero se dice que la maldad jamás descansa y que de hecho espera siempre el momento más oportuno para dejarse notar y campar a sus anchas. Por ello y aprovechando el despiste que el reencuentro de los amantes había obrado en los presentes, Nígel Darlington se las ingenió para arrebatar su arma a uno de los matones de Kavi, que imperdonablemente había bajado la guardia, y apuntar con ella al romaní.

No obstante no todos habían sucumbido a la almibarada escena entre los recién casados. Una persona había permanecido alerta en todo momento manteniendo la cabeza alzada como la de una cobra y los ojos vigilantes como los de un auténtico animal de la noche. Una persona que, intuyendo las criminales intenciones del caballero, en dos amplias zancadas estorbó sus propósitos interponiendo su propio cuerpo ante el cuerpo de Byron Drake.

Todas las miradas se volvieron cuando en el aire sonó el eco terrible de un disparo.

  El cuerpo de Kavi, herido de muerte, yacía tumbado cuan largo era con el terrible dibujo de un negro orificio perforando su amplio y bronceado torso. Un orificio horrible, humeante, del que manaba un denso e imparable curso de sangre.

Su mirada vidriada permanecía fija en Drake, que inmediatamente se cernió sobre él tratando de socorrerle. Cuando entreabrió los labios en un intento desesperado por hablar, un urgente hilo rojo ascendió a borbotones desde las profundidades desgarradas de su cuerpo obligándole a toser y sufrir horribles estertores.

—Kavi, ¿por qué has tenido que interponerte? — sollozó Drake acunando entre sus brazos la cabeza de su hermano. —¡Maldita sea, tú no, tú no, Kavi!

—Phral, sabes que siempre he cuidado de ti...

  —¡Schhhh! — silenció Drake, arrancándose desesperado la manga de su camisa e intentando taponar con ella la terrible oquedad mortal. —¡No puedes hacerme esto, maldito, no puedes dejarme! — las lágrimas corrían por sus mejillas sin ningún tipo de mesura. —¿Quién cuidará de mí ahora?

Kavi, por respuesta, desvió su mirada hacia la temblorosa y sollozante Emily.

—Tu rommi. Tenías razón, es una buena mujer para ti...  — murmuró esbozando una sonrisa. Y esa sonrisa fue el último vestigio de vida que aquel romaní tosco y salvaje consiguió emitir.

Darlington, aprovechando la confusión que él mismo había originado, retrocedió sobre sus pasos consiguiendo despistar la vigilancia de los dos matones.

Drake, con el rostro desfigurado de dolor, se irguió muy despacio, con la lentitud amenazante que encierran las fuerzas de la naturaleza segundos antes de estallar y lanzar su terrible cólera contra el mundo. Con un gesto de su cabeza detuvo a los hombres de Kavi, que se disponían a abalanzarse como posesos sobre el asesino de su líder para tomarse la justicia por su mano.

—Acaba de firmar su sentencia de muerte y puedo asegurarle que la suya no será tan inmediata como la de este hombre. — recogió del suelo su puñal para blandirlo de nuevo y avanzar lentamente, con clara actitud amenazante, hacia el caballero. Su rostro era una máscara de demencia. Sus ojos los ojos de un perturbado. — Voy a desollarle como a un conejo y a colgarle de un árbol en medio del bosque para que, mientras todavía sigue con vida, sea consciente de cómo los cuervos y las alimañas le devoran las entrañas...

Darlington, presa de un terrible pavor, temblaba como una vara verde. Alzó la pistola empuñándola con las dos manos pero el temblor era tan violento que le resultaba imposible fijar la puntería en un blanco concreto. Sudaba, balbuceaba y retrocedía tambaleante sin apartar la mirada de aquel demente romaní que se disponía a infringirle la peor de las torturas, y estaba convencido que aquel sin duda animal cumpliría sus amenazas, ni bajar la pistola deponiendo su actitud. Rendirse no era una opción. No cuando la suerte ya estaba echada y la suya tenía todas las trazas de ser negra, muy negra.

En un momento dado se quedó inmóvil, empezó a carcajearse en alta voz como un perturbado, helando la sangre en las venas a todos los presentes, y con la agilidad que el diablo concede a los locos y a los malvados, alzó la pistola, introdujo el cañón en su propia boca y apretó el gatillo.

Siguiendo el rito romaní Kavi fue enterrado tres días después. Su gente se había encargado de asear su cuerpo con agua salada y de vestirlo con los mejores trajes para el gran viaje.

Al anuncio de su muerte todo el clan se echó a llorar y a chillar en medio de grandes y sonoras demostraciones de dolor; hasta los niños más pequeños gemían y se lamentaban como si alguien les hubiera golpeado con saña. Todo eran caras largas, semblantes llorosos y ayes lastimeros por doquier. Conforme pasaban los días aquellos lamentos desgarradores acabaron transformándose en una letanía cadenciosa, casi murmurante.

Depositaron su cuerpo en un ataúd y lo enterraron en un lugar solitario y recóndito del parque de Ravendom con una discreta lápida como único ornato. Los romaníes no practicaban el culto a los cementerios por lo que muy probablemente en un futuro tan solo Drake, o Emily, acudieran a visitarle.

Después de esto el clan partió de nuevo hacia otra de sus peregrinaciones sin rumbo. La vida debía continuar y el arraigado nomadismo de los romaníes les impedía permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar.

—Mientras permanecí retenida llegué a la conclusión de que Kavi pertenecía a tu familia. Era tu hermano... — murmuró Emily una tarde mientras, en compañía de Elmstrong, realizaban el ritual de quemar todas las pertenencias personales de Kavi. Según la tradición ningún miembro de la tribu o de la familia podía heredarlos.

—Mi hermano mayor — apuntó Drake. — Los dos somos hijos de la misma mujer rom. Su padre era un romaní legítimo mientras que el mío...

—Turlington...

—El viejo lord se encaprichó de mi madre cuando el clan cruzó sus tierras de forma casual. La forzó una noche en mitad del bosque y de ese acto abominable nací yo. Kavi ya era un muchacho y nuestra madre hacía poco que había enviudado. Mi nacimiento supuso una vergüenza y una ofensa para todo el clan, aunque mi madre jamás renunció a mí. Mi abuelo, el rom baro de la tribu, se vio obligado a criarme y aceptarme entre los suyos, aunque jamás me haya aceptado realmente como uno de ellos. De ahí el odio ancestral que Kavi sentía hacia los gadjos, por más que por mi sangre corra una parte de ellos.

Emily apretó el antebrazo de Drake en un gesto que pretendía confortarlo.

—Pero, ¿como llegaste a ser el dueño de Ravendom?

—Cuando me convertí en muchacho regresamos a estas tierras. Mi madre pretendía que mi padre me reconociera como hijo suyo y me ofreciese un trabajo en su propiedad, que me facilitase la posibilidad de encontrar mi sitio en el mundo para poder salir adelante. No quería regalos ni nada por el estilo, no quería ni siquiera que me brindase su apellido. Yo era un muchacho fuerte que podía trabajar y ella tan solo pretendía que lo hiciese bajo la tutela y la protección del que era mi padre...

... pero en lugar de recibirnos amablemente nos hizo echar como a los perros. Precipitó a mi madre por la escalinata principal ante nuestros propios ojos y a continuación se cernió sobre ella blandiendo su fusta, golpeándola con saña hasta arrancarle la piel a jirones.

  Emily se estremeció al recordar que de ese modo había conocido a Drake: blandiendo su fusta contra un pobre muchacho indefenso.

... Kavi no pudo soportar aquella visión y sacó su puñal para hundir su filo en el vientre de aquel malnacido. Fue más valiente que yo, que permanecí inmóvil como un chiquillo observando cómo aquel villano masacraba a mi madre delante de mis narices. Después de aquello, con mi madre mal herida y medio moribunda, nos dimos a la fuga, ocultándonos en el bosque con el resto de nuestro clan. Supimos que el viejo no falleció en el acto, sino que la puñalada había causado una herida infecciosa que lo postró en el lecho hasta que la muerte tuvo a bien llevárselo. — una mueca de repulsión adornó su semblante. — Creo que ni la de fúnebre crespón anhelaba realmente recibirlo en su seno pues pasaron varios días antes de que se decidiera al fin a segarle la vida. Nadie supo quién le había herido, pues quizás por vergüenza o quizás por no descubrir sus viejas faltas del pasado lord Turlintong jamás mencionó el nombre de su atacante. En el pueblo se decía que un grupo de rateros había asaltado la mansión durante la noche y que al enfrentarse con los saqueadores el señor había resultado mortalmente herido. Así se silenció la historia. Creo que a nadie le interesó realmente indagar puesto que Turlington era un hombre despreciable al que todo el mundo detestaba. Su muerte no entristeció a nadie.

La mirada de Drake se ensombreció ante ese recuerdo.

... afortunadamente yo conocía a Julius de otras veces en las que nuestro clan había visitado el condado. Hacía años que había hecho buenas migas con aquel muchacho de rizos desordenados y aspecto remilgado,  — Julius sonrió, — fue él quien me informó que Ravendom se encontraba al borde del desahucio, que ya no quedaba nada de la vieja propiedad más que un blasón inservible y un sinfín de acreedores acosando día y noche al viejo lord. Todo estaba arruinado, ni un solo chelín en las viejas arcas familiares, ni un solo heredero capaz de solventar la deuda del viejo propietario. A su muerte, que parecía inminente después del supuesto asalto, todo pasaría a manos de los acreedores.

... daba la casualidad que yo había hecho fortuna durante años criando y domesticando caballos de raza para algunos de los aristócratas del Imperio. Siempre se me han dado bien los animales...

Emily inclinó la cabeza y sonrió.

... gracias a mis ahorros me dispuse a solventar de algún modo la ofensa que lord Turlington había hecho durante tantos años a mi madre concediéndole lo que yo consideraba que la buena mujer se merecía. Me dispuse a comprar Ravendom House y hacerme cargo de todas sus deudas. Al menos de algún modo mi madre podría ser al fin la señora de Ravendom y ocupar un sitio que le había estado vetado.

—De ahí que siempre hemos dicho que Drake era a todas luces el propietario legal de Ravendom — aclaró Julius, — él se hizo cargo de todas las deudas de la propiedad hasta conseguir sacarla adelante. Gracias a su trabajo con los caballos y la buena administración de las tierras hemos convertido Ravendom en una propiedad próspera.

Drake continuó hablando, con la mirada siempre firme en los ojos nublados de Emily.

... visité a mi padre en su lecho de muerte para comunicarle que había asumido sus deudas y comprado su propiedad y que de ahora en adelante Ravendom me pertenecía. Yo, un romaní bastardo, era ahora el dueño y señor de sus adoradas tierras. Creo que el hombre no pudo asumir tal revelación pues se fue de este mundo casi en el acto, eso sí, llevándose en los labios una maldición contra mi persona.

... mi madre falleció al poco tiempo sin haber podido disfrutar de la comodidad que durante tantos años le había sido negada. La brutal paliza de mi padre acabó con ella. Darlington apareció poco después como un buitre que presintiera la carroña. Evidentemente se trataba de un caballerete arruinado cuya única relación con la clase alta era un apellido rancio y obsoleto. Por supuesto no podría hacerse cargo de la deuda aunque hubiese querido pero tampoco aceptaba renunciar a la propiedad. Veía en ella el modo más sencillo de salir de la miseria y aunque fueron muchos los letrados que le comunicaron que Ravendom en sí no valía nada, jamás desistió de sus propósitos. Siempre creyó que le engañábamos y que le estábamos arrebatando la posibilidad de hacerse rico y alcanzar la posición que él creía que le correspondía. Hasta que Kavi se encaró con él y le obligó a desistir durante un tiempo mediante la afilada hoja de su puñal...

Emily recordó la cicatriz blanquecina en el rostro de Darlington y el estómago le dio un vuelco. El líder de los salteadores, el hermano de su esposo, había sido un hombre de aspecto salvaje al que no valía la pena contradecir. Su sola mirada, tan similar a la de Drake y a la vez tan diferente, conseguiría amedrentar al mortal más aguerrido.

... el resto ya lo sabes, Emily. Esa es la historia de Ravendom y de Byron Drake. — enmarcó su rostro entre las manos y le dio un beso en la punta de la nariz. — Creo que te hemos proporcionado material suficiente para que escribas una buena novela. — Emily esbozó una tímida sonrisa. — ¿Te parece que podrás sacar algo bueno de aquí?

—Algo se podrá hacer. Siempre y cuando continúes practicando la maravillosa costumbre de besarme por sorpresa a medianoche.

—Creo, mi querida Emily, que eso es algo que podré cumplir... — e inclinándose sobre ella selló sus labios con un dulce e interminable beso.

  FIN.