Copyright © 2021 Kelly BelHer

Diseño de portada: Dann Riddle

Ilustraciones: Dann Riddle

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798531429018

Para Letty:

Fuiste la primera en mostrar amor y lealtad a

Killian, así que éste va para ti.

•PREFACIO•

Hice una reverencia algo torpe después de haber sido obligada a hacerlo. El rey ante mí sonrió, satisfecho por mi muestra de ‘‘respeto’’.

Los hombres que me sostenían me dieron otro empujón, esta vez por simple diversión.

—La encontramos, Su Majestad, con vida tal y como la solicitó.

—Mi querida Kathryn —saludó el rey, sentado en su trono de piedra con damas a su alrededor proporcionándole sombra y aire con profusas plantas de un verde intenso. El calor era insoportable, pero mantuve la frente en alto a pesar de sentir que estaba muriendo. No teníamos temperaturas así en La Tierra Sin Magia, y sin agua o sombra era imposible que pudiera acostumbrarme—. Es un placer verte de nuevo y con vida. Esperemos te quedes así.

—Soy libre, rey Florian. Así que, ¿por qué estoy aquí?

—¿Libre? ¿Por qué serías libre si no has cumplido todos tus deberes conmigo, princesa?

—Dalborit fue atrapado —repliqué entre dientes, siseando ante la fuerza del agarre sobre mi brazo—. No me parece que haya nada más que negociar, Su Majestad. Él está fuera de juego, y, por lo tanto, yo también.

Algo provocaron mis palabras que lo pusieron a la defensiva. El sujeto a mi izquierda me soltó mientras que el de mi derecha me inmovilizaba los brazos en la espalda y rodeaba mi cuello con su brazo, tan musculoso que me obligaba a mantener el rostro alzado para poder respirar.

Me tensé, insegura de cuál había sido mi error.

El rey sonrió, una sonrisa que tocó apenas la mitad de su rostro, mientras que el resto se mantuvo serio y amenazante.

—Yo determino cuándo has cumplido con tu parte, ¿lo olvidas?

—Todo el mundo sabe quién soy, Majestad. ¿Cómo es que aún puedo serle útil? La auténtica reina y la princesa, ambas han tomado su lugar. No me queda nada que ofrecer.

El rey se puso de pie y tuve que pelear para no encogerme. Un año atrás, cuando había estado aquí con Dalborit, yo no fui más que una niñita temerosa usada como medio de pago. Ahora mi reino me había concedido mi libertad, Dalborit no estaba más y, por unos meses, me creí la mentira de que estaba fuera de peligro.

Pero no era más que un sueño loco.

Yo jamás estaría a salvo.

No en esta vida, y quizás en ninguna.

El rey Florian de Erithra se detuvo frente a mí, haciendo que el caza fortunas me soltara. Ante él, no hice ningún intento de huir. No necesitó ponerme esposas o atarme las manos con cuerdas que dejaran mi piel al rojo vivo como los hombres que me atraparon habían tenido que hacer. No, el rey sólo tuvo que mirarme para dejarme clavada en mi lugar.

Sonrió y me estremecí.

—Oh, Kathryn. Será mejor que no lo digas en serio —susurró. Se inclinó para hablarme al oído—. Si no te queda nada, ¿de que me sirves con vida?

Parte 1

•Capítulo 1•

Emeraude suspiró, dejándose caer en su asiento. Del otro lado de la mesa, de pie junto a la ventana y con media sonrisa cansada, Killian le devolvió la mirada con un eco de su suspiro.

—Apuesto que ahora estás pensando que no sabías en lo que te metías.

Emeraude soltó una risa baja.

—Cóbrame.

Killian asintió y fue a tomar asiento junto a ella. Ambos estaban sentados ante la mesa redonda donde la reina se reunía con sus consejeros cada semana. Se suponía los vería a todos una vez semanalmente, y otra a cada uno de ellos por separado, pero la realidad era que tenían reuniones urgentes de manera constante.

Vivían en un reino en transición. A pesar de que había pensado que un año les sería suficiente, lo cierto era que Magland estaba lejos de asentarse. Sus habitantes aún peleaban con la idea de aceptar la magia de nuevo, de reconocer a su reina y de dejar ir lo que conocían, por muy malo que aquello hubiera sido. Por ellos los problemas seguían llegando: las riñas, las rapiñas y los pequeños levantamientos, en su mayoría fácilmente controlables y no demasiado continuos, aunque constantes.

—Lo estás haciendo bien —le prometió Killian por enésima vez. Esas palabras se las decía alrededor de cinco veces al día.

—Estoy segura de que no.

—Siempre hay espacio para mejorar, Eme —susurró. Se calló un breve instante, su rostro ensombreciéndose un momento, antes de recuperar su brillo y sonreírle de nuevo—. Si esperas perfección, esperarás eternamente. Incluso el rey Abdiel lidia con estas cosas, y no ha tenido ni la mitad de dificultades que tienes tú.

—Sí, exacto. Él no tiene un reino entero que le odie.

—No todos te odian.

Resopló.

—Una gran parte.

—Sé consciente, Eme. Una parte del pueblo quiere a Dalborit de vuelta, otra a Aspen. Algunos creen que su hijo debería ser quien tome el trono, y muchos otros te apoyan a ti como la legítima heredera. Y no importa lo que hagas o digas, no podrás hacer que todos estos grupos fraternicen de un día para otro. Y certeramente tomará mucho más que un año. Y nadie podría hacerlo. De hecho, si Aspen estuviera en tu lugar, él seguro tendría una guerra en sus manos por ‘‘traicionar’’ a su propio hermano.

—¿Y cómo es mejor que yo haya traicionado a mi padre?

—Nunca fue tu padre, Eme.

Ella asintió, apartando la vista.

—Cierto. No lo fue.

—¿Has bajado a verlo?

—¿Podemos cambiar de tema? No veo punto en hablar de nuestros prisioneros. ¿Crees que los viajes de Amely funcionen?

—Los consejeros dicen que sí, no estoy seguro. Katja tenia viajes diplomáticos como esos todo el tiempo, y solían ser un éxito.

—Sí, pero Katja era la hija de un rey legítimo, no la hermana de una reina impostora.

Killian se rio.

—A ver, mi reina, ¿qué sabe usted de la historia de Llywain?

Emeraude se cruzó de brazos. Cuando Killian comenzaba a hablarle de esa forma era porque venía una conversación seria y probablemente desagradable.

—Todo lo que me ha enseñado usted, señor.

—Bien, y entonces debe recordar que Abdiel ganó muchos enemigos cuando decidió hacerse aliado de Aspen y cancelar la guerra contra su reino. Y luego le dio la vuelta a la situación. Es ahora uno de los reyes más queridos en toda la historia de Llywain.

—¿Y cómo consiguió eso?

—Con paciencia, diligencia —se inclinó sobre la mesa para mirarla de cerca— y muchos regalos.

Emeraude se rio, negando con la cabeza.

—No voy a sobornar a mi pueblo.

—Ya lo has hecho; indirectamente, al menos. Has mejorado su calidad de vida, hay menos pobres y más recursos, y todo eso gracias a ti y a los brujos que trajiste que ayudan a que estas tierras muertas sean más productivas y mejor distribuidas. Lo has hecho bien, sólo espera a que comiencen a notarlo y las cosas mejorarán.

—No sé cuánto más podré esperar. Y, de cualquier forma, todo cambiará otra vez cuando consigamos romper la maldición y tengamos un reino entero absolutamente nuevo entre nuestras manos.

—Un problema a la vez, sólo así consigo mantenerme cuerdo. Y no sabemos cuándo suceda eso, ni siquiera sabemos cómo romperla en primer lugar.

Hubo un corto silencio entre ambos.

—¿No han recibido más noticias?

—Ninguna. Han sido semanas sin saber nada. Pero Tanya no está preocupada, así que supongo que sabe más de lo que dice.

Hatzya y Jasen. Evitaban hablar entre sí sobre ellos porque era un tema que no les agradaba particularmente traer a colación, pero ambos se habían ido apenas Emeraude fue coronada hacia el antiguo castillo más allá del Bosque de los Susurros que antes era del brujo Karga, y que antes de eso perteneció a la familia de Killian.

—¿Y ella... te ha escrito?

—No. Sólo le escribe a su hermana y a veces a William cuando tiene información nueva, pero nosotros nunca...

—Sí, entiendo.

—Lo sé.

Guardaron silencio de nuevo y fue ella la primera en romperlo.

—Bien, basta. Lucimos patéticos. Tengo que ir a despedir a mi hermana. Ve a... hacer lo que tengas que hacer.

—Voy a Llywain —dijo él, levantándose y arreglándose la levita—. El rey me invitó a despedir a su hija para su viaje.

—Oh, ¿cómo? ¿Eso es hoy?

Killian esbozó una de sus brillantes sonrisas.

—Gracias al cielo que tienes alguien que te diga dónde debes estar, Emeraude, o no estarás en ningún lado jamás. Y no, se marcha por la mañana, pero iré a pasar la tarde allá. Visitar gente, ya sabes. ¿Debo dejar mi itinerario con tu mayordomo?

—Cállate, Killian, así no se le habla a tu reina —Killian soltó tal carcajada que ella no pudo resistirse a reír con él—. Lárgate ya, salúdame a la princesa.

Él se hundió en una profunda reverencia.

—Como ordene, Su Majestad —fue lo último que dijo antes de desaparecer.

William sonrió y le devolvió su sobrino a su hermana, que lo tomó en brazos y acunó con una enorme sonrisa.

—Se parece mucho a ti.

—Bueno, gracias. Aunque mi suegra dice que tiene los hoyuelos de su padre.

—Y sus pecas.

Su hermana asintió con una sonrisa llena de cariño.

—Me alegra que te hayas tomado unos días de tus labores para visitarnos. ¿Cómo está todo en el castillo?

—Tan agitado como siempre.

William se sentó con ella a la mesa. Tras la coronación de la reina Emeraude, William y Tanya habían sido convocados al Consejo Real, ella como representante de la magia y sus intereses, y él como asesor financiero del reino gracias a la experiencia que su padre le había brindado como el antiguo señor de varias tierras.

Bajo su mandato, el pueblo de Aethrys que había partido a Llywain fue bienvenido de nuevo en la Tierra Sin Magia, y algunas familias habían vuelto, entre ellas la hermana de Will y su esposo, y el Viejo Joe. Todos ellos habían tomado de regreso sus hogares en la Antigua Aethrys, el pueblo donde William nació y creció. Sobre la ciudad que ellos habían dejado atrás al marcharse hacia Llywain, cuando William volvió ahí, no encontró nada. No era más que cenizas y soledad.

—Ojalá nuestra madre pudiera conocerlo —dijo su hermana, mirando al pequeño bebé durmiente en sus brazos, melancólica.

—Lo sé.

William no le había dicho nada a su hermana sobre su padre y lo que éste había hecho con la magia del pueblo, la que había robado y planeado quedarse para sí mismo a pesar de haberles dicho que se desharía de ella para mantenerlos a salvo. No, para su hermana la memoria de su padre, y de su madre, seguía intacta.

William, incapaz de devolver la magia a un pueblo que existía ya únicamente en fragmentos, había dejado ir esa magia de sí mismo. La ‘‘liberó’’, y al no tener a dónde volver, pues sus dueños ya no existían, había simplemente desaparecido. Sólo conservaba su propia magia y aún estaba aprendiendo de nuevo a controlarla y nadie además de las personas en el castillo sabían sobre eso. De acuerdo con Aspen, cuando una persona renuncia a su magia y la recupera después, su conexión con ella se quiebra y es difícil que vuelva a ser lo mismo de antes. William se esforzaba, pero sentía la verdad de aquellas palabras.

—¿No han conseguido saber qué fue de ellos? —su hermana preguntó en un susurro.

William negó.

—Para nada. Los guardias que Dalborit dejó allí fueron los únicos que supieron lo que fue del pueblo después de que nos marchamos, pero todos se desvanecieron junto a la gente. El hecho de que ninguno de ellos esté es lo que nos da esperanzas de que pudieran seguir con vida, aunque nada sabemos sobre dónde.

—Y tampoco es seguro.

—La reina se ha negado a declararlos muertos a pesar de no tener rastro de ellos, y eso es bueno.

—No lo es si no está haciendo nada por encontrarlos —replicó mordaz.

—Ella no puede estar a cargo de todo, tiene una junta encargada de ello, y hacen lo que pueden.

—No es suficiente. ¿Y qué estas haciendo tú? Deberías ser el primero que exija que se haga algo, tienes familia perdida, William. A nadie más le interesa porque no tienen a nadie a quién salvar, pero tú...

—Cecily, basta. Sé que es difícil pensar en que nuestros padres no están y no saber dónde se encuentran, pero ellos tomaron esa decisión. Ellos decidieron dejarnos y ponerse en riesgo, no veo cómo es mi culpa que estén desaparecidos. Estoy haciendo lo que puedo, pero hay gente que necesita la atención y los recursos que no podemos dar a esa causa, ¿de acuerdo? Sólo sé paciente, por favor.

—Lo he sido Will, pero ha pasado un año y aún no sabemos nada. ¿Han preguntado al rey? Él debe saberlo y ustedes lo tienen. ¿Cómo es que todavía no consiguen que diga nada?

—Porque él no sabe dónde están, y eso es absolutamente cierto. Hemos usado mil recursos para sacarle la verdad, y sabemos que la está diciendo. Dalborit no sabe más sobre ese pueblo de lo que hacemos nosotros. Si se marcharon, si desaparecieron, eso no fue sino entre las horas después de que capturamos a Dalborit y el momento en que yo fui allí y encontré nada.

—Tanya debería poder ayudarte...

—Es suficiente, yo me voy de aquí —William se levantó y Cecily puso una mano sobre su brazo, deteniéndolo.

—No, espera. Lo siento. Tienes razón en lo que dices, lo lamento.

—No quiero tener razón, Cecy. Quiero a mis padres tanto como tú, pero no hay nada que pueda hacer. Encontrarlos no es mi labor en el castillo, y el que esté ahí no quiere decir que pueda inmiscuirme en asuntos que no me incumben.

—Ya entendí, lo siento. Will, no te vayas aún, por favor quédate a comer. No me visitas tan seguido como quisiera.

William suspiró y asintió. Era cierto, no la visitaba tan a menudo. Y así era su vida ahora, y lo sería tanto como durase el reinado de Emeraude.

—Bien. Más te vale que tengas algo delicioso.

—Cierra la boca, sigues siendo el hermano menor.

—¿Estás segura de querer irte? —preguntó Emeraude por enésima vez, hablando con su hermana a un lado del camino. Los caballos estaban siendo preparados y las provisiones alistadas.

Amely iría en un viaje por algunos pueblos del reino para conocer a sus habitantes y ver cómo se sentían respecto al nuevo reinado. Saber sus necesidades, sus problemas y descubrir cómo ayudarles. Amely era buena para eso, se interesaba mucho por las personas y sabía mucho mejor que Emeraude cómo reconocer un problema. A veces, si no fuera porque Amely odiaba la idea, Eme consideraba que su hermana sería una reina mucho mejor que ella.

—Digo, tu boda está muy cerca y quizá quieras quedarte a planearla y...

—James viene conmigo, Eme. Estaré bien.

—Sí, esa es otra mala idea que deberíamos discutir.

Amely ocultó su sonrisa.

—¿Ah, sí? Dime, qué quieres discutir.

Emeraude abrió la boca para decir algo, y la cerró de inmediato, negando.

—No lo haré, olvídalo, sabes lo que haces.

—Así es. Gracias por tu preocupación de hermana mayor. Ya me voy.

—En serio, ¿no quieres estar aquí?

—Hay mucha gente a cargo de todo y dejé todos mis asuntos en orden. Mer, por favor déjame ir.

Apenas lo dijo, Amely supo lo que había estado mal. Emeraude se tensó, y su hermana bajó la mirada y se mordió el labio.

—Disculpa, no debí llamarte así.

—No, está bien. Tienes razón. Ya debes irte, sólo te esperan a ti.

Amely suspiró.

—Siempre puedes ir a buscarlo y...

—Adiós, hermanita —la abrazó—. Cuídate mucho, ¿me lo prometes?

Amely le devolvió el abrazo.

—Sí, prometido.

—Deberías sólo ir a buscarla y dejarme en paz —bromeó Katja, soplando la tinta de los documentos que acababa de firmar antes de partir en su viaje. Killian estaba sentado sobre una mesa a un costado de ella en la biblioteca del castillo de Llywain, los pies colgando y la mirada gacha.

—No creo que eso sea posible.

Katja puso los ojos en blanco, cruzando los brazos sobre la mesa y mirándolo con disimulada desesperación.

—Mira Kill, te adoro, pero me estás matando. Si quieres saber cómo está, sólo ve y pregúntale.

—¿Segura que no puedes escribirle una nota por mí?

—Killian...

—Lo sé, esto es incómodo.

Katja se rio.

—No, no lo es. Somos amigos, y algún día requeriré tu ayuda. Quizá. Aunque no creo que seas de mucha ayuda con consejos románticos.

—Gracias.

—De nada. Mira, tú y Emeraude se complican mucho las cosas. Tienen a todo el mundo cuidando lo que dicen y lo que hacen delante de ustedes porque cualquier mención a Jasen o Zya los pone justo como estás ahora —Killian borró su expresión incómoda de inmediato—. Ninguno de nosotros lo soporta más, deberían ir a buscarlos de una vez por todas. Se han ido por un año. ¡Un año! ¿No crees que ya es hora?

—Jasen buscó a Eme por siete, creo que podemos tolerar un poco más de tiempo si ellos aún no quieren volver.

—¿Y quién dice que quieren permanecer lejos? Tal vez sólo no saben cómo regresar.

—Igual no vine a hablar de eso.

—Tú lo mencionaste.

—No.

—Ajá.

—¿No es extraño? —comentó, cambiando la conversación e ignorando por completo la mirada de burla de la princesa—. ¿Que ahora todos nosotros estamos ascendiendo? Antes éramos niños corriendo por los castillos unos de los otros y ahora...

—Ahora Aidren es rey, yo necesito buscar un esposo para poder coronarme, tú eres la mano derecha de la reina de tu propio reino y Amely...

—Se casa en dos semanas.

—Dos semanas. Con un mozo de cuadra.

—Eso no tiene nada de malo.

—No me presiones, Killian, no estoy lista para cambiar todas las ideas con las que me criaron de un día para otro. Se está casando con un simple mozo de cuadra y aún me hace gracia la idea.

—Pero ya no está en línea de sucesión, así que puede hacer lo que se le dé la gana.

—Siempre será una princesa, Killian, eso no va a cambiar.

Killian se rio y ella se le unió un instante después. Era cierto, las cosas estaban cambiando rápidamente para todos ellos y aquello que habían nacido para ser se acercaba cada vez más deprisa. Y estaban escogiendo sus propios caminos, también: Aidren se estaba oponiendo a su padre tanto como Amely al casarse con alguien que no estaba aprobado por sus respectivos consejos reales. Emeraude estaba gobernando su reino por sí sola, negándose rotundamente a buscar un compañero entre los príncipes de los reinos lejanos y permitiendo que Killian, un ‘‘extranjero’’, tuviera una voz importante en sus asuntos. Y él y Katja habían roto su compromiso quebrando así todas las alianzas que habían sido hechas a su costa.

No eran para nada lo que todo el mundo había planeado para ellos.

—El cielo te salve de querer algo distinto a lo que te enseñaron o no sabrás cómo vivir con eso —Killian comentó.

—Quizá por eso me iba a casar contigo —se mofó ella.

—Auch.

Katja se rio, poniéndose de pie.

—En serio me tengo que ir —se acercó a Killian y le dio un beso en la mejilla, sonriéndole hasta con los ojos—. Aún me falta dejar muchas cosas listas antes de mi partida por la mañana. Deséame suerte.

Killian le sonrió, asintiendo.

—Buena suerte, princesa Katja.

Aspen apartó la mirada con asco y tristeza.

Los gritos a su alrededor se mezclaban con llantos, lamentos y risas. Muchas risas.

La gente vitoreaba mientras ‘‘exigía justicia’’ y disfrutaba del espectáculo de la mujer que ardía viva con manos y piernas atadas a un poste, soltando alaridos tan fuertes que penetraban el alma misma del espectador.

Ella no era una bruja.

Sólo era una mujer con una marca extraña de nacimiento aficionada al olor de las hierbas.

Aspen retrocedió y anduvo entre los hombres, mujeres y niños que se conglomeraban para ver la condena de la dama acusada falsamente de brujería.

Para Aspen, eso se estaba saliendo de control. Había comenzado como un temor medianamente racional hacia la magia negra, de ese que siempre ha existido, avanzando hacia el terror por la magia en general. Los rumores se habían esparcido como pólvora, se decía que las brujas eran todas mujeres, que se robaban a los bebés y que aparecían como llamas de fuego de colores (el verde era predominante).

Tenían sus formas de “detectar” a una bruja, las señalaban si eran pelirrojas, o muy inteligentes. En algunos pueblos hasta el color de ojos podía ser determinante. Algunas mujeres eran acusadas incluso por ser simplemente demasiado hermosas.

Era todo una maldita locura.

Y es que del otro lado de Erithra, mucho más allá de la tierra que era Jorden, los brujos y brujas no eran tan comunes o bienvenidos como en su mundo. Ahí la magia se transmitía como leyendas en la mitad de la noche, bajo la luz de las llamas alrededor de fogatas y como cuentos de terror para dormir a los pequeños.

Y en algún punto, la gente creyó que podía luchar contra ella.

Comenzaron a cazar, señalar y matar. Conducidos por el miedo, las injusticias se daban por todas partes. Cualquier indicio que pudieras presentar de tener magia, la misma magia que ninguno de ellos sabía cómo funcionaba, era razón suficiente para quemarte en la hoguera.

Aspen no tenía miedo. Podría defenderse, salvarse; o incluso si no pudiera, había vivido lo suficiente. Pero Lizdeth... esa era otra historia.

Se coló por un hueco en la pared a su costado, internándose en un callejón sin salida que apestaba aún más intensamente que todo el resto del pequeño pueblo de adoquines en el que se encontraba. Con un vistazo a su alrededor, desapareció.

Cuando su mirada se encontró con la de su esposa al otro lado de la cocina de su casa, supo que debía hacer lo que fuera necesario para protegerla.

Debía evitar que las matanzas llegaran a sus tierras y procurar que se quedaran muy lejos de Jorden.

Y necesitaba hacerlo ya.

•Capítulo 2•

Nya sonrió y se cruzó de brazos con aprobación mientras Lyn, sudorosa pero orgullosa, detenía su práctica con la respiración agitada.

Miró a Nya y descubrió que ésta le sonreía, lo que le hizo sentirse más feliz que nunca. Para Lyn la aprobación de su prima era muy importante.

—¿Estuvo bien? —cuestionó, irguiéndose.

La sonrisa de Nya se amplió.

—¿Bien? ¡Fue asombroso!

Lyn se ruborizó.

—Tuve una gran maestra.

Nya rechazó el cumplido con un encogimiento.

—Llevas la fabulosidad en la sangre. Pero fuera de toda broma —le hizo una seña para que le siguiera al pequeño picnic que habían traído las doncellas del castillo para ellas y dejado sobre una de las mesitas del jardín—, vas muy bien con tu entrenamiento. Me alegra que hayas seguido nuestro ejemplo y entrenado con todos los elementos. No muchos lo hacen.

—Me di cuenta con el ejército de Aidren —respondió la muchacha, llevándose una uva a la boca y continuando su plática mientras masticaba y peleaba por controlar su respiración—. Ellos sólo se especializaban en un elemento y se volvieron locos cuando me vieron usar varios al mismo tiempo.

Nya asintió.

—Todos los brujos son empujados a enfocarse en un arte, de esa forma pueden ser más poderosos en ella. Tiene sentido, pero siempre he pensado que debe haber al menos una persona que sepa hacerlo todo bien. Mejor si se trata de varias.

—Al menos a ti la reina Emeraude te está escuchando sobre ello —comentó Lyn—, formando un ejército bien entrenado y más completo. En cambio en Nareia me ha sido complicado intentar convencerles de cambiar las estrategias.

—¿Aidren está de tu lado?

Lyn bajó la mirada.

—Ni del mío ni del de ellos; siendo el rey se toma muy en serio su papel. Está dispuesto a cambiar todo lo que sea necesario, pero no es lo suficientemente pasional como para seguirme sólo por un ideal. Él quiere que se analice todo y eso está muy bien.

—Es muy sabio —Nya asintió—. Quizá deberías sugerirle preparar un pelotón, empezar con un pequeño grupo solamente para darle un intento a la idea y, si funciona, que se implemente al resto del ejército. Con las pruebas llevadas a práctica será suficiente para que ambas partes estén de acuerdo en la eficacia o ineficacia del planteamiento.

Lyn esbozó una media sonrisa.

—Si no te cuidan creo que te llevaré conmigo al Consejo Real de Nareia cuando sea reina. Si lo soy.

Tanya se sintió halagada, pero negó con suavidad, riendo. No dejaría a Emeraude jamás, así que decidió cambiar el tema de conversación.

—¿Y cómo va la vida de princesa, Lyn?

—Bien. Me he adaptado con rapidez. La princesa Enya ha sido la principal razón, es muy dulce y me tiene mucha paciencia.

—A este paso la boda será en menos de lo que pensabas.

—Si fuera por nosotros la haríamos mañana —bromeó la más joven—. Pero aún debemos mostrar a la corte que puedo hacerlo y que sé en lo que me estoy metiendo.

—¿Y lo sabes?

—No tengo ni idea —reconoció la chica—. Pero quiero hacerlo y eso es lo verdaderamente importante. Quiero ayudar a Aidren y por alguna extraña razón él quiere mi ayuda.

—Es que eres muy sabia.

—Sí, tal vez.

—Lo harás muy bien. Ahora que Katja irá con ustedes podrás intentar aprender mucho más de ella, así como de Enya, sobre las cosas que alguien con tu título debe de hacer. Y con eso ya verás que pronto estarás lista.

—El rey es quien determinará eso, no yo.

—Y tendrá que hacerlo. Ya lo verás.

—No lo sé, Nya. No creo que mi suegro, ni su esposa para el caso, estén muy emocionados con la elección de Aidren. Para él ganar públicamente la buena opinión de sus padres sigue siendo muy importante pues ellos conocen mejor el reino que él, así como sus necesidades. Ni siquiera me dejan quedarme allá más de dos días sin enviarme de regreso aquí por semanas, ¿cómo esperan que aprenda esas cosas si no puedo conocer a Nareia o a su gente?

—En los compromisos arreglados muchas veces ni conocen al novio sino hasta el día de la boda, deja de lado el reino entero. Creo que estás siendo muy dura contigo misma.

—No me están poniendo fácil el poder sentirme de otro modo. Sólo espero que todas las princesas solteras que existen se casen pronto para que así ya no tengan la esperanza de que Aidren desista.

—¿Sabes qué creo que falta aquí? —un tono de diversión tiñó la voz de Nya—. Falta que Aidren se tome en serio el ser un rey y se case contigo sin pedir permiso.

Lyn se rio.

—No pasará, pero me gusta cómo suena eso.

—Bueno, es tu boda, eres la novia. Se te permite soñar.

La noche había caído sobre Magland y Lyssander hacía sus rutinarias guardias antes de irse a descansar. Desde que Emeraude había sido coronada hubo una reorganización interna en la que todos aquellos partidarios del antiguo rey Dalborit habían sido expulsados del consejo real y, cuando la reina se hizo de su nuevo equipo, lo nombró a él como el Jefe de los Ejércitos Reales. Ahora no sólo cuidaba de la Familia Real, sino del reino entero. Y aunque el ascenso había sido bien recibido, era agotador.

Él, por su parte, había nombrado a Nael en su antigua posición. No sabía qué clase de impulso lo había llevado a hacerlo, pero cada día entre más lo pensaba más se convencía que había hecho lo correcto. Había algo en ese joven que le inspiraba confianza y que, al mismo tiempo, le aterraba. Lyssander era un alma desconfiada por naturaleza.

Se detuvo en seco al escuchar eco de voces proveniente de las mazmorras, el último lugar que siempre vigilaba. Atraído por el murmullo, Lyssander pasó a los guardias y se internó a los túneles. Había una cierta y muy pequeña cantidad de personas que podían acceder ahí abajo y pasar a los guardias sin complicaciones.

—Cuente con ello, Su Majestad.

Llegó la voz a sus oídos rebotando por las paredes de piedra, seguida por pasos que se acercaban a donde él estaba. Se puso en posición de defensa, llevando una mano al pomo de su espada, alerta, hasta que los pasos se unieron a un cuerpo que distinguió de inmediato.

—Nael —llamó con asombro, irguiéndose.

—Lyssander —saludó el aludido, tomado por sorpresa.

Lyssander se puso en guardia de inmediato. ¿Cómo es que a Nael le sorprendería verlo en ese lugar? Sabía su rutina, sabía que él debía estar ahí vigilando como cada noche.

Además, no le gustó la forma en que dijo su nombre.

—¿Qué haces aquí? —espetó el capitán.

Nael inclinó la cabeza en un movimiento de reconocimiento. ¿Nael reconociendo la autoridad de Lyssander? La noche no podía tornarse más extraña.

—Vine a confirmar el estado del prisionero, capitán —dijo, alzando el mentón—. Nunca se es demasiado precavido —ahí, una sonrisa torcida. Típica de Nael.

Lyssander entrecerró los ojos, pero asintió.

—Bien pensado, soldado. ¿Algo más?

Nael negó, recibiendo con una sonrisa sus palabras.

—Se ha mostrado tan poco solícito, como siempre —respondió.

Lyssander asintió, intentando borrar cualquier expresión de desconfianza de su mirada. Hizo un gesto con la cabeza en dirección contraria y encabezó la marcha hacia la salida.

—Es difícil, el rey siempre ha sido muy orgulloso —siguió la conversación—. Pero qué bueno que fuiste a revisar su celda, me has ahorrado el viaje.

—A su servicio —declaró Nael, haciendo una pequeña pausa—. ¿Alguna vez se arrepiente? De traicionarlo, quiero decir.

Lyssander suspiró, mirándolo rápidamente por encima del hombro.

—Le fui fiel mientras estaba bajo su mando. Pero nunca tuvo mi lealtad —hizo una pausa, mirando a la salida de las mazmorras unos pasos más adelante. Los guardias seguían afuera, en sus posiciones—. Debes saber, Nael, que el rey Dalborit me arrebató a mi familia.

>>Y nunca olvidé lo que me debía.

En cuanto Lyssander pasó junto al primer guardia, se puso en movimiento. Sacó la espada de la vaina del guardia a su derecha y se giró en un fluido movimiento, tomando a todos por sorpresa. Embistió a Nael y le enterró la espada en el estómago, clavándolo contra la pared a sus espaldas.

El brujo gritó y, tras perder su concentración, mostró su verdadera cara. Era un hombre de unos treinta años o más, barba pulcramente cortada, con cicatrices y quemaduras cubriéndole el rostro. Tenía el cabello largo cayéndole por encima de la cara, una mueca deformándole el rostro.

Mientras el hombre gritaba, Lyssander sacó su propia espada y la colocó contra su garganta, presionándolo por completo contra el muro de piedra.

—Atrévete a intentar escapar y te desgarrarás el cuello —siseó en sus oídos.

Maldijo en su interior por haber dejado las esposas anti-magia muchos meses atrás. De haberlas tenido ahora, se las pondría y garantizaría que el hombre no escaparía. Esperaba que el temor de desgarrarse la garganta fuera suficiente para evitar que el brujo decidiera desvanecerse usando su magia. O que intentara usarla en su contra.

Los guardias a su alrededor sacaron sus propias armas y aquél a quién había arrebatado su espada salió corriendo a dar la señal de aviso.

El hombre rio, escupiendo sangre mientras lo hacía. Lyssander sentía como el líquido empapaba los ropajes de ambos y el color escapaba del rostro del intruso.

—Apuesto que no viviré lo suficiente como para lamentarlo —musitó.

—¿Quién te envió? —espetó Lyssander con un siseo.

El hombre cerró los ojos, perdiendo fuerza, negándose a hablar.

Lyssander no tenía paciencia y con la mano libre removió la espada que atravesaba al hombre para así despertarle. Él soltó un alarido de dolor y le devolvió una mirada cargada de ira.

—¿¡Quién te envió!? —repitió con exigencia.

—Pronto lo sabrán —amenazó el sujeto—. Todos ustedes.

Cerró los ojos y esta vez incluso Lyssander supo que había sido definitivo. Soltó una exclamación de frustración y se apartó del hombre que cayó inerte a sus pies.

—¡LYSSANDER! —gritaron a sus espaldas. Se volvió y encontró a Killian acompañado por el guardia que había salido corriendo minutos antes. El brujo de Llywain miró la sangre, al hombre clavado en el muro y a Lyssander a continuación, con la interrogante en sus ojos.

—¿Cómo lo supiste? —fue su primera pregunta, la cual el interpelado comprendió.

—Se hizo pasar por Nael, Su Alteza. Una mala decisión fingir ser uno de mis soldados más cercanos.

—Sin duda alguna —confirmó Killian.

Lyssander asintió y miró al soldado a su derecha.

—Por favor ve a informar a la reina y déjale saber que está todo controlado. Y tú, ordena una inspección en el castillo para asegurarnos que no haya ningún otro intruso —miró a Killian—. Me preocupa que el hombre no hubiese llegado solo.

El príncipe asintió.

—Encárgate de eso. Iré a revisar al prisionero —sin otra palabra, se internó con una antorcha a los túneles para revisar que el rey Dalborit siguiera en donde estaba.

Cuando Killian se retiró, Lyssander se volvió a otro de los soldados.

—Por favor, tú ve y asegúrate de que Nael esté bien.

—Sí, señor.

Se ahogaba.

Se esforzaba en salir a la superficie, pero las olas la empujaban al fondo. Pataleaba y se revolvía intentando pelear contra las fuerzas que le impulsaban lejos, que la arrastraban hacia un lugar del que no había retorno. Hacia las profundidades del mar, hacia lo desconocido.

Peleaba, pero no era lo suficientemente fuerte.

Estaba a nada de sucumbir, de dejarse ir, cuando escuchó su nombre como un eco de mil voces. Que la llamaban. Que buscaban por ella.

Emeraude.

Despertó tomando una bocanada de aire para llenar sus pulmones y, cuando abrió los ojos, no se sorprendió de encontrarse, efectivamente, presa de la corriente del mar. Todo a su alrededor era agua y, en la lejanía, la sombra de un puerto seguro.

No se detuvo a recuperar el aliento, sino que nadó directo a la orilla, cansada de esa interminable noche. Y de la docena de otras noches como aquella.

Pero a pesar de estar rodeada por un mar infinito, no tenía miedo. En realidad, una parte de ella siempre se quedaba con el mar, en medio de sus olas, encallada en su espuma. Había algo en el lugar del que escapaba que sentía que le pertenecía y que estaba dejando ir. Alguna vez se había preguntado qué pasaría si se dejaba llevar, si tan solo se permitía ser guiada, siguiendo las voces, siguiendo al destino.

Pero no eran más que sueños producto del delirio.

Tocó la arena con los pies y sintió alivio; caminó peleando contra las espumosas olas y cuando estuvo completamente afuera, se dejó caer sobre la espalda, el agua yendo y viniendo rozándole los pies.

Respiraba con desesperación, el cielo estrellado devolviéndole la mirada. Cerró los ojos y suspiró.

—Qué demonios está pasando conmigo —susurró.

•Capítulo 3•

Katja se despertó con el sonido de la señal de alarma.

Se incorporó de golpe y, en los dos segundos que le tomó analizar lo que estaba pasando, sus doncellas ya estaban entrando a su habitación.

—¿Qué sucede, Josane? —preguntó con el corazón en un puño mientras la principal de las tres doncellas le ayudaba a arreglar su cabello a toda prisa. Las otras dos se encargaban de vestirla con uno de sus conjuntos más simples.

—No lo sé, Su Majestad. Se nos ha ordenado llevarla a la sala del trono.

Katja asintió y no demoró mucho en estar lista para salir. Era parte de las cosas que aprendió a hacer desde niña: arreglarse con rapidez. Estaba muy bien entrenada y sus doncellas por igual.

Sólo Josane le acompañó durante el trayecto, andando muy por detrás de ella, puesto que también era su dama de compañía para casos apremiantes como ese. Katja supo que algo andaba mal cuando lo único que se encontró al pasar fue a guardias corriendo de un lado a otro.

Llegó a la sala del trono y encontró las puertas abiertas de par en par. El trono estaba vacío, al parecer su padre no se les unía aún.

—¿Qué ocurre? —preguntó la princesa apenas entró. En la habitación, al centro de la misma, Dominic, Reginald y Rackozy hablaban en susurros que callaron en cuanto le vieron entrar.

Ninguno de los tres respondió sino que miraron a un punto a espaldas de ella con ceños fruncidos. La princesa se volvió para seguir la dirección de sus miradas y se asombró por completo.

En la entrada del salón un muy herido rey y una muy sucia reina cojeaban hacia el interior, sosteniendo entre sus dedos las manitas de dos de sus pequeñas hijas que estaban bañadas en tierra mezclada con sangre y sudor. El hedor era fuerte.

—Reina Kae —dijo sin aliento, mirando el desastre que era la monarca. Llevaba el vestido desgarrado y el cabello era un nido de ramas, hojas y más tierra—. ¿Qué pasó?

Las piernas de la mujer flaquearon y cayó al suelo. Katja tuvo el instinto de lanzarse al frente a socorrerla, pero fue su doncella la que lo hizo, espabilándola.

Su padre no estaba ahí, así que su papel no era el de la dulce princesa Katja, sino el de la líder del reino. Así que dirigió su mirada al rey y frunció el entrecejo.

—Rey Lacroix, creo que nos debe una explicación.

Aidren suspiró, mirando a su hermana de reojo.

—¿De verdad tiene que venir?

—Es una misión diplomática, hijo. Tenemos que ayudar a nuestros aliados y ya que tú estás en momento de transición es un excelente tiempo para que la princesa Katja nos haga una visita y aprenda algunas cosas.

Era la primera hora de la mañana, Aidren y su hermana y toda la familia real habían despertado muy temprano para poder prepararlo todo para la visita de la princesa Katja. Tenían varias reuniones antes de poder abrirle sus puertas y en unos minutos tendrían tan sólo la primera.

Estaba de más decir que el hecho de tener que iluminar el salón con velas aún debido a la oscuridad no los tenía en su mejor humor.

—¿Por qué no hizo eso cuando Emeraude fue coronada?

—Eso no fue algo normal y, sinceramente, nadie estaba seguro de que Emeraude fuera un gran ejemplo para la princesa. No tiene ningún tipo de educación real. Por el contrario, era ella quien necesitaba ayuda. Y no sé cuál es tu problema con esto, Aidren, creí que eran amigos.

Aidren miró de nuevo a su hermana ante lo que ella negó con severidad y discreción. Él apartó la mirada a toda prisa, no queriendo atraer atención hacia ella.

—Es que tú lo dijiste, estoy en transición ahora que he sido coronado rey. Debo empezar a gobernar mi reino y si ellos ven a Katja demasiado cerca de mí... sólo no quiero que el pueblo vaya a confundir las cosas, padre.

—Nadie lo hará. Después de todo, esa otra muchacha ya es tu prometida.

Esta vez fue Enya la que dirigió a su hermano una mirada de complicidad.

—Lyn, padre. Su nombre es Lyn.

—Lo sé.

Aidren suspiró.

—Es verdad, todo el reino lo sabe y no importará la presencia de la princesa de Llywain aquí, porque nada va a cambiar. Voy a casarme con Lyn en un par de meses.

—Como digas, hijo. Te veré en la reunión de planeación dentro de una hora.

—Claro, padre.

—Ahí estaremos —intervino Enya, recordándole a su padre su presencia en la sala.

El rey Saxe le sonrió y se acercó para darle un suave beso en la coronilla antes de salir, dejándoles a solas.

Una vez que dejaron de escuchar los pasos de su padre en el pasillo, los hermanos compartieron otra mirada a medias divertida, a medias fastidiada.

—Al menos no es la princesa de Merinia —dijo Enya para intentar relajar la tensión que había quedado en la habitación.

Aidren soltó una risa baja y asintió.

—Es verdad, los intentos de padre por hacerme desistir de mi compromiso con Lyn y casarme con alguien más pudieron ser peores.

—Él nunca ha dicho que esas sean sus intenciones, Aid.

—No necesita hacerlo.

Enya suspiró y ordenó con un gesto a los guardias que salieran y les dejaran a solas. Mientras ellos se marchaban con reverencias -postrándose afuera de la sala, seguramente- fue a sentarse sobre el reposa brazos de la poltrona frente a la chimenea.

Aidren estaba de pie junto a la ventana, mirando las montañas nevadas y el lago congelado que era su vista desde el saloncito privado de la familia. Vestía su nuevo traje negro a la medida con las medallas propias de su nuevo rango, mientras que ella llevaba apenas un vestido azul tan claro que hacía juego con sus ojos, su cabello platinado peinado en pequeñas trenzas que lo apartaban de su cara y lo dejaban cayendo en suaves risos a su espalda, excepto por dos delgados mechones que le enmarcaban el rostro. Bien podría no necesitar las decenas de brujos que mantenían el castillo cálido a pesar de las bajas temperaturas del exterior para mantenerse acalorada, pues sus propios nervios la hacían sudar.

—Ya la aceptará. Al menos cumple con las peticiones físicas del reino para mantener nuestros ‘‘tonos invernales’’ —se burló.

Pero Aidren no se rio. Se volvió para mirarla de lleno a la cara y brindarle toda su atención.

—¿Y tú? ¿Estarás bien? —le preguntó.

Enya frunció el ceño.

—¿Por qué no lo estaría?

—Porque bueno, ya sabes, tú... —agitó la cabeza—. ¿Recuerdas cuando era más joven y yo tenía ese ligero enamoramiento con la hija de lord Alistair? —cuestionó.

—Vívidamente —asintió ella, con la burla en la mirada.

Aidren suspiró.

—¿Y recuerdas lo incómodo que fue cuando pasaron una temporada aquí?

Ella suspiró, viendo imposible evitar más el punto a donde quería llegar.

—Vivías suspirando por los pasillos y lloriqueando en mi habitación

Él asintió.

—Fue terrible verla y saber que no me quería como yo a ella.

Enya sonrió.

—Porque decía que eras un idiota infantil.

Aidren hizo un mohín y ella se rio.

—Sí era un poco idiota —reconoció con media sonrisa.

Ella asintió fervientemente.

—Claro que sí —entonces suspiró—. Estaré bien, te lo prometo —aseveró.

Aidren no quiso presionar, así que sólo asintió.

—Sí, supongo que sí.

—Y si no...

—Siempre puedes venir a lloriquear a mi habitación, sí —dijo su hermano, riendo.

—Justo lo que pensaba.

Sus palabras se vieron ahogadas por gritos en el exterior. Aidren y su hermana se miraron y corrieron hacia la entrada, donde chocaron con su padre que volvía y los miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué es? ¿Qué pasa, padre?

—Nada, al menos no a nosotros. Recibimos una nota de Llywain, tendrán que ir a La Tierra Sin Magia. De inmediato.

Emeraude vio a los guardias correr en su dirección con completa naturalidad al comienzo, pero sus alarmas se despertaron cuando vio las expresiones de sus rostros.

Se levantó con premura de su posición cómoda en la playa bajo la suave luz del amanecer y esperó a que llegaran hasta ella, intentando actuar natural a pesar de ser un desastre de arena y sal en un vestido tan ligero que parecería hasta vulgar en una reina delante de sus guardias.

Pero los hombres no hicieron amago de notar su aspecto tan desastroso e hicieron sus respectivas reverencias con la usual autoridad.

—Su Majestad, le hemos estado buscando toda la noche. Nos alegra encontrarla con bien.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

El guardia alzó una mano para pedirle un instante y ordenó al tercer guardia que le acompañaba que corriera al castillo y avisara que habían encontrado a la reina. Una vez que se marchó, se volvió de vuelta hacia ella y explicó:

—Su Majestad, el príncipe Killian nos ha enviado a buscarle con extrema urgencia por todo el reino de ser necesario. Hay una urgencia en el castillo.

Emeraude no necesito más que eso para comenzar a caminar. Pasó a su lado y desanduvo el camino de vuelta. Por supuesto, no recordaba cómo es que había llegado hasta ahí en primer lugar. Había fuertes lagunas en sus recuerdos después de esos sueños, pero no podía dejarse invadir en ese momento por las dudas.

Tenía trabajo que hacer.

—¿Les habló de cuál es la emergencia? —cuestionó Emeraude a los guardias que le seguían al mismo paso acelerado de ella.

—No lo mencionó, Su Majestad, pero sabemos que recibió un mensaje de fuego urgente desde Llywain. Ha solicitado la presencia inmediata de todos los monarcas en la sala redonda.

—Incluso esperamos a los reyes de Merinia, Su Majestad —añadió el otro soldado y cuando Emeraude miró por encima de su hombro los descubrió compartiendo miradas inquietas.

Ella misma se sentía así.

¿Una reunión de todos los monarcas? Eso no podía ser una buena señal.

—¿Qué hay del intruso de anoche? —preguntó mientras subía las escalerillas del porche del jardín trasero que colindaba con la playa.

—Aún no sabemos quién era —dijo el primer guardia.

Emeraude asintió y se detuvo frente al primer espejo que encontró. Cielos, estaba hecha un caos. Con un chasquido de sus dedos cambió por completo su vestuario y arregló su cabello.

—Mucho mejor —dijo para sí misma, asintiendo con aprobación—. Gracias, soldados, pueden volver a su posición —ambos se inclinaron y Emeraude corrió el resto del camino hacia la sala redonda.

Por supuesto, ingresó por la entrada exclusiva para ella y su gente. El resto de los monarcas debía estar esperando en la antecámara de la sala y ella necesitaba saber qué pasaba antes de dejarles entrar.

Asintió a los guardias que le abrieron las puertas y encontró, tal como esperaba, que Killian, Nya y William ya estaban del otro lado de la habitación, hablando entre sí.

Killian fue el primero en verla y suspiró.

—Ahí estás, gracias al cielo.

—¿Dónde demonios estabas? —gritó Tanya—. ¡Casi nos haces morir de miedo!

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Jimmy, avisa al capitán Lyssander que ya tenemos a la reina —ordenó Killian a uno de los guardias de la entrada.

Emeraude lo vio asentir y abandonar la habitación.

La reina encaró a sus amigos.

—¿Qué ocurre? —repitió con dientes apretados.

Killian cruzó la habitación de dos zancadas y le extendió un pedazo de pergamino, que debía ser el mensaje que recibió de Llywain. Emeraude lo tomó con manos firmes y lo desdobló para leerlo. Al mismo tiempo, Killian explicó su contenido.

—La princesa Katja informó que hace unas horas los reyes de Alyshka llegaron a sus puertas en condiciones deplorables. Al parecer fueron invadidos por Erithra, pero no proveyó más información.

—Un portal se ha preparado para recibirla —informó William a su vez.

Emeraude devolvió la misiva y miró a Killian.

—¿Los reyes de Merinia?

—Fueron avisados y también están en camino.

Emeraude asintió.

—Al menos ya están respondiendo nuestros mensajes.

—¿Crees que esto y el intruso de anoche tengan algo de relación? —cuestionó William.

—No lo sé, pero él prometió que pronto lo averiguaríamos.

La puerta a sus espaldas se abrió y Lyssander entró a grandes zancadas. Hizo una reverencia en dirección de Emeraude y asintió a los demás.

—Todos los monarcas están ya aquí, sus altezas.

Killian y Emeraude compartieron una mirada y asintieron.

—De acuerdo, prepárense para dejarlos pasar.

Las puertas del salón se abrieron de golpe, dando paso a una presurosa línea de monarcas que inundaban la habitación hasta la mesa circular, la cual la reina Emeraude encabezaba ya, con su capa y su corona resplandecientes.

A su derecha, Killian estaba erguido y muy tenso. La procesión se cortó en dos, rodeando la mesa. La princesa de Llywain, Katja, y el soldado Dominic entraron juntos a la sala; al parecer el rey había permanecido en su reino para poner las cosas en orden. De Nareia llegaron Aidren y Enya, con sus cabellos blanco y negro y miradas serias; Lyn estaba en el castillo también pero no se le había autorizado entrar a la reunión. De Merinia entró sólo el capitán de los ejércitos, Ryan, de piel oscura y mirada penetrante; como siempre, llevaba la mano en el cinto, en el pomo de su espada; Emeraude se sentía personalmente ofendida cada vez que lo veía pues era sólo una nueva demostración de que los reyes de Merinia no aceptaban su coronación. Aún un año después, seguían rechazándola. Lyssander cerró el círculo alrededor de la mesa redonda y Emeraude se irguió aún más, carraspeando.

Miró los rostros determinados de todos y cada uno de los nobles, y suspiró. Sería una reunión larga y extenuarte.

—Gracias por hacer el viaje hasta aquí —comenzó con solemnidad.

La puerta se cerró finalmente y en la entrada permaneció Nael con un pequeño grupo de guardias.

—Bastó un portal, no fue la gran cosa —replicó Ryan, rompiendo con las formalidades, como siempre, con su falta de respeto hacia ella.

Emeraude se tragó su réplica.

—Gracias por recibirnos aquí —habló Enya, educada como siempre. El reino de Magland era el único que no tenía bloqueos mágicos en contra de la aparición dentro de su capital por lo que, para reuniones urgentes, siempre era la mejor opción.

Emeraude asintió y miró a Katja.

—Lamenté mucho escuchar las noticias —le dijo—. Debieron darles un buen susto anoche.

Katja suspiró. Poniendo el ejemplo, abrió su silla y se dejó caer con pesadez en ella, lo que todos imitaron.

—Están bien —dio el reporte—, por fortuna estamos preparados para invasiones en todas nuestras fronteras. En cuanto llegaron, se activaron las alarmas. Nunca imaginé quiénes serían y por qué.

Aidren carraspeó.

—Por desgracia, Alyshka perdió. Oficialmente fue tomada por Erithra.

Ryan resopló.

—No es que me parezca algo bueno, pero perdieron por su orgullo. Llevaban semanas peleando contra la invasión sin informarnos, todo por absurdos rencores del pasado. Al ocultarlo no sólo se arriesgaron y condenaron a sí mismos, sino que nos pusieron en peligro a nosotros también.

—¿Y el rey Lacroix cómo está? —cuestionó Enya a Katja, ignorando deliberadamente el comentario de Ryan. No era que estuvieran realmente en desacuerdo con él, pero había momentos mejores para ser insensibles.

La princesa suspiró.

—Mal. Decepcionado. Esta noche cuando llegó y nos dio las noticias, estaba desolado. Su familia apenas y consiguió salir de ahí con vida.

—Fue una buena estrategia —halagó Lyssander—, la de Erithra. Atacaron Alyshka, un reino pequeño que sabían que trabajaría solo, y ahora tienen más recursos y a un montón de brujos de su lado.

Katja suspiró.

—Sí, bueno, esa es otra cosa que falta comentar —el tono de su voz giró todas las miradas hacia ella, ansiosas. Katja se ruborizó—. No quería decirlo en cartas sino hasta estar todos reunidos, pero hay algo más. Erithra no fue contra el rey directamente, sino que lo primero que hizo al invadir fue matar a todos los brujos —miró a Emeraude y había algo de pena en sus ojos—. La historia se repite, me parece. La magia es el principal objetivo a destruir.

El silencio cayó sobre los presentes, sumidos en confusión. Killian fue el primero en romperlo.

—Creo que deberías comenzar de nuevo y esta vez contarlo todo.

Katja asintió y narró lo que había pasado.

La noche anterior, en medio de la madrugada, el rey de Alyshka y su mujer llegaron a las puertas de Llywain en un estado deplorable. Habían aparecido lo más cerca posible y corrido hasta la ciudad a fin de buscar refugio. En ese momento el reino de Llywain descubrió que Erithra había invadido y conquistado terreno hasta finalmente llegar al castillo. Alyshka intentó muchas formas de defenderse, pero entre más brujos mataban sus enemigos, más indefensos se iban quedando. Hasta que ya no pudieron más.

—Se mandaron bloquear las apariciones para entrar a nuestro territorio y yo sugeriría que ustedes hicieran lo mismo; no pasó mucho antes de que Erithra nos intentara invadir también. Por suerte, estábamos advertidos.

—¿Pero cuál es su objetivo? —cuestionó Enya.

Katja se encogió de hombros.

—Poder. Ganar terreno...

—¿Y qué con la magia? —inquirió Aidren.

—La magia da poder —intervino Lyssander—. Los reyes siempre tienen poderosos brujos a su lado y ¿por qué? Porque proporcionan fuerza. Si Erithra consiguiese matar a todos los brujos de los otros reinos y ser sólo ellos quienes tengan magia, su poder sería absoluto. Lo tendrían todo.

—Es justamente así —intervino otra voz desde el fondo de la habitación. Todas las miradas se dirigieron a Aspen, quien, como siempre, se saltaba el proceso de una persona normal y se aparecía sin tocar la puerta siquiera. Vestía una capa de viaje y sus ojos azules brillaban con ansiedad y preocupación.

Emeraude tenía semanas sin verlo, pues se había marchado a su cabaña en el bosque con Lizdeth después de haber dejado el reino en manos de su sobrina lo más estable que pudo. Ella pensó que su tío se merecía el descanso, disfrutar de su esposa después de haber perdido a su hijo de nuevo; pero viéndolo ahora, con la piel más bronceada, la capa de viaje gastada y su aspecto algo desastroso, se dio cuenta que soñaba si creía que de verdad alguna vez Aspen podría asentarse y quedarse quieto.

Aspen se acercó a la mesa y se detuvo apenas unos pasos lejos de ella.

—Erithra ha estado esparciendo rumores por todas las tierras sobre la magia, que es oscura y terrible, que viene de fuentes malignas y toda clase de irreverencias. En las otras tierras, donde la magia no abunda, los humanos corrientes han cazado y matado a los brujos entre ellos, motivados por el miedo y el terror.

>>Pero aquí eso no funcionaría bien, la magia en Jorden gobierna. He descubierto el proyecto de Erithra, el cual es matarnos con sus propias manos. Y están seguros de que lo conseguirán. Ya acabaron con un reino —los miró a todos— sólo restan 4.

•Capítulo 4•

Inyssa miraba por la ventana apartando con los dedos un resquicio de las cortinas para hojear el exterior. Madeleine soltó todo sobre la mesa y la miró con fastidio, atrapando las manzanas que escaparon del cesto repleto de frutas y que amenazaron a caerse por todo el camino.

—Bien podrías ayudar un poco, ya sabes. Ganarte la estadía en mi casa.

—No estoy aquí como invitada —repuso la aludida, soltando las cortinas y devolviéndole la mirada de exasperación— sino como prisionera —se estiró para tomar la manzana en la cima del cesto y se dirigió hacia la puerta, recostándose contra ella—. ¿Por qué he de ayudar a mi captora?

Madeleine la fulminó con la mirada.

—Has estado un año aquí, ya te lo he dicho: no eres una prisionera.

—No soy una prisionera, pero no puedo irme. ¿Dónde está la diferencia?

—En que te querían encerrar sola en una celda y que yo no lo permití. Quizá este no sea tu castillo, pero es mejor que una mazmorra.

—Evitaste que fuera prisionera haciéndome una exiliada. Brillante.

—Creo que nuestra amistad se basa en intentos patéticos de ayuda mutua, ¿no es cierto? —alzó una ceja con ironía.

La antigua reina puso los ojos en blanco, entendiendo la intención de su comentario.

—Lamento que eso no haya funcionado —dijo Inyssa, poniendo los ojos en blanco—. No pensé que esa mocosa sería tan inútil.

—Pagarle a una jovencita sin ningún poder para que interviniera en mi ejecución no fue un gran movimiento de tu parte, Nizzy.

—Los guardias la hicieron a un lado con mayor eficacia de la que planeé —le quitó importancia con un ademán de indiferencia.

—Me sorprende que tu esposo la haya dejado ir.

Inyssa había mentido sobre esa parte de la historia porque no valía la pena perturbar la mente de su amiga con pensamientos sobre los castigos del rey hacia las insolencias. Omitió rectificar la información falsa proporcionada y en cambio, se encogió de hombros.

—Al menos te gané algo de tiempo.

—Sí, para que alguien más me salvara. Lo que hizo Aspen fue mucho más acertado.

La ex reina resopló.

—Claro, enviar a mi hija a descontrolar el reino. Un excelente movimiento.

—Gracias al cual estás aquí, pues de otra forma te habrían encerrado con Dalborit si no supieran de una bruja con la que te podían dejar ir. De yo estar muerta, tú estarías en aquella mazmorra de la que hablamos antes.

—Te equivocas, porque de no haber escapado mi hija, yo seguiría en mi castillo plácidamente reinando desde mi trono.

Madeleine hizo un mohín.

—No va a llegar a ningún lado esta discusión.

—Tú la comenzaste —replicó la mujer en un murmullo que se acalló con la entrada de una criada a la cocina con manos temblorosas mientras anunciaba que tenía un mensaje.

—Bueno, habla —ordenó la reina, recibiendo una mirada de desprecio de la criada. Nadie allí le apreciaba, quizá por sus altivas maneras o modales por demás refinados, pero le servían porque era una invitada de la casa.

—Es para la señora —explicó la mujer, mirando a la reina con desconfianza—. Hay una guardia afuera que ha venido a preguntar por usted.

Inyssa se irguió con sorpresa.

—¿Por mí?

La criada asintió.

—Dice que el rey mismo ha pedido verla.

Katja lanzó la carta al centro de la mesa con mirada cansada, asintiendo.

—Ese era mi padre, dice que ha fortalecido las fronteras y que los reyes se han instalado para descansar.

Todos asintieron.

—¿Qué se supone que hagamos ahora? —cuestionó Killian mirando a Aspen.

—Creo que Erithra querrá a Llywain desesperadamente, pero ya han sido repelidos y perdieron el factor sorpresa. Quizá quieran intentar primero con Merinia antes de arriesgarse de nuevo.

—Explica mejor qué es lo que está pasando en las otras tierras —pidió William.

Aspen suspiró.

—En las tierras más lejanas no hay magia como aquí. Gran parte de las personas a las que han asesinado ni siquiera eran brujos de verdad. Asumen que la magia es simplemente ser mujer, unir plantas o hacer tés; no tienen ni idea de lo que en realidad se trata y de que existen muchas personas que se aprovechaban de la fe ciega de las otras para ganar dinero fácil. Cuando los rumores de oscuridad y maldad se dispersaron, todos los supuestos brujos de los pueblos pequeños comenzaron a ser asesinados, quemados con vida y torturados —la sala cayó en un silencio afectado.

Por lo menos Dalborit había atacado a todos en una noche, matándolos de prisa. Pero una cacería lenta y tortuosa...

—¿Qué pasa con los brujos de verdad? —cuestionó Enya en un susurro.

—La mayoría ha conseguido escapar antes de ser quemados —explicó Aspen— y no he sido capaz de rastrear a ninguno de los supervivientes; aunque tampoco he querido hacerlo realmente, por temor de guiarlos hacia ellos.

—¿Dices que sólo van por las mujeres? —preguntó Enya.

—En su gran mayoría, sí —soltó una risa sin alegría—. No se imaginan cómo es el mundo allá afuera, no es como aquí en lo absoluto.

—¿Y cómo supiste de eso?

—Alguien de Erithra me dio el aviso de lo que estaban haciendo más allá, pero no me habló entonces de sus intenciones con la magia aquí. Ahora tiene sentido, hay tan pocos brujos al otro lado de Erithra que es fácil poner a los humanos ordinarios en su contra; pero de este lado sería tarea imposible, necesitarían movilizar toda una guerra para poder controlarla por completo.

—No tienen oportunidad —replicó Ryan con egocentrismo.

—Dalborit lo consiguió —contratacó Emeraude mordazmente.

—Sí, pero los brujos de su reino no eran más que brujos de feria. No podrán contra hechiceros de verdad.

—Tomaron Alyshka, Ryan —le recordó Tanya con exasperación.

—Y las guerras se ganan con cerebro, no sólo fuerza —se quejó Enya—. Por lo que yo en tu lugar me cuidaría las espaldas.

—Basta —las atajó Aspen, aunque pareció ligeramente divertido—. Ellas tienen razón, es posible. Si no jugamos bien nuestras cartas, ellos pueden ganar. Ya han entrado a Jorden y tomaron una ciudad que comparte frontera con dos grandes reinos. Si lo organizan de la manera correcta, por supuesto que pueden llevarnos ventaja.

—Enviaremos algunos soldados a sus fronteras —Emeraude miró a Katja—, si lo desean. Podemos proporcionarles los recursos que necesiten.

William, a su costado, asintió.

—Podemos, claro.

—También a Merinia —ofreció la reina con diplomacia.

Ryan se encogió de hombros.

—Como quieran, aunque podemos manejarlo solos, gracias.

—En dado caso no desperdicies tus recursos, Eme —Aidren intervino en su favor y atrajo su atención—. Sugeriría que envíes pelotones no-mágicos a Llywain. Tenemos que proteger a nuestros brujos y brujas. Lo menos que podamos ponerlos en riesgo será mejor.

—Cada reino debe crear métodos para garantizar su propia seguridad —Aspen aseveró—. Y concuerdo con la iniciativa de mi sobrina, creo que proteger Llywain y Merinia nos garantizará un poco de seguridad a todos. Si no podemos detener su avance, quedaremos expuestos.

—¿Cuándo contratacamos? —inquirió el soldado de Merinia.

—Quizá será mejor discutir todo esto cuando el rey sea quien esté presente —siseó Lyssander—. No creo que tengas la autoridad.

—Lo mejor es esperar a ver cuál es su siguiente paso —Katja se puso de pie— y prepararnos para cualquier situación. Tomaremos su oferta, reina Emeraude, gracias. Y les informaremos de cualquier cambio que percibamos.

—Nos relajaría mucho saber que estás donde podamos encontrarte, Aspen —señaló Aidren, poniéndose de pie al igual que Katja—. Aún posees toda esa magia de Karga que podría bien sernos útil.

—No me iré a ningún lado —aseveró—. Estuve lejos atento a lo que sucedía en las otras tierras, pero ya que el peligro ha venido aquí, me quedaré. Y si se me permite inmiscuirme en asuntos que no me pertenecen, sugeriría que su plan de llevar a Katja con ustedes una temporada siga en pie. Siempre será mejor sacar a uno o dos de los príncipes de ambas tierras —miró también a Ryan—. Sólo en caso de peligro.

Aidren asintió, agradeciendo el consejo. Mientras los invitados comenzaban a salir en procesión, Aspen se acercó a Emeraude y puso una mano sobre su hombro, serio.

—Quizá deberías reunir a tu gente lo más cerca posible, Eme.

Ella suspiró.

—Enviaré a traer a Amely de inmediato.

—No me refería a ella, aunque también es importante.

Su sobrina lo miró con ojos decaídos.

—¿Por qué no vas tú?

—No es mi trabajo encargarme de todo, Eme. Tienes que hacerlo —le tomó la barbilla y la alzó para que lo mirara a los ojos—. Es hora de traerlos de vuelta, ya no pueden retrasarlo más o será peligroso.

Emeraude frunció el ceño.

—¿Por qué peligroso? ¿Qué quieres decir?

Aspen tomó un profundo respiro.

—¿Has estado durmiendo bien?

Jasen despertó con escalofríos. Se sentó de golpe, sin sorprenderse de hallarse completamente vestido sobre la alfombra.

Suspiró, alzando la mirada para encontrarse a Hatzya sentada de piernas cruzadas junto a él, envuelta en una manta.

Lucía extremadamente agotada.

—No me digas —susurró Jasen, apartando la mirada.

—Esto no puede seguir pasando —dijo su prima con derrota—. Si no te encuentro en medio del bosque, es en los establos. Le has provocado sustos de muerte a Arthur sacándolo de su cuadra a media noche, esto no es normal. No puedo ni siquiera dormir por el miedo de que algo te vaya a pasar —las enormes sombras debajo de sus ojos sólo confirmaban sus palabras.

Jasen se pasó la mano por la cara para despejarse un poco del sueño.

—Has soportado demasiado tú solo, pero debemos hacerlo, Jase, tenemos que escribirle a Nya. Esto no es normal.

—Ya lo has dicho mil veces —le recordó él.

—Lo haré mil más si sigues sin responder.

—Lo sé, sé que no es normal y que no está bien.

—Y que es peligroso.

—Y no sé por qué pasa y no quiero tener que responderle a nadie más las millones de preguntas que ya me has hecho tú.

Hatzya suspiró, negando con la cabeza.

—Ha pasado por meses ya, cada vez más constante. No quiero seguir ignorándolo o vivir así. Debemos encontrar una solución. O la razón por la que pasa esto.

Compartieron una mirada cómplice.

—¿También crees que tenga algo que ver con ella? —él joven preguntó en un susurro.

—Sólo sé que siempre que te vas, es en su dirección.

Jasen agitó la cabeza con confusión.

—Escuchó estas... voces, llamándome. Guiándome. Sólo que creo que no entienden que puedo morir si las sigo a ciegas —miró a Hatzya—. ¿Crees que le esté pasando lo mismo?

Su prima negó.

—No lo sé, pero si lo hace, espero se lo haya contado a alguien. Si algo le pasa no sé qué hará el reino sin ella.

“No sé qué haré yo sin ella”, quiso decir Jasen, pero se tragó sus palabras.

—Le escribiré a Killian —la tranquilizó— para que esté pendiente de la reina. Pero aún no podemos volver. No hasta tener otra solución.

Hatzya se puso de pie.

—Bien. Esperemos que tu contacto nos ayude a descubrir cómo resolver nuestro problema para así poder volver a casa de una vez por todas.

Jasen asintió y la observó subir los escalones del vestíbulo en completo silencio. Hatzya tenía razón, aquello no era normal. Y podría morir, eso también era cierto.

Necesitaban encontrar sus respuestas y emprenderían en los próximos días un viaje hacia su última esperanza. El último recurso que Hatzya le había permitido consultar antes de obligarlo a volver.

—La encontramos de nuevo en la playa, Su Alteza. Es la tercera vez en tan sólo dos semanas —el guardia dio su reporte.

Killian asintió, apartando la vista del mar a través de la ventana de su habitación. Se cruzó de brazos, compartiendo una mirada con William, que estaba sentado en un sofá junto a la pequeña chimenea.

El joven se encogió de hombros y respondió a la petición no expresada.

—Te tiene mucha mayor confianza, deberías preguntarle tú.

—Primero fue tu amiga y tú fuiste quien le prometió a Jasen que la cuidaría.

—De otros, por supuesto. No de sí misma y sus deseos de ahogarse en el mar tres noches por semana. ¿Quién maldita seas duerme en la playa?

Killian miró al guardia y asintió en su dirección.

—Por favor, postren a alguien cerca de la habitación de la reina y si vuelve a abandonar su recámara por la noche háganoslo saber de inmediato. A ambos, ¿entendido?

El hombre hizo una profunda reverencia.

—Como ordene, Su Alteza. Señor —se inclinó tambien ante Wiliam y dejó la habitación.

Los dos jóvenes compartieron una mirada de fastidio.

—¿Crees que sea algo peor de lo que parece? —William se atrevió a preguntar.

—Comúnmente, no me preocuparía. Pero hablamos de Emeraude, no hay nada común con ella. Debemos asumir que todo es peor de lo que parece.

—Concuerdo. ¿Pero cómo preguntarle sin que quiera cerrarnos la puerta en la cara?

—No podemos, así que por eso le tendremos una trampa. La próxima vez que pase, le haremos una emboscada.

—Y esta —Enya se estiró para abrir la puerta— es tu habitación.

Katja se asomó apenas un poco al interior. No le sorprendió darse cuenta de que los colores predominantes eran el blanco, el negro y el plateado. Aquellas cosas que habrían sido de oro en su castillo, aquí eran de plata. Nareia no era un reino decidido a lucir rico o lujoso, sino elegante y armonizado. Y lo conseguía con efectividad. La habitación que le proporcionaron tenía un ropero de plata y una enorme cama con dosel de sábanas blancas y gruesas colchas negras. Las cortinas eran dobles, una delgada blanca debajo de una gruesa y pesada del color del carbón. Tenía una chimenea y una mesita dispuesta con té a un lado de la misma, frente a dos poltronas que lucían comodísimas.

Katja sonrió con burla y se volvió de nuevo hacia Enya, parándose al otro costado de la puerta y recargándose junto a él de la forma en que la otra princesa hacía.

—¿Y bien? ¿Qué hiciste para recibir el castigo de ser mi compañía este día?

Enya negó y levantó una ceja con curiosidad.

—¿Por qué castigo?

—Todos están en una reunión híper oficial, pero la princesa está dando una visita guiada a los turistas. Eso sólo puede ser el efecto de un castigo.

—Yo me ofrecí.

Aquello no se lo esperaba.

—¿Ah sí? ¿Por qué?

—Cortesía —respondió con un encogimiento de hombros—. Mi trabajo en este castillo es dar una buena imagen de la familia real y prácticamente es todo lo que hago. ¿Quieres ver los jardines?

Katja negó.

—Aprecio el ofrecimiento, pero lo cierto es que quisiera descansar un poco. He cruzado dos portales en todo el día y mi cabeza no está en su mejor momento. Me gustaría disfrutar un poco del té que veo justo ahí.

—Claro, debes estar muy cansada. Lo lamento, debí traerte aquí primero.

—No, aprecio la distracción. Pasa, hablemos más de tu castillo y sus mazmorras —hizo amago de entrar a la habitación, pero Enya rechazó la oferta.

—En serio deberías descansar. Conocer a tus doncellas y todo eso. Nos vemos mañana en el desayuno y, si no tienes otras responsabilidades, podemos ir al salón de mujeres y pasar el día con Lyn.

Katja recordó las palabras de Killian, así que asintió. Tal vez Lyn sí que se merecía una oportunidad y pasar tiempo con ella podía ser una buena inversión a futuro. Tenía que hacer buenas migas con la futura reina de la nación que Llywain consideraba una fiel aliada, después de todo.

—Claro, sería divertido.

—Sólo si padre no tiene nada más que debas hacer, por supuesto. Quizá ya tenga un montón de planes para ti y mi hermano. Quiero decir, lecciones.

—Desearía que me diera al menos un día para adaptarme —musitó.

—Sí, bueno, él diría que un rey no tiene ‘días de fuga’. ‘‘Las responsabilidades no esperan, Enya’’, fueron sus primeras palabras para mí —bromeó la anfitriona.

Katja se rio, tenía una risa como de hada de la primavera.

—En ese caso, nos vemos en un mes.

La nareiana hizo una reverencia.

—Hasta entonces, Su Alteza.

Katja la despidió con un par de florituras y sus risas se escucharon hasta que desapareció al final del pasillo.

•Capítulo 5•

—No sé cómo hacer esto —dijo Emeraude con la cabeza oculta entre las manos. Sentía las miradas de William y Nya sobre ella y odiaba sentirse observada. Quería colapsar emocionalmente, pero no podía hacerlo con audiencia.

—No tienes que hacerlo sola.

—¿Una guerra? —finalmente apartó las manos de su cara y los miró, la tormenta en sus ojos expuesta para todos—. ¿Cómo se supone que lidie con una guerra? No he podido ni controlar a unas cuantas personas, ¿cómo controlar a todo un ejército?

—Lyssander lo hará, no es tu trabajo del todo. Él se encarga de eso y yo de los recursos —le recordó William.

—Y yo te ayudaré a intentar proteger la magia —añadió Tanya—. No estás sola.

—Pero si ustedes se encargan, ¿entonces para qué sirvo yo? No necesitamos una reina si todo lo hacen sus consejeros.

—No tengo las respuestas del universo, Eme, y sinceramente me parece muy triste que Erithra haya decidido lanzar su guerra cuando tú eras reina y no, no sé, después de tu muerte o algo así.

Tanya apretó los labios para no reírse de las palabras de William, pero fue imposible. La misma reina soltó una risita baja y puso los ojos en blanco.

—Muy gracioso.

El chico abandonó su posición junto a la ventana y fue a sentarse a un costado de Eme, del otro lado de su novia, y de esa forma tuvo a los dos rodeándola con miradas de empatía que amenazaban con hacerla vomitar.

—Vamos, Eme, es una guerra contra todos los reinos, no puedes esperar o exigirte ser excelente. Y tal vez no hayamos ganado guerras, pero peleamos dos buenas batallas y lo hicimos mejor que bien.

Tanya puso los ojos en blanco.

—Lo que William quiere decir es que sabemos defendernos y nos protegeremos. Pero no estamos aquí para escucharte lamentarte, sino para planear una estrategia sobre cómo proteger la magia porque no pienso vivir huyendo una vez más.

—Hay muchos brujos en mi reino —intervino Killian, quien había estado silenciosamente escuchando desde su propia esquina de la habitación. Estaba de pie, cruzado de brazos, actuando como una estatua.

Al menos la estatua había comenzado a hablar.

—¿En Llywain?

—No, señorito, en el antiguo reino. Si pudiéramos liberarlos, tendríamos más guerreros de nuestro lado.

—No creo que sacar un montón de brujos de un bosque sólo para decirles que podrían morir de nuevo, y esta vez en serio, sea una buena idea.

—Nya tiene razón, están más seguros ahí dentro —concordó Emeraude.

—Lo que sí sería útil —William musitó—, sería tener vivas nuestras tierras nuevamente. Si pudiéramos recuperar la fertilidad íntegra del reino podríamos disponer de muchos brujos para los ejércitos, en lugar de desperdiciarlos arando y sembrando con magia las tierras medio muertas.

Emeraude negó de inmediato.

—Sé que han empleado mucho tiempo investigando cómo romper la maldición, pero no podemos hacerlo. No aún. No podemos olvidar que eso pone en riesgo mi vida y la de Amely y creo que nuestra magia podría utilizarse mejor para ayudar en la guerra; después de todo, recuerden que el hechizo original fue creado para que Iktan ganara la suya con ayuda de Aspen y sí funcionó. Sin mencionar que al liberar el bosque la magia de Karga que Aspen tiene se desvanecería y tampoco podemos darnos el lujo de perderla. Lo siento, Killian, pero no veo cómo salvar a tu pueblo ahora pueda ayudarnos.

La cabeza le explotaba y daba vueltas cada vez que hablaban de sus deudas con la magia. Que si un reino sin vida, que si un poder compartido. La magia, en momentos, era para Emeraude más un castigo que un privilegio.

—Era una sugerencia —dijo él, acercándose a la mesa y dejándose caer en la silla más cercana—. Lo que sí debemos discutir y que nadie ha querido mencionar hasta ahora es qué haremos con respecto Hatzya y a Jasen. No podemos dejarlos lejos sin saber nada. Hay que tener en cuenta que son gente valiosa para nosotros y que pueden ser empleados de muchas formas en nuestra contra. Entre más cerca nos mantengamos todos, mejor.

Tanya miró a Killian, luego a William, y suspiró.

—Por eso mencionaste lo de la maldición.

Fue Will quien respondió.

—Si Jasen vuelve debemos asumir que se podría romper en cualquier momento. Mientras no sepamos cómo evitarlo, corremos el riesgo. Sí, Killian y yo queremos poner sobre la mesa el asunto de que, probablemente, tengamos un reino nuevo entre manos antes de poder ganar esta guerra y debemos saber cómo lidiar con ello.

—Yo no puedo, lo siento —Eme estuvo a punto de ponerse de pie, pero fue retenida por Nya, quien no la miró mientras la obligaba a volver a su asiento.

—Bien. Tienen razón. Como la reina y sus consejeros, debemos prepararnos para cualquier situación.

—No voy a sentarme a discutir qué haré cuando vea a mi hermana morir —respondió la reina mordazmente. Se liberó del agarre de Nya y los miró a todos con enfado—. Eso es todo por hoy, vuelvan a sus labores.

Se levantó y marchó sin decir una palabra más. Los tres presentes miraron la mesa sin saber qué hacer, hasta que Killian agitó la cabeza y se puso de pie.

—Iré a hablar con ella.

—Tienes que convencerla, Killian —suplicó Tanya con media voz—. Por favor. Es mi hermana de quien hablamos; también deseo ponerla a salvo.

—Lo sé. Voy a intentarlo —hizo una pequeña reverencia—. Ahora, si me disculpan, debo ir a enfrentar a una reina.

—Escuché por ahí —dijo una voz a sus espaldas que conocía muy bien— que fuiste tú quien descubrió al infiltrado el otro día y demostró mi inocencia. No me gusta mucho hacer estas cosas, pero te debía el venir a agradecerte.

Lyssander, que entrenaba en la sala de armas, se volvió para encontrarse a un muy arrogante Nael en su postura usual, recostado contra el umbral de la puerta. Tenía los brazos y las piernas cruzadas y le sonreía de medio lado con aquel brillo de diversión en los ojos tan característico de él.

—Es mi trabajo —rebatió limpiamente, bajando la espada con la que estaba luchando. Se volvió un poco hacia su espalda e hizo un gesto al guardia que le había estado acompañando como contrincante durante el entrenamiento para que éste saliera. Se marchó con un ligero asentimiento y al pasar junto a Nael no le dirigió ni un vistazo.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó el brujo, siguiendo con la mirada al soldado que se marchaba hasta que estuvo fuera de su vista y entonces se volvió de regreso hacia Lyssander—. Descubrir que no era yo, quiero decir.

Cuidando de no cortarse con el filo de la espada, Lyssander se cruzó de brazos.

—El intruso era un idiota, pero no lo suficientemente idiota.

Nael volvió a sonreír.

—Gran pista, soldado.

El capitán puso los ojos en blanco y se dirigió a la pared de armas. Dejó la espada en su soporte y fue a por sus ropas. Cuando entrenaban, lo hacían apenas en pantalones y camisa, sin todo el estorbo del resto de sus uniformes.

—Gracias —dijo el otro con voz más alta y clara, tomándole por sorpresa.

El muchacho le miró con asombro.

—¿Por qué?

—Por confiar en mí —respondió, adentrándose en la habitación—. Nadie más aquí lo hace, menos ahora que Erithra ha comenzado a comportarse como los imbéciles que siempre han sido. En estos momentos todo el mundo desconfía aún más de mí y con justa razón —hizo una pausa—. Todos excepto tú.

Lyssander, que estaba a medio proceso de ponerse las botas, se rindió. Bajó la pierna y lo miró hacia arriba con ojos entrecerrados.

—¿Por qué crees que confié en ti? Lo ataqué cuando aún llevaba tu cara.

—Por eso mismo —Nael recuperó toda su altanería—. Porque a mí no me harías eso. Me vigilarías más de cerca, o amenazarías. Pero nunca me atacarías por sorpresa, no para matar.

Estaba absolutamente seguro de sus palabras y lo que más le molestó a Lyssander es que tenía razón.

Jamás lo lastimaría.

—No estés tan seguro —advirtió.

—¿Es una amenaza?

—Una advertencia —Lyssander se puso de pie, su bota encajándose en su lugar con el movimiento. Tomó su levita y su propia espada y encaró a Nael con mirada seria—. Por mucho que creas que me agradas, o lo que sea que pienses, jamás antepondré ninguna cosa o persona por encima de mi reino. Hice un voto de proteger a esta gente y en cuanto te muestres como una amenaza, no dudaré en hacerte daño. A ti y a quien sea. ¿Entendido?

La mirada que le devolvió fue intensa y Lyssander supo que estaba más que claro.

—Jamás te traicionaría, Lyssander —juró.

Ahí, esa palabra. Esa era la forma en que él decía su nombre que no había escuchado en la voz del impostor. No importaba ninguna otra cosa, no valió ninguna otra señal. Fue esa palabra, y sólo esa palabra, la que le había dejado en claro que aquel hombre no podía ser quien aparentaba ser.

Pero eso no lo admitiría jamás.

Asintió con seriedad y pasó de largo junto al soldado en dirección a la salida.

Pero aún sentía que no había respondido a su pregunta y que le debía una explicación.

—El hombre me preguntó si lamentaba haber traicionado a Dalborit —añadió a medio paso de salir, hablándole por encima del hombro, sin mirarlo—. Pero tú más que nadie sabes que nunca fui de los que obedecían al rey en todas las cosas. Después de todo, debía matarte. Y espero no lamentar jamás el no haberlo hecho —agregó, saliendo finalmente de la habitación.

—No voy a discutirlo ahora, Killian, déjame en paz.

El príncipe alcanzó a la reina y la tomó del brazo para retenerla. Los guardias que les seguían por el pasillo se detuvieron, inseguros de qué hacer, cuando él les ordenó que se alejaran.

—Debes decirles la verdad —musitó él, dudoso de que la corta distancia fuera suficiente para que los soldados no le escucharan.

La reina suspiró y se dio la vuelta para mirarlo finalmente a la cara. De un momento a otro el verde brillante de sus ojos se había tornado más oscuro todavía.

Había comenzado hace meses, tiempo después de que la realidad le cayó como un balde de agua helada encima. Y desde entonces el brillo y ánimo que solían caracterizarla se había desvanecido con alarmante velocidad. Killian se preguntaba cada vez que la miraba qué sería de ella si él no le hubiese confesado los sentimientos por Hatzya que guardaba y resguardaba y que, de alguna forma, lo habían conectado con Emeraude. Compartían un poco de la pena y gracias a ese lazo Eme había sentido la confianza de contarle muchas otras cosas más.

—Han sido ya demasiados secretos con ellos, Eme.

Los ojos de la mencionada se llenaron de lágrimas sin derramar.

—¿Cómo puedo explicarlo? —dijo a media voz—. Ni siquiera yo lo entiendo del todo. Se suponía que ese anillo era la solución de todo, nadie me dijo que era sólo el método para retrasar lo inevitable.

—Amely no tiene por qué morir. Pero no podremos protegerla si no sabemos todos el peligro que realmente corre. Debes decírselos.

—No hay ninguna otra cosa que pueda hacer —susurró, alzando la vista hacia él—. Bueno —se corrigió—, excepto que sea yo la que dé su vida, en cuyo caso no podré salvar a tu reino. No sirvo de nada muerta, pero viva sólo sirvo para hacer a los que me rodean sufrir. ¿Crees que no quiero a Hatzya de vuelta? ¿A Jasen? —su voz se quebró al pronunciar su nombre y sus lágrimas por fin escaparon de sus ojos—. Dime, Killian, ¿qué demonios puedo hacer?

—Me vas a odiar por decir esto por enésima vez —susurró el joven, poniendo una mano sobre su hombro y mirándola con una pena compartida—. Pero no estás sola, Emeraude.

—Y entonces en caso de guerra reúnes a todos los ducados y dueños de tierras para ver cuáles son sus necesidades —Saxe dijo a Katja y señaló hacia el desfile de hombres que entraban al castillo. Estaban de pie sobre la galería que rodeaba el segundo piso del vestíbulo. Aidren estaba abajo, recibiéndoles y ordenando les guiaran a la sala de reuniones—. De preferencia saca a las personas que viven en las costas, son de los que más peligro pueden sortear. Al menos en Llywain —añadió.

Katja asintió, tomando nota mental de aquello. Sabía bastante de eso, pero siempre era bueno verlo de primera mano.

Un guardia llegó para indicar al hombre que podía unirse a la reunión y Katja estuvo a punto de seguirlos, pero él la detuvo.

—Lo siento, no podrás ir. No tendrán confianza si una extraña está ahí. Pero más tarde nos reunimos y seguimos hablando, ¿de acuerdo?

Katja asintió, de pronto sin saber que hacer. Hasta que Enya hizo acto de presencia seguida por su dama de compañía y le sonrió desde el otro lado de su padre.

—¿Padre? ¿Me mandaste a llamar?

—Justo a tiempo, querida. Debo unirme a la reunión y quisiera saber si podrías entretener a nuestra invitada.

Enya frunció el ceño.

—¿Es decir que no podré asistir?

Su padre le dirigió una mirada de advertencia y Enya suspiró, recuperando su sonrisa, aunque con menos fuerza.

—Está bien. Tal vez Katja quiera conocer el laberinto de mamá.

Katja perdió el poco color que tenía.

—¿Tienen un laberinto allá afuera? —cuestionó con temor.

El antiguo rey y Enya compartieron una mirada divertida y él se despidió de ellas. Enya y Katja fueron dejadas sólo en compañía de sus respectivas damas.

—¿Por qué se rieron de mí? Es una pregunta seria, hace mucho frío allá afuera. Si te pierdes en un laberinto en medio de las faldas de una montaña helada, ¿no podrías morir?

Enya asintió, comenzando a caminar en la dirección contraria en que su padre había marchado.

—Es parte de la diversión.

—¿Y por qué te quejaste con tu padre por tener que entretenerme cuando claramente ya estabas preparada? —musitó la princesa entre dientes, siguiéndola. Corrió unos pasos para alcanzarla y caminar lado a lado. Enya la miró alzando una ceja, curiosa. Katja señaló su vestimenta—. Usas ropa para salir.

Llevaba un vestido azul y plateado cuyo cuello y mangas anchas estaban repleto de pieles para el frío. Era un vestido pesado, al parecer, pero nada que ver con el que Katja usaba, que además de ser pesado por sí mismo iba acompañado con una capa externa y capucha para darle aún más calor que a la princesa de Nareia.

El rey Aidren había llevado a Katja a dar un paseo esa mañana por los jardines mientras le enseñaba algunas cosas antes de su reunión y no había tenido tiempo para cambiarse por ropa para el interior, ropa mucho más ligera gracias a los brujos que mantenían el castillo cálido para los habitantes.

Enya le dirigió una mirada de orgullo ajeno.

—Muy astuta. ¿Te diste cuenta cómo papá ni lo notó?

—Es usted muy descarada, princesa Enya.

La mencionada se encogió de hombros con una sonrisa pícara.

—Se trata sólo de conocer a tu gente. Dile a papá que quieres hacer algo y no te dejará hacerlo. De hecho —Enya entrelazó su brazo al de Katja para poder hablarle en voz más baja y que sus damas no las escucharan—, le dije a Aidren que debería decirle a nuestro padre que casarse con Lyn era una obligación moral por haberla robado ante los ojos del reino y que fingiera que odiaba la idea; de esa forma habría conseguido la aprobación de mi padre en un santiamén —tronó los dedos—. Es más, quizá incluso le habría obligado a asumir su responsabilidad —dejó salir un suspiro dramático—. Pero, como siempre, nadie nunca escucha a la hermana menor.

Katja la miró con cara de espanto.

—Cielo santo, ¿en qué cosas me ha manipulado ya, Su Alteza?

Enya fingió que lo pensaba un momento.

—¿No te apetecería más ir a la cocina a robar algunos pastelillos? Podríamos hacer eso en lugar de perdernos en un laberinto helado.

Katja le dirigió la más apreciativa de las miradas.

—No estoy muy segura de qué es lo que quieres que haga ahora —musitó, olvidando por completo la formalidad en su forma de hablarle. En realidad, ni siquiera se había dado cuenta del momento exacto en que había comenzado a hacerlo—. ¿Cuál opción deseas que escoja?

Enya alzó el mentón, poniendo su dedo índice sobre los labios para asegurarle que jamás respondería aquella pregunta.

—Eso también es parte de la diversión —susurró.

—Padre, yo respondo por ella —dijo Aidren con absoluta y brutal confianza.

—Gracias, Aidren, lo aprecio de verdad. Pero puedo responder por mí misma y les prometo que estoy absolutamente segura de mi propuesta.

Saxe, el ahora duque de Kabret, suspiró con infinita paciencia y Lyn podía ver cuánto se esforzaba por no poner los ojos en blanco, o bien, mandarla echar de la sala.

No era la primera vez que se encontraba en una sala de planeación con algunas de esas personas discutiendo estrategias de guerra. En ese entonces, justo como ahora, había alguien que la escuchaba y alguien que ni siquiera la tomaba en serio. La única cosa que cambiaba radicalmente en esta ocasión era que esas personas eran el actual rey y su predecesor.

Después de claudicar en pro de su primogénito, el antiguo rey Saxe pasó a poseer el título de duque de Kabret y a participar de vez en cuando en las decisiones del reino. Aidren seguía acudiendo a su padre como un legítimo consejero y permitía que éste le enseñara y guiara paso a paso en lo que debía hacer. A veces, como ahora, tomaba su nuevo título y exigía que se le tratara como un rey, mientras que en otras ocasiones aún dependía de la opinión de su padre.

—No podemos arriesgarnos a entrenar nuevos soldados a estas alturas, Molly —la reprendió Aved con calma, pero severidad.

—Ahora es cuando más los necesitamos. Y no estoy hablando de un gran grupo, denme sólo unos cuantos soldados y les probaré que no me equivoco.

—Si se me permite opinar —intervino Sadrac—, debo recordarles que Lyn nos ha sido de mucha ayuda con anterioridad. Ya ha intervenido en asuntos de la corona antes y tuvimos éxito con su ayuda.

—Fue Katja quien nos salvó en aquella ocasión —replicó Saxe—. Si acaso Lyn hizo algo fue sólo llevarnos a un pueblo desprovisto de magia.

—Y evité que muchos de sus hombres murieran, Su Alteza Real. No había manera de que yo supiera lo que íbamos a encontrar ahí y, de cualquier forma, permítame recordarle que fueron mi hermano y mis primas quienes le proporcionaron la solución a sus problemas.

—No voy a discutir contigo, muchachita. He dicho que no; no dispondremos de soldados útiles para ponerlos en manos de una jovencita sin experiencia.

—No es una decisión que tú debas tomar, padre.

Aidren lo desafió con seguridad.

—No puedes tomar decisiones a la ligera. Parte de ser un rey es pensar con la cabeza, hijo, no con el corazón. Es un buen momento para que aprendas eso.

—No lo hago, padre. Lo creo en serio. Lo que dice Lyn no es tan descabellado, hablamos de tener mejores soldados mejor entrenados. Y disponemos del tiempo suficiente y los recursos para hacerlo. Ya se han enviado mensajes a todas las pequeñas poblaciones para enlistar más soldados, tendremos nuevos hombres que entrenar y bien creo que podemos asignar algunos cuantos a un pelotón formado de esta manera.

—Lyn le ganó en un duelo a tres de nuestros mejores soldados, al mismo tiempo —recordó Sadrac con fiereza—. Creo que se ha ganado le demos el beneficio de la duda.

—Erithra no se arriesgará a atacarnos, no a nosotros. Somos un reino establecido en la cima de una montaña helada, sus ejércitos no están preparados para eso. Sin mencionar que estamos a miles de millas de distancia de sus asentamientos. Debemos ayudar a Llywain y Merinia a resistir y así mantenernos a salvo. Ofrecerles un pelotón en entrenamiento no creo que haga demasiada diferencia ahora, pero podría hacerlo en un futuro.

Aved suspiró demasiado alto y las miradas se volvieron hacia él.

—Demonios, el rey tiene razón. No perdemos nada con intentarlo.

Viéndose rodeado por todos los flancos, Saxe terminó asintiendo sin convicción.

—De acuerdo. Apoyaré esta insensatez siempre que sea la misma Lyn quien se encargue del entrenamiento y que al menos uno de lo presentes le acompañe. Por supuesto, no puede tratarse del rey.

—Me parece justo —intervino el mariscal Alistair—. Si se siguen esas sugerencias yo también apoyaría la iniciativa de la joven. En realidad, me causa mucha intriga ver lo que podría lograr con esta implementación.

Aidren y Lyn compartieron una mirada confundida.

—Pero, señores, Lyn es mi prometida y está en lecciones para poder unirse a la corte. Tiene asuntos que atender en el castillo, no podemos mandarla a un campamento de guerra.

—Debe unirse a la acción, hijo —el duque musitó—. Debe ir al frente, preparar a sus soldados y probar que funcionan. ¿Cómo podría hacerlo desde aquí?

—¿Al frente? —dijo ella a media voz.

—Eso es extremo, Saxe —la defendió Aved—. Por lo menos instálala en un lugar más seguro.

—De acuerdo. Un lugar cerca de la frontera de Llywain y Alyshka debe funcionar en dado caso. Y todas las lecciones podrá tomarlas desde ahí, envíen a su instructor allá. Ella es capaz de hacer todo esto, ¿no es cierto?

Los ojos grises del rey buscaron los suyos y ella no quiso ser amedrentada por esa mirada. No sería la primera vez que tendría que demostrar su valía y quizá ni siquiera la última.

En su fuero interno, se preguntaba si algún día tendría suficiente de ello y renunciaría, pero no ahora. No se iría sin haberlo intentado.

—Bien —accedió, sorprendiendo a todos los presentes—. Lo haré. Marcharé a Llywain y entrenaré a mis propios soldados como un batallón de magia completa. Y si funciona, tendré el permiso de Su Excelencia para implementarlo a todo el ejército de Nareia.

—Si demuestras que es funcional...

—Y me casaré —lo interrumpió ella con severidad, alzando el mentón—, con su hijo, al volver. No habrá más pruebas, no más filtros. De mi absoluta capacidad cumpliendo esta encomienda se determinará si estoy lista para ser la reina y desposar al rey.

Saxe sonrió con petulancia.

—Y si no, ¿renunciarás a la corona?

—¡Padre! —el grito de Aidren resonó por las paredes—. Esa no es tu decisión.

—Lo haré —interrumpió Lyn, irguiéndose por completo. Tragándose las lágrimas que moría por derramar, apretó el mentón y asintió—. Si no consigo esto habré demostrado que no tengo madera para liderar y aceptaré mi derrota por el bien de la nación.

—Lyn —la voz de Aidren perdió toda su fuerza y salió en apenas un susurro.

—Acepto —Saxe levantó la mano derecha en escuadra—. Apoyo la moción de proporcionar a la princesa un pequeño ejercito para entrenar y ponerse a prueba.

Siguiendo su ejemplo, cuatro manos más se alzaron y la mayoría determinó el veredicto. Aidren aún tenía toda la autoridad para rechazar la sugerencia, pero estaba empezando su reinado y no podía desairar la opinión de todo su consejo tan pronto. Debía escucharlos y ceder.

—Yo iré contigo —ofreció Aved, poniéndose de pie—. Te acompañaré, ayudaré y evaluaré tu desempeño. Ahora, si se me permite poner final a esta reunión, sugeriría que así sea. Tenemos mucho que organizar, princesa Lyn.

Aidren apartó la mirada y asintió, poniéndose también de pie.

—Bien, eso es todo. Nos veremos en un par de días para evaluar los avances en los otros temas y despedir a nuestra futura reina. Vuelvan todos a sus posiciones.

•Capítulo 6•

—No estoy entendiendo, ¿o sea que Amely va a morir de cualquier forma?

Emeraude estaba sentada en un silloncito orejero en medio del salón después de la cena, con Killian a su espalda dándole apoyo con el simple gesto de una mano en su hombro. Nya y William estaban sentados en sillones iguales frente a ella, ambos intentando procesar toda la información que Emeraude les estaba compartiendo después de meses de ocultárselas. No porque no confiara en ellos, sino porque hacerlo significaba que finalmente reconocía lo que estaba pasando.

Pero Killian tenía razón: necesitaba contarles la verdad.

—Es lo que tememos —dijo Killian.

—Creí que el anillo, con la magia robada de Aethrys, podría salvarle —musitó Nya con voz queda.

—Eso creímos todos, pero claramente no estábamos entendiendo nada bien. Cuando Aspen nos lo explicó todo, simplemente...

—Volvamos al principio —solicitó Emeraude, irguiéndose para explicarse mejor—. A Karga y su hechizo. Cuando él vio a su familia morir a manos de lo reyes de un reino que aún no sabemos si se trata de Alyshka o Merinia, lo cual no es en realidad relevante, quería poder suficiente para traer a su esposa e hijos de vuelta la vida, pero claramente no lo tenía y no hubo nadie que quisiera apoyarlo. Por ello lanzó el hechizo que planeaba matar a todo el antiguo reino de Magland para usar sus vidas como fuente de magia.

—Cuando un brujo muere asesinado, el sitio de su muerte se queda impregnado con su magia, la cual puede utilizarse para todo tipo de encantamientos. Es magia negra —les recordó Killian—, por lo que tiene bastante poder. Con tantas muertes no había forma de evitar que Karga pudiera realizar tal acto de necromancia para revivir a su familia.

—A menos, claro, que esas personas no murieran —dijo William.

—Por eso Lorcan hizo el contra-hechizo —Eme asintió—. Para evitar que Karga pudiera usar su poder en un nivel de magia altamente oscura que nunca se había visto antes. Y contó, por supuesto, con el apoyo del rey Ekrisdiz, quien buscaba proteger a su pueblo de las maquinaciones del brujo.

—Karga lanzó su hechizo y, momentos después, Lorcan su contrario. Las personas alcanzadas por el del primero ‘‘murieron’’ —Killian dibujó las comillas en el aire—, pero sus almas permanecieron atadas a la vida, por lo que la magia que liberaron no fue lo que Karga esperaba.

—Y traía consigo consecuencias, Karga prácticamente perdió toda su cordura después de lo que hizo y nunca pudo lograr su cometido con respecto a su familia.

—Aspen evidentemente jamás nos dio todos los detalles sobre cómo traer a alguien de vuelta de la muerte, así que desconocemos el motivo real por el que Karga jamás pudo hacerlo.

—Pero el hechizo fue lanzado, ambos, y como bien sabemos toda magia...

—Viene con un precio —Tanya y William dijeron en coro.

Emeraude asintió.

—El precio del hechizo de Karga era evidente, cobraba cientos de vidas. El hechizo de Lorcan, sólo una.

—La tuya —William declaró, mirando a Emeraude con seriedad.

—En realidad —Killian intervino—, la del portador.

—Pero como Jasen no tiene magia, y ésta se necesita para romper la maldición, entonces tomará la vida de la persona que él ame —Tanya resumió—. Esa parte sí la entendemos.

—¿Por qué sellar la maldición en alguien? —preguntó William—. ¿Y por qué Lorcan decidió hacerlo sobre su propio hijo? Sabiendo que para romperla él tendría que morir.

—Lorcan era un fiel servidor de la corona —explicó Killian—. Él habría hecho todo para proteger al rey por el bien del reino entero y por ello ofreció la vida de su propio hijo. Podría considerarse un honor hacer de él un héroe así.

—Estoy segura de que Aspen no pensó lo mismo cuando lo supo —dijo Tanya entre dientes.

—Exactamente —Emeraude asintió—, pero hablaremos de eso después.

—Durante años Karga trabajó para evitar que Aspen rompiera la maldición —Killian prosiguió—. Esperaba que así quedara anulada de alguna forma y si el hechizo de Lorcan no se podía pagar entonces las almas del bosque se desvanecerían y sus muertes saldarían la deuda que él tenía con la magia y todo estaría resuelto. Karga habría ganado.

—¿Cómo evitar que Aspen rompiera la maldición? ¿Se puede hacer eso?

—Si Aspen moría sin tener descendientes que la porten, entonces sí.

—Es la misma razón por la que Lorcan dejó a su hijo y no tomó la maldición sobre sí —Killian musitó—. Porque Karga había perdido un bebé de su edad y quiso a Aspen como si fuera suyo desde el momento en que lo encontró. Jamás habría sido capaz de asesinarlo, incluso tuvo que mandarlo lejos para que no le recordara a cada minuto lo sencillo que podría ser acabar con todo en tan sólo un instante.

—Así que a pesar de asesinar sin piedad a un reino entero resulta que el brujo sí tenía sentimientos.

—Todos tienen una debilidad, Tanya —William musitó.

—La de Aspen era su bondad —Emeraude señaló—. Por eso Karga creó la maldición que unió la vida de Aspen con la de Dalborit, porque sabía que el primero no se atrevería a romper el hechizo mientras su hermano estuviera en peligro.

>>Aspen sabía que, si él no lo hacía, su hijo tendría qué; así que, por muchos años, se convenció que romper la maldición no era necesario y decidió ignorar su llamado y seguir con su vida como si nada aconteciera. Buscó formas de suavizar el dolor de Dalborit, encontró la manera de no herirlo cada vez que hacía magia y permitió que su propia maldición, así como la guerra y su coronación, lo distrajeran de aquello que se le había enseñado era lo verdaderamente importante.

>>Hasta que mi padre lo traicionó y se deshizo del vínculo que los unía. Entonces Aspen se dio cuenta que nada de lo que hizo había valido la pena.

—No puedo creer que se haya atrevido a algo así.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Lizdeth en un susurro.

Aspen detuvo su nervioso andar por el saloncito de su habitación en el castillo y se dejó caer en la poltrona con la cabeza oculta entre las manos.

Dalborit lo acababa de traicionar. El ahora rey pensaba que Aspen estaba sepultado en su mazmorra, solo y sumiéndose en la miseria de su traición. Las esposas anti-magia que le había puesto descansaban sobre la mesita de té, donde las había dejado para mostrarle a Lizdeth de lo que su hermano había sido capaz.

—No lo sé. No puedo liberarme, te matará —alzó la vista hacia la cuna vacía de su hijo que estaba a nada de nacer y negó—. O a Jasen. No puedo arriesgarme a ponerlos en peligro.

—¿Y lo dejarás encerrarte y alejarte de nosotros?

—Él no sabe que puedo liberarme —Aspen le mostró las esposas—. Fingiré. Voy a pretender que me tiene y tú harás lo mismo. Te irás a nuestra cabaña. Y viviremos ahí. Sólo volveré cuando él decida visitarme o mandar a alguien a asegurarse de que sigo con vida.

Lizdeth se irguió sobre la cama, donde estaba sentada descansando una mano sobre su barriga.

—¿Pero qué hay del reino? No podemos permitir que se declare el rey, que pretenda que moriste. Aspen, el pueblo necesita saberlo.

—No, no lo necesita. Romperemos la maldición, haremos todo lo que debía haber hecho hace mucho tiempo y luego lo quitaremos de ahí.

—Si haces eso, Jasen morirá —le recordó Lizdeth con un tono temeroso en la voz.

—No si él no tiene magia —le recordó Aspen, levantándose de su sitio. Lizdeth lo conocía tan bien que podía decir desde la forma en que Aspen se había puesto de pie que tenía ya una idea que estaba formándose en su cabeza y que no dormiría por días hasta conseguir completarla—. Si Jasen no tiene magia entonces no podrá romper el hechizo.

—Y entonces, ¿qué? ¿Esperamos a que tengamos un nieto?

—No. Debe haber algo en la maldición acerca de eso, o yo mismo me encargaré de que lo haya.

Lizdeth suspiró.

—Tomará la vida de su verdadero amor, eso dice.

Aspen la miró con sorpresa.

—¿Cómo recuerdas eso y yo no?

—Te pareció un pequeño detalle insignificante, pero yo pensé en que, si no tuvieras magia, entonces yo sería quien muriera.

Aspen negó.

—Nunca lo permitiría.

—¿Y podrás permitir que la mujer a la que él ame muera?

El brujo bajó la mirada para observar al pequeño tesoro que su esposa aún llevaba dentro de sí y suspiró.

—Es difícil pensar en ello cuando aún ni siquiera le he visto. Pero no —miró a su esposa—. Tengo una idea, Liz, pero no estoy seguro de que yo tenga el derecho de decidir quién debe dar su vida.

—Dalborit debería —musitó su esposa entre dientes.

Aspen asintió.

—Debería. Pero si no es él, al menos se merece sufrir por esto. Y lo hará, Lizdeth, te lo juro. Voy a hacer que sufra por esto.

•Capítulo 7•

—Definitivamente esta fue la mejor de las ideas —dijo Katja entre bocados del sexto panecillo que se comía.

Enya se rio, chupándose de los dedos el resto de crema que se le había quedado en ellos.

—Definitivamente.

Estaban en la habitación de la princesa de Llywain, sentadas en el suelo de su balcón codo a codo, mirando a las estrellas. Se estaba haciendo de noche y la reunión del rey no tenía aún hora de terminar. Katja había permanecido todo ese tiempo atenta por si le llamaban, pero estaba claro que nadie vendría.

Con un gran suspiro, cerró los ojos.

—Siento que todo esto es una pérdida de tiempo —musitó, descolocando a Enya, quien no tenía idea de lo que estaba queriendo decir.

—¿Te refieres a robar comida? Si quieres que vayamos a hacer algo más útil, podríamos...

—No —Katja se rio—. No, eso no. Me refiero a mi visita aquí —abrió los ojos y clavó su vista en la cima de las montañas heladas más allá del lago congelado—. No es que no esté aprendiendo, pero tu reino y el mío son muy distintos. No estoy segura de estar profundizando más de lo que ya he hecho con anterioridad.

—¿Quisieras volver a Llywain?

‘‘Llevas apenas un día aquí’’, quiso añadir, pero se contuvo. Katja debía extrañar su hogar con fuerzas y quizá sólo era incapaz de reconocerlo en voz alta.

—Bueno, es mi pueblo —Katja se movió para poder mirarla de frente, recargándose de costado contra la pared—. Debería estar allá con ellos, defendiéndolos, ayudándolos. Hay una guerra en sus fronteras y yo estoy aquí, ¡comiendo pastelillos! Aprecio el intento de hacerme sentir bienvenida; pero sí, quisiera volver.

—¿Y por qué no lo hablas con mi hermano? Tal vez te lo permitan, tampoco pueden retenerte aquí en contra de tu voluntad.

—Tu hermano tal vez no, pero mi padre lo intentaría. Mi papá, él... está preocupado por el futuro del reino —reconoció en voz baja—. No está seguro de que pueda gobernarlo sola y ahora que Killian y yo no... Todo el mundo espera saber quién será el próximo hombre con quien me comprometeré.

Enya frunció el ceño, peleando contra la furia que quería alzarse en su interior. No debía asumir nada, pero la cosa estaba bastante clara.

—¿Quieres decir que también estás aquí esperando comprometerte con mi hermano?

—¿Qué? ¡No! No, para nada. Yo vine aquí huyendo de la presión de mi padre y de todos allá —su rostro se ensombreció—. Espera, ¿eso es lo que todos creen? ¿Que estoy aquí para comprometerme con él?

—No. Sí. Bueno, algunos —Enya le ofreció una sonrisa de disculpa—. Bueno, al menos es lo que ellos intentan hacer contigo. Que distraigas a mi hermano y lo hagas desistir de Lyn.

—Oh, cielos —Katja apartó la mirada y Enya casi podía ver cómo repetía en su mente todo lo que había dicho y escuchado en su poco tiempo ahí y el resultado no le gustó—. Oh, cielos, debo ir a disculparme con él —intentó ponerse de pie, pero Enya se lo impidió, tirando de ella de vuelta al suelo.

—¿Qué haces? Está en una reunión. Y es tarde. Si vas a buscarlo ahora así de desesperada sólo darás peores impresiones.

—Cierto —la princesa se relajó—. Pero tú no. Por favor, Enya, en cuanto puedas, búscalo y discúlpate por mí.

—Podrás hacerlo tú misma por la mañana, ambos seguirán aquí. Además, no es tu culpa. No planeaste nada de esto.

—No, pero lo incentivé. ¿Por qué no me dijeron nada? No habría venido de saber. ¡Y todos esos paseos que han planeado para nosotros! —ocultó su rostro entre sus manos y gimió con pesar—. No habría aceptado nada de eso de saber. Lyn debe odiarme.

—Tranquilízate, Katja, está bien. También paseaste conmigo, somos todos amigos.

Katja lucía realmente desanimada, así que Enya decidió cambiar el tema de conversación.

—Mejor hablemos de otra cosa. Cuéntame, ¿sigues haciendo pinturas?

Katja la miró de reojo y soltó una risa.

—Maldita seas, Enya, no puedo resistirme cuando me preguntan sobre eso.

—Lo sé.

—Caeré en tu juego y te permitiré distraerme. Sí, sigo haciendo pinturas. No hace mucho hice el retrato de la reina Emeraude, seguro escuchaste sobre eso.

Enya sonrió con altanería.

—Por supuesto que lo sabía. Fui a verlo, por cierto. Es perfecto.

Katja negó, divertida.

—Sólo me hiciste hablar de eso cuando ya lo sabías. Sí que eres toda una joya.

—Hice lo que necesitaba —le devolvió la sonrisa. Un instante pasó para que recuperara la seriedad—. En serio, es precioso. Y supe del contexto en que lo hiciste, creo que fue increíblemente considerado de tu parte.

—Me sorprendió mucho escuchar que a Emeraude no se le hizo un retrato jamás. Necesitaba uno. Sí, es igual a su hermana, pero cualquiera podría distinguirlas incluso en una pintura.

—Tú tienes un ojo artístico así que no creo que sepas lo que ‘‘cualquiera’’ ve cuando las mira.

Katja abrió la boca para decir algo, pero la cerró de inmediato, pensando. Su rostro se llenó de concentración en un instante, su mirada perdida como si viera algo que estaba delante de ella sólo presente para sus ojos.

—Emeraude tiene una diminuta cicatriz aquí —se tocó la ceja— y hace que algunos de los vellos se vuelvan en otra dirección. Y la sonrisa de Amely es mil veces más bondadosa; también hay un cierto brillo de nostalgia en su mirada que Emeraude no tiene. Y el cabello de Eme es un poco más oscuro, tiene menos reflejos, evidencia de que no ha visto el sol tanto como su hermana.

Siguió hablando de las diferencias entre las gemelas que eran tan diminutas que estaba de más decir que Enya no había percibido ni la mitad de ellas. Katja se siguió de largo, motivada por su interlocutora, y comenzó a describir a Killian, a Aidren, Lyn y a Enya misma.

—Y tus ojos tienen pequeñas motitas blancas —le informó, sonriente—. Como copos de nieve en medio del lago encantado que son tus ojos.

Enya la miró con admiración.

—¿Los tengo? —preguntó en un susurro.

Katja perdió de pronto toda su ardiente emoción y se hundió con un poco de vergüenza, lo que le sorprendió a la otra princesa. Había hablado sobre tantos detalles de otras personas que a Enya ya le parecía natural que supiera cosas sobre ella que ni ella misma había notado.

—No es posible que nunca te hayas dado cuenta.

—Bueno, no. Eres realmente observadora, Katja. Daría lo que fuera por verte pintar un retrato.

—Quizá un día pueda hacer uno para ti.

Enya sonrió ampliamente.

—Sí, eso me gustaría.

—¿Así que Aspen decidió unirte a ti y a Jasen? —Tanya estaba de pie ahora, mirando a un punto fijo en el suelo completamente confundida—. ¿Todo para vengarse de Dalborit?

—Él se lo merecía, no puedo decir que no —musitó William.

—¡Pero era la vida de una niña!

—Aspen sabía que alguien debía morir y, siendo honestos, ni siquiera las conocía —Killian intervino a su favor. No era que lo apoyase, pero había tenido tiempo para poder analizarlo desde todos los puntos de vista posibles—. Para Aspen, Emeraude y Amely eran sólo las hijas que Dalborit tendría algún día, dos personas sin rostro o identidad más allá de ser las hijas de su ahora enemigo.

—Aspen sabía que mi padre sentiría compasión por la niña que padeciera el mismo dolor que él, por lo que la idea de que fuera ella quien tuviera que morir porque yo... —se calló y reformuló sus palabras—. Si las cosas le salían bien, él podría conseguir herir a Dalborit justo donde se lo merecía.

—Yo creo que no podemos culpar a Aspen del todo —William dijo en un susurro quedo—. De cualquier forma, con lo que el propio Dalborit había hecho, la vida de Amely ya estaría condenada; así que aprovechar esa oportunidad y que la vida de una sola persona pagara el precio de las dos maldiciones podría tomarse incluso como un acto mínimamente noble.

—Pero el anillo... —Tanya frunció el ceño—. ¿No se supone que ayudaría a evitar que Amely muriera?

—La maldición que une a Emeraude y Amely dice que cada vez que la una hace magia, ocupa la fuerza y ‘‘vida’’ de la otra, hasta que la segunda llegue a morir.

—Si haces un hechizo poderoso —dijo Tanya—. Si no...

—Si eso fuera así podría darle vida a Amely hasta que fuera una mujer anciana y muriera por la edad —señaló Emeraude—, pero entonces no habría pagado el precio de la magia. Así que no, la maldición va a garantizar que ella muera, tarde o temprano, por mi culpa.

—El hechizo le da a Emeraude fuerza de Amely que ya nunca recuperará del todo —Killian explicó—. Amely está debilitándose y un día habrá sido demasiado para ella.

—Lo que hace el anillo por ella es proveerle una fuerza externa que la mantiene estable. Mi madre lo intentó primero tomando poder del reino de Nareia y luego Aspen sugirió hacerlo de Aethrys, pero ninguno de los recursos es interminable y esa magia está agotándose y más pronto que tarde la habremos explotado por completo.

—Dalborit se quitó la maldición porque incluso con la ayuda de Aspen y todo lo que él hacía para evitar lastimarlo, el hechizo lo estaba matando. Y tarde o temprano acabaría con él.

—Y tarde o temprano acabará con Amely, también.

—¿O sea que todo lo que hemos hecho ha sido por nada? ¿De verdad no hay nada que podamos hacer? —Nya se dejó caer de nuevo sobre su asiento.

—Sólo hay una opción —Emeraude miró sus manos—. Hay una forma de hacer que la maldición nos deje a nosotras y vuelva a Aspen y Dalborit.

—¡Perfecto! —Tanya exclamó—. ¿Por qué no lo hemos hecho aún?

—Porque implicaría matarme —Emeraude declaró, mirándola a los ojos—. Si yo muero entonces la maldición buscará una forma de ser pagada y hará que los portadores originales lo hagan.

—No lo haremos, pero si lo hiciéramos —Killian añadió—, matar a Emeraude implicaría que ni ella ni Jasen podrían romper la maldición del bosque.

—A menos que él tenga hijos y ellos la rompan —Emeraude dijo con un ligero tono de desprecio en la voz. En realidad, quizá no tuviera que llegar a la siguiente generación. Si él se enamoraba de nuevo... Carraspeó para aclararse la garganta—. Yo digo que no deberíamos ignorar esa opción. Si la maldición vuelve a Aspen entonces él podrá matar a mi padre y Amely sobreviviría. Sería un ganar-ganar para todos.

—Excepto para ti —dijo Killian con exasperación.

Nya suspiró.

—Emeraude, tienes que quitarte el deseo desesperado de morir por los demás. Buscaremos soluciones, no nos quedaremos sólo con la primera opción.

—Pues tenemos que hacer algo rápido porque el tiempo de Amely se agota. Y ya le he robado mucha paz como para dejarla morir sin intentarlo.

—Y lo haremos —su amiga le aseguró—. Pero gracias, por abrirnos los ojos. Es bueno saber que tenemos otras opciones.

—¡Aidren! Por favor, Aid, detente. Escúchame.

—No, no tenías derecho Lyn. No a esto —Aidren se dio la vuelta y ella tuvo que detenerse de golpe para evitar chocar contra él. Estaba furioso y la mirada de traición que le dirigía le partió el corazón—. Te estaba apoyando, ¿no es cierto? —ella asintió—. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué hacerme esto?

—¿Hacerte qué? —replicó ella en un susurro—. Aidren, no tenía opción.

—Eso es lo que siempre dices, Lyn. Siempre vas ahí defendiéndote de todos y no me permites hacer nada, nunca me permites ayudarte.

—No necesito tu ayuda.

—¡Soy el maldito rey, Lyn! El maldito rey —repitió, gritando con exasperación—. No tengo por qué estar en interminables reuniones peleando con mi padre para demostrarle que tengo derecho de tomar mis decisiones. Ni él ni nadie tiene autoridad para imponerme nada, pero aquí estoy, siendo seguramente el único rey que ha existido que debe mandar a su prometida al campo de batalla para demostrar que no es un imbécil que escogió mal.

Lyn se envaró.

—¿Y cómo eso es peor para ti que para mí?

Él negó y retomó su camino.

—Ni siquiera lo entiendes.

—¡Aidren!

Lyn corrió para cortarle el paso y alzó el rostro para conseguir mirarlo a los ojos. Había un montón de cosas sin decir entre ellos que la estaban consumiendo viva. Si no decía todo lo que estaba pasando por su mente, bien podría perder a Aidren antes de que su incompetencia lo obligara a dejarla.

—Sí, eres el rey —susurró—, pero ni siquiera tú puedes protegerme de todo. Y no quiero que lo hagas. Desde el primer día que puse un pie en tu campamento todo el mundo me miró por encima del hombro porque asumieron que no valía nada. Aún lo asumen. Creen que estoy aquí sólo porque me encontraste encantadora y decidiste robarme de mi aldea.

>>Siguen viéndome como tu tesoro, Aidren; como un simple souvenir que te robaste de un pueblo que conquistaste. Tu ejército me ve así, tu pueblo me ve así, ¡tu propio padre me ve así! Y estoy harta —su voz se quebró y tuvo que obligarse a no apartar la mirada y ocultarle las lágrimas que por fin había dejado escapar—. No quiero ser la reina consorte a la que sólo le sirven porque es la mujer que escogiste. Esto no es por ti, Aidren, es porque te amo en serio y porque no seré capaz de seguir viviendo en este lugar si nadie puede verme como la digna esposa que se ganó su posición.

Toda la furia que su prometido sentía se esfumó tan rápido como había llegado. Negó, pero se relajó y tomó a su prometida por los hombros, transmitiéndole incertidumbre con la mirada.

—¿Y qué se supone que haré yo si te pierdo? —susurró.

Una sombra de sonrisa se deslizó por el rostro de Lyn.

—No lo harás. Voy a arrasar con ellos y su absurdo orgullo y volveré antes de que puedan conseguirte una nueva esposa.

Aidren bajó las manos hasta la cintura de Lyn y suspiró. Por supuesto, ella era demasiado inteligente. Debía saber que su padre estaba poniendo sus esperanzas en todos los lugares posibles para encontrarle una esposa digna que lo hiciera olvidar lo que sentía por Lyn. Enviarla lejos era sólo una parte de su plan para hacerlo desistir de ella y le dolía ver que había conseguido su objetivo. Al menos parte de él.

—Me volveré loco si regresas y ellos dicen que no puedo desposarte. Cielos, Lyn, abdicaría del trono de tener que hacerlo, pero no hay forma de que vaya a renunciar a ti.

Lyn se estiró y acarició su rostro con suavidad, apartando su negro cabello de la frente con delicadeza.

—Todo era más fácil en ese campamento de guerra, ¿cierto?

—Nunca pensé que extrañaría la tierra incesante en las botas —bromeó él.

Lyn entretuvo sus manos alrededor de su cuello y lo miró por entre sus pestañas.

—No vas a perderme —prometió—. Y tampoco abdicarás. Voy a demostrarles que se equivocan. Se equivocan conmigo y lo hacen contigo. Somos mucho más de lo que creen.

Aidren asintió ante sus palabras. Si ella confiaba en sí misma, ¿quién era él para decirle que no?

—Hazlo. Ve a probarles que se equivocan y regresa a casarte conmigo.

Ella sonrió ampliamente por primera vez en meses.

—Aún no me marcho y ya estoy ansiosa por volver.

Enya tocó la puerta de Aidren y cuando él le abrió estaba ya vestido en sus pijamas, ojos cansados. Ella había dudado mucho tiempo en el pasillo, insegura. Lo vio entrar a su habitación después de su tiempo con Lyn y aún esperó un largo momento desde entonces. La noche ya era completa, pero ni siquiera las horas habían disipado las emociones de Enya. Al final, cediendo, había decidido hacer lo que se prometió que no haría: ir a lloriquear a la habitación de su hermano.

Aidren suspiró al verla.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

Enya consideró irse, volverse a su habitación. Entonces recordó ese rostro que tanto la estaba torturando, esa sonrisa y esa sinceridad y esos ojos...

—¿Recuerdas cuando te prometí que estaría bien? —dijo con voz entrecortada. Aidren asintió—. Pues mentí —confesó, su voz quebrándose involuntariamente

Aidren suspiró y abrió la puerta de su habitación por completo. Se hizo a un lado, invitándola a pasar.

—Está bien, hermanita —le dijo—. Está bien.

•Capítulo 8•

Jasen descendió del barco de un salto, el fuerte viento del muelle le revolvió el cabello y alzó la capa, causándole escalofríos a los que respondió con una amplia sonrisa.

Amaba estar en Erithra.

Se volvió hacia sus espaldas y ayudó a Hatzya a descender tras de él. Su prima bajó con delicadeza, mirando alrededor con una curiosidad contenida.

Como siempre, Jase se preguntó cómo habría sido llegar a ese puerto de la mano de Emeraude, tal y como debieron hacer meses atrás. Tocó la herida en su costado que era el eterno recuerdo de lo mal que habían salido las cosas esa tarde, del final que habían tenido.

Sacudió la cabeza para despejar su mente, volviéndose para recibir unas últimas instrucciones de Darum.

—Chico, asegúrate de llegar antes del anochecer —indicó—. Han dicho que los barcos que no zarpen antes de esa hora, no podrán marcharse. No sé qué está pasando, pero será mejor no quedarnos a averiguarlo.

Jasen frunció el ceño.

—¿No sabías de eso?

—No. Es un cambio de planes, pero mi tripulación y yo partiremos al atardecer —le despidió con una palmada en la espalda y con un gesto hacia Zya, volvió al barco para ordenar que descargaran las provisiones que habían traído.

Jasen se acercó a su prima y le repitió las órdenes de Darum, así que ambos se dieron prisa para recorrer el muelle. La chica se aferró a su brazo para cruzar por los maderos que, de vez en cuando, se movían bajo su peso. Caminaba con inseguridad y soltó un suspiro cuando pisaron la arena a salvo.

—Eso fue divertido —dijo con afilada ironía.

Jasen puso los ojos en blanco y la dirigió hacia el puerto.

—No puedo creer que hayas visitado estas maravillas sin contárnoslo jamás —recriminó su prima mientras pasaba las manos sobre cada cosa en la que conseguía poner el ojo.

Él se encogió de hombros.

—Me habrían asesinado de haberlo sabido. Al menos Nya lo habría hecho. Y recuerda que no estuve aquí de vacaciones, tenía un objetivo.

—Sí, claro, uno de cabellos castaños y ojos esmeralda —a pesar de la fuerte burla en la voz, su prima no era capaz de ocultar la melancolía.

Siempre que algún fantasma de su pasado los asaltaba, los espectros se quedaban bailando con ellos por horas.

Jasen suspiró.

—Sí, lo sé. Pero gracias a eso es que tengo los contactos que necesitamos.

—¿Crees que tu amiga pueda ayudarnos?

La preocupación de Hatzya era verdadera y él, en el fondo, tenía las mismas dudas. Se encogió de hombros.

—Sé que está dispuesta a intentarlo, así que no tenemos más qué pensar —miró alrededor, deteniéndose en el punto que acordaron por cartas—. Esperemos que no falte a la cita.

—¿Y perderme el placer de tu visita? Ni loca.

Jasen se volvió a tiempo de encontrarse con la sonrisa ladina de la dueña de aquella voz. Lo miraba por debajo de la capucha de una túnica color pergamino que le cubría parte de los ojos en sombras, pero el largo cabello color chocolate liso como las ramas de un pino era suficiente para que él reconociera a su amiga.

La sonrisa del chico fue mucho más alegre que sarcástica y de inmediato se volvió hacia su prima.

—Ella es mi prima Hatzya —le informó, señalándola—. Zya, ella es Grace. La amiga de la que te hablé.

La aludida bajó su capucha, revelando un rostro emocionado ante la presentación. Tenía los labios de un rojo intenso, ojos oscuros y grandes llenos de secretos.

—Hola, Hatzya, un placer conocerte. Me disculpo por no darte un paseo de bienvenida, pero me parece que tenemos prisa.

Tanto Jasen como Hatzya asintieron con solemnidad.

—Bien, pues síganme; mi casa queda por allá.

—¿Que quieren que hagas qué? —Nya gritó, su rostro tornándose rojo de furia. Lyn se hizo pequeña en su asiento, por fin sintiéndose en confianza de demostrar sus verdaderos miedos.

—Debo demostrarles que es una buena idea.

—Cielos, Lyn, cuando te dije que lo implementaras al ejército no me refería a hacerlo en plena guerra. ¡Mucho menos postularte tú misma!

Cuando Tanya recibió la petición de Lyn de ir a verle a Nareia en una rápida y urgente visita, jamás se imaginó el tema a tratar. Tanya estaba tallándose las manos intentando mantener el calor mientras negaba con asombro y escepticismo en dirección a su joven prima.

—Lo sé, pero era una gran oportunidad para hacerlo. ¿No crees que lo consiga?

—Claro que lo harás, el rey mismo sabe que es una gran idea. Por eso te envió, porque tus soldados no serán los primeros en morir y estar entrenándolos te tomará mucho tiempo, al menos el suficiente para lavarle el cerebro a su hijo y convencerlo de dejarte. ¿Sabes algo? Lo que más me molesta no es que estés poniendo tu vida en riesgo de una forma tan absurda, si no que hubieras caído en una treta tan baja.

Lyn resopló.

—Aidren y yo sabemos bien cuáles son las intenciones de su padre, no vamos a caer. Y, como le dije a él, esto también es para probarme a mí misma que merezco lo que tengo.

—Ay, Lyn, mira a los reyes que existen. Más de la mitad de ellos no se merecen nada y lo tienen todo sólo por su sangre. Debes aprender a saber cuándo hacerle caso a tu orgullo y cuando decirle que se quede callado.

—Te llamé a ti porque pensé que estarías de mi lado.

Tanya suspiró y se dejó caer en la orilla de la cama, mirándola con compasión.

—Admiro la valentía que tuviste para ponerte de pie y defenderte. Y admiro más que Aidren te apoyara y te diera todo su respaldo. Pero no voy a aplaudirte por tu comportamiento, o felicitarte por hacer que el rey te mandara al lugar donde la guerra se está concentrando. Me preocupo por ti y, como la adulta responsable en la habitación, es mi deber decirte lo mucho que pusiste en riesgo. Saxe es un antiguo rey y discutir como lo hiciste en frente de él fue insensato. Me da miedo que intente tomar represalias en contra de ti.

—A estas alturas ya no tengo miedos, Nya —Lyn bajó la voz—. Me han humillado, ignorado y subestimado; no valgo nada para ellos y es agotador. Fui impulsiva, lo sé, pero a pesar de todas las personas que han venido a darme un discurso, no consigo arrepentirme. Si he de pelear incluso con mi propia vida por esto, lo haré. Sí, ahora todo es acerca de mi orgullo y de obligarlos a tragarse sus palabras. Si no consigo esto, no podré ser feliz aquí. Y si me voy, al menos quiero saber que lo he intentado todo.

Nya tomó un profundo respiro antes de asentir con seriedad.

—Bien. Igual soy la última persona que puede darte un discurso sobre lo que está bien y lo que no, porque he hecho cosas igual de absurdas. Y al final salieron bien. Cosas como éstas nos hacen cuestionarnos, pero al final son muy gratificantes —se puso de pie y asintió de nuevo—. Y la familia siempre está para apoyarse, así que déjame tomar algunas cosas y estaré aquí mañana a primera hora.

Lyn se irguió de golpe con la boca abierta.

—¿Qué? ¿Piensas venir?

—Claro —Tanya le sonrió—. ¿Pensabas irte sin mí?

—No puedes hacer eso, no deberías.

—Lyn, estás loca si piensas que dejaré a mi pequeña prima sola en la línea de batalla. Además, el entrenamiento personal es muy distinto de entrenar un ejército, necesitarás una segunda al mando de confianza. Y, por si necesitabas una tercera razón, me vendría bien pasar tiempo con mi papá.

Lyn alzó una ceja.

—¿Y Jasen?

Tanya no se molestó en negarlo. Se encogió de hombros antes de reconocerlo.

—Mi primo me asesinaría si descubre que dejé a su hermanita marcharse sola. Listo, tengo cuatro, cuatro razones para obligarte a esperarme. Avísale al rey, dile que me abran un portal mañana por la mañana.

Los instintos de Jasen le hacían sentir que algo andaba mal. Incluso la misma Grace parecía incómoda mientras intentaban caminar por las calles sin molestar a los cientos de soldados que se movilizaban en dirección al puerto. Pero tampoco quería arruinar con sus aprehensiones el gran momento que estaba teniendo su prima, admirando las casitas de piedra de suaves tonos amarillos y blancos por las que pasaban, así que se limitó a mantener sus sentidos alertas.

Grace permaneció en silencio todo el trayecto hasta su vivienda la cual no era sino otra de esas casitas repartidas por todo el pueblo, de dos pisos y con una buena cantidad de plantas en su exterior. Lucía absolutamente normal, el hogar de una mujer de familia ordinaria.

Excepto que, cuando entrabas, todo el lugar se convertía en una biblioteca condicionada como hogar. Las paredes estaban cubiertas por libreros tan altos como los muros mismos, cientos y cientos de libros antiguos llenaban cada espacio y decenas de pergaminos enrollados se conservaban en innumerables repisas. En medio de la habitación había un escritorio que ocupaba por completo el espacio y a donde Grace se dirigió de inmediato, lanzando su capa a un destartalado silloncito en una esquina del salón. Jasen vio una sola puerta y las escaleras que llevaban a la pieza del piso superior. Él y Zya se quedaron de pie, mirándola recolectar libros y pergaminos y extenderlos o quitarlos de la mesa. Les dirigió apenas una mirada y se encogió de hombros.

—Discúlpenme que no los invite a ponerse cómodos, pero no tenemos tiempo para formalidades.

Hatzya asintió de inmediato, como si las palabras de Grace le hubieran despertado de un letargo.

—Es verdad. Dinos lo que hayas podido descubrir, por favor.

—Bien —Grace asintió, extendiendo el último pergamino que tenía sobre la mesa, usando un vaso para mantenerlo en su sitio. Jasen y Zya se asomaron para ver la copia exacta de su marca que la chica había hecho y que le había enviado junto con un montón de notas.

Habían sostenido con ella correspondencia a través de Darum y esta reunión era el final de su trabajo juntos. Grace había dicho que les tenía información imposible de compartir por cartas.

—Descifré lo que querían, por supuesto —confesó, intentando disimular su orgullo por tal cosa—. Una forma de reescribir su maldición.

Hatzya se acercó a la mesa. La información era su debilidad y ante una pieza que le faltaba no hubo ya nada que la detuviera de sentirse en confianza.

—¿Podemos modificarla por completo? —preguntó.

Grace negó.

—No en su esencia. Toda magia viene con un precio, por lo que una vez que un hechizo ya se ha lanzado y determinado así su precio a pagar, no hay nada que puedas hacer para revertirlo. Las condiciones están determinadas, lo único que podemos intentar es... jugar con ellas.

—¿Qué es lo que sí podemos cambiar? —cuestionó Jasen, uniéndose a las jóvenes.

—El hechizo que tienes aquí es más complicado de lo que parece a simple vista. Se compone de sellos, que son ciertos pasos que se necesitan para conseguir romperlo. Son cuatro y ya han conseguido dos.

Jasen y Hatzya compartieron una mirada rápida.

—¿Dos? —preguntó Hatzya con aparente curiosidad.

—Claro, matar a Karga fue el segundo —entrecerró los ojos y habló sólo para sí—. Supongo que nunca se dieron cuanta cuando consiguieron el primero —se encogió de hombros—. En fin, falta que descubran el detonante y luego el último paso será cuando la maldición tome la magia que necesita para romperse por completo.

Grace entonces procedió a explicarles lo que ellos ya sabían sobre la maldición.

Jasen conoció a la joven en uno de sus viajes años atrás, cuando aún preguntaba y visitaba a cada brujo que cualquier reino pudiera albergar. La magia era compleja, llena de conocimientos y aplicaciones y aunque había brujos como su prima o el mismo Killian que intentaban saber y aprender de todo, la realidad era que los reinos solían fomentar a sus brujos a ‘‘especializarse’’ en algo concreto: sanación, hechicería, portales, transportación, o, como en el caso de Grace, investigación.

Grace era conocida por todos los reinos mágicos como una de las brujas más intelectuales, experta en el antiguo idioma de la magia y en hechizos arcaicos. Magia antigua. Magia prohibida. Era la más factible y segura fuente de conocimientos que Jasen tenía.

Aunque Hatzya no se había quedado atrás. Durante el año anterior ambos habían podido descifrar cosas importantes sobre la maldición, los sellos que tenía, las condiciones que poseía y la clave para romperla. Aunque aún tenían una información sin descubrir, algo que los escritos en la marca llamaban ‘‘el detonante’’. La información que Grace les daba ahora era todo lo que ellos sabían, pero que habían decidido no compartir con ella, porque había secretos que no querían comunicar.

No necesitaban que Grace les explicará cuáles eran sus sellos, o aquello sobre el precio a pagar. No, sólo necesitaban que les ayudase a descifrar lo que no habían conseguido hacer solos: una forma de cambiarla.

—Es complicado, cada uno de los escritos están entrelazados entre sí, cambia una palabra y cambiarás otras diez. Eso modificaría toda la maldición, pero como dije, no es factible hacerlo. Así que bien podrán perder el tiempo intentando reescribirla, pero se negará a hacerlo por completo.

Si Jasen no llevara un año estudiando esa cosa, no habría entendido ni un poco. Sin embargo, ese no era el caso, así que asintió.

—Pero dijiste que hay una forma.

—La hay. Éstos —lanzó un montón de papeles sobre la mesa, uno tras otro, mostrándoles las palabras— son los que se pueden modificar. Están aquí y aquí —señaló puntos en el dibujo de la marca—. Esos específicamente son los que tienen descrito el precio a pagar.

—La maldición dice que al romperse el hechizo consumirá la magia del portador, o de su amor verdadero —recordó Jasen en voz baja, avergonzado ligeramente ante las palabras—. ¿Es esto lo que nos estás ayudando a modificar?

—La maldición seguirá cobrando una vida —le recordó Grace—, eso no hay forma de cambiarlo. Pero el quién, eso es lo que tratamos de mudar aquí; así en lugar de absorber la magia del portador, podemos quitar esa condición que antes era abierta y nombrar ahora a una persona específica. Quiero decir que si bien el portador podría haber sido cualquier persona, como puedes ser tú hoy pero tus hijos mañana; si la cambias entonces se tratará de alguien en específico y será su vida, y sólo su vida, la que se cobrará.

—¿Y si muriese? Ese cualquiera que haya sido el nombre que colocamos, ¿qué pasa entonces?

—Entonces la maldición habrá quedado irrompible —aseguró Grace, encogiéndose de hombros—. No habrá forma de revertirla jamás y el hechizo que intentaba contrarrestarse con ella surgirá su efecto original.

—Todas las almas en el bosque se perderían —interpretó Hatzya.

Grace asintió.

—Yo recomendaría que no usaran esta salida a menos que sepan exactamente qué nombre van a escribir y que puedan asegurarse que la maldición se romperá en un plazo inmediato. Eso sí, mientras la persona cuyo nombre esté escrito en la maldición siga con vida, podrán modificarlo cuantas veces deseen. Aunque siempre estará abierta la posibilidad de que se equivoquen y reescriban algo que no debían hacer.

—Lo que también anularía la maldición, ¿cierto?

—Así es.

—¿Y cómo precisamente rompemos la maldición? —probó Hatzya.

Grace se encogió de hombros.

—Eso no se los voy a decir.

¿Eso significaba que sí lo sabía?

—¿Disculpa? ¿Por qué no?

—¿Bromeas? Les acabo de decir que pueden matar a cualquier brujo que ustedes quieran sólo con su nombre, no les diré cómo hacerlo más rápido. —‘‘Hay mucho poder en un nombre’’, decía su madre. Ahora Jasen comenzaba a comprender el significado de esas palabras.

Sonrió sin poder evitarlo.

—Jamás te usaríamos a ti, Grace.

—No existe la confianza en cosas como esta, Jasen, lo siento. No les diré nada sino hasta que me proteja de cualquier probabilidad. Lo que sí puedo decirles es algo que tal vez no les agrade tanto.

Hatzya y Jasen se tensaron de inmediato.

—Eso no suena bien.

—Y espera a que te diga de qué se trata —Grace negó—. Sé que todo el mundo habla de mi talento con estas cosas, pero este hechizo es en extremo complicado, ni siquiera yo podría descifrarlo en tan poco tiempo.

—Pero te mandamos esto hace un par de semanas —Jasen señaló la mesa y todo lo que Grace había analizado sobre ella.

—Justamente, eso no es posible.

Hatzya y Jasen compartieron una mirada extrañada.

—¿Cómo es que sabías de esto entonces? —preguntó Zya, uniendo los puntos más rápido que su primo.

Grace suspiró.

—Recibí una copia hace tiempo de un contacto mío y he trabajado en ello desde entonces. Me sorprendió muchísimo cuando recibí tu carta y me di cuenta de que se trataba de esto. Ellos tienen la misma información que ustedes —se irguió y encogió un hombro—. No puedo darles el nombre, pero sepan que alguien allá afuera —señaló la mesa— sabe de todo esto.

—¡Basta! —gritó Amely, acercándose al hombre y a la niña que éste sostenía con brusquedad. Atinó a bajarse la capucha de su túnica y exhibió su tiara con autoridad.

Él abrió los ojos como platos al reconocerla y retrocedió, soltando el brazo de la joven como si éste le quemara.

Sin fuerza, ella cayó al suelo y Amely se agachó a su lado.

—¿Estás bien? —le preguntó en un susurro.

Entre sollozos, la muchacha asintió; porque, mirándola más de cerca, Amely descubrió que debía tener más de los trece años. Lucía aterrada y extremadamente delgada, lo que la hacía ver como una niña indefensa a pesar de no ser así.

La princesa alzó la vista con coraje y, con ayuda de James, quien se acercó rápidamente, ayudó a la joven a ponerse de pie.

Fulminó al mercader con la mirada. Estaba en un pequeño poblado medianamente cercano a la capital, un sitio bien conocido y apreciado por la corona por sus cultivos y rebaños. Amely era la segunda princesa en la línea de sucesión y, desde que su hermana había descubierto cómo mantenerla a salvo gracias al anillo que ahora era parte esencial de su vida, tenía permitido abandonar las paredes del castillo con mayor libertad. Le gustaba visitar a su pueblo, sorprender a los habitantes de Magland con la presencia de su princesa, comer con ellos, jugar con ellos. Escucharlos. La reina Emeraude atendía las necesidades de todos aquellos que viajaban para conocerle y hablarle en el castillo, pero había muchos que no tenían las posibilidades para realizar el viaje y que, aun así, necesitaban ayuda de la corona. Y ahí es donde Amely hacía su aparición.

A veces se presentaba envuelta en túnicas que le cubrían el rostro entre sombras y que no dejaban a luces ni su tiara ni la elegancia de sus vestimentas. Así conseguía pasar desapercibida y ver la realidad de la vida de sus súbditos, como en esta ocasión podía hacerlo.

—¿Qué le pasa? ¿Cómo puede tratarla así? —exigió.

El mercader mostró respeto, pero no arrepentimiento.

—Es la ley, Su Alteza —señaló a la joven con la cabeza, molesto—. Esa muchacha estaba robando y eso no está permitido.

Amely alzó el mentón y lo miró con todo el peso de su autoridad.

—¿Cuál fue el mandato de la reina con respecto a los pobres? —preguntó—. ¿Acaso era matarlos?

El hombre se mostró incómodo.

—No —respondió, con voz ahogada.

—No —repitió ella, confirmando las palabras del aldeano—. La época en la que se cortaba las manos a los ladrones se acabó, no hacemos más eso. No matamos gente, les damos oportunidades. ¿Tienes mucho trabajo? —señaló al grupo de gente que se había quedado absorta frente a su puestecito, esperando su turno al tiempo que estaban atentos a lo que sucedía—. Busca ayuda. Estoy segura que podrás encontrar algo en lo que esta joven, o cualquier otro joven, pueda ayudarte. Quizá el dinero no te sobre, pero podrías darle una hogaza de pan a cambio de llevar esas manzanas de vuelta al huerto, ¿no te parece?

La multitud comenzó a asentir, mostrándose de acuerdo. Amely paseó la mirada y se fijó en una anciana de apariencia rica, aunque muy vieja, que apenas y podía sostener su sombrilla.

—Y usted —le llamó—, estoy segura que podría pagar una pequeña moneda al muchacho de allá —señaló a otro joven al borde de la multitud, con apariencia igual de desaliñada que la muchacha a la que había defendido—, a cambio de ayudarle a cargar sus compras. A él le sobra la fuerza y a usted le sobran unas monedas, ¿no es así?

La anciana asintió lentamente, sin deseos de contradecir a su princesa.

Amely miró al pueblo con la mayor bondad que fue capaz a pesar de la situación que tenía delante de sus ojos. Éste fue uno de los poblados que visitó no muchos meses atrás con una caravana oficial, pero claro que lo que se presentó a sus ojos era muy diferente a lo que veía ahora habiendo convivido como una más de ellos. Miró a James a su lado y suspiró, tomando la fuerza que le hacía falta.

—Somos todos uno —exclamó, con fiereza—. Podemos ayudarnos, debemos ayudarnos. Esta aldea sólo crecerá a la par de sus miembros y si entre ustedes no se apoyan a levantarse, todos se hundirán. Dejen que la compasión por los menos afortunados los llene y sigan ese buen instinto. Sean mejores. ¿Es algo difícil de pedir?

La pregunta era, por supuesto, retórica. No era difícil de pedir que la bondad gobernara, lo difícil era ponerlo en marcha. Una serie de murmullos se alzó, mostrándose de acuerdo con ella, pero algo le decía que ese deseo repentino de ayudar y humanizarse duraría tan poco como su visita.

Cuando volvieron al palanquín que habían dejado oculto junto con sus siervos en medio del bosque, dejó escapar su pregunta.

—¿Cómo podemos motivarlos a verse como iguales? —le preguntó a James.

—Será difícil —susurró.

Ella negó.

—No fue por robar —musitó—. Fue porque era una bruja. La joven no tenía intención de hurtarlo, la vi sacar el dinero. Sólo que él no se lo permitió.

—¿Qué quieres decir? —cuestionó él, confundido.

Amely suspiró.

—Los están castigando —confesó, repitiendo lo que había escuchado la noche anterior por los caminos más concurridos del pueblo—. A los brujos. No les dan trabajo, no les venden cosas ni les dirigen la palabra. Son la paria de este pueblo y de algunos otros más, según escuché. Si no se marchan, están planeando matarlos de hambre, depresión o soledad, lo primero que llegue. Y me preocupa, sinceramente —reconoció, abriendo la cortina para ver el bosque moverse a su alrededor conforme avanzaban—. El invierno se acerca y no hay forma de que sobrevivan sin lo más básico para vivir.

James bufó.

—¿Sólo porque son brujos? —cuestionó.

Amely asintió.

—Puede ser legal ahora, pero eso no hace que la magia se acepte de nuevo en el reino —espetó—. ¡Es absurdo! Su reina es una bruja y ¡mira cuánto los ha hecho prosperar! ¿Cómo pueden seguir temiendo a la magia después de lo que una bruja ha hecho por ellos? No tiene ningún sentido.

—Amely, no puedes cambiar un reino en un año. Seguro tomará más que eso y tenemos que ser pacientes. Firmes y constantes, pero pacientes. Dalborit hizo bien su trabajo, convenció a todos de que lo que decía era cierto. Nos costó mucho tiempo que el reino dejara de pedir su regreso a la corona, que entendieran bien lo que había hecho. Aún me temo que la mitad de nuestra gente sigue sin comprenderlo. ¿Y la magia? Vieron ciudades arder por causa de ella, claro que siguen alertas. No digo que esté bien, Ames, pero sé que será una lucha difícil. Pero hoy has comenzado algo y mientras sigas alzando la voz eso seguirá cambiando. Te lo aseguro.

Amely suspiró. Tomó su mano y entrelazó sus dedos con los suyos, recostando su cabeza contra su hombro.

—Sólo me gustaría que pudieran ver más aquello que nos une que lo que nos hace diferentes —susurró.

—Lo sé —dijo James, abrazándola y apretándola contra su pecho—. Lo sé.

—Grace —Jasen susurró, acercándose a la bruja mientras su prima escribía y copiaba notas a enorme velocidad—. ¿Puedo pedirte un favor?

La aludida se giró para verla, el ceño fruncido.

—¿Sí?

—Está carta —sacó un sobre de debajo de su capa—. ¿Me ayudarías a enviarla?

Zya alzó la vista discretamente de sus papeles. Lo había visto escribir una hace unos días. A falta de magia, Zya y Jasen tenían que recurrir al correo normal, aunque ellos no tenían mucho acceso al mismo. Darum solía hacerlo por ellos, llevarse sus cartas y hacer que su tripulación las llevara al correo. También ellos recibían las respuestas y se las entregaban. En cada uno de sus viajes Darum les visitaba para recibir y entregar sus misivas.

Al parecer sus piratas no estaban muy familiarizados con los mensajes de fuego. No les gustaban, en realidad; para ellos, andar en el barco significaba tener libertad, desconectarse. Si recibieran cartas esa tarea les sería imposible.

¿Por qué Jasen acudía a Grace ahora?

—¿Para quién es?

—La princesa Amely —Jasen dijo para sorpresa de ambas. Su prima dejó de escuchar, sin querer meterse demasiado en su privacidad—. Supe que estaría viajando y quisiera pedirle un favor. No sé dónde esté —se encogió de hombros—, así que no tengo a dónde enviarle la carta de forma tradicional así que…

—Debe ser un mensaje de fuego, lo entiendo —Grace asintió y tomó la carta—. Entonces, para la princesa Amely de Magland —en cuanto pensó su destinatario, el papel comenzó a arder, iluminando su rostro espectralmente.

—Gracias —Jasen susurró y sus hombros cayeron como si perdiera un gran peso de ellos.

•Capítulo 9•

—No he podido imitarlo, lo siento —Emeraude musitó, sentándose al borde de la cama mientras Tanya empacaba sus cosas para marchar con Lyn. Eme conocía a su amiga, sabía que no tenía sentido luchar contra su deseo de ayudar a su prima, así que ni siquiera lo intentó—. No sé cómo lo hice, debió ser el producto de la desesperación.

Tanya asintió, deteniéndose un momento para lamentarse por eso.

—Me lo temía. Debió ser la misma razón por la cual William consiguió hacer algo como eso con su magia y por qué no ha podido controlarla desde entonces. Cuando yo iba a morir en el bosque, hizo esa cosa increíble con la lluvia, pero nada más. Producto de la desesperación —repitió las palabras de la reina.

Emeraude hizo un mohín.

—Si algo he podido aprender de ti es que a veces nuestra magia funciona de maneras extrañas bajo presión. Yo realmente necesitaba que supieras que Jasen había sido herido, por eso pude hablarte directamente pero nunca entender cómo lo hice.

—Claro, pero eres un caso excepcional. Jamás supe de nadie que pudiera hacer aquello, mientras que William era un experto haciendo muros de agua. Si tú podías imitar eso de nuevo, habría sido capaz de convencer a William de que todo iba a mejorar. Al parecer, no sucederá.

Emeraude sonrió.

—A lo mejor ahora que has decidido poner tu vida en riesgo, su magia resurja. Quizá sí deberías dejarlo ir contigo.

La pelinegra le dirigió una mirada de fastidio.

—Ni loca. Antes muerta que dejarlo hacerse el héroe cuando no puede ni abrir un portal. Lo que, de cualquier forma, puede que pase pronto después de la brillante idea de Molly.

—Lyn.

—Molly. Voy a llamarla así hasta el bendito día en que vuelva a casa y se gane su nuevo nombre de vuelta. También te das cuenta que es una insensatez, ¿verdad? No puedo ser sólo yo.

La chica de la corona de oro vaciló.

—Claro que lo es, definitivamente, pero al mismo tiempo puedo entender de dónde vino la necesidad. Tú y yo, no es que hayamos tenido una vida fácil, pero al menos nunca nadie menospreció nuestro poder. Yo siempre fui una heredera y tú una líder, nadie dudó eso. No nos la pusieron fácil, pero... en el caso de Lyn es muy distinto, no tiene ninguna autoridad y la miran hacia abajo a donde quiera que va. Tiene que luchar por su lugar, por demostrar su valor. Entiendo, por una parte, que haya recurrido al último recurso para probarse a sí misma ante ellos. Es extremista, sí, pero debía de serlo para que los resultados fueran igual de innegables.

>>Sólo tenle un poco más de paciencia y aprovecha este tiempo para redirigir sus impulsos.

—Pienso redirigirle, pero las ideas a esa muchacha —sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco, aunque su mejor amiga pudo notar que se había ablandado un poco—. Sólo me preocupa que esto nos vaya a estallar en la cara. Me gustaría que Jasen estuviera aquí y que atara a su hermana a un pozo para que así deje de hacer cosas como éstas. Aunque ahora que mencionas mi pueblo —añadió, sentándose en el piso para intentar cerrar sus valijas—, William me dijo el otro día que la gente de Aethrys está inquieta por encontrar al resto de sus familias —le miró por un instante—. ¿Has descubierto algo?

Emeraude negó, intentando tomar una posición más cómoda sobre la cama. Extrañaba los días en lo que usaba vestidos ligeros y sueltos con los que podía sentarse cómodamente en el suelo y no éstos con los que no podía ni doblar la espalda siquiera un poco.

Gimió con fastidio y terminó poniéndose de pie.

—No hay nada, en ningún lado. Redujeron todo a cenizas, no hay objeto que pudiéramos rastrear. Incluso los hechizos con sangre no están funcionando. Quién sea que los tenga, donde sea que los tenga, ha sido muy inteligente al esconderlos. Por lo menos sabemos que quién sea que se los haya llevado domina muy bien lo que está haciendo.

>>Pero tengo gente rastreándolos 24/7, Nya. Los vamos a encontrar.

—Qué atinado comentario —dijo una voz en la puerta, que acompañó sus palabras con un tardío golpeteo en ella, atrayendo las miradas de las damas. Lyssander estaba ahí, asomando la cara dentro de la habitación—. Emeraude, los brujos te están buscando. Dicen que han hallado al pueblo de Aethrys.

Nya se puso de pie de un salto, perdiendo la poca tranquilidad que aún le quedaba.

—¿Y? ¿Qué esperan para llevarnos a dónde sea que estén?

—Ellos lo explicarán mejor, pero lo único que sé es que no podemos ir —encogió los hombros con decepción—. Han aparecido todos en Alyshka.

Las chicas se miraron con sorpresa.

—¿Alyshka? Pero está tomado por... —Emeraude se calló, comprendiéndolo entonces.

—A Erithra ya no le preocupa que sepamos que ellos los tuvieron todo este tiempo —Lyssander confirmó sus sospechas—. Lo que me hace cuestionarme, ¿por qué? ¿Qué están planeando ahora?

—Lo que sea que hayan planeado hacer con ellos, lo han hecho —Nya musitó—. Espero eso no quiera decir que ya no les sirven de nada.

—Será mejor que vayamos a ver qué han descubierto los brujos —Emeraude intervino con rapidez, no deseando que el aura intranquila se expandiera tan pronto—. Seguro podrán darnos más información. Lo siento, Nya, tus maletas deberán esperar.

—No tienes que hacer esto, Inyssa —susurró el hombre mientras ella se inclinaba sobre él y tomaba sus manos entre las suyas—. No tienes por qué ayudarlos.

La mujer lo miró por entre sus pestañas mientras susurraba las palabras. Con un gemido, Angus intentó apartar sus manos de entre las suyas, pero fue incapaz. El ardor era paralizante.

—Por favor —susurró.

Inyssa se levantó.

—Está hecho —anunció.

Los guardias de Erithra tomaron a Angus de los brazos y lo alzaron sin gentileza, haciéndolo gemir de dolor. A Inyssa no le habían impresionado sus heridas y magulladuras, por el contrario, había sentido una pizca de diversión al verlo así. Angus nunca había sido de su agrado, de todos sus amigos de la infancia era ciertamente uno de los más insoportables y verlo ahora, siendo arrastrado de vuelta a una carreta repleta de cuerpos inertes hecho un manojo de nervios y dolor, la hacía sentir poderosa.

Tal y como siempre debió haberse sentido.

—¿Por qué los ayudas? —le gritó, removiéndose sin fuerzas entre los brazos de los soldados—. ¡Van a destruirlo todo! ¡Te destruirán!

Inyssa miró a los guardias con fastidio.

—Háganlo callar —ordenó y le dio la espalda cuando comenzó a gritar de nuevo, esta vez de dolor.

Estaban en uno de los campos de batalla de Alyshka donde más brujos habían muerto. A pesar de haber tomado el castillo hace días, algunos pueblitos seguían defendiéndose. Inyssa no podía negar que admiraba su intento; a pesar de haber sido abandonados por su propio rey, el pueblo seguía protegiéndose aun sin él. Pero no había mucho que pudieran hacer en contra de ellos, en contra de un reino entero que estaba mucho más entrenado y capacitado de lo que podían soñar.

Inyssa lo sabía y le gustaba mucho más estar del lado ganador.

—Ese era el último, Miruna —Inyssa se detuvo junto a la reina de Erithra al borde del campo, las manos a la espalda y el mentón en alto—. Toda la magia de los brujos que sobrevivieron fue transferida a los prisioneros.

—Bien. Ahora sólo necesitamos convencerlos de usarla en nuestro favor.

—Bastará con matar al hablador de Angus, Su Majestad —declaró Arsyn, la mujer al otro lado de la reina.

Inyssa la miró de reojo, asombrada como cada vez que la miraba. Arsyn había sido una guerrera perteneciente a la Guardia Real de su reino hasta que se hirió durante la guerra contra Llywain y tuvo que abandonar su posición. Hasta donde Inyssa tenía entendido, había sido una de las doce personas que lideraba la ciudad de Aethrys, una miembro del Consejo. Tenía autoridad, conocía al pueblo y estaba absolutamente dispuesta a ayudar a Erithra, razones por las cuales la reina Miruna la había tomado como principal consejera en el asunto.

—Si matas a su líder, lo único que harás será ponerlos en tu contra —contradijo Inyssa—. Tienes que convencerlo a él, lo seguirán.

—Acabas de ordenar que lo dejen inconsciente —musitó Arsyn entre dientes apretados—. ¿Cómo eso se supone que va ayudarnos?

—Angus es un cobarde. Pon en riesgo su vida y hará lo que sea para sobrevivir. También es un arrastrado, demuestra autoridad delante de él y querrá conseguir tu simpatía. En serio, Miruna, ¿por qué te quedaste con ésta?

—Basta, ustedes dos. Ambos consejos pueden ser valiosos, necesito gente que piense distinto para ayudarme a aclarar las ideas. Blythe —llamó a su guardia más cercano y confiable, un hombre que la acompañaba y escoltaba a todos lados—, ordena que lleven al tal Angus a mi palacio cuando lleguemos ahí. Que le den un baño y lo dejen un poco presentable, ¿de acuerdo? —el hombre asintió y se retiró. La reina volvió la vista al frente, a las carretas que se llenaban de cuerpos, de prisioneros y de los restos de cosas útiles que el ejército había dejado—. Iremos con la idea de Inyssa primero, veremos qué resulta después.

—Su Majestad —un soldado en su uniforme amarillo y dorado se acercó, haciendo una reverencia ante la reina—, nos hemos quedado sin espacio para los muertos. No podemos transportar todos los cuerpos a la fosa común, ¿qué hacemos con el resto?

La reina suspiró, indecisa. Miró a su alrededor, al campo silvestre y el río que lo recorría. Era imposible cavar una zanja ahí lo suficientemente grande en tan poco tiempo y estaba harta de permanecer en ese lugar.

—Lanza los cuerpos al río y que la corriente se haga cargo de ellos. Preserven sólo los de los brujos y desháganse de todos los demás.

—Entendido. Con su permiso... —el guardia se alejó e Inyssa agitó la cabeza.

—Qué desperdicio de tiempo y recursos, una guerra —susurró, negando con decepción—. Si tan sólo alguien tuviera una mejor idea...

—No volveré a pedirte que me digas lo que has planeado, sólo para que me digas de nuevo que no lo harás.

—Bueno, sé de una forma mucho más fácil de hacerte con poder que estar conquistando reinos y robando su magia. Si supieras cómo conseguirla toda de un sólo lugar y de manera rápida y eficaz, te estarías ahorrando toda esta basura. Además, claro, que podrías deshacerte de toda la magia de Jorden con el chasquido de los dedos.

—Yo creo que alardea —dijo Arsyn con media sonrisa—. ¿Cómo saber si en verdad tienes algo o si sólo estás buscando beneficiarte y después traicionarnos?

—¿Por qué lo querría?

—Responde la pregunta de Angus —ordenó la reina, mirándola por la comisura de los ojos—. ¿Por qué nos ayudas?

—Tú quieres destruir la magia en Jorden, yo quiero destruir la magia en Jorden. Tenemos objetivos similares, ¿acaso eso no nos hace amigas?

—Tú y tu esposo no querían que la magia existiera; yo, en cambio, quiero que lo haga, pero sólo bajo mi control. Creo que tenemos más cosas que nos diferencian de las que tenemos en común.

Inyssa soltó una risa baja. No porque realmente le causara gracia, sino porque realmente nadie había comprendido nada jamás.

—Dalborit y yo no erradicamos la magia porque la odiáramos —replicó con una sonrisa altanera—, lo hicimos porque desafiaba nuestra autoridad. Hicimos de nuestro reino uno normal, uno donde el poder se definía por quién estaba a la cabeza y no por quién tenía magia —resopló—. Hasta los pobres la tienen, no podemos confiar en ella. Si tú quieres tu porquería, quédatela y llévatela de aquí, a mí no me interesa. Y sólo hay una cosa que te pido a cambio.

—No puedo darte lo que quieres por tu ayuda.

Inyssa sonrió.

—Por favor, Miruna, ambas sabemos que puedes.

—¿Pasa algo? —cuestionó Jasen, mirando con aprehensión a Grace cerrar las cortinas de su casa tras haber echado un vistazo al exterior.

Grace no parecía cómoda.

—Están cerrando algunas calles —comentó, volviendo a la mesa con ellos—. Será mejor que se den prisa con eso.

Hatzya les sopló a los pergaminos que había copiado con la información de Grace, pues ésta no soltaba sus investigaciones a nadie.

—Ya casi termino.

—Y ya que estás aquí —Grace se recostó contra uno de los libreros y miró a Jasen con brazos cruzados—. ¿Vas a contarme qué ha sido de ti en estos años? Tu reino es todo un caos, todo el mundo sabe que ha pasado por cosas extrañas.

—Nada de extraño —el chico le quitó importancia—. Sólo debates de poder. Cosa de todos los días.

—Admito que cuando escuché que el hijo de Aspen había aparecido, no me la creí cuando supe que se trataba de ti.

Jasen sonrió de medio lado.

—¿Y quién dice que se trata de mí?

—Jasen no es un nombre muy común —se mofó la chica—. Además de que todo el mundo sabe también que él y su prima no están con su familia. Eres toda una celebridad por aquí.

—Te agradeceríamos mucho tu discreción sobre nuestra visita —comentó Hatzya.

—Por supuesto, cuenten con ello. Soy la última persona que quiere las narices del rey encima de mis negocios. Pero de lo que realmente tengo curiosidad es sobre aquella chica a la que buscabas. ¿Pudiste encontrarla?

Zya soltó una risita, que se contagió a la bruja.

—¿Qué? ¿Eso es un sí?

—La encontré, sí —respondió Jasen malhumorado—. Pero como puedes ver, no está aquí conmigo. Quizá hay personas que simplemente deben permanecer perdidas —repitió las palabras escuchadas una vez en un bar.

—Pues es una tonta por haberte dejado ir de nuevo —comentó con una sonrisa ladina—. Alguien debería dejarle saber a la muchacha que tus encantos son bien apreciados de este lado del mar.

Eso sí que llamó la atención de Hatzya, quien miró a su primo con profunda diversión.

—¿Ah, en serio?

—No, claro que no —Jasen fulminó a Grace con la mirada.

Ella amplió su sonrisa.

—Claro que él nunca correspondió a ninguna de las chiquillas que cayeron perdidamente enamoradas de él.

—Eso no es para nada cierto.

—Me suena legítimo —contraatacó su prima con burla.

—¿Qué hay de tu chica, entonces?

—Su nombre es Emeraude —informó Zya

Grace se tensó.

—Oh, ¿Emeraude como la reina?

—No, no como la reina, sino la reina —dijo Zya, ganándose una mirada de advertencia de su primo.

—¿La reina Emeraude? —repitió Grace con la voz dos octavas más alta—. ¿Estás enamorado de la reina?

Jasen puso los ojos en blanco.

—¿Por qué todo el mundo asume que estoy enamorado de ella? Era mi amiga, por todos los cielos. Salí a buscar a una amiga, no quiere decir que esté enamorado de ella —refunfuñó, pero cuando volvió a mirarlas, tanto Zya como Grace lo observaban con incredulidad, ante lo que él sólo pudo agregar—. Sí, sí es la reina.

Grace suspiró, despegándose por fin del librero.

—Bueno, eso apesta. Pero más allá de tu corazón roto, necesito entonces que se vayan de aquí.

>>De inmediato. En este lugar ninguno de ustedes está a salvo.

—¿Estás seguro de que esto está bien?

—Bueno, no soy Hatzya, pero creo que es bastante correcto. Deberías ser capaz de leerlo, Killian, hemos estudiado esto por meses.

—Sí, sí, señorito. Está bien, sólo quería asegurarme.

—No quiero ser escéptico, ¿pero de verdad crees que funcione?

Killian colocó el pedazo de hoja con su nombre escrito en el antiguo idioma de la magia junto a la otra decena de nombres que poseían. Estaban en un salón privado en una ala alejada del castillo. Ambos jóvenes investigaban y planificaban en ella, sin interrupciones ni merodeadores.

Tal como William había dicho, llevaban estudiando aquello por meses. Jasen y Hatzya hacían su parte también, pero aunque todo el mundo creía que lo que buscaban era una forma de romper la maldición, lo que realmente estaban haciando era tratar de encontrar una forma de cambiar sus condiciones. De reescribirla.

—Lo sabremos sólo cuando lo hagamos.

—Pero si nos equivocamos la habremos arruinado. Tu pueblo no volvería, Killian. ¿Estás preparado para cargar con esa responsabilidad?

—Lo haré —apartó su vista de los cientos de escritos que tenían por todas partes y dirigió su mirada al joven de acuosos ojos azules—. Esta es mi pelea, nadie que no sea responsable por este hechizo debería morir por él.

—Tú tampoco lo fuiste, Killian.

—Pero soy su rey —le recordó con altanería—. Soy el heredero de esta tierra y legítimo gobernante de estas personas. Almas o no, son mis súbditos. Mi vida es por y para ellos.

—De acuerdo, te creo el discurso del rey, pero no hagamos nada aún —William colocó nuevos pergaminos sobre la mesa y abrió el tintero—. Sigamos escribiendo posibles nombres y decidamos después quién debería ser el sacrificio, ¿está bien?

—Por supuesto —dijo el príncipe con una sonrisa—. Tampoco tengo deseos de morir en un futuro cercano —miró a las hojas de nuevo y suspiró con decepción—. Es una lástima que no podamos usar a Dalborit, eso simplificaría nuestras vidas.

—Lo sé. Pero ya que no tiene magia y que dudo mucho que realmente ame a alguien, esto es todo lo que tenemos.

Killian frunció el ceño y se acarició el mentón con gesto pensativo, ganándose una mirada de curiosidad del otro muchacho.

—¿Qué piensas?

—Me pregunto... sobre la reina Inyssa. ¿Crees que realmente haya amado alguna vez a la reina?

—Lo hizo —dijo una voz en la puerta, algo burlona—. La amó tanto que se la robó.

Killian y William miraron a Aspen con un gesto de sorpresa y diversión. Todos en el castillo estaban ya más que acostumbrados a su hábito de llegar sin invitación a cualquier reunión, así que no hubo necesidad de hacer ningún comentario sobre el asunto. Pero William dio un paso a un lado para ocultar sus investigaciones, pues nadie sabía lo que estaban planeando en esa sala.

—¿Se la robó? ¿A quién?

Aspen se acercó a ellos y se sentó sobre una mesa vacía de un salto, una sonrisa pícara deslizándose por sus labios.

—Inyssa estaba comprometida cuando ellos se conocieron. Antes de eso, Dalborit era medianamente feliz y casi había aceptado su destino tan noblemente como Amely, pero todo cambió cuando la conoció y deseó vivir una vida larga y feliz con ella. Además, claro, que fue su primer encuentro con los celos y la ambición. Dal nunca fue bueno lidiando con sus deseos de poseer lo que otros tienen.

—¿Celos de quién? ¿Inyssa iba a casarse con quién? —Killian no podía más con la curiosidad.

Aspen sonrió y por fin lució un poco avergonzado.

—Conmigo —declaró.

—Tú debes ser ella —le dijo el joven, tomando su mano y mirándola fijamente mientras se la besaba con galantería—. Es un placer finalmente ser capaz de conocerte.

Ella apartó la mano, nerviosa, y, con una seriedad que no pudo evitar, le preguntó.

—¿Quién es usted?

Él se las arreglo para lucir desconcertado y ofendido.

—¿Mi hermano no le habló de mi? —se rio—, el muy maldito. Soy Dalborit —hizo una inclinación—. Príncipe Dalborit, para ser exactos.

Ella contuvo el aliento. Príncipe. Así que él debía ser el hermano menor.

—Espero que le guste lo que se preparó esta noche —dijo el muchacho, estirando el brazo hacia el interior del salón—. Todo esto es para usted.

Ella tragó saliva, nerviosa.

Miró al interior, a las elegantes mesas y adornos, los candelabros con sus cientos de velas encendidas, el rojo y el dorado por todos lados, en las rosas nacientes de los arreglos, en los manteles que parecían estar decorados con oro mismo y en los vestidos y trajes de las personas que ya se conglomeraban en la habitación, esperando por ella y su prometido que harían su gran entrada triunfal apenas él apareciera.

Llevaba casi veinte minutos esperando por él.

—Es demasiado —dijo ella, apenas capaz de respirar en ese vestido tan ajustado.

—Es suficiente —corrigió él. Ella podía sentir su mirada sobre ella, en su cabello, en sus hombros descubiertos, su falda… — Es usted muy hermosa —dijo él, como si ese hecho lo asombrara—, no puedo creer que mi hermano haya ganado su corazón.

Ella lo miró, sorprendida por el resentimiento en su voz. Había amargura en sus palabras y una profunda y dolorosa pena.

—Es una buena persona —contestó sin querer dar demasiados detalles.

Ganar su corazón, cómo no. Casi ponía los ojos en blanco ante tal suposición.

Dalborit la miró fijamente y había una intensidad tal en su mirada que la obligó a apartar la vista, sonrojada.

—No tan bueno —murmuró el príncipe—, no debería dejarse engañar por su apariencia de bondad —advirtió.

El corazón de ella se detuvo.

—¿Qué quiere decir? —cuestionó rápidamente, mirándolo con ansiedad.

—Sólo es un consejo —respondió él, comenzando a alejarse—. Estoy esperando con ansias encontrarme de nuevo con usted, señorita Inyssa. Espero disfrute la noche. Póngase cómoda —le sugirió, dándose la vuelta y hablándole de espaldas—, después de todo, está en su casa. Y por lo que escuché mi hermano tardará bastante en bajar todavía.

—¿Por que lo cree? —preguntó ella, hablándole a su espalda.

Él le sonrió por encima del hombro.

—Es muy vanidoso —confesó, con una sonrisa.

Ella se rio.

—¿Donde sugiere que podría esperarlo? —preguntó la joven, comenzando a caminar detrás de él. La forma en que él caminaba aún con su vista fija en ella era claramente una invitación y la joven no era ciega a las señales.

Dalborit pareció complacido cuando ella le siguió.

—El jardín, definitivamente.

—Pero, Dalborit, no esperarás que salga sola al jardín, ¿o sí?

Él se giró por completo, siguiendo su camino de espaldas.

—¿Quién le dio permiso de llamarme por mi nombre de pila? —cuestionó, alzando una ceja.

Ella se ruborizó desde las mejillas hasta el cuello, pero no perdió su sonrisa.

—Lo lamento.

Después de unos instantes, él sonrió. Y, por un segundo, el corazón de ella se detuvo de nuevo.

—No lo hagas —dijo él, su voz en un susurro galante—. Llámame cómo quieras. Estoy cansado de que todo el mundo me diga “príncipe” o “su Alteza” o “Señorito”, es...

—¿‘‘Señorito”? —repitió ella, sin poder contener la risa.

Él se rio también, deteniéndose por completo.

—Oh, sí. Mi nana. Siempre está “señorito esto”, “señorito el otro”. Es frustrante.

Aguardó a que ella lo alcanzara y le ofreció el brazo, que ella tomó sin vacilación, usando la otra mano para sujetarse las faldas. Siguieron caminando tomados del brazo por los pasillos del castillo en dirección al jardín privado de la familia real.

—¿Puedo acompañarla en su paseo, señorita? —preguntó él, mirándola de reojo, sólo por la formalidad.

—Me encantaría —respondió Inyssa, mirándolo con una sonrisa torcida. Definitivamente le gustaba más este hermano que el otro, lástima que a su madre seguro que no le agradaría en lo absoluto.

A ojos de su madre, Inyssa no tenía derecho al segundo lugar.

•Capítulo 10•

—¿Estuviste comprometido con su madre? —preguntó Tanya con una cara de asco que hizo reír a Aspen.

Todos los jóvenes se habían reunido con él para contarles la historia completa, aunque Emeraude ya conocía algunos detalles que había encontrado en el diario de su madre que Hatzya le había obsequiado el día de su coronación.

William, Emeraude, Aspen, Killian y Tanya estaban reunidos alrededor de una pequeña fogata que la reina había encendido en los jardínes traseros del castillo. Eme y Killian compartían una manta sobre el césped, cada uno sentado hombro a hombro comiendo uvas. William estaba recostado contra el tronco de un árbol y Nya estaba acurrucada contra su pecho, envuelta en su abrazo. Era su última noche en el castillo antes de su partida en misión con Lyn a primera hora y se mostró entusiasta por una velada con historias como gesto de despedida.

Por su parte, Aspen estaba sentado sobre un tronco caído iluminado por el místico resplandor del fuego sobre su rostro.

A pesar de tener casi la misma edad y ser, en realidad, bastante distintos, en momentos como ese Emeraude veía mucho de Jasen en su padre. Sentado junto al fuego, bajo la luz de las estrellas, contando historias memorizadas únicamente para entretenerla.

Esperaba que, de alguna forma, él pudiera saber cuánto lo extrañaba.

—No entiendo por qué haces esa expresión —dijo Aspen a Nya—. Fue hace muchos años.

—No lo sé es que, es tan... raro. Inyssa te... ¿gustaba?

Aspen se quedó en blanco un instante y luego estalló en una carcajada. Emeraude se cruzó de brazos con fingida indignación.

—¿Por qué la risa? Mi madre era hermosa y muy cotizada.

Aspen rio de nuevo y esta vez William y Killian se unieron a sus risas.

—Bueno, eso no lo puedo negar. Inyssa era una de las mujeres más hermosas que había visto en mi vida, pero cuando te comprometen por obligación con alguien y lo sientes como una imposición, entonces no hay forma de que esa persona pueda gustarte.

—Comienza desde el principio porque tú comprometido con Inyssa por obligación es aun mucho más extraño que tú comprometido con ella por elección.

William hizo la solicitud que todos estaban pensando, así que Aspen asintió y se detuvo un instante para ordenar sus pensamientos antes de comenzar.

—Bien, supongo que todo inicia con la obsesión de mi padre, el rey Iktan, por la magia. Ni él, ni su padre, ni su hijo, ninguno tuvo nunca magia y nadie en su familia la tuvo jamás, así que era algo que envidiaba y ambicionaba con gran fuerza. Como saben, cuando fue coronado Iktan tenía miedo de que Llywain cumpliera sus amenazas de lanzar una guerra en su contra y fue por eso que me tomó bajo su ala e hizo un trato con Karga para proveerme una fuente ‘‘inagotable’’ de magia.

—Mi padre, su propio hijo.

Aspen asintió, sonriéndole con pena a Emeraude.

—Exactamente. Mi padre aceptó porque deseaba tener a alguien con magia en su familia, lo deseaba con desesperación. Reconozco que quizá eso le creó una preferencia hacia mí por encima de mi hermano, pero madre era muy buena para compensar su actitud. Y aunque parecía que al tenerme se había conformado, estábamos equivocados al creer que eso era posible.

>>Todo el mundo dice que la magia no está conectada con la sangre y eso se tiene como una verdad universal, pero lo cierto es que sí tienen algo de relación. La magia puede ir y venir de vez en cuando, pero siempre volverá a aquellos lugares donde alguna vez perteneció. La familia de Dalborit tenía siglos sin unir lazos con alguna persona con magia e Iktan estaba seguro que esa era la causa del problema. Y de haber estado bien orientado seguro habría hecho que Dalborit se casara con alguna bruja que le diera herederos con magia, pero ya que había hecho un trato y estaba seguro que él no le sobreviviría lo suficiente, entonces aquella responsabilidad cayó sobre mí. Pero yo ya era un brujo, por lo que mi padre no quería simplemente tener nietos brujos. No, él quería tener a los más poderosos, brujos de lo más especiales.

>>Yo ya tenía una buena cantidad de magia y mucha habilidad. Sólo faltaba reunirme con alguien igual de especial que yo o incluso mejor.

>>Fue entonces cuando escuchó sobre Inyssa. Y se volvió loco por hacerlo posible.

Aspen hizo una pausa para tomar un poco de agua de su cantimplora y darles un segundo para procesar aquella información.

—Como saben, cada brujo tiene una conexión distinta con la magia y ésta les sirve de formas diferentes. Una manera muy evidente de medir nuestras habilidades es a través de los elementos de la naturaleza, que son las fuerzas primordiales del universo. El aire es volátil, por lo que requiere personas centradas y pacíficas para poder controlarlo. El agua es fuerza, es flujo; una persona que sabe cómo dejarse fluir con lo que le rodea se llevará bien con el agua. Tiene variantes, como el hielo —miró a Nya—, que habla de personas firmes y determinadas que puedan manejarlo. Y creativas también.

>>El caso de la tierra revela a las personas que son centradas y que conocen bien sus cimientos, sus responsabilidades —su vista se clavó en Killian un instante, hasta que continuó a posarse sobre su sobrina—. Pero los de fuego son los verdaderos misterios —susurró—. No son tan comunes y por ellos se les tiene como los más poderosos. El que puedan controlar un elemento tan impredecible habla de sus habilidades con la magia, del control y el poder que tienen sobre ella. Saben tomar las cosas más extrañas y bizarras para convertirlas en una hermosa llama que puede generar calor a quienes mueren de frío o provocar incendios que arrasarán con todo a su paso. El fuego puede ser tanto una bendición como una maldición y toma apenas un segundo para que se salga de control.

>>La práctica se ha perdido con el tiempo, pero en nuestros tiempos de juventud el elemento que te identificara era algo sumamente importante. Las personas creían conocer a un brujo por completo con apenas saber esos datos aleatorios y los juzgaban en base a ellos.

>>Por lo que, si querías unir a tu hijo con la bruja más poderosa que pudieras encontrar a tu alrededor, sabrías exactamente lo que debías buscar. Y como la reputación precede al brujo, no tardaría mucho en encontrarlo. Y no tardamos mucho en encontrarla.

—¿Mi madre? —preguntó Emeraude sin aliento—. ¿Mi madre era una elemental de fuego?

—Bueno, ya comienzo a creerme su teoría de la magia hereditaria —comentó Nya en voz baja.

—Lo era. Inyssa era una bruja increíble, todo gracias a su madre. Ella obligaba a sus tres hijas a entrenar y aprender de magia todos los días, incluso a Nyx que no la tenía, y ponía una cantidad inhumana de presión sobre Inyssa desde que descubrió lo que era capaz de hacer. Peleó toda su vida por conseguir llegar hasta mi padre y convertirla en reina y, extrañamente, lo consiguió.

>>Teníamos 17 cuando nos comprometieron y nos habríamos casado de inmediato si Llywain no hubiera lanzado una guerra y mis servicios al frente fueran mucho más importantes que un matrimonio.

—¿Y mi madre qué opinaba de eso?

—Lo odiaba mucho más que yo —aseguró—. Inyssa siempre odió su magia, odiaba todo lo que tenía que ver con ella y odiaba tenerla. Fue culpa de su propia madre que se sintiera así y nunca fue feliz. Siempre buscó formas de deshacerse de ella, pero no tenía el conocimiento suficiente para hacerlo por sí misma.

>>Las cosas cambiaron la noche en que volvimos de la guerra. Se hizo una gran fiesta en el castillo y se esperaba que finalmente Inyssa y yo pusiéramos una fecha. Ya no había guerra ni riesgo de morir y el reino necesitaba razones de más para regocijarse. Era perfecto. Pero mi hermano se encontró con ella mucho antes que yo y no sé qué pasó, pero fue... —vaciló, intentando hallar la forma de explicarlo correctamente y al fallar puso los ojos en blanco—, en fin, usando sus palabras, fue especial.

>>Vino a mí al día siguiente a rogarme que cancelara mi compromiso, que la dejara libre, que por una vez en la vida le diera a él lo que quería y yo lo habría hecho sin pestañear de haber podido. Pero mi padre seguía siendo rey y yo no tenía autoridad para hacerlo. El compromiso siguió por algunos días y yo no sabía, pero Dal e Inyssa continuaron viéndose mientras ella permaneció aquí. Incluso hicieron un viaje juntos, al Bosque de los Susurros.

>>A ver a Karga, para ser exactos.

—Puedo sumar uno más uno —intervino Killian con una sonrisa torcida—. Le pidieron una solución al brujo, quizá matar al rey o algo parecido, pero él les ofreció otra cosa que le era mucho más conveniente.

Aspen asintió con orgullo.

—Cuando supo que ella estaba comprometida conmigo asumió que yo la amaba y creyó que si la ayudaba a casarse con mi hermano entonces yo perdería la oportunidad de romper la maldición. Les dio un hechizo con el que Inyssa podría renunciar a su magia y así ser libre de nuestro compromiso. Era todo lo que ella quería, odiaba su magia, me odiaba a mí y amaba a Dalborit. Era un premio enorme. Y no dudó ni un segundo en aceptar.

—¿Cuál era el precio? —preguntó Nya, con el ceño fruncido.

Aspen la miró un instante y luego su vista se fijó en William con seriedad, aunque dirigió su respuesta hacia la joven.

—No espero que lo entiendas, y sinceramente deseo que nunca lo tengas que experimentar, pero la clase de vacío y quebrantamiento que deja el renunciar a tu magia es un precio bastante justo a pagar. Y no importa lo que hagas —Aspen negó—, nunca puedes volver a ser el mismo. Inyssa era una persona completamente distinta de lo que es ahora; siempre fue infeliz, pero ahora... Consiguió tener prácticamente todo lo que quería y no ha sido capaz de disfrutarlo ni por un segundo.

—No voy a sentir lástima por ella —dijo Tanya con ferocidad—. Asesinó a mi madre para recuperar algo a lo que ella misma renunció. Ninguna parte de su historia me hará sentir pena por eso.

—Y no debes hacerlo —Aspen asintió—. Yo mismo me arrepiento mucho de haber cedido a sus ruegos. Porque Inyssa no tomó decisiones por nadie, fuimos todos. Nyx aceptó tomar su magia por ella y yo acepté ayudarla a realizar el hechizo. Dalborit se casó con Inyssa a pesar de saber que estaba rota y todos cometimos los errores siguientes. Esta no es una historia simple, si quisiéramos buscar culpables podríamos señalarnos a nosotros mismos en más de una ocasión.

—Si tú te hubieras casado con mi madre —Emeraude reflexionó en voz alta—, nada de esto habría pasado. No habría maldiciones, no guerras, no Ataque... todo habría sido tan fácil.

—En parte, sí —Aspen asintió, alzando la vista al cielo—. Pero aún habría tenido que sacrificar un hijo para salvar al pueblo de Killian.

—Un mal menor —dijo Emeraude, sin intención de sonar insensible—. Es decir, miles de vidas se han perdido todo por no perder una sola.

—Lo sé, Emeraude, lo sé. Pero como dije, esta no es una historia sencilla. Sé todo lo que se habría evitado, pero aun viéndolo en retrospectiva ahora, no desearía haber cambiado nada. Soy egoísta, todos lo somos, y ni siquiera el alma más abnegada renunciaría a haber conocido a Lizdeth de estar en mi lugar.

—¿No la conocías? Cuando estabas comprometido con Inyssa, quiero decir —William preguntó.

—No. Eso vino después, aunque no demasiado. Tras lo que pasó con Inyssa mi padre cayó enfermo y, cuando murió, yo fui coronado en su lugar. Como parte de mis responsabilidades debía visitar Aethrys constantemente para supervisar nuestros recursos mágicos y fue entonces que conocí a Lizdeth. Ella no tenía magia y mi padre lo habría prohibido rotundamente, pero afortunadamente él ya no estaba y yo ya era el rey.

>>Y tuvimos a Jasen e incluso sin contar que todos ustedes existen por muchas razones gracias a eso, no daría la vida de mi hijo a cambio de nada. Si pudiera hacerlo de nuevo, lo haría todo igual.

—No es por ser indiscreta, pero... —Enya se recargó en el barandal, mirando hacia el horizonte.

Estaban en la habitación de la princesa del cabello dorado. Después de las interminables actividades que Katja había tenido programadas por el rey, habían decidido salir al balcón para conversar y quejarse. Katja estaba feliz; ella, Enya y Aidren fueron amigos durante muchos años en su infancia y poder ir a visitarlos antes de ser coronada era una perfecta distracción. Le alegraba ver que, a pesar de los años, seguían llevándose tan bien como siempre, aunque cuidaba cada gesto y palabra para evitar malinterpretaciones. Por otro lado, Enya agradecía tener visitas en el castillo que la distrajeran de todo el drama entre su hermano, su padre y Lyn.

Katja la observaba, esperando conocer su duda.

—¿Por qué terminaste con Killian? —preguntó en un susurro.

Katja suspiró, siguiendo su dirección hacia la inmensidad de las montañas heladas, al sol que se escondía entre las mismas.

—Había mucho en nuestra forma de ver las cosas que no concordaba —confesó, recordando con añoranza los buenos tiempos, el amor incondicional que sintió por él hasta que un día y, sin explicación, simplemente dejó de sentirlo—. Soy una princesa, sin magia —susurró—. Mi padre es rey, sin magia. Para nosotros la magia siempre fue un recurso, ¿entiendes? Una cosa secundaria que está ahí para ayudarnos, pero para Killian... para él la magia es su mundo. No puedo imaginar que haya para Killian nada más allá de eso, incluso su única forma de llegar al poder era a través de su magia. Y es increíble, pero sólo...

—No lo era para ti —dijo ella.

Katja suspiró y asintió.

—No. No lo era para mí.

Guardaron silencio un instante, hasta que Katja se volvió, de espaldas contra el barandal del balcón y con el ceño fruncido.

—No sólo era eso. Él siempre me pedía que lo acompañara, que dejara Llywain con él para romper la maldición, que lo siguiera. Nunca pude hacerlo, siempre dije que era porque no quería abandonar mi reino, pero... —miró a Enya de reojo y se encontró con que ella la observaba fijamente—, pero cuando tuve la oportunidad de venir aquí, no lo dudé. Estaba emocionada, incluso, por el cambio de aires.

Enya sonrió, estirando los brazos y alejándose cuán largos eran del balcón para poder verla de frente.

—Quizá porque era con un objetivo monárquico —sugirió—. Después de todo, estás aquí para aprender cómo se restablece un reino después de una crisis. Es parte de tu formación. Algo que sin duda necesitarás.

Katja soltó una risa baja.

—Me haces ver muy aplicada —bromeó.

Enya sonrió también.

—Una princesa muy responsable —asintió—. No pierde oportunidad para aprender más —el tono de su voz era burlón, pero la mirada que le dirigió era apreciativa. Por un segundo, un breve instante, Katja tuvo de nuevo aquella visión que recordaba constantemente y sin querer: el recuerdo de la princesa Enya pasando rápidamente junto a ella en su camino a la puerta aquella noche en que Katja había traído su mensaje. Recordaba la sonrisa fugaz que le había dirigido siempre con un apretón en el corazón, indescifrable.

Tragó saliva, confundida y se volvió de nuevo hacia el horizonte, parpadeando para alejar la imagen de su cabeza.

—Y... ¿qué piensas de tu hermano y Lyn? —cuestionó, haciendo una pregunta que le intrigaba y que estaba completamente alejada de sí misma.

Escuchó a Enya suspirar.

—No lo sé —confesó. Cuando Katja se atrevió a observarla de nuevo, ella miraba hacia abajo, hacia el jardín. Katja no se había dado cuenta ni por error, pero ahí abajo Aidren y Lyn paseaban tomados del brazo. Lyn estaba hablando y Aidren la miraba embelesado como siempre hacía, una media sonrisa instalada en su rostro. Sintió alivio, segura de que Enya pensaría que le había hecho esa pregunta porque los había visto y no como una forma de escapar de sus abrumados sentimientos—. Ella es buena —prosiguió—, creo que hace feliz a mi hermano y eso me emociona.

—Además de que cumple con los estándares reales —bromeó Katja. El reino de Nareia buscaba siempre que la familia real desposara a personas con ciertos rasgos para que así prevalecieran las características que destacaban a los monarcas Nareianos: contrastes de colores negros y blancos. Lyn tenía los ojos y el cabello de un profundo color negro y la piel cuál nieve.

Enya sonrió, aunque se notó que lo hizo en contra de su voluntad.

—Sí, tienes razón —concordó, pasando su pálido cabello rubio platinado detrás de la oreja. Bajo cierta iluminación su cabello bien podría pasar por blanco y sus ojos eran de un azul tan claro como el color del cristal—. Pero no es una princesa —continuó con su crítica—, no es nada cercano a eso. Siempre vivió en un pueblo alejado de toda buena sociedad, le faltan algo de modales y no sabe nada sobre el respeto a sus superiores.

Katja asintió. Había notado eso. Pero, aunque concordaba con ella, las palabras de Killian resonaban en su cabeza. No debía juzgar a Lyn por eso, sino por su valía adquirida por sus propias virtudes.

—Es verdad. Siempre anda por ahí como si ella fuera la reina, aunque no es sino...

—...una plebeya —completó Enya.

Katja sonrió, contra su voluntad.

—Me recuerda a una de las amigas de Killian. Tanya. Era irreverente, mandona y autoritaria. Incluso llegó a desafiarme, una vez, tratándome como si fuéramos iguales. Era desesperante. Pero —añadió a toda prisa—, era brillante. Y tenía razón en sólo algunas de las cosas que dijo. Además, me apoyó ante mi padre y me defendió —se recostó de costado contra el balcón, mirando a Enya por completo—. Personas como ellas pueden desesperarnos a veces, Enya, porque creemos que no saben cuál es su lugar. Pero es todo lo contrario —la princesa la miró y, por un momento, olvidó lo que iba a decir. Apartó la vista un instante, recomponiéndose—. Ellas saben bien cuál es su lugar, porque se lo ganan. Nosotras nacimos en la punta de la pirámide, Enya, pero... ¿nos hemos ganado nuestro lugar ahí?

Enya tragó saliva y apartó la vista, claramente incómoda.

—¿Cómo se gana?

Katja se encogió de hombros.

—Yo me sentí realmente una princesa valiente y poderosa cuando encaré a tus padres y conseguí su ayuda, aun cuando mi objetivo al venir aquí era pedir disculpas. Cuando obtuve más de lo que esperaba bajo pura negociación —sonrió ante el recuerdo—. Ese día me sentí realmente poderosa.

Enya le dirigió una mirada apreciativa de reojo.

—Te veías realmente asombrosa —concordó—. Y eso que yo sólo te vi mientras pedías perdón.

Katja amplió su sonrisa.

—Gracias —dijo con fingida humildad.

Enya miró más allá, hacia la luna que se asomaba, y suspiró.

—Sólo espero que Lyn consiga completar su misión porque no puedo imaginarme el dolor por el que pasará mi hermano si esto no funciona.

—Escuché que Tanya irá con ella —Katja le informó, mirando de nuevo hacia la pareja que caminaba de vuelta al castillo, seguidos de cerca por los guardias. Había mucha tranquilidad alrededor de ellos ahora, un tipo de armonía que no les había notado jamás. Estaba claro que lo que ambos eran delante del mundo no tenía nada que ver con cómo se complementaban estando solos, cuando podían ser su más auténtica versión—. Nya cuidará de ella, estoy segura. Nunca la vi fallar cuando tenía un objetivo y creo que Lyn aprendió bien eso de ella.

Enya miró en dirección a Katja y la observó bajo la luz de la luna. Su dorado cabello brillaba blanquecino y su mirada mientras observaba a su hermano y cuñada le revolvió el estómago.

Conocía lo que eso significaba y era justamente la clase de emociones que quería desesperadamente evitar.

—Será mejor que me vaya —se alejó del balcón, con una sonrisa tímida en su rostro—. Te dejaré descansar. Hasta mañana.

Katja asintió. La observó internarse de nuevo en su habitación y alejarse, la miró hasta que cerró la puerta detrás de sí.

Con un suspiro, se volvió de nuevo hacia las montañas, echándola en falta.

—Hasta mañana —susurró a la luna.

Cuando Jasen y Hatzya salieron de casa de Grace, el sol ya se estaba ocultando. Jasen sabía que debían darse prisa para poder alcanzar el barco de Darum antes de que éste fuera a marcharse sin ellos, pero cuando salieron se encontraron con calles vacías más allá de lo ordinario y guardias apostados en la boca de algunas avenidas para evitar que la gente pasase por ahí. Por esos mismos caminos cientos de guardias desfilaban hacia el muelle.

—¿Grace? —Jasen se esforzó por ocultar cualquier sentimiento de temor que le inundaba.

—Demonios. Por aquí —Grace retrocedió hacia el otro lado de la calle con rapidez—. Deprisa, antes de que nos vean y detengan. Tendremos que tomar otro camino.

—¿Qué está pasando? —preguntó Zya en un susurro mientras seguían a la bruja, mezclándose con las sombras.

—Erithra se está preparando para una guerra, pero no conozco los detalles. Atrás —se pegó contra una pared mientras un pequeño grupo de soldados pasaba por el final del callejón y los miró rápidamente—. Cúbranse bien, no será nada bueno que les encuentren aquí. Todo mundo sabrá quién eres con esos ojos azules que tienes —dijo a Jasen—. Vamos, manténganse ocultos. Si los ven, no podrán salir de aquí.

Hatzya y Jasen subieron sus capuchas y se cubrieron por completo. El joven agradeció haber llevado una capa oscura y que la bruja hubiese dejado la suya del color del pergamino, de esa forma nadie llamaba la atención y se mezclaban perfectamente con las sombras.

—Por aquí —les susurró, llevándolos por callejones, corriendo e intentando no hacer ruido y manteniéndose alejados del camino de los guardias. Tuvieron que darse prisa, pues tanta vuelta hizo que el recorrido se hiciera el doble y la luna se comenzaba a asomar con velocidad por el cielo. Necesitaban llegar ahí antes de que los barcos de Erithra se marcharan, pues después de ellos nadie saldría de la ciudad.

El viento arreciaba mientras se acercaban más a la costa y Jasen sentía alivio con cada paso que daban. Hasta que Grace se detuvo en la boca de un callejón y retrocedió unos pasos, poniéndole los nervios de punta.

—¿Qué pasa? —le susurró.

La chica negó.

—Necesitaré crear una distracción o no podrán avanzar más.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Zya con voz entrecortada por el cansancio.

Grace se volvió hacia ellos y bajó la voz.

—Los barcos han terminado de embarcar, pude verlos preparándose para partir. Eso quiere decir que todos los soldados que nos separan del muelle son soldados de la ciudad, los que están aquí para evitarnos llegar allá. Les abriré camino, pero deben correr tan rápido como puedan o perderán su barco. Y ya se los dije, si se quedan aquí ya no saldrán.

—¿Estarás bien? —preguntó Zya.

Se ganó una sonrisa altanera.

—Por supuesto que lo estaré. Soy Eritheana, aquí los que corren riesgo son ustedes. Salgan por allí y giren a la derecha —señaló el final del callejón—, de ahí saldrán derecho hacia los muelles, cerca de donde dejaron su barco. Que nadie los vea, no se detengan por nada. ¿Entendido?

Ambos asintieron con firmeza y Grace suspiró. Entre sus dedos, en medio de humo, apareció una carta que le extendió a Jasen.

—¿Qué es esto?

—Dáselo a tu reina cuando la veas, ¿puedes?

Jasen la miró con el ceño fruncido.

—Emeraude y yo no...

—Lo sé, pero pronto se encontrarán, estoy segura. Por favor —se la ofreció de nuevo—, tómala. Hay algunas cosas que ella debería saber.

Jasen tragó saliva, pero asintió. Tomó la carta y la guardó en el bolso de cuero que colgaba de su pecho.

—Y no intentes abrirla o te quemara las cejas antes de que consigas leerla. Ahora andando.

Grace reanudó la marcha y Jasen se estiró para tomar la mano de su prima. Compartieron una mirada y asintieron, siguiendo a la chica que se lanzaba contra el soldado al final del pasillo y lo derribaba con un simple movimiento de su mano. Se volvió hacia la derecha y, usando su magia, se deshizo de todos los guardias del camino, usando una ráfaga de aire que los impulsó a todos contra los muros, cayendo inmóviles al suelo.

—¡Corran! —les ordenó Grace, y Jasen y Zya no necesitaron más para seguir sus órdenes.

Corrieron juntos por todo el camino, que no era más que unas cuantas casas antes de abrir paso a la playa y a la arena alzándose debajo de sus pies. Jasen se detuvo un instante para absorber la escena delante de él, viendo a los barcos comenzando a alejarse de la orilla, un mundo de guardias y soldados llenando los muelles.

Notó dos cosas: por un lado, había tanta gente partiendo y subiendo a los últimos barcos que todo era un tumulto de confusión. Por el otro, alcanzó a ver el barco de Darum que ya levaba anclas.

Si no corrían de inmediato, no podrían alcanzarlo.

Y se quedarían atrapados en Erithra.

•Capítulo 11•

—¡Capitán! Si no partimos ahora, no podremos hacerlo —gritó su segundo a oídos de Darum, alzando la voz por encima del viento.

Darum estaba de pie en el borde del barco, mirando con desesperación a la multitud que gritaba y corría por todo el puerto, desesperadamente intentando subir a los barcos y siendo retenida por los soldados.

Al parecer, todos los puertos de Erithra estaban siendo desalojados y cerrados, nadie saldría ni entraría al reino a no ser los barcos de guerra ordenados directamente por la corona. Ni Darum, ni nadie, a decir verdad, tenía una idea certera sobre lo que estaba pasando, pero podía comenzar a hacerse suposiciones.

Sabía, también, que si Jasen no subía a su barco en ese momento, no habría manera de recuperarlo.

—¡Capitán! —volvió a gritarle Smeey y, con una plegaria interna, Darum se volvió y asintió.

—¡Leven anclas! —ordenó—. Larguémonos de aquí.

Pareció como si el alivio corriera a través de toda la tripulación. Todos ellos esperaban esa orden con ansias, mientras sólo algunos se dedicaban a alejar a los sujetos que intentaban subir a su barco y que no pertenecían a él.

Darum volvió a mirar al bullicio del muelle, el corazón acelerado. Jasen y Hatzya eran sujetos importantes para la corona de la Tierra Sin... de Magland, se corrigió mentalmente. Por lo tanto, serían personas de interés para la corona de Erithra también y eso los ponía en grave peligro.

A un costado vio una conmoción y sus ojos giraron de inmediato en esa dirección. Un grupo de soldados perseguía y señalaba a alguien y Darum sintió esperanza. Eran dos personas, a decir verdad, cubiertas de la coronilla hasta los pies, corriendo como almas que los lleva el mago.

Eran ellos. Lo sabía.

Corrió hacia la zona de descenso y vio que sus hombres comenzaban a apartar la tabla del muelle mientras el barco avanzaba ya lentamente.

—¡No lo subas aún! —gritó Darum, llegando hasta ellos—. ¡Sujétenlo!

Sin cuestionarlo, sus hombres siguieron sus órdenes. Alrededor de la tabla él y otros tres hombres intentaban mantenerla estable a pesar de que se alejaba del muelle y comenzaba a caer.

A lo lejos, Jasen pisó el destartalado muelle con la mano de su prima entre la suya, los guardias unos pasos atrás.

—¡Corre, muchacho! —lo instó Darum.

Jasen y Zya, la capucha finalmente fuera de sus rostros, corrieron al paralelo del barco en su dirección, la tabla estaba abandonando los maderos por completo y la tripulación hacía todo su esfuerzo por conservarla en su sitio.

Jasen soltó a Hatzya cuando llegaron hasta ellos y le ordenó que saltara. Darum se puso de pie y le extendió los brazos.

—¡Manténganla firme! —ordenó mientras Zya, impulsada por la carrera, saltaba y caía sobre la tabla, arrancando quejidos a sus hombres que la sostuvieron lo suficiente para que ella tomara la mano de Darum y cayera de bruces dentro del barco.

—¡Jasen! —gritó la chica, volviéndose de inmediato en busca de su primo.

Pero la tabla había abandonado por completo el muelle y Jasen calculaba el salto. Podría pisar la madera y conseguir el impulso necesario para alcanzar la cubierta, o no lograrlo y caer directo al mar, del que sería difícil recuperarlo sin detenerse.

De cualquier forma, Darum no se rendiría.

Era evidente que Jasen analizaba sus oportunidades, mirando entre el agua, el barco y a sus espaldas, donde los guardias le estaban alcanzando.

Darum lo vio negar con una expresión de fastidio y, finalmente, saltó.

Los hombres del pirata soltaron un gruñido cuando el muchacho cayó a medias sobre el madero. Hicieron su mayor esfuerzo, pero el peso estaba ganando. Jasen estaba colgando sólo con los brazos, sujetándose con fuerza.

No sabían cómo ayudarlo. Si bien tenían su reputación de piratas, hacerlos caminar por el tablón no era una parte de sus normativas.

El muchacho hizo un esfuerzo por ascender y tanto Darum como Hatzya se estiraron hacia él, tomándolo de los hombros y debajo de los brazos para ayudarlo a subir. Finalmente, cayendo sobre ellos dos, Jasen estuvo dentro del barco y los tripulantes alejaban el navío del puerto por completo.

—Maldita sea, Jasen —Darum lo empujó a un lado y se puso de pie con mal humor—. Te dije que vinieras a tiempo.

—Lo lamentamos —dijo la pequeña Zya con la respiración agitada, ayudando a su primo a ponerse de pie—. Tuvimos que tomar otro camino porque los guardias no nos dejaban salir.

—¡Capitán, venga a ver esto! —Smeey llamó y los tres fueron a popa para ver lo que el hombre señalaba. Los barcos que se encontraban más cerca del muelle no estaban avanzando.

—¿Pero qué...? —el capitán sacó su catalejo y miró a través de él, maldiciendo—. Smeey, ordena a todos los brujos que hagan que esta cosa se mueva más deprisa —de inmediato, el hombre siguió la orden.

—¿Qué pasa? —preguntó Zya mirando a Darum sin comprender nada.

—Los barcos ya no están avanzando, pero todos están en el mismo lugar. Temo que haya algo impidiendo su progreso. Yo no sé ustedes, pero a mí me urge salir de aquí.

Se dirigió al timón del barco y los dos jóvenes compartieron una mirada confundida.

—¿Sabes qué está pasando? —Jasen siguió al capitán a su posición.

—Nada bueno, muchacho, nada bueno.

—¡Emeraude! —la reina despertó bruscamente ante el sonido de su nombre. No, no fue por su nombre, sino por las manos que la rodeaban y tiraban de ella para tumbarla en el suelo.

Gimió cuando el golpe le arrancó el aire de los pulmones y se retorció a un lado, jadeando en su desesperación por recuperar el aliento.

Escuchó una maldición en sus oídos y reconoció los gruñidos de inmediato, por lo que apretó su puño y golpeó en su dirección. El grito de dolor la hizo sonreír de satisfacción, por lo que abrió los ojos para ver a William sobándose el brazo donde ella lo había golpeado.

Gimió y se retorció hasta una posicion sentada, sin sorprenderse por la rugosidad de su cama de arena. Su manta, las olas del mar, le cubrían las piernas con fiereza como si pudieran sentir su propia agitación.

—Gracias —dijo Emeraude, apartando el húmedo cabello de su cara y sentándose abrazando sus rodillas; sólo quería encogerse y alejarse del mar lo más posible.

William suspiró y flexionó solo una pierna en cuya rodilla descansó su brazo.

—¿Qué significa esto, Emeraude?

—No lo sé —reconoció la muchacha, descansando su cabeza sobre las rodillas—. No sé qué significa, no sé por qué pasa y no sé qué es.

Él se mordió la parte interna de la mejilla y recibió la brisa del mar con alegría. El frío que le perforaba la piel le aclaraba los pensamientos y necesitaba terminar de despertar.

—No luces muy bien —Emeraude declaró.

—Estaba durmiendo cuando me avisaron de tu salida nocturna —se pasó las manos por el rostro—, discúlpame si no luzco mi mejor cara en plena madrugada.

—No me refería sólo a ahora —Eme susurró.

—Oh. Sí, estoy hecho un desastre. Pero sólo algunas horas del día —se encogió de hombros—. Estaré bien, sólo debo entrenar. Pero tú... —la miró por el rabillo del ojo—. ¿Segura que no vas a morir?

—Nunca puedes estar seguro de algo así —él no la presionó. Hasta que estuvo lista, ella añadió—. Siempre despierto a tiempo, pero, al menos durante los primeros instantes, temo que sí.

—Debe haber algo que podamos hacer. ¿Hace cuánto que esto empezó?

—Un par de meses.

—¿Tienes idea de por qué?

La reina suspiró y volvió a cepillarse el cabello hacia atrás.

—Fue mi culpa, lo sé. ¿Recuerdas que Killian estaba enseñándome a entrar en los sueños de las personas?

—Um, sí. Invadiste el mío, eso no se olvida.

La joven sonrió ante el recuerdo y asintió.

—Killian dijo que, mientras aprendía, lo hiciera con gente que estuviera cerca de mí. Así hicimos nuestras primeras lecciones, pero yo tenía curiosidad, así que... —se ruborizó y volvió la vista al horizonte.

—¿Lo conseguiste? ¿Entrar a su sueño?

—No. Me faltaba práctica. Ni siquiera di con él. Pero desde entonces, cada vez que voy a dormir, hay un riesgo potencial de que despierte en medio de la nada siguiendo a estas... voces que me hablan sólo mientras duermo. Y que al parecer intentan matarme en el proceso.

—¿Y si lo fueras a ver? No ir por él y traerlo contigo o quedarte con él ni nada, sólo... verlo. Tal vez tu cabeza procese eso y no se intente matar para conseguirlo.

Emeraude se abrazó con más fuerza.

—No podría con eso.

—Sí, lo entiendo —suspiró—. Es difícil separarse de alguien con quien realmente quieres estar. Pero sé que tenerlo cerca a veces es un poco más insoportable.

Emeraude sonrió con comprensión.

—Escuché que te propusiste —comentó con discreción.

William abrió los ojos con un ‘‘ah-jam’’ y sonrió.

—Varias veces, de hecho —se rio—. Pero sé que no quiere casarse sin su hermana estando ahí. Y yo concuerdo, así que esperaremos. Esperar es algo que hacemos bien.

Emeraude rio de verdad esta vez.

—Sí, eso es lo suyo.

El le dirigió una mirada de esas que decía ‘‘yo me puedo reír de mí mismo, pero si lo haces tú, es cruel’’, y eso le arrancó una risita.

—Ya llegará el momento indicado.

—Para todos, Eme. Llegará para todos. Sólo no te mueras antes de eso.

•Capítulo 12•

—¿Estás segura de que esto va a funcionar? Parece complicado —el rey Florian negaba ante la estrategia de Inyssa.

—La magia es complicada, pero te juro que funcionará.

—Hay muchos factores que pueden variar, Inyssa. Y cosas que no nos has dicho aún.

—Esta es la parte uno del plan. No podemos avanzar sin haber hecho esto. Y ya te lo dije, no diré nada más si no cumples con tu parte del trato.

—Creo que arriesgamos más haciendo esto que siguiendo el plan original —el rey se encogió de hombros—. No estoy seguro que valga la pena.

—Es un reino entero, Su Majestad —replicó uno de sus consejeros—. Lo hemos investigado, la reina no miente en lo que promete. Es mucho más de lo que podríamos conseguir con una guerra. Es el premio mayor. Yo sugiero que no nos neguemos sino hasta ver como avanza.

—Todos los reinos ya están alerta —Inyssa continuó—. Se están preparando, esperan los ataques, esperan todo lo que has planeado. Pero esto, esto nadie lo verá venir. Y no sabrán tampoco cómo controlarlo. Además, que aquello que perderán los dejará en desventaja, no podrán recuperarse tan deprisa como para evitar nuestra llegada.

—Nuestro mayor enemigo es el brujo Aspen —la reina Miruna intervino finalmente, claramente molesta de estar apoyando a Inyssa—. Si tenemos una oportunidad de dejarlo fuera del juego, debemos tomarla.

—Ataquemos sus puntos débiles —Inyssa susurró—. Apelemos a las emociones que nos sirven. El miedo, la ira, el deseo de venganza... todos esos son sentimientos volátiles, impulsivos. Si conseguimos que tengan mucho de ellos, los tendremos bajo nuestro control. Y los necesitamos bajo nuestro control.

—De acuerdo —el rey asintió—. Te daré los recursos que necesitas y tú misma te encargarás de organizarlo. Si tienes éxito, te apoyaré con el resto. Si no...

Inyssa no lo dejó terminar.

—Lo tendré —aseveró.

—Adelante —Lyn se volvió hacia la puerta del saloncito, mirando a una criada inclinarse ante ella.

—Señorita Lyn, el soldado Mariano está esperando afuera. ¿Le hago pasar?

Lyn cerró su libro de golpe y lo dejó sobre la mesita a su costado, se sentó en una mejor postura y asintió.

Con otra reverencia, la criada salió y dio paso a Mariano, que hizo gala de su altanería y autosuficiencia desde la forma en que se inclinó ante ella y la sonrisa que le dirigió.

Lyn y Mariano habían tenido un comienzo difícil al conocerse. Él fue la primera persona abiertamente hostil con ella en el campamento de guerra y tuvieron varios enfrentamientos después de ese primero. Sin embargo, y con el tiempo, las cosas habían caído lentamente en su lugar. Mariano seguía siendo estúpido y arrogante, pero al menos ahora mostraba algo de respeto y Lyn había dejado de pisotear su orgullo cada vez que se veían.

No eran amigos, pero eran lo más cercano que se podían considerar.

—Buenas noches, señorita —el suave tono irónico teñía su voz y la sonrisa de desafío se extendió por la cara de Lyn de inmediato.

—Mariano —saludó con sequedad—. ¿Qué te hizo pensar que era buena idea interrumpirme mientras estudio? ¿Pasó algo?

Mariano no se sentó, pues ella no le había invitado a hacerlo, así que sólo se adentró en la habitación y se detuvo detrás de la silla frente a ella.

—En realidad, algo sucedió. Vengo a informarle que he solicitado permiso de acompañarle en su viaje. En realidad —añadió con un poco de vergüenza—, he pedido autorización para unirme a su nuevo ejército.

Lyn esperó el golpe por varios segundos y lo miró con confusión cuando éste no llegó.

—¿Es en serio? ¿Por qué?

Mariano se encogió de hombros y retrocedió unos pasos, comenzando a caminar mirando distraídamente por la habitación. Lo que sea que iba a decir, era incómodo, y eso instaló un nudo en el estómago de Lyn.

—¿Qué ocurre? ¿Alguien te ordenó que lo hicieras?

—¿Qué parte de ‘‘pedí autorización’’ no entendiste?

—¿Quién dijo que podías omitir las formalidades? —Lyn frunció el entrecejo con ironía.

Mariano puso los ojos en blanco y le dio la espalda.

—Perdone. No, nadie me ordenó nada. Fue por iniciativa propia y es básicamente sólo porque creo que realmente hay mucho que puedo aprender de ti. Y si repites esto alguna vez, te mataré —la miró de lleno ahora y la chica supo que él no mentía o exageraba al advertirle aquello. Lo sabía más que capaz de matarla mientras dormía.

—Bueno, pues, no lo repetiré a nadie. Gracias por el cumplido disfrazado de amenaza, pero me temo que te rechazarán. Sólo tendré soldados novatos, fue la orden del rey.

—Me pareció escuchar que fue una sugerencia del duque, más bien. Y, como sea, el propio rey ha sido quien cambió los planes. Él nos presentó a todos la oportunidad de acompañarle. Al menos sé que una parte de su pelotón se compondrá de soldados entrenados, aunque la mayoría seguirán siendo novatos.

La dama sonrió. Así que Aidren había escuchado su consejo: Lyn necesitaba demostrar que su propuesta podía ser aplicada a los ejércitos y para ello necesitaba de algunos soldados ya entrenados que pudieran demostrar que eran capaces de adaptarse. Si no, jamás podría probar que su idea podía aplicarse a los ejércitos actualmente existentes.

—¿Y por qué venir? Creí que me odiabas.

—Le tolero —el soldado bromeó y le dirigió una suave sonrisa disimulada para hacerle saber que sus palabras no eran en serio—, pero aprendí a respetarle, también. No puede culparnos por la forma en que le tratamos, claro que fue descortés y que no se lo merecía, pero jamás pensamos que pudiera ser de verdadero valor para el príncipe. No sería el primer hombre que toma tesoros que deshecha cuando ya no le sirven —se encogió de hombros y finalmente detuvo su caminata, de pie junto a la chimenea con la vista clavada en ella—. Sé que le debo una disculpa que nunca le ofrecí. A pesar de que nuestra relación ha mejorado, aún debo decir que lamento la forma en que me dirigí a usted y lo que pasé después de eso fue bien merecido —para sorpresa de Lyn, Mariano hizo una reverencia profunda y seria, una propia para la realeza, y la acompañó con las palabras —: Me disculpo sinceramente.

La joven tuvo que obligarse a no dejar la boca abierta por la sorpresa.

—Disculpa aceptada, por supuesto —le hizo señas de que podía levantarse de nuevo y luego negó, confundida—. No es que no lo aprecie, pero ¿por qué ahora? No es esta una de esas ocasiones en las que alguien se disculpa con su némesis porque piensa que van a morir, ¿verdad? ¿O es eso? ¿No crees que vaya a tener éxito?

El soldado se rio por lo bajo y negó con la cabeza, alzando los ojos al techo.

—Sabía que esto podía pasar. No, no temo que vaya a fallar. De hecho, confío tanto en su posible victoria que este soy yo tratando de enmendar las cosas con mi futura reina. Además, por supuesto, que no sacrificaría mi vida siguiendo a alguien que temo vaya a morir. No, esto es porque ya era hora y no había ningún motivo para no hacerlo. Y claro, también porque espero que vaya a decirle al rey que me acepta en su pelotón de entrenamiento. Sé que el rey Aidren le consultará directamente sobre los candidatos, así que me gustaría tener alta estima.

—¿Les darán alguna medalla de condecoración por esto o algo así? —Lyn aun estaba muy confundida.

Mariano alzó las manos en señal de rendición.

—Es inútil, ¿cierto? Usted ya se ha formado una opinión sobre mí y, sin importar cuán humilde me porte, ésta nunca cambiará.

La joven arrugó la nariz.

—Lo lamento.

—Disculpa rechazada, esta noche es mi noche para pedir disculpas. Busque la suya, princesa Lyn.

La joven se rio y asintió, mucho más cómoda con esas palabras.

—Eso, ese es el Mariano que conozco. Por favor, deja de ser amable, es extraño.

Él se rio y asintió. Estaba encaminándose a la puerta para retirarse cuando desanduvo sus pasos y se detuvo de nuevo tras la silla frente a ella, meditando.

—¿Hay algo más que quieras decir? —Lyn inquirió.

Mariano asintió.

—Quiero que sepa que, dado que yo fui el primero en comenzar esta pequeña guerra entre nosotros, es mi interés también demostrar al pueblo que se ha ganado mi respeto. No sé si importe mucho, pero si de alguna forma puede ayudarle a ganar autoridad, estaré feliz de apoyarle. Me preguntó por qué de pronto estaba de su lado y es en parte también porque con lo que está haciendo demuestra mucho más interés en el reino del que pensé que sentía. Será un placer servirle cuando sea reina.

Lyn podría o no haberse sonrojado ante sus palabras.

—¿No podrías decirle eso al duque?

Mariano entrecerró los ojos.

—Estoy muy seguro de que el antiguo rey lo sabe, Lyn. Él sabe lo valiosa que eres y la gran reina que serás.

—¿Y por qué intenta sabotearme a cada instante?

Mariano echó un vistazo al sofá frente a él y Lyn le hizo finalmente una señal de invitación para que se sentara. De inmediato, el joven accedió y tomó asiento, mirándola con seriedad.

—Si usted hubiese llegado hace un par de años, seguro que la boda se habría celebrado sin problema alguno. Cumple con todos los requisitos de la Familia Real, es valiente, poderosa, inteligente y se preocupa por el reino tanto como el rey Aidren lo hace. No habría tenido ni un obstáculo. Sin embargo, piense en las circunstancias actuales. La princesa de nuestro principal aliado no tiene compromiso alguno y Llywain tiene todos los recursos de los que Nareia carece, siendo los climas y circunstancias completamente contrarios. De no existir usted, princesa Lyn, estoy seguro que el padre de Aidren le habría comprometido con la princesa Katja en un abrir y cerrar de ojos. Aún lo espera, por lo que he escuchado. No es nada personal, simple y pura política. Unificar ambos reinos por medio de un matrimonio es aún demasiado tentador como para que el duque renuncie a la idea con facilidad.

Lyn agitó la cabeza, aturdida.

—Pero Katja es la única heredera de Llywain, ella no podría venir y gobernar aquí dado que los reinos están demasiado distantes. ¿Quién se haría cargo de Llywain, en dado caso?

—No pasa muy seguido, pero en dados casos los reyes alternan estadías y dejan una comisión en el reino de su ausencia.

—Es una locura. Aidren odiaría dejar Nareia.

—Y es, por otra parte, una de las razones por las que tiene mi apoyo. Nadie aquí quiere que el rey Aidren nos deje y si garantizar que tendremos a nuestro rey significará que la tendremos a usted a su lado, bueno, no es un gran precio a pagar.

—Entonces ayúdame —Lyn se inclinó al frente y le miró a los ojos—. Tienes que ayudarme, Mariano, a que todo esto salga bien. Necesito que todo salga bien.

Mariano le sonrió de costado.

—Cuenta con ello.

—No voy a ayudarte —Kathryn negó, alejándose. Cuando le dio la espalda a Inyssa, el guardia detrás de ella le cortó el paso a la joven y le miró con malicia.

Inyssa sonrió.

—No tienes por qué querer hacerlo —declaró—. Simplemente no tendrás opción.

•Capítulo 13•

Nya, Aved y Lyn estaban en la cima de la fortaleza que mantenía su campamento a salvo.

Se encontraban en un pueblo a orillas de Llywain que estaba lo suficientemente alejado de las fronteras como para no poner su vida realmente en peligro. Más alla de los muros se extendía un pequeño bosque y al otro lado, a sus espaldas, las montañas se alzaban imponentes como un método natural de protección.

Para llegar hasta ellas, Llywain tendría que perder una ciudad más al oeste para que los ejércitos de Erithra les alcanzaran, cosa que no había pasado aún.

La misión estaba saliendo bien, sus soldados crecían en habilidades y poder, y tanto Tanya como Lyn se estaban luciendo como capitanas de su pequeño ejército. En tan sólo dos semanas habían demostrado ser bastante superiores a lo ordinario. Si todo seguía yendo de esa forma, de aquí a tres noches se presentarían al frente para ponerse a prueba.

Las órdenes del rey habían sido que sólo los soldados se marcharan, pero las jóvenes aún peleaban por la oportunidad de acompañarlos. Les conocían tanto como les apreciaban, y mandarlos solos a la batalla no era justo para ninguna de las partes.

—No creo que consigan convencer al rey —dijo Aved, tomando un sorbo de su té, mirado al horizonte alerta a cualquier peligro—. Ya hicieron demasiado obligándolo a aceptar esta tontería.

—No es una tontería —replicó Lyn, tan pasional como siempre—. Es importante, hablamos de mejorar todos los ejércitos de Nareia.

—Y es una iniciativa brillante, yo no he dicho que no. Pero escogiste el peor momento para sugerirlo.

—Creí que sería el momento más adecuado. Estamos en medio de una guerra, si hay algo que podamos hacer para mejorar nuestras posibilidades, entonces...

—No se refiere al momento de la guerra —Nya intervino, mirando a su padre de reojo—. Si no a tu momento personal. Le diste al duque Saxe el pretexto perfecto para menospreciar tu de por sí débil solicitud de casarte con su hijo. Si hubieras esperado hasta después de la boda, por ejemplo, esto estaría siendo hecho en todos los pelotones y tú estarías en casa supervisando los avances y no suplicando por ir a primera línea de batalla con apenas unos cincuenta hombres.

—La mejor cualidad de un guerrero es saber escoger sus batallas —dijo Aved con sabiduría.

Lyn se irguió de pronto, escudriñando la oscuridad.

—¿Qué es eso?

—Es un consejo, señorita, deberías tomarlo —replicó Aved con frialdad y Lyn lo miró confundido. Cuando ambos se dieron cuenta de que no hablaban de la misma cosa, Lyn señaló a la lejanía, al borde del bosque.

—No, eso.

Aved se estiró para tomar el catalejo que había sobre una caja de madera en la orilla de su pequeño espacio. Tanya y Lyn, por su parte, se esforzaron por mirar mientras Aved daba su veredicto.

—¿Y qué, papá? ¿Amigo o enemigo?

Aved hizo a un lado el catalejo, negando.

—No lo sé —las miró con el ceño fruncido con confusión—. Es Kathryn.

—Gracias, señor Alwyn —Amely recibió la taza de las temblorosas manos del posadero. Mientras él tomaba asiento en una de las redondas mesas de la taberna a la que los príncipes se habían presentado sin previo aviso, ella notó lo incómodo que estaba.

Y no podía culparlo. Era tan temprano que la gente en la taberna ni siquiera estaba totalmente despierta. Los pocos visitantes que tenía eran los mismos hombres que habían pasado la noche en ella y que deseaban pasar desapercibidos mientras comían en absoluto silencio en una esquina.

Ni la princesa, ni su prometido, ni los guardias que apostillaron en la entrada, ninguno de ellos pertenecía ahí. Y, sin embargo, Amely se sentía extrañamente cómoda ahí.

Tomó un sorbo de su té y señalo en alta voz lo delicioso que estaba, dejando la taza de la más fina porcelana que el posadero pudo conseguir y se aclaró la garganta para comenzar con el tema que la había llevado ahí en primer lugar.

—Lamento interrumpir sin aviso previo su día, señor Alwyn. Imagino que mi visita ha de estarles causando algunas cuantas molestias.

—En lo absoluto —el hombre dijo, mirando a su esposa en búsqueda de una confirmación que la mujer ofreció de inmediato—. Nuestro tiempo es suyo, Su Alteza.

—Es usted muy amable. El príncipe James y yo estábamos ansiosos por conocerlos.

El matrimonio compartió otra mirada de complicidad.

—¿Cómo es que supo usted de nosotros, princesa Amely? —la mujer cuestionó con suavidad y delicadeza.

—Oh, por supuesto, deben estar confundidos. Lo lamento, debí mencionar con anterioridad el motivo por el que estoy aquí —guardó silencio y bajó la mirada, incapaz de ser descortés. Alwyn era un hombre inteligente, sin embargo, por lo que una mirada suya bastó para que el resto de los comensales se retirara y les dejaran del todo solos en la pobremente iluminada taberna. Amely continuó como si nada hubiese pasado, pues mencionarlo habría sido más incómodo—. Verán, la reina me ha enviado en una misión diplomática para poder descubrir, mediante diversos medios, cómo es que el reino está progresando desde el último año. Ya saben, ahora que la magia ha sido permitida de nuevo y hay una nueva reina, ella quiere saber... bueno, lo que sea que nos puedan hacer saber.

>>He venido viajando por algunos pueblos haciéndome pasar por una pastora o campesina o lo que sea, y colándome en algunos mercados para descubrir cosas por mí misma, pero sé bien que además de un mercado de pueblo, los otros sitios de habladurías regulares son las tabernas.

—¿Por qué presentarse con una comitiva y no encubierta como en los otros lugares? —Alwyn preguntó con el ceño fruncido.

Amely sonrió con paciencia

—Porque no me quiero ocultar de ustedes, señor. No he venido esperando que me cuente cada cosa que usted escucha aquí, por supuesto, aunque agradecería cualquier información —no quería ofenderles, un posadero sabía escuchar y callar, su lugar era de confianza para sus clientes (y amigos) y sabía que no estaría dispuesto a traicionar esa confianza. Sin embargo, también era verdad lo que decía: no estaba ahí por eso—. He venido en realidad para hacer un favor a un amigo. Una pregunta, de hecho, aunque por lo que veo —miró del posadero a su esposa y luego de vuelta—, ya tengo mi respuesta.

—¿Un amigo suyo?

—De mi hermana, en realidad. Creo que conoce a Jasen, señor.

El rostro del hombre se iluminó ante la mención del nombre y sonrió con sorpresa.

—¡El muchacho! Por supuesto, Su Alteza. Él solía venir constantemente a mi taberna. ¿Eso quiere decir...? Lo sabía —miró a su mujer—. Te lo dije, ese muchacho debe ser el hijo del rey Aspen.

Amely soltó una suave y delicada risa que atrajo la seria atención del hombre de nuevo.

—Así es, señor Alwyn. Jasen es el hijo de antiguo rey Aspen, aunque él no lo sabía cuando solía visitarle. Sé que él acostumbraba decir que venía de Erithra y se disculpa por las mentiras.

—No se preocupe, Su Alteza —la mujer habló por fin, mirándole con la duda en los ojos que no se desvaneció sino hasta que la princesa asintió para concederle el permiso de hablar—. Conocí a Jasen en mi tiempo en Aethrys, con sus primas Tanya y Hatzya. Mi esposo y yo debatíamos constantemente sobre si sería el mismo muchacho o no, pero todo apuntaba a que lo fue.

—Jasen me escribió en cuanto supo que haría este viaje para pedirme hacerles una visita. Nunca se enteró si usted y su mujer habían conseguido reunirse después de todo.

—Lo hicimos —la mujer aseveró lo evidente, tomando las manos de su esposo—. Después de que pudimos regresar tras el decreto de la reina Emeraude, solicité el permiso para volver a mi ciudad natal. Fue complicado, pero cuando me dieron la autorización mi hija y yo viajamos de inmediato hacia aquí.

Amely y James se sonrieron. Tras la liberación de la magia por parte de su hermana, los procesos no se hicieron demorar. Primero, se abrieron las fronteras para que todos los refugiados que habían huido a otros reinos y así lo desearan, pudieran volver. Sobretodo, por supuesto, fueron los habitantes del pueblo de Aethrys que habían viajado a Llywain apenas pocas semanas antes de eso, los primeros en llegar. Se les ofreció volver a la antigua Aethrys, permanecer en Anam o, bien, a quienes así lo desearan se les enviaría de regreso a los lugares de donde fueron rescatados en primer lugar. Después, llegaron los otros refugiados, los que habían huido por sus propios medios no sólo a los otros reinos de Jorden, sino incluso desde las tierras más lejanas.

Todos en busca de volver a sus sitios, a su hogar. De intentar descubrir si aun existía lo que habían dejado atrás. Si así era, como en el caso de esta mujer, lo agradecían. Pero si no, se marchaban de nuevo, desolados, pero finalmente libres para poder seguir.

Amely entrelazó las manos y las descansó sobre la mesa con seriedad.             

—Jasen quería que les ofreciera sus disculpas —la princesa declaró, mirando a la mujer—. Dijo que cuando llegaron a Llywain hizo sus preguntas y su investigación hasta que descubrió quién era usted. Pero que no pudo decírselo, contarle que su esposo estaba con bien. Dijo que las palabras no salieron de su boca, y ha estado molestándole la idea de que quizá no hubieran sido capaces de encontrarse a pesar del tiempo.

La mujer del posadero la miró con una sonrisa conmovida.

—Lo recuerdo —aseveró, asintiendo—. Estuve trabajando en las cocinas del castillo durante mi tiempo ahí y vino a verme con un absurdo pretexto sobre haber sido enviado por William o alguna cosa así. Supe que era mentira porque el señorito William había estado en las cocinas esa misma mañana para ver cómo estaba, aunque me dio vergüenza reconocérselo. Asumí que Jasen había ido ahí sólo para robar un poco de comida para su caballo. Estaba muy... nervioso.

—Jasen creía que decirle que su esposo aún preguntaba por usted podía ser cruel, dado que no podía ir a buscarle. Dudó de que fuera buena idea recordarle algo que, con esperanzas, usted pudiera haber dejado atrás. No quería arruinar su nuevo comienzo.

‘‘Vi a su hija’’ había escrito Jasen en su emotiva carta, ‘‘tendría unos catorce o quince años, bajaba a las cocinas en busca de comida para su señora, pues había sido nombrada doncella de una dama que habitaba en el castillo. La joven bromeaba con las otras mujeres de la cocina y se ganó una reprimenda de su madre por tomar el pan recién horneado con sus manos sucias. Yo la conocía, por supuesto, recuerdo haberla visto crecer.

Entonces pensé en mi hermana, quien tendría poco más de su edad; pensé en lo mucho que esperaba que siguiera bien, que estuviera riendo, jugando y molestando a alguien como esa joven a su madre. Y deseé que hubiera seguido adelante, que se hubiera olvidado de mí o, al menos, de los recuerdos tristes que tuviera de mí.

Y fue por eso me fui sin decirle nada. No fui capaz de decirle nada’’.

—Realmente se preocupaba por ustedes. Jasen me pidió que les ayudara a volver a encontrarse en caso de que ustedes no se hubieran reunido.

—¿Dónde está el muchacho ahora? —Alwyn preguntó con voz conmovida.

—Se encuentra bien —James aseveró, pronunciando sus primeras palabras desde que llegaron—. Lejos, pero bien.

—Cuando lo vea, díganle que venga a comer —la esposa del posadero solicitó, una enorme sonrisa cruzándole el rosto—. Ahora sé lo que le gusta comer.

Amely y el resto se rieron, sintiendo el aire a su alrededor relajarse tras esa inocente broma.

La mujer miró a Amely con una dulce sonrisa después de un breve silencio.

—Estamos muy agradecidos con la reina Emeraude, Su Alteza. Gracias a ella nuestra familia puede estar junta de nuevo y muchos como nosotros piensan de igual modo. Pero también existen otros, los más temerosos, que aún piensan que la magia es peligrosa y que debe evitarse y son ellos los que lo han hecho todo muy complicado. No hay demasiados de esos aquí y no son peligrosos —aseguró para tranquilizarle—. No hacen mucho más allá de hablar y ser un tanto crueles, pero están más gustosos por lo que consiguen gracias a los brujos que buscando deshacerse de ellos. Con el tiempo se les pasará —estiró una mano vacilantemente hasta tomar la de Amely, aquella en la que el anillo azul y plateado brillaba con un pálido resplandor, y le dio un apretón—. La Tierra Sin Magia es un pueblo resiliente, m’lady. Nos hemos hecho de esa forma y sea lo que sea que hagan, nos vamos a adaptar.

—Confiamos en nuestra reina —el posadero aseveró—. Pídale que confíe en su pueblo.

—¿Están planeando hacer qué?

Kathryn estaba sentada con las manos sobre su regazo, ocultas entre los pliegues de su sucio vestido. Lyssander estaba hincado sobre una rodilla frente a ella, absorto en la imagen diminuta de su hermana. Se suponía que debía cuidarla, protegerla. Cuando ella le pidió que la dejara marcharse a conocer el mundo, debió insistir más en ir con ella, de ese modo habría podido protegerla. Era su responsabilidad protegerla.

—Erithra tiene un hechizo —Kathryn susurró—. Inyssa se los dio, se supone que hará que toda la magia en Jorden se desvanezca.

—¿Cómo es posible? —Emeraude musitó, sentada en otra de las poltronas con la mirada perdida. No tenía ánimos, ni realmente ninguna fuerza. Estaba en completo shock.

Hace unas horas que habían recibido el mensaje de Tanya, las noticias de quién había aparecido de pronto a las puertas de su campamento. Tras discutirlo con sus consejeros, se decidió que lo mejor sería que la muchacha fuera enviada a Magland, aunque también se escogió ocultar la información del resto de los reinos, al menos hasta que no supieran más sobre lo que había pasado.

—No entiendo, lo siento —Kathryn susurró—. Sólo sé que planean hacerlo para así no tener que declarar una guerra a todos los reinos. Han estado robando magia de los lugares que han conquistado. La roban a los brujos que sobreviven y la depositan en gente cercana, personas que no la tenían, para así conservarla. Intentarán conquistar otro reino para tener más magia antes de lanzar su hechizo.

—¿Sabes por quién irán a continuación?

Kathryn negó.

—No tienen uno específico en mente. Seguirán intentando con Llywain y Merinia por igual, hasta ganar uno. Es lo siguiente que esperan para poder avanzar con su plan.

—¿Cómo conseguiste salir de ahí?

—Inyssa quería usarme como una moneda de cambio —les contó—. Para que liberaran a Dalborit. Uno de los guardias me dejó ir.

—¿Por qué?

—Inyssa no tenía intenciones de liberarme, en realidad. Diría que lo haría, pero, en cuanto tuviera una mano sobre Dalborit, ella me iba a...

Guardó silencio, incapaz de continuar.

—Está bien, Kathy. Estás bien —Lyssander le tomó la mano y se la apretó con cariño—. No volveré a perderte de vista.

—Por supuesto que no —Emeraude concordó—. Te quedarás en el castillo y siempre tendrás guardias a tu alrededor. Nos haremos cargo de que estés bien de ahora en adelante.

—Gracias —la chica susurró—. Quizá deban estar preparados, Inyssa no tardará en darse cuenta de que me fui.

—Avisaré a Merinia y Llywain que aumenten su seguridad.

—Especialmente Merinia —Kathryn indicó—, el rey asumía que era el reino más débil, sus consejeros todos coincidían en que debían ir primero por él.

Lyssander asintió, poniéndose de pie.

—No —Emeraude lo detuvo—. Tú quédate con ella, yo iré.

—Gracias.

—No hay de qué. Y gracias, Kathryn, por venir a avisarnos. Estamos en deuda contigo.

La chica negó.

—No lo estás. Más bien, estamos a mano.

El palanquín se detuvo y James miró a Amely con confusión. Era media mañana, el Sol aún tocaba el filo de las montañas y, cuando Ames abrió la cortinita del palanquin para escuchar al guardia indicarle que habían llegado a su destino, el Astro rey la hizo guiñar los ojos.

—¿Qué hacemos aquí? —James cuestionó, siguiéndola al exterior—. Creí que la siguiente aldea estaba a medio día de distancia, no hemos andado ni dos hor... increíble.

Amely lo miró por el rabillo del ojo, satisfecha con su reacción. Le tomó de la mano y le hizo señas a los guardias para que les dejaran a solas mientras lo guiaba a la orilla del lago donde un enorme sauce bañaba sus hojas en el agua.

—¿Qué te parece? Escuché de este valle en el último pueblo y quise venir a verlo antes de continuar nuestro viaje.

James le dio un apretón a su mano.

—Es hermoso, Amely. Me alegra que hayas tomado esa decisión.

Ames lo observó admirar el panorama, las montañas y la hierba, observó las suaves aguas del valle, sintió la brisa revolverle el cabello con una caricia y escuchó el silbante sonido del mismo correr por entre las hojas del sauce. Le dio unos minutos de paz, antes de volverse hacia él y encararle con una tímida sonrisa.

—James, sé que mi hermana quería hacernos una boda magnánima, enorme y especial. Quería que todos estuvieran ahí para presenciar nuestra unión y hacerme feliz, pero James, soy feliz. Tú y yo, lo nuestro siempre ha sido sólo... nuestro —se acercó a él y le tomó las manos entre las suyas, disfrutando de su expresión de confusión y expectación—. Escuché mientras preparaba este viaje que este valle es conocido por la magia de sus aguas que unen para siempre a las parejas que se juran amor a sus orillas. Dicen que cuando los hombres salían a la guerra solían venir aquí con sus amores para jurarles que volverían y sellar esa promesa con el valle, así ellas sabrían que no se quedarían solas. Y hoy quiero sellarme a ti, justo aquí, James, si tú así lo quieres también. Sólo tú y yo, la chica que se escapó de casa y el joven que pensó que le estaban robando un caballo —él soltó una risa y ella se mordió el labio con nerviosismo—. ¿Qué dices?

James se estiró para pasarle el cabello detrás de la oreja con una suave caricica.

—Te juraría amor en donde fuera, Amely, pero una boda no son sólo los votos.

La joven sonrió y alguien carraspeó a sus espaldas. James se volvió para ver al hombre salir desde detrás del árbol, una mirada de complicidad compartida con la princesa. No tenía que presentarse, llevaba las investiduras de un juez.

James soltó una risa y negó, comprobando una vez más porqué con Amely no había límites. Y es que ella encontraba los limites y los trazaba de nuevo, lejos de sus intereses. El joven tomó su rostro entre sus manos y le besó suavemente.

—Sí, Amely, me casaré contigo aquí mismo. Me habría casado contigo desde el día en que te conocí.

La princesa arrugó la nariz.

—Eso es muy extremista, James.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró Dalborit, poniéndose de pie y asomando la cabeza por sus barrotes para revisar el exterior.

Inyssa esbozó la sonrisa más sincera que había tenido desde hace meses.

—Creí que te alegraría verme —comentó.

—¿Cómo entraste? Inyssa, debes marcharte. Si te ven aquí...

—Nadie lo hará, hemos creado una distracción convincente. Todos están demasiado ocupados hablando con alguien. Tenemos tiempo suficiente.

La apariencia de su esposo le trajo a Inyssa peores recuerdos, recuerdos de los días y noches interminables en las que estuvo en cama aquejado por la magia de su hermano. Estaba desaliñado, considerablemente más delgado y había perdido un poco de su porte regio y autoritario.

Se acercó y le extendió la mano, la mirada llena de pesar.

—¿Qué te han hecho?

—Nada. Ven aquí —tiró de ella y la envolvió en un abrazo. Incluso de esa forma, ella pudo percibir su debilidad, pues no la estrechaba con la misma fuerza que antes.

Se apartó y le miró a los ojos.

—Te vamos a sacar de aquí —le juró.

Dalborit negó.

—Ya han enviado a mucha gente. Los han descubierto a ellos antes de lo que ellos han podido descubrir cómo sacarme de aquí. Es imposible, Aspen hizo bien su trabajo.

—Con su magia, claro que sí —Inyssa asintió—. Pero no siempre la tendrá. Tengo un plan y una vez que lo complete tú podrás salir de aquí.

—¿Un plan? —Dalborit sonrió—. Cuidado, eres buena con esos. ¿Quieres asesinar a mi hermano? Porque si vienes a pedirme permiso, sabes que lo tienes.

—Mejor —dijo ella—. Tengo un plan, pero no te lo puedo contar, ya sabes.

—Claro, ellos podrían averiguarlo.

Inyssa asintió.

—Exacto. Pero hay algo que sí necesito que sepas y es que Erithra cree que hago todo esto para tomar el trono de vuelta, pero ya no me interesa, Dal. Ellos tienen un hechizo que les permitirá desvanecer la magia de Jorden. De esa forma ellos, y sólo ellos, tendrán magia. Y si la magia no existe...

Los ojos de su esposo se iluminaron.

—Amely estaría a salvo.

—¿Te imaginas? Sólo hay una cosa que me falta, entonces Erithra hará su hechizo y nuestra hija se salvará. Tú libre y Amely a salvo, no necesito nada más.

—¿Qué pasará si no consigues hacer el hechizo?

—Destruirán reino por reino y robarán la magia de la forma más vulgar. Lo dejarán todo desolado, ya están haciéndolo con Alyshka. De cualquier forma, se saldrán con la suya, es nuestra oportunidad de ganar algo a cambio. Pero debo saber, ¿es suficiente para ti?

Su esposo suspiró y sus ojos se iluminaron con una fuerza renovada.

—Aspen sin magia, el reino destruido y mi hija y tú a salvo... es todo lo que siempre he querido.

—Bien —dijo Inyssa, devolviéndole la sonrisa—. Me alegra escucharlo porque ya no hay forma de que podamos retractarnos.

—No podemos bloquear todas las apariciones dentro del reino, Su Majestad, es imposible. Gran parte de los recursos se distribuyen de esa forma, si lo hacemos estaremos causando grandes problemas.

—Nareia y Merinia ya lo han hecho —Abdiel replicó—. Es posible, resolvieron la logística. Magland trabaja en ello, somos los únicos que aún no han comenzado.

Rackozy negó.

—Es absolutamente impensable.

—Debes escuchar a tu rey —Ronald intervino—. Somos sus consejeros, Majestad, pero la decisión es suya. Yo apoyo la iniciativa, si un Eritheano logra colarse dentro de nuestras fronteras podrán llegar aquí en un santiamén. No necesitamos un ejército dentro para vernos en peligro, un solo hombre sabiamente colocado puede causar daños suficientes.

—Yo también lo encuentro una tarea difícil, pero necesaria —Reginald añadió—. La guerra podría durar años y será mejor que nos preparemos para los eventos a largo plazo. Podría sernos útil en tiempos distintos resolver desde ahora el transporte de recursos de la manera convencional.

—Sugiero que de paso distribuyamos mejor algunos recursos y materias primas —el rey habló—. De esa forma si Erithra llega a conquistar alguna región importante no nos quedaremos sin los recursos que proporciona. No podemos arriesgarnos a que nos dejen sin ganado o minerales. Debemos reunir a los duques para que nos hablen de sus necesidades particulares para la guerra, e inhabitar los sitios más cercanos a la costa. Ahora que tenemos suficientes hombres en las fronteras, debemos enfocarnos en proteger los lugares más vulnerables.

El ujier de cámara hizo presencia en la sala y con una reverencia anunció que el rey de Merinia había llegado. Él había solicitado una audiencia días atrás con Abdiel y sus consejeros para poder discutir estrategias conjuntas de guerra, a lo que había accedido de inmediato. Autorizó su entrada a la sala y ordenó a la mitad de sus consejeros que se retirase. Únicamente los ministros de guerra permanecieron en la sala, Ronald e Igit.

—Rey Sebastian —Abdiel se puso de pie y estrechó su mano con una sonrisa de bienvenida. También asintió en dirección de los tres hombres que le acompañaban y les indicó donde podían tomar sitio.

La cámara donde el consejo de Llywain se reunía tenía una vista hermosa a un jardín bien conservado, era una sala ovalada en cuyo centro se encontraba la gran mesa en forma de media luna en la que se sentaban. En un lado de la misma se sentó Abdiel y sus ministros, en frente de ellos al otro lado de la mesa, el rey Sebastian tomó asiento con sus hombres. Se miraron un instante en un incómodo y extraño silencio.

—Estoy muy agradecido porque nos hayas recibido en Llywain, Abdiel. Sabemos que las cosas están realmente complicadas.

—Una guerra nunca ha sido asunto fácil. He vivido tres, aunque en la primera era apenas un crío.

—Es verdad. No nos vendría mal un poco de paz duradera.

El rey Abdiel sonrió, asintiendo.

—Seguramente pronto llegará el día. Confieso que me sorprendió que escribieras para coordinar nuestras fuerzas, creí que habías dicho que pensabas manejarlo por tu cuenta.

—Oh, así es. Verás, no quiero pedir recursos ni soldados, nada de eso. Sólo quiero compartir estrategias para así asegurarnos que nos cuidamos mutuamente las espaldas.

—Llywain pondrá todo a su disposición en pro del bien mayor.

—Eso es lo que no entiendo bien —dijo Bash, inclinándose al frente sobre la mesa, los ojos fijos en Abdiel—. ¿Cómo sabemos cuál es el bien mayor?

Abdiel y sus consejeros compartieron miradas confusas.

—¿Cómo?

—Sí, digo, ¿quién dice qué es lo correcto? ¿Cómo sabemos qué bando está haciendo bien y cuál mal?

—Bueno, claramente el primero en declarar la guerra con motivos egoístas es quien está haciendo mal —replicó Ronald con fiereza—. Los otros sólo se están defendiendo.

—Matando gente.

—Para protegerse. No es su culpa estar en una situación inferior.

Bash dio un golpe sobre la mesa y los señaló, con una sonrisa demasiado amplia en los labios, mientras se erguía de nuevo.

—Eso, exactamente. Me alegra que piensen así. ¿Entonces podemos estar de acuerdo en que, si te ves obligado a hacer algo para protegerte, no eres realmente malo?

—Bueno —Abdiel agitó la cabeza, confundido—. No, creo que no. Aunque habría que analizar...

Bash se puso de pie, sorprendiéndolo tanto que lo hizo callar.

Ya no sonreía, sino que lo miraba con pena.

—Por favor, Abdiel, no continúes. Si sigues diciendo lo que ibas a decir, me harás sentir culpable.

—¿Culpable de qué? —Ronald preguntó, poniéndose a la defensiva.

Abdiel lo vio venir antes que los demás. Y no hubo nada que pudiera hacer para evitarlo, excepto empujar a sus hombres fuera del camino.

El rey Sebastian era un elemental de aire y usó su magia para cerrar las puertas y sellarlas con un hechizo, mientras que se levantaba y andaba en dirección de Abdiel. Sus hombres se desvanecieron un instante y al siguiente habían apuñalado ya a sus guardias y bloqueado la otra salida de la sala.

Cuando Bash fue a por sus consejeros, Abdiel se puso de pie, dando un paso al frente. Estiró una mano para detenerlo.

—No des un paso más —declaró.

A pesar de verse rodeados, de que sus consejeros estuviesen en el suelo y fuera el único hombre sin heridas y magia en la habitación, Abdiel no mostró temor. Su vida entera estaba dedicada a proteger a los suyos, Ronald e Igit incluidos.

—Su Majestad —ambos le llamaron, pero él estiró la otra mano en su dirección para acallarlos.

El rey Bash sonrió con suficiencia.

—No les haré daño —aseguró—, a nadie. No he venido ni con un ejército ni con un gran plan. Estoy aquí sólo por una razón y, cuando la tenga, entonces me marcharé.

—Estás con Erithra —Abdiel siseó—. ¿Por qué he de creerte?

—Soy un hombre con honor. Aunque también soy un rey y bien sabes que algunas veces debemos tomar decisiones que no queremos. Hice un trato que no incluía lastimar a nadie en tu reino —entrecerró los ojos—. Sólo a ti.

Bash no necesitaba siquiera tocarlo, pues su magia era suficiente como para cortar el aire a su alrededor e impedir que consiguiera respirar. Abdiel se esforzó por intentar tomar aire, pero no había nada. Podía sentir la desesperación crecer en su interior, mientras que su vista se nublaba con la imagen del hombre frente a él.

Luchó, pero poco a poco fue perdiendo el conocimiento, cayendo sobre sus rodillas mientras observaba como la piedra bajo sus pies se alteraba para contener los brazos de sus hombres e impedirles interferir. No podía escuchar los gritos, sentía que la garganta le ardía y no pudo luchar más por mantener los ojos abiertos.

Cayó inerte unos momentos después, acallando los gritos de sus consejeros.

El rostro del rey de Merinia se ensombreció.

—Lo lamento, pero realmente no tenía otra opción —se hincó junto a él y arrancó un cabello de su cabeza, bajando sus párpados para no ver esos ojos de nuevo, los ojos de alguien que alguna vez consideró su amigo—. Gracias por tu coraje. Era todo lo que necesitaba.

Parte 2

•Capítulo 14•

Killian corrió escaleras abajo hacia el vestíbulo de entrada con el mensaje de fuego en la mano. Había visto por la ventana a Emeraude correr en dirección al castillo seguida por los soldados que seguro habían ido a entregarle un comunicado oficial.

Lo que él tenía era una carta personal.

Emeraude subió las escaleras de entrada y llegó al vestíbulo al mismo tiempo que Killian alcanzaba el último escalón y ambos se detuvieron a mirarse a los ojos desde cada uno de los extremos de la habitación.

Ninguno de los dos lo podía creer.

Ninguno lo quería creer.

—No —Emeraude susurró, cayendo de rodillas sobre su vestido con los ojos anegados en lágrimas—. No es cierto.

Killian se sentó sobre el escalón, incapaz de andar hasta ella.

No pudo decir nada, sólo escuchó en silencio los sollozos de la chica que no podía contenerse. Él no sabía que hacer, llorar no parecía suficiente para expresar su dolor. Ni su incredulidad.

Debía tratarse de una broma, no era posible.

Escuchó los pasos de William y Aspen que llegaban corriendo también hasta donde ellos estaban. Como nadie se movía ni decía nada, Aspen se desvaneció, seguramente yendo hacia Llywain donde ninguna clase de encantamiento podía detenerle de entrar.

Volvió varios minutos después y no lo hizo solo. Su mano estaba en la de Lizdeth, quien lucía alterada a su lado. A los jóvenes los encontró en la misma posicion en que los había dejado, incapaces siquiera de intentar asimilarlo.

Aspen se acercó a Killian con seriedad y puso una mano sobre su hombro.

—Necesitan que alguien se lo comunique a Katja —susurró.

Así que era cierto. La mirada que Killian le dirigió estaba nublada por una sombra de pena que podía romper el corazón de cualquiera que le conociera.

Emeraude se puso de pie.

—Yo lo haré —ofreció, sacudiendo su vestido y secando sus ojos. Ponerse en movimiento debería ayudarla a despejar la mente—. ¿Tío Aspen?

—¿Sí, Su Majestad?

—Bloquea todas las apariciones dentro y fuera del reino. Y asegúrate que nadie se mueva jamás de aquí sin que yo lo sepa —apretó los puños con furia—. Hazlo tan pronto como puedas. Es una orden.

—¿Qué pasó aquí? —Aspen preguntó, mirando el desastre a su alrededor. Había ido al castillo primero a confirmar las noticias y debería haber vuelto de inmediato a Magland, pero su esposa aún vivía en su cabaña en Llywain y no podía dejarla ahí.

Sin embargo, no se esperaba el caos que encontró.

Lizdeth corrió desde el otro lado de la habitación hacia sus brazos, comenzando a llorar entonces, sosteniéndose en el apoyo de su esposo, que la abrazó con confusión.

La tienda estaba destrozada: cristales, muebles y objetos rotos lanzados por todos lados. Y su esposa, asustada como nunca la había visto antes.

Esperó a que se calmara, intentando adivinar por lo que veía lo qué había pasado, pero no lo entendía en lo absoluto. Estaba ahí para darle la noticia, pero era claro que ella tenía sus propias novedades.

—Perdón —susurró cuando recuperó la compostura, mirándolo a los ojos—. Estuvieron aquí, lo destrozaron todo y robaron...

—¿Quiénes? ¿Te hicieron algo?

—No —acompañó sus palabras con una negación de su cabeza—. Estoy bien, pero...

Aspen la abrazó de nuevo y suspiró con alivio. Era lo único que le importaba de momento.

—Aspen, robaron los cabellos —susurró la mujer y ahora sí se ganó una mirada de curiosidad por parte de su esposo.

—¿Todos?

—No, sólo algunos. El de una virgen asesinada, el de...

—No, vámonos primero y me lo cuentas después —miró a su alrededor, absorbiendo la escena ante él de manera distinta que antes—. Llywain ya no es seguro, cariño. Debes volver conmigo.

—¿Cómo que no es seguro? ¿De qué hablas?

—Asesinaron a Abdiel, Lizdeth. Llywain se ha quedado sin rey.

Un guardia entró al comedor a la hora del almuerzo, donde el rey Aidren, sus padres, Enya y Katja comían tranquilamente. El guardia era Dominic, que llegó acompañado de un hombre del servicio, en silencio. Se acercó a Katja y le susurró algo al oído, a lo que ella asintió y con ello el sirviente le extendió una charolita que llevaba en manos.

Katja tomó el sobre y rompió el sello de cera rojo que lo estampaba con un cuchillito dispuesto sobre la misma. Abrió la carta y todos observaron como el color escapaba de su rostro y la luz de sus ojos. Guardaron silencio, esperando, pero fue Aidren quien no lo resistió más cuando los ojos de la princesa de Llywain se llenaron de lágrimas.

—¿Qué pasa, Katja? ¿Está todo bien?

—Es mi padre —respondió la aludida, dejando la servilleta sobre la mesa y poniéndose de pie—. Emeraude escribió, dice que está muerto —se irguió y miró al rey—. Su Majestad, solicito permiso para partir a Magland de inmediato.

A pesar de que mantenía su postura y mirada estoica y firme, Enya vio como sus manos temblaban. Sin esperar la respuesta de su hermano, se levantó y tomó las manos de la princesa entre las suyas, deteniendo sus temblores.

—Vamos, te ayudaré a preparar tus maletas.

Tiró de ella con suavidad y la llevó hasta la puerta, recibiendo un asentimiento de aprobación de su madre.

—Gracias —dijo Katja en un susurro que sólo ella pudo escuchar.

—Voy a ir contigo —le indicó la joven con seriedad a lo que Katja apenas y pudo asentir.

—Preparen un portal —fue la orden que Enya escuchó de su hermano antes de que las puertas del comedor se cerraran detrás de ellas.

Y Katja rompiera a llorar.

Sebastian entregó el frasco al rey Florian con el liso cabello en el fondo del mismo. El rey de Erithra lo miró con una sonrisa malvada, mientras asentía con satisfacción.

—¿Estás seguro de que obtuviste lo que necesitaba?

—Seguro. El rey dio su vida para proteger a sus hombres y su pueblo. Mostró valentía, confíe en mí. Ahora que he cumplido mi palabra, cuento con la suya.

El hombre en el trono asintió con seriedad.

—La tendrás. Como prometí, tu reino no será atacado por el mío, sino que serán mis aliados. Cuando gane, los tendré en alta estima y consideración.

El rey Bash hizo una pequeña reverencia para aceptar de buen grado su promesa y se volvió, listo para marcharse.

Pero en su camino dos soldados sostuvieron estacas en cruz para impedirle avanzar, haciéndolo retroceder unos pasos.

—¿Qué...?

—Espera, aún hay una cosa que necesito de ti.

Bash lo miró por encima del hombro y supo inmediatamente de qué se trataba. Suspiró, pero se llevó una mano a la cabeza, arrancando un cabello y entregándolo al guardia que le extendió un frasco vacío. Lo depósito dentro y lanzó un suave resplandor.

—¿Qué significa? —preguntó mientras lo seguía con la mirada hasta que estuvo en las manos del otro rey.

Florian lo miró con una sonrisa sarcástica.

—Cobardía —musitó, guardándolo junto a su contrario dentro de su capa.

Ordenó que le dejaran ir y sonrió.

Faltaban cada vez menos.

—Yo no sabía que planeaban hacer nada de esto, lo juro —Kathryn repitió por enésima vez—. No supe jamás que habían tenido tratos con Merinia, o que planeasen atacar al rey. Nunca me dijeron nada, la única vez que recibí visitas fue cuando la reina me amenazó. Estuve todo el tiempo encerrada, lo juro.

—¿Pero por qué fueron por ti desde un comienzo? ¿Por qué tú? —Killian exigió saber.

—Creyeron que Inyssa me aceptaría como pago suficiente para acceder a ayudarles. No sabían que la mujer no guarda ningún tipo de afecto por mí, aunque sí aceptó su oferta de cualquier modo.

—Inyssa estaba con Madeleine. ¿Sabes si le hicieron algo?

Kathryn se encogió.

—Nunca los escuché hablar de nada —repitió.

Emeraude se volvió hacia Aspen en busca de una respuesta, pero éste negó.

—Erithra cerró todas las formas posibles de comunicarse o entrar ahí. No hemos podido contactar con nadie en le reino desde hace días, ni siquiera con mis contactos más confiables y seguros. Y yo no debo poner ni un pie ahí.

La reina Emeraude suspiró.

—Y es evidente que no tenemos idea de lo que planean o harán a continuación. ¿Por qué matar a Abdiel? Ni siquiera fue por su reino, no tocaron Llywain después de hacerlo. Debe ser algo más.

—Sin mencionar lo que hicieron con Lizdeth —William añadió.

—Mientras no lo sepamos, debemos protegernos —Aspen declaró—. Después del velorio no podemos recibir a nadie más, Emeraude. Sé que no deseas cerrarte a ayudar, pero toda alianza se acabó. Cada reino deberá cuidarse por sí mismo, no podemos arriesgarnos a que uno de nosotros traicione a otro de nuevo.

Emeraude asintió.

—Sí, lo entiendo. Y así será.

—Y volvemos al asunto de Hatzya y Jasen —William comentó—. Tanya volverá en un par de días y no quiero tener que decirle que ambos siguen del otro lado del bosque. Alguien debe ir por ellos y avisarles sobre lo que está pasando.

—Tienes razón —la reina concordó, irguiéndose—. Alguien debe ir a buscarlos y yo lo haré.

Todos parecieron querer decir algo, pero Lyssander fue el más rápido.

—Déjeme ir con usted, Su Majestad.

—Gracias por el ofrecimiento, pero no. Necesitas quedarte aquí a proteger el reino.

—Pero no puede ir sola, es la reina.

—Por eso precisamente debo hacerlo. Nadie nunca pensará que la reina saldría sola del castillo, sería una locura. Si todo el mundo sabe que ustedes están aquí, asumirán que yo también. Puedo ir a salvo si lo hago sola y, además, será más rápido. Estaré bien, será un viaje de apenas unos días.

Todos los presentes compartieron miradas indecisas, analizando las posibilidades.

—Tiene razón —William cedió, poniendo los ojos en blanco—. Pero llevémoslo al siguiente extremo. No sólo fingiremos que estás aquí, sino que lo estarás.

Antes que nadie pudiera preguntar a qué se refería, su mirada se deslizó hacia Kathryn y todos lo comprendieron en el acto.

—¿Quieren que ocupe su lugar? —preguntó la chica sorprendida.

William se encogió de hombros.

—Ya lo has hecho antes, no creo que tengas un problema con ello. Además, sé que le debes un favor a Amely, no estás en posición de negarte.

—Podría funcionar —Aspen asintió—. Conozco el hechizo, podemos hacerlo. Nadie sabe que estás aquí además de Nya y de Lyn, por lo que la idea es confiable.

—Entonces está decidido —Eme declaró—. El viaje me tomará un día; si salgo de aquí antes del amanecer, estaré allá para el crepúsculo. Pasaré la noche en su castillo y volveré con ellos en la misma medida de tiempo. Si pasan tres días y no he vuelto, tienen permiso de salir en nuestra búsqueda.

Lyssander negó, claramente en desacuerdo: después de todo, siempre había sido un guardia y ese plan estaba muy lejos de todos sus instintos.

Pero tenían razón y tenían un plan. Y a él sólo le quedaba servir.

—Ordenaré que las cabellerizas se dejen solas por la noche para que pueda tomar a su caballo sin que nadie la perciba, Su Majestad.

Emeraude casi sonrió.

—Gracias —alzó la voz—. Eso será todo. Prepárense para mi ausencia.

•Capítulo 15•

Emeraude apretó las manos con fuerza, intentando ocultar los temblores.

La habitación estaba envuelta en un silencio interrumpido solamente por los sollozos y los susurros que intentaban promover, sin éxito, el consuelo. La tristeza se respiraba con más facilidad que el pesado aire que les rodeaba.

‘‘¿Cómo es que llegamos hasta aquí?’’, se preguntó. ¿En qué momento se habían equivocado tanto como para caer víctimas de los planes más viles de sus enemigos?

Un murmullo a sus espaldas atrajo su atención y se volvió para ver qué es lo que causaba conmoción en las perfectas filas de personas vestidas de blanco. Katja, que había dejado su lugar en la primera fila, recorrió el pasillo central con la frente en alto pero la mandíbula apretada, tratando de conservar la dignidad en su camino hacia afuera.

Hacia la libertad.

Eme se volvió rápidamente al frente, sintiendo una punzada en el corazón. Tragó saliva y parpadeó rápidamente, tratando de apartar las lágrimas que le amenazaban.

Una mano suave y delicada presionó su camino entre sus puños apretados y le permitió entrelazar sus dedos entre los suyos.

—Puedes llorar —Amely le aseguró en un susurro al oído.

Bajó la mirada, negando.

—Soy una reina —susurró—, debo mantener la compostura.

—Nadie te exige que no sientas, Eme.

Negó con un movimiento tan rápido que lanzó una punzada de dolor a la cabeza. Otra serie de murmullos se alzó, esta vez de su lado de la sala. Miró y percibió la huida de la princesa Enya, de Nareia, que salía corriendo del salón.

Amely suspiró.

—Bien, seguro ella va tras Katja —musitó—. Me alegra que alguien lo hiciera. Pobrecita. Debe estar sufriendo mucho.

Emeraude alzó la vista hacia la fila delante de sí, del otro lado del pasillo, en cuyo borde Killian estaba; admiró la forma en que conseguía mantenerse de pie, con la frente en alto y el mentón alzado, y mantener su dignidad a pesar de las silenciosas lágrimas que caían cual rio por sus mejillas. La visión le sorprendió, aunque no tanto. Jamás había visto llorar a Killian, pero esta era sin duda una ocasión que lo merecía. Una pregunta invadió su mente: ¿Cómo iba a sobrevivir él después de aquello?

¿Y Katja?

Su vista se deslizó al frente, al centro de la sala donde, iluminado por la luz natural que entraba a raudales por el gran vitral de la sala del trono de Magland, descansaba el ataúd de cristal.

Analizó los rasgos que tan bien conocía, que de alguna forma parecían pacíficos en medio del eterno sueño en el que descansaba ahora. Recordó sus risas, su hábito de dar sonoras palmadas cuando algo lo emocionaba y su rostro profundamente serio cuando, en su despacho, los había llamado a reclamar su lugar.

‘‘Soy realeza’’, pensó la chica, alzando el mentón y apretando los puños; ‘‘y él también lo era. Y nadie tenía derecho a arrebatárnoslo de esa manera’’.

Cerró los ojos una fracción de segundo, afirmándose en su resolución. Cuando los abrió de nuevo y miró a Killian, no se sorprendió de que él también la mirara con el eco de sus pensamientos en su mirada.

Casi imperceptiblemente, ella asintió. Con la misma discreción él devolvió su gesto y se volvieron ambos hacia el frente.

Estaba decidido.

Sin importar el precio, vengarían el asesinato del Rey Abdiel.

El trigésimo tercer soldado cayó sobre sus espaldas con un gemido de dolor, alzando la mano para declarar su derrota. Su contrincante se irguió, seriedad en su rostro, entrenado para no demostrar orgullo o vanidad.

Perder significaba morir, ganar era simple necesidad.

Sadrac se levantó de su asiento con mirada cansada y fastidiada.

—Bien. ¿Alguien más?

Ninguno de los soldados se postuló. Todos habían sido enfrentados ya, en grupos, parejas e individualmente. El grupo de cincuenta hombres que Lyn había entrenado había arrasado con todos, excepto en cinco ocasiones que habían perdido.

Pero el puntaje general estaba de su lado.

—Creo que lo podemos hacer oficial —Lyn declaró, levantándose también—. Llevamos todo el día aquí y no hay forma de que la balanza pueda caer en su favor.

Sadrac asintió y ordenó a los soldados que fueran a descansar y rompieran filas. Con una mezcla de orgullo y derrota, se inclinó ante Lyn y Nya.

—Felicidades, señoritas. Lo consiguieron. Entregaré el último reporte al rey y su casa esta misma noche y por la mañana recibirán más noticias. Por supuesto que si se decide que su pelotón irá al frente no habrá, bajo ninguna circunstancia, posibilidad alguna de que ninguna de ustedes los acompañe.

Las jóvenes se miraron a sabiendas de que eso iría a pasar. Y, a pesar de lo mucho que habían luchado por ello, la verdad es que ninguna tenía ánimos de hacerlo ya. Tanya moría por volver a casa a acompañar a sus amigos en su pérdida, mientras que Lyn temía por la seguridad de su familia. Tras perder al rey de Llywain y no teniendo a Merinia como aliados, las posibilidades de que Erithra atacase a Nareia eran cada vez más grandes.

Si permanecía más tiempo lejos, corría el riesgo de que no hubiera más oportunidades para ella de volver al castillo. No si consideraban un verdadero peligro que sus puertas estuvieran abiertas para alguien.

Así que ambas volvieron a mirar a Sadrac y asintieron con solemnidad.

—Bien, así será.

—Felicidades —repitió el hombre—. Prepárense para volver. Todos los soldados regresarán a Nareia y ahí recibirán futuras instrucciones. Oh, señorita Tanya, la reina de Magland ordenó que le lleváramos directamente a su reino, por lo que usted no nos acompañará. Por la mañana un portal se abrirá para recibirle.

Tanya asintió y lo observaron marcharse. Las jóvenes estaban muy contentas de haber cumplido su objetivo, pero tras las noticias recientes todo sentimiento de júbilo había quedado fuera su alcance. Pero estrecharon manos y se obligaron a sonreír.

—Bien hecho, futura reina Lyn.

—No me siento como una reina —dijo la otra, soltando su mano con pesar—. ¿Qué haré cuando vuelva? Katja estará ahí de duelo, no puedo llegar con trompetas y tambores. Y tampoco tengo ganas de hacerlo.

—No lo hagas, entonces —su prima le sonrió sinceramente esta vez—. Serás la reina, eres una princesa oficialmente ahora, así que puedes hacer lo que creas correcto. Todo el mundo puede y si no te sientes como para celebrar, no lo hagas. Llega ahí, abraza a Aidren, consuela a Katja y sigue adelante. A tu ritmo, a tu manera.

>>Ya les probaste que estaban equivocados contigo, ahora pruébatelo a ti misma.

A primera hora de la mañana siguiente, Emeraude miró alrededor para asegurarse que nadie estaba cerca y, cuando así fue, corrió desde su lugar en las sombras hacia los establos, que estaba vacío tal como Lyssander había prometido.

Sopló sobre su mano y un pequeño resplandor de fuego se encendió sobre la palma, iluminando apenas un par de pasos frente a ella. Tanto misterio y sigilo puso nerviosos a los caballos, que comenzaron a removerse con inquietud. Ella siseó un poco para acallarles, pero para cuando llegó a la cuadra de su querida Inez, ya todos estaban relinchando más que despiertos.

La reina puso los ojos en blanco, decepcionada de la poca cooperación de sus equinos en su intento de pasar inadvertida. Inez no le tenía miedo al fuego, pero la reina decidió consumir sus llamas para no ponerla ansiosa.

Su amiga le golpeó la mano con el hocico cuando llegó hasta ella y no le sorprendió darse cuenta de que ya estaba ensillada. Le cepilló un poco para relajar sus nervios y con suaves susurros la sacó del establo, aún enfocando su concentración en no hacer ruido.

Era imperioso que su partida pasara desapercibida.

Sin embargo, cuando llegó a las rejas del muro que rodeaba el castillo estuvo muy cerca de romper su perfecta huida cuando un grito casi se le escapa al estrellarse contra alguien que le esperaba al otro lado del muro.

Nael reaccionó deprisa y cubrió su boca con sus manos, empujándola hacia las sombras por si alguien se asomaba a ver qué había acontecido. La miró, expectante, y cuando ella hizo señas para que la liberara, así lo hizo.

—No grite, Su Majestad —le replicó en un murmullo, mirando alrededor.

La reina lo empujó con fuerza y lo hizo tropezar un poco hacia atrás.

—Idiota. Si no quieres que grite no vuelvas a aparecer como un fantasma en medio de la maldita noche —se llevó una mano al corazón, que le latía desbocado causa del susto. Mantuvo su voz en un susurro quedo—. ¿Qué haces aquí?

El guardia le miró con una sonrisa de auto-confianza.

—Lyssander me envió. Ordenó explícitamente que no le dejara partir sola y me dio permiso de amarrarla a un árbol si me negaba el honor de acompañarle.

La reina alzó la vista al cielo con exasperación.

—Creí que el plan había sido claro.

—Oh y lo fue. Pero a pesar de su claridad no fue aceptado.

Emeraude negó, de mal humor. Pero el sol estaba a nada de asomarse y las primeras entregas del día se harían, no podía retrasarse más. Necesitaba salir de ahí mientras durase la oscuridad.

—Eso me pasa por darle puestos importantes a cualquiera. Date prisa, Nael, no tenemos tiempo que perder.

El soldado asintió con una sonrisa torcida y le ofreció la mano con gentileza.

—Permítame ayudarle.

Emeraude tomó las riendas de Inez y le miró con altanería.

—No te molestes, marinero —tomó impulso y subió con fluidez sobre el caballo. Tantos años huyendo a toda prisa por el bosque sobre el lomo de Arthur le daba experiencia a cualquiera—. Puedo hacerlo sola.

Espoleó a su caballo y comenzó su viaje, escuchando al soldado maldecir a sus espaldas y seguirla segundos después.

No lo diría jamás, pero le aliviaba un poco que Lyssander no le hubiera escuchado.

Agradecería la compañía una vez los rayos del Sol fuesen tragados por la magia del bosque.

—Inocencia, Alegría, Crueldad, Resentimiento —Aspen recitó, anotando las palabras a lado de sus notas, meditando—. Eso fue lo que robaron.

—¿Cómo sabes que eso representan los cabellos? —Killian preguntó, inseguro.

Aspen negó.

—No lo sé con certeza, pero es lo que yo asumiría. Si buscara ingredientes para un hechizo, esto es lo que los cabellos significarían para mí, basado en lo que mostraban sus etiquetas: sus sueños, deseos, miedos y acciones más relevantes. El cabello de una virgen asesinada representa, para mí, la inocencia; pues debió ser joven y hallarse en una situación vulnerable para que ello pasara. El del asesino de un fiel compañero refleja crueldad.

—¿Y por qué no traición?

—Un compañero —Aspen repitió—, no un amigo, no un amor. No mató a una persona, fue a un animal. Un perro o un caballo, ‘‘compañero’’ es la forma en que solemos llamar a nuestros amigos con patas, por lo que asesinarlos demuestra crueldad y no realmente traición.

—‘‘El cabello de una madre que ríe’’, alegría, lo entiendo —Killian declaró—. Si menciona que es madre es porque debe reír a causa de su hijo, ¿cierto? Y los hijos hacen felices a los padres.

Aspen sonrió con orgullo.

—Muy bien. ¿Qué hay del resentimiento, William?

—El cabello de una serpiente que ataca. Las serpientes no tienen cabello, así que es una forma de llamarle a la persona dueña del mismo. Esta persona atacó, pero esos reptiles muerden sólo cuando se les molesta, en su mayoría, así que el dueño debió ser afectado primero antes de decidir vengarse. La venganza proviene del resentimiento.

El hombre asintió también ante sus palabras y depositó el cabello castaño que había tomado del féretro dentro de un frasco nuevo. Éste brilló, escribiendo con tinta negra las palabras:

‘‘El cabello de un rey que muere por su gente’’.

La sala cayó en silencio por un largo minuto, las palabras ardiendo en el fondo de sus cabezas.

No había duda en ninguno de ellos de que hasta en su último momento el rey Abdiel había demostrado su valentía.

Y terminó convirtiéndose en un ingrediente más.

Emeraude tiró de las riendas de su caballo con la boca abierta por la sorpresa.

Lo que veía era... maravilloso. El antiguo castillo que antes se encontraba en el centro de un prado a las afueras del Bosque de los Susurros era ahora uno construido sobre una enorme roca en medio del mar, separada de la floresta por un acantilado. Sólo se podía acceder a él a través de un enorme e impresionante puente de piedra del color de la arena, que se mantenía erguido e imponente gracias a los gigantescos arcos que lo sostenían. El castillo en sí mismo estaba rodeado por un muro de la misma roca y era una presunción de pilares y torres.

¿Cómo había llegado en convertirse en aquello? Sabía, gracias a los libros, que esto era lo que se suponía debía ser desde el comienzo, una belleza antinatural.

Karga lo había convertido en una lástima.

Con cautela, Emeraude y Nael guiaron a sus caballos hacia el puente y los hicieron andar a todo galope a lo largo del mismo, saboreando la sal del mar en el aire que les golpeaba el rostro.

El muchacho sentía la brisa como una vieja amiga que lo recibía con una fresca bienvenida, mientras que la chica quería reír y soltar en aquel lugar toda su felicidad sofocada durante tanto tiempo, pero no podía articular palabra.

El día estaba terminando, los últimos rayos del sol iluminaban el infinito ante ellos y lo que más deseaban en aquel momento era llegar a la seguridad de un lugar cerrado. Emeraude no temía al Bosque de los Susurros; por el contrario, por muchos años ese bosque fue su lugar seguro. Su hogar. Pero podía sentir la inquietud de Inez y de Nael y sentirse incómoda por ellos. La oscuridad y los espectros no eran fáciles de asimilar, tomaba tiempo acostumbrarse a ellos, tiempo que no tenían de sobra ahora.

No se detuvieron sino hasta llegar a la barbacana, donde ralentizó su andar con su compañero de aventura, esperando que alguien dentro la hubiera visto venir y les estuviera esperando.

La reja estaba abierta, la plaza de entrada completamente vacía, los jardines bien cuidados. Detuvo a Inez frente a la puerta principal, deslizándose fuera de su lomo y alzando la vista para absorber la inmensidad del castillo frente a sí.

—Buscaré los establos —Nael declaró llegando hasta ella y pidiéndole las riendas de su caballo—. ¿Estará bien?

Emeraude asintió y lo escuchó alejarse. Esperaba que Inez se adaptara a la presencia de Arthur porque lo vería seguido ahora si todo salía bien.

Sólo unos cuantos escalones le separaban de la puerta, así que reunió coraje y los subió con determinación. Un nudo se le hizo en el fondo del estómago justo cuando estaba por golpear con la aldaba en forma de león. Pensar en Arthur la hizo pensar en muchas otras cosas y su valor se había esfumado tan pronto como apareció.

Se detuvo por un momento para admirar la puerta de doble hoja inmaculada y perfecta, retrasando su entrada tanto como podía.

—Sí que es un gran castillo, vaya pedazo de maravilla que tienen aquí —exclamó al tiempo que golpeaba.

Un, dos, tres golpes. Y esperó.

—Por favor —siseó—. Abre, por favor, quien sea.

Como un llamado, la puerta se abrió.

Y todo el discurso que Emeraude llevaba preparado se le olvidó por completo.

—Hay... hay algo que lamento haber dicho —susurró Katja.

Killian la observó con curiosidad mientras ella se acercaba y detenía junto a él a admirar las estrellas que brillaban extrañamente alto ese día.

Finalmente, después de dejarla todo el día a solas, Killian se había atrevido a ir a tocar a su puerta y buscar así consuelo mutuo en la compañía del otro. Abdiel no había sido su padre en la sangre, pero él y Katja habían recibido educación de su parte en cantidades iguales. Si alguien en todo el mundo podía comprender su pena, esa era Katja. Y sólo podía imaginar cuánto necesitaba ella también de la compañía.

Al día siguiente todas las cosas cambiarían y, aunque fuese durante esa sencilla noche, Killian necesitaba tomarse un momento para sumirse en su miseria con una mano guía que lo impulsase a salir de ella.

—¿Qué?

Katja entrelazó su brazo con el suyo.

—Hace un año, cuando estabas en Llywain conmigo, te dije algo en medio de una pelea que lamento profundamente. Algo sobre mi padre.

Killian suspiró. Sabía perfectamente a qué se refería, porque había algunas palabras que se clavaban en el corazón mucho más profundo que otras.

—No importa —susurró—. Sé que no era verdad y que no lo decías en serio. Fue sólo el calor del momento.

—Eso no lo justifica. Las palabras fueron dichas y quiero remediarlas; aún más ahora porque siento que mi padre estaría decepcionado de saber que dije algo así y no pedí perdón. Pero él te amaba, Killian. Como a un hijo. Y no por mí, o por tu reino, sino porque siempre te quiso como el hijo que nunca llegó a tener.

Killian suspiró y asintió con una sonrisa melancólica.

—Gracias —susurró, un agradecimiento genuino. Sabía aquello, pero escucharlo de boca de alguien más...

—A veces todavía me da un poco de tristeza que no haya funcionado —Katja señaló de él a ella y de vuelta—. Ya sabes, lo nuestro.

Killian se mostró incómodo, mirándose los pies.

—Todo hubiera sido mucho más fácil —reconoció.

Katja suspiró.

—Pero nos habríamos destruido.

—Estoy muy seguro de que pudimos hacerlo funcionar —dijo él, perdiendo la incomodidad. Alzó la mirada y le sonrió, la camaradería que entre ellos había existido desde siempre comenzó a resurgir—. Eres increíble y todo el mundo sabe que yo también lo soy. Y te quiero, Katja, en serio lo hago.

La princesa sonrió con melancolía.

—Lo sé. Quiero decir, estuvimos juntos casi toda la vida, es obvio que te amo, Kill, pero creo que confundimos ese amor fraternal con amor real. Y cuando ambos salimos al mundo, crecimos y maduramos, entonces ya no éramos los mismos niños ni teníamos los mismos ideales, queríamos cosas distintas y al final... —su sonrisa se tornó apenada—. Bueno, nos dimos cuenta que no éramos el uno para el otro. No así.

>>Eso es lo que yo siento, ¿también te sientes así?

Killian puso su mano sobre la de ella, encima de su propio brazo, y le dio un apretón. Suspiró, alzando de nuevo la vista para mirarla a los ojos y asentir.

—Igual habría sido un placer reinar contigo, Princesa Katja de Llywain, a pesar de que nuestros caminos estén tan separados por el momento. ¿Qué harás tú? —añadió, un poco incómodo con el momento emocional.

Katja reprimió una sonrisa, conociéndolo demasiado bien.

—No puedo volver a casa —reconoció—. No quieren que vaya. Los consejeros de mi padre creen que puede ser peligroso que yo regrese a Llywain y estoy de acuerdo. Estamos en la línea de batalla, ir ahí sería imprudente de mi parte. Si algo me sucediera...

Killian sintió un peso abandonar sus hombros.

—Me alegra mucho escuchar eso; temía sugerirlo, pero tampoco me convence la idea de que pudieras regresar a tu reino.

Katja asintió, retomando el camino por el sendero.

—Puede parecer algo egoísta, pero Rackozy y Reginald insistieron. Dicen que asesinar a mi padre pudo ser la idea que Erithra tuvo para acceder a Llywain con mayor facilidad. Con sus puertos y las fronteras de Alyshka, nos tienen casi rodeados. Necesitan que la princesa... futura reina —se corrigió—, se mantenga bien resguardada.

—No es egoísta —aseveró Killian—. Y estoy seguro que tu pueblo lo entenderá y apoyará tu decisión.

—Y no puedo regresar ahí —reconoció en medio de un aliento—. No aún.

Él asintió, comprensivo.

—Perdimos a un buen hombre y un magnánimo rey, pero tú perdiste a tu padre —puso una mano sobre su hombro—. Tienes todo el derecho a tomarte tu tiempo. Y puedes quedarte aquí, lo sabes. Emeraude estará más que encantada.

Katja sorbió su nariz, asintiendo.

—Gracias, pero no. Iré al norte, a Nareia, con Aidren y Enya. Volveré allá y desde ahí reinaré de la mejor forma posible en tales circunstancias.

Killian la miró con la más confiada de las sonrisas.

—Nadie podría hacerlo tan bien como tú. Después de todo, aprendiste todo lo que sabes de tu padre. Y él era excelente en todo lo que hacía.

—Así que de nuevo estás aquí —dijo una voz a sus espaldas justo antes de que entrara a su habitación.

Kathryn se volvió, enfrentando con desgana a la princesa Amely que estaba saliendo de las sombras que generaban los adornos en el pasillo.

La falsa reina se cruzó de brazos cuando la encaró.

—Ya entiendo por qué no había guardias en mi camino aquí —declaró.

Amely sonrió con orgullo.

—Me es sencillo pedir un tiempo a solas con mi hermana. Supe que estás pagando el favor que me debías —dijo mirándola de arriba abajo.

—Es sólo un día, quizá dos.

—Nunca serás como ella.

—¿Por qué estás aquí?

—Ayer que llegué no pude venir a verte porque teníamos un funeral. Y hoy que pregunté por ti resultó que estabas, de nuevo, haciéndote pasar por mi hermana. Creo que ver tu verdadera cara no es un lujo que vaya a poderme dar.

Oh, así que era eso. Kathryn parpadeó sorprendida por esas palabras y se contuvo de reír.

¿Amely ansiaba ver su verdadera cara? Pues mucha suerte con ello.

—Cuando me quiten este disfraz de nuevo yo misma iré a verte para que puedas admirar la vergüenza de chica que estoy hecha —se dio la vuelta para cerrarle la puerta en la cara, pero se lo pensó mejor y la volvió a mirar—. Soy castaña, casi pelirroja —le contó—, mis ojos son azules, no de este aburrido color café. Solía tener la piel pálida y blanca, pero después de tantos viajes ahora tomó algo de color. Y mi cabello es más largo que esto —lanzó el pelo que tenía sobre los hombros hacia su espalda en un gesto de desprecio—. Soy linda —aseveró—, aun para la talla de una princesa.

Kathryn dio un paso atrás y tomó el borde de cada puerta a ambos lados lista para cerrarla.

—Lamento que mi padre haya engañado a tu tía para tenerme, pero, aunque yo sea una hija bastarda, eso no te da derecho de mirarme de la forma en que lo haces.

Amely iba a replicar, pero Kathryn estaba harta. Todo el mundo hablaba de la bondad de la princesa menor, pero ella no había visto esa parte de ella. Sabía que estaba siendo injusta y que Amely tenía muchos más motivos para despreciarla, pero con lo que había dicho entendió otro de los problemas que tenía con ella.

—Mi verdadera cara es muy parecida a la de mi madre —aseveró, repitiendo palabras que hace mucho había escuchado a Inyssa decirle a su hija—. Y pronto tendrás el gusto de conocerla.

Cerró entonces la puerta y echó la llave.

Pasó un momento antes de que Amely golpeara la puerta y hablara a través de ella.

—No confío en ti —exclamó, su voz sonó apagada por la madera. Tras una pausa, añadió—. Pero gracias, supongo, por ayudar a mi hermana.

—¿Darum? —Emeraude exclamó, tomada por completo por sorpresa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Darum, el capitán del Red Gyller, el único barco que Emeraude había visto en toda su vida, soltó una gemela expresión de sorpresa, pero mostró mucha mayor efusividad al saludarla. Gritó, rio y aplaudió, aplastándola con un enorme abrazo.

—¡Emeraude! Por las aguas del mar rojo, ¿cuánto tiempo sin verte? —se alejó de ella y la miró de arriba abajo—. Luce excelente, Su Majestad. Le sienta bien ser reina. ¿Debería hacer una reverencia?

Emeraude no pudo resistirse de reír bajo el contagioso buen humor del pirata y negó con gentileza.

—No es necesario, Darum.

—¿Pero cómo no va a serlo? Es usted mi reina —llevó una pierna atrás de la otra y se agachó en una reverencia profunda, pero divertida. Eme puso los ojos en blanco y le saludó con un asentimiento, aceptando su muestra de respeto—. Es un placer encontrarme con usted, Su Majestad. Después de aquella breve carta con las noticias de la buena salud de mi joven amigo, no supe nada más de usted. ¿Qué esta haciendo sola en tan lúgubre lugar?

A Emeraude no le pasó desapercibido que fue ella quien hizo aquella pregunta primero, pero lo dejó pasar.

—No estoy sola, un amigo me acompañó. He venido a ver a Hatzya, no me esperaba que te encontrarás aquí. Y tutéame, Darum, jamás te vi mostrar tanto respeto por nada —le dirigió una sonrisa de suficiencia.

El hombre la invitó a pasar y cerró la puerta detrás de sí, tomándole la capa de sus manos y lanzándola con descuido sobre un sofá junto a la entrada.

—Cuando estoy en mi barco soy la autoridad máxima, nadie me merece respeto. Aquí, sin embargo, estoy bajo su comando, Majestad.

Los piratas tienen códigos, Emeraude lo sabía bien. Asintió con una sonrisa, pero quitó importancia a sus palabras con un gesto de sus manos.

—De cualquier forma, no estoy aquí hoy como reina, sino como amiga.

Darum asintió, tornándose serio de pronto.

—Intento distraernos de la realidad, porque temo que no nos honras con tu presencia por asuntos ligeros —comentó, andando por pasillos interminables, aunque parecía que sabía exactamente a dónde se dirigía—. Sé que no has estado aquí ni una sola vez antes.

—¿Tú sí? —Emeraude desvió la conversación—. ¿Ahora vives aquí?

Darum se encogió de hombros.

—De momento. No puedo volver al mar, no sé qué hay ahí afuera y la tripulación está un poco nerviosa. Hemos tenido que estabilizarnos por unos días. Aquí —se detuvo y señaló un salón al lado de Eme—. Hatzya está dentro, estudiando. Iré por el muchacho, anda no sé dónde con mis piratas —hizo otra reverencia—. Nos reuniremos después, Su Majestad.

—Gracias —Eme asintió y lo vio marchar.

Con un suspiro, se volvió hacia el cálido salón cuya chimenea estaba encendida y el fuego de la misma era la única iluminación. Detrás de uno de los sillones orejeros, el cabello castaño rojizo de Hatzya comenzaba asomarse mientras la chica se ponía de pie, alerta por las voces en el pasillo.

Cuando ambas jóvenes se miraron después de un año de no saber nada la una de la otra sino por cartas de terceros, se quedaron sin palabras.

¿Qué era lo que Emeraude estaba ahí para decir?

—El rey Abdiel está muerto —soltó sin pensar—. Por favor, tienen que regresar.

•Capítulo 16•

—Esos barcos debieron estar repletos de refuerzos —la mirada de Eme se deslizó de nuevo hacia la puerta, sin quererlo, por un breve instante—. Eso no es una buena señal para nosotros.

—Tampoco esperábamos que fuera algo bueno, pero ¿una guerra en contra de todos los reinos? Es insensato. ¿No han pensado en unir fuerzas y atacar de una sola vez?

—No se planteó al comienzo y después de la traición de Merinia los reinos comenzaron a trabajar solos.

—Pero eso no tiene sentido —Hatzya negó—. Estamos hablando de Llywain, Magland y Nareia. Los tres reinos siempre han tenido alianza y se son leales. Hablamos de Katja, Aidren y de ti, no se traicionarían.

—No podemos abrir los límites entre reinos —replicó la monarca—, nos estaríamos exponiendo demasiado.

—Pero Merinia comparte fronteras con los tres. Creo que, en lugar de dividirse, unirse sería mejor estrategia. ‘‘Divide y vencerás’’, todo el mundo sabe que eso de verdad funciona. No deberían permitirles alejarlos, sino que lo que necesitan es...

Emeraude comenzó a sonreír lentamente, haciendo que la voz de Hatzya se fuera apagando poco a poco.

—¿Qué? —inquirió la pelirroja.

—Por eso precisamente te necesito conmigo —la reina declaró—. Eres mucho mejor que yo pensando con la cabeza fría. Y mejor que todos nosotros, a decir verdad.

Hatzya se sonrojó.

—Me vendría bien ver a mi hermana. Sobretodo ahora sabiendo que estuvo por semanas en el frente.

—Casi el frente —Eme corrigió—. Tengo que volver ahí mañana mismo, si pudieras prescindir de tus asuntos aquí...

De nuevo su mirada voló hacia la puerta y de regreso en un segundo, pero Hatzya había notado ese gesto en alguna de las decenas de veces anteriores en las que había ocurrido, así que le dirigió una sonrisa apenada, pero decidió abordar el tema.

—Probablemente no se presente —comentó.

La vista de Eme se fijó en ella con completa atención entonces.

—¿Perdón?

—Mi primo, no creo que venga. Lo siento.

La reina asintió, bajando la vista a sus manos que quizá ya era hora de dejar de mover inquietamente. Al menos podía dejar atrás la ansiedad de que apareciera ahí de un momento a otro.

—Hablaré con él y le contaré de tu petición de volver. Estoy segura que pensó que sólo estabas aquí por un momento y que prefirió no...

—No debes explicarlo —la interrumpió—. Lo entiendo. Y gracias, apreciaría que le hablaras de esto. Todos nos sentiríamos mejor de tenerlos de vuelta, la situación nos está enloqueciendo un poco.

Hatzya asintió.

—Gracias por hacer el viaje hasta aquí. Por mi parte te aseguro que volveré, pasaré la noche arreglando todo para poder partir contigo a primera hora. Y le diré a mi primo, soy positiva de que podré convencerle de hacer lo mismo. Después de todo, mi hermana nos necesita a salvo también.

—¿Y Darum?

—Seguro querrá volver al mar —Hatzya sonrió—. Es su hogar, después de todo. Y su esposa aún está en Erithra.

—Dile, por favor, que quien así lo desee puede ser recibido en el castillo o en cualquier lugar del reino. Hay espacio para todos.

Zya asintió y se puso de pie.

—¿Quieres que te lleve a una habitación? Debes estar cansada después del viaje.

Emeraude no tenía otra opción. Como Darum había dicho, en su propio sitio ellos ponían las reglas, pero en lugares ajenos no tenían más que hacer que reconocer la autoridad de aquellos a cargo. Así que asintió y aceptó el ofrecimiento de Hatzya, que la guió a una habitación vacía pero bien preparada para las visitas.

Al parecer, aquel castillo encantado y viejo se mantenía en condiciones por sí mismo, tan limpio y perfecto como su dueño lo decidiese.

Hatzya la dejó para poder descansar y prepararse para su viaje al día siguiente y Eme se dejó caer con pesadez sobre la cama.

El día no había ido en lo absoluto como lo esperaba.

Katja cepillaba su cabello mirando al espejo con desgana. Arriba y abajo, un suave movimiento. Ojos rojos, cabello dorado, cielo oscuro.

Nada tenía sentido, pero todo lo tenía.

Cuando estaba claro que las cosas no serían lo mismo de nuevo, tuvo que decidir qué hacer.

Y en la luz del sol, en el calor de la compañía, creyó que podía hacerlo.

Pero en la soledad de la noche dudaba de sí.

Las lágrimas escaparon de sus ojos y no se molestó en contenerlas. Sólo cepillaba, arriba y abajo, una y otra vez.

Estaba sola. Sin su padre, sin su madre. No tenía hermanos y los amigos que tenía no estaban más con ella.

La soledad era asfixiante, era indeseable, era un peligro.

Escuchó la puerta abrirse y miró a través del espejo aquella mirada triste; un reflejo de su decepción, de su desconsuelo. Dejó que Enya le quitase el cepillo de las manos y tirase de su cabello a sus espaldas, cepillándolo con la misma meticulosidad que ella había hecho antes.

Cerró los ojos y ocultó su rostro entre sus brazos, recostándose contra el tocador y ahogando su llanto con ellos.

Enya no supo qué hacer, así que sólo continuó alisando su cabello. Y lo trenzó, pequeños mechones, uno tras otro, todo el cabello, hasta que las lágrimas se fueron por completo.

Emeraude despertó cuando escuchó el sonido de su nombre. De nuevo, las voces la llamaban, la alentaban, pero esta vez no la habían llevado a ningún lado. Despertó justo sobre su cama, en el mismo sitio donde se había dormido.

Pero las voces, en esta ocasión, no se callaron cuando abrió los ojos. Seguían ahí, en el fondo de su mente, llamándola.

Emeraude.

Se levantó mirando alrededor, intentando buscar una fuente de procedencia. No había nada más que silencio y el rugido del mar golpeando contra el acantilado sobre el que se erguía el castillo.

El corazón se le aceleró cuando reconoció ese sonido, ese exacto rugido del océano en sus oídos. Era lo que escuchaba cada vez que soñaba, cada vez que las voces no aparecían y en su lugar lo hacían sonidos, olores e imágenes que no podía identificar al despertar.

Y es que no las identificaba porque no eran algo que ella hubiese escuchado por sí misma jamás.

Se talló los ojos, incapaz de negar más lo que sabía que había estado pasando todo ese tiempo.

Las voces, los sueños, los cambios... no eran sus pesadillas intentando matarla, eran sus sentimientos peleando por llamarla. Era su deseo, su corazón.

Se deshizo de las mantas y metió sus pies en las botas casi con enfado.

Necesitaba ponerles fin a las malditas pesadillas. Y podía hacerlo justo ahora.

Salió de su habitación y cerró de un portazo a su espalda, lamentándose apenas un poco por haber hecho ruido y quizá despertar a alguien, pero siguió adelante. No sabía cómo es que lo sabía, pero entendía perfecto a dónde se debía dirigir.

Anduvo por pasillos interminables, dio giros y giros en cientos de esquinas y bajó un montón de escaleras a toda prisa, todo aquello en su camino hacia los establos. Cuando dejó el castillo, el helado viento le cortó la piel, pero siguió adelante, girando a la derecha en el borde y topándose de frente con los abrevaderos.

No había señal de nada a primera vista, pero siguió andando, llamada por un suave relincho que le pareció familiar. Se internó en las caballerizas encontrando primero a su dulce Inez, dormida, aunque inquieta, permaneciendo de pie. Después se topó a un caballo antes de encontrar, finalmente, a Arthur, su pelaje negro perdiéndose entre la oscuridad de la noche. No fue verlo lo que la hizo detenerse a medio paso, sino el joven que apenas podía percibir detrás del cuerpo del equino. De pie, cepillando a su caballo, estaba Jasen tan enfrascado en su labor que no se dio cuenta de su presencia.

Hasta que el caballo relinchó con mayor fuerza y lo obligó a alzar la vista.

Cuando sus miradas se encontraron, Arthur soltó un suspiro y retrocedió un paso, tumbándose finalmente de costado, obligando la salida de su dueño hacia el pasillo.

Jasen se tambaleó, sorprendido por la reacción del animal, su cepillo aun bien sujeto en su mano.

Muy contrario a todo lo que esperaba de ese momento, Emeraude soltó una risa baja.

—Creo que el dulce Arthur sólo quiere que lo dejes dormir un poco —musitó.

Jasen la miró de reojo y se contagió de inmediato por su sonrisa.

—Es un poco malagradecido —se quejó.

La chica asintió, señalando el exterior.

—¿Quieres ir a caminar? Tal vez necesiten un momento de paz.

Jasen suspiró, pero dejó el cepillo en el suelo y asintió.

Nael sonrió con la mano firme alrededor de su tarro de cerveza.

Observaba la escena ante él con diversión, la decena de marineros bebiendo y riendo a orillas del acantilado por fuera del muro del castillo. Parecía algo peligroso de hacer, apenas había espacio para que unos tres o cuatro hombres estuvieran de pie lado a lado, pero el riesgo de caer al mar no atormentaba nunca a un marinero.

Al contrario, el rugido de las olas quebrando contra el acantilado a sus pies arrancaba gritos de jubilo a los hombres y sonrisas a Nael.

—Puedo ver a distancia que perteneces al mar, soldado —el capitán del barco, el legendario Darum, se detuvo a su lado y le habló. Los ojos del mencionado se abrieron como platos, pero contuvo su emoción de inmediato. Era un honor estar delante de tal personaje—. ¿Quién fue el salvaje que te robó la libertad?

Nael saludó con una inclinación de cabeza antes de responder.

—La libertad tiene muchas formas, capitán. Y bien podría yo hacerle la misma pregunta. Me sorprende sobremanera verle tan bien instalado en un castillo.

—Bah, qué patrañas. No, no, mi estancia es temporal. No hay fuerza que pueda hacerme establecer pie en tierra de forma definitiva. Y lo sé bien, te lo digo, soy un hombre casado, pero heme aquí.

Nael soltó una risa.

—Su reputación le precede, capitán Darum. Escuché que está casado con la talentosa bruja Madeleine. Un portento como ese habría conseguido a cualquiera, ¿por qué aceptaría a un hombre que la ama a medias?

Darum se recostó contra la piedra de la muralla y le observó con ojos entrecerrados.

—Me gusta tu brutal honestidad. Maddie sabe que el mar es mi primer amor y lo acepta. Y el suyo es la magia, así que estamos a mano. ¿Cuál es el primer amor de tu persona?

Nael negó.

—Yo nunca dije que hubiera una persona.

—¿Qué más sino te habría convencido de dejar las corrientes a cambio de un uniforme? Ninguno de mis hombres se marcharía para acatar ordenes de una reina.

Nael se encogió de hombros, la sonrisa en su rostro era descarada por lo que Darum dedujo las verdades que ocultaba.

—Hay muchas razones que pueden hacernos desear cosas distintas. Además, no es cualquier reina, tú mismo te has inclinado ante ella —le recordó.

Darum asintió sin vergüenza.

—Un caso especial, la reina Emeraude. La única dama ante la que he mostrado esa clase de respeto. Más te vale cuidarla bien, muchacho.

Nael le tendió a Darum la bebida que no había ni probado en toda la noche y su sonrisa se tornó ladina mientras la dejaba en sus manos.

—Con mi vida, capitán. Prometí cuidarla con mi vida.

Jasen caminó con las manos a la espalda a lado de Emeraude por el jardín este del castillo, ambos sumidos en un silencio que pretendía ser roto sólo por el sonido del mar. Era un jardín no tan grande, pero no por eso menos precioso. Una fuente, un camino y muchas flores que lucían bastante iguales bajo aquella carente luz de luna.

Ella sabía que debía decir algo, pero no sabía qué.

La última vez que habían hablado, al menos con ambos consientes y sin riesgo de morir, ella había tenido la última palabra. Había renunciado a todo, había cerrado la puerta. Sabía, era consiente, que, si alguien debía decir algo, esa era ella.

No sabía cómo empezar, pero tampoco quería demorar tanto que obligara a Jasen a decir algo y así robarle su oportunidad de disculparse. De retractarse.

¿Podía retractarse?

Decidió empezar sin pensar en nada más.

—No sabía cómo volver —reconoció en un susurro, agachando la vista—. Las cosas que dije... —se detuvo, alzando la mirada, pero no el rostro, buscando sus ojos—. No sabía cómo retirar las palabras que había dicho.

Jasen se giró para quedar justo frente a ella y asintió.

—¿Quieres hacerlo? Tomar tus palabras de vuelta.

—No sé qué quiero, excepto poder mirarte a los ojos e intentar recuperar siquiera un poco de lo que había antes.

Jasen hizo un mohín.

—Dime algo, Mer. Estás aquí para llevarnos de regreso, ¿por qué?

—Por la misma razón por la que me buscaste tanto después de separarnos hace ocho años —sonrió un poco—. Porque quiero asegurarme de que estés a salvo, porque nada está completo sin tu compañía. Porque... —negó, encogiéndose de hombros—, tú lo sabes mejor que yo, supongo.

Jasen asintió, sonriendo sinceramente por primera vez. Esa sonrisa que le iluminaba los ojos, que hacía que resplandecieran más en aquella oscuridad.

—Supongo que lo sé —aseveró.

Emeraude tomó un profundo respiro y, a pesar de que pensaba que muchas cosas quedaban aún por decir, no sintió necesidad de añadir nada más. Con Jasen así eran las cosas: simples y sencillas. Sabían lo que el otro pensaba sin necesidad de ponerlo en palabras y mientras lo miraba a los ojos supo que él comprendía.

Comprendía lo mucho que lo necesitaba, lo mucho que lo quería con ella y también lo mucho que le impedía tenerlo como le gustaría. Y ella sabía que, como fuese, era suficiente para ambos. Siempre había sido suficiente estar ahí aun sin estarlo por completo. Huyendo, riendo, callando; como fuera, juntos era mejor.

El joven se estiró y acarició la coronilla de Emeraude, deslizando sus dedos por su cabello desde la cima hasta sus hombros, y frunció el ceño.

—Qué lástima —musitó en voz baja—. Me habría gustado verte con la corona.

La risa volvió a los labios de Emeraude y le dolió el pecho al darse cuenta de lo mucho que la extrañaba. Extrañaba reír, extrañaba ser feliz. Sus ojos se anegaron en lagrimas mientras asentía con un nudo en la garganta.

—Ya habrá tiempo para eso —aseguró.

—Lo habrá —reafirmó Jasen, tendiéndole la mano y señalando al castillo—. Vamos, alguien me dijo que es hora de volver a casa.

•Capítulo 17•

—Sabía que te encontraría aquí.

—¿Nael? —Lyssander le dio la espalda al retrato de su madre y miró al joven con asombro—. ¿Qué haces aquí tan pronto?

—Me adelanté —explicó con un encogimiento de hombros y media sonrisa—. La reina ya tenía a su caballero de brillante armadura, así que ya no me necesitaba. ¿Otra vez está melancólico, gran jefe? —señaló al cuadro y anduvo hasta él, deteniéndose a su lado y mirando hacia arriba al enorme retrato de la princesa Haidi.

Lyssander suspiró y se volvió de regreso hacia su madre también, aunque su vista estaba fija en su amigo.

—No es melancolía —replicó—. Es que me gusta venir para no olvidarme de su rostro. Es todo.

—Murió cuando eras muy pequeño, ¿cierto?

—Así es. Tenía tres. Fue el día en que Kathryn nació, mi madre no pudo soportarlo.

Nael conocía algo de la historia, Kathryn era hija ilegítima del padre de Lyssander, Diabal, el anterior jefe de la guardia; y cuando la niña nació y su esposa se enteró de su engaño, su corazón no lo resistió.

—¿Cómo lo supo?

—Nadie lo sabe. Es que nadie habla mucho de ella, en realidad —Lyssander se volvió hacia la salida y comenzó a andar hacia allá. Le gustaba visitar el único retrato de su madre en el salón que solía ser privado para la Familia Real en los tiempos de adolescencia de Aspen y Dalborit, pero que ahora no era sino otro espacio vacío y solitario. Le gustaba ir, sí, pero estar demasiado tiempo ahí le deprimía de sobremanera.

—Es cierto, todos hablan del gran señor Diabal, su poderoso hijo y valiente amigo, pero nada de su esposa. Y es extraño, pues era la princesa —Nael no tenía intención de ser entrometido o insultante, pero, aunque había aprendido mucho sobre Lyssander en ese año, aún había muchas cosas que le interesaba descubrir de él. Como su pasado, por ejemplo.

—Mi madre siempre fue enfermiza —el soldado comenzó a hablar, aliviado de poder contarle a alguien lo poco que él mismo sabía sobre su familia—. Desde pequeña nadie creyó que fuera a sobrevivir tanto como lo hizo. Cuando mi padre se enamoró de ella, todos le sugirieron cambiar de idea pues no les veían mucho futuro juntos, pero él le entregó todo su corazón. O al menos así es como él lo contaba —una sonrisa juguetona se abrió paso por su rostro—. Al final sí que tuvieron varios años juntos e incluso un gran hijo —se señaló de arriba abajo con pedantería—. Nadie me esperaba, claro está.

—Sí, qué suerte de tener un hijo tan guapo, ¿y luego qué? ¿Por qué se separaron si se amaban tanto?

—Nunca se separaron.

—Sí, bueno, la existencia de tu media hermana me confirma lo contrario.

Lyssander se rio, poniendo los ojos en blanco.

—No entiendo cómo funciona el amor, Nael, y no pretendo averiguarlo jamás. Mi padre dice que siempre amó a mi madre pero que sus sentimientos por la madre de Kathryn era verdaderos también. Supongo que es posible.

Nael tronó la lengua con desaprobación.

—Excusas baratas para la falta de compromiso. Qué decepción. Espero no aprendas las malas manías de tu padre.

—Bueno, está muerto. Es tarde para eso.

Nael se detuvo en seco, perdiendo su sonrisa.

—Demonios, lo lamento, es cierto.

Lyssander se encogió de hombros, retomando la marcha.

—No importa, fue hace varios años ya. Y mi padre... bueno, lo amo, pero era un alma torturada. Nunca conocí al hombre que todos admiraron y elogiaron en su tiempo. Como soldado era bueno, como esposo dicen que lo fue, pero como padre... digamos que nunca supo cómo ser padre de uno nada más. Perder a Kathryn lo volvió descuidado con lo que le quedaba de familia.

—Lamento que hayas pasado por algo así.

—No importa —repitió.

Lyssander se giró a la izquierda al final del pasillo, pero Nael tiró de su levita y le frunció el ceño.

—¿A dónde crees que vas?

Lyssander vio su mano sobre su ropa y luego lo vio a los ojos, frunciendo el ceño.

—Al vestíbulo. La reina no debe tardar en llegar.

—E iremos ahí, soldado. Pero antes debo pasar a la cocina —se llevó las manos al estómago—. Unos bocadillos no me vendrían mal, llevo toda la mañana cabalgando como desquiciado.

Lyssander puso los ojos en blanco. Cielos, vaya soldado que tenía al mando.

—¿Quién te manda a venir tan rápido? —replicó, siguiéndolo por el pasillo contrario a su destino original.

—No iba a pasar una tarde más en ese maldito bosque. El primer día lo tomamos con calma y fue lo suficientemente horrible como para hacerlo de nuevo. Apenas el Sol comenzó a asomarse cabalgamos como perseguidos por un fantasma —se estremeció—. Quién sabe, tal vez lo estábamos.

Hatzya miró alrededor, absorbiendo el espacio. No es que hubiera tenido mucho tiempo antes para admirar el castillo, pero de alguna forma podía notar que estaba diferente. Más... vivo, quizá.

—Bienvenidos —dijo Emeraude, dando un paso al frente y abriendo los brazos a los costados para señalarlo todo—. Este es su nuevo hogar, el castillo menos bonito de Magland.

Su broma les arrancó suaves risas a los presentes.

—¿Dónde están todos? —Jasen preguntó alzando una ceja—. Creí que estarían haciendo fila para recibirnos.

—Seguro que no esperaban que volviera tan pronto —Emeraude lo tranquilizó—. Como quiera, los guardias debieron avisar de nuestra llegada, así que no deben tardar en venir.

Y fue verdad, no demoraron mucho en llegar. Apenas unos instantes pasaron cuando Nael y Lyssander salieron de las cocinas, sosteniendo una conversación animada. El primero se había adelantado apenas divisaron los muros del castillo para hacer saber a la guardia que la reina estaba llegando. Y al parecer había conseguido cumplir con su mandato.

Lyssander gesticulaba animadamente mientras relataba algo, pero a Zya le sorprendió ver cómo a pesar de su sonrisa y su tono desenfadado aún manaba autoridad. Sentía que ante cualquier peligro él sería el primero en conseguir la espada en su mano, así de alerta parecía, aunque en segundo plano. Nael, por su parte, sostenía en una mano un puñado de bayas moradas y con la otra las lanzaba directo a su boca, asintiendo ante las palabras de su capitán.

Emeraude había usado el viaje para ponerlos al día de algunas cosas que habían acontecido en su larga ausencia, como el nuevo rango del antiguo jefe de la guardia.

El Eritheano fue el primero que la vio, e hizo una burlona reverencia de inmediato.

—Buenas tardes, señorita —saludó—. Un deleite verle de nuevo.

Lyssander, interrumpido abruptamente, se volvió en seco hacia ella.

Una sonrisa se abrió paso lentamente en su rostro, tornándose burlona conforme se formaba.

—Hola, prima.

Hatzya puso los ojos en blanco, divertida. Antes de marcharse había pasado un día con ellos mientras todos se reunían para escoger a una nueva reina. A pesar de ser sólo unas cuantas horas, verlos pelear como al perro y el gato le divirtió sobremanera.

Le alegraba verlos de nuevo.

—¡Ah, para con eso! —le gritó, encantada, mientras ambos se le acercaban con gemelas sonrisas—. No somos familia.

—Son parientes lejanos —sustentó Nael, encogiéndose con desinterés.

La reina y Jasen soltaron una risita a sus espaldas.

—Claro que no —Hatzya continuó negando, dejando que le besasen la mano a modo de saludo—. Nosotras somos hijas de la hermana de Inyssa, y Lyssander es hijo de la hermana de Dalborit. No tenemos nada que ver. Ambos somos primos de las princesas, pero no somos nada entre nosotros —se encogió de hombros—. No compartimos sangre.

—La sangre no es lo que forma a las familias, Zya —dijo una cuarta voz.

Las cinco miradas se volvieron hacia lo alto de las escaleras donde Tanya sonreía tan abiertamente que ahí, casi imperceptible, se mostraba un hoyuelo maravilloso y escondido.

Hatzya la miró con la misma burbujeante emoción y ambas emprendieron la carrera para encontrarse, finalmente, a mitad de las escaleras del vestíbulo. Se abrazaron, soltando gritos de emoción y estrechándose con fuerza.

Emeraude se preguntó si alguna vez antes en sus vidas habían permanecido separadas durante tanto tiempo. William apareció detrás de Tanya y bajó con mucha mayor elegancia para encontrarse con Jasen y saludarse con una versión mucho más relajada del abrazo de Tanya y Hatzya.

Mientras miraba la reunión, alguien rodeó a Emeraude por los hombros, estrechándola contra su costado.

Cuando ella alzó la vista, se encontró la sonrisa cálida de Killian junto a ella. Compartieron una mirada silenciosa por un segundo, hasta que ella finalmente le devolvió el abrazo y reposó su cabeza contra su hombro, sonriendo.

—Me alegra mucho verte —le dijo Killian, rodeándola por la cintura.

Eme asintió, revolviéndole el cabello.

—¿No destruiste nada en mi ausencia?

—No podría, no tengo tanto poder —Killian bromeó, apartándose.

Ella entendía por qué él había hecho eso, el cumplimiento de una promesa formulada hace ya mucho tiempo atrás. Una bienvenida familiar en caso de una separación.

—Katja se ha ido —añadió el príncipe en voz baja.

Emeraude asintió, pensativa.

—¿A Nareia?

—Tal y como lo pensamos.

—Bien, he de mandarle una carta. Me hubiera gustado despedirme, pero había prioridades —echó un vistazo a la familia que aún reía y compartía alegrías en las escaleras y suspiró.

—¿Estás bien? —Killian le preguntó en un susurro.

Para Emeraude no pasó desapercibido el hecho de que el príncipe no apartaba la mirada de ella, temeroso de mirar a cualquier otro sitio.

Ella asintió con fervor.

—Bien. Nada que una charla no pudiera resolver. Deberías intentarlo.

—No ahora —alzó una mano frente a él y en medio de una nube de humo, hizo su corona aparecer—. Tenemos trabajo que hacer, Su Majestad.

Eme tomó la corona y la sopesó entre las manos, debatiéndose entre su deber y las ganas inmensas de quedarse ahí.

Alzó la vista y notó que nadie les prestaba atención a excepción de Nael y Lyssander, que tras el reencuentro también se habían mantenido aparte y esperado órdenes, por lo que asintió.

—Bien —musitó, colocándose la corona sobre la cabeza—. Es hora de volver a trabajar.

Lyn descendió del caballo con un grácil salto y alzó la mirada en el momento justo en que Aidren aparecía en lo alto de las escaleras.

A pesar de lo mucho que esperaba volver a verlo y lo aún más que se había preparado para ello, Lyn no pudo aferrarse a su idea de andar tranquilamente hacia él y saludarle con una sonrisa amigable.

No. Corrió por las escaleras y lo encontró a medio camino de las mismas, hacia donde él mismo había corrido, y lo dejó alzarla en un abrazo y besarla con emoción y alegría.

Lyn rio entre su abrazo y no se separó de él sino hasta que sus pies volvieron a tocar el suelo, risitas tratando de contenerse entre los presentes a su alrededor.

No le importaba la audiencia, el cielo sabía lo mucho que se había esforzado por merecer una bienvenida como esa.

—Aaaaay, extrañaba el frío —gritó, arrancando risas de todo el mundo mientras retrocedía y recuperaba el equilibrio sobre los pequeños adoquines de las escaleras de piedra.

Alzó la mirada y vio a Katja y Enya en la cima de las mismas, mirándola con gemelas expresiones de disimulada diversión. La primera la saludó con una pequeña reverencia y sonrió.

—¿Quieres decir que algún día me acostumbraré? Porque aún siento que se me congela hasta el cabello —bromeó.

Lyn tomó los pliegues de su vestido y lo alzó para subir hasta ellas, su otra mano enterrada en la de su prometido y arrastrándolo con ella hacia arriba. Una vez frente a Katja, se estiró para darle un abrazo rápido y dejar su mano descansando sobre su hombro.

—Escuché las noticias, Katja. Lo lamento con sinceridad. Mi prima Tanya te mandó sus condolencias también.

La princesa de Llywain asintió con una sonrisa conmovida y le agradeció. Era buena fingiendo sus sonrisas, Lyn pensó, pero no la culpaba. Verte vulnerable sólo te hacía más vulnerable. Katja mostraría entereza cada vez que pudiera y sabía que se derrumbaría en la privacidad durante, por lo menos, varias semanas.

Así que pensaría mucho en cómo intentar ayudarla sin que sintiera que estaba abrumándola.

—Gracias, Lyn. Me alegra que estés de regreso.

—¡Hermanita! —Enya gritó en cuanto Lyn le miró a ella. La envolvió en un brazo que la dejó sin respiración por un instante y luego la liberó tan pronto como la había abrazado—. Qué bueno que has vuelto, mi hermano andaba con un humor terrible estas semanas. Pero vamos, te acompañamos a desempacar y ponerte al día porque no tienes idea de cuánto ha pasado en tu ausencia.

Enya tiró de Lyn hacia el interior y la chica no tuvo más remedio que seguirla. Miró por encima del hombro a Aidren, quien le sonreía con alegría, y apretó su mano por tanto tiempo como pudo hasta que estuvo fuera de su alcance.

Pero era temporal, sólo unas horas, porque Aidren de Nareia ya nunca más estaría fuera de su alcance.

•Capítulo 18•

—¿Rey Aspen? —preguntó Hatzya con voz en extremo temerosa, asomándose por la esquina de uno de los gigantescos libreros que llenaban la habitación.

Killian, que estaba parado sobre una mesa atrapando los libros que Aspen le lanzaba desde el escalón más alto de la escalerilla, se volvió de inmediato hacia su voz.

La emoción que le causó escucharla de nuevo después de tanto tiempo lo hizo sonreír.

Afortunadamente, Aspen habló a tiempo antes de que ninguno de los presentes pudiera notar su mirada perdida.

—Hola, Hatzya. ¿Está todo bien?

Zya juntó las manos al frente en un gesto de timidez que él nunca había visto en ella. Llevaba un bolso cruzado por el pecho y un vestido café y sencillo, el cabello suelto sobre sus hombros sin intrincados peinados. Lucía muy diferente de como Killian la había conocido en Llywain, mucho más parecida a aquella primera impresión que le había dado en Aethrys cuando la vio por primera vez y el cambio le intrigó. ¿Quien sería ella ahora?

—Todo bien, Su Alteza. En realidad, le estaba buscando y me dijeron que podía estar aquí.

Aspen le dirigió una sonrisa bondadosa y asintió. Comenzó a bajar de la escalera mientras le hablaba y también le hizo señas a Killian para que pararan con su labor. El joven anduvo sobre la mesa, sorteando los libros que la llenaban, para así poder acercarse a ellos, aunque no tenía la confianza para estar demasiado cerca. Se dejó caer sobre la orilla de la misma, donde los libros no estorbaban y se quedó ahí, con los pies sobre el asiento.

—Aquí me tienes, algo desacostumbrado a la labor de búsqueda y recolección de datos —Aspen bajó de un salto del penúltimo peldaño—. Me gusta más ser parte de la acción.

Ese comentario hizo a Hatzya sonreír.

—En realidad, por eso estoy aquí. Supe que estabas buscando información para intentar descubrir qué es ese hechizo que Erithra planea lanzar y creo que tengo algo que podría ayudar.

Se giró para rebuscar en su bolso y sacó de él, con esfuerzo, un libro enorme que apenas y podía sostener en sus brazos. No se lo tendió a Aspen, sino que simplemente lo alzó un poco para que él lo pudiera ver.

Killian sonrió ante ese gesto. Así que la chica posesiva sobre sus libros no había desaparecido en lo absoluto.

Aspen dio un paso hacia ella.

—¿Donde conseguiste eso?

—Es el grimorio de Karga —informó la chica—. Estaba en su castillo. He estado estudiándolo por meses y creo que tiene información muy útil —lo hojeó—. Contiene toda la investigación y las notas que hizo cuando estaba creando su propio hechizo.

—Lo sé —Aspen asintió—. Lo he visto en muchas ocasiones, pero él nunca me permitió leerlo. ¿Dices que tú pudiste hacerlo?

Zya asintió, mirando el libro con el ceño fruncido ahora por el desconcierto.

—Sí, pude hacerlo. ¿Por qué?

—Él quería que lo hicieras —Aspen parecía desconcertado, pero a Killian no le sorprendía ni un poco. Hatzya se había ganado al brujo cuando le visitaron y su avidez por el conocimiento debió granjearse aún más su favor. Nadie podría negarle a Zya el placer de estudiar un libro—. Bueno, cuéntanos. Ven aquí —Aspen anduvo hacia la mesa y se sentó a espaldas de Killian. Señaló el lugar al frente y Hatzya se dejó caer en él con timidez.

Las botas de Killian quedaban a poca distancia de donde ella se sentaba y Zya le miró de reojo, alzando sólo la mirada.

Su corazón se aceleró.

La chica carraspeó y dejó de mirarlo.

—Bien, de acuerdo. Am...

—Tranquila —Aspen le dirigió la más calmante de las sonrisas—. Tómate tu tiempo, ordena tus ideas.

Hatzya asintió, tomándose un segundo con la vista clavada en el libro. No necesitaba ordenar sus ideas, sino sus sentimientos. Se enfocó en concentrar su mente en lo que necesitaba y, tras un suspiro, abrió el grimorio y le dio la vuelta para mostrárselo al noble.

Tenía un día de haber llegado al castillo. Había pasado la tarde poniéndose al día con su familia y la noche preparando sus notas para mostrárselas a Aspen al día siguiente. La realidad es que podía haber dejado pasar más tiempo, pero una buena investigación la llamaba con la misma fuerza que el fuego llamaba a Eme.

—Karga investigó la naturaleza de la magia para descubrir cómo poder robarla y con ello consiguió poner en palabras cómo es que la magia funciona, así como sus conexiones con los portadores de la misma —explicó, señalando el libro—. Según esto, la magia es tan parte de una persona, tan vital como la sangre o el alma, que si simplemente se la quitas, morirá. Era parte transcendental y esencial del individuo. Tuvo que hacer muchas prácticas fallidas para descubrir cómo separarla del ser para que así el sujeto pudiera sobrevivir y la magia ser depositada en algo más.

>>Sin embargo, el precio a pagar era duro, tanto que muchos no sobrevivieron emocionalmente. Perder su magia, desconectarse de ella, fue traumático. El acto dejaba a la persona rota en aspectos inexplicables.

Aspen asintió, solemne.

—No estoy seguro de que las personas lo entiendan del todo cuando deciden hacerlo, sino hasta después.

Hatzya concordó con él y continuó:

—Arrancar la magia de alguien era una tarea tan molesta que al final del día Karga se decantó por la idea de matar a cientos brujos y apoderarse de la magia negra que sus muertes dejaban en la tierra, así como de toda la energía y fuerza propia de la naturaleza.

>>Ahora, según Kathryn, el primer objetivo de Erithra con la magia era robarla de los brujos y apropiarse de ella, uno por uno. Empero, ahora su plan ha evolucionado a efectuar un hechizo que la borrará de toda la tierra. Quieren simplificarse las cosas, al igual que Karga hizo. Con esto, creo, su intención es cortar de tajo la conexión de las personas con la magia. De todos por igual y al mismo tiempo.

>>Lo que aún no consigo descubrir es cómo.

Aspen estaba absorto en sus pensamientos y Killian también. Sabían que el hechizo de Erithra necesitaba ingredientes que ya estaban recolectando. Valores, sentimientos, ¿para qué servían todos ellos?

—Deberíamos buscar en los libros que tenemos aquellos hechizos que utilicen virtudes y emociones como sus ingredientes —Killian sugirió—. Específicamente los que ya sabemos que tienen y han reunido. Una vez con ello, podemos reducir los encantamientos a esos que hablen sobre la magia y sus fuentes.

Aspen asintió, poniéndose de pie mientras lo hacía.

—Perfecto, háganlo así. Busquen en los diarios de Inyssa primero. Si alguien está detrás de esto, debe ser ella. Entre sus cosas podremos encontrar una pista —miró a Hatzya—. ¿Sabes cómo leerlos?

La chica asintió.

—¿Qué harás tú? —Killian lo vio alejarse hacia la salida con el corazón en un puño. No iba a dejarlos solos, ¿o sí?

—Iré a su habitación, habrá que buscar ahí. Si encuentran algo manden alguien a llamarme de inmediato.

Aspen se fue y la puerta se cerró con lo que pareció un gran estruendo para Killian.

Miró a Hatzya con incomodidad y ambos se quedaron en completo silencio por varios instantes.

—Iré a buscar los diarios —dijo la chica con prisa, levantándose de golpe.

Sin mirarlo de nuevo se dirigió hacia los estantes más lejanos y Killian dejó salir todo el aire que había retenido para evitar hablar y decir cualquier sandez que se le viniera a la mente.

Como lo mucho que la había extrañado, o lo feliz que estaba de verla de nuevo.

—No puedo creer que te hayas casado sin mí —Emeraude miró a su hermana con ojos entrecerrados. Caminaban tomadas del brazo por una galería del castillo, los arcos a su izquierda daban hacia un jardín interno del mismo y los guardias dispuestos a intervalos regulares a su derecha les saludaban con una inclinación cuando pasaban junto a ellos.

—Estábamos ahí, era el momento ideal —Amely sonrió sin poder evitarlo—. Honestamente sí lamenté mucho que no estuvieras presente. Pero...

—Era tu momento con él, lo entiendo —soltó un suspiro dramático—. Ahora tendré que cancelar el banquete que organicé para ti.

Amely se rio.

—Aún podríamos tenerlo, sólo por diversión.

Emeraude sonrió, pero no concordó. Una parte de ella, una muy grande, estaba muy aliviada de que Amely se hubiera casado durante su viaje. No estaba de humor para hacer una gran fiesta. Ni siquiera para una pequeña.

Su hermana notó su mirada y asintió.

—O no.

—Lo siento mucho.

—No te disculpes. No conocí mucho al rey Abdiel, pero sé cuánto les ayudó a ustedes. Mi última intención es ser insensible.

Eme puso una mano sobre la de su hermana y le sonrió.

—Gracias. La verdad estoy muy feliz de que te hayas casado de la forma en la que tú quisiste, Ames.

La mencionada recuperó de inmediato su sonrisa. Es como si no pudiera evitar sonreír cada vez que le hablaban de eso.

—Fue hermoso. Tal vez pudiera reproducirlo en un sueño para ti.

Eme rodó los ojos.

—Creo que sobrestimas mi capacidad con los sueños. No practiqué mucho y la verdad es que soy un desastre. Killian estaría muy decepcionado.

—Yo creo que no.

Emeraude iba a replicar cuando un par de guardias aparecieron al otro lado del pasillo. Se detuvieron en cuanto la vieron, con esa mirada que ella ya conocía mejor que bien. Suspiró y miró a su hermana con una sonrisa de disculpa.

—El deber llama —susurró.

Amely asintió.

—Ve, a su reina esperan.

—Te visitaré en la noche —Emeraude prometió, caminando de espaldas—. Aún tienes que contarme la historia.

—¡Te esperaré dormida! —amenazó.

Emeraude se rio y negó con la mano antes de retirarse con sus guardias.

Amely se rio también internamente, pensando en pasarse por su vieja habitación esa tarde. Seguramente la mayor olvidaba que tenía nuevos aposentos desde su regreso, pero no podía culparla. Había demasiadas cosas en las que la reina tenía que pensar

—¿Qué haces ahí?

Nael pegó un brinco por la sorpresa de la voz detrás de él. Se levantó de un salto mientras que Lyssander, que se había acuclillado a su lado para ver por donde él miraba, se levantó con lentitud.

El jefe de la guardia intentó conservar la calma mientras que su único superior miraba hacia su hermana, que paseaba por los jardines seguida por sus guardias asignados.

Nael llevaba días siguiéndola y espiándola, desde su llegada misma al castillo. Era en parte una de las razones por las que nunca estaba donde debería y había notado la suspicacia de Lyssander. Hasta entonces, pudo ser creativo con sus explicaciones, pero ahora que el otro joven le había sorprendido mirando a su hermana desde la cima de una de las torres, no tenía más cómo ocultar sus intenciones.

Volvió a arrodillarse para quedar oculto por las almenas y mirar entre ellas.

Lyssander se quedó de pie, cruzando los brazos sobre el pecho, esperando una explicación.

Nael se estiró y tomó su mano, tirando de él para ocultarlo de nuevo.

—De acuerdo, he estado espiando a tu hermana —reconoció en un susurro.

Lyssander frunció el ceño.

—¿Por qué?

Nael lo miró de hito en hito, sopesando si la pregunta iba en serio o no. Debía ser demasiado evidente la respuesta.

—Porque no confío en ella, claro está.

—Es mi hermanita.

—Y por eso creo que nadie está lo suficientemente alerta. Todo el mundo siente pena por la chica que no ven lo que está delante de ellos. Puede ser una trampa.

—Kathryn. Una trampa —Lyssander repitió con incredulidad—. ¿Qué carajos dices?

Nael se dejó caer en una posición sentada, estirando un pie y doblando el otro, la mano sobre su rodilla.

—Piénsalo como yo, Zander. Erithra infiltró a alguien en este castillo, lo hizo pasar por mí, entró a las mazmorras y habló con Dalborit de algo que aún no conseguimos averiguar, ¿y vamos a creernos que se les consiguió escapar una muchachita de sus propias fortalezas? No tiene sentido. Conocen el hechizo para cambiar de forma. No es que directamente dude de tu hermana, pero no sabemos ni siquiera si es ella en realidad.

Lyssander alzó las cejas en una mirada de recelo.

—¿Sospechas de mi hermana?

Nael soltó un bufido de exasperación.

—¿Podemos olvidar que se trata de tu hermana? Es incómodo y pierde objetividad.

—Exacto, es incómodo que estés siguiendo a mi hermana por todos lados, déjala en paz. Y es una orden, Nael, aléjate de ella—se puso de pie y se sacudió el uniforme, mirándolo con reproche—. Si algo está mal yo mismo lo averiguaré.

Sin volver a verle, bajó por la escotilla y dejó a Nael farfullando toda clase de maldiciones. Volvió a mirar al jardín, a la chica que tranquilamente admiraba los rosales, y frunció el ceño.

Sí, definitivamente no le daba buena espina.

Katja inclinó la cabeza a un lado, pensando.

—Hmmm, si yo tuviera que dictarlo, diría que la luna te representa mejor —declaró—. Es blanca, misteriosa, e inalcanzable. Y tiene la belleza suficiente como para tener creyentes rezándole cada vez que se aparece.

Enya esbozó una sonrisa juguetona.

—En mi mente siempre has sido el sol —confesó con un poco de vergüenza—. Estás llena de luz y tu reino también.

—Pues tu reino es lúgubre —Katja replicó, alzando el mentón—, como una noche eterna.

—Gracias —la princesa de Nareia recibió sus palabras como un cumplido. La luna y el sol era una similitud conveniente, dos astros que eran igual de vitales en la vida y que nunca podían reunirse, dos caras de una misma moneda, imposibles de encontrarse—. La verdad es que la luna me pega perfecto.

—Lo hace —Katja aseveró—. También tienes algo de nieve, claro está, como tu cabello perlado y tus ojos cual témpanos de hielo... pero no creo que te represente, no en realidad.

—Tal vez tú deberías ser la encargada de estas cosas en lugar de los inútiles consejeros de mi padre —Enya le dio la espalda al retrato de sí misma colgado en la pasarela real, cuyo marco de ónix estaba tallado con formas intrincadas de copos de nieve. El marco de Aidren tenía un lobo, el del rey y la reina montañas y estrellas, todos simbolizando aquellos elementos de la naturaleza que mejor representaban a la Familia Real.

—Se nota que no han logrado descifrarte —Katja bromeó, admirando el retrato con mayor atención ahora que la otra princesa no le miraba. Tal vez la forma en que había sido enmarcado no era correcta, pero el retrato en sí mismo estaba acertado. Aunque claro, ella podría hacerlo mil veces mejor.

Por eso, en realidad, es que estaban ahí. Después de su vaga promesa de tal vez, algún día, hacer un retrato para Enya, la princesa de la luna había decidido llevarla a conocer aquél que habían hecho para ella de manera oficial.

—Y por eso creo que necesito uno nuevo. Aunque papá se negaría a cambiar lo de los copos ahora. La gente ya me conoce por eso.

—Lo mejor es que no pienso preguntarle a tu padre —Katja se volvió hacia ella y le dirigió una sonrisa traviesa—. Yo misma mandaré hacer un marco con lunas y cuando recibas el retrato no habrá forma en que él pueda rechazarlo o modificarlo sin ofender sobremanera al artista. Y no querrán hacer enojar a la futura reina de Llywain.

Enya la miró con aprobación.

—Me agrada, me gusta cómo piensas.

Katja se irguió con suficiencia.

—Bueno, princesa de la luna, llame a sus hombres. Que nos consigan pintura y un lienzo, no hay tiempo que perder.

—Debiste decirle que le creías —Emeraude lo reprendió.

—Y lo hago, pero no tengo por qué contarle todo —Lyssander se cruzó de brazos.

La reina puso los ojos en blanco.

—Nael es muy suspicaz, además de ser nuestro lazo más cercano con Erithra y su gente. Si alguien puede ayudarnos a intentar saber lo que piensan o planean, ése es él. No lo necesitamos enemistado con nosotros. Quizá sea buen momento para que le digas que mi asignación de guardias 24/7 no es por pura preservación de la seguridad de tu hermana. Debe saber que tenemos los mismos enemigos.

—Y lo sabe. Al menos lo suficiente. No hay que hablarle de todo, ya te lo dije, no olvides que el hecho de que sea alguien de Erithra puede jugarnos en contra.

La reina alzó la vista de sus papeles y miró a Lyssander a los ojos a través de la mesa que los separaba.

—Confío en él porque tú lo haces, Lyssander. Nadie aquí lo hace más que nosotros y si tienes sospechas de él...

El joven resopló.

—No —puso los ojos en blanco—. No las tengo. Confío en él.

—Bien —la reina asintió—. Entonces demuéstraselo. Si Nael cree que está solo aquí, lo estará. Y eso sí puede jugarnos en contra. Tú lo trajiste, Lyssander, ahora él es parte de nosotros; mientras que tu hermana vino hacia aquí, así que es una sospechosa. Será mejor que incluyas a Nael en tus averiguaciones; igual dicen que el enemigo entre más cerca, mejor.

—Te estoy diciendo que no es nuestro enemigo.

—Perfecto, entonces más razón para mí. Inclúyelo en la vigilancia de Kathryn y esa sí es una orden.

El hombre suspiró, pero asintió e hizo una reverencia antes de salir.

Emeraude se tomó un segundo para escuchar a sus instintos y saber si acaso se equivocaba, pero no le decían nada, así que confío.

Confiar era lo único que le quedaba.

Si contaba la cantidad de veces que Zya se había burlado de Tanya o Emeraude por hacer de sus sentimientos un gran problema, perdería la cuenta con rapidez. Lo que había dicho siempre era cierto, de nada valía hacer las cosas difíciles, todo era mejor encararlo y asumir con prisa, cualesquiera que las consecuencias resultaran ser.

Por eso fue que cerró su libro con determinación y fue hacia la mesa en la que Killian se sentaba. Le había dado la espalda y estaba fastidiada de evasivas miradas. Pasó las piernas por encima del banco y se dejó caer en el asiento junto a él, atrayendo su mirada.

—Entonces... —comenzó la chica, intentando evaluar rápidamente la situación, atrapada por los ojos curiosos y temerosos—, ¿me extrañaste?

El joven cerró su libro también con un ruido sordo y se giró para poder verla de frente.

—No me sonrías y trates como amigos si piensas darme una mala noticia —el chico pidió en una suave suplica, aunque su expresión se iluminó cuando añadió una clásica broma de Killian—. Mi corazón de príncipe encantador no lo soportaría. Casi muere una vez, tenle piedad.

Hatzya le sonrió, poniendo un codo sobre la mesa y recostando su barbilla sobre la palma de su mano, luciendo de lo más tierna con el atardecer formando un halo a su alrededor.

—Te extrañé como no tienes idea —respondió él a su pregunta en un susurro.

—Investigar sin tenerte haciendo bromas absurdas a cada segundo era un poco como un suplicio —ella le devolvió las palabras a su manera.

—Heme aquí, mi lady —inclinó la cabeza con gesto respetuoso—. Estoy a su servicio. Usted pida saber lo que quiera y yo lo haré de su conocimiento.

Ahí lo tenía, el momento indicado. Era ahora o nunca. Tomó un profundo respiro para armarse de valor.

—Bien, príncipe encantador. ¿Podría decirme, por ejemplo, qué personas conocen lo que hay entre nosotros?

La pregunta era sincera, pero Killian la miró con burla.

—¿No crees que deberíamos, primero, definir lo que ‘‘hay entre nosotros” antes de preguntar quién sabe sobre ello? —cuestionó con una amplia sonrisa, dibujando las comillas en el aire.

Hatzya miró a un costado, pensando.

—Hmmm, bueno, me besaste —le recordó.

Killian asintió, no se arrepentía en lo absoluto por eso.

—Lo recuerdo. Pero eso fue antes de que se marchara sin fecha de retorno, señorita Hatzya.

—Claro, es verdad. Las cosas pueden cambiar en la vida de un príncipe con rapidez. Entonces dígame, Su Alteza, ¿qué pasó en mi ausencia con la princesa Katja?

—No mucho. El rompimiento siguió adelante y el compromiso se anuló —Killian se estiró y tomó la mano de ella sobre la mesa, fijando su mirada sobre ambas—. ¿Cómo está tu corazón?

Zya giró su mano con la palma hacia arriba, para poder estrechar la del joven.

—Mejor —aseveró en un susurro.

Ambos miraron sus manos unidas y él supo que Emeraude tenía razón. Bastaba con una sencilla conversación para resolver algunos problemas.

—Sólo Emeraude y Katja —Killian respondió a su pregunta anterior—. ¿Y Jasen?

Hatzya negó.

—Nunca lo he dicho, pero asumo que lo sabe. Tenía sus sospechas desde Llywain.

Él soltó una suave risa.

—Puede que declarar mis nacientes sentimientos por usted delante de todos haya sido un poco excesivo.

—Te deslumbré, no te culpo —se encogió de hombros—. Pero tal vez quieras irte con más cuidado ahora si quieres vivir.

—Si lo dices por tu hermana —el chico hizo un mohín—, déjame decirte que sólo le haría pagar todo lo que nos hizo pasar después de formalizar su romance con el señorito William. Así que no, Hatz —se inclinó al frente casi rozando sus labios con los de ella, pero sin hacerlo—, no tengo por qué tener cuidado —le dio un beso rápido en la mejilla y se alejó por completo entonces, soltando su mano para volver a los libros—. Ahora, Aspen querrá saber qué hemos conseguido cuando vuelva y tengo muchos comentarios absurdos que decir para ti mientras leemos.

Hatzya soltó una risita y se volvió hacia la mesa, retomando su propio libro.

Se sentía feliz de estar en casa.

•Capítulo 19•

—¿Puedo pasar? —preguntó la suave voz de Amely en la entrada del establo, justo después de golpear con suavidad.

Jasen, y Arthur, alzaron la cabeza ante la voz que era muy parecida a la de la chica que bien conocían. Tenían similitudes, claramente, pero las diferencias eran más evidentes. Sobretodo para él. La inflexión de la voz de Amely, su suavidad y su elegancia, hacían del todo imposible el poder confundirla con su hermana. Y los ojos castaños llenos de amabilidad fueron el último ingrediente para hacer que Arthur perdiera todo el interés.

Jasen sonrió internamente al verlo bajar el rostro e ignorar la presencia de la princesa.

—Adelante —Jasen invitó.

La princesa entró al establo con gracia y confianza. Jasen recordó que Eme le había contado que su hermana solía huir de sus labores en el castillo para escaparse al establo con James y salir a cabalgar.

—Debe traerte buenos recuerdos este lugar —Jasen inquirió. Había escuchado ya las novedades sobre el reciente casamiento de la más joven y se preguntó internamente si debería aprovechar y felicitarla.

Pero Amely le miró con burla y le arrebató la oportunidad.

—Es mucho mejor que un bosque muerto —contraatacó, haciéndolo reír.

—Podría decirse que sí.

Ella le sonrió.

—Recibí tu carta —comunicó, acercándose a Arthur con la palma de la mano hacia él, solicitando permiso—. Sobre el posadero y su esposa.

Arthur relinchó y acercó su hocico a la princesa, dándole permiso de tocarlo. Amely sonrió complacida y se acercó un poco más para acariciarle con mayor confianza.

El estómago de Jasen se encogió, sorprendido por las similitudes de Amely con su hermana y el repentino deseo por que ella estuviera ahí. Apartó la mirada de vuelta a su caballo.

—Les encontré —la princesa prosiguió—. Ambos están juntos siendo muy felices en su posada —le dirigió una sonrisa afable—. Están bien. Me contaron que se reunieron casi de inmediato una vez superaron todas las formalidades.

Jasen suspiró de alivio.

—Muchísimas gracias. Sé que no debías hacerlo y te agradezco infinitamente que lo hicieras.

—Claro que debía hacerlo —Amely replicó—. Estoy en deuda contigo, Jasen.

Hasta que ella no le llamó por su nombre, él no reparó en que, en realidad, ambos no habían compartido muchas palabras. Era la segunda vez que le escuchaba decir su nombre, la primera cuando le había reconocido a las afueras de Llywain. Eso de pronto le sorprendió porque sentía que la conocía más de lo que en realidad hacía.

Quizá era por Emeraude y sus interminables y fieles conversaciones sobre su hermana que Jasen sentía, de alguna forma, a Amely como parte de su propia familia.

—¿En deuda conmigo? ¿Por qué?

La sonrisa que ella le dirigió fue un tanto misteriosa.

—Ni siquiera sé si puedo explicarlo. Pero básicamente porque le diste a mi hermana más de lo que ninguno de nosotros fue capaz de ofrecerle.

—Pero no me debes nada por eso —él replicó a toda prisa.

Amely se estiró para poner una mano sobre su brazo.

—Lo entenderías si fueras yo —lo soltó—. La vida que vivimos en este castillo es difícil de imaginar para quienes no estuvieron aquí. Lyssander, Emeraude y yo tenemos... compartimos algunos momentos muy difíciles aquí, cosas que no contamos jamás. Estuvimos consolándonos y apoyándonos mutuamente toda nuestra infancia, intercambiando secretos y susurros por los pasillos. Fue difícil para todos, pero él y yo teníamos una vida además de eso, responsabilidades y distracciones. Y hasta que no comenzó a escapar contigo, Eme no tenía una vía de salida.

Amely se volvió de lleno hacia el caballo, haciéndole mimos mientras decía las siguientes palabras sin mirarle.

—Cuando recibí tu carta preguntando por el matrimonio de un hombre que veías apenas unos cuantos días al año, entendí qué fue lo que mi hermana vio en ti.

>>Al principio me opuse un poco a que te viera porque era peligroso. Pero ahora, bueno, digamos me alegra que hayas sido tú.

William cayó de espaldas, arrancando una carcajada a Nya.

Jasen sonrió, sin poder evitarlo, aunque a diferencia de su prima, que se destornillaba de risa, él se acercó y ofreció la mano a su mejor amigo para ayudarlo a ponerse en pie.

William, avergonzado, sacudió las ramas secas de sus pantalones.

—¿No podrías dejarte ganar, aunque sea una vez? —reclamó a Nya con el ceño fruncido.

La joven negó.

—¿Por qué habría de hacerlo? —rebatió, acercándose a ellos. Controlando su risa, miró a Will con ojos juguetones—. ¿Estás bien?

—Lo estoy —dijo el muchacho, estirando el cuello—. ¿Lista para la ronda 2?

—Esperen —intervino Jasen—. ¿Pueden explicarme cómo consiguen...?

—Ya te lo dije, Jasen —lo interrumpió Nya, cruzando los brazos—, no voy a decirte nada más sobre magia hasta que no me expliques porqué quieres saber todo eso.

Él se encogió de hombros, buscando a Will con la mirada para obtener ayuda de su amigo. Sin embargo, Will no tenía forma de ayudar.

—Curiosidad —dijo Jasen, repitiendo la misma mentira de siempre.

Tanya puso los ojos en blanco. Justo a tiempo, Hatzya asomó cabeza desde la ventana trasera de su casa, que daba al claro del bosque en el que ellos entrenaban cada día.

—¡La comida! —les gritó, desapareciendo de nuevo en el interior. Jasen estaba asombrado de las maravillosas habilidades que Zya mostraba para cocinar, tantas que comenzaba a disfrutar más de la comida de su joven prima que de la su tía Nyx. Su estómago reaccionó a sus palabras antes que su mente, pues gruñó con poca delicadeza.

Aún sacudiendo la cabeza con incredulidad, Nya retrocedió unos pasos antes de volverse hacia su hogar.

—¡Hablamos cuando decidas ser honesto, primito! —le gritó, antes de desaparecer en el costado de su casa.

Jasen suspiró.

—Vas a tener que contarle, Jase —le dijo Will, encogiéndose de hombros—. Al menos tendrás que hacerlo si quieres seguir aprendiendo cosas que enseñarle a ella.

Jasen suspiró.

—No puedo contarles, Will, y lo sabes. Ella arriesga su vida escapando de sus labores castillescas —“labores reales” era lo que en realidad hubiera dicho, si tan sólo William supiera toda la verdad sobre Emeraude, la princesa Emeraude.

No tenía muchos días que Jasen lo había descubierto. ¿Princesa? ¡Santo cielo! Era una locura. Jasen aún no conseguía entender del todo lo que estaba pasando, al menos una vez a la semana se escapaba con ayuda de William para reunirse con la princesa perdida, que en realidad no estaba perdida, sino que...

—Entonces tendrás que detener tus prácticas con ella, Jasen —su mejor amigo se encogió de hombros—. Es difícil explicar cómo funciona la magia a alguien que no la tiene. Y espero mis palabras no suenen tan groseras como me parece...

—No te preocupes —dijo Jasen en medio de una risita—. Entiendo lo que quieres decir. Y, hablando de ella...

—Ah, no —replicó Will, negando con la cabeza—. No otra vez.

—¡Por favor! —suplicó Jasen—. Antes mi madre me enviaba a Anam y no me esperaba por días, pero ¿cómo explicaré ahora una ausencia tan prolongada? Sabes que a Arthur le toma todo un día llegar tan sólo a la capital, son casi dos días hacia el Bosque de los Susurros. Por favor... —rogó, uniendo las manos en una plegaria—. Envíame ahí. Debe estarme esperando ya...

—Pero si ni siquiera has comido, Jasen, ¡estos viajes te van a matar!

Jasen vaciló.

—Bueno, siempre puedes robar una pequeña hogaza de pan para nosotros...

William suspiró, frustrado.

—Me lo deberás. Para toda la vida, Jasen, me lo vas a deber.

El aludido sonrió.

—Eres el mejor amigo que un hombre puede tener.

–Sí, claro. Como si no te hubiera escuchado decir esas mismas palabras a Arthur. Muévete, tú ve a buscar esa hogaza de pan que no pienso robar por ti.

—Te amo.

—Ah, jódete, Jasen —exclamó su amigo, aunque reía también.

—¡Lo tengo! —Hatzya gritó irguiéndose con la voz llena de emoción, pero la mirada de pánico—. Lo encontré, aquí está.

Killian y Aspen corrieron en su dirección, el mayor le quitó el libro de las manos mientras que el joven le ayudaba a ponerse de pie.

Llevaban varios días encerrados en la biblioteca. Tanya había tomado el lugar de Killian así como sus responsabilidades y nada sabían sobre lo que ocurría en el exterior. La única luz que veían además de la de las velas, era la del sol que se colaba por las ventanas de la habitación.

Lo único que no hacían era dormir las noches enteras ahí, sino que se tomaban siestas durante el día. Por ello es que Hatzya había estado recostada en el suelo sobre las mantas con los ojos cerrándosele mientras hojeaba las páginas de un diario de Inyssa.

Los dos caballeros se sentaron a la mesa mientras Aspen leía las notas que ella había dejado abiertas.

—¿Qué encontraste? —Killian preguntó a Hatzya directamente.

—Un hechizo que tiene los ingredientes que buscamos —respondió ella, estirando los músculos—. Son virtudes, seis para ser exactos, y debe tener sus contrarios por igual. Doce en total. La valentía y cobardía, alegría y tristeza, esas cosas —se sentó frente a ellos—. Se utiliza para cortar el acceso de las personas a la magia. Es como si... la deshabilitara.

—Debemos asumir que este es el que usarán. Sabemos que tienen cinco ingredientes. Les falta uno, así como encontrar sus contrarios. Y requieren dos más para activar el hechizo.

—Tendremos que buscar una forma de impedir que lo lancen —Killian susurró.

—O de contrarrestarlo.

—Primero debemos estudiarlo a fondo —Aspen replicó—. Killian, ordena que traigan más velas. Creo que ninguno tomará su siesta esta mañana.

Enya giró el rostro para obtener una mejor vista.

Katja, a su lado, se tallaba las manos con ansiedad, midiendo su reacción. El silencio de la princesa de luna la ponía de nervios, hasta que no pudo aguantarlo más.

—¿Te gusta? —cuestionó.

Enya agitó la cabeza, pero no parecía una negación.

—Estoy abrumada —reconoció, finalmente volviendo la vista hacia Katja—. Tiene demasiados sentimientos contenidos.

Katja sintió un peso abandonar sus hombros. Volvió a observar el cuadro, el rostro de su padre devolviéndole la mirada. Se fijó en la curva de sus labios, en su sonrisa sincera y suave, en el brillo de diversión y sabiduría de sus ojos, y en la fuerza del mentón. Enya tenía razón, tenía demasiados sentimientos contenidos: su amor por él, el respeto que le tenía, la autoridad que destilaba. Había también mucha pena y dolor en el cuadro, su propia tristeza y, al mismo tiempo, ira. Odio. Enojo contra los que le habían hecho esto. Y contra sí misma, por no haber podido hacer nada para detenerlo.

—Es un retrato precioso —añadió Enya.

Katja suspiró.

—Me quemaban las manos por retratarlo —susurró—, retratarlo tal y como lo recordaba; fuerte, sano. Vivo —dejó escapar el aire en una exhalación—. Sé que no es lo que había prometido, pero cuando vi el lienzo vacío... es que no necesito más su última imagen en mis recuerdos.

Enya no supo qué hacer, o qué decir. No había palabras y lo sabía.

—Pues hiciste un trabajo maravilloso —dijo en apenas un hilillo de voz.

Katja cerró los ojos.

—Es lo último que pintaré por un tiempo —le dejó saber. De alguna forma, se atrevió a decírselo. Sabía que cualquier otro le diría que no lo hiciera, que volviera a su pasión, que siguiera adelante. Pero Enya no hizo eso. Enya la comprendió.

—Si quieres tomarte un tiempo, hazlo. Deja la pintura o vuélcate en tu arte, pero haz lo que tú quieras. Y si quieres dejar este cuadro como tu último legado, eso sería hermoso. Yo lo haría colgar en el salón principal de Nareia si me lo dejarás a mí.

Katja soltó una risita y Enya sonrió satisfecha por haberla hecho reír.

—Eres muy talentosa, Katja, y esta es la mejor pintura de tu padre que existe en el mundo.

Katja sonrió.

—Gracias —susurró. Abrió los ojos y frunció los labios—. Lamento no poder cumplir mi promesa de hacerte un retrato mejor que la basura que tienes en tu sala.

Enya dejó escapar una risa y negó.

—No tienes que lamentarlo. Me conforma al menos saber que hay alguien que me ha descifrado mejor que nadie, princesa del sol.

—Tal vez cumplir mi promesa me haga regresar —Katja musitó, mirando de nuevo a su última pieza de arte.

Enya asintió, siguiendo le mismo punto de su mirada.

—Tal vez. Un talento como el tuyo sería una pena que no se vea en más cuadros. ¿Cómo te sientes ahora?

—Mucho mejor —Katja susurró, yendo hacia la cama para sentarse sobre ella.

Llevaba días saliendo apenas para unirse a las comidas en el castillo. Nadie la presionaba y es que todos, también, sabían que trabajaba en algo. Desde su habitación respondía las cartas y mensajes de su reino, lideraba desde la distancia, y pintaba. Pintaba como si no hubiera un mañana.

Y es que en parte ya no lo había. Para su padre no lo había.

—Extraña, también —reconoció—. Lo extraño cómo no tienes idea. Estar aquí me ayuda mucho, pero temo por el día en que vuelva a Llywain y vea todas sus cosas y él no... no esté ahí.

—Es un proceso difícil —Enya susurró, sentándose en el suelo frente a ella. Le gustaba hacer eso, le gustaba verle a la cara y sentarse a su lado no se lo permitiría—. No perdí a un padre, pero sí a mi abuelo, y fue difícil todos los días. Había días buenos y días malos. Y días imposibles —recordó con pena—. Pero eventualmente comprendemos que tenemos que avanzar. Que ellos querrían vernos avanzar.

—No avanzaré hasta que no vuelva, lo sé —Katja aseveró, mirando sus manos sobre su regazo—. Es lo que me falta para terminar de asimilarlo, de reconocer que es verdad. No puedo seguir aquí; por muy peligroso que parezca, debo volver. Mi reino me necesita y sé que me apoyan y entienden, pero merecen más que esto —se señaló de la cabeza a los pies—. Merecen más de lo que les doy.

Enya tomó sus manos y se arrodilló, atrapando su mirada con una sonrisa triste.

—¿Estás segura de eso?

—No estoy segura de nada —Katja replicó con la voz entrecortada. Sus ojos se anegaron en lágrimas que se esforzó por no derramar.

No porque no quisiera llorar, Enya sabía lo mucho que ya había llorado. Sino porque no era el momento de derrumbarse, era el momento en que había decidido levantarse de nuevo.

—Pero quiero hacerlo —susurró inmediatamente después.

—Bien, te acompañaré.

Katja dudó.

—Princesa Enya, le necesitan aquí.

Enya negó.

—Ambas sabemos que no. No soy indispensable en mi reino, menos ahora que la reina tomará su lugar. Y si mi compañía puede ayudarte en algo, entonces iré contigo a donde quiera que vayas.

Katja la miró con el estómago anudado y el corazón latiendo desbocado. Apretó sus manos que aún sostenía e, incapaz de contener el impulso, se inclinó al frente y la besó. Apenas rozó sus labios y de inmediato se arrepintió. No por lo que había hecho, sino porque Enya se tensó y soltó sus manos.

Katja se apartó de golpe y abrió la boca para disculparse, pero no pudo hacerlo porque Enya ya estaba sobre sus pies huyendo de su habitación.

Con el corazón latiéndole a mil por hora y cientos de maldiciones en su cabeza, Katja ocultó el rostro entre sus manos y se quedó con sus sentimientos atorados en la garganta.

—Entonces la magia se iría por completo —Zya concluyó, negando al tiempo que leía de nuevo—. Se desvanecería, como si nunca hubiera existido. ¿Es eso posible?

—Es posible que las personas no encuentren su conexión con ella —Aspen aseveró, sentándose con confusión. Llevaba media hora paseando de arriba abajo por la biblioteca—. Es lo que pasa con las personas que no tienen magia. No es que ésta no exista, sino que simplemente no ha conectado con ellos.

—Tanya dice que la magia es una manera distinta de entenderse con la naturaleza —Hatzya recordó.

Aspen asintió ante eso.

—Es una excelente forma de explicarlo.

—Entonces el objetivo es... ¿separarnos? De la magia —Killian interpretó.

—Más o menos. Veamos, la magia viene de dos partes, tanto de la naturaleza como del individuo. Cuando una persona es despojada de su magia, se le arrebata la posibilidad de manipular el orden predispuesto de la naturaleza. Se desprende de la forma innata que tenía de comunicarse con ella. La persona ha decidido cortar la comunicación.

>>Pero toda conversación tiene al menos dos personas. Tú, Killian, puedes decidir dejar de escribirle cartas a Hatzya; sin embargo, ella también puede dejar de escribirte cartas a ti. Cuando una persona nace sin magia no fue por decisión propia, sino que la magia se negó a mantener correspondencia con ella. Y espero que esto esté teniendo sentido.

—Creo que lo entiendo —Hatzya le sonrió para tranquilizarlo—. Cuando Angus, el padre de William, le quitó su magia a Aethrys hizo que las personas cortaran su comunicación con la naturaleza y él se apoderó de esas conexiones. El hechizo de Inyssa, por otro lado, sometería a la naturaleza y le obligaría a dejar de compartir su poder con nosotros.

Aspen sonrió con orgullo.

—Exactamente. Por eso mismo puede controlar el espacio que abarque tal hechizo y hacer que sólo funcione en Jorden.

—Pero entonces estas tierras no tendrían magia —Killian resumió—. Pero si dejáramos Jorden y fuéramos a Erithra, ahí podríamos recuperar nuestra magia, ¿cierto?

Aspen lo meditó un momento.

—Bueno, tendría que investigar más a fondo este hechizo, pero bajo pura lógica yo asumiría que sí.

—A menos que puedan encerrarnos dentro —Hatzya musitó, en voz tan baja que Killian percibió cómo era una idea que se estaba formando en su mente—. Si pudieran encerrarnos aquí no sólo evitarían que la magia existiera, sino que los brujos puedan acceder a ella.

—Por eso robaban la magia de Alyshka —Killian asintió, mostrándose de acuerdo—. Para hacerse con la mayor cantidad de brujos que pudieran antes de bloquearlos por completo.

—Inyssa debe estar jugando con ellos —dijo Aspen, el ceño cada vez más fruncido conforme pensaba—. Ellos deben creer que podrán hacer lo que Karga, quedarse con esa magia como cuando él asesinó a mi reino. No deben estar enterados de que ella planea deshacerse de ella por completo.

—¿Sería capaz de traicionar a sus aliados de esa forma?

—Quizá deberíamos preguntarle a Dalborit —Hatzya sugirió.

Aspen negó, descartando por completo aquella sugerencia.

—No, no serviría de nada. Él no debe tener ni idea, Inyssa siempre ha sido de las que planean cosas y cuentan a medias; la única que entiende todo su plan es ella misma, pero estoy determinado a descubrirlo —se puso de pie, tomando el montón de diarios de sobre la mesa—. Debemos descubrir cómo evitar que nos encierre en una Eterna Tierra Sin Magia.

Hatzya se estiró y lo tomó de la muñeca antes de que pudiera partir. Killian y Aspen la miraron con curiosidad, pero sus ojos estaban clavados en el mapa que tenían sobre la mesa.

—Podríamos intentar invertir las cosas. No quedarnos encerrados, sino aislados. Protegidos —alzó la vista y clavó sus inteligentes ojos castaños en los azules de Aspen—. Lo has hecho antes, Aspen. Proteger la magia. Lo hiciste en Aethrys. Podrías hacerlo ahora.

•Capítulo 20•

—Proteger Aethrys requirió una cantidad extraordinaria de poder —Aspen musitó, negando—. De no ser por la convergencia que me ayudó, no lo habría conseguido tan bien. No imagino lo que tomaría hacerlo con todo Jorden. O gran parte de él.

Habían congregado a todo el equipo en la sala de reuniones, alrededor de la mesa redonda. Hatzya y Killian dejaron sobre ella toda la información que habían juntado, pero nadie tomó los papeles, era mil veces mejor que ellos lo explicaran por sí mismos.

—Tampoco sabemos si el resto de los reinos va a aceptar —Jasen les recordó.

—Desaparecer de los mapas, que nadie pueda entrar, que olviden que existimos... —Nya negó, abrumada—. Es tan extremo...

—Un plan extremo para un ataque extremo —Aspen aseveró—. Pero temporal.

—La intención sería ocultarnos de Erithra temporalmente, hacerlos olvidarse de nosotros y luego partir para atacarles. Si los matamos mientras ellos no nos esperan, tendremos una ventaja —Killian explicó.

Tanya y él se sumergieron en una conversación.

—Pero ellos están en Merinia o Alyshka. No podemos lanzar un hechizo sobre Jorden sin cubrirles con ello.

—Solo hagámoslo sobre Llywain y Nareia entonces.

—¿Y de donde obtendremos la magia? ¿Podemos usar a varios brujos para ello?

—No podemos —Aspen negó, interviniendo—. No es un hechizo capacitado para lanzarse por varias manos.

Cuando Hatzya les había hablado sobre su plan, Aspen se había mostrado incrédulo e indeciso. Ocultarse del mundo no le parecía la mejor solución a nada, pero la reina merecía saber que existía aquella posibilidad.

—¿Y entonces cómo...?

—¿Podría hacerlo yo? —Emeraude cuestionó, alzando la voz por encima del resto—. Usando el poder de Amely, quiero decir.

La sala cayó en un silencio absoluto. La reina entendía por qué nadie estaba dando saltos de alegría ante sus palabras, pero hacer una pregunta no era una afirmación.

—Digo, en teoría nuestra unión permitiría hacer un hechizo así de grande, uno que terminaría matando a mi hermana. Esa es la condición, ¿no es así?

Aspen suspiró.

—Sí, lo es.

—¿Piensas hacerlo tú? —Tanya preguntó con incredulidad.

La reina alzó el mentón, lista pare recibir las negativas.

—No yo, tú —miró a su tío—. Tú podrías hacerlo, con la magia de Dalborit.

Killian dejó el libro que había tenido en las manos sobre la mesa con un golpe sordo.

—No tendremos esta conversación.

—Es sólo una idea —dijo Emeraude a toda prisa—. Creí que estábamos aquí para dar ideas.

—No ese tipo de ideas, Eme.

—Sólo quería saber si era posible, me alegra saber que lo es.

—No entiendo —Hatzya habló en un susurro.

Tanya recordó que su hermana no había estado presente cuando Emeraude explicó los pormenores de su vínculo con Amely, por lo que le explicó:

—Emeraude está sugiriendo que si la maldición que ella tiene con Amely fuera de ayuda, entonces podrían hacer que ésta volviera a Dalborit y Aspen y así usar su magia para lanzar el hechizo y, bueno, acabar con él.

—Sólo que para hacer eso la reina tendría que morir —William añadió.

Hatzya soltó un suave ‘aaaaah’, mientras asentía, comprendiendo la gravedad del asunto.

—Ya. Entiendo por qué está fuera de discusión.

—¿Podemos usar la magia de Karga para ello? —William sugirió, mirando a Aspen.

El brujo dudó.

—Podría hacerse, pero en el momento en que se rompa la maldición del bosque recuerda que esa magia se liberará. Por lo tanto, todos los hechizos que hice con ella se desvanecerán también. Quedaremos expuestos otra vez y podría durar años o apenas unos meses.

Emeraude percibió cómo todos en la habitación evitaban forzadamente mirar en su dirección, pero Jasen y ella compartieron una mirada de exasperación.

—Me parece una excelente opción —Eme replicó, decidida—. Nos dará algo de tiempo, por lo menos.

Tanya se encogió de hombros.

—Sí, suena a una buena oportunidad.

Aspen asintió, lamentando un poco no haber podido venir con una mejor idea. Se puso de pie.

—Bien. Me tomará unos días preparar el hechizo y conseguir que funcione como para cubrir tres reinos a la vez. Por lo pronto asegúrense que Erithra no siga avanzando y vigilen sus pasos tanto como puedan. Hay ciertas cosas de las que la magia no nos puede proteger.

Enya fue a atender su puerta tras el suave golpe.

Se sorprendió un poco cuando encontró a Katja fuera, de pie con la cabeza gacha y las manos entrelazadas con timidez.

—¿Buenas noches? —dijo Enya con voz baja. Katja no respondió así que abrió un poco la puerta para ella—. ¿Quieres pasar o piensas quedarte ahí en silencio toda la noche?

—Creo que debería quedarme aquí fuera —respondió la aludida, alzando finalmente la vista. Observó a su alrededor y notó la presencia de los guardias al final del pasillo, por lo que asintió—. Mejor sí voy a pasar —no esperó más invitación y terminó de abrir la puerta para entrar.

Enya suspiró y cerró detrás de ella, observándola cruzar su cuarto como una sombra dorada en dirección al balcón. No supo si debía seguirla o esperar a que volviera, pero tampoco era del tipo de las que esperaban.

Katja ya estaba sentada en el suelo con la espalda en contra de la pared para cuando la alcanzó.

—¿Qué haces aquí, Katja? —cuestionó en un susurro.

—Pensé en no venir —respondió la otra, mirando a la nada—, dejarlo todo pasar como si nada, pero no puedo —alzó apenas los ojos para mirarla—. Quiero hablar de lo que pasó esta mañana.

Enya suspiró y se sentó en el suelo frente a ella, abrazando sus rodillas de espaldas al lago congelado. El frío del metal del balcón le refrescó la piel y le recordó que la vida podía ser a veces tan helada como esa noche.

—No tenemos que hacerlo, en serio.

—Quiero disculparme, Enya. Lo lamento.

Esa era la justa razón por la que Enya prefería dejarlo sin hablar, porque era mil veces más fácil verla fingir que nunca sucedió a escucharla directamente decirle que no había significado nada o que no debió ocurrir en primer lugar.

Eso la hizo huir.

El temor.

—Mira, Katja, es innecesaria tu disculpa. Si te arrepientes yo podré pretender lo que quieras y no habr...

—Yo nunca dije eso —la atajó—. No dije que me arrepentía.

Enya frunció el ceño.

—Pero tú...

—Dije que lo lamentaba y en verdad lo hago. Lamento haberlo hecho impulsivamente y me disculpo si te ofendí de alguna forma, pero no me arrepiento de lo que hice. Bueno, sólo lo haría si me dices que estuvo mal para ti y lo que quieras que haga de ahora en adelante lo haré porque no quiero que...

Enya soltó una risa baja ante la cual se ganó una mirada de reproche de Katja.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—No es gracioso —corrigió—. Es tierno. Esto es todo muy tierno.

—Bien, gracias por el cumplido —su tono era sarcástico y molesto—. Pues si eso es todo, me voy.

Katja comenzó a levantarse para ponerse de pie, pero Enya se lo impidió, tomándola de la muñeca y tirando de ella hacia sí. Se alzó un poco para besarla y callarla de una vez por todas, aún con una sonrisa amplia plantada en los labios.

Katja no respondió de inmediato, se quedó de piedra por un instante y Enya pudo comprender entonces la incomodidad que la princesa había sentido la ocasión anterior, cuando ella tuvo esa exacta misma reacción. No le extrañaba ahora que se hubiera comportado distante e incómoda toda la tarde y, por supuesto, que asumiera que aquello le había molestado. Estuvo a punto de apartarse para aclararlo todo de una vez por todas cuando por fin Katja hizo un movimiento y, contrario a lo que esperó, en vez de alejarse de ella se inclinó más cerca, devolviéndole el beso.

Si tuviera que definirlo diría que fue tímido y temeroso, pero necesario.

La rubia fue la primera en romper el beso, dejándose caer sobre los talones. Enya abrió los ojos primero y la observó por unos breves eternos segundos mientras notaba como lo que acaba de suceder era asimilado por la princesa y una sonrisa cálida se abría paso por su rostro antes de que abriera los ojos y sus miradas se encontraran, el azul y el verde brillando de una manera diferente.

Katja rompió el silencio primero.

—Creo que necesitaremos un chaperón ahora —comentó en un susurro.

Enya se rio, confundida. De todo lo que podría haber esperado, eso no era nada de lo que imaginaba. Katja no era nada de lo que imaginaba.

Era mucho mejor.

—¿De qué hablas? —preguntó sin poder borrar su enorme sonrisa.

Katja se encogió de hombros.

—Quiero decir, jamás me dejarían entrar así a la habitación de Aidren, ¿cierto?

—Ni de broma.

—Bien, pues tampoco deberían dejarme entrar aquí. Así que sí, necesitamos chaperón —se quedó pensativa, dándose golpecitos en el labio mientras meditaba—. Pero tendrá que ser alguien de confianza.

Enya negó.

—Cielos, Katja, no estoy entendiendo nada de lo que dices.

La aludida se salió de sus cavilaciones para mirarla y agitar su abrumada cabeza.

—No importa, Enya —le sonrió—. No, no importa.

—¿Estás bien? —Hatzya salió de detrás del último pilar que enmarcaba el camino hacia el jardín del noreste. Killian estaba sentado sobre el borde de la fuente con un crisantemo naranja en la mano. Alzó la vista mientras arrancaba otra de sus hojas y la aplastaba entre sus dedos.

Le sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos.

—Oh —ella susurró, andando hacia él. Algo andaba mal, se daba cuenta. Se sentó a su lado, tomando el resto de los crisantemos que tenía junto a él—. ¿Qué te hicieron estas pobres flores para que cometieras esta masacre contra ellas?

—¿Masacre?

—¡Las mataste! —ella reclamó, juntando los pétalos en su mano sobre su regazo—. ¿Sabías que esta flor representa los sentimientos de un amor delicado? —cuestionó.

—No.

—Bien, pues ahora has matado ese amor.

Killian se mordió el labio para evitar reírse.

—Los amores delicados son aburridos —bromeó él, tendiéndole la última flor que aún tenía en su mano sin deshojar—. Tomaría más que arrancar un crisantemo el matar mi amor por ti.

—Eres un cursi —la chica se mofó, aceptando su dulce beso—. Ya, en serio, ¿qué te pasa?

Killian suspiró. A veces tener a alguien que te conocía tan bien podía no ser tan agradable.

—Necesitaba tomar un poco de aire.

—¿Hay algo molestándote? No quiero presionar, entenderé si no quieres contármelo. Pero si quieres hablarlo...

—No es por ti si no lo digo, es que me siento egoísta por pensar así y no quiero reconocerlo en voz alta.

Hatzya asintió. Se acomodó en el asiento para poner sus codos sobre las rodillas y clavar la vista en el suelo frente a sus pies. Esperaba no estar equivocada, pero si era lo que creía entonces quizá Killian no estuviera tan solo con sus pensamientos.

—Cuando estuvimos juntos en el Bosque para ver a Karga —comentó ella en voz baja—, vi a mi madre. Estaba... preciosa —tuvo que reconocer—, aunque muerta. Era su espíritu el que estaba ahí, junto con el de mi tía, Eadlyn, la madre adoptiva de Jasen.

—¿Cuándo fue que...?

—Mientras dormías. Ambas vinieron a mí cuando escucharon que hubo visitantes para Karga. Querían saber quién se atrevería a visitarle y con qué motivo. Por supuesto, no sabían que se trataba de mí, se sorprendieron cuando lo descubrieron. Hablamos un poco y durante ese tiempo descubrí que, cuando las asesinaron, quien lo hizo las envió ahí —soltó los pétalos y los observó caer al suelo y alejarse lentamente con el viento—. Creí que podría recuperar a mi madre cuando rompieran el hechizo, pero no es así.

—Pero si están en el bosque, deberían...

—Sus almas están atrapadas ahí y se liberarán, sí, pero no volverán. No fueron enviadas por el hechizo, por lo que no se contarán entre las almas que éste protegerá. Sólo se desvanecerán, como se supone que siempre debieron hacer —no se dio cuenta del momento en que comenzó a llorar, pero se secó rápidamente las lágrimas que le corrieron por las mejillas—. Murió hace ocho años, Killian, y ha estado atrapada ahí desde entonces, sin futuro, durante todo este tiempo. Ha sufrido mucho, sufrió mucho, y merece descansar —volvió el rostro en su dirección, pero no le miró—. Conocí a gran parte de esos espíritus, hablé con ellos y escuché sobre ellos. Muchos se han ido, rogado a Aspen para que los deje marcharse. Créeme, Killian cuando te digo que quiero que los liberen tanto como tú. Se lo merecen, han pasado por tanto...

Killian le tomó la mano y ella la estrechó entre las suyas.

—No sabía lo de tu madre —le dijo él—, lo siento mucho.

—Sólo Jasen lo supo y está bien, pasé mucho tiempo con ella allá. Te lo digo porque quiero que sepas que no eres el único que tiene gente ahí —le miró finalmente, apretando con más fuerza su mano—. Y no eres el único tampoco que aún quiere romper esa maldición.

Killian suspiró.

—No quiero que Amely muera, ni ninguno de nosotros —susurró—, pero tampoco quiero que mi pueblo siga sufriendo. Sé que aún hay algo que podría hacer, pero no me atrevo. Me pregunto, a veces, si realmente me importan lo suficiente o si sólo estoy fingiendo que lo hacen. ¿No se supone que si deseas algo harás lo que sea para conseguirlo?

Hatzya no respondió de inmediato, sino que meditó en sus palabras. ¿Desear liberarlos realmente justificaría sacrificar la vida de un inocente?

—¿Sabes lo que hace diferente a un héroe de un villano, Killian? —finalmente preguntó. El joven negó—. No son sus deseos o ambiciones, sino sus decisiones. Muchos queremos destacar, crecer, ser más fuertes o más ricos, y querer esas cosas no nos hace malas personas; lo que estamos dispuestos a hacer para obtenerlas, eso es lo que lo hace. Si estás dispuesto a sacrificar la integridad o felicidad de otros para conseguir tu objetivo sin pestañear, entonces tal vez no estás haciéndolo tan bien.

—No ha muerto nadie, pero tampoco Jasen o Emeraude están siendo felices. De una forma o de la otra alguien está perdiendo, alguien que no tiene por qué perder nada. Ese es mi pueblo, ésta debería ser mi guerra, entonces ¿por qué otros están peleando por ella?

—Tú no determinaste las condiciones de esto, Killian. Eso es básicamente todo con lo que siempre hemos tenido que lidiar: las decisiones ajenas. Hacemos lo que podemos con lo que nos han dejado. Nos ha tomado tiempo, y tal vez nos tome aún mucho más, pero seguimos en ello. El que Emeraude no esté dispuesta a perder a Amely o que nadie esté planeando qué hacer con tu pueblo ahora, no significa que no nos importen ya más.

>>Aún tenemos la información para reescribirla, sólo nos falta un nombre. Y ya lo encontraremos, Killian, encontraremos a alguien que merezca dar su vida por esto —se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Te prometo que yo nunca me olvidaré de ellos. Cuenta conmigo siempre, ¿de acuerdo? Estoy contigo en esto.

Killian la observó con un amor que no había sentido jamás.

—Cielos, Hatzya, creo que me estoy enamorando de ti —le susurró.

Una sonrisa tiró de sus labios.

—¿Lo crees? Pensé que ya lo sabrías.

Él asintió.

—Creo que te amo. No lo sé porque es tan nuevo y diferente que incluso presiento que esa palabra es insuficiente para nombrar todo lo que siento por ti.

Hatzya soltó la mano de Killian y le abrazó. De inmediato él la rodeó y ocultó el rostro en su cabello, sintiéndose arropado entre sus brazos. Cerró los ojos y dejó escapar un suspiro de alivio, sin explicación. Tal vez porque lo que ella había dicho estaba convirtiéndose cada vez más en una realidad: Killian contaba incondicionalmente con ella.

—Se está haciendo tarde —él se apartó, mirándola con una tierna sonrisa.

Ella asintió. Se dio cuenta que las sombras de pena no desaparecieron de la mirada de Killian, pero no había mucho que pudiera hacer por él más que asegurarle que no estaba solo en su misión, que nunca estaría solo. Se puso de pie y le tendió una mano.

—¿Vamos? —señaló con la cabeza a sus espaldas, al camino de vuelta.

Killian miró la mano que le ofrecía y negó.

—Me quedaré un poco más. Deberías volver, la noche está helando.

Emeraude volvió sobre sus pasos al ver la figura que creaba sombras en el balcón. Como siempre, podía distinguir ese cabello negro a millas de distancia y sonrió al verle, tan relajado con la vista alzada hacia la luna. No habían conversado mucho pues se esforzaban aún en mantener las distancias, pero una charla a la luz de la luna no podría causar un gran mal.

Además sentía que su alma deseaba la compañía.

Ordenó a sus guardias que se fueran y le dejaran y hasta que vieron que no se quedaría sola fue que le obedecieron. Se marcharon y ella se internó en la habitación.

Era uno de los salones menos empleados, con vista al este, en el tercer piso del castillo. Los jardines que guiaban al mar debajo de ellos lucían tranquilos y un tanto tenebrosos a plena noche.

La reina se unió a Jasen y recargó los codos sobre el barandal que le llegaba a la cadera, mirando ella al mar y él al cielo.

—Amo las noches como éstas —Jasen murmuró.

La sonrisa se dibujó en el rostro de Emeraude tan veloz como las palabras salieron de su boca.

—¿Noches tan llenas de posibilidades como de estrellas? —la chica respondió y tras sus palabras ambos se miraron por fin.

Los ojos verdes y azules más brillantes que alguna vez habían visto les devolvían la mirada y, como piedras preciosas debajo de la luz lunar, se cargaron de brillo, de energía. De fuerza.

—¿Aún no estás lista para marcharte conmigo? —él bromeó.

Y ella negó.

—Aún somos esos niños que no podían escapar.

Jasen tronó la lengua con decepción.

—Una lástima. Nuestros cuerpos crecen y así también nuestros problemas.

Emeraude apartó la vista y se volvió hacia el agua de nuevo. Jasen carraspeó antes de hablar.

—¿Decías en serio lo de tu plan? ¿Lo de ofrecerte como tributo y todo eso?

Emeraude evadió su mirada.

—¿También me dirás que es una mala idea?

—No es una mala idea —Jasen aseveró—. Es impensable.

—Solucionaría todos nuestros problemas.

—Tal vez. Pero la cantidad de vidas que piensas salvar no compensan el valor de la que quieres sacrificar. Permitir la muerte de una amiga no se siente bien para nadie, sin importar cuán noble sea el motivo.

La reina lo miró con una sonrisa triste.

—No dije que lo haría. Pero creo que tener un plan alternativo no está mal. Además —decidió añadir—, estoy segura que Inyssa sabría que, de matarme a mí, estaría sacrificando a mi padre. Creo que en dado caso tendría que ir haciéndome pasar por mi tío. Lo pensé mucho, si hay una vida que ella quisiera, sería la suya.

—Inyssa creería que está matando a Aspen y en realidad estaría matando a su hija. Un consuelo.

—No estoy diciendo que lo haré —Eme repitió, ahora algo divertida por la terquedad de Jasen.

El chico se rio y puso los ojos en blanco.

—Deja de darle vueltas, Mer, no pasará.

Guardaron silencio unos minutos, sumidos en sus propios pensamientos. Para Emeraude, varios fragmentos de su conversación en la sala de reuniones le daban vueltas en la cabeza.

—Todo el mundo espera aún que rompamos la maldición —comentó.

Jasen asintió, tomando entre sus manos el borde del barandal.

—Lo noté. No sé qué se necesite —frunció el ceño—. ¿No es extraño que sea tan misterioso?

—¿Amor? —el tono de la chica era casi sarcástico.

—No puede ser tan fácil como sólo sentirlo, ¿cierto? —la miró de costado—. Si fuera sólo eso estoy seguro que ya lo habríamos roto.

Una sonrisa se abrió paso por el rostro de la reina.

—¿Estás diciendo que me amas?

Él la miró con una expresión de fingida sorpresa.

—¿Acaso no te lo había dicho ya?

Eme soltó una risita y se giró para verlo de frente.

—Nunca con todas sus letras. Pero ya que queremos descartar, tal vez deba decirte que yo te...

—¡No lo digas! —Jasen exclamó y cubrió con rapidez su boca con su mano. La reina se tensó, pues él estaba demasiado cerca; su rostro frente a ella, sus ojos azules llenando todo el campo de su visión, su boca entreabierta atrapada en medio de las palabras que iba a decir a continuación. Su corazón se aceleró y se detuvo cuando él dio un paso atrás, tomado por sorpresa por su propio arrebato.

Ambos respiraron por fin cuando la distancia entre ellos se acrecentó y los dos se refugiaron con la vista en el cielo una vez más.

—Lo siento —Jasen susurró.

—No, tienes razón —Eme musitó—. Era una broma, pero pudo salir mal —Jasen rio en voz baja y la chica cerró los ojos, negando ante sus propias palabras—. Quiero decir, fue una broma lo de expresarlo en voz alta. Lo que siento, yo...

—Lo sientes —Jasen resumió, asintiendo con una enorme sonrisa—. Está bien, no tienes que decirlo —puso una mano sobre su hombro y se volvió para marcharse. Antes de hacerlo, sin embargo, se inclinó y le dio un suave beso en la sien, rozando su pelo mientras se alejaba de ella—. Buenas noches, Mer.

—Buenas noches, Jasen.

Cuando Killian volvía de los jardines, en su camino alzó la vista hacia el balcón de la reina.

En él, de pie con la vista en las estrellas, Jasen y ella parecían sostener una calmada conversación.

Killian suspiró, pensando en su propia charla de hace unos minutos. Y todas las que había tenido en los últimos días.

Le gustaría más tiempo, tener más tiempo.

Pero Jasen y Emeraude merecían más de lo que tenían y él sabía cómo dárselos.

Bajó la vista a su mano, a la tierna flor que había robado de los invernaderos.

Una amapola.

Cerró los ojos una fracción de segundo y asintió, armándose de valor.

No era el momento de echarse para atrás.

Tenía una misión que cumplir.

•Capítulo 21•

Killian se deslizó con gran quietud en la habitación de Jasen. La luna filtraba su esplendor a través de las ventanas abiertas y el viento le helaba la sangre mientras caminaba hacia el joven con gran sigilo.

Si fallaba no habría vuelta atrás.

Se hincó a su lado y lo observó dormir. Tal como esperaba, su sueño no era tranquilo, no lo suficiente para hacer lo que venía a hacer. Sacó el frasco con el polvo de amapolas y lo sopló sobre el rostro de Jasen. Aguardó unos instantes, viendo como las arrugas en medio de sus ojos se alisaban conforme el más profundo de los sueños lo gobernaba por completo.

Killian suspiró y por fin se atrevió a tomar su mano.

Miró la marca y recordó cada una de las líneas que había memorizado y afirmó hacia sí mismo antes de comenzar.

Sólo esperaba que el ardor no despertara a Jasen, pero estaba seguro de que no iba a pasar.

Aspen contuvo el aliento con temor.

Esperó, por un largo momento, pero nada pasó. La marca seguía ahí, la piel ardiendo después de lo que había hecho, pero nada malo realmente ocurrió. No se había desvanecido y ninguna señal había de que lo hubiese arruinado.

Con un grito de euforia, el muchacho de apenas 15 años se levantó y alzó un puño al aire, orgulloso de sí mismo.

¡Había reescrito su propia maldición! Había puesto sus reglas, determinado su precio.

Había salvado su vida.

—¡Lo conseguí! —exclamó, dando vueltas por la habitación, deteniéndose apenas cuando vio a alguien sentado sobre su cama, piernas cruzadas y mirada orgullosa. La sonrisa se le borró del rostro y corrió a ocultar sus notas de la vista del intruso—. ¿Qué estás haciendo aquí? —exigió saber.

Karga alzó las cejas con curiosidad.

—Venía a ver si mi aprendiz era tan bueno como todos decían. Me sorprende darme cuenta que, en efecto, lo es —se inclinó a un lado para echar un vistazo a la espalda de Aspen, donde los bocetos de su marca estaban por todas partes sobre la pared, la mesa y el suelo—. ¿Así que conseguiste comprar más tiempo?

Aspen, que no veía más caso en intentar ocultar algo que evidentemente el hombre ya había visto, suspiró y se dejó caer sobre la silla frente a su pequeño escritorio en su habitación.

—Lo hice. Conseguí ampliar las condiciones y también hacer que pueda pasar a la siguiente generación —miró su mano, de nuevo a ese montón de líneas oscuras que tantos años le había costado entender—. Era la idea de Lorcan, de mi padre, pero no lo pudo cumplir. Ahora no tendré que hacerlo yo forzosamente.

Karga sonrió, malicia dibujando sus cejas.

—Ahora yo tendré que trabajar buscando formas de evitarlo a quien venga después. ¿Qué determina a su siguiente portador? ¿Magia, tal vez?

—Sangre —corrigió el joven—. Será transmitida a mi hijo o hija al nacer.

Karga frunció el ceño.

—¿Y qué si no tiene magia? Sabes que no se podrá romper.

Eso fue lo que detuvo a Lorcan en su tiempo. Aunque el rey Ekrisdiz se había marchado creyendo que lo había conseguido, que Lorcan había dejado un hechizo que pasaría de una generación a la siguiente hasta que alguien lo pudiera romper, lo cierto es que no había tenido el tiempo suficiente para hacer aquello y en una carta póstuma se lo había contado a Aspen. Le había dejado instrucciones muy claras sobre cómo debía tratar a Karga y luego matarlo cuando estuviera descuidado y sobre cómo exactamente podría romper la maldición después.

No contaba con que la petición era impensable para su hijo.

Aspen asintió.

—He pensado en ello —se limitó a responder. Cubrió la marca con su otra mano y puso ambas sobre su regazo, mirando de nuevo a Karga con curiosidad profesional—. ¿Por qué estás aquí en realidad, padre?

El rostro de Karga se crispó ante sus palabras. No tenía muchos años que Aspen había descubierto la verdad, que supo que el brujo frente a él no era en realidad su padre y también sabía que el rey a quien debía llamar así tampoco lo era. Su padre se llamaba Lorcan y había muerto quince años atrás, aunque desde los primeros años de su vida siempre había llamado a Karga de esa forma.

Para Aspen, la palabra ‘‘padre’’ era más que una simple relación sanguínea: era un vínculo más allá de las palabras.

Karga torció la boca, aparentemente disgustado con el título que el muchacho se empeñaba en darle.

Aspen lo conocía mejor que eso.

—He venido simplemente a ver cómo estás.

—Bueno, igual que la última vez que viniste. Triste, mayormente; decepcionado, a continuación. Me cuesta creer lo que has hecho para protegerte, además de que has conseguido que me convierta en un monstruo.

—Te he hecho más fuerte.

—A costa de mi hermano.

El hombre resopló, poniendo los ojos en blanco

—Padre, hermano, amigo. Aspen, Aspen, te empeñas en llamar a la gente por lo que no son. Dalborit no es tu hermano, yo no soy tu padre, y tú no eres el brujo que debería jugar con magia que aún no puede entender. ¿Comprendes lo que acabas de hacer? Has condenado a tu hijo a morir en tu lugar.

—He salvado la vida de mi hermano, así como encontraré la forma de salvar la de mi hijo. Nada está escrito sobre piedra, padre, la magia puede moldearse y cambiar. Al menos eso es lo que me enseñaste tú.

—Pero un precio no se puede evitar. Tu padre te nombró a ti el portador de la maldición y aquél que debería romperla. También nombró al rey Ekrisdiz y al príncipe Soth como los hombres que deberían asegurarse de que así lo hagas y está estúpida guerra que va a desatarse es toda sólo para que cumplas tu cometido en la vida. Pero hete aquí, cambiando cosas que no deberías tocar. No podrás evadir el precio para siempre, Aspen, eventualmente la magia se lo cobrará.

—Y lo hará bajo mis condiciones. Pero no sacrificaré la vida de Dalborit por caer en un jueguito tuyo.

Karga negó.

—Estas poniendo la vida de otros en riesgo para salvar la de alguien que no sabes si valdrá la pena. Toma lo que te doy, hijo mío. Si rompes la maldición Dalborit morirá y tú sobrevivirás. Hice muchas cosas malas —su voz cayó—, déjame hacer esto por ti.

Aspen agitó la cabeza en una decidida negación.

—No puedo aceptar tu redención por intentar salvar mi vida al ceder la de alguien más. Me quieres y este es sólo otro de tus actos egoístas. No puedes dejar ir a quienes aprecias, pero, padre, todos hemos de perder a alguien.

Las puertas del comedor se abrieron en medio de un estrépito mientras los pasos de Jasen resonaban por toda la habitación en su camino lleno de furia en dirección a Killian. Estupefactos, todos lo siguieron con la mirada hasta que llegó al joven y lo alzó por el cuello de la camisa con la ira pintando su rostro.

Fue entonces cuando el resto decidió intervenir.

—¿Qué hiciste, maldito idiota?

—¡Hice lo que tenía que hacer!

Jasen empujó a Killian contra la pared a sus espaldas y antes de que pudiera hacerle algo más, William se interpuso entre ambos y obligó a Jasen a mantenerse lejos del otro. Emeraude soltó los cubiertos que en la conmoción había olvidado dejar y con un movimiento de sus manos azotó todas las puertas y ventanas para cerrarlas, escuchando las quejas del servicio que quedó encerrado en las cocinas y almacenes.

Tanya se subió a una silla para poder tener una mejor visibilidad e intervenir de ser necesario, mientras que Zya corrió al lado de Killian y se detuvo junto a él sin saber qué más hacer.

Jasen seguía discutiendo a base de gritos, diciendo cosas que no eran claras para nadie en la habitación, peleando contra William para librarse de él y cumplir su amenaza de matar al ‘‘idiota de Killian’’.

Emeraude nunca lo había visto así de enojado.

—¿Pero qué pasa? —exclamó. Hace meses había descubierto su voz de autoridad, el tono exacto al que tenía que hablar para no gritar y aun así hacerse escuchar. Se paró en el espacio entre los dos jóvenes y miró de uno al otro con completo horror—. ¿Qué es todo esto? ¿Jasen?

El aludido apretó la mandíbula al tiempo que se zafaba con brusquedad del agarre de William. No hizo intento de acercarse a Killian de nuevo, sino que estiró su mano para mostrar el dorso a la reina.

Emeraude cambió el peso de un pie al otro.

—¿Y qué se supone que eso significa?

Zya, con los ojos abiertos como platos, se alejó de Killian con lentitud y tomó la mano de Jasen con manos temblorosas. La reina buscó la mirada de su mejor amiga y ambas se encogieron de hombros, igual de perdidas con la situación.

En un instante lágrimas comenzaron a correr por los ojos de Hatzya.

—Dime que no lo hiciste —susurró, en un tono tan quedo que todos los demás guardaron completo silencio. Emeraude esperó, insegura de con quién estaría hablando.

—No tenía otra opción.

Hatzya encaró a Killian y la mirada que le dirigió le rompió el corazón. Era la mirada de alguien que había sido traicionado.

—¿No tenías opción? —su voz se quebró y cuando él dio un paso hacia ella, la chica retrocedió.

—Hatz, por favor.

—Lo hablamos anoche —dijo ella, estirando una mano para impedirle que se le acercara—, dijimos que buscaríamos una forma, hablamos de no sacrificar a nadie. ¿Por qué?

—Tengo que ser yo —él replicó, sin fuerza—. Es mi responsabilidad.

—Bien, si así es como quieres hacerlo, que así sea.

Hatzya negó y se dio media vuelta para salir del comedor. Killian maldijo por lo bajo y fue tras ella, pero Jasen le bloqueó el paso con el rostro aún crispado por la ira.

—No me importa tu vida —dijo con un tono helado en la voz, afilado como una espada que apuntaba a la garganta de su objetivo—. Que vivas o mueras, en este momento me da igual. Pero a ella no —apretó el puño y, sin embargo, se apartó de su camino mirando a un punto en la nada, lejos de él—. Y lo que acabas de hacerle jamás te lo voy a perdonar.

Jasen pasó a un costado de Emeraude sin siquiera mirarla, en dirección a la puerta de servicio, que ella abrió para él con un simple gesto. Lo escuchó arrancar exclamaciones de sorpresa entre los cocineros y luego a la puerta del exterior ser abierta y azotada al cerrarse.

Una vez que él se marchó, Killian también lo hizo, en la dirección en que Hatzya se había ido.

Cuando Emeraude alzó la vista de nuevo, se encontró con la mirada de Tanya fija en ella desde su lugar encima de la mesa, estupefacta.

—¿Cómo es que soy la única que no entiende lo que acaba de pasar?

Emeraude miró a William, pues al parecer ella y Nya eran las únicas ahí que no comprendían lo que sucedía.

El joven suspiró.

—Los cuatro hemos estado buscando una forma de reescribir la maldición de Jasen —le contó a Emeraude. No añadió a Nya en la ecuación, pues si bien había ayudado al principio, en el último año había quedado fuera del trabajo—. Queríamos descubrir si podíamos cambiar las condiciones y evitar que fuera Amely quien muriera al romperla.

Emeraude cambió el peso de un pie al otro, cruzándose de brazos.

—¿Y por qué decidieron que nadie debía decírmelo?

—No sabíamos si era posible y hasta no confirmarlo no queríamos darte esperanzas. Pero es posible —añadió y señaló a la puerta por la que Killian se había ido—. Y lo que él hizo fue poner su propio nombre en ella.

—A ver si entiendo. Si rompemos la maldición ahora, ¿será Killian quien dé su magia para conseguirlo?

—Y morirá, sí —William estaba realmente apenado al reconocerlo.

Emeraude lanzó una corta risa indignada y negó.

—Increíble. Y todo eso pasó a mis espaldas.

Tanya carraspeó fuertemente para hacerse escuchar.

—¿Qué tiene que ver esto con mi hermana? —cuestionó con incredulidad—. ¿Alguien me quiere explicar?

Emeraude casi sonrió, poniendo los ojos en blanco. Decidió huir de ahí también pero puso una mano sobre el hombro de William antes de salir.

—Suerte con eso, señorito.

William gimió.

—Ay, no. ¿Por qué yo?

—¡Hatzya! —Killian corrió detrás de la chica por la galería debajo de los arcos que rodeaban el castillo junto a los jardines. Apretó el paso y la alcanzó antes de que ella pudiera salir y perderse entre las flores, tomándola del brazo para detenerla—. Hatzya, espera.

—Suéltame —ella exigió y él así lo hizo. Sabía que no se marcharía, pero no la obligaría a quedarse si decidía que no quería verlo más.

Para su suerte, apartó la vista, pero no retomó su camino.

—Lo siento —dijo él.

—¿Por qué lo hiciste? —exigió saber.

—Tenía qué. Emeraude es infeliz, Hatzya, hay tanto peso sobre ella. Sólo quería aliviar sus cargas, darle un poco de tiempo, de libertad.

—¿Y cómo sabemos que no morirás por eso?

Killian bajó la mirada.

—No lo sabemos.

—No lo sabemos —repitió ella con incredulidad—. No lo sabemos, eso es todo lo que dirás.

—No tengo nada más que decir, no puedo defenderme. Pero, entiéndeme, Zya, alguien tenía que hacer algo. Y yo estaba ahí, y podía, y no había forma en que pudiera ignorarlo. No quería hacerte daño.

—Sabes algo, ¿Killian? La mayoría de los que hieren a otros no ‘‘pretendían hacerles daño’’. Eso no hace que deje de doler.

Le dio la espalda de nuevo para marcharse cuando él la retuvo de la muñeca, tirando un poco para hacerla mirarlo.

—No lo pensé, lo siento —susurró—. No quiero hacerte perder a alguien más.

—Entonces pelea. No te rindas, no te resignes —musitó Zya ardientemente, sin mirarlo—. Me dijiste una vez que merecía a alguien que peleara, Killian, así que hazlo. Pelea.

•Capítulo 22•

—Así que mi hermana está enamorada de Killian. De Killian —la sorpresa en la voz de Tanya era más que evidente y su mirada perdida fija en un punto irrelevante de la pared del frente sólo lo hacía más divertido para William.

—¿En serio no lo veías venir? —comentó el joven con un dejo de burla que ella ignoró.

—Emeraude me lo advirtió, pero no, no me lo veía venir —hizo una pausa y negó con la cabeza—. ¿De Killian?

—Es un buen sujeto.

—Eso no lo debato, pero Killian es... Killian. Quiero decir —se removió en su asiento, sentada con las piernas cruzadas debajo de sí sobre la silla contigua a William aún dentro del comedor—, ¿cómo pasó? ¿Un día estaba comprometida y al siguiente enamorada de Killian? —cuando miró a William se veía tan perdida que su sonrisa burlona se tornó en una de ternura—. ¿Eso es posible?

—Al parecer sí. A ver, es que, analicemos las cosas —él se giró un poco en su dirección para mirarle de frente—. Killian apareció en el momento perfecto para ella. Recuerda ese tiempo, recuerda cómo a pesar de todo él siempre estuvo ahí. La acompañaba, la escuchaba, la hacía reír. Le dio un motivo para seguir adelante, la ayudó a distraerse y no la dejó sola durante ese proceso. Y cuando ella necesitó espacio, cuando decidió marcharse, él no la detuvo. Y la esperó.

>>Para mí eso es más que suficiente como para no sólo enamorarse de él, sino merecerla. Además —hizo un gran énfasis en esa palabra—, él también estaba comprometido y se enamoró de ella aun así. Las situaciones de ambos no eran tan distintas y el destino hizo que se conocieran antes de que fuera demasiado tarde. Eso es bueno, ¿no crees?

—Es que mi hermana es brillante y maravillosa, cualquiera se enamoraría de ella.

Él sonrió y asintió.

—Entonces ahí lo tienes, no hay que darle muchas vueltas. De alguna manera mística y mágica ambos encajan y se entienden. Y deberías estar feliz porque Killian es un mejor sujeto que David —su novia lo miró con asombro y él enarcó una ceja—. No me dirás que no es eso en lo que estabas pensando, ¿o sí?

Ella puso los ojos en blanco.

—Bueno, sí. Tal vez lo pensé. Pero no me culpes, él nunca me agradó.

—Y yo nunca lo entendí.

—¿La forma en que dices que Zya y Killian encajan juntos? Eso nunca lo vi con ellos. Y no era mi papel juzgar eso, pero es mi hermana, y la quiero, y no podía evitar hacerlo. Y ahora me siento pésimo por hablar mal de los muertos —con una mueca Tanya se recostó en la mesa con los brazos cruzados bajo su mentón.

William se estiró para acariciarle los cabellos.

—Está bien, no va a venir a vengarse. Y como tú lo dijiste, sólo te preocupabas por tu hermana.

—Y no me malentiendas —añadió la bruja a toda prisa—. Killian me agrada, o me agradó más con el tiempo al menos, pero me decepciona un poco ser de nuevo la última en enterarse. ¿Por qué siempre soy la última? Fui la última en saber que Eme y Jasen eran amigos de la infancia, y que Emeraude era la princesa, y ahora que mi hermana tiene un amor nuevo —escondió el rostro entre sus brazos y habló con la voz apagada—. ¿Por qué no puedo ser la primera en conocer un secreto?

Con una sonrisa, Will se inclinó para hablarle al oído.

—Ser la última en algo no siempre es tan malo, Nya —susurró.

Ella se irguió para verlo con mala cara.

—¿Ah, no?

—No —acompañó la palabra con una negación y su mirada se tornó más seria y reverente—. Y tampoco eres la última en todo. Por ejemplo, para mí, fuiste la primera muchas cosas. Fuiste mi primer beso —Nya se esforzó por no sonreír—, fuiste la primera chica que alguna vez me gustó, la primera que hizo que mi corazón se detuviera y la primera mujer con la que juré que iría a casarme —fue bajando la voz mientras hablaba y acercándose a ella, como si esas palabras fueran tan preciadas como un secreto que sólo ella podía escuchar, añadió—. Y aun cuando no lo hubieras sido, aun cuando no fueras los primeros labios que besé o la primera palabra romántica que declaré; aun así, seguiría deseando que fuera la última, Tanya. Y eso es mucho más importante para mí.

Los ojos azules de William eran todo lo que Nya podía ver. La seriedad en ellos era atemorizante y aun así emocionante. Quería decir algo, pero no debía. William aún no había terminado y se moría por escuchar el resto de las palabras que tenía por decir.

—Fue, en gran parte, ese el motivo por el que nunca conseguí dejarte ir. A pesar de lo mucho que lo pediste y lo demasiado que sabía que tenía que hacerlo, nunca pude. Y todo porque cada vez que cerraba los ojos, cada vez que imaginaba mis últimos días, el último aliento de mi boca, el último latido de mi corazón o mis últimas palabras, todas, siempre, eran sólo para ti. Eran tus manos entre las mías y tus ojos fijos en mí lo último que soñaba con vivir y hasta que esas... imágenes, esos deseos no se desvanecieran, sabía, lo sabía en cada poro de mi piel y en cada gota de mi sangre, que tú lo tenías todo de mí y que pertenecía contigo. Aun cuando no fueras la primera, siempre quise que fueras la última y por esa determinación nunca me importó esperar.

Nya sonrió y negó.

—Nunca, en mi vida, me había arrepentido de nada tanto como de aquel día. Fui impulsiva, y grosera, y muy injusta contigo. Pero, sobretodo, fui cruel conmigo misma. Dejé que mi orgullo me dañara y eso fue lo peor que pude hacerme. Agradezco infinitamente que nunca te hayas cansado de esperar —musitó y de inmediato una sonrisa picara se abrió paso por su rostro—. Aunque tuviste tus momentos.

William se rio por lo bajo, agachando la mirada mientras agitaba la cabeza.

—Tuve mis momentos —reconoció.

—Sí, porque eso de la eterna espera es muy romántico pero una total mentira. Casi te casas.

—Nunca llegué tan lejos.

—Eso no es lo que decían en el pueblo.

—¡Ay, por todos los cielos! —William gritó entre carcajadas, acompañada su risa por la de Tanya—. Te juro que nunca hice una propuesta. Fue todo un mal entendido.

—Bueno, por eso yo no quería tu anillo.

William la miró con burlón asombro.

—¿Por eso me estuviste rechazando en todo este tiempo?

—Bueno, en parte —ella bromeó.

—Pero yo no te iba a pedir matrimonio con el anillo de mi padre —lo dijo como si la sola idea le incomodara.

—¿Y entonces con qué?

William rebuscó en el bolsillo interno de su levita y peleó un poco antes de poder sacar un anillo de su interior. Era de plata, con diminutos diamantes incrustados a lo largo del aro formado por lo que simulaban ser ramas que sostenían una piedra color cristal al centro de una rosa. En realidad, el anillo colgaba de una cadena plateada que Tanya reconoció.

Sus ojos se anegaron en lágrimas mientras se inclinaba para tomar la joya de manos de William.

—¿Todavía lo tienes?

—¿Dónde estaría sino conmigo? —susurró—. Me lo devolviste cuando rompiste nuestro compromiso.

—Dijiste que lo habías arrojado al mar cuando te lo pedí de vuelta —ella replicó. Las manos le temblaban mientras admiraba la primera reliquia que su madre le dejó cuando aún estaba con vida. En realidad, se corrigió, se la había dado a William primero y éste a ella.

—Mentí —confesó. Nya cerró las manos alrededor del collar y le miró con una mezcla de alegría y reproche.

—Me hiciste sufrir mucho por él.

—En mi mente era lo menos que te podía hacer después de...

—Vale, quedamos a mano. Ya entendí.

Nya liberó los lados de la cadena y estaba por colgarse el collar cuando William la detuvo.

—No es así como se debe usar —le recordó.

Se miraron a los ojos por unos largos instantes hasta que ella asintió. Le devolvió el colgante y lo observó mientras, con manos temblorosas, él lo liberaba de la cadena. Dejo ésta sobre la mesa y sostuvo el diminuto arillo entre ambos, mirándolo como si no lo reconociera a pesar de haber cargado con él por años. Miró a Nya por entre sus pestañas y tomó aire para hablar.

—Sí —lo interrumpió ella, sonriendo ante su sorpresa—. No tienes que pedirlo, ya lo has dicho. Así que sí —le ofreció la mano—. Seré tu última, William.

—¡William! —Nyx gritó a sus espaldas, presa del pánico—. ¡William, debes irte!

—¡No lo haré! —el chico gritó, lanzando a un grupo de soldados lejos del camino de un par de niños que corrían hacia el portal. Al instante siguiente, cortaba el ataque de un hombre con su espada, empujándolo lejos de la mujer en el suelo que había tropezado.

William se inclinó y la ayudó a levantarse, volviendo de inmediato a verse atacado por el mismo sujeto.

Nyx gritó de terror y luego de alivio cuando el joven estacó al soldado y éste cayó al suelo.

—¡Basta, William! —la mujer le gritó, incapaz de moverse. El hechizo del portal le estaba costando la vida, lo sabía. El agua del pozo que alimentaba su magia se estaba evaporando por la forma en que ella y su hermana la explotaban y no resistiría más.

No podía moverse, o de hacerlo caería y dudaba mucho que pudiera volverse a levantar.

—¡Márchate ya! Mi hija, tu padre, todos te esperan. ¡Debes marcharte!

—¡No me iré… sin ustedes! —replicó, el esfuerzo arrancándole las palabras en gruñidos.

William cubría la entrada del portal para evitar que los soldados lo cruzaran y que mataran a quienes sí debían hacerlo. Llevaba varios minutos peleando a su costado, su cabello y ropas teñidos de tierra, sangre y sudor.

Tenía apenas 19 años, no podía estar lidiando con todo ello. Si William perdía las fuerzas para seguir peleando, tampoco las tendría para cruzar.

Y se estaban quedando sin tiempo.

—¡William! —gritó la mujer de nuevo—. ¡Tanya te matará si no llegas a ella!

—¡Me odiará si te dejo a ti! —replicó el chico, formando de nuevo su látigo de agua y utilizándolo para atacar varios guardias a la vez—. Basta de distraerme, madre.

—¡Jasen! —el grito de Eadlyn atrajo la atención de ambos en dirección del bosque, del cual el mencionado salía corriendo.

Nyx lo vio detenerse un momento, absorbiendo la escena frente a él, los ojos abiertos como platos.

Sí, se imaginaba lo impresionante que debía lucir el momento para él: la ciudad ardiendo, los cuerpos dispersos por todo el suelo, personas peleando y defendiéndose y gente corriendo por sus vidas.

La vista del chico se posó sobre ellos y una sombra de alivio le iluminó los ojos.

Eadlyn volvió a gritar su nombre y William maldijo por lo bajo mientras Nyx gruñía por el esfuerzo. La distracción de su hermana estaba cerrando el portal.

—¡Eadlyn! —la llamó con desesperación, mientras veía a William desvanecerse en su costado.

Un segundo después volvió a aparecer con Jasen a su lado.

—¡Madre! ¿Qué está pasando?

—¿Dónde demonios estabas? —fue la respuesta de la mujer.

Mientras Jasen intentaba inventar una excusa, la mente de Nyx comenzó a trabajar al mil por hora. Podía escuchar los caballos y los gritos, así como sentir su propia fuerza irse.

Sabía que quedaba poco tiempo, que estaba por terminárseles por completo.

Y que tenía que ponerlos a salvo antes de perder la batalla.

Volvió a su realidad para escuchar a su hermana pelear con Jasen por cruzar el portal como ella lo había hecho con William y tomó su decisión. Finalmente se movió, rodeó a William mientras éste estaba distraído e invocó al aire, dejando por un segundo que su hermana cargara el mayor peso sobre el portal.

Usando la ventisca, empujó a William quien a su vez tropezó sobre Jasen y usó el impulso para lanzarlos dentro del portal. Cayó sobre sus rodillas, escuchó sus gritos y luego al silencio, y sollozó con alegría.

Se esforzó para ponerse de pie de nuevo, encarando a la decena de guardias que ahora que William no estaba podrían acercarse a ellas.

Compartió una mirada con Eadlyn y supo que su hermana lo había comprendido.

Estaba cerca el final del juego.

Y la llegada de Inyssa al prado sólo confirmó sus temores.

—Entonces tú fuiste quién me robó a mi contacto —Jasen comentó distraídamente, mirando las notas en las mesas y los muros, abrumado con todo aquello que conocía tan bien.

—No sé cómo no se te ocurrió antes. Escribirle a Grace fue mi primer pensamiento en cuanto William me habló de esto.

—Debí suponer que tú sabrías de contactos —murmuró el otro, deteniéndose para observar a Killian con severidad—. No debiste hacerlo.

—Ya ni me lo digas. Mejor mantente alejado de reina ojos bonitos hasta que encontremos una solución.

Jasen sonrió burlón y se cruzó de brazos.

—Bueno, ¿pues qué esperabas? Llevo una semana aquí y nadie ha muerto, ¿no crees que lo teníamos bien controlado?

La sonrisa de picardía de Killian se extendió rápidamente por toda su cara.

—Eso no fue lo que vi anoche.

Jasen se ahogó con su saliva, seguramente, porque comenzó a toser como si fuera a morirse. La sonrisa de Killian se ensanchó.

—Si no querías que nadie los viera no debieron reunirse en el balcón.

Jasen tragó de nuevo, esta vez con mayor cuidado, y fulminó a su amigo con la mirada.

—¿Un lugar como la biblioteca, tal vez?

—Touché.

—Y, como sea, nada ocurrió. Emeraude y yo sabemos cómo ser amigos, ¿de acuerdo?

—Eso me queda muy claro. Por Dios, ¡Jasen!, reconoce que te mueres por besarla, o... algo. ¿No sería más fácil que tomaras el riesgo si sabes que su hermana no moriría por eso? No sabemos cómo se rompe la maldición, podría ser con un ‘‘te amo’’, o con un contrato nupcial. Tal vez tengan permitidos algunos pasos que no se atreven a dar porque alguien podría morir por ello. Lo único que quiero es que se animen a dar uno, o dos.

—¿Y qué hago con Hatzya si mi paso te deja enterrado al lado de tu padre?

—Hatzya es fuerte, lo superará.

Jasen negó. Se acercó a su amigo y lo miró con un poco de burla en los ojos.

—Creo que aún no entiendes lo mucho que significas para ella. Y me sorprende, princeso, porque creí que eras bastante inteligente. Bien dicen que las apariencias engañan.

Le dio un par de palmadas en la espalda antes de salir de la habitación.

Ambos se quedaron pensando profundamente en las palabras del otro, absortos.

¿Que tanto daño podían hacer?

•Capítulo 23•

—No estoy de humor para que me regañen de nuevo —Killian se hundió en su sillón con exasperación. Era primera hora de la mañana siguiente del peor y más fastidioso día de su vida.

La reina se sentó en el asiento frente a él y asintió con severidad.

—Bien, porque no quiero escuchar disculpas. Dime por qué lo hiciste, y dime la verdad.

Killian abrió la boca para decir lo que había pasado todo el día anterior diciendo: que fue por ella, por Jasen, para darles tiempo y que pudieran ser un poco felices, aunque fuera por unos días, para que dejaran de preocuparse por vivir sus vidas y lastimar a Amely involuntariamente.

Pero era cierto, a ella no tenía por qué mentirle. Además de que podría ofenderla al señalar su martirio de vida.

—Es mi reino, Emeraude, si alguien debiera morir por él, soy yo.

La reina bufó, apartando la vista de él por un segundo. Diablos, no podía ni mirarlo sin que volvieran las ganas de golpearlo.

—Por supuesto, tú puedes hacerte el héroe sin consultarlo a nadie, pero cuando yo hablo de proteger a mi pueblo soy la dama con complejo de mártir. ¿Por qué tú sí puedes y yo no?

Lo miró con enfado y Killian entendió ahora que era lo que a ella le molestaba.

—¿Esto es porque no apoyé tu plan suicida?

La reina se cruzó de brazos.

—¿Sí recuerdas por qué estamos aquí?

—La diferencia es que yo puse mi nombre en una maldición, no me lancé de un acantilado.

—Puedo ir a buscar a Jasen para romper esa maldición ahora —amenazó.

—Ni siquiera sabes cómo hacerlo.

—Puedo buscar muchas formas divertidas de intentarlo. Por todos los cielos, Killian, ¿no puedes disculparte y ya?

El príncipe puso los ojos en blanco.

—Lo siento por no respaldarte anoche.

—Bien, gracias por decirlo. Ahora quedas relevado de tu puesto indefinidamente —le informó, poniéndose de pie con seriedad—. No volverás a ayudarme con nada en lo que respecta a la corona hasta que no encuentres una forma de romper la maldición sin perder la vida de nadie, o de poner el nombre de alguien más en ella. Alguien, de preferencia, que no tenga una relación con otro habitante de este castillo.

Se dirigió a la salida y antes de cerrar gritó a sus espaldas.

—Alguien como Inyssa, por ejemplo.

William dio un paso al frente y luego tres hacia atrás, mordiéndose el labio mientras lo hacía.

Temblaba. Tenía heridas superficiales que ya no podía curar él mismo, sangre en la ropa que no podía cambiarse y había tenido que andar todo el camino. A pie. Como un ser humano normal.

Y, cielos, cómo temblaba.

Las rodillas le fallaron, pero se sostuvo de un árbol cercano, peleando por mantenerse en pie.

Se dio la vuelta, limpió sus lágrimas y continuó su camino.

Esta vez no se detuvo hasta estar en su entrada.

Golpeó más fuerte de lo que pretendía y casi cayó de bruces cuando la puerta se abrió y Tanya apareció bajo el umbral. La sorpresa le cruzó el rostro mientras lo ayudaba a erguirse y miraba sus heridas.

Por un instante, un breve y fugaz instante, Nya era de nuevo esa chica cuyo corazón él había logrado conquistar. Le miraba con afecto, con preocupación y con cariño, pero todo se desvaneció en el mismo instante en que se aseguró de que todo estaba bien.

—Estoy bien —William le apartó las manos no con suavidad y se dejó caer sobre los escalones de su porche de entrada. Vio a Hatzya en el interior de la casa mirarlo con preocupación, pero su hermana mayor cerró la puerta y se cruzó de brazos, mirando a William con exasperación.

—¿Qué te pasó?

—No es nada.

—Bien —se dio la vuelta para regresar a casa, pero él tiró de su vestido para impedírselo.

—Espera. Lo siento —negó, pasando una mano por su rostro para intentar despejar sus ideas—. Tenías razón.

—¿Razón sobre qué?

—Mi padre, sus planes. Tenías razón.

—Claro, ya viste la clase de basura que es —Nya se sentó junto a él, tan lejos como el pequeño escalón les permitía estar y suspiró—. No quería tener razón, pero ahí está. ¿Exactamente qué hizo para que te dieras cuenta?

William miró sus manos y comenzó a temblar. No pudo contener las lágrimas, pero apartó el rostro para que ella no pudiera verlas. No sabía desde cuándo, pero ser vulnerable ante Tanya ya no era lo mismo de antes.

—Él no hizo nada —mintió—. Pero fui yo. Renuncié a ella.

Tanya se alejó de él en un brusco movimiento que lo hizo apretar los labios.

—¿Qué hiciste qué?

—Tenía que hacerlo, tenía que...

—Tenías que apoyar a tu padre, lo sé —su voz estaba tan herida que no podía soportarlo. No pudo mirarla, no fue capaz—. Lo has dicho mil veces en las últimas semanas. Tienes que apoyar a tu padre, es tu padre, ¿pero qué soy yo? —Tanya bajó un escalón y se acuclilló delante de él, buscando su mirada. Cuando él la observó, la joven había sacado la cadena de debajo de su vestido y le mostraba la joya que colgaba al final, el anillo de plata que llevaba consigo siempre—. ¿No dijimos que estaríamos juntos en todo? ¿Qué seríamos un equipo?

La visión del anillo siendo extraído de su escondite encendió la sangre de William en llamas. Se puso de pie tan de pronto que la misma Nya se sorprendió, teniendo que sujetarse para evitar caer hacia atrás. Ella lo siguió y se encararon frente a frente, de pronto ambos compartiendo la misma furia irracional.

—¿Un equipo? —repuso él con coraje—. Tanya, no somos un equipo. Hemos peleado en bandos distintos desde que llegamos aquí e incluso antes, es que... —señaló el anillo con furia—. No lo has usado ni una sola vez, ¡ni siquiera cuando te lo di! Ni en ese único momento me permitiste ponértelo, ni una sola vez —repitió—. ¿Qué te da vergüenza de estar comprometida conmigo?

Las mejillas de Nya se encendieron en fuego.

—No es vergüenza, William, es sólo que no estoy lista.

—Para estar conmigo. Ni siquiera sé por qué me molesto —William se inclinó para tomar su levita que había dejado junto a su puerta y la rodeó para bajar los escalones a trompicones. Por un instante, Nya se quedó de pie completamente sorprendida y fuera de lugar, pero su mente se puso en contacto con su cuerpo y ambos la hicieron bajar detrás de él.

—¡William! —le llamó, alcanzándolo en el borde del bosque—. ¡William!

—¿¡Qué!?

—¿Qué carajos significa eso? —la chica señaló a sus espaldas—. Dices que no lo entiendes, te paras, ¿y te vas? ¿Qué se supone que interprete de eso?

—¿Qué se supone que interprete yo? —William replicó—. No haces más que dar largas. Hemos estado comprometidos ocho meses, Nya, ¡ocho meses! Entiendo que perdiste a tu madre y ha sido difícil y pasó todo esto, pero... ¿Antes de eso?

—No lo sé, no sé sobre antes, pero ahora... es que, William, no sé qué pensaba ella. ¿Lo aprobaría? ¿Estaría feliz con mi elección? Yo...

—¿Dudas que me apruebe? —William soltó una risa y señaló la argolla que aún colgaba de su cuello—. Me dio el anillo familiar para ti, Tanya. Pedí tu mano, me la concedió. Ella me dio su bendición, yo... no sé qué otra excusa esperas que el cielo te envíe, pero, honestamente, estoy...

Dio un paso atrás, alzando las manos a los costados como si se rindiera.

—Acabo de perder mi magia, Nya, no haré esto ahora.

—No perdiste tu magia —le recordó ella, mordaz—. Renunciaste a ella, es distinto.

—No fue como lo piensas.

Tanya se cruzó de brazos.

—Tu padre te convenció desde hace meses, te dijo lo mismo que a todos. Eras la última pieza que le faltaba y al final cediste por él.

—¿Y si te explico que no fue así?

—¿Ahora las excusas las pondrás tú? —Nya se encogió—. No te decides, William, respaldas a tu padre en las reuniones y luego vienes aquí a intentar convencerme y discutimos y peleamos y luego ante todos nos odiamos. Pero sigo teniendo esto —alzó su anillo—, y seguimos juntos y fingimos que no somos enemigos, ¿pero en serio no lo somos?

—Peleamos, todo el mundo pelea. Tenemos diferentes opiniones, pero ¿y qué? Lo resolveremos.

—Teníamos diferentes opiniones, William. Ahora tomamos diferentes caminos.

—Si me dejaras explicarte...

—No, basta. Tienes razón —se acercó y por alguna razón él no se movió. No hizo nada, salvo observarla estirar las manos detrás de su cuello para soltar la cadena con el anillo y depositarla en su mano—. No estamos llegando a ningún lado. He pospuesto algo que ya no puedo posponer más, así que se ha terminado.

—Tanya, no... —se estiró para tomarla en sus brazos, pero ella se alejó—. Te juro que no fue así, déjame explicarte. Mi padre, él no...

—No quiero escucharlo.

—Pero todo va a cambiar. No soy lo que crees, no hice lo que crees.

—Vete a casa, William.

¿A casa? Era el último lugar al que quería volver.

—No puedo...

—Tampoco puedes estar aquí. Lo siento —sin mirarle de nuevo, Tanya le dio la espalda y corrió de vuelta a su casa. William miró el anillo sobre su mano y cerró el puño alrededor de él.

Había perdido todo en una noche.

A veces hacer lo correcto era lo más difícil.

Tanya se detuvo detrás de William y le cerró el puño con suavidad. Él tenía la vista en el suelo, decepcionado, mientras el agua caía sobre ellos hacia el suelo de nuevo.

Estaba harto. No tenía sentido, no había progreso. No seguiría haciendo eso, lo estaba destrozando.

—Está bien —le susurró ella al oído.

Pero William negó, cerrando los ojos con desolación.

—Es inútil.

—No lo es, Will. Has mejorado.

El joven sacó su mano de debajo de la suya y se alejó.

—Para nada. No he mejorado ni un poco y no sé si lo haré. Tal vez debería...

—No lo menciones de nuevo, William —Nya lo atajó, dando un paso en su dirección—. Lo conseguirás, lo sé. Tengo fe en ti.

—Pero yo la he perdido toda —reconoció, sorbiendo su nariz. Estaba empapado, escurriendo tanta agua como ella, sin darse cuenta del momento en que había comenzado a llorar.

Después de tanto entrenamiento, su habilidad no mejoraba. No importaba cómo Tanya quisiera verlo, era cierto. Su conexión se había roto, quebrado por completo, y no tenía forma de acceder a ella. Tal vez lo rechazaba después de lo que había hecho, después de haber poseído tanta magia robada y luego haberla dejado ir. No importaban las circunstancias, lo que había hecho fue terrible. Y entre más tiempo pasaba, más lo arrastraba su magia consigo al vacío.

Tanya lo veía alejarse cada día más de lo que solía ser y su corazón estaba destrozado por él.

—¿Qué puedo hacer por ti? —susurró, tomando su mano de nuevo, rodeándolo para detenerse frente a él—. Sea lo que sea que necesites de mí, pídelo y lo haré. Pero ya no puedo verte más así.

—Libérame —suplicó el chico, abriendo los ojos para poder observarla. El corazón de Nya se estrujó ante su mirada—. Quítamela, no permitas que regrese a mí.

Tanya se tragó su respuesta inmediata y cubrió la mejilla de William con su mano.

—¿Estás seguro?

—La única razón por la que no lo he hecho yo mismo es porque volverá. Pero si tú lo haces, si tú me liberas, podrás deshacerte de ella para siempre. Por fin.

Nya asintió y cerró los ojos, uniendo su frente con la suya. Pasó sus manos por su cuello, rodeándolo en un abrazo que él correspondió y ocultó su rostro en su clavícula.

—Lo lamentó, William —susurró y comenzó a recitar el hechizo.

Sintió como su novio parecía relajarse al escucharla, aun cuando sus venas y huesos ardían con el conjuro. Se mordió el labio para evitar exclamar por el dolor que sentía, pero a pesar de él sintió que perdía un enorme peso de encima.

Se derrumbó sobre sus rodillas y ella lo siguió, arrodillándose frente a él mientras dejaba su magia escapar, dejándola ir y liberándolo de su tormento.

William lucía débil, pero su sonrisa por fin mostró alivio. Felicidad.

—Gracias —susurró.

Con un nudo en la garganta, se inclinó y le dio un suave beso en los labios.

—Estarás bien, Will. Te lo prometo.

Kathryn se pegó contra la pared cuando vio a William y Tanya abandonar el jardin con las fuentes. Se escondió hasta que ya no los escuchó más y entonces retomó su camino.

La carta que aplastaba entre sus dedos seguía arrebatándole la paz y no podía obligarse a ignorar sus palabras por mucho que lo intentó.

Si no hacía lo que le pedían, ¿qué es lo que estaría en riesgo? Con sigilo abandonó su escondite y se alejó, huyendo en la dirección del bosque.

Sólo esperaba no estar cometiendo un error.

•Capítulo 24•

Lyssander atacó, esquivó, golpeó, empujó y ganó. Cuando su espada quedó en el cuello de Nael, sonrió con suficiencia. El brujo, jadeando desde el suelo sobre su espalda, le devolvió la sonrisa y apartó con un manotazo la espada de madera de su cuello, tendiéndole una mano al triunfal Lyssander que estaba de pie junto a él.

El de mayor rango ayudó a su subordinado a ponerse de pie y estrecharon manos en una muestra mutua de respeto por el contrincante.

—Algún día te venceré —prometió Nael, soltando su mano con una sonrisa ladina.

Lyssander negó, contagiado por su sonrisa. Puso los ojos en blanco y fue a sentarse para tomar un respiro y un poco de agua.

Estaban en el patio de armas, en un espacio dispuesto para el entrenamiento de las tropas. Era media tarde y por el momento el adiestramiento había terminado. Con toda la situación que vivían, las patrullas de los soldados aumentaban y se reducían sus tiempos fuera de guardia.

A decir verdad, se estaban tomando un momento de relajación después de una semana llena de inestabilidad.

—Dudo mucho que lo consigas —Lyssander replicó antes de dar un largo trago a su agua—. Llevo años entrenando.

—Metódicamente —el otro joven replicó, bañándose en agua en lugar de beberla—. Es eficaz, pero no tan divertido pelear así.

—Es una guerra, Nael, no se supone que sea divertida.

—En todo puede haber diversión —el chico replicó. Se sentó sobre el césped y se lanzó de espaldas sobre él, descansando como una estrella de mar extendida por el suelo—. Y tanto seguir los métodos es exhaustivo.

Cerró los ojos y ambos cayeron en completo silencio por varios minutos. Lyssander se quedó muy quieto, sentado con los codos sobre las rodillas y la cantimplora con agua entre las manos, mirando a su... ¿su qué? Sacudió la cabeza para alejar el pensamiento y continuó observándolo.

Lucía tan relajado y, sin embargo, cansado. Tenía sombras debajo de los ojos y su pecho se alzaba y caía con el ritmo de su respiración. No era la primera vez que Lyssander se cuestionaba.

Que se preguntaba cosas, muchas cosas.

—Lo lamento —dijo antes de poder contenerse.

Nael no abrió los ojos, pero su rostro se giró en su dirección.

—¿Qué? —preguntó en un susurro, su voz sonaba adormilada.

Lyssander sonrió ante eso. ¿Cómo podía ser que en un minuto hubiera comenzado a quedarse dormido?

—Lo lamento —repitió, su voz reflejando su sonrisa—. Por obligarte a quedarte. De no ser por mí estarías en Erithra haciendo no sé qué. Asaltando un barco, tal vez, o robando comida.

El pecho de Nael saltó un poco con el movimiento de su risa.

—No sé qué cosas piensas de mí, Lyssander, pero robar no estaba entre mis diversiones. Los bares sí, seguro lo imaginabas. Pero sí trabajaba y trabajaba mucho. Honradamente.

—Cierto, en un barco. ¿En los muelles? —Lyssander se relajó entonces, como hacía cada vez que pasaba más de dos minutos con Nael. Se echó hacia atrás, poniendo las manos en el asiento detrás de sí y dejando caer su peso sobre ellos, alzando la vista al cielo.

—Los muelles, en efecto. A veces embarcaba y viajaba un poco, pero nunca fui un tripulante fijo de ningún barco. Un espíritu libre, siempre —aseveró, recordando su conversación con Darum. Conversación de la que no había hablado con nadie—. Hasta ahora, claro.

—Debes odiarme por eso —Lyssander musitó.

Pudo escuchar la sonrisa en su voz.

—Nunca nadie me ha obligado a estar donde no quiero, Zander. Créeme, cuando me aburra, si lo hago, no volverás a ver ni un cabello mío otra vez.

Lyssander lo miró de nuevo inquieto por sus palabras y cuando lo hizo descubrió que Nael ya había abierto los ojos y que lo observaba fijamente, sin rastro de su típica sonrisa burlona. Estaba serio, aunque no de un tipo alarmante.

Más bien de un tipo prometedor.

—Pero descuida, aún no he tenido suficiente de este lugar —aseguró.

Tanya sostenía la mano de William como si su vida estuviera entre ellas. Él sí que lucía mejor, un poco más relajado. Aún sus ojos se veían atormentados, pero era sólo el reflejo de sus fantasmas pasados. Con el tiempo, sabía que estaría mejor.

De haber sabido que tan fácilmente podía devolverle la paz, lo habría hecho desde tiempo atrás.

Gritó cuando chocó con alguien y escuchó la risa de William y el eco de su grito proveniente de Kathryn, que se apartó sobándose la cabeza al igual que ella lo hacía.

—Lo siento —Kathryn se disculpó, inclinándose un poco para enfatizar sus palabras—. No te vi venir.

—Bueno, yo tampoco —Nya señaló.

Kathryn los miró con curiosidad y luego se rio.

—¿Qué les pasó? Parece como si la fuente hubiera explotado sobre ustedes.

William y Nya se miraron a sí mismos y sonrieron con algo de vergüenza. Bueno, ella con vergüenza, él con decepción.

—Algunos no somos tan buenos con el agua —replicó el joven.

Tanya perdió su sonrisa, viéndolo decaer nuevamente.

Bueno, tal vez no era tan sencillo.

—Y por eso mejor vamos a secarnos. Si nos disculpas, Kathryn...

—Por supuesto —la chica se hizo a un lado para dejarles pasar, pero hizo un movimiento extraño, un paso largo para quedar del lado de William.

Nya frunció el ceño encontrando el gesto anormal, pero había muchas cosas que Kathryn hacía que no eran usuales, producto de tantos años alejada de la sociedad.

William dejó caer su abrigo al pasar junto a ella y se detuvo para recogerlo aunque la muchacha se adelantó y lo levantó por él, tendiéndoselo con una sonrisa amable.

—Será mejor que se retiren, no se vayan a resfriar —les sugirió y ambos asintieron a sus palabras.

Tenía razón, claro está; más aún porque Tanya con un resfriado no era buena compañía.

Lyssander y Nael volvían de su práctica cuando el segundo se detuvo de golpe y empujó a Lyssander hacia atrás para que dejara de avanzar.

Cuando el otro fue a preguntar qué pasaba, lo vio.

O más bien, a ella.

Se movió con sigilo para asomarse por el borde del muro que los ocultaba de la vista de su hermana y frunció el ceño mientras la observaba mirar alrededor antes de colarse por una de las puertas que guiaban a los calabozos. Ambos jóvenes compartieron una mirada y decidieron, con un asentimiento, que irían en silencio detrás de ella.

Los dos pusieron sus manos sobre sus espadas y cruzaron el patio con rapidez.

Lyssander se deslizó primero al interior, donde la luz escaseaba a cada paso que daban. No podían tomar una de las antorchas, así que se conformaron con los pequeños espacios iluminados por aquellas que, de un momento a otro, ya no existirían más.

Avanzaron siguiendo el eco de los pasos, tomando cuidado de andar con suavidad y seguridad. Incluso pisar con fuerza un charco de agua podría delatarlos, así que fueron con cautela.

Al menos hasta que fueron encontrando, uno tras otro, los cuerpos de los guardias que estaban ahí para cuidar que los prisioneros no escaparan. No había forma de saber si estaban bien, pero la oscuridad y los hombres le ponían a Nael los pelos de punta.

No es que tuviera miedo, sino precaución. La ansiedad lo estaba descontrolando. ¿Por qué haría ella algo así? ¿Y cómo?

Lyssander dio un paso más al frente y soltó un grito a continuación. Nael lo perdió de vista y maldijo, girando sobre sus talones justo cuando todas las antorchas que colgaban de los muros se encendían en un instante. El repentino esplendor lo desconcertó y, para cuando sus ojos se acostumbraron a la iluminación, se asombró al encontrar a Lyssander en los brazos de su propia hermana, con una espada pegada a su garganta.

—Hola, Nael —saludó la chica, su cuerpo deformándose lentamente en la figura de un hombre cuya voz reconocía—. ¿No me extrañaste, amigo?

—Es imposible usar a Inyssa —Hatzya declaró—. Rompió su conexión con la magia, no es tan fuerte. Podría no funcionar y habremos arruinado la maldición.

—Lo sé, pero ¿qué hay de alguien más? ¿Qué nombres tenemos?

Killian giró sobre sus talones para continuar su paseo de arriba abajo por la habitación. Zya, por su parte, estaba sentada sobre la mesa y se giró para ver las notas esparcidas por ella. Eran todo el conjunto de nombres que William y Killian habían traducido al idioma de la marca.

—La mayoría de estos no los conozco. Espera, ¿esta es Grace? —alzó un papel.

—Ese no lo cuentes —Killian la señaló—, sólo era una prueba.

La joven se rio, recordando como la bruja había previsto algo así.

—Por supuesto que no lo vamos a usar —lo hizo a un lado—. ¿Alguno de éstos realmente sirve?

Killian la miró con algo de diversión.

—Básicamente es la razón por la que puse mi propio nombre —resumió.

—Sí, claro —la chica dejó todo a un lado—. Mejor empecemos de nuevo. Necesitamos un brujo, de preferencia malo, cuya magia pueda ser suficiente para pagar el precio del hechizo. ¿Lluvia de ideas?

Él fue a sentarse junto a ella, puso los codos sobre la mesa y recostó su rostro entre las manos.

—Esto va a tomarnos todo el día.

—No, Killian, va a tomarnos mucho más que eso.

Grace sonrió despidiendo al resto de los consejeros del rey que se retiraban a sus respectivas salas de estudio. Ella, suspirando con alivio, cerró las puertas detrás de ellos y las selló con magia para que nadie pudiera entrar.

Con el corazón latiéndole desbocado, volvió a su escritorio en su sala privada de la biblioteca del castillo de Erithra y sacó de un cajón la carta sellada. Se sentó, abrió la tinta, tomó una pluma y rompió el sello.

La hoja en blanco parecía mirarla con duda.

La reunión que acababan de tener no fue halagüeña. Nada bueno estaba pasando ahí. Si no hacía algo pronto, no sobreviviría. La magia no sobreviviría.

Erithra estaba haciendo un buen trabajo distrayendo al resto de los reinos del problema que ellos tenían entre manos. Los confundían, les mentían y les estaban ganando. Una parte improtante de su plan se completaría esa misma tarde y si Grace no se preparaba ahora, no sabía cuándo tendría otro momento.

Así que con desgana, pero determinación, se dispuso a escribir la carta que había retrasado por semanas.

Lyssander miró de uno a otro, indeciso.

Nael negó, aferrándose a su espada con el corazón palpitándole con fuerza en el pecho. Veía la duda en los ojos de Lyssander y esperaba que la balanza cayera en su favor.

—Por favor —susurró—, sabes que no lo haría.

—¿Por qué has de creerle? —repuso el hombre al que Zander amenazaba con una espada sobre la garganta, sonriendo desde su posición. No tenía miedo, sino que se regodeaba con la situación. Con su duda. Con su falta de paz—. Es uno de los nuestros, debes sentirlo. Muy en el fondo sabes que digo la verdad.

Y es que lo hacía, parcialmente. El hombre que había engañado y atrapado a Nael y Lyssander en el fondo de las mazmorras era, de hecho, un amigo de Nael. O lo fue, hace años. Crecieron juntos, trabajaron en un mismo barco y luego se separaron, tomaron caminos distintos como todo el resto de su grupo había hecho. No era más que un recuerdo lejano; sin embargo, al parecer, el pasado siempre regresaba.

Cómo supo el hombre que Nael servía ahora ahí, era un misterio. Pero estaba usando su vieja conexión para hacer creer a Lyssander que había estado trabajando como un espía de Erithra todo ese tiempo. Tenía tan buenos argumentos que de no ser él mismo de quien hablaban, también le habría creído.

Sólo esperaba que su amigo fuera más inteligente que eso.

—Lyssander —llamó a sus espaldas, su voz desesperada—. Confía en mí, no lo escuches. Lo que dice no es verdad. Mátalo ya.

Nael estaba con su espalda contra la pared, atrapado por la magia del hombre aplastado por roca que lo retenía en su lugar. Todo él estaba apresado, excepto por su rostro, que le suplicaba tener fe en él.

—Podré probártelo, aunque si me matas nunca lo sabrás —el hombre sonrió.

Lyssander sabía que debía dudar, que la fe ciega era peligrosa y que necesitaba ser más inteligente. Pero no podía. Confiaba en él, lo conocía; o creía que lo conocía. Si de verdad trabajaba para Erithra, ¿por qué estaría peleando a su lado y no lo había traicionado cuando había tenido la oportunidad?

¿Qué esperaban sus enemigos de él?

Como fuera, no podía hacerlo. Tal vez Nael le traicionara, pero Lyssander no lo traicionaría a él. Retrocedió apenas un paso para poder asesinar a su prisionero, pero él lo vio venir. Chasqueó los dedos y se desvaneció de entre sus manos, apareciendo en su espalda y arrancándole el corazón.

El grito de Nael retumbó por todo el castillo, mientras observaba como el hombre soltaba el corazón de Lyssander y se agachaba junto a él cuando se desplomó en el suelo, tomando unos cuantos cabellos de su cabeza y desapareciendo en el acto.

Con su partida, su magia se fue y Nael cayó sobre sus rodillas completamente confundido por lo que había acontecido. Se arrastró hasta donde Lyssander yacía y cerró sus ojos, llorando por lo que había perdido.

•Capítulo 25•

—Estará bien —Aspen declaró, poniéndose de pie después de examinarlo.

Nael lo miró con asombro, negando, fuera de sí. No lo entendía, no...

—¿Cómo que bien? —sollozó—. Su corazón...

Aspen se volvió hacia los guardias y asintió en su dirección.

—Déjenos solos, por favor. Y ni una palabra a nadie, yo mismo lo informaré.

—Como ordene, Su Alteza —con reverencias, los guardias se alejaron.

Aspen se acercó a Nael y puso una mano sobre su hombro, guiándolo a un rincón del túnel y obligándolo a sentarse en una silla que apareció de la nada para él.

—Siéntate, muchacho. Toma un respiro.

Nael hizo lo que le ordenaba, pero no había forma de tranquilizarse. Aspen volvió al lado de Lyssander y se sentó en el suelo junto a él con las piernas cruzadas, tapando el cuerpo de la vista de Nael.

—Confía en mí, estará bien.

—¿Qué le está haciendo? —preguntó en voz baja y quebrada, intentando recomponer sus sentimientos.

—Un hechizo para conservar su cuerpo —hizo una pausa antes de añadir—. Lo que pasó aquí exactamente debe quedar entre nosotros, Nael, ¿entiendes? Para todos los demás el muchacho estará simplemente bajo un hechizo de sueño. Nadie debe saber lo que sucedió con exactitud.

—¿Quiere decir que no debo contarle a nadie que un brujo le arrancó el corazón? —maldita sea, Aspen estaba loco—. ¿Ni siquiera a su hermana? ¿Y cómo explicará que nunca despierte?

—¿Quién dijo que no despertará?

—Pero él está...

—¿Qué sabes sobre el Bosque de los Susurros, muchacho?

Nael se tragó el resto de sus palabras con confusión. ¿Qué tenía que ver una cosa con la otra?

Tal vez sí que el encierro había estragado la mente del brujo y esto era sólo una prueba de ello.

—¿Qué? ¿El bosque? Sé que contiene un montón de almas que desperdician el espacio.

Aspen casi se rio de sus palabras, pero se contuvo.

—Exacto. Contiene almas, almas de personas que murieron y que volverán una vez que el hechizo se rompa —le miró por encima del hombro y su sonrisa se sintió fuera de lugar—. Esperemos sea pronto, ¿no lo crees?

Nael se irguió, estupefacto.

—¿Quiere decir que Lyssander... su alma... volverá? ¿Cómo es posible?

—Resultó que no toda la gente en el bosque estaba desesperada por volver a la vida —Aspen se volvió hacia Lyssander de nuevo y continuó con lo que fuera que estaba haciendo con él—. Algunos cuantos suplicaron por su liberación absoluta, su muerte —hizo una pausa y Nael pudo leer entre líneas lo difícil que el hecho era para él—. Pero el hechizo salvó cierta cantidad de vidas y liberaría la misma cantidad. Así que aproveché la oportunidad y protegí ciertas almas que pensé podrían estar en peligro.

Guardó silencio y se puso de pie. Cuando Nael miró de nuevo a Lyssander, sí que pretendía muy bien que estaba simplemente dormido. Su corazón debía estar de nuevo en el lugar en el que pertenecía y la sangre había desaparecido por completo.

—Lyssander murió antes de que el hechizo se rompiera, por lo que su alma está protegida por él. Cuando todas se liberen, volverá. Confía en mí, no te lo volveré a pedir.

—¡Lyssander! —Kathryn entró corriendo y se detuvo al otro lado de la cama, junto a Nael, y miró a su hermano con el pánico evidente en la mirada—. ¿Qué le pasó?

Nael alzó el mentón, poniendo las manos a su espalda en su postura de soldado. Apretaba los dientes, podía verse, para contenerse de liberar las emociones que menos quería dejar salir.

—Lo siento —declaró sin ánimo en la voz—. Por haber desconfiado de ti.

—¿De mí? —Kathryn lo miró con asombro—. ¿Por qué te disculpas? ¿Qué sucedió? —buscó alguna respuesta en el resto de las miradas, pero nadie habló.

Nadie sabía qué decir.

—Un Eritheano se infiltró al castillo haciéndose pasar por ti —Nael explicó—. Atacó a Lyssander y lo dejó... así.

—¿Cómo? ¿Por qué... qué quería?

La puerta se abrió entonces y Emeraude entró seguida por varios guardias. Su mirada se posó en Kathryn y sus puños se cerraron con fuerza.

—¿Dónde estabas? —la voz de la reina se alzó imponente por encima de todas las demás. No hubo necesidad de gritar, la autoridad que emanaba de esa pregunta tuvo tanta fuerza que ahogó los otros ruidos—. Te buscamos por todo el castillo y no había señales tuyas, así que más te vale que nos digas dónde estabas y que tengas una buena razón para haberte encontrado ahí.

—Yo... —Kathryn se sentó en la cama y tomó la mano de su hermano entre las suyas, negando con tristeza. A pesar de que todos miraban a Emeraude con sorpresa por la severidad de sus palabras, Nael la entendía. De hecho, deseaba con todas sus fuerzas apartar las manos de Kathryn del cuerpo de Lyssander. Pero apretó con más fuerza los puños, incapaz, y apartó la mirada con coraje—. En el bosque. Recibí una carta de la reina Inyssa —cerró los ojos con vergüenza—. No quería que dudaran de mí o sospecharan algo, así que decidí ir sola a donde me indicó que la vería. Por supuesto, nunca se presentó. Era sólo una trampa, lo lamento.

—Tu ausencia fue la que hizo esto posible —Emeraude recriminó, negando con decepción—. Te dije que no te quería lejos de nuestra vista, que te mantuvieras siempre dentro y con los guardias contigo. ¿Ves por qué lo decía? ¡Por cosas como estás es por las que no puedes desobedecerme!

—¡Emeraude! —Killian la reprendió con un grito.

Pero la reina estaba harta de que todas las cosas le salieran mal. La falsa Kathryn había estado con Tanya y William, y con Lyssander también. Le había arrebatado la consciencia a ese último y no tenían idea de qué hacer para revertirlo. Podría tomar días, pero sospechaba que ya no tenían tanto tiempo.

Debían poner un alto de inmediato.

—No, Killian. Es suficiente. Quiero vigilancia a todas horas en esta habitación, cierren toda posible salida y vigilen cualquier escape, incluso las ventanas. Por lo menos un guardia debe estar dentro todo el tiempo y nadie más podrá entrar. Kathryn, estarás encerrada aquí junto a tu hermano hasta que no encontremos cómo despertarlo y tienes prohibido siquiera hablar con ninguno de nosotros. No podemos confiar nuestras palabras hacia ti. No podemos confiar en lo absoluto en ti.

—Haremos la primera vigilancia —Eugene, el guardia que había llegado junto con Emeraude, se irguió y se ofreció primero. Por las expresiones de los hombres en uniforme, era evidente que la reina no era la única hirviendo de ira en la habitación.

Kathryn apretó los puños con fuerza y se puso de pie hecha una furia, mirando a Emeraude como si fuera la imagen de la injusticia misma.

—¿Por qué encerrarme? ¿Crees que hice esto a propósito?

—Sé que lo permitiste.

—Pero no fue mi intención hacerle daño. ¡Es mi hermano! —gritó, alzando la voz.

—¡También es el mío! —Emeraude replicó, sorprendiendo a todos en la habitación. Su mirada se posó en Lyssander y una pena que nadie había visto antes en ella le nubló la mirada—. Lo fue —se corrigió de inmediato—. Durante diez años fue la única familia que tuve y por mucho tiempo más después. Y no permitiré que tu falta de criterio lastime a nadie más a mi alrededor. No bajo mi propio techo.

Miró al resto de la concurrencia y agitó la cabeza con frustración.

—Todos los demás, salgan de esta habitación. Reúnanse conmigo en la biblioteca en treinta minutos. Y más les vale a todos estar ahí. Y tú —señaló a Kathryn con el dedo índice—. Escúchame y deja que mis palabras resuenen en tu cabeza: Inyssa ya no es la reina. Deja de llamarla así. Soy yo quien tiene la corona —se señaló— y es a mí a quien debes obedecer.

Dio media vuelta y salió de la recámara.

Después de unos instantes de estupefacto silencio, Jasen salió también.

Más que nadie en el mundo, él entendía cómo podía estarse sintiendo.

Había hecho una promesa y no la cumplió.

Temía de lo que pudiera intentar con tal de redimirse.

—Toma —Lyssander dejó el plato con restos de manzanas y pan delante de Emeraude y se sentó frente a ella de pies cruzados en el suelo.

La joven se acercó a los barrotes de su celda y se estiró para alcanzar su comida.

—Gracias —musitó, mirándolo fijamente mientras tomaba primero el pan.

Lyssander no la había visto nunca tan desamparada. Por puro principio evitaba lo más posible bajar a las mazmorras, pero, cuando debía de, ordenaba que le bajaran a la chica algo de agua y ropa vieja limpia para no tener que verla justo como ahora: desaliñada, sucia y miserable.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó ella entre bocados. El joven se daba cuenta de cómo comía evitando mostrar su desesperación, pero inevitablemente exponiendo lo mucho que había pasado sin comer. Al otro lado del muro que la dividía de la celda contigua, un gruñido suave se dejó escuchar. El viejo Aspen debía tener tantos días como ella sin comer. Emeraude tragó duro. Debió traerle agua también—. ¿No tienes que estar en la fiesta de fin de año? —cuestionó.

Afuera, algo apagado por los gruesos muros bajo los que estaban, se podía escuchar un eco de las risas y gritos de júbilo del exterior. En la plaza del castillo, al igual que por todo el reino, se celebraba la fiesta de despedida y bienvenida del viejo y nuevo año por venir.

—No tengo mucho qué celebrar —musitó él.

Se miró, al nuevo y elegante traje de su posición: jefe de la Guardia Real, el sucesor de su padre. Era la primera fiesta de Año Viejo que viviría sin él. Después de su muerte, la fiesta que debió celebrarse en ese año fue cancelada. Aún había muchos pueblos intentando recomponerse del Ataque y poco entusiasmo se había mostrado para hacer una celebración. Sin embargo, este año se había retomado y el mundo afuera parecía haber olvidado lo que hace tan poco había ocurrido.

Le daba arcadas sólo de ver los rostros felices.

Emeraude hizo a un lado su plato (que no se había terminado por completo, seguramente guardaba algo para Aspen) y se recostó contra la piedra, pegando su rostro a los fríos barrotes frente a sí.

—Por lo menos el tiempo sigue pasando —musitó, pesarosa—. Algo sigue avanzando.

—‘‘Deberías seguir adelante, Lyssander’’ —dijo el muchacho, sentándose con las rodillas recogidas a un costado de ella, recargándose en la pared para quedar a su lado, separados sólo por una oxidada fila de barrotes.

—¿Es lo que todo el mundo te dice?

Él asintió.

—No lo entienden.

—No, nadie lo hace.

—Gracias por venir —dijo ella tras un breve silencio.

El joven se encogió de hombros.

—No tenía otro lugar al que quisiera ir.

Los ojos de la muchacha se anegaron en lágrimas, tan rápido que ella misma se asombró. Se recostó contra los barrotes como si éstos fueran el costado de Lyssander y el frío hierro su hombro contra el cuál apoyarse. Él suspiró y se acercó lo más que pudo, escuchándola sollozar sin saber qué hacer.

Afuera, los gritos avanzaron mientras los congregados debían admirar a la luna, esperando por ella llegar a su cénit y diera paso así al nuevo año que, con suerte, sería mejor y más feliz. Cuando los gritos aumentaron, Lyssander suspiró.

—Feliz año nuevo, Emeraude.

Ella asintió, sorbiendo su nariz.

—Feliz año, Lyssander.

—Fe y desolación —el hombre entregó los respectivos frascos al rey Florian, haciendo una reverencia tras haberlos soltado—. Fue todo tal y como lo pidió.

—¿Estás seguro que no dudó ni un momento?

Holden negó, sonriendo con autosuficiencia.

—Fui más que convincente, pero no se la creyó. Tenía fe ciega en él, señor, me aseguré.

—¿Y qué hay del otro? —el rey alzó el cabello castaño y corto para observarlo con detenimiento. Estaba mojado, apenas un poco.

—El muchacho renunció a su magia porque no confiaba más en sí mismo. Debió ver su rostro, era la imagen misma de la desesperanza.

—Pero no le mató —Inyssa intervino, hablando por primera vez desde el comienzo de la misión. Estaba ansiosa, sentía que el tiempo estaba por venir—. Debemos darnos prisa antes de que el sentimiento de desolación del muchacho se desvanezca.

El rey Florian la encaró con la sombra de una sonrisa.

—Tú dime cuándo, querida.

Inyssa se irguió, mirando por la ventana de su camarote en el barco. El bosque de los susurros se expandía frente a ellos, el castillo de Karga alzándose imponente. El hechizo que les permitía estar ahí sin ser vistos fue la mejor aportación que el rey Florian pudo ofrecer a su plan. Era imperioso estar cerca cuando sucediera, asegurarse de ser testigos del momento en que lo hiciera.

—Muy pronto, Florian. Muy pronto.

—Excelente. Bien hecho, Hatzya —Aspen bajó las notas que la joven le había mostrado y le miró con satisfacción—. Creo que esto es correcto, esta debe ser la fórmula de su hechizo.

Killian frunció el ceño.

—¿Y qué ingredientes les hace falta juntar?

—Según lo que sabemos, la tristeza, el perdón, la desesperanza y la bondad. Suponiendo que el cabello de Lyssander sea lo que pensamos.

—Pero tampoco es como que nos vayan a anunciar cuando los hubieran conseguido todos —Hatzya señaló—. Puede que ya los tengan, por lo que no sería correcto aseverar que aún les faltan.

—Debieron robar algo de Nya o William, con certeza —Aspen aseveró—, aunque no sepamos lo que fue.

—¿Y cómo crees que lo lanzarán? —Killian cuestionó—. Según esto necesitan como último ingrediente la magia del máximo expositor. ¿Qué es lo que eso quiere decir?

—En todo el hechizo hemos visto fuerzas contrarias —Aspen explicó—. La valentía y la cobardía, la fe y la desolación, el resentimiento y el perdón… fuerzas que se niegan mutuamente y que se asume que no pueden coexistir. La realidad, en cambio, es que dependen la una de la otra, no puedes perdonar a alguien si no les tuviste resentimiento alguna vez, porque no habría nada que perdonar. La desolación no existiría en alguien que nunca ha tenido fe y el que es valiente no siempre lo fue. Y, a su vez, todos estos sentimientos no son sino derivados de otros dos más grandes, de dos contrarios que llevan el uno hacia el otro y que pueden desatar los más maravillosos y crueles actos. Son la fuente de todo y el origen del nada.

Hatzya y Killian se miraron con sorpresa.

—El amor y el odio —musitaron.

Aspen asintió.

—Los últimos ingredientes.

—Sólo que esta vez no son partes de la mezcla —Hatzya señaló—, sino los activadores. Según esto, los máximos expositores -ahora sé que se refiere al amor más puro y el odio más arraigado- serán las fuerzas que harán que la magia cobre vida. Sin ellos, el hechizo no se ejecutaría. Necesitarían una fuerza de amor y una de odio para poder hacerlo funcionar y entonces podrán lanzarlo en el momento que quieran.

—Bueno, un alivio que ninguno de nuestros enemigos sienta amor puro —Killian comentó con ironía.

Pero ante sus palabras Aspen perdió todo el color de la cara y se puso de pie con un sobresalto.

—Por supuesto, ya sé qué es lo que planea —declaró, corriendo hacia la salida. Hatzya y Killian se miraron extrañados, pero lo siguieron de inmediato—. ¿Dónde están Emeraude y Jasen? —cuestionó Aspen al primer guardia que vio.

El hombre frunció el ceño en confusión.

—Los vieron dirigirse al bosque, señor. Su hijo ordenó que no se les siguiera. ¿Necesita algo?

Aspen maldijo por lo bajo.

—No, no puede ser, tenemos que localizarlos lo antes posible. Ordene que toda la guardia vaya en su búsqueda, al igual que ustedes —señaló a Hatzya y Killian—. Asegúrense de encontrarlos y, cuando lo hagan, enciérrenlos en habitaciones diferentes. No dejen que se vean nunca más, ¿entendido? —miro al exterior, en dirección al bosque muerto que ya no debían liberar—. Debemos impedir que rompan esa maldición.

•Capítulo 26•

Emeraude se volvió al escuchar los pasos que se acercaban corriendo y su corazón dio un vuelco cuando los pasos se unieron a un rostro.

Jasen y ella se quedaron mirando por un largo instante, el muchacho sin saber exactamente qué hacer a continuación y ella incapaz de moverse.

Sin fuerzas, Emeraude soltó un sollozo que liberó todas sus lágrimas contenidas durante tanto tiempo y cayó sobre sus rodillas, un seco sonido recibiéndola en la profundidad de la maleza que llenaba el prado al que había corrido sin darse cuenta.

Se cubrió el rostro con las manos y comenzó a llorar desconsolada, dejando salir todos los sentimientos que por meses había contenido como si fueran la magia más oscura contra la que habría de luchar. Jasen se dejó caer frente a ella y la rodeó con suavidad, permitiéndole hundirse contra su pecho y empapar su ropa con su llanto. Cerró los ojos y hundió su rostro en su cabello, sujetándola mientras sollozaba.

¿Cuánto tiempo llevaba tan rota que se sostenía a base de puras mentiras?

—No debí irme jamás —dijo en un susurro en su oído y aunque ella quiso decirle mil cosas, las lágrimas no la dejaban ni respirar—. Lo siento, Eme, por dejarte sola. Por abandonarte e irme cuando más me necesitabas.

—No sabía cuánto te necesitaba —quiso decir la chica, pero sus palabras salieron como murmullos ininteligibles.

La verdad en ellas fue suficiente para transmitir su significado a Jasen.

—Yo lo sabía y aun así me marché. No debí hacerlo, no debí...

—¿Cómo ibas a quedarte? —dijo ella, hundiéndose más contra él, tomando aire a bocanadas para conseguir hablar—. Te dije que no te quería, ¿por qué habrías de quedarte después de eso?

—Porque te amo —Jasen dijo en su oído sin reparos—. Porque debí haberlo sabido. Te perdí antes, no quería hacerlo de nuevo. Creí que si yo me iba esta vez no te perdería, sino que te conservaría tanto como podía hacerlo. Pero fue estúpido, tú y yo separados no funcionamos, Mer. Me tomó tiempo darme cuenta de eso y para cuando lo hice ya era demasiado tarde.

—Lo es —dijo ella entre sollozos, sorbiéndose la nariz mientras se esforzaba por contener los espasmos del llanto—. Es tarde, Jasen, no puedo seguir más. Ya no quiero pelear. Estoy harta de vivir cada día temiendo lo peor, perdiendo gente y haciendo a otros sufrir. Y es Dalborit, él... dios, Jasen, él y yo no cabemos más en este mundo. Debemos desaparecer, debemos irnos los dos.

El joven se tensó y la soltó un poco, confundido por lo que estaba diciendo.

—No —susurró.

—Es la única forma. Sin él y sin mí Inyssa no tendrá nada más por lo que luchar, sólo déjenla ir. Que esté con Amely, no me importa, sólo quiero que todo termine. Quiero que todo termine y quiero acabarlo ya.

—Acabarías conmigo también —Jasen perdió la fuerza en su voz.

—Ya no puedo más —Emeraude suplicó—. Ya no quiero más. Somos dos personas a cambio de todo el mundo, Aspen sabrá que hacer. El plan de Hatzya...

—Es una locura, ni siquiera sabemos si funcionará.

—La magia de Aspen lo conseguirá. Confío en ellos —finalmente lo miró a los ojos y Jasen vio que realmente había perdido todo su color. Toda su fuerza y vida, toda ella se estaba yendo—. Confío en ti. Si es lo último que puedo hacer para proteger a todos, lo haré. Soy su reina, después de todo. Abdiel lo demostró y Killian también: nuestra vida es por y para nuestro reino. Tengo un plan, sé que funcionará.

—Emeraude, no, por favor.

La chica se recostó contra su hombro y cerró los ojos.

—Fue un error dejar que te marcharas —susurró—. Hubiera querido más tiempo contigo.

Jasen guardó silencio un instante, mirándola recostada junto a él. Su rostro se veía relajado ahora que había llegado a una resolución, ahora que sentía que todo iba a terminar. Miró la marca en su mano y apretó el puño, pensando en lo que ahora él debía sacrificar.

Querría irse con ella, pero no podía. De su vida aún dependían miles, le era imposible marcharse con ella. Tendría que continuar; tendría que vivir.

Abrió su puño y sostuvo con delicadeza el mentón de Emeraude, sorprendiéndola al grado de hacerla abrir los ojos. La obligó a alzar el rostro y sus miradas se encontraron por varios segundos, intentando descubrir lo que el otro estaba pensando.

Pero no había nada ahí, porque ninguno sabía qué pensar.

Y tal vez ese era el problema, justamente. Tal vez habían pensado demasiado en su tiempo juntos. Tal vez todos los secretos, las distancias y los rodeos lo complicaron todo inecesariamente. Tal vez lo más sencillo era lo correcto, y lo correcto era lo mejor.

—No quiero perderte, Mer. No te dejaré hacer esto. Habrá otras formas y las encontraremos. Juntos.

Emeraude sonrió.

—Siempre un optimista, mi Jase. ¿Qué dicen las estrellas hoy?

—Al carajo las estrellas —Jasen sostuvo su rostro entre sus manos y negó—. No me dirán lo que debo de hacer. Ya no.

Sin pensar más de un segundo en ello, Jasen se inclinó y la besó. La sorpresa de Emeraude fue inmediata, pero no había otra forma de reaccionar. Dejó escapar las últimas lágrimas que contenía y rodeó el cuello de Jasen con las manos, aceptando su gesto.

El beso de Emeraude sabía a agua y sal; el de Jasen a libertad.

Cuando los poetas dijeron que el amor ardía como una llama de fuego, no tenían ni la menor idea.

Más que una llama, era todo un incendio.

Y cuando los alcanzó el resplandor quemó todo a su alrededor.

Parte 3

•Capítulo 27•

Un gran estruendo atrajo la atención de William y Tanya, que bajaban a la biblioteca para la reunión que la reina había convocado desde la habitación de Lyssander.

Andaban por un pasillo desierto cuya única ventana al exterior estaba al fondo, la vista al bosque a la lejanía. Miraron alrededor, intentando descubrir el origen de tal sonido, pero antes incluso de ser capaces de hallar su procedencia, fue seguido por la completa sacudida del suelo bajo sus pies.

Ambos retrocedieron a la pared a sus espaldas, sosteniéndose de los muros para evitar caer mientras los candelabros, los cuadros y jarrones se derribaban al suelo y se agitaban sobre sus pedestales.

¿Qué estaba pasando?

—¡Tanya! —William la llamó, estirando una mano en su dirección. La chica miró más allá de él, hacia la ventana, y la vista le arrebató el aire que difícilmente conservaba. Aferrándose a mantenerse sobre sus pies, se tambaleó en esa dirección y lanzó una ráfaga de aire para quebrar el vidrio hacia el exterior.

Escuchó un improperio a su espalda y supo que William la seguía. Para cuando estuvo a un paso de la ventana el movimiento se detuvo y Nya se aferró al borde para ver mejor.

El haz de luz que se había alzado como una columna de fuego en medio del bosque, comenzaba a desvanecerse. En su lugar, un resplandor se extendía por todas direcciones a su alrededor, deslizándose como una suave nube de luz dejando vida y un brillante verde a su paso.

William llegó con Tanya y miraron, codo a codo, como el Bosque de los Susurros recuperaba su esplendor. Ahí por donde la magia pasaba los árboles recuperaban sus hojas y el viento corría a través de ellas, aves salían volando en todas direcciones y el tenebroso bosque que una vez le arrancaba pesadillas, ahora parecía querer abrazar sus sueños.

—Lo hicieron —William susurró.

Nya asintió con solemnidad.

—Lo hicieron.

Por un instante más, observaron el espectáculo completamente abstraídos, hasta que una realidad sobresaltó la calma de Tanya y le obligó a encarar a William con el horror dibujado en la cara.

—¡Killian! —exclamó, antes de volverse y echar a correr.

Emeraude y Jasen se separaron cuando el suelo bajo sus pies comenzó a sacudirse como nunca antes lo habían sentido hacer. Él la sostuvo en brazos mientras miraban a su alrededor, intentando descubrir por qué estaba pasando aquello. La reina iba a preguntar en voz alta qué era todo eso, pero un grito ahogado del joven le arrebató las palabras.

Jasen la dejó ir y sostuvo una mano dentro de la otra, apretando con un gemido el dorso con la marca.

Emeraude de inmediato se llenó de preocupación.

—¿Qué pasa? Estás bi... ¡ah!

Emeraude cayó al frente, sujetándose el estómago donde un tirón le sacudió de repente. La vista se le nubló, ojos azules como el cielo de media mañana mirándole preocupados, y sintió que estaba viviendo una pesadilla una vez más.

—¡No! —gritó, intentando retroceder, tratando de que la magia escapara de ella, que le tomara, le usara; pero no había forma de controlarlo. Un grito más fuerte escapó de sus labios y tuvo que morderse el labio inferior para evitar gritar de nuevo.

El reflejo de un dolor ajeno le perforaba el estómago, le nublaba la vista y peleaba por arrancarle la fortaleza.

Por arrancarle la vida.

Todos sus sentidos se vieron nublados por el sufrimiento, las voces de James y Jasen sonaban en sus oídos en un murmullo lejano, a pesar de que sabía bien qué estaban gritando. Su nombre y el de su hermana mezclados en una extraña melodía que empatizaba con su dolor.

—¡Emeraude! —escuchó un último grito, una mano bajo sus hombros, una caricia sobre su frente.

Y luego la oscuridad la consumió.

Amely corría hacia el vestíbulo seguida por James, buscando con desesperación.

Según los soldados, Aspen había ordenado que encontraran a la reina y le llevaran de inmediato a su habitación. No sabía qué ocurría, pero era algo imperioso.

Se dio la vuelta para decirle a James que deberían separarse, él ir al bosque y ella a los jardines, cuando un estruendo ahogó sus palabras. Instintivamente, Amely se agachó y cubrió la cabeza, justo cuando la tierra bajo sus pies se tambaleó.

—¡Amely! —James la llamó, pero, a falta de objetos a lo que aferrarse, ambos cayeron al suelo.

—¡James! —ella gritó también.

El movimiento se detuvo casi tan pronto como comenzó y los esposos compartieron una mirada de confusión.

—¿Qué fue eso? —James musitó.

—No lo sé, nunca... —se cayó, soltando un siseo de dolor. Miró su mano, al anillo que Aspen le había dado y que ahora le escocía la piel.

Frunció el ceño mientras el ardor aumentaba y peleó con manos temblorosas para retirárselo.

—¿Qué es? ¿Qué pasa? —James se arrastró hasta su lado.

—Es el anillo, me quema... —logró zafarlo de su dedo y la pequeña joya salió rodando por el suelo hacia las escaleras. La piel de su dedo estaba medio roja y su mano le temblaba por el dolor.

—¿Estás bien?

—No sé qué le pasó, quemaba como si fuera... —se cayó, poniendo una mano sobre su estómago, sorprendida por lo que sentía. Era un dolor que hacía meses no percibía, uno al que se había acostumbrado pero que después de un tiempo de ausencia había regresado.

Miró a James con una silenciosa advertencia y comenzó a llorar.

—Lo siento —susurró, antes de doblarse a la mitad por el dolor.

Gritó, opacando con sus lamentos las palabras de su esposo. Se mordió el labio hasta sangrarlo y cuando pensó que ya no podía más, desfalleció entre los brazos de James.

La oscuridad la llamó y le ofreció la seguridad que la luz le arrebataba. El descanso.

—No, no, no, no, no —dijo una voz al final del pasillo, deteniendo a Hatzya y Killian sobre sus pasos de golpe—. No, no, vuelve a mí. No aún, por favor.

Las palabras iban acompañadas de un lamento, una suave súplica que les estrujó el corazón.

Hatzya soltó un suave ‘‘no’’ en medio de su aliento y anduvo los pocos pasos que le separaban del siguiente pasillo, del descanso en la cima de las escaleras de entrada. Cuando fue capaz de mirar el vestíbulo, lo primero que notó fue a su hermana, hombro a hombro con William al otro lado de la galería superior mirando hacia la entrada, la pena y las lágrimas corriendo silenciosamente por sus mejillas.

Incapaz de respirar, Zya siguió la dirección de la mirada de su hermana y negó, llorando también de inmediato ante la escena ante ella.

Amely, pálida e inconsciente, yacía entre los brazos de un desconsolado James que le susurraba y rogaba que abriera los ojos, mirarlo, hablarle. Nunca había escuchado tanta desesperanza en una súplica como aquella, tanta desolación. Las lágrimas del joven bañaban las mejillas carentes de color de la muchacha, cuya tiara destellaba con el brillo que solían ver en sus ojos castaños.

Killian abrazó a Hatzya por la espalda y ella agradeció el gesto, ocultando su rostro en su pecho y dejando las lágrimas correr en silencio.

—¿Cómo es posible? —susurró quedamente.

Killian negó, estrechándola con más fuerza.

—No lo sé. Te juro que no lo sé.

•Capítulo 28•

Jasen depositó a Emeraude con suavidad sobre el mullido sofá, cerca del fuego. La noche estaba cayendo sobre Magland, el resplandor de la luna creaba sombras a su alrededor, el fuego iluminando su inquieto rostro.

—¿Por qué lo hiciste, padre? —preguntó en un suave susurro, acariciando el cabello de la joven.

Aspen, a sus espaldas, negó con tristeza.

—No puedo explicarlo.

—¿Era otro de tus brillantes planes? —el joven le encaró con furia en la mirada—. ¿Otro de tus trucos para manejarnos a tu gusto? ¿Qué esperabas? ¿Que un milagro salvara la vida de su hermana? ¡Pues no pasó! —señaló a Eme, sus ojos brillando con lágrimas de tristeza, coraje y desesperación—. ¡La ha perdido!

—Así es como Amely lo quería.

A pesar de su propia tristeza, Aspen continúo sentado sobre la poltrona con las manos una sobre otra encima de su regazo, inmutable. Si se rompía no podría unirse de nuevo y aún no era el momento de permitirse el quebrantamiento.

—También Killian lo quería, yo lo quería; mierda, cualquiera de nosotros habría dado su vida por esto. ¿Qué te dio el derecho de decidir quién lo haría? ¡Y a nuestras espaldas!

—¿Crees que fue fácil para mí? —Aspen finalmente explotó. No soportaba la mirada de odio en los ojos de su hijo, de decepción. Jasen jamás había albergado esos sentimientos y que ahora los sintiera finalmente, por él, era insoportable—. ¿Crees que ha sido fácil, todo este tiempo, mantener este absurdo malabar? Jamás lo pedí. Toda mi vida he vivido controlando lo que jamás quise tener bajo mi control.

—No te compraré la victimización —Jasen negó, parpadeando para apartar las lágrimas sin derramar—. No importa dónde comenzó, tú tomaste la última decisión.

—Y no sabes cuánto lo lamento.

Jasen apartó la mirada, apretando los puños. Sin quererlo, miró al bosque, al suave resplandor que aún ardía por él. Había pasado un largo tiempo así, volviendo a la vida, recuperando lo que fue. Tendrían que ir pronto, averiguar lo que había cambiado y seguir adelante.

Pero no era el momento, no podía hacerlo. Ni siquiera conseguía pensar en ello.

Miró hacia la puerta y asintió con determinación.

—Tú se lo dirás —declaró, andando hacia ella—. Te corresponde a ti, tú te encargarás.

Tomó el pomo de la puerta y lo giró.

—Jasen —llamó su padre antes de verlo salir.

—¿Qué?

—Egoístamente, me alegra que estés bien.

Jasen miró a su mano sobre la puerta, a la marca que poco a poco se desvanecía conforme el hechizo se rompía, y negó.

—Te equivocas, padre. No estoy bien.

Había una sonrisa en el rostro de Amely. Junto a ella, durmiendo en una poltrona con una sonrisa gemela, James descansaba su mano entre la suya.

Al otro lado de la cama Killian supervisaba el sueño, sentado en el respaldo de un silloncito, los pies sobre el asiento. Hatzya, Jasen, William y Tanya miraban a la pareja parados delante del pie de la cama.

Sólo Zya lloraba silenciosamente, un brazo de Jasen rodeándola para consolarla. Las expresiones de William y Nya estaban ensombrecidas por la pena.

—Debí haber sido yo —Killian dijo por enésima vez, mordiéndose el pulgar y negando con la cabeza.

—Padre dice que ella así lo solicitó —Jasen susurró.

Tanya asintió.

—James no parecía sorprendido. Debió planearlo desde hace tiempo.

—Es mi culpa —Jasen aseveró.

Tanya se inclinó al frente, aferrando sus manos al pie de la cama.

—No es tu culpa, ni de Killian, ni de Eme. Es de Dalborit y sólo de él. No quiero escuchar mas al respecto —se irguió—. Amely tomó su decisión y reprocharle por hacer algo tan difícil sólo hará las cosas peor —se volvió para mirarlos con severidad—. Iré a ver a Emeraude, yo le diré lo qué pasó.

—Aspen debería...

—Lo haré yo —Nya atajó a su primo—. Necesita una amiga ahora, Jasen, y quiero estar ahí.

—Tráela en cuanto puedas, recuerda la petición de Amely —Killian susurró.

Él había sido el primero en visitar a Amely en ese profundo sueño. Habló con ella de nadie sabe qué, pero volvió con una petición muy clara: quería ver a su esposo y a su hermana.

La pelinegra asintió.

—Lo haré. Ordenen sus pensamientos, chicos, por favor. Emeraude necesita apoyo.

Emeraude gruñó intentando abrir los ojos. Sus sueños se entremezclaban con sus pesadillas mientras trataba de recuperar control de su conciencia, despertar y volver a la realidad.

La realidad que debía ser más brillante que el sueño aterrador que acababa de tener.

Se obligó a abrir los párpados, sintiendo el cuerpo pesado y los músculos agarrotados. ¿Qué le había ocurrido?

Intentó incorporarse y una mano gentil le obligó a volver a echarse.

—Tómalo con calma, Eme —dijeron en su oído.

La aludida se volvió hacia la voz y frunció el entrecejo con confusión.

—¿Nya? ¿Qué ocurrió? Me siento... como la mañana después de que te conocí.

—Es normal —una sonrisa de melancolía apareció apenas por un instante en su rostro—. Tuve que darte un poco de magia, de nuevo, tal como ese día.

—¿Alguien me esposó sin mi consentimiento? —inquirió la chica, cerrando los ojos de nuevo y ocultando el rostro contra el respaldo del sillón sobre el que estaba recostada.

Tanya soltó una risita baja.

—Usualmente no se le pregunta a la gente si quiere ser esposada, Eme. Es un castigo, no una solicitud. Pero eso no fue lo que te pasó.

—¿Y entonces por qué necesité magia?

—Para que pudieras abrir los ojos más deprisa —susurró la joven—. Te necesitamos despierta, Eme.

De pronto, un relámpago de imágenes brilló en el fondo de la mente de la reina, iluminándole las ideas. Ella y Jasen, el bosque, la magia, las súplicas de James, la falta de fuerza, la oscuridad...

Abrió los ojos y se incorporó de golpe, mirando a Tanya con la pregunta clara en el semblante a pesar del súbito mareo que la dominó. Nya no apartó el rostro avergonzada o triste como cualquier otro haría, no evadió su pregunta silenciosa o disimuló su dolor; sino que se mantuvo seria, firme, asintiendo con los ojos y sosteniéndole la mirada.

Respondiendo su pregunta.

—¿Ella está...? —preguntó, sin aliento.

—Dormida, temporalmente. El bosque está tomando su magia lentamente mientras se libera del hechizo. Ha tomado toda la noche, está amaneciendo y aún no parece que esté por terminar.

—¿Se... durmió?

Algo que Emeraude valoraba de Tanya era su honestidad. A pesar de saber lo doloroso que podía ser, siempre la diría, completa y sin rodeos. Para ella, entre más pronto comprendieras las cosas, más rápido podrías actuar para enfrentarlas.

—Se desmayó, primero, a causa del dolor y la pérdida súbita de energías. Después, Aspen sugirió que sería mejor mantenerla dormida para que no tuviera que despertar y enfrentar el malestar. Tú también te desmayaste —señaló lo evidente—. Eres algo así como una conexión, entre el bosque y Amely. Él está tomando la magia de ti y Amely la está reponiendo. Es... —se encogió de hombros, insegura de saber cómo explicarlo—. Mi magia te ayudó a despertar, si no estarías igual de adolorida que tu hermana.

Emeraude agitó la cabeza, confundida, y de inmediato se arrepintió. Se la sostuvo con una queja, mareada y adolorida. Tanya se estiró por un vaso de agua y se lo tendió.

—Ya te lo dije, tómalo con calma. Hay un bosque que aún sigue succionándote la magia.

Emeraude se echó hacia atrás en el sillón, sentándose con la espalda recostada contra el respaldo, tomando a pequeños sorbos el agua que su amiga le había ofrecido.

—¿Por qué estás diciéndomelo tú? —cuestionó con voz rasposa. Obtener algo de información antes de procesarla era su mejor intento de encontrarle sentido a todo aquello.

—Todos concordaron en que sería la mejor opción. Jasen quería que Aspen lo hiciera, por supuesto, pero yo también creí que... bueno, quería estar contigo cuando lo supieras. ¿Estás bien?

—Mi mente aún no se pone al día —confesó la reina, cerrando los ojos—. En realidad, ella sólo quiere dormir de nuevo.

—Y eso hará —Tanya se puso de pie y Eme se obligó a abrir sus ojos para verla de nuevo. De hecho, hasta que no la vio levantarse no se había dado cuenta de que había estado arrodillada a su lado todo ese tiempo—. Pero debes venir conmigo a otro lugar antes de que tus fuerzas se vayan de nuevo —le tendió la mano—. Amely quería hablar contigo una última vez.

Emeraude se sentó junto a la cama en el asiento que James le cedió. Se estiró, tomando las manos de Amely entre las suyas, intentando contener sus lágrimas. Seguía viva, seguía respirando, y por ella, por James y por su hermana, debía seguir resistiendo.

No podía llorarle aún, no todavía.

—¿Cuánto tiempo? —susurró.

—Es incierto —James musitó, de pie junto a ella mirando a Amely con dulzura—. No sabemos cuándo terminará el bosque de recuperarse. Esperábamos que hasta que termine de librarse ella siguiera aquí, pero es poco probable, está perdiendo fuerza más rápido que eso.

Eme asintió, suspirando.

—¿Están seguros que podré hablarle en sueños? Digo, es extraño. Y, de todas formas, ¿no querrías hacerlo tú, mejor? —preguntó a su cuñado.

James sonrió.

—Ya lo hice —aseveró con media sonrisa—. Estoy bien, es tu turno. Ella está esperando por ti.

Emeraude se secó las manos sudorosas sobre el vestido. No tenía idea de por qué estaba nerviosa, en realidad.

—¿Y qué tengo que hacer?

—Bebe esto —Tanya fue hacia la mesita a servir un vaso con agua en el que vertió un polvo rosado y después se lo tendió—. Es amapola, te hará dormir. Una vez dormida... Killian dijo que ya sabías cómo hacerlo.

Eme tomó el vaso y asintió.

—Sí, me enseñó cómo compartir sueños. Sólo que...

—Podrás hacerlo —Tanya aseguró de inmediato, con firmeza—. Confío en ti. ¿Estás lista?

Emeraude miró a Amely y asintió.

Se acomodó en el sillón y cerró los ojos, sintiéndose incómodamente observada.

Suspiró y tomó un respiro antes de beber el agua de un sólo trago.

De inmediato, sintió como la pesadez y la oscuridad la dominaban lentamente, sumiéndola en un sueño que, como todos, te tomaba poco a poco y luego, de golpe.

Durante un tiempo desconocido, se dejó llevar por la oscuridad. Era tranquila, pacífica y aun a pesar de ser absoluta, no le daba miedo. Era como estar en un lugar lleno de paz donde nada más le atormentaría y por un instante se decantó por ella. Hasta que recordó su objetivo y buscó. Buscó la magia, buscó la conexión, buscó a su hermana.

Compartir los sueños no era fácil. Le tomó meses aprender a hacerlo, aprender a conectar con su magia dentro de la parte menos consciente de su mente y controlarla incluso ahí. Para un brujo, era posible; para los que no tenían magia sólo lo era si alguien con ella los guiaba. Killian la había ayudado sus primeras noches, pero después de eso Emeraude tuvo que aprender a hacerlo por sí misma.

Y ahí estaba, perdida entre una nebulosa de sueños y pesadillas, entre nubes de pensamiento que querían atraerla y sumergirla, peleando por hallar a la indicada. Nada en ese sitio hacía sentido, las palabras no tenían razón, aunque, al mismo tiempo, la tenían toda. Las frases no dichas, las aspiraciones no alcanzadas, los sentimientos no expresados, todo lo que las personas guardaban estaba ahí dentro y es donde debía pertenecer. Ser irresponsable una vez fue lo que la puso en peligro de ahogarse muchas otras después, acceder a su inconsciente y jugar con el de Jasen los había vinculado en sueños de formas que aún no era capaz de explicar ni de reconocer.

Pero, por suerte, los sueños de Amely los conocía ya como a la palma de su mano, así que encontrarla y unirse a ella en la perfecta colina en la que descansaba fue pan comido. Alzó la vista a la cima del collado y observó a su hermana, de pie mirando el horizonte, con una sonrisa de paz pintada en el rostro. El fuerte viento vespertino lanzaba su vestido a un costado y su cabello volaba a la voluntad del viento a su alrededor, haciéndola lucir en todo su esplendor como la poderosa y hermosa princesa que siempre estuvo destinada a ser.

La princesa de su reino, la heroína de sus historias.

A pie de la montaña, la reina sonrió y en sus manos, las riendas de su caballo aparecieron en medio del aire atadas a su adorada Inez. Claro, no estaba ahí, era sólo un sueño que ahora se doblegaba a su voluntad.

Montó con fluidez y le ordenó subir hasta donde su hermana esperaba, disfrutando la brisa, el viento y la libertad. Amely la esperaba con una sonrisa y apenas Eme bajó del caballo, éste se desvaneció. Su objetivo en el sueño se había cumplido y ya no tenía por qué estar ahí, su mente lo había olvidado por completo.

Ames le tendió las manos y se las apretó con fuerza mientras tiraba de ella, haciéndola ver el lado contrario de la colina, al castillo que se alzaba y dominaba el espacio. No era precisamente tal y como ella lo recordaba, sino la visión de su hermana de él. Se veía mucho más cálido, más brillante, más como un hogar.

Emeraude jamás lo había sentido como tal.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con un susurro, mirando a su hermana de reojo.

Amely vestía un hermoso vestido blanco, ligero y sencillo. Una corona de flores rojas le decoraba la cabeza -nada de tiaras- y lucía absolutamente perfecta y feliz. El entorno era fresco, liberador y hogareño incluso a pesar de ser un exterior. Le daba a Emeraude una sensación de paz y conforto.

—Aquí fue donde conocí a James —su hermana declaró, devolviéndole la mirada de costado—. Aquí es a donde venía cuando me escapaba para montar, ya sabes, de joven.

Emeraude asintió.

—Lo sé. Solías escabullirte y causabas gran conmoción en el castillo cuando descubrían que no estabas. Era el momento perfecto para que yo saliera sin ser notada, por cierto —le sonrió con complicidad.

Ambas princesas rieron al unísono, sus risas mezclándose con el cantarín armonioso vibrato de cuando eran pequeñas, cuando corrían y jugaban juntas una vez a la semana, en los tiempos en que Emeraude más sintió que pertenecía a algún lado, que era alguien.

—Conociste a James el mismo día que conocí a Jasen —Emeraude recordó, mirando al horizonte del mar más allá de lo que en realidad era el Bosque de los Susurros, pero que en el sueño era sólo un extenso campo de flores silvestres. Por supuesto, Amely no lo notaba; para ella, todo estaba en el lugar que debía estar.

—Recuerdo que dijiste que tenía los ojos azules como una noche estrellada —Amely recordó con la misma melancolía que su hermana—. Y yo dije que los de James eran como el cielo de media mañana. En ese momento decidí que tú eras como la noche y yo como el día.

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó en voz queda.

Amely se encogió de hombros.

—Es, ya sabes, el día y la noche son... diferentes. La gente utiliza los días para ser productivos, hacer lo que deben, ser eficientes. Y, en cambio, las noches son sus momentos de soñar, de meditar y fantasear. Tú y yo éramos así, yo era la princesa con cientos de responsabilidades y completamente utilizable, mientras que tú eras la que podía mirar las estrellas y dibujar patrones con ellas.

—Yo no tenía nada —Emeraude susurró.

—Lo sé. Y lo lamento.

—Nunca fue tu culpa.

—Y, sin embargo, lo fue —Ames bajó la vista a sus manos, que unió frente a su estómago con nerviosismo—. Yo no debería haber nacido, ¿sabías? Mamá no era probable que tuviera gemelas. Pero por el hechizo de Karga, era necesario. Yo debía existir y debía hacerlo sólo por ti.

Aquello sí que sorprendió a su hermana. Completamente asombrada, Emeraude le dio su completa atención, sin saber qué decir.

—Yo existí sólo para ser la fuente de tu magia, tu fortaleza.

—¿Y no me odias por eso? —Emeraude susurró.

Amely alzó la vista y por fin la miró a los ojos.

—¿Odiarte? No, ¡jamás! ¿Por qué lo haría? Al contrario, tú deberías ser la que estuviera molesta conmigo. De no ser por mí, tú habrías sido la única princesa e hija de nuestros padres, habrías tenido la vida que yo te quité.

Emeraude se enfadó de inmediato. ¿Cómo podía decir eso?

—¿La vida que me quitaste? ¿Pero de qué hablas? ¡La que va a morir eres tú! ¿Cómo es que eso puede ser tú culpa?

—Espera, Eme, relájate —Amely alzó las manos en un signo de rendición—. No pedí verte para discutir, ¿de acuerdo? Sólo quiero que sepas como es que esto fue para mí, para que puedas seguir adelante. ¿Me escucharás?

Emeraude se mordió el labio y asintió. Si se enfadaba podría terminar despertando y era lo que menos quería. Amely se sentó con gracia en la hierba bajo sus pies y Emeraude la imitó, aunque con mayor torpeza.

Ames se cruzó de piernas como una mariposita y suspiró.

—Escucha, Eme, lo siento. Y sí, debes dejarme disculparme porque hay muchas cosas que lamento profundamente. Sé que tú, al igual que todos, lamentas mucho lo que me va a pasar, mi... muerte —carraspeó—, pero en verdad no deberían. Mira esto —señaló a un costado, al castillo en el que Emeraude ya había reparado con detalle antes—. ¿Puedes verlo? Es mi hogar. He vivido aquí toda mi vida contigo, pero compartido sólo unos cuantos años juntas. ¿Y sabes qué he percibido desde el día uno? Que este no es un hogar para ti como lo es para mí. No estás cómoda o feliz, ni segura. Miras en cada esquina antes de girar, te agitas cuando una puerta se cierra muy fuerte de la nada y pides permiso antes de entrar a una sala a pesar de que es tu castillo ahora. Este no es tu hogar, y quizá no lo sea nunca, y es una pena porque debería serlo. Debería ser tu lugar seguro, tu lugar feliz. Deberías estar más cómoda aquí que en ese... ese bosque muerto, deberías sentirte más segura en tu habitación que en la cima de un árbol y, vaya, puedo enlistar más cosas innecesarias. El punto es... lo que tú y yo vivimos siempre fue muy diferente, Eme. Yo tuve una familia, mis padres me amaron, mi infancia fue increíble y llena de afecto. Conocí al amor de mi vida muy joven y fui libre de tenerlo conmigo, aun en secreto, y lo desposé cumpliendo un sueño que jamás creí alcanzar. Fui feliz, Eme, dime que lo puedes ver.

Emeraude suspiró, mirando a lo lejos, al castillo, a sus pesadillas, a su bosque. Era verdad, para ella ese edificio eran tétricas torres, mazmorras y secretos. Era oscuridad y encierro y el bosque siempre fue libertad. Jasen siempre fue libertad, él lo fue todo. Si Emeraude tuvo alguna vez un hogar, ese fue aquel bosque misterioso y oscuro, y su familia fue ese chico de ojos brillantes y un caballo malhumorado. Y, sin embargo, no era nada de eso suyo en realidad.

—No es una competencia ni un intento de hacerte sentir miserable —Amely añadió con tranquilidad—. Es que sólo quiero que veas que estuve bien, que siempre estuve bien. Claro que fui infeliz, en momentos, como cuando supe que tenía una hermana y tuve que compartirla con Lyssander por tantos años —había un tono de celos poco disimulado en su voz que la hizo sonreír—. O cuando te encerraron y no hubo nada que pudiera hacer para liberarte y todos esos días en los que vi gente inocente morir por los ideales de mi padre. Pero siempre tuve una habitación a la cual volver y unos brazos en los cuales llorar cuando lo necesitara. Incluso los tuyos, a veces —Amely se estiró y tomó sus manos de la forma en que Eme lo había hecho con las suyas en su habitación y el recuerdo la hizo llorar—. Te amo, Emeraude, y quiero que tengas eso también. Amigos, familia, un amor. Y la única cosa que realmente me hace sufrir, es pensar en que tendrás todo eso y no podré verte siendo feliz; pero la promesa de que lo serás es suficiente para mí. Por favor, hermana mía, prométeme que lo intentarás.

—No sé cómo ser feliz si no estás —Eme reconoció, dejando las lagrimas fluir—. Siempre fuiste parte de mi felicidad.

—Pero no la soy toda. Yo tuve que aprender a vivir sin ti, Eme, en todas esas veces que no estabas. Y duele, se extraña, pero se puede. Me obligué a disfrutar lo que sí tenía porque sabía que este momento llegaría y sabía que quería decirte lo que te digo ahora y hacerlo con honestidad.

—Habría renunciado a todo por ti, para darte más tiempo —Eme susurró.

Amely asintió.

—Lo sé, por eso te arrebaté la opción. Sé que habrías dado tu vida por salvar la mía, pero no es lo que yo quería. No querría que mi vida hiciera posible que destruyeras a nuestro padre, tampoco —admitió en un susurro—, aun cuando entiendo por qué es necesario.

Emeraude calló, pensando en qué podría decir sobre eso.

Era cierto, había estado planeando cómo matar a su padre porque, para ella, se lo merecía. Para Emeraude Dalborit no era sino un rey injusto y malvado, pero para Amely él era un autentico padre. ¿Cómo podría...?

—Ni siquiera lo pienses —Amely interrumpió la línea de sus pensamientos—. Lo amo, lo hago, pero sé sus fallas. Has lo que tengas que hacer, no necesitas atormentarte por mí. Entiéndelo, Emeraude, ya no necesitas hacer nada por mí. En unas horas me habré ido y, espero, serás capaz de dejarme ir.

—Pides demasiado.

Amely se rio.

—Claro, no de la noche a la mañana, pero inténtalo. ¿Puedes? ¿Cómo un ultimo favor hacia mí?

—Es que, Amely, te juro que no consigo comprenderlo. Siento que todo es un sueño. Bueno, lo es, es que... sabes lo que quiero decir.

Amely asintió.

—Lo entiendo, creo. Las cosas caerán en su sitio poco a poco, hermanita, no apresures nada. Oh bueno, quizá sólo la defensa del reino. Eso sí que es prioritario.

Emeraude gruñó.

—No tengo idea sobre qué haré con eso.

Amely alzó las cejas con incredulidad.

—¿Estás segura? Tienes un plan, Eme, llévalo a cabo. Ten confianza.

—Es complicado, Ames. Ni siquiera sé si los demás reinos estén de acuerdo, o si Hatzya consiguió descubrir una forma de hacerlo funcionar. No puedo plantear ideas a medias a los reyes, me rechazarán.

—Olvidas que no les conoces como yo, hermana —Amely sonrió con un poco de altanería—. Confía en mí, te apoyarán. Katja y Aidren lo harán, lo sé. Por suerte, tienen la mente más abierta que sus padres. Eso sí, asegúrate de que sean sólo ellos cuando les plantees la posibilidad. Quizá Enya y Lyn puedan estar, pero nada de sus consejeros u oficiales, pues dirán que es una locura.

—Porque lo es.

—Una que salvará a los reinos. Y si aún tienes dudas, apela a mi nombre —autorizó—. Diles que era mi última voluntad, menciona nuestra amistad, que lo hagan por mí. Haz lo que tengas que hacer, pero no di mi vida para salvar a un reino y que dure sólo unos días apenas. No, Mer, tienes que hacer que valga la pena. ¿Entendido?

Emeraude puso los ojos en blanco.

—Creí que ya habías pedido tu último favor.

—Pues que sean dos, o más —bromeó su hermana—. Dame papel, te haré una lista.

Emeraude rio y comenzaron a compartir burlas en ese momento. De pronto, tuvieron diez años nuevamente y no eran sino las dos pequeñas que bromeaban y reían y hablaban. Dos niñas con un futuro incierto por delante y muchas dudas, pero más certezas aún en su camino.

Solían ser dos niñas con sueños y aspiraciones, pero para cuando el sueño acabó, ya no era sino sólo una.

•Capítulo 29•

Emeraude cerró la puerta de su habitación detrás de sí, aún temblando.

No podía ser cierto. No había forma de que fuera cierto.

Las palabras de Aspen se le clavaban en la memoria, se repetían en su mente una y otra vez. Pero su hermana... era su hermana, no podía haberla perdido.

Pero, en realidad, lo sentía.

Sentía el vacío, un hueco dentro de sí. El espacio en su alma que Amely y su conexión con ella había ocupado, estaba vacía, se había desvanecido. No sólo su unión mágica se había perdido, la parte que su hermana gemela ocupaba en ella desde que habían nacido, incluso cuando ella aún no era consciente de su existencia, no estaba más.

Amely, la voz de la razón. Su luz, el brillo que iluminaba lo más oscuro de su alma. Sin ella, la bondad en persona, ¿quién sería Eme? Era demasiado para ella, para seguir adelante.

Lo único que le quedaba era cumplir sus promesas: cuidar de su reino, proteger lo que Amely había dado su vida para cuidar.

Aunque fuera en medio de la oscuridad, dando tumbos, Emeraude tenía que seguir andando.

Se abrazó a sí misma y recorrió su habitación en dos zancadas, sacando su cajón de un tirón y buscando desesperadamente por aquella carta vacía que era momento de leer. Cuando sus dedos dieron con ella, tocaron a la puerta y Emeraude cerró de golpe el cajón.

—Voy en un segundo —gritó, suspirando. Sería en otro momento.

Recorrió su habitación de vuelta y abrió la puerta con curiosidad.

Para su sorpresa, Jasen estaba de pie afuera con mirada apenada.

—Me dijeron que habías venido aquí —musitó.

Emeraude suspiró. Observándolo ahí, evadiendo su mirada, supo que debía ser verdad. ¿Cómo podía negar tan cruel realidad cuando la mitad del restante de su alma sentía tanta culpa por su causa?

Abrió más la puerta y se contuvo de llorar.

—Aquí estoy —susurró ella.

—Sé que es mi culpa —Jasen musitó sin poderse contener—. Y lo lamento. No sé cómo podría haberlo cambiado, o qué podría haber hecho diferente. Fue... impulsivo y creo que bajo ninguna circunstancia yo podría no haberlo hecho. Debo ser la última persona que quieres ver ahora, o en tu vida, y si me pides que me vaya lo haré para siempre, pero... —se detuvo, clavando su mirada en la suya, desamparado y lleno de tristeza—, pero sólo quiero saber si estás bien. Has perdido demasiado, Mer, y yo...

Emeraude lo interrumpió, sincerándose con él.

—Eso, he perdido demasiado. Perdí a mi hermana, perdí la magia que me daba y he perdido mi voluntad. Ya no sé qué haré, Jasen. Ella era la única razón por la que hacía todo esto —miró al techo, a las paredes, al castillo que la rodeaba—. ¿Qué hago aquí si ella ya no está?

Jasen dio un paso en su dirección, mirándola con fervor.

—¿Y por qué no te vas? —musitó con fiereza—. Eme, si tú no lo haces ya no habrá obligación para Amely de tomar tu lugar. Fuiste reina sólo para que ella no tuviera que serlo, ya has sacrificado demasiado. ¿Por qué no irte, ahora?

—¿Y hacer qué?

—Lo que sea —él susurró, estirándose para tomar su mano—. Podrás hacer lo que sea—. Apartó su vista y miró más allá de ella, hacía la noche estrellada a sus espaldas y sonrió—. Tienes tantas posibilidades como estrellas hay en el firmamento, Mer.

La miró de nuevo directo a los ojos, ojos topacio y esmeralda compartiendo un brillo de derrota y esperanza como habían hecho durante todo el largo de su vida juntos.

Jasen esbozó una diminuta sonrisa.

—Ambos sabemos que hay alguien mucho mejor que cualquiera de nosotros para el trabajo. Alguien, además, que tomaría la posición como un regalo y un honor.

Emeraude no dijo nada, pero Jasen sabía que esas cosas ya se le habían pasado por la mente. En lugar de pedir una lista de posibilidades o de razones, le devolvió el apretón de manos y suplicó en queda voz.

—No quiero perder nada más. Me quedan pocas cosas y si te perdiera a ti también... no vayas a marcharte de mi lado, Jasen, por favor. No quiero que te vayas.

Él asintió, su rostro suavizándose con sus palabras.

—Me quedaré siempre que me quieras cerca, Mer. Es una promesa.

Ella sonrió.

—Y tú nunca rompes tus promesas.

—Emeraude debe estar destrozada —Enya musitó, bajando la carta a su regazo con auténtica pena.

Katja, Lyn, su hermano y sus padres estaban reunidos en su saloncito para pasar la tarde un poco relajados cuando un mensaje de fuego había aparecido junto a Aidren de parte de Killian.

Las noticias eran tan tristes e intrigantes que les estaba tomando un largo momento procesarlas.

—Así que el bosque está libre, pero eso hizo que Amely muriera.

—Debemos ir —Katja miró a Aidren—. Presentar nuestros respetos, despedirnos.

—Es muy peligroso —la reina madre negó—. Que los tres reyes estén juntos en un mismo lugar es riesgoso. Ya lo es, de por sí, tenerlos a ambos aquí —miró a Katja—. Enviarlos sería impensable.

—Pero necesario —replicó Enya, alzando la mirada—. Amely era nuestra amiga, madre, no podemos no ir y despedirla como se merece. Además, si lo del hechizo de Erithra es cierto, tenemos que planear una estrategia, alguna manera de protegernos. Aspen está con ellos, lo necesitamos para saber qué hacer.

—Pero...

—Madre —Aidren atajó a la mujer, mirándola con una sonrisa de disculpa—-. Vamos a ir.

Lyn se puso de pie, suspirando mientras lo hacía.

—Enviaré una carta a mis primas para que dispongan un portal para nosotros.

—Que sea mañana mismo —pidió Aidren, besándola suavemente en la mejilla cuando pasó por su lado—. Necesitamos planear nuestro siguiente movimiento cuanto antes.

—Claro, me haré cargo.

—Gracias —Emeraude aceptó la taza humeante de manos de Aspen y le observó sentarse con seriedad frente a ella. Sopló antes de sorber un trago y se quejó un poco ante el ardor en el paladar. La dejó sobre la mesita y se arrebujó entre la manta que le cubría los hombros.

—Puedes decir lo que estés pensando. Lo aceptaré —su tío afirmó con voz queda.

Emeraude negó. Le había tomado varios minutos armarse de valor para ir a buscar las explicaciones que necesitaba y es que cuando Jasen se marchó de su habitación anunciando que iría con Killian y William al Bosque de los Susurros a la mañana siguiente, se quedó sola con sus pensamientos y eso era lo peor que le podía pasar. Intentó dormir, sin éxito, y apenas el sol comenzó a iluminar las fronteras del mar, fue a procurar a su tío, la única persona además de Anxie -Madeleine- con la que siempre había contado antes en ese castillo.

—No sé qué decir. No lo entiendo, ¿por qué Amely pediría algo así?

Su mente y su corazón aún no se ponían al día. Sus pensamientos comprendían lo que había ocurrido, pero sus sentimientos no. Y, a decir verdad, no estaba segura de querer que lo hicieran.

—Vino a verme poco después de saber lo que Killian había hecho —Aspen relató, fijando su vista en la nada, en el fondo de sus recuerdos—. Hablamos durante un largo rato y por fin fui capaz de comprender un poco por lo que pasó ella todo este tiempo —la miró—. Amely sabía que moriría, tarde o temprano, por la conexión que había entre ustedes; y sabía que mientras tuvieras la opción podrías decidir sacrificarte primero. No quería que tú te fueras y si al final del día ella estaba condenada a morir quería hacerlo de una forma que significara algo. Y por mucho que te ame, dar la vida sólo para que tú tuvieras magia no era su pensamiento de una muerte honorable.

—Pero pude haber acabado con esto, sabes que lo habría hecho. Era la mejor forma de deshacernos de Dalborit y ahora...

—Perder a tu hermana para que así puedan matar a tu padre más fácilmente... ¿Cómo crees que eso sonaba para ella?

Emeraude cerró la boca de golpe, sintiendo vergüenza por segunda vez ante esos pensamientos. La propia Amely le había confesado cómo es que eso sonaba para ella.

—La relación que tú tenías con Dalborit era muy distinta a la que ella tenía con su padre —Aspen señaló.

—Claro, ella tuvo un padre. Entiendo que haya querido salvarlo.

—Amely entendía por qué era necesario, sólo no quería ser parte del plan que lo hiciera posible.

—Espero que con esto no vayas a pedirme que deje a mi padre con vida y le perdone en nombre de mi hermana —Emeraude musitó.

Aspen negó.

—Sí deberías perdonarle, pero sólo por tu propio bienestar. Sin embargo, no espero que le perdones la vida porque yo mismo estoy decidido a acabar con él.

Emeraude y su tío compartieron una mirada determinada y ella asintió.

—¿Podrás hacerlo?

—Tengo qué —el hombre carraspeó—. ¿Estás lista para hablar sobre lo que pasó? —señaló con la cabeza al exterior, al bosque.

Emeraude se ruborizó y tomó su taza de prisa, ocultando el rostro detrás de ella, ordenando sus pensamientos.

—No puedes evadirlo por siempre, querida.

Emeraude bajó su bebida para mirarle con media sonrisa.

—No me llames así.

Aspen le devolvió el gesto, pero sacudió la cabeza para evitar cambiar el tema de conversación.

—¿Un beso? —susurró ella, consciente de que tenían que conversarlo—. ¿Ese era el gran y último sello? Es tan... simple.

—Un beso de amor de verdad —Aspen acrecentó—. Era el sello favorito de los brujos de la antigüedad. Ahora usan medios menos creativos y divertidos, como una vida o la magia misma, pero todos los mejores hechizos tuvieron siempre ese sello. Y es que hay pocas cosas que el amor no pueda vencer.

—Pero ¿amor verdadero? ¿No es sumamente fácil de romper un hechizo con algo como eso?

Aspen negó.

—El amor verdadero no es tan sencillo de encontrar, Eme. Te has rodeado de personas que persiguen sus pasiones y su amor, pero no todos son así. Especialmente no antes. Hay demasiados matrimonios arreglados, demasiada felicidad comprada o malentendida, mucha gente que no entiende la importancia de amar. Parte de las razones por las que Karga quería que yo fuera un rey era para limitar mis opciones y, de no ser por el enamoramiento súbito de mi hermano con tu madre, bien podría haber tenido éxito. Pude haberme casado sin amor.

—Pero, Jasen y yo...

—Lo qué pasó, entre Jasen y tú... —Aspen suspiró—, eso fue amor verdadero. Un beso de amor de verdad. Eso fue lo que salvó a un reino entero, así como fue lo que mató a Amely. Curioso, ¿no lo crees? Como el amor puede ser glorioso y terrible a la vez.

Emeraude, aún sintiéndose desconectada de su cuerpo, bebió un nuevo sorbo de su té

—¿Cómo puede ser verdadero si fue producto de la manipulación? —preguntó un momento después.

Aspen sonrió con tristeza

—Es que has asumido algo que no es verdad, sobrina. Yo fallé —reconoció el hombre—. Mi plan falló, al menos cómo yo lo pensé. El día en que te encontraste con Jasen, ese día no fue planeado, fue natural.

Emeraude seguía sin comprender.

—Pero creí que...

—Madeleine y Eadlyn se escribían siempre para acordar los días en que ustedes debían salir y así esperar que por fin se encontraran. Pero nunca funcionó. Ambas se rindieron y decidieron intentarlo después. El día en que ustedes se encontraron, Emeraude, eso fue destino.

Eme no pudo decir nada. Se quedó mirando a su tío, atónita.

—¿Cómo? —pudo decir al fin, con voz entrecortada.

Aspen se encogió de hombros.

—No lo sé, yo no sé cómo pasó. Ninguno de nosotros tenía idea de que ustedes se conocían, de la cantidad de tiempo que pasaban juntos y mucho menos de la naturaleza de los sentimientos que estaban desarrollando el uno por el otro. Debes imaginar la sorpresa que sentí la primera vez que te escuché decir su nombre en sueños, cuando estuvimos encerrados uno junto al otro en las mazmorras.

Emeraude ocultó su rostro detrás de sus manos.

—Oh, no, qué vergüenza.

Aspen soltó una suave risa.

—No te avergüences de lo que sientes jamás.

—¿Y por qué no lo dijiste antes?

—No podía interferir —Aspen frunció los labios—. Si yo te decía la verdad estaría metiéndome entre ustedes. Y me prometí que no lo haría, ya lo había intentado antes y mira sólo las confusiones que causé. Cuando supe que se habían encontrado sin mi ayuda, supe también que resolverían todo lo demás perfectamente por sí solos. Y mira, lo hicieron.

—Rompimos una maldición, genial. ¿Qué tiene eso que ver contigo matando a mi padre? —Emeraude era buena para recordar puntos previos de una conversación.

Aspen lo sabía, siete años conviviendo sólo con ella eran suficientes para conocerla bien.

—Tu madre está preparando un hechizo que necesita amor y odio para ser lanzado. Asumimos que ya tiene todos los demás ingredientes y ahora, gracias a ti y a Jasen, tiene el amor también. Le falta el odio y es todo.

—Pero es Inyssa, ella odia todo. Podría hacerlo en cualquier momento.

—No es cualquier odio, es un acto de odio que sea equivalente a lo que hablamos del amor hace un instante. Traté de pensar como Inyssa y se me ocurre una idea de qué es lo que podría estar planeando.

—Tiene que ver contigo y con mi padre, ¿cierto?

El hombre suspiró.

—Una vez que la maldición del bosque termine de romperse, la magia de Karga se habrá librado por completo. Sin ella, el hechizo que mantiene a tu padre encerrado ya no existirá más. Él será libre y estoy seguro que tu madre planea hacer algo con él. Después de todo, Dalborit me odia lo suficiente como para conseguir lo que quiera de mí.

—¿Qué acto está planeando? ¿Qué puede hacerte mi padre que represente el odio más profundo?

—Es muy fácil, Emeraude. Es por eso que me enfrentaré a él y quiero saber que estarás bien con eso. Debo matar a Dalborit antes de que él me mate a mí.

La chica negó.

—¿Pero si lo matas no sería lo mismo? ¿Un acto de odio? La venganza nunca viene desde buenos sentimientos, tío Aspen.

—Si yo llegara a hacerle daño a mi hermano, Eme, no sería por venganza. Sería por justicia.

—No me gusta estar separándonos de nuevo. En general, odio cuando nos separamos —Hatzya comentó en voz baja mientras ayudaba a William a ensillar su caballo.

Tanya, quien ayudaba a Jasen, asintió.

—Tampoco me agrada demasiado, pero es necesario. Los espíritus del bosque necesitarán algo de orientación antes de que se les ocurra venir a invadirnos por su cuenta.

—Y como no permitiremos que ustedes se internen al bosque en medio de la noche de nuevo, nosotros nos haremos cargo —Killian aseveró, terminando de colgar sobre su caballo las bolsas con suministros.

—Claro, ajá, fingiremos que van solos únicamente por querer protegernos en lugar de aceptar que odian tener que estar aquí para otro funeral —dijo Nya poniendo los ojos en blanco, aunque el tono quedo de su voz le quitó peso a su sarcasmo.

William alzó la vista y la miró por encima del lomo de su caballo.

—¿Prefieres que me quede? —preguntó en un susurro.

Zya intervino antes que la debilidad de su hermana le ganara al responder.

—No, está bien. Ve con ellos, entre más de ustedes sean, mejor —alzó la vista en dirección al castillo—. Ojalá Lyssander hubiera despertado a tiempo de acompañarlos también.

—Estaremos bien —Jasen aseveró, evadiendo la mirada de los presentes.

Todos sabían qué es lo que había pasado, pero evitaban mencionarlo. Por primera vez, Zya entendió por qué habían evadido el hablarle de David durante su tiempo en Llywain. Era extraño intentar presionar a alguien a hablar sobre algo que, aparentemente, aún no estaba listo para mencionar.

Pero habiendo estado del otro lado, también sabía que era poco probable que alguien expresamente anunciara cuando estuviera preparado para hacerlo.

Terminaron con las monturas y guardaron silencio un instante. De pie ante las escaleras de entrada al castillo, los cinco se quedaron sin mucho que decir.

—Avisen a la reina que volveremos en cuanto podamos —Killian comentó, tomando las riendas su caballo.

—¡Jasen! —escucharon un grito desde el interior del castillo y todos se volvieron en esa dirección.

La reina los miró desde la entrada, con la respiración agitada. Los miró a todos de prisa y su vista se detuvo sobre Jasen, lo que a Zya le trajo un sentimiento de deja vu. Jasen junto a un caballo, Emeraude lejos de él, compartiendo una mirada que decía más de lo que las palabras eran capaces de hacer.

Y los sonidos de sus nombres llenado por completo el espacio entre ellos.

—¿Emeraude?

•Capítulo 30•

Emeraude corrió por todo el castillo como si su vida dependiera de ello, tropezando contra las paredes, usando los muros como apoyo para dar vuelta más deprisa y chocando contra guardias y sirvientes. Cuando alcanzó las escaleras del vestíbulo y escuchó ruido en el exterior, comenzaron sus gritos, gritos que salían más fuerte e inestables de lo que planeaba debido a la irregularidad de su respiración.

—¡Jasen! —gritó, sosteniendo su vestido con una mano y con la otra sujetándose del borde de la escalinata—. ¡Jasen!

A través de la puerta, lo vio mirarla. Estaba de pie junto a Arthur, las manos en sus riendas, Killian y William detrás de él con sus respectivos caballos. Tanya y Hatzya también estaban ahí, en lo alto de la pequeña escalinata de entrada, mirándola con curiosidad mientras la reina pasaba como un espectro por su lado y se lanzaba a los brazos de su primo.

Tal como antes había sucedido cuando Jasen y Emeraude se reencontraron por primera vez, el joven no estaba listo, pero había nacido, en parte, para sostenerla entre sus brazos. Perdió el equilibrio un momento y luego la estrechó contra él, intensamente sorprendido. Gratamente, también.

—¿Qué pasa? —preguntó, pero la reina escondió su rostro en su pecho y no respondió.

Con el paso de los segundos, la sorpresa de Jasen se reemplazó por comodidad. Cerró los ojos y la sostuvo cerca, sus respiraciones acompasándose al ritmo de las de él, recuperando el aliento después de correr en su encuentro.

Emeraude se separó primero y los ojos verdes brillaban con emoción.

—No fue planeado —soltó de golpe, la sonrisa ensanchándose en su rostro con velocidad—. Cuando te encontré, o me encontraste, fue destino, Jasen.

Ante su mirada de confusión Emeraude procedió a explicarle en susurros lo que acababa de hablar con su tío. El resto del grupo se había alejado a fingir hacer otra cosa mientras los jóvenes, aún abrazados y cerca el uno del otro, descubrían cuán destinados habían estado siempre a estar juntos.

—No te sorprende —concluyó ella con una sonrisa juguetona.

Jasen negó, apartando una mano de su cadera para rozarle con suavidad las mejillas sonrojadas por la carrera.

—No, no lo hace. Te lo dije, Mer, no importaba nada de eso porque sea como sea yo te escogí.

—Y yo te escojo —susurró la chica con ojos llorosos—. Y lamento hacerlo hasta ahora.

—Siempre has de hacerte alcanzar —él susurró divertido.

Emeraude suspiró, bajó las manos hasta su pecho y cerró los ojos.

—¿Estás bien? —le preguntó el chico.

Ella asintió, carente de ánimo.

—Lo estoy, pero siempre habrá una pequeña sombra.

—Lo sé —Jasen limpió la lágrima que dejó escapar y le alzó el mentón para que ella abriera los ojos y le mirara, lo que hizo—. Pero sabes que...

—Mi hermana querría que fuera feliz —la reina susurró, asintiendo con el esbozo de una sonrisa comenzando a surgir—. Eso es lo que me motivará día a día, a partir de ahora.

Se empujó con suavidad lejos de él sin perder su sonrisa.

—Pero me temo que tenemos responsabilidades que atender.

Jasen se rio. Asintió y tomó las riendas de Arthur de nuevo, mirando por encima del hombro de la reina hacia sus compañeros que asintieron y prepararon sus caballos.

Estaba a punto de subir a los lomos de Arthur cuando se detuvo, se giró a sus espaldas y dio dos zancadas hacia Eme, tomó su rostro entre sus manos y le plantó un nuevo beso, uno corto esta vez, uno de despedida.

Uno que, con suerte, no haría el mundo envolverse en cenizas.

—Volveré pronto —prometió mirándola a los ojos.

—Tengan cuidado —Tanya se detuvo junto a Emeraude con la vista clavada en William—. Recuerden que llevan años encerrados ahí, no sabemos qué esperar.

Los tres muchachos asintieron.

—Hasta que nos volvamos a encontrar —dijeron los seis al mismo tiempo y las jóvenes los observaron marchar.

Emeraude dejó su corazón irse con él, una sonrisa en su rostro, segura que lo regresaría sano y salvo.

—Lyn dice que Aidren y Katja quieren venir —Tanya anunció entrando al salón sin ser anunciada, una carta en la mano y un aire de confianza clásico de ella—, solicitan la apertura de un portal para ellos.

—Autorízalo —dijo Emeraude, asintiendo, apartando la mirada de la ventana para dirigirla a su amiga—. Ellos y Amely eran cercanos, será bueno que estén aquí. Por favor envíales la respuesta inmediata y hazles saber mi petición de quedarse por un par de días más. Debemos planear nuestra siguiente estrategia.

Tanya disimuló una sonrisa.

—Sí, eso mismo es lo que ellos dijeron.

—Excelente, pensamos igual. Estamos de acuerdo entonces, hay que preparar todo para su visita —recordó su conversación con Amely y añadió—. Extiende la invitación a Enya y Lyn, por favor.

—Sabía que lo autorizaría, Majestad, así que envíe la respuesta anoche y llegarán en unas cuantas horas. Los cuatro.

—Gracias. ¿Y Hatzya dónde está?

—En la biblioteca, como siempre.

—Bien. Ve a la cocina y ordena unos bocadillos y alcánzame allá, hay algo que debemos discutir.

—¿Te refieres a tu escena romántica con mi primo allá abajo? Porque no quiero hablar de eso —la sonrisa burlona de Nya hizo que Emeraude se sonrojara.

—No, para nada. Cosas serias, Nya, cosas serias. Y ya vete antes de que te exilie del reino.

Nya soltó una risita y se volvió para marcharse, pero se detuvo por un segundo antes de regresar y sorprenderla con un abrazo rápido. Apenas le dio tiempo de reaccionar antes de que se apartara y le obsequiara una sonrisa sincera.

—No soy buena diciendo cosas en momentos así, pero sabes que te quiero, ¿verdad?

Emeraude la miró conmovida y asintió.

—Lo sé.

—Bien. Ahora me voy antes de que esto se ponga incómodo.

—¡Muy tarde! —Eme gritó a sus espaldas mirándola salir corriendo de ahí. Se permitió un último vistazo al bosque antes de salir hacia su habitación.

Aún tenía una carta que buscar.

—Creí que era una idea descartada —Tanya musitó entre dientes con los brazos cruzados de pie detrás del escritorio de su hermana, mirando a ambas jóvenes con el ceño fruncido y la boca en una mueca de desagrado—. Dijimos que era demasiado arriesgado.

—En realidad, no —Eme negó, sentada ante la mesa con la cabeza fija en sus papeles—. Ustedes rechazaron la idea porque me ofrecí como sacrificio, pero nada hablamos de la efectividad.

—Bien, no creo que sea efectivo —declaró la pelinegra.

—Es que, lo es —su hermana intervino, arrodillada sobre el banco—. Piénsalo, Nya, es una forma de protección. Vivíamos bien en Aethrys y no corríamos peligro ahí.

—Pero vivíamos encerrados, ocultándonos como delincuentes. No era una vida agradable. Y, si derrotamos a Erithra, no tendremos por qué hacerlo. Estaremos a salvo.

—No, Nya, Erithra no es la única amenaza —Emeraude replicó—. Estás olvidando lo que ocurre en las tierras lejanas, la cacería de magia.

La chica resopló.

—¿Un puñado de humanos ordinarios cómo pueden ser un peligro para una tierra repleta de magia?

—Pues están siendo un peligro para Erithra —Emeraude declaró y con un suspiro sacó la carta de Grace que Jasen le había entregado al reencontrarse—. Recibí esta carta de la amiga de Jasen en Erithra, el contacto de Killian también. Estaba en blanco cuando me la dio, sólo una pequeña nota que decía que conservara el papel. Lo hice, porque suena al tipo de misterio que tú usarías, así que confíe. Cuando fui a buscarla hoy, al fin pude leerla. Resulta que además de ser una gran conocedora de la magia, Grace pertenece al grupo de los sabios de Erithra, los consejeros mágicos del rey. Y me contó un poco de lo que han estado viviendo —le extendió la carta—. Velo por ti misma.

—¿Y podemos confiar en esta chica? —Tanya tomó la carta con renuencia—. Hasta donde sabemos es fiel a nuestros enemigos, ¿por qué habría de ayudarnos?

—Es una bruja, Nya —su hermana intervino—. Y al igual que tú, antes de serle fiel a un reino, lo es a la magia. Y también quiere protegerla.

—Sólo léela —Eme la instó y la joven hizo lo que le indicaban:

Emeraude:

Le di esta nota en blanco a Jasen para que te la entregara tan pronto como te viera. Supuse que no demoraría mucho. No pudiste leerlo porque no era el momento y lamento haber hecho un misterio de esto. La realidad es que yo sabía que más pronto que tarde tendría que comunicarme contigo y, ya que mi reino cerró todo contacto, debía preparar un medio, así que lo hice mediante esta carta.

Si estás recibiendo estas palabras es porque seguramente tú y Jasen ya rompieron la maldición. Debes saber ahora que todo era por medio del amor. Un beso del amor verdadero, un clásico. Era el sello favorito de los brujos de la antigüedad y, por supuesto, Karga no fue la excepción. Lamento que esto haya representado una pérdida para ti, aunque, según las búsquedas de tus amigos, puede que no haya sido así.

El verdadero motivo de mi carta es porque hay algo que debes saber:

Mi nombre es Grace y soy parte de los sabios del rey. En cuanto a la magia, el rey Florian consulta mi opinión junto con la de otros hombres y una dama, y sé qué es lo que van a hacer. Cada uno de sus pasos. Por supuesto, soy una mujer de palabra así que conservaré algunos detalles para mí, pero hay algunas cosas que deberías saber.

Escúchame muy bien, pues necesitarán a tu rey; es decir, a tu padre, para el hechizo que están haciendo. Necesitan amor y odio, en grandes cantidades. Han usado el amor entre Jasen y tú y planean usar el odio entre tu padre y el rey Aspen. Tu padre será parte importante para lanzar el hechizo y por eso es que querían liberar al pueblo del bosque.

Sin la magia de Karga, el hechizo de Aspen sobre la celda de tu padre se irá y él será libre.

No podrás evitar que lo tengan. Probablemente para cuando leas esto Dalborit ya esté en nuestras manos.

Pero hay algo que sí puedes hacer.

—¿Por qué nadie está supervisando a tu padre? —Tanya cuestionó, deteniendo su lectura.

—No tiene caso. Han planeado esto por meses, simplemente lo dejaremos ir. De todas formas, no podrán hacer nada sin mi tío y nos estamos ocupando de él. Continúa, esa no es la parte importante.

Erithra quiere hacer este hechizo para tener el control absoluto sobre la magia. Como debes saber, la gente a nuestro alrededor está cazando a los brujos, los asesinan y torturan porque les relacionan con artes prohibidas para sus dioses. Erithra se aprovechó de ello y difundió rumores, ayudó a aquellos que estaban más investidos en ello y les confío secretos. Pero no puedes hacer cosas como esa sin esperar que se dé la vuelta en tu contra, lo cual certeramente pasó.

Hazle creer a un enano que puede vencer al gigante y acabará con mucho más que un hombre. El aprendiz siempre supera a su maestro.

Esta carta la estoy escribiendo tiempo después de ver a Jasen, por lo que debes saber ya que Erithra se ha protegido y que nadie puede salir ni entrar de allí, pues hemos cerrado comunicaciones y fronteras al igual que hicimos en Alyshka; y no fue sólo por la guerra contra Jorden, sino para detener los avances de los creyentes. Erithra necesita toda esta magia para sobrevivir, para asegurar su supervivencia.

Sé que nuestra guerra puede estar consumiendo sus esfuerzos, reina Emeraude, pero créame que hay enemigos más importantes que nosotros. No más fuertes, pero sí más determinados. La magia corre real peligro y nosotros no somos sino desesperados fieles protectores de la misma. Nuestras fronteras nos han hecho enemigas, pero usted y yo compartimos mucho más que el deseo de conservar o acrecentar tierras. Somos brujas, y nuestra supervivencia está siendo atacada.

No le pediré que detenga cualesquiera que sean sus planes contra Erithra, mi carta no es en nombre de una causa que no defiendo. Le pido que considere los otros peligros y se prepare potencialmente para ellos.

Con genuino temor,

Grace.

—De acuerdo, entiendo por qué es necesario. Pero si apenas hoy pudiste leer esto, ¿Cómo es que ya tenían un plan al respecto?

—Grace sólo nos confirmó lo que ya sabíamos —Emeraude se estiró para tomar de vuelta la carta de manos de Tanya—. Pero Aspen nos lo informó primero. Él nos pidió que no dejáramos de buscar una solución a esto; él estaba de acuerdo con Grace en que, incluso si conseguimos derrotar a Erithra, no estamos a salvo de los otros peligros.

—Y es que la magia nunca lo está —Hatzya añadió con un tono de pena—. La guerra entre Merinia y Alyshka se peleó por magia, Dalborit atacó a la magia y ahora vienen estos creyentes y quién sabe qué más habrá después.

—¿Pero ocultarnos del mundo entero? ¿No es un poco drástico? Las guerras que mencionas fueron entre nosotros, apenas ahora nos amenazan externalidades. No podemos acabar con los conflictos creados por la magia sin acabar con la magia por completo, lo cual no creo que sea una opción.

—Pasos pequeños, Nya, pasos pequeños —Eme sonrió, aunque suspiró de inmediato con cansancio—. Sólo quiero estar un poco más a salvo, después seguiremos adelante.

—Así que tu plan es ocultarnos por..., ¿cuánto tiempo?

—Al menos hasta que decidamos que el peligro ha pasado —Zya explicó.

—¿Estarás conmigo? —Eme cuestionó, mirando a Nya con suplica.

La interpelada puso los ojos en blanco.

—Ay, Emeraude, ¿cuándo no he estado contigo? —Nya se sentó a su costado con un suspiro de resignación y le quitó de nuevo la carta, abriéndola ante sí. Tomó el tintero y mojó la pluma, pero se detuvo con la punta a poca distancia del papel—. ¿Necesitas algo más de estas palabras? —cuestionó a la reina.

—Ya la transcribí —la tranquilizó su hermana.

Nya le sonrió con orgullo.

—Esa es mi chica.

Emeraude estiró el cuello para poder ver lo que su amiga hacía con su carta.

—¿Qué estás pensando?

—Si no me equivoco hay algo más que esta cosa puede hacer por nosotras —deslizó la pluma sobre el papel y de inmediato, con un suave susurro como de papel quemándose, las palabras se desvanecieron en un instante. Eme soltó un gritito de sorpresa, inclinándose para admirar la hoja en blanco con el corazón acelerado.

¿Eso volvería a aparecer?

—¿Qué le hiciste?

—‘‘Querida Grace’’ —habló Nya mientras escribía—. No, eso es demasiado adulador, tampoco hay que exagerar —alzó la pluma de nuevo y las palabras se borraron de inmediato. Comenzó otra vez.

Gracie,

He de agradecerte por tu advertencia y tranquilizar tu espíritu al asegurarte que yo y mi gente estamos preparados para lo que mencionas. Sé que no hay mucho más que puedas decir sobre los planes de tu reino y no intentaré presionar, sólo hay algo que desearía saber: ¿Está mi madre con ustedes en Alyshka? ¿Hay alguna forma de que pueda ir a verla?

Nya escribió las palabras con fluidez, sin despegar la pluma del papel por más de un instante entre palabras y, al terminar su redacción dijo una suave palabra que Emeraude no reconoció. Tras ella, las letras se desdibujaron y se cambiaron a una sencilla receta de torta de zanahoria. Finalmente, terminó:

Con un gran apetito,

Saphir.

—¿Saphir?

—Es una variante de zafiro, como tu nombre lo es de esmeralda. Ella lo entenderá —volvió a retirar la pluma y esta vez la receta y su firma no desapareció.

—¿Y por qué tu carta es una receta?

—Lo es para los ojos de aquellos para quien no está dirigida. Grace verá lo que tiene que ver. Son todas precauciones por si esto llega a las manos equivocadas.

—No quiero ser aguafiestas, pero ¿cómo le harás llegar una carta si las comunicaciones están cerradas?

—No tiene que hacerle llegar una carta, Eme —Hatzya explicó, un tanto fastidiada de ver cómo su hermana le daba vueltas al asunto porque disfrutaba de la curiosidad de la reina—, porque Grace ya la tiene. Este tipo de magia es una carta compartida, ella tiene una hoja como ésta en su poder y fue lo que le permitió escribirte aun tiempo después de que tú la recibiste. Todo lo que ella quiera escribirte o hablarte podrá hacerlo a través de esta misma hoja, siempre y cuando ambas sigan existiendo.

—¿Así que por esta hojita puedo comunicarme tanto como quiera con ella?

—Así es —las dos hermanas respondieron al mismo tiempo.

—Y yo que creí que ya había visto suficiente de la magia, pero siempre encuentra nuevas formas de probarme que estoy equivocada.

—Aún hay mucho que desconoces —Nya se burló.

—¿Y con sólo verla supiste lo que era?

—Claro que no, a simple vista es sólo una carta normal, ese es su objetivo. Fue lo que dijo en ella lo que me hizo saberlo y esa es la misma razón por la que Grace no limitó esta carta a tus ojos. Debió saber que no lo entenderías.

—No es un gran misterio —Zya intervino de nuevo en su favor—. Grace lo dejó bastante claro cuando mencionó que la nota estaba en blanco y que fue sólo un medio de comunicación preparado con antelación. También se aseguró de afirmar que había escrito esto después de que había sido entregado, así que nos dio una buena pista sobre su naturaleza.

—Cosas de brujos —Tanya alardeó.

—Les gusta jugar a creerse los misteriosos —Zya musitó con burla en la voz, compartiendo una sonrisa cómplice con Emeraude. Ésta se volvió de vuelta hacia la pelinegra.

—¿Crees que Grace nos ayude a entrar a Alyshka? Sus protecciones son fuertes, les está siendo imposible a los ejércitos entrar al reino.

—Estoy segura que Grace ya ha dispuesto un medio para que podamos entrar —Nya aseguró, admirando el papel de un lado a otro con curiosidad profesional—. Sólo necesitamos saber cuál es. Espero su respuesta pueda darnos alguna pista.

—¿Y por qué estás tan segura?

—Ella misma lo dijo. Fue parte del grupo de quienes pusieron esas protecciones, de quienes cerraron las fronteras. ¿Recuerdas lo que te conté que Lizdeth me dijo cuando la encontré? ¿Sobre Aspen y las esposas anti magia?

—‘‘Un brujo nunca debe crear algo que pueda usarse en su contra sin preparar un medio para contrarrestarlo’’, o algo así —dijo en su tono de seria aprendiz.

—Exactamente, y Grace debe saberlo también. Jamás se encerraría en una tierra desconocida sin forma de salir de ahí y si hay una forma de salir...

—Debe haber una forma de entrar.

Tanya asintió con una sonrisa orgullosa.

—Y, tarde o temprano, la iremos a descubrir.

Killian aferró las riendas de su caballo cuando éste se detuvo súbitamente y alzó sobre sus patas traseras, asustado. Su jinete, sorprendido, intentó mantener el control sobre su compañero y buscar la fuente de su inquietud. A sus espaldas, los otros caballos relincharon con aprehensión.

—Tranquilo, Arthur —escuchó a Jasen musitar.

—¿Qué fue eso? —William cuestionó, pero el tono de su pregunta quedó en el aire cuando calló instantáneamente, escuchando con atención.

Había voces, susurros y el ruido de ramas quebrándose y tierra removiéndose con las pisadas.

Alguien se acercaba.

—Será mejor que nos preparemos para esto, porque está sucediendo —Jasen musitó.

Los caballos continuaron moviéndose en todas direcciones, asustados con los sonidos que venían de todas partes, que les rodeaban. Jasen, Killian y William permanecieron alertas, esperando.

Fue Killian quien los vio primero y los señaló para los demás. Era un grupo, uno grande, de personas que lucían claramente perdidas. Caminaban en dirección a ellos, tan tenebrosos como los árboles muertos a su alrededor.

Eran los habitantes del Bosque de los Susurros.

•Capítulo 31•

Killian descendió de su caballo cuando el hombre que encabezaba la marcha del pueblo del Bosque alcanzó el borde del pequeño claro en el que estaban. Era un hombre mayor, de cabello canoso y mirada afable y sabia, que lo veía a los ojos con una fijación perturbable. Por la forma en que todo el resto de las personas lo observaban, Killian asumió que ese anciano debía ser su líder.

Es decir, su abuelo, el rey Ekrisdiz.

—¿Tú eres Killian? —preguntó el mayor. Por supuesto, su voz baja y grave combinaba con su apariencia: seria pero firme.

Arthur se revolvió inquieto y Jasen le acarició la cresta. No podía culparlo, los hombres y mujeres a su alrededor no lucían muy diferentes que la gente con la que convivía día a día, quizá sólo en sus ropas que dejaban ver el paso de las nuevas introducciones en los últimos años, pero nada más daba una verdadera pista de lo que habían pasado. Realmente parecía que se habían congelado en el tiempo; tal y como se fueron entonces, ahora estaban de vuelta. Y, sin embargo, el aura a su alrededor era tétrico, el aire gélido y el viento inexistente.

Era evidente que, mientras no se rompiera por completo el hechizo, ellos aún no pertenecían ahí.

—Abuelo —Killian hizo una reverencia mostrando gran respeto y el rostro que posaba sus ojos en él se llenó de arrugas al esbozar una sonrisa.

Jasen miró de Ekrisdiz hacia el hombre que éste tenía a su derecha, alguien mucho más joven y claramente no tan sabio. Sus ojos eran azules, como el cielo, como los de su padre.

Lorcan, sin duda alguna.

El brujo pareció sentir su mirada y alzó la vista en su dirección, sonriendo cuando sus ojos se encontraron. Él sabía quién era Jasen, Hatzya lo había conocido en su tiempo en el castillo de Karga. Jasen sabía que su propio abuelo estaba ahí, pero tenerlo frente a frente...

—¿Y mi padre? —Killian paseó la mirada por la concurrencia.

—Probablemente en Llywain —Ekrisdiz explicó—. A quienes la maldición de Karga no afectó directamente la magia los regresará al sitio en el que murieron. Aún faltan varios de nosotros por volver —añadió, mirando al vacío a espaldas de los jóvenes, la parte del bosque que aún no había sido alcanzado por el hechizo—. Nosotros nos adelantamos para encontrar... bueno, con esperanzas de encontrarte a ti.

—¿A mí? —Killian le miró estupefacto.

Su abuelo asintió con solemnidad.

—Por supuesto, Killian, te buscábamos a ti. Buscábamos a nuestro rey.

Emeraude aceptó el abrazo de Katja con una pena compartida. Durante un largo instante, ambas chicas se sostuvieron con fuerza con los ojos cerrados, meditando cada una en lo que la otra había perdido, en lo que les habían arrebatado.

Cuando el rey Abdiel murió, Emeraude juró su venganza. Tras la muerte de su hermana, supo que no era eso lo que quería o lo que necesitaba. La venganza nunca era suficiente, la justicia sí. Porque la justicia te hacía pagar el peso de tus actos, el nivel de tus errores; mientras que la venganza podría quedarse corta y dejar incendios a su paso. La justicia se lo llevaría todo y tras de sí sólo habría paz.

Y esa paz venidera era a lo que ambas se aferraban mientras se sujetaban a sí mismas.

—No sabes cuánto lo lamento —Katja le dijo en el oído.

Emeraude suspiró.

—Estoy muy agradecida de que hayas venido.

—Fuiste la única dispuesta a abrir sus fronteras para despedir a mi padre —Katja se separó de ella para mirarla a los ojos con todo el agradecimiento que reflejaba en ellos—. Confío en que tu bondad siempre me recordará a ella. Siempre fue una buena amiga para mí.

—Recuerdo nuestras tardes juntas corriendo por los pasillos para hablar de ‘‘cosas de chicas’’ —dijo Enya en un susurro feliz mientras se unía a su grupo, envolviendo a Emeraude en un abrazo fugaz—. Me habría encantado conocerte en ese entonces.

—Lo siento, estaba ocupada siendo una prisionera —Eme intentó bromear, aunque su voz sonó un poco más severa de lo que imaginó. Sin embargo, sonrió—. Amely estaría feliz de tenerlas aquí.

Katja y Enya compartieron una mirada y vacilaron.

—En realidad, hay algo que queremos hacer por ella. Si nos lo permites, por supuesto.

La reina de Magland cambió el peso de un pie al otro, incómoda repentinamente.

—¿Qué es?

—Nada malo, no te preocupes —Enya aseveró—. Es sólo que Amely hablaba constantemente de estas cosas, de las despedidas y esos casos. No lo sabíamos, pero ahora tiene sentido.

—Amely nos dijo de una historia que leyó en un libro —Katja añadió—. Y nos hizo prometer que eso haríamos si ella se... marchaba. Lo hemos traído todo —Enya apareció en su mano una canasta con rosas y otras flores, ramitas y listones—. ¿Podemos?

Con discreción, Emeraude secó las silenciosas lágrimas que habían caído de sus ojos. Asintió y les sonrió con una sonrisa conmovida.

—Por supuesto, sería muy dulce de su parte.

—Lo haremos esta noche —Enya aseveró—. Asegúrate de usar un vestido ligero, podríamos ensuciarnos un poco.

Eme asintió.

—De acuerdo. Ahora imagino que querrán descansar un poco, han preparado sus habitaciones y nos reuniremos más tarde para cenar antes del... —carraspeó.

—Claro —Enya le tomó las manos—. Nos vemos más tarde.

Nael se quedó de piedra antes de girar la página de su libro. Kathryn, sentada en una poltrona dibujando sobre un papel, alzó la mirada con curiosidad al sentir el cambio en su humor. Pero éste, por supuesto, no se dio cuenta de que ella le observaba, pues lo único en lo que estaba atento era en el sonido nuevo en aquella sepulcral habitación.

Y como si supiera que le estaba esperando, Lyssander inspiró profundamente aún en medio de su sueño. Se acomodó contra la almohada y soltó el aire con un suspiro.

Kathryn se iba a levantar, pero Nael la detuvo con un gesto de la mano.

—Déjalo dormir —le pidió.

La chica lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Por qué? Ya ha dormido demasiado.

—No estaba dormido, Kathryn, estaba muerto. Gracias a ti, por cierto.

La fiereza en su voz le sorprendió. Se echó atrás, tomada por sorpresa por sus palabras. De todos, Nael fue quien menos le recriminó por sus acciones. Por un momento creyó incluso que le entendía, pero ahora era más que evidente que sólo se había tragado sus palabras para decirlas en otro momento.

Un momento más cruel.

—No fui yo quien no fue capaz de protegerlo —siseó.

Nael cerró los ojos y apretó la mandíbula.

—Vete —ordenó entre dientes.

—No puedo.

—¡Eugene! —gritó sin alzar realmente la voz. El guardia entró a la habitación, esperando la orden—. Llévatela de aquí, sácala de mi vista.

—Pero señor, la reina dijo...

—Está bien —dijo Kathryn, poniéndose de pie—. Sólo iré a otra habitación.

Salió echa una furia, seguida de cerca por un confundido Eugene. Nael sintió algo de paz volverle al cuerpo cuando la puerta se cerró y tuvo que dejar de fingir que estaba bien.

—No tenías por qué hacer eso —le reprendieron en un carraspeo.

Nael miró a Lyssander con pánico y alegría al mismo tiempo. ¿Debería reír o pedir perdón?

—Bien, basta de siestas. Si ya estás reprochándome cosas, entonces estás bien.

Lyssander abrió los ojos y negó con gesto divertido.

—Maldita sea, regrésame a mi hermana. Seguro ella me habría tratado mejor.

—No hay trato especial para los que volvieron de la muerte. Bueno, sólo si son realeza, lo que tú no eres, así que te lo pierdes.

Nael lo observó mientras se sentaba y se llevaba una mano al pecho, claramente peleando por intentar que sus recuerdos hicieran sentido con su realidad. No tuvo que contenerse de abrazarlo, pues ni siquiera podía moverse. No creía en lo que veía.

—Sí pasó —Nael confirmó en un murmullo.

—¿Y por qué estoy bien?

—Aspen —susurró, como si ese nombre fuese respuesta suficiente. Y probablemente lo era, aunque no pudo evitar que las palabras salieran sin control de su boca—. Preservó tu alma en el Bosque de los Susurros y volviste en cuanto el hechizo se rompió.

—¿Rompieron el hechizo?

—Extrañamente, lo consiguieron. Sé que tú les tenías fe, pero yo tenía mis dudas.

Zander ocultó su sonrisa.

—¿Cuánto tiempo pasó?

—Unos días solamente.

—¿Y Erithra?

—¿Acabas de despertar después de morir y en serio quieres que te actualice sobre lo que ha pasado con el reino? —la incredulidad en su voz hizo que Lyssander le mirara a los ojos.

—Tú lo dijiste: estoy bien, debo volver a mi labor.

Nael miró al techo como buscando algo de paciencia del cielo que claramente no encontró.

—Bien, te actualizaré, pero, por favor, primero déjame llamar a Aspen para saber en qué condiciones volviste. ¿Puedes, al menos, concederme eso?

—Sí, por supuesto.

—Gracias. Iré por él y por algo de comida. No te muevas de aquí. Y es una orden.

—Yo no sigo tus órdenes.

—Ahora lo haces. Temporalmente me dieron tu trabajo, así que obedece. Ya vuelvo.

—Y ella es la reina ahora —dijo Killian, terminando de explicar a su abuelo y su pueblo lo que había pasado en los últimos cincuenta años, en un extensamente breve resumen de los acontecimientos.

Con lo que habían traído consigo, Killian, William y Jasen habían armado un pequeño campamento para estirar las piernas un poco y quizá pasar la noche. Tenían una fogata y alrededor del fuego los tres comían mientras hablaban y ponían al día a Ekrisdiz y a Lorcan con los últimos sucesos. El resto de los espíritus..., -las personas, Jasen se reprendió, tenía que dejar de pensar en ellos como espíritus ahora que eran gente viva de nuevo-. El resto de las personas se habían buscados sitios propios para intentar descansar. Aunque aún no necesitaban dormir o alimentarse, sus cuerpos estaban pidiendo un poco de alivio.

Jasen se preguntó cómo se sentiría morir y luego volver, no debía ser una sensación muy normal.

—Una descendiente de Hugert en el trono, eso es interesante —Lorcan musitó.

—¿Interesante? ¿Por qué es interesante? —preguntó William mientras atacaba una hogaza de pan—. ¿Le conocían?

—No me sorprendería —musitó Jasen entre bocados—. Seguro eran amigos de la infancia o algo similar.

Lorcan y Ekrisdiz parecieron encontrar el comentario hilarante, pues soltaron risas sincronizadas. Killian debió ser muy bueno al relatar todas las coincidencias por las que habían pasado en su vida y lo desastrosas que habían sido cada una de ellas como para causar tal reacción en ellos.

—No, no le conocíamos en realidad, pero sí habíamos escuchado de él —Ekrisdiz contó—. Era un hombre que lideraba a un pequeño pueblo situado en la frontera de Merinia y Alyshka y que había perdido todo tras la guerra. El rey de Alyshka les quitó su pueblo cuando declaró que era una zona estratégica y no les dio nada a cambio, ni siquiera proporcionó para ellos un nuevo lugar donde vivir. Anduvieron errantes por varios años, sin tener sitio donde establecerse pues el lugar del que venían no era claramente ni de un reino ni del otro, así que eran enemigos para todo aquél con el que cruzaban camino.

—Ellos conocieron a Karga y le dieron asilo entre su gente cuando éste se convirtió en una persona non-grata para los reinos —Lorcan añadió.

—Cuando mataron a su familia, quieres decir —Killian musitó.

—Sí, exactamente. Los brujos de ese pueblo fueron quienes le ayudaron a desarrollar su hechizo y quienes le motivaron con ello, aunque no eran muchos ni demasiado fuertes. Por supuesto, tenían su propio interés, la idea de un reino nuevo para ellos solos, uno que gobernar y controlar a su antojo. No realmente bajo el mando de Hugert, sino el de Karga. Él y su familia serían los reyes una vez que consiguiera recuperarlos. Cuando todo salió mal, por lo que veo, Karga les dejó conservar el reino de cualquier manera.

—¿Cómo es que no supieron de todo esto mientras estuvieron en el bosque? —William miró a Jasen—. ¿Ni siquiera cuando Hatzya estuvo ahí?

—Nosotros le pedimos que no nos contara nada —fue Ekrisdiz quien respondió—. Sabíamos que sentiríamos mucha impotencia si algo andaba mal con nuestro reino porque no podríamos intervenir. Todos estos años decidimos permanecer en la ignorancia, ni siquiera mi propio hijo tuvo el placer de contarnos nada sobre su vida una vez que se nos unió.

—Y hablando de Karga, ¿dónde está? —William cuestionó—. Si algunos volvieron en el exacto lugar en el que estaba cuando murieron, él debió estar en el castillo con ustedes, ¿no es así?

Lorcan y Ekrisdiz asintieron con solemnidad.

—Cuando estuvo aquí esa chica, Hatzya, nos contó sobre el trato que habías hecho con Karga —su abuelo explicó mirando a su nieto—. No nos dio los detalles, pero nos dijo que tú sabías lo que hacías al proponerlo, así que le aseguramos que honraríamos tu palabra. Karga está encerrado en las mazmorras de ese castillo esperando por ustedes a que vuelvan y cumplan su propia promesa.

—No tuvimos que pelear —Lorcan aseveró, sorprendido—. Él se entregó así mismo en nombre de la jovencita.

Killian sonrió con la ternura iluminando su mirada.

—Ella realmente se ganó al maldito brujo desquiciado.

Ekrisdiz miró a su nieto con ojos alegres y suspicaces, pero no dijo nada respecto a la gran admiración que se reflejaba en su mirada. Por otro lado, volvió al tema que había comenzado toda aquella conversación.

—Y, sin embargo, ahora que hemos vuelto, deduzco que tienes intenciones de reclamar el reino para ti, ¿no es cierto? Es tuyo, después de todo.

—Ya no lo es —Killian dijo con absoluta seriedad—. Emeraude es la reina ahora y una muy buena, estoy seguro de que serán muy felices de ser reinados por alguien como ella.

—Puedo decir que le admiras y le tienes gran respeto, Killian, pero así no es como funcionan las cosas. Reina el que tiene un derecho legítimo sobre la tierra, no aquél que aparece de la nada y la reclama como suya.

—Y, sin embargo, así es como empezaron todos los reinos, ¿o no fue así? —el anciano estaba por lanzar un contra argumento, pero el joven le detuvo alzando las manos para acallarle—. Igual este no es momento para tener esta discusión. La reina Emeraude y yo hablaremos sobre esto más adelante, pero por el momento tenemos preocupaciones más imperativas que atender. Estamos felices de que ustedes hayan vuelto y pudiésemos liberarles, pero asegurar que sigan con vida puede ser difícil si no ganamos una nueva guerra que se ha desatado en nuestra contra.

—De eso sabemos algo —Lorcan intervino, también deseando dejar de lado la cuestión del reino y quién lo gobernaba. Tras algunas conversaciones que había tenido con su hijo, sabía que la joven de quien se hablaba era digna de, al menos, ponerse a prueba—. Aspen nos habló un poco de eso cuando pasó a ser el poseedor de la maldición de Karga y su unión con nosotros. Pidió nuestra ayuda también y es parte de las razones por las que buscábamos volver pronto a donde sea que él estaba.

Los jóvenes compartieron una mirada curiosa. No sabían nada sobre por qué Aspen les necesitaría, pero fuera lo que fuera, debía ser algo muy importante como para hablarles de ello cuando aún estaban muertos. Adicionalmente, le dejaba claro a Jasen que su padre confiaba en que él y Emeraude romperían la maldición antes de vencer a Erithra y eso sí que le causaba sincera curiosidad.

—Tal vez no debamos descansar —dijo Killian, escrutando el bosque a su alrededor—. Quizá deberíamos seguir andando y volver cuanto antes.

—No me niego —William comentó con un escalofrío—. Igual no creo soportar dormir otra noche en este lugar. Menos aun cuando los espíritus dejaron de susurrar y comenzaron a hablarme directamente a mí. Sin ofender —añadió deprisa en dirección a los dos hombres que compartían fogata con ellos.

—No nos ofendes.

—Está decidido, entonces —Jasen se puso de pie, sacudiendo sus pantalones de la tierra seca que se les había pegado—. Andando. No hay tiempo que perder. Quizá consigamos llegar a ese funeral —añadió en un susurro sólo para sí mismo.

—Siento que está enojado conmigo, aunque no sé por qué —musitó Lyssander mirando la espalda tensa de Nael mientras éste salía de la habitación apenas Aspen comenzó a revisarlo. O fingir hacerlo.

Cuando la puerta se cerró dejándolos solos, el brujo le soltó el brazo y fue a sentarse en la silla junto a su cama, apareciendo una bandeja de comida frente al enfermo.

—Se preocupa por ti, es todo. Siempre somos hostiles cuando se lastima alguien a quien amamos. Pero se le pasará —se recostó contra el respaldo de su silla con tranquilidad—. No hay nada que revisarte, en realidad estás mejor que nunca. El hechizo los hizo volver en un considerable mejor estado de salud. Sólo come un poco y hagamos algo de tiempo para que piense que de verdad te he examinado.

Lyssander contuvo una risa y se dedicó a picotear sin ánimo la hogaza de pan y carne que tenía en frente. Estaba de muy buen humor, algo extraño pensando que su último recuerdo antes de despertar con la cara de sorpresa y mal humo de Nael era el de un desconocido burlándose de él en su rostro. Porque ni siquiera le vio cuando le arrancaba el corazón, lo atacó de espaldas el muy...

—¿No tienes hambre? —Aspen cuestionó.

—No en realidad, se me fue el apetito. Es que aún no me siento muy... yo mismo, supongo que es lo que quiero decir.

—Moriste, Lyssander. Por supuesto que algo debe haber cambiado. Pero no fue por mucho tiempo y ahora que el hechizo se terminó de romper, estarás bien.

—Lo sé, me siento bien. Sólo accedí a la absurda petición de Nael porque hay algo que realmente quiero preguntarte —lo miró directo a los ojos—. ¿Por qué preservar mi alma? ¿Qué me hizo entrar en tu lista de consideración?

Aspen suspiró. Sabía que esa pregunta se efectuaría y estaba listo para ella.

—Mi hermano te usó durante mucho tiempo, Lyssander, y tuviste la osadía de detenerlo en cuanto viste la oportunidad. Ante sus ojos, eres un traidor. Al igual que para Inyssa. Sabía que de alguna forma tu vida podía correr peligro y estás en mi lista de las personas que no lo merecían.

—Debe ser una lista muy larga, considerando los patrones de tu hermano.

—Lo es.

—¿Así que considerar usarme a mí como ingrediente fue un plan premeditado por la reina?

—Me gustaría creer que fue más bien una oportunidad que se les presentó de pronto, pero no soy optimista al respecto. Claramente, nos han estado observando más de lo que creíamos, tanto como para saber tu debilidad y la de William y obtener sus cabellos en el momento indicado.

—¿Por qué matarme a mí, pero no a William? ¿Sirve eso?

—Eso me hace pensar más en una posible venganza, Lyssander. No mataron a William porque claramente su decepción con la magia no se desvanecerá rápidamente; y si han observado con tanto esmero como pensamos, debieron saber que tu fe en Nael tampoco lo haría, así que no era necesario asesinar ninguno de los dos. A nadie, en realidad, pero puedo entender por qué lo hicieron con Abdiel.

—Fue por el puro gusto, entonces —Lyssander suspiró, apartando la bandeja definitivamente de sí—. No me sorprende, en realidad. Le hicieron lo mismo a mi padre, debí verlo venir. Debí saber que no lo olvidarían con facilidad.

—No es tu culpa que pasara así.

—No debí bajar la guardia jamás y si han estado espiándonos ha sido bajo mi cuidado. Sobreviví de milagro, mi insensatez pudo acabarme para siempre. ¿Cómo es que esto no es mi culpa?

—No fue bajo tu cuidado, Lyssander. Ellos han vivido aquí desde mucho tiempo antes de que incluso tú nacieras, por supuesto que podrían encontrar una forma. Nos engañaron a todos, no sólo a ti; hay que ser mucho más cuidadosos de ahora en adelante, empezando por sacar a todos los hombres que pertenecieron a la guardia de Dalborit del castillo y quizá del ejército por completo.

—Me ocuparé de ello —Lyssander aseveró—. Encontraré al espía.

—Bien, sé que lo harás —Aspen se puso de pie y echó una hojeada a la puerta—. Nael también está lidiando con su propia culpa, muchacho, quizá quieras tenerle un poco más de paciencia.

Aquello sí que le sorprendió.

—¿Su propia culpa? ¿Por qué?

—¿No estaba contigo cuando moriste?

—Lo estaba.

Aspen sonrió con suficiencia.

—Por eso. Descansa un poco, soldado, esta noche creo que querrás estar en el funeral —hizo una pequeña reverencia—. Hasta más tarde.

>>Ah, y si tienes curiosidad, tal vez debas preguntárselo tú mismo. Si está enojado contigo seguro que te lo dirá.

•Capítulo 32•

Emeraude se abrazaba las piernas y descansaba su rostro sobre las rodillas mientras miraba a la puerta cerrada frente a sí.

El mausoleo familiar se alzaba delante de sus ojos recién sellado, el cuerpo habiendo sido depositado junto al de sus antepasados, junto a su linaje real.

Las palabras dichas durante su ceremonia especial ya se desdibujaban de sus recuerdos, las memorias de las personas que más amaron a Amely en vida y que la extrañarían en su muerte. Había sido diferente a lo que había visto antes, inspirado por las cosas que su hermana había solicitado disimuladamente por años a todos aquellos que le conocían. Dejaron flores, tejieron listones y recitaron versos.

Y fue hermoso, pero aún así triste. Las despedidas siempre eran tristes.

—Ella no querría que te culparas por lo que pasó —dijo James sentándose en el césped junto a ella.

Era medianoche ya, quizá algo más tarde, pero la luna brillaba por encima de sus cabezas. La gente se había retirado poco a poco, sólo ellos se quedaron velando el fuego de su pequeña hoguera al final. Emeraude aún podía apagar el fuego a voluntad, todavía tenía su magia con ella, aunque no tan fuerte como antes y sin embargo mayor a lo que cualquier otro brujo habría de poseer. La vida de Amely debía alimentar su magia y detrás de sí había dejado aún algo de poder.

Pero Emeraude no quería saber nada de magia en esos momentos, sólo quería despedir a su hermana como una joven cualquiera, una chica ordinaria; y darle la espalda al fuego y dejarlo extinguirse por sí solo era lo más cercano que tenía a sentirse normal.

—¿Cómo puedes estar así? —lo miró con ojos cristalizados, a su rostro de perfil en calma y resignado—. ¿Cómo puedes controlar tan bien lo que sientes? ¿No gritar? ¿U odiarme? Honestamente, James, ¿no me odias ni siquiera un poco?

—Odiarte sería ofender su memoria —James la observó a los ojos finalmente y Eme percibió la mentira de sus impresiones. James no estaba en calma, o resignado. Estaba lleno de sufrimiento y pesar, pero sólo sus ojos eran muestra de sus verdaderos sentimientos—. Amely era el ser más bondadoso y abnegado que conocía, reina Emeraude. Esas cualidades fueron lo que me hicieron enamorarme de ella y pedirle que renunciara a sus más arraigadas virtudes no era justo de mi parte, no debía pedirle que renunciara a quien ella es. Y lo mismo le pido a usted. No se enoje con ella por ser como era y no la odie por eso. Hónrela y acepte el sacrificio que le dio. Amely quería que usted fuera feliz. Ella lo fue —miró al mausoleo donde su esposa descansaba con una dulce sonrisa en los labios, reafirmándole a Emeraude lo que la propia princesa le había aseverado—. Amely fue feliz, lo sé, y ahora es su turno de serlo también. En cuanto a su voluntad... —James le tendió a Emeraude una hoja doblada por la mitad. La tomó un tanto vacilante mientras le observaba ponerse de pie—. Es la última parte del ritual que ella investigó y quería que tú lo leyeras —señaló al fuego—. Aún no se extingue, deberías hacerlo antes de que eso pase.

—Espera —se estiró para tomarle la mano y retenerlo—. ¿Qué harás tú?

James sonrió y se encogió de hombros.

—Volveré a las caballerizas. Claro, si usted me lo permite.

—Pero ¿por qué? Eres el esposo de mi hermana, eres... eres prácticamente un príncipe. ¿Por qué querrías...?

—Emeraude —la interrumpió, perdiendo el tono formal de su voz—, soy un mozo de cuadra. Y está bien, es lo que soy. Si alguna vez vuelvo a ser algo más que eso, será porque me lo merezco.

Puso una mano sobre el hombro de la joven y le sonrió. Mientras se alejaba se despidió con un gesto de la mano y señaló brevemente al fuego antes de darle la espalda por completo.

Emeraude lo observó alejarse y a continuación se puso de pie, yendo hasta los restos de la hoguera. Se irguió, tomando aliento para leer las palabras que su hermana había dejado en aquella nota.

—Princesa Amely de Magland —leyó—, tu cuerpo nos ha dejado pero tu espíritu jamás lo hará. Lo que has hecho se queda con nosotros y tu luz permanecerá. Que todos tus sueños allá sean cumplidos y tus heridas sanadas, que tu nombre se alce en cantos que hasta aquí logremos escuchar y por ellos sepamos que conseguiste tu descanso —se sorbió la nariz, limpiando las lágrimas que caían por sus mejillas mientras se esforzaba por que su voz consiguiera salir—. Hemos perdido a una amiga, una esposa y una hermana —su voz se cortó—, y aunque te extrañaremos, por siempre te honraremos.

La nota terminaba ahí, pero no las instrucciones, por lo que la cerró y alzó la vista hacia la luna, mirando hasta la cima del cielo.

—Me habría gustado tenerte por más tiempo, hermana, y lamento hacer esto sobre mí, pero... ¿Qué se supone que haré cuando no estés? ¿Cuando no tenga más por lo que luchar y cumpla todas las promesas que te hice? ¿Qué fuerza me mantendrá funcionando después de eso?

>>Supongo que tendré que averiguarlo sola y eso es lo que menos quería aprender a hacer. No quería aprender a estar sin ti. Pero lo haré —prometió, lanzando la hoja al fuego y observándola arder—. Por ti lo haré.

—Emeraude, Eme. Mer, despierta —Jasen sacudió sus hombros una vez más, finalmente consiguiendo que los párpados de la joven revolotearan un poco antes de que sus ojos verdes le observaran.

Gimió mientras se alzaba para sentarse, quejándose por el dolor. Se había quedado dormida junto a los restos de la fogata y las piedras que fueron su cama no le habían tratado gentilmente. Jasen se arrodilló frente a ella y le miró de una forma que le fue difícil interpretar.

—¿Qué haces aquí afuera? —cuestionó el joven en voz queda.

El Sol aún no se asomaba por encima de los árboles que los rodeaban, pero ya iluminaba el cielo sobre ellos. Era temprano, lo suficiente como para que el aire matinal le quemara el rostro y las manos, y que hubiera ese extraño rocío natural en la hierba a su alrededor.

Emeraude se estremeció ante la gélida brisa y Jasen se quito su capa de viaje y la puso sobre sus hombros.

—Toma.

—Gracias.

El muchacho se dejó caer hacia atrás para sentarse frente a ella.

—¿Acabas de llegar? —Mer cuestionó, aun guiñando los ojos para intentar despertar por completo.

—Hace unos momentos. Queríamos llegar antes, pero no fue muy posible.

—¿Cómo estaban todos en el bosque?

—Bien, sorprendentemente. Aún es un poco aterrador estar junto a ellos. Sólo vinieron el rey Ekrisdiz y Lorcan con nosotros, el resto del pueblo permanecerá en el bosque hasta que la reina sepa a dónde irá a enviarlos.

—La reina no sabe nada —ella gimió.

Jasen rio.

—Amenazaron con crear su propia comunidad en el bosque, así que no creo que tengan problema con eso.

—Bien, envíenles madera para construir sus casas. Espera, el bosque ya está vivo, pueden obtenerla ellos solos.

Jasen volvió a reírse y tuvo que negar, fascinado con el humor matutino de la chica que amaba.

—Muy bien, Emeraude, es hora de que te despiertes —se puso de pie él primero y se sacudió las pequeñas rocas que se le enterraron en las palmas de las manos antes de estirarse para ayudarla. La tomó de los codos y dejó que ella se apoyara en él para desentumirse.

—¿Qué hacías aquí afuera? —Jasen miró al mausoleo a espaldas de Emeraude y se estremeció internamente. ¿Había dormido junto a los restos de sus antepasados?

—Tenía que cuidar que el fuego se apagara y no causara un incendio mortal.

—Pues creo que el fuego te cuidó a ti.

Emeraude le miró con cara de pocos amigos y él supo que ya estaba completamente despierta. El joven se rio y señaló hacia el castillo, dejándola encabezar la marcha.

—¿Cómo estuvo... anoche? —Jasen cuestionó en un susurro.

—Bien —ella tomó un profundo respiro—. En realidad, fue tan malo como todos los funerales lo son. Pero fue encantador.

—Lamento no haber estado aquí.

Emeraude lo miró seriamente por primera vez esa mañana y asintió. Así que eso significaba la mirada que le había dirigido cuando abrió los ojos: se sentía culpable por no estar ahí.

La joven metió su brazo debajo del suyo y él los entrelazó.

—Está bien, Jasen. Me fue bien haber estado un momento a solas. Y supongo que ir al Bosque de los Susurros sin mí no fue tan divertido, así que lo compensa.

Jasen le miró de reojo.

—Estás de mejor humor —señaló.

Ella asintió.

—Te lo dije. Estoy mucho mejor.

—Hmmm... creo que nunca dijiste eso.

—Lo dije justo ahora.

—Pero...

—Si no mal recuerdo —la reina se separó de él en cuanto divisó el castillo y comenzó a caminar de espaldas para poderle ver de frente—. Tú y yo nunca terminamos nuestra última carrera.

Él frunció el ceño, fingiendo que conseguía recordar.

—Sí lo hicimos, si no mal recuerdo, y te gané.

—No, eso no pasó. No pudiste terminar. Te rendiste.

—Ese no fui yo.

—¿Quieres la revancha?

—Si me rendí entonces tú ganaste.

—Uno...

—Emeraude, ya no tenemos catorce años.

—Dos... —la reina le dio la espalda.

—¡No te atrevas!

—¡Tres! —gritó ella al mismo tiempo, echando a correr.

—¡Emeraude, vuelve aquí! —él gritó, tropezando un poco antes de correr tras ella—. ¡No cuenta si tienes ventaja!

—¿Alguna vez piensas alcanzarme? —lo provocó ella desde el frente, arrancando risas a los sirvientes y doncellas que los vieron al pasar.

•Capítulo 33•

—¿Y de dónde es que planeas obtener toda esta magia? —Aidren miró de una hoja a la otra, analizando el hechizo y las notas que Zya había organizado para ellos.

—¿Hatzya? —Emeraude le cedió la palabra.

La joven, que se había vestido con mucho esmero para esa reunión tan formal e importante, entrelazó sus manos al frente para disimular sus nervios y se esforzó en mantener su confianza.

—Lo que se requiere es una fuente poderosa de magia y hasta ahora habíamos pensado en encontrar una sola persona que fuera capaz de alimentar este hechizo, ¿pero y si fueran, más bien, varios brujos los que cedieran un fragmento de su magia para así conseguirlo?

Los cuatro pares de ojos se posaron sobre ella con desconcierto. Hatzya, Tanya y Emeraude, de pie codo a codo, esperaron. Esperaron por sus opiniones, preguntas e ideas.

Enya, Aidren, Lyn y Katja se sentaban ante una pequeña mesa rectangular en la sala donde Killian y William habían hecho tantas investigaciones en el pasado. Detrás de ellos, sentados sobre otra mesa que había sido empujada al rincón, Killian, Jasen y William observaban y escuchaban en completo silencio. Mientras ellos estaban en el bosque, las jóvenes habían organizado todo sobre esa reunión, así que era mejor que ellas lo explicaran todo.

Enya fue la primera en atreverse a romper el silencio.

—¿Y luego qué? ¿Quién usaría esa magia para el hechizo y cómo sabremos que no nos traicionará y la empleará con otro fin?

—Tanya lo hará —Emeraude declaró y la mencionada asintió con seriedad—. Podemos confiar en ella.

Aidren miró a Lyn de inmediato y era exactamente lo que Emeraude esperaba. Él escucharía a Lyn, y Katja, a su vez, lo escucharía a él. Nya era la mejor opción para hacerlo, la reina de Magland le confiaría su vida con los ojos cerrados.

—¿No te da miedo que algo pueda salir mal? —Enya preguntó con voz queda.

Nya negó.

—Es un hechizo que mi hermana y Aspen se aseguraron que funcionaría, y yo no haría nada mal —aseguró con algo de altanería—. Confío en que saldrá bien.

—Sin embargo, claro que no podemos hacerlo si no están de acuerdo —Emeraude añadió.

—Mi padre fue asesinado por esta guerra —Katja afirmó con seriedad—. Lo mataron por ambición, por el deseo de poseer la magia. Si esto puede ayudarnos a mantenerla bajo nuestro control, Llywain aceptará.

—¿No quieres pensarlo un poco? —Aidren musitó entre dientes.

—No —Katja replicó—. Es evidente que ellas ya lo han pensado por semanas y si no hay otra forma, así se hará. Porque no hay otra forma, ¿cierto?

—Nada nos garantiza nuestra seguridad completa tanto como esto —Hatzya aseveró.

—Será solamente al menos hasta que el mundo se olvide de que la magia existe o cuando comiencen a odiar otra cosa más que a nosotros —Mer les recordó.

—¿Y de dónde sacarán brujos que estén dispuestos a ceder su magia por esta causa? —Enya preguntó.

—Ya los tenemos —Zya respondió, mirando a Killian para confirmar—. Contamos con algunos brujos del bosque que podrían acceder. Igualmente, Aspen no quiso decirlo antes, pero, lo cierto es que él no observó a todos esos brujos morir sin más. Estuvo ayudando en las otras tierras, salvando unas cuantas personas, tantas como pudo, y muchas de ellas están dispuestas a ayudarnos con tal de tener un lugar a salvo en el que vivir. Han sufrido demasiado —bajó la voz a un susurro angustiado—. Sintieron tanto temor que aseguraron darían su vida misma con tal de que nadie tenga que ser perseguido de esa manera.

—Y los entiendo —Lyn habló por primera vez desde que había entrado en la sala. Había caído en un meditativo silencio al comenzar la reunión y permanecido pensativa desde entonces—. Huir es complicado, inhumano a veces. No puedes confiar en nadie ni permitirte ser tú mismo o hacer las cosas que quisieras porque siempre vives con miedo. Miedo de que tus acciones o palabras puedan ser malinterpretadas, o demasiado honestas. Miedo de mostrar tanto de ti mismo que te condenes. Al final a todas las personas que se les descubre, o cree que se descubre, siempre es por algo que hicieron. Y cuando los ves, ardiendo o muriendo, sabes que ese podrías ser tú. Un descuido y serás tú.

Su prometido tomó su mano sobre la mesa y la apretó con suavidad.

—Sé que es difícil de imaginar, Aidren —ella lo miró—, pero vivir con miedo será aún peor.

El rey de Nareia suspiró. Miró a Emeraude con la duda en los ojos y frunció los labios.

—¿Hasta cuándo podremos pensarlo?

—Necesitamos recuperar Merinia y Alyshka antes de poder hacerlo —Eme explicó—. Si los reyes de Erithra permanecen aquí cuando hagamos el hechizo, no se olvidarán de Jorden al salir. Debemos expulsarlos antes de poder realizarlo. Hasta entonces, aún podrás cambiar de opinión.

El joven asintió y miró a Hatzya.

—Bien, hazlo. Lo que sea que necesiten, tienen mi autorización. Seguiré pensándolo, pero no quiero ser un obstáculo para avanzar.

—Si cambias de idea déjanoslo saber.

—Así será.

—Sobre Erithra, ¿qué piensas hacer? —Katja cuestionó a Emeraude—. ¿Tienes algún plan o esperas nuestra ayuda? Porque veo que tú y tus chicas son muy autosuficientes —bromeó.

Emeraude soltó una risita.

—No, no tengo un plan. De hecho, en eso espero que ustedes puedan ayudarnos. Sabemos que los reyes están en Alyshka, nosotras descubriremos cómo entrar al reino a pesar de sus protecciones, pero del resto no tenemos idea —compartió una mirada con sus amigas—. Ni siquiera conocemos su castillo.

—Yo sí —Katja sonrió—. Recuerdo muy bien cada sitio en el que he estado e incluso puedo conseguir los planos, sé que los guardan en Llywain desde el tiempo en que estuvimos en guerra con ellos. Aunque de estrategia de guerra yo poco sé.

—Déjamelo a mí —dijo Lyn con una sonrisa de autosuficiencia—. Aprendí bastante de la guerra en mi viaje y ayudé a tomar este mismo castillo hace un año. Si me permiten organizar a sus ejércitos, sé que podremos hacerlo con facilidad.

—Lyssander me representará para cualquier decisión al respecto —Emeraude indicó.

—Dominic me acompañará en la reunión —Katja afirmó a su vez.

Enya carraspeó.

—Entonces sólo debemos encargarnos de juntar magia para crear un hechizo, buscar una forma de entrar a Alyshka, hacer una estrategia de guerra y conquista, expulsar a Erithra y terminar ocultándonos del resto del mundo —alzó los dedos ante cada una de las tareas que mencionó y luego cerró el puño de nuevo sobre la mesa, golpeando la madera un par de veces—. Tarea fácil, soy optimista.

—Oh, y no olvides la posterior re-organización que deberemos discutir —Nya comentó con un tono sarcástico—. Porque obviamente Alyshka y Merinia no recuperarán a sus reyes, ¿estamos de acuerdo?

—No bajo mi vigilancia —Killian declaró desde su esquina.

Katja y Emeraude no pudieron evitar asentir, mostrando su acuerdo. El rey Lacroix los había puesto a todos en peligro al no haberles advertido de las intenciones de Erithra cuando aún podían hacer algo para contenerlos y el rey Bash los había traicionado abiertamente al matar al rey Abdiel.

—No, ninguno de ellos volverá a su puesto mientras cualquiera de nosotros siga gobernando —Aidren juró.

—Te sienta bien. Esto de ser rey, quiero decir.

Emeraude miró a Aidren de costado, con burla, y el algo recientemente coronado rey soltó una risa baja. Para tener una aparente actitud de dueño del mundo, Aidren era en realidad bastante tímido.

—Pues gracias. Te hubiera dicho lo mismo de haberte conocido en tu etapa de fugitiva del reino.

Emeraude se rio, asintiendo a los guardias que les pasaban en su camino a la sala de reuniones. El nuevo día prometía cosas distintas, nuevos planes y nuevas estrategias. Tras la reunión matinal y la posterior llegada del resto del Bosque de los Susurros, la mañana se había ido entre presentaciones y el intento de averiguar cómo acomodar a centenas de personas en el castillo y sus alrededores. Fue una tarea casi imposible y no definitiva. Después de la guerra y su plan tendrían que volver a hacerlo todo bien, pero, mientras tanto, hicieron lo que pudieron.

Era media tarde y apenas habían comido, descansando unos minutos antes de que la reunión de estrategia comenzara oficialmente. Lyssander estaba de vuelta y los reinos se reunirían para planear lo más básico de su invasión, dejando los detalles para los encargados designados por nación.

Aidren y Emeraude encabezaban la marcha, seguidos por Dominic y Katja, y Lyssander y Enya, y un puñado más de guardias detrás.

—Extraño esos tiempos. Esto de liderar una nación es un honor, pero me siento un poco encerrada de nuevo —reconoció, encogiendo un hombro. No quería sólo quejarse porque sí que amaba tener la oportunidad de ayudar a su pueblo, pero esas multitudes de paredes que la rodeaban le traían malos recuerdos y sentimientos.

—Creo que una parte de mí entiende lo que quieres decir. Yo me crie sabiendo en lo que me convertiría desde el primer momento, con sus cargas y responsabilidades. Para ti debe ser un menudo cambio.

—Lo fue. Es difícil acostumbrarse a algo así. ¿Cómo es que una parte de ti me entiende?

La mirada de Aidren se suavizó.

—Esa parte de mi espíritu que le pertenece a Lyn siente mucha empatía por usted, Su Majestad.

Eme sonrió con ternura.

—Es verdad. Ella tampoco creció como una princesa. Suerte que te tiene a su lado para guiarle.

—No que sea tan fácil. Lyn prefiere pasarse el día entre los soldados peleando, que en medio de reuniones diplomáticas. Y no puedo culparla, eso es mil veces más divertido. Como justo ahora, que está allá afuera entrenando con Nya en lugar de acompañarme a esta aburrida sesión —bajó la voz con sus últimas palabras, pero las risas de Katja y Dominic a sus espaldas fueron prueba suficiente de que le habían escuchado.

Emeraude también se rio.

—No podemos culparla —declaró—. Los entrenamientos con Tanya son asunto especial.

Entraron a la sala y Emeraude tomó la cabecera. No estaban en el usual salón de reuniones, el de la mesa redonda, sino en una habitación mucho más amplia ante una mesa rectangular y un muro en el cual se extendía un mapa de todo Jorden y a un costado uno de Alyshka. Emeraude había ordenado disponerlo todo para que ahí se hablara exclusivamente de la estrategia de invasión mientras ella, Tanya y Hatzya arreglaban en la otra todo lo respectivo a la magia.

Katja se sentó a la derecha de la reina, Aidren a su izquierda y el resto tomó asientos indistintos.

Hablaron del número de soldados que podían disponer, de los recursos y del medio de transporte. Organizaron ejércitos y revisaron los mapas. Ahora que lo conversaban, Emeraude percibió la magnitud de lo que estaban haciendo y suplicó internamente que todo saliera como era debido.

Debían tener éxito, o estarían perdidos.

Aspen intentó controlar su respiración, pero era difícil. Después de tantos años de encierro, su cuerpo ya no era igual de fuerte o resistente. Menos comparado con el de un joven de veintitantos años que tenía, además de experiencia, una condición física inmaculada.

—Creo que voy a perder —reconoció entre jadeos, incapaz de levantar su espada de nuevo una vez más.

William se rio quedamente sin perder su postura de defensa.

—Vamos, Aspen, no me has alcanzado ni de cerca. Tú debes poder, lo tienes dentro de ti.

—Todo el mundo habla de tu grandeza en la guerra, Aspen —Lyn comentó con fiel admiración—. Eso no puede ser mentira, sólo debes confiar en ti.

—Eso fue hace más de treinta años —replicó, pasando una mano a lo largo de su cuello en un gesto de rendición—. No soy el mismo jovenzuelo de entonces. Bueno, parece, pero no lo soy. Las apariencias engañan, muchachos.

Aspen se irguió y se dio la vuelta listo para sentarse a descansar cuando vio a Tanya cruzada de brazos claramente molesta.

—¿Qué fue?

—No te estás esforzando realmente, Aspen.

—Apenas puedo respirar.

—Bien, sigues vivo, así que aún puedes pelear. Sí, fuiste un gran elemento en la guerra, pero eso fue por tu magia, no por ti. Sé que no me equivoco porque todo el tratito ese entre Karga e Iktan fue por ti y tu sabiduría mágica, pero incluso con eso, ¿no crees que merecemos que te esfuerces un poquito más?

Aspen inclinó la cabeza con curiosidad y algo de severidad en la mirada.

—Primero mi hijo cree que puede gritarme y ahora tú me reprendes. Puedo lucir casi de tu edad, señorita, pero te llevo muchos años de vida. Creo que muchos de ustedes están olvidando el nivel de respeto que me deben tener.

—Oh, no —William gesticuló con los labios sólo para los ojos de Lyn, quien apretó los labios para no reír. La mirada encendida de Nya ya era suficiente pista de que aquellas palabras podían comenzar una guerra.

—Jasen es tu hijo, por supuesto que debe cuidar sus palabras, pero tú no eres nada de mí. No, me equivoco, disculpa, sí que significas algo para mí. Significas mi única esperanza, Aspen. Inyssa cuenta con que falles para acabar con todos nosotros y viéndote ahora no dudo que Dalborit pueda ser el ganador —Nya descruzó los brazos y suavizó su expresión, dejando ver a Aspen un pequeño fragmento del ser humano que resultaba existir en su interior—. Sé que no deseas que una niña te lo diga, pero yo no me callo con facilidad. Como brujo, te respeto muchísimo; pero ahora no necesitamos de tu brillante mente sino de tu fuerza y tu resistencia. Si Dalborit te vence, estamos todos acabados.

—En una guerra perder significa morir —Lyn añadió.

Nya asintió, apareciendo la espada de nuevo entre sus manos en medio de humo y tendiéndosela a Aspen por el filo.

—Si no te rindes, podrás hacerlo. Sabes que confiamos en ti. No, dependemos de ti.

—Entiendo que no le hables a mi hermana y que no confíes en ella para incluirla en tus planes o que la evites, a toda costa. Lo que no entiendo es por qué soy parte de la misma estrategia. ¿Acaso hice yo algo mal?

Nael alzó el mentón, pero no respondió. Era medianoche, la luna brillaba directo sobre sus cabezas y el patio de armas estaba absolutamente solo excepto por los dos locos que hablaban en susurros sobre la única banca del lugar.

O el único tonto que hablaba, pues los gruñidos no contaban como una verdadera forma de conversar.

—¿Estás enojado conmigo por algo?

—No sé, veamos, tal vez me enfadé un poquito porque te dejaste matar en frente de mis narices. Pero tal vez sea eso, porque no estoy seguro de que sea un motivo suficiente para enfadarme porque hay gente que aún cree que debe preguntar.

Lyssander retrocedió sorprendido. ¿De verdad estaba molesto por eso? Es decir, Aspen se lo había advertido, pero era absurdo.

—No me dejé matar, Nael, literalmente no hay nada que puedas hacer con una mano dentro de tu corazón.

—Pudiste mentir —Nael por fin le miró y en esos ojos por primera vez en su tiempo juntos encontró vulnerabilidad—. Pudiste decir que me odiabas y que no confiabas en mí, debiste desconfiar de mí. ¿Por qué malditas seas no dudaste de mí?

El feroz sarcasmo que antes envenenaba sus palabras ahora era pura incredulidad disfrazada de molestia. Y toda esa conversación le parecía absurda.

—Porque no tenía motivos para dudar de ti.

—Tenías literalmente todas las razones para hacerlo. Estaban frente a ti, en tus narices, pero no las viste.

—Porque te miraba a ti y tú sostenías más verdad que todas esas convincentes mentiras.

—Y tu absurda fe ciega te mató. El que no necesita de la magia fue salvada por ella, demasiada ironía para toda una vida.

Lyssander suspiró.

—No lo lamento. Aun después de morir, me alegra no haber dudado de ti. Me habría sentido como un idiota al saber que me había dejado engañar. Estimo mucho más mi orgullo que mi vida, Nael, eso no lo puedo perder. ¡Ey!

Miró a su subordinado con divertida indignación. Nael lo había golpeado en el brazo con la suficiente fuerza para hacerle un hematoma seguro y no parecía arrepentido.

—¡Auch!

—Agradece que no te estaco en el corazón —replicó.

Lyssander puso los ojos en blanco.

—Como sea. ¿Dejarás de ser un completo idiota? La reina cuenta con nosotros para liderar una invasión y no podremos hacerlo bien si te la pasas evadiendo mis palabras y mirándome con odio en los ojos.

—Al menos lo notaste, qué agradable.

—Ya, lo siento, en serio. Lamento haberme hecho asesinar, pero no me pidas que desconfíe de ti. Es el pedido más raro que alguien puede hacerle a una persona, no me confundas de esa forma.

—Bueno, te aseguro que no te estoy traicionando.

—Nunca pensé que lo hicieras.

—Ahí vamos de nuevo.

Lyssander se rio y, para su sorpresa, Nael se unió a sus risas.

Quería preguntarle, se moría por preguntarle. ‘‘Somos hostiles cuando se lastima alguien a quien amamos’’, Aspen había dicho. Pero había sentimientos que no se preguntaban, sentimientos que no se explicaban.

Había cosas que simplemente se sabían.

Y Lyssander lo sabía.

Aspen suspiró al ver la figura diminuta bajo la luz de la luna. Estaba de pie bajo un roble, mirando a la nada, perdido en sus pensamientos.

Lorcan. Su padre.

Carraspeó para hacerse notar y darle un instante para prepararse antes de detenerse a su costado y mirar hacia la nada al igual que él. Ambos hombres, padre e hijo, se quedaron en silencio por varios instantes.

Fue el menor quien habló primero.

—Lo lamento —susurró—. No debo ser lo que esperabas.

Su padre le miró de costado, sorprendido por la dureza de sus palabras.

—¿Perdón?

—Dejaste atrás a un hijo que esperabas fuera ese hombre audaz determinado a vengar a su familia y, sin embargo, yo te fallé. Lo hice todo mal. Primero fui incapaz de matar a Karga y luego caí en cada una de sus trampas. Fallé —repitió.

Lorcan se apartó del tronco del roble y se giró en su dirección para poder mirarle de lleno. Su hijo no era lo que pensaba, era cierto. Parecía ser joven aun cuando sabía que tendría al menos unos cincuenta años, pero éstos no se reflejaban más que en la sabiduría de su mirada, en su porte cansado y en su postura. Todo el resto de él era atemporal, sus ojos azules sin arrugas de edad, su cabello negro inmaculado y ligeramente largo, su mentón firme y cuerpo delgado.

Un hechizo para detener el envejecimiento debió ser el causante. Y una parte de Lorcan lo agradecía. Al menos viéndolo así podía engañar a su mente y fingir que no se había perdido tanto de su vida.

—Fui muy injusto contigo, Aspen —replicó en voz baja. A diferencia de su hijo, él no era tan joven, aunque el hechizo le conservó como antes: su cabello negro estaba entrecano ya, sus ojos perdieron parte de su color y sus manos, delgadas y con la piel llena de pliegues, eran el más evidente signo de su edad—. Te dejé una misión imposible, me sorprende incluso que hayas podido vivir con ello. Fue mi error, marcar tu vida de esta forma. Me arrepentí por esto cada día que pasé en el Bosque.

—Era tu deber ayudar al reino —Aspen negó, rechazando sus disculpas. Él nunca le había odiado por lo que había hecho, era necesario.

—Era mi deber ayudar al rey, mío. Tú eras sólo un bebé y ni siquiera te di oportunidad de intentar decidir tu camino. Te abandoné con una maldición imposible y una tarea aun peor. ¿Matar a Karga? ¿Cómo pude condenar a mi propio hijo a volverse un asesino? —dio un paso hacia él—. Tú no eres un mal hijo, Aspen, yo fui un pésimo padre.

—Yo no fui mejor —Aspen negó—. Jasen, mi hijo, ha pasado por cosas peores.

—Hablé con Karga —Lorcan dijo, asombrándolo y sacándolo por completo de sus meditaciones.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Cuando murió. Vino a verme para hablarme de las circunstancias —le hizo una seña a Aspen para sentarse juntos bajo la sombra del roble, el silbido de sus hojas contra el viento llenaba el ruido de la noche de paz y calma, un perfecto momento para hablarle de todas esas cosas. Se sentaron lado a lado, mirando al mismo punto infinito de antes—. En el pasado, cuando él estaba vivo, puso salvaguardas en su castillo para que ninguno de nosotros pudiera entrar a molestarle. No salía de ahí, tampoco, porque no nos soportaba. Ser capaz de escucharnos era terrible, vernos era peor. Así que nos bloqueó. Al comienzo peleamos un poco; le odiábamos, después de todo, así que fastidiarle era satisfactorio, era lo único que podíamos hacer. Con el paso del tiempo nos fastidiamos y le olvidamos. Pero cuando murió, cuando ya no éramos una parte extraña de él y tampoco podíamos hacerle nada, pues muerto ya estaba, salió. A buscarme a mí y a Ekrisdiz.

>>Al parecer Killian le había pedido que enviara sus saludos y el hombre ignoró la ironía.

Aspen se rio.

—Sí, eso suena a Karga.

Su padre le observó, egoístamente dolido. Aspen conocía mejor a Karga que a su propio padre, era un castigo suficiente.

—Sí. Nos habló sobre su encuentro con Killian y Jasen, nos dijo que tuvo que atacarlos primero porque ellos no parecían muy amenazantes —puso una mano sobre el hombro de Aspen—. Karga sólo murió porque amenazó la vida de Killian, hijo. Jasen le salvó, a un sujeto que era prácticamente un desconocido. Tu hijo no fue un asesino, fue un héroe. Él no iba dispuesto a matar a Karga por un alto deber ni por el cumplimiento de una profecía ni ninguna de esas cosas que le prometían hacerse una leyenda o convertirse en un salvador, sólo lo hizo porque una persona dependía de él. Una. Lo hizo por abnegación, empatía. Porque era lo correcto.

>>No eres lo que esperabas, es cierto —Lorcan suspiró—. Eres mejor. Y estoy muy orgulloso del hombre en el que te has convertido. Del padre y del esposo que eres a pesar de mí.

•Capítulo 34•

—De acuerdo, haremos esto —Tanya dejó el último frasco de tinta sobre la mesa y suspiró, mirando al montón de plumas y papel que tenían preparados para trabajar.

Jasen fue quien se adelantó primero, tomando un pedazo de papel y una pluma junto con el tintero, que abrió con la decepcionada resignación de quien ha pospuesto una difícil tarea tanto como ha podido.

—Mejor empezar con esto de una vez por todas —comentó, bañando la punta en la negra tinta.

Emeraude, sentada a su lado, suspiró e imitó al joven con la misma desgana de su chico.

—Al menos tenemos una última tranquila tarea —musitó.

—Será tranquila hasta que comencemos a recibir las respuestas —Hatzya se quejó en un murmullo, soltándose del abrazo de Killian para unirse a Jasen y Emeraude a la mesa para comenzar a escribir—. Al menos no podrán venir a gritarnos en nuestras caras.

—Larga vida a la reina que bloqueó las apariciones en el reino —Killian bromeó, besando lo alto de la cabeza de Emeraude mientras se sentaba a su lado.

Tanya fue hacia William, que veía la escena con ojos pensativos desde su improvisado asiento en los peldaños de una de las escalerillas de la biblioteca del castillo. Nya se sentó un escalón debajo de él y recostó su cabeza en su regazo, dejando que el joven jugara con los mechones sueltos de su cabello mientras ambos observaban a sus amigos, su familia, hacer el trabajo por el cual el equipo había sido liberado del resto de las planeaciones del día.

Mientras los cuatro jóvenes se repartían los nombres de la lista, Nya grababa la imagen en el fondo de su cabeza, un recuerdo que querría atesorar para siempre. Hasta que, claro, alguien lo arruinara como era su costumbre.

—Bien podrían ayudar —Killian habló en voz alta, rompiendo el pacífico sonido de la pluma sobre el papel—. No sabía que se podía venir a holgazanear.

—Algunos podemos darnos el lujo —Nya replicó cansina.

—Ven a ayudar, Tanya —su hermana ordenó en voz baja.

La pelinegra puso los ojos en blanco.

—Es que sigo meditando en lo que voy a escribir. ¿Qué te parece esto? —se aclaró la garganta—. ‘‘Querido como.sea.que.te.llames, me llamo Tanya y te escribo desde La Tierra Sin Magia. Alguien a quien conoces puso tu nombre en la lista de los sujetos que probablemente deberían saber que ocultaremos nuestra tierra del resto del mundo y, no es por espantarte, pero si no regresas cuando veas una señal en el cielo entonces no podrás recordarnos nunca más. Olvidarás que existimos y quizá te quedes solo por el resto de tu vida, pero como honestamente no me importa tu vida, igual podrías quedarte en donde estás y no me afectaría ni un poquito. Seguro ni siquiera me enteraría. Con un afecto que no siento, Tanya de Magland’’.

El tono irónico de su voz se desvaneció apenas en la última sílaba cuando su hermana le miró con una casi sonrisa en los labios. Hizo un gesto con la cabeza para invitarle a la mesa y sólo dijo:

—Puedes escribir la carta de Madeleine si gustas.

—Oh, qué consuelo. Al menos podré llamarle por su nombre.

Tanya no se movió en lo absoluto hacia la mesa y Emeraude alzó la vista para compartir una mirada divertida con Jasen. Cuando la bajó de nuevo, vio que el chico escribía para Darum. Era una carta larga, mucho más de lo que todos estaban haciendo. Se acercó a él y tomó una hoja limpia para escribir:

‘‘¿Por qué tan larga? ¿Tú tampoco crees que venga?’’

Puso la hoja junto a la mano de Jasen y éste la miró apenas terminó de leer, sus ojos azul oscuro decían más de lo que podría responder, pero aun así mojó la pluma y escribió bajo sus palabras.

‘‘¿Yo también? ¿O sea que estás de acuerdo?’’

‘‘Darum pertenece al mar. Siempre lo dice’’.

Era lo último que ella quería escribir, pero lo sabía.

‘‘Podría venir’’, Jasen respondió, ‘‘al menos quiero que lo sepa. Que sepa que si viene y está aquí cuando pase, entonces se irá y no nos olvidará. Como Los Viajeros, en Aethrys. Si él permanece aquí antes de que el hechizo suceda...’’

Emeraude detuvo su mano y le sonrió. Se inclinó al frente para poder susurrarle sin que nadie más le escuchara.

—Aun si no alcanza a regresar, Jasen, te juro que le buscaremos y haremos que lo recuerde. No perderemos a Darum —le prometió.

Le dio un apretón de manos y le dejó terminar su carta.

Darum estaba en el mar, después de haber abandonado el castillo dejando un mensaje para que lo utilizaran como hogar temporal para algunos de los cientos de espíritus liberados del bosque que aún buscaban donde hacer su hogar definitivo. No sabían exactamente dónde estaba ahora, pero según Nael y los pocos contactos marinos que aún conservaba, Darum estaba en búsqueda de un sitio donde Erithra tuviera una fisura o algún resquicio que le permitiera entrar para encontrar a Madeleine, su esposa. Después de que las cartas de Grace les revelaran que Erithra estaba decidido a no dejar que nadie saliera ni entrara por tiempo indefinido, el pirata decidió tomar cartas sobre el asunto.

La carta a Madeleine que Hatzya había mencionado antes, en realidad sería enviada a Grace a través de su comunicación mágica. Carta que ella transcribiría y aseguraría que llegara a manos de la bruja. O lo intentaría.

Sabían, con toda certeza, que Darum nunca regresaría sin haber encontrado a Madeleine. Pero si la carta sobre sus planes no llegaba a la bruja jamás, eso con certeza iría a pasar.

Perder a Madeleine significaría perder a Darum.

Emeraude se recostó contra el hombro de Jasen mientras escribía, de pronto tomada por lo recuerdos mientras continuaba con su carta destinada a un desconocido de forma automática y distante. Pensaba, más allá de las palabras, en Darum, en su barco y su viaje. En su humor, sus palabras y su animada manera de contar historias. Pensó en el corto día que compartió con él, en cómo Jasen había mentido sobre estar casados para no llamar la atención en el puerto de la Isla de Erithra, en su confianza el uno en el otro, en cómo habían sido capaces de montar la escena a la perfección.

Amarlo había sido fácil; y estar con él, natural. Ese día, en el barco, probó un poco lo que sería gozar de libertad a su lado, con el viento en su rostro, las manos entre las suyas, compartiendo historias y creando recuerdos. Y lo deseaba. Deseaba mucho revivir eso, vivir esa vida, crear esa historia. Y aun en sus sueños más locos, Darum siempre estaba ahí, navegando con ellos, riendo a su costa.

Incluso salvándolos en peligros, como había hecho con anterioridad. Les protegió cuando los hombres de su padre los encontraron y le perdonó por haber provocado tanto daño a su tripulación tan sólo con saber que Jasen estaba bien. De no haber sido por él no sabía lo que podría...

Emeraude se irguió bruscamente, sobresaltando no sólo a Jasen sino al resto de su compañía cuando el frasco de tinta se derramó por toda la mesa, rodando hasta caer al suelo. Su mirada estaba perdida, las palabras tratando de alcanzar a sus pensamientos.

—Fue mi padre —susurró, provocando miradas de confusión entre sus amigos.

—¿Qué hizo ahora? —Tanya tanteó el terreno.

—No ahora, antes. Hace un año. En Erithra —miró a Jasen y en sus ojos llenos de confusión encontró claridad—. Cuando viajamos. Nael nos contó que fue él quien le advirtió que estábamos camino a Lamoni. Antes de eso, Dalborit no sabía que yo ya no estaba en Llywain, menos aun porque nos vio el día anterior.

—Sí, así fue. Envío a sus guardias tras nosotros en cuanto supo que estábamos allá.

—Exactamente. Los mandó hacia nosotros. A Erithra. Sin embargo, nosotros tuvimos que buscar a Darum y hacer el viaje en barco porque no había forma de entrar en Erithra sin ser detenidos. Así que o mi padre encontró una forma de usar la pobre magia de mi madre para transportar a un montón de soldados hasta allá y evitar que los hombres de Erithra les atraparan, o...

—Erithra les ayudó —fue William quien habló, llamando la atención de la reina, que le miró con los ojos brillando ante la revelación.

—Mi padre debía tener tratos con ese reino desde tiempo antes de que nosotros viajáramos allí, lo suficiente como para que éstos les abrieran el paso a sus guardias y, además, permitieran el ataque a un barco dentro de su territorio.

—Desde entonces Erithra ha estado del lado de tu padre —Killian meditó—. O sea que todo el supuesto apoyo que te brindaron al coronarte y todo lo que han hecho en este tiempo ha sido planeado a nuestra costa, desde siempre.

—Eso explica por qué nos conocen tan bien —Hatzya añadió—. Tanto como para saber qué lugares presionar para conseguir que caigamos en todas sus trampas. Cometimos el error de asumir que su interés y sus planes han sido recientes, cuando nos han tenido en la mira desde que todo inició.

—¿Pero qué pudo ponerlos del mismo lado? —Tanya se cuestionó.

—Probablemente lo mismo que por unos instantes puso a Llywain y a mi padre del mismo lado —Emeraude miró a Killian con seriedad—. Una promesa de matrimonio.

—El rey de La Tierra Sin Magia, Su Majestad —el ujier de cámara anunció mientras que las puertas eran abiertas y Dalborit hacía su aparición en la gran sala marrón.

Vestía su más elegante levita roja y dorada, su corona más ostentosa y sus mejores joyas. Entró con toda la espalda erguida, el mentón y la cabeza en alto, sin sonrisa. Y, sin embargo, parecía feliz.

—Rey Florian, cuánto tiempo sin verte. Estoy agradecido porque nos hayas recibido —su cara no mostraba esos sentimientos.

—Dalborit —saludó el aludido sin alegría—. Debo reconocer que compraste mi curiosidad con esa carta tan misteriosa tuya. Mira que encontrar a tu hija, qué dulce casualidad.

—Fue liberada por la bruja que la retuvo todo este tiempo. Más que una casualidad, le llamamos ‘‘milagro’’.

—Por supuesto. Las alegrías que nos brindan nuestros hijos son todos milagros. El mío está, de hecho, entusiasmado por conocer a la princesa.

—Bueno, una belleza seguro que no la considerará dado que ya ha rechazado a su gemela, mi querida Amely.

La sonrisa de Florian se tornó tan poco sincera como la de Dalborit había mostrado ser.

—Bueno, qué te diré. Mi hijo sabe que una princesa enferma de segunda generación no es de mucha fiabilidad. Pero por qué no pasa —miró a espaldas de Dalborit, hacia los guardias—, deja que me la muestren.

Sin esperar autorización del visitante, las puertas se abrieron de nuevo y esta vez abrieron paso a una joven dama. Estaba seria como una tumba, el ceño ligeramente fruncido mientras andaba por el pasillo en dirección de su padre. Llevaba un vestido que en el pecho era café con flores bordadas, las mangas largas y falda igual eran de un tono blanco con bordados dorados y una cinta dorada le rodeaba la cintura. Un collar de oro oscuro le enmarcaba el delicado y pálido cuello, y su cabello caía suelto sobre los hombros, café oscuro como el color de sus ojos. Una tiara de perlas y un simple anillo en el dedo índice de la mano izquierda era toda la joyería adicional que llevaba.

Era idéntica a Amely y si no fuera porque su piel y cabello demostraban no haber sido besados nunca por el Sol, bien podría creer que era la misma persona. Amely, además, era mucho más delicada y elegante, refinada, que esta muchacha. Incluso los ojos inexpertos de Florian podían ver la diferencia. Esta chica se veía que tenía mucho más carácter que la dulce e imperturbable princesa Amely.

Hizo una señal a su espalda cuando la joven se detuvo junto a su padre y una puerta a espaldas de los tronos se abrió. El príncipe Florian II entró a la sala del trono, vistiendo su mejor traje formal dorado y café y deteniéndose justo un paso detrás de su padre.

—Les presento a mi hijo, el príncipe Florian.

La presentación era para Kathryn, por supuesto. Dalborit conocía bien al odioso muchacho.

—Príncipe Florian, un placer —la joven habló con voz melódica, tomando el vestido entre sus delicadas manos y haciendo una reverencia—. Mi nombre es Kathryn.

Los reyes compartieron una mirada ante la insolencia de la muchacha de hablar cuando no se le había permitido. U ordenado.

Para sorpresa de los presentes, el príncipe dejó escapar una risa con un dejo irónico.

—Veo que aún no aprendes bien de modales —se burló. Dio un paso al frente y comenzó a descender los escalones del pódium de los tronos en dirección a la jovencita. Dalborit se hizo a un lado, dándole espacio para acercarse a ‘‘su hija’’ y admirarla por todos los ángulos como si fuese un caballo que quisiese adquirir. Kathryn se tragó el asco mientras el joven andaba con mirada analítica a su alrededor, examinándola detenidamente. Apretó los puños, intentando controlar sus instintos.

Quería llorar. Sentirse admirada bajo esa mirada de escrutinio como si su valor lo determinaran esos ojos abominables, le hacían sentir tanta impotencia que podría llorar.

No de miedo, o tristeza.

De odio.

—No está mal —Florian II miró a Dalborit como si intentara tranquilizarlo con sus palabras—, así podré moldearla a mi gusto.

—No olvides que es una futura reina —Dalborit le recordó.

Al menos algo de dignidad le quedaba a Kathryn.

—Ah, cómo sea. No es nada especial.

Por fortuna el joven se alejó a tiempo antes de que Kathryn perdiera los estribos por completo y usara los puños bien apretados para golpearle en el rostro.

El príncipe se unió al lado de su padre y se encogió de hombros con desinterés.

—Está bien, padre. Puedo tomarla.

A Kathryn le castañearon los dientes.

Con una sonrisa satisfecha, Florian volvió a su trono seguido por su hijo, que tomó asiento a su derecha.

—Muy bien, Dalborit. Parece que te escucharé.

Kathryn no entendió nada de lo que hablaron después de ese momento, eran cosas sobre magia y hechizos complejos, negociaciones, intercambios. Estando bajo la asquerosa mirada del príncipe deseaba sólo poder salir de ahí para regresar a su casa y buscar una nueva forma de huir.

No iba a dejar que Dalborit la vendiera, no se lo iba a permitir.

No podía contarle a nadie sobre esos viajes que hacía ‘‘con su padre’’ a los otros reinos, reinos que le servirían en un futuro. Merinia, Alyshka y ahora Erithra eran los únicos que le escucharían, según había dicho, que le darían una audiencia y estarían dispuestos a negociar. No le importaban mucho los primeros dos, pero Erithra… Erithra era su apuesta alta, su premio mayor.

Erithra era el aliado que Dalborit había buscado durante años. Y Kathryn el medio para conseguirlo.

Kathryn abrió la puerta de un tirón y se encontró con la sonrisa de su hermano al otro lado.

—¡Lyssander! Estás bien —la joven exclamó con alegría al verle.

El chico peleó contra la punzada de culpabilidad y le sonrió.

—¿Puedo pasar? —ella le abrió y le cedió el paso—. Lamento no haber venido antes, Kathy, las cosas han estado... complicadas —cerró la puerta detrás de sí.

—Lo sé —se ganó una mirada confundida de su hermano, ante la que ella se encogió de hombros—. Ha habido mucho revuelo, pero evidentemente no me entero de los detalles.

—Claro, debí suponer que te dabas cuenta del caos —miró alrededor, yendo a sentarse al borde de su cama—. No está tan mal tu habitación.

—Es mejor que mi torre —ella replicó—. Tiene más espacio.

Fue a sentarse junto al joven, justo en la esquina de la cama. Lyssander tuvo que apartar la mirada para evitar echarse para atrás. Se estiró para tomar la mano de su hermana y la miró.

—Escucha, quería disculparme. Hemos sido... he sido, yo, muy injusto contigo. Estuviste toda tu vida encerrada en una torre y cuando te prometí que estarías a salvo, que tendrías un hogar, no cumplí mi palabra. Desde que naciste no tuviste la vida que debiste, has estado sola..., y es por eso que no puedo culparte por hacer lo que tenías para poder sobrevivir.

—Lyssander, yo...

Se calló súbitamente cuando sintió el frío helarle la piel. Bajó la vista para ver las esposas que le rodeaban la muñeca y, antes de que pudiera apartar su mano de la de Lyssander, éste tiró de ella y cerró el otro extremo al pilar que sostenía el dosel de su cama.

—Lo entiendo, hermanita, pero no te puedo permitir continuar —se puso de pie—. ¡Muchachos! —un pequeño grupo de guardias entró a la habitación—. Revísenlo todo.

—¿Qué haces? —Kathryn exclamó, intentando levantarse, pero quedando encorvada a medias debido a las esposas—. ¿Por qué haces esto?

Miraba de hito en hito cómo los guardias sacaban de sus muebles sus ropas y destruían sus almohadas.

—Revisen hasta el último cajón —ordenó su hermano.

—Lyssander, no... —ella sollozó. Verlo destruir todas esas cosas hermosas por desconfianza hacia ella le partía el corazón—. No hagas eso, por favor. ¡Ah! —gritó, agachándose ante el estruendo que ocasionó un hombre al arrancar las cortinas de la ventana—. ¡Paren!

—Si quieres que paren dime la verdad —Lyssander exclamó por encima del ruido de sus hombres saqueando la habitación—. Dijiste que Inyssa te mandó una carta para decirte que te reunieras con ella, pero nadie, ni siquiera nuestros propios contactos de Erithra, han podido comunicarse con nosotros por ningún medio. ¿Cómo es que la reina te pudo escribir?

Kathryn la miró con enfado, lágrimas rodando ya por sus mejillas. No lloraba porque su hermano dudara de ella, el cielo sabía que tenía sus motivos. Lloraba porque tenía razón.

El sonido de la tela desgarrándose a sus espaldas la hizo sollozar y caer de nuevo sobre el colchón.

—Está bien. Tienes razón, sólo... haz que paren —sollozó, Lyssander alzó una mano para detener a sus guardias—. Antes de enviarme aquí, Inyssa me dio esto —Kathryn alcanzó una cadena que colgaba de su cuello y sacó de debajo del escote un collar con una piedra rojiza en el centro—. Dijo que era un medio de dos vías, lo que le permitiría alcanzar el espacio fuera del hechizo protector. Gracias a esto es que ella ha podido escribirme y yo a ella también.

Lyssander cruzó la habitación de dos zancadas y lo arrancó de su cuello de un tirón.

—¡No lo vayas a romper! —su hermana le suplicó.

Él lo alzó junto a su rostro.

—Tú le contaste todo sobre nosotros —acusó—, sobre William, sobre Nael —su voz se cortó y apartó la mirada—. ¿Qué más?

—No mucho, lo juro. Nada sobre sus planes o las cosas que saben. Ella sólo quería detalles sobre los vínculos personales de la gente aquí. No sabía para qué lo usaría.

—Me harás una lista de todas las cosas que le dijiste —ordenó—. Y te irás a otra habitación. Esta está hecha un desastre. Oh, y esto —alzó el collar—, me lo quedaré.

—Lo siento, Lyssander.

—Está bien —él suspiró—. Lo entiendo, está bien —el mayor se inclinó y le dio un beso en la coronilla—. Relájate, hermana, ya no necesitas mentir.

—Aquí —Hatzya dejó el libro delante de todos—. Es todo lo que hay sobre los medios de dos vías.

—Kathryn dijo que servía para que dos personas en lados distintos de un hechizo protector se puedan comunicar —Lyssander contó, de pie a lado de la mesa con los brazos cruzados.

—No sólo comunicarse, también transportarse —Zya acrecentó—. Gracias a este vínculo Inyssa puede moverse en ambos lados con libertad.

—Mi hermana dice que todos en la cabeza del reino prepararon algo como esto.

Emeraude se puso de pie de un salto, asombrándolos a todos. Se estiró para tomar el libro de Zya y devorar sus palabras con atención.

—¿Es posible que la carta de Grace sea algo como esto?

Hatzya asintió.

—Me parece que, en efecto, lo es.

Los ojos de la reina se iluminaron.

—¿O sea que mi carta podría ayudarnos a entrar?

—Debemos descubrir cómo funciona exactamente —Tanya detuvo su emoción—. Y a cuántas personas se puede extender su magia.

—No importa —Emeraude replicó con emoción—. Con el mío y el de Kathryn al menos conseguimos dos personas dentro. Eso debe ayudar.

—Compartiré esta información con Lyn y Katja —Lyssander se irguió—. Deben saber que tenemos oportunidades de entrar.

—Bien hecho, Lyssander —Killian palmeó su hombro.

El joven suspiró.

—Les dije que me lo dejaran a mí —hizo una reverencia—. Con su permiso...

Tras despedirse, se retiró.

El resto de los presentes compartió una mirada.

—Bueno, asunto resuelto —Emeraude volvió a sentarse—. Con esto Aspen y yo podremos acceder al castillo de Erithra. Si hacemos lo que debemos...

—Investigaré sobre esto de las vías —Killian se levantó—. Mientras sigamos sin recibir muchas respuestas de Grace tendremos que buscarlas por nosotros mismos. Si esto funciona en realidad, podremos partir a Alyshka en un par de días. Deberán tener listo todo lo demás.

Las hermanas compartieron una mirada.

—Nosotras estamos listas.

—Los ejércitos también —Jasen confirmó. Él había estado al pendiente de ellos, pasando tiempo con su hermana.

—Entonces démonos prisa —Eme miró a Killian—. Somos la única pieza que falta.

•Capítulo 35•

Emeraude se acercó al centro del jardín con el puño cerrado alrededor de la carta, arrugando sus bordes.

—¿Estás segura de que funcionará? —preguntó Jasen a sus espaldas.

—No lo sé —reconoció—, pero espero que sí.

Se volvió y miró más allá de Jasen, hacia el resto de sus amigos que la observaban expectantes con bolsos llenos de víveres e ingredientes diversos. Si tenían éxito..., no, cuando tuvieran éxito, cada uno tenía sus propias responsabilidades que atender.

Lo habían planeado por semanas, nada podía salir mal.

—Suerte —Emeraude susurró.

—Nos veremos pronto, reina Emeraude —Nya le sonrió.

La monarca le dio la espalda con una sonrisa y soltó todo el aire que guardaba en un suspiro determinado. Arrugó en una bola la carta de Grace y la encerró entre sus dedos, cerrando los ojos para concentrarse. Encendió el fuego entre sus manos cerradas y la sintió arder, el suave picor del papel quemándose le hizo arrugar la nariz y el humo la garganta arder, pero terminó en un santiamén.

Sin abrir los ojos, comenzó a recitar el hechizo y un respingo de sorpresa a sus espaldas le indicó que podría estar teniendo éxito. Sintió las cenizas calentarse, esta vez causándole un ligero ardor que el fuego no había hecho antes. Cuando abrió los ojos, notó que el interior de sus manos resplandecía con un suave brillo dorado, que lentamente se extendía al resto de todo su cuerpo. No dejó de repetir las palabras del hechizo, pero le hizo un gesto a Jasen para que se acercara más a ella.

Volvió a cerrar los ojos y sintió el ardor en todo el resto de su cuerpo, un destello apenas, antes de que su entorno cambiara.

El aire de media día que había estado corriendo a su alrededor se detuvo, sustituido por un rancio olor a humedad y un repiqueteo constante y pausado. Se permitió tres respiraciones antes de abrir los ojos y encontrarse a sí misma en el fondo de una mazmorra vacía y mohosa.

Estaba en el interior del castillo de Alyshka.

William suspiró y apartó la vista del jardín ahora vacío. Miró a Nya y asintió, encarando después al resto del grupo.

—Bien, la reina se marchó. Debemos asumir que funcionó.

—Iremos a preparar los ejércitos —Lyssander declaró, inclinándose en una despedida antes de andar hacia el interior del castillo.

—Nosotras también debemos irnos —Tanya miró a su hermana—. Debemos prepararlo todo.

—Tengan cuidado, por favor —Killian suplicó—. Las veré en nuestro punto de reunión.

Su cuñada le dio una palmada en el hombro con una burlona sonrisa.

—Te la traeré de vuelta sana y salva, no te preocupes.

Guardaron silencio un minuto, reacios a decir su adiós.

—Hasta que nos volvamos a encontrar —fue Nya la que habló.

—Pronto —William le tomó la barbilla y le dio un beso casto—. Te veré pronto.

—Vamos, hermana —Zya le tomó la mano y tiró de ella al sitio en el que Jasen y Emeraude se habían desvanecido.

Nya suspiró y susurró las palabras. El portal se abrió y, con una mirada rápida por encima del hombro, lo cruzó.

Su hermana se unió a su lado un instante después, ambas sorprendidas por la imagen que tenían delante.

En Aethrys, junto al lago que era la Convergencia, cerca de medio centenar de brujas y brujos estaban conversando y pasando el rato en lo que, claramente, esperaban por ellas. Aspen estaba cerca de un grupo lejano, el brazo de Lizdeth alrededor del suyo, hablando animadamente con un par de damas y un caballero. Un caballero que Tanya reconoció como el padre del brujo, Lorcan. ¿Acaso él pensaba darle parte de su magia también?

Cuando el primer hombre reparó en ellas, pronto el resto las observó y guardó silencio. Una parte de Tanya sintió cómo le evaluaban a ella y a su hermana, como si intentaran que un simple vistazo a las muchachas les pudiera decir quién sería la responsable del gran hechizo que iban a apoyar y si ésta valdría la pena. Así que alzó el mentón e hizo acopio de todas sus fuerzas antes de hablar y presentarse.

—Hola a todos. Soy Tanya y ésta es mi hermana, Hatzya. Gracias por venir y, bueno, supongo que todos saben por qué estoy aquí.

—¿Ésta es la muchacha que conseguiste para protegernos a todos, Aspen? —preguntó un hombre al otro extremo de la playa en una clara voz de escepticismo.

El murmullo de voces mostrándose de acuerdo la hizo enfurecer. Ah, no; no la menospreciarían de nuevo jamás.

—Aspen no me consiguió —Tanya replicó, voz clara y fuerte, mirada desafiante—. Hatzya lo hizo —señaló a su hermana—. Ella fue la responsable de planear y hacer posible todo este hechizo y fue ella quien me pidió que lo efectuara. No venimos a intentar probarnos ante ustedes, no necesitamos hacerlo. Aspen fue tan dulce como para reunirles a todos aquí, pero esto que haremos es cosa nuestra; y pueden decidir ayudarnos o bien buscar otra forma de protegerse ustedes solos, lo que ya vimos que no les funcionó muy bien la primera vez.

—Tienes agallas, muchacha —dijo una de las mujeres que estaban junto a Aspen mirando con burla al primer sujeto que había hablado—. Yo voy a escucharte. Después de todo, si tienes la astucia como para defenderte así, entonces debes tener la confianza suficiente en lo que estás haciendo, y tu hermana también.

—La tenemos —Hatzya aseveró.

—Aspen nos dijo que tiene una forma de proteger la tierra de Jorden por completo, ¿es eso real? —preguntó un hombre al fondo cuyo cabello castaño era todo lo que Tanya conseguía captar.

—Es real —Zya respondió, imitando la confianza y seguridad que su hermana demostraba—. Vivimos siete años bajo un hechizo similar en este mismo sitio que están pisando, y el pueblo aledaño. Podemos confirmar su efectividad.

—Sólo necesitaremos un poco de su magia.

—Con tal de que mi hija esté a salvo —dijo una mujer al frente cuya mano sostenía la de una pequeña que se escondía detrás de sus faldas—, por mí pueden llevársela toda.

Tanya le sonrió conmovida.

—Confíe en nosotras y le aseguro que lo estará.

—Listo, nadie nos molestará.

Emeraude se sacudió las manos antes de sentarse de nuevo en el suelo en medio de la primera celda junto al pasillo, donde tenían suficiente luz de día como para trabajar sin una antorcha.

—¿Estás segura que eso funcionará?

—Lo estoy. Nadie podrá escucharnos aquí y, en caso de que alguien baje, verá ese pasillo vacío tal y como siempre ha estado. Incluso podrá andar por él sin vernos.

Jasen abandonó con renuencia el andar y se internó con ella a la celda. Anduvo hasta la ventana y se asomó al exterior, lo que veía era apenas el suelo del patio de armas de aquella fortaleza.

—No es que dude de ti, Mer, pero no está de más ser prevenidos.

—Lo sé, pero estará bien. He aprendido nuevos trucos. Ahora lo que necesito... —Jasen se volvió y la miró tallarse las manos con emoción antes de empezar a remover los frasquitos que él había dejado en el suelo sobre un pedazo de tela junto con un caldero diminuto y unos cuantos otros instrumentos y herbajes extraños. La chica miró y leyó, un pequeño fruncimiento arrugando su entrecejo en su concentración por recordar el orden de los factores y las palabras del hechizo, aunque si dudaba, Jasen tenía una copia lista para proveerle.

Con un suspiro fue hasta donde estaba y se sentó frente a ella, al otro lado de sus ingredientes.

—¿Podrás hacer esto sin la ayuda de la magia de Amely? —se atrevió a preguntar—. Sé que eres fuerte, pero ya nos has protegido y este hechizo parece ser...

Emeraude alzó la vista y le sonrió con ternura. Jasen preocupándose por ella era una cosa absolutamente nueva en su relación. Antes de esto él siempre había tenido confianza ciega en ella y su capacidad, pero sus nuevas circunstancias sí que podían provocar un pequeño caso de inquietud.

Pero para eso estaba él ahí, para proporcionarle la fuerza que le faltara en caso de ser necesario.

Eme se arrodilló e inclinó al frente, apoyándose en una mano para evitar caer encima de todo, y le dio un dulce beso en la mejilla, sonriendo mientras le mirada directo a los ojos con apenas un pequeño espacio de distancia entre ellos.

—Te prometo que cuidaré mis límites, ¿eso te parece bien?

Jasen no pudo evitar devolverle la sonrisa y asentir con algo de alivio. Emeraude le dio un nuevo beso, esta vez en los labios y se empujó de nuevo a su sitio original.

Tenía un hechizo que preparar y estaba lista para hacerlo. Mezcló una lágrima y una bebida mientras Jasen intentaba ponerse cómodo en el duro suelo.

Le sorprendió, de hecho, verla tan relajada mezclando cosas y creando magia aparentemente ignorante a los extraños ruidos sin procedencia, los goteos de las filtraciones, el apestoso olor a humedad y podredumbre, y la frialdad inherente a la roca que les rodeaba.

Jasen fue, por primera vez en el último año, realmente consciente de lo que ella había tenido que soportar durante siete. Vivir con migajas de rayos de sol mientras él viajaba y experimentaba tantas cosas nuevas, buscándola, engañándose a sí mismo sobre su paradero. Lo sabía, muy internamente, que Emeraude no había logrado escapar, que seguramente ni siquiera había intentado hacerlo; sabía que debía estar en el castillo, encerrada en una torre o mezclada con sus cimientos, llorando en soledad o pagando su castigo. Pero tenía fe. Esperanza. Confiaba en que, algún día, se volverían a encontrar.

Pero ¿y ella?

—¿Alguna vez pensaste que irías a dejar tu encierro? —preguntó sin poder controlarse.

Emeraude se sorprendió por completo con sus palabras, más con el hecho de que la hubiera arrebatado de su concentración que realmente por la pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—Tu mazmorra, con mi padre. Cuando estuviste ahí, ¿realmente pensaste que llegarías a salir?

Emeraude bajó la vista de nuevo a sus objetos.

—No quieres que responda esa pregunta —susurró.

Y tenía razón. Pero necesitaba saber.

—¿No querías hacerlo o sólo creíste que nadie te buscaría?

Hubo un largo silencio entre los dos, el tintinear de los frascos el único ruido que lo rompía. Él no presionó pues la forma en que ella se movía, muy consciente de que él la veía, le hizo saber que, tarde o temprano, respondería.

—Yo sabía que nadie me buscaría —susurró finalmente minutos después—. Pocos sabían de mi existencia y todos ellos vivían ahí mismo, por encima de mi cabeza, conscientes de mi paradero y no podía importarles menos. La única excepción eras tú y una parte muy grande de mí asumía que no lo habías conseguido, que no podías haber huido —le miró por entre sus pestañas con algo de vergüenza—. Ese pensamiento me traía más consuelo. El otro me decía que habías escapado, llegado a un lugar mejor y a salvo, que estabas con tu familia y amigos, y que quizá, con mucha suerte, habías conseguido seguir adelante. Te habrías olvidado de mí —su voz se quebró y tuvo que carraspear para recuperar su fuerza—. El primer año fue difícil, era una niña con un poco de fe. Fe de que mi padre se arrepintiera, de que las súplicas de mi hermana fueran escuchadas o de que Anxie consiguiera algún cambio para mí. Tenía frío, mucho miedo y estaba muy cansada —su vista se nubló con lágrimas que parpadeó lejos para no dejar escapar—. No dormía gran cosa y apenas comía, Aspen no hablaba mucho en ese entonces y yo no sabía que más hacer —tomó un respiro y exhaló el nudo de su garganta—. Todo mejoró cuando dejé de creer. Dejé de tener esperanzas y me acostumbré, me hice una con el frío, me amoldé a la dureza y me alimenté de mis propios miedos. Ya no confiaba en que alguien me salvara, por lo que no lloraba cuando nadie lo lograba. Yo sólo... me resigné.

—Jamás dejé de buscarte —era todo lo que Jasen quería decir.

No, no en realidad. Quería decir muchas más cosas, quería regresar y cambiar muchas otras, como escribirle una carta o darle alguna señal. Brindarle algo de luz a la que aferrarse, algo de consuelo. La sensación de que no estaba sola, de que no había sido olvidada. De que había alguien que sin importar lo lejos que estuviera aún pensaba en ella con cada día que pasaba. Alguien que no se rendía, alguien que aún luchaba.

—Debí buscar más medios para hacerte saber que estaba ahí. Para comunicarme contigo. Que al menos supieras que no me había olvidado de ti. Pero aún tenía mucho miedo de decirle a alguien sobre ti.

Emeraude negó.

—La esperanza puede ser devastadora. Aferrarte a ella cuando no tienes nada más, puede destruirte más de lo que impulsarte. No haber sabido que estabas bien fue lo mejor que pudiste hacer, o de otra forma me habría vuelto loca pensando qué estarías haciendo allá afuera sin mí. O habría hecho una locura cómo salir a buscarte yo misma. En mi soledad me creé mi propia fantasía, te creí muerto y lidié con ello. Por favor, no te sientas culpable —suplicó—. Hicimos lo mejor que pudimos con lo que tuvimos. Éramos unos niños, no había más que pudiéramos hacer. En cambio, ahora —cambió el tono de su voz, irguiéndose un poco y ganando seguridad—, ahora somos adultos, tenemos mucha más fuerza y la usaremos.

>>Haremos justicia y estaremos bien.

Tanya unió las palmas de las manos frente a sí como si fuera a hacer una súplica y soltó todo el aire de golpe. Controló su respiración, cerrando los ojos y enfocándose en el ruido a su alrededor. La brisa del mar, el crepitar del fuego, el ir y venir de las olas y las aves, el agua cepillando la arena antes de volver al mar del que procedía. Lo escuchó todo, se empapó de ello y luego conectó con la gente.

Los brujos que formaban un círculo a su alrededor emanaban calor, emanaban vida. Sus latidos, sus respiraciones, cada uno se manifestó a sus sentidos como pilares de un techo que la cubría, partes vitales del equilibrio que la protegía. Sintió su fuerza, sintió su magia, sintió su vida. Su existencia y su vínculo con lo que les rodeaba y que ellos llamaban magia.

Fue como si repentinamente Tanya pudiera ver cada uno de los finos hilos que les conectaban, cada vínculo, cada poder, cada pequeño e insignificante don que les ofrecía la tierra, el viento, el aire y el fuego. Fibras de magia que les brindaba el poder de cambiarlo todo.

Tanya fue consciente de cada uno de esos hilos y volvió a inhalar profundamente, soltando el aire en un largo suspiro. Cuando lo dejó ir todo, movió sus manos en un preciso y veloz movimiento, de tener las palmas una frente a la otra perfectamente alineadas a formar una cruz con ellas.

Y el movimiento cortó la mitad de los filamentos.

Un coro de quedos gruñidos la rodeó, pero eso no la desconcentró. Los hilos tensos que ahora eran libres buscarían mezclarse con el viento, pero ella tenía planes diferentes para ellos. Susurró las palabras que los sacudieron, los atrajeron a ella y los hicieron moverse alrededor de sus manos, enredándose en los espacios entre ellas, vinculándolas y unificándolas con los propios hilos que ella poseía, su propia conexión.

Un resplandor violeta brilló mientras Tanya ganaba fuerza y unión con su magia, ganaba un poder que pocos podrían imaginar. No robaba nada de nadie, no tomaba vida ni muerte, no arrebataba poder.

Eran sólo fragmentos de magia que ahora pasaban a ser suyos. A pertenecerle.

•Capítulo 36•

William parecía demasiado tranquilo mientras tomaba a su sobrino en brazos y recibía un beso de bienvenida de su hermana. Por su parte, Killian tamborileaba la pierna en el suelo mirando directo a la nada. Sabía que tomaría horas para que Emeraude completara las bases de su hechizo y también para que su cuñada terminara su objetivo, pero esperar nunca había sido su punto fuerte.

Le gustaba ver que las cosas pasaran, ser parte de quienes las hacían pasar.

—Estarán bien, tienes que relajarte —William le susurró meciendo las manos para calmar a su sobrino.

—Lo sé, no estoy preocupado.

—Dile eso a tu cara.

—Es sólo que no me agrada nada de esto. Debimos quedarnos todos juntos. ¿Por qué no las fuimos a acompañar?

—Aquí tienes —la hermana de William, Cecily, le extendió una libreta a Killian mientras le miraba con un gesto de sospecha—. Ese es el diario de mi padre que Hatzya me obsequió en Llywain.

—Gracias —Killian lo tomó con una sonrisa falsa—. No te habríamos molestado si la joven en cuestión hubiera dejado de robar libros de mi biblioteca.

—Está bien, está bien —William le entregó el bebé a Cecily—. Discúlpalo, no está de muy buen humor. Creo que después de varias semanas apenas se dio cuenta del peligro que estamos corriendo.

—Increíble que se preocupe por estas pequeñeces —Cecily musitó con algo de burla—. Después de todo él fue quien nos salvó de un Segundo Ataque del rey. Mi casa ardió en llamas —le recordó—, ¿eso no te pareció peor?

—William —una voz muy conocida se alzó por encima de las quejas de Killian, llamando su atención. Los tres se volvieron para ver al Viejo Joe y a su esposa, que trotaban en su dirección.

—¡Joe! —William le saludó, recibiendo el abrazo del anciano de buen grado—. Lucilenne, ¿Cómo están? Es un gusto verlos de nuevo.

—El gusto es nuestro —la anciana respondió—. No lo creímos cuando escuchamos que estabas aquí.

—William ha venido porque dice que tiene una gran pista sobre nuestros padres, ¿verdad hermano?

Killian miró al mencionado con una cara de advertencia. Sería siempre mejor no dar demasiadas esperanzas en caso de que las cosas les fallaran.

Pero William asintió.

—Supimos que estaban en manos de Erithra y después los perdimos de nuevo, pero al parecer esta noche seremos capaces de rastrearlos. No estamos seguros, pero somos optimistas. Necesitábamos —alzó el diario— varios medios para conseguirlo.

—Está bien que sean optimistas —el Viejo Joe aseguró—. Siempre es bueno tener confianza en el mundo.

—También ocuparemos el pozo —Will señaló—, para... otra cosa.

Su hermana suspiró.

—¿Harán algún hechizo desde aquí?

Por supuesto, ella no lo sabía. Ningún ciudadano lo hacía. Los reyes de las tres naciones habían decidido ocultar la información a sus habitantes, motivados por el deseo de mantener todo aquello en secreto. Sabían que era arriesgado, personas podrían tener parientes o razones para querer salir, o traer a alguien que estuviera afuera. Pero les era imposible pensar en todos, posteriormente lo tendrían que solucionar.

—Cuéntales —le autorizó Killian, sintiendo su vacilación—. Déjales que sepan lo que hemos venido a hacer.

Tanya observó estupefacta los hilos de luz hundirse bajo los poros de sus manos con el corazón latiéndole desbocado por la emoción.

Alzó la mirada con una sensación indescriptible en su pecho.

—¿Lo logré? —preguntó al aire, aunque su hermana atrapó su mirada y vio que compartía el mismo gesto desconcertado y animado.

—Creo que lo hiciste —aseveró la castaña.

—¿Cómo te sientes? —hasta que Aspen habló ni siquiera había reparado en él. De pronto la realidad la reclamó de vuelta, las decenas de brujos a su alrededor que susurraban entre sí y esperaban... algo, pero ella no sabía el qué.

Se volvió hacia el fuego que ardía en una fogata más allá, por la playa, y lo apagó con un simple movimiento de sus dedos.

Ni siquiera lo sintió. Es decir, sabía que lo había hecho y la magia salió de ella, pero no representó ni un diminuto esfuerzo.

Se sentía, ahora que lo pensaba, más fuerte.

Y más débil a la vez.

Se tambaleó un poco y Aspen la sostuvo de inmediato, observándola con atención.

—Estás bien —aseveró con evidente sorpresa—, es sólo el agotamiento habitual al hacer un hechizo así de poderoso. ¿Qué hay de ustedes? —el hombre miró alrededor y recibió miradas de desconcierto y extrañeza por igual. Al menos nadie parecía estar mal.

—Me siento igual que siempre —dijo una mujer cualquiera.

—Descubriremos después las consecuencias exactas de esto. Ahora que parece que lo conseguimos, hay que movernos en la siguiente dirección del plan. ¿Hatzya?

—Sí, por supuesto. Hay que llevarte a Erithra con el resto, Aspen.

—¿Cómo harán eso si las fronteras están cerradas? —Lorcan cuestionó—. Hasta que no descubran cómo abrir las barreras mágicas, no podremos...

—Tenemos un arma secreta —Aspen le sonrió—. Kathryn.

—Los reyes de Erithra, los reyes de Merinia y Alyshka y sus familias. Los soldados que sabemos son cómplices de Dalborit —Emeraude alzó la vista y la posó en Jasen—. ¿Alguien más?

—¿No pondrás el nombre de tu madre? —cuestionó.

La chica evadió su mirada.

—¿Y dejarla marcharse sin recodar nada? Sería, en su caso, un regalo. No merece esa misericordia.

—Mer...

—No. Por favor. ¿Falta alguien más que debamos considerar?

—No que yo crea.

—Bien.

Emeraude hizo un rollo con el pergamino en el que escribió una lista extensa de los nombres de aquellas personas que no podían estar en Jorden cuando el hechizo de protección de Nya concluyera su expansión y se dirigió al centro de la habitación donde un pequeño cazo contenía el líquido de lo que había estado preparando. Con apenas un pensamiento la superficie del contenido comenzó a arder y Emeraude quemó con ese fuego una de las puntas del pergamino, sosteniéndolo mientras ardía y observando las cenizas caer dentro de las llamas. Soltó el ultimo fragmento y, un instante después, un brillo verde iluminó por un breve instante la mezcla.

El fuego se apagó y la sala se quedó alumbrada de nuevo con apenas un poco de luz natural.

Emeraude miró a Jasen con seriedad.

—Está listo. Es hora de movernos a la segunda parte del plan.

—Encontramos a la infiltrada, señora.

—Gracias, Arsyn. Puedes soltarla —la mujer dejó ir los brazos de la menuda joven que había llevado ahí dentro a rastras. La reina Miruna observó los rasguños y pequeñas heridas superficiales que le decoraban la piel expuesta y supo que eso había sido ocasionado por los soldados que la encontraron. Dudaba mucho que en Magland le hubiesen hecho daño alguno.

Kathryn se sacudió como si quisiera quitarse la sensación de los hombres que la habían llevado de un lado a otro y apartó de un manotazo el cabello enmarañado de su cara. Miró a Inyssa, de pie junto al trono de Miruna, y negó con una mirada de desdén.

—No soy una infiltrada. Me dijiste que volviera cuando tuviera algo útil que decir —metió la mano debajo de su vestido y sacó un collar que colgaba todos los días de su cuello—. Incluso me diste un medio para hacerlo. ¿Por qué he sido tratada con tanta rudeza dado que soy una invitada?

Inyssa miró a Arsyn con fastidio.

—Claramente algunas personas no saben con quién están tratando.

—Pues más te valdría controlar a tus aliados.

Su falsa madre le sonrió con ironía.

—Debería tomar el consejo, reina Miruna.

—Nadie va a ser reemplazado. Gracias, Arsyn, por tus servicios. Ahora retírate antes de que me convenzan de castigarte por tu rudeza.

La mencionada hizo una reverencia y se marchó con paso molesto. La reina arrugó la nariz con desprecio y se volvió de nuevo hacia Kathryn, que se había cruzado de brazos y esperaba su momento para dar su información.

—¿Y bien, niña? Habla.

—Hice todo lo que me pidieron, espié para ustedes, les conté lo que solicitaron, me marché cuando me indicaron, ¿y qué hicieron a cambio? Mataron a mi hermano.

—No era nuestro plan inicial —Inyssa ni siquiera mostró remordimiento—. Nael era la presa indicada, su lealtad a tu hermano era lo que íbamos buscando, pero Lyssander servía igual y nuestro espía se decantó por su presa más fácil. Espero no nos guardes rencor. Al fin y al cabo, nuestra promesa sigue en pie. Tendrás tu libertad.

Así que no sabían que seguía con vida. Bien. El castillo de Magland había conseguido guardar algunos secretos.

—Me prometiste que Lyssander y yo podríamos ser dejados fuera de su guerra, pero ahora no tengo hermano y pronto no habrá guerra. Tal vez sólo debería sentarme a disfrutar del sol y esperar su derrota en lugar de ayudarles cuando podrían perder.

—No perderemos.

La reina Miruna alzó una mano para acallar a Inyssa y ésta obedeció. Apretó los labios con furia, hastiada de seguir ordenes de una mujer tan áspera, pero debía soportar. Después de todo ella había cumplido su promesa, Dalborit estaba a salvo ahora y juntos podían acabar con todo lo que tanto odiaron por toda su vida.

Se tragó sus palabras y prestó atención.

—¿Por qué dices que no habrá guerra? No estamos cerca de querer terminarla.

—Ustedes no, pero la reina Emeraude sí. Ha planeado algo grande, algo con los otros reinos, y está lista para atacar. No es que dude de ustedes, pero me será más fácil sentarme en una esquina y esperar a ver quién pierde, antes de comprometer por completo mi lealtad.

Lo cual era verdad. Lyssander había descubierto su trabajo como doble espía y la había enfrentado, luego Aspen le había otorgado una última oportunidad: usó el collar de Inyssa para ir no sola, sino con él, hasta Alyshka. Ahora él debía estar en un sitio escondido esperando a que Inyssa le mostrase el camino al lugar en el que planeaban lanzar su hechizo.

—Si esperas que supliquemos o paguemos por la información que tienes, estás mal. Tenemos medios suficientes para enterarnos por nuestra cuenta. Aunque —añadió con una sonrisa ladina—, tú no tienes los medios para negociar. Puedes escoger hablar ahora o no hacerlo de nuevo nunca más.

La reina movió los dedos apenas un poco y Kathryn soltó un gemido, llevándose las manos al cuello y dando boqueadas en busca de aire para respirar. Sus ojos se abrieron con sorpresa y su rostro se enrojeció, comenzando a patalear con agobio. La mujer cerró el puño y la magia se desvaneció, Kathryn cayendo sobre sus rodillas y ahogándose mientras tragaba bocanadas de aire con desesperación. Tosió y soltó algunas lágrimas, afectada.

—¿Y bien?

—Aspen no perdió toda su magia —dijo la joven con voz rasposa—. Perdió la de Karga, pero no la propia. Tienen una forma de entrar al castillo y él vendrá. Sabe cómo detener su hechizo y vendrá por ello. Sé que sería esta tarde, pero no sé cómo o con quién. Es todo.

—¿Y para qué quería mi hija a sus aliados?

Kathryn cerró los ojos y apretó los puños como si quisiera darse fuerzas para soportar, pero una suave brisa provocada por Miruna la hizo perder valentía.

—Aspen romperá sus barreras desde el interior y les dará acceso a los ejércitos para poder pelear. Están en las fronteras listos para entrar, el castillo es su objetivo final.

—Bien, porque estaremos protegidos. Mientras permanezcamos aquí, estaremos a salvo. No hay forma de que lleguen hasta nosotros. ¿Inyssa?

—¿Sí, Su Majestad?

—Avisa a tu esposo de esto y prepárate para hacer tu hechizo. Si Aspen piensa venir por sí solo, deberán aprovechar. Es mucho mejor que el gato venga a la jaula.

—Hablaré con él.

—En cuanto a ti, muchacha —Miruna abrió con magia una puerta a sus espaldas y la señaló con la cabeza—. Somos gente de palabra. Puedes irte por esa puerta, es un portal abierto sin dirección, sólo piensa a donde quieres ir y ahí estarás.

Con dificultad, pero a sabiendas de que sería su última oportunidad, Kathryn se puso de pie y anduvo tambaleándose hacia allá. Miró una ultima vez por encima del hombro y cruzó el umbral.

Ninguna de las mujeres supo a donde fue a parar.

Jasen y Emeraude pegaron sus espaldas a la pared mientras éste se asomaba por la esquina para analizar lo que les esperaba. El pasillo terminaba en una ancha y baja puerta que guiaba al interior de la sala del trono. Estaba cerrada, flanqueada por guardias de mala cara que parecía que no veían más allá de sus propios pies.

Jasen se ocultó de nuevo.

—¿Qué necesitas que haga? —preguntó mirando a la joven.

Eme se mordió el labio, pensando. Necesitaba una distracción suficiente para que nadie le siguiera al interior de la habitación.

—¿Puedes hacer algo para distraer a los guardias de la entrada? Sólo necesito estar dentro, desde el interior podré cerrarles el paso.

—Bien, cuenta conmigo —Jasen volvió a asomarse y contó a los hombres. Eran dos frente a la puerta y uno en cada esquina, cuatro en total. Pensó en algo que podría hacer y asintió en su interior—. De acuerdo, te daré un minuto.

—Cuídate, apenas yo entre, tú te vas.

Jasen sonrió con suficiencia.

—¿Quién dijo que me moveré de aquí? —alzó su arco y tomó una flecha, poniéndola en su lugar—. Incendiaré la entrada y ellos se alejarán. Tú no tienes problema con el fuego, ¿estás lista? —alzó su flecha delante de ella y Eme sonrió. Tocó la punta y ésta de inmediato ardió, iluminando el pasillo con un fuego mucho más ardiente de lo regular.

Jasen dio un paso fuera de su escondite y apuntó con rapidez, sin darles tiempo de reaccionar. La flecha recorrió el pasillo y dio en el centro del umbral superior, donde fue como si se encontrara con rastrojo que ardió con un estruendo. Tal como pensó, los guardias gritaron y se alejaron del umbral que ardía como si estuviera hecho de paja, los que estaban más lejos ni siquiera se acercaron.

Los alaridos crearon un disturbio en el interior. Las puertas se abrieron y el fuego lanzó una llamarada que obligó a que los hombres que intentaban salir se apartaran también y fue esa la señal que Emeraude esperaba para salir de su rincón. Entre gritos, los guardias peleaban para liberarse de las llamas que los atacaban y consumían, mientras que la reina observaba y caminaba hacia ellos con total calma.

Nadie la vio venir, no la esperaban. Anduvo por en medio del fuego sin recibir ni una quemadura y se deslizó entre el grupo de soldados que batallaba contra su magia. Emeraude usó el fuego que ardía a sus espaldas y lo extendió hacia el interior, hacia los soldados que resguardaban al rey.

A pesar de la incontable cantidad de chillidos a su alrededor, lo único que la reina podía escuchar era el rugido del fuego en su interior.

Se tomó un segundo y admiró la sala que nunca había visitado con anterioridad. Tal y como Katja la había dibujado, era larga y repleta de ventanales a ambos costados que daban a hermosos jardines llenos de vida, dejando entrar la naranjada luz solar del final de la tarde, pronta a desvanecerse y reducirse a las sombras de la luz de la noche.

Se detuvo un instante a recuperar el aliento, cuando su mirada se encontró con la del rey al otro lado de la habitación. Solo, quieto y rodeado por el fuego, Florian se ponía de pie. Vio en sus ojos el reflejo de su propia ambición, el deseo de acabar ahí mismo el uno con el otro.

Mientras se erguía, la puerta a espaldas de Emeraude se sellaba con magia detrás de sí. Con calma, la mujer caminó por el infinito pasillo. Los guardias en el interior que corrían hacia ella caían presas de las flamas antes de siquiera llegar a tocarla.

Los enormes ventanales dejaban ver la vida de los jardines y su flora esfumarse a su paso; el verde y los colores brillantes convirtiéndose en grisáceo alimento mágico para la joven. Recuperó su fuerza y ganó en poder, lista para enfrentar al único hombre que tenía permitido asesinar.

Rodeada por un océano de llamas que lanzaban destellos a la corona sobre su cabeza, la reina se veía gloriosa.

Emeraude agitó los dedos estando a unos pasos del hombre que le miraba con admiración así como con un toque de desafío y, en medio de sus manos, una espada los deslumbró a los dos.

Eme la sostuvo frente a ella y esbozó una sonrisa de costado, lista para enfrentar su desafío final.

Cuando el crepúsculo los alcanzó y la oscuridad los engulló, el fuego se extinguió y todas las velas del salón alzaron sus llamas para ella.

El resplandor arrancó un destello a la espada del rey y el eco de la vacía habitación replicó su enfrentamiento.

•Capítulo 37•

—Hacer que una niña mate al rey de Erithra tal vez no fue nuestra mejor idea —Nael comentó, sentado sobre una roca limpiando su espada. Él, Lyn, Lyssander y el resto de los ejércitos, esperaban a que los portales se pudieran habilitar. Una parte, al menos. Katja, Enya y Aidren lideraban sus propias tropas, alistándose en un sitio distante.

La reina Miruna debía pensar a esas alturas que los ejércitos se reunían en las fronteras, listos para invadir el reino de Alyshka apenas Aspen, con poderes que claramente no poseía más, pudiera abrirles paso para entrar.

No estaban más lejos de la realidad. Los ejércitos estaban bien preparados en parajes alejados en el reino de Llywain y en las bases montañosas de Nareia. Miles de soldados de los tres reinos se reunían en pelotones destinados a varias de las distintas ciudades que se sabía Erithra había tomado en Merinia y Alyshka, y otros cuantos enlistados hacia el castillo.

Aunque bien la magia se haría cargo de deshacerse de las cabecillas, los reinos aún tenían que librarse de la ocupación militar. Esa sería, sin duda, una batalla más larga que la que planeaban de unas cuantas horas en el castillo.

—Emeraude lo conseguirá —Lyn aseveró con la mirada perdida en el infinito.

Lyssander cambió el peso de un pie al otro con brazos cruzados y mirada de fastidio. Mientras que Nael era de los que lidiaban con el aburrimiento haciendo alguna cosa completamente inútil que lo compensara, Lyssander era más bien de los que sencillamente desconocían lo que la palabra aburrimiento significaba. Necesitaba estar sobre sus pies todo el tiempo, entrenando o patrullando o asesinando a sus subordinados con miradas de desaprobación.

—¿Qué pasa si no? —Nael continuó con su pesimismo—. Es decir, lo confiamos todo en ella. Si el rey de Erithra no muere, las protecciones no caerán. Y todo nuestro plan se habrá ido a la basura. Y es que, ¿acaso vamos a creerle a una bruja del reino enemigo su información de que las protecciones estaban selladas sobre él? La mujer respondió apenas un par de nuestras cartas. No sé ustedes, pero suena a mentira para mí.

Grace no había sido muy específica con sus indicaciones. Sí, buscaré a Madeleine. Sí, tu madre está en Alyshka. Sí, la carta funcionará. Y sí, con matar al rey bastará.

—Tú eres un Eritheano y te creemos —Lyn le recordó con un dejo de diversión.

—Pero yo me fui. Yo no me quedé con el rey Florian a lamerle el...

—No me gusta defenderla, pero sé que Emeraude lo conseguirá —Lyssander por fin habló, interrumpiendo su barbaridad—. Tiene los motivos suficientes para querer hacerlo, y poder hacerlo, sin remordimientos. Lo hará, sólo hay que ser pacientes. Al parecer muy pacientes.

Nael sonrió ante el tono de su última afirmación, pero procedió a seguir quejándose en voz alta e irónica. Después de todo, así era como él funcionaba.

Por dentro claro que tenía confianza, pero desesperar a sus compañeros con sus tonterías para que así no se irritaran con la espera era otra buena forma de pasar la tarde.

Al menos en lo que aguardaban el momento de comenzar con el verdadero entretenimiento.

Inyssa y Dalborit estaban en el centro de un espacio demasiado amplio para el área que estaban ocupando en realidad. La sala era una habitación en forma de un anfiteatro no tan profundo. Al centro había un pozo repleto de hiedra que crecía por todo redor y que servía como un potencial medio mágico.

Los antepasados de Alyshka habían construido su castillo alrededor de aquel pozo porque, se creía, tenía propiedades mágicas especiales. No era así, por supuesto, sino que simplemente el agua y cualquier elemento ayudaban a potenciar los hechizos. Pero era útil y lo había sido por años, puesto que junto a él Alyshka lanzaba todos sus más importantes conjuros.

Y ahí sería donde Inyssa lanzaría el suyo. Ahora que sabían que Aspen iría a buscar a su hermano no necesitaban de grandes planes para conseguir llegar hasta él. Podían relajarse mientras lo esperaban venir y en cambio dejarlo todo preparado hasta entonces.

Los frascos vacíos de los cabellos estaban alineados sobre la roca que era la boca del pozo. El último frasco, uno un poco más grande, contenía un humo que se movía en un brillante tono tornasol. Era el humo que habían robado del hechizo del bosque, guardado en un frasco: un acto de amor verdadero.

—Tienes que hacer su sangre correr —Inyssa repitió por enésima vez—. Su sangre derramada por ti es lo que necesito para hacerlo. Nadie más debe tocarlo, Dalborit, y es en serio.

—Por supuesto que sí, ya lo entendí. Relájate, cariño, lo voy a conseguir. Por ti y por mi hija, juro que lo voy a conseguir.

—Cuánta ternura —habló una voz a sus espaldas que ambos conocían mejor que bien. Los antiguos reyes se tensaron, mientras la voz y los pasos se acercaban con un eco que se expandía por las paredes—. Unidos planeando venganza. Sólo el odio compartido los ha vinculado siempre, ¿es que hay algo real entre ustedes?

—El amor tiene muchas formas —dijo Dalborit, girándose sobre sus talones con controlada calma—. ¿O acaso no decías eso siempre, Aspen?

—Eso creía —dijo él, quitándole importancia a sus palabras con un gesto de desdén con su espada desenvainada—. Eso antes de descubrir que no existe el amor para ti. Tú no sabes lo que eso es.

—Su sangre, en el pozo —Inyssa siseó a oídos de Dalborit. Él asintió y la mujer se desvaneció en el aire sin haber dicho ni una sola palabra más, lo que a Aspen le pareció algo rudo—. Planea matarme y ni siquiera se despidió, qué descortés.

—Te dirá adiós en breve de pie sobre tu tumba, no te preocupes —Dal declaró.

Los hermanos se miraron con furia, una seria y contenida ira siendo el brillo en sus pupilas.

Dalborit bajó la vista al arma de Aspen.

—Trajiste la vieja espada de papá.

El mayor balanceó la misma entre sus manos.

—Fue lo único que me dejó al morir. Era muy parecido a ti, siempre creía que la muerte era la única solución.

—Debí aprender mejor esa lección. De haberte matado hace veinticuatro años cuando tuve la oportunidad, no estaríamos hoy aquí.

Aspen suspiró dramáticamente.

—Y todos nuestros caminos nos trajeron a este momento.

—Al menos tu muerte tendrá un significado ahora, hermanito. Y volverá cada quien a donde pertenece. Yo en el trono y tú en el hoyo —señaló el pozo con un asentimiento.

Aspen negó.

—Nunca tendrás la fantasía que tanto sueñas —giró su espada entre los dedos y se puso en posición de combate—. Tu felicidad no existe en este mundo, Dalborit.

Su hermano le miró con suficiencia y estiró una mano frente a sí. Aspen tenía sólo un pequeño, diminuto fragmento de magia dentro de sí, los restantes de lo que había dado a Lizdeth alguna vez muchos años atrás. Nadie lo sabía, no lo habían visto venir. Y, sin embargo, era este el momento justo para lo que él lo había estado reservando.

La espada de Dalborit apareció en su mano y, por primera vez en toda su vida, ambos estaban en las mismas circunstancias: dos hombres ordinarios enfrentándose sólo con sus espadas en un duelo justo y compensado. La juventud de Aspen se compensaba con la experiencia de Dalborit.

Sólo había una diferencia entre ellos:

Aspen tenía más de un motivo para ganar.

El único que Dalborit tenía estaba muerto.

Emeraude dejó caer el cuerpo inerte del rey sobre su preciada alfombra, manos en el estómago y mirada desorbitada por la sorpresa. No lo consideraba trampa, haber usado su magia para llamar una segunda espada, detenerlo con la primera y apuñalarlo con la otra. Florian había mentido, infiltrado, engañado y traicionado, y había reído por ello aún en su último aliento. Había alardeado y contado todos sus pasos, la mueca de una risa aún torcía su boca mientras caía sobre el charco de su propia sangre.

Las velas se apagaron y las sombras la envolvieron mientras se desmoronaba sobre sus rodillas, demasiado agotada como para sostener aún sus espadas. Cayeron con un tintineo a sus costados y, por un momento, dudó que su súbito mareo fuera a causa de la explotación no sólo de su propia fuerza y energía, sino de la magia negra que había obtenido de la vida a su alrededor.

Pero no, el suelo bajo sus pies se movía en realidad. Una decena de hechizos y protecciones caían por toda la tierra a su alrededor.

Hechizos que Florian había sellado con su vida y que ahora que la había perdido ya no existían.

—¡Emeraude! —el sonido de su voz la mantuvo despierta, agotada pero despierta, y cuando Jasen se arrodilló a su lado se sintió un poco mejor—. Mer, ¿estás bien?

Apenas pudo asentir y se aferró a su brazo. No, resultaba que el mareo también venía de sí misma.

—Necesito...

—Sí, claro, toma de mi fuerza, Eme, es toda tuya.

La chica sonrió y cerró los ojos, buscando la luz que Jasen era para ella. Tomó fortaleza de él para pronunciar la palabra que aún tenía que decir, un aviso tan sencillo que podía reducirse a un simple resplandor.

En los bosques, demasiado lejos, un haz de luz les dio la señal. Los portales se abrieron, los soldados se fueron, las batallas comenzaron.

Y Nael y Lyssander consiguieron empezar lo que habían estado esperando.

En el centro del antiguo pueblo de Aethrys, Tanya, Zya y William se reunían entre los rastros del sitio donde habían crecido. Nuevamente era un pueblito pintoresco, resurgido de las cenizas, habitado por las personas que solían hacerlo desde el comienzo de sus tiempos.

El viejo Joe y su esposa, el doctor Jefferson, la hermana de William y otros más. Toda su vieja familia.

William y Hatzya hablaban con un pequeño grupo del pueblo que se había reunido con ellos. El viejo Joe abrazó a Nya y le dirigió una sonrisa de absoluta confianza.

—Te pareces mucho a tu madre —le dijo—, siempre haciendo hasta lo imposible por proteger a este pueblo. Dudo que algún día seamos capaces de pagárselos.

Nya frunció los labios con conmoción.

—Este es su legado —ella susurró—. Yo sólo sigo sus pasos.

—No. Tú y tu hermana lo son —él replicó.

El cielo se iluminó con un resplandor que los hizo alzar la vista a todos. Era verde, una señal. Emeraude había completado su primera asignación.

—Nya, ven aquí —Killian la llamó—. Date prisa, aún hay cosas que te tengo que explicar.

El viejo Joe dejó ir las manos de Tanya y la observó andar hasta el pozo. Killian la esperaba con un libro en la mano y con su ayuda le indicó la mejor forma de decir las palabras. Señaló al agua y luego a la luna.

Tanya asintió atenta a cada cosa que Killian le decía, sus ojos brillando por la expectación. No había miedo en su mirada ni ningún temor. Era valiente, determinada y estaba preparada para dar el último paso para la seguridad completa y total de los individuos con magia.

Todos los sacrificios de su madre, y los de ella misma, todos sus pasos dados, habían guiado a ese momento y lo hacían posible.

Se sentó con las piernas cruzadas como mariposa a la base del pozo y asintió. Killian le dio el libro y ella lo colocó sobre sus muslos.

Killian, Hatzya y William retrocedieron para darle espacio y en todos ellos el reflejo de la misma preocupación se iluminaba, el temor de que lo que habían hecho antes no fuera a funcionar, de que Nya no tuviera la fuerza o la magia suficiente, o de que algo le saliera mal.

La joven suspiró y dejó ir todo el aire que contenía, al igual que sus propias preocupaciones. Tomó un respiro profundo y bajó la vista, comenzando a leer.

Los habitantes de Aethrys se removieron incómodos, pero en completo silencio. Tanya repitió la misma frase siete veces y, tras la séptima, cerró los ojos. Susurró una última palabra y entonces ocurrió.

El libro brilló con un resplandor que se elevó hasta el cielo, explotó en miles de fragmentos de luz que se dispersaron por todas partes y formaron una suave red de hilos finos que se tejieron en el cielo, cubriéndolo todo en un instante, como una manta que caía sobre ellos.

Tanya abrió los ojos, que de nuevo brillaron violáceos por un breve instante y sonrió. Alzó la vista al cielo y se maravilló por lo que veía. El hechizo tomaría su tiempo, recorriendo su camino hasta los límites que se le señalaron, cubriendo Jorden y convirtiéndolo en un secreto, en un misterio.

Borrando la memoria de todos aquellos que lo conocieran.

Nadie más podría atacar a la magia, amenazarles. Sus enemigos serían derrotados y nuevos reinos podrían ser creados por nuevos líderes, con mejores ideales y grandes planes.

Corazones buenos y espíritus nobles.

—¿Eso fue todo? —Killian exclamó con incredulidad—. ¿Sólo luces y ya? Creí que sería más impresionante.

Tanya lo miró con burla.

—Para mí lo fue. Acabo de hacer algo impresionante.

Hatzya le mostró la lengua, juguetona.

—No seas presumida.

William se arrodilló a su lado, en silencio, sólo mirándola con una sonrisa que intentaba ocultar su preocupación.

—Estoy bien —la chica le aseguró.

—¿Lista? —su hermana se acercó también—. Aún hay algo más que debemos hacer.

Nya asintió y William se puso de pie, dándole una mano para ayudarla a hacerlo también.

Killian sacó de su bolso un libro antiguo, un diario, uno que Nya nunca había siquiera tocado. Todos pusieron una mano sobre él y Killian asintió, susurrando el hechizo que los llevaría hasta su autor.

Ahora que las protecciones de Erithra habían caído, nada evitaba que encontraran a aquellos a los que habían perdido.

William aún tenía una familia a la que salvar.

•Capítulo 38•

Madeleine se removía ansiosa mirando a todas partes y a ningún lado en particular. La brisa del mar agitaba la capa de Grace mientras la observaba tronarse los dedos, remover sus pies en la arena, estirarse y encogerse.

Miraban hacia el mar desde una pequeña playa desierta a las orillas de la capital de Erithra. Las rocas a sus espaldas formaban una media luna lo suficientemente alta como para ocultarlas de cualquier merodeador nocturno, o de espías que pudieran haber intentado seguirles esa noche.

El mensaje que había enviado Grace era claro. Un pirata no podría perderse en los mares, ni ella en la tierra. No era culpa de ninguno que las olas que se encontraban en la costa no trajeran consigo buenas noticias, o que la brisa no viniera acompañada de gritos y risas.

Era culpa de la magia.

La apacible oscuridad se desvaneció con la aparición de un brillo que ascendía como un cometa en el cielo. Dejó detrás de sí una estela de destellos verdes que se desvanecían con velocidad.

No era una luz ordinaria nocturna, sino una señal.

Su señal.

—Debemos irnos —Grace se acercó a Madeleine con paso firme—. Es hora.

La mujer le dirigió una mirada triste y negó.

—No me marcharé para estar sin él.

—Pero si se queda tal vez le olvide.

Madeleine se encogió de hombros.

—¿Y qué? Darum vendrá aquí, aunque no recordemos que hacemos en este lugar, ambos nos encontraremos. Volveremos a empezar.

La joven bruja frunció el entrecejo.

—¿Tanto confía usted en su amor?

—Algún día lo entenderás. Esperaré aquí, pero por supuesto que tú no harás lo mismo. Debes irte.

La joven investigadora suspiró. Miró hacia el mar, curiosa. ¿Sería posible que el matrimonio se reuniera a tiempo? Y si no... ¿qué ocurriría?

—Nuestro camino se separa aquí entonces —dio un paso atrás con una inclinación. Su curiosidad era grande, pero no suficiente—. Le deseo suerte, bruja Madeleine.

—Hasta luego, Grace. Gracias por toda tu ayuda.

Con una sonrisa, la joven desapareció y la mayor se volvió de nuevo hacia el mar.

Hacia el sitio donde se vería con su esposo.

Que venía de un viaje.

De un viaje desde... ¿dónde?

Se arrebujó en su capa y pensó.

Pero no lograba recordar.

‘‘Lamoni’’ vino el nombre a ella de pronto. ‘‘El puerto de Lamoni’’. Otra parte de Erithra.

Era cierto, su esposo venía de Erithra. De su reino natal. De su hogar.

Se volvió hacia el mar, hacia los mástiles del barco que comenzaban a acercarse desde el horizonte. Y sonrió, sintiéndose de alguna forma... renovada.

Aspen apretó los dientes intentando contener el ataque de su hermano. Gruñó y empujó la espada con todas sus fuerzas, consiguiendo apartar a Dalborit de su cuello.

Dal tropezó hacia atrás y Aspen se llevó las manos al sitio en el que el líquido carmesí corría en un hilillo desde su herida. Se apartó del pozo de un salto, seguro de que eso es lo que su contrincante quería, su sangre cayendo al agua.

—No funcionará si no me matas —Aspen siseó, secándose la clavícula con la manga de su capa.

Dalborit sonrió.

—Ese es justo mi plan.

Se movió de nuevo hacia él y Aspen estaba listo para su ataque.

Claramente el menor llevaba la ventaja. Entre ambos, Dalborit siempre había sido mejor en combate y, aun en su posición como rey, no había descuidado su habilidad; si algo, había mejorado.

Pero las palabras de Tanya resonaban en la cabeza de Aspen. Lo que ella había dicho era cierto: él era una gran esperanza. Sin su victoria, sus planes carecerían de sentido. Si Dalborit le mataba, era una condena para todos.

Podría llegar a perder, pero no se iba a rendir.

Consiguió pasar por debajo de las defensas de Dalborit y le realizó un profundo y perfecto corte por todo el largo de su brazo derecho. Su hermano gimió y vio la sangre correr con la mandíbula apretada, su rostro ensombreciéndose ante la pequeña derrota.

Aspen aprovechó para tomar aliento y observó como su hermano cambiaba el arma de mano con indiferencia. No significaba mucho, Dalborit podía blandir una espada con cualquier mano con la misma facilidad, pero para Aspen significaba la pérdida de un recurso.

Y un empate en la batalla.

Ahora, ambos habían conseguido derramar la sangre de su contrincante.

—No te va a ser tan fácil —Dal amenazó.

—Me decepcionaría si así fuera —Aspen atacó esta vez.

Sabía que con Dalborit había que actuar con rapidez, aprovechar un instante y cualquier movimiento en falso, dado que mantener la ventaja era una tarea casi imposible.

—Deberías... arrepentirte... de todo lo que me has hecho —Dalborit exclamó entre gruñidos.

Aspen se rio, protegiéndose de sus estocadas.

—¿Lo que yo te he hecho a ti?

—Mi vida pudo haber sido perfecta si tu padre no te hubiera obligado a venir a mi reino.

Karga. Se refería a Karga. Pero ese no era su padre, su padre siempre fue Lorcan.

—Era el reino de Karga, Dalborit. Tu abuelo lo obtuvo gracias a él —usó una pierna para empujarlo y conseguir un breve respiro.

—¡Y se lo cedió! —Dalborit volvió a la carga.

—¡Tenía derecho a poner sus condiciones!

—Te dio todo lo que me pertenecía —a pesar de sus heridas, Dal utilizó ambas manos para elevar la espada de Aspen y, con el impulso, formó un arco de vuelta y le hizo un corte en las costillas. Aspen gritó y se dobló de dolor, sujetándose la herida sangrante con la mano libre, la espada aún en posición.

Su hermano no esperó, alzó su arma por encima de su cabeza y la bajó con fuerza, preparado para matar.

De pronto el suelo se sacudió y le hizo perder el control. Aspen cayó de espaldas y Dalborit se tambaleó para mantenerse en pie. Por los ventanales del anfiteatro, la luz verduzca los deslumbró.

—¿Qué significa eso? —Dalborit gritó.

El suelo dejó de estremecerse y Aspen rio.

—Emeraude liquidó al rey Florian. Sus protecciones han caído.

Dalborit le dirigió una mirada llena de ira.

—¿Hiciste de mi hija una asesina? —Dalborit siseó.

Con un gruñido, Aspen se arrodilló. Las palabras de su conversación con su padre le vinieron a la mente. La diferencia entre un asesino y un salvador, entre la venganza y la justicia, un héroe y un villano, la línea que los separaba era, en todos los casos, delgada y fina. Pero de un rojo carmesí.

Cruzarlas tomaba sólo un paso, pero siempre una elección.

—¿Tu hija? ¿Ahora recuerdas que ella también lo es?

—Siempre tuvo mi sangre, aunque eso no me importara —Dalborit sopesó el peso de su arma con su brazo herido. Al parecer, a pesar del corte, aún le era funcional—. Al menos ahora se parece más a su padre.

—¿Eso es una sonrisa de orgullo? ¿Te alegra pensar que Emeraude se haya tornado más como tú?

—Quizá. Tal vez con el tiempo ya no sea la vergüenza de hija que siempre deseé no tener.

Aspen apretó la mandíbula con coraje. Clavó el filo de su espada en el suelo y se apoyó sobre el pomo para levantarse trabajosamente. Miró a Dalborit, que le sonreía con burla, y negó. Aspen se mantuvo de pie a duras penas

—Emeraude podría matar a cien hombres, Dal, pero nunca será parecida a ti —se irguió, dejando de apoyarse en su espada y, antes de que ésta cayera al suelo, la empuñó de nuevo, alzándola a un costado—. Siempre será mucho mejor.

Dalborit se lanzó contra Aspen con la espada lista para atravesarle, pero su hermano, aún medio doblado por el dolor, esquivó el ataque por un pelo y aprovechó que Dalborit había perdido su posición de defensa para estocarle en el costado.

Sintió como la hoja perforaba la piel, el líquido rojo y cálido de la sangre bañó sus manos y le disgustó la sensación. Arrancó la espada del cuerpo de su hermano con tal fiereza que tuvo que retroceder un paso hacia atrás

Vio a Dalborit caer de rodillas, los ojos y la boca abiertos en un último grito de dolor.

Aspen había ganado, pero aún no lo había dicho todo.

—Tú e Inyssa mataron a Amely con lo que hicieron —dijo, deteniéndose frente a su hermano y escupiendo rastros de sangre hacia su costado—. Tu fantasía está muerta, Dalborit —sostuvo su hombro y estacó la espada en su corazón—. Al igual que tú.

Una espada bloqueó el camino de Inyssa. Gritó y retrocedió con el corazón latiéndole desbocado debido a la sorpresa; el arma clavada a la pared apenas a un paso de distancia, a la altura de sus ojos, se burlaba de ella. Se giró en la dirección en la que había venido y se encontró con Emeraude, su hija mayor.

—¿A dónde crees que vas? —cuestionó la chica, irguiéndose tras lanzar su espada a través del pasillo. Delante de ella, los nobles a los que había estado siguiendo continuaron su huida, e Inyssa no tenía a dónde ir. Encaró a su hija, entonces, incapaz de hacer ninguna otra cosa.

La invasión de los reinos en el castillo había causado pánico en todos los que en él vivían, nadie supo que más hacer excepto correr sin dirección alguna. Inyssa se encontró en medio del caos sin saber muy bien qué estaba aconteciendo. Sólo sabía que, con certeza, eso tendría que tener algo que ver con su hija mayor, como todo lo malo que le pasaba.

Y ahí delante tenía la prueba de que no se equivocaba.

—Me largo —reconoció la mujer—. Sé cuando es momento de abandonar una batalla.

—Sí, no te equivocas, sería el momento indicado —Emeraude fingió una expresión de lástima—, pero resulta que tú no te puedes ir.

La comisura del labio de Inyssa se alzó en una sonrisa engreída.

—¿Y tú me lo vas a impedir?

Emeraude recorría el pasillo con calma y elegancia. Caminaba como si fuera la dueña de todo aquello, bien erguida y el mentón en alto, la mirada fija en su madre que no sabía aún ni la mitad de lo que debería.

—De hecho, ya lo hice, madre —replicó con dulzura mal intencionada. Llegó hasta Inyssa y se estiró hacia ella, sonriendo cuando ésta se hecho hacia atrás para evitarla. Pero la joven fue a por el pomo de la espada, arrancándola con facilidad de la pared—. Todo aquel que no pertenece a Jorden se irá —hizo un pequeño círculo con la espada que hizo a la antigua reina hacerse aún más hacia atrás—, y todo aquél que yo no quiera que se marche, no saldrá.

—¿Por qué me querrías aquí?

—Resulta que hiciste algunas cosas que no puedo perdonar —Eme dio un paso hacia ella, el mismo que su madre retrocedió. Inyssa se las apañó para no mostrar miedo en su mirada, pero sus gestos todos reflejaban que sentía temor—. Aquellos que se marchen se olvidarán de todo, olvidarán que existimos, que nos conocimos y jamás serán capaces de encontrarnos de nuevo. Resulta tentador —un paso más— deshacerme de ti permanentemente. No verte nunca más —otro paso—, pero permitirte olvidar... eso exigiría que sintiera una misericordia que hacia ti no tengo. No, tú no te irás.

—¿Recordar qué? ¿Qué te abandoné y deseché apenas te miré? ¿O que nunca te cuidé? ¿Qué nunca te quise, que ni siquiera me importaste? ¿Tienes algún plan retorcido de venganza planeado en contra de mí? Porque déjame advertirte que nada de eso funcionará. Yo no me arrepiento, Emeraude, de nada de lo que hecho hasta ahora.

—¿Ni siquiera de haber ordenado la muerte del rey Abdiel para que Jasen finalmente volviera conmigo?

El rostro de su madre se crispó y sintió una pequeña victoria en el fondo de su cabeza.

—¿Cómo sabes eso?

Era verdad, no se arrepentía. Había burla en su mirada, regocijo quizá, feliz de que alguien hubiera descubierto su juego y la enfrentara por ello. Quería que supieran todo lo que había hecho.

—Sí, no te arrepientes. En verdad que no lo haces. Supongo que eso quiere decir que no sabes lo que provocaste.

—Rompiste tu maldición, sé que lo hiciste. Liberaste un reino, ¿y eso qué? Ninguno de ellos evitará que recupere lo mío; y si crees que eso es el trono, entonces no me has entendido.

—Oh, no, yo sé que no quieres el trono. Mi padre, mi hermana, eso es lo que ambicionas. La vida que siempre soñaste, la familia perfecta, el mundo perfecto. Admito que, si mi hermana estuviera aquí, gozaría mucho de echarte de Jorden para que así no la recordaras ni la vieras nunca más. Perder a tu amada hija, eso sí que es un castigo perfecto.

—¿Si tu hermana estuviera aquí? ¿Es decir que no la trajiste contigo?

Emeraude dejó de caminar y suspiró. Estaba en medio de una encrucijada de pasillos, cuatro caminos que tomar, tres que no podía bloquear. Miró a su madre y negó, bajando el tono y borrando la amenaza de su voz.

—Tío Aspen solía decirme que jugar con magia era un duelo peligroso. Toda magia viene con un precio y tú eso no lo calculaste. El precio de romper la maldición de Jasen no era sólo un poco de magia, era mucho menos simple. Una vida, alguien que no volverá. En un inicio la del portador, Jasen, el hijo de Aspen. Pero como él no tenía magia entonces no podía pagarlo. Así que el precio sería su amor, la persona que él amara. Sé que tú sabes que nosotros... —agitó la cabeza, no le hablaría de eso. Era demasiado sagrado como para hacerla escucharlo—. Yo no puedo morir gracias al vinculo con Amely, así que todo lo que requiera magia de mí...

—Ella la proporcionaría —su madre dijo en medio un susurro.

—Una magia, un precio —Emeraude asintió.

—La mataste.

—No, tú la mataste —replicó con fiereza. Dio un paso más hacia su madre y esta vez la mujer no retrocedió. Su hermana le dijo que no sintiera culpa, que no cargara con ello y, aunque al principio no lo entendió, ahora lo hacía.

Era verdad, no era su culpa: era de su madre.

—Yo estaba comprando tiempo, lo alejé de mí. Hice todo lo que pude para no perderla, pero tú tenías que traerlo de vuelta, amenazarlos, amenazarnos a todos. Heriste a la única persona que podía hacer que todos nos uniéramos de nuevo, que nos acercáramos de nuevo. Querías que Jasen estuviera cerca de mí porque sabías que debíamos estarlo para romper la maldición, pero no tenías idea de lo que realmente hacías.

—No puede ser verdad. Estás mintiendo, dices esto para que compre tu farsa y me veas sufrir, pero yo...

—No lo olvidarás —Emeraude negó—. No te irás y olvidarás lo que haz hecho. Te mereces vivir con esto. Sin Dalborit, sin mi hermana, sin tu sueño.

Su madre vio la verdad en sus ojos y supo que no podía ser falsedad. Inyssa se sostuvo a la pared y resbaló hasta el suelo, sus ojos desubicados, tratando de encontrarle un sentido distinto a las palabras de su hija, sin éxito alguno. La pena de Emeraude era verdadera y aunque sabía bien cómo mentir, no lo hacía en ese momento. No mentiría con algo así. No le mentiría a ella con algo así.

—Como reina de Magland yo te condeno a ti, Inyssa de Aethrys, a vivir el resto de tus días en una torre aislada del castillo que una vez llamaste hogar. No tendrás contacto con nadie, no saldrás jamás y definitivamente no podrás adelantar tu muerte bajo ningún medio; recordarás para siempre todos tus actos y maldades y las consecuencias de ello y estarás sola, por el resto de tus días. Sello esta condena sobre ti en el nombre de la magia, como un pago por todas las formas en las que la has usado y buscado su destrucción —se agachó sobre una rodilla para mirarla a los ojos, desorbitados por la confusión y extrañeza de lo que aún estaba procesando en su interior—. Sinceramente espero que jamás nos volvamos a encontrar.

Inyssa apenas fue capaz de susurrar una suave suplica antes de desaparecer, llevada por una nube de humo rojo al interior de su nueva celda lujosa y vacía, desprovista de cualquier felicidad.

Del final del pasillo Jasen se asomó, sabiendo que era su momento de intervenir. Corrió hacia ella y la abrazó, deslizándose al suelo con ella cuando ésta comenzó a llorar con desolación.

Era el último ciclo que cerrar ante su familia que nunca fue una en realidad.

Killian hizo estallar las rocas que sujetaban los barrotes. No era el medio más confiable de hacerlo, por lo que Tanya se tuvo que asegurar que los escombros y las piedras no cayeran sobre nadie en el interior.

El pueblo de Aethrys y otros hombres salieron a trompicones de su celda en un túnel escondido del castillo de Alyshka. Tal como el de Magland, este castillo tenía pasadizos y corredores secretos accesibles sólo para quien los conociera. Cuando los jóvenes aparecieron frente a la celda, tuvieron que correr por los pasillos primero para intentar encontrar una salida y marcar el camino hasta ella. Ahora los hombres y mujeres que acababan de rescatar seguían los caminos señalados y huían hacia un poco de libertad.

William recibió a su madre en brazos cuando ésta se lanzó en su dirección, sintiéndola sollozar, y compartió una mirada con su padre por encima de su hombro.

Lucía fatal. Nada del porte y la elegancia que Angus poseía cada día de su vida apenas despertar seguía como antes solía ser. Estaba delgado, golpeado y muy sucio. La tierra, el lodo y la sangre manchaban las ropas que su hijo jamás le había mirado portar.

Y su madre no estaba en una situación mejor.

—Por aquí —Tanya les indicó, señalando hacia la salida. Lucía temerosa, nerviosa, aunque se esforzaba por sonar firme—. Sé que hay mucho que tienen que decirse, pero necesitan salir de aquí. Los ejércitos siguen luchando en el exterior.

Las lágrimas de la madre de William dejaron rastros de mugre sobre sus mejillas mientras lo miraba con temor.

—Está bien, mamá, estarás bien —miró a su padre y asintió en su dirección, ante lo que el hombre tomó la mano de su esposa y tiró de ella hacia la salida—. Ve, madre, ¡te volveré a encontrar!

Aún con lágrimas corriéndole por las mejillas, sus manos aferrándose a la camisa de Jasen y su cuerpo temblando ligeramente por los sollozos que la sacudían a momentos, Emeraude se las apañó para activar el hechizo que aún le esperaba por realizar.

La pócima que se encontraba en el fondo del castillo comenzó a rezumar vapor verde esmeralda, llenando el cazo que lo contenía y vertiéndose como humo por los bordes avanzando en una lenta marcha en su camino hacia el piso superior.

Recorrió el castillo, pasillo por pasillo, pasando de aquellos que no estaban señalados en el hechizo y cubriendo con sus leguas a los que sí, dejando a su paso nada sino fantasmas de quienes fueron y porqué estuvieron ahí.

Mientras tanto en Erithra, los nuevos aparecían, uniéndose a los habitantes que se encontraban con una historia y una vida distinta a la que fue. No había una tierra con magia, nada habitaba en las islas de las que les separaba el mar. En sus registros, ni siquiera existía tal isla.

Para todo el mundo Jorden desaparecía de sus recuerdos y memorias, de sus mapas y escritos, de sus leyendas, de sus mitos, de las historias que se contaban alrededor de fogatas y de mesas, que se escribían en poemas, que se cantaban en versos.

Esa tierra no existía y, en lo que a ellos concernía, no había existido jamás.

•Capítulo 39•

—Yo, Hatzya, te tomo a ti, Killian, como mi esposo y compañero de vida —de pie ante el altar de flores, la joven sonrió al príncipe delante de ella con la más dulce y conmovida de las sonrisas—. Eres la felicidad que tanto buscaba y la única tristeza que deseo. Eres el bien que quiero y el mal que haré, la luz de mi oscuridad, el otro extremo de este hilo que el destino ató hacia mi felicidad. Y prometo que seré todas esas cosas para ti por tanto tiempo como nuestras almas estén unidas.

—Por siempre —Killian la interrumpió.

Una risa recorrió a los presentes.

—Por siempre —ella concordó, poniéndole el anillo.

Antes de que se los permitieran expresamente, Killian ya se había inclinado para besar a su ahora esposa, haciendo que, de nuevo, los invitados estallaran en risas.

Con una sonrisa en los labios Emeraude abandonó su trono y se levantó. A los pies de las escaleras que subían hacia los tronos, Killian y Hatzya ataban sus manos haciéndose promesas mutuas. Escogiéndose para el resto de sus vidas. Y lo que hubiera después de eso.

Cuando la actual reina se detuvo ante ellos, la pareja le miró. El juez que había oficiado su boda desató sus manos y se inclinó ante ella, retirándose a un costado.

Emeraude les sonrió.

—Príncipe Killian, de Magland —le observó hundirse sobre una rodilla y agachar la mirada. Hatzya, ataviada en un hermoso vestido dorado, dio un paso hacia atrás—. Yo, Emeraude, la reina de esta tierra, claudico a mi corona en tu favor —con un ceremonioso gesto la joven se retiró la mencionada de la cabeza—, y te nombro a ti, Killian —dejó su corona sobre un almohadón que Lyssander llevaba en manos de pie a su lado y tomó la otra corona del contiguo, que sostenía Nael—, como mi sucesor.

Con la actitud de quien sostiene algo sagrado, Emeraude puso la corona sobre su cabeza. Sin alzar el rostro Killian le miró y ella asintió.

—Te entrego estos objetos como un símbolo de tu promesa de cuidar y honrar a tu legado, usar tu poder con sabiduría y tratar tu territorio como algo precioso —el joven se irguió y le ofreció las manos, donde ella depositó el anillo de la familia real, el cetro y el orbe, y le observó ponerse en pie. Ella hizo una profunda reverencia ante él—. Y me inclino ante usted, Rey Killian de Magland.

Con un asentimiento Killian retrocedió hacia su trono y se quedó parado delante de él.

Al unísono los presentes gritaron:

—¡Larga vida al rey!

Emeraude se volvió hacia Hatzya.

—Hatzya, de Aethrys —la llamó. Al igual que el joven había hecho, Zya se arrodilló cuidando de su vestido. Eme recuperó su propia corona del almohadón y se la colocó—, recibe la corona como la nueva reina de Magland y con ella la responsabilidad de velar y cuidar por el bien de tus súbditos.

Zya asintió y se puso de pie. Mientras la nueva monarca hacía su camino hacia su trono y todos gritaban ‘‘¡Larga vida a la reina!’’, Emeraude descendió de la tarima y se dio la vuelta para poderles ver.

Con la seriedad que el gesto ameritaba, Killian y Hatzya tomaron su lugar en los tronos y fueron aclamados.

El reino al fin tenía a los líderes que se merecía.

—¿No te preocupa aquel dicho que dice que ‘‘hermana saltada, hermana quedada’’, o algo así? —Emeraude bromeó, uniéndose a Tanya para admirar el primer baila de la pareja.

El salón de baile de Magland estaba repleto a más no poder. Habían pasado tres semanas desde su invasión al reino de Alyshka y la derrota de sus enemigos en Erithra, aunque lo ejércitos aún no ganaban por completo los pequeños poblados que todavía peleaban en pro de una causa perdida. Al fin los reinos podían empezar a soñar de nuevo con algo de prosperidad y la mejor forma de comenzarla era cerrando el ciclo que aún faltaba por culminar.

Emeraude había cedido la corona y, tanto su propio reino como aquél que había estado encerrado en los bosques, ambos recibían a su nuevo rey del mejor grado.

—¿No te preocupó a ti? —Tanya replicó con una sonrisa ladina.

Emeraude miró a Jasen al otro lado del Gran Salón y negó.

—No tengo ninguna prisa.

—Entonces yo tampoco —la pelinegra declaró cerrando el puño donde llevaba su anillo de compromiso.

Había sido toda una odisea, en realidad, que su boda se pudiera celebrar. Después de rescatar al pueblo de Aethrys, Nya tuvo que presentarse ante sus suegros y conseguir la aprobación de ellos. No es que a William le importara la aprobación de sus padres, pero ella la deseaba. Por puro orgullo, en realidad, porque como fuera pensaba casarse con el amor de su vida, aunque cientos de personas se opusieran en plena ceremonia.

Pero era importante, para ella, de la misma forma que para William había sido importante obtener el anillo de su mamá.

Emeraude le sonrió, metiendo su mano entre los dedos de su mejor amiga para intentar apretar su mano.

—No hay ninguna prisa porque veo un largo y feliz futuro a nuestra frente —la joven declaró.

—Lo habrá —su amiga le sonrió, abrazándola en su lugar—. Yo también lo veo.

—¿Karga? —llamó Hatzya con su suave voz. Su llamado hizo eco por las frías piedras de las mazmorras y trajeron de vuelta consigo un gruñido desanimado desde el fondo de las mismas, aunque su origen exacto era incierto.

La joven tomó una antorcha de su soporte en la pared e hizo una seña a Killian para que se quedara donde estaba. No corría peligro, lo sabía, Karga jamás la lastimaría.

Anduvo pasillo abajo iluminando celda por celda en su búsqueda, hasta que finalmente dio con su figura hecha un ovillo en una esquina alejada de los barrotes. Hatzya alumbró al brujo, que la observaba con fastidio y ojos entrecerrados ante la súbita iluminación.

—Te has tomado tu tiempo —le recriminó.

A pesar de la frialdad de sus palabras, Zya sonrió.

—Discúlpame, viejito desesperado, porque venir a visitar a un brujo condenado por sus crímenes retorcidos no haya estado entre mis prioridades.

—Es fácil para ti burlarte estando detrás de los barrotes, pero ya veremos cuando me tengas que dejar salir. Porque no vienes a romper tu promesa, ¿o sí?

—No, por supuesto que no. Los buenos nunca hacemos eso.

—Ustedes ‘‘los buenos’’ siempre se están presumiendo a sí mismos. Eso no es muy bueno de su parte.

Hatzya puso los ojos en blanco y dejó la antorcha en un soporte a sus espaldas. Las llaves tintinearon en sus manos mientras buscaba la indicada y, cuando el agudo clic de la cerradura liberándose sonó, compartió una mirada con el brujo en el interior de la celda.

Abrió la puerta y se hizo a un lado, dándole espacio para salir.

—Lo prometido es deuda. Por tu ayuda para liberar el reino, te concedo tu libertad. Sin embargo, conoces las condiciones.

Karga dio un significativo paso afuera de su celda y la miró con seriedad en la mirada.

—No puedo poner un sólo pie de vuelta, lo sé.

Para la sorpresa de ambos, Hatzya se alzó sobre sus puntillas y le abrazó por el cuello en un breve instante que le recordó al brujo algunas cosas buenas de la vida, como el afecto de las personas que sinceramente se preocupaban por ti.

—Espero encuentres algo de felicidad —Zya susurró alejándose de él.

Karga asintió y se dobló por la mitad en una reverencia teatral. La chica soltó una suave risa y le miró a los ojos antes de verlo desvanecerse.

La historia de Karga y La Tierra Sin Magia se había terminado.

Y era así la forma exacta en que debía pasar.

—¿Puedo unirme a tu profunda contemplación? —Emeraude preguntó de pie detrás de la ventana.

Jasen había encontrado hace un par de semanas su nuevo sitio favorito del castillo: el tejado. Había una torre encima de otra cuya ventana daba al tejado de la primera y sobre el cual el joven disfrutaba sentarse a contemplar el panorama. ‘‘Contemplar la vida’’, decía él.

—Te estaba esperando —él susurró. Se hizo cuidadosamente a un lado y la ayudó a trepar fuera, sosteniéndola hasta que se sentó a su lado sobre las tejas con la absoluta confianza de una bruja que sabe podrá salvar su propia vida de verse en peligro de caer.

Su vista daba al jardín principal, donde una parte de la fiesta se llevaba a cabo. Parejas y amigos conversaban y reían entre las fuentes y los árboles, sobre los bancos y los caminos. La noche cediendo a la luz del amanecer que peleaba su camino entre las nubes y el horizonte.

Observaron varios minutos en completo silencio, acompasando sus respiraciones con los silbidos del viento.

—Es un poco una ironía —la joven rompió el silencio—, que de todos al final Angus obtuviera la magia que tanto deseaba.

Jasen siguió la dirección de su mirada hasta donde estaba el mencionado, de pie junto a una fuente, jugando con el agua de su interior.

—No sé por qué Inyssa siquiera consideró darle un poco —concordó—. Y por qué no se la quitó después.

—Al menos el hombre permaneció fiel a sus principios y rechazó sus alianzas.

—O eso es lo que él dice —susurró.

Guardaron otro corto silencio, hasta que el chico comentó:

—Killian creía que yo tendría magia, ¿te conté?

—¿En serio? ¿Por qué?

—Cuando nos conocimos. Siempre decía que yo iría a tenerla por lo de la maldición. Hasta donde él sabía el portador debía romperla con magia y no entendía porque yo no la tenía.

—Lo que no sabía él es que se trataba de la magia del amor —se mofó la chica, recostándose contra su hombro.

Jasen suspiró.

—Mucho más fuerte que ninguna otra.

—¿Y te habría gustado? Tener magia.

—No lo creo —respondió de inmediato—. Siempre estuve bien conmigo mismo como mi única arma. Además de que parece quitar más de lo que da, la magia.

—No tuviste buen historial con ella —la chica recriminó—. Pero es grandiosa, en general. Es mi mejor amiga.

—Creí que esa era mi prima.

—Sí, bueno, no le repitas esas palabras a Nya.

El joven se rio y luego negó.

—No, no habría querido tener magia. Ustedes siempre tuvieron la suficiente sin que yo les hiciera falta. Lo que sí me he preguntado... —dudó—. Todo lo que hicimos y vivimos a causa de la magia, ¿podría evitarse algo así de nuevo en el futuro si simplemente nos deshiciéramos de ella?

Emeraude se irguió de inmediato, mirándolo extrañada.

—¿Lo dices en serio?

—Sólo piénsalo, si no existiera...

—Hay muchas cosas que tenemos gracias a ella, Jase, no toda es mala.

—No toda es buena —contratacó.

Ella alzó la mano en señal de rendición.

—Cincuenta-cincuenta.

—Bien, sólo pensaba. Las otras tierras no tienen magia y funcionan.

—Y tienen guerras, también. Y marginados y...

—Está bien, Eme, no te enfades. Es solo una idea.

Él lucía dispuesto a dejarlo ir, pero ella suspiró, volvió a recostarse contra su hombro y negó.

—No, está bien, cuéntame sobre tu idea.

—Deshacernos de la magia por completo sería horrible, ¿pero qué hay de tenerla sólo en fragmentos? Como lo que hizo Nya, sólo un poco de magia cada quien. Un poco de algo, no todos por igual. Si no hubiera tanta gente que pudiera acceder a todo ese poder...

—Pero debería haber alguien al menos —la joven replicó—, una persona, mínimamente, que pueda mantener el equilibrio. Alguien que controle el poder de los demás.

Jasen se inclinó un poco para poder sonreírle y que ella le viera hacerlo.

—¿A que no suena tan mal?

Ella resopló.

—Es bueno soñar.

—Bueno, ciertamente no lo haré una propuesta formal.

—Sí, no deberías. Pero tienes razón, no suena tan mal.

Jasen se rio.

—Te duele admitirlo.

—Sólo un poco.

—No importa, tendremos toda una vida para discutirlo.

—Hablando de una vida —Eme se irguió de nuevo para verle la cara—. Quería hablarte de algo—él asintió, invitándola a seguir—. Estuve recordando que, aunque Grace dijo que es muy probable que Anxie y Darum se hayan reunido, bueno, yo te prometí que de todas formas lo buscaríamos. Y ahora que ya no soy una reina y nosotros ya no somos esos niños asustadizos o esa pareja con la muerte amenazándolos cada esquina de su vida, quizá nosotros...

Él sonrió con algo de burla.

—¿Me estás pidiendo que huya contigo, Emeraude?

Ella negó, mirándolo con seriedad.

—Más bien estoy aceptando huir contigo, Jasen. Si la propuesta sigue en pie. Si no es demasiado tarde.

Él se inclinó para verla a los ojos.

—Contigo nada es demasiado tarde, Mer. Y es buena cosa que lo menciones ahora porque hice algo —Jasen rebuscó entre el interior de su capa y le mostró un panfleto que desenrolló delante de sus ojos—. Nos enlisté como voluntarios para los nuevos Viajeros. No es seguro que nos seleccionen, pero ya que tenemos contactos... —se encogió de hombros—. El primer grupo parte en once semanas.

La chica miró aquel panfleto que ella había estado obsesivamente observando por días y le sonrió. Se inclinó hacia él y susurró, sólo para él y el sol naciente.

—Cielos, Jasen, no tienes idea de cuánto te amo.

El joven acunó su rostro en la palma de su mano.

—Ojalá sea tanto como yo te amo a ti.

•EPÍLOGO•

3 meses después

—¿Estás diciendo que no pueden realizar magia nunca más? —Tanya preguntó.

—No como antes solían —Aspen corrigió—. Hay ciertas cosas que no pueden hacer, la mayoría sólo tiene alguna de las habilidades que la magia les otorgaba. La parte de ella con la que se conectaban más, esa sigue intacta, pero hay partes de imposible acceso. Al menos se sienten completos —clarificó—, no han sufrido el tipo de desvinculación que William pasó, por ejemplo.

—O sea que están bien.

—Absolutamente bien. ¿Qué hay de ti?

—No he notado ningún cambio —la joven abandonó su lugar de pie ante la mesa y fue a sentarse en una incómoda silla que le era ahora familiar. Llevaban tiempo analizando lo que su ‘‘magia fragmentada’’ había causado en los brujos en los que lo habían implementado. Poco más de tres meses pasaron desde entonces, tres ciclos lunares enteros en los que las consecuencias no parecían en lo absoluto graves—. Mis ojos se ponen violetas cuando uso esa magia, pero en general no tengo que hacerlo. La mía propia reacciona bien.

—Puede ser algo similar a lo que tenía Emeraude con Amely —Aspen fue a sentarse junto a ella—, pero esta vez no usa fuerza de alguien en específico, sino que toma la adicional que tienes vinculada. Mi teoría es que mientras esas personas sigan vivas y tus conexiones vigentes, siempre podrás recurrir a esa fortaleza extra. Sin efectos secundarios.

—Con algo de esperanza. ¿Y crees que esto sea permanente para ellos? ¿O que podría en algún momento deshacerse?

—No lo creo. Mi más grande curiosidad es, en realidad, qué hará en sus descendientes. ¿Tendrán magia completa o también será fragmentada? Quiero vivir para resolver esa duda.

Nya le sonrió con compasión.

—Tal vez debiste pensarte dos veces el permitir que tu cuerpo siga envejeciendo. A nadie le vendría mal tenerte por aquí varias generaciones más.

—No todos aseverarían eso —bromeó—. Pero no, no había nada que pensar. Lizdeth y yo lo hicimos solamente porque queríamos ver a Jasen crecer completamente y ahora ya eso es irrelevante.

Nya tomó su mano y la apretó con empatía.

—Recuperarán algo del tiempo perdido, estoy segura.

—Sí, bueno, ahora que ha decidido volver a viajar por la mitad del año dudo mucho que sea tan fácil, pero no me voy a rendir.

—Supe... yo... supe que borraste sus recuerdos de ti y Lizdeth cuando lo entregaste a mis tíos. ¿No puedes deshacerlo? Tal vez si él te recuerda...

—Sí..., no queremos hacer eso. Esos recuerdos tan dulces de la infancia pocas veces son accesibles para la mente humana y, aunque lo fueran, no quiero cambiar los sentimientos que tenía por Ahren y Eadlyn, mudar en nada su relación con ellos. No sé qué podría causar en él hacer algo así y no vale la pena siquiera intentarlo. Es un riesgo muy grande a correr por unos cuantos años. Tienes razón, sólo los recuperaré con el tiempo.

—Lo harás, Aspen. Sé que lo harás.

—Yo creo que sería mejor trazar la división aquí —Aidren marcó una nueva línea sobre las cuatrocientas que ya llenaban los mapas—. Está un poco mejor distribuido.

—Por supuesto, y eso no tiene nada que ver con que la laguna quedaría de tu lado —replicó Katja con una sombra de diversión en la mirada, pero brazos cruzados en exasperación—. Eso no es justo, Aidren, tenemos que ser parejos.

—Tú ya tienes el manantial, ¿para qué una laguna? Aunque claramente no tiene nada que ver con mi sugerencia, pero, ya que la señalaste, no me vendría mal.

—Estás siendo abusivo hermano, eso no es legal —Enya se metió en la discusión y comenzó un nuevo debate entre aquel grupo inestable.

Killian agradecía realmente no haber tomado partido en aquello de la división de los reinos. Ahora que Merinia y Alyshka no tenían un rey, se había decidido que Nareia y Llywain podrían dividirse el territorio y expandirse un poco más. Killian, el ahora rey de La Tierra Sin Magia -tenía magia, en realidad, pero le había gustado demasiado ese nombre-, decidió que el reino ya tenía suficientes recursos y tierras como para añadirle más. Sumando que ahora, con cientos de cientos de habitantes nuevos, Killian no tenía cabeza para administrar todas esas nuevas adquisiciones. Claro que, sin ellas, Katja y Aidren habían aceptado tomar bajo su ala a muchos de los antiguos habitantes del Bosque de los Susurros, adoptarlos como suyos y darles un hogar.

Las cosas poco a poco estaban recuperando su cause.

O, al menos, estaban en camino de hacerlo.

—Si no se ponen de acuerdo vuelvo a sugerir la mejor idea de simplemente dar esos reinos a alguien nuevo —Killian alzó la voz por encima de los gritos—. Ya saben, conservar fronteras, dejar de pelear y tener los mismos cinco reinos de siempre.

Lyn se irguió de inmediato en su asiento al fondo de la mesa con completo interés.

—¿En quiénes puedes pensar?

Killian le sonrió. Evidentemente estaba igual de harta que él.

—Bueno, gente que lo merezca, quienes sepamos que podrán liderarlos bien.

Aidren suspiró con resignación.

—Bueno, podríamos no hacerlos reinos independientes sino conservarlos como ducados y absorber uno cada quien, tal y cómo están.

Killian se inclinó al frente sobre el mapa que había tenido extendido intacto en la mesa y trazó una línea que continúo el curso de la frontera inferior de Llywain.

—Podemos ampliar un poco Alyshka por aquí sólo para hacerlo algo más balanceado y Nareia toma Merinia y Llywain se queda con Alyshka y el fragmento inferior del otro. ¿Está bien así?

—Ni siquiera lo voy a mirar para no pelear —Katja decidió, cruzándose de brazos de nuevo y apartando la mirada. Enya se asomó al igual que Lyn y ambas chicas decidieron que sí con un encogimiento de hombros indiferente.

—Bien —dijeron al mismo tiempo.

—De acuerdo. El ducado de Merinia y el ducado de Alyshka. ¿Quién quieren que los tome?

—Mi prima Tanya efectuó el hechizo que nos protege —Lyn dijo de inmediato, mirando a su esposo—. Creo que ella merece tener un lugar. Además, comparte frontera con la Tierra Sin Magia —miró a Killian—. No estaría precisamente lejos de tu reina.

—Qué bueno que lo piensas porque sugerirle dejar a su hermana podría hacerla querernos matar.

Katja y Enya se estaban mirando y ambas asintieron en armonía sin decir siquiera una palabra. La hermana de Aidren miró a Killian y sonrió.

—Nosotras creemos que Nael y Lyssander fueron valientes al guiar nuestras tropas. Asimismo, Kathryn mostró gran valor al ayudarnos y arriesgarse tanto, aunque nosotros no supiéramos lo que de verdad hacía. Queremos darle Alyshka a los hermanos.

Killian sonrió y asintió ante la idea. Hatzya entró a la habitación con una bandeja de panecillos para todos y fue a sentarse junto a Killian, entrelazando su brazo con el suyo y compartiendo una sonrisa tranquila. Killian la puso al día con la idea que se les había ocurrido y ella mostró su acuerdo.

—Sugiero, también, que quizá podríamos cambiar algunos nombres. Quiero decir, ‘‘La Tierra Sin Magia’’ es inadecuado y ‘‘Magland’’ bastante obsoleto. No somos más esos reinos, somos algo nuevo. Y ahora que empezarán de cero quizá Nya y Lyssander quieran dar nuevos nombres a sus tierras también.

—Iré por ellos —Enya se puso de pie con emoción—. Les diré que vengan y hablaremos de esto.

Salió de la sala y los dejó pensativos a los demás.

—¿Qué nombre podríamos ponerle a nuestro reino? —Killian cuestionó a su esposa en un susurro cerca de su oído.

Hatzya claramente llevaba días pensando en ello, pues su respuesta fue inmediata.

—Estuve pensando en una de nuestras primeras conversaciones —susurró. Lyn y Aidren también hablaban en murmullos bajos y Katja comía con gesto pensativo. Killian miró a Zya y ésta le obsequió una sonrisa conmovedora—. Hablamos sobre tu reinado y sobre por qué lo merecerías. En la biblioteca, ¿lo recuerdas?

Killian le acarició la mejilla, disfrutando de su rubor.

—Vívidamente, Hatz —la mirada se le iluminó por completo. Esa noche había sido la primera vez que alguien en su vida le había llamado así.

—Bien, cariño, pues pensé que los tres en algún punto renunciaron al reino por el bien del mismo. Jasen no lo tomó cuando la gente se lo pidió porque Emeraude lo reclamó y sería lo mejor. Tú también le permitiste gobernarlo y, cuando el momento llegó, ella se hizo a un lado para que tú lo lideraras. Siempre han sido un equipo y los tres son tan legítimos herederos como los demás. Creo que, si este reino llevará nuestro nombre en sus descendientes, entonces debemos llamarlo con algo de ellos en su honor.

Killian la observó sorprendido. Increíble, realmente, como a estas alturas de su tiempo juntos aún podía seguir sorprendiéndole con su inteligencia y sabiduría. Lo haría por el resto de sus vidas, lo sabía: llenarlo de admiración por lo mucho que ella pensaba en cosas que él no.

—Es lo más perfecto que he escuchado.

—¿En serio? ¿Estás de acuerdo?

Killian se inclinó y la besó en la cima de sus mejillas, justo el punto debajo de su ojo donde las pecas casi imperceptibles descansaban visibles sólo para él.

—Creo que sé perfectamente lo que haré.

—Moonrose —anunció Katja esa noche en la cena, reunidos todos alrededor de una enorme mesa rectangular llena de toda la comida que podían imaginar.

Celebraban la reorganización de Jorden, la culminación con ello de su tiempo juntos en el castillo de Aon Draíochta, así como su nuevo y brillante futuro que les venía por delante.

—Llywain es el primer sitio desde el que se ve el sol salir —Enya explicó, también de pie junto con Katja, bebidas en mano—. Pero como Sunrose suena terrible...

—Y la luna me recuerda a Enya...

—Decidimos llamarle Moonrose —levantó su copa—. Por el lugar donde se alza la luna.

Todos en la mesa elevaron sus copas también y bebieron con enormes sonrisas.

Lyssander se levantó a continuación de la mano de su hermana, que sonreía con timidez ante el grupo. Aun después de todo ese tiempo sentía algo de pena por sus acciones tan cripticas, los problemas que había causado, además de su evidente dificultad para convivir con tanta gente después de pasar su vida entera en soledad.

—Queremos agradecerles por lo que nos han ofrecido. Un hogar propio, una nueva vida, algo que Kathryn adorará. Por supuesto, mi posición en la corte de este reino no me permitirá vivir en nuestro ducado, pero Kathryn lo administrará de la mejor manera posible.

—No teníamos mucha idea de qué querríamos hacer, así que sólo decidimos conservar la primera letra de mi nombre y buscamos ideas en los libros de Zya —le sonrió a la mencionada—. Kostova, se nos ocurrió.

Nael fue el primero en alzar su copa y todo el mundo rio. Emeraude pensó que pronto deberían dejar de beber después de cada anuncio o la reunión terminaría muy mal.

Pero Tanya y William se levantaron con tanta emoción que no pudo arruinarles su diversión.

—Seremos rápidos, nosotros lo llamaremos Ross. Es corto, elegante y ‘‘duquesa Tanya de Ross’’ suena impresionante. Salud —gritó y todos rieron. Iba a sentarse, pero se alzó de nuevo como un resorte sólo para añadir—. Con dos eses al final, por favor. Siguientes.

Lyn y Aidren se pusieron de pie, la reina de la actual Nareia entrelazando sus brazos con los de el rey con una sonrisa rebelde pero dulce. Ella habló primero.

—Fue difícil pensar en un nuevo nombre para un legado como el de Nareia y, aunque nos negamos un poco al comienzo, creemos que empezar de nuevo puede ser una buena idea. Mucho ha cambiado, así que nosotros también deberíamos.

—Pero el legado familiar es importante, por lo que no quisimos borrarlo. Mi abuelo se llamaba Steven, así que decidimos hacerle honor y nombrar a Nareia como el reino de Steeves.

—Eso es muy dulce —Emeraude susurró y fue la primera en alzar su copa.

Queriendo ser el mejor anuncio de la noche, Killian y Hatzya se pusieron de pie y tomaron un profundo respiro antes de hablar. El rey le dio la palabra a su esposa primero y ella asintió.

—Bueno, nosotros también queremos honrar un poco la historia que ha tenido nuestro reino. Hombres buenos y malos pasaron por él y ha sufrido bastante, pero esas cosas que nos dañaron son parte de nuestras cicatrices así que hay que lucirlas con orgullo. Debido a todo lo que ocurrió este reino él siempre tuvo tres herederos. Emeraude, Jasen y Killian —les sonrió a medida que los mencionaba—. Kill es ahora el rey y su legado se preservará por generaciones de ahora en adelante, así que con nuestro nombre queríamos dejar también el legado de los otros dos.

Zya miró a Killian y él alzó su copa.

—Mientras estábamos en Llywain y ustedes aún no sabían que amarse era peligroso e incluso así no lo hacían —las risas recorrieron la mesa—, pensé que su situación era algo trágica y en medio de mi diversión personal comencé a llamarles de una forma particular. Por un lado, teníamos a Eme, hermosa y poderosa; y por el otro a Jasen, testarudo y cabeza dura —esperó a que las nuevas risas se desvanecieran y luego su sonrisa se volvió seria y significativa—. Emeraude y Jasen, por ustedes hemos decidido empezar de cero la historia de un nuevo reino bajo su último y definitivo nombre: el reino de Masen.

Emeraude no pudo evitar comenzar a llorar. Jasen la abrazó por los hombros y sonrió a Killian y Hatzya, alzando su copa hacia ellos. Todos brindaron y procedieron a compartir el postre.

Era su última noche juntos, al día siguiente las nuevas aventuras comenzarían.

Solo que esta vez sí serían bajo su control.

—Les vamos a extrañar —dijo Nya abrazando a Jasen y a Emeraude al mismo tiempo, esforzándose por controlar las lágrimas.

—Ay, ya, prima, será sólo por unos meses. Volveremos después.

—Y luego se volverán a marchar, y regresarán, y se irán —Hatzya comenzó con la burla en la voz. Aún era extraño, verla en esas ostentosas ropas con la corona de oro y esmeraldas sobre su cabello rojizo. Era hermosa, era sabia y era una gran reina.

Por un momento a Emeraude se le pasó por la mente cómo hasta el momento ambas habían reinado y pasado poco tiempo juntas mientras lo hacían. Cuando volviera, se prometió, pasaría tardes enteras con Hatzya sólo para acompañarla. La compañía siempre se agradecería.

La hermana de la monarca le fulminó con la mirada.

—Ya te veré llorando más tarde porque les extrañas.

Hatzya se rio y le dio un abrazo a Eme.

—Eso es más que obvio que va a pasar —le susurró en el oído. Mientras abrazaba a Jasen, Eme comentó lo evidente.

—Sé que apesta un poco, pero Jorden debe mantenerse al día. Siempre se necesitará a quiénes salgan y averigüen lo que pasa en el resto del mundo, no podemos quedarnos atrás.

Nya y Jasen compartieron una mirada divertida.

—Necesitan a Los Viajeros —dijeron al mismo tiempo.

—Y si puedo conseguir que Emeraude conozca un poco del mundo que se ha perdido, entonces mi felicidad será completa —Jasen declaró.

Eme se ruborizó hasta el nacimiento del pelo, pero asintió.

—Admito que no me molesta la idea. Y te escribiré —miró a su mejor amiga.

—Todos los días, sin falta alguna —amenazó.

Emeraude se rio y la volvió a abrazar. Mientras esperaban a que los mozos y criados prepararan a sus caballos y sus víveres, Emeraude vio que su tío observaba al grupo desde lejos, con las manos a su espalda y una sonrisa melancólica en los labios. Emeraude y Jasen habían pasado una semana entera con él y Lizdeth en su cabaña hace algunos días, hablando sobre la boda que les organizarían al volver y preparándose para separarse de ellos de nuevo después de tan sólo unos meses de haberse reunido otra vez.

Sabía que la despedida podía ser difícil y el que Lizdeth estuviera junto a los caballos supervisando que lo hicieran todo bien era sólo una muestra de que se preocupaba como toda una mamá.

Killian, James y William intentaban contenerla de meter las manos en todo y la imagen era realmente algo divertida.

—Tío Aspen —Eme saludó al unirse a la meditación del hombre. Imitó su postura y aceptó su sonrisa como una bienvenida suficiente.

Guardaron silencio unos minutos, sólo admirando la enorme familia que eran ahora.

—“Me arrepentiré por esto” —dijo Aspen, mirando a Emeraude con media sonrisa.

La chica lo observó con el ceño fruncido, confundida sobre el porqué de esas palabras.

—¿Disculpa?

—“Me arrepentiré por esto” —repitió, inclinado el rostro—. Fue lo último que dijiste antes de abandonar tu celda cuando te marchaste.

A Emeraude le tomó un instante recordarlo, pero al final sonrió y soltó el aire en algo parecido a una risa.

—Ya, recordé. Cuando me persuadiste a hacer algo que no quería.

—Querías —replicó, asintiendo fervorosamente—, pero tenías miedo. Es normal, Emeraude, pero ahora... —miró a un costado, hacia donde estaban todos reunidos entre carcajadas junto a los caballos que la llevarían a su nueva vida. Aspen sonrió, como un reflejo de las risas de los otros, y le hizo la pregunta que más lo había torturado durante mucho tiempo—. ¿Te arrepientes?

Emeraude siguió la dirección de su mirada, pero, por el contrario, la sonrisa no llegó a su rostro.

—¿Cómo puedo no sentir arrepentimiento a pesar de...? —calló. No necesitaba explicarlo. Aspen lo sabía. Y por esa razón es que llevaba días sin dormir.

—Salvaste vidas —le recordó.

—Pero perdí la única que egoístamente me interesaba salvar.

Aspen asintió.

—Fallé —susurró.

Y, finalmente, Emeraude sonrió.

—Ni siquiera el brujo más poderoso puede conseguirlo todo. Tú me lo enseñaste, ¿recuerdas? Toda magia viene siempre con un precio. Nadie evade el precio de la magia. Ni siquiera tú —se estiró y puso una mano sobre el hombro de su tío, asombrada de lo extraño que era tener que consolarlo a él por la pérdida de ella. Aunque no había sido sólo ella la que había perdido a Amely, ¿cierto?—. Lo que hicimos era lo justo, tío Aspen. Salvamos vidas —y, por primera vez, esas palabras significaron algo para ella. Realmente, sin duda, significaban algo para ella—. Con certeza Amely no se arrepentiría. Y por ende yo tampoco lo haré —aseveró—. Dejar esa celda fue la segunda mejor decisión que tomé en mi vida.

Su tío entrecerró los ojos.

—¿La segunda?

Emeraude sonrió, mirando a Jasen.

—La segunda —aseguró.

Después de todo, no dejaba de ser una joven un tanto egoísta.

Aspen la observó alejarse y decidió que no necesitaba saberlo. Emeraude no tenía por qué saber que, de haberlo pensado mejor, bien habría podido liberar solamente a Madeleine en aquel día, desde la soledad de su celda.

Inconscientemente, la joven había decidido que era momento de liberarse a sí misma también.

Durante tantos años el deseo más tierno de Emeraude había sido ser libre. Siempre tuvo el poder para hacerlo, pero no fue sino hasta que tuvo una razón justificable cuando finalmente se atrevió.

Porque conocía el precio que costaba su libertad.

Y, como Eme había dicho, nadie podía evitar pagar el precio.

Ni siquiera ella misma.

FIN.

AGRADECIMIENTOS

Aún no puedo creer que llegamos hasta aquí. Es mi momento de reconocer que el trabajo que ha tomado completar esta trilogía no se trata de un camino que se recorre sola. He tenido ayuda en el trayecto, y es a ustedes a los que quiero agradecer, a las personas que han hecho que esto llegue a ser lo que es.

Gracias a mis lectores, obviamente, porque sin ustedes no sería lo mismo hacer todo esto. Me motivan a seguir y a crecer. Agradezco tanto a aquellos que llegaron desde aquél primer momento donde no tenía ni idea de en qué me estaba metiendo como a aquellos que me descubrieron, literalmente, hace apenas una semana. He pasado muchos momentos de breve oscuridad donde siento que esto tal vez no fue tan bueno como creí en un principio, pero cada vez que alguien se topaba con estas palabras de nuevo por primera vez y las atesoraba, me regresaban las fuerzas. Curioso, como la frágil confianza de un artista debe reafirmarse tan constantemente. En fin, shame on me.

Entre mis lectores quiero agradecer especialmente a mis betas. Sé que no soy una autora sencilla con la cual lidiar (risas), cambio de ideas cada que respiro, cancelo y añado escenas sin aviso y notifico de los cambios a altas horas de la madrugada. Gracias por soportar pacientemente mis bipolaridades y tomar las notas que yo no tomo porque soy, básicamente, un caos. Estoy aprendiendo, les juro, la próxima será mejor (risas nerviosas, carita de ángel que ya conocen). Gracias Cielo, Gracie, Ivi y Nya por agarrar las riendas y dar el paseo conmigo. Las amo masivo, cada punto de vista y teoría que tuvieron le dio mucha más fuerza y sustancia a esto. Doble gracias a Letty, Marijo, Oliva, Karol y Heidy por leer el último borrador a la velocidad de la luz y ayudarme con los últimos detalles (detallitos chiquitos, diminutos, apenas unos puntitos con ganar de ahorcarse ja, ja, ja). Gracias con toda el alma al Olimpo que las colocó en mi camino.

Y, por ende, procedo a agradecer al Olimpo. Las diosas, semis, mis ninfas preciosas... gracias por cada día porque literal diariamente traen una nueva experiencia y causan nuevas risas. Sin ustedes y las personas que me han llevado a conocer no habría aprendido tantas cosas que ahora sé y, en serio, la comunidad que han creado es increíble. No dejo de maravillarme por lo excelente que es su trabajo, se merecen todo el amor que reciben y hasta les quedamos debiendo.

A mis amigos y familia, es que no hay palabras. Gracias a Blue Bird porque son las mejores amigas que pude pedir. La historia de cómo nos conocemos gracias al cielo se aleja de la ficción y no fue debido a la muerte de nadie, pero sigue siendo loquísima y especial. Nos unimos por designio divino y eso no hay cómo debatirlo, las estrellas dijeron que debíamos estar juntas (bueno, Dios, pero Jasen diría que fueron las estrellas y si él lo dice yo no voy a debatirlo). Las amo mucho, me han dado en muchas ocasiones el ánimo para seguir adelante y en esta pandemia han sido mi soporte. Gracias Alexis, adicionales, por proveerme los recursos nobiliarios que necesitaba y las referencias de princesas y reinados. Y por hacerme una emperatriz.

Familia, gracias por poner todo en perspectiva. Y por ser pacientes. Intentar perseguir un futuro como escritora es difícil y algo exhaustivo, pero contar con su apoyo (y fe en mí) ayuda muchísimo. Pero estamos, ahí vamos. Los amo mucho y gracias por escuchar mis ideas locas en la comida y repetirme las conversaciones que no escuché porque andaba perdida en mi mundo. También gracias por soportar la música que me inspira y que puedo dejar correr por horas, perdón (carita de ángel).

Gracias a Taylor Swift por ser mi musa. Nunca leerás esto, pero te amo. Tan sólo ahora escucho una canción tuya en bucle y puede que me estés induciendo una nueva depresión, pero, en fin, yo no voy a pelear contra la voluntad de la compositora de la década. Y este agradecimiento no es irónico, de verdad gracias.

Gracias Dannie por ser la más increíble y fabulosa diseñadora que conozco. Tu trabajo con las portadas de estos libros ha abierto muchas puertas para mí y has logrado captar la esencia de esto de formas que no puedo terminar de agradecer. Adicional en este libro me ayudaste como consultora y te agradezco también por abrir mis ojos a asuntos muy importantes. Gracias por ayudarme a hacer una representación más correcta y entender cada pregunta que hacía.

Hace lo que parece una eternidad hablaba con Tanya sobre quiénes, de todas nuestras historias, querríamos fueran los primeros en salir a la luz. Yo nominé a Jasen y Emeraude sin saber si eso en efecto se haría realidad. Pero se hizo, y hoy están por ahí, viajando a Erithra en busca de Darum y Madeleine. O puede que estén en Francia. O en Roma. O en Grecia. O en el Nuevo Mundo. ¡Yo qué sé! Andan por todos lados explorando y volviendo a Masen con las mejores novedades. Mi mayor agradecimiento ahora es con ellos, por dejarme contar su historia y perdonarme por lo que los he hecho pasar.

Pero son felices.

Y están felices.

Y listos para pasar la estafeta a los que les siguen.

Porque, claro, esta crónica sigue...

Tabla de contenidos

Para Letty:

•PREFACIO•

Parte 1

•Capítulo 1•

•Capítulo 2•

•Capítulo 3•

•Capítulo 4•

•Capítulo 5•

•Capítulo 6•

•Capítulo 7•

•Capítulo 8•

•Capítulo 9•

•Capítulo 10•

•Capítulo 11•

•Capítulo 12•

•Capítulo 13•

Parte 2

•Capítulo 14•

•Capítulo 15•

•Capítulo 16•

•Capítulo 17•

•Capítulo 18•

•Capítulo 19•

•Capítulo 20•

•Capítulo 21•

•Capítulo 22•

•Capítulo 23•

•Capítulo 24•

•Capítulo 25•

•Capítulo 26•

Parte 3

•Capítulo 27•

•Capítulo 28•

•Capítulo 29•

•Capítulo 30•

•Capítulo 31•

•Capítulo 32•

•Capítulo 33•

•Capítulo 34•

•Capítulo 35•

•Capítulo 36•

•Capítulo 37•

•Capítulo 38•

•Capítulo 39•

•EPÍLOGO•

AGRADECIMIENTOS