•PREFACIO•

El reflejo que me mostraba el espejo me parecía ajeno. No me reconocía en él.

No se trataba sólo del vestido pomposo, o la tiara. Era yo.

Era toda yo.

—Estás lista, ¿princesa? —preguntó la reina Inyssa, de pie detrás de mí con una dócil sonrisa.

—Ya casi —respondí, inhalando profundamente.

—Claro, la hermosa princesa Kathryn no puede llegar tarde a su propia fiesta —musitó Amely, sentada sobre la cama, haciendo girar la corona de su madre con los dedos. Yo miraba la escena de la habitación a través del espejo de cuerpo completo en la esquina de mi recámara—. Como si no hubiera alguien más que pueda tomar su lugar.

La reina le dirigió una mirada severa.

—Ames...

—No empieces —musitó la aludida, alzando la mirada para ver a su madre. Resopló, dejando la corona sobre su regazo—. Mamá, estoy bien —la escuché repetir por milésima vez— han sido semanas sin que tenga un ataque, no hay que temer por mi vida, ya no. Así que esto —me señaló— es innecesario.

—Eso es un milagro, hija. Esto —dijo la reina, señalándome también— es un respaldo.

—Emeraude debió haber encontrado una forma —repuso Ames con entusiasmo— alguna manera de protegerme. Además mi padre hizo un trato y...

Inyssa se preparó para replicar, pero la interrumpí a toda prisa.

—Mamá —dije con calma, girándome para verla de frente—. ¿Puedes darme un minuto con mi hermana, por favor?

Inyssa inspiró con fuerza, pero asintió.

—Iré a ver si su padre está listo.

Tomó su corona de manos de su hija y se marchó.

Amely me miró con una ceja alzada.

—¿Tu hermana? —repitió con incredulidad.

Suspiré, alzando el bajo de mi vestido para acercarme a la cama. A pesar de esas últimas semanas en el castillo, aún no me acostumbraba a los enormes vestidos que debía usar.

—Ames…

—No me llames así —espetó la princesa.

Volví a suspirar, remojándome los labios con la lengua como hacía cuando estaba exasperada pero intentaba controlarme.

—Amely, te lo ruego —susurré, recuperando la paciencia. La miré casi con desesperación— sé que no te agrada nada de esto, y a mí tampoco. Cielos, si lo piensas quizá soy la menos feliz con esto. Ni siquiera puedo usar mi propio rostro... pero es mi única oportunidad —Amely suavizó su expresión, mirando la situación desde los ojos de su ‘hermana’, desde mis ojos—. Tú puedes darte el lujo de mostrarte huraña y hacer tus brillantes y agudos comentarios; sin embargo, si yo me niego...

—Kathryn, ¿entiendes que siento que traiciono a mi verdadera hermana? —dijo Amely con tristeza.

—Me matará, Amely —declaré, sin mostrar todo el miedo que sentía ni dejarme conmover por sus palabras. No tuve necesidad de aclarar a quién me refería: ella lo sabía—. A ti no, porque te ama. Pero mató a mi padre, se deshizo de su hermano, incluso mataría a Emeraude en un parpadeo y sin dudar si tuviera la oportunidad. ¡Casi lo hace! —exclamé—. ¿Quién soy yo para no temer lo mismo? Nadie —espeté, antes de que Amely me pudiera interrumpir— este castillo, esta farsa —señalé el vestido para enfatizar—; todo esto me mantiene con vida. Y con una vida que no me hace llorar sola por las noches.

Fui a sentarme en el borde de la cama, colocando mis manos con cuidado sobre la cobija, cerca de las suyas, en un intento de demostrar mi intención de ser su amiga... eventualmente.

—No estoy de acuerdo con nada de esto, no lo disfruto. Pero si tengo que hacerlo para sobrevivir, lo haré.

Amely me miró con desconfianza, así que continué.

—Haz esto por mí, te lo ruego. Y estaré en deuda completa contigo. Sólo esta tarde, Amely. Lo que quieras, cuando quieras, lo haré. Por favor.

—Si me pasa algo —dijo Amely, con ojos entrecerrados— Emeraude podrá reclamar ese favor en mi lugar.

Asentí fervientemente.

—Así sea —juré.

Amely rodó los ojos pero asintió.

—Bien —aceptó.

Le sonreí con picardía, pensando en añadir algo que la convenciera aún más.

—Además, ya no eres la primera candidata al trono —puntualicé. Me estiré para tomar su mano, que llevaba repleta de anillos—. Eso significa que ya puedes escoger con quién casarte —susurré, girando entre mis dedos su anillo más sencillo, de oro blanco con una piedra azul al centro—. Al fin podrás hacer algo sobre esto.

La expresión de Amely se suavizó, y miró el anillo con algo parecido a la melancolía.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó en un susurro.

Me encogí de hombros.

—Todos tus anillos son dorados, excepto este —expliqué—. Pero, sobretodo, porque juegas mucho con este anillo cuando estás perdida en tus pensamientos.

Envolví su mano en la mía por completo.

—Usa esta oportunidad Amely. Úsame. Si ellos me trajeron aquí para sustituir a tu hermana, aprovéchate de eso. Hazlo una ventaja. Eres una princesa Amely, debes saber jugar con tus cartas.

Amely me miró a los ojos, y noté cómo procesaba mis palabras. No había sido la mejor anfitriona del mundo, pero Amely era una buen apersona. En medio de todo este caos, al menos ella merecía ser feliz. Tanto tiempo como pudiera.

—No tienes una vida larga para desperdiciar —me atreví a decir.

Ella asintió, y me sorprendió que no le afectaran mis palabras. Era algo que ella ya sabía y que había aceptado, pude notar.

Tomó un profundo respiro, y soltó el aire de golpe.

—Bien. Levántate, es hora de tu presentación.

Parte uno

Búscate a ti. Y cuando te encuentres,

encontrarás lo que es para ti.

Lo que siempre has querido para ti.

•Capítulo 1•

Killian y Emeraude paseaban por las calles de Llywain, comiendo hielo cremoso de un cuenco en celebración del final de su primera semana en Llywain. Aunque habían sido apenas siete días, ya lo sentía como toda una vida. Se habían instalado y adaptado al caluroso clima en un santiamén, y el pueblo de Aethrys que había sobrevivido al Segundo Ataque del rey Dalborit se había adaptado aún más deprisa, encontrando trabajos y haciendo amigos entre sus vecinos. Emeraude se cruzaba con sus rostros sonrientes de vez en cuando, aunque muchos de ellos vestían aún de blanco, en honor y respeto a los que dejaron atrás.

Todo parecía brillar en su horizonte como el Sol hacía en esa calurosa tarde.

Para ella y sus amigos el rey Abdiel, el rey de Llywain, había planeado una serie de entrenamientos y lecciones. Hatzya, Tanya, Jasen, William y ella misma se entrenaban en diferentes artes todos los días, en horarios bien predichos.

Emeraude había sido disculpada de participar en su entrenamiento de arquería esa mañana porque el rey esperaba que ella aprendiera algunas cosas sobre el reino con Killian. Sin decirlo abiertamente, lo que esperaba era que él le mostrara un poco sobre cómo dirigirlo, en caso de que algún día decidiera reclamar su lugar. Y es que Emeraude era la hija mayor del rey Dalborit de la Tierra Sin Magia, heredera legítima de un reino en el cual la magia estaba prohibida, y posible futura asesina de su propia hermana gemela, la princesa Amely.

Bueno, en realidad la primera idea del rey Abdiel era que la princesa Katja, su hija, la guiara en ese proceso, pues Killian ayudaba a Jasen en el mismo propósito; pero ese día (y un montón de veces anteriores) Katja había rechazado reunirse con Emeraude. Eme debía admitir que la princesa era creativa con sus excusas: ese día había mencionado que tenía una reunión con el voluntariado de los orfanatos. Emeraude sabía bien que los orfanatos no requerían ayuda de la princesa en cuanto a los voluntarios, aunque evitó las quejas al respecto.

Los entrenamientos estaban siendo muy ilustrativos: Eme y Nya aprendían mucha magia nueva, y un poco sobre las convenciones sociales de cómo usarla: por ejemplo, una regla era no aparecer y desaparecer por cualquier motivo. Además de que eso fastidiaba a la gente, una caminata no le hacía mal a nadie. Habían ocurrido un par de accidentes, Killian le había contado, en los que los aparecimientos repentinos habían sido mal planeados, o ejecutados.

William estaba empeñado en cumplir una promesa hecha entre ambos de enseñarle a usar una espada sin cortarse a sí misma. Killian había decidido asistir a ese entrenamiento y algunas veces su mejor amigo, un miembro de la Guardia Real llamado Dominic, los visitaba también. Eran días muy intensos para Emeraude, pero muy productivos.

Ese día Killian la había llevado a un exhaustivo paseo por el reino. Le había mostrado sus comercios, sus tierras y su gente. Le contó de algunas celebraciones anuales y festivales, de las tradiciones. Le habló del sistema de comercio, de la economía y de las leyes. Había explicado con detalle algunas de las labores que como rey tenía Abdiel, le había presentado al Juez Superior (pues Llywain tenía otros jueces además del rey, quien sólo atendía los casos en los que los jueces no podían llegar a un acuerdo) y le había explicado cuáles eran las labores de Katja como princesa. La esposa del rey había muerto años antes al contraer una enfermedad viral, y Katja había absorbido algunas de sus responsabilidades. Abdiel no buscaba desesperadamente una nueva esposa, le contó Killian, porque creía que Katja podría estar lista para asumir el trono en un futuro cercano.

—¿Te casarás con ella entonces? —preguntó Emeraude. Después de todo, al conocerse, Killian se había presentado a sí mismo como el prometido de la princesa de Llywain.

Se encogió de hombros.

—No creo poder hacerlo, no hasta no romper la maldición.

Killian apartó la mirada, y Emeraude supo que era un pensamiento que lo perturbaba. También vio que había algo más en su expresión, y se preguntó si el joven se lo contaría.

—Espero él crea que ella podrá hacerlo por sí misma durante un tiempo. Sino, se verá obligada a casarse con alguien que pueda gobernar plenamente a su lado, y —se encogió de hombros—, en ese caso, ¿Qué puedo hacer?

Había tanta resignación en su voz que sorprendió a Emeraude.

—Pero la amas, ¿no?

Killian sonrió. No era una sonrisa alegre, sino una sonrisa automática. Como si Emeraude hubiera dicho una broma absurda.

—El amor es irrelevante para gente en nuestra posición, Eme.

Emeraude no respondió, pero se negó a pensar en eso. Si ella tomara su posición como princesa heredera, ¿Tendría que renunciar a su propia felicidad?

—Pero sí —añadió Killian rápidamente—. Amo a Katja.

Y usó un tono definitivo. Era todo lo que mencionaría al respecto, Emeraude entendió.

Emeraude cambió el tema de conversación y preguntó más acerca de las fiestas del reino. En cinco noches se celebraría el Día de Los Caídos, donde se conmemoraría a los muertos en la guerra contra Alyshka que se había librado hace decenas de años. En las calles se estaban comenzando a colgar estandartes, representaciones de los batallones que participaron en la guerra. Un gran espacio en la plaza estaba cerrado, y artistas pintaban en el suelo el Escudo Real en un color negro. Esa sería la atracción principal.

La guerra originalmente había sido entre Merinia y Alyshka, y poco se sabía sobre qué la causó. Pero Alyshka no había controlado sus ganas de pelear, y había invadido las fronteras de Llywain también, tomándolos sin aviso. La guerra había sido despiadada, y con la magia se ocuparon grandes trucos y maquinaciones para confundir a los enemigos y ganar.

—Fue una batalla sucia —contó Killian—. Los reinos inventaban nuevas formas de traicionar a los otros, nuevas armas que usar contra ellos. ¿Recuerdas la historia del brujo Karga? ¿Cómo ayudó a un reino con magia para ganar la guerra? —Emeraude asintió. Esa ayuda prestada a un reino trajo como consecuencia el asesinato de la familia del brujo. Y, a continuación, la destrucción de un reino entero—. Nunca se ha sabido si ayudó a Merinia o a Alyshka, pero lo cierto es que creó algunos hechizos que complicaron las cosas. Entre ellos creó el hechizo para cambiar de rostro, de apariencia —le contó. Killian se sentó en una de las bancas libres de la plaza. Un árbol les proporcionaba sombra, y Emeraude lo agradeció—. Fue una estrategia muy vil, no podías confiar en nadie. Había códigos entre las personas, pero los ejércitos están repletos de gente, era difícil mantener el control. Los guerreros al frente en Llywain creyeron que, usando máscaras, podrían contrarrestar esa magia. Y eso fue lo que hicimos.

—¿Funcionó?

Killian asintió.

—Se tuvo que cambiar todo, absolutamente todo el ejército se reorganizó. Todos los hombres al mando fueron relevados de sus puestos y sustituidos por otros, de forma que los antiguos impostores no supieran quiénes eran los líderes y así consiguieron atrapar a muchos de ellos. Con el paso del tiempo aquella estrategia perdió fuerza, y conseguimos ganar nuestra batalla. La guerra entre ellos duró un poco más, pero nosotros sobrevivimos. Por eso —cambió su tono, volviendo a la algarabía característica de Killian— es que usaremos máscaras en el baile que viene. En conmemoración y respeto.

Emeraude iba a decir algo más, pero vio entonces a un par de consejeros del rey. Era sencillo distinguirlos, uno de ellos llevaba una túnica del color del pergamino y el otro llevaba ropa excesivamente elegante, propia de un noble; sin embargo, lo realmente destacable era su broche que lucían con orgullo sobre su pecho, a la altura del hombro cerca del corazón. Era un broche con el escudo del reino, de oro: el símbolo de su posición en la corte.

Eme notó que se aproximaban a ellos y se lo hizo saber a Killian, quien se tensó. Emeraude lo miró, a punto de preguntar si todo estaba bien, pero no hubo tiempo. Estaban delante de ellos.

Killian se puso de pie y Emeraude lo imitó.

—Joven Killian, señorita Emeraude —habló el de la túnica y ambos consejeros les saludaron con respetuosas inclinaciones.

—Reginald, Rackozy —los saludó Killian, sin inclinaciones. Cuando Emeraude iba a hacer una reverencia, porque ellos estaban por encima de ella en la ley, Killian la detuvo con un gesto de la mano. Emeraude no supo por qué, pero se detuvo.

Por supuesto, a los caballeros no les pasó desapercibido el gesto.

—El rey quiere verlo —dijo el hombre de la túnica, y Emeraude notó un borde afilado en su amabilidad—, Su Alteza —añadió apenas un segundo después, pero a Emeraude le pareció algo intencionado. Había burla en su voz, y en sus ojos. Sobretodo en la mirada del otro consejero.

—Gracias Reginald —dijo Killian, pero no había agradecimiento en su voz—. Estaré ahí de inmediato.

—Apresúrate —ordenó Rackozy, y siguió su camino. Cuando pasó junto a Killian, Emeraude percibió la hostilidad de ambos y el despectivo desdén de Killian. Emeraude los vio alejarse aún conservando su actitud desafiante.

En cuanto estuvieron fuera de vista, Killian soltó una exclamación de frustración.

—Pero un día... un día.. —amenazó, con la vista fija en el lugar en que habían desaparecido, apretando los puños a su costado.

—¿Un día qué? —se atrevió a preguntar Emeraude, una vez que estuvo claro que él no iba a terminar la oración.

—Algún día seré el rey y están locos si creen que conservarán su posición —concluyó, respirando con dificultad.

Emeraude lo miró antes de hablar, apreciando su rostro enfadado. Era la primera vez que lo veía así: no sólo enojado, sino herido y decepcionado.

—¿Por qué se comportan así? —cuestionó ella, inclinando el rostro con curiosidad.

—Ninguno piensa que merezca convertirme en rey —respondió con dientes apretados—. No creen en mí, en ningún sentido —soltó una risa amarga—. Incluso dicen que el rey debería echarme, le recriminan que tiene demasiadas consideraciones hacia mí y creen que debería cejar en su intento de salvar a mi reino.

>>Pero son puras patrañas. Solo están celosos porque creen que escucha más mis consejos que los suyos, cuando ellos son los Consejeros Reales. Pero es que, bah, sus consejos son absurdos y sólo un insensato los escucharía.

—¿Y es verdad?

—Claro. Estaríamos ya conquistados por Alyshka de no ser por mí.

Emeraude se rió y Killian la miró, insólito.

—¿Por qué te ríes si te estoy hablando de algo serio? —le recriminó.

—Porque yo preguntaba si es verdad que el rey te escucha más a ti que a ellos —aclaró la chica, sacudiendo la cabeza—. Pero creo que yo sola podré responder esa pregunta con el tiempo. Ahora, de momento, creo que debo recordarte que, según sus Consejeros, el rey nos está buscando.

Killian suspiró, pero asintió. Le ofreció la mano, y en un abrir y cerrar de ojos, se desvanecieron.

Tanya salió de su habitación, secándose el cabello con una toalla. La casa que les habían asignado a Hatzya, Emeraude y ella para vivir era grande, de un solo piso. Había una sala común y de ahí se desprendían tres habitaciones, que cada una tomó. En el salón había sofás bajos, una mesa y telas que colgaban de los techos. En otro lado de la habitación estaba el comedor, y una puerta pequeña llevaba a la cocina, en la que habían encontrado en su primer día cocineros y sirvientes. Nya había pedido al rey que los retirara, pues ella y Zya siempre se habían hecho su propia comida y le parecía extraño tener gente que les cocinara diario. Conservaron solamente a las mujeres que les ayudaban a limpiar, y eso porque Killian les había señalado que si ellas no las empleaban, serían mujeres sin trabajo.

En la sala encontró a Hatzya, que iba de un lado a otro. Levantaba telas aquí y allá, y abría cajones en algunos de los muebles. Parecía ansiosa.

—¿Qué buscas? —preguntó Nya.

Hatzya se levantó de golpe, sobresaltada. Se llevó una mano al corazón.

—Cielos, me espantaste. Busco las cosas que trajimos con nosotros. Una de las criadas dijo que esta mañana las habían acomodado mientras nos cambiábamos, pero no encuentro mi bolso.

Tanya señaló a su habitación.

—Creo que la llevaron junto con mis cosas. Junto a mi...

Zya no esperó más indicaciones. Saltó por encima de un sillón y corrió hacia el interior de la habitación.

—...cama —concluyó. Se quedó donde estaba, aguardando mientras escuchaba un escándalo en el interior de su nueva habitación.

—¡Aquí está! —gritó triunfalmente su hermana, saliendo con un libro en lo alto. Estaba forrado en piel y un hilo lo mantenía cerrado. Hatzya lo abrazó contra su pecho y fue hacia el sillón que había saltado antes, y se dejó caer en él.

—Por cierto, ¿qué te parece la ropa que nos han obsequiado? —preguntó Zya desde su lugar. Hojeaba el libro con interés, pero no le impedía conversar.

Tanya se sentía un poco incómoda en su vestido. Era blanco, de tirantes. El escote no era pronunciado, pero en pecho y mangas la tela caía en flecos desde la clavícula hasta la cintura, donde usaba un cinturón dorado. La tela caía lisa hasta el suelo desde ahí. Era precioso, debía admitirlo; la clavícula y los hombros expuestos era algo que no había probado jamás en Aethrys, pero hacía lucir mejor el collar azul que había sido de su madre. Durante su escape de Aethrys Emeraude había vuelto por una cajita con un puñado de sus cosas, incluyendo este preciado collar. Si había hecho un viaje tan largo, más le valía usarlo.

—Es hermosa —confesó, andando hacia ella.

—Muero por ver la cara de William cuando te vea con eso puesto —bromeó Hatzya.

Tanya resopló, pero no respondió al comentario.

—No sé qué hacer con el cabello —musitó, tomando asiento junto a su hermana.

—Rízalo un poco —respondió distraídamente—. Pon sujetadores en los costados para mantenerlo fuera de tu cara y déjalo caer sobre tus hombros —la miró un segundo— así enmarcará el collar de nuestra madre —volvió a su libro.

Nya se rió.

—Claro, suena bien.

Hatzya llevaba un vestido blanco completamente liso, cuyo fondo era de tirantes. Encima llevaba una capa de transparencia que cubría su pecho y las mangas eran hasta los codos, ésta llevaba bordadas rosas rojas en el pecho y sus verdes tallos. Su cabello, siguiendo su propio consejo, lo llevaba suelto, rizado sólo en la parte inferior y usaba en la parte alta una corona de flores de plata y piedra blanca. Lucía fresca, y radiante. Aunque Nya no se creía su fachada de comodidad, estaba aliviada de que su hermana tuviera con qué distraerse de su pérdida, si es que eso fuera posible.

Durante su enfrentamiento con el rey Dalborit hace apenas una semana Hatzya había perdido a su prometido. Habían visto cómo Dalborit mataba a David a sangre fría, producto de la ira que le causó su huida. Hatzya no había hablado de él en todo ese tiempo, y parecía como si nunca hubiera pasado. Pero Nya la conocía y sabía que su hermana tenía tendencia a aparentar fortaleza. También sabía que, si lo llegaba a hablar con alguien, no sería con ella.

Nya se levantó y fue a su habitación por algunos listones para rizarse el cabello. Cuando volvió, con el cabello listo, Zya estaba sumida en el libro.

—¿Qué es eso? —preguntó Tanya, que había visto a su hermana leyendo ese mismo libro durante días. No le había puesto atención a qué podía ser, pero Hatzya parecía absorta.

Hatzya dudó un momento, pero giró el libro y se lo mostró.

—Contiene algo de la historia de la Tierra Sin Magia —contó, y Nya lo tomó para hojear sus páginas. Estaba escrito en un idioma desconocido para ella y tenía algunos dibujos y mapas improvisados y tachonados. No parecía en lo absoluto un libro profesional—. Estaba entre las cosas que mamá nos dio cuando cruzamos el portal. Está escrito en la lengua primitiva de nuestro reino, me tomó una semana aprenderla antes de poder descifrar lo que decía el texto.

Tanya miró a su hermana con asombro.

—¿Tú solita tradujiste todo esto?

Zya se encogió de hombros.

—Me dio curiosidad por qué mamá nos haría salvar algo que no entendía. Así que lo entendí.

—¿Y para qué tomarte la molestia?

—Era algo de ella —respondió—. Además, yo no soy como ustedes, Nya. Pero si no tengo magia, el conocimiento ha de ser mi poder.

Tanya frunció el ceño.

—¿Y no ese libro te lo habían confiscado? Cuando llegamos a Aethrys después del Ataque y Angus...

Zya asintió.

—Habían. Pero William dijo que Killian trajo aquí todos los libros que Angus nos quitó, y en este reino la biblioteca es pública.

Tanya se rió. Con su hermana no había prohibiciones.

—¿Y por qué lo sacas ahora? —le extendió el libro, aunque Zya no lo tomó. Sólo encogió de hombros, de nuevo.

—Sé que le dijiste a Jasen que no querías hablar de los detalles que lo llevaron a matar a ese brujo y no lo dejaste darte explicaciones, pero lo cierto es que a mí me dio muchísima curiosidad. No sé qué pasó, pero no iba a quedarme ignorante.

Tanya carraspeó, incómoda. Aun tenía un nudo en el estómago por la discusión con su primo.

El día en que habían llegado a Llywain, mientras esperaban para reunirse con el rey, los seis se habían inmerso en una conversación sobre sus aventuras mientras habían estado separados. Tanya le contó a Killian y Jasen los detalles de cómo había conocido a Emeraude, cómo la había salvado de la Guardia Real cuando éstos la perseguían por tener magia y cómo conseguido, con ayuda de William, que le permitieran quedarse en Aethrys, su pueblo, permanentemente.

Jasen, más tarde, le contó cómo había conocido a Killian, su viaje con él, y su desenlace. Tanya se había enojado con Jasen porque éste se había atrevido, aun de un modo que no entendía cómo había sido posible, a matar a un brujo. Tanya había vivido durante años tratando de proteger la magia y a los que la tenían, y él simplemente había asesinado a uno. A momentos, aún lo veía y sentía una sombra del coraje que había tenido cuando se enteró. Aunque le había exigido que no le diera los detalles de sus motivos, lo cierto es que a veces sentía curiosidad.

—Bueno, ¿y qué hay ahí de eso? —le preguntó a su hermana.

—El punto es que el nombre del brujo, Karga, me parecía conocido —explicó Zya—. Así que hace unos días fui a la biblioteca y me colé mientras acomodaban los libros que Killian robó de Angus. Y lo encontré —quitó el libro de manos de su hermana y lo abrió en una página que estaba doblada en la parte superior. Estaba completamente escrita y señaló una palabra en la hoja—. Karga —leyó en voz alta. Su hermana se inclinó sobre la página, sorprendida. En medio de un montón de palabras sin sentido, ahí estaba ese nombre. De alguna forma parecía destacar en la página, y entendió porque Zya pudo recordarlo después de tantos años.

—¿Y qué significa? —preguntó Nya, acariciando el nombre.

Hatzya suspiró.

—El libro es un diario —explicó Zya. De nuevo retiró las manos de su hermana del libro y lo cerró. Lo giró y le mostró el lomo. Tanya inspiró con fuerza y miró a su hermana con ojos abiertos como platos—. Y lo que cuenta no te va a gustar.

Un consejero del rey abandonó la habitación y les dejó entrar. Emeraude lo conocía, era el maestro de información. Killian, Emeraude y Jasen (quien los había alcanzado ahí) entraron al despacho del rey y lo encontraron de pie detrás del escritorio, junto al librero.

Parecía ansioso.

—Su Majestad —saludaron Jasen y Emeraude, con reverencias. Killian se tensó al ver la ansiedad del rey.

—¿Qué pasa? —cuestionó.

Abdiel suspiró.

—Recibimos un mensaje de fuego de Nareia esta mañana —explicó Abdiel. Les mostró un pedazo de pergamino, chamuscado en las orillas.

—¿Malas noticias? —preguntó Killian, estirándose para tomar la hoja.

Emeraude se asombró cuando el rey la extendió a ella.

—Me temo que lo son.

Emeraude, vacilante, tomó el mensaje. Mientras ella leía, el rey explicó el contenido.

—El rey de Nareia recibió a un mensajero de La Tierra Sin Magia. Averiguó y al parecer Dalborit envió mensajeros a los seis reinos, y el primero en llegar fue el de ellos. El rey Saxe envió           mensajes de fuego a todos, esperando que la noticia no nos tomé por sorpresa. O para que no llegue en dos meses.

—¿Y qué es? —gritó Killian, ansioso.

—Kathryn —susurró Emeraude, alzando la vista del papel—. Dalborit anunció que la Princesa Perdida regresó a casa.

Las piernas le fallaron y Emeraude tuvo que sentarse en una de las sillas. Jasen se acercó, preocupado.

—¿Estas bien? —cuestionó. Ella asintió y miró al rey.

—¿Cómo es posible?

—Se trata de una farsante, evidentemente —respondió el monarca. 

Según la historia del reino, los brujos del Aon Draíochta, o la Tierra Sin Magia, sabían que el rey Dalborit tendría gemelas y que una de ellas poseería magia. Éstos se presentaron ante el rey para ofrecerle entrenar personalmente a la princesa en las nobles artes mágicas, pero el rey se había negado. Ofendidos por la negativa, los brujos se internaron en el castillo la noche del nacimiento de las princesas para robarse a la pequeña con magia y así cumplir su objetivo de enseñarle. Ésta no era una causa egoísta, sino justa: privar a un niño de su conexión con la magia traería más problemas de los que solucionaría. Evitar que la niña aprendiera traería consecuencias. Pero el rey no escuchaba.

Madeleine era quien los lideraba, y la historia oficial pregonaba que había conseguido su objetivo y que, junto con ella, Kathryn había desaparecido desde esa noche, dejando detrás suyo a unos padres destrozados y una hermana solitaria.

Aunque Dalborit había montado toda una campaña en búsqueda de su hija, aun hasta el presente, la realidad es que ésta jamás desapareció, sino todo lo contrario: vivió en el castillo todo el tiempo, recluida y encerrada, con Madeleine atrapada también como su institutriz y su nana. Esa pequeña había recibido un nombre y una identidad completamente diferentes, convirtiéndola en Emeraude, la dulce y desgraciada hija ilegítima de Diabal, el entonces Jefe de la Guardia Real.

Emeraude negó con la cabeza.

—Pero somos gemelas —exclamó—. ¿Cómo podrían...? —guardó silencio, y miró a un estupefacto Killian—. ¿Es posible? —le preguntó.

Killian se encogió de hombros.

—Es un hechizo muy complicado —respondió, vacilante—. Se borró de todos los libros, no existe registro de cómo hacerlo. Es... —miró a rey— debería ser imposible.

—¿De qué hablan? —preguntó Jasen, mirando de uno en uno.

—Killian me contó sobre un hechizo que permitía cambiar la apariencia física de alguien —explicó Emeraude.

—Está prohibido —añadió el rey—. Al final de la guerra se firmaron Acuerdos entre los reinos, una serie de Códigos para el empleo de la magia que establecía algunos hechizos que no se permitirían emplear. Entre otros, como la necromancia, el hechizo para cambiar la apariencia física se prohibió.

—En ese caso sólo debemos demostrar que Dalborit violó los Acuerdos. Quizá podamos hacer algo...

—Dalborit no firmó esos acuerdos —musitó Killian—. Él no es parte de la Sociedad. Después del Ataque, se negó a firmar la Renovación que se efectúa cada cuatro años.

—Fue una estrategia admirable —exclamó el rey, sorprendiéndolos a todos—. Lo que acaba de hacer es atarnos de manos. —Se sentó en su silla tras el escritorio, consternado—. No podemos presentar a Emeraude como la heredera. Ya no.

—¡Pero si yo soy la auténtica heredera! —exclamó, indignada.

—¿Y cómo lo comprobamos? —le espetó Killian.

—Si dices que el hechizo se borró hace años y fue prohibido, será imposible comprobar que Dalborit lo efectuó —musitó Jasen, rodeando a Emeraude para sentarse al otro lado de ella—. Por el contrario, creerán más su historia y nos acusarán a nosotros. Si Llywain participó en la guerra, tuvo contacto con el hechizo cuando se inventó. Y Aon Draíochta no tiene magia, mientras que Llywain está repleto de brujos.

—Sin mencionar que hace apenas una semana ustedes visitaron y mataron al brujo que inventó el hechizo —señaló el rey.

—Y Dalborit envió mensajeros a caballo a los reinos a pesar del tiempo que tomaría entregar su mensaje —apuntó Jasen—. Eso sólo reafirma su debilidad mágica.

—¡Maldita sea! —exclamó Killian, pateando una silla.

Emeraude se sobresaltó, pero comprendió la ira y frustración del joven.

—¿Podríamos intentarlo siquiera? —preguntó Emeraude, aferrándose a la posibilidad.

Killian gruñó una negativa.

—Si algún otro reino te conociera, sabrían que esa mujer no eres tú tan solo por los ojos —comentó—. Pero nadie te conoce, y ellos tendrán una copia exacta de la princesa Amely.

—¿No podrías arreglar eso como hiciste conmigo? —preguntó Jasen, mirando a Killian—. ¿Cambiar el color de sus ojos?

Éste volvió a negar.

—Ese es un hechizo vago. Se desvanece deprisa.

—¿Podríamos convencer a la falsa princesa de ayudarnos? —preguntó Emeraude.

—Sólo si supiéramos quién es —dijo el rey.

—Debe ser Kathryn, no puede ser nadie más —señaló Eme—. O bueno, Emeraude. La verdadera hija de Diabal, quiero decir. Sería su mejor opción, usar a una chica que ya está involucrada en todo el intercambio de hijas, en lugar de buscar a alguien nuevo a quien explicarle todo. Sé que mis padres la tenían escondida en algún sitio, no dudo que aceptara a hacer esto a cambio de libertad. Quizá algo más. Si podemos ofrecerle algo mejor...

—¿Tiene alguna debilidad?

—¡Killian! —lo reprendió el rey—. No pienses que usaremos algo en contra de esa pobre chica.

—Sólo es una pregunta curiosa —mintió el joven.

—Lyssander —respondió Emeraude, ante la mirada de reproche del rey—. Su hermano y ella son muy cercanos. Él siempre me reclamó porque por mi culpa no podía tener a su hermana cerca, y haría lo que fuera por ella. Por lo que sé, ella también lo aprecia mucho.

Killian hizo un mohín.

—¿Entonces la supuesta hermana de la princesa es, en realidad, la hermana del Jefe de la Guardia Real? —agitó la cabeza—. Eso lo complica todavía más. Su lealtad está sumamente comprometida.

—Lo mejor es renunciar por ahora a la posibilidad de reclamar el reino a través de ti —le dijo el rey a Emeraude—. Sé que no lo habíamos discutido previamente, pero era una buena oportunidad. El simple hecho de tenerte con nosotros era una buena arma a usar contra tu padre, pero por desgracia él cuenta con recursos que claramente no entendemos del todo.

—Me pregunto con el favor de qué brujo podría estar contando Dalborit —dijo Jasen—. Se supone que no hay magia en el reino —miró a Emeraude—. ¿Tienes alguna idea de quién podría ser?

Emeraude negó, mirando al suelo.

Y sin embargo...

—Había un brujo —recordó súbitamente—. En la celda contigua a la mía había un brujo. Nunca supe su nombre, no hablaba mucho sobre sí pero en muchas ocasiones me dijo que un hechizo lo mantenía encerrado, incapaz de salir —miró al rey, quien intercambió una mirada ansiosa con Killian—. Él me enseñó algunas cosas sobre la magia. Era experto, estoy segura de eso.

—Por supuesto, tu amigo el loco. ¿No recuerdas nada que te dijera? ¿Algo que nos ayude a saber de quién se trata? —preguntó Jasen.

Emeraude negó.

—No. Y a decir verdad me sorprendería mucho si él ayudara al rey. Lo odiaba —declaró—. Y no era un odio suave.

—A cambio de su libertad podría haber hecho lo que fuera —musitó Jasen, apretando los dientes.

—No puede ser —replicó Killian—. Si lo que le contó a Emeraude es real y estaba atrapado en su celda por un hechizo, no podría salir de ahí sin importar el trato que hiciera con el rey. No a menos que Dalborit tuviera otro brujo que anulara ese hechizo.

—Pero si él tiene magia y el rey acepta el trato, ¿No podría liberarse a sí mismo?

—Un hechizo como ese sólo puede deshacerlo el brujo que lo puso en primer lugar —explicó Killian—. A menos que el brujo muera, entonces la magia desaparecería por sí misma. En la mayoría de los casos, al menos. Y si no fue su libertad, Dalborit debió ofrecerle algo más importante a cambio y será difícil competir con lo que haya sido —suspiró, recuperando la compostura—. Pero eso es irrelevante. Abdiel tiene razón. Deberíamos enfocarnos en tu maldición Jasen. Al final será nuestra última esperanza.

—¿Entonces eso es todo? —cuestionó el aludido—. ¿Lo dejamos ser? ¿Nos rendimos y ya?

—Esa no es nuestra batalla principal —le recordó el rey.

—¿Y de nuevo dejaremos que Dalborit se salga con la suya sólo para no distraernos? —espetó Emeraude—. Estoy cansada de jugar a su juego.

—La sabiduría de un líder está en saber escoger sus batallas —dijo el rey Abdiel, poniéndose de pie—. Meditaremos en lo que podemos hacer, aunque temo no es mucho. Dalborit está jugando con las cartas que conoce pero nosotros poseemos algunas más. Dejemos que crea que nos ha ganado en esto, será la mejor estrategia. Y enfoquemos esfuerzos y recursos en lo que sí podemos arreglar.

Los miró con toda la fuerza de su autoridad.

—No había querido presionar porque creí que teníamos más tiempo, pero subestimamos a tu padre —miró a Emeraude—. Dalborit no se da por vencido tan fácilmente como creí. Les di un tiempo para ustedes, para relajarse. Ya han podido disfrutar, más o menos, lo que una vida normal tiene para ofrecer. Pero recuerden: ninguno de ustedes es alguien normal —los miró, uno por uno, y el peso de su mirada se quedó con ellos aún cuando ya no los veía más—. Ustedes son realeza —continuó—. Y ya va siendo tiempo que empiecen a reclamar su lugar.

Jasen suspiró, derrotado.

—Iré a ver a mis primas —declaró, poniéndose de pie—. Alguien tendrá que darles las noticias.

—No —dijo el rey—. Ve a buscarlas pero tráelas aquí. Deberían discutir algunas cosas. Quizá lo mejor será que los hagan partícipes de esto.

—No quisiera aún que supieran mi verdad —susurró Emeraude, insegura.

El rey suspiró.

—Tienes que encarar tu identidad algún día Emeraude —agitó la cabeza—. Está bien, que sea así si quieres. Quizá quieras contarles lo de tu vínculo con Amely, por lo menos. Tal vez puedan ayudarte.

Emeraude asintió a eso.

Jasen hizo una reverencia al rey y se retiró.

—¿Cuándo se los dirás? —preguntó Killian, incómodo.

Emeraude se puso de pie con un suspiro.

—No lo sé —reconoció—. Y no sé qué señal espero para saberlo.

Dirigió su mirada al rey e hizo una reverencia. Con calma, distraídamente, dejó la habitación también.

Cuando los pasos dejaron de hacer eco hasta la habitación, Killian miró al rey, aireado.

—¿Por qué Aspen haría una cosa así? —exclamó, furioso—. ¿Por qué traicionarnos de esa forma?

El rey se dejó caer sobre su silla, ocultó el rostro entre sus manos y se masajeó las sienes. Killian sólo podía imaginar mínimamente lo que el monarca sentía, no sólo con eso sino además con el peso de todo un reino en sus hombros.

—Aspen no es de los que cuentan sus planes, Killian, y lo sabes.

—¿Pero... esto? —casi gritó—. ¿Ayudar a su hermano contra nosotros? ¿Hacer que Emeraude no pueda reclamar su lugar? ¿Romper los Acuerdos? Abdiel, es demasiado. No podemos permitir...

—¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Qué, Killian, crees que podemos hacer?

—¿Podemos seguir confiando en él, acaso? —dijo el aludido. El rey alzó la vista de golpe, atónito.

—¿Qué insinúas?

Killian se acercó al escritorio. Puso sus manos sobre él mismo y se inclinó al frente, mirando con atención al rey.

—Sé que es su mejor amigo, o que lo fue hace tiempo, pero estuvo en una celda capaz de salir durante años y aún así nos dejó creer que había muerto. Luego aparece como si nada hubiera pasado listo para pedir favores el mismo día que decidió exponer a su familia a Dalborit rompiendo el hechizo que protegía su hogar. Encima de todo eso, no nos ha permitido contar a su hijo, a su propio hijo, que está vivo. ¿Sabes lo difícil que es hablar con ellos y fingir que no lo sé? ¿Que no lo he visto? Y a pesar de pedirnos que hagamos todo eso, sigue sin confiar en nosotros lo suficiente como para al menos explicarnos que todo es por una razón y decirnos qué espera de nosotros —bufó—. Estoy seguro que sabe incluso cómo romper la maldición. —Se inclinó para estar a la altura del rey y mirarlo a lo ojos. Abdiel nunca había visto esa mirada en su rostro, y no le agradó—. Así que, si no es molestia, le pido que me dé una razón verdadera para seguir confiando en él y no correr ahora a decirle toda la verdad a Jasen y buscar respuestas por mi cuenta.

Abdiel no supo qué responder. Él confiaba en Aspen, sabía que podía hacerlo. Su corazón no tenía ni un poco de duda sobre eso, y poco podía decir lo mismo de otras personas. Aspen sabía lo que hacía, siempre lo había sabido. Le había demostrado en muchas ocasiones que era de fiar, que él siempre estaba un paso adelante. Pero Killian no tenía esa certeza. Y no existían palabras para demostrar algo que sólo la experiencia propia podía demostrar.

Abdiel negó.

—No puedo darte nada que te haga confiar en él —confesó—. No te pido nada en nombre de Aspen, no te pido que le creas o te fíes de él. Sólo te pido que creas en mí. Y siento que nunca te he dado motivos para desconfiar de mí.

>>Si puedes hacerlo, Killian, sólo te pido paciencia.

Killian inspiró, pero asintió. Se irguió lentamente, su vista aún clavada en lo ojos del rey.

—Paciencia —musitó—. Es decir, tiempo. Eso es lo que quiere. Bien. Tiempo le daré —asintió a modo de despedida y fue hacia la puerta.

Abdiel creyó que la discusión había terminado, y suspiró aliviado. Pero Killian no había dicho sus últimas palabras aún. Antes de cerrar la puerta, gritó:

—¡Cinco días! —declaró, y azotó la puerta detrás de sí.

William estaba de pie del otro lado de la mesa que Hatzya, y Nya estaba parada en la cabecera. Emeraude había salido hace una hora y aun no regresaba. Cuando Nya fue a la casa de a lado a buscar a su primo y William, sólo había encontrado al joven de rubios rizos. Hatzya había aprovechado la partida de su hermana para releer el fragmento en el diario que más le interesaba, y encaró a su hermana y a William con seriedad.

—William —comenzó—, como le contaba a mi hermana este diario estaba en la colección de tu padre, y es un alivio que tú y Killian lo hayan salvado.

—¿Un diario de quién? —preguntó William, descruzando sus brazos, empezando a sentir curiosidad.

—De un rey —explicó Zya.

—No de un rey —refutó Tanya, arrebatando el libro a su hermana y alzándolo para mostrar el lomo a William—. Sino del rey.

William tomó el libro en sus manos con completo asombro. Al igual que Nya, estaba estupefacto.

—¿Aspen? —dijo William, leyendo con voz aguda por la emoción.

Hatzya se estiró sobre la mesa para quitarle el libro a William.

—¡No babees sobre él! —lo reprendió, poniéndolo de nuevo sobre la mesa—. Sí, del rey Aspen. Parece ser el primero de una serie de diarios, pero dudo que podamos encontrar los demás. Este habla sobretodo acerca de la creación de nuestro reino, y algunos datos más.

—¿Algo que nos interese? —preguntó William, aun mirando el diario como si fuera un lingote de oro en medio de una ciudad devastada por la pobreza.

—Habla de Karga, el brujo que Jasen asesinó.

William miró a las hermanas con la boca abierta por completo. Tanya tomó la palabra, consiente de que el joven no iba a reaccionar de inmediato.

—¿Y qué dice sobre él?

—Nada interesante, en realidad. Sólo cuenta cómo consiguió efectuar un hechizo que mató a un reino entero, simplemente —repuso con ironía.

Nya mostró su arrepentimiento inmediato.

—¿Mató a un reino?

—Al parecer sí que era una mala persona —dijo William, recordando el argumento que Jasen había empleado para justificar su asesinato.

—No sólo era una mala persona —dijo Zya—, también era un brujo muy poderoso. Pero el padre del rey Aspen, un brujo que se llamaba Lorcan, también lo era; y este diario cuenta algunos detalles de ese hechizo que Karga lanzó, y de cómo lograron evadirlo.

Tanya sacudió la cabeza.

—¿De qué hablas ahora? ¿Entonces sí los mató o no los mató?

—Lo hizo, pero Lorcan salvó una parte de ellos. Sus almas están atrapadas en un bosque. Específicamente en...

—El Bosque de los Susurros, claro —dijo William, encajando esa pieza.

Zya asintió.

—Exactamente. Al menos eso es lo que creo. Y al parecer, según lo que el rey Aspen escribió aquí, el primer paso para sacarlos de ahí era matar a Karga.

—Por eso Jasen y Killian lo hicieron —comprendió Tanya, sintiéndose una idiota.

—No —replicó Hatzya, con seriedad— sólo Jasen lo hizo —corrigió—. Y es que ahí es donde yo me confundí y esa fue la razón por la cual quise buscar el diario. Y es que, según lo que este diario dice, sólo un descendiente de Lorcan podría matar a Karga.

Tanya lo meditó.

—Y si Jasen lo hizo, es porque debe ser su descendiente.

—Así es. Pero, ¿adivinen qué? —inquirió Hatzya, mirando a sus amigos. Encogió un hombro—. El rey Aspen es el único hijo que tuvo.

•Capítulo 2•

El príncipe Aidren recorrió a caballo las líneas de guardias que mantenían a los rehenes en el suelo. Cabalgó hasta el frente, mirando vagamente los rostros de los habitantes de la villa que acababa de invadir.

Ser quien lideraba este intento de conquista era una labor realmente importante para él. Mostrarle no sólo a su padre, sino al reino entero, que tenía el corazón, la fuerza y la inteligencia para convertirse en su rey era apenas la segunda cosa más importante por la que ser exitoso era vital.

La frontera con La Tierra Sin Magia no era difícil de cruzar, tampoco lo fue de conquistar. Había avanzado un día entero sin encontrar una ciudad, y lo primero que hallaba era una pequeña villa insignificante. Claro, los mapas habían advertido eso y había sido una estrategia bien planeada, pero Aidren había esperado algo más emocionante, algo que pusiera a prueba su valentía. Sin embargo, ninguna de estas personas había peleado contra ellos.

Mientras cruzaba el camino, una joven destacó, llamando su atención. Estaba entre el grupo de personas que permanecían de pie, rodeadas por soldados que los mantenían a raya a punta de lanzas. Aunque controlaban a todos, un par de guardias la apuntaban directamente, fijos en ella; la joven los miraba con fastidio. ¿Fastidio? A Aidren le indignó. ¿Cómo podía mostrarse fastidiada con ellos, mas no asustada? ¿Aterrada? ¿Desafiante, al menos? Eran como un mosco que hubiera encontrado en su sopa.

Pero, a parte de eso, había una razón mucho más importante por la que ella le pareció peculiar.

Aidren tiró de las riendas del caballo y lo guió en esa dirección. Se paró ante el grupo, y se deslizó fuera del lomo de Pegaso, su caballo blanco. La chica llevaba una túnica gris con la capucha alzada, y debajo sólo el corsé y las enaguas: a esa hora seguro la encontraron a medio vestir para la cena. Aidren se detuvo frente a la joven y los guardias al frente alzaron las lanzas y se colocaron en posición de firmes, saludando a su príncipe con un asentimiento.

La muchacha miró al príncipe con altivez, lo que le pareció divertido. ¿Sí sabía ella que él era el de mayor rango ahí?

—Aléjate de ella —dijo uno de los hombres en línea. Aidren miró al señor con expresión aburrida; el hombre, de unos cincuenta años, se debatía entre los brazos de un soldado que intentaba mantener su espada lejos del cuerpo del rebelde—. No te atrevas a tocarla —amenazó.

Aidren volvió la vista despacio hacia la joven.

—¿Es tu padre? —le preguntó.

La joven apenas y parpadeó. Intrigado, Aidren la recorrió de arriba abajo. Su piel era en extremo pálida, blanca, su cabello negro caía sobre sus hombros en una enmarañada cascada hasta debajo del pecho. A pesar de su apariencia, no lucía avergonzada. Era toda una curiosidad.

Miró por encima del hombro al jefe de pelotón que caminaba detrás de él.

—Tomaré la casa de allá un momento. Tomen provisiones y prepárense para marcharnos en unas horas. No quemen nada —ordenó. Quemarlo todo a su paso era casi tradición—, no queremos que sepan que hemos venido.

—A sus órdenes, Su Alteza.

Aidren miró a la chica.

—Llevaré a esta conmigo —declaró.

El hombre, que Aidren estaba seguro sería su padre, comenzó a gritar de nuevo mientras el príncipe se estiraba para sujetar a la joven del brazo. Ella se resistió, mas no montó un drama; se mostró reacia a ir con él y Aidren tuvo que usar toda su fuerza para llevarla consigo.

En cuanto ella salió del círculo de personas, los guardias volvieron a alzar sus lanzas para contenerlos. El resto del ejército comenzó a invadir las propiedades, sacando suplementos.

La puerta de la casa de piedra que Aidren había señalado ya estaba abierta para él, un par de guardias apostados en la entrada. Empujó a la joven dentro, quien soltó una exclamación. Una vez en el interior, la puerta fue cerrada detrás de él.

La chica lo fulminó con la mirada mientras Aidren se internaba en la casa. Estaban en una sala prácticamente vacía. Lo único que había en esa habitación era una mesa larga de madera vieja, y unas escaleras que ascendían hacia un único piso superior. Había otra puerta al fondo, que presumiblemente llevaría a la cocina.

Aidren lo ignoró todo. La chica estaba de pie, agitada, en medio de un espacio vacío. Curioso, Aidren caminó alrededor de ella, mirándola con atención.

—¿Qué es lo que quieres conmigo? —cuestionó. Por primera vez, Aidren detectó una emoción en ella: ansiedad.

—No tienes miedo —señaló él, con asombro. Se detuvo frente a ella, y empujó su capucha fuera de su cabeza, revolviéndole el cabello.

La joven sopló un mechón que había caído lejos de su rostro.

—No soy una cobarde —replicó.

A Aidren le sorprendió la forma en que le sostenía la mirada, desafiante. Nadie nunca lo miraba así.

—Puedes ser valiente y tener miedo —replicó el joven.

Ella inspiró profundamente.

Aidren dio un paso más hacia ella, y la chica no retrocedió. Aidren miró hacia abajo, y puso su mano en el brazo de ella. La mujer se estremeció pero mantuvo la frente en alto. Aidren sonrió para sí.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

Ella no apartó la vista.

—Puedes irte al infierno —espetó.

Aidren reaccionó impulsivamente. Empujó a la joven contra la pared, haciéndola gritar por el impacto. Aidren le sostuvo la muñeca, y tiró de ella hacia la arriba, por encima de su cabeza. La respiración de ella se aceleró, buscando aire con desesperación; estaban lo suficientemente cerca como para que él pudiera sentir su corazón latiendo con fuerza contra su pecho. El joven intentó concentrarse, esforzándose por evitar que algo más lo distrajera de su objetivo principal. Con un veloz movimiento, buscó su otra mano e hizo lo mismo con ella, aplastándolas contra la pared.

Por primera vez, ella forcejeó con verdadera fuerza. Aidren apretó los dientes, esforzándose por mantener su agarre. Para distraerla un instante, se inclinó contra su cuello. Ella contuvo la respiración.

Aidren sintió el sabor de la gloria cuando finalmente consiguió arrancarle una expresión real a la joven, un grito de sorpresa cuando escuchó el “clic” de las esposas al cerrarse, que resonó por toda la habitación.

Triunfal, Aidren retrocedió, dejándola ir.

La joven soltó un gemido de sorpresa, casi cayendo al frente después de que el joven se hubiera apartado tan bruscamente. Alzó las manos frente a ella, mirando las esposas alrededor de sus muñecas como si fueran una serpiente venenosa que ya la había mordido.

Cuando miró a Aidren, estaba asombrada.

—¿Cómo lo supiste? —exclamó, sus ojos negros abriéndose como platos. Se esforzaba por ocultar la hiperventilación. Aidren se sorprendió de la informalidad con que ella le habló, pero lo dejó pasar.

El príncipe se encogió de hombros.

—Soy más sensible a la magia de lo ordinario —dijo, respirando con dificultad también. Se dirigió a la mesa, arrastrando una silla y colocándola frente a ella. La chica no se sentó, pero aún así él la dejó ahí para ella. Tomó otra y la giró, sentándose con el respaldo hacia el frente—. Es como un sexto sentido.

—¿Cómo conseguiste éstas? —preguntó Lyn, señalando las esposas con la cabeza—. No sabía que otros reinos también las tenían.

—No somos estúpidos —dijo él—, cuando supimos que se habían creado venimos a robar algunas cuantas. Nos infiltramos en su bendita guerra contra Llywain.

Su sonrisa era de suficiencia, presumida. Lyn no le dio el placer de verla sorprendida, o admirada.

—¿Qué es lo que quieres de mi? —preguntó ella una vez más.

Aidren señaló la silla.

—Sólo quiero charlar un momento. ¿Cómo te llamas? —le preguntó de nuevo.

Ella suspiró. De alguna forma se las arregló para recuperar la compostura. Se irguió, agitando la cabeza para apartarse el cabello de la cara.

—Intentemos algo diferente —dijo, sentándose muy erguida. Hacia parecer como si él fuera quien estaba atado, y no ella—. ¿Por qué estás en mi reino, Príncipe Aidren de Nareia?

Lo conocía. Le sorprendía que una joven de un pueblo tan pequeño y alejado de la capital estuviera informada de cómo se conformaban las cortes de otros reinos. Dudaba que sólo lo conociera sobre el suyo. Si bien la bandera que portaba su ejército podía revelar el reino de donde provenía, ella sabía quién era él. Sobretodo porque lo había llamado por su nombre.

—Siento curiosidad —musitó el joven, ignorando la pregunta de la chica— sobre cómo una bruja logró sobrevivir siete años tras el Ataque sin ser descubierta —inclinó el rostro, mirándola con atención—. Debiste ser muy joven entonces, si ahora seguro no tienes más de 18. ¿Esa gente afuera sabe lo que eres?

Ambos se miraron, en silencio, retando con la mirada al otro a ser el primero en hablar. Al final la joven fue más sensata, y, careciendo de un título nobiliario tan alto como él, decidió ceder primero.

—Lyn —respondió.

El príncipe levantó una ceja.

—¿Tu nombre es Lyn?

Ella puso los ojos en blanco. El príncipe le sonrió.

—¿Es tu verdadero nombre o intentas mantener otra identidad?

Por primera vez, ella sonrió. Aidren comenzaba a disfrutar arrancar poco a poco las emociones a esa chica.

—Bingo. ¿Sabes? Para ser un príncipe eres bastante inteligente.

—Y tú no tienes respeto por tus superiores.

—El respeto se gana —retó ella.

Aidren asintió.

—Me ganaré el tuyo, eso tenlo por seguro —susurró.

—Será difícil —replicó ella—. Tú sí que sabes cómo tratar a una chica —sus ojos llamearon por un instante. Así que no era tan contenida, después de todo.

Él no mostró arrepentimiento.

—Tenía que darme prisa antes de que se te ocurriera usar tus habilidades para escapar —recargó los brazos contra el respaldo de la silla—. Perdona si parecía que tenía otras intenciones, pero intentaba jugar con tu mente. Una distracción.

Ella asintió, casi con respeto.

—Muy astuto. Eso lo reconozco. Espero que con tus mujeres seas más delicado.

Aidren no respondió a eso, sino que buscó regresar a lo que realmente quería saber.

—Parte de mi astucia consiste en no dejarme distraer como yo distraigo a otros —replicó—. ¿Cómo sobreviviste al Ataque?

Lyn sonrió.

—Yo ya respondí una pregunta, me parece que lo legal es que usted responda una mía ahora.

—Oh, ahora sí usamos los formalismos. Pues verá, señorita Lyn, intento conquistar parte del territorio que comprende su reino —no vio razones para ocultarle tal cosa. Parecía evidente de todas formas—. Con mente optimista diría que el objetivo es tomarlo todo, pero cualquier expansión, por mínima que sea, nos vendrá bien.

Lyn asintió.

—Suerte con eso, joven príncipe.

Aidren la miró con suspicacia.

—¿No dirás nada más?

—No me parece aconsejable. Usted se ve bastante decidido a hacerlo y yo sólo soy una pueblerina. El escudo que ondee en las banderas no me interesa particularmente.

Aidren asintió, pensativo.

—He contestado muchacha. ¿Ahora resolverás mi pregunta?

—No sé cómo sobreviví —declaró, con voz inexpresiva—. Mi padre nos sacó de mi pueblo a mi hermano y a mí y viajamos durante varios días de lugar en lugar. Nos mantuvimos en los senderos principales, pues todos los brujos se escondían. Nadie sospechó de un granjero demasiado confiado y un par de niños tímidos. Y esa gente no, no sabe lo que soy. Si no es molestia, joven príncipe, me gustaría mantenerlo así.

Aidren asintió, meditabundo.

—Me preguntaste que quería de ti —dijo, poniéndose de pie—. Bien, yo venía buscando a alguien que conociera los caminos para ayudarnos un poco. Hace años no actualizamos los mapas y nos vendría bien la ayuda. Sin embargo, no sólo encontré eso sino que encontré una bruja muy astuta, y valiente —le sonrió—. Ayuda a mi causa y a cambio puedo asegurarte que al venir conmigo garantizaré tu completa seguridad.

—¿Por qué crees que aceptaré ayudarte? —cuestionó ella, volviendo a su actitud descarada y confianzuda—. ¿Por tu excesiva amabilidad? —alzó sus manos, enfatizando la ironía.

Aidren sonrió.

—No necesito ser amable para convencerte. Tengo a tu padre, y un ejército; rehúsate y bastará un chasquido de mis dedos para asesinarlo —le extendió la mano, con una sonrisa inocente—. Entonces, ¿tenemos un trato?

Killian esperó a que los guardias cerraran la puerta y así tuvieran privacidad para comenzar.

—Lamento interrumpir su día libre —comenzó diciendo—, pero tenemos algunas noticias que darles.

—¿Qué pasa? ¿Ocurrió algo malo? —preguntó Tanya, con el ceño fruncido.

Emeraude suspiró.

—Es sobre el reino —les dijo, compartiendo una mirada con Jasen—. Al parecer la princesa Kathryn volvió a casa —anunció.

Tanya soltó una exclamación y William parecía estupefacto. Hatzya se inclinó al frente en su asiento.

—¿En serio? —sus ojos brillaron—. ¿Eso quiere decir que Madeleine también apareció?

Emeraude negó.

—Al parecer la princesa consiguió escapar y llegó sola al castillo.

—En realidad —aclaró Killian—, puntualmente dice que ‘Madeleine la dejó en libertad’. Aunque nadie entiende por qué.

Hatzya se recargó de nuevo en el respaldo, decepcionada.

Jasen suspiró.

—Ninguno de nosotros cree que sea la verdadera princesa —dijo, sorprendiendo a Emeraude. Ella le dirigió una mirada de advertencia, pero el joven la ignoró por completo.

—¿Qué te hace dudar? —le preguntó Hatzya.

—Madeleine —confesó él—. Jamás habría liberado a la princesa, de tenerla, sin decir absolutamente nada. Robarla, en todo caso, fue un gran acto de rebeldía. Liberarla sin más no me suena a la mujer que irrumpió en un castillo y secuestró a una recién nacida.

—A menos que la haya enviado con un plan secreto y Kathryn sea una cómplice —sugirió William.

—Lo que jamás admitirá —reflexionó Killian, encogiendo un hombro—. Yo sugiero no creer que ella es la princesa autentica y mejor continuar buscando una forma de reclamar el reino.

—¿Eso hacemos? —preguntó Tanya, alzando una ceja—. Por que a mi nadie me informó de eso.

Emeraude miró a Killian.

—Sí Killian, ¿Por qué no nos explicas de qué estas hablando?

Él suspiró.

—Sí —reconoció—. El rey y yo hemos estado pensando que no sería mala idea quitarle su corona a Dalborit.

—¿Con qué objetivo? —preguntó William, que hasta entonces había estado recargado contra la puerta aparentemente desinteresado. Se acercó al círculo que formaban los demás.

Killian suspiró.

—Para estar más cerca del... —se interrumpió, suspirando al recordar lo poco que a sus había contado—. Bueno, creo que es hora de ir a los asuntos realmente importantes entonces...

—Ya conocemos la historia —lo interrumpió Hatzya rápidamente.

Killian la miró, confundido.

—¿Perdón?

—Karga, Aspen, el antiguo reino... —dijo ella—. ¿A eso te refieres, no? Puedes ahorrarte la introducción. Ya lo sabemos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Jasen asombrado, de pie contra la ventana a lado de Emeraude.

—Hatzya encontró un antiguo diario del rey Aspen —explicó Tanya, mirando a su hermana—. Justo estaba mostrándolos cuando llegaste por nosotros.

Killian tiró un tintero cerrado en el escritorio, y miró a Zya con asombro.

—¿Qué? ¿Dónde? —exclamó, recogiendo el tintero distraídamente.

—Entre los libros de mi padre —contó William, poniéndose de pie—. Era de su madre pero él confiscó todos los libros que se trajeron de la Antigua Aethrys —se unió a Emeraude y Jasen alrededor de la ventana.

—Yo sabía que tenía que revisar esos libros personalmente —exclamó Killian—. ¿En qué momento lo tomaste?

Hatzya se encogió de hombros.

—Lo saqué de la biblioteca al día siguiente de que llegamos, sólo tuve que decir que era mío lo que, en cierto modo, es verdad —aclaró—. Estaba en un idioma diferente. Seguro nadie supo qué era y no le prestaron atención.

—Eso sólo confirma mi punto —declaró Killian.

Emeraude y Jasen se miraron durante todo ese intercambio. Eme estaba enloqueciendo, ¿Hatzya tenía un diario de su tío? No sabía cómo explicar sus sentimientos, pero su corazón se sentía como si alguien lo estuviera estrujando. Y Jasen... seguramente entendía ese sentimiento. Tal vez incluso era peor para él. Al fin y al cabo, Aspen era su padre.

—¿Y dónde está? —preguntó Killian, aun entusiasmado por la noticia.

Hatzya puso los ojos en blanco.

—Luego te lo enseño, pero no te emociones. No hay gran cosa. Es sólo una parte, pero fue bastante ilustrativo.

—Hay que encontrar las demás partes —dijo Killian, mirando a Jasen.

—¿Olvidan por qué estamos aquí? —preguntó Tanya, alzando la voz por encima de las demás.

Emeraude sonrió, reconociendo a su amiga. Estaba fulminando con la mirada a Killian y la inclinación de su cabeza le hizo saber a Eme que estaba perdiendo la paciencia.

—Nos deben una explicación —les recordó William, cruzándose de brazos.

Emeraude miró alrededor, a Zya contagiada con la emoción de Killian; a Tanya fastidiándose y a William respaldándola, aunque con curiosidad propia. Ese era su equipo, su familia.

—Dijiste que ya lo sabían todo —repuso Killian.

—Sabemos del reino, de Karga y su hechizo, y de lo que Lorcan y el rey hicieron para salvarlos a todos —resumió Zya. Se giró para mirar a Jasen—. Sólo hay una cosa que no comprendemos.

Jasen compartió una mirada con Killian, y Emeraude aguantó la respiración.

—Este libro dice —Zya sacó el diario de su capa y lo mostró a todos. Los ojos de Killian brillaron— que es necesario asesinar a Karga para romper el hechizo. Sólo de esa forma se liberaría la magia que robó.

—Si usar la palabra ‘robar’ fuera correcto, lo cual debato —comentó Killian, y todos hicieron expresiones de fastidio.

—Como sea, es claro para Aspen que sólo un descendiente de Lorcan podría haberlo hecho. Un descendiente, por lo tanto, de Aspen. Pero tú —señaló a Jasen— lo hiciste. ¿Cómo es eso posible?

Killian resopló.

—Muéstrame ese libro. ¿Dónde dice eso?

Cruzó la habitación para acercarse a Hatzya, quien mostró la hoja con un encogimiento de hombros. Killian recitó un par de palabras y sopló a la hoja. Hatzya soltó una exclamación de sorpresa y Emeraude se estiró para ver también. Las letras del libro estaban cambiando, reescribiéndose en su propio idioma.

—¿Cómo hiciste eso? —preguntó Emeraude, sin aliento.

—Aquí dice que aunque Karga se proteja con magia, cualquier descendiente de Lorcan podría hacerlo de todas formas —leyó Killian, ignorando a Emeraude. Devolvió el libro a Hatzya con una sonrisa—. Creo que tus habilidades de traducción son dudosas.

—Lo hice bastante bien —replicó Zya, cerrando el diario y mirando a Killian con la misma superioridad que él la miraba—, sin trucos. Con magia todo es más fácil, pero no aprendes nada.

Killian la miró con aprobación.

—Te concedo eso —cedió.

Tanya carraspeó.

—¿Entonces? ¿Quieres decir que Karga no estaba protegido?

Killian resopló de nuevo. Emeraude comenzaba a notar que hacía eso cada vez que alguien decía algún comentario absurdo.

—Claro que lo estaba. Ningún brujo que sabe que alguien quiere asesinarlo no se prepararía. Sólo aclaraba el hecho de que cualquiera podía matarlo. Por eso lo intenté.

—Killian, ya cállate —le pidió Jasen, y se irguió—. Tiene razón, Karga tenía un hechizo que lo protegía. Killian intentó... arrancar su corazón —tragó saliva—. Pero no pudo. Karga iba a matar a Killian así que tuve que intentarlo yo.

—Y lo conseguiste —afirmó Tanya. Había una mirada extraña en sus ojos que Emeraude no supo identificar. Pero, al menos, reconoció que ya no se trataba de repulsión.

—Lo conseguí —aseveró. Jasen se sentó en el alfeizar de la ventana, junto a Emeraude, mirando a sus primas con una sonrisa triste—. Según Killian, y el rey Abdiel también, el rey Aspen es, en realidad, mi padre.

—¿Y Ahren? —preguntó Tanya, con la voz entrecortada. Esa mirada se acentuó, y Emeraude creyó reconocerla como tristeza— ¿Y Eadlyn?

Jasen negó, agachando la mirada.

—Aspen y su esposa, Lizdeth, dejaron a Jasen al cuidado de tu tía y su esposo —le explicó Killian a Tanya, con voz suave—. No conozco bien los detalles, sólo sé que fue por su seguridad.

—No somos familia —susurró Hatzya, con tristeza.

Killian, para sorpresa de Emeraude, puso una mano sobre su hombro para intentar consolarla.

—Lo siento —alcanzó a escuchar que susurraba.

—¿Por qué hicieron eso? —preguntó William, apartando una de las cortinas para poder sentarse junto a Emeraude—. Abandonarlo de esa forma.

—Para que Jasen viviera y pudiera romper la maldición —dijo Killian—. Aspen siempre fue perseguido por su rey, por Dalborit. Amenazó su vida y la de su familia, así que Aspen tuvo que hacer lo necesario para asegurar su bienestar. Fue sabio, considerando que al final Dalborit lo consiguió.

—Porque él lo mató —dijo William, mirando a Killian—. O eso crees tú, ¿no es cierto?

—Murió en un ataque contra algunos espías —replicó Tanya—, después de la guerra contra ustedes.

—Eso es lo que Dalborit dijo —puntualizó Killian—, y no es la primera mentira que dijo.

Emeraude no quería volver a tener esa discusión.

—No vamos a hablar sobre las mentiras de Dalborit —interrumpió Emeraude, lanzando una mirada de advertencia a Killian—, eso es empezar una conversación muy larga. El punto aquí es que Jasen tiene una maldición que romper. Y Killian también, ¿no es así, Killian? ¿Vas a contarles quién eres tu?

—Tienes razón. Dejemos que Hatzya adivine —Killian amaba los acertijos. Miró a Zya con media sonrisa, la compasión anterior había abandonado sus juguetones ojos—. ¿Qué más leíste acerca del hechizo? ¿Quién lo puso? ¿Cómo se rompe?

—No dice nada más —aseguró Hatzya—, sólo que el primer paso es que Karga debe morir. Pero por desgracia no aclara el resto de la receta.

—Tenemos que encontrar los demás diarios entonces —dijo Killian, susurrando para sí.

—¿Tienes alguna forma de mantenerte concentrado? —preguntó Emeraude—. Porque te distraes demasiado y molestas un poco.

William se rió.

—El rey Ekrialgo y su amigo el brujo Lorcan, alias el padre del padre de Jasen, ambos hicieron el contra-hechizo —dijo William—. Un descendiente de Lorcan mataría a Karga, y los descendientes del rey se supone que ayudarían de alguna forma pero no parecen muy útiles ni necesarios.

Jasen y Emeraude soltaron una carcajada.

—Tienes razón —aseveró Emeraude, mirando a Killian—. ¿Cuál es su papel en esto?

—Un papel muy importante —repuso Killian, enfurruñado—. Muy, muy importante; como salvarles el pellejo a todos ustedes varias veces, por ejemplo.

—Espera —Hatzya miro de Emeraude a Killian varias veces—. ¿Entonces tú…?

—El rey Ekrisdiz era mi abuelo —confesó Killian, con aire altanero—. Me presento antes ustedes, de nuevo. Soy Killian —hizo una reverencia—, el auténtico heredero de su tierra.

—No estoy segura de cómo reaccionar a nada de esto —confesó Tanya, hundida en su asiento.

—Dejando de lado todo el drama personal —comentó Zya, que había comenzado a caminar de un lado al otro por toda la habitación— esto es perfecto.

—¿Perfecto? —exclamó William—. ¿Conoces bien el significado de esa palabra?

—Hablo del reino —explicó Zya, y Emeraude notó una sonrisa extraña en su rostro—. Tenemos tres formas de quitar a Dalborit del trono, de quitarle el reino, como quiere el rey.

—¿Tres? —preguntó Killian, recargándose en la pared.

—Tres —repitió Hatzya—. La princesa Kathryn, Jasen y tú —seguía caminando por la habitación, y los miraba cuando pasaba frente a ellos. En ese momento se detuvo un par de segundos ante Killian, sonriéndole—. La más fácil y rápida opción es encontrar a la princesa perdida, la real, al menos. La casamos, y que reclame el trono.

—¿‘La casamos’? —repitió Jasen, confundido. Y desconcertado.

—La ley dice que en cuanto el heredero o heredera encuentre una pareja que reine a su lado, deben ser coronados.

—Excepto en tiempos de guerra —puntualizó William, inclinándose al frente con curiosidad—. En ese caso puede ser coronado tras la muerte del rey, aún si sigue soltero.

—Esa podría ser una cuarta opción —se burló Zya—. Declarar la guerra, matar a Dalborit mientras duerme, y que Amely gobierne en su lugar.

—Eso no es posible —comentó Emeraude. Todos la miraron, y ella se encogió de hombros—. Además de los guardias que cuidan sus aposentos todo el día, su habitación está protegida por un hechizo —bufó—. Dalborit pudo matar a mil brujos pero se aseguró de quedar bien protegido con magia. No se permiten intrusos.

—¿Esa protección te incluye a ti? —preguntó Zya.

—Por supuesto.

Hatzya se encogió de hombros.

—Tenía que preguntar. Descartemos esa. La segunda es demostrar que, como dice Killian, Aspen fue asesinado por Dalborit y que, en ese caso, Dalborit no merece el trono sino que pertenece legítimamente al hijo de Aspen.

—Eso implicaría que encontráramos una forma de demostrar que el hijo de Aspen no murió como todos creían —aportó William—, y además probar que Jasen es ese hijo.

—La tercera es romper la maldición —asumió Killian—, y tener el reino antiguo dispuesto a reclamar sus tierras.

—Y tú tendrás la corona —declaró Zya—. Es el método más difícil, pero el más correcto. Sin embargo, si consiguiéramos el reino primero tendríamos más recursos para liberar a tu pueblo y dado caso no habría guerra por ningún territorio. Además, como señalabas, estaríamos más cerca del Bosque de los Susurros. Quizá eso ayude a encontrar cómo sacarlos de ahí.

—Yo nunca dije eso.

—Pero lo ibas a decir.

Killian entrecerró los ojos, mirándola con suspicacia. Hatzya alzó una sola ceja.

—¿O no?

Killian asintió.

—Sí, de hecho sí.

—No quiero aferrarme al drama —comentó Tanya, que no había aportado nada a la discusión— pero acabamos de descubrir que Jasen no es nuestro primo ¿y tú estás pensando en Dalborit?

—Exactamente —concordó Hatzya— hay prioridades.

—¿Ahora Dalborit es la nuestra? —cuestionó su hermana, suspicaz.

—Al menos la mía —afirmó Zya, deteniéndose y mirando alrededor. Pareció sorprendida al ver sus expresiones, pues se mostraban acuerdo con Tanya—. Dalborit nos ha quitado a todos en esta habitación al menos una cosa que amábamos —su voz sonaba desesperada—. No puedo creer que alguno de ustedes no esté de acuerdo conmigo en que hay que...

—¿Vengarnos? —interrumpió Tanya, sentándose correctamente en su silla—. Zya, eso no nos hará felices.

—Y andar por Llywain fingiendo que todo está bien ahora tampoco lo hará. Ha sido muy bonito lo de los entrenamientos y todo, pero nos estamos distrayendo. Que quieras fingir que le hemos ganado a Dalborit sólo porque conseguimos huir de nuevo no lo hace una realidad. Y sinceramente no lo entiendo. La primera vez que nos atacó estabas vuelta loca con que debíamos prepararnos y entrenar y estar listos. Ahora te comportas como si ya no hubiera peligro.

—Yo nunca he dicho eso.

—Te he visto, Nya. Vas por ahí sonriendo a todo el mundo y pretendiendo que este es tu lugar, que aquí perteneces. Incluso renunciaste a tu responsabilidad hacia el pueblo cediéndosela toda a William como si fuera una capa que ya no te queda. Lo hiciste responsable de nuestra gente ante el rey como si no te importara. ¿Pero sabes qué? Te conozco mejor que eso, y estás mintiendo.

—Intento adaptarme —replicó Nya, alzando la voz—. Esta va a ser nuestra vida ahora, Zya. Y es mejor de lo que teníamos antes.

—No es nuestra vida ideal.

—¡Claro que no lo es! —Tanya se puso de pie, y señaló al exterior mientras gritaba—. Por supuesto que esta vida no lo es. Mi vida ideal era la que tenía hace más de siete años, en mi casa, con nuestra madre. La vida en la que él era mi primo y no un futuro rey —señaló a Jasen—. La vida que teníamos donde la magia no era un blanco que destruir. Esa era mi vida ideal, pero no puedo volver a ella. Así que estoy tomando lo que tengo a la mano y tratando de hacer algo decente, y tú deberías intentar hacer lo mismo.

—¡Está muerto! —gritó Zya, asombrándolos a todos—. Mi oportunidad de tener una vida lo más decente posible está muerta —sus ojos se anegaron en lágrimas, pero no las dejó escapar—. No hay nada que pueda pensar que me hará más feliz que arrebatarle a Dalborit lo que quiere como él hizo conmigo —bajó la voz, a apenas un susurro—. Su reino es importante para él, su poder es una prioridad suya; así tuviera una sola oportunidad de arrebatarle eso, no la perdería. Pero tengo tres, y eso no lo pienso desaprovechar —miró a Killian con determinación—. Lo que sea que cueste, quiero ayudarte. A Jasen y a ti.

—No puedes hacerlo por venganza —suplicó Tanya—. Aferrarse al odio es la peor idea del mundo.

—¿Qué autoridad tienes para decirme eso? —cuestionó Zya, mirando a William con toda la intención.

Tanya gimió, asombrada de que su hermana estuviera usando ese argumento en su contra.

—¿Cómo te atreves...?

—Tanya tiene razón —Eme se puso de pie y se acercó a las hermanas con actitud mediadora—. No podemos hacer esto motivadas por la venganza —puso una mano sobre el hombro de Nya, a quien tenía más cerca, y suspiró—. Dalborit nos ha arrebatado cosas a todas, y sigue haciéndolo. No podemos confiar en que estaremos por siempre bien aquí. Esto se trata de derrocar a un mal rey, uno que no pertenece en su posición y no por su sangre —miró a Jasen—, ni por su linaje. Sino porque simplemente no sabe ser un buen rey.

—No es sobre venganza —dijo Jasen, mostrando su acuerdo—. Es sobre justicia.

•Capítulo 3•

—Cuidado con las raíces —le dijo, señalando el suelo— son engañosas.

Ella se tomó muy en serio el consejo y anduvo alzando los pies hasta las rodillas.

—Si mi institutriz se enterara de que estoy en el bosque con un desconocido, me mataría —comentó, sujetándose del tronco de un árbol mientras sorteaba sus gruesas raíces—. Bueno, primero me daría un sermón, y luego me mataría. Ah.

Tropezó con una raíz muy delgada y que estaba escondida entre la nieve al pie de su árbol. Cayó de bruces en el suelo, y Jasen admiró la forma en que se levantó: deprisa, como si nada hubiera pasado.

—No sales mucho, ¿verdad? —preguntó, intentando no sonar tan burlón como lo hizo.

—No. —Respondió ella simplemente, sacudiéndose la nieve de las rodillas.

Anduvieron unos pasos más hasta un dar con un árbol caído. El tronco era sumamente grueso, y a ambas orillas se alzaba un árbol igual de ancho.

Se detuvo de golpe, impresionada. Una cortina de ramas delgadas y repletas de flores rosadas caía por encima del tronco, ocultando lo que hubiera del otro lado. La maleza era tan alta y tupida alrededor que por encima era la única forma de pasar.

—No estoy segura de si esto es naturalmente hermoso o si me estás llevando a una trampa —comentó la chica.

Jasen rió y le ofreció la mano para ayudarla a pasar sobre el árbol caído. Ella, no sin dudar, la aceptó, y trató de trepar.

Después de cruzar a salvo no se soltaron, sino que continuaron dependiendo del soporte mutuo.

—Entonces tienes 14 y nunca habías visto un caballo —dijo Jasen, intentando sacar algo de conversación.

—Por mi ventana solamente, como te dije —respondió ella, deteniéndose a admirar una flor de un rojo que destacaba enormemente entre el blanco de la nieve—. Es una ventana muy alta, por si te lo preguntabas.

—No me lo preguntaba —reconoció él. Dejó ir su mano cuando ella siguió adelante en dirección a un arbusto llenos de la misma flor.

—En realidad una vez salí —le contó— pero no tuve tiempo de entretenerme con los caballos.

—Entonces además de una fugitiva sin nombre, también eres un poco mentirosa —replicó Jasen.

Emeraude se rió.

—Yo sólo cuento la verdad con creatividad —replicó, risueña. Lo miró un momento, por encima del hombro, antes de volcar su atención en las flores—. ¿Sabes? Cuando dijiste de un lugar alejado del castillo no me imaginé a cuán lejos te referías —arrancó una de las flores y la olió—. ¿Estamos cerca ya?

Jasen vaciló.

—En realidad no te llevo a ningún lugar en particular —confesó.

Emeraude lo miró de inmediato, asustada.

—Pero sabes dónde estamos, ¿cierto?

Jasen negó.

—Nunca había venido hasta aquí —confesó, sin temor ni vergüenza. Miró alrededor—. Fue interesante explorar. Aunque descuida, no estamos perdidos —señaló por encima de su hombro—. Sé como volver. Conozco el bosque.

Emeraude apretó la mandíbula.

—Volvamos ahora antes decida que te mataré yo primero antes de que mi institutriz me mate a mí.

Jasen se mostró estupefacto.

—¿Pero por qué? ¡Te alejé del castillo!

—¡A las inmensidades del bosque! Soy una estúpida —se reprendió, recogiendo sus faldas y comenzando a retroceder sobre sus pasos. Fulminó a Jasen con la mirada cuando pasó junto a él, negando con asombro—. Es que, ¡pudiste ser un asesino! Y yo aquí, paseándome contigo...

—¿Yo, un asesino? —Jasen se rió, siguiéndola—. Eres tú la que apareció huyendo y se negó a darme su nombre. Si lo piensas mejor, mi vida corre mayor peligro.

Emeraude resopló.

—¿Qué te podría hacer? ¿Matarte con una mirada?

—Si es peligrosa...

Emeraude se detuvo y se volvió con enfado. Ardía en ira, sobretodo porque aunque estaba molesta no podía irse y alejarse del muchacho que la había perdido en lo profundo del bosque, porque sin él no sabría cómo regresar. Depender de él era lo que la enfurecía.

—Escucha, Jasen, si no me sacas de este bosque de inmediato, encontraré la forma de salir por mí misma y enviaré soldados para que te busquen hasta asesinarte.

El muchacho no se amedrentó. Alzó una ceja y sonrió.

—Como usted ordene, princesa.

Pasó junto a ella y le golpeó el hombro con poca delicadeza. Emeraude soltó una exclamación de sorpresa y se volvió para seguirlo.

—¡Y no me llames así! —Emeraude gritó con exasperación y, para su sorpresa, lo escuchó reír.

Una pura, larga y honesta carcajada.

—¡No te rías! —gritó ella, aunque ya sonreía. Cielos, ese chico era exasperante.

Jasen respondió con una carcajada aún más fuerte.

Killian salió por la puerta del castillo y se dio cuenta que estaba en lo correcto: Emeraude no se había ido.

Al salir del despacho del rey, después de que Tanya se había marchado de ahí sumamente molesta y William la había seguido y todos se fueron, incómodos y sin nada más qué decir, Killian había mirado por la ventana, buscando la luna en el cielo, y creyó ver una sombra en las escaleras de entrada. Se preguntó quién sería, pues la luz de la luna y el ángulo en que la veía no revelaba mucho de su identidad pero su forma de sentarse le dio la sensación de que se trataba de Emeraude. Curioso, había bajado, y, efectivamente, se trataba de ella.

Estaba sentada con la capa echada descuidadamente sobre los hombros, mirando al camino de entrada. Sus hombros estaban hundidos, como si estuviera triste.

¿Lo estaba?

—¿Por qué sigues aquí? —preguntó Killian. Emeraude alzó la vista, y él se sintió mal de inmediato por la frialdad de su pregunta. Emeraude sí que parecía triste. Contrariado, se sentó junto a ella en las escaleras—. ¿Qué pasa? —preguntó con voz más suave.

Emeraude miró al frente, al camino de entrada.

—No pude ir tras él —reconoció, como si el pensamiento le asombrara—. No quiero ir con el resto sólo para decirles mentiras. Me estoy cansando de eso —susurró—. ¿Sabes lo difícil que es mirarlos y contestar a sus preguntas? ¿Decirles mentiras tan convincentes que no duden ni en segundo de mí?

Killian tragó saliva. La comprendía.

—¿Y por qué no les dices la verdad? —preguntó, con intensidad. Por favor. Killian necesitaba alguien que le mostrara que a veces mentir estaba bien.

Emeraude se encogió de hombros.

—No lo sé. No puedo —hizo un mohín—. Gracioso, ¿no? No puedo decirles la verdad pero no quiero mentirles más. Vaya patética que soy.

—No eres patética —replicó el joven, estirándose para poner una mano sobre su hombro—. Es comprensible. Dijiste una mentira y ahora debes aferrarte a ella. Mentir una vez nos obliga a seguir haciéndolo.

Emeraude suspiró.

—A veces pienso que me gustaría ser descubierta y que lo sepan todo. Terminar de una vez por todas con mi farsa.

—Eso será peor —señaló Killian—. Será mejor que lo escuchen de ti.

—No sé cómo mirarlas y decirles que todo lo que dije no era verdad. Retroceder en todas las mentiras que he dicho. Si me descubrieran, al menos podrían gritarme y odiarme con sinceridad, y merecería todo lo que me pudieran decir. Estarían tan furiosas... Pero, si yo se los digo, eso me dará puntos extras por ser honesta. Pero no quiero puntos extras —exclamó.

Killian dejó caer su mano de su hombro. No podía consolarla, sería hipócrita. No podía dar algo que no tenía.

—Todos tenemos nuestros secretos —susurró.

Emeraude suspiró.

—No lo he dicho en voz alta en mucho tiempo —reconoció—. Lo sé, y personas lo han descubierto. Pero yo... si nunca lo dices en voz alta, ¿puede ser real? —dijo, en medio de un aliento.

Killian quiso preguntar a qué se refería, pero creyó saberlo.

—Quién eres no cambia, Emeraude —respondió—. Incluso si tú no lo sabes. Jasen no sabía quién era su padre, y eso no dejaba de hacerlo su hijo —hizo una pausa—. Aún cuando te cueste reconocerlo, sigues siendo la princesa que todos están buscando.

Emeraude sonrió ante la mención del nombre de Jasen.

—Sólo lo he dicho una vez —reconoció.

—¿A Jasen?

—Él me enseñó a cabalgar —contó, asintiendo. Su mirada se perdió, yendo a lugares que encontraba en su memoria. Killian la observó detenidamente, sus ojos esmeralda brillando extrañamente bajo la luz de la luna, su cabello casi negro bajo esa iluminación; la sonrisa en sus labios era melancólica, pero feliz. Había escuchado a Jasen hablar sobre ella con un aire enajenado y esperanzador; ella hablaba sobre él con un aire de melancólico gozo—. Me mostró cómo hacer magia, fue el primero que hizo eso por mí. Decía que su prima y su mejor amigo entrenaban y él se colaba en las lecciones sólo para enseñarme sobre eso después. Ahora sé que hablaba de Nya y William. Me enseñó cómo encender mi primer fuego y cómo desaparecer para ir a otro lugar. Me enseñó más del mundo de lo que alguna vez había visto...

—¿Lo extrañaste mucho? ¿Cuándo se separaron?

Emeraude se sonrojó.

—Soñaba con él más veces de las que me gustaría admitir —reconoció—. Mis recuerdos de él era lo más cálido que podía tener en mi celda, algo que no me podían arrebatar.

Se detuvo. Killian sintió que se había perdido en sus pensamientos, y meditó si debería interrumpirla, o, al menos, recordarle que él estaba ahí. Pero no tuvo que hacer nada pues ella parpadeó, lejos del recuerdo. Miró a Killian, la melancolía desvaneciéndose de sus ojos, sustituida por diversión.

—Él hablaba mucho —recordó con una sonrisa. Killian rió—. Lo sé, no parece que fuera posible porque ya es más serio, pero cuando estaba conmigo hablaba hasta por los codos —rodó los ojos—. Me contaba todo; sobre sus padres, sus hermanos, sus primas... sobre sus trabajos con su padre en la granja, sus lecciones de conocimientos básicos con su madre y las fiestas junto al pozo. Era hilarante. Jugábamos y corríamos todo el tiempo.

>>Un día él hablaba, como siempre, y yo escuchaba. Él jamás, jamás, según me contó, dejaba que nadie tocara a Arthur, su caballo, pero ese día me dejó llevar las riendas mientras caminábamos. La nieve ya se había ido y Jasen hablaba sobre como la vida en el pueblo cambiaba con la estación. Estaba diciendo algo sobre su hermana, cuando... lo dije. Fue instintivo —reconoció—. Él me contaba sobre su hermana y yo quería contarle sobre la mía con tanta desesperación que me tomó por sorpresa. Sin pensarlo, sólo lo solté.

—¿Cómo se lo dijiste? —cuestionó Killian, revolviéndose para mirarla mejor, intrigado por su historia.

— ‘’Soy la princesa’’ —se rió—. Sólo dije esas dos palabras y me gané una mirada tan incrédula... —Killian rió con ella, recordando la mirada de Jasen cuando él le había soltado la verdad sobre su pasado—. Se quedó en shock y yo lo solté todo. Absolutamente. Jasen siempre me decía ‘princesa’ —contó—, le parecía gracioso dado que yo venía del castillo. Cuando me comportaba altanera, o mandona, o presumida, él siempre decía ‘como usted ordene, princesa...’ —puso los ojos en blanco—. Así que afirmar que eso era real fue una locura. Y un buen toque. Primero aclaré que era la princesa que ellos llamaban ‘Kathryn’, no Amely, y luego le dije todo. No tenía mucho tiempo sabiéndolo, así que fue la primera y, ahora recuerdo, la única vez que lo he dicho —suspiró—. Y no me arrepiento —dijo en un tono más serio.

—¿Jamás lo hiciste?

—Jamás —declaró—. Muchas veces he dicho o hecho cosas por impulso, y mi cabeza da mil vueltas a ellas. Si no debí decirlo, si debí hacerlo diferente, si debí actuar distinto... dudas, dudas, dudas. Todo el tiempo. Excepto esta única vez. En cuanto lo solté, mientras veía como él lo procesaba, me quedé mirándolo con un pánico creciente en mi pecho. Esperaba el momento en que me arrepintiera, en que deseara no haberlo hecho. Esperaba algo en él que me hiciera lamentarlo pero...

—Nunca llegó —adivinó Killian con una amplia sonrisa.

Emeraude negó.

—Nunca llegó.

—¿Cuánto tiempo le tomó creerte? —preguntó Killian—. Cuando yo le conté sobre Aspen y el hechizo tardó una eternidad. Lo asimiló muy bien, y se lanzó a la aventura de inmediato, pero yo sabía que él lo hacía sólo para demostrarme que estaba equivocado. Cuando vio la marca en su mano aparecer... lo vi en su rostro. No me había creído sino hasta ese momento.

Emeraude lo miró con ojos abiertos.

—No tardó nada —reconoció—. No lo había pensado, Killian. Pero Jasen me creyó de inmediato. No dudó de mí, no me pidió ninguna confirmación. Cielos —apartó la vista, sus ojos se movían rápidamente, como si buscara algo en su memoria—, Killian, él jamás ha visto a Amely —susurró—. No puede saberlo, jamás la ha conocido. Yo podría haberle mentido toda la vida.

—Eso no me suena al Jasen que yo conozco —reconoció.

—No, creo que no —susurró ella—. Él confiaba en mí, en una extraña que huía de su castillo. Creyó todas mis palabras. Tú, el rey... ustedes saben quién soy porque me han visto antes, porque conocen a mi hermana. Tú mismo lo dijiste, si los reyes de Nareia me hubieran visto me creerían, pero no lo harán porque no me conocen; pero Jasen... —su voz se desvaneció.

—Creo que no habías valorado a ese tipo como se merece —dijo Killian en un susurro.

Emeraude se esforzaba por contener la sonrisa, pero se ampliaba en cada instante. Killian estaba contento al menos ahora, porque la había hecho sonreír, olvidarse por un breve momento de las mentiras.

Killian no supo qué responder, así que guardaron silencio, perdidos en sus pensamientos.

Mirando a Emeraude y escuchando su historia, un pensamiento extraño comenzó a tomar forma en la mente de Killian, algo sobre él mismo, pero lo apartó. Sabía que todas las personas amaban de forma diferente, y eso estaba bien.

Emeraude suspiró.

—Gracias —susurró— por intentar distraerme. Pero sigo lamentándolo todo y ahora pienso en lo injusto que es pedirle a Jasen que mienta a su familia por mí.

—Él toma sus decisiones, Emeraude —dijo Killian de inmediato—. Es un adulto. Él ha decidido hacer eso, que lo haga por ti o no es otra cosa, pero él ha tomado esa decisión. Y Zya y Nya no podrán castigarlo por eso.

Emeraude se rió.

—No conoces a Tanya. Puede ser un poco rencorosa.

—No —dijo Killian de inmediato—. Nya no es así. Sé honesta con ella y te perdonará. Tanya no es rencorosa, Tanya aprecia la sinceridad.

—Pero William...

—William no es honesto con ella —dijo Killian, tajante.

Emeraude asintió.

—Quizá tengas razón —concordó—. Algún día inevitablemente tendré que decirles las verdad. Sobretodo lo del vínculo con Amely. Me encantaría hacerlo, escuchar sus sugerencias, sus ideas... Amely no debe estar tan bien como pensamos, no si Dalborit se arriesgó a venir por mí al otro lado del reino, no si permitió que sus guardias me vieran. Arriesgó demasiado, él...

—Espera un momento —Killian se levantó como si un resorte lo impulsara hacia arriba—. ¡Los guardias! —exclamó.

Emeraude se paró junto a él.

—¿Qué tienen?

—¡Ellos te conocen! —gritó el joven—. Emeraude, ¡Te han visto! —estaba tan extasiado que su emoción se le contagió a ella—. Ellos han visto tus ojos, son testigos de que Dalborit recorrió medio continente para buscarte ¡Y que no te pudo llevar con él! Si conseguimos que uno de ellos testifique...

—¿Crees que lo traicionarían? —dijo ella—. Si los llevó es porque deben ser su gente más confiable, él...

—No necesitan querer hacerlo —dijo Killian—. Podemos obligarlos, un sencillo hechizo. Como el que usé con Hatzya para que me contara sobre ti —recordó. Pasó las manos por su cabello, un gesto que Emeraude no había visto en él antes.

—¿Cómo conseguiremos a uno?

—Nos escabullimos en Aethrys, lo tomamos y nos esfumamos directo a Nareia.

—¿Secuestrar a un guardia? —preguntó ella, pero no rechazó la idea. Si era su única opción...— ¿Por qué Nareia? ¿Por qué no Merinia? ¿O Alyshka?

Ambos reinos estaban mucho más cerca de Llywain que Nareia.

Killian agitó una mano.

—Merinia no me quiere en absoluto —musitó—, no se llevaban bien con mi abuelo. Y en Alyshka son inútiles, no pudieron ni proteger sus tierras y terminaron siendo un reino enano. Por otro lado Nareia me ama, ellos han dicho que apoyarían mi reclamo al trono en cuanto desee tomarlo. Además, a parte de nosotros, Nareia es el reino que comparte más fronteras con el tuyo. Si comenzamos a atacar en conjunto, podremos tomar el reino casi entero y avanzar hasta Anam, la capital, para dar el último golpe. Sería pan comido.

Emeraude podía ver cómo la estrategia se iba formando en la mente de Killian, como una maquinaria trabajando lentamente.

—En cinco días —le dijo a Emeraude—. Le advertí al rey que si no nos daba un trabajo real hasta esa fecha, buscaría por mi propia cuenta —parecía avergonzado, y Emeraude se sorprendió. ¿Killian había amenazado al rey? —. Debo cumplir eso. Si no hay nada más que hacer, recurriremos a Nareia y usaremos la primera opción de Hatzya: —la miró a los ojos— ponerte a ti en el trono.

Súbitamente, rompiendo la calma de la noche, una serie de gritos llegaron a oídos de los jóvenes, ahogando cualquier respuesta que Emeraude haya podido pensar en dar. Se giraron hacia la dirección de donde provenían.

Guardias y gente del pueblo corría en dirección al castillo, alarmados, llamando y gritándose unos a otros. Emeraude, con el pánico creciendo en su pecho, sujetó sus faldas y echó a correr escaleras abajo, recorriendo como un bólido el camino de entrada. Killian corrió tras ella.

Un guardia llegó a la reja de entrada al mismo tiempo que Emeraude caía contra ella, incapaz de detenerse a tiempo.

—¿Qué pasa? —gritó Killian a su espalda.

—Un incendio, mi Lord—dijo el guardia, señalando hacia sus espaldas—. La casa del molinero está ardiendo, el fuego se expande al resto de las casas.

Hasta entonces Emeraude no había notado el hollín en el rostro y manos del guardia.

Killian maldijo por lo bajo. Empujó (con suavidad pero rapidez) a Emeraude a un lado y tiró con fuerza del pasador de entrada, abriéndola.

—Corre a avisar al rey y al resto del Consejo —ordenó Killian, dándole paso al guardia—. Dile al rey que nosotros ya estamos allá —agregó.

Sin esperar confirmación (porque claro, el guardia no se negaría) Killian echó a correr. Recordando el plural que el joven había empleado antes, Emeraude corrió tras él.

El camino principal, de piedra, estaba abarrotado de gente, gente que corría, gritaba, y salía de sus respectivas casas para mirar qué ocurría. Cuando Emeraude y Killian, abriéndose paso a empujones, dieron vuelta en una esquina, finalmente fueron capaces de ver la columna de humo que ascendía hacia el cielo, y unos pasos más les permitieron ver el fuego, las llamas hambrientas que devoraban todo a su paso.

Ante esa vista, los jóvenes aceleraron el paso.

Pronto la gente se dio cuenta de quiénes se trataba, y comenzaron a abrirles paso y a gritar a los de enfrente que dejaran pasar al joven. Avanzar fue más fácil, y Emeraude creyó recordar que la última vez que había corrido tanto lo había hecho por su vida, huyendo de la Guardia Real.

Emeraude y Killian alcanzaron el incendio. Una casa de dos pisos, de madera y paja y piedra, ardía por completo, como una enorme hoguera. Como el guardia había comunicado, el fuego comenzaba a engullir las viviendas vecinas. Con alivio, Emeraude vio que una serie de brujos se detenía al frente de la propiedad, usando su magia para hacer chorros de agua caer en la casa y otros cuantos dejaban caer el contenido de costales de arena directamente encima, lo que contenía las llamas apenas por un breve momento.

El fuego no estaba cediendo.

—¿Por qué no se apaga? —gritó Emeraude por encima del estruendo del fuego.

—¡No es suficiente arena! —gritó Killian, mirando alrededor. Carretas llegaban con costales que se vaciaban con más rapidez de lo que aparecían. Se tenía que transportar de la manera ordinaria pues todos los brujos despiertos estaban ocupados intentando controlar el fuego. Emeraude notó que los esfuerzos principales estaban en la unión entre casas, donde los brujos intentaban evitar que el fuego se extendiera.

Killian no dijo más, corrió hacia donde la arena estaba. Emeraude sabía ahora que él era un elemental de tierra, así que ayudar en esa labor era su mejor opción. Emeraude miró alrededor, intentando buscar algún elemental de fuego a quién ayudar.

Pero no parecía haber ninguno.

Emeraude no podía concentrarse. Escuchaba apagados los gritos a su alrededor, y se detuvo, su corazón latiendo en su pecho a toda prisa. Todos sus sentidos se enfocaron en el fuego, que ardía alegremente y ocupaba su mente. Lo miró, rojo y brillante. Escuchó cómo consumía con ferocidad la madera, como ocasionaba que ésta chisporroteara en explosiones que eran ensordecedoras. Olía el humo, que llenaba sus pulmones. Era tan hermoso...

Hipnotizada, se acercó a paso lento. El fuego ardía en sus venas también ahora, podía sentirlo con tanta fuerza que sus manos temblaban mientras las estiraba hacia él. Ansiaba llegar a él, alimentarlo. Liberar el fuego que corría por su cuerpo.

Necesitaba tocarlo.

•Capítulo 4•

—No puedo controlar mucho a los niños, Aspen —dijo Abdiel, mirando a su amigo deambular por la habitación desde su escritorio.

Aspen exploraba los estantes con los tesoros de Abdiel, escuchando a medias las quejas del rey.

—Killian está desesperándose, y sólo contagia a los demás. No siente que tenga motivos para confiar, y no lo culpo después de lo que hiciste con tu sobrina.

—No puedo hacerlo todo por ellos, Ab —repuso Aspen, sosteniendo cerca de su cara una escultura de una sirena, viendo de cerca los detalles—. Cada quien hace lo que puede para sobrevivir, tuve que acceder a las condiciones de... —se detuvo, devolviendo la escultura a su lugar—. ¿Te conté que fue idea de Inyssa, en realidad?

Abdiel se atragantó con su saliva.

—¿De la reina? —exclamó.

Aspen suspiró.

—Así es. De ella depende mi libertad absoluta, Abdiel. Puedo fugarme cuantas veces quiera pero corro el riesgo de ser atrapado. La última vez que lo hice tuve que dejar a mi familia para protegerlos. Prefiero hacer lo que sea necesario con tal de ser libre, y solucionar lo que eso haya sido después.

Abdiel suspiró. Era inútil discutir con la lógica de Aspen. Sacó un pergamino y abrió el tintero. Tenía una carta de asuntos oficiales que escribir y Aspen sólo lo estaba retrasando.

—Entiendo tu situación Aspen, pero entiende la mía —le pidió, mojando la pluma en la tinta—. Me has dejado lidiar con un puñado de jóvenes solo, son un desastre.

—¿Puedes manejar a una nación pero no a seis jóvenes? —replicó Aspen, con burla.

Abdiel negó.

—Siete, contando a mi hija. Katja está muy enojada por la intromisión en la corte de esos jóvenes. No sé qué historia se ha pintado, pero me reclama cada vez que sabe que Killian habló o estuvo con tu sobrina.

—Una niña celosa puede ser un dolor de cabeza —meditó Aspen. Abdiel lo vio, y observó como el joven asentía meditabundo—. Suena aterrador.

—Una hija celosa, un muchacho desesperado, y tú sobrina y tú hijo con crisis de identidad —Abdiel hizo un recuento—. Una joven que está de duelo, su hermana que quiere auto descubrirse y su novio el noble. Creo que William es el que mejor me cae, por cierto; él sí está concentrado en lo que debe hacer y no molesta a nadie —el rey asintió, decidiendo en ese momento a quién apreciaba más.

Aspen suspiró.

—¿Cuántos días? —preguntó Aspen.

Abdiel ocultó su sonrisa. Lo había convencido.

—Cinco —repitió la amenaza de Killian.

Aspen volvió a suspirar.

—Le daré una idea a mi hermano que, te advierto, no te gustará. Él aún no lo sabe pero hay unos cuantos problemas en su reino, podré aprovecharme de eso —se acercó al escritorio—. Cinco noches —le dijo a Abdiel— y tendrás tu motivo para apresurarles el paso a los muchachos.

—No esperaba menos sensatez de ti, Aspen.

—Prepáralos, Ab —añadió, yendo a la puerta—. Será una noche difícil.

Abdiel asintió.

—Quizá les dé el día libre —sugirió—. Después de todo, es el Día de los Caídos.

Aspen se detuvo a mitad del camino, suspirando con aire soñador.

—Ay, amo esa fiesta —susurró.

Abdiel volvió a su carta.

—Es de máscaras —comentó—. Podrías presentarte, ¿sabes?

Aspen miró hacia la puerta, y frunció el ceño.

—Algo pasa allá afuera —le advirtió a Abdiel—. Y no, no podría —sonaba auténticamente triste—. Tengo que hacer mi parte. Gracias Abdiel. Y suerte.

—Suerte —respondió Abdiel. No tuvo que alzar la vista para saber que Aspen ya se había marchado.

Antes de que el guardia tocara su puerta, el rey ya la estaba abriendo. Ignorar una advertencia de Aspen era cosa inútil.

—Lo sé —le dijo al sorprendido guardia—. Llévame a donde está el problema.

Unos brazos la tomaron con fuerza por la cintura y tiraron de ella hacia atrás. Alguien gritaba en su oído, y Emeraude luchó contra el hipnótico fuego que la consumía.

—¡Emeraude! —gritó Killian, sacándola por fin de su ensoñación. El ruido estalló a su alrededor, los gritos, el fuego, el agua, la arena... todo era ensordecedor, acallando el fuego anterior—. ¡Cielo santo! —gritaba Killian, parándose delante de ella—. ¿Qué estabas pensando?

—No le grites —dijo Nya, de pie junto a él. Lo empujó a un lado, cubriendo con su rostro toda la vista de Emeraude—. ¿Estás bien? —le tomó las manos, que temblaban.

Emeraude asintió, respirando con dificultad. La ropa se le pegaba al cuerpo con sudor, al igual que el cabello a la cara. ¿Qué tan cerca había estado del fuego?

—Algo está mal —le dijo a Nya, gritando para que ésta pudiera escucharla.

Tanya asintió.

—Hace apenas una semana encendiste una ciudad entera —le gritó de vuelta—. Tu afinidad al fuego debió volverse loca. ¡Tenemos que sacarte de aquí!

Emeraude negó, mirando la casa.

—Quiero... ¡Puedo apagarlo!

—No —dijo la joven, con firmeza. Ella la miró con asombro—. Es demasiado Emeraude, no podrás hacerlo sola.

—Puedo ayudar —dijo ella, respirando con dificultad. El fuego aún la llamaba, sus manos le picaban con la ansiedad de estirarse para tomarlo, para hacerlo suyo—. No podrán solos, puedo intentar apagarlo —dejó de mirar a Nya y apartó el rostro, buscando por Killian. Él estaba detrás de Tanya, mirándola con ansiedad—. Soy fuerte, Killian, lo sabes —lo miró a los ojos, y había un entendimiento entre ambos tan fuerte que él suspiró, pero asintió.

—Debes tener cuidado.

—¿Qué? —gritó Tanya, soltando a Emeraude para poder dirigir su furia a Killian—. ¡La matará!

Emeraude encaró el fuego.

—No lo hará —aseveró.

Tanya gritó que debía haber otra opción, pero el fuego crecía. ¿Porqué no eran capaces de apagarlo de la forma en que lo estaban intentando? Sólo parecía enfurecer con cada intento, y crecer. Como un monstruo al que le cortas una cabeza y regresa con dos en busca de venganza.

—¡Confía en mí! —le pidió Emeraude a Nya, pegándose al costado de Killian. Aunque estaba segura de que podría apagar el fuego si quisiera, le aterraba que éste la dominara de nuevo.

Alzó las manos en dirección de la casa, cediendo a la presión de las llamas sobre su piel. Recordó cómo había sido cuando Nya la estaba entrenando, cómo había escuchado con precisión el fuego crepitando en la pequeña hoguera que Nya había encendido, cómo lo había sentido de pronto en sus venas, ardiendo en su piel, ansioso por salir. Esta vez se sentía distinto, el fuego comenzaba a aturdirla, el crepitar estruendoso de las llamas palpitaba en su cabeza, sentía el fuego arder en sus venas. Emeraude sabía que eso iba a ser difícil, pues debía hacer lo contrario a lo que éste le pedía: debía apagarlo, en lugar de alimentarlo.

—No me dejes acercarme —le dijo a Killian, quien asintió, ansioso.

Emeraude inhaló profundamente y cerró los ojos, imaginando que el fuego disminuía.

Sus venas estallaron en llamas.

Gimió, pero lo controló. Respiró, soltando el aire como si soplara una vela, aunque se trataba de mil veces algo peor. Su intención era dejar escapar el ardor de sus venas a través de esas exhalaciones, liberarlas del fuego que quemaba dentro.

Una parte de su mente se enfocaba en ella misma, en tomar energía de su propia fuerza.

Escuchó una serie de susurros asombrados y abrió los ojos. El fuego se había concentrado en la casa del molinero. Aunque dejaba de expandirse, no disminuían su tamaño.

Sintió un tirón en el estómago, y se mordió el labio para no gritar. Cayó sobre una rodilla, sintiéndose débil apenas una fracción de segundo. Al instante, en su mente se disparó una imagen: Amely.

El fuego redujo las llamas a la mitad, soltando gritos de asombro entre los espectadores, que miraron asombrados.

—¡No se detengan! —ordenó Killian a los brujos, que se habían quedado estupefactos.

Sin embargo, Emeraude escuchó un grito más fuerte que el de Killian.

—¡Amely!

De nuevo, una imagen brilló ante ella. Estaba en el suelo, rosas cayendo a su alrededor. James, con sus ojos azules, la miraba con preocupación. Otros guardias a su alrededor corrían hacia ella, llamándola a gritos. Un fuerte dolor agudo le perforaba el estómago, y gritó.

Emeraude se enfocó en ella misma, un solo pensamiento rodando en su mente.

Amely, lo lamento.

Cayó por completo sobre sus rodillas, exhalando una profunda bocanada de aire.

Y entonces el fuego se extinguió.

La calle se sumió en completa oscuridad un instante, el humo cubriendo la luz de las estrellas. Emeraude miró alrededor, asombrada al ver las lámparas de fuego mágico apagadas también. Con un último esfuerzo, las encendió de golpe.

El mundo se puso en movimiento de nuevo, corriendo a proveer auxilio y asegurarse que el fuego estuviera bien extinto y que permaneciera así. Emeraude cayó al frente, girándose para acostarse sobre el suelo. Volvió a ver a James, alarmado, suplicándole que le dijera algo, que le hiciera saber que estaba bien, que estaba a salvo.

Entonces Killian llamó su nombre.

—¡Emeraude! —ella abrió los ojos, sin siquiera recordar haberlos cerrado, mirando su rostro preocupado—. ¿Cómo estás?

—¡Emeraude! —escuchó, en la lejanía. Distinguió la voz de Nya, y suspiró.

—La vi —le dijo a Killian, aceptando la mano que le ofrecía y dejándolo ayudarla a sentarse. Sintió un vahído, pero se recuperó prontamente. Puso las manos sobre el suelo, agradeciendo la frialdad de la piedra. El fuego en sus venas estaba tomándose su tiempo para desvanecerse.

—¿A quién?

—A Amely —respondió, en un susurro—. Supe exactamente el momento en que comencé a usar su fuerza —declaró—. La vi caer, la escuché gritar. Como si fuera yo.

Killian negó.

—No sabía que eso era posible.

—Pero lo hice —dijo ella con una sonrisa— canalicé en mí misma primero, y ella está bien —aseguró. Podía saberlo.

—¡Eme! —gritó Tanya, llegando hasta ella y dejándose caer en el suelo, al otro lado de Killian.

Para su sorpresa, Hatzya y Jasen llegaron corriendo también. Jasen la miraba con mucha preocupación, y ella sintió un alivio inconmensurable de haberlo hecho con éxito. Verlo la hacía querer estar bien, siempre.

—Estoy bien, estoy bien —dijo, sonriéndoles.

Jasen se paró frente a ella, y le ofreció su mano. Ella la tomó con alivio, y él la ayudó a ponerse de pie. No pudo soportarse mucho, cayó contra él, sus pies débiles.

Tanya soltó una carcajada, fuera de lugar ante la situación.

—Creo que deberás cargarla hasta la enfermería —bromeó.

Emeraude rió también, entendiendo la broma de su amiga. Y soltó un grito de asombro cuando el joven obedeció y la levantó en sus brazos.

—Esta vez no me voy a desmayar —prometió.

Inyssa y Dalborit miraban la cama de Amely desde la puerta. La reina se abrazaba a sí misma, mientras Aspen revisaba a su hija para asegurarse de que estuviera bien.

Kathryn y Lyssander estaban de pie dentro de la habitación, en el fondo. Conversaban en susurros mientras la miraban. Inyssa no sabía qué estaban haciendo ellos ahí, pero no tenía fuerzas para echarlos de la habitación.

—¿Por qué siempre que le pasa algo a mi hija estás tú con ella? —preguntó Dalborit, sobresaltando a Inyssa. La mujer lo miró, sin entender la pregunta, hasta que descubrió que el rey no se lo había dicho a ella, sino a James, que estaba fuera de la habitación, muy erguido.

—Desde mi perspectiva, eso es algo bueno —repuso el joven, que no miraba al rey, sino por encima de su hombro hacia la princesa—. Su Majestad —añadió.

—Déjalo en paz Dal —dijo Aspen, que se había acercado a ellos. La reina y el rey lo miraron rápidamente, pero Aspen miraba a James—. Ya puedes pasar jovencito, ella estará bien.

James no ocultó su alivio, y asintió. Con una reverencia hacia los monarcas, pasó junto al rey hacia la habitación. Se sentó en el sillón junto a la cama de Amely, sólo mirándola dormir.

La reina apartó la mirada, y la dirigió hacia Aspen.

—¿Cómo está? —cuestionó.

—Ya escuchaste —repuso él—. Estará bien.

Dalborit lo fulminó con la mirada.

—Nunca estará bien mientras Emeraude esté con vida.

Aspen apretó la mandíbula.

—Si la matas, yo te mataré a ti —le recordó Aspen, mirándolo amenazante.

Inyssa suspiró.

—¿Podemos dejar esta discusión para otro momento?

Dalborit gruñó.

—No importa. Tengo otros asuntos que atender —furioso, dio media vuelta y se marchó. Inyssa lo siguió con la mirada por el pasillo. Dalborit no se veía relajado, llevaba todo su tiempo en el castillo más que frustrado, escondido en su despacho. A Inyssa le habría gustado tenerlo cerca más tiempo, pero al mismo tiempo estaba aliviada.

Tenía asuntos que atender en los que su esposo no debía involucrarse.

—¿Lo tienes? —le preguntó a Aspen, dirigiéndole una mirada.

Su cuñado suspiró.

—Por supuesto que lo tengo. Sígueme.

Inyssa vaciló, mirando a su hija. Aspen resopló.

—Estará bien con el muchacho. Vamos.

Inyssa suspiró pero siguió a su cuñado por el pasillo. Dieron vuelta en un pasillo vacío, que casi no era patrullado. Aspen miró a todos lados y se detuvo junto al muro, palpando casi distraídamente la pared. Inyssa miró alrededor también, ansiosa. Aspen encontró el orificio en la pared, y tiró de él. Una puerta secreta se abrió, y el joven entró. Inyssa lo siguió, cerrando tras ella.

La oscuridad se iluminó súbitamente con una llama que ardía en la mano de Aspen.

—Vamos —dijo él, comenzando el camino a través de los túneles del castillo.

Inyssa siempre supo de su existencia, pero nunca se atrevió a recorrerlos sola. Cuando eran más jóvenes, Dalborit y ella los usaban para escaparse por unas horas de sus obligaciones en el castillo. Algunos días eran buenos, increíbles, aunque a veces sus momentos se veían opacados por los ataques de Dalborit, ataques como los que Amely padecía ahora.

Por eso Inyssa no podía ser mala con James, no podía obligarlo a alejarse de su hija. Aunque él no estaba a su altura, no tenía nada para alguien en la posición de Amely, él le recordaba a ella. Le recordaba lo doloroso que era ver a su ser amado sufriendo por algo como eso, y sabía que para Dalborit eso habría sido más insoportable sin ella. Si Inyssa se atreviera a separar a Amely de James, estaría matándola más rápidamente de lo que Emeraude podría hacer.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó, rompiendo el silencio, buscando una distracción.

Si seguía pensando en el mal de su hija, se volvería loca.

—Yo mismo lo escondí —dijo él—. Sólo fui a recogerlo.

Inyssa suspiró. Después de descender varios niveles, se encontraron con la puerta a la que se dirigían. Aspen la empujó con el hombro, abriéndola.

Al otro lado había una habitación de piedra, de techo bajo. En ella sólo había una mesa de madera enorme, que estaba repleta de frascos e ingredientes, y libros. Muchos libros.

Aspen entró directamente, conociendo bien la habitación, incluso se mostraba cómodo en ella. Ese era su escondite personal, el lugar al que se retiraba para practicar magia, hechizos, pociones, y muchas cosas más, bajo la comodidad de la soledad. Las señales de ello estaban en todos lados, en las quemaduras de los muros, en la humedad y en las grietas que no se veían tan naturales. El piso era liso, e Inyssa se sorprendió de hallarse cómoda ya en ese asfixiante lugar.

Aspen fue directo a la mesa, y sacó de entre su capa un frasco de líquido negro. Lo dejó al centro, y él e Inyssa lo observaron casi con reverencia.

Estaban locos.

—¿Estás segura? —preguntó Aspen a la reina, sintiendo un nudo en la garganta.

—¿Puedes modificarlo? —cuestionó ella.

Aspen suspiró, y asintió.

—Puedo.

—Entonces estoy segura —dijo ella.

Aspen la miró con ansiedad.

—No sé cómo no noté que ya estabas en esto desde hace meses —le dijo Aspen.

Inyssa agitó la cabeza.

—No pude hacer demasiado —replicó con cansancio.

—Tu magia y tú han roto su vinculo varias veces, por lo que ya no te apoya como antes —explicó Aspen, volviendo a mirar el frasco.

Más que líquido, era como... humo. Como si el liquido flotara, removiéndose, buscando un resquicio en el frasco por dónde salir.

—Te advierto —dijo Aspen, mirando su reflejo en el vidrio— que no será definitivo. No habrá muerte —aseguró—. Hará lo que pueda, pero no romperá el hechizo por completo.

—Sólo quiero una vida ordinaria para mi hija —repuso la reina.

Aspen asintió.

—Está bien —se irguió—, pero esto será bajo mis términos. Dejarás en paz a Nareia, Inyssa. Aon Draíochta alimentará la magia que pides.

—Que así sea —aceptó ella—. En cuanto mi hija esté a salvo, dejaré aquél reino en paz.

Aspen asintió.

—Bien. Entonces necesitaré tu ayuda, Nyss. Tenemos que sacar a Dalborit de aquí.

—Gracias —dijo Emeraude, devolviendo el vaso vacío a la enfermera. Ésta asintió, dejó el vaso junto a la jarra de agua y encaró al grupo que la miraba preocupados al pie de la cama.

—Está bien. Dormirá aquí esta noche y por la mañana la dejaremos ir —miró a Emeraude—. Eres una chica muy afortunada —le dijo, aunque el reproche estaba implícito en su voz. Se había enterado por boca de Nya de la imprudencia de Emeraude y la mujer le había dado una buena regañina. Ponerse en peligro de esa forma pudo haber sido fatal.

Emeraude, humilde y avergonzada, asintió. La enfermera le dirigió una última mirada enfurecida y se alejó.

Zya suspiró y se sentó a los pies de su cama, estirándose para tomarle la mano por encima de las mantas.

—Fue estúpido —concordó— pero muy valiente.

Emeraude le sonrió, y se volvió hacia Nya.

—Lamento no habértelo dicho antes.

Tanya se cruzó de brazos. William estaba junto a ella y la abrazaba en un intento de calmarla y consolarla. Nya había estado preocupada por Emeraude, por su excesivo empleo de magia esa noche. Su mirada ahora no era preocupada, sino desconcertada.

—Un vínculo mágico con la princesa Amely. Es... una locura.

—Eso explica por qué eres la bruja más fuerte que conozco —dijo William, sonriéndole con admiración.

Emeraude no puso contener una sonrisa.

—Gracias. No me hace invencible, pero me da recursos. Aunque debo ser cuidadosa, que la energía de Amely alimente mi magia también significa que puedo matarla.

—Evidentemente —Nya se mostró de acuerdo—. Es una maldición terrible, quien se atrevió a hacer eso no tiene corazón. Mira que someter la vida de una niña a las manos de otra... —agitó la cabeza—. Y por supuesto, tú también lo sabías —musitó, mirando a su primo.

Killian y Jasen estaban de pie hombro a hombro junto a la cama de Emeraude, ambos con los brazos cruzados como dos guardias muy serios.

Jasen compartió una mirada con ella, y asintió.

—Por supuesto —susurró Emeraude, haciéndolo sonreír.

Killian alzó la mirada y descruzó los brazos.

—Eh... ¿chicos? Si no nos vamos ahora, nos correrán —todos siguieron la dirección de su mirada, y se encontraron con la mirada enfurecida de la enfermera, quien les abrió la puerta en una invitación a marcharse. La enfermería estaba llena de gente siendo atendida, tosiendo y gimiendo, producto de un incendio pequeño que había tenido sus consecuencias.

Hatzya se levantó con un suspiro.

—Quizá deberíamos dejarte descansar.

Killian asintió.

—Vamos, les contaré todo afuera. Bueno —miró a Eme— si estás de acuerdo.

—Por supuesto —dijo ella, asintiendo.

Tanya, William y Hatzya le desearon una buena noche y siguieron a Killian hacia el exterior. Jasen susurro que iría más tarde, y se sentó en la silla junto a la cama de Emeraude.

Ella suspiró.

—¿Crees que te dejen quedarte? —susurró.

Jasen sonrió, tomando su mano.

—Iniciaré otro incendio de ser necesario —le prometió.

Pero no tuvo que hacerlo. Una sola persona estaba permitida a quedarse, y Jasen tomó ese lugar. En susurros, hablaron una larga parte de la noche, hasta que las velas se apagaron y los pacientes todos fueron capaces de dormir.

Jasen durmió esa noche con su cabeza sobre el colchón de Emeraude y sus manos entrelazadas en las de ella.

•Capítulo 5•

La caravana se detuvo en un claro en el bosque, después de un día de viaje.

Lyn detuvo el caballo que le habían dado junto al de Aidren, mirando alrededor. Aidren ordenó montar un campamento en ese sitio para pasar la noche, la luz del Sol estaba desvaneciéndose lentamente y era mejor descansar. A Lyn le pareció curioso que ellos estuvieran al frente de la caravana, apenas detrás de un par de guardias. Hasta donde ella había sabido, y había visto, los reyes, príncipes y/o jefes de un ejército siempre iban al centro o en la retaguardia de sus ejércitos, protegidos por los demás. Pero el príncipe Aidren no lo hacía; él iba al frente, liderando.

Tal vez algún día le preguntaría por qué.

Aidren desmontó con gracia de su caballo, su capa cayendo elegantemente a su alrededor mientras descendía. El joven se acercó a ella, estirando sus brazos para ofrecerle su ayuda para bajar. Por puro placer, Lyn lo fulminó con la mirada y saltó fuera del lomo del caballo por el otro lado de donde se encontraba el príncipe. Lo escuchó reír, pero no se volvió para mirarlo. Un mozo había llevado las riendas del caballo todo el viaje, caminando junto a ella, así que no tenía nada que hacer de inmediato realmente.

Se alejó, entonces, recorriendo las filas de la caravana. A una distancia prudente, miró por encima del hombro. Aidren la seguía con la vista, aunque hablaba con un hombre de vestimenta muy elegante, que sin duda era alguno de sus consejeros en su viaje. Parecían hablar sobre cosas sin importancia, porque no había prisa ni urgencia en sus gestos. Ella apartó la vista con calma, alejándose.

Todos en la caravana iban a caballo, o a pie. Las personas ya comenzaban a quitar las cargas de los lomos de los caballos, comenzando sus labores ya bien aprendidas. A Lyn le sorprendió el orden que reinaba en ese ejército. Grupos de personas comenzaron a alejarse, charlando animadamente. Se reunieron en partes aleatorias del bosque, hablando a gritos entre ellos, apartando los sitios donde colocarían sus tiendas.

La gente no la ignoraba, no todos al menos. Muchos guardias asentían en su dirección en incómodos saludos, mirándola inseguros como si no supieran cómo tratarla. Ella misma no sabía como debía ser tratada. Muchas otras personas la miraban con curiosidad, otras con recelo. Unas pocas de forma despectiva. Nunca pensó que podría causar tantas emociones en las personas, pero es que Aidren había montado un espectáculo cuando se la llevó dentro de la casa, y habían pasado un buen rato en el interior hablando sobre qué podía hacer Aidren para convencerla de ir con él, y qué podía hacer ella para convencerlo de dejarla en paz.

Para nadie había pasado desapercibido el rapto de la joven.

Esa mañana, antes de partir, Lyn había abrazado a su padre, que le rogaba que lo dejara ir con ella. Lyn no había podido hablar con él la noche anterior, pues él había sido encerrado en su casa como castigo por su insolencia en la reunión vespertina.

—Sabe qué soy —dijo a su padre en el oído al abrazarlo para marcharse. Se apartó para ver su rostro, ojos abiertos de par en par con asombro.

—¿Cómo? —susurró.

—Lo averiguó, yo no se lo dije —tomó sus manos, sonriéndole para infundirle calma—. Estaré bien —le aseguró— no me hará daño —hizo una pausa, sabiendo que a su padre le molestaba la idea de que su hija fuera herida—. No me hizo daño —le aseguró.

Los ojos de su padre brillaron con curiosidad. Ella le sonrió, mirando entonces a su hermano, de tan sólo once años. La miraba fijamente, parecía nervioso pero también ansioso. Era valiente, y ella sabía que él sólo esperaba una señal de ella para saltar en su defensa. Pero Lyn no quería eso.

—Cuida de papá —le pidió—. Estaré bien, se los prometo. Buscaré la forma de comunicarme pronto con ustedes. Pediré el permiso del príncipe para hacerlo —les aseguró.

Su hermano se abalanzó hacia ella y la abrazó. En ese gesto lo sintió tan diminuto, que la hizo suspirar. Cerró los ojos, conteniendo lágrimas. Se sintió vil, pensando en lo que estaba haciendo: el pequeño estaba por perder a otro hermano, y Lyn se sentía mal por eso—. Te quiero —le susurró.

Lo apartó de ella y le sonrió. Con una última mirada a su padre, se acercó hacia el príncipe. Él la esperaba de pie junto a un caballo, un corcel blanco tan hermoso que podría quitarle el aliento. Acarició al caballo, y suspiró.

—Te ayudo —le dijo el príncipe, extendiendo las manos casi con timidez.

El primer instinto de Lyn fue rechazarlo, pero mostrarse hostil con el príncipe delante de su padre podría dejarlo preocupado. Pero ella quería dejarlo tranquilo, por lo que asintió.

Aidren se acercó a ella y puso sus manos en la cadera de Lyn, impulsándola hacia arriba. Ella se aferró al caballo, pasando una pierna sobre el lomo para acomodarse mejor. Aidren subió a su propio caballo y echó a andar.

Y así habían comenzado el viaje.

—Miren lo que hay aquí —dijo un hombre, burlón.

Lyn se detuvo, en medio de un montón de caballos de los cuales un grupo de guardias descendía. Se volvió, segura que hablaban de ella.

Un guardia ataviado en su traje negro y gris, los colores de Nareia, la miraba lascivamente. Lyn evitó el impulso de observarse, pues sabía perfectamente que nada en su atuendo provocaba una mirada como esa. Quizá era sólo la ligereza de sus ropas, pues mientras ella usaba un amplio y suelto vestido azul, el cabello suelto de igual forma y una tela blanca en el pelo, eso era muy ligero para lo que había visto en las altas damas de la caravana. Las más elegantes usaban vestidos muy regios, de colores oscuros, con apretados corsés y faldas que caían rígidamente, anchas en sus caderas, y usaban largos collares de perlas y peinados elegantes e intrincados. Las mujeres menos ricas, las que iban como ayudantes o las esposas de los guardias de bajo rango, usaban ropa casi como la de ella, aunque gobernaba el color café en sus vestidos.

En pocas palabras, Lyn parecía una muchacha del servicio.

—El premio del príncipe —continuó el hombre, con una sonrisa torcida.

Lyn apretó los puños, conteniéndose de partirle la sonrisa con un buen golpe.

Iba a decir algo, responder con su perfeccionada mala actitud, pero un golpe a su espalda casi la hizo caer de bruces al frente. Girándose sobre sus talones, vio a una joven fulminarla con la mirada. Cargaba un cazo enorme en las manos, y no se disculpó por haber golpeado a la joven. Detrás de ella marchó un grupo de muchachas con cazos similares y otros instrumentos de cocina, empujando también a Lyn a un lado, obligándola a retroceder. Eran tan bruscas y groseras que se sintió indignada al principio, ofendida después. ¿Por qué la trataban así?

—Muévete niña —le gritó una de ellas, una señora robusta de gran edad.

—Cree que por venir con él ya puede pasearse a sus anchas —escuchó que una muchacha siseaba entre dientes.

¿Venir con él?, quiso gritar Lyn, ¿qué nadie se dio cuenta que no fue porque yo quisiera?

—Ya escuchaste a las mujeres —llamó el guardia detrás de ella—. Mejor te quitas del camino. Puedo mostrarte a dónde ir, si quieres.

Lyn esperó a que las mujeres dejaran de pasar, y se giró para mirar al guardia con desprecio. Él tenía una mano distraídamente sobre el mango de la espada, que llevaba envainada en el cinturón. Un grupo de guardias estaba a sus espaldas, cinco hombres que miraban al que hablaba casi con admiración, y diversión.

Oh no. No permitiría que esos idiotas se burlaran de ella.

—Quizá deberías hacer algo productivo —replicó Lyn, alzando el mentón sin dejarse amedrentar—. No sea que me resulte fácil convencer al príncipe de prescindir de tus servicios.

—Puede prescindir de mis servicios sin dudar —dijo él rápidamente—. ¿Pero podría prescindir de los tuyos?

Ella entendió la insinuación rápidamente. Si no fuera porque agradecía internamente que Aidren la hubiera llevado a un lugar privado para discutir sobre su magia, lo odiaría. Los rumores sobre ellos que eso había creado entre... bueno, entre todo el mundo, eran insoportable.

—¿Qué pasa aquí? —dijo una tercera voz. Lyn se contuvo de sonreír, sintiendo a Aidren detenerse junto a ella. Lo miró de reojo, y le gustó la forma en que él se había parado, ligeramente inclinado hacia ella en un ademán protector... no, no protector. Era más como... como si la respaldara.

Lyn miró al soldado.

—Este caballero quería decirte algo —respondió, poniendo el rostro y el tono serio. Se dio cuenta muy tarde que le había hablado informalmente, pero no dejó que ese error mermara su fachada de confianza.

El soldado palideció.

—Te escucho, Mariano —dijo el príncipe, invitándolo con suma seriedad.

—No es nada, Su Alteza.

Lyn intervino rápidamente. No, eso no se iba a quedar así.

—El soldado Mariano —ya tenía un nombre. No lo olvidaría— se preguntaba si usted podría prescindir de mis servicios, Su Alteza —contó ella, dejando colarse en su voz lo profundamente ofendida que se sentía, deseando que Aidren notara la importancia que para ella tenía que él tomara cartas en ese asunto—. Incluso me pareció entender que él se ofrecía a mostrarme un sitio a dónde ir —mientras lo repetía, su garganta ardió en llamas.

Furia, eso sentía.

—Eso no sucedió así, Su Alteza —dijo Mariano rápidamente—. No pretendía...

—Fue una lamentable insolencia —lo interrumpió Lyn con firmeza.

El soldado la miró con ira ardiendo en sus ojos, pero ella devolvió una mirada desafiante. Aidren miró de uno a otro, y Lyn lo sintió suspirar.

—¡Jefe de pelotón! —gritó.

Desde una tienda detrás de los soldados, un hombre salió corriendo ante el llamado del príncipe. Llevaba el mismo uniforme que los soldados, pero las hombreras plateadas sobre sus hombros señalaban su rango. Se acercó, mirando alrededor en busca de una señal de lo que estaba pasando.

—¿Sí, Su Alteza? —se detuvo entre Lyn y Aidren y el grupo de soldados, mirando la escena con curiosidad.

—Llévese al soldado Mariano y aplíquele un castigo justo por su ofensa. Que éstos hombres le expliquen lo que ha sucedido. Más tarde pasaré por su tienda para asegurarme que el castigo haya sido justo.

Mariano iba a decir algo, pero el jefe de pelotón habló rápidamente.

—Como ordene, Su Alteza —casi gritó, acallando las protestas de su subordinado—. Mariano, acompáñeme. El resto de ustedes ¿qué hacen aquí? ¿No tienen asignaciones que cumplir?

Todos saludaron a su Jefe y se marcharon, no sin antes hacer sus reverencias al príncipe, susurrando entre ellos. Mariano fulminó a Lyn con la mirada y fue tras el jefe de pelotón, con la cabeza gacha.

Lyn resopló.

—Maldito bastardo —exclamó para sus adentros.

—¿Por qué me pediste hacer eso? —preguntó Aidren, agachando la mirada para verla. Hasta entonces Lyn no había reparado en que él era más alto que ella, y que debía alzar la vista para verlo.

Ella resopló.

—¿No te pareció justa mi petición?

—Muy justa —replicó él, agitando la cabeza—. Incluso si no me lo hubieras dicho, habría investigado qué pasó aquí y habría hecho que le castigasen.

Ella frunció el ceño.

—Gracias —dijo, sinceramente—. ¿Entonces por qué preguntas?

Él encogió un hombro.

—Pensé que dirías que nada pasó —reconoció—, que le quitarías importancia porque puedes defenderte sola.

Ella sonrió.

—Lo estaba haciendo bastante bien, creo —miró al lugar donde el hombre había estado de pie—. Pero tú eres su príncipe, si alguien debe castigarle ese eres tú. Además —se encogió de hombros— porque haré lo que necesite para que ellos me respeten, aunque sea dejando que tú interfieras por mí de vez en cuando, por ahora.

—En teoría —dijo él— ellos tienen mayor rango que tú. En realidad, para ellos, no tienes rango en lo absoluto —comentó. Lyn sabía que no había malicia en sus palabras, sólo señalaba un hecho evidente. —No será fácil convencerlos de que deben respetarte.

—El respeto no tiene nada que ver con el rango —dijo ella.

Él iba a decir algo, pero ella siguió.

—Me pediste venir contigo, Aidren. Me diste a escoger; sé que no fue una elección justa pero yo elegí. Así que no soy tu súbdita —exclamó—, ni tu esclava. Soy una invitada y ellos —miró alrededor— deben aprender a tratarme de esa forma.

Dicho eso, se marchó, rodeando al príncipe para seguir caminando. Por un momento creyó que la dejaría ir, pero Aidren no era de esos. Fue tras ella, caminado a su lado entre el campamento. Las personas los miraron con curiosidad, pero se apartaban no muy discretamente de su camino.

—No entiendo por qué te molestas conmigo. Te defendí, ¿no es cierto?

—Pero tú causaste esto en primer lugar —dijo ella, sin mirarlo. Ya no podía ver el campamento como antes, con curiosidad. Estaba molesta y no reparaba en nada, sólo quería caminar.

—Ya no puedo repararlo, no del todo —se lamentó el joven—. Pero buscando pelea con todo el mundo tampoco solucionarás nada.

Se detuvo de golpe, sorprendida.

—¿Estás pidiéndome que me deje ofender?

Aidren suspiró.

—No —dijo. Pensó un segundo—. Tienes razón, no te dejes —le dijo, mirándola a los ojos—. Y cuando me necesites, no dudes en acudir a mí.

Ella suspiró, relajando su mal humor. Era verdad que él la había respaldado, defendido ante sus guardias, aún cuando no le debía nada. Ella podía seguir repitiendo que él no tenía autoridad sobre ella, pero la tenía sobre esos hombres, y la había usado en su favor.

—Gracias —dijo ella, relajándose.

Aidren asintió. De pronto, se puso nervioso, apartando la mirada.

—Am... lo siento. Te quedarás en mi tienda —soltó.

Lyn se contuvo de decir algo malo. En su lugar, miró alrededor.

—¿Cuál es tu tienda? —preguntó.

Aidren no alzó la vista. Señaló una tienda enorme al fondo del campamento, de la que hombres y mujeres entraban y salían, llevando y trayendo cosas: ropa de cama, comida, bebida...

Ella sonrió.

—A eso me refiero —dijo, sorprendiéndolo— cuando digo que debes tratarme como invitada de lujo —bromeó.

Aidren se relajó, mirándola divertido.

—¿No me gritarás por eso?

Ella puso los ojos en blanco.

—Como sea. Si ya hablan de mí al menos le sacaré provecho. Por cierto —dijo rápidamente, aprovechando que el príncipe se sentía un poco culpable y creyendo que podría sacar un poquito más de ventaja de esa situación—. ¿Puedo pedirte un par de favores?

Él alzó una ceja, incrédulo.

—¿No te estás tomando demasiado en serio tus privilegios? —preguntó, reprendiéndola un poco.

Ella se encogió de hombros.

—Puedes decir que no —aseguró.

Él suspiró.

—¿Qué es?

—Me gustaría poder escribir a mi padre —susurró.

Aidren asintió.

—No podría prohibírtelo, ni tenía intención. Siempre que me prometas no revelar ningún secreto o contar nada de más, podrás enviarle mensaje de fuego cada vez que quieras.

—No lo haré —aseguró inmediatamente—. Me limitaré a asegurarle que estoy bien.

—¿Qué otra cosa?

Lyn sonrió, mirando por encima del hombro a un grupo de mujeres ricas que aguardaban a que sus tiendas terminaran de ser preparadas. Hablando en voz baja, algunas de ellas los observaban.

—¿Podrías conseguirme ropa así? —pidió.

Alwyn acomodaba los barriles en la parte de atrás de la posada junto con su empleado, Jonah, cuando los gritos empezaron. Escuchó el revuelo afuera, sillas y botellas caer, y salió corriendo, con Jonah pisándole los talones.

Cuando salió, hubo una serie de cosas que lo asombraron. Todos los visitantes estaban replegados contras las paredes, la misma expresión de pánico en sus miradas estremeció al posadero. Las sillas y mesas se habían volcado en su premura por alejarse del centro de la habitación, donde estaba la más asombrosa y extraña cosa que habían visto en ese pueblo desde hace mucho tiempo.

Un mensaje de fuego ardía alegremente justo en medio del aire. Parecía burlarse de su miedo, chisporroteando y lanzando destellos. Nadie se movía. No pudo tener un mejor público ese mensaje de fuego que el que obtuvo en medio de una taberna que no había visto magia en más de siete años.

Alwyn, con el corazón en un puño, recorrió a toda prisa la taberna y se acercó al mensaje, mirándolo con curiosidad.

Sabía que este mensaje quemaría a toda persona que intentara tocarlo, excepto a aquél para quien había sido escrito. Pero toda su vida había lidiado con magia, y éste no sería el primer mensaje con el que se hubiera quemado.

Estiró la mano y en cuanto tocó el mensaje, éste dejó de arder y cayó, aterrizando en la palma de su mano. Alwyn nunca había sentido tanta ansiedad como ahora, tomando el papel, creyendo que podría ser de su esposa. ¿Qué otra explicación habría sino esa?

Pero, para su sorpresa, el papel pulcramente doblado tenía el sello de la corona.

—Es del rey —expresó su asombro en voz alta, intentando ocultar su decepción.

Las personas, sus clientes, comenzaron a murmurar, expresando su sorpresa y confusión. Alwyn abrió la carta con manos temblorosas y leyó para sí mismo.

—¿Qué dice? —preguntó Joseph en alta voz, uno de sus clientes más frecuentes. Una vez que el fuego hubo desaparecido, que la expresión física de la magia que había sucedido ya no estaba, la gente comenzaba a sentir mayor confianza y se despegaba de las paredes. Algunos incluso comenzaron a poner las mesas y sillas en sus sitios.

—Es del rey —repitió Alwyn, estupefacto—. Parece que la princesa perdida ha vuelto a casa.

Hubo un instante de absoluta confusión, nadie habló ni una palabra, sólo compartieron miradas de desconcierto.

—¿La princesa Kathryn? —dijo en un susurro una mujer.

— “Hacemos de su conocimiento, y de aquellos que a usted le acompañen, que la princesa fue liberada por su captora, la bruja Madeleine, hace unos días y consiguió llegar a salvo a su hogar. No sabemos aún la causa de esta bondad, pero La Familia Real comparte con ustedes su felicidad. Agradecemos las felicitaciones que desde sus corazones les hacen llegar” —leyó Alwyn en voz alta. Era tan pretencioso el mensaje—. ‘‘Así mismo invitamos a quienes puedan asistir a la fiesta de bienvenida que se hará en su honor. Se enviarán detalles más adelante. Con alegre solemnidad, Leandro, Vocero Oficial del rey”.

—Hay que hacer un brindis —gritó un hombre, cuya ebriedad había bajado de golpe en cuanto vio el mensaje y ahora ansiaba recuperarla. Alzó su tarro, vacío.

—¡Debería ir por cuenta de la casa! —gritó otro hombre, riendo.

—No, no, no, no, no, no, no, no. —Dijo Alwyn, ayudando a un cliente a enderezar la mesa sobre la que el mensaje había aparecido—. Al contrario, les cobraré doble la ronda anterior por destrozar toda mi taberna.

Los gruñidos no se hicieron esperar, pero nadie se negó a la afirmación. Jonah y su hijo, el mozo de cuadra del pequeño establo, le ayudaron a montar todo de nuevo y servir una nueva ronda para todos lo clientes que habían tirado sus bebidas, y los que se iban terminando las nuevas. Algunos clientes se marcharon de inmediato, ansiosos por regar la noticia y avisar a sus familias. Por lo que decía el mensaje, uno similar se había hecho llegar a lugares de alta importancia. Alwyn suponía que ser dueño de una taberna llena de hombres borrachos y chismosos era de alta importancia.

Aunque en apariencia todo volvía a la realidad, las conversaciones no paraban de girar alrededor de las nuevas y sorprendentes noticias. Pero la alegría que embargaba al pueblo por el regreso de la princesa Kathryn se veía opacada por la incertidumbre de la muestra de magia que el castillo había expuesto.

—Es obvio lo que ocurre —decía la mujer que siempre acompañaba a Joseph, una señora de cuerpo robusto pero mirada inteligente—. La princesa fue secuestrara y entrenada por brujos, ella tiene magia y el reino ha aceptado que ésta vuelva —había júbilo en su voz. La dama había perdido parientes cercanos en el Ataque y siempre había declarado su entero apoyo a la magia y su absoluta repulsión por el rey Dalborit y su política represiva.

—No creo que los deje volver. Si acaso la princesa habrá enviado todos estos mensajes ella sola. Ningún otro brujo debería pisar esta tierra jamás —dijo Joseph con mucha pasión en sus palabras.

—Tú nunca conociste a un brujo en tu miserable vida —le gritó la mujer.

—¡Claro que lo hice! La hija de la prima del cuñado de mi hermana era bruja, y la muy desgraciada nos hechizó para no tener hijos.

—Eso no era necesario —gritó el hombre en la mesa contigua a quien el posadero servía una bebida. Alzó el vaso en dirección a Joseph—. Con el asco que te tenía tu esposa era más que suficiente.

Las carcajadas se dejaron escuchar por toda la taberna mientras Joseph refunfuñaba y se aferraba a su versión de la historia.

Alwyn fue a una mesa a dejar un estofado. Una dama y un caballero, que se habían hospedado la noche anterior, esperaban su comida pacientemente.

La mujer miró con desprecio al resto de los clientes y negó con la cabeza.

—¿De verdad ninguno está pensando en la princesa? —dijo ella al posadero, bebiendo de un trago el resto de su alcohol—. El reino ha recuperado a su futura reina y ellos sólo discuten sobre una completa estupidez.

—Oh, aquí vienen a brindar y quejarse, señora —dijo Alwyn—. Los temas serios siempre los discuten sobrios por las mañanas.

Y así fue. Al día siguiente, cuando Alwyn abrió la taberna, nadie estaba más entusiasmado de hablar de algo que de la princesa. Que ya no estaba perdida. Que había vuelto a casa.

•Capítulo 6•

—¿Cómo encontramos a la princesa?

Al día siguiente, después de la cena, el equipo se reunió en la biblioteca.

Killian se acostó en una de las mesas y aunque tenía los ojos cerrados, su respiración no estaba acompasada, así que no dormía. Hatzya estaba sentada ante esa misma mesa, con libros abiertos en los espacios libres alrededor de Killian. Era una vista divertida, Zya leyendo un libro junto a la cabeza del joven.

Tanya estaba en una silla de madera. Tenía una manta sobre las piernas y estaba callada a muerte. William estaba sentado a sus pies, con su cabeza descansando contra sus piernas. Tanya parecía entretenerse en trenzar distraídamente el rubio oscuro cabello de William.

Jasen y Emeraude estaban en el suelo, con la espalda contra una de las estanterías repletas de libros. Con el olor a libros, el calor del fuego y las voces de sus amigos, Emeraude sintió ese lugar y ese momento como un hogar, uno extraño y sin embargo cómodo.

En la biblioteca los sirvientes habían dejado en las mesas y en el suelo a su alrededor los libros de la biblioteca de Aethrys. Killian, que después de que Zya encontró el diario cuando nadie más lo vio, había decidido presentarse él mismo a la revisión de los títulos, arrastrando al resto consigo. Los jóvenes habían leído más títulos y hojeado más libros de los que había visto en su vida.

Ahora descansaban, después de horas de arduo trabajo.

—La manera más sencilla sería encontrar a Madeleine —explicó Zya, pasando la hoja de su libro. Por lo que Eme había podido ver en la portada, no era un libro de investigación. Sólo un cuento—. Después de todo, dice la historia que ella fue quién se robó a la princesa.

Killian abrió un ojo y miró a Emeraude, pero ella negó. Él volvió a cerrarlos.

—¿Y cómo haremos eso? —cuestionó.

Hatzya pasó página.

—Eso es lo que hay que descubrir.

—¿Y qué planeas hacer cuando la encuentres? —preguntó Emeraude.

—Preguntarle lo que pasó realmente —respondió, pasando página de nuevo—. Saber dónde se esconde la princesa real.

—No es por molestar —dijo William— pero si el rey mismo no pudo hallarla, ¿Por qué tu podrías?

—Porque Zya es la maestra de la magia, es una investigadora suprema que tiene increíbles habilidades. Ella salvará al mundo solita, ¿o no hermanita? —espetó Tanya, tirando del cabello de William con furia, y él soltó un gruñido, llevándose la mano a la cabeza.

Tanya soltó su cabello.

—Lo siento.

Emeraude se levantó con un gruñido.

—Tanya, ¿puedo hablar contigo afuera un segundo?

Tanya le dirigió una mirada asesina pero Emeraude no se amedrentó. Se dirigió a la puerta y no tuvo que darse la vuelta para escuchar que la otra chica le seguía.

—¿Qué quieres? —preguntó en cuanto salieron. Emeraude se giró y fulminó a Nya con la mirada.

—¿Qué diablos te pasa? Te has venido comportando como una malcriada, y aunque no es nuevo, esa actitud no está ayudando a tu hermana quien, te recuerdo, necesita apoyo en este momento.

—Increíble —la interrumpió Nya—, lo último que pensé que dirías era un sermón así de estúpido.

Emeraude se cruzó de brazos.

—Y sigues haciéndolo.

Tanya cambió el peso de un pie al otro, exasperada.

—Hatzya no me pedirá que haga algo que no quiero.

—Escucha Tanya, esto no se trata sólo de Zya, sino de Killian y su pueblo también. Es sobre el joven que salvó nuestras vidas sin razón alguna.

—Lo hizo por Jasen —Tanya se mofó— y por ti. Por los benditos nobles.

Eme negó.

—Si nos necesitaba sólo a nosotros pudo simplemente entrar a Aethrys por mí y esfumarse. Ni siquiera se hubiera tomado esa molestia, en realidad. ¿De qué le sirvo yo? Soy sólo una joven nacida en un castillo que conoce bien él mismo. Sólo necesitaba a Jasen y ya lo tenía. Tú escuchaste la historia, pudo tomar el mensaje de fuego que enviaste y desaparecerlo, y sin embargo nos salvó a todos, arriesgándose a mucho. Ése es un joven a quien yo quiero ayudar.

Tanya apartó la mirada.

—Odio tener deudas —confesó.

—No lo veas como una deuda por pagar —la invitó Eme—, velo como una oportunidad de ayudar a alguien que, por casualidad, te ayudó a ti una vez también.

Tanya puso los ojos en blanco.

—Lo siento Eme, perdóname si no estoy tan entusiasmada como ustedes por una vida llena de problemas, no de nuevo. Finalmente está todo bien, ¿no pueden disfrutarlo y dejarme vivir?

—Esa siempre ha sido nuestra vida, Nya. Llywain es un sueño muy bonito, pero no es real. No somos  de los que disfrutan del Sol mientras hay aun gente que nos necesita.

Tanya negó con la cabeza.

—Me encanta tu ingenuidad Emeraude, pero no me vas a decir que crees en todo eso de un reino encerrado en un bosque. Es un cuento; uno de terror, pero cuento al final del día. No estoy siendo egoísta si no quiero ir a salvar algo que no existe.

—Tu estuviste ahí, Nya, en el bosque. Hatzya escuchó los susurros. Jasen mató a Karga y una marca de magia oscura apareció en su mano. El mismísimo rey Aspen escribió en un diario la historia, quien por cierto es el hijo de el hombre que encerró esas almas ahí. Si eso no te es suficiente prueba, no sé qué lo sería.

—¿No te parece extraño que todos los que vivieron esa historia están muertos? Lo que escuchamos de Killian y el rey Abdiel son las historias de los muertos. ¿Y sabes cómo llaman a esas historias? Leyendas.

—No confías en ellos —Emeraude entendió entonces. Miró a Nya con completo asombro. Así que de eso se trataba—. No les crees.

—¿Cómo podría? El único rey que he conocido ha intentado matarme ya dos veces. Y cuando supuestamente esta gente llega a salvarnos, resulta que lo saben todo sobre nosotros. ¿No te parece nada sospechoso eso, Eme? Algo más grande pasa aquí que no nos dicen. Perdóname por hacer todo tan difícil, pero no voy a compartir todo lo que sé con un par de monarcas desconocidos. Si no confío en mi rey, no puedes pedirme que confíe en el de nadie más.

Emeraude cedió en eso. Ella tenía sus razones para confiar en el rey Abdiel, pero no podía pedir lo mismo de Tanya. Incluso le tomó tiempo a Nya confiar en ella, y no le contó ningún secreto sino hasta que William lo soltó y no le quedó de otra. Ahora que pensaba sobre ello, le parecía extraño que Zya hubiera confiado tan prontamente en Killian cuando había regañado tanto a su hermana por recibir a Emeraude.

—De acuerdo, entiendo eso —concedió—. ¿Pero no crees que esa es la razón del por qué deberías estar ahí adentro? ¿Para asegurarte de que nada irá mal?

Tanya negó con la cabeza. Emeraude suspiró y dejó caer sus brazos a los costados, rindiéndose.

—De acuerdo, velo como una fantasía si quieres hacerlo. Pero Zya está allá adentro intentando encontrar a una princesa y a la bruja que se la llevó. Eso no puedes decir que es mentira, al menos en eso la puedes ayudar. Y cuando tengas disposición de hacerlo, vuelve adentro. Si eso no ocurre entonces ve a dormir, Tanya. No necesitamos tu ironía y tu apatía cuando ya todo está yendo horrible por sí solo.

Suspiró, mirando a Nya a los ojos.

—Te necesito —confesó finalmente—. Necesito tu fortaleza y tu conocimiento, tu astucia. Necesito alguien en la sala que yo sepa que será cautelosa y que verá lo que yo no pueda ver. Como siempre, necesito alguien que cuide mis espaldas porque yo sola moriría en un instante. Necesito a mi amiga, Tanya. Te necesito a ti.

—Y me encantaría estar ahí para ustedes —le respondió con voz suave— pero no puedo apoyar a mi hermana en esto. No quiero que Hatzya haga del odio su fuerza —declaró—. Si no detiene su odio ahora puede llegar a consumirla y eso sería horrible —Tanya calló un momento, y su voz sonaba preocupada cuando volvió a hablar—. Quizá ahora sienta que el odio es su poder, o su magia, pero tu bien sabes que toda magia viene con un precio. No quiero que Zya pague el precio por el odio.

Eme suspiró, con una mano sobre la aldaba.

—Yo tampoco —aseguró—, y es por eso que la ayudo con esto. Dime, si no estás ahí para ayudar a tu hermana a enfocar su furia entonces, ¿quién lo estará? —Tanya no respondió nada, y Eme suspiró de nuevo—. La condición sigue. Te espero adentro.

Cuando volvió al interior, Emeraude se dejó caer en el suelo junto a Jasen. Él la miró con una sonrisa cansada y ella se la devolvió. Estaba agotada también, pero el espectáculo debía continuar.

—Hatzya decía que quizá debamos dividirnos —dijo William, quien se había levantado y caminaba por la habitación, moviendo los hombros y el cuello para desentumirse—, pero yo digo que es una mala idea. ¿Cómo decidiremos quién hace qué?

—¿Hacer qué cosas? —preguntó Emeraude, quien sólo había escuchado la idea de buscar a Madeleine.

La puerta de la biblioteca se abrió, sus pesadas puertas se arrastraron despacio mientras Tanya hacía su camino de vuelta a la habitación. Miró a Emeraude y asintió, y ella le sonrió. Todos miraron a Nya cuando se detuvo ante la mesa donde Hatzya y Killian se encontraban. Entrelazó sus manos al frente y suspiró.

—Bien. Ayudaré.

Killian sonrió.

—No podríamos hacerlo sin ti —aseguró.

—¿Contestarán mi pregunta? —inquirió Emeraude.

—Tendremos que buscar cómo encontrar a Madeleine en primer lugar —dijo Hatzya—. Pensamos en encontrar algo entre lo que trajimos que pudiera pertenecer a ella.

—O visitar el castillo de Karga a ver si podemos encontrar el hechizo que nos permita hallarla con un recuerdo —intervino Killian, compartiendo una mirada con Jasen.

—Hay mucha gente de nuestro pueblo que la conoció y quizá la recuerde —explicó William rápidamente—. Entre ellos mi hermana. Puedo hablar con ella y convencerla de que nos ayude sin que haga tantas preguntas.

Emeraude dudó. Ella conocía a Madeleine, ella podría dar el recuerdo. Recordaba exactamente el reino donde la había mandado, la ilustración en la que pensó cuando la envió lejos el día en que se fugó del castillo, cuando le salvó la vida. ¿Serviría de algo decir lo que sabía?

Abrió la boca, pero no pudo hacerlo. Miró a Killian. Quizá lo hablaría con él después, en privado.

De todos modos, reconocer que Madeleine la había cuidado sería reconocer que ella era la princesa. O que Madeleine nunca se la había robado. Eso haría por completo inútil la idea de buscarla.

—Yo tengo una idea más —dijo Tanya, sorprendiéndolos. A pesar de que había anunciado que ayudaría, nadie creyó que en verdad aportaría algo nuevo, al menos no inmediatamente. Atrajo la atención de todos y miró a Killian mientras hablaba—. Mi madre me había contado que la reina Lizdeth murió junto con su hijo en medio de la noche. El comunicado del rey decía que ella se marchó a su antigua casa con su hijo cuando Aspen murió, y un día unos años años después de la muerte de él la encontraron a ella y a su hijo asesinados. Creyeron que fueron matados por más rebeldes de Llywain; lo que sí Killian, ya sabemos que es mentira —el chico cerró la boca, divertido—. Mi punto es que si Jasen no murió, entonces tal vez...

—Lizdeth podría seguir con vida —dijo William, asombrado—. Nya, eres brillante.

—Puede ser una posibilidad —dijo, rechazando con un encogimiento de hombros el cumplido de William—. Necesitaríamos el hechizo de rastreo que usamos al llegar a Aethrys. Sólo un poco de la sangre de Jasen bastará —dijo, mirando los cientos de libros a sus pies—. Pero no lo recuerdo. Debe estar en uno de estos libros.

—Pero necesitaríamos un recuerdo de ella —dijo Jasen—. No olvides que cuando es un rastreo con sangre debes pensar en la persona que buscas, y yo no la recuerdo para nada.

—Yo la conozco —dijo Emeraude rápidamente—. O al menos su cara. Había un retrato suyo en el castillo. ¿Podría funcionar?

Tanya asintió.

—Entronces necesitaré ayuda con el hechizo, pero podremos hacerlo.

—Hay que hallar el hechizo —dijo Killian, sentándose sobre la mesa y mirando los libros.

—Será fácil —dijo William—. Puedes usar ese truco que hiciste en la biblioteca de mi padre.

Killian asintió.

—Será pan comido.

—Será mejor que descansemos por esta noche —dijo Zya, cerrando de golpe el libro que tenía. Bostezó, enfatizando sus palabras—. No puedo pensar ya claramente. Mañana después de la comida nos reunimos de nuevo aquí para seguir discutiendo todo.

—Bien. Aprovecharé durante el día algún tiempo libre que tenga para buscar entre las cosas que nos dio mamá a ver si hay algo que pudiera ser de Madeleine —dijo Tanya—. Ella y mi madre eran amigas cercanas.

Hatzya le sonrió a su hermana.

—Eso sería increíble, gracias.

Nya asintió, sin lucir emocionada. Zya se levantó.

—Bueno, a dormir entonces.

—La mujer ha hablado —bromeó William.

Emeraude gruñó.

—Creo que hasta podría dormir aquí mismo —musitó, cerrando los ojos.

Sintió a Jasen reírse junto a ella y puso su mano bajo su codo.

—Vamos dormilona, te acompaño —se ofreció, ayudándola a ponerse de pie. Todos se levantaron con la misma somnolencia y anduvieron hacia la puerta.

—Hatzya, ¿puedes quedarte un momento? —pidió Killian.

La joven se detuvo a medio paso, y asintió. Emeraude, que ya estaba más que agotada, se despidió y salió junto con Jasen de la biblioteca. Tanya salió tras ellos, pero miraba por encima del hombro con latente curiosidad.

—¿Para qué la querrá? —preguntó al llegar junto a Jasen.

William, que venía a sus espaldas, la tomó  de los hombros y la empujó al frente para que siguiera caminando.

—Vamos —dijo, alargando la palabra—. Déjalos en paz, son amiguitos de biblioteca ahora.

Emeraude miró por encima del hombro también, y vio a Killian hablar con Zya en susurros, o al menos parecía que hablaba así. La miraba fijamente y movía su mano mientras hablaba. Emeraude nunca lo había visto comportarse con tanta calma, sin su usual pose altanera de príncipe encantador.

—Así empezaron Amely y James —bromeó.

Jasen soltó una carcajada pero imitó el gesto de William y obligó a Emeraude a caminar sujetándola por los hombros.

—¿James? —preguntó Tanya, siendo liberada por William una vez que giraron en la esquina—. ¿Quién es ese?

—Oh —Emeraude se rió. Compartió una mirada divertida con Jasen y meditó sobre sí debería decirle eso a Tanya. Sin embargo, le pareció algo divertido que contar. Y muy lindo—. Era el mozo de cuadra del castillo —le contó—. Amely lo conoció y le gustó bastante —soltó otra risotada—. Hizo que Dalborit lo hiciera unirse a su guardia personal. Él se negó, en realidad. Lo hizo algo así como su doncella pero en masculino.

—Todo para no darle rango —comentó Jasen con un deje de amargura. Él no había soltado a Emeraude, aunque ella ya avanzaba por sí sola.

—¿Y...? —insistió William, ansioso por detalles.

—Pues obviamente James se enamoró de ella —contó Emeraude, rodando los ojos—. Nadie podría evitarlo. Están juntos, o algo así, creo. Aunque Amely nunca le ha dicho a su padre, ni a nadie, nada de esto.

—¿A ti sí? —preguntó Nya—. ¿Eras su confidente o algo así?

Emeraude no se inmutó. Respondió rápidamente y sin vacilar.

—Dos niñas creciendo solas bajo el mismo techo se hacen mejores amigas, indudablemente —aseveró Emeraude.

—¿Eso quiere decir... —William se detuvo, y apretó los labios para ocultar su sonrisa mientras los demás se detenían también y lo miraban con curiosidad— que tú le contaste a ella sobre Jasen también?

Emeraude no se esperaba esa pregunta. Tanya soltó una risita pero cuando Eme la miró en busca de ayuda, la pelinegra se encogió de hombros, divertida.

Emeraude puso los ojos en blanco.

—Sí, claro que le conté de él. ¿Ya podemos irnos?

Tanya y William soltaron una carcajada. Emeraude nunca había visto a Nya reír de esa forma, pero se destornillaba de la risa cada vez que miraba la cara roja de Emeraude.

Enojada por la humillación, Emeraude reanudó la marcha entre refunfuños.

Escuchó a Jasen reír detrás de ella también y se sintió aún más avergonzada.

—No te preocupes, Emeraude —le dijo bajando el tono de su voz, corriendo un poco para caminar junto a ella—. Yo le hablé a William de ti.

—¡Jasen! —le gritó el mencionado, en un reclamo.

Tanya y Emeraude se detuvieron abruptamente, con el mismo asombro.

Emeraude miró a William con ojos abiertos como platos.

—¿Tu lo sabías?

William gruñó, cubriéndose la cara con una mano en un gesto de completa exasperación. Fulminó a Jasen con la mirada y soltó un “gracias” lleno de sarcasmo.

Jasen encogió un hombro, y dijo que eso le pasaba por andar de chismoso.

—Explícate —ordenó Tanya, con voz más o menos divertida—. ¿Tú sabías quién era Emeraude cuando la conociste?

William negó enérgicamente con la cabeza.

—No de inmediato. Y nunca lo supe con certeza. Cuando me dijiste que Emeraude tenía un amigo con el que se reunía en el bosque, pensé —alzó un dedo para enfatizar esa palabra—, pensé que podría ser ella. Pero no pregunté jamás. Prefería esperar a que Jasen llegara y la viera por él mismo. Yo no quería saber.

Emeraude lo miró con la boca abierta.

—Por eso me preguntaste su nombre con tanta insistencia.

William asintió y fulminó a Jasen con la mirada una vez más.

—Te lo pregunte porque se suponía que Jasen debía volver dos días antes, pero se retrasó. Yo pensaba que tendría que aguantarme la duda por unos días, pero él no llegaba y yo ya no podía con la curiosidad. Fue un milagro que volviera en el momento en que lo hizo.

Emeraude se rió.

—Fue muy dramática su entrada —miró a Jasen, con una sonrisa, recordando las últimas palabras que William le había dicho segundos antes de que ella lo viera.

El muchacho le devolvió la sonrisa, y Tanya hizo un sonido de asco, como si tuviera arcadas.

—Bueno, ya va, es suficiente de tanta miel. Ya me voy a la casa, y tú —señaló a William— me debes una explicación.

Por tercera vez en los últimos cinco minutos, William fulminó a Jasen con la mirada.

—Gracias —repitió entre dientes.

—De nada —respondió el otro, asintiendo profundamente, haciendo a Emeraude reír.

—Vamos, te contaré todo de camino —William le ofreció el brazo a Tanya con resignación. Ella se rió y lo tomó sin dudar, mirando con burla a Jasen.

—Sí, quiero escuchar esa historia.

Se adelantaron por el pasillo y ni siquiera se habían alejado del todo cuando Nya ya había soltado una carcajada.

Emeraude frunció el ceño.

—Siento que tu prima debió tomarse algo hoy que no le hizo bien —comentó.

Jasen asintió, risueño.

—Andaba muy chistosa, ¿no?

Emeraude asintió.

—¡Y qué miedo!

Jasen se rió y comenzó a andar de nuevo. Recorrieron en el pasillo entre bromas, pensando en lo extraño que era que Nya hubiera reído tanto esa noche, sobretodo después de la casi pelea que había tenido con Emeraude.

A continuación Eme prosiguió a contarle su conversación con Nya, y lo que le había dicho para convencerla de ayudarlos.

Jasen asintió, pensativo.

—Sí, no puedo no estar de acuerdo con ella en que la actitud de Hatzya es extraña.

—¿Porque acaba de morir su prometido y sin embargo luce... bien? —preguntó Emeraude.

Para su sorpresa, Jasen negó.

—No, eso es casi normal en ella —miró a Emeraude de reojo. Para ese momento estaban alcanzando la puerta de entrada del castillo. Emeraude sintió el frío de la noche como una caricia en su piel. Las noches en Llywain no eran heladas, el calor del día las hacía frescas, y Eme agradecía el alivio del intenso calor de los días.

—¿Normal?

Jasen vaciló un instante.

—No es que no sienta nada —comentó—. Sé que puede parecer así, pero es solamente que Zya está acostumbrada a ser la fuerte. Siempre lo fue, por nosotros, y aún cuando ahora podría permitirse sentir libremente su dolor, esa clase de costumbres difícilmente se superan.

Emeraude asintió.

—Nunca he pensado que no sienta nada. Es notable que Zya es más de las que lidia con sus emociones en privado.

Jasen suspiró.

—Fue nuestra culpa —declaró Jasen—. Hatzya tuvo que sostenernos cuando llegamos a Aethrys, a Nya y a mí. No supimos resignarnos de buenas a primeras por la pérdida de nuestra familia y Zya tuvo que lidiar con todos nuestros delirios. Y no fue fácil. Nya y yo no fuimos fáciles.

—Habías perdido a tu familia, Jasen —dijo Emeraude—. Nadie podía esperar que fuera fácil, o pedirles que lidiaran con ello como si fuera algo sin importancia.

Jasen se desvió en ese momento hacia otra calle, y Emeraude notó que estaba tomando el camino más largo de vuelta a casa. Se preparó entonces para escuchar una historia.

—No, tal vez no —se mostró de acuerdo con ella—. Pero Hatzya lo hizo. O pretendió hacerlo, al menos. Tuvo que apartar su dolor para ayudarnos a superar el nuestro. Y la amo por eso. Nos ayudó como nadie habría podido hacerlo, pero a un precio enorme —hizo una pausa—. No había nadie en quién apoyarse pues todo el pueblo había sufrido algo similar. Todos habían perdido a alguien, a algo. Unos cuantos fueron los que motivaron a los demás a levantarse de las cenizas. Algunos tomaron provecho, como Angus, pero no todos fueron así.

—¿Y William? —preguntó Emeraude.

Jasen negó.

—Fue terrible para él. No era lo suficiente parte de la familia como para poder intervenir por completo. Y una parte de mí cree que él sentía una especie de... culpa. Porque él no había perdido a nadie de su familia cuando los demás sí que lo habían hecho. Se sentía fuera de lugar, y no sabía bien cómo ayudar a Tanya. Aunque fue un gran pilar para Zya, he de decir. Hatzya se apoyó en William para intentar sacarnos adelante.

>>Por ejemplo. Hubo una noche en que Tanya estaba dispuesta a marcharse de regreso a Aethrys. Hatzya la descubrió preparando un bolso para el viaje y le dio una y mil razones para no hacerlo. Ese día habíamos usado las pertenencias que teníamos de nuestras madres para intentar buscarlas, pero no encontramos nada. Cuando le contó eso al día siguiente a William, él y ella se sumergieron entre los libros que había en la ciudad y encontraron el hechizo del que hablaba Tanya hace rato, el de rastreo con sangre. William lo tomó —dijo Jasen—, y se lo dio a Nya. Esperaba que usando un hechizo diferente quizá pudiera encontrar algo por nuestra sangre que no habíamos podido de otra forma. Le dijo que esa podía ser una manera de saber dónde estaba su madre sin tener que ponerse en riesgo. Y estuvo ahí cuando ella lo empleó, y todo el tiempo que lloró después de no encontrar nada.

—¿Y tú? —preguntó Emeraude en un susurro.

Jasen negó.

—Para mí fue todo una tortura —reconoció—. No tenía nada que perteneciera a mi familia, no había llevado nada conmigo. Había un anillo —musitó— que mi padre siempre usaba. Él decía que era un anillo familiar que se pasaba entre los varones. Siempre me prometía que me lo daría cuando cumpliera los veinte años, o cuando me casara —se cayó un instante, y Emeraude lo observó perderse en sus recuerdos un instante—. Ninguna de las dos cosas sucedieron cuando estaba con él —cerró los ojos un breve momento, y cuando los abrió, la sombra había desaparecido de su mirada—. Yo solía pensar, todo el tiempo, que debí haber insistido más. Debí haber rogado por el anillo, y entonces tendría algo que rastrear. Por eso cuando William y Zya llegaron con el hechizo, sentí esperanza —soltó una risa—. Ahora sé que, aunque siguieran con vida, yo no habría podido encontrar a mi familia porque ni siquiera compartimos la misma sangre —susurró.

—¿Y Tanya y Hatzya? ¿No podían ellas rastrearlos? Son familia, ¿no?

Jasen negó.

—Sólo familia directa —explicó—. Hermanos, padres e hijos. Cualquier otro parentesco es muy impreciso.

Ella asintió, comprendiendo.

—Fue difícil, pero ese hechizo nos hizo darnos cuenta de lo que habíamos perdido —susurró Jasen—. Nos ayudó a entender nuestra realidad e intentar, finalmente, seguir adelante. Sin Hatzya no lo habríamos conseguido —miró a Emeraude de reojo—. Después de eso sucedió todo el drama que creo que Nya y Zya ya te contaron, sobre Los Viajeros y el Consejo.

Emeraude asintió.

—¿Y ya no tienes esperanzas? —se atrevió a cuestionar Emeraude—. De que tu tía o tu madre puedan estar...

—¿Vivas? —preguntó Jasen. Cuando ella asintió, él negó—. No. Ninguna. Incluso entonces, las esperanzas eran vanas. Nos aferrábamos porque aceptarlo era más difícil pero, en realidad, sabíamos que no lo habían conseguido. Era lógica —explicó—. Cuando yo crucé el portal había aun cientos de brujos al otro lado: algunos se escondían en el bosque, esperando el momento indicado para correr hacia el portal; algunos luchaban contra los guardias y otros tantos trataban de despejar paso para que personas pudieran cruzar la ciudad y escapar. Y aun así, después de mí cruzaron ya sólo unas pocas personas. Cuando pasó la primera hora sin que nadie cruzara, lo supimos. No había forma de que el portal siguiera abierto y nadie lo estuviera cruzando, ni que lo hubieran cerrado por voluntad propia porque aun había montones de personas que salvar. Si ese portal se había cerrado sólo era por una posible causa, y era que no habían podido mantenerlo abierto ya. Y eso sólo pudo ser porque al menos una de ellas estaba muerta.

Emeraude tragó saliva. Clavó la vista en las piedras en el suelo de la calle por la que caminaban, insegura sobre qué decir. ¿Qué podía decir que ayudara? ¿Había algo, siquiera, útil?

—Lo siento —susurró.

Jasen tomó su mano y ella lo miró, sorprendida. Él lucía sumamente triste, sus ojos usualmente brillantes estaban oscuros ahora, como una noche sin luna. Apretó su mano, pero se sentía más como si él lo necesitara, y no ella.

—No es tu culpa —le aseguró.

Emeraude sabía que mentía. Todo eso era su culpa. Era su nacimiento, su maldición con Amely, su existencia y su magia lo que habían hecho a Dalborit odiar la magia y matar y condenar a tanta gente. Todas esas personas habían muerto por ella, y no había otra forma de verlo.

Sin embargo, decir eso no iba a ayudar. Así que asintió y apretó la mano de Jasen también.

Caminaron un momento en silencio, y ella recordó entonces por qué él le había contado esa historia.

—Lamento que Hatzya haya tenido que lidiar con todo eso de esa forma —susurró, más para ella que para él.

Él no respondió de inmediato, y ella creyó que no diría nada en lo absoluto. Sin embargo, lo hizo.

—Una noche —dijo él, con un tono de voz tan bajo que tuvo que esforzarse por escucharlo— no podía dormir y escuché que alguien salía de la casa. En ese entonces todavía no éramos apartados de la sociedad y vivíamos cerca de la casa de David, en los muelles. Me preocupé, así que me levanté y salí también. Entonces vi a Zya, que se había sentado en el muelle con sus pies en el mar.

>>Estaba llorando —su voz se cortó—. Llorando como nunca la he vuelto a ver llorar. Me rompió el corazón darme cuenta que hasta entonces yo había tomado casi por sentado que ella estaba bien. Pero no era verdad. Y me dolió que ella creyera que tenía que salir de casa en medio de la noche para que nadie tuviera que verla llorar. Yo quería acercarme y decirle que desde entonces ya no tendría que cuidar de mí, que podía apoyarse en mí... pero no lo hice. Si yo me acercaba a ella y violaba ese momento en que se sentía a salvo de vivir su dolor, entonces lo perdería. Ya no tendría ese espacio para ella y quizá ya nunca volvería a sentir que podía estar ella sola con su pena jamás. Así que me quedé lejos, observándola. Y muchas noches después la escuchaba escabullirse afuera, y en todas esas noches la dejé sola. No sé si fue lo mejor, pero yo estaba seguro que lo era en aquél entonces. Y lo sigo creyendo, aún ahora.

En ese momento alcanzaron su casa, que ya tenía las velas encendidas en el interior. Jasen se detuvo a unos pasos de la entrada, y Emeraude alzó el rostro para verlo a la cara.

—Hatzya quizá no hable con nosotros —le dijo Jasen, mirando hacia la casa—. Pero eso no quiere decir que esté bien. Aun cuando esta vez no necesita ser fuerte por nosotros, hay un velo que será difícil de romper. Sólo espero que, con alguien, logre dejarlo salir.

>>Porque no estoy seguro que soporte pasar por eso ella sola otra vez.

—¿Qué ocurre? —preguntó Zya, tragándose otro bostezo.

Killian carraspeó.

—Lamento quitarte tiempo. Seré breve.

—No te preocupes —dijo ella, parpadeando contra el sueño—. ¿Pasa algo?

Killian vaciló.

—No quería decirlo frente a los otros porque no me gusta dar esperanzas —se sentía nervioso. Si se equivocaba en lo que creía, estaría dando esperanzas vanas. Pero esa mañana la había pasado buscando por toda la biblioteca, sin tener éxito. Le tomaría una eternidad revisarlo todo él solo, y ninguno de los otros le acompañaría ahí sin quejas, de eso estaba seguro—. Ayer, cuando me mostraste el diario, sentí que ya había visto algo así antes —paseó la mirada por la biblioteca, fijándose en su inmensidad—. No puedo estar seguro de que se tratara de diarios, pero eran casi idénticos a éste —alzó el diario de Aspen, que estaba sobre la mesa hace un instante—. No recuerdo los nombres que tenía, ni siquiera recuerdo que estuvieran en español. Pero el libro... —hojeó el diario, mirándolo por delante y por detrás—. Estoy seguro que era idéntico. No sé —volvió a dejarlo sobre la mesa—. Tiene años que no venía a explorar, tal vez me equivoque.

—Pero tal vez no —dijo ella. Cuando Killian alzó la vista, la encontró mirando los estantes más cercanos con curiosidad, con los ojos entrecerrados, como si intentara ver los títulos desde donde estaba—. Si hay una posibilidad, sería mejor encontrarla.

Killian tragó saliva.

—¿Tú crees?

Hatzya lo miró, de golpe. Killian temió que se hubiera notado demasiado la sorpresa en su voz. Él estaba seguro que Hatzya le diría que no, que estaba loco.

Pero parecía tomarlo en serio.

—Por supuesto —dijo ella, con toda sinceridad.

Killian le sonrió.

—Gracias —dijo, sinceramente—. No esperaba eso.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué me lo pediste, entonces, si pensabas que diría que no?

Killian encogió un hombro.

—Admiro tu inteligencia, Hatzya —reconoció, un poco avergonzado. Tendía a alardear mucho sobre sus propias habilidades y destrezas, pero no acostumbraba a reconocer, al menos en voz alta, la de los demás. No sin una buena dosis de ironía o sarcasmo, por lo menos—. Tú solita tradujiste este libro y sabes más cosas que el resto de nosotros. Creo que tenías razón cuando insinuaste que nos confiamos demasiado en nuestra magia; y ya que la magia no pudo ayudarme a encontrar esos libros, he de recurrir a ti —cada vez se sentía más y más avergonzado. Cuando dijo lo último, lo hizo en un susurro apenado. Tomó un respiro antes de decir la mayor verdad—. Además, pareces ser la única que realmente cree en esto —Que realmente cree en mí, se contuvo de añadir.

Hatzya suspiró.

—Recuerdo las voces —susurró ella—. De alguna forma no creo que pueda ser irreal para mí —lo miró a los ojos—. No importa lo que crea mi hermana. Más allá de la venganza, yo entiendo por qué esto es importante.

Killian asintió. Entonces Zya carraspeó, tomando el diario de Aspen y hablando de nuevo con menos seriedad e intensidad, tratando de aligerar el ambiente.

—Será mejor que busquemos. Y estoy de acuerdo, tal vez no sería buena idea decirle a los demás. Si resulta que te equivocas, no te dejarán olvidar que nos hiciste perder horas aquí por nada —abrazó el diario contra su pecho en un gesto distraído. Por primera vez, sonrió—. Te ayudaré.

Killian suspiró, aliviado.

—Bien. ¿Está bien por ti si le pido al rey que despeje tu mañana? Será mejor haberlos encontrado antes de la comida, para que podamos estudiarlos con los demás después del almuerzo.

—Está bien —asintió—. Prefiero estar aquí haciendo algo útil que practicando allá afuera. Dudo que pueda mejorar con el arco —puso los ojos en blanco.

—Siempre hay espacio para mejorar —comentó Killian, instintivamente.

La sonrisa de Hatzya se ensanchó, altanera.

—Se nota que no me has visto —comentó. Se apartó de Killian, e hizo una reverencia—. Buenas noches, Su Alteza.

Killian se rió, pero se irguió y respondió la reverencia.

—Hasta mañana —le dijo.

Hatzya redujo su sonrisa y asintió, antes de darse vuelta para salir. Killian la siguió con la mirada y hasta que no alzó la vista no se dio cuenta que Katja estaba de pie en la entrada de la biblioteca, mirándolo con el ceño fruncido y los brazos cruzados. Hatzya, que claramente tampoco había notado su presencia, hizo una reverencia rápida al pasar junto a ella y se marchó, sin mostrarse intimidada ante la mirada seria de la princesa.

Una vez que Hatzya se hubo marchado, Katja miró a Killian de nuevo.

—¿Así que tienes una cita? —dijo, alzando una ceja.

Killian rodó los ojos.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó, extendiéndole las manos para invitarla a acercarse, decidiendo ignorar su pregunta. La princesa se despegó del umbral de la puerta y se acercó a él, con una sonrisa avergonzada.

—Un poco. Vi salir a los demás y quise venir a buscarte. No sabía que estarías con Zya, perdón por escuchar.

Killian mantuvo su sonrisa pero sintió una opresión en el estómago. De pronto se avergonzó de lo que había dicho a Hatzya, solamente porque era algo personal y alguien más lo había escuchado.

—Entonces... ¿Hatzya? —inquirió Katja, metiéndose entre la cuna de los brazos de Killian—. ¿Ahora será tu compañera de búsqueda y rescate?

Miró con atención a Katja, sonriéndole. La princesa tenía los ojos verdes, que a diferencia de los de Emeraude, eran de un color suave y dulce, verde olivo. Su piel era color crema, tersa, con unas pocas pecas causadas por el Sol que le daban un aire interesante a su rostro. Sus facciones eran delicadas, las curvas de sus pómulos, su nariz y su barbilla eran suaves; tenía labios rosados, ligeramente entreabiertos. Su cabello era dorado y lacio, y en ese momento lo llevaba suelto, cayendo sobre su espalda, con un tocado en su cabeza que sostenía un velo de tela dorada traslúcida, que combinaba con su ligero vestido del mismo color.

Y la tiara. De oro con piedras azules brillaba como un diminuto sol naciente en su cabeza.

Killian acarició su mejilla mientras hablaba, sintiendo todavía que estar con ella de nuevo era un sueño y nada más.

—Es muy inteligente —le dijo él, distraídamente. Seguía mirando el color olivo de sus ojos con la mayor parte de su atención—. Dedicada también. Creo que de todos es en cuyo juicio más puedo confiar —sonrió—. Además es una aficionada de los libros, no se aburrirá si le pido ayuda revisando cientos de ellos.

—Con que no sea una aficionada por los príncipes... —comentó Katja con fastidio.

Killian se detuvo, ipso facto. Apartó su mano de Katja y la miró con asombro. Sin saber por qué, la ira comenzó a hervir en su estómago.

—Acaba de perder a su prometido, Katja —dijo entre dientes, incapaz de controlar su genio—. ¿Y tú te atreves a insinuar algo así?

Katja lo miró con la boca abierta de indignación. Luchó un instante contra sí misma antes de poder hablar.

—Era una broma... —susurró.

—Pues no es gracioso Katja —espetó—. ¿Qué te pasa? 

—Era-una-broma —repitió, cansina.

—No, es que no lo puedo creer —Killian se alejó de ella y rodeó la mesa, fingiendo interesarse de nuevo en los libros.

—¿Es en serio, Killian? —preguntó ella, luciendo descolocada ante la súbita partida de Killian—. ¿Vas a enojarte conmigo por esta estupidez?

—Cuidado, princesa —advirtió él, su voz aún teñida con molestia—. Una señorita como usted no se expresa de esa manera.

—Killian...

—Sí, Katja —la fulminó con la mirada—. Me voy a molestar por eso. Y por todas las otras cosas que dices, que haces; por cómo tratas a Emeraude, por cómo tratas a Nya, y ahora por lo que acabas de decir sobre Zya. Cielos, en serio ¿qué te ocurre últimamente?

—Ni siquiera le hablo a Emeraude —replicó ella, sin saber qué más responder.

—Justo a eso me refiero. Se supone debes enseñarle cómo ser una princesa pero la has evadido todo el tiempo. Y sé que rechazaste la propuesta de tu padre de encargarte del pueblo de Aethrys, cuando era una oportunidad excelente de que administraras una fracción de lo que un día significará liderar un reino entero. Miras por encima del hombro a Nya y Zya, te burlas de lo que les pasa. Incluso anoche comentaste con sarcasmo que Emeraude se había hecho la heroína al apagar el incendio y que deberían darle una medalla. ¿Eres consciente de que salvó vidas y propiedades en tu reino, cuando tú ni siquiera te apareciste por ahí?

Katja se cruzó de brazos.

—No voy a seguir con esta conversación —musitó.

—Bien —espetó Killian, quien de todas formas no quería discutirlo en ese momento.

Katja llevaba días actuando extraña, de una manera impropia en ella. Solía ser dulce, y atenta. No es que Killian no pudiera, o quisiera, lidiar con los días malos de la mujer que amaba. Por el contrario, al comienzo se había mostrado paciente y considerado, se había esforzado por demostrarle que él estaba ahí si ella lo necesitaba, quisiera o no hablar con él. Porque es lo que él esperaría de ella, también. Pero ahora... una cosa es que pudiera ser grosera con él o no tener un buen día, y otra que llevara mucho tiempo constantemente violentando a los demás. Esa no era Katja, y no entendía qué había pasado durante su ausencia que había cambiado tanto en ella.

—¿De verdad quieres saber qué me pasa? —preguntó ella. Había bajado el tono de su voz, pero aún había enojo en él.

Killian suspiró, deteniendo su examinación de los libros.

—Si puedes decirlo sin que se convierta en una pelea, adelante.

—Es que no me importa pelear —dijo ella, golpeando con las palmas de su mano la mesa, al otro lado de Killian—. Necesitamos hablarlo. Si no lo hacemos no habremos peleado, pero no sabrás qué está mal.

Él suspiró, y la miró.

—¿Qué está mal? —cuestionó entonces.

—Mentí —confesó Katja, sin mostrar vergüenza—. No estaba aquí desde Hatzya, llegué antes, cuando hablabas con los demás.

Killian se encogió de hombros.

—¿Y? Yo mismo te he invitado a unirte a nosotros, a...

—No es eso, Killian. Cállate y escucha, por favor.

Killian inhaló profundamente, y dejó escapar el aire con un suspiro. Se cruzó de brazos, y asintió

—Te escucho.

—El problema es que te acabo de recuperar y tú ya estás hablando con entusiasmo sobre irte otra vez —confesó Katja, apretando con sus palabras el corazón de Killian—. ¿Quieres saber por qué he estado actuando extraña con tus nuevos amigos? Porque ellos son el recordatorio infinito de que no planeas permanecer aquí, Killian. De que no volviste para quedarte —la voz de la princesa se cortó. Se irguió, para intentar aparentar todavía un poco de fortaleza—. Cuando te fuiste de aquí creí que lo peor que podía pasar era que no regresaras —se rió de sí misma—. Vaya, no tenía ni idea.

Killian sintió su corazón caer a su estómago. No sabía qué decir, no lo supo de inmediato. Incluso cuando habló, no estaba seguro de haber dicho algo correcto. Pero es que simplemente no podía darle a Katja lo que quería: no podía renunciar a su misión.

—Esto es lo que soy Katja, y siempre lo has sabido.

—Eso no lo hace más sencillo.

—No, claro que no —aseguró, y sentía unas ganas inmensas de acercarse a ella, pero sabía que no era prudente—. Tampoco fue fácil para mí irme en primer lugar. Pero, Katja, lo hice —en su voz se percibía la desesperación, las ganas y el deseo inmenso de que ella pudiera entenderlo—, maté a Karga. Bueno, yo no lo hice pero ayudé. Era el primer sello del hechizo Kat, y no puedo no seguir adelante sabiendo que estoy tan cerca...

—Pero Jasen ya sabe la verdad —insistió—. Sabe quién es, sabe cuál es su lugar. Es su trabajo romper la maldición, no el tuyo. Si tu abuelo y Lorcan no creyeron en ti lo suficiente como para sellar un hechizo tan importante en ti, ¿por qué debes ser el que más se preocupe por esto?

—¿Tú crees que es fácil? —dijo él—. ¿Que por sellar el hechizo en él eso lo hace el más afortunado? ¿Recuerdas la parte en que su padre lo tuvo que abandonar para que sobreviviera? ¿Y el padre de Aspen a él? Al menos yo tuve a mi familia junta, Katja. Lo menos que puedo hacer por él, después de que, te recuerdo, salvó mi vida, es ayudarlo a romper la maldición que yo metí en su vida. Porque él era felizmente ignorante hasta que yo irrumpí su felicidad.

—No le debes nada a nadie, ya te lo dije Killian —exclamó Katja con frustración—. ¿No puedes, por mí, olvidarlo?

—¿Tú no puedes, por mí, apoyarme en esto en lugar de tratar de hacerme olvidarlo?

—No puedo y lo sabes. A diferencia de ti, yo sí tengo un reino vivo por quién velar.

Killian se tragó su respuesta inmediata. Odiaba cuando Katja hacía eso, quitarles peso sólo porque no podía verlos.

—¿No puedes? Katja tienes un padre que es capaz reinar fácil hasta veinte años más. Abdiel no se va a ir a ningún lado, y estoy seguro que no le molestaría que vinieras conmigo a ayudarme.

—¿Por qué? ¿Por qué mi padre te aprecia?

—Aunque lo digas con ese tono, es real —dijo a la defensiva.

—Ay, por favor, Killian, ¡A mi padre no le importas ni un carajo! Está interesado en que rompas ese maldito hechizo para que tomes el trono y te cases conmigo. Así gobernaremos sobre los dos reinos, y quizá es que los volvamos uno solo —en este punto, Katja ya gritaba. Killian amaba su fuerza, pero la estaba usando toda contra él en ese momento, y lo estaba derrumbando—. La Tierra Sin Magia es el reino más grande de Jorden, así que por supuesto que mi padre te quiere como yerno. Pero sólo por lo que puede obtener de ti.

>>Si no fueras el heredero de esa tierra, ni siquiera se sabría tu nombre.

Killian apretó la mandíbula con coraje. Katja lo estaba hiriendo profundamente, y que ella no tuviera idea de cuánto le dolían sus palabras sólo lo volvía más cruel.

—Será mejor que dejemos esto aquí antes de que alguno diga cosas de las que se arrepienta. No voy a tener más esta discusión contigo. Es mi pueblo, mi misión es salvarlos. Y no voy a abandonarlos.

—¡Al carajo Killian! Estoy harta. Estoy harta de tu misión, de tu obsesión con ella y de tu pueblo fantasma. Estoy harta de que eso se siga convirtiendo en un obstáculo inamovible entre nosotros y de que sigas alejándote de mí una y otra vez. Ya no puedo con esto. Ya no quiero.

—Pues lo lamento Katja, porque no voy a renunciar a ello.

—¿Renunciarás a mí? —lo desafió ella.

Killian negó. Estaba impresionado, no podía creer el rumbo que estaba teniendo esa conversación.

Y, sin embargo, una parte de él sabía que era el rumbo que debía haber tomado desde hace muchos años.

— Te amo, Katja, pero eso nunca me dará derecho de pedirte que renuncies a nada por mí. Y funciona igual en el sentido contrario —suspiró, dejando caer los brazos a sus costados con resignación—. Me voy a ir —declaró—, pero sólo porque creo que ya hemos hecho suficiente daño, y no quiero hacer más.

Ni permitirte que me hagas más, pensó. Killian se apartó de la mesa y le dio la espalda, sintiendo que su corazón se quebraba en pedazos.

—¡No te atrevas a irte de aquí Killian! —le gritó Katja, con la voz quebrada—. ¡No te atrevas a irte de nuevo!

—Buenas noches —gritó él sencillamente, arreglándoselas para conseguir que la pesada puerta de la biblioteca se azotara detrás de sí.

Lyn miraba una vela con atención, como si hubiera algo interesante en ella. La llama vaciló cuando Aidren entró a la tienda, movida por los helados vientos del exterior. Ella se dio la vuelta para admirar al príncipe, quien lucía cansado.

—¿Mal día? —le preguntó.

Aidren suspiró, dejándose caer sobre una de las sillas.

A pesar de ser un campamento de guerra, era demasiado lujoso. Lyn había descubierto pronto las ventajas de hallarse en compañía del príncipe de un gran reino mágico. Las comodidades estaban a la orden del día. Su tienda era maravillosa. La cama con dosel estaba en el fondo, y una mesita con dos sillas estaba dispuesta para ella y Aidren. Las ventajas de la magia eran que, debido a la facilidad con la que podían hacer aparecer y desaparecer esas cosas, no debían cargar con ellas. Viajaban con velocidad y una vez que escogían un sitio para acampar los brujos traían todo de nuevo desde el sitio donde lo habían dejado la última vez.

Había tomado veinte minutos conseguirle a Lyn todo un guardarropa nuevo.

Se apartó de donde estaba y se acercó a Aidren.

—En realidad no —respondió Aidren a su pregunta mientras se quitaba las botas—. Fue bueno. Hemos conseguido conquistar otra villa y conservamos todo lo obtenido hasta ahora. Tres villas, gran número —lanzó las botas a un lado y suspiró, recostando su cabeza contra el respaldo—. Se vuelve aburrido —lamentó.

Lyn se rió.

—Es la primera vez que escucho a alguien decir que una guerra se torna aburrida —comentó. Era apenas su segundo día en el campamento y ya se sentía cómoda en él. Esa mañana habían recogido para ir a la siguiente villa. El príncipe y su ejército se adelantaban a conquistarla mientras las damas y algunos soldados se quedaban atrás y marchaban a mayor lentitud. Lyn había decidido caminar, mezclándose con los Nareianos y tratando de actuar como una de ellos. Le había resultado imposible, pues además de su ropa y su blanca piel, no tenían nada en común. Ni siquiera el idioma. Lyn se dio cuenta rápidamente que todos hablaban su lengua natal en su presencia, solo para hacerla sentir más fuera de lugar.

A los soldados les tomó apenas un par de horas someter el siguiente poblado y Aidren insistió en que, ya que aun quedaban muchas horas de Sol, deberían seguir avanzando. Lyn se adelantó, esta vez montando su caballo, e insistió ir con el príncipe tal como había hecho el día anterior. No quería tener que volver a convivir con ese campamento que tanto la despreciaba. Aidren se mostró sorprendido, pero cuando Lyn le dijo que él no era tan aburrido como ella había creído, se rió y la dejó quedarse. Habían platicado casi todo el camino, como si fueran amigos y no como si ella fuera su rehén.

Bueno, a veces solo tienes que aprender a vivir con lo que tenías.

Lyn también había conocido a algunos de los hombres de Aidren. El que le cayó mejor fue Sadrac, el general a cargo del ejército que los acompañaba. Ellos hablaban con entusiasmo de la llegada de un tal Aved. Al parecer a ambos les agradaba mucho su compañía.

Lyn había odiado estar con los del campamento, pues se sentía rechazada. Pero las cosas entre los dirigentes habían sido muy distintas. Bromeaban, reían y planificaban, siempre buscando la forma de hacerla partícipe de la conversación. Le tomó horas dejar de pensar en sí misma como una rehén y darse cuenta que esas personas la consideraban una invitada.

—No es una guerra si sólo una persona pelea —susurró Aidren en ese momento.

Lyn se sentó en el sofá frente a él. El príncipe abrió los ojos, y miró los de ella. Aidren tenía los ojos grises, como el humo proveniente de una hoja ardiendo.

—¿Por qué no apresuras esto? —le preguntó—. ¿Por qué no ir por el castillo de una vez por todas?

Aidren suspiró.

—No es tan fácil.

—Quizá no —concedió ella—, pero tienes razón. Esto es aburrido —se dejó caer hacia atrás en su asiento, mirando el techo de la tienda—. ¿Qué es lo que esperan para atacar directamente?

—Una guerra no se gana peleándose impulsivamente, Lyn. Tiene pasos, y agotadoras estrategias.

Ella suspiró.

—¿Por qué me tienes aquí, en realidad? —cuestionó.

Aidren la miró, confundido.

—¿Perdón?

—No me has hecho mirar esos mapas que comentaste querías que te ayudara a revisar. Tienes suficientes brujos, no te hago falta —se irguió—. Dime, ¿por qué me trajiste aquí? —alzó una ceja, inquisitiva—. La verdad, Aidren —exigió—. Porque dejé a mi padre y hermanito detrás y merezco saber por qué lo hice.

Aidren suspiró.

—Te molestarás conmigo —susurró.

—Eres el príncipe, no veo cómo eso puede importarte.

Aidren frunció el ceño.

—Fue por eso, precisamente.

—¿Por qué?

—Porque soy el príncipe. Un líder, un conquistador —lo dijo con ironía—. Antes de venir mi padre me soltó un sermón sobre cómo hacer que la gente te respete, sobre cómo causar miedo. Dos pasos sencillos —alzó un dedo, y luego otro mientras los mencionaba—: destrúyelo todo, toma un trofeo —la miró con pena—. Tu aldea fue la primera que invadimos —confesó.

Lyn respingó.

—Eres un desgraciado —espetó—. Hiciste que vaciaran las casas en tu versión de ‘destrúyelo todo’; y luego me tomaste a mí. Soy tu maldito trofeo —soltó una risa, indignada. Se sentía estúpida por no haberlo comprendido por sí misma.

—Lo lamento —repitió el joven, ocultando su rostro entre sus manos—, de verdad lo siento —su voz sonó amortiguada.

—¿Debes comportarte como un maldito bastardo para ser respetado? —cuestionó ella—. ¿Qué clase de pensamiento es ese? ¿En verdad puedes ser tan idiota?

Aidren retrocedió, ofendido por sus palabras.

—No me comporto así —refutó, sus palabras tiñéndose de ira—. Sólo finjo. Jamás he sido algo menos que un caballero contigo. Incluso te dejé escoger.

—¡Entre venir contigo o asesinar a mi padre! —gritó ella.

—Shhh, calla por favor. Te escucharán.

—Oh, ¿Te asusta que sepan que hay bondad en ti? —preguntó irónica. A pesar de sus palabras, había bajado la voz—. Por favor Aidren, puedes ser mejor que eso.

—No puedo dejarte ir —replicó el príncipe.

—Por más que pueda odiarte, no pediré eso —replicó ella. Aidren estaba estupefacto, sintiéndose completamente fuera de lugar.

—¿Por qué no?

—Quiero ver hasta dónde puedes llegar —dijo ella, cruzándose de brazos y recargando su espalda contra el respaldo del sofá, altanera. Retándolo.

Había bajado la voz a su tono usual. Aidren se inclinó hacia el frente.

—¿No confías en que lo conseguiré?

—¿Conquistar un reino de villa en villa? Oh, podrás hacerlo —dijo ella—. Siempre y cuando no lo arruines con alguna estupidez.

—¿Cómo podría arruinarlo? Es sencillo.

—Así, justamente —replicó ella—. El exceso de confianza es una amenaza. Está siendo tan fácil que te estás aburriendo, te estás viendo victorioso ya. Pero recuerda: ellos aun no saben que estamos aquí —bajó los brazos. Su mirada era intensa—. Cuando sepan que Nareia está conquistándolos, se defenderán. A eso es a lo que debes temer. Para eso es para lo que debes estar preparado. Conquistas pequeñas no ganan guerras, Aidren. Eso deberías saberlo muy bien.

Aidren esbozó una sonrisa torcida, que reveló un hoyuelo en su mejilla.

—Creí que me odiabas —dijo—. ¿Pero ahora estás dándome consejos?

—Odio más a mi rey —respondió ella, sin inmutarse.

—Auch —exclamó Aidren—. No negaste que me odias.

Un guardia irrumpió en la tienda en ese momento. Aidren se levantó de inmediato y le dio la espalda a Lyn, encarando al avergonzado oficial que acaba de entrar. Con arrepentimiento, el oficial hizo una reverencia y clavó la vista en el suelo.

—Lamento interrumpir, Su Alteza —exclamó—. Traigo noticias del rey —anunció.

Aidren se tensó de inmediato y se acercó al guardia.

—¿Qué sucede, Liam?

El oficial alzó la mirada, sin alzar el rostro, y observó a Lyn.

Aidren suspiró.

—No te preocupes, puedes decirlo frente a ella.

Lyn lo miró, atónita. Ya había comenzado a levantarse para salir cuando él dijo eso. Su corazón dio un vuelco. ¿Acaso el príncipe de Nareia confiaba en ella?

El guardia asintió.

—Su Majestad recibió un mensaje del rey Dalborit ayer por la tarde, Príncipe Aidren. En él anuncia que ha encontrado a su hija, la princesa Kathryn. Al parecer el rey Saxe pudo confirmar la veracidad de este hecho.

Lyn inspiró con fuerza. ¿Habían encontrado a la princesa perdida?

—¿Ha dicho mi padre algo más? —preguntó Aidren.

—Le pide que siga avanzando como hasta ahora —respondió el hombre—. Pero que tenga cuidado. Si lo que las historias dicen es verdad, entonces la princesa Kathryn es una bruja, señor.

Lyn miró a Aidren. De alguna forma, el noble consiguió mantener la compostura.

—Muy bien Liam, gracias. Si eso es todo, puedes retirarte.

Con una reverencia (dos, pues se inclinó ante Lyn también), se retiró.

Lyn dejó ir el aire que había estado conteniendo hasta entonces.

—¿Qué cambia eso? —se atrevió a preguntar.

El príncipe negó.

—No tengo idea —reconoció. Se alejó de donde estaba y anduvo hacia la cama, sosteniéndose del dosel mientras pensaba—. Tienes razón —le dijo—. No podemos sentirnos victoriosos, aún. No importa si es sólo una joven; si Dalborit tiene magia entre sus filas ahora esta guerra ya no será tan sencilla como creíamos.

—Yo jamás creí que lo fuera —puntualizó Lyn, levantándose y caminando despacio hacia él.

Aidren sonrió.

—Cierto. Tú te mantienes escéptica.

Lyn encogió un hombro.

—No creo que sea fácil, pero soy optimista. Espero siempre lo mejor. —Con valentía, estiró una mano y la puso sobre su brazo. Aidren la miró a los ojos, y parecía algo perdido—. Y tú deberías serlo también. Tú tienes un ejército, listo para la batalla, entrenado con magia. Dalborit no tiene eso, sólo a una chica inofensiva. Aun cuando permitiera que la magia regrese al reino, tardará años en poder entrenar a un ejército mágico bien preparado —dejó su mano caer—. Nosotros contamos con el factor sorpresa, aprovechémoslo. Entre más avancemos en silencio, más ventaja le llevaremos. Acerquémonos tanto a él que cuando se entere ya esté hasta el cuello— le sonrió, infundiéndole ánimos.

Aidren se rió.

—Y al final la peligrosa entre nosotros resultas ser tú —comentó burlón.

—Te enseñaré —bromeó ella. Aidren la miró con sorpresa—. Si ser un maldito, o aparentarlo o lo que sea, te ayudará a ganar esta guerra, entonces... —puso los ojos en blanco— bien, que así sea—. Le sonrió con malicia—. Sé el bastardo que necesites ser —alzó un dedo en advertencia—; sólo no lo seas conmigo.

—¿Tienes experiencia con eso? —preguntó él, curioso.

—¿Olvidas con quién estás tratando? —cuestionó ella, alzando una ceja—. Soy la que sobrevivió en un reino con estrictas políticas anti-mágicas sin ser descubierta. Costó trabajo, eh. Así que créeme, sé como ser una desgraciada.

Aidren sonrió.

—Sólo no lo seas conmigo —advirtió. 

•Capítulo 7•

Zya respiró profundamente, enfocando su atención en el centro de la diana. Apuntó la flecha, y exhaló al mismo tiempo que la liberó, dando ligeramente a un lado del centro.

Sonrió de lado, y bajó el arco. Le gustaba practicar sin sus entrenadores girando alrededor de ella, lo que sólo era posible a primera hora de la mañana, antes de que el Sol hiciera su primera aparición. Hatzya sola con el arco y la flecha era una nueva Hatzya, una con algo de paz y calma, lejos de la tormenta interior que a diario amenazaba con sucumbirla.

Le gustaba la calma del ejercicio, pero también era una buena forma de liberar el fuego en sus venas. Alzó el arco de nuevo y, sin pensar y sin tomarse tiempo, sacó una flecha del carcaj sobre su hombro. Lo colocó, tiró, y soltó. La flecha dio en la diana, su punta a una uña de distancia de la otra que ya estaba ahí. Dos flechas más se unieron en un instante, una tras otra, zumbando en el aire a toda prisa. Una quinta atravesó el espacio entre las cuatro y cayó justo en el centro de la diana.

De nuevo, Zya bajó el arco, seria después de haber liberado lo que había acumulado sólo durante las horas anteriores. Se sentía como un fuego a punto de explotar, quemando todo a su alrededor. Necesitaba liberarse constantemente, o en algún momento iba a ser demasiado.

El dolor iba a ser demasiado.

—Debo admitir —dijo una voz conocida detrás de sí— que casi me has convencido de que no debes seguir entrenando.

—¿Casi? —preguntó ella. Aunque el esfuerzo físico no era impresionante, respiraba con dificultad, como si hubiera corrido una carrera.

Se dio la vuelta lentamente, escuchando los pasos del intruso acercarse a ella. Cuando lo vio, Killian sonreía con suficiencia.

—Sigo creyendo que puede haber espacio para mejorar —comentó.

Hatzya puso los ojos en blanco.

—¿Que haces aquí, Killian? Creí que te vería hasta después del desayuno.

Él encogió un hombro.

—No podía dormir y te vi —alzó el brazo y señaló una de las ventanas del castillo—. Sentí curiosidad sobre las habilidades de las que alardeabas anoche.

Zya frunció el ceño.

—¿No podías dormir? —inquirió—. ¿Ocurrió algo...?

Killian hizo un gesto con la mano para restarle importancia.

—Realmente no quiero hablar de eso.

Hatzya asintió.

—De acuerdo. Entonces hablemos de lo fastidioso que puedes ser entre más cerca está el amanecer.

Killian se rió, y lo hizo de una forma que Zya nunca había visto en él. Era una risa encantadora, natural. Una risa que no estaba pensada intencionalmente para impresionar. Fue una risa sorprendida, como cuando alguien te toma desprevenido con una broma.

—No tienes ni idea. Es mi peor momento del día.

—Puedo ponerlo peor —ofreció ella. Extendió una mano frente a sí, con la palma hacia arriba—. ¿Puedes conseguirme una manzana?

Killian frunció el ceño con curiosidad, pero una manzana roja y jugosa apareció en la mano de la chica.

—¿Para qué una manzana?

—Para ti. Tómala, y párate allá —señaló la diana, y Killian comprendió entonces lo que estaba pasando.

—Oh, no —musitó.

—Oh, sí. Anda, anda. Ya sabes, sobre tu cabeza —ella señaló su propia cabeza, golpeando la parte superior para mostrarle dónde ponerla.

Killian se alejó con algo de mal humor, susurrando algo que sonó como un reclamo interno, algo como que eso se ganaba por interrumpir practicas privadas de chicas con problemas mentales.

—¡Te escuché! —le gritó Zya, colocándose en su sitio de tiro.

Tomó una flecha al tiempo que Killian se detenía frente a la diana y se volvía hacia ella, esforzándose en mostrarse incómodo mientras colocaba la manzana equilibrada sobre su cabeza. Amenazadoramente, Zya colocó la flecha y alzó el arco, cerrado un ojo para apuntar mejor.

—¿Estás listo para ver todo el espacio que tengo para mejorar? —cuestionó ella.

—Honestamente, espero que estés en tu mejor condición.

—En mi punto más alto, Killian, eso te lo aseguro.

Sin ningún tipo de aviso, soltó la flecha.

Killian respingó, pero todo sucedió más pronto que tarde. La flecha atravesó la manzana y la clavó en la diana con un ruido que sonaba como música en los oídos de Hatzya. Ella bajó el arco y se irguió, sonriendo al príncipe.

—¿Eso fue lo suficientemente bueno? —cuestionó.

Killian soltó el aire que había estado conteniendo y se agachó, cubriéndose la cara con las manos.

—Eso fue lo más aterrador de mi vida —exclamó.

—¡Ay, por favor! —gritó ella, riendo—. Un brujo maldito casi te mata. ¡Esto no pudo ser peor que eso!

Killian se rió, una risita nerviosa al principio que pronto se tornó en una risa nerviosa incontrolable.

—Es cierto, ¡casi muero dos veces este mes!

—¡Que yo no iba a matarte!

—Y todo por una manzana, sería la muerte más absurda de la vida. ¿Te imaginas las noticias? ‘‘¡Príncipe muere por una manzana!’’

—¡Killian!

—Solo a mí me pasarían esas cosas.

Hatzya tomó un cuchillo de la mesa y la lanzó hacia el joven, que gritó cuando lo vio pasar junto a su oreja. Finalmente dejó de reírse y miró a Zya con los ojos abiertos como platos.

—Ibas a matarme de nuevo —exclamó en un susurro.

—Cállate ya, Killian —dijo ella con una sonrisa desconcertada—. No pienso matarte, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo él, irguiéndose—. Te creo. Estoy a salvo, siempre estuve a salvo y ahora he olvidado por qué estaba aquí.

Ella puso los ojos en blanco.

—No dormiste mucho, ¿verdad?

—Ni un poco.

—Ibas a cortar esa manzana y alimentarme con ella —dijo Hatzya.

Killian negó con la cabeza, mirándola con sus juiciosos ojos entrecerrados.

—Pequeña abusiva —fue por la manzana, arrancándole la flecha del corazón, y luego fue por la navaja—. Primero casi me matas de un susto y luego me haces alimentarte —con la navaja, comenzó a pelar la manzana. Se comió la cáscara mientras caminaba hacia Hatzya, aun mirándola con fingida decepción—. Creo que ya puedo tener el honor de llamarte mi amiga.

Hatzya se rió, aceptando un pedazo de manzana que el joven le ofrecía.

—Tienes razón —bromeó—. El honor es todo tuyo.

Cuando Tanya alcanzó el castillo esa mañana para asistir a su entrenamiento mágico del día, el rey estaba afuera, esperándola. Su guardia personal lo acompañaba y charlaba con ellos animadamente hasta que la vio acercarse, y entonces volcó su atención sobre ella.

—¡Tanya! Qué gusto verte aquí. Estaba a nada de ir a buscarte, ¡pensé que no vendrías!

Nya miró alrededor, insegura de que realmente la buscaba a ella.

—¿A... mí? —se señaló.

El rey asintió.

—A ti. Quería ofrecerte una tarea divertida para hoy, algo diferente en tu entrenamiento —le ofreció el brazo—. ¿Vienes conmigo?

Nya no tenía forma de escapar. Entrelazó su brazo al del rey y lo siguió por el jardín. El rey acaparó la conversación, hablando sobre lo magnífico del día y del fresco clima. Nya se sentía extraña acompañada por la guardia, constantemente miraba incomoda por encima del hombro.

Entraron al castillo y subieron la escalinata. Distante, creyó escuchar la risa de su hermana. Miró por la ventana discretamente mientras giraban en el descanso de la escalera y la vio, riendo con Killian en una pequeña zona de tiro con arco que había instalado en el jardín oeste. Nya quiso detenerse y mirar por más tiempo, intentar saber de qué estaban hablando. ¿Cómo podía ese desconocido hacerla reír tan abiertamente? Tenía días que Zya no reía.

Pero el rey no vio lo que ella y siguió caminando aun hablando hasta por los codos, así que lo siguió hasta un salón en el tercer piso, del cual la princesa salía seguida por unas cuantas damiselas.

Katja se detuvo abruptamente al verlos ahí.

—Padre —saludó con su pomposa voz, apenas mirando a Nya.

—Hija mía. ¿Estás lista para salir?

—Lo estoy, padre —volvió a mirar a Nya por una fracción de segundo—. ¿Pasa algo?

—Oh, ninguna gravedad. En realidad estaba pensando que no sería mala idea que llevaras a Nya contigo en tu visita al muelle.

Katja dirigió a su padre una mirada tan intensa que Tanya misma quiso apartar la vista. A la princesa no le agradaba la idea. Bueno, a ella tampoco.

—En realidad, rey Abdiel, tenía una reunión con los demás más tarde...

—Y llegarás a tiempo. Es una corta visita al muelle y un paseo en un bote que los marineros quieren que probemos. Creen que podrían ser útiles para las huidas en caso de que un barco sea atacado y deban huir. Más eficaces que los remos, dicen.

Tanya buscó desesperadamente algo que decir, pero Katja soltó un “ay” bastante extendido, con resignación.

—De acuerdo, padre. Que Nya nos acompañe. ¿Estás lista ya? Porque salgo de inmediato.

Tanya suspiró pero asintió. Miró al rey con una expresión un tanto herida por el engaño. Pero no podía negarse, sería descortés.

—Puedo salir de inmediato.

El rey sonrió.

—Excelente. El reto de hoy para tu entrenamiento, Nya, será que trates de estar este tiempo sin usar tu magia. Si quisiéramos que algún día vuelvan a su reino y pasen desapercibidos, deberán moverse sin ella. Así que nada de magia, y Katja, hija, hazme favor de asegurarte que así pase.

La princesa pareció divertirse con la idea.

—Suena bien para mí. Nya, reúnete conmigo en el jardín trasero. Abrirán un portal para nosotras hacia el muelle, para ahorrarnos el viaje.

No esperó respuesta y comenzó a caminar. Nya miró con un poco de fastidio a la princesa alejarse por el pasillo, con su suave vestido rosa pálido arrastrando una cortísima cola por el suelo.

Parecía la princesa de un cuento para dormir.

—Tenle paciencia y con suerte ella te la tendrá a ti —musitó el rey—. Ahora vete antes de que intente irse y dejarte aquí.

—Ojalá —murmuró Nya, pero aún así corrió para alcanzar a la princesa.

Qué interesante día habría de tener.

Hatzya tenía cerca de cinco libros en la mano. Ninguno era relevante para su investigación, pero no pudo contenerse de tomarlos para llevarlos consigo. La historia de Nareia y sus reyes, un libro ilustrado con algunos castillos del mundo, una recopilación de historias y leyendas que un viajero escuchó a la luz de las fogatas en distintos sitios.

Había un mundo de cosas en los libros.

—Voy a tener que anotar todos los libros que saques de aquí —le dijo Killian, que parecía extrañamente divertido mientras recorría con el dedo índice los lomos de la fila de libros de la estantería, examinándolos vagamente—. No te los vayas a quedar.

—El contrato de la biblioteca dice que si llevas más de cinco, son tuyos —bromeó ella con tono neutral, haciéndolo reír.

—Eres una tramposa.

—¿Yo? Creí que esa era la cláusula que le habías aplicado a William —dijo ella, trayendo a colación el robo masivo a la biblioteca de Aethrys que Killian había efectuado.

—Hatzya, en serio no puedes llevarte tantos. El rey me va a...

Pero Zya no se enteró qué le haría el rey, pues la sorpresa la había hecho soltar los libros y gritar.

—¡Aquí están! —brincó los libros del suelo y se abalanzó contra la estantería, donde un conjunto de libros cuyos lomos y forros eran iguales al diario de Aspen estaban en doble fila. Killian estuvo ahí en un santiamén, disculpándose con los libros en el suelo por patearlos a un lado.

Hatzya y Killian sacaron un libro al azar, leyendo en voz alta el nombre escrito en el lomo. A diferencia del nombre en el diario de Aspen, éstos no estaban en su propio idioma, sino en el que estaban escritos. Pero eran fáciles de leer, al menos para ellos.

—Lizdeth —leyó ella.

—Angus —leyó Killian.

Hatzya dejó el diario y tomó otro del estante.

—Nizzy —leyó.

—Joe

—Erec.

—Aved.

—Cielos santo —exclamó, sacando libro tras libro—. Aquí hay decenas de diarios de la gente de Aethrys —susurró Zya—. Pero, ¿por qué? ¿Qué hacen aquí? —alzó uno, otro rotulado con el nombre de Lizdeth—. ¿Hace cuánto los encontraste aquí?

Killian se encogió de hombros.

—No recuerdo, pero muchos años —se detuvo, mirando un nombre con mucha atención. Carraspeó, y se lo tendió a Zya—. Este es de tu madre —dijo—. Quizá quieras quedártelo.

Hatzya sintió el estómago en la garganta. Dejó a un lado los que sostenía y tomó el que Killian le ofrecía.

—¿Puedo quedármelo? —preguntó ella en un susurro, sumamente emocional. Acarició la piel que protegía las páginas escritas con la letra de su madre, y sintió su garganta cerrarse con lágrimas contenidas.

—Por supuesto —susurró el mismo joven que hace minutos le estaba advirtiendo que no podía sacar libros de ahí permanentemente.

Otorgándole algo de espacio para procesarlo, Killian se sumergió en un examen atento de los demás diarios, dándole la espalda.

Hatzya dejó el diario a un lado, tragándose sus sentimientos. Sin embargo, incapaz aún de ver a Killian y no echarse a llorar, se agachó para recoger los libros que había tirado antes.

Su corazón estaba oprimido, pensando incesantemente en su madre y en cuánto la necesitaba ahora, y cuánta falta le hacía.

Una herida que nunca terminaría de cerrarse.

Dejó los libros y el diario de su madre en una mesa cercana y volvió con Killian, que hojeaba un diario con el ceño fruncido.

—¿Qué es? —preguntó Hatzya.

Killian suspiró y le entregó el diario.

—No funciona el hechizo. ¿Podrías descifrarlo?

Antes de ver el interior, Zya tomó el diario y vio el costado.

—¿Otro diario de Aspen?

—En realidad... —Killian señaló la segunda fila de libros, que había estado escondida detrás de la anterior.

Hatzya abrió los ojos como platos.

Había otros dos diarios de Aspen ahí, y uno más de Lizdeth. Madeleine, Eadlyn y Nyx, en ese orden.

Entendía por qué esos libros habían permanecido intactos y escondidos todo es tiempo. Estaban en una de las partes más altas de la estantería, en lo más recóndito de la biblioteca, y ocultos detrás de un puñado de otros diarios con nombres irrelevantes escritos en otro idioma.

—Esto es una locura —susurró ella, sin aliento—. Killian, esto es una maldita locura.

—¿Crees que sirvan de algo?

—Deben de —respondió ella—. Será mejor que los tomemos y repartamos entre todos.

—No podremos leerlos, ¿recuerdas? El hechizo no funciona, y no sé por qué.

—Olvídalo. No haré todo el trabajo y además perdería días —fue a la mesa por los libros que iba a llevarse y se acercó a Killian—. ¿Puedes despejarme el resto de la mañana? Haré una guía básica y los veré aquí después de la comida.

Él asintió y ella salió de ahí a toda prisa. Mientras bajaba una escalera de caracol, pues estaban en el segundo piso de la biblioteca, lo escuchó soltar una carcajada.

—¡No creas que no noté que te llevaste todos los libros! —le gritó.

Hatzya llegó al suelo, miró arriba, y lo encontró asomado en el balcón del piso superior, sacudiendo la cabeza con una enorme sonrisa.

Ella le sonrió.

—¡Gracias! —gritó de vuelta, y salió corriendo de ahí.

Cuando alcanzaron el muelle Nya fue recibida con un golpe de calor, olores y sonidos. Katja dio la gracias a los brujos que las habían acompañado y que prometieron esperar por ellas en el sitio en que habían abierto el portal. Nya se sentía en otro mundo, mirando con asombro el lugar en el que estaba.

El puerto de Llywain era un lugar completamente desconocido. La gente vendía comida en tablas por todos lados, fijos en un sitio o circulando entre la gente. Por todos lados Nya vio hombres cargando barriles y rollos de telas y baúles, montándolos en carretas que los llevarían a cualquier otro lugar. Sacos, cestas, carretas, botes y redes pesqueras cubrían los suelos llenos de pasto corto y arena. Las palmeras eran las proveedoras oficiales de sombra y de belleza.

Y el mar...

—Es tan... azul —susurró, impresionada.

—Muévete Nya, no venimos aquí a admirar. Acompáñame.

Katja se alejó del barullo principal y rodeó a los marineros hacia el costado de las montañas. Tanya corrió para alcanzarla.

Miró a sus espaldas, donde los brujos y las doncellas que les habían acompañado se habían quedado.

—¿Cómo conseguiste poder venir sin tus guardias aquí? Creí que la familia real jamás andaban sin protección.

Katja soltó una carcajada nada alegre.

—¿Tú por qué crees que estás aquí?

Nya cerró los ojos un instante, tomando un respiro muy necesario.

—Soy tu niñera —dijo entre dientes.

Katja hizo un mohín.

—No que yo lo hubiera planeado. De hecho, se suponía que mi padre por un día me permitiría explorar un poco el reino sola. Pero no, ese hombre jamás cumple su promesa. Al menos no conmigo, al parecer.

—¿Por qué querías venir sola? —preguntó Tanya, deteniéndose un instante para dejar a una mujer pasar. Llevaba un cesto repleto de grandes frutas verdes, con forma de boyas. Nya la siguió con la mirada, curiosa, pero continuó su camino hacia el frente.

—Quería probar el nuevo bote, pero únicamente admite a una o dos personas. Mi padre no quería que ninguno de nosotros lo intentara, por temor a que no sirviera. Pero insistí. También disfruto a veces de mi propia compañía —la miró de reojo—. ¿O tú no te toleras a solas?

—Me gusta la compañía. Generalmente a mí la gente sí me soporta —le dirigió una brillante sonrisa aparentemente inocente pero Katja entendió la intención de sus palabras.

La miró con fastidio.

—Pues hoy tendré que ver si eso es cierto, y no me estás convenciendo.

Katja caminaba como si alguien estuviera persiguiéndola. Tanya tenía que apretar el paso para seguirle el ritmo y cada vez le costaba más mantenerse a la altura. Cada paso de Katja le tomaba dos a ella, parecía estar corriendo.

—Pues no entiendo a tu padre. Me dijo que no usara magia hoy. ¿Cómo se supone que he defenderte si algo amenaza tu vida? No fui una buena elección de protectora.

Katja asintió.

—Entonces no sólo es una prueba para mí, parece que a ti también pretende torturarte. Llegamos —se detuvo abruptamente y se volvió para mirarla con absoluta seriedad—. No hables, no hagas nada. Yo me encargo.

Giró de nuevo sobre sus talones y Nya puso los ojos en blanco. Katja gritó el nombre del señor que las esperaba en la playa junto a un bote que no tenía remos, sino una simple y sencilla vela. El hombre las saludó con un grito y Nya y Katja comenzaron a descender por las piedras en su dirección. Nya frunció el ceño al bote mientras bajaba, dudosa de la efectividad. ¿Un tan pequeño bote con vela para fines bélicos? Interesante.

El hombre que aguardaba por ellas era un sujeto robusto pero alto, calvo y un tanto jorobado. Vestía un pantalón abombado, camisa y un chaleco suelto, como si le quedara demasiado grande.

—¡Jhon! —gritó Katja de nuevo, alcanzó al hombre junto al bote. Le extendió las manos con una brillante sonrisa y él las tomó con delicadeza, besando el dorso de las mismas—. Es un placer encontrarte.

—Oh, Su Alteza. Para mí es todo un honor. Estoy muy muy honrado por aceptar probar mi barco, noble señorita.

Katja sonrió. Miró a Tanya en el momento en que por fin la alcanzó y, liberando sus manos del agarre de Jhon, la señaló.

—Ésta es mi amiga Tanya. Ella me acompañará en la prueba.

El hombre tuvo el mismo gesto con Nya, pero liberó sus manos mucho más rápido de lo que hizo con las de la princesa.

—Es un placer.

—El placer es suyo —dijo Tanya, con una sonrisa tan grande que aunque el hombre pareció confundido, no dijo nada.

Tanya miró a Katja contener una sonrisa.

—Así que... este es tu barco.

—Así es, Alteza —se acercó aún más y comenzó una lista de detalles para Katja que Tanya no comprendió. Algo sobre la vela, el viento, la forma y distribución del peso. Nya no prestó su absoluta atención, sólo escuchó las cosas básicas sobre cómo no morir ahogadas navegando en él.

Más pronto que tarde el hombre empujaba el bote con un pie y Nya y Katja se hundían un poco en el mar.

Tanya miró a Katja mientras se aferraba con su vida a los costados del bote.

—Más te vale que estés segura de este hombre, princesa, porque si muero aquí me aseguraré de que vengas conmigo.

Katja no parecía muy convencida. Miró a sus espaldas y suspiró.

—Tranquila Tanya, al parecer mi padre confía más en tus habilidades para salvarnos la vida que en las mías para no ponerlas en peligro —volvió a mirarla y se acomodó en el bote—. Tranquila, todo saldrá bien.

—Sí, ya lo creo.

Amely señalaba el sitio donde planeaba que las flores se colocaran. Mostró a los proveedores lo que en su mente habitaba, lo magnífico que se imaginaba las cosas. Aunque James no podía escucharla, sabía la emoción que debía haber en su voz, la creatividad, su imaginación desbordándose mientras le daba rienda suelta.

No era la primera vez que James la observaba de lejos, consciente de lo fuera de su alcance que Amely se suponía que debía estar. Ella era una princesa, él nació con un futuro no más prometedor que ser un mozo de cuadra.

Y aún así ahí estaba. Enamorado de una mujer más allá de los límites.

—Cuidado, soldado —dijo Kathryn, colocándose a su lado mirando al mismo sitio que él hacía—. Si no controla esa mirada cualquiera se dará cuenta.

James la miró y contuvo un estremecimiento interno. Era idéntica a Amely, literalmente una copia exacta. Nunca había visto su verdadero rostro, y se preguntaba qué habría dejado de esa capa. Si no conociera tan bien a Amely, si no conociera a la perfección el modo en que sus ojos brillaban, sus muecas y gestos, y su sonrisa; entonces podría ser engañado. De hecho, muchos sirvientes se confundían constantemente. El castillo estaba vuelto de cabeza con esta nueva adición, y él podía entenderlos.

—¿A qué te refieres?

—No me puedes mentir —dijo ella, sin mirarlo—. Ha sido mi entretenimiento personal aprender a descubrir las emociones humanas. He visto cómo se miran Aspen y Dalborit, y eso es el odio. La reina y Dalborit, eso es complicidad. La forma en que Lyssander me mira a mí: amor fraternal. Y la forma en que todas las criadas miran a sus esposos: amor —finalmente lo miró—. ¿Sabes en qué categoría estás tú?

Él suspiró.

—¿Amor fraternal? —bromeó.

Kathryn puso los ojos en blanco, y negó.

—No sé por qué está mal, pero Lyssander dice que lo está.

—Es una princesa —dijo el muchacho, haciéndose a un lado para dejar pasar a un hombre con un florero por en medio de ambos. Kathryn y James estaban estorbando en la entrada, pero no se movieron de ahí—. Yo soy un mozo de cuadra.

—No, no lo eres.

James resopló.

—Según debería ser parte de la guardia personal de la princesa Amely, porque es lo que hago. ¿Sabes que el rey jamás ha querido darme el título? Porque un muchacho como yo no merece ganarse algo así.

—¿Y tú crees que los primeros nobles de una familia nacieron siéndolo? Tan sólo el bisabuelo de Amely. No era sino un anciano que hablaba mucho y que creyó que podía ser rey. ¿Lo hizo? Mierda, sí. Y ahora hablas de ti como si tu posición no pudiera cambiar cuando la de todos los hombres y mujeres a los que sirves fueron así antes.

—¿Kathryn? —la llamó Amely, frunciendo el ceño—. ¿Puedes venir un momento? —James notó la curiosidad de Amely, seguramente notando la tensión de James.

—En seguida voy, hermanita —gritó Kathryn. Volvió a mirar a James—. Pareces ser un chico agradable, aunque aún no confío en mis instintos; así que déjame decirte que si lo único que te detiene es la creencia de que no eres lo suficientemente bueno, entonces eres un idiota. ¿Que el rey no te aprobará? Bueno, no es su mano la que estás pidiendo.

Asintió a modo de despedida y fue hacia Amely, que la recibió con una sonrisa forzada y antinatural, pero convincente. Mientras Kathryn compartía ideas con el diseñador, Amely miró a James con la interrogante en sus ojos y él negó.

“No te preocupes” pretendía decir, “todo está bien”.

Katja se dejó caer en el bote con un sonoro suspiro. Llevaba cinco minutos doblada sobre un costado tratando de usar sus manos cual remos y reprendiendo a Nya por quedarse ahí sentada fulminándola con la mirada.

Al parecer la princesa no había calculado bien los vientos y habían navegado hasta la “zona de calma”, como ellos le llamaban. Un sitio en el medio del mar donde el viento no soplaba con la fuerza necesaria para mover el bote. Eso solía dejar barcos varados constantemente, a veces por horas, otras por días.

Ese día no podía ir peor.

—Qué bien —exclamó la princesa—, ahora estamos atrapados en la zona de calma.

Tanya hizo acopio de toda su paciencia.

—Solo tú ruegas tanto a tu padre una oportunidad para arruinar todo a lo grande.

—Bueno —respondió Katja, poniendo los codos sobre las rodillas y recostando su barbilla en sus manos acunadas— espero nunca extrañar este momento en calma —fulminó a Nya con la mirada—. ¿No hay nada que puedas hacer para sacarnos de aquí? ¿Con tu... magia y esas cosas?

Tanya se envaró.

—Sí —afirmó— claro que hay algo que podría hacer. Pero no lo haré. Escuchaste lo que dijo tu padre esta mañana: un día sin magia. Así que no, no haré nada de “esas cosas” para salir de aquí, y te tendrás que aguantar. ¿Querías una aventura? Bien, aquí la tienes.

Katja sopló un mechón de su cabello fuera de la cara. Guardaron un incómodo silencio por un largo tiempo, hasta que Katja comenzó a golpetear su pie contra el fondo del bote con irritación.

Tanya perdió la paciencia.

—¿Quieres mantenerte quieta por un maldito segundo? Cielos, Katja, que poco paciente eres.

La princesa se rió, indignada.

—No tendría que poner a prueba mi paciencia si no me hubieran obligado a venir contigo. Ugh, hoy tenía un día precioso planeado en el mar, sola, y ahora tú…

—¿Yo? Conmigo o sin mí esto habría resultado una porquería. ¿Cuál es tu maldito problema? —exclamó Nya, indignada con el evidente fastidio que mostraba Katja de tener que estar ahí con Nya—. Yo tampoco escogí venir aquí contigo, por si no te diste cuenta. Y, sin embargo, estoy intentando portarme de una forma mucho más decente de lo que tú estás haciendo. Y la de los refinados modales se supone que debes ser tú.

—No puedo tener modales hacia los intrusos —espetó. Tanya se ofendió.

—¿Disculpa?

—Lo que dije, escuchaste bien.

—¿Me llamaste intrusa?

—Es lo que pienso. Y no me retractaré, así que ahí lo tienes.

Nya abrió la boca con indignación.

—¡No soy una intrusa! —exclamó—. Me invitaron a venir aquí.

Katja resopló.

—Killian. Te invitó Killian, quien ni siquiera tiene algo de verdadero poder.

—En realidad fue tu padre, él me envió una carta a través de Killian. Y si no mal recuerdo, él es el rey —Tanya se inclinó al frente, clavando sus desafiantes ojos en la princesa—. Así que déjame aclararte algo Katja: a mí no me importa si me quieres aquí o no, si te fastidia que nos hayamos mudado o que ocupemos algo de espacio de tu preciado reino o cualquier otra cosa. No me importa porque el rey nos concedió asilo, y tú serás su hija, Katja, pero no tengo por qué congraciarme contigo.

—¡Cómo te atreves!

—A tu padre le debo todo, pero a ti no te debo nada. Y si te molesta eso, pues aprende a vivir con ello.

Tanya se cruzó de brazos y miró al horizonte. Katja no estaba feliz, eso era evidente. Pero ella tampoco lo estaba. La princesa no había tenido ni un solo gesto amable hacia ellos, y no es que estuviera obligada, pero Nya ya tenía suficiente de desplantes.

—Es una decepción. Killian nos dijo tantas cosas sobre ti en el camino, cuán dulce y amable y agradable eras. Qué decepción me llevé.

—Bueno, no te debo nada a ti —replicó la princesa, usando las palabras que Nya había empleado antes.

—No te entiendo, en verdad que no —confesó Tanya—. ¿Cómo puedes ser tan insensible?

—¿Insensible yo?

—¡Sí, tú! No te culpo, a veces soy así también. Muy seguido —confesó— y al menos tengo a Zya para hacerme caer en la realidad. ¿Alguien te ha dicho ya que lo perdimos todo?¿ ¿Nuestras casas, nuestras familias, nuestro patrimonio? ¡Dos veces! Al fin el pueblo que sientes tan despreciablemente intruso en tu reino tiene un poco de seguridad. ¿No puedes ver eso?

—¿No puedes ver tú que tuve que quitar recursos a la gente de mi pueblo para ayudarlos a ustedes? —por primera vez Nya vio algo diferente en Katja. La furia se había ido, no había rastros de ella. Había, por otro lado, ansiedad. Parecía ansiosa porque Nya pudiera comprenderla. Katja siguió, con calma—. No es nada particular contra ustedes, ¿de acuerdo? Es solo que estos días he necesitado estar prestamente atenta a las finanzas del reino. Aceptar a un pueblo, aun uno no tan grande, ha sido difícil.

Tanya bajó los brazos, cediendo en su furia también.

—Lo lamento. Jamás me detuve a pensar en ello.

Katja sonrió. Realmente sonrió. Tanya sintió que estaba presenciando un milagro.

—No puedo culparte. No es tu posición preocuparte por un reino, en cambio yo he vivido así toda mi vida. Preocuparme por finanzas y cosechas es mi día a día.

Tanya se rió.

—Yo solo vivo preocupada por hechizos mágicos.

Katja frunció el ceño.

—¿No administrabas tu propia casa allá?

Nya negó.

—No en realidad. Hatzya fue siempre la mejor en esas cosas. Yo me ocupaba de mantener las cosechas y el ganado con vida, a veces con un poco de trucos de magia.

Katja se inclinó con curiosidad.

—¿Cómo es? Tener magia, quiero decir. Pareces disfrutarlo bastante.

—Lo adoro. Siempre he creído que la magia es una conexión especial con la naturaleza, con todo lo que nos rodea. Puedes pedir su ayuda cuando lo desees, y acudirá a ti.

—Puedes obligarla también —dijo Katja.

Tanya se rió, pero asintió.

—Algunos lo ven así. Yo prefiero pensar que me brindad su ayuda con completa voluntad.

—Me parece una visión mucho más optimista.

—¿Y tú? Tú no pareces disfrutar mucho ser una princesa —dijo Nya, esperando no sonar grosera con su afirmación.

Katja negó.

—Por el contrario. Lo adoro. Es... increíble. A veces es pesado, porque muchísimas vidas dependen de ti. Un mal movimiento y puedes provocar una crisis o un invierno puede ser tan crudo que quizás te veas golpeado por una hambruna. Es una posición de mucho poder pero mucha mayor responsabilidad. No sé por qué la gente piensa que ser una princesa se trata de vestidos y bailes, pero son sólo una parte de esto y no son tan abundantes.

—¡Y eso es lo único que yo te envidiaba!

Tanya se rió, tan alegre que hizo reír a Katja también. La princesa se apartó de la cara el cabello que el viento lanzaba sobre sus ojos. Nya interrumpió su risa y gritó.

—¡Hay viento!

Katja abrió los ojos como platos también y dio una palmada de emoción.

—¿Ya podemos irnos?

—Oh, claro que sí.

Aspen, de 17 años, entró a la salón con una sonrisa juvenil, vestido en su traje de entrenamiento. Traía su espada y vestía una sonrisa encantadora y alegre. Lucía radiante.

—¡Dal! —saludó a su hermano al entrar— a que no adivinas lo que pasó.

Dalborit, sentado junto al fuego con un libro en la mano, le dirigió una exasperada mirada.

—¿Te perforaste el pie con tu propia espada?

Aspen resopló, quitándose el cinturón que sostenía la vaina y lanzando éste junto con la espada sobre el sillón. La marca de magia en el dorso de su mano destacaba sombríamente contra su piel. Dalborit jamás había comprendido lo que significaba, y Aspen nunca decía demasiado sobre ella.

—Eso es historia del pasado —dijo, orgulloso—; hoy desarmé a Diabal, y gané.

Dalborit levantó una ceja, comenzando a interesarse en la conversación, contra su voluntad.

—¿Acaso le vendaste los ojos? —cuestionó.

—No. Yo sólo peleo limpio —respondió el joven, recorriendo la habitación hasta su sillón favorito. Dalborit lo siguió con la mirada, hasta que su hermano se dejó caer con pesadez en el sillón— creo que haré una fiesta de celebración.

—Quizás un funeral —sugirió Dalborit, doblando la esquina de la página en la que se había quedado y cerrando el libro con delicadeza.

Aspen, que estaba tumbado sobre el sillón, se irguió un poco con curiosidad.

—¿El funeral de quién?

—El tuyo —dijo Dalborit—. No creo que Diabal vaya a dejarlo así.

—Diabal... ¿o tú? —tentó Aspen, una sonrisa abriéndose paso en sus labios.

Dalborit se encogió de hombros, dejando el libro sobre el reposa brazos.

—¿Quién lo sabe? Después de todo, soy el único en este castillo que puede ganarle a Diabal —su voz mantenía un tono neutro, pero su cuerpo respondía diferente. Viendo a su hermano ponerse de pie, Aspen percibió esa aura hostil emanando de él, el espíritu competitivo que tan oculto pero al mismo tiempo tan evidente era en Dalborit.

Aspen sonrió abiertamente esta vez.

—Ya no más —comentó, iniciando una provocación.

Dalborit estiró la mano.

—En ese caso, creo que deberíamos aclarar quién es el mejor, ya que Diabal ha fallado en mostrárnoslo.

Aspen se levantó en un movimiento fluido, encarando a su hermano.

—En guardia —le dijo, moviendo sus manos con destreza. En un instante, en la mano de Dalborit apareció su espada, que empuñó con maestría. Al mismo tiempo, en la mano de Aspen surgió su propia espada. Se encorvó ligeramente, en una posición de ataque—. ¿Estás listo para perder? —retó.

—¿Tú lo estás? —devolvió Dalborit.

Alguien carraspeó en la entrada, y ambos se volvieron con un sobresalto.

—Si van a jugar de nuevo, háganlo afuera —los reprendió su madre, cruzándose de brazos—. Ese es el quinto sillón que remplazamos este mes, no pienso comprar otro.

Aspen y Dalborit suspiraron, bajando las puntas de sus espaldas hacia el suelo. Al mismo tiempo, tan sincronizado como si hubiese sido planeado, los dos gritaron:

—¡Madre! —con un tono derrotado.

—Si Aspen un día será rey, necesitará estar preparado —añadió Dalborit, señalando a Aspen con su espada—. Sino cualquiera podrá acorralarlo y arrebatarle la corona.

—Está muy bien que entrenen duro, pero hay un espacioso y bien dotado jardín allá afuera muchachos. Vayan allá y dejen de poner en peligro a mis muebles.

—Que sea una competencia de velocidad entonces —dijo Aspen, flexionando las piernas para prepararse para la carrera—. Uno... dos... ¡Ahora!

Y echo a correr.

—¡Espera! —le gritó Dalborit, corriendo detrás de él.

Aspen recordaba sus risas mientras recorrían los pasillos hacia la salida, y recordaba también el grito de su madre rogándoles que envainaran esas espadas porque era peligroso correr con ellas.

Ninguno de los dos la había escuchado, y Dalborit había ganado por supuesto. De pie afuera de ese salón, que tanto se parecía al que él recordaba, sonrió con melancolía ante el recuerdo de esa infancia tan antigua que se sentía perdida.

—¿Por qué sonríes así, tío Aspen? —preguntó Amely a sus espaldas.

Aspen la miró por encima del hombro y le sonrió con calidez.

—Hola sobrina. Estaba recordando algunas cosas —le contó, mirando de nuevo al salón.

Amely esbozó su sonrisa más infantil.

—Nunca te he preguntado cómo fue crecer aquí —susurró, rodeando a Aspen para internarse en la habitación—. ¿Fue divertido? ¿Cómo era mi padre de joven, por cierto?

Aspen sonrió más ampliamente. Entró al salón también y siguió a la dulce y juguetona Amely hasta los sillones, aquellos que su madre tanto había protegido en esos años pasados.

—Fue divertido —aseveró en su camino—. Tu padre era muy vivaz, pretendía ser serio pero a todo decía que sí. 

Amely rió.

—Me parece un tanto imposible de creer.

Aspen se encogió de hombros. Ambos se sentaron mirándose un poco de costado para poder hablar cómodamente.

—Al crecer todos cambiamos, Ames. Poco o mucho, maduramos en distintas direcciones. Y tu padre tuvo tiempos difíciles a los cuales adaptarse. Creo que en parte mi culpa fue que cambiara en ese extremo, pero lo que veo en él hoy son aspectos en su forma de ser que siempre estuvieron ahí, mejor gobernados y manejados que ahora, pero que siempre fueron parte de él.

—Quisiera que pudiera volver a ser así.

—La gente toma lo que la vida le ofrece en diferentes formas, Amely.

—Pero yo...

—Tú siempre has sabido lo que la vida tiene para ti, en cierta forma —susurró Aspen—. No pretendo ser insensible, pero tú sabes que cada día es un regalo y has aprendido a vivir con ello. Tu padre no, él tenía más posibilidades. Una vida por delante. Y de pronto un día nuestro padre ya le había arrebatado todo. Cuando se dio cuenta de lo que había perdido, se llenó de amargura.

—Me asombra que puedas encontrar una forma de justificarlo.

—No hay justificación —replicó Aspen, negando con la cabeza—. Sus actos han sido terribles y probablemente lo sigan siendo hasta sus últimas consecuencias. Eso es lo que Dalborit es. Pero se torna difícil no ver en él a la persona que fue en el pasado, no cuando yo la conocí tan de cerca. Las personas somos todo lo que somos, pero también lo que fuimos. Somos lo que ves y lo que nos trajo aquí. Y también somos todas las posibilidades que hay por delante. Es complejo, y no hay alma en esta tierra que pueda verlo todo y medirnos con una balanza justa, Amely. Siempre estaremos sujetos a interpretaciones que fallarán y acertarán. Cada quien determina su veredicto.

•Capítulo 8•

Cuando por fin pudieron ver la orilla, la princesa dejó salir un sonoro suspiro de alivio. Esperaron un poco más a que el viento les acercara a la playa y entonces, cuando el agua aún le llegaba a la cintura, Katja saltó del bote.

Nya gritó de asombro, escandalizada por la actitud de la princesa. Se asomó por el borde del bote, mirándola con diversión.

—¿Qué haces?

—Estoy harta, ya quiero deshacerme de este maldito bote —buscó por la cuerda de atrancado y tiró de ella, chapoteando por el mar.

Jhon, que estaba sentado en una roca aguardando por ellas, se puso de pie con asombro.

Nya volvió a acomodarse en el bote.

—Bueno, lo siento, pero no voy a ayudarte con eso...

Katja resopló.

—No esperabas que lo hicieras.

—...pero haré saber a tu padre lo valiente que fuiste y ojalá sirva para ayudarte —ofreció Nya.

La princesa puso los ojos en blanco, pero había una sombra de sonrisa en su rostro. El oleaje la golpeaba constantemente y tenía que apartarse la arena y el agua de la cara con mucha insistencia, pero se mantuvo firme. Con su pura fuerza, las llevó hasta la orilla.

Cuando el agua llegó a sus tobillos, Jhon corrió en su dirección.

Sus ojos estaban tan abiertos que Nya temió que se le salieran de las cuencas.

—¡Princesa! —exclamó, acercándose a ella.

Katja golpeó al hombre en el pecho, dándole su cuerda. Jhon la tomó, estupefacto, y soportó con algo de temor la mirada de odio de la princesa.

—Toma tu bote, Jhon. Es una pésima idea, el reino no usará estas cosas.

Alzando su vestido anduvo hasta la orilla, y Nya admiró con asombro la capacidad de la princesa de mantener su dignidad a pesar de estar mojada hasta la médula y haber perdido todo el glamour.

Nya bajó del bote de un brinco, salpicando agua.

Se apiadó de la mirada herida del hombre.

—La zona de calma no es buena para un barco de vela —le explicó.

Al pasar junto a él le dio unas palmadas en el hombro en forma de consuelo y corrió detrás de la princesa.

—Eso fue grandioso —dijo Nya, riendo. Katja la fulminó con la mirada—. El pobre hombre creo que iba a ponerse a llorar.

—No sé por qué eso te parece divertido.

Nya apretó los labios.

—Cierto, lo lamento.

Katja conservó su postura a pesar de las miradas que recibía y los susurros a su alrededor. ¿La orgullosa princesa de Katja vagándose por el puerto con el vestido escurriendo y el peinado deshecho? Escándalo.

Cuando Nya notó esto, se irguió y dejó que Katja caminara un paso por delante de ella. La intención de Tanya era demostrar la autoridad que, a pesar de su situación, Katja no dejaba de tener. También miró con desprecio a todo aquel que comenzaba a hablar, acallándolos con una mirada.

La princesa alcanzó el sitio donde los brujos les esperaban, y lucían preocupados. Su alivio fue evidente cuando la vieron llegar. Las doncellas, aunque aliviadas, lucían escandalizadas.

—¡Su Alteza! —le gritaron, corriendo hacia ella.

Katja las apartó con un gesto fastidiado y miró a los brujos con todo el poder de su rango.

—Abran el portal y llévenme a casa. Ahora.

—Pero, Su Alteza, nos tomará  un tiempo abrirlo y usted está empapada —dijo tímidamente uno de los brujos—. ¿No prefiere que le consigamos algo de...?

—¿De qué hablan? —intervino Tanya, fulminando a los brujos con la mirada—. ¿No se les ocurrió mantener el portal abierto?  ¿Inactivo?

El hombre lucía desconcertado.

—¿Cómo...?

Tanya resopló.

—Y se supone que son profesionales... —se volvió hacia la princesa—. Puedo llevarnos si prefieres —se ofreció.

Katja la miró, y Nya vio que estaba realmente afectada.

—¿Qué hay con la regla de la magia dada por mi padre?

—Ya me reprimí suficiente —dijo Tanya, acercándose a la princesa—. Soy una bruja, no tengo por qué pretender lo contrario.

Katja suspiró.

—¿No pudiste pensarlo antes de hacerme caminar tanto?

Nya rodó los ojos.

—¿Vas a querer ayuda o no?

La princesa le ofreció la mano.

—Bien.

Tanya ignoró su mano con la intención absoluta de rechazarla y en su lugar la tomó del hombro.

—Nos vemos en el castillo muchachos —les dijo a los brujos y doncellas y desapareció.

Horas más tarde Tanya entró a su casa y cerró detrás de sí. Miró a su alrededor, y se alegró de verla vacía, sin las doncellas y criados.

Se dirigió a su habitación y sacó la cajita que Emeraude le había traído de Aethrys. Se acercó al buró y la abrió ahí, vaciando su contenido sobre el tocador del armario. Tragó saliva, acariciando las cartas que ahí había, las joyas y algunos tesoros que ella no sabía por qué habían sido valiosos para su madre, pero que estaban ahí. Eso estaba en la bolsa que su madre había empacado para ella al marcharse. Sabía que a Zya le había dejado algunos libros y un relicario (sin retratos), pero ella tenía cartas.

Cartas que nunca había abierto.

Al principio no quería hacerlo porque estaba segura de que su madre estaba viva y que aquellas cosas eran personales, que quizá se molestaría si sobrevivía y de pronto su hija sabía su intimidad. Luego, cuando hubo comprobado que estaba muerta, no quiso abrirlas porque incluso mirarlas le dolía demasiado. Había guardado la caja y nunca la había vuelto a sacar, incluso cuando la herida se cerró y el dolor fue soportable; para entonces ya había pasado mucho tiempo y no le veía caso.

Sin embargo ahora podía haber algo ahí que fuera valioso.

Miró los sobres de las cartas, tratando de leer los nombres. Eadlyn, decían algunos. ¿Alguna vez las hermanas se escribieron sobre la verdad acerca de Jasen? Dejó esas cartas a un lado, tragando saliva. Podía encontrar tantas respuestas pero ¿por qué les temía tanto?

Ahren. Aved. Una simple “N”. Y... no había más. Todas las cartas eran de esas personas, excepto por dos: Angus.

Su corazón se detuvo.

¿Angus y su madre compartían correspondencia? ¿Por qué el padre de William le escribiría?

Giró la carta entre sus manos y jugueteó con el sobre. Esas cartas ya eran suyas, ¿no? Si su madre se las había dado, entonces eran de ella. Podía leerlas. Podía....

Un golpe en la puerta la sobresaltó, casi dejó caer la carta. Por enésima vez, su corazón se aceleró y sintió que temblaba. Cielos, se había asustado demasiado.

—¡Un momento! —gritó.

Guardó todo de nuevo, cerró la caja, y volvió a guardarla. Lo hizo en el menor tiempo posible y corrió a abrir la puerta.

Su sorpresa fue grande cuando encontró a William en el porche.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

William no esperó invitación y entró en la sala. Paseó sus ojos azules por la habitación, asintiendo apreciativo.

—Bonita casa.

—El rey fue muy amable con nosotros —dijo ella. Señaló la salida—. Nos dio una casa bonita y por lo que veo a ustedes también. ¿No quieres ir a enchinchar allá?

—Me gusta aquí —replicó—, quizá me quede un rato...

—Bien, entonces yo me largo —repuso Nya, volviéndose hacia la puerta. 

Escuchó a William correr y le cerró el paso.

—¿Viniste a buscar algo de Madeleine? —le preguntó.

—Muévete, William —espetó ella, haciéndose a un lado para rodearlo. Pero William volvió a bloquearle el paso.

—Gracias —le dijo, sorprendiéndola. Ella lo miró a los ojos, asombrada—. Ayer ya no quise mencionarlo pero me molestó toda la noche no haberlo hecho.

—¿Gracias por qué?

—Por ayudar a Zya —dijo él, retrocediendo un paso para verla mejor— aun cuando no estés de acuerdo. No sé qué te dijo Emeraude anoche, pero lo que haces es bueno, Tanya. Será mejor ayudarla que dejarla sola.

—Es mi hermana —replicó ella, en un susurro— jamás voy a dejarla sola.

William la miró de arriba abajo. Había algo en su forma de mirarla que la hizo estremecer. Él negó con la cabeza.

—No, jamás lo harías —guardó silencio, pero Nya lo conocía y sabía que no había terminado aún—. Sé que no confías en Killian —dijo William— la forma en que lo miras a veces es evidente. Y aún así te arriesgaste a poner nuestra seguridad en sus manos. Por Emeraude, por protegerla. A una persona que no tenías mucho de conocer. Esa eres tú Nya, y disfrutar lo que hay en Llywain no te hará mala persona. Pero tú eres de las que pelean guerras por proteger y ayudar personas. Y Zya te necesita, todos lo hacemos. No podríamos hacerlo sin ti.

—Podrían —aseveró.

William negó.

—No. No podríamos.

Ella puso los ojos en blanco.

—Eres imparcial —susurró, impulsiva—. Tú te fijas en mis virtudes.

William esbozó una sonrisa galante.

—No lo soy y no lo hago. Te veo completa, Nya, virtudes y defectos. Siempre los he visto —sonrió, mirándola fijamente con ternura, como si esperara una respuesta suya. Pero Nya no encontraba qué decir. ¿Cómo podía William ver sus errores y amarla a pesar de ellos? Sólo pudo rodar los ojos, segura de que él sólo estaba siendo amable—. Vamos —dijo William finalmente, manteniendo la sonrisa—. Querrán saber si encontraste algo —sin verla de nuevo, se dio la vuelta y salió, dejándola con el corazón acelerado.

Avanzó unos pasos afuera y Nya aún no podía moverse de donde estaba. William sintió que ella no venía detrás de él, y giró para verla por encima de su hombro.

—¿Vienes? —le preguntó.

Nya dejó escapar el aire que había estado contendiendo sin darse cuenta y salió, cerrando la casa detrás de sí.

—No encontré nada —confesó, bajando las escaleras del porche.

William asintió.

—Bueno. Tendremos que buscar otra forma.

 Tanya rió de algo que William dijo. Agachando la mirada, Nya se colocó tímidamente un mechón de cabello detrás de la oreja. Su rostro estaba ruborizado, y el joven la miraba con ternura, diversión y afecto. Era una mirada tan llena de admiración que el corazón de Nyx se contrajo un poco, aunque de felicidad.

—Deja de mirarlos, lo harás incómodo —dijo Eadlyn, acercándose a la mujer lentamente.

La sonrisa de Nyx se amplió, y no dejó de ver a los jóvenes.

—¿No lucen tiernos? —musitó.

Eadlyn se detuvo junto a ella, cruzándose de brazos.

—Siento un poco de envidia cada vez que los veo —bromeó.

Nyx rio.

—¿De qué hablas? Basta ver a Ahren observándote para sentir envidia —golpeó su costilla con el codo en un gesto juguetón.

Eadlyn se ruborizó.

—Me refiero a que recuerdo cómo es eso —los señaló con la cabeza—. Esa época, cuando todo es lindo, el momento del cortejo. Cuando conoces poco a poco a la persona y cada día te vas dando cuenta cuánto quieres estar con ella para siempre.

—Que cursi —se burló Nyx.

Eadlyn la fulminó con la mirada.

—Ay por favor, tú llegaste cantando del viaje en el que conociste a su padre.

Nyx empujó a su hermana.

—Oh, cállate —exclamó, ruborizándose hasta el nacimiento del pelo. Miró a su hija de nuevo, quien se había detenido junto al pozo a charlar con William. Ya no reían, había un aspecto más serio en ellos, seguramente tenían una conversación compleja. Pero aún de esa forma podía apreciar la energía que pasaba entre ambos. Su hija tenía una mano sobre la piedra del pozo, William jugueteaba distraídamente con unas rocas diminutas cerca de la mano de Nya, y Nyx se sorprendió al darse cuenta que eso hacía que estuvieran a un pelo de tocarse. Quiso gritarle a William que se dejara de rodeos y tomara su mano, pero la ternura de la intención oculta la conmovió más de lo que lo haría el gesto efectuado—. Es un caballero —reconoció en voz alta—. Admito que me preocupaba porque ese padre que tiene no creí que fuera capaz de dar tan buenos frutos, pero William no es en nada como él. Míralo, ni siquiera se atreve a tocarla. Han crecido empujándose toda la vida, pero ahora que la mira diferente es como si se acabaran de conocer —miró a Eadlyn, y se dio cuenta que su hermana la miraba con una amplia sonrisa—. Ganaste, lo reconozco. No podría haber alguien mejor para ella.

Desde hacía semanas que las hermanas habían mantenido esa discusión. Nyx tenía una opinión tan mala de Angus que, aunque había conocido a William desde pequeño, se había negado a aceptar que su hija pudiera quererlo. Pero Eadlyn había insistido en que esa no era su decisión y que, aunque lo fuera, debía admitir que William haría un gran trabajo haciendo feliz a Tanya.

Eadlyn asintió.

—Mi sobrina no podría querer a alguien mejor —aseveró.

Observaron de nuevo a los jóvenes, que jugaban esta vez. Tanya tenía las manos extendidas ante ella, sobre el pozo, y agua corría alrededor de ellas en un lazo que las rodeaba como si se tratara de esposas. Ella explicaba algo a William, quien observaba con atención. Ambos jóvenes tenían afinidad con el agua, aunque mientras William lo hacía con su versión líquida, Tanya lo hacía con la sólida. Como Nyx esperaba, el agua se convirtió en hielo, aprisionando las manos de su hija.

William puso los ojos en blanco y, con una sonrisa, dijo algo que Nyx creyó leer como “qué presumida”. Con un movimiento de su mano, William señaló el agua y estalló.

El agua no tocó a ninguno de los dos.

—No —concordó Nyx, sonriendo—. No podría.

—¿Por qué soy así? —se lamentó Tanya.

Hatzya acarició su cabello, tratando de contener la risa. Tanya había escondido su rostro entre sus brazos, recostada sobre el buró de su habitación. Llevaba media hora contándole a su hermana y a Emeraude su conversación de esa tarde con William y había estado en esa posición por cinco minutos. Hatzya estaba sentada en una silla junto a ella, y la consolaba de cerca. Emeraude estaba de pie recargada contra la puerta, viendo la escena desde ahí con una sonrisa disimulada pero la voz muy seria.

—No lo sé Nya pero debes resolver ese problema de personalidad muy pronto —la reprendió, compartiendo una sonrisa burlona con Hatzya.

—Estaba tan abrumada —confesó Nya, su voz sonaba ahogada entre sus brazos—. Cuando me dijo exactamente lo que quería escuchar, no pude responder nada.

—Seguro le rodaste los ojos —adivinó Emeraude, quien ya había notado la tendencia de Nya de hacer eso con William.

El quejido de la aludida le confirmó su sospecha. Emeraude se rió.

—En serio Nya, Emeraude tiene razón —intervino Zya, divertida también—. Tienes que solucionar eso. No sabes la cantidad de muchachas que se pasean por el sitio en el que entrenamos sólo para verlo. A veces a Jasen también —añadió Hatzya, mirando a Emeraude.

—Pero Emeraude no tiene que preocuparse por la competencia —dijo Nya. Sonaba muy graciosa su voz, inestable.

—No hay competencia —dijo Emeraude, indignada—. No es un juego Nya, William no es un trofeo que hay que ganar.

—Y de nuevo, Emeraude tiene razón —apoyó Hatzya.

—Lo sé, lo sé —replicó Tanya, alzando el rostro y sorbiendo su nariz, aunque no lloraba. Lucía hundida y decepcionada, pero era más como un sentimiento interno. Estaba siendo herida, pero no por William, sino por sí misma.

—Y, de todas formas —añadió Eme—, tú tampoco tendrías de qué preocuparte. Nadie seguiría intentando siete años ganarse el perdón de una chica que ya no le interesara, Nya.

—Pero puede ser como amigos. Quiero decir, fuimos grandes amigos una vez y quizás...

—Ya basta —la interrumpió Hatzya—. William te ama, no necesitas que yo te lo diga, ni que nadie más lo haga. Lo que necesitas es decírselo tú a él. Y punto. Es todo lo que se requiere. Así que deja de poner los ojos en blanco cuando él te diga algo así, y comienza a reafirmarle tus sentimientos. Nadie es adivino Nya, y los hombres lo son mucho menos.

—Ánimo Nya —gritó Emeraude, alzando el puño hacia lo alto.

Hatzya se rió y se levantó.

—Vamos, cenemos algo. Prepararé algo para tu corazón roto.

—No está roto —replicó Nya, levantándose aún así.

—Bueno, lo estará si no te apuras —se burló Emeraude, saliendo corriendo de la habitación. Tanya le gritó a su espalda y ella soltó una carcajada.

Cuando Tanya la alcanzó, Emeraude alzó las manos en son de paz.

—Ya, ya. Un último consejo. Más bien, un reto —la miró a los ojos—. La mascarada —le dijo—, en tres noches. Escuché hoy en el castillo que es una gran noche, súper mágica, y habrá un gran baile que se efectuará en la casona del centro de la ciudad. Noche perfecta. Si no le dejas saber entonces que sus sentimientos son correspondidos, te... te cortamos el cabello de la forma más horrible que seamos capaces de hacer. ¿Zya, estás conmigo?

—Estoy contigo —gritó.

—¿Tanya?

La chica recibió la atención completa de las jóvenes y suspiró.

—Bien. Pero sólo debo dejar de rodar los ojos y quizá decir algo bonito, no pidan nada más de mí. ¿Está bien?

—Perfecto —dijeron las dos.

—Perfecto —musitó la otra.

Cenaron entonces. Emeraude sentía a Nya extraña; a veces miraba la mesa sumida en sus pensamientos y otra veces se reía de cualquier cosa. Seguía hablando gracioso y, sinceramente, sintió alivio cuando por fin dijo que quería dormir.

Emeraude y Zya la dejaron durmiendo en cama, habiéndola cobijado personalmente para asegurarse que dormía bien, y salieron a la sala. Emeraude le sonrió a Zya, siguiéndola hacia la cocina.

—¿Cómo ves a tu hermana? —preguntó, burlona.

—Toda hecha un caos —bromeó Hatzya.

—Ha hecho un avance, ¿no crees? —dijo Emeraude, sentándose en una silla en el pequeño comedor de la cocina—. Al menos ya reconoció que lo quiere. Antes ni siquiera reconocía que le agradaba su compañía. Nunca pensé que llegaría a ver el día en que lo dijera en voz alta. Bueno, al menos lo insinuó.

—Es que no lo dijo conscientemente —replicó Hatzya, con un leve dejo de preocupación.

—¿Qué? —exclamó Emeraude.

Zya llegó a la parte trasera de la barra donde preparaban los alimentos y se agachó para tomar algo de abajo. Le mostró a Emeraude una botella vacía. ¿Vino? ¿Ron?

Eme se rió.

—¿Tanya se bebió todo eso?

Hatzya lo olió.

—Ugh, ni siquiera sé que es. Nunca bebe, supongo que por eso está tan mal.

Emeraude sacudió la cabeza.

—De verdad tiene que hacer algo ya porque esto no es una buena señal.

Hatzya asintió, y volvió a agacharse, desapareciendo detrás de la barra. Emeraude escuchó el tintineo del cristal y aguardó, preguntándose qué hacía la otra chica. Cuando Zya se levantó llevaba en las manos una canasta tejida llena de botellas que Emeraude no sabía que tenían en la casa.

—¿Qué haces? —cuestionó.

—Llevaré éstas a la casa de los chicos. No las necesitamos aquí y confío más en su habilidad de guardarlas bien.

—¿Te ayudo?

—No será necesario. Mejor quédate aquí a cuidar de Nya, en caso de que necesite algo.

—¿Segura?

Zya asintió y fue hacia la puerta trasera. Usó lo pies para mantenerla abierta mientras salía y se azotó detrás de ella cuando se fue. Emeraude suspiró, aún pensando en cómo Tanya había podido tomar tanto. No le parecía algo propio de ella. Nya era de las que siempre le gustaba estar lista para la batalla.

—Supongo que todos tenemos malos días —dijo en voz alta.

—Jasen, ¿puedes venir un momento por favor? —gritó William desde el salón.

Estaba acostado plácidamente sobre el sillón de tres plazas, con el diario de Madeleine y las hojas con las principales claves que Zya les había dado para poder traducirlos. Todo estaba muy aburrido hasta que encontró algo interesante.

Jasen salió de su habitación cuando William se sentaba, alarmado.

—¿Qué pasa? —preguntó con un poco de fastidio, en mangas de camisa y descalzo. Salió al salón arremangándose, y caminó hasta William con las cejas alzadas.

William ni siquiera lo miró.

—¿Puedes mostrarme tu mano un momento?

Confundido, Jasen se detuvo junto a él y le extendió la mano. William la tomó distraídamente y luego la aventó.

—No esa, idiota. La marcada.

—Ush, pues si no especificas... —Jasen cambió de mano y aguardó.

William la miró con atención. Luego maldijo.

Jasen se alarmó.

—¿Qué? ¿Qué hay?

—¿Ves esto? —William le mostró la marca y señaló una curva en forma de cuña, en cuyo centro había un punto.

Jasen asintió.

—Sí. ¿Y...?

William soltó su mano y tomó las hojas de Zya. Las hojeó hasta encontrar la que había estado observando.

—Aquí. Mira.

Señaló en las anotaciones de Zya un símbolo similar. De acuerdo con sus notas, ese símbolo significaba “verdad”.

—¿Es el mismo?

—Santa mierda, sí —exclamó William, extendiendo todas las hojas sobre la mesa—. Según Zya este es el idioma antiguo del reino. Jasen, ¿cuántas probabilidades consideras que hay de que tu marca no sea decorativa sino que sea un mensaje?

Jasen se sentó junto a él.

—Bueno, tendremos que averiguarlo.

William se puso de pie en un salto.

—Deberíamos hacer una copia de tu marca en papel, así podremos estudiarla sin que tengas que posar —fue a su habitación en busca de papel y tinta. Mientras rebuscaba en su tocador, siguió hablando en voz más alta—. Además podríamos dividirlo en secciones y repartirnos los pedazos. Así agilizaremos el trabajo.

—¿Qué crees que pueda decir?

William regresó con los brazos repletos de papel. Se detuvo un instante bajo el umbral de su puerta al responder.

—Con suerte, algo sobre cómo romperla.

Jasen se giró sobre el sillón para verlo, y lo siguió con la mirada mientras el muchacho se acercaba.

—¿Cómo reconociste que este símbolo estaba en mi mano?

William tiró todo sobre la mesa.

—Siempre que hablamos sobre la maldición y te pones nervioso, comienzas a co ntornear tu marca. Me pones ansioso cada vez que lo haces, me distrae. Supongo que de tanto verte hacerlo memoricé la marca. Ahora quédate quieto, quiero hacerlo bien.

Jasen extendió la mano sobre la mesa y observó a su amigo copiar la marca.

—¿Deberíamos decirle a Zya? ¿Pedir su ayuda? Ella ya conoce el idioma, podría ser más fácil para ella.

William negó.

—No lo sé, Jase. Ella y Killian ya están haciendo bastante, Emeraude se esfuerza en no matar a la princesa Amely y Nya... —vaciló—. Bueno, podría pedir la ayuda de Nya.

Jasen se rió.

—Ah claro, no le digamos a nadie pero a mi prima sí. Buena forma de pasar tiempo con ella, ¿no lo crees?

William dejó su trabajo para girarse y tomar una almohada. Con fuerza, se la lanzó a Jasen directo a la cara.

—Cállate Jasen, y ponte a trabajar.

Hatzya balanceaba la canasta en sus manos con el pulso acelerado.

Una botella giraba peligrosamente en la orilla. Cada vez que se movía, ésta se rodaba de un lado a otro. Hatzya trató de mantenerla en control, pero no era sencillo. Caminar por las empedradas calles de Llywain no siempre era tan preciso como podía parecer.

Por ir distraída mirando la botella, no notó el letrero peligrosamente bajo de una tienda en la esquina por la que andaba. Éste la golpeó en la cabeza, y ella soltó una exclamación. Retrocedió bruscamente, y maldijo cuando vio la botella resbalarse al suelo. No podía salvarla, así que sólo atinó a levantar un pie para evitar que ésta cayera sobre o cerca de él, y que el cristal fuere a lastimarla.

Pero la botella no cayó.

Killian apareció de la nada junto a ella, estirando la mano para sostener la botella. Asombrada, Zya gritó y perdió el equilibrio que mantenía parada sobre un solo pie. Killian se estiró también y sujetó la canasta, tirando de ella con fuerza para evitar que Zya cayera. Escuchó su risa cuando Hatzya estuvo de pie perfectamente de nuevo.

—¡Eres un idiota! —gritó ella, mirando alrededor. La noche había caído sobre Llywain y sólo la luna y una lámpara muy lejana iluminaban el camino. Hatzya fulminó a Killian con la mirada, el fantasma del susto aún refugiado en su pecho—. ¡Me sacaste un susto de muerte! —lo reprendió.

Killian sonrió.

—Lo lamento. Venía por la calle y te vi estrellarte. El instinto de caballero salvador me obligó a ayudar —dejó la botella de nuevo sobre la canasta y luego fue a por ella por completo—. Trae acá, déjame ayudarte —se la quitó de las manos y la sostuvo sin dificultades entre sus largos brazos.

—Gracias —dijo ella, estirando los brazos—. Luce ligera pero pesa después de un tiempo. ¿Qué haces aquí?

—Voy a ver a William —explicó Killian, mirando al final de la calle—. El rey quiere revisar unas cosas sobre algunos chicos que tomó para el servicio en el castillo y, como siempre, me envió a mí a hacerme cargo de las cosas insignificantes de su trabajo.

Zya se rió, muy quedamente. Era extraño cada vez que lo hacía. Durante unos días, creyó que no sería capaz de reír de nuevo. Pero lentamente esa sensación iba dejando de ser una sombra constante y muy presente en su vida para convertirse en un fantasma que la perseguía de lejos y que venía sólo cuando estaba completamente sola. Vivía en el silencio, en la soledad.

—No suenas contento.

Killian la miró con ojos entrecerrados, casi indignado.

—¿Te burlas de mí?

Ella volvió a reírse.

—No —mintió—. Aunque agradezco tu desagradable tarea porque a casa de William es precisamente a donde quiero llevar esto —señaló la canasta.

La mirada de Killian parecía horrorizada.

—¿Y por qué te desharías de todos estos tesoros? —exclamó, mirando las botellas diferentes que había en la canasta.

Zya se encogió de hombros.

—Nosotras no las tocamos —explicó—. Supongo que a ellos les servirán —mintió. Ante esa mirada de Killian no iba a reconocer que lo que quería en realidad era dárselas a ellos para que las guardaran, y que de esa forma nadie las bebería jamás.

—Hmmm... siento que si yo voy a cargarlo todo debo al menos recibir una compensación.

Zya se estiró para sacar la botella que antes había caído.

—Listo. Ya no lo llevas todo.

Killian la miró a los ojos, y había diversión en lo más profundo de ellos.

—Brillante —declaró—. Has ganado ésta.

Hatzya asintió.

—Un honor. Ahora, ¿vamos? —señaló el resto del camino y Killian asintió.

Ella encabezó la marcha. Hatzya no entendió el silencioso acuerdo que hubo entre ellos de ir despacio, pero ninguno se apresuró. Se estaban tomando su tiempo para recorrer un camino de sólo unos pasos.

—Lo siento —dijo Killian, tomándola por sorpresa.

Zya alzó rápidamente la vista.

—¿Lo sientes por qué?

Killian la miró de reojo.

—El chico que el rey mató. Era muy importante para ti y debe ser muy difícil. Lo sé sobretodo porque tu hermana y Jasen, e incluso Emeraude, te miran todo el tiempo, y se preocupan por ti, pero jamás los he escuchado mencionarlo y eso, de algún modo, no me parece usual. Si no te afectara grandemente quizá podrían hablarlo contigo de manera más natural.

Hatzya suspiró. Sí, había notado eso.

—Era mi prometido —dijo en un susurro—. Había planeado pasar mi vida con él y ya no ocurrirá. Creo que es peor ser tan consciente de lo que era tuyo y ya jamás será —suspiró—. Pero encontraré como superarlo. Siempre he sabido como superarlo.

—Está bien si te tomas tu tiempo.

Eso fue todo lo que él dijo. Y, sin embargo, fue suficiente.

—Gracias —dijo ella, cuando llegaron a la entrada.

—De nada, fue un placer ayudarte con esto.

Zya rió.

—No, no me refiero al alcohol.

Él alzó una ceja, deteniéndose frente a ella.

—¿Entonces por qué me agradeces?

—Por mencionarlo —respondió Zya—. A David. —Una sonrisa tiró de la comisura de su labio—. Los demás están tan preocupados por mí y sin embargo ninguno se ha atrevido a preguntar. Gracias, y no debes sentirlo. Fue un adulto y al menos... —tomó un largo respiro—, al menos murió manteniéndose firme en lo que creía.

—Y te salvó —le recordó Killian.

Hatzya apreció que la mirara a los ojos, que le hablara de David sin rodeos y sin evitar su mirada. Lo hacía de frente y con seguridad, aunque ninguna de esas cosas quitaban la condolencia y la empatía con la que decía lo que decía.

—Nunca te pidió que hicieras algo diferente a lo que tú querías por salvarse a sí mismo. Y, por lo que William me contó sobre la escena de tu caída al mar, tú tampoco lo hiciste con él.

—David era sumamente terco —recordó Zya con melancolía.

—Y tú no me pareces muy diferente —comentó él—. Apuesto a que tienes ese mismo espíritu.

—No me conoces muy bien entonces, Killian —bromeó Hatzya.

Pero él pareció tomarlo en serio.

—Pareces tan decidida con lo de ayudarnos que esa impresión me dio. Eres firme.

Zya negó.

—No. No soy así. No soy de las que se aferran. Sé cuándo renunciar y cuándo ceder. Por eso Nya estaba tan molesta conmigo. Porque no entiende mi actitud ahora, porque no estoy siendo... yo.

Killian bajó la canasta al suelo, y asintió.

—Claro, eso explica por qué discutieron tanto.

Hatzya se ruborizó. Agradeció la oscuridad de la noche que no la delataría.

—Eso fue vergonzoso. Era una conversación privada y la gritamos a los cuatro vientos delante de todos.

—Nunca te sientas avergonzada por defenderte, Zya. Si te arrepientes de algo que hayas dicho, pide perdón. Pero el hecho de que te levantaras para defenderte a ti misma, eso no es de avergonzarse. Al contrario, respeto mucho eso.

—Bueno, gracias. Supongo. Aunque Tanya tiene razón en algo de lo que decía. Creo que busco venganza y eso no es bueno.

Killian suspiró. Apartó la vista y miró más allá por encima del hombro de Hatzya, perdido en sus pensamientos.

—No lo sé —musitó—. Buscar justicia y buscar venganza parecen cosas sumamente distintas, pero cuando lo vives en carne propia es difícil ver la línea. Créeme, lo sé.

—¿Cómo lo sabes? —cuestionó ella. No pretendía inmiscuirse en sus asuntos, pero sentía curiosidad. Lo que él había dicho era muy real. Así era como se sentía: al borde de una línea que separaba dos lados diferentes, sin saber en cuál estaba parada.

La miró de nuevo, y ya no había brillo en sus ojos, sino una seriedad profunda.

—Me encontré a mí mismo consumido por el odio durante mucho tiempo —confesó—, sobretodo tras la muerte de mi padre. Nunca pudo ser el rey que había nacido para ser, y no fue la mitad del hombre que pudo ser. Siempre se odió por no tener magia y no poder avanzar en romper la maldición. Él creía que no valía nada. Murió triste, y solo en muchos sentidos. Odié a Karga por lo que su hechizo había hecho con él, y todo lo que me preparé con magia y con armas lo hice motivado por ese odio. No sé cómo dejé de sentirlo, o si alguna vez lo hice, pero me di cuenta que lo que debo hacer es más importante que yo. No se trata de mí, sino de todo el reino que me necesita. Por suerte el proceso me iba a conceder la venganza que había buscado mucho tiempo, pero ese no fue sino un beneficio secundario.

>>Lo que dijo Jasen no puede ser más acertado. Lo que hacemos no es sobre venganza Zya, sino sobre justicia. Y la justicia es una meta noble que perseguir.

—¿Y cómo distingues? —preguntó en un susurro, enternecida con la historia del príncipe—. ¿Cómo puedes darte cuenta de si estás motivándote por el sentimiento correcto?

—Eso depende de lo que estás dispuesto a hacer con tal de conseguirlo —explicó él—. O eso es lo que yo creo. Cuando estás dominado por la sed de venganza, harás lo que sea por conseguirla. Porque no importa lo que debas sacrificar, esa persona debe pagar.

>>En cambio, la justicia exige valores. No puedes hacer justicia arruinando la vida de los demás a tu paso. No sería justo. ¿Lo entiendes?

Hatzya asintió, despacio.

—Entiendo.

Killian se estiró, con cuidado porque la canasta estaba en el suelo en medio de ambos, y le dio una palmada en el hombro, una muy torpe.

—Eres una buena persona Zya. Si sólo quisieras venganza irías por Amely y la asesinarías mientras duerme. Él te arrebató algo que amabas, tú podrías hacerlo también. Pero no. Sigues buscando una forma de hacerlo de la manera legal.

Se apartó y se agachó de nuevo para cargar la caja.

—Reclamas la legítima justicia —le sonrió, alzando la caja, y le guiñó un ojo—. Y créeme, eso es de lo más valiente que he visto en alguien.

•Capítulo 9•

Jasen y Emeraude estaban acostados sobre sus estómagos en el suelo de la biblioteca, leyendo uno de los diarios de los que, el día anterior, Zya había provisto a todos junto con un fajo de hojas que les ayudarían a traducir el idioma en el que estaban escritos.

Killian estaba recostado sobre una mesa, leyendo con ojos somnolientos otro de los libros. Nya, recargada en una de las patas de la mesa, leía en susurros su respectivo libro sujetándolo con una sola mano, mientras acariciaba el cabello de William con la mano libre. William ya estaba completamente dormido sobre el regazo de Nya, con un libro abierto cubriéndole los ojos. Ni siquiera se molestaba en disimular, tenía las manos sobre el pecho y éste se alzaba con su acompasada respiración.

—¿Killian, puedes ayudarme a verificar esto? —le pidió Hatzya a Killian en voz baja, acercándose a la mesa. Killian se irguió con pesadez, y asintió. Hatzya pasó el libro sobre el hombro del joven, de pie detrás de su espalda. Le mostró la hoja—. Quiero asegurarme de haber entendido bien esta parte.

El aludido asintió. Se inclinó y, comprobando con las notas que Zya les había dado, tradujo las palabras con ayuda de la chica, en susurros. Jasen estaba muy decepcionado cuando su prima les contó que el hechizo de traducción de Killian no funcionaba con ninguno de estos diarios, y que tendrían que hacerlo del modo convencional. Era tremendamente aburrido.

Zya y Killian leyeron, y la chica sonrió, orgullosa.

—Lo traduje correctamente —dijo, complacida.

Jasen observaba el intercambio con ojos entrecerrados.

—¿Descubriste algo? —preguntó en voz quizá demasiado alta, llamando la atención de ambos.

—Tal vez —respondió Zya, bajando la vista para leer por encima del hombro de Killian—. ‘Fue difícil comprender los limites de la maldición. Me parecía abrumador. ¿Toda la gente nacida en los últimos años  en el reino iba a encontrarse ahí? ¿Incluso sin haber pasado por la maldición? No parecía lógico. De haber sido yo, habría protegido sólo a los que se quedaban. Pero había que proteger al rey. Mi padre se aseguró de cuidar de su gran amigo. Lo entiendo, y sin embargo aún me estremece la posibilidad de volver a verlo después de haberme esforzado tanto en asesinarlo. No me parece que valga la pena tomarme la molestia siquiera de intentarlo’ —hizo una pausa, y alzó la vista para encontrarse con su mirada—. Creo que esa última parte habla de Karga.

Hatzya había insistido en leer ella misma el segundo diario de Aspen. Aunque Killian había suplicado por echarle un ojo, Zya no lo había dejado. Había argumentado que quizá se perdería un detalle y que debía ser revisado a conciencia. Nadie quiso discutir con ella, y buscaron otros diarios qué consultar.

Quizá por fin había encontrado algo útil.

—¿Por qué volvería a verlo? —cuestionó Emeraude, irguiéndose sobre sus codos.

—El Bosque de los Susurros —dijo Nya, quien Jasen no notó el momento en que había detenido su lectura para escuchar a su hermana—. Es el lugar al que se refiere cuando dicen que todos se encontraban ahí, ¿no es cierto?

—Léelo otra vez —pidió Jasen.

Hatzya hizo lo que le pidieron. Al terminar, suspiró y se irguió.

—No es la primera vez que Aspen menciona la posibilidad de encontrarse con quienes murieron en esa ocasión. Pero es ciertamente la primera vez que se queja de eso. Creo que acaba de darse cuenta de los alcances que tiene. Por lo que entiendo, todo el que nació en el reino antes de la maldición sobrevivirá cuando consigan romperla —explicó.

Killian gimió.

—Ya entiendo a qué se refiere con salvar a su amigo —susurró, asintiendo—. Siempre fue el plan que mi abuelo dejara el reino y viniera aquí junto con mi padre y mi abuela. Si, como Aspen sugiere, se hubiera limitado el contra-hechizo a quienes murieron por la maldición entonces mi abuelo ya no estaría cuando todo hubiera terminado.

Hatzya abrió la boca para decir algo, pero la cerró de nuevo. Sacudió la cabeza y pareció reconsiderar lo que diría. Jasen sentía a su prima cada vez más extraña, el fuego y la pasión que había tenido al llegar apenas hace una semana y media estaban desvaneciéndose, y él creyó que dejarían detrás un puñado de cenizas volátiles al viento; sin embargo, ella parecía estarse manteniendo en pie muy efectivamente. No sabía por qué le sorprendía, pues Zya había mantenido mejor la calma de entre los tres después del ataque, pero había visto cómo luchaba a contra el dolor en ese entonces. Ahora era como si no luchara contra él, sino como si lo hubiera abrazado y lo llevara consigo como a un buen amigo.

—Eso quiere decir que Karga debe estar en el bosque —dijo Zya, contando lo que había sospechado desde el principio—. Y no sólo él, Aspen también —dijo, mirando a Jasen—. Y quién sabe qué tantas otras personas. De ser así, podríamos hablar con Karga y averiguar lo que sepa.

Killian abrió los ojos como platos y miró a Hatzya con absoluto asombro.

—Tienes razón —susurró, girando su rostro para mirarla a los ojos—. Cielos, creo que estoy enamorándome de ti —bromeó.

Hatzya se ruborizó pero se rió, arrebatando de entre las manos de Killian el libro y alejándose de él. Jasen sintió una opresión en el corazón: era la primera vez desde su llegada a Llywain que la escuchaba reír.

—Cállate Killian —se alejó de él y miró a los demás—. El punto es que estoy segura de que podemos ir al Bosque y hablar con Karga.

—No creo que esté dispuesto a decirnos nada —replicó Jasen, sentándose en el suelo—. Lo matamos, ¿recuerdan?

—En realidad, sólo lo mataste tú —les recordó William. Se quitó el libro de la cara y también se sentó. No lucía adormilado, por lo que llevaba un buen tiempo despierto escuchando—. Mientras tú no te presentes...

—El señorito tiene razón —concordó Killian—. Si Karga odia a alguien, es a ti.

William soltó un gruñido de fastidio.

—No me digas así. Siento que eres mi nana o algo peor.

Killian alzó una ceja.

—¿Nana? ¿Qué clase de persona tiene una nana?

—Yo tuve una —intervino Emeraude.

—Tu cállate, tú no tienes papás.

Emeraude intentó no reírse, pero se le escapó un ruido extraño de la garganta. El tono burlón y juguetón de Killian hizo que sus palabras fueran todo menos ofensivas.

—Bueno, ya. Déjalo en paz, Killian, antes de que me hagas llamarte “princeso” —defendió Nya a William.

Ante eso, ni William ni Eme pudieron contenerse más y soltaron sonoras carcajadas.

La sonrisa disimulada de Nya era oro. Killian se tomó un segundo pero estalló en risas también.

—¡Touché! —exclamó, entre risas—. Has ganado esta Nya, por eso William tendrá dos días sin su título nobiliario especial.

Jasen también se rió, y odió ser el aguafiestas pero aún así carraspeó para llamar su atención.

—Estoy muy contento de ver que se la pasan bien, pero les recuerdo que tenemos que decidir si esta es una buena idea o no.

—Es lo mejor que tenemos —defendió Zya, en cuyo rostro había una sombra de sonrisa—. Encontrar a tu madre sólo será posible si ella sigue viva, mientras que encontrar a Madeleine no nos garantiza que hallemos a la princesa, sobretodo si es verdad que ella ya está en el castillo.

—Se los dije —replicó Killian— ella no está ahí.

—No dudo de tu palabra —replicó Hatzya— pero es una posibilidad que debemos considerar. Quizá es verdad que la princesa Kathryn ha vuelto a casa. Y en ese caso lo mejor será que visitemos a Karga y le preguntemos qué sabe él sobre romper la maldición.

—No ayudará —repitió Jasen, sintiéndose muy seguro de ello. Killian y él no habían dejado ninguna buena impresión en el brujo, de eso estaba seguro. Además, no lo admitiría, pero la realidad es que no tenía nada de ganas de verlo de nuevo. Ni siquiera si era sólo su espíritu.

—Lo hará si ofrecemos algo a cambio —dijo Hatzya. Se sentó sobre la mesa, de frente a Jasen.

—¿Algo como qué? —preguntó William.

—No sé, cualquier cosa. Recuerden que si rompemos el hechizo liberaremos a todas esas almas, incluida la de él. Volverá, y querrá cosas una vez que esté con vida.

—Claro, le llevaremos mantas y sopitas a su celda cuando lo encerremos —replicó Killian con fría ironía.

El rostro de Zya se iluminó.

—¡Eso es! —gritó, compartiendo una mirada iluminada con Killian, quien más bien parecía confundido—. ¡Eso es precisamente lo que le podemos ofrecer! Su libertad.

Killian perdió todo el color de la cara.

—Estás loca. Jamás permitiría algo así —Jasen casi podía escuchar el rechinar de sus dientes.

—Y así de rápido se le fue el amor —bromeó Emeraude en un susurro.

—Es la mejor opción —repuso Zya—. No aquí, obviamente. En exilio. Podemos ofrecerle su libertad siempre que no se acerquen ni él ni su magia a este reino ni a ninguno en todo Jorden.

—Podemos quitarle su magia, incluso —propuso Tanya con timidez. Jasen nunca la había visto tímida, pero ahora hablaba con Killian con calma y cautela—. Ese podría ser otro castigo.

—No tenemos que discutirlo de inmediato —intervino Emeraude, hablando alto y claro para que todos le prestaran atención. Era una gran mediadora, siempre sabía cuándo era el momento oportuno de intervenir—. Puedes pensar en ello y decidir antes de que marchemos en dirección al Bosque.

Killian los miraba con una expresión que dejaba en claro a Jasen que no iba a pensar nada. Estaba decidido a rechazar la opción.

—¿Iremos todos? —preguntó Tanya—. No creo que sea necesario, Emeraude, Killian y yo podríamos...

—No pueden ir allí sin mí —declaró Hatzya a toda prisa—. Ninguno de ustedes pudo escuchar los Susurros en el bosque cuando estuvimos ahí. Me necesitan. Podrían encontrarse con Karga y ni siquiera darse cuenta de eso.

—Es un gran argumento —William se mostró de acuerdo.

—Y si Killian va, no veo por qué no debería ir yo también —replicó Jasen, en contra de todos sus instintos—. Él tuvo tanta participación en su muerte como yo.

—Yo no tengo ningún argumento a mi favor —dijo William—, pero no pienso quedarme atrás.

Tanya suspiró, profunda y dramáticamente.

—Con ustedes no se puede, de verdad que no se puede.

Jasen se rió.

—Entonces iremos todos —dijo.

—No creo que sea necesario —dijo Killian, haciendo eco de las palabras de Tanya—. En realidad la única que debe ir indispensablemente es Hatzya, y ya que evidentemente no irá sola, yo puedo acompañarla. Es peligroso —añadió rápidamente ante la inminente queja de Jasen—. Ya antes fuimos dos personas a ver a Karga y por poco al menos uno de nosotros no sale de ahí con vida. Si vamos demasiados de nosotros, dudo que esté dispuesto a decirnos nada y, además, lo aturdiremos y no sé si su magia siga existiendo de alguna forma. Mató a un reino entero a cambio de ella, dudo que haya sido tan fácil. Realmente creo que entre menos, mejor.

Hubo un silencio incómodo entre todos, que se miraban con ansiedad.

—Estoy de acuerdo —dijo Nya finalmente, aunque se notaba que le costaba decirlo—. Hatzya tendría que ir. Dudo sobre si Killian es la mejor idea, pero eso podemos discutirlo después. Aunque Zya, el hecho de que puedas escucharlos, no quiere decir que vayas a verlos.

—Eso es verdad —aseveró Jasen—. No estamos seguro que puedas ver a Karga, menos aún hablarle. Ni siquiera que vayas a poder encontrarlo.

—Pero —añadió Nya—, para tu suerte, tengo una idea. Este no es un diario como tal —les mostró el libro que sostenía, que pertenecía a Madeleine—, sino un grimorio.

—¿Grimorio? —cuestionó Emeraude, que jamás había escuchado esa palabra.

—Es el libro de una bruja, donde anota sus hechizos: los que ha inventado, o aquellos que ha efectuado o modificado, algunos incluso con instrucciones sobre cómo revertirlos —hojeó el libro que tenía hasta que encontró lo que buscaba. Se lo extendió a Hatzya, que apenas y lo vio antes de pasárselo a Killian—. Madeleine creó una especie de amuleto que puede potenciar la magia de alguien.

—¿Tú crees que eso de escuchar a los muertos sea magia? —preguntó su hermana.

—Por supuesto, un estilo de ella. La magia es la relación más cercana de una persona con la naturaleza, y ¿qué será más fuerte que poder escuchar un montón de espíritus?

Killian asentía.

—Podría funcionar —alzó la vista del libro—. Tendremos que ir de compras.

—¿De compras? ¿Por qué? —cuestionó Hatzya.

—Un amuleto es un objeto, de preferencia una piedra preciosa, que ayuda al portador dependiendo del hechizo con el cual se haya sellado —explicó Killian—. Así que iremos a comprar tu amuleto.

—Pero yo tengo...

—Debe ser algo que haya sido solamente tuyo —la interrumpió Nya—. Algo que hayas escogido porque lo sentiste especial. Si alguien te obsequió algo, esa persona lo compró y fue suyo primero; además de que, aunque pueda gustarte, no es algo que escogiste. Si de verdad tienes algo que aprecies que tú misma hayas adquirido, podremos usar eso.

Hatzya suspiró.

—No, no tengo nada así.

—¿Todo eso debe ser un amuleto? —preguntó Emeraude, pensando en lo difícil que sonaba reunir en una cosa todos los requisitos sin tener que buscarla.

—No precisamente —explicó Killian—, pero entre más cercano a eso sea el objeto, más poderoso será. Nya y yo solo queremos que tenga uno fuerte.

—Sobretodo porque, al no tener magia, Zya no está conectada a ella como nosotros —añadió Tanya—, de modo que necesitará más para poder sentir el amuleto funcionar.

Emeraude estaba impresionada.

—Wow. La magia es complicada a veces, ¿no?

—La mayoría del tiempo —aseveró Killian, poniéndose de pie—. Será mejor apresurar el paso y visitar de una vez el mercado.

—Yo los acompaño —dijo Nya.

Una sonrisa fue dibujándose lentamente en el rostro de Killian.

—En tal caso quizá deberíamos ir todos. Creo que no les he presentado propiamente uno de los sitios más interesantes de Llywain.

Lyn miraba a dos hombres entrenar. Luchaban con magia, con maestría. Uno de los hombres, que era grande y corpulento, hundió al otro en la roca, creando un largo boquete en el suelo. El hombre que había caído gruñó con fuerza y, de la nada, salió disparado hacia arriba. Lyn había observado lo suficiente para saber que era elemental de aire, y el otro de tierra. El hombre de tierra estaba listo para recibir al de aire, y en cuanto pisó el suelo frente a sí, atrapó sus pies con grandes rocas al suelo. De nuevo, el hombre maldijo.

Pero no necesitaba precisamente sus pies, sólo sus manos. Con un amplio movimiento de las mismas, lanzó a su contrincante hacia atrás, estrellándolo contra la pared de una casa. El impacto provocó grietas en la roca, y Sadrac, que supervisaba el entrenamiento, se levantó de un salto, gritando al hombre que no debía dañar las propiedades recién adquiridas del príncipe.

—¿He ganado entonces? —repuso el hombre, sonriendo indiferente a los regaños. El otro se levantó del suelo donde había caído, refunfuñando.

—Estamos es guerra muchacho —lo reprendió Sadrac—. En campo de batalla se considera que ganas cuando sobrevives. Ahora muévete. ¡Siguientes!

Algunos ayudaron al joven que, para Lyn, claramente había perdido (aunque durante toda la batalla había mantenido la ventaja) a marcharse del espacio que habían designado como campo de entrenamiento. Dos hombres reemplazaron a los antiguos contrincantes, y se pusieron en posición de enfrentamiento, flexionando las piernas y abriendo las manos a los costados, con las palmas hacia el cielo. Lyn entrecerró los ojos, tratando de ver algo que le dijera qué elemento tenían afín a ellos antes de que lo manifestaran abiertamente (pues Sadrac les había advertido que no se delataran antes de tiempo con presunciones).

Pero no había forma de saberlo. Poco en el rostro de alguien podía darte tal pista. Aunque, a veces, había algo en su forma de moverse o su forma de ser que podía darte una idea.

Escuchó los pasos de alguien acercarse tras ella. Las rocas pequeñas que había en el suelo de ese pueblo anunciaban los pasos de cualquiera, pero Lyn se sorprendió al estar completamente segura de saber de quién se trataba antes de verlo incluso.

—¿Por qué se molestan en entrenar tanto cuando no hay verdadera competencia en esta guerra? —preguntó en voz alta, terminando sus palabras al tiempo en que Aidren se detenía junto a ella, con las manos en la espalda, mirando lo mismo que Lyn: a los dos hombres que se envolvían en tornados de viento.

—Los soldados deben estar listos para cualquier cosa, siempre —explicó Aidren, con su voz de líder, de soldado.

Ésta no era la primera vez que Lyn había visto a los hombres entrenar. Siempre lo hacían, en cada campamento donde se detenían. Y no todos tenían magia, y los que la tenían a veces entrenaban sin usar sus poderes. Se llevaban a cabo cualquier tipo de enfrentamientos: entre hombres de iguales y diferentes elementos; entre hombres sin magia, peleando a puño limpio o con espadas y dagas (de madera); entre brujo y no brujo; entre brujos donde sólo uno usaba su magia; y muchas más combinaciones. Y no sólo ellos, el mismo Aidren entrenaba constantemente, y algunos de sus consejeros. También las mujeres que acompañaban a sus esposos, o que servían a la corte entrenaban de vez en vez. Había guerreras, también, pero no tantas como a Lyn le gustaría haber visto. Aidren le había explicado que muchas mujeres pertenecientes al ejército de Nareia tenían familias, y habían preferido quedarse a proteger al reino. Lyn no podía culparlas por ello.

—Eso es muy sabio —reconoció.

Aidren no dijo nada. Observaron el resto del enfrentamiento en silencio. Lyn estaba absorta en la batalla, pues éstos dos hombres tenían estrategias y poderes iguales; ataque que uno hacía, ataque que el otro respondía de igual forma. Ella se preguntaba quién podría ganar, a quién se le ocurriría hacer algo distinto, o quién sería capaz de realizar un movimiento que su contrincante no conociera también. ¿Quién sería superior?

Recordó algunas palabras que Sadrac había dicho al inicio de un entrenamiento hace días:

‘‘No siempre importa quién es mejor, quién sabe más, quién es más capaz. A veces sólo se trata de aprovechar una oportunidad. Un paso en falso, un descuido, puede costarles todo. No cometan un error fácilmente evitable, ni dejen pasar un error de sus contrincantes. Esa puede ser la diferencia entre la victoria y la derrota’’.

Y lo que Sadrac había dicho era cierto: la habilidad necesitaba también inteligencia, astucia, cuidado. En el anterior enfrentamiento el hombre que tenía mayor habilidad, mayor fuerza y quien había mantenido absoluta ventaja durante todo el enfrentamiento, perdió al final. Perdió por haber ido por los pies de su contrincante cuando el verdadero peligro habían sido sus manos. Un error, y había quedado fuera de combate.

Y, como había dicho Sadrac unos minutos antes, en una guerra perder significaba morir. No había más.

—¿Qué pasa? —preguntó Lyn, mirando al príncipe de costado, aburrida con el enfrentamiento actual.

No era que Aidren nunca guardara silencio, sino que estaba muy tenso, como si tuviera algo que decir que lo mantenía ansioso. Miró a Lyn con seriedad, y ella casi retrocedió. ¿Qué pasaba?

Aidren suspiró.

—El consejo ha accedido a que acudas a la reunión de esta noche —le informó, irguiéndose aún más.

Lyn sonrió.

—¿En serio? ¿Cómo lo conseguiste?

—No ha sido fácil —admitió—. Tuve que recordarles que eras una adquisición estratégica.

Ella ronroneó, como el sonido de un gato, aunque uno enojado.

—Sabes que odio cuando me tratas así —reclamó, volviendo la vista al frente.

Aidren sabía que la había molestado, pero no se dejó llevar por el arrepentimiento. Había algo más que tenía que decir, Lyn lo sabía, algo que estaba dudando si decir.

—Hay algo más —dijo Aidren rápidamente, antes de que Lyn pudiera preguntar. Lyn no lo miró, creyendo que sería menos difícil que soltara lo que tenía que decir—. El consejo no tenía pensado que te lo diría, pero creo que debes saberlo. Han decidido que, si no aportas nada importante en la reunión de esta noche, te harán volver a casa.

Listo. Dicho. No había vuelta atrás.

Lyn se contuvo de soltar una expresión de indignación. Esos hombres iban a ponerla a prueba, querían demostrar que no servía de nada, que Aidren debía devolverla a casa.

A casa. Con su padre.

Podría volver a casa.

—Has conseguido ponerme nerviosa —confesó, mirando a Aidren de reojo. El príncipe no la miraba, y ella frunció el ceño ante su evasión. ¿Qué estaba pensando él?

—No deberías —dijo él. Finalmente la miró, y consiguió recuperar su usual fachada de calma—. Me has pedido que te dé una oportunidad de demostrar tu valía. Si aún quieres probar que puedes ayudar, es tu momento.

—Al menos ya puedo estar segura de que no me matarán si resulto ser inútil —dijo ella entre dientes.

—Al menos —coincidió él—. Podrás ser libre, en cambio.

Había ¿amargura? En su voz.

Lyn inspiró profundamente, mirándolo con asombro.

—Por eso me dijiste lo de volver a casa —dijo, estupefacta— porque si decido irme sólo deberé permanecer callada —musitó, sabiendo que era verdad lo que decía en cuanto sus palabras dejaron sus labios—. Es tu forma de darme a elegir —concluyó, sin aliento. ¿Este hombre realmente iba a dejarla marcharse?

Lyn podía escoger no decir nada, o decir una tontería. Probar al consejo que no era útil. Demostrarles que el príncipe se había equivocado con ella. Que no tenía talento. Que no tenía madera. No para la guerra, no para la batalla. No para Aidren.

Él no respondió, se limitó a mirarla, directo a los ojos por un largo, largo tiempo. Lyn le sostuvo la mirada, absorta en esos hermosos ojos grises, que brillaban plateados en ese momento, fijos en ella.

—Te veo en unas horas en la carpa —fue todo lo que el príncipe dijo, dando medio vuelta y marchándose.

Con el momento roto tan de pronto, Lyn se sujetó los codos y miró al frente de nuevo, confundida y enternecida por la bondad del príncipe. Podría marcharse.

¿Podría marcharse?

Miró de nuevo al frente, ahora dos personas sin magia se enfrentaban. Sus espadas de madera chocaron con un fuerte sonido, haciéndolos gruñir. Se miraron fijamente, con rudeza. Con desafío.

Con valentía.

Estaba a punto de tomar una de las decisiones más difíciles de toda su vida.

Emeraude ya había visitado el mercado de Llywain cuando Killian le mostró el reino, o al menos la capital del mismo, hace unos días.

Y aun así le pareció completamente nuevo.

El  mercado estaba situado en las ruinas de lo que antes había sido una enorme mansión. Sólo quedaban los suelos del cimiento, y algunos muros medio destruidos. Contra éstos las tiendas estaban colocadas, formando intrincados pasillos de ropa, joyas, ‘magia embotellada’, comida, y unos cuantos juegos de azar así como prestamistas. El mercado se extendía hasta lo que antes habían sido los jardines, pero que ahora era solo una plaza en cuyo centro se montaban espectáculos variados.

Killian los guió al borde de la multitud, apartados del gentío. Emeraude estiró el cuello, tratando de ver mientras caminaban por encima de las cabezas de la gente dispersada alrededor de un teatrino ambulante que presentaba un espectáculo de marionetas. Emeraude quería empujar a todos y llegar al frente, pero Killian anunció una mejor opción, sin decirles claramente cuál.

Lo siguieron entre la multitud hasta el comienzo de las ruinas, donde un muro alto se alzaba por encima de sus cabezas. Era ancho, y los mismos ladrillos formaban una especie de escalera hacia lo más alto. Una escalera irregular y amenazante.

Sin preguntar a los demás, Killian se impulsó al primer peldaño, que le llegaba a Emeraude casi a la cintura. Se volvió hacia ella, extendiéndole la mano para ofrecerla ayuda para subir. Los niños, que habían ya ocupado todos los muros bajos e incluso los árboles, se habían mantenido alejados de éste particular. Pero Emeraude escuchó risas y tomó la mano de Killian, alzándose el vestido para poder subir. En un instante estuvo junto al príncipe, y siguió ascendiendo con cuidado. Se atrevió a mirar a sus espaldas un instante, y vio que Nya había subido también. Se alejó, para dar el suficiente espacio a todos de subir, y se sujetó del muro. Nya se unió a ella, y desde su sitio podían ver con claridad el espectáculo.

Unos minutos después, ya estaban todos en línea, mirando con diversión la representación.

Tan cerca del Día de los Caídos, el pueblo disfrutaba de todo tipo de eventos relacionados con el tema. La representación ilustraba una de las batallas de la guerra, una que se suavizaba con algunas escenas cómicas y un poco de drama, ideal para los menores.

—Miren —dijo Killian en un susurro, señalando a un pequeño niño vestido con harapos que caminaba entre la multitud.

Todos miraron en esa dirección, pero Emeraude no vio nada particular en él. Era un simple niño abriéndose paso hacia el frente.

—¿Qué debemos ver? —preguntó William, guiñando los ojos para ver mejor.

Killian sonrió.

—Intenten ver sus manos —explicó.

Emeraude frunció el ceño, pero siguió la indicación.

El niño empujaba a las personas para pasar. Metía brazos y manos para abrirse paso, y parecía absolutamente normal. Hasta que Emeraude vio un destello dorado, y maldijo por lo bajo.

—¿Está robándoles? —cuestionó en un susurro lo más quedo posible.

Tanya maldijo también, asintiendo, entendiendo ahora qué es lo que debía ver.

—Los carteristas abundan entre los públicos atentos —explicó Killian, con una sonrisa triunfal—. La troupe suele traer a los suyos, y mientras montan un espectáculo que todos admirarán, los niños y algunos hombres, que no pasan de parecer simples mozos, van entre las personas robando sus cosas. Son tan sutiles que, en años, jamás han descubierto a ninguno. 

—¿Cómo pudimos verlo nosotros? —preguntó Nya.

—Desde aquí arriba podemos ver muchas cosas. Tantas que será mejor que bajemos de una vez. Por cierto, tómenlo como una lección para alejarse de las multitudes y estar pendientes. Éstos carteristas no están sólo aquí. Ahora bajemos que ya me está dando algo...

Jasen, que había sido el último en subir, volvió sobre sus pasos y brincó al suelo. Soltó un bajo quejido y se giró, estirando los brazos para ayudar a Zya a bajar.

Se internaron entre las tiendas en búsqueda de algo que llamara la atención de Zya. Tanya iba decidida a ir directo hacia las joyas pero nadie estaba tan concentrado como ella. Compraron pan para el camino, Zya un poco de fruta. William y Killian se detuvieron a admirar una vaina para sus espadas y Killian terminó pidiendo una especial para los siguientes días; Jasen se entretuvo en la misma tienda mirando el grabado en unas dagas, mientras que Zya y Emeraude admiraban algunos carcaj para flechas y vainas para las navajas. Susurraron sobre regalarle algo a su entrenadora, Denisse. Tanya terminó cediendo y se unió a las expediciones. Se cruzaron con ropa también, y Nya compró una de esas coronas de flores que a Zya tanto le gustaba usar últimamente. Pasaron por un tienda de una anciana que vendía flores, y Jasen compró una flor de un dulce color verde para Emeraude, y la enredó en su cabello junto a su sien. Tanya pasó un buen rato ahí, preguntando a la mujer sobre los nombres de las plantas y qué representaban. Hatzya sacó un cuaderno de su bolso y dibujó algunas, mientras Tanya hablaba y hablaba.

—Y eso que sólo veníamos por joyas —se burló Emeraude, viendo el enorme ramo de distintas flores que Tanya llevaba en las manos. Había dicho que quería decorar un poco la casa a su gusto, pero Emeraude no veía nada en esas flores que sirviera de material de decoración: eran de formas y colores tan distintos que no había armonía entre ellas. Pero Zya parecía confiada, así que Emeraude decidió dar a Nya el beneficio de la duda.

—Ustedes empezaron con las distracciones —se quejó la chica.

De repente, William se detuvo. Miró alrededor.

—¿Y Hatzya? —preguntó.

Pero no sólo estaba ella perdida, tampoco Killian estaba ya con ellos. Todos buscaron alrededor, y Jasen los encontró. Hatzya estaba de pie ante una tienda, recibiendo algo de manos de la dueña. Killian estaba varios pasos lejos de ella, observándola con curiosidad. Parecía como si él también se hubiera dado cuenta después de que ella no estaba y se hubiera detenido a buscarla.

Cuando la encontró no se acercó, se quedó ahí viéndola de lejos.

Los demás se reunieron primeramente con él.

—Parece que encontró algo —les explicó.

Emeraude y Nya se acercaron a Zya entonces. Ella sostenía un collar con una gema de un rosa claro y brillante, traslúcida, en forma de punta. La sostenía entre sus dedos y la miraba fijamente, como si en su interior contuviera las verdades del universo.

—Creo que será este —les dijo.

—Es una espinela rosa —explicó la mujer, que observaba a los jóvenes con curiosidad—. Se dice que funciona para traer paz y recuperación. Y —bajó la voz— algunos brujos lo utilizan en sus hechizos, es un excelente estimulante mágico.

—Lo tenemos —anunció Killian con una sonrisa triunfal.

Hatzya agradeció a la vendedora, le pagó y les sonrió a todos, sujetando entre sus dedos el collar.

—Lo tenemos.

—Volvamos a la biblioteca —dijo Tanya, mirando con ambición el collar—. Muero por ponerle las manos encima.

La reunión era terriblemente aburrida.

Al comienzo, Lyn no había comprendido por qué había insistido tanto en asistir. Discutían cosas sin sentido para ella, sobre la comida y los campamentos y el reino que habían dejado atrás. No es que esas cosas no le importaran, pero no conocía a la mayoría de la personas de las que hablaban y desconocía muchos de lo detalles sobre los que trataban. Sin embargo, trató de mantenerse abierta al aprendizaje, de entender mejor cómo se organiza y financia una guerra.

Escuchó con atención, pero no dijo nada. La advertencia de Aidren seguía rondándole en la cabeza, lo que le había dicho sobre no hablar y así poder irse a casa. Al principio creyó que sería difícil decidir cuál de esas cosas hacer, pero había sido medianamente sencillo. Aquí estaba aprendiendo del mundo, estaba recorriendo su reino, o parte de él, a salvo. Y podía usar su magia sin esconderse. Además, mantenía correspondencia cercana con su padre: ella le escribía todas las noches y un guardia tenía la orden de volver al pueblo una vez cada mañana para recibir la respuesta del hombre. No le hacía falta nada allí.

La verdadera pregunta que se había hecho era: ¿Aidren quería que se quedara? Porque le había dado la opción de marcharse. ¿Lo había hecho porque era en realidad un hombre gentil y cero egoísta, o había sido porque esperaba que esa fuera la manera en que por fin se la quitaría de encima?

La pregunta, la duda, carcomía el espíritu de Lyn. No sabía si hablar o no en esa reunión pero no por ella, sino temiendo por los deseos del príncipe.

Llevaba parte de la reunión mirándolo de reojo de vez en vez, esperando ver en su mirada una señal de qué es lo que él quería, pero sin obtenerla.

No hacía ni dos minutos que ella había escogido la forma más sencilla de saber qué hacer: enfocarse en lo que el consejo había propuesto en principio. Ella sólo aportaría algo si tenía algo que aportar. De otro modo, guardaría silencio. Tenía que quedarse sólo si servía a la causa, sino, marcharse era su destino.

La reunión tardó en entrar a un tema que le interesara, pero cuando lo hizo le sorprendió sobremanera.

—Estamos dando demasiadas vueltas —dijo Sadrac, el capitán del ejército. Era un señor muy alto y fornido, de canoso cabello negro y hombros anchos. Siempre vestía el uniforme y la espada la llevaba envainada en su cinturón a todos lados. Tenía una cicatriz en el labio superior que subía hasta el borde de su nariz, y otra más en el mentón: sus marcas de guerra. Estaba sentado ante la gran y gruesa mesa de madera oscura al centro de la habitación, con un brazo recargado en ella. Sobre ésta se extendía un mapa de La Tierra Sin Magia a todo lo largo de la mesa; caballos, casas y torres de madera se repartían por él, marcando los sitios donde había ciudades y pueblos, y el avance de su ejército, así como las ciudades que iban tomando—. Entiendo la ventaja de ir tomando terreno pero estamos olvidando nuestro verdadero objetivo —alzó la mano y señaló un punto en el mapa.

Lyn, que estaba de pie en el fondo de la tienda, estiró el cuello para ver mejor. Eso era...

—Estoy de acuerdo con Sadrac —intervino Aidren, que estaba de pie a la cabecera de la mesa, justo frente a Lyn—. Aprecio sus consejos sobre la mejor forma de realizar una conquista pero esto no se trata solo de extender fronteras. Tenemos que llegar, y tenemos que hacerlo ya. Hemos rodeado demasiado, deberíamos tomar un camino mucho más directo.

—Con todo respeto, Su Alteza, nunca está de más ser cautelosos —opinó Aved, el Jefe de la Guardia Personal de Aidren. Durante varios días habían esperado su llegada con emoción, y por lo que Lyn había visto en los dos días que él llevaba en el campamento, Aidren realmente lo apreciaba, y lo escuchaba. Aved era el encargado de proteger y preservar la seguridad del heredero al trono. Durante muchos años había servido en la Guardia del rey, pero ahora era Jefe de la Guardia del príncipe. Era un hombre alto y delgado, de cabello negro como la tinta y ojos marrones y grandes. A Lyn le había sorprendido que un hombre aparentemente tan delgado fuera un gran caballero, pero había músculos en sus brazos y su abdomen que Lyn había visto mientras el hombre entrenaba cada mañana. Era hábil, muy hábil, con la espada y los cuchillos arrojadizos. Lyn confiaba en ese hombre, y en su habilidad para proteger a Aidren.

—Hemos sido muy cautos —respondió Aidren—, hemos ganado suficiente terreno hasta ahora y tenemos suficientes recursos. Con la nueva situación, debemos apresurarnos mientras aún conservamos la ventaja.

—Es un viaje de un par de días —señaló Sadrac—. Ya no hay más pueblos entre la ciudad y nosotros, podremos llegar ahí sin tener que librar ni una batalla más.

—Están mal —dijo Lyn, en voz alta y clara. Todos en la habitación la miraron como si hubieran olvidado que estaba ahí. Todos excepto Aidren, que la miraba con asombro.

“¿Qué haces?”, gesticuló.

Lyn se adelantó, acercándose al mapa.

—Su mapa está mal —se explicó, señalando un punto entre el sitio donde ellos estaban y el lugar que Sadrac seguía tocando con su dedo—. Aquí hay un pueblo.

Aved frunció el ceño.

—¿Y por qué debería creerte? —preguntó el hombre con evidente desconfianza.

—Hacerlo es mejor que la alternativa —replicó ella, sin dejarse amedrentar.

—¿Por qué no conocemos de este lugar? —preguntó Sadrac, con un tono mucho más conciliador.

Lyn lo miró.

—Es un pequeño lugar, casi nuevo. No tiene mucho que se estableció, es principalmente un sitio de pasada para los viajeros. Apenas un par de tabernas y...

—Entonces no tiene sentido preocuparnos por ello —la interrumpió Aved—. Rodearemos un poco y...

—No me has dejado terminar —Lyn alzó la voz para hacerse escuchar. Aved se interrumpió y la fulminó con la mirada. Lyn señaló un punto específico en el mapa—. Aquí tienen un establo. Uno bien provisto. Es un sitio donde puedes hacer cambio de posta. Si llevas prisa y tú caballo está cansado, siempre podrás cambiarlo por otro; o comprar uno si lo necesitas. Siempre están preparados, por eso el negocio prospera.

Aved la miró fijamente, y ella no se retractó. Le sostuvo la mirada sin parpadear, no sería la primera en echarse para atrás.

Finalmente Aved apartó la vista, y la dirigió al príncipe.

—¿Qué opina usted, Su Alteza?

Aidren se acercó de inmediato.

—¿Qué sugieres, Lyn? —le preguntó a su vez.

Ella lo miró, asombrada. Cuando comenzó a hablar no esperaba que pidieran una opinión de ella, solo pensaba en ofrecer la información que tenía. No iba a desperdiciar la oportunidad, así que desechó su sorpresa y habló con seguridad.

—Aquí —señaló la ciudad  que ellos habían contemplado desde el comienzo, la que pensaban conquistar a continuación antes de que Aidren y Sadrac se opusieran. Xiedly, era su nombre— está la base del ejército en el norte. No será tan sencillo como hasta ahora, hay una verdadera Guardia ahí. Creo que el capitán Sadrac y el príncipe Aidren tienen razón, no vale la pena seguir por ese camino. No se encontrarán con una batalla sencilla como todas las anteriores.

—¿Crees que deberíamos dirigirnos a Aethrys de inmediato? —cuestionó Sadrac. Lyn notó cómo estaba debatiéndose entre si tomarla en serio o no. Y eso era lo que ella había planeado. Si él decidía desacreditar su palabra delante de todos, estaría también rechazando su opinión sobre marchar directamente a Aethrys, lo que sería rechazar su propia propuesta. Pero apoyarla era mucho más arriesgado.

—Sólo estoy diciendo que, de escoger esa alternativa, aún les falta un sitio por conquistar —respondió ella—. Y de ahí creo que lo mejor será buscar cómo controlar el establo primero. Cualquier viajero podrá montar un caballo propio o ajeno y salir de inmediato para dar señal de alarma. Han invadido hasta ahora pequeños sitios con soldados a quienes han agarrado por sorpresa, pero si alguien se adelanta y da aviso, perderán el factor sorpresa. Y la primera ciudad a la que correrán a dar aviso es a Xiedly, de la cual ya expliqué sus complicaciones. Lo mejor será evitar que alguien se marche—. Aidren asintió y miró a Sadrac.

—Enviaremos delante tres soldados vestidos de civiles para que se infiltren en el establo y tomen control del lugar. Nadie que entre podrá salir de ahí hasta que yo lo ordene. Entonces marcharemos y tomaremos el asentamiento.

Lyn sintió calidez en su pecho. ¿De verdad iba a seguir su consejo?

Aved miró al príncipe con ojos muy abiertos.

—¿Cree que sea una buena idea seguir los consejos de una chica del reino, Su Alteza?

—Rechazar el consejo sería imprudente —replicó Aidren, tan educado como siempre.

—Estamos conquistando tu reino —Sadrac se dirigió directamente a ella. Parecía estupefacto—. ¿Por qué nos ayudarías?

—Nadie quiere menos a Dalborit en el trono que yo —dijo ella, la pasión decorando su voz inintencionadamente—. Como yo lo veo, ya han liberado a un montón de pueblos de su yugo.

Aved resopló.

—No estamos liberando a nadie —replicó, como si le ofendiera la idea—. Estamos conquistándolos.

—Dalborit ha estado asesinándonos —repuso ella, resoplando—. Esto es mejor. Nadie ha muerto en esta conquista sin ser necesario, y Aidren se ha mostrado incluso benevolente. No podría pensar en nadie mejor a quien apoyar —repuso Lyn.

Sintió la mirada de Aidren sobre ella, pero no se volvió a mirarlo. No quería verlo y que todos los presentes vieran las emociones tan claras en su rostro. No, se resistió, manteniendo la fría severidad en su expresión.

—Les prometo que no he dicho ninguna mentira. Mañana sabrán si pueden, o no, confiar en mí.

—Recuerden por qué estamos aquí —repitió Aidren, mirando a los cinco hombres en la habitación que aún no estaban de acuerdo con él.

Aved fue el primero en responder.

—Mi único trabajo es protegerlo a usted donde quiera que vaya, Su Alteza. Le seguiré a donde deba ir.

—Yo marcharía a Aethrys ahora mismo, Su Alteza —dijo Sadrac.

Dos hombres más apoyaron la propuesta y estuvo decidido. Estando a favor la mayoría, procedieron a organizar el comienzo de su marcha a Aethrys para el día siguiente.

Tanya fue muy precisa con sus indicaciones.

Hatzya sostuvo entre sus manos la espinela, con la cadena colgando entre sus dedos. Tanya cubrió las manos de Zya con las propias, y todos guardaron silencio cuando ella cerró los ojos.

Un latido. Dos latidos. Y los abrió de nuevo.

—Listo —anunció, soltando a su hermana.

Zya frunció el ceño, mirando el collar.

—¿Y ya? ¿Eso es todo?

—¿Sientes algo? —preguntó su hermana.

—No.

—Bien —respondió—. No se supone que lo hagas sino hasta que lo necesites. Así que sí, es todo.

—Eso fue muy simple —dijo Emeraude, saltando de la mesa en la que estaba sentada para ponerse de pie—. Creí que sería más impresionante.

—Para mí lo fue —dijo Nya, sonriendo—. Yo acabo de hacer algo impresionante.

—Qué presumida —refunfuñó William—. La suertuda que hace el hechizo.

—Bueno, y entonces ¿qué? —preguntó Jasen—. ¿Mandaremos a Killian y a Zya solos a ver al brujo que mató a un reino entero?

—Soy muy capaz de protegerla —se quejó Killian.

—Creo que necesitas alguien que te proteja a ti —repuso Emeraude.

—Yo puedo hacerlo —bromeó Zya.

—No lo dudamos —dijeron Tanya y William al mismo tiempo.

—Pero sigue siendo imposible —exclamó Jasen.

—De todas formas, nadie se irá de aquí sino hasta después de las fiestas —dijo Tanya, con absoluta calma.

—¿Por qué? —preguntó Hatzya con indignación.

—Si nos vamos a internar de nuevo en una aventura quiero por lo menos pasar una noche con mi familia —tomó la mano de Zya y le sonrió—. En calma. Divertirnos un día. Por favor —rogó, mirando a los demás.

Killian esbozó una sonrisa torcida.

—Me parece una petición justa.

Tanya lo miró directo a los ojos.

—Estoy decidiendo ayudarte, y tengo un plan de hecho. Pero nadie se irá hasta entonces.

Killian se inclinó hacia William.

—¿Siempre es así de mandona?

—Hoy está de buenas —replicó Emeraude, con una gran sonrisa.

Tanya puso lo ojos en blanco, pero sonrió.

—Ya. Eso es todo. Hasta mañana a todos.

Killian se rió.

—Valdrá la pena esperar. Amarán el Día de los Caídos, lo juro.

Todos ya se habían marchado pero Hatzya seguía revisando algunos libros. Se preguntaba si necesitaría alguno de ellos, si le servirían mientras se iban. Sus amigos eran muy hábiles pero no estaría de más llevar uno o dos libros de hechizos. Si necesitaban algo...

—¿Sigues aquí? —preguntaron a su espalda.

Zya se dio la vuelta para encontrarse con Killian, que la miraba fijamente. Ella no pudo descifrar su expresión, y no se molestó en intentarlo. Era parte de las maravillas de Killian: que nunca podías saber realmente lo que pasaba por su cabeza. Eso, y su constante habladuría.

—Trato de ver si hay algo útil en estos libros —le contó. Dejó uno sobre la mesa y tomó otro, leyendo el título en el lomo—. Nunca están de más —él no respondió, pero aun podía sentirlo a su espalda—. Lamento lo que dije hace un rato —añadió también—. Debí saber que no era una buena idea conceder el perdón a Karga.

Killian suspiró sonoramente.

—No, yo lo lamento. Era una buena idea en verdad, y ese sería el menor precio a pagar por la liberación de mi pueblo.

Killian se acercó y se paró junto a ella, examinando libros distraídamente también.

—Ya te lo he dicho, a veces es difícil dejar ir el odio.

—No lo dijiste —respondió ella, sin poder evitarlo.

—¿Qué?

—Lo del odio. Eso no lo dijiste —aclaró ella, aun viendo los libros. Era mucho más fácil concentrarse así, sin mirarlo—. Hablamos de la venganza y la justicia pero nunca mencionamos al odio.

—Oh.

Ella se detuvo. Finalmente, lo miró.

—¿Oh? ¿eso es todo lo que dirás? —hizo un mohín—. ¿Sueles ser así de poco hablador todo el tiempo? —bromeó.

Killian sonrió. Se acercó a ella y clavó sus ojos en los suyos, bajando la voz como si compartieran un secreto.

—No me conoces muy bien entonces, Hatzya —refutó. Y ella entendió por qué él sonreía tan ampliamente mientras ponía distancia entre ellos de nuevo—. La realidad es que a veces me dejas sin palabras —reconoció.

Hatzya se lo pensó un poco.

—¿Eso lo dices como algo bueno o algo malo?

—Honestamente, no lo sé —volvió a mirarla—. Sólo es nuevo, eso es lo único que sí sé.

Ella sonrió por un instante, pero luego recordó algo que había pensado antes.

—¿Killian? —llamó su nombre. El chico la miró, alzando la vista del libro que sostenía. Zya se recargó con una mano sobre la mesa y recostó su cintura contra ella, para poder mirarlo de frente.

—¿Hatzya? —dijo él después de que ella no dijo nada.

—¿Te diste cuenta que tu padre también está en ese Bosque, si acertamos con nuestra suposición? —dijo en voz muy baja.

Killian dejó el libro sobre la mesa, con aplomo.

—Sí, lo pensé —reconoció.

Hatzya tragó saliva.

—¿Y qué piensas sobre eso?

—No sé qué pensar —reconoció.

Ella asintió.

—Es comprensible.

—¿Sabes? —dijo él, dándose la vuelta para recargar su espalda baja contra la mesa. Se cruzó de brazos y clavó la vista en la estantería de en frente—. Te estoy mintiendo. —Reconoció, sin vergüenza—. Sí pensé en eso, y lo primero que se me vino a la mente es que si él vive, entonces mi abuelo, mi padre y yo estaremos en línea por el trono. Mi padre podría al fin ser rey —su tono de voz dejó claro a Zya que eso era demasiado abrumador.

—No necesariamente —dijo ella—. Hay criterios bajo los cuales se nombra a un rey. No importa si ellos siguen vivos, la ley podría decretarte a ti el auténtico rey.

—Pero, incluso así, aún están Kathryn y Jasen como posibles candidatos. Creo que cualquiera podría ser una buena opción para el trono pero estoy seguro de que mi padre querrá que lo reclame para mí. Pensar en eso, en tenerlo diciéndome lo que debo hacer...

—¿Y tú? ¿Qué es lo que tú quieres? ¿En verdad quieres ser rey?

Killian la miró, sorprendido.

—Nadie nunca me había preguntado eso.

—Siempre hay una primera vez —dijo, con sencillez.

—Nací para eso —dijo Killian, tras una pausa—. No es preciso cuestionarme si me gustaría o no, es como si un brujo se preguntara si le gusta ser brujo o no. Así naciste, aceptas la estrella que te tocó.

—No siempre es fácil. Aceptar lo que somos o quienes somos no siempre es sencillo.

—Quiero serlo —él le aseguró, tras otra pausa, esta vez más larga; y ella pudo ver en sus ojos la sinceridad de sus palabras—. No sé qué otra cosa sería sino rey.

Hatzya miró a Killian con el rostro inclinado con curiosidad y sospecha.

—¿Y entonces por qué los ayudas? —preguntó.

—¿A qué te refieres?

Lo miró, a Killian, directo a los ojos.

—Estabas completamente dispuesto a buscar a Lizdeth o a Madeleine, cosas que sólo ayudarían a Kathryn o a Jasen a reclamar el trono al que tú siempre has aspirado. Hacer eso sólo te quitaría la oportunidad. ¿Por qué siquiera entonces considerar ayudarlos?

Killian suspiró y miró al otro lado, a la ventana que daba a los jardines por donde los todos demás caminaban ya, yendo de vuelta a sus casas. Hatzya encontró misteriosas las sombras que la luna proyectaba en el rostro de Killian, y en cómo iluminaban sus ojos castaños que comúnmente irradiaban burla, pero que ahora estaban serios y solemnes.

—Porque amo más a mi pueblo de lo que quiero la corona, Hatz —ella sonrió sin quererlo. Nadie la había llamado así nunca—. Si lo que quisiera fuera gobernar, me habría casado con Katja desde hace años. Pero no es lo que quiero. No quiero llegar al poder por un matrimonio conveniente. No quiero llegar al poder porque mi linaje me puso ahí. Mi misión no es gobernar al pueblo fantasma, como Katja los llama. No, yo sólo quiero liberarlos. Y una vez que sean libres no podemos correr a los habitantes de la Tierra Sin Magia, sino que tendrán que ser un solo reino. Y cada persona tiene lealtades distintas, será difícil elegir un gobernante, por lo que todos debemos estar preparados. Preparados para tomar el trono, y preparados para cederlo.

—¿Y no crees poderlos gobernar juntos? Mereces ser un rey, tanto como los otros.

Killian apartó la mirada del jardín y le dio la espalda, mirando a Hatzya de reojo.

—En realidad todo se reduce a la concepción del poder, y de cómo evaluamos quién se lo merece.

—Lo merece quien tiene un derecho legítimo sobre él —dijo Zya, repitiendo una frase que había leído en un libro.

—¿Y qué te da un derecho legítimo? ¿Tu cuna? ¿Tu sangre? ¿Tu capacidad de mandar? ¿Tu conocimiento? ¿O acaso te lo da tu virtud?

Hatzya lo meditó, y Killian parecía satisfecho de que ella le prestase atención en un tema que seguramente nunca había comentado con nadie. Había vivido preparándose para ser un rey, sin estar seguro que pudiera llegar a serlo. Y aun así nunca había dejado de intentarlo.

—Si me lo preguntas a mí —dijo Zya— yo apostaría por ti.

Killian sonrió. Una sonrisa que iluminó su rostro completamente.

—¿Por qué?

—Llevas tu vida entera preparándote para eso —dijo Zya—, conoces las necesidades de un pueblo, te preocupas por los tuyos e incluso demuestras interés por aquellos que no pertenecen a tu tierra pero que viven ahí. Y, sobretodo, porque el hecho de que estés dispuesto a ceder el poder a alguien más de ser necesario, aunque por derecho te pertenece... eso es la nobleza que un gobernante necesita.

—Gracias por todo eso —dijo Killian con honestidad—. Pero confieso que una parte de mí solo quiere liberar a todos y dejarlo ir.

Hatzya puso una mano sobre su brazo, con empatía.

—Y lo entiendo —dijo ella, porque lo hacía—. Todo el mundo te dijo tantas veces que era tu responsabilidad que se volvió una carga, en el mejor sentido que se pueda entender. Killian —lo llamó, y él la vio a los ojos. Su mirada era sumamente seria y la de ella se mostraba empática—. He visto en Tanya cómo una carga así afecta a las personas. Pero déjame aclararte algo: aunque lo tienes todo para liberar a esa gente, estará bien tanto si lo consigues o como si no.

—Gracias, pero no creo que funcione así.

—Así funciona —declaró ella— aunque sé que la gente como tú, la gente como Nya, como Eme... personas como ustedes nunca están satisfechas hasta que lo consiguen; pero eso no es por la responsabilidad que otros les dicen que tienen, sino por que quieren hacerlo. Cuando dejes de verlo como una carga, realmente serás feliz.

Hatzya apartó su mano y como él no respondió, decidió que era momento de irse. Miró la mesa y a los libros, y tomó un par que había apartado para llevarlos consigo. Se apartó unos pasos, diciendo adiós con la mirada, pero antes de alejarse se volvió para decir una última cosa.

—Oh, y Katja se equivoca —dijo, mirándolo por encima del hombro—. No es un pueblo fantasma a quienes quieres salvar. Son personas, Killian, y que te preocupes por personas que aún no conoces no te hace un hombre ingenuo. Eso te hace un buen hombre —le aseguró.

Killian sonrió y Hatzya no pudo evitar responderle la sonrisa.

—Gracias —dijo él, y la dejó marcharse sin decir nada más.

—¿Qué quieres?

—Vengo a informarte sobre algo que pasa en tu reino de lo que no te has enterado. Y a sugerir una forma eficaz de resolverlo.

Dalborit alzó los ojos de sus pendientes y miró a Aspen con fastidio, como si fuera una mascota de la que no podía deshacerse. Pero Aspen se mantuvo firme, de pie bajo el umbral del despacho de su hermano.

—¿Qué crees que te da autoridad de darme consejos sobre cómo liderar mi reino? —replicó Dalborit, dejando la pluma sobre la mesa y cruzando los brazos—. Bastante te he concedido permitiéndote dejar las mazmorras y tomar una habitación.

Aspen cerró la puerta.

—Me hiciste poner una ilusión en mí para que nadie me reconociera. Claro, no quieres que nadie se entere que fuiste incapaz de asesinar a tu propio hermano.

“Desafiarlo no es una buena idea, Aspen” le había dicho Lizdeth. “No presiones sus límites, sabes que son cortos”.

Pero no podía evitarlo. Le había dado tantas oportunidades a Dalborit y todas las había retorcido en su contra. No podía perdonarlo, ni siquiera Aspen tenía tanta luz como para cubrir a su hermano con ella.

Dalborit amaba las sombras, y hacía su hogar de las tinieblas.

—No tientes a la suerte, Aspen —respondió Dalborit, haciendo eco de sus pensamientos—. Inyssa abogó por ti porque salvaste a nuestra hija y tuve la delicadeza de concederle lo que deseaba. No me hagas arrepentirme.

—¿Sabes qué? Olvídalo. Averígualo tú solo —Aspen se volvió hacia la puerta, pero Dalborit lo detuvo.

—Lo mínimo que harás ahora es dejar tu mensaje, si de todas formas ya me interrumpiste.

Apretó la mandíbula, pero se volvió. Aspen tenía una misión.

—Nareia ha irrumpido en tu reino y está conquistándolo —declaró—. Ha avanzado eficazmente y en silencio y tú estás demasiado hundido en tu miseria aquí adentro que no te has dado cuenta.

—¿Por qué habría de creerte?

—Porque yo jamás te he dado motivos para desconfiar de mí. Pero anda, no me creas. Envía a Inyssa a investigar y si no encuentra el campamento de los Nareianos yo mismo volveré a mi celda —desafió.

—¿Para siempre?

—Para siempre.

Dalborit asintió.

—Esa era la información, ¿cuál es la sugerencia?

—Quizá podrías ofrecer a Llywain alguna alianza y obtener de ellos ejércitos con magia. Será tu única oportunidad de detener a Nareia. De otra forma, perderás.

—¿Qué ofrezco a cambio, maestro de las negociaciones?

—A esta altura ya debes de saber que Emeraude está ahí.

No se tuvo que explicar. Dalborit comprendió la insinuación.

—No sé si puedo confiar en ti. El rey Abdiel y tú eran buenos amigos.

—Amigos ya es exageración —mintió—. Supimos establecer paz entre los reinos y ser cordiales, pero es muy distinto de ser amigos. Puedes buscar otra forma pero dudo que tengas una mejor opción. Como sea, yo sólo digo —Aspen se encogió de hombros y se dispuso a salir.

A sus espaldas, Dalborit musitó:

—Debí matarte —se lamentó.

Aspen se detuvo, pero no se dio vuelta.

—Tu hija estaría muerta, entonces. Lo que, te recuerdo, habría sido tu culpa.

•Capítulo 10•

Lyn miraba al oeste, de pie al borde del campamento, cuando Aidren finalmente la encontró.

Ordenó al guardia que lo acompañaba que permaneciera atrás y se acercó a ella. Estaba ya arreglada; tan temprano en el día, cercano el amanecer. Usaba un vestido nuevo, de manga larga hecho de grueso encaje negro de hojas y flores cuyos bordes eran rojo intenso. Lyn usaba un corsé bien apretado y en la cintura el vestido se ampliaba a los costados. Los escotes eran sencillos y usaba largos collares sobre el frente que era más liso que el resto del vestido. Aidren jamás se había fijado nunca de esa forma en nadie, pero no podía dejar de notar como el negro cabello de Lyn se perdía contra el negro de su ropa, y como éstos contrastaban contra su blanca piel y hacían que sus ojos negros resaltaran también.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Lyn en voz baja.

—Volví a la tienda después de la reunión matutina y no estabas —explicó Aidren, siguiendo la dirección de su mirada—. Hace frío afuera.

El viento mañanero era helado, una niebla cubría el bosque más allá del claro en el campamento y la luna aún podía verse, distante y nebulosa. Lyn estaba abrazándose a sí misma, encogida. Aidren sonrió.

—Toma —le extendió una manta que había traído para ella.

Lyn lo miró y sonrió también, aceptándola.

—Gracias —dijo sinceramente.

La envolvió alrededor de sus hombros y se estremeció.

—Gracias —repitió.

—¿Qué mirabas? —preguntó Aidren, volviendo la vista al oeste. Lyn hizo lo mismo y la sonrisa en sus labios se volvió distante.

—Aethrys está en esa dirección —respondió, con voz neutra—. Ahora que pienso en ello, no sé cómo no pude ver que nos dirigíamos hacia allá.

—¿Conoces Aethrys? —preguntó él.

Lyn asintió despacio, pero no dijo más. Y Aidren no era de los que presionaba demasiado.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó en su lugar—. Me refiero a hablar en la reunión.

Lyn lo miró de reojo.

—Honestamente, ¿querías que lo hiciera? —preguntó ella.

Aidren suspiró.

—Honestamente, lo quería.

La sonrisa reapareció en sus labios. Era mesurada, Lyn siempre era muy mesurada. A Aidren le costaba sacar emociones desbordantes a la chica, pero por eso mismo le encantaba intentarlo.

—Me alegro —dijo ella— porque temía que no fuera así.

—Tu compañía es agradable —confesó Aidren—. Pero realmente creí que tú querías irte.

—Al principio, sí —reconoció Lyn—. Pero me has hecho cambiar de opinión. Ya se lo he dicho, quisiera ver hasta dónde consigue llegar, príncipe Aidren.

Él suspiró.

—Pues por ahora solo quiero llegar a Aethrys —susurró.

—¿Y por qué? ¿Qué lo hace tan importante?

—Según la historia dice, en esa ciudad fue donde más brujos murieron la noche del Ataque de hace siete años —explicó él—. No sé si lo sepas, pero cuando un brujo es asesinado deja una marca en ese lugar, y tal fuerza puede ser canalizada para potenciar la magia. Necesitamos toda esa fuerza extra. Mi reino la necesita.

Había tanta amargura en su voz que no pudo disimularla. Recordó el caos que había dejado atrás, en su reino, y se estremeció con decepción.

—¿Pasa algo malo en Nareia? —cuestionó Lyn en un susurró, mirándolo con preocupación.

Aidren asintió.

—Hace un par de semanas recibimos la noticia de que algunos cultivos que estaban por segarse habían muerto. Estaban secos, sin razón ni motivo aparente. No había plagas ni sequía. Todo estaba en óptimas condiciones. Creímos que sólo se trataba de una mala cosecha y nos esforzamos en buscar una solución, pero no acabó ahí.

>>Unos días después hubo más malas noticias, y es que el ganado estaba muriendo. De nuevo, no había razón. Ninguna enfermedad había atrapado, y no tenían marcas de haber sido asesinados por otro animal. Y cosas siguieron sucediendo.

>>Un río se estaba secando, los pozos perdían agua... Nareia estaba en una fuerte crisis repentina, inexplicable. No lo entendíamos hasta que los sabios brujos fueron a investigar.

Lyn tragó saliva sonoramente.

—Magia negra —dedujo.

Aidren la miró y asintió.

—Así es. No sabemos qué es, o quién. Pero está drenando nuestro reino y si no hacemos algo pronto nos quedaremos sin nada.

—Cielos santo, Aidren, lo lamento muchísimo —susurró Lyn, acercándose para darle consuelo—. Debe ser una situación terrible.

—Tuve que dejar el reino para intentar buscar una solución aquí. Mi padre se quedó atrás con un reino al borde de la desgracia. Por eso es tan importante que yo tenga éxito en mi misión.

—Y lo tendrás —dijo ella. Un momento después, suspiró—. Pero, ¿por qué usar magia negra para combatir magia negra? ¿No hay otra forma?

Aidren negó.

—Muchos brujos en casa han intentado contrarrestar esa magia, pero es sumamente difícil. No tienen la fuerza. En realidad nuestra primera opción había sido una Convergencia (un sitio donde varias líneas de magia se unen y donde ésta es más fuerte) que, hace muchos años, se creía que existía en algún lugar de este reino. Pero no hemos podido encontrarla, y el tiempo se nos estaba agotando. Es como si hubiera desaparecido por completo del mundo.

Lyn suspiró.

—En cambio saben perfectamente dónde se encuentra Aethrys.

El príncipe asintió.

—Lo único que habremos de hallar es un buen sitio desde el cual lanzar el contra-hechizo —le contó—. Algún lugar donde se concentre mejor la magia.

—¿Cómo, quizá, el sitio donde más brujos fueron asesinados? —preguntó ella.

Aidren asintió.

—Sí, eso por ejemplo.

Lyn suspiró, y buscó los ojos de Aidren, atrapando su mirada.

—Quizá sí que podría ayudar —dijo ella—. Yo sé dónde se concentró la pelea —le contó—. El sitio exacto donde la magia que quieres debe estar concentrada.

Aidren inspiró con fuerza.

—¿Cómo lo sabes? ¿Escuchaste algo? ¿Te contaron alguna cosa?

Lyn negó.

—No me contaron. Estuve ahí.

Aidren la miró con ojos desorbitados.

—¿Cómo es posi...?

—Aethrys es donde provengo, Aidren. De ahí escapé.

>>Yo nací en Aethrys. Y casi morí ahí también.

Nya sintió una punzada de dolor en el estómago, observando desde su posición a William practicar estocadas y poses de esgrima. El sudor le caía por la frente, y se apartaba el húmedo cabello rubio de la cara una y otra vez, la camisa se pegaba a su cuerpo y los tirantes de su pantalón colgaban a ambos lados de su cadera. El nudo de su estómago subió a su garganta.

Ese chico pudo haber sido suyo, y lo había dejado ir.

Ahora, en cambio, estaba rodeado de un grupo de jóvenes que cuchicheaban y reían entre sí. Las jóvenes estaban de pie bajo la sombra de un árbol, admirando el espectáculo que el joven mostraba. Emeraude estaba de pie junto a él, sopesando una espada de madera y atenta a cada movimiento que el joven le mostraba. William se detenía en momentos para indicar alguna particularidad en sus poses, a las que ella asentía con atención. Los cuchicheos de las señoritas que habían detenido sus paseos por el castillo para observar eran mitad críticas a la dama vestida con pantalón practicando un arte masculino, mitad halagos hacia el caballero tan bien parecido que le enseñaba.

Nya apretó lo dientes, indecisa sobre qué le molestaba más.

Caminando bajo la sombra, oculta de la vista de Eme y William, fue hacia el grupo de chicas. Eran cuatro jóvenes, que miraban con suma atención.

—...tan atractivo —decía una de ellas, mirando a William de pies a cabeza.

—¿Será su esposa? —preguntó una de ellas, mirando a Emeraude.

Nya se acercó a sus espaldas, ninguna notó su presencia.

—No se casaría con ella. Mírala, está sudando, y esa postura no es nada atractiva.

—Ojalá sea soltero. ¿Creen que vaya al baile de mañana?

—Quizá necesite una acompañante —dijo otra de las jóvenes, la que vestía mejor y tenía un porte mucho más cuidado. Sin duda alguna, era la de mejor posición social de entre aquellas damas.

Nya no pudo más con eso, y quizá era porque Emeraude estaba siendo observada duramente o quizá (no lo reconocería jamás) fue porque esa joven lucía tan a la altura de William que los celos se manifestaron solos, pero no pudo controlar su lengua. Se paró justo detrás de la joven y habló con voz alta y clara.

—Sería una lastima que William estuviese completamente enamorado de alguien más —Tanya declaró.

Las cuatro jóvenes se giraron en su dirección, completamente sorprendidas por su presencia ahí. Nya miró a la más odiosa de pies a cabeza, con condescendencia. Cuando volvió a ver su rostro, se esforzó en demostrar en su mirada que lo que veía no era en lo absoluto admirable.

—¿William? —preguntó la joven—. ¿Es así cómo se llama?

Una chica a espaldas de Nya suspiró.

—Que hermoso nombre —exclamó.

Nya la fulminó con la mirada.

—¿Es casado entonces? —preguntó otra de las jóvenes, su desilusión era evidente.

Tanya apretó los dientes.

—No, no lo es —respondió, a disgusto.

La altanera sonrió de lado.

—Entonces no importa lo que dices —declaró—. Un enamoramiento vano se acaba rápidamente.

Tanya alzó una ceja, burlona.

—¿Eso ha pasado a todos tus pretendientes? —preguntó con fingida inocencia.

Las otras jóvenes soltaron exclamaciones diversas, una incluso casi rió. Con la frente en alto, decidida a evitar toda oportunidad de ser contraatacada, Tanya siguió su camino. Salió de la sombra y se expuso a la luz, y William de inmediato la vio.

Con una sonrisa, se irguió.

—Hola Tanya —la saludó, apartando su cabello del rostro de nuevo. Su sonrisa era tan amplía que el corazón de Nya se derritió—. ¿Viniste a verme entrenar? —levantó una ceja pícaramente y Nya resistió las ganas de rodar los ojos. Según Zya, había prometido no hacerlo ya. Aunque ella no lo recordaba, Emeraude había confirmado la historia.

Además, después de todo, sí había hecho eso. Estaba ahí sólo para verlo un momento.

—Ya tienes suficientes admiradoras —susurró, llegando hasta él. Con un gesto de la cabeza señaló al grupo a sus espaldas. William miró un segundo por encima de su hombro, y luego la miró de nuevo.

Su sonrisa era la de un demonio.

—¿Celosa? —preguntó. Su fachada era divertida, pero Nya pudo ver el brillo ansioso en sus ojos.

Sin poder evitarlo más, puso los ojos en blanco.

—No tengo motivos, ¿cierto?  

Pasó de largo, yendo a Emeraude. Quería dejar la conversación hasta ahí pero William era William y no podía evitar ser así. La tomó del brazo para detenerla y le dirigió su más angelical sonrisa.

—No, no tienes motivos —le aseguró. Con una diminuta reverencia, la soltó, alejándose hacia el lado contrario del grupo de jóvenes en busca de agua.

Tanya sonrió, sin poder evitarlo. Odiaba cómo William siempre tenía que tener la última palabra.

Emeraude se acercó, y ésta golpeó a su amiga en el brazo.

—No seas tan orgullosa Nya. A veces vale la pena perder.

Tanya la miró con asombro, y Emeraude mordió sus labios para contener una sonrisa. Molesta, le arrebató la espada de madera.

—Cállate o cortaré tu lengua —amenazó, apuntando la espada hacia ella.

—Oh Tanya, lo más que podrías hacerme con eso es astillarme —se burló.

Nya no pudo evitarlo, y se rió.

William se unió de nuevo a ellas y ofreció seguir con la práctica. Nya devolvió su arma a Emeraude y fue a sentarse en el suelo. Admiró la práctica con distraída atención, atenta a cada mirada que William lanzaba en su dirección. En la última semana apenas y lo había visto. Se la pasaba de entrenamiento a entrenamiento, y por las noches cuando el equipo se reunía en la biblioteca había aún muchas cosas qué buscar y qué discutir.

Su corazón estaba cálido ahora, después de todo.

—Eso es asombroso —dijo Aidren, sorprendido. Miraba a Lyn como si estuviera conociéndola de nuevo—. No entiendo. ¿Cómo pudiste sobrevivir?

Lyn suspiró. No le había contado esa parte de su historia porque sabía que él querría saber más, conocer los detalles y pormenores de esa noche. Lyn no sabía cómo contarle las otras verdades de su pasado, verdades sobre sí misma.

—Debió ser horrible para ti —dijo Aidren antes de que ella pudiera responder. Su asombro se reemplazó por compasión. Compasión, no lástima—. ¿Lo presenciaste todo?

—Gran parte —Lyn suspiró. Bajó uno de sus muros emocionales, y miró a Aidren con una expresión que esperaba le dejara claro que eso no lo había compartido con nadie antes, que estaba por contarle algo sumamente personal—. Mi padre, mi hermano menor y yo, estábamos lejos cuando todo comenzó. Acampábamos, en el bosque, porque yo había insistido en ver las estrellas desde un prado.

>>Recuerdo que estábamos disfrutando mucho de esa noche, era perfecta. Hasta que el cielo se apagó. No sé describirlo de otra forma, y es que eso fue exactamente lo que ocurrió. Todo se tornó negro por un instante y grité. Tuve miedo. Hasta que el cielo volvió a iluminarse, con luces de colores cruzando el cielo.

>>Era una señal. —Aidren se estremeció—. Mi madre me contó siempre que cuando viera esa señal significaba una cosa: que debía correr a casa. Y si ésta no estaba a salvo, entonces debía huir. Pero que no podía dejar de moverme.

—Y volviste a casa —adivinó el príncipe.

Lyn asintió.

—Mi padre nos llevó allá de inmediato, pero nos tomó muchísimo tiempo llegar. Nos habíamos alejado demasiado. Lo demás es un desastre en mi cabeza. Recuerdo la ciudad en llamas. Mi papá nos hizo ocultarnos hasta que viéramos una oportunidad de correr para ir al centro de la plaza. La gente apenas y podía cruzar el Portal...

—¿Un Portal? —preguntó Aidren.

Lyn se detuvo abruptamente. No sabía qué decir. ¿Debía contarle más acerca de eso o ya le había dicho de más? Pero él lucía tan desconcertado...

—Un Portal —Lyn asintió—, uno que hasta la fecha nunca he sabido a dónde fue —se encogió de hombros—. Se suponía que nos llevaría a un lugar a salvo, esa era la razón por la que yo, y todos los brujos que pudieran, debían ir a Aethrys en caso de que la señal se manifestara. Aunque, por lo que pude escuchar, no todos hicieron eso. Durante mucho tiempo el rey seguía cazando y asesinando brujos por todo el reino, deshaciéndose de quienes pudieron sobrevivir.

Aidren asintió. Agachó la mirada antes de hablar.

—Lo sé. Hubo personas que aparecieron en nuestro reino esa noche, gente que buscaba un refugio.

—¿De verdad? ¿Y qué pasó con ellos?

—No lo sé —respondió—. Sé que el Consejo y mi padre consideraban entregarlos a Dalborit en nombre de la paz entre reinos. Supongo que eso hicieron.

Lyn asintió, procesando esa información. Pudo haber sido gente que conociera, quizás niños con los que hubo crecido. O completos desconocidos. Pero aún así le estremecía la idea de aquellas personas siendo enviadas de vuelta al lugar donde habían ordenado su muerte.

—No importa —se obligó a decir—. Mi madre me ordenó encarecidamente que no intentara marcharme a otro reino. Dijo que sería peligroso. Ellos tomaron el riesgo, y no es como si hubiera muchas opciones en realidad.

—¿Cómo lograste sobrevivir? —preguntó él.

Lyn inspiró profundamente, y dejó salir el aliento.

—Hubo tantas villas y pueblos destruidos por soldados en su búsqueda y captura esa noche que mucha gente tuvo que mudarse. Mi papá nos hizo unirnos a un grupo de familias que viajaban hacia el pueblo donde nos encontraste, y fingir que éramos daños colaterales también. Nadie nos preguntó nada, no tenían qué. Los brujos que habían sobrevivido terminaban delatándose a sí mismos y los líderes de ese lugar los entregaban al ejército. Tuve que ser muy cuidadosa —miró a Aidren y notó como éste intentaba procesarlo todo, digerir la historia de la joven—. Mi estrategia fue apartarme de todos. No hice amigos, no fui amable con nadie en especial. Me mostré huraña y... —negó con la cabeza—. Sabía que entre menos permitiera a la gente saber de mí o estar conmigo, más fácil sería que nunca me descubrieran.

—Suena solitario —dijo Aidren en un susurro.

—Lo fue —respondió ella, pero apartó toda la melancolía y la tristeza de su rostro—. Pero tenía a mi padre y a mi hermano menor, y mantenerlos protegidos era lo más importante. Sabía que si me descubrían, no sería la única en perder la vida. Querrían acabar con cualquiera que pudiera tener magia, y siendo mi familia directa los acabarían también.

—¿Por qué no cruzaste tú el Portal? —preguntó Aidren.

Un nudo se apretó la garganta de Lyn, muy tenso. Sintió que le faltaba el aire, los recuerdos agolpándose en su mente. Más guardias llegando, hombres abatidos en su carrera al Portal, gente pelando, su madre cada vez más débil. La sangre, la muerte, y ese desgarrador dolor que la atravesó al presenciarla. Cerró los ojos, conteniendo las lágrimas que amenazaban con destruirla y apretó los puños con fuerza. Con impotencia.

—Se cerró antes de que pudiéramos lograrlo —espetó en medio de un aliento.

No sucedió nada durante un segundo, pero entonces sintió las manos de Aidren tomar las suyas, con delicadeza. Lyn abrió los ojos y lo vio justo de pie frente a ella, mirando sus manos. Aidren metió sus dedos entre los de ella, en un intento de hacerla abrir los puños que aun apretaba firmemente. Lyn se relajó, enternecida con la suavidad del tacto de Aidren. Él acarició las palmas de sus manos, donde sus uñas habían dejado marcas. Finalmente, la miró.

—Eres increíblemente fuerte, Lyn —le dijo en apenas un susurro, sólo para que ella lo escuchara.

Lyn sonrió. No fue un sonrisa real, apenas un ligero movimiento de la comisura de su labio.

—Nadie más que tú piensa eso de mí.

—Son unos idiotas todos —había pasión en su voz.

—O tú eres el idiota —replicó ella.

Aidren rió, una risa que fue más como un suspiro.

—Tal vez —hizo una pausa—. Lamento que nadie te vea como yo, Lyn.

Cuando Emeraude volvía al castillo para cambiarse y recuperar su ropa usual, vio una mata de pelo negra desaparecer tras una esquina del edificio. Se detuvo, curiosa, andando en esa dirección. Por alguna razón, su corazón se aceleró, yendo en busca del posible conocido.

Cuando llegó a la esquina vio, a lo lejos, a Jasen entrar al establo. Sonrió, y se dirigió allá con toda confianza.

Cuando entró, encontró a Jasen acariciando la cresta de Arthur mientras lo sacaba de su espacio, al fondo. Le susurraba en voz queda y amigable. Emeraude sabía que Jasen solía hablar con Arthur como si fuera un amigo humano y no un caballo. Era de las cosas más increíbles que había notado en él desde su primer encuentro.

Lo observó un momento antes de hacerse notar.

Carraspeó.

—¿Alistándote para dar un paseo? —preguntó, acercándose.

Jasen se volvió hacia ella, sorprendido. Por otra parte, Arthur le relinchó amistosamente. Se acercó a ella y le golpeó el brazo con el hocico, cosa que hacía siempre que quería que lo acariciara.

Emeraude se rió, y procedió a obedecer al caballo.

—Arthur se pone difícil si no salgo a pasearlo seguido —contestó Jasen en un tono acusatorio.

El caballo relinchó ante eso, pero no se apartó de Emeraude.

Ella usó entonces ambas manos para cepillarle con sus dedos el cabello sobre su cuello.

—Lindo, lindo Arthur —le susurró.

Tuvo esa extraña sensación de que alguien la miraba y alzó la vista, encontrándose con la mirada evaluativa de Jasen.

—Luces... interesante —dijo el chico.

Emeraude se miró. Llevaba pantalones, los cuales usaba en los entrenamientos, además de una levita y botas. Usaba, incluso, una camisa blanca. Denisse, su entrenadora, la había obligado a llevar esa ropa en alguno de sus entrenamientos, aunque a veces sugería que llevara vestido para que pudiera acostumbrarse, en caso de hallarse en peligro en un día usual. Lo que, en realidad, era lo más probable.

—Gracias, supongo.

—Oh, es un cumplido —aseguró Jasen, poniendo una mano alrededor de su cuello en un gesto nervioso.

Emeraude se rió.

—Tranquilo. Debía ser un cumplido porque me veo increíble —bromeó.

Jasen se rió también, golpeando al caballo en un costado en un gesto casi paternal.

—Pensaba llevarlo a la playa. ¿Quieres venir?

La sonrisa de Emeraude debió ser más ardiente que el sol. Miró al caballo.

—¿Aceptarías llevarme a mí también? —le preguntó.

Se arrepintió en cuanto lo dijo. No había preguntado si Jasen tenía en mente que los acompañara pero sobre un caballo propio. Y, sin embargo, ella ya se había apuntado a montar a caballo con él.  Bajó el rostro para ocultar su vergüenza tras su cabello.

Pero Arthur relinchó felizmente y le dio otro golpe con el hocico, esta vez en el hombro.

—Eso es un sí —interpretó Jasen, y no sonaba molesto por la intromisión de Eme.

Ella sonrió.

—Gracias Arthur —le dijo.

Jasen sostuvo las riendas y los tres salieron del establo. El mozo de cuadra los saludó a la lejanía, sin acercarse a ellos. Parecía conocer ya muy bien a Jasen.

—De verdad alegra mi corazón ver que Arthur me recuerda —confesó Emeraude mientras Jasen preparaba las riendas del caballo.

—Es muy inteligente. No podría haberte olvidado jamás. Muy bien, esta listo —le extendió la mano—. ¿Primero las damas?

Ella negó.

—Sabes que no.

Jasen se rió, pero asintió. Con un salto bien medido, montó a Arthur. A Emeraude le robó el aliento ver la maestría con que lo hacía, más cuando se apartó el cabello de la cara y se hizo de las riendas. Arthur y él avanzaron hacia ella, y él le extendió una mano.

—Vamos.

Eme tomó su mano y la apretó con fuerza. Tomó impulso y Jasen tiró de ella, ayudándola a montar detrás suyo. Emeraude pasó una pierna sobre el lomo de Arthur y rodeó a Jasen por la cintura de inmediato.

Nada en todo eso fue incómodo. Por el contrario, fue sumamente natural. Incluso para Arthur.

Jasen ordenó al caballo que comenzara a andar, primero despacio y después, cuando hubieron salido por la puerta trasera del castillo, la que daba a la playa, a todo galope. Emeraude se inclinó al frente pero alzó el rostro, riendo mientras corrían en línea con el horizonte. Sus piernas se mojaban con el agua que las zancadas de Arthur levantaban bajo sus pies.

Arthur fue bajando la velocidad a voluntad propia, finalmente deteniéndose cuando halló algo de pasto que comer.

Jasen suspiró.

—Creo que hasta aquí llega —dijo, haciéndola reír.

—Será mejor darle espacio.

Emeraude se deslizó fuera del lomo de Arthur, cayendo con un golpe suave sobre la arena. Se sentía en extremo extraña con la ropa que llevaba, pero Denisse no se había equivocado al afirmar que era, por mucho, más cómodo que un vestido. Sólo lamentaba llevar esas botas que le impedían sentir la arena bajo sus pies.

Escuchó a Jasen caer al suelo y Arthur no aguardó ni un instante antes de alejarse a pastar alegremente. Movía su cola en un ritmo suave, que de alguna forma hacía creer a Emeraude que estaba disfrutando su tiempo libre.

Se sentía muy identificada con el caballo.

—¿Y ahora que? —preguntó Jasen.

Emeraude lo miró. Él observaba a su amigo con los brazos en jarras.

—¿Qué sueles hacer si él se detiene?

—Sentarme aburrido a mirar el horizonte.

Eme se lo pensó un momento.

—Podemos hacerlo pero sin la parte del aburrimiento. Es más, hagamos un picnic.

Él alzó una ceja.

—Pero no trajimos nada para... ah, por supuesto.

Emeraude se rió. Había extendido las manos y una manta y una cesta habían aparecido en ellas mientras él hablaba. Jasen se estiró para tomar la manta y extenderla, mientras ella revisó el contenido de la cesta.

—La verdad no sé qué hay aquí —confesó—. A Hatzya le gusta tener comida a la mano pero casi siempre es solo fruta... —se detuvo—. Pero eso ya lo sabes.

A veces le costaba recordar que Jasen llevaba toda una vida viviéndola con Hatzya y Nya, y que poco ella podía decirle sobre ellas que él no supiera ya.

Él la miró, un poco avergonzado.

—Es su instinto maternal —afirmó.

Se dejó caer sobre la manta y la palmeó, invitándola a unírsele.

Emeraude se acercó y se sentó junto a él, encarando al horizonte.

Jasen echó mano de las fresas en la cesta, y le extendió a Emeraude una manzana verde, típica de Llywain. Ella sonrió, sorprendida de que el joven supiera que era ahora su fruta favorita. Le dio un gran mordisco, riéndose cuando el jugó resbaló por sus labios. Jasen sonrió también, y de pronto se ruborizó.

—¿Sabes? —dijo Jasen, mientras bajaba los restos de su fresa—. Me estaba preguntando... —vaciló.

Emeraude lo miró, curiosa.

—¿Qué?

Él inspiró profundo.

—Amely —dijo, en un aliento—. Sobre lo que dijiste a William. Me preguntaba... ¿Qué le contaste a tu hermana sobre mí?

Emeraude sonrió, avergonzada. Definitivamente no le diría todo. Jamás, quizá nunca.

—A Amely no le caías bien —decidió decir, para alejar la atención de otros temas más peliagudos.

Jasen abrió la boca absolutamente estupefacto.

—¿Por qué?

Emeraude encogió un hombro.

—La parecía peligroso que me hiciera amiga de un sujeto que rondaba solo por el bosque.

—No iba solo. Arthur venía conmigo —señaló al caballo, que los ignoraba por completo.

Emeraude se rió.

—Sabes a lo que me refiero. Le daba miedo también que fueras a descubrir quién era yo. Y lo que podrías hacer entonces.

—¿Le mencionaste que te tomó alrededor de un mes decirme por fin tu nombre? ¿El falso, por cierto?

Emeraude se rió. Alzó las manos en señal de inocencia.

—A mí no me mires. Yo le dije todo eso pero ella insistía. Ella quería fervientemente que dejara de verte.

—Pero no lo hiciste.

Ella negó.

—No. Imprudentemente, no lo hice. Ella estaba rogando a nuestro padre que pusiera a un mozo de cuadra en una posición muy por encima de lo que era capaz, no tenía derecho a hablarme de imprudencias.

Compartieron una mirada cómplice.

—Aunque —dijo ella— la verdad no es como que hubiéramos planeado encontrarnos de nuevo —susurró.

Jasen se rió.

—¡No! —Afirmó—. Para nada. Fue... —le sonrió—. Fue bueno encontrarnos por casualidad de nuevo. Porque si no, tal vez me hubiera presentado en el castillo preguntando por una chica de ojos verdes.

—Y mi padre te habría matado.

El asintió.

—Cielos, es cierto. Jamás lo había pensado. Emeraude, pude haber muerto —dijo con completa seriedad.

—Espera, ¿lo decías en serio? —cuestionó ella.

—Claro. Ir a buscarte al castillo fue una sugerencia de William.

Ella se rió.

—¿Y qué le contaste? ¿Le dijiste...?

Él negó.

—La primera vez que te vi no sabía nada sobre ti. Ni siquiera tu nombre. Asumimos que eras alguna doncella o algo así y que te escapabas de un trabajo abrumador. Nunca más tuve necesidad de explicarle ningún dato extra, era algo que asumió siempre. Lo cual fue un alivio, y la razón por la que no supo que se trataba de ti cuando te conoció.

—Gracias —le dijo ella— por guardar tan bien mi secreto.

—A su servicio, princesa —bromeó él.

Emeraude se rió, y sin querer sus ojos se anegaron en lágrimas.

—¿Qué pasa? —preguntó Jasen, preocupado.

Ella negó.

—No es nada, solo recordé... muchas cosas.

Recordó la segunda vez que se encontraron, la primera vez que visitaron el Bosque de los Susurros, la primera vez que la dejó montar en Arthur, cuando corrían por el bosque, cuando se acostaban a ver las estrellas... Jasen era una parte tan esencial de su vida como lo era su propio corazón, y los mejores recuerdos que tenía los compartía con él. Incluida esa misma tarde escuchando el oleaje del mar y oliendo la sal.

Jasen sonrió con ternura. Se estiró para secar una lágrima que ella derramó, y suspiró.

—¿Quieres que te llame ‘princesa’ como cuando éramos niños? —cuestionó en un susurro.

Ella agitó la cabeza.

—Más bien yo debería llamarte así ahora, Príncipe Jasen de Aon Draíochta.

Él negó de inmediato.

—Oh no, por favor. Todavía no me acostumbro a esto.

Ella puso una mano sobre su hombro.

—Entonces con más razón debería hacerlo. Algún día, Jasen, la gente sabrá quién eres realmente y tendrás que lidiar con eso —sonrió con picardía—. Tal vez te ayude que yo te llame así antes.

—Oh, ¿como te ayudó a ti que yo lo hiciera?

—Bueno, terminé contándote la verdad, ¿no?

Jasen tragó saliva, y apartó la mirada. Ella sabía que él solía rehuir su mirada cuando tenía algo que decir que no quería. Así que aguardó. Eventualmente, él hablaba.

—No quiero hacerlo —confesó un momento después—. Acostumbrarme, quiero decir. Aceptarlo.

—¿Al hecho de que Aspen es tu padre?

Él asintió.

—Que él es mi padre, que soy el príncipe, que Nya y Zya no son mi familia...

—Eh. —Emeraude lo detuvo—. No digas eso. No importa la sangre que corra en tus venas, Jasen, ellas son tu familia. Son tan primas tuyas como lo han sido siempre. Eso no va a cambiar. Y Eadlyn y Ahren —añadió—, ellos siguen siendo tus padres. Ellos te criaron y cuidaron de ti. Ninguna de esas cosas desaparecen así de fácil, Jasen.

>>Ellos son tu familia, y siempre lo van a ser.

Él suspiró.

—Tú pasaste por ahí. ¿Cómo viviste con eso?

Ella se encogió de hombros.

—Nunca tuve algo como una familia a la cual aferrarme. Para mí fue distinto, crecí creyendo que sólo tenía un padre al que nunca veía y un hermano que me visitaba una vez a la semana. Cuando descubrí quién era realmente, gané una madre y una hermana a la que se me permitía ver más seguido. También resultaba que tenía un tío que había sido increíble —sonrió a Jasen, tratando de transmitirle un poco de orgullo por quién era su padre—, y quien se suponía que era mi madre y había muerto al tenerme resultó ser mi tía, así que no perdí nada. Yo solo gané —miró a Jasen con una profunda pena—. Lamento mucho todo esto Jasen, viéndolo así debe ser muy, muy complicado. Lamento no haber visto por lo que estabas pasando.

Jasen encogió un hombro.

—Nunca quise demostrarlo. No tenías por qué notarlo.

—Somos amigos. Es mi trabajo ver esas cosas.

Se arrepintió de inmediato por sus palabras. “Amigos”. Se quiso golpear contra un árbol.

—Pero Jasen, Aspen era... —agitó la cabeza—. No hay nadie en el castillo, en el reino entero, que no lo respete. Que no le haya amado. Era un gobernante justo, pacífico. La gente sigue llamándolo “Rey Aspen” aunque hace muchos años que dejó de serlo. Él es un hombre como pocos, y tu madre no se queda atrás. Debes sentirte muy orgulloso de tener algo de ellos en tu sangre y haber, además, sido criado por personas igual de maravillosas. Lo que no daría yo por descubrir de pronto que viví otra mentira y que en verdad soy, no sé, hija de carteristas.

Jasen se rió, una risa triste pero sincera.

—Todos es mejor que ser hija de Dalborit —bromeó.

—Todo. Literalmente cualquier cosa. Pero, escucha, lo digo en serio Jasen —se estiró para tomar su mano—. Tienes lo mejor, física y espiritualmente, de personas asombrosas. Tu familia no ha cambiado, sólo se hizo más grande.

Jasen miró sus manos unidas. Emeraude se preguntó en el fondo de su mente si había algo más molestándole, pero la mayor parte de sus pensamientos estaban perdidos en el tacto de Jasen, en la sensación de su mano en la de ella. Tenía callos en las manos, de sujetar tanto las riendas del caballo, pero eran delicadas mientras se movían para entrelazar sus dedos en los de ella. Lo vio tragar saliva, y supo que el nudo en el estómago que ella sentía estaba en el de él también. Acarició con las yemas de los dedos el dorso de la mano de Emeraude, y ella tuvo que contener un suspiro.

Jasen habló sin dejar de ver sus manos entrelazadas sobre la arena.

—¿Has pensado que, técnicamente, eres mi familia también?

—Técnicamente —dijo ella a toda prisa.

Había sido uno de sus primeros pensamientos.

La comisura de los labios de Jasen se crispó en una sonrisa fugaz.

—Tuve miedo durante un instante —confesó, en voz tan baja que Emeraude tuvo que inclinarse hacia él para escuchar mejor—. Hasta que una voz en mi cabeza me recordó que Aspen y Dalborit no son realmente hermanos. Entonces pude volver a respirar.

Emeraude sintió su corazón acelerarse. Una parte de ella, una muy absurda, sentía el impulso de preguntar el porqué. Pero otra parte, una mucho más razonable, le susurró que ella sabía la respuesta.

Y que preguntarlo era absolutamente innecesario.

—El destino no podría haber sido tan cruel —dijo en voz alta, completando la idea sólo en sus pensamientos: “No podría ser tan cruel como para dejarme enamorar de un hombre como tú y luego decirme que era algo imposible”.

Jasen alzó los ojos y encontró los de ella.

—A veces el destino juega con crueldad.

—Aunque a nosotros nos ha sonreído bastante —replicó ella.

Jasen asintió, sonriendo irónicamente.

—Tienes razón. Te ha permitido conocerme.

Emeraude se aguantó la risa para asentir fervientemente en su lugar.

—¿Qué se le puede hacer? He nacido afortunada.

Jasen echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Eres increíble —declaró.

Y Emeraude percibió el cariño en su voz detrás de la risa.

Emeraude no podía evitar mirar a todos lados, buscando.

El invierno se estaba encrudeciendo, y eso la hacía creer fervientemente que él no aparecería de nuevo, al menos no hasta que la primavera se manifestara.

Se lamentaba tantas cosas. “Debí decir esto, debí decir aquello. Debí haber preguntado...” todo ello rondaba en su cabeza sin encontrar alivio. Debió preguntar más sobre él, como la razón que lo había llevado a andar por el bosque en pleno invierno, solo. Eso podría darle una pista de cuándo podría ser más probable que lo encontrara de nuevo, o si alguna vez lo haría.

¿Qué pasaba si ni siquiera vivía en su reino? ¿O si era de una ciudad muy lejana? ¿O si, como en su anterior pensamiento, no volvía sino hasta la siguiente estación?

Era su tercera visita al bosque desde aquel encuentro y no tenía esperanzas de éxito.

Derrotada, consideró volver al castillo. Hacía frío y la nieve no dejaba de caer. Su vestido blanco estaba comenzando a humedecerse y su capa del color de sus ojos pesaba ya con la nieve que se derretía lentamente sobre ella. Su cabello estaba repleto de copos blancos que se tomaban su tiempo en convertirse en agua helada con tanto frío que hacía.

Se volvió con la intención de rendirse hasta la primavera, cuando escuchó un relincho a sus espaldas. Sin poder evitar sonreír, se volvió, y encontró al apuesto joven de cabello negro completamente erguido sobre el lomo del caballo del color del carbón. Sonreía, y sus ojos brillaban con la misma emoción que a Emeraude le aceleraba el corazón.

—Miren quién decidió volver a aparecer —dijo él a modo de saludo, asintiendo con galantería-. La princesa fugitiva.

Emeraude sonrió ampliamente.

—Estoy esperando a que te inclines, campesino.

Jasen hizo al caballo caminar a su alrededor. Emeraude giró sobre sus talones, siguiendo los celestes ojos del joven.

—Más bien sería “pastor” —respondió él.

Emeraude puso los ojos en blanco.

—Plebeyo, de cualquier forma.

Jasen sonrió ampliamente, deteniendo el corazón de Emeraude durante una peligrosa fracción de segundo. Finalmente detuvo el caballo, pero no bajó de él. Miró a Emeraude desde su altura con una cálida sonrisa.

—Me avergüenza reconocer con cuánto ahínco te estuve buscando, desconocida.

Emeraude se ruborizó, lo que pensó que sería imposible al tener las mejillas ya tan sonrojadas por el frío.

—Bueno, caballero, creo que para la próxima será una mejor idea concertar una fecha.

Jasen asintió con elegancia.

—Esa, princesa, me parece la mejor idea del mundo.

Emeraude sintió su corazón dar un brinco.

Viéndolo sonreírle de esa forma se dio cuenta que no le había hecho completa justicia ante Amely. Le había hecho falta describir la forma en que sus ojos brillaban con mayor intensidad cuando su negro cabello estaba repleto de blanca nieve, y cómo su sonrisa a podía iluminar una ciudad entera. Había algo en su porte y en su actitud confiada y galante que le volcaba el corazón, el estómago y todas sus emociones.

Tanto miedo y ansiedad que había sentido en la última semana y media era perfectamente justificable. Cualquier persona que hubiera visto ese rostro estaría muerta en vida hasta no verlo de nuevo.

Emeraude estaba renaciendo en ese mismo momento.

—Pero, por ahora —dijo Jasen, tomando la riendas de Arthur con una mano y extendiéndole la otra a Emeraude— ¿qué opinas de ir a dar un paseo?

—¿Y qué es lo que hará exactamente? —preguntó Kathryn, mirando hacia la infinidad del pozo.

—¿Qué te importa? —preguntó Inyssa de inmediato.

Pero Aspen respondió.

—Este hechizo es una réplica del que Karga lanzó sobre el reino hace cincuenta años —explicó, abriendo el frasco—. Yo lo fabriqué hace un tiempo sólo... por curiosidad.

Kathryn alzó una ceja.

—¿Qué no mató a decenas de personas?

—Cientos —aclaró Aspen, moviendo el líquido en el frasco—. Pero lo modifiqué. Ahora no matará a nadie para fortalecer a alguien, sino que aprovechará las vidas que se perdieron aquí hace siete años.

—¿Eso es posible?

—En esta ciudad se asesinó a la mayor cantidad de brujos que habitaban el reino durante el Ataque —explicó Inyssa, acercándose más al pozo. Subió al escalón junto a Aspen y puso las manos sobre la fría piedra.

El hombre alzó el frasco con el líquido humeante que bailaba en su interior, el cual estaba abierto y, como si estuviera echando agua sucia por la ventana, vació el frasco sobre el pozo.

Ignorante como era, Kathryn gritó y dio un salto hacia atrás, bajando del escalón que rodeaba al pozo. Miró a la reina y a Aspen, que miraban el fondo del pozo, él con desinterés, ella con ansiedad.

—¿Funcionará?

—Lo hará.

Avergonzada, Kathryn volvió a acercarse al pozo.

No veía nada.

—¿Qué se supone que debe pasar? —cuestionó.

Aspen suspiró.

—Esperaré a que el hechizo suba un poco —explicó, mirando fijamente al pozo.

Los tres aguardaron unos momentos, en silencio. Kathryn no se sentía cómoda, el aire se sentía demasiado ligero y helado, le causaba escalofríos, y lo sentía rozarle el cuello y los brazos, poniéndole los pelos de punta. Era una sensación terrorífica.

—¿No dijiste que había una Convergencia en este reino? —preguntó, acercándose a Aspen discretamente—. ¿Por qué no canalizar esa magia en lugar de venir a este sitio tan escalofriante?

Aspen le sonrió, sin mirarla.

—Excelente pregunta. La magia de la Convergencia es pura, Kathryn. Un hechizo de magia oscura se alimenta de magia oscura, la Convergencia no serviría eficazmente. En cambio, este escalofriante sitio me permitirá manipular mejor el hechizo.

—¿Por los brujos que murieron aquí?

—Un acto así deja poderosos residuos —explicó él—. Cuando los brujos son asesinados, su magia se libera. Eso deja una marca mágica que puede canalizarse. Ahora imagina lo qué pasó con los cientos que murieron aquí...

Se irguió de pronto y alzó las manos ante la boca del pozo. Curiosa, Kathryn se asomó un poco y lo vio: una densa nube de humo se elevaba lentamente, tan negra que era como si las sombras se materializaran.

Se estremeció.

—¿Y qué con el pozo?

—Los elementos de la naturaleza ayudan con la magia —las manos de Aspen chispeaban con un tono azul tan oscuro que parecía negro. Miraba atentamente el pozo mientras hablaba, concentrado—. El agua en este pozo ayudará a concentrar la magia, y será especialmente poderosa porque fue bañada por la sangre de quienes murieron.

—Yo me aseguré de eso —dijo Inyssa, con una voz casi orgullosa.

Kathryn la miró con asombro.

—¿Tú estuviste aquí ese día? —cuestionó, estupefacta.

Inyssa le dirigió una mirada de superioridad.

—Por supuesto. Yo misma ordené que todos los cuerpos de las brujas y brujos se enterraran en esta área —señaló con un amplio movimiento el terreno de la plaza—. Para concentrar la magia.

—No deberías hablar de ellos de esa forma, no estando aquí —la reprendió Aspen.

Kathryn notó un cambio en el hechizo: estaba aclarándose su color.

—¿Por qué pasa eso? —preguntó, su voz un tono más agudo con la emoción.

—Cambio su naturaleza —explicó Aspen—. Aunque sigue siendo oscuro, no es terrible como lo fue en su origen. Un poco más de concentración y estará listo. Debo apresurarme antes de que llegue a la superficie, pues si llega a tocar tierra no podrá modificarse más. Estará lanzado.

—Lo que quiere decir que debemos dejarlo enfocarse —interpretó la reina. Se bajó del pozo y se alejó, tomando a Kathryn de la mano para alejarla también. Se apartaron varios metros, y se volvieron para ver lo que el brujo hacía.

Había cerrado los ojos, y sus labios se movían con rapidez mientras efectuaba el hechizo. Kathryn se sentía ansiosa, ¿Qué pasaría si no conseguía cambiar la magia de ese hechizo a tiempo?

—¿Por qué a veces dice los hechizos en voz alta y a veces no? —preguntó Kathryn en voz baja.

—A veces depende del hechizo —dijo Inyssa, quien sonaba casi aliviada, agradecida por la distracción—. Hay algunos que son sencillos y pueden hacerse con sólo pensarse, como aparecer. Otros son complicados o laboriosos y decirlos en voz alta es la forma más sencilla de hacerlo bien. Entre más poderoso es el brujo, más hechizos puede hacer con un pensamiento. Aspen intenta acelerarlo —explicó—, por eso lo recita.

Kathryn miró al hombre. Lucía tan joven que la asombraba. Sabía que él era unos años mayor que la reina, y sin embargo parecía varios años más joven.

—¿Tantas molestias para salvar a Amely? —preguntó Kathryn, sin poder evitarlo. La reina no se lo tomó a mal.

—Es difícil de entender, lo sé —dijo—. Pero jamás imaginé que tendría una hija para verla morir. No así.

Aspen abrió los ojos entonces. Con un gesto casi ceremonioso, se quitó el anillo que llevaba en el meñique. Sin dejar de recitar un hechizo, lo lanzó al pozo.

Pero no cayó. Permaneció flotando al centro de la boca del pozo, y el humo, que ya alcanzaba el borde, rodeó el insignificante anillo. Los ojos de Aspen brillaban mientras la joya parecía absorber el grisáceo humo que lo rodeaba.

Kathryn observó el proceso con la boca abierta, impresionada. Cuando el humo se hubo agotado, el anillo cayó; pero Aspen reaccionó rápidamente y lo atrapó antes de que se lo tragaran las profundidades del pozo.

Alzó la vista y miró a Inyssa, asintiendo.

—Está hecho —afirmó.

Inyssa sonrió, y corrió en dirección al brujo. Kathryn corrió tras ella, y miró el plateado anillo en la palma de la mano de Aspen con aprehensión.

—¿No podías escoger uno con menor chiste? —cuestionó la reina con tono enfadoso. Aunque miraba el anillo con ambición, no lo tomó.

Era de plata, un anillo de considerable tamaño con una piedra lapislázuli en el centro. El azul brillaba como si dentro de la piedra se contuviera todo el humo del hechizo, y quizá así era.

—Era el más pequeño que tenía. Quizá le quede a tu hija. ¿Lo querrás o no?

Inyssa se estiró para tomarlo por Aspen lo alejó de su alcance.

—No. Yo lo guardaré. Amely lo tendrá cuando sea el momento.

—¿Entonces nadie puede tocarlo? —cuestionó Kathryn, quien mantenía la vista fija en el objeto precioso.

—Pueden —afirmó Aspen, mirándola con atención—. Es inofensivo. El hechizo está sellado, no importa quién lo tenga, no tendrá ningún efecto si yo no le quito el sello. Y lo haré hasta que sea el momento —eso último iba dirigido a Inyssa, quien rodó los ojos.

—Dame tu palabra que ese hechizo lo usarás para salvar a mi hija, y no intentaré arrebatártelo —pidió.

Aspen asintió.

—Nunca he tenido intenciones diferentes, Inyssa. Salvar a Amely es mi prioridad tanto como la tuya.

—Me parece injusto —dijo Hatzya esa noche, acostada en el suelo sobre su estómago con un libro abierto frente a ella al que había ignorado durante cerca de una hora ya— que ustedes tengan relaciones perfectamente funcionales, y se esfuercen en arruinarlas.

Tanya lanzó una almohada a su hermana con una fuerza descomunal, haciéndola gritar. La hermana mayor estaba acostada sobre su costado en la orilla de la cama, su cabeza recargada sobre la palma de la mano.

—Me ofende tu comentario —reclamó—. Es natural, ni siquiera tenemos que esforzarnos.

Emeraude gruñó, rodando sobre la cama para ocultar el rostro contra el colchón.

—¿Entonces sí lo estamos arruinando?

—Es que, Emeraude, era tu momento —dijo Hatzya, y la chica podía escuchar la indignación palpable en su voz—. Tu momento de hacer algo, cualquier cosa. “He nacido afortunada” —resopló—, patético.

—¿Qué podía hacer? —la respaldó Nya—. Jasen fue el primero que la...

—No digas lo que estabas pensando. Y sí, tal vez, pero Emeraude no tenía que bromear y arruinar el momento. Ush, en serio chicas, a este paso terminaré cuidándolas de ancianas.

Emeraude volvió a gruñir, el sonido ahogado entre las mantas.

—Ya ni me digas. Es que, en serio, ahora entiendo a Nya —alzó la cabeza—. No es tan fácil.

—Lo es —Hatzya al fin pasó página en su libro—. La gente solita se complica las cosas. Ustedes dan demasiadas vueltas a todo, pero la vida es corta y están perdiendo el tiempo.

Emeraude y Tanya compartieron una mirada. Aunque Zya había conseguido decir eso sin inflexión particular en su voz, para las jóvenes no pasó desapercibido que esa era una referencia muy clara a su reciente situación.

—Hatzya...

—Está bien, Emeraude —pasó otra hoja—. Sí, lo digo porque lo sé. Y, definitivamente, lo mejor será siempre haber aprovechado el tiempo que, de por sí, es limitado.

Tanya suspiró. La joven del largo cabello negro ya había compartido con Emeraude la frustración que sentía ante su propia incapacidad de hablar con su hermana sobre un asunto así de importante. En verdad esperaba que su hermana estuviera manejándolo tan bien por su cuenta como aparentaba.

Emeraude, decidida a romper la incomodidad del momento, se sentó sobre la cama con las piernas cruzadas.

—De acuerdo, jugaré este juego. Hatzya, dinos, ¿qué debemos hacer ahora?

La interpelada alzó la cabeza, una sonrisa pícara abriéndose paso por su rostro. Se incorporó, sentándose también.

—Muy bien, dejen que la anteriormente comprometida dama de la habitación les dé algunos consejos eficientes. Número uno,  jamás mencionen la palabra “amigos”. Y esa va para ti, Emeraude. Es la mejor forma de mandar un mensaje equivocado.

—En mi defensa, supe en cuanto lo dije que había estado mal.

—Sí, bueno, el punto de toda esta conversación es saber que algo está mal antes de decirlo y equivocarse irremediablemente.

—En mi caso esa es sencilla —añadió Tanya, cediendo al juego. Se sentó también, sus pies colgando al borde de la cama—. Siempre le dije a William que ser amigos no es una opción.

—Le declaraste odio jurado, pero salir de esa es fácil.

Nya se rió.

—¡Ja! Toma esa Emeraude, estoy un paso adelante.

—Ay, Dios mío —exclamó Hatzya—. Son casi un caso perdido. El cielo nos ampare porque no dormiremos hoy.

•Capítulo 11•

El día había llegado.

Cuando Nya, Emeraude y Hatzya dejaron su casa esa mañana, el reino entero estaba de fiesta.

Las calles estaban llenas de niños corriendo, y de ancianos paseando y adultos y jóvenes comprando y montando tiendas y terminando las decoraciones. Todo estaba coloreado en negro, plateado y dorado, los colores oficiales de la celebración.

Había tanto júbilo que se respiraba en el aire, y todos andaban en dirección al centro de la ciudad.

Killian, Jasen y William ya las esperaban al otro lado de la calle. Estaban de pie ante una mesa sobre la que había bebidas y más del hielo de sabor que Eme ya había probado antes.

—¡Yo quiero! —gritó ella, alejándose corriendo del lado de sus amigas y yendo hacia los chicos. Se estrelló contra la espalda de William en su carrera y gritó: —¡Fresa! —ante lo que Killian rió.

Nadie podía contener la emoción del día.

Emeraude observó con ojos ávidos hasta que le dieron su copa con el hielo de fresa y lo atacó con entusiasmo, comiendo y gimiendo a cada bocanada. Los demás recibían poco a poco sus propias copas.

—Esto es delicioso —gimió Eme, metiéndose otra cucharada en la boca. El hielo le quemaba la cabeza, pero se aguantaba. El sabor era tan delicioso que poco le importaba.

—Te doy si me dejas probar el tuyo —ofreció Jasen, acercándose a ella con cautela.

Por instinto, Emeraude apartó su copa de él.

—No —respondió rápidamente.

Tanya soltó una carcajada.

—No seas envidiosa Eme. Ya sabes lo que dicen: si a alguien se le antoja lo que estás comiendo, se te caerá.

Nya, que ya había recibido su vaso, encabezó la marcha hacia el centro de la ciudad.

—¡Eso no es justo! —gritó Emeraude.

—La vida no es justa Eme —replicó Hatzya, siguiendo a Nya.

Con un puchero, la chica estiró su copa hacia Jasen.

—Toma. No quiero que se me caiga por tu culpa.

Jasen se rió pero tomó la copa y, a cambio, le dio de la suya. Era sabor manzana, y aunque estaba delicioso, Emeraude prefería mil veces el de fresa.

—¡Ey! ¿Qué nadie piensa pagar?

Killian gritó a alta voz, siguiendo a las hermanas con la mirada.

Sin voltear siquiera, Tanya gritó su respuesta.

—¡Eres un príncipe! ¡Paga tú!

Killian abrió la boca con indignación, y miró a William en busca de respaldo. Pero el joven se limitó a encogerse de hombros y comenzar a caminar detrás de Hatzya.

—¡Qué abusivos! —gritó.

Pero pagó de todas formas.

Killian, Emeraude y Jasen caminaron codo a codo por la calle. Por supuesto, Emeraude ya había tomado de vuelta su propio vaso de manos de Jasen y disfrutaba el sabor y el frío de su postre. El calor en Llywain sólo estaba aumentando debido a la gran cantidad de personas con las que caminaban.

En su trayecto Emeraude vio tiendas y tiendas ambulantes de flores, de accesorios de los colores de la celebración, de comida, de fruta, pan y bebida. Las tabernas abrían y cerraban sus puertas constantemente, recibiendo y despidiendo visitantes al por mayor. En las esquinas varias mujeres trenzaban el cabello de niñas y mujeres que daban a cambio algunas monedas de cobre. Los restaurantes y otras tiendas sacaron mesas al exterior, donde la gente se sentaba a tomar agua fresca y a comer un poco, sin perderse el espectáculo.

En las casas que pasaban, familias o personas solitarias miraban las calles con alegría, disfrutando a distancia de la algarabía. Los músicos se encontraban cada dos o tres calles, tocando música alegre sin parar.

—No entiendo —dijo Jasen entre bocados— ¿Por qué hay tanta fiesta en una celebración a los muertos? —cuestionó.

—Porque es lo que ellos querrían —respondió Killian, haciéndose a un lado para que tres niños que se perseguían entre sí pasaran corriendo—. Nadie dio su vida por el reino para que la viviéramos llorando. Si esta fiesta es en agradecimiento, hay que mostrarnos agradecidos.

—Eso es muy lindo —dijo Emeraude.

Mientras conversaban y caminaban por la avenida principal, se cruzaron con dos mujeres que hablaban en un idioma extranjero. Ansiosa por hablar de otra cosa, Emeraude se detuvo, mirándolas con la boca abierta y una sonrisa.

—¿Qué están diciendo? —preguntó a Killian en un susurro.

Killian se detuvo y siguió el rumbo de su mirada.

—Es el idioma de Erithra. Tienen un dialecto... diferente. Vamos —la tomó del brazo, divertido por su distracción— no necesitas saber lo que dicen. Discuten sobre cosas... de mujeres —vaciló, sonriéndole con suspicacia.

Emeraude dudó, pero dejó que la alejara de ahí.

—¿Qué quieres decir con ‘cosas de mujeres’? —preguntó finalmente.

Pudo ver la sonrisa torcida de Killian abrirse paso por su cara.

—Esas mujeres tienen una trabajo muy peculiar. No preguntes Emeraude, si hablaban otro idioma era para que no se les entendiera. No violaré su privacidad.

Emeraude sonrió pero no discutió. A pesar de su sonrisa, podía decir que Killian estaba incómodo con ese asunto.

Y se detuvo. La calle por la que venían era empinada, así que desde arriba pudo ver finalmente la plaza central. Y estaba impresionante.

En el centro de la plaza se había pintado en el suelo el escudo de Llywain en negro y plateado: dos espadas cruzadas y, en el espacio entre las hojas, una luna en forma de cuña; el resto del suelo era dorado. Música llenaba el aire y parejas bailaban eufóricos al centro de la misma. Alrededor de la multitud, más puestos vendían y gente compraba. Cadenas de estandartes corrían por todo lo alto y el camino al castillo estaba decorado por enormes banderas, todas con el mismo escudo en aquellos colores.

Era hermoso.

—Estarían muy felices —dijo Emeraude, pensando en Los Caídos por los cuales esa fiesta se hacía.

Killian asintió.

—Vamos. Hay que unirnos a la fiesta.

Bajó corriendo detrás de Zya y Nya, quienes ya habían emprendido carrera. Emeraude miró a Jasen con ojos vidriosos.

—Jamás había visto una cosa así —susurró.

Jasen se acercó a ella, y limpio de su mejilla una lágrima que había derramado.

—Y no será la última vez que lo veas —le prometió. Entonces se estiró por su mano y le sonrió—. Ahora a correr.

Sin una palabra más, echó a correr calle abajo. Emeraude gritó de la sorpresa pero lo siguió.

Sin parar, corrieron hasta el centro de todo, y una nueva melodía comenzaba mientras todos llegaban. Jasen no la soltó, se limitó a darle un giro y ambos hicieron una reverencia, antes de comenzar el baile. Emeraude reía tanto como los niños que deambulaban entre la multitud.

William y Tanya bailaban juntos, y Emeraude vio cómo Killian le ofrecía la mano a Hatzya, quien reía mientras la tomaba. Aunque Emeraude sabía que todo baile debía estar bien coordinado, éste no lo estaba. Había patrones de baile entre los danzantes, pero en general todos se dejaban guiar simplemente por la música y su eufórico ritmo. Y Emeraude lo agradecía porque poco sabía sobre cómo bailar.

Se dejó llevar. Rió con sus amigos y en pocos minutos ya están todos juntos, girando y moviéndose alrededor el uno del otro, bromeando, gritando y riendo.

Y estuvieron ahí hasta que el Sol alcanzó su punto más alto, y descendió un poco más tarde.

Lyn caminó alrededor del campo de batalla que habían abierto en el borde del prado en el que descansaban ahora. Estaba nerviosa. Los exploradores se habían marchado hace algunas horas para investigar que su información fuera fidedigna. De serlo, se enviaría un mensaje de fuego al campamento y se tomaría el pueblo que ella había señalado.

Se sentía como un león enjaulado, caminando de un lado a otro viendo con poca paciencia las batallas desempeñarse. No podía resistirse de resoplar o poner los ojos en blanco ante cualquier error que ellos cometían. Cuando uno de ellos, un elemental de tierra, fue derribado por un elemental de aire, soltó un resoplido tan fuerte que Sadrac, que estaba examinando a sus hombres, le dirigió una mirada exasperada.

—¿Tienes algún problema? —le cuestionó él, fulminándola con la mirada.

Lyn sabía que, de no estar regañándola a ella, Sadrac estaría gritando improperios a los caballeros.

—Claro que sí —replicó Lyn, que caminaba cerca de Sadrac. Detuvo su caminata y miró al Jefe del Ejército—. Es un elemento de tierra. Conseguir un asidero firme al suelo debe ser tan sencillo como respirar. Debió enfocarse en no ser derribado —los guerreros se congregaron alrededor de ellos. Lyn sentía todas estas miradas sobre ella, pero no se dejó intimidar—, sobretodo si te enfrentas a un elemental de aire.

Sadrac miró a su espalda, a donde los dos contrincantes que se habían enfrentado estaban de pie.

—¿Tiene razón? —les preguntó.

El caballero que había perdido bajó la vista, y asintió.

—Bien —dijo Sadrac, tajante—. Al menos sabes en qué te equivocaste. Como todos ustedes. —Los miró, de uno en uno. Lyn pudo notar en la furia de su mirada que se esforzaba por mantener su rostro neutral. Todo el ejército en entrenamiento estaba ya reunido en un círculo alrededor de su Jefe, y Lyn estaba directamente enfrente de él—. No son novatos, y aún así incluso una niña sin experiencia es capaz de ver sus errores. ¿Acaso quieren morir?

Lyn se mordió la lengua para no gritarle que no era una niña. Eso quitaría poder al argumento de Sadrac, a decir verdad, y ella quería, más que nada, que el ejército de Aidren estuviera listo. Para lo que fuera necesario

—Pues claro que ve nuestros errores —replicó alguien al fondo. Sadrac y Lyn miraron, y se encontraron con la mirada cansina de Mariano, el mismo soldado que la había insultado en su primer día ahí—. Tranquila, de pie, observando con fijeza y crítica, cualquiera puede verlos. Pero estar dentro de la batalla nos vuelve un poco ciegos, señor —no había nada de humildad en su voz. Lo único que pretendía era ofender a Lyn, y señalar que ellos estaban peleando para justificar así sus errores.

—Y serán ustedes quienes estén peleando en el campo de la batalla real, Mariano —replicó Sadrac—. Y la señorita Lyn estará a salvo en una tienda.

Mariano sonrió. Una sonrisa sarcástica que deformó la mitad de su rostro.

—Por supuesto, señor. La señorita estará a salvo detrás de los cuerpos de los guerreros que pelean por preservar su seguridad.

—Te equivocas —dijo Lyn, sin poder controlar su lengua por más tiempo. La multitud se abrió un poco para permitirle ver a Mariano, que tenía sus ojos clavados en ella—. Ustedes no pelearán para protegerme a mí, soldado —dijo el título con ironía—. Ni siquiera pelearán para proteger a su príncipe, puesto que él tiene una guardia especial para ello (a la que tú, por cierto, no alcanzas a unirte con tu bajo nivel) —añadió, mirándolo con desprecio. Alzó la voz, mirando al resto del ejército—. Ustedes, soldados, son el ejército plateado de Nareia, hombres asignados a este batallón y liderados por el mismísimo Jefe del Ejército para proteger a la nación entera. Y si mueren —volvió a mirar a Mariano— no es mi vida simplemente la que correrá peligro. Y espero de todo corazón que puedan entender cuál es su misión aquí, caballeros. —Miró a Sadrac, quien asentía a sus palabras. Ahora que había comprobado que él no estaba molesto ante su intervención, se permitió mirar a Mariano con desdén—. Además, puedo defenderme sola. No soy una princesita en apuros.

—Ni siquiera eres una princesa.

—Y tú no sirves como soldado —dio un paso al frente, desafiante—. ¿Sabes qué? Aún cuando pudiera yo ser una, tú tienes más materia de princesa que de soldado, Mariano.

Un coro de burlas recorrió la multitud. Incluso Sadrac se rió.

Mariano ardió en ira.

—¿Necesitas alguien que te proteja? —continuó Lyn.

Él rechinó los dientes.

—Si no fuera porque eres una dama...

—Adelante —lo retó ella—. Olvídate de mi sexo y mi rango. Pruébame que me equivoco.

Mariano reaccionó de inmediato a la provocación. Gritó y corrió hacia ella. Lyn, sin inmutarse, alzó un montículo de roca del suelo y Mariano tropezó con él. Cayó de bruces en el suelo con un grito de furia, y todos los presentes soltaron exclamaciones de asombro. Coordinados, el fajo del ejército retrocedió para abrir un amplio espacio para los dos durante todo en el largo tiempo que le tomó a Mariano recuperar su dignidad y ponerse de pie. Su uniforme estaba un poco rasgado en las rodillas, lo que hizo sonreír a Lyn.

Ella no se había movido ni un ápice.

—¿Ya estás listo? —se burló.

Mariano soltó un gruñido. Cambió la distribución de su peso, con el pie derecho atrás y el izquierdo al frente, en posición de pelea. Ella los había visto entrenar a todos antes, por días. Sabía que Mariano era un elemental de aire, y que su primer movimiento siempre era intentar desequilibrar a su oponente.

Así que Lyn se preparó para eso, alzó un muro de roca frente a ella en cuanto Mariano hizo el primer movimiento, y la corriente de aire se estrelló contra éste. Lyn dejó que los vestigios de aire cortaran su muro en fragmentos y redirigió el viento para que éstos corrieran contra Mariano. Escuchó los murmullos de sorpresa: Lyn estaba usando dos elementos.

Mariano envolvió sus rocas en un tornado y las lanzó al cielo, enviándolas hacia el bosque. Lyn aprovechó su distracción. Golpeó el suelo con el pie frente a ella, usando una fuerte pero cuidadosa maniobra para alzar una roca del suelo, que después pateó hacia un costado. Ésta fue directo hasta su oponente, quien fue tomado por sorpresa y arrojado hacia atrás. Lyn se incorporó y con un movimiento alzó un muro de roca a espaldas de Mariano, deshaciendo la roca con que lo había golpeado por primera vez. Golpeado por ambas rocas primero por el frente y después en la espalda, cayó al suelo entre gruñidos de dolor.

Lyn se irguió, respirando con dificultad. Mariano empleó fuerza y se impulsó con aire de vuelta sobre sus pies, mirándola con furia. Corrió hacia ella, usando su habilidad para ir más deprisa. Lyn esperó a que se acercara y, usando algo de viento, se elevó en el aire para pasar por encima de él. Mariano se arrastró por el suelo para detenerse, y ambos se dieron vuelta para volver a verse de frente. Lyn soltó una carcajada, sintiendo la euforia recorrerla de pies a cabeza.

Durante años jamás se había enfrentado a otro brujo, sólo había buscado pelea con animales en el bosque en momentos muy arriesgados de su vida. Ahora sentía su magia siendo explotada por completo después de años de ser recluida. Era una liberación que pensó que jamás sentiría, y le llenaba las venas de adrenalina.

Escuchaba los susurros a su alrededor. ¿Como podía usar más de un elemento? Fácil: jamás se había limitado a uno solo. Aunque su magia sentía afinidad con el agua, había entrenado con todos los elementos. Le había costado años mejorar, pues sentía más resistencia de ellos en obedecerle. Pero nada era imposible. No para ella.

—¡Francis! ¡Char! —gritó Sadrac—. ¡Únanse!

Lyn escuchó la orden, y era intencional. Sadrac quería que ella supiera lo que venía.

Francis y Char estaban en el círculo a su alrededor, cada uno en un respectivo costado, a sus espaldas. Lyn se puso en la misma posición que Mariano había usado antes, equilibrando mejor de esa forma. Aunque era incómodo el corsé para la batalla, aún podía lidiar con eso. Una nimia dificultad.

Francis, aire. Char, tierra. Sadrac había llamado a dos hombres que también controlaban los elementos que ella había usado hasta entonces, en un intento de contraponerla. Siempre era más fácil ganar una batalla contra alguien de tu categoría: podías rehuir sus golpes y usarlos en su contra. Un chorro de agua podría hacer poco contra una enorme roca, al menos sin la maestría adecuada.

Pero Lyn se había reservado su mejor jugada.

Ambos hombres dejaron la línea de soldados y los tres corrieron hacia ella, quien esperó el momento adecuado para alzar un muro a su alrededor. Los escuchó estrellarse contra ella y caer al suelo. Bajó la roca que la cubría y los vio en el piso, rodando sobre sus espaldas para arrodillarse, sujetándose la cabeza. La fulminaron con la mirada.

Lyn les sonrió con inocencia.

—¿Eso es todo?

Francis se levantó con un fluido movimiento. Era uno de los mejores guerreros aire, se movía con la fluidez y la ligereza del viento, pero igual de salvaje. Agachado en el suelo, barrió su pie en un círculo, intentando golpear a Lyn para tirarla al suelo, pero ella lo vio venir y dio un salto hacia atrás.

El suelo bajo sus pies se alzó, elevándola en el aire. Había mantenido a Char en su campo de visión, y notó que era él quien hacía aquello. Mariano se tambaleaba para ponerse de pie, y Lyn aprovechó su desequilibrio para echarlo a un lado con algo de aire y hacerlo tropezar sobre Char. Char gritó cuando Mariano le cayó encima. Habiendo roto su concentración, la tierra dejó de moverse. Estaba varios metros por lo alto, sobre un montículo irregular de tierra.

Francis la empujó hacia atrás con una corriente de aire, empujándola al vacío.

Excepto que no cayó. Giró sobre sí misma para controlar la caída, usando el viento a su favor, hasta tocar el piso con las piernas flexionadas y una mano al caer. Respiró con dificultad, y sintió que el último movimiento desesperado de Francis no había sido digno de un combate “amistoso”. Eso había sido agresivo.

Había puesto su vida en peligro.

Enojada, bajó el montículo de Char para poder ver a los tres y, en un movimiento preciso y afilado, similar al que se usaba para lanzar un cuchillo, creó un látigo de agua, usándolo para atrapar las piernas de los tres al mismo tiempo y tiró de él hacia sí, derribándolos sobre sus espaldas.

—¡Eso fue trampa! —gritó, respirando con dificultad por el esfuerzo y la ira.

Sus tres combatientes respondieron con gruñidos ininteligibles.

—¿Que está pasando aquí? —escuchó una voz clara y alta irrumpir su batalla. La voz era autoritaria, y Lyn, despacio, dejó ir su magia.

Mientras se daba vuelta y se erguía para ver a Aidren, los tres hombres que tenía sujetos se vieron liberados del látigo con que ella los había retenido. Tosieron y gimieron un poco, mientras sus ojos se encontraban con los de Aidren.

Lyn no sonrió, y tampoco se mostró avergonzada. Después de todo, no había hecho nada malo.

Al contrario, había ayudado en la práctica.

—Lyn le mostraba a estos buenos para nada cómo se gana una batalla —respondió Sadrac, con voz orgullosa.

Lyn, asombrada, lo miró. Definitivamente había aprecio en la mirada del hombre. Y respeto.

Finalmente había respeto.

—Espero no le moleste a Su Alteza —el hombre añadió, mirando a Aidren.

Lyn lo miró también, con la respiración agitada. Si él se atrevía a responder a eso como si tuviera autoridad sobre ella, sería el siguiente en estar atrapado entre las garras de su látigo.

—Espero hayan aprendido bien la lección —fue su respuesta. Paseó la mirada entre los presentes y sus ojos se detuvieron en Mariano, cerrándose hasta ser apenas unas rendijas—. Soldado Mariano, me sorprende verlo de nuevo enfrentándose a Lyn. ¿El castigo recibido anteriormente no fue lo suficientemente fuerte?

El aludido gimió una respuesta  ininteligible desde el suelo a los pies de la muchacha. Parecía que había perdido la capacidad de hablar con coherencia.

—Quizás ya haya tenido suficiente —respondió Lyn, harta de guardar silencio. Miró también a Mariano un instante y alzó la vista, recordando de pronto todo el asunto que había ido ahí a olvidar—. ¿Hay noticias de algo, Su Alteza? —cuestionó.

Aidren le sonrió. Una sonrisa excepcionalmente cálida.

—Así es —confirmó—. De hecho, venía a buscarte. Y a ti, Sadrac —se hizo a un lado, señalando el lugar por el que había venido—. ¿Vamos? —la invitó, extendiendo la otra mano hacia ella en una invitación.

Lyn asintió, la ansiedad bullendo en ella. Aidren lucía tranquilo, pero era un príncipe: ellos siempre debían lucir calmados ante el pueblo aun si enfrentaban una grave crisis. Especialmente ante una grave crisis.

Sosteniendo sus faldas, que apenas y se habían desacomodado un poco en su enfrentamiento, pasó por encima de Mariano, literalmente, y se dirigió a Aidren. Ante él, tomó de inmediato la mano que le ofrecía y le sonrió también, siguiéndolo hacia la tienda donde el consejo se reunía todos los días.

—¡Iré en un momento! —anunció Sadrac, a lo que el príncipe asintió.

—Lo siento —dijo ella en un susurro, sin borrar su sonrisa. Detrás de ella escuchó voces ya, los soldados volviendo a la vida después de tanto ajetreo—. Lamento haberme metido en una pelea con tus soldados.

—No lo hagas —dijo él. Sonaba asombrado, divertido incluso. Lyn lo miró y descubrió que, efectivamente, él sonreía—. Estuviste increíble. Y ni siquiera se te movió ni un pelo —afirmó, mirándola fijamente para enfatizar sus palabras.

Ella abrió la boca, sorprendida.

—¿Lo viste? —cuestionó.

Aidren asintió. Llegaron a la tienda, pero él no se apresuró a entrar. Los guardias que la custodiaban esperaron la orden de abrir la puerta para ellos, pero Aidren se giró para ver a Lyn, ignorándolos.

—Sí, lo vi. Desde el comienzo, a decir verdad. Pero decidí no interrumpirte, por temor a que me mataras, y mejor esperé hasta que estuvo claro que habías ganado.

Ella rió.

—No te hubiera matado.

—Me alegro —dijo él—, pero aún así fue bastante interesante verte ahí —la miró a los ojos, con intensidad—. Me dejaste asombrado.

—Sí, sí, galán, qué romántico —dijo una tercera voz, y Aidren y Lyn alzaron la vista para encontrar a Sadrac andando hacia ellos—. Si no les molesto, tórtolos, me pareció escuchar que tenemos una reunión —los pasó de largo y se detuvo ante la puerta, que los guardias finalmente pudieron abrir—. ¿Nos acompañan o se quedarán ahí todo el día?

Aidren sonrió.

—Justo detrás de ti —musitó. Miró a Lyn con media sonrisa y, en efecto, fue tras Sadrac.

Lyn suspiró, y lo siguió.

Escuchó entonces las mejores noticias del momento: habían encontrado el pueblo, los infiltrados esperaban listos la orden de tomar el establo, y todos se pondrían en marcha en cuanto el príncipe lo ordenara.

En pocas palabras, Lyn había tenido razón.

Y ahora sólo estaban a un pueblo de distancia de su verdadero objetivo:

Aethrys.

El punto central de la celebración se llevaba a cabo en un memorial que comenzaba en cuanto el cielo se tornaba oscuro. El pueblo que habitaba la capital de Llywain, la ciudad de Middoni, se reunía en un círculo alrededor del escudo de Llywain al centro de la plaza.

Emeraude, Jasen, Killian, William, Tanya y Hatzya estaban en línea en primera fila, junto al rey. Del otro lado de él estaba Katja, y en línea a su costado toda la Guardia Azul, la guardia real. Los consejeros del Rey cerraban el primer círculo.

Un número controlado de velas descansaban en las manos de los hombres y mujeres más cercanos, invitados de la corona a unirse en esa parte de la celebración. Se encenderían por todo el reino tantas velas como personas perdieron la vida en la guerra que se conmemoraba esa noche. El número de velas se había distribuido en todas las ciudades, ni una vela menos ni una más sería encendida simultáneamente por todo el reino, ante un escudo en los centros de las ciudades igual al que estaba entre ellos.

Además de las estrellas salientes, no había ninguna otra luz.

El rey dio un paso al frente, rozando con sus pies el borde del escudo en el suelo.

—Esta noche —dijo el monarca, con su voz amplificada por un hechizo. La congregación guardó silencio absoluto para escuchar el discurso del hombre en conmemoración de los Caídos— es una noche de celebración, pero también una noche de tristeza. Hace más de cincuenta años que perdimos a parte de nuestras familias, de nuestros amigos, de nuestra gente; y su pérdida y falta por siempre las recordaremos. Y no sólo a ellos, sino a lo hombres que también nos dejaron en la última guerra que nuestro reino presenció. Esta vela —la alzó— representa una luz en nuestras vidas que se extinguió, y aunque muchos de nosotros no les conocimos a todos, y algunos no conocieron a nadie de los que perdieron su brillo en esa trágica guerra, todos sabemos lo mucho que hicieron por nosotros: por nuestro pasado, por el futuro, y por el presente que privilegiadamente poseemos.

>>Esta noche celebraremos y recordaremos las vidas de aquellos que ya no están, y sobre su recuerdo prometeremos hacer de la vida que nos han regalado un regalo para otros más.

Abdiel miró atrás un instante, y esa fue la señal de Emeraude. Dio un paso al frente y sostuvo su vela justo frente a su pecho, de cara hacia el horizonte.

Abdiel continuó.

—Dejemos que, por un instante, su luz brille nuevamente para nosotros.

En el instante en que la luna abandonó por completo la línea del horizonte e iluminó el cielo con su brillo, Emeraude soltó el aire que había contenido y, al mismo tiempo, todas las velas se encendieron, iluminando la noche.

Un coro de murmullos asombrados sonó levemente, pero se acallaron de nuevo. El rey finalmente cruzó la línea del escudo en el suelo y dejó, ceremoniosamente, su vela al centro del escudo, justo en el punto en que las espadas se cruzaban.

Retrocedió, y entonces la princesa Katja entró a dejar su vela pegada a la de su padre. Después de ella, los seis jóvenes entraron al mismo tiempo y depositaron la propia junto a las otras dos. Emeraude sintió su corazón conmoverse al ver las llamas danzando alegremente unas junto a otras, iluminando con su resplandor la brillante noche. Mientras volvían, Jasen se estiró y tomó su mano, y hasta ese momento ella se dio cuenta que estaba llorando.

El proceso se repitió, más y más personas dejaron velas, llenando la forma de las espadas y la luna en el escudo. Los últimos con sus velas marcaron la línea del borde, y la ceremonia estuvo terminada. El rey paseó la mirada ante su reino, y con una sonrisa recibió de sus siervos su máscara dorada y, al tiempo que la colocaba sobre su rostro, anunció:

—¡Que comience la fiesta!

•Capítulo 12•

Emeraude sujetó a Jasen del brazo y esperó a que la gente dejara de correr hacia el castillo y hubiera algo de tranquilidad para hacerlo a un lado y susurrar con desesperación:

—Por favor, no hay que ir al baile.

Jasen la miró con sorpresa.

—¿No quieres ir? —ella negó—. ¿Por qué?

—Nya dijo que sería de mala educación no bailar, pero la verdad es que... —miró alrededor— no sé hacerlo.

Jasen apretó los labios para contener una sonrisa.

—¿No sabes bailar?

—¡No te burles de mí! —replicó ella.

Jasen soltó una risita, sin poderlo evitar más.

—De acuerdo. ¿Te apetece un paseo por la playa?

Ella asintió fervientemente.

—Lo que sea es mejor que el baile.

Jasen cedió y comenzó a alejarse en dirección de la playa. En un instante, Killian los interceptó.

—¿A dónde van? —les preguntó, dejando un suave tono de traición inundar su voz.

—A...  ¿la playa? —dijo Emeraude tímidamente.

Killian suspiró.

—¿Se piensan perder el baile? Porque si es así, me uno a su fuga.

Jasen se rió.

—¿Qué? ¿No quieres ir? ¿Dónde quedó ese espíritu de ‘‘amarán el Día de los Caídos’’ y tal?

Killian miró a un costado, y Eme y Jasen siguieron la dirección de su mirada. Katja caminaba hacia el castillo del brazo de su padre, conversando alegremente con unas damas que pertenecían a la corte y que al parecer eran amigas cercanas de la princesa.

—Preferiría no ir —dijo Killian simplemente.

Jasen suspiró.

—De verdad necesitas hablar con ella.

Killian negó.

—Hoy no —los miró de nuevo—. Váyanse ya. Tengo que poner un hechizo aquí en las velas para que no nos vayan a quemar la ciudad entera. Estaré con ustedes en breve.

Emeraude puso los ojos en blanco. Todo lo que hacía Killian con tal de evadir a la princesa. Suspiró.

—Hombres...

Killian miró a Jasen y a Emeraude caminar por la orilla con sonrisas cálidas en sus rostros. Sentado sobre el muro que rodeaba la playa, podía verlos recorrer de ida y vuelta un mismo sitio sin aburrirse de él.

Recordó el día en que se reencontraron, recordó incluso con mayor claridad cómo una pregunta inquietante se había presentado en su mente al ver a Jasen sonreír de una forma que no había visto en él antes. Aunque no lo conocía bien, y no podía decir con certeza si era una sonrisa usual en él o no, algo le había dado la impresión de que era una alegría nueva, o quizá una alegría vieja pero que había guardado por un largo tiempo, reservándola para aquel momento. ¿Así es cómo te veías cuando te encontrabas con el amor de tu vida? Había pensado.

Killian no se había ido de Llywain durante tanto tiempo. Dos semanas, a lo mucho, por lo que recordaba. Tan solo quince días. Y sin embargo, al regresar, se sentía una persona muy diferente a la que se había ido de ahí. Toda su vida se había preparado para cumplir su misión de vida, pero parecía algo lejano. Empero, ahora que se había puesto todo en marcha, podía decir que era una realidad absoluta. Había encontrado reyes, una princesa, una promesa; se había enfrentado al peligro, y le había ganado a la muerte; había salvado vidas y otros habían salvado la suya; fue capaz de convencer a un dudoso pueblo de tomar una decisión altamente complicada, y había curado las heridas de muchos de ellos; había hecho hechizos pequeños, y hechizos grandes; había ayudado a romper el primer sello del hechizo que siempre soñó con deshacer, y había hecho amigos nuevos para los cuales no era un muchacho de ideas soñadoras ni un joven desquiciado que se aferraba a un sueño vago; no, para ellos era un hombre con un linaje significativo que tenía esperanzas y metas claras, e, incluso, alguien que era merecedor de una corona que otros no pensaban que pudiera siquiera llegar a conseguir.

Había encontrado gente que creía en él. Y, sorprendentemente, él creía en ellos también.

Quince días habían cambiado todo en su vida, y no sólo en su misión mágica, sino en sus más profundos y vulnerables sentimientos humanos.

Y en ese momento, viéndolos a ellos, se preguntó si podía reconocer en su más recóndito ser que él, en verdad, no había encontrado al amor de su vida. Y es que ahora que había visto lo que el amor verdadero era, le costaba creer que encontrarlo fuera tan fácil.

Al menos no tan fácil como lo fue para ellos.

Ensimismado en sus pensamientos como estaba, no notó que alguien se había detenido junto a él. No hasta que ella suspiró, sacándolo de su ensoñación.

Killian se sobresaltó, mirando a un costado. Ahí estaba Hatzya de pie, mirando a Emeraude y Jasen con el mismo anhelo que Killian imaginaría que había en sus propios ojos.

—Perdón por asustarte —dijo ella, sin mirarlo.

Killian asintió, volviendo la vista al frente. Ya no miró a los jóvenes, sino al horizonte.

—No te preocupes. Debería estar más alerta —reflexionó—. Por favor no vayas a decirle sobre esto a Ronan.

Hatzya soltó una risa, corta y fugaz. Killian la miró con asombro, aún sintiéndose extraño cada vez que ella hacía eso. No le había pasado desapercibido que era el único que conseguía hacerla reír, sin pretender hacerlo.

—¿Por qué me miras así? —respondió ella.

—Te reíste —dijo él, sin intentar fingir que no lo hacía. No tenía caso.

Hatzya frunció el ceño. Ante la luz crepuscular, su cabello se veía mucho más rojo que castaño, como llamas oscuras alrededor de su rostro. Killian sintió una punzada extraña en el pecho, pero desechó el sentimiento. Esperó su respuesta.

—¿Por qué no lo haría? —preguntó ella en un susurro. La brisa corría por la playa y alzaba su cabello alrededor de su cara, y despedía un olor que a Killian le pareció muy curioso: olía a libros, a papel.

—No es eso —dijo Killian, mirándola fijamente mientras ella sostenía su vestido y se sentaba junto a él—. No es el hecho de que rías, sino que... —se calló. “Sino que sólo lo haces conmigo”, iba a decir. Pero las palabras no salieron de sus labios. Le parecía pretencioso, y temía que decirlo en voz alta fuera contraproducente. ¿Y si ella no volvía a hacerlo?—. Olvídalo —musitó, apartando la vista de Hatzya.

Emeraude y Jasen daban la vuelta, volviendo sobre sus pasos. Sus rostros estaban más serios ahora, y ella asentía mientras lo escuchaba hablar. Había tristeza en él y pena en ella, y una curiosidad lo invadió, pues quería saber qué era de lo que hablaban. Aunque claro, no lo preguntaría jamás.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Zya. Killian la miró y se dio cuenta que ella estaba observándolo con detenimiento, como si intentara leer sus pensamientos en su mirada. Killian sonrió, fingiendo calma.

—¿Qué me pasa de qué?

Sin apartar la vista de él, ella señaló con la cabeza a Jasen y Eme.

—Me he dado cuenta de cómo los miras —dijo ella, con evidente curiosidad—. Como un perrito hambriento que ve pan que no puede comer —Hatzya inclinó el rostro—. ¿Por qué los miras así? —cuestionó. Miró de nuevo a Emeraude y Jasen, o “Masen”, como Killian había comenzado a llamarlos en su fuero interno, uniendo lo nombres de ambos.

Suspiró.

—Es... ellos —susurró—. Hay algo en la forma en que se tratan entre sí que me hace cuestionarme... cosas —reconoció. Era la primera vez que externaba sus sentimientos.

Se asombró de hacerlo con Hatzya, y una parte de él sintió miedo de lo que estaba haciendo. ¿Podía confiar en que ella entendería y guardaría como secreto los sentimientos que le estaba contando? Varias veces había intentado sacar el tema a colación con Dominic, pero las palabras no salían de sus labios. No podía decirlo, no sabía cómo abordar el tema sin dar a entender algo que podría ser irreversible.

Aunque su miedo era latente, siguió adelante.

—Cosas sobre mí. Y Katja  —dijo finalmente.

—Oh —dijo ella, simplemente.

Y esa sencilla expresión hizo sentir a Killian que lo sabía. Que lo entendía.

—No sé lo que estoy haciendo, honestamente —reconoció él—. Me preguntaste porqué no me casaba con ella aún —recordó, y Zya asintió—. Me pregunto si las razones que te di son las verdaderas, o si más bien se trata de... otra cosa.

—Lo entiendo —dijo ella rápidamente. Y Killian supo que lo hacía—. He estado ahí. No con Eme y Jasen, sino con Tanya y William —dejó de mirar a Killian y observó el horizonte—. Sé que sabes que David y yo estábamos comprometidos en secreto, y eso era porque él decía que me amaba pero que su padre no lo aprobaría jamás. Así que era algo que sólo Nya sabía (y William, por supuesto. Porque es un metiche y todo lo sabe), pero nada más. Nya siempre me decía que debía pensarlo mejor, pero no insistía demasiado sobre el tema porque siempre discutíamos al respecto. Sin embargo existía una parte de mí que le daba la razón: David no era valiente. Y se supone que el amor te hace valiente, ¿no es cierto?

Killian tronó la boca.

—El amor te hace vulnerable —replicó—. Te vuelve débil en muchos aspectos, te hace un blanco fácil. Eres fácil de ser lastimado cuando amas y la gente sabe lo que amas.

—Pero sigues peleando —contratacó ella—. No importa lo fuerte que la amenaza es, sigues adelante. Mira a Jasen —lo señaló—. Siete años, Killian. La buscó por siete años. No lo entendí hasta hace unos días, pero ahora comprendo por qué insistió tanto en ser El Viajero designado a la Tierra Sin Magia. No era por defender la magia de Tanya, era por Emeraude. Lo de Nya era un excelente segundo premio, pero su objetivo era encontrarla— hizo una pausa—. Siete años —repitió.

—¿Entonces me estás diciendo que David no te amaba? Porque eso no me ayuda para nada, Hatzya.

—No —dijo ella—. Lo que quiero decir es que me di cuenta que el amor es diferente, Killian. Luce diferente en cada persona en la que lo encuentras. David sí me amaba, mucho —su voz se quebró un poco—. Pero no era de la clase de amor que recorrería reinos con tal de estar juntos. Era un amor de calma, un océano tranquilo en lugar de un ardiente fuego. Pero era amor.

—No te ofendas —dijo Killian, tratando de impregnar su voz con un tono suave y no tan juicioso como los pensamientos en su cabeza—, pero no entiendo cómo puedes seguir creyendo que él te amaba.

Hatzya suspiró.

—Lo hacía, a su manera. Me niego a creer que lo que tuvimos no fue real, que no era sincero cuando lo decía. Pero no era una persona capaz de amar de esa forma —señaló a Eme y Jasen—, capaz de sacrificarlo todo. No. Era de los que quería amar sin tener que perder nada, de los que esperarían años de ser necesario con tal de poder conseguirlo todo. De tenerme a mí sin perder a su familia. De tener a su familia sin perderme a mí.

—Y sin embargo, se quedó sin nada —repuso Killian.

—De la misma forma en que te quedarás sin nada si sigues dudando y cuestionándote, Killian —dijo Zya, mirándolo directamente a los ojos—. Entiendo que mires a Emeraude y Jasen y desees tener algo así, algo que arda como lo que ellos tienen.

>>Te entiendo porque yo miraba así a William y Tanya. Es imposible no ver las chispas que irradian y querer que ese fuego arda de una vez, y tener algo así algún día. Pero no todos amamos así, no todos necesitamos algo así. Hay amor que arde —volvió a decir—, y amor que calma tempestades. David calmaba las tempestades de mi vida, Killian, y yo amaba la paz que me daba. ¿Si iba a ser feliz con eso toda mi vida? No lo sé. Y no podré saberlo. Pero lo cierto es que Katja significa algo en tu vida, Killian. Y si es lo que necesitas para ser feliz, tómalo. Y si no, déjalo ir; pero ya no dudes más, y tampoco busques tener algo que otros tienen. Búscate a ti. Y cuando te encuentres, encontrarás lo que es para ti. Lo que siempre has querido para ti.

Killian sostuvo su mirada por un largo tiempo. Había algo en su discurso que lo hacía sentir que no debía decir nada más. Killian casi esperaba que ella se fuera, una vez que hubo dicho todo lo que tenía que decir. Pero no lo hizo, se quedó ahí sentada con él hasta que él asintió, aceptando sus palabras.

—Gracias —le dijo.

Ella supo que él había entendido su intención y asintió también. Ahora, podía marcharse. De un salto bajó del muro y la arena se levantó un poco a sus pies. Le sonrió, y se volvió para alejarse, pero Killian saltó también, tomándola del brazo.

Hatzya se giró y lo miró con curiosidad.

Él no sabía lo que iba a decir antes de hacerlo, solo sabía que su mente le ordenaba soltar un pensamiento que su consciente desconocía.

—Tú quieres un amor que arda —le dijo, sorprendiéndolos a ambos—. Un amor que no te deje ir. Un amor que no sólo estaría dispuesto a morir para que tú te marcharas; sino uno que pelee por salvarse a ambos. Por estar juntos. Y por estarlo ya —su corazón latía en sus oídos, y no sabía por qué decía esas cosas. Y la mirada de Hatzya le dejaba claro que tampoco ella entendía lo que él estaba diciéndole.

¿O sí lo hacía?

—Yo no...

—Y sería una lástima que no quisieras algo así —la interrumpió él—. Porque es todo lo que te mereces.

—Hola, señorita —dijo alguien en su oído.

Tanya se sobresaltó, mirando a su costado. Estaba en el exterior del castillo, viendo a toda la gente entrar y a unas cuantas personas salir. Después de la ceremonia todo se había vuelto un caos, la gente se arremolinó en búsqueda de su entrada al castillo para el Gran Baile de Máscaras. Tanya había perdido a los demás, y decidió esperar afuera hasta que la multitud se hubiese dispersado y pudiera buscar a sus amigos con calma.

Pero William la había encontrado primero. El joven, con una máscara que cubría su rostro, esbozaba una de sus legendarias sonrisas torcidas.

Nya se quitó su máscara, frustrada.

—¿Cómo me reconociste? —preguntó, y alzó la máscara con énfasis—. Se suponía que esto era para evitarlo.

William se rió.

—Te reconocería hasta en el infierno, Nya.

Ella sonrió.

—¿Ya te condenaste tú solo a terminar ahí? —bromeó.

William se encogió de hombros.

—Solo si tú estás ahí también. ¿Vamos? —le ofreció el brazo y ella no vio razón para evadirlo. Entrelazó su brazo en el de él y lo dejó llevarla al interior.

Se colocó la máscara sobre el rostro de nuevo y ambos saludaron con un asentimiento a los anfitriones, que les recibían en la entrada.

William los llevó directo a la mesa de bocadillos. En su camino, tomó una copa de vino. Cuando alcanzaron la mesa, se soltaron. Nya fue a por un pastelillo, y William bebió de su vino, mirando a la pista de baile.

Las parejas reían y bailaban con las máscaras bien puestas sobre sus rostros. La música llenaba el ambiente de gozo y alegría. Todo el mundo estaba entusiasmado con la celebración, con la música, con el baile, con el castillo.

—¿Sabes? —dijo William, mirando fijamente a un sitio particular—. Te escuché el otro día —reconoció.

Tanya siguió la dirección de su mirada y se ruborizó. Estaba mirando a cuatro chicas que charlaban en el fondo. William la miró entonces, alzando una ceja.

—No sé a qué te refieres —dijo ella de inmediato, dejando la máscara sobre la mesa y probando otro bocadillo.

—Por favor Tanya, sé justa conmigo. Escuché lo que les dijiste, y tengo algunas cosas que opinar al respecto.

—Como siempre. Nunca sabes cuándo callarte.

—¿Prefieres que no diga nada?

Tanya suspiró.

—No. ¿Qué es?

Lo miró, y William ya no sonreía. Se acercó un paso, cerrando la distancia. Estaban lo suficientemente cerca para hablar en susurros y que nadie les pudiera escuchar.

—¿Por qué estás tan segura de que estoy completamente enamorado de ti? —cuestionó.

Nya lo miró a los ojos, y a pesar de la máscara que le cubría la mitad del rostro podía ver a su William perfectamente detrás de ella. Sus ojos eran tan expresivos y, enmarcados así, eran casi hipnóticos.

Tanya negó.

—No era mi intención asumir tal cosa —mintió, su voz temblorosa la delató—. Era solo una frase formulada para fastidiar, no lo pensé bien.

William frunció el ceño.

—¿Entonces no crees eso?

Tanya pensó en seguir con la mentira, pero un impensable impulso la llevó en otra dirección.

—¿Me equivoqué? —preguntó, arrepintiéndose de inmediato. Si la respuesta no era lo que quería...

—¡Diablos, no! —exclamó William, arrancándose la máscara con frustración y lanzándola sobre la mesa junto a la de Tanya—. No te equivocas y eso es lo malditamente frustrante.

Nya soltó un bufido de indignación.

—Wow William, jamás pensé que quererme fuera tan malo para ti —replicó con ira contenida. Se sentía tan insultada...

—Y no lo haces más fácil —replicó el joven.

Nya lo miró con indignación.

—Vaya, qué caballero —le arrebató la copa de vino y tomó un trago. Sentía la mirada de William siguiendo cada uno de sus movimientos. Cuando lo miró de nuevo, la calma había regresado a sus ojos.

—Me pareció insultante que dieras por sentado con tanta seguridad mis sentimientos hacia ti —explicó William, suavizando su tono—. No te equivocas Tanya, pero que vayas por ahí diciéndole a la gente que te quiero para evitar que se acerquen es muy descortés —le quitó el vino—. Mi corazón no puede pertenecerte para siempre, y lo sabes, ¿verdad? No si tú no lo quieres.

Tanya abrió la boca para decir algo, pero el orgullo seguía siendo demasiado fuerte. No pudo articular palabra, y William asintió.

—Justo lo que pensaba —musitó.

Nya lo miró con lástima. William podía interpretar esa mirada como apenada, la mirada de alguien que se siente triste por no poder corresponder los sentimientos de alguien que le quiere. Pero eso no era lo que pasaba. Ella sentía no poder decir las palabras que él esperaba, solo porque no era valiente para hacerlo.

Pero las sentía. Maldita sea, las sentía más fuerte que nunca.

—Para la próxima vez que veas que alguien se me acerca, espero no les hables de cómo tu ego no puede dejar ir a su más grande admirador —espetó William, y Tanya lo miró con la boca abierta.

—¿Me estás pidiendo que deje que cualquier muchacha frívola se acerque a ti mirándote como si fueras un bonito pendiente que no ha comprado aún? —replicó. Se encogió de hombros—. Bien, eso haré entonces.

Apartó la mirada. A veces William podía ser tan insufrible...

Una nueva melodía comenzó, y William se acercó a Nya, dejando el vaso de vino que había estado bebiendo en la mesa a un lado de su mano. Le dirigió una sonrisa torcida e inclinó su cabeza.

—Vamos, ¿me permitiría este baile, señorita? —pidió, ofreciéndole su mano.

Nya resopló.

—No voy a bailar contigo —dijo cruzándose de brazos y recostándose contra la mesa, dejándolo mirarla de perfil.

—Qué mal —replicó William—. No es como si tuvieras opción.

Le tomó la mano y tiró de ella con fuerza hacia la pista de baile, en el momento exacto en que un par de parejas abrían un espacio para ellos sin querer. Tanya soltó un gritito de sorpresa cuando se encontró frente a William, que le sonreía burlonamente.

Sin saber cómo, se halló a sí misma en el borde de la pista, rodeada de decenas de otras parejas. Todas se inclinaban alrededor de ella, saludando a sus parejas antes de bailar, como la tradición les marcaba.

Sin ocultar su molestia, Tanya correspondió a la pequeña reverencia que William le hizo antes de comenzar a bailar.

—Eres una completa molestia —espetó ella, retrocediendo un paso y acercándose de nuevo como debía.

William sacudió la cabeza.

—No lo entiendo —murmuró— ¿Por qué te empeñas en pretender que no te agrado?

Nya resopló.

—Ese es el problema contigo, William —respondió con molestia— que no entiendes que yo-no-finjo.

William negó.

—Mientes —aseguró.

Nya se detuvo.

—No. No lo hago. Mira —alzó las manos con las palmas abiertas hacia él, como rindiéndose— si quieres engañarte y pensar que sólo estoy actuando, bien. Créetelo. Vive con ello, y supéralo. Pero déjame en paz —suplicó.

William estiró la mano para tomar la suya y hacerla girar. Nya lo dejó, y cuando volvió a encararlo, él no le permitió alejarse, sino que la mantuvo cerca, descansando una mano en su cintura.

—No entiendo porqué haces las cosas tan difíciles —le susurró al oído—. Te conozco, Nya. Por más que quieras creer que no, lo hago —hizo una pausa, buscando sus ojos. Pero Nya rehuía su mirada—. Me quieres. Y puedes negarlo, incluso puedes esforzarte en no creerlo tú misma, pero que quieras pensar que no es cierto no hace que una realidad deje de ser verdad —puso la mano en su mentón y le alzó el rostro, obligándola a mirarlo—. Me quieres; y eso te está torturando.

Nya le apartó la mano de su cara.

—Te odio —musitó, su voz quebrándose—. Eso es lo que me la paso repitiéndome a mí misma, y en momentos llego a creérmelo. Pero entonces apareces y... —lo miró a los ojos y sacudió la cabeza— y te presentas con todo tu... encanto y tu sonrisa y tu molesto ego y esos ojos y...  y me haces dudar. De todo. De lo que siento. —Intentó apartarse pero William la retuvo, su otra mano rápidamente rodeándola por la cintura y obligándola a seguir el baile—. ¿Cómo podría querer a alguien que me hace sentir tan...?

—¿Viva? —probó él.

—Inestable —corrigió ella, poniendo las manos en su pecho y empujándose hacia atrás, intentando apartarse tanto como su agarre le permitiera—. Tan confusa. Tan molesta. Te miro e intento recordarme siempre lo que hiciste, pero me pierdo cuando te fijas en mí y yo... —su voz se cortó. Lo miró fijamente, incapaz de explicarse mejor.

William sabía. Sabía que ella amaba sus ojos, que en ellos se perdía y que no podía pensar con coherencia cuando los miraba.

Y cuando ellos la miraban a ella...

Se rió.

—Yo siempre me fijo en ti, Nya. Siempre —repitió, usando una mano para apartar las suyas de su pecho y presionarla más cerca de él—. ¿Y crees que eso no me vuelve loco? ¿Crees que no me molesta no poder dejar de mirarte? ¿De seguirte por toda la habitación, de querer hacerte reír? ¿De ansiar ser capaz de tocarte? —le acarició la mejilla, enfatizando sus palabras—. Dices que me odias por aquella única ocasión en que me esforcé por hacer lo que yo creía que era correcto, y no por seguirte como siempre lo hacía, como siempre lo haría —se corrigió, y volvió a negar con la cabeza—. Si esperas que me disculpe; entonces lo lamento porque no lo haré. No lo haré porque a pesar de todo lo malo que crees que hice, me esforcé —murmuró, liberando por fin todas las palabras que tenía atoradas en su pecho—, me esforcé por conseguir que mi padre no te arrebatara lo que tanto querías. Y si al final no lo hizo por mí, me conforta saber que al menos lo intenté —tomó una profunda bocanada de aire— y casi lo conseguí.

Nya lo miraba con evidente confusión. Para entonces ya se habían detenido completamente, ni siquiera hacían más el intento de seguir bailando y pronto las parejas los fueron dejando afuera. Pero Nya ni siquiera se había percatado, no notaba a nadie más en la sala y la música no era más que un sutil sonido de fondo.

—¿Lo intentaste? —repitió con escepticismo.

—Como un idiota —asintió William—. Estuve detrás de mi padre por días, intentando convencerlo. Al final lo hizo porque consiguió algo de Jasen a cambio, pero quiero creer que tuvo algo que ver con él queriéndose deshacer de mi fastidioso acoso.

Nya sacudía la cabeza, aturdida.

—Debiste habérmelo dicho hace tanto tiempo. Debiste...

—¿Y entonces qué? —repuso William, soltándola finalmente, seguro de que ella no se marcharía huyendo como siempre hacía.

—Entonces te habría perdonado —dijo ella, ansiando poder volver a tocarlo—. Entonces no habría hecho un gran drama por esto durante tanto tiempo —susurró.

William asintió, la decepción recorriendo sus venas más rápido que la sangre.

—Me habrías perdonado y volveríamos a ser los grandes amiguitos del bosque que siempre fuimos —la miró, y había algo en sus ojos que Nya no entendió. No comprendía porque la idea parecía molestarle tanto.

—Yo... sí, William. Seríamos amigos. ¿Eso es malo?

William resopló y se dio media vuelta, furioso, andando entre la gente hacia uno de los balcones.

—No entiendo porque pareces molesto con la idea —replicó Nya, siguiéndolo por los espacios que él iba abriendo entre la multitud.

William se rió, soltando un soplido de escepticismo, alcanzando las puertas del balcón más cercano y empujándolas abiertas.

—¿Qué? —gritó ella—. ¿No era eso lo que querías? ¿Mi perdón?

Lo siguió afuera. William se paró junto al balcón, con las manos aferradas a la fría roca. Miraba al suelo, a las sombras que las personas en el vestíbulo proyectaban en el jardín. Nya entrecerró la puerta del balcón, ansiando un momento a solas con él. Se acercó con paso lento, y supo que él la escuchaba. William siempre reaccionaba a su presencia, y era de las cosas que ella adoraba de él.

—Quería ganarme tu perdón, Nya. Quería merecerlo —explicó en un susurro. Nya se paró junto a él, poniendo sus manos sobre la roca junto a las de él—. Quería que me perdonaras porque pensabas que valía la pena y no sólo por enterarte que lo hice no era censurable —William inclinó el rostro en su dirección, pero aún miraba el suelo, aún no era capaz de mirarla a ella—. No quería que supieras la verdad porque no quería que desaparecieran los cargos contra mí, que dejarás de odiarme, o de creer que lo hacías, sólo porque ya no había algo que odiar. Yo quería... —a Nya le asombró notar que su voz temblaba, que le costaba tanto contener sus emociones como a ella recuperar el aliento, que sus manos temblaban por el ansia de tocarla como las propias y que sus ojos azules lucían tan turbados como ella se sentía— ...quería que me amaras tanto que no pudieras negarlo, incluso aunque quisieras.

Nya tragó saliva.

—Creí que ya pensabas que lo hacía —musitó, insegura de ser capaz de hablar más fuerte que en un susurro.

—Lo sé —repuso él. Finalmente alzó la mirada y sus ojos azules se clavaron en sus oscuros ojos. Estaba tan cerca que su aliento rozó su rostro. La mente de Nya se nubló por completo, pensando solamente que, de besarlo ahora, ese beso sabría dulce como el vino que él había tomado antes de bailar con ella—. Pero, ¿y tú? —cuestionó—. ¿Lo sabes?

Su mirada era tan intensa. Nya supo que él no estaba jugando más, que no estaba hablando palabras sin sentido para ver qué conseguía de ellas, que no estaba solo probándola. Esa era una pregunta real, una seria. Era la pregunta. Y de cómo la respondiera dependería todo lo demás.

Nya supo, en el mismo instante en que sus ojos se encontraron, que nunca más la volvería a preguntar.

Tomó aire. Se acercó un paso más, el último que cerraba la distancia. Bajó la vista, a sus manos, sus dedos temblaban por la imperiosa necesidad de alcanzarlo. Con el corazón latiéndole en los oídos, lo miró.

Abrió la boca, recopilando todo el coraje del que disponía.

—Yo...

La puerta del balcón se abrió con un estrépito, sobresaltándolos a ambos. Se alejaron de inmediato, mirando hacia la entrada donde una arrebolada Emeraude los miraba, respirando con dificultad.

—Al fin los encuentro —exclamó, poniendo una mano sobre su pecho—. Lamento interrumpir pero tienen que venir conmigo. Tenemos problemas.

•Capítulo 13•

Emeraude bajó corriendo las escaleras de entrada, seguida por William y Nya, cuyos pasos sonaban tan presurosos como lo suyos.

En el jardín, el rey junto con Killian y el resto del equipo estaba de pie ante un grupo de soldados y recibía noticias de ellos. Killian y Abdiel compartieron una mirada en el instante que Eme y sus amigos se unieron a ellos.

—¿Qué es? —preguntó Nya, respirando calmadamente. Emeraude se asombró de que la joven no estuviera hiperventilando como ella, pero lo cierto es que Nya había salido a correr todas las mañanas por la playa. Suponía que ese esfuerzo tenía resultados buenos—. ¿Qué pasa?

El rey se dirigió a sus soldados.

—Preparen el camino, iremos ahí a pie. Y asegúrense de que las torres del muro estén bien vigiladas.

—De acuerdo, Su Majestad —los aludidos hicieron reverencias y se marcharon corriendo.

El rey se volvió hacia los recién llegados.

—Tenemos visitas —dijo él. Su mirada se fue a Emeraude de inmediato—. El rey Dalborit está en las afueras de la ciudad. Ha llegado y solicita una reunión con nosotros —nosotros, dijo el rey. No él, no la princesa, sino todos ellos.

—¿Él sabe que estamos aquí? —preguntó William, expresando en alta voz lo que ella estaba pensando.

El rey Abdiel encogió los hombros.

—Pidió una reunión conmigo y con los jóvenes que escaparon con Emeraude en Aethrys. Por supuesto, mis soldados fingieron no comprender lo que decía pero Dalborit insistió. Les pidió que al menos me hicieran llegar su petición —hizo una pausa, pesando la mirada por los jóvenes ahí de pie. Hatzya había apretado los puños y Jasen miraba a Killian con la interrogante en los ojos. El rey continuó—. Es su decisión. Puedo ir allá y negar que están aquí, no podrá venir a comprobarlo y no lo sabrá. O pueden venir conmigo y saber qué es lo que quiere.

—Hay que ir —dijo Zya automáticamente.

—No lo sé —respondió Tanya—. Si nos descubrimos ante él perderemos la secreta alianza con Llywain.

—En ese caso también corresponde a Llywain opinar al respecto —dijo William.

—Yo concuerdo con Hatz —dijo Killian—. Hemos estado esperando por algo, y aquí tenemos un cambio. No perdemos nada con ir, y si es necesario nos marchamos del reino para que Dal no sepa dónde nos encontramos después.

—¿Jasen? —preguntó Tanya, mirando a su primo—. ¿Qué opinas tú? Haré lo que tú creas.

Eso sorprendió a todos. ¿Por qué seguir a Jasen? Ella no hacía eso.

—¿Por qué yo? —cuestionó él.

Ella se encogió de hombros.

—Confío en ti —se limitó a decir.

Killian miró a Emeraude, sabiendo que Jasen esperaba que ella respondiera primero.

—Está puede ser tu oportunidad —le dijo él, compartiendo un secreto. Nadie entendió el sentido de sus palabras, pero Eme lo hizo. Ella asintió.

—Yo también haré lo que tú digas, Jasen —susurró.

Lentamente, alzó la vista para ver a su mejor amigo.

Jasen tragó saliva, y asintió.

—Bien —miró al rey—. Iremos.

Abdiel asintió.

—Excelente. Andando.

Comenzó a caminar, y todos esperaron a que él con sus guardias personales (Dominic, uno de ellos) avanzara. Lo siguieron, en una procesión cuidadosa.

Jasen se estiró y tomó la mano de Emeraude, apretándola con afecto.

—Estará bien —le aseguró.

Emeraude suspiró.

—Ya lo creo —mintió.

Dalborit había guardado su secreto antes, cuando se encontraron en Aethrys. Pero en ese instante tenía muchas razones para no develar su identidad; como los habitantes del pueblo, por ejemplo. Ahora no tenía ninguna.

Llywain estaba en silencio en las calles más cercanas al muro. Toda la gente se conglomeraba en la fiesta al centro, de donde provenía la mayor parte del ruido de la ciudad. Emeraude casi podía escuchar la música, si prestaba atención. Violines, laúdes y guitarras desde la distancia.

Cuando vieron el muro, Emeraude apretó con más fuerza la mano de Jasen. Su corazón latía con fuerza, y casi quiso echarse a llorar. Antes, en su primer encuentro con su padre, la adrenalina la había mantenido firme y segura; ahora estaba absolutamente vulnerable.

El rey hizo una señal en cuanto llegaron ante las puertas. Lentamente, comenzaron a abrirse. Ante una orden previa del monarca, éstas se abrieron apenas un resquicio, a través del cual pasaba sólo una persona.

Dominic fue primero, luego otro guardia. El rey le siguió y detrás de él fue Killian. Tanya, William y Zya siguieron la procesión, y Jasen y Emeraude se detuvieron, dudando.

Él tomó un respiro profundo.

—¿Lista?

Emeraude cerró los ojos un instante, y asintió.

Jasen no la soltó, sino qué pasó primero y la guió al exterior, donde el grupo no los había esperado y avanzaba. Emeraude sintió el gélido aire golpearla, y se estremeció. El vestido que llevaba era delgado y, dentro de los muros que contenían las fuertes brisas, no había sentido frío. Pero en el exterior, con el bosque a sólo unos metros, el aire era intensamente helado.

Se abrazó a sí misma con el brazo libre, y caminó con el grupo.

Detrás de ella, más guardias salieron, adelantándose a paso rápido para rodear al grupo, sus manos puestas protectoramente sobre el pomo de sus espadas.

Ante ella el ejército de Dalborit se desplegaba. No llevaba a mucha gente, unos diez soldados montados en caballo que cabalgaban alrededor de un palanquín de cortinas rojas y doradas. Al frente de la procesión, Dalborit montaba su caballo blanco con el uniforme completo: su traje rojo con costuras, hombreras y bordados dorados, botones de oro y su espada envainada. La corona era de oro incrustada con rubíes, y absorbía la poca luz de la luna que brillaba sobre él.

La mirada de Emeraude se cruzó de inmediato con el único guardia que iba al costado de Dalborit, quien la miró con el ceño fruncido.

Emeraude respingó.

—Lyssander —susurró.

El joven sonrió, reconociendo su nombre en sus labios.

En un minuto el ejército rojo y dorado se enfrentaba al grupo en azul y plateado.

El rey Abdiel se adelantó un paso.

—¿Querías vernos? —preguntó.

Directo al grano. Abdiel no se disculpó por mentir, ni se inmutó al notar la mirada de Dalborit pasear por todos los rostros familiares ante él. Sin decir una palabra, desmontó, seguido por Lyssander. Dejaron sus riendas en manos de un par de mozos y se adelantaron, hasta que Dalborit quedó frente a frente de Abdiel, apenas unos cinco pasos de distancia.

—Abdiel —saludó—. Un gusto saludarte en una noche cómo esta. Olvidé lo festivo de esta fecha —miró a todos los presentes— espero estén disfrutando el Día de Los Caídos en Llywain.

—Lo estamos disfrutando todo, Su Majestad —replicó Killian, asintiendo. El gesto mostraba respeto, pero sus ojos brillaban con furia.

Dalborit hizo una mueca.

—Tú debes ser Killian —dijo el rey, mirándolo arriba abajo—. Te recordaba menos...

—¿Por qué estás aquí, Dalborit? —preguntó el rey Abdiel, impaciente.

Dalborit lo miró de inmediato.

—Venía a tener una audiencia contigo, Abdiel. Hacer algo de negocios entre reyes, pero tus guardias me dijeron que esperara aquí por ti. ¿Asumo que no me invitarás a pasar?

—No lo haré —respondió el otro, sin disimular su mal humor—. Como te dijeron, estamos en una celebración. No me gustaría entretenerme demasiado y abandonar de esa forma a mis súbditos. Puedes proponer el trato que desees aquí mismo.

—Bien —dijo Dalborit de inmediato—. Que así sea entonces. En primer lugar vengo a decirte que estoy dispuesto a ceder la libertad a todos los habitantes de mi reino que han venido aquí. Por si no estabas consciente, Abdiel, ellos son fugitivos.

—¿Te refieres a estos cinco jóvenes? —señaló a su espalda—. Me pareció más bien que eran refugiados, Dalborit. ¿Me equivoco si afirmo que lanzaste una guerra completamente desequilibrada contra ellos?

—¿Desequilibrada? —repitió Dalborit, incrédulo—. No me pareció así. Ellos quemaron una ciudad, se llevaron a gran parte de los habitantes hacia aquí, y no me parece que yo haya ganado nada.

—Y nunca ganará —susurró Hatzya para el grupo.

Dalborit la escuchó hablar, aunque su expresión dejaba claro que no había entendido sus palabras. La miró, una pena falsa cubriendo su mirada. Asintió en su dirección, casi con reverencia.

—Le recuerdo —le dijo—. Lamento su pérdida, señorita.

Hatzya dio un paso al frente, pero William la contuvo, rodeándola por la cintura. El rey frunció el ceño ante el gesto, pero también asintió hacia William.

—También me acuerdo de ti. Quisiera decir que tu padre se encuentra bien, pero la verdad es que no lo sé.

William apretó los dientes, pero no respondió nada.

—Basta, Dalborit —dijo Emeraude, sin poder contenerse.

Los ojos del rey se depositaron sobre ella, pero no le dijo nada. Siguió arrastrando la mirada hasta ponerla en Jasen, y el corazón de Emeraude dio un vuelco.

¿Por qué no le había dicho nada? Se engañaría si creyera que él no estaba ahí por ella.

—Jasen —dijo Dalborit, sorprendiendo a todos.

Jasen se irguió, sorprendido ante la mención de su nombre.

—¿Sabe quién soy?

Dalborit sonrió.

—¿Crees que no reconocería a mi sobrino? —replicó, fingiendo sentirse ofendido—. Me alegré al ver que estabas con vida. Claro, estaba ocupado en otro asunto —miró a Emeraude brevemente— y no pude saludarte como debería.

—No me has dicho aún qué pretendes Dalborit —lo atajó Abdiel, consciente de lo que Dalborit estaba haciendo con ellos: jugar con sus sentimientos, desestabilizarlos—. ¿Por qué querías vernos?

—Creo que todos pueden tener una opinión en lo que diré —explicó el rey. Cruzó las manos en la espalda, lo que alzó más su estatura. Miró a todos y a nadie en particular—. Como decía, estoy dispuesto a ceder el perdón a la gente que abandonó Aethrys, y a quitar mis tropas de la ciudad que ustedes abandonaron. Aunque se reintegrará al reino, por supuesto.

—Nadie aquí volverá allá —dijo William inmediatamente.

Dalborit asintió.

—Si ellos desearan quedarse aquí, lo dejaré ser. Podrán unirse a tu reino Abdiel, si así lo quieren.

Tanya y William compartieron una mirada asombrada, pero desconfiada.

—¿A cambio de qué? —cuestionó Abdiel.

Dalborit lo miró con una sonrisa.

—Una alianza —respondió de inmediato—. Nuestro reino estaría encantado de unir lazos con el tuyo.

Abdiel saltó de inmediato.

—¿Bajo qué clase de alianza?

Dalborit lo miró, sorprendido ante la pregunta.

—¿Cuál es la mejor forma de crear una alianza con otro reino? —preguntó, aunque Emeraude entendía que no esperaba una respuesta. La insinuación era clara.

Matrimonio.

—Pero tú tienes una hija, y yo también —dijo Abdiel, rodando los ojos—. No entiendo cómo pretendes algo así.

—Oh, pero tienes a Killian —señaló al joven con una mano, fingiendo consternación—. ¿Acaso no es como un hijo para ti?

Killian se sobresaltó de inmediato. Iba a decir algo pero Abdiel lo cayó con un brusco gesto. El rey no apartaba la vista de Dal.

—Killian no tiene ningún derecho sobre este reino, ni nada en él. No puede haber ninguna alianza que te interese que pueda ser hecha a través de él.

—Solamente busco una alianza estratégica —dijo Dalborit—. Sé que respetas al muchacho; y si él estuviera en el trono de Aon Draíochta lo apoyarías, lo sé muy bien. ¿No es cierto?

—Jamás estaría en el Trono —repuso Killian, ignorando las advertencias de Abdiel—. Amely no es la princesa heredera.

—No dije que te casarías con ella —repuso Dalborit, manteniendo la calma—. ¿Debo asumir que aún no se enteran de las buenas nuevas? —cuestionó, casi con inocencia—. He encontrado a mi hija, a Kathryn. La Princesa Perdida, la auténtica Heredera.

Parece que esperaba una reacción, pero ninguno de los jóvenes le dio la que esperaba. Él único que sí que reaccionó fue Killian, quien parecía infinitamente ofendido ante la oferta.

—¡Ay, por favor! —gritó—. No somos idiotas Dalborit, sabemos que esa chica no es tu hija.

“Dalborit”, le había dicho. El aludido alzó una ceja, consternado ante el irrespetuoso trato. Emeraude pensó que diría algo sobre esa situación, pero no lo hizo. Se limitó a mirar al Jefe de su Guardia.

—Lyssander —le llamó.

El joven asintió y les dio la espalda. Se alejó caminando hacia el palanquín. Los guardias a su alrededor le abrieron paso, y a su señal uno de los mozos abrió la puerta del mismo. Lyssander metió medio cuerpo en él, al parecer peleando con quien sea que estaba en su interior. Mientras esto ocurría, y los presentes miraban la escena con curiosidad, Dalborit continuó.

Suspiró, como un dramático.

—Me hubiera gustado hacer esto más fácil para ustedes —dijo, y Eme casi hubiera podido firmar que la había visto a ella y a Jasen al decir eso, pero fue tan rápido que bien pudo ser su imaginación. Miró hacia Lyssander, que había conseguido sacar a una chica en un vestido muy ligero del palanquín. Ella se debatía en sus manos, pidiendo que la soltara y dejara en paz. Mantenía la cabeza abajo, el pelo sobre su rostro.

El corazón de Emeraude dio un vuelco, y casi se detuvo.

—Pero no me dan mucha opción. Tienes razón —dijo Dalborit, mirando a Killian—. La joven que llegó a mi castillo no es mi hija —reconoció.

Emeraude ya sabía lo que iba a pasar. Jasen dio un paso al frente, como si quisiera hacer algo, pero ninguno de ellos sabía qué. Abdiel apretó los puños y Killian miraba a Dalborit con ojos abiertos como platos, estupefacto.

Nya, William y Hatzya lucían absolutamente perdidos, con su vista clavada en Lyssander y su prisionera.

—Pero sé que sabes entonces a quién me refiero —le dijo a Killian. Miró hacia el resto del grupo, hacia los antes mencionados, y alzó una ceja inquisitiva—. Pero, ¿ustedes lo saben?

Lyssander llegó junto con la chica a un lado de Dalborit, pero ella apartó el rostro, ocultándolo.

—Déjame en paz, por favor —casi gritó.

Dalborit se estiró para tomarla del brazo, y la acercó a él. No la obligó a alzar el rostro, y Emeraude sólo sintió su respiración acelerarse más.

—No pretendo ofrecer que te cases con una impostora —volvió la vista hacia todos—. Acepten el trato que ofrezco. Libertad completa a todos por los que se preocupan, a cambio sólo de que Killian se case con mi hija. Con la real.

Sin previo aviso, sin dar ninguna señal de que lo haría, Dalborit empujó a la chica al suelo. Ella gritó, pero el empujón hizo exactamente lo que pretendía: el cabello de Amely se apartó de su rostro, y Emeraude escuchó a Tanya soltar una exclamación.

—Con Emeraude —sentenció Dalborit.

•Capítulo 14•

Amely cayó de rodillas, indefensa. Una joven de cabello negro como la tinta soltó una exclamación, y el joven junto a ella maldijo por lo bajo. Una muchacha pelirroja miró de Amely a Emeraude con incredulidad pintada en el rostro.

Ahora sabían su secreto.

Amely se irguió en el suelo, apartándose por completo el cabello de la cara. Sabía lo que había hecho su padre, y ya no se ocultó. Miró a su hermana directamente a los ojos, que brillaban verdes en su rostro.

Excepto por ese único detalle, ella y Emeraude eran exactamente iguales.

—¡Amely! —gritó ella, apartando a uno de los jóvenes que la acompañaba a un lado y lanzándose al suelo junto a ella. Abrazó a Amely, quien le devolvió el abrazo con desesperación.

—Lo siento, Eme —le susurró.

—No lo hagas. Al contrario —Emeraude se apartó, mirándola a los ojos—. Yo lo lamento. Sé sobre la maldición —confesó, sus ojos anegándose en lágrimas de repente—. Sé lo que he estado haciéndote. Yo...

—No es nada —Amely se estiró por las manos de Emeraude, apretándolas fuertemente—. Estoy bien —le aseguró.

—No voy a casarme con nadie —dijo el joven junto al rey, quien debía ser Killian, trayendo a las jóvenes de vuelta a la discusión. Dalborit dejó de mirarlas, y comenzó a hablar, negociando lo términos de su acuerdo con el rey, ignorando a Killian y sus quejas por completo.

—Nareia ha invadido el reino, Emeraude —dijo Amely. Emeraude la miró con asombro, y Amely comenzó a hablar a toda prisa, aprovechando la distracción de su padre—. Están ya muy avanzados, han conquistado varías villas y pueblos. Nos enteramos hace dos días, y nuestro padre no tiene los recursos suficientes para ganar el terreno perdido, apenas y podría defender las tierras cercanas. Está desesperado, y le vino la idea de aliarse con algún reino para disponer de sus ejércitos. Mágicos, por supuesto. Si no aceptan ustedes lo intentará con alguien más, pero no tiene nada tentador que ofrecerles a los otros reinos.

—¿Lo hará? —cuestionó Emeraude en un susurro también—. ¿Dará la libertad que prometió?

Amely agitó la cabeza

—Con padre nunca se sabe —declaró aquello que ambas bien sabían—. Su mejor oportunidad será que ustedes mismos hagan el contrato y lo sellen con magia. Pero tengan cuidado Eme, no puedo decirte mucho sobre el cómo, pero tienen magia. Mis padres la han conseguido, y no puede ser algo bueno.

—¿Qué? —gritó Killian a viva voz.

Emeraude y Amely alzaron la mirada como resorte, asustadas ante ese grito. Killian se había apartado de Abdiel y lo miraba como si fuera un traidor. El rey, por su parte, mantenía la vista fija en un sonriente Dalborit, que estiraba la mano.

—Es un trato entonces.

Emeraude los miró confundida. Amely suspiró horrorizada.

¿Había aceptado?

El rey Abdiel no estrechó la mano de inmediato.

—Con la condición de que, hasta que se efectúe la ceremonia, Killian y Emeraude permanecerán bajo mi tutela, en mi reino. No se marcharán contigo.

Dalborit apretó los labios.

—Eso me permitirá poner una cláusula propia entonces.

—Pide lo que quieras.

—Quiero uno de tus pelotones mágicos —dijo Dalborit, sin vacilar.

Abdiel no dudó.

—Hecho. Espera aquí y los haré marcharse contigo.

Emeraude la miró, estupefacta.

—¿Es posible?

—Trataré de adivinar qué hará con Kathryn entonces —dijo Amely rápidamente. Lyssander se acercó, inclinándose para sujetarla del brazo—. Ten cuidado Eme, y no te preocupes por mí —Lyssander tiró de ella, y la apartó de Emeraude.

—¡Suéltala! —dijo su hermana, levantándose también. Lyssander se paró entre ambas y la empujó hacia atrás. Amely se fijó en lo que el chico hacía, y lo vio sujetar a Emeraude por el vestido un instante, antes de apartarla por completo. Emeraude se lanzó al frente de nuevo, pero unas manos la sujetaron de la cintura.

Amely alzó la vista, y se encontró con un chico de profundo cabello negro y ojos azul ultramar, hipnóticos. Jamás había visto ojos así, pero sabía quién debía ser.

—Jasen —dijo ella, asombrando a los dos caballeros a su alrededor. Amely miró a su hermana, y sonrió—. Está vivo —le dijo. Emeraude se detuvo por completo, dejando de luchar. Se ruborizó hasta la coronilla, pero asintió.

Amely miró a Jasen a los ojos.

—Cuídala —le ordenó, y se dejó llevar por Lyssander de regreso al palanquín.

Emeraude se volvió hacia su padre.

—¿No puedes dejarla aquí? —le gritó.

Dalborit fue tomado por sorpresa por su pregunta, pero antes de poder responder, Amely negó.

—No —dijo, con severidad. Lyssander le permitió detenerse para elaborar su respuesta—. Alguien tiene que proteger al reino, Eme —su hermana la miró con tristeza, pero asintió. Amely le sonrió y, como su padre no la veía, gesticuló una simple palabra:

James.

Emeraude sollozó un poco, y Jasen la abrazó. Amely entró al palanquín, seguida por Lyssander, y no pasó mucho tiempo antes de que lo alzaran de nuevo, y se pusieran en marcha.

—¿Lo hiciste? —le preguntó Amely a Lyssander.

Él alzó la vista, directo a sus ojos.

Asintió.

—Lo hice.

—Gracias.

Él tronó la boca, mirando por la ventana.

—No lo hice por ti —replicó.

—Lo sé. Y gracias.

Lyssander agitó la cabeza.

—Sólo esperemos que no sea estúpida y se dé cuenta pronto.

—Estás hablando de mi hermana —reprochó Amely.

—Precisamente.

Emeraude lloraba, mirando a su padre cerrar el trato con Abdiel.

Aguardaron un poco más mientras la guardia que Abdiel había prometido llegaba, y en ese tiempo un silencio cayó sobre todos ellos.

Killian estaba rojo de furia, miraba a Dalborit como si dudara arrancarle el corazón en ese mismo instante. Emeraude nunca lo había visto así, y no quería repetir jamás la experiencia.

Tanya estaba sumamente silenciosa. Después de ver a Amely había caído en un frío silencio. No miraba a Emeraude, sólo tenía la vista perdida. William la observaba detenidamente, preocupado, seguramente.

Hatzya estaba pensativa, y Jasen, quien había soltado a Emeraude ya hacia varios segundos, también.

Abdiel y Dalborit permanecían con las frentes en alto, aguardando con suma paciencia.

Emeraude no sabía qué sentir. Su hermana estaba a sólo unos pasos; le habría gustado poder hablar más con ella. Pero Lyssander la había apartado de sí, y no podía culparlo. Cielos, le debía tanto a Lyssander que jamás podría culparlo de nada. Recordó las palabras que le había dicho cuando la había sujetado, muy quedamente:

—Voy a tener mi venganza.

Eme se estremeció, escuchando el sonido de pasos sincronizados acercarse. Las puertas de Llywain se abrieron de nuevo y todos miraron en esa dirección: un pelotón de casi cincuenta hombres salía, marchando coordinado. Emeraude miró al rey, insegura.

¿De verdad estaba haciendo todo eso?

Dalborit dijo algo a Abdiel y fue a por su caballo. Lyssander no salió del palanquín, y el mozo que tenía su caballo lo llevó caminando tomado de las riendas. El ejército platiazul se unió al rojo, y anduvieron juntos.

Dalborit miró a Emeraude.

—Disfruta tu estancia en Llywain —le dijo, montando finalmente. Miró entonces a Abdiel, y asintió—. Honraré mi palabra —prometió.

Abdiel no respondió, sólo lo observó girar y cabalgar hacia el final del grupo.

El silencio continuó entre lo presentes, aún minutos después de que el ejército se hubo marchado y no pudieron escucharles más.

Killian rompió el silencio. No había ya furia en su voz, sino aplomo.

—¿Un matrimonio arreglado? —preguntó—. ¿Es en serio?

Abdiel suspiró.

—Era necesario —dijo. Se dio la vuelta, encarando a todo el grupo—. Una semana —les recordó. Ese había sido el plazo para preparar la boda—. Ese es el tiempo que tienen para encontrar otra forma de reclamar ese reino —miró a Killian—. Sino, aún podrás ser rey de esta manera. Lo que acabo de hacer es comprarles tiempo, y no busquen colocarse como las víctimas en este trato —ahora miró a Emeraude—. Yo soy el que acaba de renunciar a cincuenta de mis hombres a cambio de todo lo que está sobre ustedes. Tendré que dar explicaciones muy complicadas.

—¿Pretendes que me sienta agradecido? —espetó Killian, volviendo la ira a su mirada—. ¿Que lo celebre? —entrecerró los ojos—. ¿Tú se lo dirás a tu hija?

Los ojos del rey llamearon.

—Si tienes miedo, sí, yo sé lo diré —miró a Emeraude, a Jasen y a Killian—. Mi hija lo entenderá —les prometió— porque ella entiende cuál es su posición. Más les vale que entiendan la suya.

Sin darles oportunidad de replicar, comenzó a caminar de vuelta a Llywain. Emeraude se quedó con la palabra en la boca, sin saber qué decir.

“Ustedes son realeza”, había dicho el rey hace días. Y antes de esa noche Emeraude reconoció que no se había creído esas palabras. Pero Dalborit había apostado todo por ella, porque sin importar a quién hiciera pasar por Emeraude, ni que tuviera otra hija apenas minutos más joven que ella, Emeraude nunca iba a dejar de ser lo que era: una princesa. La heredera. La primogénita.

Emeraude se volvió, mirando a Killian. Él miraba el suelo, pero alzó la vista cuando sintió su mirada. Su expresión estaba llena de sentimientos: ira, confusión, tristeza.

Esa mirada dijo demasiado, y Eme recordó lo que él le había dicho apenas unos días atrás.

El amor era algo irrelevante para las personas en su posición.

Hatzya vio a su hermana darse vuelta con todo el coraje que sentía y caminar detrás del rey. William la llamó, y fue detrás de ella. Los guardias fueron tras el rey, pues era su trabajo protegerlo a él. Zya miró a quienes se marchaban, y miró a los que seguían de pie en el claro del bosque, demasiado estupefactos por lo que acababa de pasar que no sabían bien qué hacer.

Hatzya sintió una opresión en su corazón al mirar a Killian. Una parte muy grande de ella estaba llena de culpa. Hace unos minutos ella lo había instado a seguir a su corazón, a luchar por el amor que pudiera tener por Katja, o por lo que fuera. Y ahora esa esperanza había ardido y Killian debía estar ahogándose en ese denso humo.

Zya quería ir con él, y saber qué es lo que pensaba. Al final del día, Emeraude y Jasen se tenían el uno al otro para consolarse y apoyarse pero, ¿Killian a quién tenía?

Hatzya cerró los ojos.

A Katja, se recordó. Killian tenía a Katja.

Killian fue el primero en avanzar, siguiendo la procesión que iba hacia el castillo. Cuando pasó junto a ella apenas le dirigió una mirada, pero no se detuvo. Caminó con la cabeza gacha el resto del trayecto.

Emeraude y Jasen comenzaron a caminar en silencio también, y su primo sí que la vio. La ofreció el brazo y le sonrió, y Zya caminó con él. Emeraude fue delante, tan cabizbaja como Killian.

Hatzya sentía que debía decir algo, así que lo hizo sin pensar.

—Imagina a esos dos casados —murmuró, con amargura.

Jasen suspiró.

—Tenemos una semana —dijo él. Hatzya lo miró.

Así que por eso era el único que parecía esta bien: porque tenía esperanza.

—¿Crees que lo conseguiremos?

Jasen bajó la mirada.

—Creer en eso es lo mejor que puedo hacer.

Hatzya tragó saliva.

—Entonces vamos a solucionarlo —le prometió.

Jasen la miró de reojo.

—¿Por qué pareces molesta por eso también? —le preguntó.

Ella suspiró.

—Hace un rato le dije a Killian que debía casarse ya con Katja si en verdad la amaba —confesó, bajando la vista—. Si me escuchó tan solo un poco, ahora debe estar mucho más destrozado por mi culpa —se le cortó la voz.

Jasen apretó su mano.

—Vamos a solucionarlo, ¿no es así?

Ella tragó saliva.

—Espero —susurró.

Jasen y Hatzya caminaron un poco más en silencio, y cuando Zya vio la puerta una pregunta nueva le vino a la mente.

—Tú lo sabías —le dijo. Lo aseveró, porque aunque era una pregunta, estaba ya segura de la respuesta—. Lo de Emeraude —carraspeó—. La princesa Emeraude.

Jasen asintió.

—¿Desde cuándo?

—Ocho años —dijo él—, tal vez un poco más.

Zya suspiró.

—Hablaré con Tanya, no te preocupes —le aseguró. Tanya se enojaría muchísimo con Jasen por habérselo ocultado, estaba segura. Tenía que intervenir antes de que esto estallara en una guerra entre todos ellos.

Jasen apretó su mano una vez más.

—Sí, yo... eso te lo agradecería muchísimo —le aseguró.

Cuando cruzaron las puertas, Nya se desvió de la dirección en la que iba el rey. Él volvería al castillo, a convocar una junta con sus consejeros para informarles lo que había pasado. Tanya debería volver a la fiesta, pero no se sentía ánimos de unirse nuevamente a la celebración.

—¡Tanya! —William corrió detrás de ella.

—¡Déjame en paz! —le gritó.

William la alcanzó y la tomó del brazo.

—Es en serio William —le advirtió—. Mejor déjame sola.

—No lo haré hasta no saber que estás bien —dijo.

Nya suspiró.

—No estoy bien —reconoció, aguantando las lágrimas—. Me mintió William, me ha engañado todo este tiempo. Una y otra vez —sacudió la cabeza—. No me dijo que conocía a mi primo, y tampoco que era la maldita princesa heredera. Hemos hablado por semanas sobre encontrarla y ¡la teníamos en frente! Estoy harta de las mentiras y todos esos secretos —exclamó.

William asintió.

—Entiendo tu frustración, también me engañó a mí. Pero ya nos ha contado el peor secreto sobre sí misma, Nya. Podemos exigirle la verdad ahora. Y nos la dirá.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Ni siquiera nos lo contó por voluntad.

—Lo hizo, porque pudo evitar que nos enfrentáramos al rey de haber querido —le dijo—. Ella sabía que nos enteraríamos esta noche, y así lo quiso. No es una mala persona, Nya —musitó, buscando los ojos de la joven. Cuando se miraron, sus sentimientos eran fuertes—. Tenía miedo, y eso es lo más humano que existe.

Tanya inhaló profundamente, y dejó ir el aire.

—Sólo escúchala —suplicó William.

Nya lo miró. Recordó su conversación de antes, cómo él había confesado que había tenido razones para lo que hizo y que nunca pudo decírselas. Tanya había decidido odiarlo fuertemente sin darle oportunidad de defenderse, de explicarse. Tanto pudo haberse evitado si tan sólo lo hubiera dejado hacerlo.

Y a pesar de todo, sentía a Emeraude como una amiga. Una verdadera. ¿Podría perderla a ella sin arrepentirse por no haber hecho todo cuanto podía por conservarla?

Suspiró, y miró a lo ojos de William, en los que encontró compasión.

—Está bien —aceptó.

William pareció sorprendido, lo que hizo a Nya sentirse mal. ¿Él de verdad creía que ella iba a negarse?

—Vamos, hay que buscarla.

Ella asintió, y William le indicó que fuera primero. Volvieron sobre sus pasos, y encontraron a Killian, Eme, Jasen y Zya recorriendo a paso lento el camino principal.

Tanya se plantó junto al camino, dudosa. ¿Cómo empezar?

Emeraude la vio desde lejos; y Nya vio, como William había dicho, tristeza y temor en los ojos de su amiga. Nya le sonrió, acercándose a ella y rodeándola por lo hombros. Emeraude estaba asombrada, pero la pesadumbre gobernaba en su mirada.

—Te dejaré contármelo todo —le dijo Nya, sonriendo un poco.

Emeraude comenzó a llorar. O siguió haciéndolo, pues para Nya no había pasado desapercibido que había llorado en el claro al ver a su hermana.

Hatzya se separó de Jasen y se unió a ellas.

—¿Me invitarán? —preguntó, con ojos brillantes.

Tanya rió.

—Creo que deberíamos ir a casa —dijo.

—Yo necesito un trago —exclamó Killian, casi gritando.

William se adelantó un paso.

—Tenemos un mini bar en casa —ofreció, mirando a Jasen. El interpelado asintió y Killian suspiró.

—Podría acabármelo todo —advirtió.

William se encogió de hombros.

—Nosotros no bebemos —puntualizó.

Killian suspiró de nuevo.

—Bien. Sirve que alguien cuida de mí mientras bebo hasta perder el conocimiento.

—Nada de eso —lo reprendió Hatzya—. Mañana nos reuniremos a primera hora en la biblioteca para hacer un plan. Y no quiero lidiar con tu resaca.

Killian la miró con ojos entrecerrados.

—Claro, mamá —replicó con ironía.

—Vámonos —dijo Tanya, encabezando la marcha, aún abrazando a Emeraude. Zya fue con ellas y los muchachos tomaron otro sendero.

Tanya suspiró, esforzándose por apaciguar el sentimiento de traición que la invadía. William tenía razón, y debía dar a Emeraude el beneficio de la duda.

•Capítulo 15•

Emeraude, Zya y Nya estaban en el salón. Tanya trajo agua caliente y servía té en un servicio que había dejado en la mesa. Bajó una almohada al suelo y se sentó sobre ella, con los pies cruzados. Hatzya se acostó a todo lo largo del sillón de tres plazas, y cerró los ojos no sin antes aclarar que las escuchaba a pesar de no verlas. Emeraude se dejó caer en una silla y posó sus brazos en el reposabrazos.

Había sido una noche increíblemente larga.

—De acuerdo —dijo Nya, acomodándose a la mesa—. Entonces creo que tendremos esta conversación de nuevo. Sin mentiras, Eme, ¿será posible?

Emeraude asintió.

—Lamento no haber sido sincera.

—Sólo intento entender por qué sentías que tenías que mentirnos —dijo Tanya, claramente herida.

—No es eso. Sabía que podía contártelo, Nya. Ese no era el problema. Dalborit lo era. Intentaba protegerlos de él —explicó con ferocidad—. Dalborit sabía que Jasen sabía quién era yo, y el padre de Lyssander murió por protegerlo. Porque para Dalborit, Jasen debía morir. La única razón por la que no ha intentado matarlos a ustedes es por que él sabe que no tenían ni idea de quién era yo. Debió verlo en sus rostros cuando se encontraron en Aethrys hace dos semanas. Nadie lo sabía, por eso están a salvo aun ahora. Por eso es que creyó que podía usarlo en mi contra esta noche, y estuvo dispuesto a negociar. Nos tenía en sus manos. No decirles la verdad era la única forma que tenía para protegerlos —se encogió de hombros—. Y lo hice.

Tanya agitó la cabeza, procesando la información.

—Lo peor de todo es que tiene sentido —declaró.

—Fuiste excelente guardando el secreto —dijo Zya, y su voz ya sonaba adormilada—. No puedo dejar de admirarme por eso.

Tanya carraspeó.

—Podría parecerles irrelevante lo que voy a preguntar, pero es lo que más me causa curiosidad. Si eres la hija del Rey, si todo era una farsa entonces... —sirvió el té en una taza con manos firmes— ¿Por qué todos te llaman Emeraude? Como si fuera tu nombre. Cualquiera creería que en el interior de su hogar serían honestos entre ustedes, que te llamarían Kathryn, como en verdad te llamas —había un borde afilado en su voz, uno que hacía a Emeraude pensar que si no tenía cuidado, la destrozaría.

—Porque al principio fue una verdad —explicó. Tomó la taza que Nya le ofrecía y le dio un trago. El líquido caliente descendió por su cuerpo como un calmante, y se sintió mucho mejor —Emeraude era mi nombre, y yo era la hija de un Guardia. O al menos eso creía —añadió tras una pausa.

—¿Entonces no siempre supiste quién eras? —cuestionó Zya, confundida—. ¿Es eso posible? Bastaba con ver a Amely para saber...

—Tenía 10 años cuando lo descubrí— la interrumpió. Era mejor contar la verdad de una sola vez, completa—. Crecí en un ala del castillo separada de todos. Sólo mi nana cuidaba de mí, día y noche. Éramos sólo nosotras. Tenía algunas doncellas conmigo y un par de soldados que cuidaban los pasillos y que a veces me leían. Pero yo tenía entendido que ellos también estaban confinados a esa ala del castillo: nadie que me conociera conocía a nadie más.

“El rey y la reina me visitaban de vez en cuando. Se me dijo siempre que Diabal era mi padre; incluso me visitaba a veces. Muy pocas veces. A quién más veía era a Lyssander, quien después supe él siempre conoció la verdad. Todos me llamaban Emeraude. Conforme crecí me fueron contando acerca de mí, todo lo que les dije antes: quién era, lo que mi padre había hecho, y en lo que me había afectado.

“Hasta que, un día, Amely enfermó. Nada demasiado grave, pero no podía salir de la cama.

“El rey vino a buscarme. Había una reunión con los reyes de Llywain, aquí, que no podía ser pospuesta. Me dijo que yo iría, tomaría el lugar de la princesa y me presentaría como si fuera Amely. No tenía argumentos para negarme, y el rey dejó muy en claro que, aunque quisiera, no podía rehusarme sin sufrir consecuencias. Según me dijo, en Llywain no conocían a Amely así que jamás notarían el engaño. Más tarde supe que había mentido en eso también.

“Así que me arreglaron, peinaron y vistieron como una princesa —sonrió, recordando el fino vestido y su caída elegante alrededor de ella— subimos al carruaje y viajamos por días hasta Llywain. Fue extenuante pero yo estaba fascinada: era mi primera vez fuera del castillo. Y todo era tan... brillante. Yo pensaba que el Rey me llevaba a mí porque no tenía más opciones. No había más jóvenes de nuestra edad en el castillo, ni entre los hijos de los criados. Pero me di cuenta que estaba equivocada desde el momento en que me encontré en el Salón de Baile del castillo.

“Los reyes y la princesa se acercaron, y nos recibieron con todas las normas de educación, y, sin dudar, la princesa tomó mi mano muy contenta y me dijo que era un placer volver a verme. Katja tenía casi la misma edad que yo, y supe que mi hermana y ella eran amigas. Amely, me llamó, y me sorprendió que al verme no dudara que se tratara de la misma persona. Estaba bastante consciente de que no se me había presentado. Ella simplemente... me conocía.

—Mientras íbamos al salón donde las niñas esperaríamos a que acabara la reunión, aproveché para ver mi reflejo en uno de los grandes ventanales, solo por si acaso. Pero en ellos vi mi reflejo, y nada tenía sentido. Mi cabeza no lograba entender lo que pasaba, y le di vueltas por mucho tiempo, prestando vaga atención a la conversación. Entonces Katja me dijo:

“—Has cambiado —. Y sonó casi como una acusación. Tenía sus ojos fijos en los míos, con curiosidad— o al menos eso creo —siguió diciéndome—. No recuerdo que tus ojos hayan sido de un verde tan brillante. Ni siquiera los recuerdo verdes en lo absoluto”

“Y entonces lo entendí todo.

—¿Y qué hiciste? —cuestionó Hatzya. En algún punto de la historia se había reacomodado de costado en el sofá, y la miraba fijamente con sus ojos color chocolate.

Emeraude se encogió de hombros.

—Nada. Seguí pretendiendo toda la noche, sin decirle a nadie mis sospechas. Incluso al día siguiente, volviendo a casa, no dije nada. Pero en cuanto llegamos al castillo me escapé del rey y corrí al interior —se rió—. Mis padres y Diabal me persiguieron por todo el castillo pero no me detuve hasta no llegar a su habitación. La espanté cuando entré a toda prisa, y recuerdo que se sentó en la cama y me miró muy asombrada.

>>Y descubrí que ella sí sabía quién era yo.

—Kathryn —dijo Amely, sentándose sobre la cama, sus ojos abiertos como platos.

Emeraude retrocedió. Una cosa había sido creer que esa podía ser la verdad, y otra comprobarlo.

Diabal fue el primer en llegar, y suspiró sonoramente al ver que ambas niñas se habían encontrado ya.

—Lamento la irrupción, Su Alteza —dijo el hombre, inclinándose hacia Amely—. Nos retiraremos.

—¡Espera! —gritó ella, estirando una mano hacia ellos. Diabal se detuvo, para sorpresa de Eme. Ella no se había movido ni un pelo. Estaba conmocionada.

—¡Amely! —gritó la reina, llegando también. Dalborit estaba detrás suyo, y los dos miraron de la pequeña en cama hacia la que estaba de pie en medio de la habitación—. Emeraude, aléate de ella. Es hora de que vuelvas a tu habitación.

—Madre, quizá deberías dejarla —dijo Amely, con voz imponente. A Emeraude le sorprendió que una niña tan pequeña pudiera hablar con tanta autoridad. Aunque, en realidad, no conocía a muchos niños de su edad. Sólo a Lyssander, y ahora a la princesa Katja. Y a su amigo, Killian. Pero aunque Katja también era una princesa, ella no había hablado así. Hablaba más... consentida—. Debe tener preguntas.

Emeraude finalmente pudo encontrar su voz.

—Un mundo de preguntas —replicó.

—¿Lo ves? Ella está de acuerdo conmigo.

—No es momento, Amely —dijo el rey. Su tono autoritario compitiendo con el de su hija—. Tú necesitas descansar.

—Ya me siento mucho mejor, papá. Además, algún día volveré a ver a Killian y Katja y seguro hablarán sobre lo que hicimos en mi visita a su reino, y yo no podré no saber. Alguien debería informarme sobre lo que hice.

—Yo te diré todo lo que...

—Pero tú no estuviste ahí. Madre —miró a la reina en busca de ayuda—, déjala que se quede conmigo. Por favor.

Algo hizo Amely con sus ojos que convenció al rey. Emeraude lo escuchó refunfuñar algo pero ordenó a Diabal y a Inyssa que dejaran la habitación.

—Tú también vete, papá. Yo me encargaré de explicárselo todo.

Refunfuñando con más fuerza, el rey dejó el cuarto. Emeraude vio la puerta cerrada con los ojos saliéndose de sus órbitas.

—¿Cómo lo conseguiste? —preguntó, con estupefacto asombro—. Ni siquiera te cuestionaron. Solo hicieron lo que les dijiste.

—Es un talento natural —carraspeó, llamando su atención—. Así que tú eres Kathryn —le dijo. Emeraude se volvió hacia ella y la vio bajar de su cama. Lo hizo muy propiamente, destapándose primero, bajando los pies por un costado y metiéndolos en unas pantuflas de lana que se veían muy cómodas.

—Emeraude —corrigió la de ojos verdes—. No me llamo Kathryn, soy Emeraude.

Amely asintió.

—Cierto —inclinó su rostro, casi dando un brinquito—. ¿Y sabes por qué te llamas así?

Emeraude negó rápidamente.

—No. ¿Tú sí?

Amely asintió. Lo hizo de forma extraña, con el mentón bien alzado, y su postura muy recta.

—Mis padres planeaban llamarte Kathryn cuando nacieras —le contó. Mientras hablaba se acercó a Emeraude, y ésta se encogió. La presencia de la niña la molestaba, la ponía incómoda. No sabía si era por su actitud, su elegancia, o porque era absolutamente idéntica a ella. Amely caminó a su alrededor, inspeccionándola—. Pero entonces naciste con esos ojos tan extraños que tienes, y cambiaron de idea. Emeraude —dijo su nombre, y pareció que estaba probándolo—, significa ‘Esmeralda’. Como el color de tus ojos.

Emeraude soltó una exclamación de sorpresa.

—Es muy bonito —prosiguió Amely, finalmente deteniéndose frente a ella.

Ambas hermanas se recorrieron con la vista de pies a cabeza, y comprobaron lo que a simple vista había sido evidente: eran exactamente iguales. El cabello castaño de Amely también tenía un ligero tono dorado a la luz, y sin peinar también era un poco rizado. Amely tenía más pecas en el puente de la nariz, pero los detalles (como su piel algo más bronceada) eran sólo esos, detalles. El rostro tenía la misma forma, la nariz era igual de respingada y sus labios tenían la misma suavidad. Era como verse en el espejo, sólo que éste reflejo no mostraba sus ojos esmeraldas, sino que eran cafés.

—¿Cómo es que somos iguales? —preguntó Emeraude en un aliento.

—Nacimos al mismo tiempo, o eso dijo papá —se encogió de hombros—. Bueno, casi. Tú naciste antes, eres la hermana mayor.

‘Hermana’... Emeraude sentía extraña esa palabra. Sólo había conocido un hermano hasta entonces.

—¿Entonces Lyssander también es hermano tuyo? —preguntó.

Amely se rió.

—No —dijo, y parecía despectivo el tono de su voz—. Él es hermano de Kathryn. Es otra niña, nació el mismo día que nosotras. Qué curioso, ¿no crees? Ya que no pudieron ponerte ese nombre a ti, se lo dieron a ella. Papá dice que se perdió hace muchos años, y no pudieron encontrarla.

—Tú papá te dijo muchas cosas, ¿no?

Amely asintió.

—Habla mucho conmigo —dijo—. Pero no es sólo mi papá. También es el tuyo.

—El rey —dijo Emeraude, en tono burlón.

Pero Amely no encontraba la gracia.

—Sí. El rey. Y la reina es tu madre.

Emeraude resopló, incrédula ante la idea. Debía haber otra explicación, ¿no? Porque si los reyes eran sus padres entonces ella...

—Eres una princesa —dijo Amely, adivinando sus pensamientos—. La heredera, por cierto.

—¿Eso qué significa?

—Que serás reina algún día —la sonrisa de Amely era tan amplia que cubría todo su rostro.

—No lo creo. No te creo.

Amely pareció herida ante eso.

—¡Pero es verdad lo que te digo!

—No puedo ser una princesa y no saberlo —replicó Emeraude—. Eso no pasa nunca.

—A ti te pasó. Ven, siéntate conmigo y te cuento todo, ¿sí? Por favor, ya que nos han dado permiso de ser amigas —su carita estaba llena de súplica. Emeraude también miró alrededor, a la habitación tan cómoda y limpia y a la mesita que estaba servida con té que seguro estaría frío, y galletas. Muchas galletas.

—Puedo pedir cualquier otra cosa —le dijo Amely, siguiendo su mirada hacia las galletas—. Me traerán lo que quiera.

—¿Y seremos amigas? —preguntó Emeraude. De todo lo que Amely le había ofrecido, eso es lo que más le había atraído.

—Mejor. Seremos hermanas.

—Desde entonces siempre me fue permitido verla. Debía ir escoltada por mis guardias y despejaban todos los pasillos por los que iba a pasar. Dalborit era muy paranoico sobre quién podría vernos.

—¿Y sobre tu encarcelamiento? —cuestionó Tanya—. ¿Eso era verdad?

Emeraude asintió.

—La noche del Ataque Jasen y yo nos separamos porque yo quería volver al castillo y él quería ir con ustedes, con su familia. Diabal nos encontró pero lo dejó ir porque yo se lo supliqué —tomó una bocanada de aire, y bajó la vista con verdadera pena—. Dalborit cumplió el castigo de Diabal: después de su nacimiento jamás lo dejó ver a Kathryn de nuevo. Siempre estuvo encerrada en una torre, hasta donde supe, Amely me lo contó en cuanto lo descubrió. Así que Diabal me adoptó como si fuera ella, incluso una vez me dijo que era una lástima que Dalborit no me tratara como una hija cuando él habría dado lo que fuera por tener a la suya. Así que me concedió eso, y salvó la vida de Jasen —tragó saliva—. Pero Dalborit lo mató por esa razón.

Hatzya dejó escapar un sollozo.

—Cielos, es horrible. Dalborit es horrible.

Emeraude miró a su amiga, y comenzó a llorar.

—Lo lamento Zya. Lo que le hizo a David... fue por mí, de nuevo. Es mi culpa.

—No. No, no. No —Hatzya se deslizó del sofá al suelo y se arrastró hacía ella. Se estiró y tomó sus manos, negando fervientemente con la cabeza—. No es tu culpa Eme, nada de esto lo es. Esa noche se salvaron todos los que lucharon por hacerlo, y ni siquiera sabemos aun qué pasó con quienes permanecieron allá. David sabía que había un mundo de posibilidades al quedarse, y aun así lo hizo. Era un adulto, y tomó su decisión.

—Pero si yo no hubiera estado ahí...

—Eventualmente el rey nos habría encontrado —aseguró Hatzya—. Contigo o sin ti, nos habría hallado. Y así al menos tuvimos una oportunidad de salvar a nuestra gente. Emeraude, no te culpo. Y nunca lo haré.

—Pude haber sido un poco más gentil con él y convencerlo de acompañarnos —musitó Tanya, y las dos jóvenes la miraron sorprendidas—. Si no hubiera peleado con él, tal vez...

—¡Basta! Las dos —ordenó Hatzya. Sus ojos estaban anegándose en lágrimas pero ella luchó contra ellas—. Basta —repitió, y su voz le temblaba—. Él tomó su decisión, y pensar que hizo lo que creía correcto y lo que deseaba hacer me da paz. Ese pensamiento me da paz. No me quiten eso, por favor —se le cortó la voz, y para entonces Emeraude ya lloraba profundamente.

Nya miró a su hermana y asintió.

—Era testarudo —comentó.

Hatzya se rió, y sorbió su nariz.

—El peor —aseveró—. Y no me mal interpreten, claro que me duele. Mucho. Yo... —tragó saliva y las lágrimas por fin escaparon de su prisión—. Tengo que aprender a vivir con eso, y no será fácil. Al principio... —miró a Nya—, sí, me dejé llevar por el dolor y quise venganza hacia Dalborit. Pero después entendí que esto no era sobre mí. Herirle no debe ser el objetivo, aunque será sin duda un beneficio adicional. Destronar a Dalborit es prioridad, pero no debo hacerlo personal.

Hubo un silencio entre ellas, uno de armonía, de común acuerdo. Emeraude sintió un peso enorme abandonarla, ahora que ya había sido honesta con sus amigas.

—Creo que eso será mucho más rápido de lo que pensamos —dijo Emeraude, recordando de pronto su conversación con su hermana. Se secó las lágrimas mientras hablaba con la voz quebrada—. Amely me contó que el reino está siendo invadido por Nareia.

Tanya palideció.

—¿Qué? ¿Desde cuándo?

—No saben desde cuándo, se enteraron hace apenas un par de días. Al parecer han avanzado bastante ya. Dijo que Dalborit no podría derrotarlos sin su ejército, por eso los pidió.

—Por supuesto, algún beneficio necesitaba de esto. No podíamos creer inocentemente que sólo se los había llevado por llevarse algo —repuso Tanya con enfado.

—¡Por todos los cielos! —gritó Hatzya, levantándose de un salto con horror en la mirada—. Necesitamos contarle esto al rey. ¡De inmediato!

Emeraude y Tanya se levantaron también.

—¿Por qué con tanta prisa? —cuestionó Emeraude, compartiendo una mirada confundida con Tanya—. Esta en una reunión, tendrá que ser hasta que termine.

—Es apremiante, ¿no lo entienden? Cuando Nareia vea los ejércitos de Llywain luchando junto con los de Aon Draíochta creerá que tenemos una alianza.

—Pero la tenemos.

—¡Pero es mentira! —Hatzya estaba desesperada, pero Eme y Nya seguían sin entender el problema—. No es una alianza que hayamos buscado, prácticamente nos fue impuesta. Pero Nareia no sabe eso, ellos creerán que estamos del lado de Dalborit en esta guerra. O que Llywain lo está, en todo caso.

—Mierda —exclamó Tanya, comprendiéndolo entonces—. Creerá que estamos apoyando su guerra.

—Exactamente. Y bajo esa suposición, y con todo derecho, Nareia podría declarar la guerra contra Llywain también. Y habrá sido nuestra culpa.

Jasen las dejó pasar al salón de su casa. No era muy diferente al de ellas, excepto en la decoración que no tenía un gusta tan delicado. William las esperaba sentado al filo de un sillón, y se puso en pie de un salto. Emeraude notó que, por primera vez desde que lo conocía, su mirada no se clavó en Tanya. De hecho, parecía evitar mirarla. Con un nudo en la garganta Eme temió haber interrumpido un momento demasiado delicado entre ambos antes y haberlo arruinado por completo.

Killian, por otro lado, estaba en suelo junto a la mesa. Su cara estaba oculta entre uno de sus brazos, hundida contra la mesa; la otra mano sostenía una botella.

—¿Cómo pudieron permitir que eso pasara? —preguntó Zya, acercándose a Killian y sentándose al otro lado de la mesa. Emeraude reconoció ese tono maternal en su voz. Tenía semanas sin escucharlo.

Jasen suspiró.

—No es como si hubiéramos podido detenerlo.

—Esto es un problema —dijo Emeraude—. Lo necesitamos consciente o tendremos uno aún mayor.

—Lo lamento Killian, espero no me odies —dijo Tanya, quitándose su capa. La lanzó sobre el sillón y estiró sus manos hacia la cocina, entrecerrando los ojos con concentración.

Killian, ante la mención de su nombre, alzó la vista y clavó sus ojos caídos en Tanya. Emeraude notó lo nebuloso que había en ellos, y también se fijo en cómo toda la superioridad que siempre aparentaba se había marchado. Lucía débil, diminuto y vulnerable.

—¿Me hablaste? —preguntó, con voz cansada.

Por la puerta de la cocina una esfera de agua salió flotando. Nya estaba haciendo eso, y lo atrajo hasta ponerlo por encima de la cabeza de Killian. Todos miraron esa esfera, curiosos. Con parsimonia, Killian alzó la vista también, justo cuando la esfera explotaba y caía sobre él.

El agua salpicó por la habitación, arrancándole gritos a todos.

Estaba helada.

Killian soltó un alarido, de sorpresa y enojo, y se levantó de un salto. Fulminó a Tanya con la mirada, apartándose el empapado cabello de la cara.

—¿Por qué hiciste eso? —gritó a todo pulmón.

—No importa —respondió la joven, gritando también—. ¡Funcionó!

—¿Qué pretendías? —Killian se miró estupefacto. Emeraude notó que, como Nya afirmaba, había funcionado. Killian recuperó su conciencia y, básicamente, el uso pleno de sus sentidos.

—Tenemos un problema, Killian —dijo Emeraude, adelantándose a una posible pelea entre esos dos—. Era necesario.

Killian la miró con furia aun en el rostro.

—¿Qué puede ser tan importante?

—Nareia podría declarar la guerra a Llywain si no tenemos una idea para evitarlo —explicó Hatzya.

Hasta que no la miró Emeraude no se dio cuenta que la chica estaba empapada también. Hatzya se apartó el cabello de la espalda y lo puso sobre sus hombros, incapaz de hacer nada con el vestido.

—Iré por toallas para secarte —anunció William, saliendo de la habitación.

—Gracias —dijo Killian.

—¡Le decía a Hatzya! —gritó William desde la habitación contigua.

—¿Cómo que declarar la guerra? —preguntó Killian, titiritando.

Hatzya procedió a contarles los pormenores de la situación. Killian se mostro igual de preocupado que ella, y aseguró que debían informar al rey. Al contrario de la propuesta de Emeraude de esperar hasta el fin de su reunión, él pensaba que sería mejor aprovechar que el consejo estaba junto para darles la información a todos. Así se ahorrarían tener que repetirlo tantas veces.

Mientras ellos hablaban, William regresó con las toallas para todos. Las repartió a cada uno y Emeraude procedió a intentar secar lo mejor que pudiera su vestido. Se pegaba a su cuerpo y la humedad de la tela era incómoda, además de que estaba sumamente fría.

Entre la tela de su vestido sintió algo, y se tensó. Con el corazón en un puño, sacó el pergamino cuidadosamente doblado que encontró y lo desdobló.

Le sorprendió el remitente, pero más aún el mensaje que contenía:

Emeraude:

“No creas nada de esto. Habrá una fiesta dentro de dos días en el reino para recibir oficialmente a Kathryn y presentarla.

Dalborit no piensa dar su brazo a torcer.

No sé qué ha hecho con el pueblo que quedó atrás, pero

ciertamente no reconocerá el matrimonio que acaba de proponer, y menos aún el trato que prometió.

Necesitaba ejércitos y ya los tiene.

Sé inteligente Emeraude, y recuerda lo que te pedí”.

Lyssander”.

—Dalborit miente —dijo Emeraude, acercándose al grupo. Había interrumpido su conversación, pero también había dejado de escuchar hace tiempo. No supo de qué hablaban, pero todos estaban desconcertados con la interrupción—. No piensa cumplir con su palabra.

—No es una sorpresa —musitó Tanya.

Emeraude mostró el papel.

—Lyssander me dejó una nota —se la extendió a Killian— me asegura que Dalborit no piensa cumplir nada de lo acordado hoy.

Killian tomó la hoja y devoró las palabras. Luego la hoja pasó de mano en mano.

—¿Cuándo te dio eso? —preguntó Jasen.

—Cuando me sujetó. Dejó el papel entre mi ropa —explicó—. Acabo de encontrarlo —miró fijamente a Killian, que parecía procesar el mensaje—. ¿Qué haremos al respecto?

—¿Deberíamos mostrarle eso al rey? —preguntó Tanya, señalando la hoja que ahora William apretaba entre sus dedos.

—No —respondió Jasen—. Lo mejor será que no. Lyssander confió en Emeraude al contárselo, no podemos traicionar eso. Además, si Dalborit tiene la mínima sospecha de que sabemos que miente, hará algo. Lo mejor será dejar que el rey Abdiel siga creyéndolo, para que Dal crea que seguimos creyéndolo; y eso significa que entre menos gente lo sepa, mejor.

—Esto sólo apresura la cosas —dijo Killian—. No tenemos una semana, sino tan sólo un par de días. Con lo que tengamos, debemos encontrar una forma de descubrir a Dalborit ante el reino. Debemos colarnos y arruinar esa fiesta.

—No es que yo sea muy optimista —comentó Nya con amargura—. El reino nunca ha sido de espíritu rebelde. No sé qué diferencia hará que descubramos las mentiras de Dalborit ante ellos, no moverán ni un dedo.

—Al contrario —intervino Jasen—. Hay mucha gente que odiaba la magia y se volvió devota a Dalborit cuando éste la prohibió. Tiene a muchos que le respaldarán sin importar lo que les digamos.

—Entonces hay que invitar más gente —dijo Hatzya, adelantándose para acaparar la atención—. Gente que sí vaya a hacer algo. Príncipes, reyes —encogió los hombros—. No sé, a más.

—¿No crees que él haya invitado a más reinos? —preguntó Emeraude.

Killian negó.

—Están siendo invadidos por Nareia. Seguro querrán que eso se mantenga en secreto mientras resuelven el problema. Esta fiesta es para distraer al pueblo, para darles algo que celebrar y apartar su atención de la invasión. Lo que dices es una excelente idea Zya, traer a lo reyes aquí. Quizá alguno pueda apoyar nuestro reclamo al trono.

—¿El reclamo de quién? —preguntó William—. Porque cualquiera de ustedes podrá reclamar ese trono y lo que menos nos conviene es proponer tres candidatos. Uno solo debe tener todo el apoyo.

—Veamos lo que podemos conseguir en nuestro viaje y entonces lo decidiremos —dijo Killian, mirándolos a todos—. Veremos quién tiene un reclamo más legítimo.

—Bien —concedió Tanya, aunque no parecía del todo convencida—. En ese caso es imperioso que descubramos algo en esta expedición.

—Bien. Entonces sigamos con el plan tal cómo lo teníamos —dijo Emeraude—. Tenemos dos días menos de lo que pensábamos, será mejor apresurarnos.

Jasen y William compartieron una mirada, y fue el primero quien se atrevió a decir lo que estaban pensando.

—En realidad creo que, aunque es un buen plan, podría ser una pérdida de tiempo.

—¿De qué hablas? —cuestionó Zya—. ¿No crees que deberíamos ir?

—No. Al contrario, claro que debemos ir. Por lo menos, alguien debería. Pero estamos poniendo todas las esperanzas en que Karga, o Aspen, estén en el Bosque. Tenemos tres días para encontrarlos, y aunque estén ahí podríamos nunca hallarlos. Escuchaste susurros Zya, pero eso no significa que puedas encontrar a quien quieras. Creo que debemos ir, pero también deberíamos hacer todo lo demás. Dejamos completamente de lado el plan para encontrar a Lizdeth, por ejemplo

—Pero en tres días no podremos hacerlo todo —replicó Nya.

—Sí podremos, si nos dividimos —William aclaró.

Emeraude frunció el ceño, mirando de uno a otro con sospecha.

—Ya habían hablado sobre esto —acusó.

William suspiró y bajó los brazos, que había tenido cruzados todo el tiempo.

—Escuchen, tenemos tres días solamente y tres opciones para reclamar el trono. Buscar a Aspen, o Karga, nos ayudará a intentar saber cómo romper la maldición del bosque y liberar al antiguo reino. Eso nos permitirá reclamar el trono para Killian pero, ¿qué hay de los demás?

—Aún tenemos la opción de Madeleine y Lizdeth —explicó Jasen.

Tanya se cruzó de brazos y cambió el peso de un pie a otro, fulminando a los dos jóvenes con su mirada más fría.

—Bien, parece que ya tienen todo bien planeado. ¿Por qué no mejor nos cuentan todo lo que conversaron?

William suspiró, poniendo los ojos en blanco, pero procedió a explicarse. Emeraude sintió un tirón en el fondo del estómago: tenía un buen tiempo que no los veía rodarse los ojos, ni discutir. Temía que estuvieran cayendo en su espiral de amor-odio de nuevo.

—Bien. Supongamos que la reina Lizdeth sigue con vida, oculta en algún lugar. Si podemos convencerla de que salga de su escondite y confiese que no murió y que Jasen tampoco, sino que fue dejado con Eadlyn y Ahren, entonces él podría reclamar el trono para sí. Y con una bendita cucharadita de suerte quizá la reina Lizdeth sepa la verdad sobre la muerte de Aspen, y eso sea un fundamento extra para que el pueblo rechace el liderazgo de Dalborit —William miró a Jasen—. No importa cuánto pudieran quererlo algunos, todo el mundo amaba a Aspen. Si demostramos de alguna forma que Dal lo mató, estaremos mermando su fuerza de apoyo.

—¿Y Madeleine cómo podría ser útil? —preguntó Hatzya.

—¿Emeraude? —la llamó Jasen, volviéndose para mirarla con ojos suplicantes—. ¿Quieres explicar eso?

Emeraude se tensó. No de nuevo. Tenía que admitir, otra vez, que aun había más cosas sobre su historia que aun no contaba.

Suspiró.

—Madeleine nunca se robó a la princesa —declaró.

—Evidentemente —repuso Nya entre dientes.

—No es sólo eso. No me llevó del castillo, pero tampoco ella se fue —tragó saliva, y clavó su vista en Jasen mientras hablaba. Al menos él era la única persona en esa habitación que, por seguro, no estaba juzgándola—. Madeleine permaneció en el castillo en posición de institutriz. Mi institutriz. Se cambió el nombre a Anxie y todos la llamaban así.

—Y tú la salvaste —dijo Hatzya. Emeraude se obligó a mirarla y notó la sorpresa absoluta en su rostro—. Eso quiere decir que... ¿tú sabes dónde está?

—Sólo sabe a dónde la envió —explicó Killian, acudiendo a su auxilio—. Pero eso no significa que se hubiera quedado ahí.

—¡Tú lo sabías! —acusó Hatzya.

Killian asintió.

—En cuanto hablamos sobre encontrarla, Emeraude vino y me contó todo esto que les dijo a ustedes. Me mostró el sitio a dónde la envió: una ciudad en Erithra. En cuanto lo decidieran, iríamos a buscarla.

—Creo que tener una charla con todos los detalles sobre tu vida nos tomará más de una noche, Emeraude —replicó Nya con ferocidad.

Eme asintió.

—No lo recordaba o lo habría mencionado antes, lo siento.

—¿Y entonces qué? —intervino Zya—. ¿Lo haremos? ¿Nos dividiremos?

—Es lo mejor que podemos hacer —concordó Killian—. Como dice Jasen, poner todas nuestras esperanzas en un solo lugar podría jugar en nuestra contra.

—De acuerdo —concordó Tanya, a regañadientes—. Pero primero debemos buscar al rey y hacerle saber lo de Nareia. Quizá no sea demasiado tarde para intentar contactar con ellos antes de que Dalborit una sus fuerzas a su propio ejército.

Killian asintió.

—No caminaremos hasta allá —le ofreció una mano a Zya y otra a Tanya—. Debemos ir al castillo de inmediato.

Tanya cruzó la habitación hacia Killian, con inseguridad.

—¿No apareceremos encima de nadie? —preguntó con sincera preocupación. Ya habían probado los sinsabores de aparecer dentro de un castillo que tiene gente por todos lados.

El grupo se reunió alrededor de Killian, tomándose de las manos.

Él se rió.

—Esperemos que no. Todos están en el Salón de Baile por la fiesta —bajó la voz—. Sala del Trono, por favor, quédate vacía —suplicó al cielo.

Y desaparecieron.

La Sala del Consejo parecía sumamente silenciosa.

Mientras esperaban, Emeraude caminaba de un lado al otro en el salón contiguo al del Consejo, ansiosa. Por su parte, Hatzya estaba pegada con el oído contra la pared, intentando descifrar lo que hablaban. Pero no podía escuchar nada.

—Deja de hacer eso Hatzya, me pones los pelos de punta —la regañó Nya, haciendo eco de los pensamientos de Emeraude.

—¿Por qué tardan tanto? —cuestionó William.

—¿Sí hiciste hincapié en que era urgente? —cuestionó Nya a Killian por enésima vez.

—Bastante.

La puerta del salón se abrió finalmente, y Dominic entró en él. Con una reverencia los saludó.

—Lamentamos la tardanza. El Consejo está listo para recibirlos.

Un suspiro general se esparció por la habitación.

—Gracias Dom —Killian dio una palmada amistosa a Dominic antes de salir.

Killian les había preparado, los había instruido sobre cómo debía ser la procesión. Él iría primero, encabezando la marcha. Después Jasen entraría y justo detrás iría Emeraude. Una vez dentro, Killian estará al frente y los otros dos a sus costados. Luego iría William, pues era el representante del pueblo de Aethrys ante el consejo. Él tomaría el flanco derecho de Jasen. Y Tanya y Hatzya entrarían en ese orden, pues Nya además de ser la hermana mayor, tenía magia.

Y eso fue lo que hicieron. Al entrar a la sala del Consejo Emeraude se encontró ante una enorme y curvada mesa de madera. Los hombres que componían al consejo de Llywain estaban sentados del otro lado, encarándolos, todos en actitudes muy diversas: algunos atentos, curiosos, y otros lucían algo aburridos. Unos pocos los miraban con desafío.

Emeraude se detuvo al centro del semi círculo y Tanya y Hatzya se pararon a su izquierda. Una vez dentro los tres jóvenes que no eran de la nobleza se inclinaron ante el consejo y el rey.

Killian le había dicho a Emeraude y Jasen que no debían inclinarse. El consejo se pondría de pie y efectuarían sus reverencias hacia ellos, las cuales debían aceptar con un asentimiento. Emeraude entendió entonces, viendo al consejo ponerse de pie, por qué Killian la había detenido de inclinarse ante Rackozy y Reginald cuando se los habían encontrado en la calle. Abdiel lo había dicho: ellos eran realeza.

Cuando el consejo tomó su lugar de nuevo; Emeraude, Jasen y Killian hicieron una reverencia al rey.

—Su Majestad —saludó Killian.

Abdiel asintió, señalándolo con un gesto que era una invitación a hablar.

—Lamentamos interrumpir su reunión con el Consejo pero tenemos nueva información que creíamos conveniente comunicarle.

Emeraude sentía todo ello muy extraño. Killian jamás le hablaba de esa forma al rey, tan formal. Pero era una reunión muy seria y debían comportarse a la altura.

—¿De qué se trata?

Killian miró de reojo a Emeraude por encima del hombro. Ella se irguió antes de hablar, pidiendo internamente a su voz que se controlara, que actuara con seguridad.

—Mi hermana, la princesa Amely, me informó que el reino de Nareia invadió las tierras de Aon Draíochta y han avanzado durante varios días sin resistencia. Nuestro padre lo descubrió hace apenas cuestión de días. Dalborit se presentó aquí en busca del ejército, era su único objetivo.

—Perdona mi indiscreción muchacha, pero, ¿podemos confiar en las palabras de tu hermana? —preguntó Rackozy. Había amabilidad en la superficie de su voz, pero desconfianza, e incluso reto, en el trasfondo.

Emeraude mantuvo la frente en alto y puso toda su autoridad en su respuesta.

—Pueden.

Killian se apoderó de la conversación rápidamente.

—Creemos que quizá el reino debería buscar un acercamiento con el rey de Nareia antes de que éste se encuentre con nuestro ejército apoyando a Dalborit y decida movilizar su guerra hasta nosotros —dijo Killian, usando un tono de voz muy humilde. Él no estaba ahí para decirles que hacer, sólo era un informante.

—Lo sabía —comentó Naim, uno de los consejeros en la habitación, un hombre de piel oscura y muy alto. Sus ojos grises se clavaron en el rey—. Sabía que la petición de Dalborit no había sido aleatoria. Era un beneficio que sacó a nuestra costa.

—¿Pero por qué Nareia invadiría Aon Draíochta sin decírnoslo? —cuestionó Reginald.

—Es un avance silencioso —recordó el rey—. Seguramente no pensaban arriesgarse a que algún rey de otro reino lo delatara.

—Lo que es un argumento a nuestro favor —señaló Naim—: no podrían culparnos por nuestra ignorancia.

—Quizá sea buena idea seguir la sugerencia de Killian —dijo el rey, mirando a los jóvenes ante él—. Deberíamos reunirnos con Saxe de inmediato.

—¿Usted lo haría personalmente? —preguntó Ronald, quien se había mantenido en silencio hasta ese momento.

Abdiel suspiró.

—No podría —se lamentó—. Hay asuntos que debo atender con mayor urgencia. Podría enviar una comitiva, a alguno de ustedes en mi representación...

—¿Por qué no a la princesa? —sugirió Killian, alzando la voz por encima de la del Rey, que lo miró con la negación inmediata en los ojos—. Será reina un día, quizá sea hora que practique las reuniones diplomáticas.

—No sería una mala idea, Su Majestad —dijo Ronald con suavidad—. La princesa Katja podría manejarlo.

Pero el rey Abdiel parecía consternado con la sugerencia.

—Pero es una niña...

—Si se me permite dar mi opinión... —intervino Tanya, pidiendo autorización para hablar. Había prometido a Katja hablar a su padre en su favor, y era un buen momento para cumplir su promesa.

—Adelante —otorgó Ronald.

Tanya prosiguió.

—La princesa Emeraude es más joven que la princesa Katja y más inexperta que ella; no tuvo la educación ni la práctica que la princesa de Llywain ha tenido y aún así está en este reino representando intereses de una parte del suyo. Contando con todas las cualidades de las que Emeraude carece, la princesa Katja conseguirá granjearse el favor del rey Saxe sin ninguna duda.

Ronald le dirigió una sonrisa satisfecha.

—Estoy de acuerdo con usted jovencita —miró al rey—. Yo puedo acompañar a su hija y asegurarme de guiarla correctamente durante la reunión. Aunque dudo que lo necesite.

El rey Abdiel miró alrededor y encontró en todas las miradas el mismo apoyo a la princesa. Después de todo, como Killian había señalado, ella sería reina en algún momento, pronto o tarde, y ningún hombre en la habitación se atrevería a mostrar poco apoyo a su futura reina. Aun cuando no estuvieran de acuerdo con la idea de enviarla a ella, no lo dirían.

Abdiel miró a Killian casi acusadoramente.

—En ese caso me sentiría mucho más seguro si tú puedes acompañarla.

Killian puso una mano en su cuello, en un gesto avergonzado.

—En realidad no creo que sea posible. En un asunto secundario queríamos presentarnos ante ustedes para solicitar su permiso de abandonar Llywain y partir en algunas misiones personales.

Emeraude no sabría distinguir si la humilde petición de Killian era eso, o si era un aviso disfrazado de solicitud. Como fuera, provocó una serie de conversaciones entre los consejeros.

—¡Qué conveniente que quieran marcharse ahora! —dijo Rackozy, fulminando a los jóvenes con su mirada de buitre.

—¿No podría ser después de ver a Saxe? —preguntó Reginald a su vez.

Y, totalmente fuera de tono con los demás consejeros, Ronald comentó:

—En ese caso la princesa Katja deberá reunirse con el rey Saxe ella sola.

Pero el rey Abdiel fue quien habló más fuerte y, en un sólo instante, acalló el resto de las conversaciones.

—¿Este viaje es imperioso? —cuestionó.

Killian lo miró fijamente pero no respondió sino hasta que todas las otras voces de la habitación se hubieron extinguido.

—Mucho, señor —afirmó—. Si Su Majestad nos lo permitiera, marcharíamos mañana mismo a primera hora.

El rey asintió.

—Ninguno de ustedes pertenece estrictamente a mi reino, o mi corte —les miró fijamente, a cada uno de ellos, concediéndoles varios segundos su completa atención—. No puedo obligarles a quedarse aquí para siempre. No necesitan mi autorización para dejar Middoni, siempre han sido libres de marcharse en cualquier momento.

—Pero Abdiel... —exclamó Rackozy con indignación.

—Preparen una comitiva de inmediato e instalen un portal en los jardines traseros. Esta misma noche la princesa partirá hacia Nareia. Ronald, agradecería que la acompañaras —el hombre asintió mansamente—. Naim —llamó, mirando al hombre—, encárgate de enviar un mensaje de fuego urgente al rey para avisar de la llegada de mi hija a su castillo. Asegúrate de recibir la confirmación, para que estén esperándola en cuanto cruce el portal.

Naim asintió también.

—Como ordene, Su Majestad.

—Reginald —llamó, dando la última orden de la noche—. Acompaña a Killian y sus amigos y asegúrate de que tengan todo lo que necesiten para su viaje. William —miró al chico—, quizá deberías despedirte del pueblo y hacernos saber qué deciden ellos hacer.

—Claro que sí, Su Majestad. Así lo haré.

—En cuánto a Katja... —estuvo a punto de ponerse de pie, pero Killian se adelantó rápidamente, extendiendo una mano para pedir al rey que se detuviera.

—Su majestad. Si me pudiera permitir el privilegio, me gustaría ser yo quien dé a la princesa la noticia de su partida, así como el detalle de los pormenores. Si pudiera ser, agradecería el honor.

El rey Abdiel suspiró, irguiéndose. Lucía terriblemente cansado, y con esa apariencia asintió.

—Está bien Killian. Puedes hablar tú con mi hija. Y si me disculpan, daré por terminada esta reunión.

•Capítulo 16•

Killian subió al salón del baile para buscar a Katja entre la multitud. La vio allá, a lo lejos, conversando con la familia del terrateniente de la ciudad en la que estaba el principal puerto de Llywain. Killian se abrió paso entre todos los bailarines y saludó al grupo con una sonrisa.

—Buenas noches.

—Buenas noches Killian —saludó el hombre, mirándolo con entusiasmo—. No había podido encontrarme contigo, por un momento temí que te hubieras perdido la fiesta.

Killian se rió.

—Oh, nada me haría más desdichado. No, estuve presente en el homenaje.

—Encantador —dijo el hombre, mirando a Katja—. Tu padre dio un discurso muy conmovedor. Mi mujer estaba bañada en lágrimas, nada menos.

Katja soltó una risita queda.

—Muchas gracias lord Elliot, mi Padre estará muy contento de escuchar sus halagos.

—Hablando de tu padre —dijo Killian, viendo su oportunidad—. Me ha enviado a buscarte.

Katja frunció el ceño pero asintió, y se despidió del señor Elliot, siguiendo a Killian fuera del salón. Los guardias les siguieron como la parte menos favorita de Killian sobre la realeza: la escolta. Estar rodeados de guardias siempre era exasperante.

Subieron un piso a una parte quieta y cerrada del castillo, y entonces Killian se detuvo.

Katja habló de inmediato.

—¿Qué está pasando? ¿De verdad mi padre te envió?

—Sí y no —respondió él, volviéndose para mirarla—. Sí es un asunto de la corona pero yo le pedí verte.

Katja suspiró.

—¿Ya te vas?

Killian tragó y asintió.

—Pero tú también. Claro, si quieres. El Consejo necesita que visites Nareia, es vital para el reino.

Katja no ocultó su sorpresa y pidió los detalles. Killian le contó todo lo que había pasado esa noche: la visita del Dalborit, su trato con el rey, la decisión del equipo de marcharse y su propuesta para solucionar un posible conflicto con Nareia.  Lo explicó tan rápido y tan preciso como pudo, y la determinación en el rostro de su prometida lo asombró.

—Sí. Por supuesto. Iré —Comenzó a andar pasillo abajo, en dirección a su habitación—. Tendré que tomar mi ropa cálida. Creo que no la he ocupado en años —miró por encima del hombro. Killian la seguía—. ¿Quién vendrá conmigo?

—Ronald. Y Denisse, por supuesto —dijo él—. También me sentiría más seguro si llevaras a Dominic contigo. ¿Podrías?

Katja asintió.

—Sí, claro. Espera aquí —le ordenó la joven. Entró en su habitación y cerró, dejando a Killian y los guardias esperando afuera. El joven estaba impaciente, pero la princesa no tardó demasiado. Salió con un abrigo grueso doblado sobre el brazo, y botas en lugar de sus zapatos. Una chaqueta extra sobre el vestido y suspiró—. Lista. Estoy lista.

Killian asintió. Le ofreció el brazo pero ella vaciló. Se volvió hacia los guardias.

—¿Pueden dejarnos un momento? —les pidió.

Los dos hombre se miraron, inseguros, pero asintieron. No se fueron por completo, se alejaron hasta el final del pasillo y les dieron la espalda. Killian miró a Katja con curiosidad.

—¿Qué pasa?

Ella suspiró.

—Lo siento —le dijo en un susurro—. Odié pelear contigo pero no me atreví a disculparme. Soy egoísta, lo sabes. Pero lo siento.

Killian negó.

—No eres egoísta, tú...

—Déjame terminar —suplicó—. Soy egoísta, contigo lo soy. Y no puedo evitarlo. Pero no me gusta ser así, Killian. Te amo, juro que lo hago, pero la forma en que me siento... —negó—. No sé si tiene sentido, y sin embargo... —cerró los ojos—. Ya entendí que debo ser capaz de dejarte ir.

—No quiero que me dejes ir —dijo él rápidamente.

Katja sonrió, y lo miró con ternura.

—¿No te has dado cuenta? Es lo que me has estado pidiendo a gritos desde hace tiempo, Killian.

Él negó.

—No Katja, yo no...

—Lamento estar tomando esta decisión por ambos. Es el último acto egoísta que me permitiré contigo, lo prometo.

Killian negó enérgicamente, acercándose a ella. Katja retrocedió y alzó los brazos para detenerlo. Sus ojos se cristalizaron, pero se sostuvo.

—Por favor... —suplicó—. Ya no quiero pelear Killian, por favor. He visto lo que no queríamos ver, y sólo quiero seguir adelante. ¿Puedes dejarme hacerlo?

Killian bajó los brazos, derrotado.

Katja suspiró.

—Gracias. Por confiar en mí y defenderme ante mi padre. Te prometo, Killian, que haré esto bien.

—No prometas nada —susurró él.

Katja se rió.

—Tienes razón —hizo una pausa—. Lo haré, confía en mí.

—Yo siempre he confiado en ti —aseguró.

Katja sonrió, conmovida. Asintió y, con una última mirada, anduvo hasta los guardias y se fue con ellos. Killian podía seguirla, pero no quiso hacerlo. Una vez que Katja había decidido algo, no había forma de hacerla cambiar de opinión. Pero aún no podía creerlo. ¿De verdad habían terminado? ¿Con tanta calma?

Killian miró alrededor, consciente de su soledad en ese pasillo y suspiró.

—Sí, creo que sí.

—Queda por decidir quién irá a qué lugar.

Tras la reunión, el equipo se reunió de nuevo en su lugar predilecto: la biblioteca. Se pondrían de acuerdo en los últimos detalles de su plan para poder solicitar a Reginald los recursos que necesitarían.

—Creo que Jasen quizá querría ir conmigo —dijo Tanya, mirando al aludido—. Killian, deberías acompañar a Emeraude a Erithra, tú que conoces el lugar. Y William y Zya podrían...

—No —dijo Killian con firmeza—. Hay tres brujos y tres no-brujos en este plan. Deberíamos dividirnos uno y uno; será mejor que siempre haya un brujo, por si acaso.

Tanya vaciló.

—En ese caso...

—Yo iré con Emeraude a Erithra —dijo Jasen.

Eme lo miró con asombro.

—¿Por qué? Quiero decir, creímos que querrías encontrar a tu madre. Quizá...

—Si Nya encuentra a mi madre será capaz de convencerla de ayudarnos sin que yo vaya con ella, lo que en todo caso me permitirá verla después —hizo una pausa—. Y yo conozco Erithra también. Me necesitarás.

—¿Qué? —cuestionó Zya—. ¿Cómo que conoces Erithra?

La sonrisa de Jasen lucía avergonzada, pero no arrepentida.

—Por favor, Zya, dame algo de crédito. Era un Viajero de Aethrys...

—Asignado a la Tierra Sin Magia.

El chico resopló.

—Nunca había ninguna noticia importante, es el reino más aburrido que visité. Bastaba con ir a una taberna para enterarse de todo lo que pasaba. Iba una noche o dos ahí y luego aprovechaba mis semanas de viaje para visitar otros reinos.

William soltó una carcajada. Tanya lo fulminó con la mirada.

—No es gracioso —espetó.  Miró a Jasen con reproche—. ¿Estuviste mintiéndonos todo este tiempo?

—Parcialmente —Jasen le sonrió a su prima—. Habría sido estúpido de mi parte no aprovecharlo. No te lo dije porque no me parecía importante. Nunca encontré o descubrí nada que afectara nuestra seguridad.

Tanya inspiró profundamente, y lo dejó ir.

—Bien —aceptó—. No soy tu madre, no tienes que darme explicaciones. ¿Estás seguro que no quieres ir conmigo a buscar a Lizdeth?

Jasen asintió.

—Emeraude necesitará alguien que le muestre cómo se mueve todo allá. No podemos llegar directamente a Erithra, y tendremos que negociar un precio para ir hasta ahí.

—¿De qué hablas? —preguntó Emeraude, aterrorizada.

Jasen la señaló.

—¿Ves? Justo a eso me refiero.

—Es una estrategia mercantil de Erithra —explicó Killian, rodeando la mesa para pararse en frente y poder recostarse contra ella—. Nadie puede entrar al reino con magia, ni salir de él, sino está autorizado. Si quieres visitar el reino tendrás que llegar una isla cerca de Erithra y pagar un pasaje en barco hacia el puerto. Una vez allí tendrías que buscar un brujo o bruja autorizado para que te lleve a la ciudad que quieres visitar, y deberás pagar otro pasaje. Cualquier otra persona que aparezca con magia dentro de su territorio, o que se mueva en él, ellos lo sabrán. Tienen una Comisión entera dedicada a ello.

—¿En qué ayuda eso a su comercio? —preguntó Hatzya, intrigada.

Killian le dirigió toda su atención.

—Erithra controla las vías marítimas de comercio —explicó él—. Cada barco que entra y sale está controlado por el Estado, y cobra impuestos por la mercancía que se vende. Nada sale de Erithra si no es por puerto, y así el rey puede obtener la ganancia justa de cada bien. De la misma forma con lo que reciben desde otros países.

—Vas a disfrutar el puerto —apostó Jasen, mirando a Emeraude—. Es una locura, ves de todo ahí.

—Entonces además de comida necesitarán algo de dinero —señaló William.

Killian asintió.

—Solicitaré al Reginald algunos recursos. Cuento con que sabrás negociar buenos precios, Jasen.

La sonrisa que éste dirigió a Killian contenía todo el orgullo del mundo.

—Soy un negociador experto —presumió.

—Entonces Zya vendrá conmigo —dijo Tanya, regresando a todos al objetivo principal de esa reunión.

—No —respondió su hermana de inmediato—. No puedo. Recuerda que soy la única que pudo escuchar los Susurros en el Bosque. Necesito ir ahí.

—Yo iré con ella —dijo Killian rápidamente.

—Pero Karga te odia —apuntó William.

Killian negó.

—Pero también soy la persona de la que querrá oír el trato de perdón que sugería Hatzya.

La chica lo miró con sorpresa.

—¿Lo harías?

Él suspiró, asintiendo.

—Pero sería el último recurso.

—Será mejor que William te acompañe —dijo Emeraude a Tanya—. Tiene una capacidad de persuasión impresionante. Juntos podrán convencer a mi tía de lo que sea.

“Mi tía”. Sintió las palabras extrañas saliendo de su boca. Era un alivio muy extraño ser abiertamente honesta sobre... bueno, todo.

Hatzya suspiró.

—Eso es todo entonces, creo. Hay que descansar. Mañana será un gran día.

Katja escuchó ser anunciada y sintió un nudo en la garganta, nerviosa.

Las puertas comenzaron a abrirse para ella, y tragó saliva.

Dominic la miró de reojo, esperando a que la muchacha avanzara. La audiencia con el rey había sido conferida sólo a ella y un guardia que la acompañara. Denise, la jefa de su guardia personal, y Ronald esperaban en un salón con bocadillos, aunque seguramente no los habrían tocado aún.

Con un suspiro, Katja juntó agallas, se irguió, alzando el mentón y borrando todos los nervios de su rostro, y avanzó.

El castillo de Nareia estaba situado en medio de las montañas nevadas del reino, negro y blanco conjugándose en las decoraciones. La sala del trono era un rectángulo cuyo piso parecía un juego de ajedrez y, al fondo, tal como en un tablero, el rey y la reina tomaban sitio en sus tronos, los cuales no eran nada como lo que ella había visto: eran tronos hechos de piedra negra con un extraño resplandor interior, como una roca hecha desde una constelación. Junto a sus tronos, otros dos más pequeños los flanqueaban, pertenecientes a sus hijos.

Katja nunca había usado tanta cantidad de ropa, pesadas prendas y un abrigo de piel y lana echado sobre los hombros. Se sentía torpe caminando en sus altas botas negras. El frío era insoportable, en Llywain nunca veían climas así. Ni nieve, como la que se derretía en las puntas de su cabello.

Avanzó hasta detenerse en el centro de la habitación, Dominic siguiéndola de cerca a su derecha. Él hizo una profunda reverencia, mientras que Katja saludó con apenas un asentimiento, recibiendo el mismo gesto a cambio.

Encaró a los reyes de Nareia, y a su hija. No había señales del príncipe Aidren por ningún lado.

El rey y su hijo eran muy parecidos, los mismos ojos grises y cabello negro que en su piel tan blanca cuál la nieve les daba un aspecto de nobles míticos salidos de una fantasía. Las mujeres en la familia real, por otro lado, tenían el cabello liso de un pálido rubio y ojos del azul blanquecino del cristal. Era ya legendaria esa apariencia familiar, y por esa razón todo hombre o mujer que naciera con rasgos similares podía ser admitido en la corte, de forma que los príncipes y princesas escogieran a sus cónyuges de ese cerrado círculo. Era una forma de preservar en su linaje esos colores que tanto relacionaban los otros reinos con Nareia.

—Rey Saxe —saludó Katja.

El hombre sonrió.

—Princesa Katja. No sabe la enorme sorpresa que es su visita.

Ella asintió.

—Me imagino. Ante todo me disculpo por interrumpir su quietud a estas horas de la noche.

—No dormimos tanto, querida —dijo la reina, sonriéndole maternalmente—. No fue ninguna molestia recibirte.

Katja sonrió a la reina. Cuando su madre estaba viva, ella y la reina Nemae se llevaban muy bien, la reina siempre había sido como una tía para Katja y sabía que sus palabras podrían ser mentira, pero la intención era verdadera.

Por ese vínculo de Katja con la familia de Nareia es que Killian había pensado en ella para llevar las pésimas noticias, eso lo sabía.

—Quizá no piensen lo mismo una vez que confiese a qué he venido —dijo Katja, tiñendo su voz con el tono exacto de lástima.

Los reyes compartieron una mirada inquieta.

—¿Pasa algo malo en Llywain? —cuestionó la reina.

Katja inspiró profundo antes de decir lo que tanto había repasado en su mente. Tenía un plan sobre cómo anunciar las noticias.

—Nada malo sucede con nuestro reino, Su Majestad. Por el contrario, nos enteramos esta noche en Llywain que ustedes están invadiendo Aon Draíochta.

La reacción de sorpresa fue más que evidente en los rostros de los presentes. El rey y la reina compartieron una mirada tensa. La princesa incluso soltó una maldición en voz baja.

Katja miró alrededor.

—¿Asumo que ese es el motivo por el que el príncipe Aidren está ausente?

El rey suspiró, derrotado.

—En efecto. Mi hijo lidera las tropas en esta invasión. Princesa Katja, ¿qué debemos esperar de tu visita? ¿Estás aquí para ofrecer la ayuda de tu reino o te motiva otra intención?

Katja alzó el mentón.

—Nada me alegraría más que venir aquí con una propuesta de apoyo a su causa, Rey Saxe. Sin embargo, he de confesar que no descubrimos el asunto de la mejor forma. El rey Dalborit se presentó hace unas horas a nuestras puertas con un poco razonable y negociable trato que nos vimos obligados a aceptar. Su Majestad, mi presencia aquí esta noche no es para ofrecerle nuestra ayuda, sino para advertirle de nuestra traición.

•Capítulo 17•

—¿Traición? —exclamó la reina, poniéndose de pie y mirando a Katja con incredulidad.

—¿Qué clase de trato hicieron con el rey Dalborit? —preguntó el rey, quien se mantuvo en su asiento pero se acercó al borde, mirando a Katja como si aún no se decidiera sobre qué sentir.

—No uno placentero. Nuestros reinos han tenido diferencias estas últimas semanas y encontramos un modo de resolverlo. A cambio Dalborit nos pidió un batallón de nuestros ejércitos mágicos y mi padre accedió a dárselo. No supimos sino hasta después para qué los necesitaba con tanta urgencia.

—¡Ah, muchacha! —exclamó la reina, dejándose caer de nuevo sobre su trono con una mano en el corazón—. Pero si eso no es traición. Al contrario, el rey Dalborit se aprovechó de ustedes.

Katja mostró su evidente alivio.

—A mi padre le parecía imperioso que les hiciera saber estas cosas, de modo que pudieran prepararse. Dalborit cuenta con 47 brujos bien entrenados en su ejército ahora, y temíamos que cuando vieran el escudo azul y plateado en sus uniformes creyeran que estábamos con Dalborit de pleno entendimiento.

—Gracias por venir aquí tan pronto, princesa Katja —dijo la princesa Enya, hablando por primera vez en toda la reunión—. Agradecemos que comprendan lo complicado de la situación para nuestra causa. Padre, si me permites desearía poder retirarme para informar a mi hermano de inmediato sobre esto.

—Ve, hija. Y averigua cómo ha avanzado con nuestro asunto particular.

La princesa hizo una reverencia antes de marcharse. Cruzó la habitación a paso apresurado, y sonrió a Katja al pasar junto a ella. Dos guardias le siguieron afuera para escoltarla a donde quiera que fuera. Cuando la puerta se cerró, Katja volvió su atención a los reyes.

—Mi padre también me pidió que ofreciera la ayuda de nuestro reino en lo que fuera necesario para excusar nuestra falta a la prolongada alianza que ambos reinos hemos sostenido.

El rey Saxe negó rápidamente.

—Haz hecho más que suficiente. Mi hija tiene razón, estamos agradecidos que hayas venido personalmente a informarnos sobre el asunto. Un mensaje de fuego habría sido suficiente para cualquier otro reino.

—Insisto —dijo la princesa—. Si existe algo en que podamos ayudar, cualquier cosa... estamos a su disposición. No hace muchos días mi prometido me informó que tenía planes de recurrir a ustedes para apelar su promesa de apoyarle si alguna vez deseaba reclamar el trono de Aon Draíochta para sí. Esta noche, cuando escuchamos lo que estaban haciendo, no pudo dejar de sentirse para nosotros como el momento preciso para recordar esa promesa, si me permite traerla a conversación.

El rey frunció el ceño.

—¿Estás dispuesta a venir a mi casa a hacer peticiones, después de lo que nos has contado?

Katja los miró con fingida inocencia.

—Me pareció que concuerdan con nuestra inocencia en el asunto. Si nosotros hubiéramos...

—Te diré algo, Alteza —la interrumpió la reina, modulando su voz para que hubiera aún simpatía en ella—. A nuestro reino en realidad no le importa un carajo la Tierra Sin Magia. Lo que sea de ella nos tiene sin cuidado. Si hemos recurrido a ella es porque necesitamos sus recursos mágicos para contrarrestar una magia poderosamente oscura que amenaza nuestra prosperidad. Si tú y tu prometido pueden garantizarnos su ayuda para resolver la crisis por la que atravesamos, entonces me permito aseverar que no no interesa quién esté en el trono de ese reino.

Katja tragó saliva, pero asintió.

—Bien. Si pueden ilustrarme con las condiciones precisas de su dificultad, entonces podré garantizarles la forma en que ayudaremos a su resolución.

El rey suspiró. Se recostó contra el respaldo de su trono y señaló a Katja, mirando a su esposa.

—De acuerdo. Cuéntale, querida.

La reina asintió y procedió a hablarle sobre el terrible mal que ensombrecía su reino y la solución que habían encontrado para ello. Cuando terminó, Katja sonreía internamente pues sabía perfectamente lo que podía ofrecer a cambio.

—Me parece que es una situación realmente imperiosa. Entiendo lo complicado de su situación. A decir verdad no sólo tengo una, sino varias posibles soluciones —Katja hizo una pausa, en la que miró de reojo a Dominic, que como buen guardia había permanecido callado durante toda la reunión. Él también la miraba, y había apoyo en sus ojos. Tranquila, Katja procedió a hacer su última oferta—. En dos días mi prometido y otras personas que, en realidad, son importantes, están planeando un golpe contra Dalborit en el castillo. Pretenden reclamar el trono y hacerse de la corona, y nos vendría muy bien su ayuda. Si están dispuestos a pelear con nuestros ejércitos, a cambio puedo asegurarles que una bruja especialmente poderosa hará todo en su poder para detener el hechizo que les ha afectado, y además podremos mostrarles dónde está la Convergencia que ayudará a revertir sus efectos. Ustedes tendrán no sólo su prosperidad reasegurada, sino que tendrán en quién sea que tome la corona un nuevo aliado poderoso para su reino.

Los miró con atención, y vio en el rostro de los reyes de Nareia que estaban realmente considerando su proposición.

—¿Entonces? —se atrevió a preguntar—. ¿Tenemos un trato?

Aidren y Lyn cabalgaban al frente del ejército.

Llevaban horas cabalgando con calma, nadie parecía llevar prisa. Habían dejado a los miembros del campamento en la ciudad anterior, y sólo el ejército, Aidren y sus consejeros (y, por supuesto, una muy insistente Lyn) se habían dirigido a Aethrys.

Lyn estaba ansiosa. Desde el Ataque había soñado con volver, con visitar su ciudad natal y descubrir qué había cambiado, cómo sobrevivía una ciudad sin gente.

Cuando llegó, el nudo en su garganta se apretó.

Aidren miró a Lyn de reojo cuando ordenaron a sus caballos ir más despacio. Pero Lyn no podía ver otra cosa sino la ciudad frente a ella.

Aethrys era un pueblo lleno de vida y alegría, las casas eran en su mayoría pequeñas y centrales, con algunas casonas importantes aquí y allá. Ahora ya no había ni sombra de lo que era antes.

Recorrieron el pueblo en absoluto silencio. Lyn percibía el estupefacto asombro en los hombres que venían tras ella mientras veían a su alrededor: las casas, de madera, estaban quemadas hasta los cimientos. Apenas había negruzcos residuos de ellas, y el pasto crecía rebelde por todos lados, trepando los solitarios muros que peleaban por mantenerse en pie. Lyn cabalgó muy despacio, sintiendo inmensas ganas de llorar.

—Esta era la casa de William —dijo en un susurro, deteniendo a su caballo. Aidren se detuvo junto a ella, mirando a Lyn primero y luego a la casona que se mantenía dolorosamente en pie, negruzca y descuidada—. Era la más... perfecta. No me sorprende que sea la mejor preservada, es como si se mantuviera tan firme como el orgullo de esa familia...

—¿William? —fue lo único que Aidren atinó a preguntar.

Lyn suspiró.

—Era el hijo del dueño de la ciudad. Un amigo de la familia. Por allá está una pequeña plaza —señaló el camino—. Junto al pozo es a donde debemos ir.

Aidren asintió.

—Te sigo.

Lyn ordenó al caballo que se dirigiera allá. Contuvo lo mejor que pudo sus emociones.

La ciudad terminaba en un claro en cuyo centro había un pozo. Lyn recordó crecer en ese sitio, correr de una casa a otra y luego al bosque, que colindaba con la ciudad. Recordaba tanto de su dulce infancia que dolía.

Se preparó para ver su casa destruida junto con los vestigios de su niñez.

—¿Ahí creciste? —preguntó Aidren, siguiendo la dirección de su mirada.

Lyn asintió.

—Era más pintoresca —bromeó.

Aidren se rió, pero entonces su caballo enloqueció. Relinchó, asustado, y retrocedió. Lyn iba a preguntar qué pasaba, cuando su caballo tuvo la misma reacción. Éste se alzó sobre sus patas traseras y Lyn tuvo que aferrarse a las riendas. Alarmada, en cuanto su caballo volvió a pararse bien en el suelo, se deslizó fuera de su lomo.

Aidren desmontó también.

—¡Aléjense! —ordenó Aidren a los hombres que venían tras ellos. Los más cercanos ya se habían acercado y sus caballos estaban reaccionando de la misma forma—. ¡No traigan a los caballos! ¡Quédense ahí!

—¿Qué pasa? —preguntó Lyn, acariciando al caballo para intentar tranquilizarlo.

Aidren miró al frente, al pozo, con el ceño fruncido.

—No lo sé...

—Tendremos que caminar —dijo Sadrac, acercándose al príncipe a pie, con absoluta calma. Se remangó las mangas de su camisa y dirigió al pozo una evaluativa mirada—. ¿Estás segura que es aquí, Lyn?

La muchacha resopló.

—Creo que los caballos no han hecho sino aseverar mi indicación —decidida, comenzó a avanzar hacia el pozo—. Aquí fue donde murieron la mayor cantidad de brujos, asesinados en su intento de llegar al portal que fue abierto junto al pozo. Si queda algo de magia en Aethrys, debe ser aquí.

Aidren la siguió y gimió.

—Hay algo extraño aquí.

Curioso, se adelantó y asomó al interior del pozo.

—¿Por qué lo dices?

—Porque no siento nada —dijo el muchacho, apartándose—. No hay magia aquí. Nada.

Sadrac, Lyn, Aved y los guardias que habían avanzado se detuvieron, estupefactos.

Aved encontró su voz primero.

—¿Es posible?

—Pero había magia —explicó Aidren, bajando del escalón que rodeaba al pozo—. Se ha ido. No tiene mucho tiempo, siento los vestigios de ella.

Sadrac se acercó al príncipe y comenzaron a discutir posibilidades en susurros. Aved, por su parte, se acercó a Lyn y susurró.

—¿Tú vivías aquí? —cuestionó.

Lyn asintió.

—Aquí crecí. Le aseguro que fue aquí donde lo brujos...

—Te creo —le dijo—. No es eso lo que quería preguntarte. Es sobre los supervivientes.

Lyn retrocedió, sorprendida. ¿Por qué Aved le preguntaba esas cosas?

El hombre parecía ansioso.

—No sé nada —respondió ella en la misma voz queda—. Hubo un portal, como dije, que llevó a muchos a otro sitio, un lugar seguro. Sin embargo nunca pude descubrir dónde. ¿Hay alguien...?

—Mis hijas —respondió él rápidamente.

Lyn abrió los ojos como platos.

—¿Tenías familia aquí?

—¡Aved! —lo llamó Sadrac.

—¡Voy! —respondió él hombre. Miró a Lyn con súplica en los ojos—. No vayas a decírselo a nadie. Más tarde, por favor, habla conmigo.

Lyn asintió. Estaba estupefacta. ¿Quién pudo ser la familia de ese hombre?

Aved se volvió para ir con el príncipe pero, cortando las filas de soldados, Mariano llegó corriendo gritando por Aidren.

—¡Su Alteza! —gritó, hasta llegar a él.

Respiro con dificultad pero se irguió y saludó.

—¿Qué pasa, Mariano?

—Es... la princesa.

Miró por encima del hombro y Lyn siguió la dirección de su mirada.

Detrás de la fila de soldados salió una chica, de cabello liso de un pálido rubio y ojos de un azul tan claro como agua de manantial. Llevaba un vestido negro magnífico, con transparencias y encaje dorado. Era una armonía de contrastes que Lyn no pudo sino apreciar.

Sadrac y Aved se movieron suavemente, cubriendo a Lyn de la vista de la princesa.

—Aidren, malas noticias —dijo ella, apurándose al encuentro de su hermano. Compartieron un brevísimo abrazo y entraron en materia. Lyn no pudo verlos, pero sí les escuchó: al parecer Dalborit había conseguido ejércitos de Llywain y pronto avanzaría en búsqueda del ejército de Nareia. Aidren le dijo a su hermana, la princesa Enya, lo que acababan de encontrar: nada.

—Eso es malo, Aidren. ¿Qué haremos ahora? No puedo volver con padre y decirle que...

—Sus Altezas —los interrumpió un guardia, claramente arrepentido por la intromisión. Hizo una reverencia y presentó a la mujer que venía detrás de él: la princesa Katja de Llywain.

Aidren saludó con un asentimiento, y Lyn y sus acompañantes presentaron sus respetos con una reverencia. La princesa Enya no se movió.

—¿Qué te trajo aquí, Katja?

—Un portal —explicó, quitándose la pesada capa de piel de los hombros y dándosela al guardia que la había acompañado— proporcionado por tu padre —miró a Aidren—. Príncipe Aidren —saludó. Volvió su atención de vuelta a Enya—. Tu padre me pidió que les trajera esto —le extendió un pergamino enrollado, sellado con el sello del rey.

Enya lo tomó y, hombro a hombro, los príncipes leyeron.

Aidren abrió los ojos como platos.

—¿Sabes dónde está la Convergencia? —cuestionó.

Katja asintió.

—Tenemos... huéspedes especiales en Llywain que podrán mostrarles dónde está. Ellos vivieron cerca de él hasta hace no mucho tiempo. Como aseguré, si pueden ayudarme, conseguiré que se los muestren.

—¿Huéspedes especiales?

—Refugiados de este reino. Personas importantes que no dudarán en ayudarlos.

—Siempre y cuando les ayudemos —dio Aidren, alzando una ceja inquisitiva.

Katja negó.

—Seguramente aceptarán ayudarles aun sin recibir su apoyo. Por supuesto, evité decirlo así a sus padres, ustedes entenderán por qué. Por favor Enya, Aidren; hemos sido amigos muchos años, deben saber que estoy siendo sincera.

Los tres nobles compartieron una larga mirada. Lyn sintió ansiedad, dándose cuenta que aquello era un intercambio sin palabras entre ellos, algo que seguramente no era la primera vez que hacían.

Enya suspiró primero, mirando a su hermano. Era un tanto más pequeña que él, por lo que tuvo que alzar el rostro para mirarlo.

—Nuestro padre ya lo autorizó, Aid. No perdemos nada con intentarlo.

Katja cerró los ojos un instante, con alivio.

Aidren vaciló. Sorprendiéndola, alzó la vista y cruzó miradas con Lyn.

‘‘¿Qué piensas?’’ decían sus ojos.

Lyn encogió un hombro. ‘‘Es una oportunidad’’ gesticuló.

Aidren asintió.

—De acuerdo. Sadrac, reúne al ejército. Aved, vuelve al campamento y envía a todos a casa, manda a los soldados que siguen allá a unirse a nosotros aquí.

—Como ordene, Su Alteza —dijeron los dos hombres.

—Y, ¿Lyn? —llamó.

—¿Sí, Su Alteza?

Ella se irguió, y ambas princesas la voltearon a ver, notando por primera vez su presencia. El corazón de Lyn se aceleró. ¿Aidren la mandaría a casa? En su fuero interno, ya estaba preparando su replica. Pero no la necesitó.

—¿Te quedarías conmigo? —Aidren le preguntó.

Lyn sonrió.

—Siempre.

•Capítulo 18•

Emeraude abotonó el último botón de su capa, con un nudo bien asentado en su estómago.

Con un suspiro, alzó la vista y anduvo el resto del camino hacia el centro del jardín trasero del castillo, donde el resto esperaba por ella. El Sol no hacía su aparición aún, no podría decirse que era muy temprano en la mañana, sino muy tarde por la noche. Las estrellas aún iluminaban el cielo, la luz pasando de un nocturno azul oscuro a un azul mucho más claro cercano al rosado de la primera luz solar.

Killian y William estaban inclinados sobre un mapa de Jorden que habían extendido sobre una mesa que hicieron aparecer en el jardín. Jasen estaba de pie a un lado, un poco apartado, con su mano entre las de Tanya, quien impaciente preguntaba a Killian y William una y otra vez si ya podía hacerlo. Sostenía una aguja entre los dedos de la mano que no aferraba la de Jasen.

Hatzya estaba más lejos, sentada en el pasto con las piernas cruzadas. A su alrededor, seis bolsas de piel repletas de comida yacían, bien cerradas. Hatzya comía una manzana, mirando a sus amigos discutir sobre dónde dejar caer la sangre de Jasen.

—Ya lo voy a hacer —amenazaba Nya en el momento en que Emeraude se unió a ellos.

Todos llevaban sus capas de viaje puestas, y estaban impacientes.

—¡Espera! —gritó Killian, irguiéndose—. De acuerdo, el señorito tiene razón. Lo mejor será que la dejemos aquí —señaló el punto en el mapa en donde las fronteras de los reinos de Nareia, Merinia, Llywain y Aon Draíochta convergían—. Aunque será un caos si ella se encuentra en Erithra.

—Bien —Tanya dijo, tirando de la mano de Jasen hacia ese sitio. Sin decir nada ni discutir algo más, pinchó el dedo de Jasen.

Jasen respingó y la sangre brotó de inmediato. Nya volteó su dedo y presionó, esperando a que la gota de brillante sangre roja se derramara. El silencio cayó sobre todos, e incluso Hatzya estiró el cuello para mirar. La sangre se balanceaba en su dedo como si estuviera burlándose de ellos, hasta que por fin cayó.

Tanya comenzó a recitar el hechizo de inmediato, y la sangre, apenas rozó el mapa, comenzó a deslizarse.

Emeraude estaba fascinada.

No fue la única que se inclinó sobre el mapa, atenta. Hatzya se levantó de un salto y se unió a la mesa, mirando cómo la gota de sangre se deslizaba como si fuera una serpiente a lo largo del mapa, hacia el sureste. Todos contuvieron la respiración, excepto Nya, cuyos susurros llenaban el silencio, y observaron la sangre moverse, recorrer el borde entre Merinia y Aon Draíochta, y luego deslizarse entre ésta y Llywain. En un punto dejó la frontera, y se internó en Llywain, en una pequeña cuña en el mapa.

Y entonces sucedió lo más extraño.

Como si se hubiera encontrado con un muro, la sangre dejó de correr al frente y se derramó alrededor de la pared que había encontrado. Comenzó a extenderse hacia los lados.

—¿Se supone que eso debe pasar? —se atrevió a preguntar Emeraude.

Killian maldijo, irguiéndose, lo que dejó clara la respuesta para Eme.

—¿Qué significa? —preguntó Hatzya, irguiéndose también.

La sangre ahora se dividió en dos hebras que rodeaban alrededor de un muro circular invisible en el mapa. Pronto se unieron de nuevo, trazando un círculo, que era pequeño a escala pero que Emeraude sabía que cubría una región amplia en la realidad.

—Está protegida contra el rastreo —dijo Killian, cerrando los ojos y masajeándose la sienes con frustración—. Al menos contra el tradicional.

—¿Cuál sería el no-tradicional? —preguntó William.

—El cabello de Jasen —dijo Killian, suspirando e irguiéndose—. Les mostrará el camino hacia ella, la desventaja es que deben seguirlo. Es una pérdida de tiempo.

—No entiendo muy bien —confesó Jasen, con el ceño fruncido.

Killian suspiró.

—Así fue cómo te encontré. Si alguien intenta rastrearte con un mapa o con algo que te pertenezca para saber el lugar exacto en que estás, no funcionará. Deberán tener algo y... olvídalo, te lo mostraré —se volvió hacia Tanya—. ¿Me prestarías tu collar un momento?

De inmediato, Nya se quitó el collar y lo dejó caer sobre la palma de Killian. Él asintió y se dio la vuelta, corriendo para alejarse.

Todos lo miraron, curiosos, mientras él alcanzaba el extremo del jardín y se volvía hacia ellos. Sus labios se movían rápidamente mientras sujetaba con delicadeza el collar de Nya. Emeraude no se sorprendió de ver el collar de Nya iluminarse, y un resplandor que ardía cual llamas de fuego apareció en el aire, flotando frente a Killian. Él bajó la mano y dijo la última palabra del hechizo que había pronunciado.

El resplandor comenzó a moverse, deslizándose en el aire en dirección a ellos. Killian camino detrás de él, y alzó los brazos a los costados, encogiéndose de hombros.

—Esta es la única forma. Lo sigues hasta que te lleva a donde quieres ir.

—¿Y qué pasa si lo pierdes? —preguntó Nya.

—Dicen que en algún punto regresará a ti para saber por qué no lo sigues, pero nunca he perdido nada así que no sabría decirte.

El fuego llegó hasta donde Nya estaba. Se detuvo frente a ella, hasta que Killian llegó a él. Resplandeció un momento más, titilando, y entonces se esfumó. Killian mostró que el collar había cesado su resplandor, y se lo extendió a Nya.

—Tendrás que llegar hasta donde el mapa nos señaló y andar desde ahí. Esperemos no se encuentre lejos.

Tanya tomó su collar y asintió.

—Bien.

—Jasen, dale un poco de tu cabello —ordenó Killian—. Escribiré el hechizo para ti.

Se acercó a la mesa, en la que apareció papel y tinta y se inclinó para escribir. Jasen suspiró y se acercó a su prima.

—Esto es tan extraño... —susurró, llevándose las manos a la cabeza y tirando de su cabello. Miró los tres cabellos que consiguió soltar y les frunció el ceño—. Siento que debería despedirme de ellos especialmente —exclamó, mirando el frasco que Tanya sacó de entre los bolsillos de su capa.

—Dales un besito de despedida —replicó ella, sarcástica, extendiéndole el frasco.

—Cállate y ya guárdalo —espetó Jasen, haciendo que Nya soltara una risotada, pero obedeció. Se guardó el frasco de vuelta en la capa al tiempo que Killian se erguía y soplaba la hoja para que la tinta secara.

—Recuerda lo que les dije —le advirtió, caminando hacia ella—. Esos senderos en el bosque son peligrosos de noche, y más cuando llueve —le extendió la hoja—. No tomen riesgos innecesarios.

Nya iba a tomar el papel, pero Killian lo apartó de su alcance.

—Promételo —le pidió.

Tanya suspiró, y puso los ojos en blanco.

—Lo prometo. Ya dame eso —se estiró y Killian le cedió el papel.

—No olvides que te lo advertí.

Tanya dobló la hoja ya seca y la guardó en el bolsillo de su vestido. Suspiró y alzó la vista, mirando a todos.

—¿Eso es todo, entonces?

Emeraude suspiró.

—Mañana a más tardar debemos haber vuelto todos. La celebración de Kathryn será pasado mañana por la tarde, no tenemos tiempo que perder.

Hatzya fue hacia el sitio donde los bolsos descansaban y comenzó a repartirlos. No sabía exactamente qué había de diferente, pero parecía que había preparado algunos especiales para cada uno. Al menos a Eme y Jasen les indicó que adentro había una bolsita de cuero con el dinero, y que debían sacarlo de ahí en cuanto pudieran para guardarlo mejor. Eme y Jasen asintieron obedientemente, y se colgaron sus bolsos. El de Jasen iba en el hombro, mientras que la correa del de Emeraude cruzaba su pecho y descansaba en su cadera.

Hatzya entregó el de Killian y William, y terminó con el de su hermana.

—Cuídate mucho —le pidió a Tanya.

La chica asintió. Hubo un instante de incómodo silencio y entonces Nya se estiró para abrazarla. Hatzya devolvió el abrazo y se relajó visiblemente.

—Lo siento —Emeraude escuchó que Tanya decía, y apartó la atención de ellas, no escuchando lo que hablaban.

—¿Estás lista? —le preguntó Jasen, claramente evitando mirar a sus primas también. Le extendió la mano a Emeraude, con la palma hacia arriba.

Emeraude tragó saliva, mirando la mano que le ofrecía, y suspiró. Cogió valor, y tomó su mano. Jasen la apretó de inmediato, y su contacto envió una corriente por el cuerpo de Emeraude.

Tanya y Zya finalmente se separaron. La menor se alejó de su hermana y se detuvo junto a Killian, mirándolo fijamente. Emeraude vio un espíritu aventurero en Hatzya, triste por tener que alejarse de su familia pero emocionada por lo que habría de hacer a continuación. William, por otro lado, se acercó a una temerosa Tanya. Emeraude se sorprendió, pues Nya siempre lucía confiada; y sin embargo, ahora se veía insegura.

—Estará bien —dijo Emeraude, siguiendo el instinto de decir algo para ayudar, miró a todos y cada uno de sus amigos, y entendió a Tanya. No le atemorizaba marcharse, sino separarse de ellos. Tragó saliva sonoramente y sonrió—. Hasta que no volvamos a encontrar —declaró.

Todos sonrieron también.

—Hasta que nos volvamos a encontrar —hicieron eco.

Jasen apretó su mano.

Y desaparecieron.

Parte dos

Porque si olvidamos quienes somos, olvidaremos

a lo que tenemos derecho.

Y no actuaremos en consecuencia.

•Capítulo 19•

A Emeraude la recibió una intensa corriente de aire. Desequilibrada como aparecía siempre, se tambaleó a un lado, sorprendida por el viento.

Escuchó la risita de Jasen mientras la ayudaba a enderezarse, y miró alrededor.

La isla no era como la imaginaba. Estaba de pie lejos de la orilla, del muelle donde dos grandes barcos de madera izaban velas. A lo lejos, un barco se acercaba lentamente. Había algunos marineros en el suelo, gritando y recibiendo órdenes de los que estaban a bordo y cargando los barcos con mercancías.

Había pueblerinos, sí. Lo notaba en su ropa. Vestían más ligero y se movían con mayor parsimonia por el muelle. Llevaban tablas de madera con frutos y bebidas.

A pesar de todo, era una hermosa novedad para Emeraude.

Ansiosa por ir y conocer, se dispuso a avanzar.

—Tranquila saltamontes —le dijo Jasen, estirándose para detenerla. Emeraude lo miró con súplica: ansiaba ir y mezclarse—. No olvides por qué estamos aquí, Eme. Será mejor que nos apresuremos a abordar un barco —señaló a lo lejos, al que estaba más alejado—. Ese está preparándose para zarpar, deberíamos alcanzarlo. Además —le dirigió su más brillante sonrisa—. Te aseguro que preferirás ahorrar tiempo aquí y darte espacio de explorar el puerto de Erithra.

Emeraude suspiró, pero asintió.

—Te sigo —declaró.

Con desánimo, siguió a Jasen por la playa hacia el barco más lejano. Sus velas eran negras y plateadas, y estaban aún atadas.

—Espera aquí.

Jasen se acercó a uno de los marineros que estaban en el muelle, y Emeraude lo esperó un poco alejada. El marinero no llevaba camisa, sólo unos pantalones anchos y un chaleco de piel holgado. Tenía marcas negras de tinta en los brazos y el pecho. Jasen habló con él en el mismo idioma que Emeraude había escuchado días atrás en las mujeres que había visto con Killian. Era un idioma extraño, sonaba grave pero era muy fluido, con suaves vocales. Jasen se señaló a sí mismo y a Emeraude, y gesticulaba mientras hablaba. El marinero echó un vistazo a Eme antes de girarse y gritar por encima del hombro.

Un nombre: Darum.

Le dijo algo a Jasen y se dirigió al barco. En la cubierta se encontró con un hombre que llevaba bastante más ropa encima que él. Jasen se volvió a Emeraude y le indicó que se acercara.

Ella así lo hizo y se unió al lado de Jasen en el momento en que Darum asentía y, con el mismo marinero detrás suyo, anduvieron hacia Jasen y Emeraude.

—Lo siento —susurró Jasen, entre dientes—. Tuve que decir una pequeña mentira.

Emeraude lo miró pero no hubo tiempo de pedir una explicación. El capitán, Darum, se detuvo frente a ellos. Los examinó atentamente mientras hablaba.

—Mau dice que buscan pasaje —su voz era muy grave, y carecía de acento, neutral, haciendo imposible para Emeraude saber de donde venía. Aunque, tal vez, él pertenecía al mar y por eso no tenía un “lugar”.

—Así es —afirmó Jasen, sin vacilación.

El hombre asintió.

—Podemos darles un camarote a usted y su esposa por un buen precio.

Emeraude se esforzó por no descomponer el rostro, y se tragó su réplica junto con su saliva.

—Lo pagaremos —aseveró Jasen—, aunque en realidad no necesitamos un camarote. Buscamos llegar a Erithra lo más pronto posible, en menos de un día a decir verdad. Pagaremos el precio de un camarote a cambio de un viaje más veloz —dijo Jasen.

Si Emeraude hubiera estado del otro lado de esa petición, habría dicho que sí. Jasen no estaba dando otra opción, aunque mantenía su tono ligeramente suplicante, no del todo autoritario.

El capitán, un hombre de larga barba y y una cicatriz en el labio superior derecho, alzó una poblada ceja.

—¿Alguna otra cosa? —repuso con sarcasmo. Sin embargo, señaló su barco—. Zarpamos en diez minutos. Lo más que podemos hacer es llegar al puerto al atardecer.

Jasen asintió, tomando la mano de Emeraude sin vacilación, un gesto que pretendía lucir cómodo e incluso usual en ellos. Eme siguió el juego y apretó su mano de manera inmediata.

—Eso nos irá bien. Gracias.

Jasen camino hacia la tabla que servía de puente entre el muelle y el barco. Jasen soltó a Emeraude y cruzó de un salto, con destreza. Se notaba que no era la primera vez que hacía tal cosa. Al otro lado, estiró una mano hacia ella y la ayudó a cruzar. Emeraude se tomó deliberadamente la molestia de alzarse el vestido y cruzar elegantemente, como una dama que temiera caer al mar. No esperaba que ellos notaran su natural espíritu aventurero.

En cuanto tocó el suelo junto a Jasen, él le puso una mano en la espalda y la guió hasta el otro costado del barco, saludando con asentimientos a la tripulación con la que se cruzaban.

Emeraude puso sus manos sobre el barandal del barco y se asomó: vio el mar, azul aguamarina, picando contra el costado del barco. Las espuma del mar se reunía bajo ella, y el sonido era majestuoso. Las gaviotas graznaban sobre su cabeza y el viento soplaba fuerte aún, agitando su cabello y su vestido.

Jasen se paró junto a ella, mirando al horizonte.

—Esposos, ¿eh? —inquirió ella, juguetona.

Jasen rió por lo bajo.

—Hay que protegerte de alguna forma de tanto marineros —musitó él, acercándose a ella y rodeándola por la cintura. Emeraude le sonrió, mirándolo de costado directo a los ojos, que brillaban de un azul de ensueño. Amely siempre hablaba con ilusión infantil sobre el color azul claro de los ojos de James, como el cielo de mediodía. Pero a Emeraude le fascinaban los de Jasen, del azul del cielo estrellado, oscuros y brillantes al mismo tiempo. Eran intrigantes, y podía mirar en ellos y perderse en su profundidad.

—Parece que estoy bien a salvo —respondió, con un tono alzado.

Jasen la miró de perfil.

—Aún podrías caer al mar —tentó, haciéndola reír.

Emeraude escuchó el sonido del deslizamiento de tela y se giró hacia un costado, viendo como izaban algunas velas. Darum ya caminaba hacia el timón, gritando órdenes que Emeraude no entendía, y vio a unos marineros quitar la tabla de acceso y hacerla a un lado. Algo que sí entendió fue cuando ordenaron que elevaran anclas.

Mientras ella miraba todo el movimiento, notó que al alejarse un poco Jasen no la soltó. Mantuvo su mano en su costado mientras miraba también, casi distraídamente. Le gustó eso, más de lo que se esperaba. La confianza, la normalidad con que la tocaba, con que ella podría tocarlo también. Lo miró, preguntándose si algún día podría ser así de sencillo en la realidad, poder inclinarse y acariciar su cabello o tomar su mano sin vacilar, sin temer. Su corazón seguiría acelerándose, sin duda alguna, pero ya no dudaría de hacerlo. Hasta entonces, requería una gran valentía y determinación acercarse a él, y una advertencia con la mirada de que iba a tocarle. Ansiaba que el día llegase en que esta farsa de comodidad fuera tan cierta como que los hombres que respiran.

—Espero que no hayas traído nunca a otra mujer haciéndola pasar como tu esposa aquí —bromeó Emeraude, regresando a su conversación anterior. Volvió su atención al mar, mientras el resto de las velas se izaban y el barco, lentamente, se ponía en movimiento.

Jasen echó la cabeza hacia atrás y soltó una risotada.

—Jamás he viajado con alguien, menos solo con una mujer —aseveró, risueño.

Pero Emeraude lo miró con asombro.

—¿Nunca has viajado con alguien? —preguntó, auténticamente sorprendida.

Jasen mantuvo la sonrisa mientras negaba.

—También es mi primera vez —le dijo, mirándola a los ojos con empatía y ¿ternura?

Emeraude ignoró su sonrojo y volvió a preguntar.

—¿Ningún amigo? ¿O un desconocido?

Jasen negó. Su sonrisa se estaba congelando.

—No es como si pudiera hacer amigos, en realidad —le contó, mirando hacia un lado, al horizonte de nueva cuenta. Se dirigían hacia el este, ligeramente inclinados al sur, en dirección al puerto principal de Erithra, en la ciudad de Lamoni. El horizonte quedaba en el infinito hacia sus costados—. Parte importante de una amistad es compartir cosas con ellos, y yo no podía compartir mucho de mí con nadie —soltó una risita—. Ahí tienes a Killian. Viajé escasas dos semanas con él y terminé mudándome a su reino con toda mi familia —tronó la lengua—. Amistades, no. Peligroso.

Emeraude suspiró.

—Lo siento mucho. No suena muy alegre eso.

Jasen la miró entonces, y ella descubrió un tinte juguetón en sus ojos. Alzó los brazos, con las palmas de las manos hacia ella.

—No pretendo insultar, pero tú tampoco tenías muchos amigos en realidad.

Ella resopló.

—Mi hermana y un brujo loco en la celda de a lado cuentan —replicó ella, bromeando también—. Sin contar a mi nana, y al hijo del jefe de la Guardia Real.

—Quien te odia —replicó Jasen—. Y, en ese caso, yo tengo una prima, y otra prima, y a William. Y si tú cuentas al brujo entonces yo diré al Viejo Joe.

Emeraude soltó aire con gesto indignado.

—Pues yo tenía a las doncellas.

—Oh, no —replicó Jasen, poniendo una mano sobre su corazón—. No, por favor. Las doncellas no. ¡Me has ganado!

Emeraude soltó una estridente risa y disfrutó de la sonrisa abierta de Jasen frente a ella.

Cuando ella pudo dejar de reír, Jasen la miraba fijamente con ojos risueños.

—Fuera de toda broma, me alegra mucho estar contigo aquí —dijo Jasen, mirando a Emeraude con brutal sinceridad.

Emeraude se acercó a él, poniendo una mano sobre su brazo, recordándose que era por el bien de la actuación.

—Yo también —aseguró ella.

Con una sonrisa más relajada, se volvió de nuevo hacia el mar y disfrutó del viento marítimo en su rostro. Quién sabe cuándo podría volver a experimentar algo así.

Sintió a Jasen suspirar junto a ella y se acercó a la baranda, recargando los codos en la madera.

Hatzya y Killian aparecieron en medio del claro en el que habían dormido semanas antes, después del ataque de Dalborit a Aethrys.

De manera incómoda, Hatzya soltó su mano inmediatamente y miró alrededor, girando sobre sus talones para ver el bosque que la rodeaba.

Era tan tenebroso como lo recordaba. El Bosque de los Susurros era un bosque muerto en el norte de la Tierra Sin Magia. Los árboles no eran sino cadavéricos esqueletos de lo que solían ser, con sus ramas desnudas estirándose hacia el cielo como si fuesen dedos buscando el sol. Hojas muertas se deslizaban en el suelo bajo la voluntad del viento que circulaba por el frívolo lugar. No había señales de vida, ningún sonido animal o natural de los que suelen existir en un bosque, y el olor a vida estaba extinto.

Todo estaba extinto.

Excepto por las voces... los susurros, conversaciones de cientos de almas que estaban atrapadas en este lugar. Aunque la misión de salvarles se sentía un heroico acto glorioso, el hecho de escucharles provocaba un estremecedor terror que recorría a Zya por todo su cuerpo.

Antes, cuando habían estado ahí, pensó que era sólo un efecto del viento que causaba la impresión de susurros, y que de ahí derivaba el mito. Eso había leído una vez y le había parecido una historia mucho más creíble que ninguna. Sin embargo, ahora que sabía que toda la leyenda era real, lo último que deseaba era escuchar los susurros que antes había percibido. Su única opción para evadirlos era hacer ruido, distraerse. Desconectarse.

—¿A dónde deberíamos ir? —preguntó, mirando a Killian por encima del hombro.

El muchacho también miraba el bosque con desinterés, y cuando la vio exhibió una sonrisa calma.

—Pensaba que quizá podríamos ir al castillo de Karga. Si sigue aquí, tal vez buscó permanecer en un lugar que conocía bien.

Killian giró sobre sus talones, buscando una forma de ubicarse. Hatzya lo miró, a su cabello que se despeinaba con la ligera brisa y su capa que ondulaba a su alrededor, y suspiró.

—Suena bien —señaló hacia su derecha—. Es por allá.

Killian miró en la dirección que ella apuntaba y frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—El Sol —respondió simplemente. Alzó los ojos al cielo y vio al Astro Rey alzándose lentamente por su derecha.

Killian frunció el ceño pero se dirigió hacia donde ella señalaba.

—Si tú lo dices...

—Lo digo —respondió ella de inmediato, siguiéndolo a toda prisa.

Se internaron en el bosque. Hatzya no podía mirar algo particular, su mirada absorbía toda la vista del bosque a primera luz del día; aunque, en realidad, ésta apenas y se colaba a través de las copas vacías de los árboles. Era como si se la tragaran.

Cada paso que daban hacía resonar el estruendo de las ramas que se quebraban bajo sus pies. Ramas secas y muertas, y hojas secas que se hacían polvo cuando las pisaban.

—Creía que era aterrador de noche, pero es incluso peor de día —dijo ella, cuidando los sitios donde pisaba.

—Está bien muerto —concordó Killian, estirándose y tomándola por el brazo para ayudarla a andar a salvo—. No hay nada vivo aquí. Nada.

Hatzya tropezó pero él la sostuvo. Ella suspiró, se sentía torpe.

—No entiendo por qué Emeraude nos traería aquí cuando abandonamos Aethrys. ¿Cómo podría alguien sentir esto como “un lugar seguro”?

Killian sonrió ampliamente.

—A veces venía aquí para reunirse con Jasen cuando niños —explicó él—. Lo sé, le pregunté —aseveró ante la mirada incrédula de Zya—. Pasaban la mitad del tiempo aquí y la otra mitad en el bosque vivo alrededor del castillo. Eme se sentía a salvo aquí. Con Jasen.

Hatzya suspiró.

—Ahora entiendo por qué los mirabas con tanta envidia —musitó, pero aunque su voz sonaba preocupada, sus ojos sonreían—. Sólo ellos encontrarían este sitio como un lugar romántico.

Killian soltó una carcajada.

—Ya sabes lo que dicen, cualquier sitio es hermoso cuando lo compartes con una persona hermosa.

—Oh, entonces debe ser un lugar hermoso para ti ahora —bromeó Hatzya alegremente, agachándose para pasar debajo de una rama muy baja.

Killian volvió a reír.

—Es el sitio más bello que he conocido —siguió el juego.

—Lo sabía.

Zya y Killian compartieron una risa más antes de concentrar sus esfuerzos en su caminata nuevamente.

En ese lado del bosque no había senderos propiamente dichos, por lo que se internaron valientemente entre los inmensos árboles. El problema era que estaban bastante juntos, y Hatzya se atoraba entre las ramas más de lo que le hubiera gustado y tenía que sujetarse para andar sin caer, y constantemente se volvía para soltar su cabello o su capa y vestido de las ramas que la sujetaban por instantes. Killian andaba frente a ella, buscando los resquicios de más fácil acceso por los cuales pasar.

Era una caminata desesperante.

—¿Por qué no aparecimos en el castillo de una vez? —cuestionó Hatzya después de unos minutos.

—Está protegido —dijo Killian—. De hecho, intenté llevarnos allá. No fue mi idea aparecer en el claro de antes.

Ella lo miró con auténtica curiosidad.

—¿Y eso es lo qué pasa siempre? ¿Cuando quieres ir a un lugar protegido por magia? ¿Te lleva a otro lugar?

—No cualquier lugar —explicó él, que caminaba agachándose e irguiéndose a cada paso también—. Al lugar más cercano que puede tomar de tu mente. Si es un sitio al que no has ido jamás, podría llevarte a una distancia enorme de ahí —extendió la letra “o” más de lo necesario, enfatizando su afirmación.

Hatzya suspiró.

—La magia puede ser tan complicada...

Killian asintió, aunque eso provocó que una ramita rasguñara su mejilla.

—Por eso muchos brujos se dedican a la sanación o se enfocan sólo en mejorar sus habilidades combativas, o respectivas a su elemento. Pocos son los que juegan con ella y crean o experimentan con los hechizos y las leyes. Aunque, en mi opinión, es una forma muy cruel de desperdiciar el enorme don que se te ha dado.

Hatzya asintió.

—Era de las cosas más tristes que veías en Aethrys: tantos brujos desperdiciando su magia.

Killian se detuvo abruptamente, haciendo que ella casi se estrellara contra su espalda.

—Espera —dijo él, volviéndose para mirarla. No había nada apremiante en su voz. Zya se detuvo, esperando su pregunta—. ¿Tú quisieras tener magia? —cuestionó Killian, incrédulo.

Hatzya asintió.

—Mucho —reconoció. Como él no se movió, ella pasó delante de Killian para seguir la caminata. Moría por salir del bosque.

—¿Y por qué? —preguntó él. Su voz seguía teñida de asombro.

Hatzya casi se rió. ¿Cómo podía siquiera preguntarlo?

—Hay tantas posibilidades... —respondió. Sintió a Killian seguirla entonces—. Tanta fuerza. Es increíble. Puedes hacer muchas cosas con ella, cosas asombrosas. Vi a mi madre curar heridas que ningún médico habría podido, a Tanya proteger personas en situaciones desesperanzadas, te vi a ti salvar a un pueblo. Y Jasen podría salvar a otro.

—Y Emeraude podría matar a su hermana. Y tu pueblo quemó todo su antiguo hogar. Y Karga mató un reino entero —replicó Killian a su espalda—. Las cosas asombrosas que la magia hace no siempre son brillantes, Hatz.

Ella asintió fervientemente.

—Y lo único que puede contrarrestar la oscuridad de la magia es la magia misma, empleada correctamente. La gente como yo no tiene mucho que aportar en problemas de magia, eso restringe nuestras esferas de posibilidad.

Se esforzó en no permitir que su voz sonara herida o envidiosa, porque no se sentía así. Después de ver lo que el despecho por no tener magia había hecho en Angus, el padre de William, había decidido que nunca dejaría que esa clase de sentimientos la consumieran. Pero eso no cambiaba su opinión sobre lo diferente que hace a una persona con magia de una sin ella.

—Pero tener magia también cierra tus posibilidades —replicó Killian, y sí que había algo de molestia en su voz—. Aunque una parte grande de mí siente un poco de enfado al ver como las personas desperdician su magia, otra parte entiende que ellos quieran vivir vidas normales. Escoger un trabajo o labor que no esté determinado por su magia. Esa inclinación, hasta cierto punto, puedo comprenderla.

Hatzya se detuvo a pensar en ello, y suspiró.

—Pero tienen elección —replicó—. Al menos pueden decidir entre usar magia o no. Para la gente como yo, el “no” es la única respuesta.

—Pero eres brillante Zya —dijo Killian, y había mucha intensidad en su voz. Ella pudo notar cuánto se esforzaba en hacerle entender su punto de vista—. Estudiosa, inteligente. Descifraste un idioma por ti misma. Y, como dijiste, a veces la magia es un truco útil, pero a la larga no te enseña nada. Yo sé muchos hechizos y trucos, pero si alguien algún día me quitara la magia que tengo, me dejaría hecho pedazos.

Ella no supo exactamente qué responder a eso. Se quedó meditando en las palabras del joven mucho más tiempo del que hubiera deseado. Sentía que había algo más en lo que había dicho por debajo de la superficie.

Hatzya entonces se detuvo. Había alcanzado un pequeño, muy pequeño, claro en el bosque. Entró a él y se volvió para mirar a Killian, que entró al claro detrás de ella.

Él suspiró agradecido por el repentino espacio, y se sujetó de un árbol para tomarse un respiro. Pero ella no se fijó en su cansancio, sino en la sombra en su mirada.

—Eres mucho más que tu magia, Killian —aseguró.

Él la miró, claramente tomado por sorpresa. Era evidente que él pensaba que habían dejado el tema atrás.

Se irguió lentamente, negando con la cabeza.

—No sabes de lo que hablas...

—Lo sé —aseveró ella, decidida—. Lo sé porque estuve del otro lado. Todos en mi vida tenían magia y la usaban abiertamente, jamás temieron de ella. Incluso Jasen, que no la tenía, podía sentarse y ver las prácticas de Will y Nya durante horas sin sentir que no pertenecía ahí —ella puso los ojos en blanco—. Ahora sé que lo hacía para enseñarle a Emeraude después, pero aun así. Siempre se sintió parte del equipo. Yo no.

“Me tomó mucho tiempo entender que podía buscar mi propia magia. Fue entonces que me sumergí en los libros, que comencé a estudiar otras cosas. Podía ser fuerte a mi manera, y eso es lo que he hecho hasta ahora —se encogió de hombros—. Y me gusta. Adoro el olor de los libros, y aprender cosas nuevas, y descifrar esos extraños jeroglíficos de Aspen —se rió, y Killian con ella. Agitó la cabeza, y apartó la vista—. Me gustaría tener magia para poner en práctica lo que conozco, para jugar con los hechizos que he aprendido, visitar los sitios sobre los que he leído. Tener magia para que todo el conocimiento que con tanta dedicación he buscado se convierta en experiencia personal; sin embargo, eso no está en mis manos. No pasará. Pero eso no me define, no me hace menos. Y no sé por qué lo creas, pero tener magia tampoco te hace menos capaz de nada, Killian —le aseguró.

Él sonrió. Y fue tan extraño. Era una sonrisa tranquila, la de alguien que ha escuchado algo que quería desde hace tiempo.

—Gracias Hatzya. Es extraño porque puedo ver desde tus ojos lo que es vivir sin magia y es intrigante —se internó al prado mientras hablaba, con paso lento—. Mi padre no tuvo magia y él dejó que eso lo definiera, que lo hiciera desdichado. Sin quererlo, él hizo que yo creyera, durante muchos años, que tener magia era lo mejor que podía haberme pasado. Y luego estaba Katja —soltó un largo suspiro, y se unió a Hatzya al centro del prado—. Ella siempre me hizo sentir que, si yo no tuviera magia, igual me amaría de todas formas —rió—. Ahora sé que eso era lo que ella hubiera esperado, lo que hubiera deseado: un hombre que estuviera con ella, codo a codo, liderando su reino, cien por ciento dedicado a apoyarse mutuamente en esa tarea. Pero yo no puedo ser eso, yo no soy eso. Yo estoy condenado. Condenado a sacar a este bendito pueblo de un bosque en el que nadie quiso entrar para comenzar.

Hatzya no sabía qué decir. Se tomó un momento antes de responder.

—Es un objetivo maravilloso.

—Lo sé —dijo él.

—Me alegro. Porque muero por salir de este bosque y encontrar a ese maldito brujo.

Una sonrisa fugaz cruzó el rostro de Killian. Sin decir nada, se adelantó y retomó el camino.

Tanya resbaló en cuanto tocó el suelo, y tuvo que sujetarse del brazo de William en medio de un grito de sorpresa.

William se rió y la ayudó a recuperar el equilibrio, soltándola hasta que estuvo sujeta de un árbol con mucha seguridad.

—¿Estás bien? —le preguntó él, aún risueño.

Tanya asintió, afirmando sus pies sobre la tierra. Se soltó del árbol y sacudió sus manos, mirando alrededor.

Estaban en un camino completamente desconocido. Jasen había compartido con Tanya un recuerdo del Camino Real más cercano al espacio que el mapa señalaba como el posible hogar de Lizdeth. No sólo había hecho eso por ellos, sino que había provisto también a Emeraude con la imagen de la isla en la que debían aparecer para ir a Erithra. Nya nunca pensó que “viajero” fuera una palabra tan bien aplicada a alguien como ahora a Jasen.

—Estoy bien —aseveró.

El camino estaba muy bien delimitado, era ancho y estaba en buenas condiciones. El bosque a su alrededor parecía respetar fielmente los límites del sendero, y olía a... verde.

Tanya sacó el mapa del bolsillo de su capa, y lo estiró frente a ella. Alzó los ojos al cielo y recordó lo que Zya le había explicado, sobre cómo guiarse a través de él. Aunque estaba nublado, pudo localizar al sol.

No llegaba aún ni siquiera por encima de sus hombros, y lo único que sabía en ese momento era que debía caminar en la dirección contraria a donde éste se encontraba. Así que se volvió a la derecha y vaciló, a la orilla del bosque.

—Deberíamos hacer el hechizo desde ya —le indicó a William, señalando al cielo nublado—. Debemos apresurarnos.

William no discutió. Bajó su bolso a sus pies y le ayudó con el suyo, mientras ella sacaba el frasco con el cabello de Jasen en él. Lo sostuvo ante ella. Era extraño como una cosa tan pequeña e insignificante podía valer tanto.

Cerró los ojos y evocó la imagen de Lizdeth que Emeraude les había compartido. Era muy joven, no tendría ni treinta años. Sería mucho mayor en la actualidad, pero esperaba que eso funcionara con precisión. Con el cabello rojo brillando como fuego en su mente, recitó el hechizo. Tenía que enfocarse en la imagen de Lizdeth, de lo contrario el hechizo los llevaría tras Jasen.

William lanzó un improperio en voz baja y Nya abrió los ojos a tiempo de ver el cabello negro iluminarse sobre la palma de su mano. Ella soltó un suspiro de asombro.

El cabello brillaba, y frente a ellos se hallaba el resplandeciente fuego, inconfundible en el bosque. Se deslizó por el frente, hasta que se detuvo.

William y Nya se le habían quedado viendo con la boca abierta.

—Creo que quiere que lo sigas —dijo William.

Tanya no pudo sino darle la razón. El cabello siguió moviéndose cuando ella se acercó. Se deslizaba despacio, manteniendo una distancia constante de Tanya y William.

William encabezaba la marcha, entrando al bosque antes que ella. Tanya se internó detrás de él, y sintió un peso retirarse de su corazón. Era tan relajante estar de nuevo rodeada por altos árboles y oler la naturaleza viva y vibrante a su alrededor, pisar hojas y ramas y sentir el frío inusual que había siempre en el bosque, a pesar de los rayos del Sol que luchaban por abrirse paso a través de las nubes. Incluso el clima era extraño, tan cercano a su reino, pues mientras que en Llywain todo era sol y brillo, en La Tierra Sin Magia nunca sabías lo que te esperaría ese día.

Ahí afuera, en el bosque, se sentía más en casa que en cualquier otro lugar.

Inspiró profundamente, absorbiendo el olor. Incluso se permitió cerrar los ojos y alzar el rostro al cielo, bañándose en los escasos rayos del Sol. Suspiró audiblemente, atrayendo la mirada de William.

—¿También te sientes mejor aquí? —preguntó él, con una sonrisa.

Ralentizó el paso, esperándola para caminar lado a lado.

Tanya lo miró con curiosidad.

—Creí que tú odiabas el bosque.

—No me encanta estar dentro de él —confirmó, mirando alrededor con sospecha para enfatizar sus palabras—. Pero siempre viví cerca de alguno, al menos. No le digas a nadie, pero creo que lo extrañaba.

Tanya sonrió y asintió.

—Sí, yo también.

Jasen escuchó a Darum dar las últimas indicaciones para que el barco anduviera por el camino correcto, y lo vio entregar el timón al sub-capitán del barco. Desde popa, sonrió a Jasen y éste supo que se dirigía a hablar con él.

—Hay algo que no te he dicho —le susurró a Emeraude a toda prisa. Ella lo miró con una pizca de preocupación—. Nada malo, sólo que no escogí este barco por casualidad. En realidad, lo conozco.

Ella abrió los ojos como platos.

—¿Qué? Pero cómo... ¿Qué quieres decir?

—He viajado varias veces en este barco. El Capitán es conocido mío.

Ella pareció horrorizada.

—¡Y le dijiste que estábamos casados!

—Él sabe que no es cierto —dijo Jasen en un rápido susurro—. Es inteligente Eme, sabía que mentíamos. Dije eso para que los curiosos en el puerto no escucharán quiénes somos. Darum entiende, por eso nos siguió el juego. Tú actúa natural —suplicó justo cuando Darum se detenía detrás de Emeraude.

—Jasen —saludó el hombre, con voz seria.

Pero el joven le sonrió.

—Darum —lo saludó con alegría, diciéndole con esa mueca que ya no debían pretender más.

El capitán finalmente sonrió y extendió los brazos hacia Jasen.

—¡Muchacho! —le gritó, abrazándolo—. No te había visto en tanto tiempo —dijo mientras se alejaba un paso, mirando a Jasen como un padre que no ve a su hijo en años.

Jasen se encogió de hombros.

—No todos podemos vivir de la piratería, Darum —le respondió—. Tenía que hacer mi trabajo.

—Yo te puedo vender mercancía de los otros reinos, muchacho.

Jasen puso los ojos en blanco.

—Ya te he dicho que si regreso con mercancía de otros reinos...

—“...sabrán que me desvié de mi camino” —lo interrumpió Darum, repitiendo lo que Jasen siempre le decía, con el tono burlón e irónico que le dejaba claro que esa afirmación le era irrelevante—. Ni siquiera saben cómo funciona el mundo Jasen, podrías decirles que son cosas de tierras inhóspitas y se la creerían.

—Más respeto por mi gente —replicó el aludido.

Emeraude carraspeó entonces, mirando de uno en otro, estupefacta.

—Tú sabes sobre...

—¿Aethrys? —preguntó Darum, y compartió una mirada con Jasen—. ¿Acaso no le hablaste a tu esposa de mí? —le preguntó, exagerando un puchero de tristeza en sus labios.

Jasen resopló.

—¿Cerca de mi prima? Ni loco. Me gusta vivir, gracias.

Darum enarcó una poblada ceja.

—¿Entonces sí es tu esposa? —cuestionó.

Jasen negó, pero en lugar de responder, la señaló.

—Ella esta aquí, ¿sabes? Puedes preguntarle.

Darum la miró de inmediato.

—¿Señora? —preguntó tentativamente.

Emeraude sonrió, y negó.

Darum soltó una carcajada.

—¡Lo sabía! —siguió riendo—. Pero por un momento me la creí. No nos presentaron correctamente —le ofreció la mano—. Soy Darum, el capitán de este barco. Asumo que tú debes ser Emeraude —dijo, sin vacilación.

Jasen se ahogó con su propia saliva, tosiendo y aferrándose al borde del barco para recuperar el aliento.

—¿No es ella? —preguntó Darum, aún sosteniendo la mano de Emeraude aunque con menos firmeza, mientras miraba a Jasen intentar recobrar su dignidad.

Emeraude soltó una risita.

—Sí, soy yo —aseveró ella, soltando la manaza del capitán—. Veo que ha escuchado hablar de mí.

—Por supuesto. Y un montón. Jasen...

—Ya entendió, ya entendió —dijo Jasen rápidamente, su voz ronca tras el ataque de tos. Se irguió y fulminó al hombre con la mirada, antes de volverse hacia Emeraude, tratando de lucir tan digno como podía en esa situación—. Te lo dije, te busqué en todos los reinos —le recordó. Esperaba que ese dulce recordatorio al hecho de que él ya le había confesado antes su desesperada búsqueda disminuyera la humillación.

Aunque, en realidad, no se avergonzaba de haberla buscado por todo el mundo. Quizá sólo era el hecho de que no sabría cómo explicarle a Darum que, a pesar de haberla encontrado, aún no había... bueno, ni siquiera sabía que debía haber hecho hasta entonces.

Pero un pirata jamás entendería que a él le estuviera tomando tanto tiempo sincerarse con ella. Ellos eran directos: sabían lo que querían y luchaban por conseguirlo.

O al menos Darum era así.

Pero Emeraude disimuló muy bien sus emociones. Seguía ahí de pie, su cabello ondeando ante el viento, con la misma sonrisa afable y ojos brillantes. Quizá se había ruborizado un poco, pero no podía adjudicarlo a la vergonzosa declaración de Darum.

—Lo recuerdo bien —le dijo a Jasen, antes de mirar a Darum de nuevo. Su rostro se giró hacia el capitán más rápido que sus ojos, y esos breves instantes en que éstos se deslizaron sobre Jasen le hicieron sentir un miedo extraño en el estómago. Recientemente se había dado cuenta de lo mucho que le gustaba cuando ella hacía eso—. ¿Por qué creyó que Jasen y yo no nos habíamos casado? —cuestionó, con un tono jocoso.

Jasen estaba muy satisfecho con la imagen de su mejor amiga entablando una conversación tan cómoda con un presunto pirata. Admiraba su fortaleza y su aparente falta de temor.

—Me habría invitado a la boda, ¿no es así? —alzó el brazo y lo dejó caer pesadamente sobre los hombros de Jasen, que resopló.

—Por supuesto. Si no lo hiciera perdería al único posible invitado que tendría —bromeó.

Darum se burlaba constantemente de su incapacidad para hacer amigos. Se lo tenía bien merecido, podría decir, pues era verdad; aunque eso no quitaba que fuera una verdad decepcionante.

—Aunque la dama tiene mucho que decir en ese asunto —continuó, mirando a Emeraude con sorna—. Si ella no lo aprobara, yo no te invitaría. Y dado que no te conoce, bien pudo haberse negado.

—Conocía —rectificó Darum, alzando un dedo para enfatizar—. Tiempo pasado. Podré granjearme ahora, mi lady, su consideración.

Emeraude sonrió ampliamente.

—Un pasaje sin costo para ambos a Erithra en esta tarde es un regalo de bodas excepcional. No podríamos sino considerarlo en nuestra lista de invitados especial —bromeó, usando un tono de dama de la corte: educado, formal y muy elegante.

Darum se rió.

—No pequeña, no me engañarás para conseguir un pasaje gratis —advirtió.

Eme encogió un hombro, sin perder su sonrisa.

—No perdía nada con intentar.

Darum volvió a reír. Aunque siempre era un hombre jocoso, especialmente en los centros de los mares, se le veía magníficamente entretenido en ese momento.

—Me agradas mucho, jovencita. Ya entiendo porque mi joven amigo no cesó en sus esfuerzos por encontrarte —halagó, y Jasen tuvo que tragar con cuidado si no quería ahogarse de nuevo. Su amigo no tenía filtros, ni discreción, ni nada de prudencia—. No debiste esconderte tanto, de haber sabido dónde estabas...

—Ya entendió —dijo Jasen entre dientes una vez más.

Darum se rió. Parecía estar disfrutando la humillación de Jasen.

—No me escondía —aseveró Emeraude, mirando a Jasen, quien seguía sometido bajo el pesado brazo de Darum—. Estuve prisionera.

—Emeraude es una bruja —explicó Jasen—. El rey la encerró en una mazmorra después del Ataque.

Darum asintió.

—Mejor que estar muerta —dijo, de pronto muy serio.

Emeraude asintió.

—Darum tuvo que abandonar Aon Draíochta para siempre —dijo Jasen, desembarazándose del brazo del hombre—. Estaba en el mar cuando todo ocurrió y no pudo volver —lo miró de reojo, y lo vio asentir.

—Así fue. Nunca pude volver a mi hogar.

—¿Lo intentaste? —preguntó Emeraude.

Darum negó.

—En cuanto vi la señal, supe que no podría regresar. Hice que desviaran el barco y me dirigí directo a Llywain, con una oración en mi corazón pidiendo que todos mis amigos lograran escapar.

Emeraude tragó saliva, y miró a Jasen. Había tristeza en ellos, y Jasen se dio cuenta que ella nunca se había dado cuenta de lo que las acciones de su padre habían provocado en otras vidas, incluso afuera de su reino.

—¿Eres un brujo? —preguntó Emeraude.

Darum negó.

—Yo no, pero era muy cercano a algunos que sí. Dalborit no me habría dejado sobrevivir en cuanto supiera quién era o de dónde venía. Era un riesgo enorme. Así que sólo tomé mi barco y me marché. Jamás regresé a la Tierra Sin Magia —se encogió de hombros—. De todos modos, yo no había dejado nada atrás.

Jasen recordó entonces la razón por la que estaban ahí. No había insistido en ir en búsqueda de Madeleine solamente por las razones que había dado, sino porque conocía una forma más falible de hallarla.

—Hablando de cosas que dejamos atrás —Jasen se volvió hacia el capitán, poniendo una mano sobre su hombro—. Darum, la realidad es que no vamos a Erithra en un viaje recreativo. Buscamos a alguien y creo que podrías ayudarnos a encontrarla.

Jasen no supo quien lucía más desconcertado: si Darum, o Emeraude.

—¿A quién? —preguntó el capitán.

—Madeleine —soltó Jasen, sin rodeos.

Emeraude miró al hombre de inmediato, midiendo su reacción. Jasen también lo hizo, y se asombró de que sonriera.

—¿Y para qué la buscan?

Jasen miró por encima del hombro del capitán, asegurándose que nadie estuviera cerca para escuchar. Y así era: todos los tripulantes en la cubierta estaban ocupados en sus propios asuntos. Le gustaba mucho esa tripulación, nunca se metían en los negocios de su capitán.

—Queremos hacerle algunas preguntas sobre mi padre —tentó.

—¿Ahren?

—Aspen.

La mirada de Darum se fue directamente a la mano que Jasen tenía sobre su hombro, y maldijo. Miró al joven, esta vez de una forma distinta, como si estuviera redescubriendo a alguien que había olvidado hace años.

—Lo sabes —le dijo.

Jasen apretó el puño libre.

—Llevaba un tiempo preguntándome si tú estabas enterado de todo esto —dijo Jasen entre dientes. No estaba molesto, más bien... decepcionado.

Darum se encogió de hombros, luciendo ligeramente apenado.

—Claro que lo sabía, Jase. Pero no era mi papel decírtelo.

Jasen negó con la cabeza, pero se tragó sus reclamos. Estaban en un momento apremiante.

—¿Me dirás dónde encontrarla, o no?

Darum suspiró.

—En eso sí puedo ayudarte.

—Esperen —interrumpió Emeraude, mirando a Darum, confundida—. ¿Sabes dónde está?

—Por supuesto —aseveró él—. No es por presumir pero fui al primero que buscó en cuanto estuvo libre.

—¿La conoces entonces?

Los ojos de Darum brillaron.

—Oh, la conozco muy bien. En este mismo barco nosotros...

—No tienes que darnos detalles de tus conquistas, Darum —lo cortó Jasen, molesto consigo mismo por ser incapaz de mantener el enfado contra ese hombre. Podía ser tan irreverente que te haría reír aunque decidieras que no querías hacerlo—. No nos interesan los detalles sobre tus mujeres.

—No es “una mujer”,  Jasen. Madeleine es la mujer —replicó. Se volvió hacia Emeraude—. Ella me visitó en cuanto dejó el castillo de su tierra. Puedo llevarles a su casa pero deberán darme buenas razones para decidirme a tomar ese riesgo.

—Sólo te la daremos si puedes asegurarnos que conseguirás que acepte hablarnos —dijo Jasen, quien no cerraría un trato que no fuera bien definido. Ya una distracción antes lo había puesto en peligro, y lo había llevado a tener que matar a Karga. No cometería un error de cálculo de nuevo.

—Te garantizo que te escuchará. O al menos que podrás verla, a mí siempre me abre la puerta.

—¿Por qué?

Jasen no apartó la vista de Darum, pero contestó a la pregunta de Emeraude con solemnidad.

—Porque Darum es el esposo de Madeleine.

•Capítulo 20•

Lyssander llegó a las puertas del castillo seguido por una pequeña guardia. Afuera los guardias de la entrada tenían su vista clavada en un joven delgado con la sombra de una barba que vestía algo muy cercano a simples harapos. Estaba de pie tranquilamente, mirando alrededor con curiosidad. Llevaba un bolso de tela cruzado sobre el pecho, y en la mano un pedazo de pergamino enrollado que golpeaba distraídamente en la palma de su otra mano.

Cuando Lyssander salió, el joven lo miró con curiosidad.

Hizo una reverencia acompañada de una sonrisa sarcástica.

—Buenos días, soldado. ¿Es usted el jefe de la guardia real? Me dijeron que hablaría con usted.

—Fue una amenaza —dijo uno de los guardias que cuidaban la puerta, apretando lo dientes.

—Gracias Luca, puedes descansar.

El soldado asintió y volvió a su posición. Lyssander se alejó de su guardia y miró al joven con la misma curiosidad con la que él lo miraba.

Apenas había conseguido pegar los ojos después del viaje de la noche anterior cuando los guardias aporrearon su puerta para informarle que, nada más y nada meno que un brujo, había aparecido a las puertas del castillo. Sin disimular, sin amedrentarse. Se mostró pacífico y afirmó tener un asunto importante del que informar a los reyes.

Los guardias no habían sabido qué hacer.

Lyssander se plantó delante del joven con su mirada más seria y amenazante, y espetó:

—Dame una razón para no asesinarte, brujo.

El joven, con total calma, desenrolló la hoja y se la mostró. Sus ojos oscuros se clavaron en Lyssander mientras éste examinaba el papel: era un panfleto con el rostro de Amely en él, bajo el letrero de “buscando”.

Los anuncios de búsqueda que Dalborit mandaba a actualizar cada año en todos los reinos.

—Vi a esta chica.

A Lyssander se le hizo un nudo en la garganta. Miró de nuevo al muchacho, que tenía su misma estatura. Sus ojos le quedaban a la altura de los propios.

—¿Dónde? —exigió.

El hombre se envaró.

—No hablaré hasta no ver a los reyes.

Lyssander apretó la mandíbula pero asintió.

—Bien. Te llevaré ante ellos. Luca —gritó— informa al rey de la visita y hazle saber que nos dirigimos a la sala del trono.

Lyssander no se volvió para ver la respuesta, pero escuchó la grava removerse bajo lo pies presurosos del soldado. Se acercó al joven y tomó una de sus muñecas, que cedió sin pelear. Lyssander fue a su espalda y le colocó las esposas que, estratégicamente, había llevado consigo al encuentro.

Lo sintió respingar.

—¿Qué carajos...?

—Esposas inhibidoras de magia —explicó Lyssander, colocando la segunda en su lugar y rodeándolo de nuevo para verlo de frente, triunfal—. Demuestra que tienes información útil y la soltaré. Si no... —dejó la frase inconclusa y se dio la vuelta.

Mentía, por supuesto. Estas esposas sólo podían quitarse con un hechizo, el cual no sólo desconocía, sino que evidentemente no podía realizar.

La única esperanza del joven sería que Dalborit se apiadara de él y permitiera a Aspen intervenir. Una esperanza muy, muy pequeña.

Ordenó a dos de lo cuatro guardias que lo habían acompañado que llevaran al sujeto. A un tercero mandó ocupar el lugar de Luca en la entrada y el cuarto fue en la retaguardia de la procesión.

Lyssander encabezó la marcha.

—Menudo castillo que tienen —dijo el muchacho, quien a pesar de las esposas y la escolta actuaba como si fuera un invitado—. Un poco lúgubre para mi gusto.

Lyssander no respondió. El joven hablaba con carisma, y algo de altanería. Actuaba como si nada en aquella situación fuera preocupante, y ese toque orgulloso en su voz fastidió a Lyssander hasta la boca del estómago.

—Así que eres callado —continuó su monólogo—. Es extraño, pues los guardias de allá afuera hablaban sin parar. No son muy amables. ¿Tú eres amable? —no hubo respuesta—. ¿Cómo te llamas?

—Solicito permiso para maltratarlo un poco si no se calla —dijo Eugene, uno de los guardias que llevaban al prisionero.

Lyssander sonrió.

—Permiso concedido.

Pero eso no detuvo al brujo.

—Yo me llamo Nael, por cierto. Ouch.

La sonrisa de Lyssander se expandió.

—Bien hecho Eugene. Abran las puertas.

Habían llegado a la sala del trono.

Lyssander atravesó la habitación circular. Era impresionantemente grande, pensada para abarcar a cientos de nobles en actos reales, decorada en tonos rojos y dorados, los colores oficiales del reino Aon Draíochta. El suelo, y todas las paredes eran de piedra grisácea, altos ventanales con vitrales ilustrando momentos importantes en la corta historia del reino; y el techo era altísimo, terminado en una cúpula de cristal con forma de estrella.

Frente a Lyssander algunos escalones elevaban a un desnivel donde tres tronos se alzaban, imponentes, de madera oscura tallada en los brazos y en el respaldo con el escudo del reino: un círculo en cuyo interior se veía un bosque cubierto bajo la sombra de una nube que, a pesar de ser del color de la madera, daba la apariencia de ser oscura y tenebrosa.

En el trono al centro se sentaba el rey. Dalborit tenía 48 años, y los lucía con orgullosa altanería. Estaba satisfecho con sus logros. Era un hombre imponente, de anchos hombros y porte orgulloso. Despiadado. Cruel. Y poderoso.

También usaba el rojo y el dorado en su traje y en la capa que llevaba sobre el mismo. Su corona dorada con rubíes incrustados brillaba puesta perfectamente sobre su cabeza de cabellos cortos y oscuros, castaños como sus ojos.

A su izquierda la reina Inyssa miraba a los hombres con fría indiferencia. La reina vestía de blanco, un vestido suave y ligero, con una banda negra alrededor de la cintura. Los colores del reino los llevaba en su capa bordada y en el cabello rubio oscuro trenzado con rubíes incrustados en él, la corona dorada brillando encima de su cabeza.

En el tercer trono estaba Kathryn, su hermana. Llevaba el rostro de Amely, y una inexpresiva mirada. La princesa Amely había permanecido en cama desde su arribo la noche anterior; se había encerrado y ordenado que la dejaran en paz, así que Kathryn ocupaba el trono esa mañana. Se había ordenado ya un cuarto trono y una tiara para ella, que se oficializarían en su fiesta de presentación dentro de dos días.

Lyssander y su hermana compartieron un saludo con una simple mirada.

Lyssander se volvió hacia los guardias que estaban en la habitación, los que no habían venido con él.

—Retírense —ordenó.

Con un saludo, salieron por las puertas detrás del trono, ceños fruncidos y miradas confundidas. El rey alzó una ceja, pero no canceló la orden. Los guardias que estaban a espaldas de Lyssander eran sus más cercanos subordinados, y éstos habían acompañado al rey a su invasión en Aethrys. Cuando el rey había vuelto, los había traído consigo, sabiendo que podía confiar en ellos. Todos los demás guardias de aquella expedición permanecieron confinados a Aethrys; habiendo visto a Emeraude, Dalborit no podía arriesgarse a que aquéllos fuesen a hablar.

En un entorno mucho más privado, Lyssander finalmente explicó a los reyes lo que el joven, Nael, venía a compartir con ellos. Se hizo a un lado y ordenó al prisionero que se acercara, otorgándole permiso para hablar.

—Sus Majestades —saludó el muchacho, con una profunda inclinación. Lyssander se maravilló en lo educado de sus maneras; tomando en cuenta su descuidada vestimenta, creyó que era un bárbaro. No imaginó que pudiera tener educación.

—Preséntate —ordenó la reina.

—Me llamo Nael. Soy un marinero, Su Majestad. Me encontraba en la tripulación del Minnus, en la isla de Erithra.

—¿Fue ahí donde la viste? —señaló a la hoja que Nael aún apretaba entre sus manos.

Él asintió.

—Se paseó por el muelle con un caballero. Lo último que vi fue que abordó el Red Gyller, señor.

La reina se tensó, pero intentó disimularlo, sin éxito. Lyssander se preguntó qué significaba esa información para ella.

—¿A donde se dirigía ese barco? —preguntó Dalborit, inclinándose al frente con avaricia.

—A Erithra, Su Majestad.

—¿Estás seguro que era ella?

Nael, por primera vez desde que Lyssander lo había encontrado, vaciló. Dirigió una mirada a Kathryn.

—Tenía ojos verdes —confesó.

Dalborit asintió.

—¿Hay algo más que puedas decirnos?

El alivio fue palpable en Nael. Recuperó su confianza y asintió.

—Sé exactamente a qué puerto arribará.

Dalborit asintió. Sus ojos llamearon. Lyssander sabía que, aunque al rey no le importaba realmente su tratado, había prometido dejar a Emeraude en paz DENTRO de los muros de Llywain. Si ella realmente había salido, Dalborit podía buscarla y atraparla de nuevo.

—Tendrás una recompensa muy especial por tu información, marinero. Eugene, lleva al hombre a la sala de mapas y que les muestre el sitio exacto. Ordena que le  lleven algo de comida y bebida, también. No queremos que nuestro invitado no se sienta bienvenido.

—¿Qué hay de éstas? —el joven alzó los brazos a su costado, mostrando las esposas.

—Te las quitaremos al marchar —respondió Dalborit—. Espero comprendas nuestra prevención.

Nael suspiró, pero asintió.

Sin embargo, Lyssander podía decir que no estaba tranquilo, ni aliviado. Por el contrario, lucía desconfiado.

Sabía que no se podía confiar en el rey de la Tierra Sin Magia.

Eugene se inclinó ante los reyes y se retiró, junto con el prisionero. Lyssander ordenó a los dos guardias que los siguieran, y miró al rey.

—¿Qué hago después con él? —preguntó.

El rey ya se había puesto de pie y bajaba las escaleras hacia la salida. Cuando pasó a su lado, le susurró una única orden.

—Deshazte de él.

Hatzya hiperventilaba con cada paso que daba. Sus piernas ya estaban resintiendo el esfuerzo y sintió alivio cuando encontró un árbol caído que servía como puente sobre un pequeño hundimiento en el suelo. Zya se dejó caer con pesadez sobre el tronco y estiró las piernas.

Killian la alcanzó con una sonrisa cansada.

—¿Has dado lo máximo de ti ya?

—Ni de cerca —contestó ella con voz ahogada. Killian se había ofrecido hacía varias colinas a traer a un caballo para ella, pero Zya estaba tan encantada con regresar al bosque que, pensó, podría soportar una caminata.

Ya era muy tarde para echarse para atrás.

—Hatz...

Ella se puso de pie, tomando una profunda bocanada de aire y sacudiéndose los pantalones. Asintió.

—Listo, estoy lista para continuar.

Killian se rió y se acercó al tronco. Empujó con las piernas el borde, probando la firmeza del árbol caído.

—Parece seguro. Iré primero —anunció.

Dio un salto para subir al trono y lo cruzó, caminado rápidamente sobre él. Cayó con otro salto del otro lado y se volvió para sonreír a Hatzya.

—Puedes confiar en él.

Zya se dispuso a cruzar el árbol. Agradeció llevar pantalones y botas a su expedición. Killian aguardó por ella y le ofreció una mano para ayudarla a cruzar.

Hatzya se detuvo a mitad del árbol, con una sonrisa pícara.

—¿Puedo confiar en ti?

Killian negó.

—No.

La seriedad de su voz descolocó a Hatzya.

—¿Estas bromeando?

—No. Pero puedes darme tu mano, en esto sí que puedes confiar en mí.

Zya vaciló.

—Explícate.

—Hatzya, estás en medio de un tronco caído sobre un sitio cero seguro. ¿Quieres, por favor, cruzar de una maldita vez? Me estás poniendo nervioso.

—Entonces dime por qué crees que no puedo confiar en ti en lo general, o me quedaré aquí hasta el anochecer —amenazó.

—Era una broma. Por todos los cielos, Zya, por favor. Cruza ya.

Killian de verdad lucía desesperado. Se subió al tronco para acercarse más a la chica y le extendió la mano con apremio. Hatzya negó.

—Killian...

—Les he ocultado algo, Zya. Dudo que vayan a perdonarme después de saberlo. Es sólo eso, ¿ya me das tu mano?

A Hatzya la hizo sonreír el hecho de que le pidiera con tanta insistencia su mano. Finalmente, accedió. Se acercó y tomó su mano.

—Nada puede ser así de malo.

—Créeme. No pensarás eso cuando lo sepas.

—Entonces dímelo.

—No... puedo.

—Por favor Killian, Emeraude nos mintió sobre quién era, aun cuando sabía que dependíamos de ella en muchos aspectos —Killian alcanzó la orilla y ambos saltaron sobre suelo firme. Zya se sacudió la ropa—. Si pudimos perdonar a la princesa perdida no hay nada que no podamos...

—¿Ni siquiera haberles ocultado que Aspen está vivo? —soltó el muchacho.

Los ojos de Zya se abrieron como platos. Se detuvo abruptamente, tragó saliva y asintió.

—De acuerdo, tú ganas. Eso es terrible.

—Te lo dije.

—Nos mentiste.

—Muy feo.

—Pero me lo contaste.

—Casi me obligaste.

—Pero tú lo trajiste a conversación —exclamó Zya—. Tú mencionaste lo de la confianza.

—No te iba a mentir y decirte que confiaras en mí.

—“¿Puedo confiarte mi seguridad, Killian?” ¡Eso era lo que quería decir! Pero tú lo sabes, por lo que deduzco que haber dicho que no era tu forma de comenzar una conversación que hace tiempo ya querías tener.

—Maldita sea Hatzya, odio que seas tan sensitiva —Killian reanudó la caminata entre refunfuños.

Hatzya se quedó de pie estupefacta durante un momento, desconcertada sobre lo que Killian había dicho. Cuando recuperó la compostura, él ya se había adelantado un buen tramo.

Hatzya se apresuró detrás de él, gritándole mientras cerraba la distancia.

—¿Qué quieres decir? ¿No me equivoco?

Llegó junto a él y caminaron codo a codo. Killian suspiró.

—No. La verdad he buscado alguna forma de decirlo desde hace mucho tiempo pero temía no encontrar cómo hacerlo.

Hatzya suspiró.

—Bueno, es un excelente momento. No quiero que nos reunamos con Karga y tenga oportunidad de hacer... lo que sea que se le ocurra aprovechándose de nuestra ignorancia. ¿Algo más que me quieras contar?

Killian vaciló.

—Bueno, si lo pones de esa forma...

Hatzya suspiró.

—Gracias al cielo que nos queda bastante por delante porque me parece que será una larga historia.

Killian esbozó una sonrisa torcida.

—Ni te imaginas.

—¿Madeleine es tu esposa? —gritó Emeraude, su boca cayendo abierta. A continuación, para sorpresa de Jasen, soltó un grito de emoción y dio un brinquito—. ¡No puedo creer que sigas vivo!

Darum lucía desconcertado.

—Qué alegría —dijo, casi preguntando.

Emeraude se rió.

—¡Claro que sí! Ella me hablaba todo el tiempo de ti.

El rostro de Darum se iluminó.

—¿Cosas encantadoras?

—Oh, no. Cosas asquerosas. Sobretodo te mencionaba cuando me enseñaba cosas que yo no debía hacer —Eme le quitó importancia con un gesto de su mano—. Pero ¡estás vivo!

Darum miró a Jasen, completamente desconcertado.

—¿Y a esta criatura de dónde la sacaste?

—Madeleine me crió desde que era una niña —declaró Emeraude—. Entenderás por qué estoy tan emocionada de conocerte.

Darum la miró, perplejo.

—¿Te crió? Pero ella... —abrió los ojos como platos. Miró de Emeraude a Jasen, y ambos jóvenes sonrieron viendo cómo el hombre ataba cabos. Miró a Emeraude completamente estupefacto—. ¿Tú eres...? Cielos, Jasen, pero con qué gente te juntas.

—Un pirata me enseñó a tener contactos importantes siempre —dijo Jasen, altanero.

Emeraude se rió, y puso un dedo sobre sus labios.

—Pero guarda el secreto, por favor.

Darum asintió, impresionado.

—Wow —exclamó—. Y yo que pensaba que era el ser más importante en este barco.

—Quizá ahora sí debas considerar el pasaje gratis —dijo Jasen, e, imitando el gesto anterior de Darum, colocó su brazo sobre los hombros del capitán en un gesto muy familiar—. Estás hablando con dos nobles de la más alta sociedad.

Darum chasqueó la lengua.

—Sean reyes, príncipes o mendigos, un pirata trata a todos por igual. Los mares tienen sus propios niveles, y en este barco el rey soy yo.

Jasen refunfuñó algo ininteligible y bajó su brazo. Darum los miraba con perplejidad, y agitaba la cabeza.

—Esto es increíble. Madeleine querrá morirse cuando llegue con ustedes a su casa.

—¿Sigue en Erithra? —preguntó Emeraude, a quien no se le había ocurrido esa pregunta anteriormente. Hacía casi un mes desde que se había escapado del castillo, y ella ya se había mudado en dos ocasiones.

—Así es. Agradeció que la enviaras ahí, creo que le gustó.

—¿Y por qué no la trajiste contigo aquí? —preguntó Jasen.

Darum suspiró.

—Madeleine y yo somos espíritus diferentes —confesó—. Yo soy un alma libre de los mares y ella más de las que goza establecerse y echar raíces —se encogió de hombros— pero ya hemos aprendido a vivir así.

Emeraude suspiró, encantada con la idea de que todo estuviera bien para la mujer que había sido como una madre para ella. Ansiaba verla y hablar con ella por horas, como hacían cuando ella era más pequeña. Desde su encierro en las mazmorras no había visto a su institutriz más que una vez al año, en su cumpleaños, cuando le permitían bajar a compartir una comida con ella. La sacaban de su celda con ojos vendados y la llevaban a otra, lejos de su compañero.

Emeraude sonrió. Se sentía tan emocionada de conocer a Darum, tenía un millón de preguntas circulando por su cabeza, cosas que quería saber, que deseaba que le contara. Él también era un viajero, y moría por preguntarle qué tanto había visto del mundo.

Sin embargo, el hombre se le adelantó, tomando la palabra primero.

—Creo que no te he dado las gracias —dijo— como es debido. Por salvarle la vida. No puedo imaginar la cantidad de consecuencias que eso debió traerte y aun con más razón siento que te lo debo todo.

Emeraude pensó en eso, en la cantidad de consecuencias que decidir abandonar su celda, romper su promesa y salvar a su figura materna más importante le había traído: había conocido a Tanya, a Hatzya, a William. Encontró a Jasen y, con Killian, había salvado a la mitad de un pueblo entero. Vivió en Llywain, menos tiempo del que le habría gustado, conociendo, cultivándose y entrenándose física y mentalmente. Había aprendido a no lastimar a su hermana. Había hecho amigos. Había puesto en peligro muchas vidas también. Y, ahora, navegando por primera vez en su vida y alzando los ojos para encontrarse con los celestes ojos de un chico que había conocido por la rebelde naturaleza de Madeleine no pudo encontrar ni una onza de arrepentimiento por nada de lo que había vivido, de lo que había pasado.

—Al contrario —respondió, mirando a Darum—. Salvarla a ella también me salvó a mí.

Nya y William caminaron por un sendero inclinado. Un tropiezo te enviaría rodando por la pendiente, y esa era la razón de las estrictas indicaciones de Killian. Tanya se asomó a un costado, preguntándose qué harían si el cabello se moviera fuera del sendero, pues no había un sitio llano en lo que alcanzaba su vista.

—¿Podría morir alguien aquí? —preguntó en voz alta, sin quererlo.

William se encogió de hombros, mirando también.

—Podría ser. Vamos, aléjate de la orilla —la tomó del brazo la regresó al sendero y él caminó entre el abismo y ella.

El camino era más difícil cada vez. Iba ganando pendiente en algunos momentos, y William avanzaba frente a ella, con el rostro decidido, alejando ramas y abriéndole paso. Parecía completamente enfocado en su tarea y Nya no entendía cómo podía estar tan relajado en su presencia después de la inconclusa conversación que habían sostenido la noche anterior.

La noche anterior. Parecía que había pasado una eternidad.

Bajó la mirada y suspiró. No era momento de distracciones, tenía que mantenerse enfocada.

El cielo no ayudaba a aliviar sus nervios. Entre más se adentraban en el bosque, el clima iba empeorando. Los rayos del sol ya no entraba a raudales, y el viento era más helado. Las nubes sobre sus cabezas parecían amenazarlos, y temía la lluvia inminente.

Aceleró el paso para alcanzar a William y se pegó a su lado. Sin importar qué, se sentía más a salvo con él.

Caminaron en silencio durante mucho tiempo. Las horas pasaron, pues el Sol estaba cerca de alcanzar su punto alto. Tanya se moría de ganas por hablar, pero William no seguía ningún intento de conversación. Era frustrante que sólo le hablara cuando le preguntaba si quería descansar, o tomar o comer algo. El fuego provocado por el cabello de Jasen, su guía, se detenía cada vez que ellos lo hacían (después de avanzar un buen tramo) y los esperaba. Era como tener un perro pastor bien entrenado, sólo que a éste lo seguías en lugar de ser seguido por él.

William alzó la vista de nuevo, lo que llevaba haciendo durante la última media hora.

—Me preocupa el cielo. Se nubla cada vez más.

Tanya siguió la dirección de su mirada, y tragó saliva. Era cierto lo que William decía, que la lluvia amenazaba. Era el comienzo de la primavera y en ese reino eso se traducía en abundantes lluvias.

Con ansiedad, miró de nuevo a su guía.

—¿Crees que le falte mucho?

—Quizá deberíamos buscar un sitio donde mantenernos a salvo.

Tanya negó.

—Debemos seguir adelante tanto como podamos.

—¿Estás segura?

Nya asintió. William la conocía y sabía que no tenía sentido discutir, así que se preparó para la adversidad.

Se acercó a Tanya y caminó más cerca de ella y lejos de la pendiente. Unos pasos más le bastaron a Nya para saber que si seguía así de callada se moriría en ese instante. Motivada por sus impulsos, se detuvo de golpe y se giró, lista para hacerle frente.

—William... —lo llamó, juntando agallas.

Pero William no venía atento al camino, estaba sumido en sus pensamientos y no se dio cuenta de lo que ella había hecho. Se estrelló contra Tanya, golpeando su cabeza contra su mandíbula, y soltó una serie de malas palabras.

—¿Por qué te detienes? —le gritó, sujetándose el mentón.

Nya se sobó la ceja, donde había recibido el golpe.

—Deberías ver mejor por dónde vas —recriminó ella, volviéndose al frente para seguir andando. Maldito William, siempre, siempre, tenía que arruinarlo todo. Tenía que echarlo a perder, tenía que romperlo—. Es un sendero peligroso y tú te das el lujo de andar en la mensa. Si te pones en peligro de muerte, no te salvaré. Te lo habrás ganado.

—No sé por qué siempre te pones en el papel de la heroína —refunfuñó William, siguiéndola de cerca—. Podrías ser tú la que esté en peligro de muerte, ¿sabes? Pero yo sí te salvaría porque yo no soy un maldito rencoroso.

Nya se detuvo de nuevo, y William se paró de inmediato, retrocediendo un paso cuando ella se dio la vuelta.

Tanya lo fulminó con la mirada.

—Nadie tendría que guardarle rencor a una persona si ésta se hubiera comportado correctamente con ella. Si no la hubiera traicionado, si no la hubiera apuñalado por la espalda. 

—Ay por favor —explotó él, y Tanya supo que los vestigios de su conversación anterior bullían en su interior tanto como en el de ella. Las tres horas anteriores habían tensado tanto el ambiente que un sencillo alfiler lo había reventado. Y ahora vomitaba sus entrañas—. Lamento ser humano y haberme equivocado. Lamento haberla regado tan brutalmente que tu elevado orgullo no lo pudiera tolerar. Lamento que te sintieras tan ofendida y que creyeras que todo se trataba sólo de ti. Pero ¿Adivina qué? No todos en el mundo son tan absolutamente perfectos como lo eres tú, Tanya —replicó William con sarcasmo.

—¡Desafortunadamente! —gritó ella, avanzando un paso y obligándolo a retroceder—. Mi vida sería mucho más fácil si no tuviera que vivirla lidiando con personas como tú. Si no tuviera que vivirla debatiéndome entre mi odio hacia ti —dijo la palabra con un énfasis cruel, avanzando de nuevo hacia él. Para su propia frustración, él seguía retrocediendo— y... todos los demás sentimientos.

William la miró con asombro, y se rió. Una risa amarga.

—¡Maldita sea, Tanya! —gritó, a todo pulmón—. Maldito sea tu maldito orgullo, que ni siquiera ardiendo de ira puedes dejarlo ir. Entonces vamos, ¡anda! dilo de una vez. Dime cuánto me odias hasta que logres convencerte a ti misma y podamos seguir finalmente con nuestras malditas vidas de una vez por todas. ¡Convéncete, Nya! Y convénceme a mí.

—¡Te odio! —gritó ella, sintiendo el escozor de las lágrimas en la garganta—. Lo hago. Maldita sea William, te odio. ¡Te-odio!

Se acercó de nuevo, y esta vez él no retrocedió. La miró fijamente, negando con la cabeza pero sin decir ni una palabra. Ella alzó el rostro para verlo a los ojos, y negó una y mil veces.

—Te odio, te odio —dijo ella, una y otra vez—. Lo hago William y no puedo dejar de repetirme que lo hago. Te odio, en serio, pero a pesar de lo mucho que lo desearía no puedo dejar de amarte también —su voz se quebró, y las lágrimas finalmente saltaron de sus ojos.

Los ojos azules de William se abrieron como platos y ella no pudo dejar de recordar, como cada vez que los veía, que ese absurdo color azul le derretía los huesos y fundía sus venas. Sin poder pensar en otra cosa más, se alzó sobre las puntas de sus pies al mismo tiempo que él se inclinaba hacia ella, y se besaban.

En el mismo instante en que las cenizas entre ambos estallaban en fuego, las nubes derramaron su líquido sobre ellos.  

•Capítulo 21•

—Debes saber mucho sobre Aethrys. Su fundación, su pueblo, sus tradiciones...

Darum asintió. De un salto se sentó sobre la barandilla del barco y a Emeraude el corazón le dio un vuelco. Sin embargo, Darum estaba muy cómodo y seguro ahí.

—Nos establecimos ahí unos siete años después de la maldición. Un hombre algo anciano, Hugert, consiguió coronarse rey y abrió fronteras para todos los reinos. Muchas familias de Merinia y Nareia, especialmente, vinieron a poblar aquí. Todos nosotros éramos niños muy pequeños. Hubo otras familias que se mudaron hasta los tiempos del rey Iktan, entre ocho y diez años después. Entre esas familias llegó la de Lizdeth.

—¿Y contigo? —preguntó Emeraude—. ¿Qué personas, que conozcamos, llegaron al mismo tiempo que tú?

—La familia de las primas de Jasen. La de Angus, ¿cómo dijiste que se llamaba su hijo?

—William.

—Ése. Su familia fue especialmente inteligente. Habían hecho un poco de dinero como comerciantes y cuando el rey Hugert ofreció tierras ellos lo invirtieron todo en un buen terreno. Luego fueron rentándolo por partes y así consiguieron adueñarse de la mitad de la ciudad, sino es que más. La familia de él y la de... ¿cómo se llamaba ese idiota? Ah, el señor Edwards. Su hijo, que no podía tener un nombre menos creativo, Edwards Jr. y Angus fueron mejores amigos desde el embarazo de sus madres. Despreciables y aburridos como ningunos.

—Veo que no te caían bien —dijo Emeraude con una sonrisa juguetona.

—No, qué asco —respondió el hombre.

Emeraude se rió.

—Me pregunto si seguirá con vida -susurró.

—Hierba mala nunca muere —dijo Darum, a quien ya le habían contado todo sobre su propia historia.

Eme asintió, deseando aferrarse a esa idea.

—¿Y tu y Madeleine? ¿Cómo se... enamoraron?

—Todos nos juntábamos a jugar y otras cosas. Madeleine era la chica seria y enfocada, muy estudiosa. Yo era el que siempre estaba haciendo bromas —suspiró con exceso de melancolía—. Estaba destinado a ser.

—¿Todos...? —inquirió Eme.

—Madeleine. Yo. Nyx, Eadlyn, Lizdeth; incluso Angus y Edwards, aunque siempre se creían superiores. Ahren también, era súper callado. Sólo Eadlyn podía sacarle palabras. Y otros, muchos, pero no creo sean relevantes para ustedes —frunció el ceño, meditando.

—¿Y el padre de Tanya? —preguntó Emeraude, que llevaba semanas cuestionándose quién sería el padre de su amiga, aunque temerosa de preguntar—. Ella nunca habla de él.

—No debe recordarlo —explicó Darum—. Han pasado muchos años desde la ultima vez que lo vio, por seguro.

—¿Entonces está vivo? —preguntó Emeraude, asombrada—. ¡Siempre creí que estaba muerto!

Jasen se rió.

—Cuéntale la historia, muchacho —dijo Darum, bajando al suelo de nuevo—. El deber me llama, denme un minuto.

Emeraude y Jasen lo miraron alejarse hacia un hombre en la cubierta. Señaló las velas y el horizonte, y el muchacho asintió atento a las órdenes. Jasen carraspeó antes de comenzar a hablar.

—Bueno, nunca puedes repetirla —le advirtió—. La historia, quiero decir. No la cuentes a nadie.

—¿Por qué?

Jasen vaciló.

—Tanya y Hatzya son sensibles al respecto. Yo no la conocía hasta que Darum me la contó, igual que a ti ahora. Nya no habla de su padre, y Zya apenas y lo conoció.

—De acuerdo...

—Mis tíos se conocieron en la corte de Nareia. Ah —se interrumpió, agitando la cabeza—, es que, espera, para todo esto, ella era hija de...

—Ugh que pésimo eres para contar historias muchacho —dijo Darum, uniéndose a ellos de nuevo. Miró a Jasen como si se decepcionara de él.

—Yo no me crie en una taberna, Darum —replicó Jasen.

—Hmmm, buen punto. Eso me suena a que debo comenzar todo de nuevo —miró a Eme—. La madre de Nyx era la mejor amiga de la princesa de Merinia. Crecieron juntas, a la princesa le pareció agradable esa niña de la corte y la adoptó como su compañera. Por otro lado, el padre del padre de Nya era el Jefe de la Guardia personal del rey de Nareia. Sus historias se cruzaron porque, en una estrategia política, la princesa de Merinia y el príncipe de Nareia se unieron en un matrimonio arreglado por sus padres. De esa forma la princesa pasó a ser reina y Nyx y su familia pasaban la primavera en la casa solariega de la corona de Nareia, de visita diplomática.

—Espera —interrumpió Emeraude, con la boca abierta del asombro—. ¿La familia de Tanya era parte de una corte real?

Darum se rió.

—Eres una princesa. No sé por qué eso te asombra.

—Porque Tanya es... ugh, olvídalo tienes razón. ¿Y luego?

—Pero —continuó— ellos no se conocieron desde niños. Pasaron muchos años hasta que un verano hubo una gran reunión en el castillo, iban a celebrar los dieciséis años del príncipe y fue hasta entonces que se conocieron. El rey y la reina tenían una hija menor que se llevaba muy bien con Nyx y la invitó a quedarse todo el resto del verano con ella, y como la madre de Nyx deseaba que sus hijas se codearan con la realeza, la dejó quedarse. Intentó que invitaran a sus hermanas pero no lo logró, a la princesa solo le caía bien Nyx. Y en ese verano apasionado la joven y el caballero vivieron su amor.

—Darum... —dijo Jasen, entre dientes.

El hombre gritó.

—¿Qué? ¡No es mi culpa que haya sido un brutal romance juvenil!

Emeraude no pudo evitar reírse, pero las implicaciones de tal afirmación la desconcertaban.

—Perdón que insista pero, ¿por qué brutal romance?

Darum sonrió abiertamente, muy complacido de que la joven mostrara curiosidad en los detalles sucios de la historia, y así se lo hizo saber:

—Me siento complacido de que la dama muestre interés en los detalles sucios. Pues bien, es muy cierto que el caballero emprendió un minucioso cortejo a la noble dama, pero no fue muy caballeroso que digamos, si entiendes lo que quiero decir —alzó las cejas varias veces en un gesto insinuante.

—Esos son rumores —dijo Jasen de inmediato, defendiendo a su tía.

—Bueno claro que nadie puede comprobarlo. Pero que un joven y una muchacha que se casaron tiempo después hayan vivido juntos en la misma ala del castillo durante más de dos meses antes de casarse por supuesto que iba a traer rumores indeseables —volvió su atención a Emeraude—. Y cuando Nyx dio a luz a Tanya alrededor de nueve meses después de su unión puedes comprender por qué los rumores se intensificaron.

—¿Y qué pasó después? —cuestionó ella, curiosa—. ¿Por qué se separaron?

—Nyx tuvo que volver a su ciudad. Aethrys demandaba su presencia muy imperiosamente, los detalles de eso no te los puedo compartir, pero sí te puedo decir que ella tuvo que viajar allá de inmediato. Como buena madre, y a pesar de las insistencias de su esposo de que ella permaneciera en Nareia, Nyx tomó a su pequeña bebé y se fue con todo y segundo embarazo a la Tierra Sin Magia. No fue tan trágico como lo digo, le bastó con cruzar un portal.

—¡Eso es tan triste! —susurró Emeraude.

Darum se encogió de hombros.

—Se seguían hablando por cartas y, rumores dicen, Nyx iba constantemente a visitarlo al castillo. Eran visitas rápidas y breves, Tanya y Hatzya no debieron haberlo visto demasiado. Todo ello fue antes del Ataque, por supuesto.

—Pero... sigue vivo, ¿verdad?

—No lo sé a ciencia cierta, Emeraude. Pero, de estarlo, debe seguir sirviendo en la Guardia Real de Nareia. Ahí podrían encontrarlo, de querer buscarlo.

Tanya pudo pasar el resto de su vida besando a William bajo la lluvia como en cualquier sueño loco que tuvo hace lo que sentía como una eternidad ahora. El cabello de William entre sus dedos estaba húmedo, y sentía la lluvia como lágrimas sobre sus mejillas.

Se apartó para tomar aliento, y vio en los ojos de William un reflejo del intenso amor que ella sentía por él. Su corazón se oprimió, sobrecogido por la emoción de saber que ese increíble hombre sentía por ella lo que ella se había esforzado durante tantos años en dejar de sentir por él.

Empapados ya, Nya deslizó sus manos por debajo de su capa, abrazándolo. William suspiró, y Nya lo sintió profundamente relajado, como si un peso se levantara de su espalda. La rodeó también, apretándola contra su pecho. Ella se recostó contra él, escuchando su corazón latiendo a toda prisa.

Se rió, sintiéndose embargada de emoción.

—Tu corazón late muy fuerte —le dijo.

Lo sintió reír.

—Apuesto que el tuyo igual —susurró contra su cabello.

Tanya asintió.

—Como si hubiera corrido pendiente arriba —musitó.

William no la soltó en un buen rato, y cuando ella le dijo que deberían seguir caminando, él se negó.

“Sólo un momento más”, pidió.

Y ella creyó que después de seis años de haberle hecho pasar por un infierno, lo mínimo que le debía era un abrazo tan largo como lo quisiera.

Cuando la libró de su abrazo, no dejó ir su mano. Tanya le sonrió y él le correspondió la sonrisa. Miraron a un lado y, curiosamente, el fulgor que los guiaba seguía flotando unos pasos adelante. Ambos se rieron, parecía irreal que eso estuviera allí.

—Siento que es como si tu primo mismo nos estuviera viendo allí parado.

Nya se estremeció.

—Iugh. Aunque probablemente se habría puesto a aplaudir.

William dejó escapar una carcajada y comenzó el camino adelante, llevándola consigo de la mano.

Tanya sentía que flotaba en lugar de caminar, y tuvo que detenerse un instante para recordarse que llovía, y que eso convertía al camino en un terreno peligroso.

Tiró de la mano de William, y le hizo la observación. Él asintió y miró alrededor, buscando algún lugar donde pudieran ponerse a salvo.

—Allá —señaló Tanya, apuntando a un sitio más arriba por el camino hacia un pequeño claro. No era lo más seguro que había, pero les daba más espacio para resguardarse en caso de que el agua desprendiera algún fragmento del borde.

William asintió y la guió con paso firme. Apretó su agarre en su mano, y se apartaba el cabello y el agua de los ojos cada vez más constantemente. Se aferraban a los árboles que encontraban mientras hacían todo lo posible por alcanzar el lugar que Nya había aconsejado.

El suelo bajo sus pies se sentía cada vez más inestable, la tierra hecha lodo de pronto los ponía a prueba, desesperada por hacerlos resbalar. Nya se sujetaba con la misma fuerza a William como a los árboles y buscaba con sus pies un asidero lo más firme posible antes de dar otro paso. Tropezó, tropezó y resbaló tantas veces como podía contar, y William otras tantas. De no ser por los árboles y ellos mismos, que se sujetaban el uno al otro, otra historia habrían contado.

Tanya fue la primera en alcanzar el claro. Se dejó caer, sin fuerzas, sobre el suelo húmedo y William, que se había ofrecido a llevar los bolsos de ambos, luchaba contra una ramita rebelde que había sujetado uno de ellos.

Nya se inclinó al frente para ayudarlo a soltarla cuando, poniendo el peso de su cuerpo en el sitio incorrecto, el suelo debajo de ella se desencajó.

Tuvo apenas el tiempo de gritar antes de que el suelo se desmoronara bajo sus pies. Rodó colina abajo, y escuchó a William gritar su nombre.

A Hatzya ya le temblaban las piernas cuando finalmente alcanzaron a divisar el castillo de Karga. Desde la cima de la colina por la que llegaron, pudo verlo en todo su esplendor. La construcción era un gran cuadrado, rodeado por un muro de piedra con altas torres de vigilancia; el edificio era un rectángulo con grandes ventanales y un jardín al frente con fuentes y arbustos simétricamente colocados. No era el típico castillo con torres y balcones y piedra color arena; no daba un aspecto mágico, sino completamente ordinario. Como una casa demasiado grande.

Hatzya soltó un largo suspiro de decepción. Había esperado algo más... Real.

—Y debiste verlo cuando recién llegamos —le dijo Killian al oído, adivinando sus pensamientos—. A parte de soso y ordinario, también estaba abandonado y descuidado. Vamos, aún hay prisa.

Killian se adelantó y comenzó a descender la colina. No era alta, ni estaba tan empinada. Fue un descenso tranquilo y sin incidentes. Cuando pisaron el claro, fuera del bosque, Hatzya sintió que podía respirar de nuevo. Inspiró y expiró profundamente, alegre de dejar los susurros atrás.

Killian la esperó y la miró de reojo cuando ella se detuvo junto a él.

—¿Tan malo es? —le preguntó el chico.

Ella se encogió de hombros.

—Es que no consigo entender lo que dicen. Es como si entraras a un lugar repleto de gente que habla en cientos de idiomas diferentes, y no conoces ninguno. Es... —se estremeció.

Killian asintió.

—Hay que entrar al castillo. Espero Karga esté fantasmalmente haciendo algo grande o de otra forma no sé cómo podríamos hallarlo. Nuestra mayor esperanza es el amuleto que tienes, pero no sabemos si funcionará.

Comenzó a andar y ella caminó junto a él. La puerta de doble hoja estaba abierta, y el jardín parecía darles la bienvenida. Había hojas acumuladas y la hierba crecía en algunos puntos más alta, y Zya entendió eso como los resultados de un par de semanas de absoluto abandono. Incluso las fuentes habían dejado de funcionar.

Alcanzaron las escaleras de entrada hasta el pórtico de la puerta, que estaba abierta también.

—¿No pudieron cerrar nada al salir? —preguntó Hatzya con sarcasmo, entrando primero.

Miró el vestíbulo de entrada: una habitación cuadrada con dos candelabros circulares en el techo. A ambos lados, puertas cuyas ventanas estaban cubiertas con gruesas cortinas rojas guiaban a habitaciones que no podía ver. Al otro lado, un arco guiaba a dos tramos de escaleras que ascendían a la izquierda y a la derecha. El suelo era de pulido mármol y repiqueteaba bajo los pasos de Hatzya. Se paró en el centro de la habitación y giró sobre sus talones, mirando alrededor. Le gustaba hacer eso cuando entraba en un lugar desconocido: ir al centro, era el sitio ideal desde el que podías admirarlo todo.

Miró a Killian, que la observaba de pie aún bajo el umbral de la puerta. Hatzya lo observó un instante y cerró los ojos, atenta.  Se pasó el cabello detrás de las orejas, descubriéndose los oídos para escuchar mejor. Sacó el collar de debajo de su vestido y sujetó el dije entre sus dedos, apretándolo con una oración interior suplicando que funcionara.

Un latido. Dos latidos.

Nada.

Estaba a punto de abrir los ojos cuando lo escuchó. Justo a sus espaldas.

—Yo creía que a los muertos se les deseaba un descanso eterno —dijo una voz grave, aunque algunas palabras las decía agudizando su tono. Era una mezcla de sonidos muy extraña, la voz de un hombre al borde de la locura.

Hatzya giró de golpe sobre sus talones, abriendo los ojos. Pero no había nadie más ahí.

—¿Hatzya? —la llamó Killian.

—¡Sh! —gritó ella, mirando alrededor—. Cállate un segundo.

Una risa aguda se escuchó, pero parecía provenir de todos lados y de ninguno al mismo tiempo. Se giró de nuevo, mirando alrededor.

—¿Karga? —lo llamó, y sintió la inquietud de Killian junto con la suya propia.

—¿Nunca me van a dejar en paz? —dijo la voz de nuevo, tan cerca que la hizo estremecer.

Esta vez, cuando giró, lo vio. Se tragó el grito de sorpresa y retrocedió, mirando al hombre de cabello canoso que le dirigía una mirada exasperada. Alzaba una ceja peluda y tenía los brazos cruzados en un gesto de fastidio. Hatzya retrocedió otro paso, demasiado asombrada para decir una palabra.

El hombre, que no podía ser otro que Karga, se inclinó a un lado para ver a Killian, que se había quedado de pie detrás de Hatzya con un rostro muy preocupado.

—¿Tenías que traer a este contigo? No me trae los recuerdos más felices que digamos.

Como si lo hubiera escuchado, Killian habló entonces.

—¿Ya puedo decir algo? —preguntó en un susurró—. Porque te quedaste quieta ahí y me está dando un poco de miedo.

—Qué cobarde —se burló Karga—. ¿Este es el caballero que trajiste para protegerte?

Hatzya finalmente encontró su voz.

—Puedo dejarlo afuera si quieres —le dijo al brujo. Estaba dispuesta a lo que fuera con tal de que el hombre hablara con ella, con tal de que le respondiera algunas preguntas.

Karga soltó un ruidito parecido a una risa.

—Ja, como a un perro mal portado. No estaría mal.

—Killian... —llamó ella, dispuesta a pedirle que abandonara el castillo.

—¿Hablabas conmigo? —preguntó Killian—. Porque no entendí lo que querías decir.

—Oh, no, déjalo aquí —dijo Karga, sonriendo—. Es muy divertido. No me lo parecía así antes pero ahora que lo he visto casi babear hasta podría quedármelo —dirigió su mirada a Hatzya y ésta se estremeció—. ¿Por qué has venido?

—Queremos hablar contigo —dijo ella, sin más detalles.

El brujo alzó una ceja de nuevo, esta vez la contraria que antes, y miró de Killian a Zya de nuevo.

Se encogió de hombros.

—Pues pásale, no tengo nada más que hacer.

El brujo se dio media vuelta y comenzó a caminar hacia el arco. Su capa del color del pergamino no se movía con él, parecía estática. Zya creyó que quizá esa era la forma en que un fantasma se veía.

Miró por encima del hombro a Killian, que la miraba fijamente con ojos entornados.

—Quiere que lo sigamos —le dijo, y escuchó la incredulidad en su propia voz.

Killian se agachó, hablándole en un susurro.

—¿Es algo bajito, canoso y habla extraño? Porque si no entonces no es Karga y creo que deberíamos huir de aquí.

Hatzya no pudo evitar reírse.

—Es él. Anda, vamos. Nos espera en las escaleras —señaló al brujo, que tenía un pie sobre el primer escalón y los esperaba impacientemente. Hatzya anduvo hacia él, pero no se acercó demasiado. El brujo subió las escaleras de la derecha y comenzó una alegre charla sobre los muebles y los cuadros mientras ascendían y recorrían un pasillo en el tercer piso.

—¿Qué dice? —preguntó Killian en un susurro, desconcertado ante los comentarios monosílabos de apreciación de Hatzya, que pretendía poner atención pero que simplemente no podía concentrarse.

Estaba hablando con el chiflado fantasma de un brujo tan poderoso que había acabado con un reino entero. Una parte de ella seguía esperando a que él se girara y decidiera que era hora de matarlos.

—Me cuenta sobre su casa. Cállate ya.

El brujo finalmente se detuvo ante un salón sin cortinas, con una chimenea apagada y dos sillones encarándola. La ventana descubierta daba al jardín principal, y la luz entraba a raudales.

—Bienvenidos a mi humilde hogar.

A Hatzya le pareció gracioso que el brujo proclamara su hogar como “humilde” justo después de alardear sobre lo exclusivo del lugar.

—Gracias por invitarnos a pasar.

—Como dije, estaba aburrido.

Se dirigió a uno de los sillones y se dejó caer en él. Zya lo siguió y se detuvo ante el sillón de enfrente.

—¿Hay algo que puedas hacer para que mi amigo pueda verte también? Sería una molestia tener que repetirle cada cosa que dices.

Karga le sonrió.

—Hay algo que puedes hacer tú, jovencita. Ese collar que llevas ahí es un potenciador, ¿cierto?

Zya miró su collar de nuevo. La espinela descansaba sobre su pecho luciendo tan ordinario como siempre.

Asintió.

—Lo es.

—Entonces úsalo —le dijo el brujo, y señaló a Killian—. Potencia. Haz que el bueno para nada de Killian comparta un poco de tu habilidad.

—¿Es posible?

—¿Te diría que hicieras algo que no es posible?

—No lo sé, no te conozco. Podrías.

—Cierto. Pero no lo estoy haciendo. Inténtalo. Piensa que es como... como una manta, y supongamos que hoy no hace mucho frío y decides compartirla.

Hatzya cada vez estaba más segura que Karga estaba loco. Empero, Aspen en sus diarios siempre había mostrado su admiración por el brujo, por su habilidad y su excepcional conocimiento de la magia. Así es que, aunque fuese en ese aspecto particular, más le valía escuchar su consejo.

Hatzya miró a Killian y le pidió que se acercara.

—Exactamente —la halagó Karga—. Como una manta, solo cubrirá a dos personas si están cerca.

Killian recorrió la habitación hasta Hatzya y se sentó en el reposa brazos de su sofá. Zya cerró los ojos, y tocó de nuevo su collar. Imaginó una manta sobre ella, siguiendo el consejo de Karga, y se imaginó envolviendo a Killian con ella.

La espinela se calentó un instante, antes de volver a su temperatura normal. Zya soltó un gemido de dolor y abrió los ojos.

Killian miraba a Karga con ojos desorbitados.

—Te veo —exclamó sorprendido.

—Puedes verme a pesar de que me mataste. Me parece algo excepcional.

—Yo no te maté...

Hatzya carraspeó.

—Karga, la realidad es que hemos venido aquí a hacerte algunas preguntas.

El brujo apartó su mirada enojada de Killian y la volvió hacia Zya, suavizando su expresión.

—¿Qué están tan desesperados por saber que se atrevieron a venir hasta aquí?

Killian tragó saliva antes de hablar.

—Sabemos que romper el hechizo te volverá a la vida también. Creemos que más bien te hace a ti ayudarnos a romperlo de lo que nos beneficiará a nosotros.

Karga se rió.

—¿Están aquí para que les diga cómo romper el hechizo que tus antepasados pusieron en mi contra? ¿No les parece que piden demasiado?

—Dinos cómo romper el hechizo —ofreció Hatzya, a punto de soltar la mejor oferta que había podido planear para Karga— y nosotros consideraremos cederte tu libertad.

Karga se ahogó con una risa.

—¿No creen que ya ayudé lo suficiente dejándome asesinar? Sin eso no estarían ni siquiera ese paso más cerca de romperlo que yo los hice avanzar.

—¿Dejarte matar? —replicó Killian con indignación—. No te “dejaste”; al contrario, ¡casi me matas en el proceso!

—Por favor. De haber querido defenderme no habrían salido vivos de aquí.

—¡Pero casi me matas! —repitió Killian, estupefacto.

—Tenía que hacerlo parecer real.

—¡Me rompiste los huesos!

En el rostro de Karga no había asomo de arrepentimiento.

—Bueno, quizá me pasé de realista.

—Es suficiente —Interrumpió Hatzya, que había estado escuchando el infantil intercambio sin interés—. ¿Por qué querías morir? —cuestionó—. Dudo que haya sido altruista tu sacrificio.

Karga se inclinó al frente.

—¿Escuché mencionar algo acerca de mi libertad? —cuestionó, mirando a ambos con ambición.

—Medianamente —respondió Killian de inmediato—. No podrás poner de nuevo un pie en este reino, y te arrebataremos tu magia. Pero vivirás.

Karga se encogió de hombros.

—Así no suena tentador.

—Bien —dijo Hatzya—. Entonces morirás. De nuevo. Permanentemente. A mano de miles de personas que te odian con todas sus almas —compartió una mirada con Killian—. Me pregunto qué clase de cosas divertidas y dolorosas podrían hacerte...

—Por supuesto que no fue altruista —respondió Karga a toda prisa, interrumpiéndola. Bajo el parecer de Hatzya, esa era una aceptación del trato—. Hasta hace unos años mi misión de vida fue impedir que se rompiera el hechizo. Era... divertido, ver la desesperación humana. Hasta que, claro, Aspen me convenció.

—¿El rey Aspen te convenció de dejarte asesinar?

—Puede ser muy convincente. 

—¿Y qué ganabas tú?

—Mi libertad. No esa libertad que ustedes creen. Una más espiritual —Killian y Hatzya compartieron una mirada, claramente sin comprender. Karga puso los ojos en blanco y miró a Zya—. Muchacha, ¿cómo te sientes al escuchar los susurros?

—Abrumada —respondió rápidamente.

—Y sólo diste un paseo por el bosque. Imagina escucharlos todos los días, a cada instante, acompañándote todo el tiempo...

Zya se estremeció. Recordó el alivio que sintió al abandonar el bosque, al estar libre de aquellas voces.

—Una parte de la maldición me condenó a hacerlo. Esos malditos humanos no murieron y se burlaban de mí todos los malditos días con sus quejumbrosas conversaciones. Con el tiempo se volvieron música de fondo pero aún así... —suspiró—. Ahora que recuerdo lo que es la paz, no puedo creer que pasé tantos años sin ella.

—¿Y por qué no morir antes, entonces? —cuestionó Hatzya—. Si conocías a Aspen, ¿por qué no pedirle que te matara tiempo atrás?

—Porque eso no me liberaría —dijo Karga—. Lo que me conectaba con sus voces era la magia que yo tenía, la magia que se alimentaba con sus muertes. Aun cuando muriera, esa magia seguiría conmigo, atrapada en el bosque. No, jamás sería libre sino hasta que se rompiera la maldición, pero si yo permitía que la maldición se rompiese no sólo me quedaría sin los susurros: me quedaría sin nada. ¿O acaso no creen que soy consiente que todas esas almas —señaló hacia la puerta, hacia el bosque— me matarán en cuanto estén libres? No, yo deseaba disfrutar en vida -o media vida- la paz de lidiar solamente con mis propios pensamientos.

—¿Entonces ahora ya no escuchas los susurros? ¿Cómo es posible? ¿Qué hiciste?

Karga tronó la lengua, negando.

—Esa no es la pregunta correcta.

—Entonces cuál...

—¿Qué hizo Aspen? —preguntó Killian, interrumpiéndola.

Karga sonrió.

—Ésa es la pregunta —aseveró, satisfecho—. Aspen hizo un trato conmigo. A cambio de dejar de pelear contra él, tomaría mi penitencia.

Hatzya y Killian soltaron gemelas exclamaciones de asombro.

—¿Qué dices? —espetó Zya—. Entonces Aspen...

—Su queridísimo y amado rey Aspen y yo nos vinculamos la magia del bosque. Cuando me asesinaran, mi magia pasaría a ser suya. Y con ella esas malditas voces.

Aspen se sentía rechazado, repelido. Una oscuridad se cernía sobre él pesadamente, aplastándolo, tan caliente que sudaba como si estuviera de pie en medio de una caldera. La presión le oprimía el pecho y el aire se sentía viciado, le costaba obtener suficiente para respirar.

Pero siguió caminando, con la frente en alto, pasos firmes.

Miraba la luz tenue más allá, tan queda que apenas iluminaba poco a su alrededor. Se veía vacilante, débil, frágil. Y lo era.

Era la luz de una vida.

Se acercó y se detuvo frente a una vela diminuta, flotando en medio del aire.

A pesar de lo débil que lucía, brillaba con determinación. Las llamas ardían cálidamente y el fuego se mantenía firme, decidido a mantenerse encendido.

Solo bastó un suave soplido para apagarlo.

Y una de las voces se silenció para siempre.

Cuando Karga había muerto y su magia había venido a Aspen, no había llegado sola. Los susurros vinieron con ella, y en su cabeza las voces de miles de personas.

Fue difícil, al comienzo. Trató de ignorarlas, recordando lo mucho que Karga siempre se había quejado de ellas. Lidió con el dolor de cabeza que causaban, y se adaptó. Como siempre, se adaptó.

No le tomó tiempo comenzar a escuchar. Escuchar de verdad.

Las voces que oía, los susurros, las risas, los lamentos, la esperanza... esas eran personas. Eran sus personas, su gente, su pueblo. Hasta que no comenzó a escucharlas realmente no entendió, a plena conciencia, lo importante de su misión. Lo mucho que ellos lo necesitaban.

Peleando por recuperar el aliento, Aspen despertó en la suave cama de su habitación en el castillo. No se sorprendió cuando sintió las lágrimas en sus mejillas, ni cuando escuchó el suave agradecimiento de la joven que, por fin, pudo despedir a su padre. Que por fin le pudo decir adiós.

“¿Estas segura que eso era lo mejor?”, preguntó Aspen, cerrando los ojos para concentrarse mejor en la respuesta que escuchaba al fondo de su cabeza. “Nos falta tan poco...”

“Mi padre vivió suficientes años. Cuando volvamos, él regresará a su cuerpo mortal, el cual está muy débil ya. Lo único que deseaba era descansar”.

Y Aspen sabía que tenía razón. Él mismo había hablado con el anciano, había recibido la petición directamente del hombre.

Deseaba morir. Definitivamente.

“Gracias” susurró la joven, y su voz se apagó.

Los espíritus no hablaban todo el tiempo. Aspen no escuchaba sus pensamientos o ideas, en realidad SÍ escuchaba sus voces. Ellos estaban en el bosque, viviendo en él y... sobreviviendo. Los espíritus se encontraban ahí, conversando, esperando acompañados por el día en que pudieran volver. En que se pudiera abrazar y que, cuando tuvieran su verdadera muerte, ésta no fuera solo física, sino completa.

Auténtica.

Aspen cerró los ojos de nuevo y volvió a acostarse, acurrucándose en la cama. A esa hora los susurros se reducían, pues aunque no necesitaban dormir, ellos seguían descansando durante la quietud de la noche. Los susurros eran susurros, pues los espíritus hablaban en voz aún más queda, respetando el “sueño” de aquellos que descansaban.

Muchas veces, Aspen se había preguntado cómo sería estar con ellos alguna vez, realmente.

Por lo menos, esas últimas semanas, había estado con ellos en su mente y les había conocido, ayudado, entendido. Haciendo por ellos favores como, por ejemplo, matarlos en serio.

Y reemplazando sus almas por otras.

Mientras era tomado por la inconsciencia, un rostro vino a su mente y la vela, que antes había apagado, volvió a arder en un instante.

•Capítulo 22•

Tanya trató de aferrarse a algo como el miedo se aferraba a ella, pero no lo conseguía. La caída era inevitable, no había donde sujetarse. Su mente consciente no podía pensar en ningún hechizo o magia que ayudara; maldijo en su interior que sus instintos se conectaran más con el hielo que con el agua en su estado puro, y gritó. Con frustración más que terror.

Entonces chocó contra algo duro, como una pared. Se le escapó el aliento, pero no desaprovechó la oportunidad. Por el agua, su cuerpo estaba entumido, así que no sentía ninguna herida, y esperaba de todo corazón que lo que fuera con lo que se hubiera detenido no le hubiera causado daño.

Se apartó el cabello lodoso de la cara, moviéndose con cuidado para mantenerse cerca de su salvación; y miró.

La lluvia que caía a torrenciales del cielo había formado un muro duro y firme. La lluvia seguía cayendo, y era como si la cascada uniera fuerzas para ayudarla. Soltó un gemido de asombro, pero se concentró en no pensar demasiado. Miró alrededor y encontró un árbol fuerte y de tronco grueso. Tanteando el camino, se arrastró hasta él, abrazándolo como si su vida dependiera de ello. Aunque, literalmente, lo hacía.

Jadeando, se giró hasta pegar su espalda al árbol, y gritó.

—¡William!

La respuesta vino de inmediato.

—¡Tanya! ¿Estás bien?

—¡Lo estoy! —respondió, tragando lluvia con cada palabra—. ¡Estoy a salvo!

—Gracias al...

—¡Quédate dónde estás! —le ordenó—. ¡Iré a ti en cuanto sea seguro!

No hubo respuesta, pero ella esperó que él la hubiera entendido. Y que hiciera lo que había pedido.

Miró a un costado y, sin sorprenderle, se dio cuenta que la lluvia había vuelto a la normalidad. No había más ningún muro, y se estremeció. En parte por la lluvia, en parte por lo que aquello podría haber significado.

William era un elemental afín al agua, y sabía hacer con ella lo que un carpintero sabía hacer con la madera: usarla y moldearla a su antojo.

Echó la cabeza hacia atrás, recostándose contra el tronco. Cerró los ojos y se dejó llevar por la imposible posibilidad de que William hubiese conseguido recuperar su magia.

Hatzya se paseaba de un lado a lo otro por la habitación, meditabunda. Killian se movía alrededor, tratando de mantenerse cerca para poder seguir cubierto por su magia.

Era extraño depender de la magia de alguien, sobretodo de alguien que no tenía magia en realidad.

—¿Cómo podría Aspen hacer eso? —decía Hatzya, que aún lo encontraba difícil comprender—. ¿Qué ganaba él cediendo ante ti? ¿Acaso no podía...?

—¿Detenerme? ¿Ganarme? —Karga se rió—. Imposible. Y no crean que no lo intentó. Es simplemente que para la gente como él ganar no es tarea fácil.

Hatzya se detuvo.

—¿Gente como él?

—Gente buena —rodó los ojos—. Esos que dudan de hacer las cosas porque podrían herir a otros. Esa fue su máxima debilidad, y mi mejor oportunidad contra él.

Hatzya resopló.

—No puedes burlarte de las personas decentes —lo reprendió—. Eso lo hacía mucho mejor que tú.

—Depende desde donde lo mires. Sí, podría haber sido mucho mejor persona en cuanto a sus acciones, pero yo siempre seré mejor brujo. Y en eso, pequeña niña, es en lo que nos enfrentamos. Fue sumamente fácil llevar a Aspen a la desesperación, al punto en que se ofreció a llevar esta pesada carga por mí.

—¿Que hiciste en contra suya para ‘‘llevarlo a la desesperación’’? —preguntó Killian.

Karga sonrió.

—Aspen es un hombre muy interesante —comenzó Karga, recostándose en el sofá—. Es débil, pero poderoso. Hasta no conocerlo no entendí cómo ambas cosas podían coexistir, pero pueden.

—Lo conociste desde que era un bebé —dijo Zya, quien sabía eso gracias a los diarios—. Lo criaste durante muchos años. Todo lo que aprendió de niño sobre magia lo aprendió de ti. ¿Cómo pudiste siquiera pensar en lastimarlo cuando sé por seguro que, en el fondo, lo querías?

Karga la miró con los ojos entrecerrados. Claramente se debatía si preguntarle cómo es que ella sabía todo aquello, pero no era relevante.

Lo que había dicho era verdad.

—Cuando llegué al castillo tras el hechizo, Aspen estaba aquí, en su cuna. Lo odié en ese momento, cuando lo vi y encontré una nota de Lorcan entre sus ropas donde me explicaba todo lo que había hecho. Yo odiaba a su padre, también. Y a tu abuelo —miro a Killian.

—¿Por qué? ¿Por no ayudarte a salvar a tu familia después de que los pusiste en peligro tras involucrarte en guerras donde nadie te llamaba? ¿Odiabas a mi abuelo por tus errores?

—Lo odiaba por orillarme a cometerlos. ¿O es que nadie te contó esa parte de la historia? Yo tenía un buen empleo, un alto status. Tu abuelo y su estúpido amigo me arrebataron todo. ¿Y por qué? Por una estúpida amistad. Yo era el consejero mágico del rey, pero tu abuelo se encaprichó con Lorcan desde que llegó a este reino. No tuvo escrúpulos en despedirme para ponerlo en mi lugar, de dejarme en la calle, de desampararme. ¿Tuve que meterme en guerras que no me incumbían? Pues sí. Siete pequeños hijos y mi hermosa esposa dependían de mí. Y esa misma necesidad terminó por matarlos. No puedes culparme por odiar a un hombre que me dio la espalda cuando más necesitaba su ayuda, y que me la volvió a dar cuando me lo arrebató todo.

—¿Y eso justifica atrapar a todo un reino en un bosque muerto? —Killian exclamó.

Karga negó.

—No —respondió, tajante—. Eso justifica matarlos. Y, una vez más, Lorcan se entrometió en mis planes. Mi única oportunidad de recuperar a mi familia me había sido arrebatada. Así que sí —miró a Zya—, tienes razón. Aspen era sólo un bebé y yo acababa de perder a mi familia, razón por la que rápidamente me encariñé con él. Y, sin embargo, sabía lo que representaba. Sabía que ese niño era hijo del hombre que más odiaba, que debía matarme un día, y que yo no podría convivir con él por mucho más tiempo.

>>Así que me deshice de él.

Hatzya inspiró con fuerza.

—Cuando se lo diste al rey Iktan.

Karga asintió. Killian vio cómo su vista cambiaba, miraba a lo lejos, perdido en sus pensamientos.

—Cuando Aspen tenía seis años, el padre del rey Iktan, Hugert, vino a mí. Yo les había cedido parte del reino a él y otro puñado de refugiados, pero estaban teniendo problemas.

>>No puedes lanzar un hechizo como el mío y no tener consecuencias. Matar al reino no sólo significó su gente, sino toda su vida. Tal como ven el Bosque de los Susurros, así de desolado lucía todo el reino. Los brujos entre los refugiados trabajan en las tierras y los vestigios de los ríos, intentando con todas sus fuerzas mantenerlos con vida. Pero el puñado de personas dedicadas a esa tarea no eran suficiente.

>>Se estaban quedando sin recursos.

Hatzya se imaginó viviendo en el bosque, sumida en una tierra infértil, dependiendo completamente de la magia de unos cuantos para procurarse alimentos. No era un panorama esperanzador.

—Hugert no era un rey en aquel tiempo. No había rey, tal cosa era imposible. Nadie podía gobernar en una tierra que no era suya, y yo no iba a tomarme la molestia. Así que aquel anciano vino y me suplicó que les permitiera tomar algo más de tierra; atraer más gente, a brujos, sobretodo, y permitirles establecer un gobierno a su parecer.

>>En pocas palabras, me estaba pidiendo permiso para establecer un nuevo reino sobre las cenizas del antiguo. Y yo se lo permití, con una sola condición: que se llevara al niño y lo alejara de mí.

—¿Tanto odiabas tener afecto por una criatura?

Karga encogió un hombro.

—En parte eso, en parte porque sabía que ellos no sobrevivirían sin permitirles lo que me pedían y mejor me era tener a alguien de confianza en el castillo. Después de todo, Aspen era un niño inocente e ignorante de mis hazañas; para él era un padre y contaba con que ello fuera suficiente para granjearme su favor en la corte real.

>>Por supuesto, Hugert aceptó mi condición e hizo que su propio hijo, Iktan, adoptara a Aspen. Dalborit tenía apenas cinco años, así que a Iktan no le afectaría tener un muchacho de la misma edad a su cargo. Aspen me visitaba por temporadas, siendo mi mejor discípulo. Y, durante muchos años, ese fue el único trato que tuve con esa familia.

>>Hasta que Iktan se volvió rey y me contactó.

—He de admitir que estoy sumamente sorprendido por tu visita —dijo Karga, cerrando la puerta del despacho en el castillo detrás de sí. Fue directo a su escritorio y tomó su lugar. Iktan, quien hace apenas unos días había sido coronado rey, fue directo a la ventana, comiéndose las uñas mientras miraba a través de ella—. Después de ocho años sin saber nada sobre ustedes creí que estaba libre de su molesta compañía. Lamento ver que me he equivocado.

Iktan tronó la lengua.  

—No mientas, brujo. Sé muy bien que mantenías correspondencia con mi padre. Y, sin embargo, no has respondido a ninguna de mis cartas. ¿Debo tomármelo personal?

El rey, de cabello dorado cobrizo, lucía realmente atormentado. Su corona de oro incrustada con rubíes la llevaba inclinada, la ropa desaliñada y desganada, y el cabello estaba revuelto en una maraña. Karga vio en sus castaños ojos, que se reflejaban en el cristal, una profunda turbación.

—Quizá deberías tomar asiento —lo alentó el brujo—. Parece que te desmayarás si te quito la vista de encima por un segundo.

El muchacho, porque a pesar de todo, era solo un muchacho, se rió.

—No soy tan débil. Aunque me veas así, resisto bastante.

—Lo dudo mucho. Y por si quieres saber, sí; es verdad. He ignorado tus cartas porque no soporto tus lloriquearías. ¿En verdad quieres mi consejo? Sé un hombre y actúa como tal. Si esto sigue siendo demasiado para ti, abdica. Tu hijo no será muy grande pero seguro podrá reinar mucho mejor que tú.

Iktan giró sobre sus talones y dirigió todo su odio en una mirada que a Karga solo le provocó indiferencia.

—Todo es culpa de ese maldito rey de Llywain —espetó, y Karga sabía que había más veneno en sus palabras que en los colmillos de una serpiente—. Ese hombre está empeñado en sus amenazas de empezar una guerra.

Karga bostezó. ¿Iktan se había presentado a esa hora de la mañana, despertándolo, sólo para actuar como un niño? Era exasperante.

—Si te hartan sus amenazas, entonces amenázalo tú. O mejor, lanza la guerra contra su reino sin avisar.

Iktan frunció el ceño.

—¿Y perder? Porque no hay manera en que pueda ganar una guerra contra él. No tengo lo suficiente.

Karga se encogió de hombros.

—Solo necesitas unos cuantos brujos más, un poco más poderosos, y conseguirlos es tarea fácil. Haz lo que hizo tu padre, ofrece un paraíso para ellos y atráelos a mudarse aquí. Cuando menos se den cuenta, serán ciudadanos de tu reino y tendrán que pelear para defenderlo.

—Pero eso podría tomar años...

—¿Y quién dice que una guerra estalla de un día para otro? Las amenazas del rey de Llywain tardarán un buen tiempo en ser realmente consideradas, Iktan. Llywain quiere expandirse, pero tus tierras son desiertas y están muertas. Su mejor recurso inmediato es atacar Alyshka. Cuando eso no les funcione, entonces sí vendrán contra ti. Dales tiempo, prepárate para eso.

Iktan volvió a mirar hacia la ventana, meditabundo.

—Más brujos, más poderosos... —repitió, reflexionando en las palabras de Karga—. ¿Cómo puedo hacerlos más poderosos?

Karga sonrió. Una idea se le estaba ocurriendo e Iktan estaba cayendo en ella por completo.

Después de tantos años viviendo solo, su máxima diversión siempre sería provocar un poco de caos.

Además moría por probar su nuevo hechizo.

—Se me ocurre una idea para proporcionarte un brujo excepcionalmente profesional. Algo que lo haría mucho más fuerte y eficaz.

La mirada que Iktan le dirigió estaba llena de ambición.

—¿De qué se trata esto?

Karga se puso de pie, actuando relajado, agitando una mano, mientras hablaba, en un gesto despreocupado.

—Ah, no es demasiado. Un hechizo sencillo, que ayudará a tu causa. Un pequeeeeño sacrificio que valdrá el costo por completo.

—¿De qué se trata? —repitió el rey.

—He estado trabajando —contó, rodeando su escritorio— en una variación del hechizo que hice yo hace años. Más pequeño, mucho más refinado. —Alzó una mano con la palma hacia arriba—, magia muy poderosa —alzó la otra mano en la misma posición, moviendo ambas como si fueran una balanza— a cambio sólo de una ordinaria vida.

Iktan retrocedió.

—¿Alguien morirá?

Karga lo miró directo a los ojos, atrapando su atención.

—¿Hay algo malo en ello? No serás tú quien lo hará.

Iktan se relajó notoriamente, aunque sin duda se esforzó en disimularlo.

—¿Entonces quién?

—¿Quién sabe? —exclamó Karga.

Gracias al cielo que era un mentiroso experto.

Iktan se dejó caer con pesadez en el alféizar de la ventana.

—Magia a cambio de una vida —repitió. Karga sonrió: lo estaba considerando en serio.

—Es sumamente sencillo —continuó diciendo Karga, caminando con tan delicada calma y conservando el tono persuasivo e hipnotizante en su voz mientras hablaba—. Un brujo podrá tomar su magia usando a alguien más como su fuente de abundancia. Habrá una conexión tan fuerte que aunque sean sólo dos personas, será como la fuerza de una docena. ¿Morirá inmediatamente? No. Lo empleará sólo cuando lo necesite y un hechizo muy fuerte será lo único que podría matarlo. Pero, ¿qué es una vida cuando hay cientos en riesgo?

—Sólo un hechizo muy fuerte... —repitió Iktan en un susurro. Su mirada estaba perdida en la alfombra, embriagado ante la expectativa.

—Uno tan poderoso que, quizá, el brujo jamás tenga necesidad de hacer.

Karga se detuvo frente a Iktan finalmente, y el novato rey alzó entonces la mirada. Sus ojos se fijaron en los de Karga y el brujo supo que lo tenía.

Había caído.

—¿Y qué precio cobrarás por eso?

Karga sonrió. Una sonrisa amable, comprensiva, empática.

—Uno sencillo. En realidad uno muy dulce. Sólo quiero que, cuando tu guerra acabe y la ganes, al momento en que sea hora de coronar al nuevo rey, deseches a tu hijo de la línea de sucesión y le des esa corona al mío.

Los ojos de Karga llamearon.

—Quiero que Aspen sea el siguiente rey.

•Capítulo 23•

Lyssander entró a la sala de mapas dentro de la biblioteca y encontró a los guardias acosando a Nael. El joven, que de alguna forma había conseguido pasar sus manos al frente, hojeaba los mapas que los guardias habían dejado encima. No parecía estar buscando algo, sino que los miraba con curiosidad, como si los estuviera usando como entretenimiento y no con intención.

Lo que probablemente era real.

Lyssander suspiró con frustración.

—Eugene, Luca, monten guardia afuera.

Los dos guardias fulminaron con la mirada a Nael antes de salir y asintieron a Lyssander con respeto. Cerraron la puerta, y él los escuchó apostarse fuera.

Lyssander se acercó a la mesa de la alta habitación, de paredes repletas de libros y una mesa larga al centro. Era claustrofóbica, y no había algo que Lyssander odiara más que sentirse encerrado.

Nael alzó la vista, y lo siguió fijamente con la mirada mientras el guardia andaba hacia él, hasta que se detuvo del otro lado de la mesa, con una postura amenazante.

Nael alzó una ceja.

—¿Disculpa?

Lyssander rodó los ojos.

—Muéstrame a dónde llegará el barco que lleva a la mujer que viste —ordenó.

Una sonrisa irónica se abrió paso por el rostro de Nael.

—¿Ni siquiera un “por favor”?

—¿Parece que te lo estoy pidiendo por favor?

—No me lo estás pidiendo.

—Exactamente.

Nael le sostuvo la mirada un instante y se encogió de hombros, cediendo. Quitó el mapa que tenía extendido sobre la mesa para mostrar otro debajo, y arrastró la vista rápidamente. Se detuvo con la mano en el aire sobre el papel.

—¿Me matarás cuando te lo diga? —cuestionó.

Lyssander inclinó la cabeza.

—¿Matarte?

Nael lo miró por en medio de sus pestañas.

—El rey te envío a hacerlo, ¿no es así? Odia la magia, me mataría incluso aunque le fuera útil.

Lyssander estaba confundido.

—¿Por qué si crees tal cosa viniste aquí, entonces?

Nael se encogió de hombros, paseando los dedos sobre el mapa. Lyssander notó como su rostro iba perdiendo color, afectado por las esposas. Su plan era dejarlo con ellas hasta que éstas hicieran su trabajo, sin tener que intervenir. Era mucho menos desastroso que usar su espada, al menos.

—Me gusta la aventura. Quizá, con suerte, conseguiría una recompensa —hizo un mohín—. Pero lo vi en su cara: me matará.

—Él —enfatizó Lyssander—. No yo.

Nael alzó la vista, curioso.

—Es tu rey, tú eres su Guardia. Sigues órdenes. Lo harás.

Lyssander lo meditó un momento, mirando a Nael fijamente. No parecía asustado, no lo estaba en absoluto. Lyssander estaba intrigado.

—¿Cómo sabes a dónde irá el barco? —intentó cambiar de tema, recordarse por qué el joven estaba ahí.

—El capitán del Red Gyller tenía una entrega ahí para mañana temprano. No se desviará, y dudo que lo necesite. La chica tomó el barco porque quería ir a Erithra, es todo lo que escuché.

Lyssander estaba confundido.

—¿Por qué iría con un pirata? —susurró.

Nael lo miró con asombro.

—¿Quién dice que fue con un pirata?

—El Red Gyller —dijo Lyssander—. Su capitán es Darum, el pirata.

Nael resopló. Cambió el peso de un pie al otro con burla.

—¿Pirata? ¿Por qué crees que es un pirata?

—Todo el mundo sabe que es un pirata.

—Todo el mundo dice que es un pirata —puntualizó—. Eso no significa que lo sea. ¿Crees todo lo que te dicen, oh, poderoso Lyssander, Gran Jefe de la Guardia Real?

—Investigo —replicó, ofendido—. Y he investigado sobre eso. Darum zarpa con mercancías ordinarias y llega con riquezas a los puertos. Eso es evidencia.

—Evidencia de que la gente ve cosas superficiales y crea una historia. Darum sí hace eso, llegar con riquezas, quiero decir. Pero eso es porque los reinos lo contratan para cambiar de barcos las mercancías, con el fin de evitar a lo verdaderos piratas. Y, en realidad, sólo comercia con oro y joyas. Telas, alimentos, granos... eso no es para Darum. Es bueno para su reputación que los ignorantes crean que es un pirata y por ello no se atrevan a atacarlo para robarle. Pero me sorprende que esos rumores se tomen ya como información irrebatible —resopló—. Los que lo creen son ignorantes, y no hay nada que odie más que a los ignorantes.

Lyssander bufó, pero no encontró palabras qué decir. Claramente, aunque de forma sutil, Nael lo estaba llamando ignorante.

Nael sonrió, complacido con su elocuencia.

—¿Qué otras cosas crees, soldado? —preguntó, intrigado—. ¿También crees lo que tu rey ha dicho sobre la magia? ¿Por eso éstas? —alzó las manos, mostrando las esposas—. ¿También crees que soy peligroso?

Lyssander ya había tenido bastante de sus insultos. No le permitiría molestarle más.

—Me he encontrado con conejos más peligrosos que tú —replicó.

Nael sonrió.

—Entonces no le temes a la magia. O eso dices, al menos. Es fácil portarse valiente ante un brujo cuando te aseguraste de que éste no pudiera usar su magia — afirmó, mirando a Lyssander con burlón desafío.

Pero Lyssander no era presto a la ira, ni la intimidación. No en su trabajo, no cuando hablaban con el guardia. Alzó una ceja, irónico.

—¿Qué crees que estás tramando? No te las quitaré, y puedes desafiar mi honor o valentía lo mucho que quieras, Nael, pero no funcionará.

El marinero rió. Honestamente, brutalmente, se rió.

—¡Vaya que sí eres diferente de tu rey! A Dalborit un desafío minúsculo lo vuelve loco —hizo una falsa reverencia—. Me ha sorprendido, noble caballero.

—¿Cómo sabes eso del rey? — Lyssander alzó una ceja, de nuevo—. ¿Acaso es porque alguien te lo dijo?

Nael negó.

—Las personas con magia sabemos algunas cosas, soldado —resopló—. ¿Pero tú qué vas a saber? Ni siquiera tienes magia.

Lyssander se inclinó sobre la mesa.

—Lo único que sé sobre la magia, Nael, es que no la necesito.

—Eventualmente todos necesitan de la magia.

—Yo no.

El brujo le sostuvo la mirada durante un largo tiempo, hasta que, lentamente, asintió. Se inclinó y señaló un punto en el mapa, apenas dirigiéndole una mirada antes de volverla a Lyssander.

—Aquí es —señaló—. El puerto de Lamoni.

Lyssander bajó la mirada para ver el sitio donde señalaba el marinero. Conocía el lugar, un puerto tropical repleto de comerciantes.

Asintió.

—¡Eugene! ¡Luca! —llamó a gritos.

Los soldados se lanzaron adentro. Miraron a Nael de inmediato, buscando una amenaza, pero no había nada que encontrar. Lyssander los encaró.

—Vayan a ver al rey. Infórmenle que el puerto al que llegará es el de la ciudad de Lamoni, y encuéntrense conmigo en el cuartel al final del recado. ¿Entendido?

Los guardias compartieron una mirada, pero asintieron. Se despidieron con un saludo y salieron, susurrando cosas ininteligibles.

El Jefe de la Guardia se volvió hacia el marinero.

—No te mataré —le hizo saber. Nael no mostró una gran expresión de asombro, se limitó a alzar una ceja con curiosidad—. Al contrario, te ofrezco una recompensa por los servicios prestados a la corona.

Nael tronó la boca, intrigado.

—¿Qué recompensa?

—Un trabajo. Uno real. Algo más que izar velas y limpiar pisos.

—¿Y qué te dice que eso no me agrada?

Lyssander sonrió.

—Honestamente, espero que lo haya hecho. Así será una tortura más que un regalo hacerte tomar un puesto en la Guardia Real.

Nael silbó, sorprendido.

—Oh my my —exclamó, asintiendo—. Eso sí que es sorpresivo. Rebelde —lo miró con aprobación—. Me gusta, me lo quedo. Moriré al ver la cara de tu rey cuando me vea en uno de sus uniformes.

Lyssander apretó la mandíbula.

—No me hagas arrepentirme.

Nael encogió un hombro.

—Creo que ya lo haces —extendió sus manos—. ¿Ya me puedes quitar éstas, por favor?

Lyssander puso los ojos en blanco.

—¿Crees que yo puedo hacerlo?

Nael asintió, comprendiendo.

—Tienes razón. Eres un humano ordinario, no podrías. Ocuparemos a un brujo, lo que es interesante después de tu discurso sobre no necesitar a la magia

Lyssander puso los ojos en blanco, de nuevo.

—Sí que eres idiota —exclamó, saliendo de la habitación—. Y no hay nada que odie más que a los idiotas.

Nael soltó una carcajada, caminando junto a él por el pasillo.

—Touché.

Hatzya gimió, asombrada.

—¿Es por eso que Iktan le dio la corona a Aspen? ¿Por ti? 

—No por mí, sino por sí mismo. Iktan estaba tan aterrorizado de perder su corona cuando le correspondía tenerla, que hubiera hecho lo que fuera por conservarla, sin importarle quién la obtuviera después.

—¿Incluso condenar a muerte a su propio hijo? —exclamó ella, horrorizada.

—En su defensa debo recalcar que él nunca supo ese pequeño detalle. Jamás se molestó en preguntar quién sería el sacrificio, aunque sí que preguntó quién iba a ser su poderoso brujo. Desde ahí puedes ver sus prioridades, que creo que tenía un poco desordenadas.

—Así que lo engañaste y conseguiste que firmara un trato que no sabía bien qué era —resumió Killian, que se esforzó en mantenerse imparcial. Era horrible, sí, pero no había forma de excusar la imprudente estupidez del rey Iktan, y su merecida penitencia por la misma.

—Una magia, un precio. No es mi trabajo recordarles eso todo el tiempo, y menos aún darles todos los detalles para desalentarlos. ¿Dónde queda mi diversión, entonces? Yo le dije todo lo que debía decirle legalmente: le expliqué qué era el hechizo y sus consecuencias. Los detalles él debió buscarlos antes de apresurarse a aceptar cualquier cosa.

—Entonces Dalborit y Aspen tenían la maldición —recapituló Hatzya. Emeraude sabía eso, Killian se los había contado la noche del incendio. Dalborit odiaba a Aspen porque éste amenazaba su vida cada vez que hacía magia, y de alguna forma se había deshecho del hechizo y éste había caído en sus hijas—. La maldición que ahora es de Emeraude y Amely. ¿Cómo fue que llegó a ellas?

—La ambición y el egoísmo venía de familia, supongo —dijo Karga—. No muchos años después Dalborit vino a mí rogándome que le quitara tan pesada carga y que le ayudara a salvar su vida. Ya que Aspen había tenido a su hijo y no podía romper el hechizo, no vi sentido en retenerle la maldición a él. Después de todo, mi objetivo primero se había cumplido. Tendría que ver cómo fastidiar al nuevo portador de la maldición pero ya crecería y encontraría una forma. Así que, movido por la misericordia y el aburrimiento, accedí a ayudar a Dalborit y le retiré la maldición. Aunque habiendo sido lanzada, esa magia se debía pagarse tarde o temprano. Por eso tuve que pasarla a alguien más, no podía deshacerme de ella sin más. Después de todo, Iktan había ganado la guerra y aprovechado la magia. El beneficio se había cobrado pero no se había pagado el precio. Eso era inaceptable.

—¿Lo engañaste también? ¿Le dijiste que le quitarías la maldición pero la pusiste sobre sus hijas sólo por tu entretenimiento personal? —preguntó, casi acusó Hatzya, con repulsión.

Karga tronó la lengua varías veces, negando con la cabeza.

—Oh, no, pequeña niña. Nada de eso pasó así. A Dalborit no tuve que mentirle, jamás lo engañé. A diferencia de Aspen, Dalborit no duda de hacer lo necesario; y, a diferencia de su padre, Dalborit sí tiene las agallas de las que Iktan carecía.

>>Oh, no. A él no tuve que engañarlo. Dalborit sabía completamente cuál era el precio que se había de pagar, y quienes tenían que pagarlo.

>>Incluso así aceptó el trato.

Killian casi se cayó del sillón donde estaba medio sentado. Hatzya soltó un grito de asombro que ahogó entre sus manos de inmediato, y sus ojos se abrieron de par en par. Killian no podía culparla, se sentía igual de asombrado.

—¿Dalborit vendió la vida de una de sus hijas a cambio de la corona? —exclamó Hatzya con horror.

—Te equivocas. No fue por la corona, fue por su vida. Dalborit jamás necesitó de mi ayuda para conseguir la corona que con mi trato con su padre yo le había arrebatado. Él solito consiguió hacerse de ella, lo único que no podía hacer era quitarse por sí mismo la maldición; y sí, pago el precio por ello. Dirán lo que quieran de él, pero es uno de los hombres que más respeto en esa cuestión. Sabe lo que quiere y va por ello; las consecuencias se discuten después.

—¿Qué tiene esto que ver con Aspen? ¿Y cómo esto evitaba que rompiera la maldición?

Karga sonrió.

—Es la magia de la magia, Killian. Todo está conectado, todo vinculado. Un hilo mueves por aquí, y la marioneta entera danza sin parar al son que le marcas. Aspen era mi marioneta, y sus hilos eran todas esas altas virtudes. Aspen no podía herir ni a una mosca, y lo digo literalmente. Pasaría horas buscando sacarla de su habitación antes que lastimarla —se acomodó mejor en su sitio, cruzando las piernas en un gesto negociador—. Pero, antes de contar esa parte, díganme, ¿hasta ahora qué han descubierto sobre lo que se necesita para romper la maldición del bosque?

—Debías morir —señaló Hatzya.

Karga asintió.

—Lo más sencillo. ¿Qué más?

Hatzya tragó saliva y compartió una mirada con Killian.

Karga se rió.

—¿Es todo? ¿En serio?

—No estaríamos aquí de saber más.

—Te equivocas, Killian. Habrían venido aquí de cualquier forma. Bien, les contaré la segunda parte del hechizo. Para romperse, requerirá una graaaan cantidad de magia —hizo una pausa, midiendo su reacción—. Tal que matará al poseedor de la maldición, sí éste tiene la magia que se necesita pagar. Sino, matará a la persona que más ame, si ésta tiene magia.

—¿Y si ninguno la tiene?

Karga se encogió de hombros.

—Entonces no se puede romper.

Killian soltó una exclamación.

—Por eso Aspen no la rompió. Su maldición con Dalborit usaría la fuerza de Dal para alimentar la magia que mencionas. Aspen no moriría; gracias a ti, mataría a Dalborit.

Karga rió complacido y dio una sonora palmada.

—¡Bingo! Aspen no quiso romper la maldición por consideración a su hermano. Jamás imaginó que Dalborit no tendría la misma consideración para con él.

—Eres un ser despreciable...

—Pero conseguí mi propósito, niña. Y, después, lo volví a conseguir. Ahora Jasen tampoco podrá romper la maldición sin sufrir una gran pérdida.

—¿Qué le hiciste a mi primo? —cuestionó Hatzya entre dientes.

—¿No pusiste atención? —los ojos del brujo llamearon mientras se inclinaba al frente con malicia—. Sin magia, la maldición se romperá tomando la vida de quien más amas. Eso es terrible por sí mismo, pero... ¿y si la persona que amas pierde a alguien más?

Killian lo entendió primero. Palideció y, sorprendiéndola, tomó la mano de Hatzya con fuerza. La miró con horror.

—Amely —susurró sencillamente.

Karga se rió.

—Jasen jamás podrá volver a ver Emeraude cuando se dé cuenta que mató a la queridísima hermana de su amor verdadero. Aunque, tristemente, debo reconocer que Jasen enamorándose de la joven que yo tan benévolamente condené a nombre de Dalborit no fue idea mía. De hecho, para que lo sepan y entiendan de una vez por todas que nadie puede ser tan bueno, debo contarles que eso no fue sino una idea brillante de mi más decepcionante aprendiz.

>>Todo eso no fue sino obra de Aspen.

Jasen escuchó por horas las historias de Darum que Emeraude le había rogado contar.

Se habían movido hacia el timón, y mientras el capitán dirigía el barco hablaba sin parar de los sitios que había visitado y las tormentas que había navegado. Emeraude estaba fascinada, de pie junto al marinero, preguntando y preguntando y preguntando.

Darum estaba encantado.

—Tal vez, cuando todo acabe, sería buena idea que le pidieras a este muchacho inútil que te muestre el mundo, Emeraude —sugirió el capitán—. Ha visto suficiente de él para poder enseñarte bastante.

Emeraude miró a Jasen por encima del hombro con una sonrisa brillante.

—¡Eso sería asombroso!

—Por supuesto —asintió el muchacho—. Podríamos dejar el reino por completo en manos de Killian y emprender la aventura.

Los ojos de Emeraude brillaron.

—Suena increíble para mí —susurró.

Mientras compartían una sonrisa, la idea se formaba en la cabeza de Jasen. Emeraude y él, en barcos navegando como ahora, recorriendo reinos a caballos y conociendo ciudades y pueblos a pie. Imaginó lo mucho que le gustaría Nareia, cuánto disfrutaría de sus montañas nevadas. La imaginó en Merinia, nadando en sus manantiales; o en Alyshka, visitando sus enormes ciudadelas. Recordó una ciudad pesquera que había visitado en Merinia y un pueblo minero de Nareia. Había tanto en el mundo que visitar... tanto que Emeraude amaría recorrer.

Jasen se decidió. Tarde o temprano, la llevaría consigo a conocer el mundo. Tarde o temprano.

Con suerte, en un futuro no tan lejano.

—Debo admitir que el plan de Aspen me parecía descabellado —dijo Darum, abstraído en sus pensamientos, sacando a Jasen de sus ensoñaciones—. Nunca pensé que tendría éxito —los miró de reojo—. Pero verlos aquí juntos solo me demuestra una vez más que ese hombre es de lo más inteligente.

Emeraude y Jasen fruncieron el ceño, sin comprender. Fue ella la que preguntó primero.

—¿A qué te refieres?

Darum les dirigió una rápida mirada.

—¿Cómo? ¿Es que no lo saben?

—¿Saber qué? —insistió Eme.

Darum vaciló.

—Ahora no sé si debería decirlo. Jamás debí mencionarlo. Yo...

—Habla de una vez —exigió Jasen.

Darum suspiró. Con el codo sostuvo el timón mientras les dirigía el resto de su atención.

—Miren, no estoy seguro de lo que ocurrió, ¿sí? No puedo asegurar nada pero, hasta donde sé, fue idea de Aspen unirlos a ambos. No sé por qué lo querría, pero lo hacía. Dejó a Madeleine, Lizdeth y Eadlyn a cargo de hacerlos encontrarse, y realmente no sé nada más que eso.

Volvió la atención a su timón, tragando saliva con nervios. Emeraude parecía demasiado impresionada para hablar, pero Jasen no sentía eso. Tenía que saber más.

—Darum... —llamó—. Sé que sabes más. Explícate. Por favor.

El hombre suspiró, claramente arrepentido. Cerró los ojos con pesar.

—Lizdeth mediaba las comunicaciones —susurró—. Sé que Madeleine le decía cuándo Emeraude podría salir y Liz le avisaba a Eadlyn. Ella se aseguraría de enviarte al bosque ese día también, y esperarían que por suerte alguna de esas veces se encontraran. Madeleine nunca me contó que lo había conseguido —abrió los ojos, y en ellos Jasen pudo ver que estaba claramente arrepentido de haber traído el tema a colación—. Cuando subiste a mi barco buscando a una “Emeraude”, creí que habían fallado. Que te habías enamorado de alguien más —miró a Eme—. Mi esposa jamás me dijo que era así como te conocían.

“Que te habías enamorado de alguien más...” Jasen se ruborizó en contra de todos sus impulsos. ¿Eso es lo que Darum siempre había creído? ¿Que Jasen estaba enamorado de la chica a la que tanto buscaba?

¿Lo estaba?

Miró a Emeraude, que evitaba a toda costa mirarlo a él. Jasen recordó la noche en que se separaron, el día del Ataque. Lo había pensado, lo había reconocido en su fuero interno: la amaba. Y, sin embargo, jamás había pensado en ello de nuevo. Jamás lo había considerado. Nunca más se lo había planteado. Era algo que sabía en el fondo de su mente, oculto en su corazón.

Jasen buscó desesperadamente algo que decir, pero le costaba encontrar las palabras. ¿Había algo que pudiera decir?

Emeraude, para sorpresa de Jasen, no dijo nada. Sin una palabra, se dio la vuelta y se echó a correr hacia el interior del barco, bajando a los camarotes.

Jasen quería correr tras ella, pero ahora que sabía todo eso, no podía evitar cuestionarse lo que ella debía estar pensando también:

Lo que había entre ellos, o lo que creía que había entre ellos... ¿Era real?

La lluvia se tomó su tiempo en detenerse. Cuando por fin lo hizo, con ayuda de una cuerda, un árbol muy fuerte y William, Nya consiguió subir de nuevo. Cuando estuvo con él, lo abrazó un instante y luego lo golpeó en el brazo.

—¡Auch! Creí que estarías más agradecida por verme.

—¡Recuperaste tu magia! —acusó de inmediato.

William palideció.

—¿Qué? ¡No! ¿De qué hablas?

—¡Lo hiciste! Me salvaste, William, con magia.

—Yo no... —abrió los ojos como platos—. ¿Lo hice?

Nya asintió, perpleja.

—¿No sabías...?

—No —sentenció William, mirándose las manos con escepticismo—. Segura que yo...

—Lo que hiciste yo no sé hacerlo —lo miró con atención. William negó. Estaba turbado, desconcertado. Buscaba las palabras con desesperación pero Nya vio cómo se le quedaban en los labios—. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

Él tomó un profundo respiro.

—No sólo tengo mi magia, Nya. Tengo toda la de Aethrys.

Hubo un silencio entre ambos, tan aplastante que Tanya dejó de respirar sin darse cuenta. Cuando el aire le faltó, tomó una bocanada y se apartó de William, asombrada.

—¿Qué...?

—¿Recuerdas lo que te dije sobre hacer algo en contra de mi padre? —dijo él, mirándola por en medio de sus pestañas.

Tanya asintió, muy despacio.

—¿Y...?

William se encogió de hombros.

—Alguien tenía que protegerlos. Yo...

—¿Pero como es que tú tienes...?

—¿Es imperioso que lo sepas ahora? Porque oscurece Nya, y... volvió —señaló a un costado y Nya, aún moviéndose con lentitud, siguió su mirada.

El fuego estaba delante de ellos, flotando en medio del aire como un fastasmín esperando a que lo siguieran. Tanya miró a William con los ojos abiertos como platos, y asintió.

—Es tan escalofriante que puedo aceptar dejar esta conversación para más tarde —concedió.

—Puedo ir contándotelo en el camino hasta que me canse y me quede sin aliento —ofreció William.

Tanya se rió, y asintió.

—Eso suena justo —aceptó.

William se pegó contra la fría piedra de la casa del señor Edwards, respirando con dificultad. Si lo que acaba de escuchar a través de la ventana abierta era cierto, entonces...

No. No podía ser verdad.

Pisando con cuidado, se alejó de la ventana caminando de espaldas. Cuando estuvo apartado de la casa de Edwards, se volvió y echó a correr a su propia casa, el corazón latiéndole desbocado.

No, no, no, no, no.

Entro como un bólido a su casa, azotando la puerta abierta. Su madre le gritó pero William no se detuvo. Subió corriendo las escaleras y atravesó el pasillo directo al despacho de su padre, invadiéndolo. Cerró detrás de sí, tomándose un segundo para recuperar el aliento.

El escritorio de su padre le sonreía con tentación.

William cruzó el despacho como poseído, mirando el escritorio como si contuviera las verdades del universo.

Probablemente lo hacía.

Recuperando su determinación, cerró la distancia y rodeó el escritorio en busca de los cajones de la parte trasera. Se inclinó y volcó cajón tras cajón en el suelo. El estruendo de la cosas al caer lo mantenían consciente, decidido.

Tenía que encontrar ese hechizo.

Un cajón se atoró y tiró de él con fuerza, una botella de whiskey cayó al suelo y se quebró con un estrépito que lanzó vidrios por todo el suelo. Maldijo, pero ya que no había ningún pergamino viejo soltó el cajón en el suelo y se movió hacia el siguiente.

Estaba cerrado con llave.

Impaciente, invocó su espada y la introdujo en el espacio entre la madera de la mesa y el cajón, y empujó, haciendo palanca para botar la cerradura. Con un quejido, el cajón cedió y se soltó.

Su madre gritaba y aporreaba a la puerta, llamándolo a gritos y ordenando a las amas de llaves que trajeran una copia de la del despacho para poder entrar.

Las manos de William temblaban.

Ahí estaba.

Reconocería ese pergamino hasta en sus sueños. Era el que llevaba su padre consigo debajo del brazo cuando solicitó la ayuda del señor Edwards —un brujo y su mejor amigo- para retirar la magia a los brujos de Aethrys.

Para cuidarlos.

Para protegerlos.

William lanzó todo lo que estaba sobre el escritorio al suelo, para abrir espacio y extender el pergamino.

El hechizo estaba ahí, escrito en el antiguo idioma de la magia. Pocos podrían leerlo, pero por suerte Nyx le había enseñado suficiente.

La puerta del despacho se abrió cuando él terminaba de leer, y al otro lado su padre lo miraba con sorpresa, absorbiendo el desastre en la habitación y reparando entonces en el pergamino que su hijo leía.

Palideció.

—William, ¿qué...?

El joven usó su magia para atraer a su padre dentro de la habitación y azotar la puerta detrás de él, cerrándola con un hechizo que dejó a su madre y las criadas afuera. Un hechizo que ninguna llave abriría.

—Puedo explicarlo... —comenzó Angus.

William negó.

—Les has estado robando su magia —exclamó William, su voz cortándose con decepción, sorpresa y un intenso sentimiento de traición—. Te la estás quedando para ti.

Angus dio un paso hacia él.

—Es por un bien mayor...

—Por tu propio bien —replicó William, desconcertado—. ¿Cómo pudiste...? ¡Creían en ti! Todos ellos lo hacían. ¡YO LO HACÍA! —negó, retrocediendo—. Pero tú intención nunca fue protegerlos. No les has dormido su magia, padre. Se las estás quitando. Se las quitas para quedártela tú. Tanya tenía razón, yo... me equivoqué.

El rostro de Angus abandonó la calma y se tiñó con ira.

—Esa niña es lo único que se entromete en mi plan.

William sonrió.

—Es la mujer más inteligente que conozco. La única que no se dejó convencer con tus mentiras.

Angus se acercó hasta William, deteniéndose al otro lado del escritorio con toda la furia a la que William tanto había temido en el pasado. La vena de su frente palpitaba visiblemente, lo cual siempre había sido una señal de alarma para el muchacho

Pero ya no le tenía miedo.

—Esto no se quedará así —amenazó Angus—. Soy fuerte. Mucho más que ella. Edwards me ha dado su magia, ahora tengo toda...

—¿Y luego qué? ¿Ibas a arrebatarme la mía y cazar a Tanya hasta arrancarle la suya?

Angus sonrió.

—Presa fácil sería.

William gritó, enfurecido. Sin saber dónde nació tal impulso, se lanzó sobre el escritorio contra su padre.

Angus no lo veía venir, y cayó de espaldas con el peso de su hijo sobre él. William lo sometió, aprovechando su sorpresa, tomando su espada que había caído en el suelo y poniéndola contra su garganta. Con la otra mano le rodeó el brazo con toda la fuerza que tenía.

Antes de que su padre pudiera rechazarlo, comenzó el hechizo.

Angus gritó.

—¿¡QUÉ HACES!? —se debatió, tratando de quitárselo de encima, sangre brotando de un corte en su garganta. William sintió la fuerza de toda la magia que su padre había robado llenarle las venas, quemarlo por dentro. Gritó, pero no se detuvo. Se obligó a terminar de decir las palabras. Su padre no sabía cómo usar la magia, no sabía cómo defenderse, pero lo intentó. Las velas soltaron altas llamas antes de apagarse por completo, y las ventanas estallaron hacia el interior, arrancando un alarido de dolor a Angus cuando algunos vidrios los alcanzaron.

Pero William siguió.

Y siguió.

—¡DETENTE! —gritó su padre, pero era demasiado tarde.

William cayó a un costado, agotado. Cerró los ojos, susurrando un segundo hechizo que nunca creyó usar.

Literalmente, jamás.

Derramó una sola lágrima, mientras escuchaba a su padre farfullar con desesperación, preguntándole una y otra vez qué había hecho. Cómo había podido hacer tal cosa. “Has arruinado todo”, decía una y otra vez. Y una y otra vez.

William suspiró, sintiendo una debilidad y un vacío descomunal. Un agujero en el pecho, un hueco en el corazón.

Pero sonrió. Y, eventualmente, se rió. Una risa asombrada, una risa histérica. Y después, una risa triunfal.

—¿Qué has hecho? —repitió su padre. Nunca había escuchado y nunca había vuelto a escuchar una voz tan desesperada como la suya.

Fue música en sus oídos.

—Tanya tenía razón —dijo William, abriendo los ojos—. No hay forma de recuperarla —le dijo a su padre, irguiéndose para sentarse en el instante en que las puertas estallaron hacia el interior, el hechizo de William desvaneciéndose junto con su magia. Estaba adolorido, en el cuerpo y el alma—. Se ha ido.

>>La magia de Aethrys se ha ido, padre. Tal y como prometiste que haría.

•Capítulo 24•

Cuando el fuego se detuvo delante de una cabaña, Tanya sintió que el corazón se le encogía. Era de piedra, en el centro de un prado de flores que en sitios estaban vivas y agachadas ante la lluvia, y en otros estaban muertas, fragmentos de césped seco y tierra muerta.

William silbó, y Nya gimió.

—Magia negra —musitó, mirando alrededor—. Quien sea que viva aquí alimenta su magia de estas inocentes flores.

William le tomó la mano, apretándosela con afecto.

—Vamos Nya, tenemos que saber si Lizdeth está aquí.

Ella asintió y dejó que la llevara a la entrada. La puerta, de madera vieja y roída, estaba abierta. Rechinó cuando la empujaron y los recibió una habitación cálida y algo bochornosa.

Tanya se maravilló: esa sala le recordaba a la habitación de su madre, donde curaba a las personas que la visitaban. Aunque claro, su madre no coleccionaba cabellos. Miró los estantes con asombro, frascos con líquidos burbujeantes, objetos de todos tipos, desde joyas hasta juguetes. Sostuvo una taza de cristal, y miro la inscripción en ella.

—Joset...

—Tanya —la llamaron.

Nya se asustó y soltó la taza con un grito. Cayó al suelo y se estrelló, lanzando vidrios a su alrededor. Nya se volvió bruscamente, los ojos abiertos como platos.

—Lo siento, yo... —se detuvo con las palabras enredándosele en la lengua. Miró a William un instante, para asegurarse que no sólo ella lo estaba viendo, y así era. William tenía la boca abierta de la impresión al igual que ella.

—Y William —saludó la mujer, mirándolos con ternura—. Me alegra tanto verlos de nuevo...

Nya encontró su voz, aunque salió más aguda de lo normal.

—No sólo estás viva, tú...

La mujer se tocó el cabello y sonrió.

—Oh, un hechizo sencillo para detener la vejez —dijo Lizdeth, quitándole importancia—. Bueno, veo que han venido a buscarme a mí —extendió los brazos a los costados—. Bienvenidos a mi tienda.

—¡Emeraude! —gritaron a su puerta, un par de horas después, aporreándola con fuerza—. ¡Eme! Ábreme, por favor.

—¡Vete de aquí! —gritó ella—. ¡Vete, Jasen! ¡Necesito pensar!

En el camarote, Emeraude paseaba de un lado al otro, mareada por su caminata y por el ondear del barco. Allá abajo el sentimiento era mucho peor.

Las palabras de Darum rondaban por su mente en un tortuoso remolino, entremezclado con recuerdos y sentimientos. Darum estaba en lo correcto, debía estarlo. No podía dejar de pensar en las veces que abandonó el castillo. Al principio, al menos, eran todas planeadas cuidadosamente por su institutriz. Anxie, es decir, Madeleine, decía que debía planearlo con precisa dedicación para evitar ser sorprendidas. No dudaba que hubiera existido una intención distinta de por medio. Se sentía un juguete, un objeto de burla y entretenimiento.

Y, sin embargo, si dejaba eso de lado y recordaba los momentos con Jasen... ¿Es que eso podía planearse también? ¿Alguien pudo haber manipulado la forma en que se sentía con él? ¿Las risas? ¿La confianza? ¿El cariño?

Se dejó caer en la cama con pesadez, abrumada.

Cualquiera habría podido manipularla para que lo conociera, pero sus sentimientos hacia él era completamente suyos. Porque lo eran, ¿no es cierto?

Debían serlo.

Después de todo, ella jamás le había contado a Madeleine sobre él. Nunca había tenido el valor. Si Amely, su propia hermana, había estado en desacuerdo y expresado su preocupación, Madeleine podría habérselo prohibido sin ninguna discusión. Y sin ella Emeraude jamás habría podido salir.

No, nunca se lo dijo.

Pero Jasen pudo contarle a su madre, y eso habría significado que Madeleine se habría enterado también.

—Emeraude, por favor —dijo Jasen, en un susurro suplicante—. Sal de ahí, ya vamos a llegar. Al menos, por eso, sal. Por favor.

Emeraude suspiró. Ocultó su rostro entre sus manos y miró la oscuridad que provocaban.

¿Estaba loca por creer que quizá algún día podría pasar? ¿Que esto no era el producto de la magia? ¿Que duraría a pesar de ella?

Se levantó y abrió la puerta con lentitud. Afuera se encontró con un turbado Jasen. Durante un momento, se miraron solamente, con un colorido sentimiento de desdicha que amenazaba con hacerla llorar.

—Lo siento —dijo finalmente—. Lamento haber corrido así.

Jasen casi sonrió.

—No te culpo. Quise hacer lo mismo pero creí que el mar podría relajarme mucho más. Estaba en la cubierta, pensando.

Ella asintió.

—Yo también estuve pensando...

—Que no me importa —dijo Jasen.

—Que es mejor olvidarnos de todo —dijo ella a su vez.

Se miraron, con asombro, sorprendidos por lo que el otro había dicho.

—¿Qué quieres decir? —cuestionó Jasen, con la voz ahogada.

Emeraude suspiró.

—No dejo de pensarlo, Jasen. No es real, nunca lo fue.

—Emeraude..

Jasen intentó acercarse a ella pero Emeraude retrocedió. Alzó una mano entre ambos, pidiéndole que se apartara.

—No puedo Jasen. Lo siento, pero no puedo lidiar con esto —su ojos se anegaron en lágrimas—. Estoy harta de enterarme cada día de más cosas sobre mí con las que debo aprender a vivir. Cosas sobre mi vida que yo no planeé que estuvieran ahí. Estoy harta —sollozó— de que la gente haya planeado lo que viví desde mi nacimiento hasta ahora, incluso hasta hoy —con manos temblorosas, puso su mano sobre el corazón, aún aferrándose a la puerta con la otra. Miró a Jasen a los ojos, y vio en ellos el reflejo de su propia desesperación—. Jasen yo... siempre creí que conocerte había sido una bendita coincidencia. Que el destino no podía ser tan cruel para torturarme tanto toda la vida y que eras... eras su compensación por tanta maldad.

—Eme...

—Y ahora —continuó ella, derramando finalmente las lágrimas que tanto había contenido— ahora me entero que no fue ninguna casualidad. Fue, de nuevo, alguien tratando de manipularme, de controlar cómo vivo, lo que hago, y a quién quiero.

—¿Me quieres? —preguntó Jasen, dando un paso hacia ella. Su mirada era tan intensa que la hizo estremecer—. ¿Lo haces, Emeraude? Porque si es así debes saber que...

—No es real Jasen —declaró Emeraude, tajante—. No lo es. Déjalo ser —se dispuso a cerrar la puerta pero Jasen la sujetó y se lo impidió.

—No sé si te amo —replicó él, la intensidad en su voz y en su mirada caló hasta los huesos de Emeraude, haciéndola estremecer—. Sólo sé que quiero escuchar cada palabra que dices —dijo Jasen—, sé que pasé siete años buscándote desesperadamente y que me niego a que me alejes ahora que por fin te encontré. Demonios Emeraude —apretó los dientes—, sé que muero de ira con la idea de que vayas a casarte con Killian. Incluso si nunca llega a pasar, sé que haría arder el mundo para evitar que eso ocurra. Y sé que es real. Lo sé porque no importa cómo te conocí, yo deseé volverte a ver. Una, y otra vez. Y lo sigo deseando, todos los días.

Emeraude suspiró, su corazón le latía en el pecho tan fuerte que podía escucharlo hasta sus oídos. Emeraude quiso decirle que sentía las mismas cosas, que incluso ahora, siete años después, aún sentía que cada vez que se tocaban era un gran momento. Que no importaba cuán seguido lo hicieran, le tomaba una cantidad de valor enorme atreverse a estirar su mano y, así fuera un roce, la hacía estremecer hasta el alma. Pero no quería. No podía.

—Lo único que yo sé —susurró, apartando la vista. No podía verlo y decir lo que iba a decir— es que no importa lo que sienta, no puedo amarte, Jasen —tomó la mano que sujetaba la puerta y la apartó, suavemente. Cómo lo pensó, el gesto la hizo vacilar, pero recopiló las fuerzas—. No hasta que Amely esté a salvo, no mientras Dalborit siga gobernando. No ahora que sé que podría ser una farsa.

Con el corazón en un puño, dejó ir su mano. Jasen no hizo nada para evitarlo.

—Lo lamento Jasen —susurró, comenzando a cerrar la puerta. Él no lo impidió de nuevo, sino que retrocedió. Pareció darse por vencido.

Emeraude estaba a punto de cerrar cuando escuchó un grito en la cubierta. Su primer pensamiento era que por fin habían llegado y alguien lo había anunciado.

Pero un nuevo grito lo siguió y esta vez percibió el horror en él.

Jasen y ella compartieron una mirada asustada cuando escucharon el frenético movimiento en la parte de arriba.

—¡Atacan el barco! —gritó un marinero, bajando corriendo por las escaleras, golpeando las puertas de los camarotes—. Deprisa, ¡afuera! —miró a Jasen y Emeraude y ellos notaron el miedo en su rostro—. ¡Hay que proteger el barco!

Cuando Emeraude y Jasen alcanzaron la cubierta, todo era un absoluto caos. El barco estaba a metros del muelle de Erithra, y Emeraude apenas tuvo tiempo para apreciar las altas montañas y el barullo del muelle.

En la cubierta los miembros de la tripulación blandían sus espadas para protegerse de hombres sin uniforme, pero que claramente eran soldados. Se notaba en la maestría y coordinación con la que se movían, con la que atacaban. Emeraude vio a Darum junto al timón, peleando con dos hombres al mismo tiempo.

—¡Anclen el barco! —gritaba órdenes aún, y los jóvenes tripulantes se esforzaban por poder soltar las anclas. Darum desarmó a uno de sus oponentes y Emeraude vio con asombro cómo le atravesaba el estómago con su espada y lo desechaba a un lado, repeliendo el ataque del otro hombre que lo enfrentaba.

Hasta entonces Eme no se había fijado, pero notó ahora que la tripulación tenía apenas unos cuantos brujos, que peleaban con agua y viento para defenderse de sus enemigos.

Ninguno de los invasores tenía magia.

—Dalborit —dijo Emeraude, gritando por encima del estrépito de las espadas chocando y el mar picando contra el barco—. ¡Él los envío, estoy segura!

Jasen la miró con la duda en los ojos pero no tuvo tiempo de preguntar. Los atacantes los habían localizado. Emeraude gritó cuando los vio acercarse, y agradeció todo su nuevo entrenamiento.

Usando su magia soltó las cuerdas que sujetaban las velas y les ordenó atrapar a los guardias. Éstos gritaron cuando les sujetaron y los lanzaron por los aires. Jasen silbó, impresionado, pero no se detuvo mucho tiempo. De inmediato se puso en movimiento

—¡Trata de buscar sus botes y evita que suban al barco! —le ordenó a gritos, arrebatando a uno de los enemigos caídos la espada que no usaría ya y corriendo directo hacia el centro del barco, donde la batalla se desencadenaba más arduamente.

Emeraude alzó una plegaria silenciosa para que le protegieran, y corrió hacia el borde del barco. Miró hacia abajo y, efectivamente, encontró un puñado de botes que flotaban tranquilamente junto al barco, como pequeños peces nadando a la sombra de una ballena.

Los tripulantes de esos barcos, hombres vestidos con ropajes sueltos y ordinarios, con espadas envainadas en sus cintos, ataban los botes al barco y subían con cuerdas que atoraban con pequeñas anclas a la barandilla. Emeraude miró a los hombres y suspiró con un poco de lástima por ellos.

—Lo siento —dijo en su fuero interno, antes de invocar unas cuantas semillas de la bodega que había visto antes en su carrera al camarote. Se acercó más a donde los barcos estaban y, como si lanzara piedras al mar, lanzó las semillas hacia los botes, usando el viento a su favor para proveerlas de más fuerza de la que podría haber hecho por sí misma.

Con satisfacción vio las semillas golpear a algunos soldados pero, sobretodo, las vio atravesar los botes y hacer agujeros en ellos.

En cuestión de segundos los hombres se estaban lanzado al mar mientras observaban cómo los botes se llenaban progresivamente de agua.

Con mucha precisión, Emeraude prendió llamas a las cuerdas para que los hombres que se aferraban a ellas se soltaran. Con excepción de unos pocos que consiguieron terminar de subir, así fue como evitó que más hombres abordaran el barco.

Alguien tiró de ella con fuerza y le cubrió la boca con su enorme mano, sujetándola por la cintura. En la mano que la rodeaba el hombre llevaba su espada, alzada hacia el frente de ambos en un gesto que pretendía lucir amenazador.

—¡La tengo! —gritó una voz grave a sus espaldas.

Emeraude se debatió entre sus brazos, peleando por liberarse de su agarre. También gritó, pero sus gritos eran sofocados por la mano que la sujetaba.

Pateó desesperadamente y miró alrededor, pero cada persona estaba sumida tanto en su lucha que nadie le prestaba atención.

Excepto, claro, Jasen.

—¡Suéltala! —ordenó él, cayendo desde la cofa a la que Emeraude no sabía cómo demonios había llegado. Cayó con gracia al suelo, y se irguió en un fluido movimiento, alzando la espada contra el soldado que la retenía.

Emeraude sabía que Jasen era un experto con el arco y la flecha, y que la espada no era su especialidad.

Necesitaba pensar rápido en una forma de liberarse.

El hombre soltó la boca de Emeraude y cambió la espada de mano, amenazando a Jasen también. 

—Quítate de mi camino, muchacho.

—Suéltala —repitió Jasen, y Eme vio una verdadera amenaza en él.

Jamás pensó que algún día lo vería y sentiría miedo, pero Jasen lucía peligroso en ese preciso instante.

Para sorpresa de Emeraude, el hombre hizo lo que Jasen le pedía. La soltó.

Pero no fue un acto de rendición, sino una estrategia. La lanzó hacia atrás, donde otro hombre la recibió y sujetó con mayor fuerza que el anterior. Su primer aprehensor gritó y se adelantó, con la espada alzada, formando un arco para atacar a Jasen. Éste alzó su propia espada para frenar el golpe, y el choque resonó por toda la cubierta en un agudo y estremecedor sonido. Jasen repelió el ataque, y se defendió con maestría.

Emeraude debía hacer algo para ayudar antes que fuera demasiado tarde.

Recordó algo que hacía Nya con sus manos, volviéndolas tan heladas que te estremecía por completo cuando las tocabas. Era una forma de entretenimiento para su amiga, o una manera de enfriar las cosas que tocaba cuando lo requería helado.

Arriesgándose a que algo saliera mal, Emeraude intento hacer lo mismo pero con su propio elemento: el fuego.

Concentró un poco de calor en sus manos, resistiendo el impulso de dejarlo salir hecho llamas. Con desesperación, tomó las manos que la sujetaban, y éstas la liberaron de inmediato con un asombrado gritó de agonía de su opresor.

Emeraude giró a verlo y observó cómo el hombre veía sus manos con horror, su piel enrojecida fuertemente. Gritando, retrocedió hasta tropezar contra estribor, y caer al mar.

Emeraude tuvo un momento de euforia al verse libre y triunfal.

Hasta que Jasen gritó y el sonido de su voz adolorida y sorprendida envió escalofríos por toda la espalda de Emeraude.

En un movimiento instintivo, Emeraude giró, viendo a Jasen caer de rodillas con una espada atravesando su costado. El guardia de pie frente a él sonreía con malicia mientras arrancaba la espada de su cuerpo y lo veía caer.

Alguien gritó el nombre de Jasen, y Emeraude nunca se dio cuenta de que había sido ella misma.

Tampoco supo en qué momento había echado a correr, pero se tumbó en el suelo junto a él.

—Jasen. Jasen, por favor, mírame. Jasen. —Lo giró sobre su espalda, la sangre ya manaba de su cuerpo cual riachuelo. A Emeraude le temblaban las manos mientras buscaba por la herida, y el pánico creció cuando Jasen perdió la batalla y sus párpados se cerraron—. No Jasen, no duermas. Abre los ojos, por favor —rogó, y sentía su voz como la de una extraña.

Escuchó al guardia reír.

—No puedes hacer eso —le advirtió el hombre cuando ella por fin halló la herida y la cubrió con sus manos—. Mi espada está envenenada y si curas esa herida el veneno permanecerá en su interior.

>>Y ciertamente morirá.

Emeraude se detuvo de golpe. En un instante, el sonido de la batalla le llenó los oídos: las espadas chocando entre ellas, los gritos, de dolor y esfuerzo, el ruido que el mar hacía al engullir a los caídos. Pero lo más intenso era el olor de la sangre de Jasen bajo su propio vestido.

Con un grito de frustración, Emeraude se puso de pie. El viento a su alrededor comenzó a soplar con fuerzas, sacudiendo el barco y arrancando gritos de sorpresa a la tripulación. Lo escuchó rugir en sus oídos mientras miraba al guardia que aún sonreía con satisfacción.

Emeraude sentía su magia sacudirse en su interior, todos sus sentidos gritándole que la dejara salir. Sin pensar en nada, gritó de nuevo; las lágrimas corrían por sus mejillas pero sus manos cesaron de temblar.

Giró las manos alrededor de su cuerpo, invitando al aire a seguir sus movimientos. Barrió con sus manos un costado del barco, y el fuerte viento lanzó a los soldados hacia el mar. Los gritos fueron como una dulce melodía para sus oídos.

A lo soldados en estribor látigos de agua los engancharon de las piernas y las caderas y los llevaron consigo a las profundidades del mar.

Encaró al soldado frente a ella, que ya no sonreía sino que la veía con sorpresa.

Y odio.

Emeraude echó una pierna atrás y se inclinó, en la posición que William le había mostrado. “Mantén tu equilibrio”, había indicado. Estiró su mano derecha a un lado y llamó a la espada.

No a cualquiera: a la de William.

En el momento en que sintió el pomo de la espada en su mano, lo apretó y se aferró a él con lo que quedaba de su fuerza.

El soldado frente a ella gritó y se lanzó sobre la chica. No se esperaba cuán preparada estaba la muchacha.

Emeraude alzó la espada a tiempo para bloquear su ataque. La sostuvo con ambas manos frente a su rostro. Con esfuerzo, tomó un profundo respiro. Empujó la espada del soldado hacia arriba y giró sobre sí misma, pateando el costado del hombre gracias al impulso. El soldado gritó y no fue capaz de reaccionar a tiempo. Emeraude siguió el giro y lo enfrentó nuevamente, atacando esta vez. Sujetando su costado, el soldado se defendió con una mano. Fue una defensa débil, bastó a Emeraude rodear la espada del hombre con la suya para arrebatársela de la mano y enviarla deslizándose por la cubierta.

Alzó su espada y apuntó a la garganta del hombre.

—Dame una razón para no asesinarte —amenazó Emeraude, avanzando.

El soldado, desarmado y acorralado, retrocedió. Eme no lo dejó ir, avanzó con el hombre hasta que éste encontró el borde del barco.

Eme respiraba con dificultad, pero las lágrimas ya no nublaban su vista. Veía con claridad el odio y el miedo en el rostro del hombre.

—Hazlo —espetó él, irguiéndose. El movimiento perforó su cuello, y la sangre corrió por su clavícula.

Un recuerdo brilló en el fondo de la memoria de Emeraude y oprimió su corazón:

David, amenazado por una espada, sangrando.

Con un grito de frustración, apartó su espada. Se agachó y, convirtiéndola en madera, la metió bajo las piernas del soldado y tiró con fuerza hacia sí misma. Con un grito de sorpresa, desequilibrado, cayó de espaldas y fue engullido por el mar.

Emeraude sollozó y escondió el rostro un instante contra la madera del barco, llorando con desesperación. ¿Por qué no había podido herirle? Deseaba tanto hacerlo, lastimarlo... tanto cómo él había hecho con Jasen. Quería matarlo; y, sin embargo, no se había atrevido. Si algo le pasaba a Jasen...

Tomando fuerza, se irguió nuevamente y se volvió sobre sus pies, mirando a Jasen en el suelo, un charco de sangre a su alrededor y un par de marineros buscando una forma de ayudarlo.

El barco estaba en conmoción. Jasen no era el único herido, y los sobrevivientes buscaban cómo ayudar a sus heridos.

Darum estaba con Jasen cuando Eme se dejó caer, derrotada, junto a él.

—¿Cómo está?

Darum la tomó del brazo con fuerza.

—Llévalo a Llywain —le ordenó—. Sólo allá podrán curarlo, deben sacar el veneno de su cuerpo y nosotros no podemos hacerlo.

—Pero Erithra...

—No podemos llegar con magia hasta Madeleine, Emeraude. Entiéndeme: si no lo llevas de vuelta ahora, morirá.

Emeraude miró a Jasen. Se sentía como una extraña, sentía que lo miraba todo a través de un cristal, apartada de ahí.

Asintió, y se estiró por la mano de Jasen.

—Yo buscaré a Madeleine —le prometió Darum—. Y le daré tu mensaje. Mañana por la tarde, en Aon Draíochta. Ahora márchate. Ya.

Emeraude miró al pirata y a su tripulación.

—Gracias. Y lo lamento mucho.

Darum negó.

—Sálvalo y estaremos a mano.

Emeraude asintió y se alejó de él. Con un suspiro, desapareció.

El vestíbulo del castillo estaba vacío cuando llegó, y el grito que soltó desde el fondo de su garganta le sonó ajeno.

—¡Alguien ayúdeme por favor!

•Capítulo 25•

Hatzya ya no podía respirar bien. Estaba agotada. Killian y ella tuvieron que alejarse del castillo para encontrar un sitio desde el cual volver a Llywain. La oscuridad de la noche comenzaba a buscar su camino para dominar el cielo, y Hatzya estaba preocupada balanceando, junto con Killian, lo que habían escuchado. ¿Habían hecho las preguntas correctas? ¿Sabían algo relevante ahora?

Karga había decidido el momento en que ya había ayudado demasiado y se había desvanecido, sin forma de encontrarlo de nuevo.

—¿Matar a Amely para romper la maldición? —decía Hatzya—. No me parece justo.

—Aspen insistió en que le enseñara a Emeraude a usar su propia magia antes de emplear la energía de Amely —reflexionó Killian—. ¿Tendrá eso algo que ver?

—Entonces Emeraude morirá. No me parece una mejor opción —sonaba realmente preocupada, ansiosa.

—Pero está lo del amor verdadero —señaló Killian, ofreciéndole la mano para ayudarla a caminar—. Primero habría que pasar eso antes de poder romper la maldición. Y aún no sabemos cómo...

—Es que no estás entendiendo Killian —dijo Hatzya, sentándose finalmente en una roca en el primer claro que encontraron—. Nosotros acabamos de enviar a Emeraude y Jasen de viaje. Solos. A Erithra. Si no han llegado al “amor verdadero” hasta ahora, lo harán. Y si algo le pasa a Emeraude mientras están allá porque no les dijimos lo que sabíamos, será nuestra culpa. ¡Nuestra culpa!

Killian entendió entonces su alta preocupación.

—Oh, mierda —espetó.

—¡Sí! ¡Mierda! —gritó ella, asombrándolo. Hatzya regañaba a Nya cada vez que ella maldecía, y aquí estaba, gritando una palabra altisonante por todo lo alto.

Killian entendió que el tiempo apremiaba.

—¿Crees que deba saberlo?

—Por supuesto. Es su vida. O la de Amely.

Killian suspiró. Se detuvo en medio de la nada, sentándose junto a una roca.

—Bien —hizo aparecer en su mano papel y una pluma, y abrió a toda prisa el frasco de tinta—. No podemos ir a verlos, ni siquiera sé si ya han llegado a Erithra y aparecer en un barco no es una opción. Hay que buscar otra manera de hacérselos saber.

—¿Un mensaje de fuego? —preguntó ella. Sonaba más tranquila cuando se acercó a él, sin duda aliviada de que Killian le hubiera puesto atención.

—No —respondió de inmediato—. No realmente, al menos.  No puedo dejarlo en una carta, y si Jasen la leyera... No. Usaré otra forma.

—“Ve a dormir. Ahora” —leyó Hatzya, y frunció el ceño—. Qué imperativo, ¿No crees? ¿Para que a dormir?

Killian miró a Zya por entre sus pestañas, sonriente y altanero.

—Un truquito, dulzura —le dijo, provocando que Zya resoplara. Siguió hablando sin prestarle atención al fuego—. Me reuniré con ella en un sueño, y le contaré lo que sabemos. Es la única forma en que podré comunicarme con ella sin que nadie más escuche.

Arrugó la nota y le prendió fuego, ardiendo sobre la palma de su mano.

—¿Y cómo le harás? ¿No necesitas estar cerca de ella o algo así? —preguntó Hatzya.

Killian negó. Le sorprendió que Hatzya no lo mirara con asombro, lo que podía significar que o sabía que eso era posible, o era poco impresionable.

—No si es alguien que conoces bien. Sólo debes buscar una forma de encontrar su conciencia en el sueño. Es sencillo, con práctica. Al menos eso espero —miró alrededor —. Necesito un lugar cómodo, debo dormir rápido —la miró con picardía—. ¿Te sabes algún cuento para dormir? ¿O una canción de cuna?

Zya abrió los ojos como platos.

—Oh, tengo una idea para eso. ¿Puedes conseguirme una amapola?

Killian frunció el ceño.

—¿Esto? —Killian hizo aparecer una flor roja entre sus dedos, pequeña, con sus pétalos bien erguidos.

Hatzya le sonrió.

—Creo que podría acostumbrarme a eso —aseveró, estirándose para tomar la flor por el tallo. Se dirigió a una roca grande y se sentó a un lado—. Vete a buscar dónde dormir —le ordenó.

—¿Acostumbrarte a qué? —preguntó, parándose y mirando alrededor.

—A que aparezcas las cosas de la nada —dijo ella. Arrancó las hojas y arrojó el tallo a un lado. Extendió una mano hacia Killian, sin mirarlo—. Dame una daga, por favor.

Killian fue hacia ella aplastando hojas secas del suelo, mientras sacaba la daga de su cinturón.

—Toma. Y ya sabes, puedes usar mis servicios de distribución cuando quieras —replicó, sarcástico.

Zya se rió.

—Y tu puedes usar mis servicios herbatológicos cuando desees —replicó, y lo decía en serio, sin la ironía que Killian había usado antes.

—¿Para qué es eso? —preguntó Killian, arrodillándose para juntar un montón de hojas para suavizar el suelo.

—La amapola te hará conciliar el sueño rápidamente —le explicó, mientras machacaba la flor con la daga—. Ayuda con el insomnio. ¿Estás listo?

Se volvió hacia él, sosteniendo el polvo rojo entre sus manos.

Killian se dejó caer en el suelo, con las piernas flexionadas bajo sí. Hatzya se levantó y se sentó junto a él. Lo miró a los ojos.

—Esto te dormirá un buen rato. Probablemente hasta mañana. ¿Estás listo?

Killian tragó saliva.

—No me siento cómodo durmiendo por tanto tiempo y dejándote...

—¿Sola? —completó ella. Señaló a su alrededor—. Estoy en un bosque repleto de almas Kill, no estaré precisamente sola.

—Hatz...

—Está bien —cedió ella, abriendo la mano y dejando caer la mitad del polvo al suelo—. Un poco menos. Pero aún así estaré bien, lo prometo.

Killian suspiró. Se acostó con las manos cruzadas sobre el estómago. Asintió.

—De acuerdo.

Hatzya se inclinó sobre Killian.

—Cierra los ojos —ordenó.

Y sopló.

Emeraude los siguió hasta la enfermería, pero ahí no la dejaron pasar. Peleó contra las enfermeras pero ellas fueron firmes: debía esperar afuera.

Cerraron la puerta en sus narices y Emeraude cayó contra la dura madera. Sollozando y llorando a mares, se dejó caer al suelo con la espalda contra la puerta.

Abrazó sus rodillas y escondió el rostro contra ellas, abrumada bajo el temor de perder a la mitad de su vida.

Con lo que le quedaba de fuerza emocional, pensó con fuerza unas sencillas palabras que, esperaba, llegaran a su destino.

Tanya aceptó la taza de té que Lizdeth le ofreció y se estremeció en cuanto tomó un sorbo. Se había cubierto con una manta y agradeció la suavidad de la ropa seca que la mujer le había provisto, y el calor de la chimenea.

Los había llevado a la parte trasera de la tienda, donde su hogar estaba. Los proveyó con ropa limpia y seca, y habló un momento con William mientras Nya se cambiaba, y de igual modo hacía ahora con Tanya. Entre ambos le habían explicado su plan, y lo que necesitaban de ella.

William salió entonces de la habitación, usando ropa unos años más antigua, y la sonrisa de Lizdeth se llenó de melancolía.

—Esas eran de mi esposo —le dijo—. Me alegra que se usen de nuevo.

William se mostró incómodo.

—Muchas gracias, reina Lizdeth.

La mujer suspiró.

—Tenía años que nadie me llamaba así. Ven, acércate al fuego.

William hizo lo que la mujer le indicó y se sentó en el brazo del sillón de Nya. Le ofreció la mano y ella la tomó, sonriéndole con afecto. William suspiró, confortado por el calor del fuego.

Nya miró a Lizdeth.

—¿Lo harás? —le preguntó.

La mujer, que ocupaba el segundo sillón de orejas, vaciló.

—Me encantaría poder ayudarte. Presentarme y testificar que Dalborit asesinó a mi esposo, pero la verdad es que no puedo. Mentiría, de hacer eso.

—¿Dalborit no lo mató?

Lizdeth negó.

—No habría podido. Dal siempre le tuvo miedo a Aspen. Pero el problema no es realmente quién pudo haber asesinado a Aspen, sino que, en realidad, nadie nunca lo hizo. Espero que sean buenas noticias para ustedes, hacerles saber que mi esposo sigue con vida.

A Tanya le tomó un largo momento reflexionarlo, esforzándose enormemente por controlar sus emociones. Desde que había visto a Lizdeth se había repetido ciertas palabras constantemente en un mantra necesario: ‘Relájate, enfócate en lo que es importante’. Lo repitió por enésima vez, antes de hablar.

—Bueno, en ese caso es aún mejor. Si sigue con vida, entonces puede reclamar el trono —miró a William—. Podríamos buscarlo y convencerlo de que...

—Dudo que lo consigan. Aspen jamás deseó ser rey, no es algo que perseguiría. Pero ambos estaríamos más que felices de auxiliarlos en reclamar el trono para quién ustedes deseen. Aunque, de momento, Aspen sigue limitado; aún no es completamente libre para poder perseguir sus anhelos.

—¿Qué pasó con él? —cuestionó Nya tras una pausa. Deseaba concentrarse en su misión pero tenía que saber...— ¿Por qué estuvo vivo todo este tiempo y aún así abandonó a Jasen? ¿Y tú...?

Lizdeth apartó la mirada, lágrimas brillando en sus ojos. Tanya agradeció haberlo preguntado con un tono muy calmado, a pesar de que una parte de ella estaba llena de indignación.

—Dalborit —respondió Lizdeth.

William asintió.

—Todo siempre se reduce a Dalborit.

Lizdeth sorbió y y se limpió las lágrimas.

—No puedo culparlo del todo. Lo entiendo. Cuando Aspen y yo le contamos que tendríamos a Jasen, vi en sus ojos ese deseo. Se estaba dando cuenta que él jamás tendría hijos propios, y eso lo desestabilizó. Fue entonces, estoy segura, que supo que haría lo que fuera con tal de tenerlos, de tener una vida así de plena.

—¿Por qué no habría de tenerlos? —preguntó Tanya, recibiendo de William una mirada que dejaba en claro que él tampoco lo comprendía.

Lizdeth suspiró.

—Conocen a Emeraude, saben quién es. ¿Saben también acerca de su vínculo con Amely?

Tanya asintió.

—Su magia se alimenta de la vida de la princesa, y lo hará hasta que la mate. ¿Qué tiene eso que ver...?

—Dalborit y Aspen tenían esa misma unión —explicó la mujer, midiendo sus reacciones—. Literalmente, la misma. Dalborit no vivía tranquilamente, y la posibilidad de morir se erguía todo el tiempo ante él. Inyssa no quería tener hijos sin Dalborit a su lado para criarlos juntos. Esa maldición le arruinaba su vida por completo, así que Dalborit consiguió que Karga se la quitara y la pasara a sus hijas, todo para asegurar su vida.

—Que un hombre con deseos de tener hijos acepte tal trato...

Lizdeth asintió.

—Es difícil de creer. Pero es por eso que Dalborit ama tanto a Amely y odia a Emeraude. Desde su punto de vista, Amely es la víctima que él fue una vez, y Emeraude es una villana que sólo quiere arrebatarle su felicidad. Dalborit podrá ser un pésimo padre para Emeraude, pero es uno excelente para Amely. Dispuesto a todo para proteger a su pequeña.

—Incluso matar a todos los brujos de un reino —musitó William.

Lizdeth asintió.

—Esa fue precisamente la razón por la que lo hizo —coincidió.

—¿Y Jasen? —preguntó Nya, quien no podía dejar ir el tema.

Lizdeth suspiró.

—Después de deshacerse de la maldición, Dalborit traicionó a Aspen y lo encerró, anunciando al reino su falsa muerte. Aspen vino a mí de inmediato, a contarme lo que su hermano había hecho.

—¿Cómo? Si lo encerró...

—Es un brujo —dijo William—, no debe ser fácil de atrapar.

—Oh, pero Dalborit no era idiota —dijo Lizdeth—, no lo atrapó y ya. No, le puso las esposas que Aspen mismo había creado. Lo estaba condenando a morir lentamente por medio de ellas. Pero, y aprende esto Tanya, un brujo jamás debe crear algo que pueda ser usado en su contra y no tener una forma de contrarrestarlo. Eran de Aspen, él las había hecho. Era estúpido de parte de Dalborit asumir que serían eficientes en contra de él. Desde ahí te das cuenta lo poco que se molestaba en conocer a quien había sido su hermano durante tantos años.

—Entonces, de nuevo, volvemos a que Aspen podía ser libre. Y aún así, ¿no hizo nada?

—Oh, pero lo hizo. Al menos un tiempo —Lizdeth suspiró—. Con Dalborit es mejor hacerle creer que tiene la razón. Le dije a Dalborit que no quería seguir en el castillo sin mi esposo, y me conseguí una casita en medio del bosque. Él me dejó ir, por supuesto. Ahí tuve a mi bebé y durante tres años Aspen estuvo con nosotros. Puso un hechizo en su celda que le informaba cada vez que alguien bajaba a verlo, y en esas ocasiones el se iba para allá. Durante todo ese tiempo nunca nadie se dio cuenta de lo que hacía, al menos nadie en el castillo.

>>Hasta que un día, desesperado, según, por no encontrar a su hija, Dalborit fue a Aethrys a buscar la ayuda de tu familia —dijo, mirando a Nya—. Habían pasado ya dos años sin noticias de ella y estaba vuelto loco. Según —repitió.

—Porque Kathryn nunca se fue —dijo Nya—. Porque ella siempre estuvo en el castillo.

Lizdeth asintió.

—Aunque, por supuesto, ninguno de nosotros lo sabía. Ese día corrimos con la pésima suerte de estar ahí, Aspen y yo; a Jasen no lo llevamos con nosotros, por suerte . Dalborit nos encontró en esa casa y supo que Aspen lo había estado engañando. Nunca sabré, supongo, si eso fue realmente casualidad o no, pero lo cierto es que esa traición le sirvió de pretexto perfecto para amenazarnos a todos. Primero a nosotros, a Aspen, Jasen y a mí: si Aspen no volvía a su celda de forma permanente, nos mataría. Ya no mostraría piedad, eso fue exactamente lo que dijo.

—¿Piedad? —exclamó William—. ¡Eso, de ninguna forma, era piedad! Lo que les había hecho no tenía nada de piadoso.

—Para él, lo era. Y mi esposo y yo sabíamos que no dudaría en cumplir su amenaza.

—¿A quién más amenazó? —susurró Nya.

Lizdeth suspiró.

—A todos. Al ver que Nyx y su hermana sabían que Aspen estaba escapando, dijo que estaba seguro que ellos tenían a la princesa, que seguramente los brujos la habían escondido, o que sabían dónde la tenía Madeleine. Dijo que si su hija no aparecía, nos asesinaría a todos.

—El Ataque —musitó Nya—. Él se los advirtió, fue por eso que mi madre sabía lo que pasaría y creó la señal.

Lizdeth asintió.

—Dal nos dio tiempo para despedirnos. Un día. Y después Aspen se vería confinado a su celda de forma permanente.

—Él lo sabía —dijo William, con absoluta seguridad—. Dalborit sabía que Aspen no estaba siendo afectado por las esposas, que conservaba su magia. Esas esposas eventualmente matarán a quien las porte, no había forma en que no supiera que Aspen no sobreviviría más de unos cuantos días. Tres años eran una barbaridad. Debió planearlo todo.

—Sí, yo igual creo eso. Aspen también lo sabía, y por eso pensó que sería su culpa si algo pasaba. Así que se encargó de prepararlo todo. Ese día me ayudó a planear mi muerte, y la de Jasen. Lo enviamos lejos y, al mismo tiempo, se aseguró de que todos tuvieran un lugar a salvo al que ir si Dalborit cumplía su amenaza.

Tanya respingó.

—Aethrys. Aspen creó el hechizo protector.

Lizdeth asintió.

—También el hechizo del bosque. En el momento en que tu madre lanzó esa señal, el hechizo se activó. Por eso fuiste capaz de encontrar a quienes estaban en peligro. Aspen se aseguró de dejarlos lo más a salvo que fue capaz.

—¿Y por qué no matarlo? —preguntó William—. A Dalborit. Si la maldición los unía, matarlo era tan fácil como respirar.

Lizdeth negó.

—No, William. Cuando la maldición los unía Dalborit jamás demostró ser tan mala persona. Tenía sus claroscuros, como todos. Pero para cuando Aspen se dio cuenta de lo que había realmente en su corazón, ya todo había cambiado. No conozco con exactitud las razones por las que Aspen no lo hace ahora, pero tiene un motivo, eso sí lo sé. Por alguna razón, Aspen necesita a Dalborit con vida.

—Espero que sea para dejarnos matarlo a nosotros algún día —musitó Nya entre dientes.

Lizdeth negó.

—Matar a alguien no es cosa fácil, Nya. Nunca lo consideres, de no ser necesario.

—Pero matar a Dalborit es necesario.

—Y Aspen lo hará —aseguró la mujer—. Cuando llegue el momento, lo hará. Confíen en él. Sé que es pedirles demasiado, porque no le conocen y porque ya hay muchas cosas que seguro han aprendido sobre Aspen que no serán muy alentadoras, pero confíen. Él, más que nadie, sabe lo que hace. Siempre sabe lo que hace.

—¿Cómo en el pasado, cuando decidió que no mataría a su hermano?

—Dalborit le enseñó muchas cosas a Aspen, Tanya. No dudes que eso le dejó una lección importante —Lizdeth se inclinó al frente, mirando a los jóvenes con una atención que los atrapó como un encantador a una serpiente—. Todo lo que Aspen ha hecho, todo lo que nosotros hemos hecho, ha sido con el fin de protegerlos —aseguró—. Tu madre, Madeleine, Eadlyn... todos nosotros sólo hemos perseguido la seguridad de ustedes, de los que venían después. Y, también, de aquellos que están en el Bosque. Créeme, Nya, cuando te aseguro que nada ha sido sino con ese fin.

—¿Y por qué no, al menos, decirnos esto antes? Nos han tenido persiguiendo pistas al azar sin llegar a ningún lado. Reina Lizdeth, por favor, comprenda mi incredulidad.

Lizdeth asintió, pero sonreía.

—La entiendo, Nya. Pero te equivocas, ustedes no han seguido pistas al azar. Cada cosa que han hecho, es precisamente lo que necesitábamos que hicieran. No hay casualidades, hija, no en esto. No con Aspen. No con la magia.

Tanya escuchó su nombre en ese momento, proveniente de ningún lado en particular. Se irguió y miró alrededor, tratando de ubicar de dónde venía tal sonido. Pero no había nadie, y una parte de ella sentía que provenía de sí misma; de su propio interior.

“Tanya, por favor vuelve. Te necesito”.

—¿Emeraude? —gritó Nya, levantándose para buscar mejor. ¿Era posible que estuviera ahí?

—¿Tanya? —susurró William, levantándose también.

Antes de poder responder, Nya escuchó la voz una vez más.

“Debes venir ahora, es Jasen, él... no importa dónde estés Nya, por favor. Ayúdame, te ruego que vuelvas a Llywain”.

—William. —susurró Nya, aun sin comprender qué ocurría—. William, necesitamos volver.

No sabía qué impulso idiota estaba siguiendo, pero la voz había sido tan clara... definitivamente se trataba de Emeraude, y si no lo era lo sabría pronto.

—¿Volver a dónde?

“Nya, regresa. Jasen podría morir. Vuelve ahora, te lo suplico”.

—A Llywain —respondió Tanya, mirando a William a los ojos, el miedo reflejándose como agua clara en ellos—. ¡Ahora!

•Capítulo 26•

—¿En donde está mi hijo? —gritó una fuerte voz desde el pasillo.

Emeraude alzó la vista y se puso de pie en un segundo, esperando a que la voz, que le parecía sumamente familiar, se uniera a un rostro

A toda prisa un hombre giró en la esquina y se detuvo, ipso facto, al verla.

Emeraude se tensó, estupefacta.

—¿Tío Aspen? —preguntó, en medio de un aliento.

Él le dirigió una sonrisa torcida.

—Hola, querida —dijo.

Emeraude soltó un sollozo y corrió a los brazos de su tío, que la recibieron en un fuerte abrazo. No pasó ni un segundo cuando comenzó a llorar sin control.

—No lo entiendo —dijo Emeraude, entre sollozos—. ¿Estoy soñando? ¿O se rompió el hechizo y no lo supe? ¿Cómo puedes estar aquí?

—Tranquila, querida. Lo sabrás todo, te lo prometo. Te lo explicaré.

Emeraude reconoció entonces su voz. Creyó que su sorpresa no podía ser mayor, pero alcanzó un punto inimaginable. Se alejó de Aspen y lo miró con los ojos abiertos como platos, sus lágrimas tornando borrosa su visión.

Pero no necesitaba verlo para reconocerlo.

—Eres tú —pretendía hacerlo sonar como una pregunta, pero era una afirmación.

Aspen le sonrió, y Emeraude se dio cuenta que no conocía esa sonrisa. Sus ojos azules eran sin duda los que había visto en retratos cientos de veces, pero el brillo en ellos le era desconocido. La curva de su sonrisa, sus hoyuelos, la picardía y la sabiduría de su mirada eran cosas que un cuadro no podía transmitir con justicia.

Lo único que conocía con absoluta certeza era el sonido de su voz, que sentía tan cercana como si fuera el mismísimo sonido de su conciencia.

—No es posible explicar la calidez que siento de, por fin, poder ver tu rostro así de cerca —le dijo el hombre.

Aspen estaba sorprendido al darse cuenta que había pasado siete años día tras día con ella sin verla siquiera. Era tan distinto de como imaginó que sería, pero se dio cuenta del profundo sentimiento paternal que tenía por ella. Emeraude volvió a abrazarlo con fuerza, comenzó a hablar a toda prisa, tanta que al hombre le tomó mucho esfuerzo poder comprender sus palabras.

—...y entonces lo apuñalaron. No pude hacer nada, llevan mucho ahí adentro y no me dejan pasar. Yo no quiero...

—Emeraude, Emeraude, tranquila —Aspen la apartó—. ¿Donde está mi hijo?

Emeraude se limpió las lágrimas con el dorso de una mano, y señaló una puerta con la otra.

—Allá adentro. Pero no dejan pasar a nadie. Yo...

—No necesitamos pedir permiso —Aspen movió su brazo en dirección de la puerta y ésta se azotó hacia el interior.

Las enfermeras gritaron y corrieron hacia afuera. La mujer que antes había empujado a Emeraude abrió la boca para reprender a Aspen, cuando alguien más intercedió por él.

—Déjenlo pasar —ordenó el rey Abdiel, entrando al pasillo sufriendo un poco de hiperventilación. Se sujeto a la pared para respirar, pero señaló a la enfermera con entera autoridad—. Déjalo ver al muchacho. Es su hijo.

Killian miró alrededor, inseguro de estar en el lugar correcto. Y es que conocía ese sitio, y no estaba en Erithra.

Era la enfermería de Llywain.

Jasen estaba en la cama, durmiendo inquieto. Killian suspiró, confundido, pero se acercó a Jasen y le sacudió los hombros con suavidad. Si lo asustaba, no sólo lo despertaría dentro del sueño, sino definitivamente.

Jasen abrió los ojos con calma, nebulosos, y sin embargo se abrieron como platos cuando vieron a Killian.

—¿Tú por qué estás aquí? —exclamó.

Killian frunció el ceño.

—¡Yo debería estarte preguntando eso! ¿No deberías estar en Erithra?

Jasen parpadeó varias veces, adaptándose a la lúgubre iluminación. Miró alrededor mientras se sentaba en la cama, el ceño fruncido con confusión.

La enfermería estaba tal y como la recordaba, a excepto de algunas peculiaridades: las camas perfectamente tendidas estaban vacías, no había más pacientes ahí y ninguna enfermera. Tampoco había velas, ni ventanas, y aún así había luz en la habitación.

—¿Emeraude...? —cuestionó Jasen, escaneando la habitación.

Killian negó.

—Esto es un sueño, Jasen. No estás realmente aquí.

Él asintió.

—Eso tiene sentido, porque no siento dolor.

El corazón de Killian cayó a su estómago.

—¿Por qué sentirías dolor?

Jasen hizo un mohín, y parecía desconcertado. Killian suspiró, impacientemente paciente, pues Jasen estaba accediendo a una parte de su subconsciente que seguro no había explorado antes. Si Killian esperaba respuestas coherentes y bien pensadas, debía darle tiempo para ajustarse.

—Estoy herido —dijo Jasen después de varios segundos en silencio.

—¿Pero a salvo?

Jasen negó.

—No lo sé. Volvimos a Llywain. Mi padre, creo que... escuché gritos, yo... ¡Santa mierda! ¡Mi padre! —miró a Killian—. ¡Mi padre está vivo!

—En representación de Hatzya te regañaré y pediré amablemente que dejes de maldecir.

Hatzya. Cuando ella se enterara que él había mentido y que había mandado ese mensaje de fuego a Jasen y no a Emeraude querría matarlo. Pero Killian había sentido que era a Jasen a quien debía decírselo.

—¡Aspen está vivo! —exclamó Jasen.

Killian se estaba desesperando.

—Jasen, aunque todo esto es muy emocionante, no tenemos mucho tiempo y tengo que decirte algo verdaderamente importante.

Jasen entrecerró los ojos.

—¿Algo que recordaré al despertar?

Killian asintió.

—Si me pones mucha atención, lo harás. Jasen, sé qué pasará cuando rompas el hechizo.

—¿Pero aún no sabes cómo debo hacerlo?

—Creo que te será irrelevante cuando te diga lo que te tengo que decir.

Jasen palideció.

—Killian, termina de una vez.

El aludido tomó una bocanada de aire.

—De acuerdo. Considerando que no tengo mucho tiempo y que no sé cuándo despertarás, empezaré por el final. Lo diré rápido y después procederé a explicar el por qué, lo que será irrelevante si no termino de explicarme porque resulta que despertaste y tú...

—¡Killian!

—¡Está bien! Karga nos contó más sobre el hechizo. Para romperse requiere una enorme cantidad de magia que, en su forma original, mataría al portador. Es decir, a ti.

—En su forma original —repitió Jasen—. ¿Eso quiere decir que...?

—Tú no tienes magia, Jasen —le recordó Killian—. No puede, por lo tanto, usar tu magia para ser rota. Así que tomará la de alguien más, alguien clave para romper la maldición. Alguien sin quien, de cualquier forma, no se podría romper. Aunque te recuerdo que no conozco todos los detalles, sí sé que tomará magia de esa persona hasta... bueno, hasta matarla.

—¿De quién? ¿De qué persona me hablas?

Killian miró a un costado, a Emeraude que, de pronto, había aparecido dentro del sueño. Killian suspiró. Si ella estaba ahí era porque Jasen estaba pensando en ella, aún en su inconsciente. Emeraude entraba en la habitación, agitada al ver a Jasen en cama. Corrió y dijo algo, que Killian entendió como el nombre de Jasen, y se hincó junto a él.

—Ya lo sabes —susurró. Miró a Jasen y le confirmó sus sospechas—. El hechizo requerirá la magia de la persona a la que amas, Jasen. De, y cito, “tu amor verdadero”.

La enfermera abrió los ojos como platos, pero asintió. Se hizo a un lado y ordenó al resto de las mujeres que hicieran lo mismo. Aspen, con toda la dignidad del mundo, entró aireado a la habitación. El rey indicó a Emeraude que podía ir también y ambos se reunieron con Aspen en el interior.

La puerta se cerró tras ella, y a la luz titilante de las velas Jasen lucía aún peor.

Emeraude corrió y gritó su nombre, arrodillándose en el suelo a la altura de su rostro. Le apartó el cabello de la cara, que tenía pegado a la frente por un sudor frío. Jasen se removió, gimiendo y Emeraude lloró un poco.

Miró a Aspen, que estaba ya revisando la herida de su hijo.

—¿Que tan mal está? Honestamente —le cuestionó.

Aspen suspiró.

—No luce bien pero no es nada que yo no pueda resolver —la miró—. ¿Segura que quieres permanecer aquí?

—Intenta sacarme y te mataré de verdad.

Aspen contuvo una sonrisa.

—Bien. Abdiel, hazme un favor y acércame un poco de agua.

El monarca asintió y fue por un cazo de inmediato. La enfermería estaba llena de cubos de agua y dejó el líquido en la mesa junto a Aspen. El brujo no esperó ni un instante. Se volvió hacia el agua y, usando magia para acercarla al cuerpo de Jasen sin siquiera tocarla, la usó para lavar la herida.

Emeraude dejó de ver en cuando notó cómo el agua que Aspen pasaba por el costado de Jasen era cristalina, pero se volcaba de regreso en un recipiente vacío con un tinte verduzco.

Aspen susurraba palabras que Emeraude no comprendía, pero no se molestó en intentar descifrarlas. Al contrario, lo ignoró por completo. Acarició con sus manos la frente de Jasen, rozando con delicadeza su cabello, las arrugas que formaban sus quejas de dolor y le susurró en voz muy queda un montón de cosas sinsentido. Le habló, le habló, habló y habló por un tiempo interminable, contándole historias. Le contó sobre la noche del Ataque, cómo Dalborit había matado a Diabal por qué éste lo había protegido. Aprovechó para amenazarlo que, si no despertaba, estaría desperdiciando el sacrifico del hombre. Le contó sobre su vida en el calabozo, sobre lo que comía, lo que veía, lo que leía. Le habló de las fiestas que sólo pudo presenciar a través de los barrotes, de los crudos inviernos, de las dulces primaveras, de las hojas de los árboles que se colaban por su ventana durante el otoño, y de Aspen. Le habló mucho sobre Aspen.

—Abre los ojos Jasen —le suplicó, las lágrimas volviendo a inundar sus ojos. Emeraude ocultó su rostro contra el hombro de Jasen— por favor Jase, solo ábrelos. Y lo verás, verás que no te miento. Por favor —suplicó, cortándosele la voz—. Abre los ojos.

No hubo respuesta. Aspen suspiró, y entonces Abdiel maldijo por lo bajo.

Emeraude sintió una mano en su nuca, y presintió lo peor.

—¿Por qué no los abres tú? —le dijo una voz cansada.

El corazón de Emeraude se oprimió, y alzó la vista de golpe. Jasen le sonreía, y clavaba sus ojos en ella.

—Mejor —le susurró.

Emeraude gritó y se abalanzó contra él, abrazándolo.

—¡Estas bien! —sollozó.

Jasen se rió, y soltó un quejido de dolor.

—Tranquila, saltamontes. Aún duele.

Emeraude se irguió.

—Lo lamento.

Jasen se rió, sujetándose el costado con una mano y estirándose para secar las mejillas de Emeraude con la otra.

—No llores —susurró, frunciendo el ceño—. Estoy bien.

Emeraude sorbió la nariz.

—Me alegro. Mucho.

Jasen le sonrió, cansado. Había algo extraño en la forma en que la miraba... pero entonces alzó la vista. Alzó una ceja, mirando a Aspen con curiosidad.

—Entonces... ¿estás vivo?

Aspen lucía igual de cansado que el joven. Se adelantó y puso una mano sobre el hombro de su hijo, y Emeraude vio en sus ojos vidriosos un amor tan inexplicable que calentó su corazón.

—Ya tendremos tiempo para hablarlo todo, hijo. Necesitas descansar.

Jasen asintió y cerró los ojos, recostando su cabeza con un gemido.

—Bien —aceptó—. Pero prométeme que estarás aquí cuando despierte.

Aspen suspiró.

—Ya no me iré nunca, Jasen. Nunca.

Killian despertó abruptamente, sobresaltado.

Hatzya estaba en el sitio donde la había dejado, con los pies cruzados leyendo uno de los diarios que había traído consigo. Lo miró, asustada.

—¿Está todo bien?

Killian se sentó, esforzándose por recuperar la calma.

—Odio las amapolas —declaró.

Hatzya frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Me costó una vida poder despertar —Killian se puso torpemente de pie—. Pero no importa, levántate. Tenemos que irnos.

—¿Todo bien? —repitió ella, aceptando la mano que él le ofrecía.

Killian negó.

—Atacaron a Emeraude y Jasen en el barco. Al parecer Dalborit se enteró que iban a Erithra y los interceptó allá —comenzó a recoger las cosas y a cargar las bolsas. Hatzya se apresuró a guardar el diario—. No alcanzaron ni siquiera a desembarcar. Emeraude está bien, Jasen fue herido pero Aspen ya lo está atendiendo.

—¿Aspen? ¿Cómo es que está con ellos?

—Abdiel le informó lo sucedido. No podemos aparecer en Llywain —le recordó, deteniéndose frente a ella—. Habrá que caminar un poco más. ¿Estás lista?

Hatzya asintió, tomando su mano.

—Sácame de aquí.

•Capítulo 27•

—He estado pensando —dijo Zya— en lo que me dijiste el otro día, sobre la venganza y la justicia.

Caminaban el último trayecto del bosque para regresar a Llywain. Lo muros y podían verse a la lejanía. El sol se ponía ya, y Hatzya sólo podía seguir caminando porque ansiaba volver.

Killian la miró de costado.

—¿En serio? ¿Qué pensabas?

Zya cruzó las manos frente su regazo.

—En Karga. En como puedo comprenderlo, vagamente. No justifico lo que hizo pero lo que nos contó... no puedo imaginarme lo difícil que debió ser para él. Tenerlo todo y quedarse sin nada en un instante, una familia hambrienta y sólo magia con la que lucrar. Entiendo que Karga haya buscado ganar dinero con la única cosa que siempre supo cómo usar: su magia. Y luego que ésta se volviera contra él y no pudiera contar con la única persona a la que alguna vez decidió servir. No lo sé Killian, yo me volví un poco loca cuando perdí a David, y mucho más cuando perdí a mi madre; pero en ambos momentos aún tenía al resto de mi familia. Si los perdiera a todos...

—Tu jamás matarías a nadie, Zya.

—No lo sé —susurró ella—. Honestamente, Killian, no lo sé.

—Yo sí —respondió él—. Y estoy seguro que no lo harías. Tanya no querría que lo hicieras.

Hatzya asintió.

—Cierto —musitó—. Ella no lo querría.

—Sin embargo, hay algo que yo he estado pensando —añadió Killian—. Pensaba que, por otro lado, tenemos a Dalborit. He estado muy enfocado en lo que Karga hizo y en cuánto lo odio pero ahora que sé qué fue exactamente lo que lo motivó, no puedo parar de compararlo. Lo que Dalborit hizo se iguala en vileza. No sólo mató a la mitad de su reino sino que además condenó a sus hijas a morir y matar, y las separó toda su vida; y las sigue separando y no deja de matar. No se detiene. Y él no tiene nada que ganar de esas muertes, no son para ningún tipo de enfermo “bien mayor” —suspiró—. Siento que he sido un ciego al no ver toda la injusticia a la que han sido sometidos, tú y tu gente. Me enfoqué en Karga y el hechizo pero ahora soy consiente de que, antes de eso, tenemos un enemigo más cercano que derrotar.

Killian se detuvo delante de las puertas de Llywain, e hizo su última declaración mientras éstas se abrían para ellos.

—Estoy decidido, Hatzya. No me importa si no tenemos un reclamo legítimo al trono. Sin importar qué, iremos mañana a esa fiesta y tomaremos ese reino.

>>Debemos detener a Dalborit.

Hatzya sonrió.

—Cielos, Killian, creo que estoy enamorándome de ti —bromeó.

Y Killian se rió.

—¿Cómo está? —preguntó Nya, entrando corriendo a la sala de la enfermería en la que Jasen estaba.

Emeraude se levantó y la dejó tomar su lugar a lado de él.

—Está bien. Sólo duerme.

Nya le tocó la frente y suspiró de alivio. Hacía tiempo que la fiebre había cedido.

—En serio está bien —aseveró Emeraude.

En ese instante Hatzya entró derrapando. Se acercó a la cama también y Emeraude finalmente se apartó por completo.

Tanya se sentó en la silla junto a Jasen y apretó sus manos entre las suyas. Miró a Emeraude con preocupación.

—¿Qué pasó? —le preguntó en un susurro.

Abdiel suspiró.

—Bueno, creo que les dejaremos un momento. Aspen y yo tenemos asuntos que atender. Pónganse al día, y les llamaremos cuando les necesitemos —miró a Aspen, y éste asintió—. Descansen, también. Duerman un poco.

Se dirigió a la puerta con seriedad. Al pasar junto a ella, Abdiel apretó el hombro de Emeraude y le sonrió, infundiéndole ánimos.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Emeraude suspiró.

Se dejó caer sobre la cama contigua y tratando de mantener la calma, informó a sus amigos de todo lo que había pasado ese día.

Escuchó sus historias también, y se permitieron dormir un poco. Emeraude sabía que no fue la única que se guardó cosas para sí, sabía que no lo habían dicho todo.

Y es que aún había demasiado que procesar.

Cuando Emeraude despertó de un sueño agitado, la habitación estaba en completo silencio. Todos dormían, Hatzya en una de las camas de la enfermería, al igual que William. Tanya permanecía en el sillón junto a Jasen, pero estaba recostada sobre su cama, dormida sobre su pecho aun con sus manos entre las suyas. Killian estaba en un sillón en la esquina junto a la puerta, en una posición un poco incómoda.

Emeraude miró a Jasen, que dormía plácidamente, y a su prima, y se dio cuenta que no podía seguir ahí dentro. Ahora que Jasen estaba seguro y acompañado, tenía que salir de ahí. Necesitaba pensar.

Cuidando sus pasos para no despertar a nadie, recorrió la habitación hacia la salida y cerró detrás de sí con una delicadeza inhumana. Una corriente de aire corría por el pasillo y se estremeció. Lo recorrió con calma, pensando en la conversación que había sostenido con su tío mientras esperaban la mejora de Jasen. Lo que éste le había contado era...

—¿Emeraude? —la llamaron.

Eme se detuvo, y tragó saliva.

Reconoció la voz. Y había tanto que le quería decir...

—Killian, lo lamento —susurró, volviéndose para mirarlo. Sin poder contenerlas, lágrimas se acumularon en sus ojos—. No puedo romperla —susurró—. Lo lamento. En serio lo hago. Pero no puedo.

En el rostro de Killian hubo comprensión.

—Lo sabes —susurró.

Ella asintió.

—Aspen me dijo que tú también —se le quebró la voz.

Killian suspiró. Cerró la distancia que los separaba y la abrazó.

Emeraude comenzó a llorar con libertad.

—¿Por qué es así? —susurró, ocultando su rostro en el hombro de Killian—. ¿Cómo es posible que querer a alguien...?

—Tiene sentido —susurró Killian—. Realmente el amor es la magia más poderosa, ¿eh?

—Lo peor es que... no lo sé. ¿Lo amo? —se alejó para poder verlo, negando—. No tengo idea. Y no puedo ahora buscar una respuesta a eso, Killian. Porque si lo hago... —su voz se apagó. No podía decirlo, no podía reconocerlo.

—Encontraremos una forma...

—Aspen dice que sabe cómo podemos hacerlo —susurró ella, la esperanza tiñendo su voz—. Tiene un plan, o algo así. Pero no quiere decirlo, dice que no funcionaría, que podría arruinarlo todo. ¿Cómo se supone que sabré qué hacer?

—¿No ves que ese es el punto? Que no lo sepas, Eme —puso las manos sobre sus hombros—. Pero confía en él.

Emeraude soltó una risa amarga.

—¿No fuiste tú el primero en dudar de él?

—Y por eso ahora es que confío. Hablé con Karga, Eme, y lo que me dejó muy claro la visita es que, si podemos confiar en que alguien sabe lo que hace, ese es Aspen. Si él dice que hay una forma, la hay.

—Lo único que quiero hacer ahora es alejarme —reconoció Emeraude.

—No lo hagas. No aún. Tenemos algo que hacer en unas horas —miró a través de una ventana, en el exterior el amanecer se ceñía sobre la ciudad—. Derrotemos a tu padre y entonces podrás tomar tu decisión.

—¿Es una buena idea? ¿Alejarme? ¿O quizá es lo que no debería hacer?

—Emeraude, toma tu decisión —dijo con firmeza—. Si Aspen te dijo que no podía intervenir, es porque lo que hagas, sea lo que sea, estará bien. No hay forma de que te equivoques —apareció un pañuelo  se lo extendió—, ¿de acuerdo?

Emeraude asintió.

—¿Killian? —llamó Hatzya, de pie al final del pasillo. Killian y Eme la miraron. La chica tenía los ojos cansados y el cabello despeinado, recién sacada del sueño.

Hatzya suspiró.

—Aspen quiere hablar con nosotros. En la Sala del Trono, de inmediato.

Cuando Emeraude entró al salón del trono, vio que Abdiel ya estaba ahí. Conversaba con una mujer menuda de sedoso y largo cabello rojo cual fuego, y Emeraude sintió que el corazón se le encogía.

Miró sobre su hombro a Nya, quien le sonrió y se encogió de hombros.

Eme volvió a mirar a la mujer, que ya les había escuchado llegar y les sonreía con timidez.

Aspen, que entró detrás de todos, les sonrió. Se adelantó y extendió los brazos hacia Lizdeth.

—Me parece que he de hacer algunas presentaciones —Lizdeth lo tomó de las manos y ambos sonrieron a los jóvenes—. Mi esposa, Lizdeth. Liz, te presento a los muchachos, aunque ya conoces a William y Tanya. Ella es su hermana, Hatzya. Éste es Killian; y nuestra sobrina, Emeraude.

Los jóvenes hicieron una reverencia. Lizdeth se rió, pero la correspondió.

—Es un placer —miró a Aspen y había tanto amor en esa mirada que a Emeraude la conmovió. Y le partió el corazón.

—No puedo creerlo —exclamó Emeraude, encontrando su voz finalmente—. Que ustedes... ambos... —agitó la cabeza—. Imposible.

Lizdeth estiró una mano hacia ella y Emeraude se estiró para tomarla. La mujer le dio un apretón maternal y suspiró.

—No tuvimos muchas opciones.

Eme asintió.

—Lo sé, mi padre no se las puso fácil.

—No es tu culpa, linda —le dijo Lizdeth. Después miró a Hatzya y sonrió con melancolía—. Hatzya —la saludó—. Te pareces mucho a tu madre.

—El parecido no es sólo físico —aseguró el rey Abdiel, bajando del desnivel donde estaban los tronos y uniéndose a su círculo—. Es tan bella e inteligente como ella.

—Gracias —dijo Zya sinceramente, mirándolos con ojos cristalizados.

—A ti te estuve observando un poco —reconoció Lizdeth, volviendo su atención a Nya—. Por lo que he visto, tú me recuerdas mucho a tu padre.

Tanya y Hatzya compartieron una mirada asombrada.

—¿Conoce a nuestro padre?

—Oh, sí. Yo fui de las que le advertí a tu padre qué tal vez Nyx era una mala idea, pero no escuchó.

Hatzya se rió.

—Oh sí, definitivamente sí. Nya es como él. Nunca escucha.

—¡Hatzya! —exclamó Tanya, risueña.

Lizdeth y Aspen rieron, y a Emeraude le asombró como incluso su risa armonizaba. Viéndolos así, se alegró su corazón de saber que Jasen era hijo de dos personas que se amaban profundamente, a pesar de todo. Desearía que Jasen estuviera ahí.

Sus ojos se anegaron en lágrimas.

—Lo siento —exclamó, ocultando el rostro entre sus manos.

El pánico creció entre sus amigos.

—¿Emeraude? ¿Qué pasa? —sintió los brazos de alguien rodearla pero se alejó, negando.

—Estoy bien, es sólo... —miró a Lizdeth, que intentaba abrazarla de nuevo—. Debí cuidarlo mejor, se suponía que nos dividiríamos así para que uno de nosotros con magia cuidara bien de ambos y fallé y yo... si algo le hubiera pasado...

—Emeraude, eh —Lizdeth atrapó su mirada, y negó—. Está bien, hiciste lo que pudiste. Salvaste el barco, lo sé.

—¿Cómo lo sabes?

Lizdeth miró a Aspen y éste suspiró.

—Darum llegó con Madeleine —explicó—. Ambos nos escribieron, están bien. No podrán unirse a nosotros mañana, pero porque yo se los pedí.

Killian entrecerró los ojos.

—¿Le dijiste que no vinieran?

—No la necesitamos, es todo. No se preocupen, tengo un plan.

La princesa Katja abrió las puertas de la sala del trono por sí misma. Empujó con fuerza y se irguió en toda su estatura mientras entraba a la habitación, todos los rostros volviéndose para mirarla: los ojos llorosos de Emeraude y Tanya, el espíritu intranquilo de Killian, la tristeza de William y el cansancio de Hatzya, todos volcados en miradas hacia ella.

Katja tragó saliva, insegura de qué es lo que estaba pasando. ¿No se supone que ninguno de ellos debía estar ahí?

—Hija —la llamó Abdiel, que estaba de pie codo a codo con el rey Aspen y una mujer de cabello cual llamas. ¿Lizdeth? Katja se tragó su asombro inmediato y se recordó por qué estaba ahí: tenía un anuncio que dar.

Su padre dio un paso hacia ella pero lo detuvo con gesto. Seguida por Denisse y Dominic, Katja se acercó al grupo con determinación.

—Alisten sus cosas —les ordenó—. Deben partir a su reino de inmediato.

—Katja, nosotros... —comenzó Killian.

Pero ella lo acalló con la mano, firme.

—Les conseguí una alianza —explicó, mirándolos de uno en uno con toda la autoridad que pudo recabar—. Nareia planea una intervención inmediata a la Tierra Sin Magia. Están dispuestos a conquistarla y aliarse con ustedes para este propósito. He estado con ellos todo el día, preparándolos. Sabemos que Dalborit conserva nuestros ejércitos en Anam, los utiliza para proteger la ciudad.

>>Si quieren tomar ese reino y hacerse de esa corona, este es el día. Ya he aceptado la propuesta, no hay manera de rechazarlo. Así que prepárense —miró alrededor, a los rostros sorprendidos—. Esta tarde conquistarán Aon Draíochta.

•Capítulo 28•

Lyn esperaba, impaciente, en la cima de la colina. Aidren la miraba con aprehensión mientras ella se removía, ansiosa.

El Sol comenzaba a asomar sus rayos más allá, sobre las montañas. Era una mañana de preparativos, con los ejércitos reuniéndose en un valle dos colinas más allá. Ellos esperarían al equipo ahí, y la ansiedad no la había dejado dormir.

No creería lo que había escuchado hasta que no lo viera.

—¿Por qué tardan tanto? —exclamó, gritando.

Aidren se adelantó, parándose frente a ella para detener su agitación. La sujetó de los codos, y le sonrió.

—Tranquila, Lyn. Ya vendrán.

Ella suspiró, y asintió. Se relajó, cerró la distancia entre ambos y se hundió en su abrazo. Ocultó su rostro en su pecho.

—¿Por qué tardan tanto? —repitió.

—Prepararse para una guerra, aunque planeamos que sea corta, nunca es fácil, Lyn —acarició su espalda, reconfortándola—. Deben estar arreglándolo todo. Entregando los ejércitos, y todo eso.

Lyn suspiró. Se apartó lo suficiente para poder verlo a la cara. Aidren tenía las mismas sombras moradas bajo los ojos que ella había visto en su propio rostro esa mañana. Las reuniones habían sido infinitas la noche anterior. Y aún así...

—Eres hermoso —susurró Lyn, frunciendo el ceño—. Aún hecho un desastre, lo eres. ¿Cómo puede eso ser justo?

Aidren se rió. Una carcajada nerviosa.

—Debes estar real, realmente ansiosa, Lyn.

—No —dijo ella, y sonrió—. Estoy en mis cabales.

Aidren asintió, aunque aún había burla en sus ojos. Se volvió al ver un resplandor a su derecha, y giró a Lyn en esa dirección.

—Ahí los tienes —le dijo, soltándola.

Lyn miró a un grupo de ocho personas aparecer en el claro. Conocía a varias de ellas. Ahí estaba Katja, y la princesa Enya. No conocía a dos, un joven de cabello rebelde y castaño con postura engreída, y una chica de ojos brillantes y perturbadores, de un verde que jamás había visto.

Pero sus ojos se fijaron en el chico de cabello negros y ojos azul ultramar que la miraban perplejos también.

Lyn sollozó.

—Es verdad —susurró, dando un paso hacia él—. Estás vivo.

Jasen jadeó.

—¿Molly?

Lyn corrió a abrazarlo. Lo abrazó por la cintura, hundiéndose contra su pecho, como cuando tenía apenas ocho años y se lanzaba a los brazos de él, su hermano mayor.

Lyn se rió, una risa cantarina e infantil que salió de los recuerdos más tiernos y olvidados de su niñez.

—Me llaman Lyn ahora —le informó, apretándose más contra él.

Jasen la estrujó entre sus brazos.

—Pequeña traviesa, te saliste con la tuya.

Lyn asintió, sorbiendo la nariz. Se alejó, limpiándose las lágrimas.

—Mamá escogió un nombre horrible —se quejó.

Se volvió hacia los demás, y extendió los brazos hacia Hatzya.

—Oh, Zya —lloró. Hatzya agitó la cabeza, acercándose a Lyn con asombro.

—Has crecido tanto...

La abrazó. Lyn extendió su brazo para invitar a su otra prima, Tanya, al abrazo. Ella corrió y las envolvió a ambas, llorando como jamás la había visto hacer.

—Oh, Molly. De haber sabido que estabas bien...

—Los extrañé como el infierno —sollozó Lyn, haciendo un puchero mientras Nya las liberaba del abrazo—. Me da algo de envidia que ustedes estuvieran juntos todo este tiempo. Ya me contó Katja las aventuras que tuvieron, no puedo creer que me lo perdí.

Tanya se rió, entre sollozos.

—No, Molly. No puedes jugar con los mayores —bromeó. Cuando niños, Lyn siempre quería unirse a Jasen y jugar con sus amigos, pero él siempre la regañaba. Ella era una niña pequeña y debía jugar con los de su edad. Ellos eran amigos de Jasen, no suyos.

Lyn miró más allá de Nya, y su sonrisa se amplió.

—William —saludó—. Me alegra verte tan guapo como siempre —bromeó.

Antes, William había sido su amor infantil. Él se ruborizó, pero le sonrió.

—Me alegra ver que estás bien.

Lyn giró de un salto a ver a su hermano.

—Padre y el pequeño Flynn están bien —le contó—. Tuve que apartarme de ellos, pero están a salvo. Hemos vivido en un pueblo al borde del reino. Oh, Jasen, hay tanto que te quiero contar...

Él asintió. Lyn estaba enamorada de la forma en que su hermano la estaba mirando, con lágrimas en los ojos sin derramar, amor en la mirada, y melancolía en todo su ser. Sus ojos azules brillaban con mayor fuerza, y Lyn envidió cada instante en que esos ojos no eran suyos, porque cómo lo había deseado: tan brillantes, tan hermosos. ¿Por qué él había heredado ojos así de un místico lugar en el pasado de su familia y ella no?

—Oh —recordó de pronto, volviéndose hacia Aidren—. Él es Aidren —lo presentó. Le estiró la mano y tiró de él para que se acercara—. El príncipe de Nareia.

El joven asintió en su dirección, saludando con una tímida pero galante sonrisa.

—Es un placer conocerles. Lyn me llenó durante toda la noche de historias sobre ustedes.

—No podía dormir —dijo ella, riendo.

Jasen frunció el ceño.

—¿Ustedes...?

—Lyn estuvo ayudando a mi hermano a avanzar para tomar territorio —intervino la princesa Enya, acercándose al círculo que habían formado. Sonrió a Aidren—. Lyn se unió al campamento hace una semanas.

—Lyn —repitió Jasen, saboreando la palabra. La miró de arriba abajo, y asintió—. Te queda.

Lyn sonrió. Si Jasen no lo odiaba, usaría ese nombre el resto de su vida. Estaba decidida.

—Killian —dijo Aidren, dirigiéndose al chico que Lyn no conocía—. Es un placer verte de nuevo.

Killian asintió.

—Todo mío. Y gracias, por cumplir su promesa —añadió, estirando una mano que el príncipe estrechó, firme y confiado. Killian se soltó y señaló a la chica de verdes ojos que había permanecido en absoluto y confundido silencio—. Ésta es Emeraude —la presentó—. Supongo que recuerdas a su hermana.

Aidren asintió, mirándola con dedicada atención.

—Vívidamente. Eres idéntica a ella.

La chica sonrió.

—Eso me han dicho —bromeó.

Aidren se rió.

—Lyn, Emeraude es hermana de la princesa Amely —le explicó, señalándola a modo de presentación—. Gemelas, de hecho. Aunque esos ojos...

Emeraude se encogió de hombros.

—Mi toque personal. Mucho gusto, Lyn —le dijo, extendiendo su mano hacia ella.

La joven la miró con aprehensión.

—Eres la princesa perdida —dijo, en un tono que no fue claramente una pregunta ni una afirmación.

Emeraude asintió, súbitamente cohibida.

—No tan perdida, como verás.

Lyn ignoró la mano que aún le ofrecía y en su lugar hizo una reverencia, muy profunda. Emeraude bajó la mano, incómoda, y su sonrisa se congeló en su rostro.

—No tienes que hacer eso —musitó.

Lyn asintió.

—Claro que tengo. Eres mi princesa —declaró, con seriedad.

Aidren resopló.

—En serio eres toda una presea, Molly —refunfuñó, y ella se rió.

—Jamás me inclinaré ante ti, lo siento —pero no lo sentía en absoluto. Se volvió hacia su hermano—. Y tú, ¿no me vas a presentar? —reclamó, señalando con la cabeza a Emeraude.

Jasen se mostró perplejo, pero asintió.

—Es verdad, lo lamento. Emeraude, ésta es mi hermana, Molly.

—Lyn —corrigió la mencionada, pero sus ojos brillaron con emoción cuando vio a la chica analizar esa información.

—Lo sé —susurró, mirando a Jasen a los ojos—. Lo sé. La pequeña Molly.

Lyn miró a su hermano, y de vuelta a Emeraude. Había algo en esa mirada, una complicidad, que ella no comprendió. Lo único que sí sabía es que esa mirada decía más de lo que podía alcanzar a leer. Entrecerró los ojos con sospecha, pero decidió no importunar.

Después sacaría a su hermano toda la información necesaria.

—Aidren —lo llamó, mirándolo—. Creo que es hora de que nos pongamos en marcha —volvió a mirar a su hermano con suspicacia—. Ya tendremos tiempo de sobra para ponernos al día.

Lyn, Aidren, Katja, Killian, Emeraude, Jasen, Tanya, Hatzya, William y la princesa Enya estaban en un círculo alrededor de la mesa con el mapa y las figurillas de madera. Lo que tenían al frente era un plano del castillo de la Tierra Sin Magia, del cual Emeraude les contaba los detalles minuciosos: sus pasillos, salidas, jardines, balcones, y pasajes secretos.

Los jóvenes que provenían de Llywain explicaron el plan de Aspen a los príncipes de Nareia, y ellos organizarían más tarde a sus propias tropas.

El plan tenía tres pasos sencillos:

Primero, infiltrarse sin ser detectados. Para ello Aspen les había mostrado una habitación subterránea en la que él había retirado las protecciones en contra de la aparición dentro del castillo. Ahí Nya, William, Hatzya, Jasen, Killian y Emeraude podrían llegar y andar por los pasillos secretos hasta que fuese el momento de salir de cada uno.

Segundo, esperar que Dalborit rompiera el trato para poder invadir el castillo. Para eso Emeraude era clave esencial, y Katja tenía una misión especial con ayuda de Aidren. Era imperioso que Dalborit fuera sometido en ese momento, y Aidren estaría a cargo de la movilización del rey a una celda que Aspen había preparado.

Tercer paso: tomar el castillo. Lyn y los ejércitos de Nareia y Llywain tomarían los pasillos en un esfuerzo conjunto de mantener a la Guardia del castillo lejos del camino de Aidren y la escolta del rey. Ese último paso tenía otro momento cumbre, y de nuevo Emeraude era necesaria para él, así como Jasen y Killian.

—Los inocentes en el castillo deben abandonarlo, no pueden estar en medio de la batalla. Las personas de afuera se quedan, ¿está todo claro? —preguntó Emeraude, irguiéndose y mirando al grupo a su alrededor.

Todos asintieron.

—Esta batalla será corta si todos hacen su parte correctamente —dijo Killian con seriedad—. No puede haber errores, es el plan de guerra mejor trazado de la historia.

Lyn no pudo contener una risa pero asintió.

—Lo es. Yo estoy lista, no sé ustedes.

Todos asintieron con firmeza.

Aidren se irguió también.

—De acuerdo. Iré a preparar al ejército, tenemos unas cuantas horas hasta el gran golpe. Será mejor que estemos más que listos.

Se pararon al frente de la línea de batalla, sobre la colina, mirando el castillo en la lejanía. Los caminos estaban repletos de gente que animadamente se dirigía a la fiesta de presentación de la hermosa princesa perdida, que al fin había vuelto a casa. Se respiraba un aura de emoción entre ellos, mientras que los jóvenes que lo observaban no sentían nada más que ansiedad. Deseaban andar hacia el castillo, y deseaban hacerlo ya.

—Recuerden —dijo la princesa Enya, de pie a espaldas de los demás—. Katja no podrá dar la orden a los ejércitos de Llywain de que se retiren sino hasta que Kathryn haya sido presentada. Cuando ellos hayan quebrantado el Acuerdo primero. Entonces ese ejército será suyo de nuevo.

Los ocho asintieron, solemnes.

Tanya tomó la mano de William y su hermana. Killian puso una mano sobre el hombro de Jasen. Un minuto más y las campanas sonaron. Emeraude y Killian compartieron una mirada, y asintieron.

Era el momento.

—Suerte —dijo la princesa Enya, antes de verlos desaparecer.

Aidren, Lyn y Katja estaban frente a uno de los pelotones de batalla formados en grupos distanciados a lo largo del gran prado que había sido su campamento hace varias noches durante su viaje. Era el segundo más grande que habían hallado a su paso, el primero estaba vacío y algunos generales de Llywain esperaban ahí, listos para recibir a la gente que sería enviada allí.

Lyn miró a Sadrac y Aved al frente de otros pelotones, así como a algunos generales y consejeros. Emeraude había estado ahí, aprendiendo sobre portales. Lyn no lo sabía, pero había algo que podía hacerse con ellos: podían abrirse y mantenerse ‘inactivos’ durante un tiempo, hasta que se supiera su destino o llegara el momento de ser empleados. Era útil esa hazaña cuando, como en ese momento, necesitaban moverse de un sitio a otro urgente e improvisadamente.

Cuando la princesa fuera presentada y su tiara puesta, ellos darían la señal a su ejército de cruzar los portales.

Un paso a la vez.

Katja carraspeó, incómoda.

—¿Creen que Aspen pueda hacerlo? —cuestionó—. Porque si no lo consigue, no podremos abrirlos.

Lyn compartió su inquietud.

—Solo él podría hacerlo —aseveró—. Esperemos que lo consiga.

Lyssander y el nuevo guardia esperaban a Kathryn afuera de su habitación para llevarla al balcón desde el cual se haría su presentación. Su hermano parecía ansioso, aunque sólo podría haber sido perceptible para ella.

La reina Inyssa y Amely habían salido antes que ella, después de haber sostenido con la princesa una conversación muy personal. Le había gustado sentirse cerca de ella, y lamentó hacerlo hasta entonces.

Kathryn asintió a los guardias que usualmente custodiaban su puerta y siguió a Lyssander pasillo abajo. Anduvieron varios pasillos en completo silencio, Lyssander y Nael con las manos en las espaldas, aunque en uno se notaba esa postura de un guardia entrenado y en la del otro la de un hombre que usaba sus armas más recreativamente.

Viraron en un pasillo que estaba absolutamente vacío, en donde el sonido de la emoción del exterior no llegaba a sus oídos.

Lyssander se detuvo en el centro, mirando a la nada.

—No tenemos mucho tiempo —dijo.

El tapiz de la pared se movió. Kathryn había encontrado encantadores los pasadizos secretos del castillo cuando Lyssander se los mostró, pero no se había atrevido jamás a explorarlos por sí misma.

Una chica salió primero, sacudiéndose un vestido que era la copia idéntica del que ella llevaba. Resopló.

—Podrían limpiar eso de vez en cuando —se quejó.

Emeraude.

Kathryn se quedó sin aliento. Lucía realmente idéntica a ella, más con el mismo peinado y vestido que llevaba. Emeraude también la miró y ambas compartieron una estupefacta mirada. Lo único distinto eran esos ojos verdes.

Los dos jóvenes que la acompañaban se detuvieron, asombrados, a mirarlas.

—Esto es perturbador —dijo Nael, que ocultaba muy bien su asombro.

—Muévanse, antes de que hagan arrepentirme —ordenó Lyssander.

Salieron de su asombro y procedieron al intercambio. Kathryn recogió sus faldas y se dirigió al joven del cabello cual carbón, mientras Emeraude tomaba su posición.

—Espera —dijo el otro muchacho, acercándose a Emeraude. La miró a los ojos y movió los labios, aunque Kathryn no alcanzó a escuchar lo que decía. Emeraude parpadeó y sus brillantes ojos verdes cambiaron al café chocolate de Amely.

—Gracias —dijo ella.

Él asintió y se hizo a un lado. Lyssander se despidió de Kathryn con una mirada y pidió/amenazó a los jóvenes que cuidaran de su hermana. Junto con Nael, desapareció tras la esquina.

Kathryn suspiró.

—¿Me muestras el camino?

El joven brujo le sonrió.

—Con gusto.

***

—De acuerdo, este es el plan —había dicho Aspen—. Comunícate con Lyssander, Emeraude, hazle saber que necesitaremos su ayuda. Eme, mañana serás Kathryn.

La princesa que siempre estuviste destinada a ser.

—¿Y luego qué?

—Y luego recibirás la tiara.

***

•Capítulo 29•

Tanya, Hatzya y William corrían a toda prisa.

Casi al final del pasillo, pasaron una puerta semi abierta. Apenas pasaron un poco Nya se detuvo, y regresó sobre sus pasos, mirando hacia el interior.

Percatándose de su súbita parada, Zya y William se detuvieron también, y la llamaron en susurros para que siguiera. Pero Nya tenía la vista fija en algo, y abrió lentamente la puerta para ver mejor. Los susurros apremiantes de sus acompañantes sonaban cada vez más desesperados, pero no parecía escucharlos.

Sentía el corazón en la garganta, y el estómago hecho un puño.

Entró, la madera crujiendo bajo sus pies, delatadora. Pero no podía obligarse a detenerse.

La habitación apenas estaba iluminada por una veladora encima de un buró, que con las cortinas cerradas y la puerta entreabierta, era la única espectral iluminación.

Y junto a la vela había un retrato enmarcado con antigua madera tallada. Lucía viejo y olvidado, y una capa de polvo lo cubría.

Nya se detuvo frente a él, y su pulso se detuvo por un instante.

Reconocía un par de rostros en él, y una pregunta se instaló en su mente, agobiante.

¿Qué hacia ese rostro en el castillo?

Levantó el retrato y vio la imagen que reflejaba:

Había tres jóvenes en una habitación, un salón de una casa humilde pero muy bonita. Las tres tenían el cabello castaño, alzado en diferentes peinados elegantes y mechones de rizado cabello enmarcando su rostro. Usaban profusos vestidos de diferentes tonos de rosa: pálido, pastel, y el de las rosas.

En un par de sillones de respaldo alto bastante juntos se sentaban dos de las muchachas: una tenía una amplia sonrisa y se sentaba con los tobillos cruzados y las manos en las rodillas. Tanya reconoció sus ojos brillantes y su inquietud: era Eadlyn, la ‘madre’ de Jasen. En el otro sillón estaba su propia madre, con una sonrisa más discreta y los pies cruzados uno sobre el otro, las manos delicadamente posadas sobre su regazo. Distinguió ese aire sofisticado y alegre.

Y la otra joven, mayor que las otras dos, no era alguien que hubiese visto antes. Estaba de pie en medio de los sillones, con una mano sobre cada respaldo, posadas suavemente. Tenía manos delicadas, con dedos largos y de apariencia fina. Anillos decoraban sus dedos, sencillos y brillantes. Su rostro estaba serio, el mentón alzado, y había algo en su porte erguido... orgullo, descubrió Nya, y elegancia. Su rostro lucía muy sombrío junto a las demás: unos ojos con más tendencia a las lágrimas que a la risa, una mirada con más tristeza que alegría. Su boca tenía un fruncimiento casi despectivo, como si estar en el lugar en el que estaba le causará repugnancia, y sus ojos parecían decididos a mirarte con condescendencia. Había algo en ella que le parecía fríamente familiar, pero no lograba situar de dónde procedía tal familiaridad.

Tanya pasó los ojos rápidamente sobre todas y volvió la vista a los ojos alegres y castaños de su madre, casi sonriendo ante los recuerdos que emanaba su imagen.

—Siempre fue una joven alegre —dijo una voz desde la penumbra, sobresaltándola. Nya giró para buscar de dónde venía, pero no encontró a nadie más en la habitación—. Era muy hermosa, eso siempre lo supe. Tenía algo que hacía que todos la adoraran —Tanya se preguntaba a quién de las tres jóvenes se referiría. Vio un súbito movimiento a su derecha y giró, viendo la silueta de una mujer debajo del umbral de una puerta secundaria en la habitación. Las sombras se arremolinaban a su alrededor y ocultaban su rostro por completo. Sólo distinguía el bajo de un vestido amplio pero no podría decir el color con certeza.

Su pulso se aceleró.

—Tu madre —dijo la mujer, su voz tan baja y oscura como el ambiente en la habitación—. Una lástima que muriera tan joven —continuó moviéndose, pero Nya no distinguió los gestos que hacía— y de una  forma tan terrible.

—¿Sabe quién es mi madre? —de todas las preguntas que tenía en mente, fue la primera que salió de su boca. Su voz salió tan seca que le lastimó la garganta, pero contuvo el aliento mientras aguardaba la respuesta.

—¿Que si lo sé? —respondió la mujer, repitiendo la pregunta—. Sí, lo hago. Has crecido bien, Tanya. —‘‘¿Cómo sabe mi nombre?” Se estremeció, las palabras atorándose en su garganta—. Creciste bien para ser una chica huérfana. Casi lamento la forma en que tu madre murió... tan joven... Yo estuve ahí, ¿sabías? La vi morir —hizo una pausa y soltó un sonido ahogado que sonó casi como una risa—. Para ser precisamente correctos —añadió, dando un paso al frente. La luz de la vela le arrancó un destello a la corona sobre su cabeza, y su sonrisa era espectral aun entre las sombras—, yo misma la asesiné.

Inyssa descendió del caballo en un movimiento poco grácil en ella, casi cayendo por su costado. Se aferró al lomo del animal para resbalar fuera de él y caer al suelo, y es que la imagen ante ella era caótica.

Aethrys ardía en llamas.

En medio del claro, junto al pozo en el que jugaba de niña, aquél junto al que abandonó su magia, estaba el portal del que los guardias habían hablado, el cual ella estaba ahí para permitir que fuera traspasado por los brujos que escapaban. 

Tras salir del salón del trono había sido guiada a uno de la decena de portales que los brujos de la guardia real habían abierto en el jardín trasero del castillo, los cuales guiaban a todos las ciudades y pueblos de Magland en un ataque simultáneo que se llevaba a cabo por todo el reino. Inyssa había cruzado el portal con su caballo, y cabalgado apenas unos metros para internarse a la ciudad. Traía el caballo porque no sabían si todo saldría bien, no sabían si la reina necesitaría huir rápidamente, y necesitaba un medio para hacerlo en caso necesario.

Un mozo tomó las riendas del animal y le aseguró que la esperaría ahí. Pero Inyssa no escuchaba claramente. Estaba distraída viendo el portal.

Viendo a su hermana.

—¡Aléjense de ella! —ordenó, echando a correr.

Al escuchar su voz, los guardias que peleaban contra Nyx se detuvieron, ipso factos. Miraron a su reina con tanto asombro que Nyx aprovechó la distracción de ambos y los lanzó hacia atrás.

Al un costado de Nyx, Eadlyn sonrió a Inyssa. Eadlyn, la más noble e inocente de las tres.

—¡Nizzy! —le gritó.

Y su emoción envió un choque de dolor a la reina.

—¡Detén esto! —gritó Nyx, mirando a su hermana sin una pizca de la emoción de Eadlyn—. ¡Ordena que paren esta masacre!

Llegó hasta ellas y se detuvo frente a ambas, los guardias que antes habían peleado por acercarse al portal ahora se mantenían alejados. Ninguno quería interferir en la privacidad de la reina. Incluso los pobladores de Aethrys habían cejado en sus intentos de ir hacia el portal en cuanto la vieron.

—No tengo que hacer nada —respondió con molestia. Odiaba que Nyx se pusiera autoritaria. Inyssa sabía que eso no era una discusión de familia, sino que había vidas implicadas. Era simplemente la costumbre de pelear con su hermana, su hermana que un día había sido su mejor amiga.

Nyx lucía cansada. Su caballo castaño rojizo estaba pegado a su frente por el sudor y sus manos temblaban por el esfuerzo mágico que estaba haciendo.

—Por favor —suplicó Nyx.

Inyssa tragó saliva. Se irguió en toda su estatura y, dramáticamente, enderezó su corona.

Alzó la voz.

—Estoy aquí para anunciar que todos los que han cruzado este portal son libres —declaró—. Y que, mientras siga abierto, no se detendrá a quien deseé cruzarlo. Sin embargo, en cuando se cierre, los que hayan permanecido aquí ciertamente morirán.

Nadie se movió. No se atrevieron.

—¿Qué te hace creer que cerrará? —cuestionó Nyx, desafiándola con la mirada.

Inyssa sonrió de medio lado.

—Porque estoy aquí para quitarte lo que es mío —anunció—. Y sin magia no puedes mantenerlo abierto.

Nyx se adelantó para decirle algo, pero Inyssa ya había alzado las manos frente sí, con las palmas hacia arriba, y pronunciaba el hechizo.

Nyx gritó y cayó de rodillas en el suelo.

—¡Nyx! —gritó Eadlyn, pero cayó al suelo también en su intento de ayudar a su hermana.

Sin la magia de Nyx, a Eadlyn le costaría la vida mantener abierto el Portal.

—¡Corran! —gritó, sujetándose el estómago—. Crucen ahora. ¡No durará mucho!

Inyssa sintió la magia regresar a ella, como un viejo amigo que estaba feliz de verte aunque triste por el tiempo apartados. Pero no venía a ella rápidamente: Nyx se aferraba con todas sus fuerzas a su magia, todo para conservar por más tiempo el portal.

—¿Qué haces? —gritó Inyssa—. Deja mi magia en paz. ¡Morirás! —le gritó, aterrorizada.

Nyx no dijo nada, apenas y le dirigió una mirada determinada.

Inyssa apretó la mandíbula, y asintió.

Bien.

Las personas corrían hacia el portal, cuyo tamaño disminuía rápidamente. Pronto quedaba un circulo no más grande que un niño y la gente que permanecía de este otro lado comenzó a correr en otras direcciones. Algunos estaban estupefactos, sin saber que hacer. Inyssa no perdió detalle que había gente en el bosque que no se había molestado en acercarse: había corrido lejos en la otra dirección.

Antes de que Nyx y Eadlyn cerraran sus ojos definitivamente, Inyssa susurró un hechizo. El primer hechizo que realizó con su magia de regreso en ella.

El portal se cerró con el último aliento de sus hermanas, con Inyssa de pie ante ellas llena de fuerza y  magia. Los guardias esperaron hasta que, finalmente, Inyssa se volvió hacia su caballo y, mientras montaba, daba su última orden de la noche.

—Mátenlos a todos. Y entierren sus cuerpos junto al pozo.

>>Que no quede ni uno vivo.

Aspen durmió al último grupo de guardias que se encontraron en su camino al jardín este del castillo, el contrario a donde todos se reunían. Killian, Jasen y Kathryn corrían detrás de él, cubriéndole las espaldas.

Llegaron al jardín en medio del sonido de sus propias respiraciones agitadas. Los caminos guiaban todos hacia un espacio libre al centro, las bancas del jardín formando un círculo a su alrededor. Aspen se detuvo ahí y miró a Killian.

—Este me parece un lugar tan bueno como cualquier otro.

—Bien. ¿Seguro que podrás romper las protecciones? Si no pueden abrir los portales...

—Podrá —Kathryn se adelantó, asintiendo—. Inyssa no es muy poderosa, su magia se fragmenta fácilmente.

Aspen asintió, confirmando sus palabras.

—¿Lista? —le preguntó Jasen.

Kathryn asintió.

—Lista.

—Killian, envíala con Enya entonces —sonrió a Kathryn—. Es hora de que seas libre.

Emeraude aguardó afuera de la sala del trono, agitada.

Podía escuchar el ruido de las incesantes y ansiosas conversaciones que se desarrollaban adentro, y la ansiedad se multiplicaba dentro de ella.

—Relájate —siseó Lyssander en su oído.

—No puedo —dijo ella de vuelta.

En el interior, unas trompetas sonaron, acallando las voces.

Emeraude miró a Lyssander.

—Creo que vomitaré.

—No te atrevas.

—¡Presentando a la princesa Kathryn! —gritó el anunciador en el interior.

Absoluto silencio.

Lyssander, de pie detrás de Emeraude junto con el joven que le había presentado como “Nael”, asintió.

Las puertas se abrieron para ellos y Emeraude tragó saliva. Tomó un profundo respiro, y exhaló.

Ojalá Jasen estuviera ahí.

Emeraude comenzó a caminar, con la espalda muy recta, la frente en alto, las manos enlazadas frente a su regazo. Entró como Lizdeth le había enseñado: como una princesa.

Pudo ver a su padre y a Amely de pie al otro lado de la sala que parecía infinita. Ambas expresiones simulando alegría pero con otras en el interior: Dalborit con malicia, Amely con tristeza.

Emeraude odió ver esa expresión en su rostro, y ansiaba el momento en que pudiera revelarse ante ella. Mostrarle quién era, que estaba ahí para hacer algo bueno. Para ella. Para todos.

Emeraude miró alrededor sólo con los ojos, sin desviar el rostro. Cientos de nobles en primera fila la observaban con emoción y ansiedad, detrás de ellos sus criados, doncellas y otros pueblerinos que seguramente fueron convocados para llenar la sala. Emeraude sabía que debían ser los dueños de las grandes tierras, los barones, ministros y consejeros del rey. Sus esposas y sus familias.

Todos la seguían con ojos ávidos, tratando de captar un detalle en ella que nadie más viera.

Pero, sobretodo, en sus rostros había sorpresa. Todos los que Emeraude encontraba que conocieran a su hermana le dirigían una copia exacta de esa mirada, esa mirada que decía “eres exactamente como ella”.

Cuando iban por el centro de la sala, Emeraude deseaba sentarse con desesperación. El vestido pesaba grandemente, de elegante tela roja con intrincadas curvas doradas. El vestido le dejaba toda la clavícula y los hombros descubiertos, con mangas ajustadas de transparencia dorada y ceñido desde el pecho hasta la cintura, y caía con pesadez a su alrededor, tan largo que lo arrastraba por el suelo. El cabello lo llevaba apartado de la cara, pero suelto sobre la espalda, listo para soportar la tiara que veía en un cojín en las manos de un caballero, que estaba de pie muy erguido fuera de la atención, detrás de los tronos.

Con alivio notó que no había señal de Inyssa por ningún lado.

Emeraude se detuvo al llegar ante las escaleras que ascendían a los tronos. Los guardias se abrieron detrás de ella, una formación de media luna a sus espaldas.

El mayordomo golpeó el suelo con un bastón que llevaba en la mano. Uno. Dos golpes. Todos en la sala ya prestaban atención (no que no lo hubieran hecho antes).

—El rey Dalborit de Aon Draíochta, hijo del antiguo rey Iktan —anunció—; y su hija, la Princesa Amely —Emeraude hizo una reverencia ante los mencionados. Los Guardias y el mayordomo mismo se inclinaron más profundamente ante los tres.

Emeraude sabía qué venía a continuación, pero aún así toda la formalidad le ponía los pelos de punta.

Alzó la vista a las galerías que cruzaban a mitad de las paredes, y fue consiente de los cientos de ojos que la miraban desde sus sitios. Ocultó un estremecimiento y tomó un profundo respiro.

El rey se levantó.

—Princesa Kathryn de Aon Draíochta. Esta tarde tengo el privilegio y la inmensa alegría de darte la bienvenida no sólo a este castillo que siempre ha sido tu hogar, sino a este reino que esperaba y ansiaba por ti. Hoy, delante de estos testigos y representantes del pueblo al que servirás, se te presenta como su princesa, y primera en la línea de sucesión. Hija —Dalborit dio un paso hacia ella, ofreciéndole su mano—, hubo días oscuros en los que pensé que jamás volvería a verte, que te había perdido para siempre. Mi corazón no puede con tanto gozo. Por favor, únete con nosotros.

Emeraude miró por encima del hombro, a Lyssander. Dos razones la impulsaron: la primera, es lo que Kathryn habría hecho. Segunda, esperaba que él entendiera lo mucho que odiaba aquello. Lyssander asintió, solemne.

‘’Gozo’’ pensó Emeraude, mientras subía las escaleras y extendía hacia su padre la mano que no usaba para levantarse el vestido. Admiró lo real que parecía el amor en su mirada, lo conmovido que se veía. Emeraude entendió de dónde había sacado ese talento innato para mentir con tanta eficacia.

No se enorgullecía de eso.

Emeraude se quedó de pie junto a Amely, que miraba al frente con la mandíbula apretada, rehuyendo su mirada.

Dalborit apretó la mano de Emeraude entre las suyas y le sonrió, antes de liberarla para tomar la tiara que el caballero le había acercado. Emeraude tragó saliva, y alzó la cabeza.

Sus ojos se encontraron con los de Dalborit, mirándose fijamente mientras él alzaba la tiara y la colocaba con reverencia sobre su cabeza.

Emeraude sonrió. Estaba hecho. Con ese gesto, Dalborit acaba de romper el trato.

Era su turno de actuar.

Las lágrimas caían incontrolables en el rostro de Nya. Sus manos no pudieron hacerlo bien, y terminaron soltando el marco, que estalló en pedazos al caer al suelo. Afuera, su hermana gritó su nombre. Escuchó que corría hacia la habitación, pero un movimiento suave y elegante de la reina azotó la puerta, cerrándola. Nya escuchó el golpe de los cuerpos estrellándose contra ella, y sus gritos desesperados, llamándola.

Pero su mente estaba lejos. Las palabras de la reina se repetían en su mente, una y otra vez.

“Yo misma la asesiné’’.

—Es mentira —susurró Nya, su voz cortándose.

—¿Qué ganaría mintiendo? —preguntó la reina, inclinando el rostro. No había rastro de pena, de arrepentimiento, ni de ninguna emoción sino curiosidad en la forma en que miraba a Tanya.

—¿Por qué? —susurró Nya, sin aliento.

—Ella tenía algo que era mío —explicó la reina. Inyssa—. Tuve que tomarlo, pues lo necesitaba.

—¿Por qué está usted en esa foto? —cuestionó.

Pudo preguntar por qué la reina la mató, qué era lo que necesitaba, lo que la llevó a hacerlo. Pero no le importaba. Sorpresivamente, no le interesaba. Eso no cambiaba el hecho de que estaba muerta y de que, fuera lo que fuera, la reina tendría lo que su madre le había quitado.

No. Ella no quería saber aquello. Ella quería saber cómo se conocían, por qué, y a qué grado. Qué las llevaría a posar juntas para un retrato. Que tan cercanas eran.

Qué tan grande había sido la traición.

Inyssa suspiró. Dio otro paso, mostrándose completamente. Mirándola entonces, Tanya comprendió qué era el parecido que había visto antes. Era lejanamente parecida a Emeraude. Pero los ojos de su amiga brillaban, no sólo por su color, sino por su vida. Estaba llena de vitalidad, de sonrisas, de alegría. La sombría mirada de la reina era tan diferente de la mirada esperanzada de su hija como una rama era diferente de una flor: producto de la misma cimiente, pero fruto distinto.

—Cuando le pedí a tu madre que me borrara de su vida —susurró. Nya casi detectó pena en su voz, pero no podía estar segura—, no pensé que lo haría realmente. Supongo que me lo tenía merecido.

—¿Por qué está en esa foto? —repitió Nya, pronunciando con fuerza cada una de las palabras, enfatizando su pregunta. No quería sus explicaciones, no quería rodeos. Estaba haciendo una pregunta muy clara, que sólo requería una respuesta igual de sencilla.

Inyssa la miró directo a los ojos, atrapando su mirada. Sus siguientes palabras cambiaron todo lo que Nya entendía sobre su vida, y sobre su pasado. Sobre su familia. La corona, el vestido, la mirada de la reina, todo eso, pareció brillar con fuerza ante ella, estremeciéndola hasta la médula.

—Cuando naciste, tu madre me nombró tu madrina, Nya —confesó, soltando su nombre como una caricia que la hizo palidecer—. Nyx nunca dudó en usar esa clase de estratagemas con la esperanza de ablandar el corazón de su hermana.

>>Mi corazón.

***

—Nya, tú tendrás que distraer a la reina. No te preocupes,

yo la llevaré hasta ti. William, Hatzya, sigan el juego.

Que la reina crea que los tiene.

Pero asegúrense que no lo haga de verdad.

***

•Capítulo 30•

—Antes de decir nada al pueblo, padre —habló Emeraude en cuanto los aplausos y vítores se hubieron extinguido— me gustaría hacer un obsequio a mi hermana —dijo, mirando a Amely por encima del hombro con una sonrisa.

El rey frunció el ceño y apretó los labios, pero aquello era un espectáculo y debía continuar.

—¿Qué es? —preguntó Amely, girando la cabeza como un resorte al escuchar aquello.

Un coro de suspiros recorrió a la multitud, conmovidos.

—Sé que, al igual que mis padres, jamás detuviste tu búsqueda por mí —Eme se volvió, dando la espalda a Dalborit, y dio unos pasos hacia su hermana. La miró a los ojos, esperando que pudiera reconocerla a pesar de la magia—; que siempre supiste que volvería. Hubo algo que tuve conmigo todo este tiempo —mintió—. La única cosa que tenía de casa —Emeraude rebuscó en el bolso de su vestido y sacó lo que Aspen le había dado para Amely: un anillo de plata, con una piedra azulada que brillaba como si tuviera humo dentro. Se lo mostró—. Cuando no sabía quién era o de dónde provenía, el sello me daba esperanzas Ahora que sé que es el escudo real de este hermoso reino, y quiero que lo tengas, hermana mía —se lo extendió— para que siempre sepas que tu hermana tampoco dejó de pensar en ti, jamás, aún cuando no sabía cuánto te necesitaba.

Amely tomó el anillo con aprehensión. Emeraude sintió la mirada de Amely recorrerla con curiosidad, y supo que la princesa lo había entendido, que sabía quién era ella. A su hermana no la podía engañar.

Emeraude la miró a los ojos, suplicándole con dicho gesto que se lo pusiera, y Amely así lo hizo.

Eme suspiró. Le sonrió a su gemela y se volvió hacia el reino, extendiendo los brazos en su dirección.

—Estoy muy agradecida por el amor que este pueblo ha dado a mi familia —exclamó, usando la voz autoritaria y real que Lizdeth le había ayudado a practicar—. Me emociona hasta las entrañas saber que este pueblo nunca se rindió conmigo. Que siempre me buscó, que me atesoró en su corazón. Espero, con todo lo que tengo, que puedan recibirme y acogerme tal como soy.

Miró más allá de los hacia la puerta, que estaba cerrada y protegida. Luego, miró a las ventanas a los costados: grandes, anchas, del tamaño más que perfecto para que los hombres salieran por ellas.

Sintió sus ojos arder, y supo que la magia se desvanecería pronto. Escogió sus palabras con cuidado, mirando alrededor para asegurarse que lo guardias de Llywain estuvieran en posición.

Y así lo estaban.

—Como la princesa de este reino, declaro que mi intención primeramente es cuidar de ustedes, mi pueblo. Y para conseguirlo —se irguió aún más, alzando la voz. Levantó los brazos señalando los costados— por favor, hagan el favor de salir por los portales detrás de ustedes.

Los presentes gritaron de terror cuando las ventanas brillaron con una luz dorada y cambiaron su apariencia. No veían más los jardines del castillo, sino bosque. Un portal mostraba el bosque vacío, el siguiente mostró ejércitos en azul y negro, el patrón repitiéndose por toda la habitación: un portal para abandonar el salón, otro para invadirlo.

Emeraude había conseguido abrir decenas de portales en un instante. Amely ni siquiera se inmutó.

El anillo funcionaba a la perfección.

Katja apareció con Aidren al centro de la habitación, con su vestido dorado ondeando a su alrededor mientras se volvía hacia Emeraude. Los presentes en la sala corrían con gritos de pánico, algunos aventurándose a cruzar los portales y muchos más apurándose hacia la salida. Los guardias de Nareia y Llywain que habían preparado comenzaron a entrar en tropel a la sala del trono y a bloquear el paso hacia la salida a los guardias de rojo y dorado.

Con sus ojos destilando autoridad, Katja alzó el mentón y señaló a Dalborit, que miraba estupefacto a su alrededor.

—Aprésenlo —ordenó.

Y los guardias de uniforme azul no dudaron en seguir la orden.

—Nunca serás mi familia —dio Tanya, secándose las lágrimas y alzando el mentón—. Jamás te consideraré tal cosa.

—La familia no se puede escoger...

—La sangre no se puede escoger —corrigió Nya—. La familia se forma con voluntad —con medido cuidado, se acercó a la reina—. Y no me importa qué sangre corra por mis venas, ésta no me vinculará a ti.

Inyssa apretó la mandíbula.

—Deberías aprender a respetarme mejor —siseó.

—¿Por qué debería? No eres mi reina —declaró, pegándose a la mujer. Mientras hablaba, una parte se encargó de invocar su arma secreta desde donde la había escondido. Ocultó su mano entre los pliegues de su frondoso vestido, esforzándose por mantener la atención de la reina en su rostro—. No eres mi tía. Para mí no eres nada. No te respeto, Inyssa —gritos estallaron en los pisos inferiores, atrayendo la atención de la reina. Cuando ella se volvió hacia la puerta, alerta, Nya supo que era su momento. Sin vacilar, en un veloz movimiento, cerró las esposas alrededor de una de sus muñecas. La reina gimió—. Y nunca conseguirás que lo haga.

—¡Amely! —gritó Emeraude—. ¡Necesito que salgas de aquí!

—¡No me iré! —gritó su hermana, agachándose—. ¡No voy a dejarte aquí!

Emeraude gritó, cubriéndose la cara con los brazos de los vidrios que caían al suelo, de los candelabros que estallaban víctimas de la magia que se encontraba con ellos en su camino.

—¡Te necesito a salvo! —gritó Emeraude, tomando a su hermana del brazo—. Amely, necesito tu magia para sobrevivir y ayudar. ¡Si algo te pasa no podré hacerlo!

—¡Amely! —James corrió hacia ellas, empujando guardias a su paso. Su espada estaba manchada de sangre, y Emeraude prefirió no preguntar por qué.

Viendo a ambos juntos, decidió recurrir al plan que ella había denominado ‘el plan Joe’. Recordando otro momento de caos que había vivido no hace muchas semanas, cuando tuvo que llevar al Viejo Joe contra su voluntad y abandonarlo en el último lugar en el que quería estar, tomó a su hermana y su prometido y desapareció.

—Lo siento Ames —le dijo al aparecer en la cima de la colina donde antes habían estado todos. Enya y Kathryn ya estaban ahí, y vieron con alivio a Emeraude aparecer. La chica soltó a su hermana y le sonrió—. Espérame aquí. Nos volveremos a encontrar —prometió.

Lyssander corrió con Nael por los pasillos. Resultaba que el marinero era, de hecho, un guerrero excepcional. Peleaba sin tanto orden como los guardias hacían, sus ataques mucho más impulsivos, más salvajes. Más humanos. Pero seguía siendo un excelente combatiente.

Lyssander sacó su espada del estómago de un hombre, apartando la mirada rápidamente. No quería ver su rostro, no cuando sabía que lo conocía.

Jamás pensó que alguna vez llegaría el día en que matara a los que alguna vez le habían mostrado respeto.

—¿No puedes ordenarles soltar sus armas y ya? —gritó Nael, blandiendo su espada en un preciso arco que tiró a tres hombres que corrían hacia él. No tuvo un momento de respiro, un hombre se le aceró por la espalda pero logró usar su impulso en su contra y derrumbarlo al suelo. Le enterró la espada en el cuerpo y la liberó sin siquiera pestañear.

—No me escuchan ya —aseguró Lyssander, pateando a uno de sus soldados más jóvenes hacia uno de los muros, con la fuerza suficiente para, esperaba, dejarlo inconsciente sin tener que matarlo—. No desde que maté al primer soldado de casaca roja.

Nael gimió cuando una espada le cortó uno de sus botones, y su expresión se ensombreció. Atacó, con enojo.

—No fue tu momento más inteligente —replicó.

Lyssander pateó con fuerza la pierna de un hombre, que soltó un alarido mientras caía al suelo. Lyssander cerró el puño y lo golpeó en la sien. El hombre se derrumbó en el suelo.

—Vamos —dijo Nael, deshaciéndose de último contrincante. Se irguió, apartándose el largo cabello de la cara—. Tenemos que cuidar que nadie se acerque al rey.

Lyssander asintió.

—Conozco el plan Nael, no tienes que contármelo.

—El rey debe estar ya un piso abajo, Guardia.

Lyssander pasó su espada a la mano derecha y se acercó de dos zancadas a Nael, extendiéndole la mano libre.

—Está bien —accedió—. Hazlo.

Nael esbozó su sonrisa orgullosa, e hizo una reverencia ante Lyssander.

—Mi honor —declaró, tomando la mano del Jefe de la Guardia.

Justo cuando otro grupo de soldados doblaba la esquina, los dos jovenes desaparecieron.

Killian y Jasen protegieron con espada y arco la entrada del salón cuyo balcón daba al frente del castillo. Era el sitio estratégico que necesitaban proteger más, al menos hasta que Emeraude consiguiera su objetivo.

Si Tanya y Katja lo conseguían, tomar ese castillo era cosa fácil.

Jasen soltó una flecha que atravesó el hueco en la armadura del guardia que se formaba entre el peto y el casco. Con un gorgoteó, el guardia cayó de boca y Jasen ya apuntaba la siguiente flecha cuando se dio cuenta que quien giraba la esquina detrás del guardia no era otra sino Emeraude, andando a trompicones en tan estorboso vestido.

—¡Al fin! —gritó la chica, corriendo hacia ellos.

Killian bajó la espada, dejando que el cuerpo de otro guardia se derrumbara a sus pies. Miró a Emeraude con confusión.

—¿No se supone que aparecerías aquí desde hace diez minutos? —le gritó.

La chica hiperventilaba.

—Me equivoqué de pasillo —explicó—. No recordé bien el lugar. ¡Ah! —gritó, cuando Jasen se volvió y soltó la flecha que tenía preparada ya en dirección a un guardia que doblaba el pasillo. Emeraude puso una mano sobre su corazón—. Tuve que pelear un poco para llegar aquí —se sujetó el estómago, peleando para conseguir respirar—. ¿Killian puedes...?

Sin necesidad de terminar la frase, Killian supo lo que necesitaba. El extravagante vestido fue reemplazado por uno mucho más sencillo, el corsé más suelto debajo de un vestido blanco floreado en el cuello. Emeraude alzó una ceja.

—¿Qué este no es de Hatzya...?

—Fue lo primero que se vino a la mente, ¿lo quieres o no?

—Lo tomo, lo tomo —aceptó la chica, tomando un profundo respiro—. Esta mucho mejor. ¿Deberíamos...?

—Sólo te esperábamos a ti —señaló el joven. Abrió la puerta del salón y le hizo pasar primero. Ambos chicos la siguieron y cerraron tras ella. Killian lanzó un hechizo—. Para asegurar la entrada. ¿Estás lista?

—¿Cómo me veo? —preguntó ella.

—Emeraude, apúrate.

—Es sólo que... estoy nerviosa.

—Lo hiciste muy bien en el salón del trono.

Sus ojos brillaron.

—¿Vieron eso? ¿Pero cómo...?

—Aspen —dijeron los dos.

Ella no preguntó nada más. Con un asentimiento, fue hacia el balcón y empujó las puertas abiertas, el aire gélido del principio del otoño revolviéndole el cabello. Suspiró.

Salió y Jasen y Killian se detuvieron junto a ella.

Los jardines estaban repletos de gente gritando y reuniéndose en grupo aterrados. Los pueblerinos que no habían sido aceptados en el castillo habían sido reunidos en el jardín y, se suponía, Kathryn saldría en ese mismo balcón para aceptar sus aplausos y bienvenida.

Nunca pensaron que las cosas cambiarían tanto para ellos.

Al escuchar que la guerra se había desatado adentro, habían buscado salir. Pero los ejércitos de Nareia y Llywain bloqueaban las salidas, así como las entradas al castillo. Toda la ciudad de Anam estaba ahí, dentro de los muros del castillo, delante de Emeraude.

Ella carraspeó y gracias a un sencillo hechizo que Killian había preparado, su voz resonó no sólo por todo el jardín, sino por los pasillos y habitaciones de todo el castillo. No había posibilidad de que nadie se perdiera la voz de ninguno de los tres jóvenes.

—¡Ríndanse! —dijo Emeraude, una sola palabra que retumbó por todos lados. La gente delante de ella miró alrededor, tratando de encontrar el sitio del cual venía la voz. Poco a poco, las personas comenzaron a alzar las cabezas—. Los guardias, la gente... sepan que nuestra guerra no es contra ustedes. Ni siquiera es una guerra. Dejen sus armas, es una orden.

—¿Y quién lo ordena? —se atrevió alguien a cuestionar, aunque Emeraude no pudo encontrar quien fue.

Killian se adelantó.

—El rey —anunció, señalando a un costado del jardín—. Aspen.

Lo guardias que rodeaban a la gente se hicieron a un lado, abriendo espacio para que Aspen avanzara y se presentara ante el pueblo.

Un jadeo recorrió a la multitud.

—¡El él! —gritaron quienes estaban más cerca de Aspen.

—No puede ser, ¡estás muerto! —gritó un hombre, uno que estaba a un costado de Aspen. Retrocedió mientras que Aspen avanzó.

—Claramente no —le respondió Aspen. Se detuvo en medio de la multitud, que creó un círculo alrededor de él, aunque apartados. Aspen miró alrededor, girando sobre sus talones. No esperó más: tenían que contar la verdad—. Dalborit anunció mi muerte tras tenderme una trampa. Me encerró en este castillo, bajo sus pies —señaló al suelo— durante 24 años. Me arrebató el reino y me separó de mi familia. Y no sólo eso —detuvo su giro y señaló a su espalda, a Emeraude, con el brazo bien extendido en su dirección— sino que la princesa que vinieron hoy a recibir a su castillo, en realidad nunca lo abandonó.

Miró a Emeraude, y asintió.

—Dalborit me encerró desde mi nacimiento, me condenó a ocultarme. —Contó ella, mirando los rostros de las personas que sus ojos alcanzaban a encontrar—. 23 años estuve atrapada en el castillo porque utilizó mi supuesto secuestro como un pretexto para atacar a la magia que ustedes tanto temen. ¡No deben hacerlo! —exclamó—. La magia no les arrebató a sus familias, ni a su princesa, ni a su rey. Todo eso lo hizo sólo Dalborit, y él no la tiene.

—Dalborit está oficialmente retirado de su cargo —anunció Aspen—. Por sus crímenes será enjuiciado, y pagará su penitencia. Ríndanse —repitió—. No hay forma de ganar una batalla que no es suya, así que mejor dejen sus armas. Los ejércitos que hoy me acompañan dejarán marcharse a todo aquél que las suelte. Nunca he impuesto nada —añadió Aspen, mirando más allá de la masa de gente, hacia el castillo—, y sé que tampoco soy el rey que ahora conocen y sirven. Son libres de seguir peleando, pero sepan que seguiremos también. Y que, de cualquier forma, no queda nada que defender.

—Ya lo escucharon —dijo Lyn con un enorme sonrisa, desafiando con una mirada a los guardias que estaban sujetos a la pared por las cintas de las cortinas, luchando para poder usar sus espadas y cortarlas—. Deberían soltar sus armas, solo así les soltaré.

—¿Aspen? —se burló uno de los guardias cuyo yelmo había caído y podía verse la sangre de un labio herido manchar su barba—. ¿Vivo? ¿Cómo pretendes que creamos eso? Algunos ni siquiera conocemos su voz.

Lyn puso los ojos en blanco.

—Bueno, si quieren pueden seguir peleando. O intentándolo.

—¡Es cierto! —se escuchó un grito desde el pasillo de la vuelta, un grito que se repetía cada vez más cerca—. ¡Es verdad! ¡Es en serio! —giró en la esquina y se detuvo de golpe al verlos, retrocediendo un paso, viendo con miedo a Lyn que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre el alféizar de una ventana, mirando sus uñas con aburrimiento—. Es Aspen —continuó el soldado, deslizando la mirada hacia los soldados—. Está vivo, es cierto.

Lyn los miró.

—¿Entonces? —alzó una ceja—. ¿Qué dicen ahora?

El guardia de barba suspiró, y soltó su arma. Cayó con un agudo sonido del metal golpeado el suelo, y el más grave del hierro de la hoja. Aún no terminaba de rebotar en el suelo cuando las otras espadas comenzaron a caer junto a ella.

Lyn sonrió, complacida.

—Sabia decisión —los felicitó. Las espadas desaparecieron, esfumándose, antes de que las cortinas los dejaran libres.

Los soldados cayeron al suelo gimiendo y maldiciendo.

Lyn se puso de pie.

—Bueno, caballeros, ha sido un placer derrotarlos —hizo una diminuta reverencia, con un espíritu irónico—. Hasta la próxima.

Amely estaba sentada en el pasto del prado, su cabeza recostada sobre el hombro de James. La princesa Enya lanzaba un cuchillo a un árbol, lo recogía, se apartaba, y lo volvía a lanzar. La princesa Katja, al contrario, caminaba de un lado a otro por el prado, mordiéndose las uñas. Kathryn sólo estaba de pie, mirándolas a todas con aburrimiento.

Amely suspiró, irguiéndose.

—¿A ninguna le molesta que nos hayan dejado aquí? —cuestionó, mirando más allá de la colina hacia el castillo, que parecía estar en calma desde esa distancia— ¿Por qué no podemos unirnos a la batalla?

—No durará mucho —respondió Enya, arrancando su cuchillo de la corteza del árbol—. Además, estamos aquí por una estrategia político-militar. Es lo mejor que podemos hacer

—¿Estrategia?

—Alguien de la familia real debe mantenerse a salvo —explicó Katja, girando sobre sus talones—. Así si algo le ocurre a los demás en batalla siempre habrá quien mantenga el reclamo al trono. ¿Hace cuánto que no estás en guerra?

Amely rodó los ojos.

—Desde que nací. El Ataque no cuenta, ¿cierto? —le preguntó a James.

Él negó.

—No creo que cuente. La corona nunca estuvo en peligro.

Kathryn se estremeció.

—Cada vez que pienso en eso...

Katja gritó y todos se volvieron en esa dirección, sobresaltados. Amely se levantó a tiempo de ver aparecer más espadas como la que había hecho gritar a Katja momentos atrás. Las chicas retrocedieron, dejando un espacio amplio entre ellas, tal como les habían indicado.

Amely sonrió con intensa alegría.

—No puede ser —miró a James—. Lo consiguieron, James. Lo hicieron.

•Capítulo 31•

Emeraude miraba hacia el jardín desde el balcón, recargada con los brazos cruzados sobre la fría piedra y observando como la vida seguía su curso normal: el viento soplaba, el jardinero trabajaba, los soldados montaban su guardia. Aunque podía escuchar a los brujos trabajando por restaurar el castillo de las pocas bajas que había sufrido. El sol se ocultaba ya, descendiendo bajo el horizonte. El arrebol se esforzaba por cubrir de paz el corazón y la mente de Emeraude.

Parecía un día ordinario, excepto que no lo era.

Un suave golpe en la puerta del balcón la sacó de sus pensamientos. Se volvió y encontró a Tanya en la entrada, sonriéndole.

—¿Qué haces aquí? —le dijo, saliendo al balcón para unirse a ella.

Emeraude volvió a mirar hacia el jardín.

—Disfruto de esto —le contó.

Nya asintió, imitando su posición con un suspiro.

—Creo que podré acostumbrarme —la miró de reojo—. ¿No deberías estar en la reunión y votar sobre quién debería, ya sabes, gobernar?

Emeraude negó.

—No le veo sentido a estar ahí.

—¿Por qué no? Eres la princesa heredera, Eme. Tienes todo el derecho a postularte como reina.

—Nunca me sentí como una princesa —susurró.

—Pero lo eres —Nya dio la espalda al jardín y se recostó contra el balcón de costado, mirando a Emeraude con seriedad—. Eres la primogénita del antiguo rey, Emeraude. Habrá quienes apoyen tu coronación. Yo apoyaría tu coronación.

Emeraude la miró con completo asombro.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Porque puedes hacerlo —aseguró ella—. Porque está en tu sangre. Te he visto defender a las personas, defenderte a ti misma. Eres noble, eres buena y eres empática. Te preocupas —soltó una risita—. Además eres la única persona de la que he sabido en mi vida que se enfrenta a su padre, el rey malvado, con la frente en alto y una gran cantidad de burla en la voz.

Emeraude se rió.

—Yo no hice eso.

—En Aethrys —dijo Nya, asintiendo—. William me lo contó. Dijo que te enfrentaste a Dalborit como toda una diosa —suspiró. Se acercó a Emeraude y puso una mano sobre su hombro, sonriéndole un poco—. Te admiro, Eme, por haberte enfrentado firmemente a tu padre cuando estabas sumamente débil. Y lo estabas, porque te desmayaste inmediatamente después y no tuviste fuerzas para enviarnos a dónde debías, ¿lo recuerdas? Estabas sumamente débil, pero aún así enfrentaste a Dalborit con valentía, y fuerza; no mostraste nada de debilidad ni cobardía. Te mantuviste en alto.

>>Esa Emeraude sería una gran reina, no tengo duda.

—Pero no es sólo eso. Liderar a un reino no es sólo eso, necesitas mucho más, necesitas...

—Sabiduría. Humildad. Bondad. Y lo tienes. Ningún rey está solo, tiene consejeros y soldados y familia. Y lo tienes todo. Eres una princesa, eres realeza. Naciste para ser reina. Eso es lo que eres, por favor no lo olvides. Porque si olvidamos quiénes somos, olvidaremos a lo que tenemos derecho, y no actuaremos en consecuencia.

>>Este —señaló alrededor— es tu reino, Eme. Date cuenta de eso, y actúa en consecuencia.

Las puertas del calabozo se cerraron detrás de Aspen con un satisfactorio golpe. Aspen salió de las sombras y dejó que la luz matutina proveniente de la única ventana de la celda lo iluminara.

—Ya sabía que vendrías aquí —dijo su hermano con voz baja y grave.

Dalborit estaba de pie bajo la ventana de la celda, mirando hacia el exterior sin interés. Cuando se volvió para encontrarse de frente a Aspen, a éste le sorprendió que las joyas y la lujosa ropa que Dalborit usaba ya no le lucieran como lo hicieron antes, hace cuestión de horas. No ahí abajo hundido en su propia desgracia.

—Vengo a informarte lo que se ha decidido —anunció Aspen, terminando de recorrer el espacio que lo dividía de su hermano. Se detuvo frente a los barrotes, pero Dalborit no hizo el amago de acercarse.

—¿Me dirás cuándo moriré?

Aspen se rió. Una risa breve, sorprendida.

—No tienes ni idea... —susurró, negando—. No, no te mataremos.

“No aún”, pensó.

Dalborit alzó una ceja.

—¿Misericordia? —preguntó con un borde burlón en su voz.

Aspen negó.

—Sólo no hay necesidad de hacerlo —se irguió—. Permanecerás aquí, encerrado, con un hechizo en esta celda como el que me pusiste a mí. No podrás irte, y tampoco podrá entrar nadie por ti. Y estarás aquí hasta que creamos que podemos perdonarte o —se encogió de hombros— matarte.

Dalborit lo desafió con la mirada.

—¿Por qué estás tan seguro de que no encontraré una forma de escapar?

Aspen sonrió, la sonrisa más orgullosa y pagada de sí mismo que alguna vez había esbozado.

—Porque ese hechizo lo pondré yo.

—Tenía entendido —dijo Aidren, sentándose en una silla y subiendo las piernas a la mesa mientras señalaba a Killian— que estabas comprometido con la princesa Kathryn. Después de estarlo con Katja, por supuesto.

—Emeraude —corrigió Jasen, evidentemente incómodo con el rumbo de la conversación—. Su nombre es Emeraude.

—Con la princesa Emeraude —dijo Aidren. Iba a continuar, pero miró a Jasen con los ojos en blanco—. Suena mejor princesa Kathryn —replicó—. A “Emeraude” le falta.... gracia.

—Pues ese es su nombre. Acostúmbrate.

—Bueno, no —intervino Killian—. No había compromiso. Fue un truco de Dalborit quien, te recuerdo, ya no tiene voz ni voto en... ningún lugar, en realidad.

—Yo sólo lo mencionaba porque puede ser una buena opción —Aidren bajó las piernas y se inclinó al frente—. Si ustedes se casaran, ambos serían reyes y esta discusión sería mucho más corta.

El sonido del cristal al romperse les hizo saber a todos que Jasen había tirado y destrozado su copa. Maldijo, pero Lyn acudió en su ayuda. Con un movimiento de su muñeca reparó la copa y la colocó sobre la mesa, alzando una ceja.

—Ya no la toques —le ordenó a su hermano.

Jasen suspiró.

—No me casaré con ella —dijo Killian, negando—. No podría, yo... —se calló, mirando a Jasen de reojo—. Sólo... no. No es una posibilidad.

—Quizá deberíamos esperar a que ella llegara —añadió Katja, pegándose al respaldo de su silla—. Aunque ya se ha atrasado bastante.

Las puertas se abrieron y los cinco rostros se giraron hacia la entrada. El aire que se coló por la puerta agitó las llamas de las velas. Emeraude, despeinada y con la respiración acelerada, entró, acomodándose el cabello distraídamente.

Carraspeó.

—Lamento la tardanza —musitó, evitando la mirada de Jasen.

Killian se levantó, señalando la silla junto a él.

—Pasa. Te estábamos esperando.

Emeraude vaciló. Se irguió, entrando en la habitación con confianza.

—En realidad —dijo, acercándose a la mesa y mirándolos a todos. La luz de luna se colaba por las ventanas y proyectaba sombras en su rostro— he venido solamente a reclamar mi trono —anunció. Hubo un silencio estupefacto, antes de que ella dijera lo que todos ya habían entendido—. Seré la reina.

Aidren enarcó una ceja.

—Si no mal recuerdo esta reunión era para proponer, no imponer.

—No veo qué hay que pensar —dijo ella, comenzando a andar alrededor de la mesa redonda, mirándolos con seguridad—. Soy la princesa heredera, y dado que Aspen rechazó la corona, como hija del antiguo rey yo tengo el derecho.

—Pero...

Emeraude puso las manos sobre la mesa y se inclinó al frente, encarando a Killian.

—El reino podría desmoronarse —explicó—. Tienen que adaptarse a la idea que Aspen no murió y que su hijo está vivo al igual que su esposa. También tendrán que enterarse de nuestra intención de liberar a tu pueblo y al hecho de que cientos de personas se unirán a ellos. Cuando el día llegue en que el reino esté estable, y tu pueblo libre, entonces tendremos esta discusión —se irguió—. Por lo mientras, este reino me pertenece. Y tengo la intención de reclamarlo.

Katja sonrió lentamente, orgullosa.

—Eso es cierto. Legítimamente el reino, ante la falta de tu padre, te pertenece —se volvió hacia los demás—. Emeraude tiene razón, el pueblo estará más tranquilo recibiendo a una reina que no les altere por completo el régimen que conocen. Mantener a la familia real en el trono dará aunque sea un poco de estabilidad. Además, ustedes los escucharon; todos estaban encantados de tener a su princesa perdida de vuelta. Dejemos que Emeraude sea reina ahora, que la amen. Así cuando ella decida, si es el caso, ceder el trono a alguien más, la gente la apoyará. Y al nuevo rey.

Emeraude asintió, mirándola agradecida. Katja nunca le había hablado antes, y ahora estaba ahí, apoyándola. Eso la llenó de valentía. Alzó el mentón.

—Soy la princesa de esta tierra. Tengo el derecho, y el deber —miró a los demás, uno a uno. Jasen la miraba de una forma que no pudo descifrar, y eso le partió el corazón. ¿Qué había cambiado tan profundo entre ambos que ya no podía saber lo que pensaba? —. No pido sino lo que me corresponde. Si están de acuerdo, quiero reclamar mi posición ahora y ser coronada como la reina de Magland.

Aidren miró a Lyn y ésta asintió. Killian intentó, sin éxito, ocultar una sonrisa.

Jase se puso de pie.

—Larga vida a la reina Emeraude —declaró.

Killian alzó su copa.

—Larga vida a la reina.

Aved caminó inquieto frente a la puerta, repitiendo diferentes discursos que había preparado. ¿Qué era lo mejor que podía decir?

— ‘‘Lo siento por haberme ido y...’’ No. ‘‘Te extrañé, y a tu...’’ No, no, no. Eso suena horrible. ‘‘¿Sé que soy una basura y tienes derecho a odiarme para siempre...?’’

—Eso está mucho mejor —dijo una voz a sus espaldas.

Aved se irguió, y tragó saliva sonoramente.

—Creí que estabas adentro —susurró, sin volverse.

—Claramente no —respondió Tanya. Hubo un silencio incómodo entre ambos—. Ya no tienes que tocar. Puedes decir lo que quieras ahora, padre.

Aved cerró los ojos un instante y se volvió. Su hija lo miraba con una expresión inescrutable. Tenía sus mismos ojos castaños y el cabello negro como la tinta.

—Lizdeth tiene razón —dijo ella, en medio de un aliento— me parezco mucho a ti.

Una sonrisa se fue abriendo paso en el rostro de Aved, así como en su corazón. Dio un paso hacia ella y su hija terminó de cerrar la distancia. Se miraron un momento que pareció eterno, y entonces ambos se abrazaron. Tanya escondió el rostro en el pecho de su padre y Aved cerró los ojos. Tantos años de cuestionarse si sus hijas estarían bien habían terminado, y era su oportunidad de enmendarlo todo.

De hacerlo bien.

—Lo siento —dijo Tanya, con la voz inestable, temblorosa—. No pude proteger a mamá, le fallé —sollozó, apretándolo con más fuerzas.

—Pero cuidaste de tu hermana —le dijo Aved.

—Creo que en realidad ella me cuidó a mí.

—Se protegieron la una a la otra. Tu madre estaría encantada —se apartó, sin soltarla, para verla a los ojos. No le sorprendió que aunque su voz era queda y frágil, sus ojos no estuvieran llenos de lágrimas. Si se parecía a él en algo más que su físico, entonces era fuerte y orgullosa—. Nyx siempre supo en lo que se estaba metiendo; ninguno de nosotros nunca esperamos que tuvieras ninguna responsabilidad de protegernos, hija. Al contrario, es nuestro trabajo protegerte a ti. Y a Hatzya.

Tanya asintió, procesando esas palabras.

Aved le acarició la mejilla, y moría de ganas de saber lo que pasaba por la mente de su hija.

—Tu madre estaría muy orgullosa de ti —le aseguró.

Hatzya dejó que el ruido del mar la llenara por completo. En esa tranquila noche la luna brillaba desde su lugar en el cielo, así como en su reflejo en las aguas oscuras y tenebrosas del océano. Eran infinitas, salvajes, amenazantes.

Siempre le había asombrado la forma en que el mar podía ser hermoso en un día cálido, prometedor durante una tarde de navegación, y aterrador cuando la noche se presentaba. Había tanto de él que se podía pensar, tanto que mostraba y que provocaba, tanto que ocultaba: era infinito; y ella se sentía así muchas veces.

No era sólo la chica amable que todo el mundo veía, ni la cocinera asombrosa que halagaban, pero tampoco era del todo la chica que cuidaba de su familia y se arriesgaba por ellos. Le gustaba correr tanto como estar dentro, practicar con el arco tanto como leer un libro, caminar por el bosque tanto como detenerse a mirar y escuchar el mar.

¿Podía, sinceramente, ser también el tipo de chica que amaba a alguien tan ardientemente un día, para luego querer a alguien diferente después? ¿Ella tenía en su horizonte tantas posibilidades como galones de agua tenía el mar?

No parecía posible, y sin embargo...

—Dicen que el mar no debería visitarse por las noches —dijeron a sus espaldas—, que sus peligros acechan en la oscuridad, listos para aprovecharse de las almas incautas.

Hatzya miró por encima del hombro.

—No soy un alma incauta —replicó. Sonrió—. Killian —saludó.

Él le sonrió, aunque en su mirada había un reflejo de su propia incertidumbre. De su temor.

Ninguno de los dos se movió para acercarse al otro. Zya se limitó a darse la vuelta, para poder mirarlo de frente. E incluso eso parecía ser más que suficiente.

—¿Querías verme? —dijo él, rompiendo el silencio que sólo había sido turbado por la brisa y el oleaje del agua.

Hatzya asintió.

—Me marcharé, Killian —declaró sin rodeos.

El rostro del muchacho cambió por completo. Se acercó a ella en dos zancadas, y negó.

—¿Por qué? ¿A dónde?

—El Bosque —dijo ella, alzando el rostro para mirarlo a la cara. El viento soplaba con tanta fuerza que le tronaba en los oídos y agitaba su propio cabello y el de Killian sobre el rostro de ambos. Guardó ese recuerdo en su corazón, mientras explicaba a Killian las razones que tenía para querer marcharse, y las razones que él tenía para quedarse. Fue una lista larga, e irrefutable.

Killian suspiró, cubriendo con su mano la mejilla de Hatzya. Había tantas cosas en la forma en que la miraba que Zya creía que podría deshacerse en ese momento y mezclarse con el mar. Libre, ligera y segura.

—Te voy a extrañar —susurró Killian.

Hatzya cerró los ojos, acunando su rostro en la mano del joven.

—No estaré lejos para siempre —susurró ella—. Sólo hasta que sea seguro romper esa maldición.

—Trabajaré como un loco con Emeraude —aseguró.

Hatzya se rió, apartándose de su caricia.

—Por Jasen —le recriminó—. No es justo para ellos, necesitan que les ayudemos por su felicidad.

Él esbozó una sonrisa, y no había nada sarcástico en ella.

—Todos podemos ser felices —aseveró.

Hatzya suspiró.

—Hace dos semanas yo habría creído que ya no lo sería jamás —confesó.

Killian tragó, y Zya pudo ver el movimiento de su manzana de Adán cuando lo hizo.

—Eso sería una lástima —dijo Killian, acercándose—. Sería la peor injusticia que el destino cometería —con delicadeza, apartó su cabello de la cara y se lo colocó detrás de la oreja; sonriendo, más con los ojos que con los labios. Se inclinó.

Hatzya cerró los ojos.

—El destino tiene a sus consentidos —se lamentó.

Zya sintió su aliento rozarle los labios.

—Te prometo que eres una de ellos.

Con el corazón en un puño, aterrada y emocionada, se alzó y cerró la distancia que los separaba, incapaz de soportarlo más.

Rozó sus labios con los de Killian y supo que era posible: que un corazón podría romperse y no curarse por completo, pero que nunca dejaría de funcionar.

Emeraude y Amely durmieron esa noche en la misma habitación. Hablaron por horas de esos siete años que habían pasado separadas, y muchas más horas sobre las dos últimas semanas. Emeraude estaba acostada sobre su espalda, con la cabeza colgando por el borde de la cama, viendo el mundo al revés. Amely estaba sentada muy erguida, con las piernas cruzadas y la almohada sobre el regazo, jugando con los flequillos de la misma.

Se sentían en el paraíso.

—Deberías casarte —dijo Emeraude por enésima vez—. Papá ya no será un problema.

—Es tan irreal —Amely suspiró, mirando los dos anillos en su mano: uno que le salvaba la vida, otro que se la cambiaba—. Jamás creí que fuera una posibilidad.

—Y ahora que lo es... ¿Ya no lo quieres?

Amely soltó una exclamación indignada.

—¡Claro que quiero! Es sólo... tengo que dejar ir mis miedos, Eme. Es difícil dejar de pensar en todas las cosas que creía que estaban mal en mi vida. Siempre quise dejarlo ir para que fuera feliz con alguien con quien pudiera vivir su vida, pero nunca me atreví. Siempre creí que era temporal. Y ahora...

—Ya no lo es —concluyó Emeraude, suspirando. Cerró los ojos, conteniendo las lágrimas que la amenazaban constantemente desde hace horas—. Ahora puedes vivir una larga vida feliz con él a tu lado, sin miedo.

Sintió a Amely tomar su mano y se la apretó.

—Lo siento, Eme. Pero ahora que Aspen me dio el anillo, quizás tú y Jasen...

—No —respondió tajante, irguiéndose. La brusquedad del movimiento la mareó, pero lo soportó—. Tengo que aprender a usar mi propia magia, Amely. Aspen hizo un gran hincapié en eso.

—¡Pero lo has conseguido!

—No del todo. Ames, no voy a poner en riesgo tu vida.

—No te enojes Emeraude, pero déjame decirte algo: si eso salvaría a cientos de personas, la daría con gusto. Es, de cualquier forma, mucho más noble y valioso que morir sólo por dar magia a alguien, y ya estaba dispuesta a hacer eso.

Emeraude tomó las manos de su hermana entre las suyas y la miró a los ojos.

—Salvaremos a ese pueblo Amely, y te salvaremos también a ti. Nadie va a morir. De eso me aseguro yo.

•Capítulo 32•

William dejó a Lyn y Aidren en un prado precioso. Había un lago y altas montañas, el Sol salía de en medio de ellas sobre un verde prado lleno de flores silvestres de color azul, amarillo, morado y verde. Junto al prado estaba el lago, de agua cristalina y pacífica, rodeado de arena, como una pequeña réplica del mar. Las montañas se alzaban al fondo, creando sombra sobre todo el lugar. Un suave viento sacudía el pasto, y a ellos mismos.

—Aquí están —dijo William—. Esta es la Convergencia.

Lyn y Aidren miraban con admiración alrededor. Lyn se agachó para acariciar el césped y suspiró ante su suave tacto. Miró a Aidren y el brillo en sus ojos se acrecentó.

William suspiró, maravillado en su espíritu de estar viendo a Molly, la pequeña niña que corría de un lado a otro a su alrededor hace tantos años, viva y a salvo. Y mayor.

—Aquí podrán tomar la magia que necesitan para reanimar sus tierras —continuó William—. Aspen asegura que la magia que la reina puso sobre su reino se ha desvanecido. Ya sólo deben preocuparse por reparar el daño.

Aidren se dirigió a William con un asentimiento.

—Gracias —musitó.

—Sólo no lo vayan a secar —bromeó William.

—Oh, sería imposible terminarse toda esta magia —dijo Lyn, con un tono soñador.

William rió.

—La Convergencia no tiene magia que explotar, sólo ayuda a potenciar la propia —dijo Aidren—. Para poder secar este lugar ocuparíamos magia negra.

William asintió.

—No lo hagas.

—Jamás.

William suspiró.

—Entonces los dejo. Tengo que visitar Aethrys e informar a la futura reina Emeraude sobre la situación —señaló a un costado— así que me marcho.

Lyn suspiró. Se acercó a William y lo abrazó, tomándolo por sorpresa.

—Gracias Willie.

William le devolvió el abrazo.

—Cuídate mucho Molly.

—Lyn.

—Lyn —se apartó, y miró a Aidren—. Si algo le pasa a esta pequeña, la culpa caerá sobre ti.

Aidren se rió.

—Al contrario, alguien debería proteger a Nareia de ella.

Lyn puso los ojos en blanco y se alejó. Dejó ir a William, y éste comenzó a apartarse de ellos.

—Espero que me invites a la boda —dijo Lyn.

William rodó los ojos, alzando las manos para que Lyn pudiera ver sus dedos cruzados.

—Si hay boda algún día, querré que todos estén ahí para asegurarme que no estoy soñando —gritó, riendo.

Lyn soltó una carcajada, y se despidió con la mano. William la imitó y desapareció en las profundidades del bosque.

Lyn suspiró.

—¿Estas segura de venir a Nareia? —preguntó Aidren, tomándole la mano con timidez—. Acabas de recuperar a tu familia. ¿Querrás dejarlos?

Lyn envolvió su mano entre las suyas, y asintió.

—Tengo que seguir adelante por mi cuenta, Aidren. Además soy una bruja —dijo, con orgullo— la distancia no es obstáculo para mí.

Aidren le sonrió.

—He llagado a creer que no existen obstáculos para ti.

Hatzya llamó a la puerta de Emeraude, y aguardó.

—¡Adelante! —gritó la chica.

Hatzya abrió y le sonrió, mirando el vestido con el que Emeraude se paraba frente al espejo. Era su vestido para la coronación, uno dorado y blanco, de mangas largas y bordados dorados, cayendo pesadamente alrededor de su cintura. Llevaba el cabello suelto y ondulado. Se veía hermosa, deslumbrante. La luz del Sol entraba a raudales por el ventanal abierto y proveía a la futura reina de un brillo angelical.

A través del espejo, le sonrió a Hatzya con desesperación.

—Esto es imposible —exclamó.

Hatzya se rió y dejó la caja que llevaba en las manos sobre la cama.

—Te ayudo. ¿Qué es?

—No puedo amarrarlo.

—Permíteme —Zya le apartó las manos y fue a su espalda. Comenzó a unir lazos, apretando el vestido—. Me encanta tu independencia pero este vestido definitivamente ocupa una doncella. O dos.

Emeraude suspiró.

—¿Crees que me equivoco? —preguntó en un susurro.

Hatzya miró por encima de su hombro, para observar su rostro en el espejo.

—¿Sobre qué?

—¿La coronación? —sonó como una pregunta.

Hatzya sonrió, y negó, volviendo a su labor con las cintas.

—No, no lo creo. Es tu derecho, como dijiste, y además es tu deber. Eres la princesa del reino y tu nacimiento te hace su reina ahora, sería descortés y egoísta irte y dejarlos desamparados. Hiciste bien, además, pidiendo a Killian que fuera tu mano derecha. Ambos harán un gran trabajo, no conozco dos personas que se preocupen tanto como ustedes. Listo, ya quedó.

Emeraude volvió a respirar, y se giró.

—Gracias —le dijo. Miró a la cama—. ¿Qué es eso?

Zya sonrió.

—Un obsequio de coronación —se estiró por la caja y se la tendió—. Ábrelo.

Emeraude frunció el ceño pero hizo lo que Zya le ordenó. Soltó el lazo y retiró la tapa, y de su rostro se fue desvaneciendo la sonrisa. Pasó la tapa debajo de la caja y acarició el libro en el interior, alzándolo para leer el lomo.

Tragó saliva, mirando a Zya.

—¿Crees que sea buena idea?

Zya asintió.

—No quería, pero tuve que leerlo. Eso... creo que te gustará. Hay un par de cosas que valen la pena.

Emeraude sonrió, conmovida.

—Gracias.

Cerró la caja y se volvió para dejarla sobre la cómoda. Se secó una lágrima rebelde.

—Gracias —repitió.

Hatzya tragó saliva y bajó la mirada, retorciendo sus manos con ansiedad sobre su falda. Carraspeó, incómoda, pero cogió valor.

—Quizá no te guste lo que vine a decir —susurró.

Emeraude la miró con creciente temor.

—¿Qué ocurre?

—Sabes que me iré, ¿cierto?

Emeraude no respondió de inmediato. Se tomó un segundo antes de asentir.

—Nya me lo contó hace un rato. Al castillo de Karga. Puedo preguntar... ¿por qué?

Hatzya negó.

—Sólo lo necesito. Según Aspen, el castillo cambia de acuerdo a sus moradores. Puedo hacer de él algo hermoso, con cascadas o fuentes, un puente... —suspiró, encantada—. Un hogar. Nuevo, uno mío. Uno lejos de toda esta locura.

Emeraude dio un paso hacia Hatzya y la tomó de las manos.

—¿Segura que no hay nada que pueda hacer para que te quedes?

Zya negó.

—No. Pero no tienes que preocuparte por mí, volveré algún día. Quiero estar allí para conocer al pueblo de Killian —reconoció—, hablarles, estar con ellos. Poder escucharlos es un don, lo he comprendido ya. Quiero ayudarlos, tanto como pueda, hasta que... —tragó saliva—. En realidad, el problema que quería contarte no es ese. Es que... es que, no iré sola, Eme —la miró, y vio que poco a poco Emeraude estaba comprendiendo sus palabras. Soltó sus manos, dejándolas ir despacio.

—Yo...

—Lo siento —musitó Hatzya, negando—. No pude convencerlo. Insistió en acompañarme. No sé por qué, pero...

—¿Quién? —Emeraude exigió saber, aunque sus ojos delataban que ya conocía la respuesta.

Hatzya agachó la mirada.

—Jasen —susurró.

Inyssa apareció en una casa de madera pintada de un suave color amarillo. El sol entraba a raudales, el aire olía limpio y las aves cantaban afuera en una alegre melodía armonizada. Una ventana estaba a su derecha, y a través de ella una rebelde rama de palmera colgaba con una fracción de sus hojas en el interior, balanceándose con el viento.

Era pacífica, y sencilla. La típica vida de una mujer ordinaria.

—¿Inyssa? —le llamaron a sus espaldas.

La reina (porque no importaba qué pasara, ella jamás dejaría de ser una reina), se volvió rápidamente al escuchar aquella voz. Sus ojos se encontraron a su mejor amiga de la infancia, que le sonrió ampliamente.

—¿Te dieron tu libertad? —preguntó, estupefacta.

Inyssa negó.

—Fue más bien como si me hubieran enviado a ser vigilada por ti. Soy prisionera en tu hogar, nada menos.

Su amiga sonrió aún más.

—Pues déjame decirte que te encantará. Amarás Erithra.

Inyssa negó, frunciendo la nariz.

—Soy más chica de ciudad —replicó.

Se miraron un largo rato, hasta que, finalmente, sonrió.

—Me alegra verte de nuevo, Madeleine.

—¿Estas segura de querer irte? —preguntó Jasen, cargando a Arthur con las cosas necesarias para el viaje. Estaban solos en el establo, apresurándose a arreglarlo todo para marcharse antes de la coronación que se llevaría a cabo cerca del crepúsculo.

Hatzya asintió, acariciando a su caballo.

—Sí. ¿Y tú?

—No —confesó—. Pero tengo que. Necesito hacerlo. De todas formas, no pertenezco aquí.

Jasen dejó a Arthur y se dirigió al caballo de su prima, listo para ensillarlo.

—¿Y Ahren? —cuestionó ella, haciéndose a un lado—. Acabas de recuperar a tu familia. Lyn, Ahren, incluso Lizdeth y Aspen...

—Y Aved —dijo Jasen, tratando de regresar el mismo argumento familiar.

Hatzya asintió.

—Está bien. Nya tendrá a nuestro padre, pero yo... yo necesito a mamá.

Jasen se mostró estupefacto, mirándola por encima del lomo del animal.

—¿A Nyx?

—Y Eadlyn —añadió Zya, sonriéndole—. Las encontré, Jase, en el bosque. Al parecer Inyssa las envió ahí antes de matarlas. Están atrapadas, como todas las otras almas.

Jasen había tenido ya suficiente de magia en su vida como para entender que eso no era tan imposible como podía pensar.

Asintió, continuando su labor.

—¿Killian lo sabe?

—No. Estuve con ellas mientras él dormía. Y ahora tengo que regresar, no puedo dejarlas solas ahí.

—No lo entiendo. ¿Por qué no se lo dijiste a Tanya?

—Porque querrá sacarla del bosque —explicó—. Ella buscará una forma de hacerlo, sin descansar. Se volverá una pesada carga, y nunca será feliz. Tú y yo buscaremos una manera, ya que no tenemos algo mejor que hacer —se rió—; y lo conseguiremos. Y será una sorpresa, entonces.

>>Para ella y para mi padre.

Jasen asintió. Se irguió, dándole una palmada al caballo con ternura.

—Bien. Guardaré tu secreto. No quiero abusar pero entonces... ¿tú podrías ayudarme con algo?

Hatzya lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué necesitas?

Jasen rodeó al caballo y se detuvo ante ella, en medio de los dos animales. Se levantó la manga de su chaqueta para mostrarle mejor a Zya su marca en el dorso de la mano. Ella lo miró, sin comprender lo que él pretendía.

Jasen delineó una curva en ella.

—Amor —leyó, luego señaló la cuña que William le había mostrado hace días—. Verdad —le mostró los símbolos mientras decía en voz alta los que habían alcanzado a descifrar—. Magia. Muerte. Libertad.

Hatzya silbó, asombrada. Tomó su mano y la miró con atención.

—Esta S de aquí por sí sola significa sacrificio —le explicó— con estos puntos de aquí se lee como Muerte.

Jasen frunció el ceño.

—¿Y cuál de las dos palabras es la que quiere decir?

—Creo que ambas —dijo ella. Lo miró—. Me parece que ambas. Es un código muy complicado. ¿Cómo te diste cuenta que...?

—William —dijo Jasen, y le contó cómo es que su amigo había llegado a la conclusión de que la marca era en realidad un mensaje.

Hatzya asintió.

—Es brillante. No sé cómo no lo vi antes.

—William y Nya estuvieron ayudándome a descifrarlo. O a intentarlo. Pero confío en que podrías hacerlo con mayor eficacia —le sonrió.

Hatzya inclinó el rostro.

—¿Por eso vienes conmigo? —cuestionó.

Jasen negó.

—Quiero acompañarte, Zya —tomó sus manos, mirándola con sinceridad. Sabía que su prima estaría bien por su cuenta, pero él quería estar con ella y no dejarla sola.

—Estaría bien sola, Jasen. En serio —replicó Hatzya.

Él suspiró internamente. Sabía que ella lo rechazaría si le confesaba que se preocupaba por ella.

—También necesito alejarme —confesó—. Y yo... —bajó la voz—. Zya, si esta marca determina lo que el hechizo es y lo que hace, ¿podrían existir posibilidades de reescribirlo?

Los ojos de la joven se abrieron como platos. Vaciló.

—¿Tú crees que realmente se pueda manipular?

—Yo creo que no pierdo nada con intentarlo.

Hatzya tragó saliva, y asintió.

—Bien. Entonces hay que intentarlo.

Las despedidas recibían un odio mundial. No había nadie, en realidad nadie, que pudiera decirle a Jasen que una despedida había sido completamente feliz. Tenían un sabor amargo, agridulce: la emoción de nuevas aventuras para los que se iban, con la tristeza de quienes se quedaban. Un sentimiento mutuo de melancolía y una promesa implícita de guardarlos en tu memoria tanto como duraran vuestras vidas, deseando que la suerte, el destino o sus decisiones permitieran que, quizás, algún día se volvieran a encontrar.

Terminó de ajustar las riendas y golpeó con cariño la cresta de Arthur, antes de volverse hacia su familia.

Tanya lloraba, envuelta en los brazos de William, que lucía triste también. Killian estaba apartado del camino, mirando desde la distancia con ojos anhelantes, aunque Jasen no entendía por qué. Aspen y Lizdeth ya se habían despedido y marchado. Jasen aun no sabía como sentirse sobre ellos, pero saber que su familia estaba ahí, en algún lugar del mundo, viva, le aliviaba el alma como nunca pensó que algo más lo haría.

Miró a Hatzya, que asintió apenas cerró su propio bolso. Entonces Jasen alzó la mirada de nuevo y vio a Emeraude juguetear con sus manos con la vista fija en el suelo.

El corazón de Jasen dio un vuelco, y tuvo que recordarse con énfasis por qué es que hacia eso.

—Es hora de irnos —dijo Zya.

Emeraude alzó la vista de golpe, y sus ojos se toparon con los de Jasen.

Y su mirada le rompió el corazón.

—Buena suerte en la coronación, Emeraude —añadió Hatzya.

La interpelada asintió, pero aún miraba a Jasen. Había tanto anhelo en sus ojos como Jasen sentía en su corazón, pero no podían. No ahora. No todavía.

Jasen sabía que Emeraude sabía. Esta no era una separación de ignorantes, sino de dos personas que estaban en un común acuerdo de que sus sentimientos y deseos personales podían esperar en pro de un bien mayor. Hasta que Emeraude no estuviera segura de poder romper el hechizo sin matar a Amely, como sea que eso fuera a suceder, o hasta que Jasen no encontrará otra solución, ellos no podían estar juntos. No podían quererse, o llegar a amarse.

No completamente.

Sin que nadie lo viera venir, Tanya se deshizo del abrazo de William y se lanzó a los brazos de su hermana. Lloró un poco, y luego fue a abrazar a Jasen.

—Cuídense mucho —les suplicó.

Ambos asintieron.

William, ya que Nya había roto la barrera, se acercó también. Abrazó a Zya y luego a Jasen, y susurró algo en su oído, tan quedo que solo él lo escuchó:

—Cuidaré de ella, lo prometo —le dijo.

—Lo sé —respondió Jasen, alejándose de su amigo.

Nya y William retrocedieron cuando Jasen y Zya montaron los caballos, viendo al grupo que se reunía frente a ellos con sonrisas tristes.

Killian se irguió.

—Buen viaje —les deseó, mirando luego a los demás—. Será mejor que nos vayamos también. La coronación será en cualquier momento.

Jasen y Emeraude compartieron una última mirada.

—Hasta que nos volvamos a encontrar —susurró él.

—Hasta que nos volvamos a encontrar —ella le respondió.

Jasen giró a Arthur para andar por el sendero de salida. Miró a Emeraude darse la vuelta también para andar hacia el castillo, mirándolo mientras se volvía.

Sus ojos se separaron en el mismo instante, y ambos emprendieron el camino que los separaría, sin mirar atrás.

Esa era una despedida, y no sabían cuándo se volverían a ver.

Si es que se volvían a ver.

Aspen se sentó ante la mesa de Lizdeth con un suspiro derrotado. Al otro lado, su esposa observó con ojos cristalizados a la escena que, a través de un espejo que ella había traído, podían presenciar. —¿Es realmente necesario? —preguntó en voz baja, sorbiendo la nariz—. No puedes decirles...

—Es justo lo que debe pasar —dijo él, con la misma tristeza que ella. Se estiró para apretar su mano, sus ojos fijos en el frasco con los dos cabellos que flotaban uno alrededor del otro, brillando en una luz blanquecina—. Es justo lo que debe pasar —repitió.

—¿Por qué? —susurró ella, negando.

—Cuando dejas ir a alguien para protegerlo —dijo Aspen, mirando a Emeraude y Jasen darse la espalda mutuamente. En el instante preciso en que ella dio el primer paso lejos de él, y en que Jasen espoleó al caballo para que anduviera, el frasco estalló en un brillo dorado, irradiando una luz tan intensa que iluminó toda la habitación— es porque lo amas.

Aspen alzó el frasco a la altura de sus ojos y miró a su esposa a través de él.

—Ahora ya pueden romper la maldición.

•EPÍLOGO•

El reflejo que me mostraba el ventanal me parecía ajeno. No me reconocía en él.

No se trataba sólo del vestido pomposo, o el delicado peinado. Era la corona. Era yo.

Era toda yo.

—¿Estás lista, reina Emeraude? —preguntó Amely, de pie detrás de mí con una dócil sonrisa.

—Ya casi —respondí, inhalando profundamente.

Tanya, del otro lado de mi hermana, rodó los ojos.

—Por favor, muévete ya. No había visto a nadie jamás tan nerviosa tras ser nombrada reina.

—Jamás habías visto a una reina, Nya —dijo William a sus espaldas.

Me reí. Una risa nerviosa; mitad llanto, mitad agonía.

—¿Es muy tarde para retractarme?

—Lo es — dijo Killian, poniendo una mano sobre mi hombro—. Ya eres la reina, no hay marcha atrás.

—La historia debatiría eso —repliqué.

Tanya resopló, hastiada.

—Ay por favor —exclamó Nya—. Acabemos con esto de una vez por todas...

Se adelantó y empujó las puertas con brusquedad, causando gritos en los ciudadanos que esperaban afuera para conocer a su nueva reina. Killian soltó una carcajada y señaló la puerta.

—Si nos permite hacer los honores, Su Majestad.

Tragando para intentar deshacer el nudo en mi garganta, asentí.

Killian sonrió y ofreció su brazo a Tanya. Salieron, seguidos de cerca por Amely y Lyssander. Él se detuvo en la puerta, y me miró por encima del hombro. Casi perdí el equilibrio cuando me sonrió.

Ese día no podía ser más extraño.

Tomé un profundo respiro antes de salir al balcón, y fui recibida por los gritos y la algarabía de un pueblo que me apreciaba.

A mi derecha, Killian miraba a la multitud con un reflejo de mi propia melancolía en la mirada. Detrás de él, Lyssander estaba de pie muy erguido, en su uniforme de la Guardia Real. William permaneció a mis espaldas.

A mi otro lado, Amely y Tanya me miraban con sonrisas orgullosas. Les devolví la sonrisa.

Y entonces encaré a la multitud.

—Reino de Aon Draíochta —dije, con voz alta y fuerte—. Gracias. Por aceptarme, por sostenerme. Sé que no me han visto demasiado, que soy una extraña para ustedes. Pero yo les he visto, conozco todos sus tobillos —bromeé, haciendo una referencia a mis días en mi celda en la que veía sólo partes de las vidas que se vivían afuera. La multitud se rió.

Alcé mi mirada. Más allá de la multitud vi dos caballos alejándose por el sendero de entrada, andando despacio. El joven del cabello negro como una noche sin luna se detuvo un momento, y ansié que se volviera. Que me viera.

Sin embargo continuó, y no miró atrás.

—Mi hermana, mi tío, y estos grandes hombres y mujeres a mi lado me ayudarán en cada paso que dé para brindarles lo mejor, y así poder prosperar. Juntos —continué—. Es mi deseo conocerles, y amarles a cada uno, individual y personalmente.

El pueblo aplaudió y gritó. Me sentí abrumada por un momento, pero miré a Nya una vez más. Ella asintió, dándome ánimos.

Sabía que mi mejor amiga siempre estaría conmigo, y era lo único que necesitaba saber.

—Este reino ya no será conocido como una tierra en la que algo bueno está prohibido, o es castigado—exclamé, lentamente mirando a mi reino de nuevo—. Nos definiremos como personas por quiénes somos, no por cómo somos. ‘Aon Draíochta’ es un nombre que nos recuerda lo que perdimos, lo que quisieron destruir. Este reino se volverá al nombre que lo vio nacer y formarse desde las cenizas de otro que estuvo antes de nosotros, uno que aun espera que lo podamos salvar. De ahora en adelante, éste, nuestro reino, será concebido como lo que fue y será siempre: una tierra de magia —hice una pausa, recibiendo los susurros sorprendidos y las miradas de reproche de quienes no lo aprobaban, así como los aplausos de aquellos que aceptaban y celebraban esta decisión. Me erguí—. Como su reina mi primer decreto es sencillo: hoy, esta mañana, declaro a la magia una práctica libre de nuevo.

Miré a Tanya de nuevo, y mis siguientes palabras fueron especialmente para ella.

—Los días de la “Tierra Sin Magia” han terminado.

AGRADECIMIENTOS

A mis lectores, porque han sido los que llenan de magia estas paginas. Nunca pensé que de verdad llegaría el día en que mis ideas no fueran secretos, y menos aún que llegarían a las estanterías de alguien más. Amo sus palabras, sus consejos, y los debates que leí por ahí. Sepan que les escuché.

Gracias a mi Dani por su paciencia infinita y su trabajo a altas horas de la noche para que este libro quede tan hermoso como lo ven. Eres una gran diseñadora, no tengo dudas.

Gracias a mis amigas Bere y Erika por recordarme siempre que tenía tarea y luego dejarme no hacerla porque escribir era más importante *risas *. Las amo chicas.

A Viri (Jillian), Mary y Evelin, porque sin sus ideas que tanta diversión me dieron en la preparatoria yo habría dejado de escribir y sólo el cielo sabe qué sería de mi ahora. Sin ustedes yo habría renunciado a esta magia. Les debo tanto...

A mi combo, mi Elisa, que me ha enseñado y dado el ejemplo más grande de noble sacrificio y altruismo. No creería que puede haber tanta bondad en el mundo si no te conociera a ti.

A mi parabatai, porque fue la primera en creer que podía escribir algo original y la primera que estuvo dispuesta a leerme y preguntarme cada mañana qué cosas nuevas se me habían ocurrido. Tú viste nacer el primer boceto de quien ahora es Jasen, y no puedo creer que haya llegado tan lejos hasta tener su hermoso nombre en la portada de un libro *corazones *.

No puedo olvidar otros nombres importantes: Gaby, Iyaly, Alondra, Karla, Karen..., las primeras personas en el mundo mundial que alguna vez escucharon que yo quería escribir, que me leyeron, y que incluso estuvieron dispuestas a editar fotos y transcribir mis textos a computadora porque mi madre odiaba mi forma de escribir *más risas *. Las amo. De verdad lo hago.

Mi tía hermosa Konie, que me prestó mi primer novela y lanzó la piedrita que comenzó la estampida que ha venido cayendo hasta acá: gracias Konie, y gracias Edward Cullen por hacerla amarte tanto. (Y a mí también).

Agradezco a mi Barda hermosa que tanto ha marcado en mí. Mi Hatzya, Lizdeth y Tanya. Sepan que mi corazón está con ustedes.

Tanya, especialmente gracias por todo. No sería posible nada de esto sin ti. Eres la heroína de la historia de Emeraude, y la heroína de mi historia también.

Y, por supuesto, gracias a mi familia.

A mi padre, la primer persona que me dijo que debería dejar de escribir sobre las historias de alguien más y escribir algo mío. Tú nunca me dejas quitar el dedo del renglón.

A mi madre, porque me ha enseñado siempre la forma más pura del amor y me haces sentir que sé un poquito más sobre el mundo de lo que yo creo.

A mis hermanos, que me enseñan cosas importantes en la vida. Jonathan, cómo ser fabuloso y no morir en el intento. Alexander, a soñar en grande, muy grande. Poulet, cómo reirme hasta de mis caídas.

Somos grandes. Seremos grandes.

Supongo que también he de agradecer a Jasen, Emeraude, William, Tanya, Killian y Hatzya, por dejarme contar sus historias.

Y por lo que aún me faltan por contar...