OUT OF THE WOODS

Libro 1: Emeraude

KELLY BELHER

Copyright © 2018 Kelly BelHer

Diseño de portada: Dann Riddle

Ilustraciones: Dann Riddle

Todos los derechos reservados.

ISBN: 978-172-9183-06-9

Para Tanya, Hanna y Karla:

Nunca dejen que nadie les

obligue a ocultar su magia.

Ni siquiera un Rey.          

PRÓLOGO

Corría.

Lo que en mi infancia me había hecho sentir libre —correr por el bosque con el viento en mi rostro, las ramas quebrándose bajo mis botas y mi capa de viaje ondeando a mi alrededor— ahora era una verdadera carrera por la libertad.

Esta vez no llevaba capa de viaje, sólo un vestido blanco —ahora enlodado— y que por sus rasgaduras dejaba entrar ramas secas que abrían grietas en mis piernas. El aire escapaba de mis pulmones en rápidas exhalaciones y sabía que no resistiría más.

El intenso ruido de los cascos de los caballos siguiéndome me provocaba un temor que jamás antes había experimentado. Y se acercaban.

Me detuve un segundo, me sostuve de un árbol a tomar aliento. No podía respirar con regularidad, me faltaba el aire. La esposa alrededor de una de mis muñecas estaba helada, y el brazo me ardía donde el hierro tocaba la piel. Miré alrededor, era cuestión de tiempo para que me alcanzaran.

Escuché al jefe de la guardia dar órdenes para rodearme y sabía que estaba perdida.

Pero corrí. Corrí de nuevo, alejándome de su voz. Ningún ser humano podría correr más veloz que un caballo, o cientos de ellos. No tenía esperanzas, pero tampoco deseos de rendición.

Mire detrás mío y ahí estaba: el jefe de la guardia. Me miró y sonrió, apresurando a su caballo a correr detrás de mí. Aceleré el paso, tomé el borde del vestido entre mis manos y giré para alejarme de él.

Un guardia salió de la nada y se detuvo frente a mí. Al intentar retroceder, tropecé con mis propios pies y caí sobre mi espalda. En unos segundos estaba rodeada por toda la guardia del reino. Giré sobre mí misma para ver de frente al jefe de la guardia. Lyssander.

Sin decir una palabra, se detuvo ante mí y llevó sus manos a su espada. Desenvainó la misma y la rozó por el borde, ligeramente, y la sangre brotó del corte. Su mirada era intensa, un mensaje que quería ver que me quedaba claro.

Y lo hizo. Entendí el punto, estaba afilada, lista. Lo que seguía era mi cabeza.

Sentí el miedo correr por todo mi cuerpo, temía morir de rodillas, débil y sin poder hacer nada para defenderme; temía sufrir. Me dolía el cuerpo entero por correr y ya no tenía más fuerza, solo frío.

Temor. Frío. Dolor. ¿Sería lo último que sentiría en mi vida?

Alzó la espada por encima de la cabeza y bajó la mano formando un arco. Cerré los ojos y alcé un brazo con dificultad en un pobre intento de autodefensa.

Hubo un estallido y un instante después, gritos. Abrí los ojos, y me encontré en el centro de un muro circular de fuego, llamas tan altas como los árboles del bosque, muy por encima de mi cabeza. A través de las llamas, desdibujándose con el ondular del fuego, vi al jefe de la guardia, mirándome con los ojos muy abiertos, apretando su brazo contra sí, furia y dolor en sus ojos. Me encogí, asustada. Estaba en medio del fuego, muy segura que me consumiría en cualquier instante, y mis gritos de dolor harían eco a los de los hombres que ardían al otro lado y que se perdían en el viento.

A lo lejos sonó una corneta, la señal de la retirada.

—Bonito espectáculo —dijo alguien detrás de mí. Me reincorporé de un movimiento, girando sobre mis talones para mirar. Una joven de cabello negro como el hollín estaba de pie dentro del muro de fuego, con las manos en la cintura y sin un ápice de preocupación por el inminente peligro de morir ardiendo —Lastima que deba terminar tan pronto.

Se acercó y me tomó del brazo. Como humo, desapareció sobre sí misma, y me llevó consigo. Al segundo siguiente estábamos en medio de un prado frente a una cabaña. Cuando finalmente me soltó, me sentí sin soporte, sin fuerzas.

Solo oscuridad.

Capítulo 1

Desde donde estaba, acostada sobre su espalda en la madera que era su cama, ella podía ver el cielo a través del rectángulo en la pared que fungía como su ventana.

El cielo estaba despejado de nubes, repleto de estrellas que lo iluminaban de un color azul brillante y oscuro, el azul que solo una noche estrellada puede crear. La luna, redonda en medio de todas ellas, proveía un resplandor maravilloso.

Suspiró, admirando el panorama con añoranza. Tenía las manos entrelazadas sobre el pecho y recostó la cabeza contra la pared, el frío quemándole la frente ahí donde la piedra tocaba su piel. La noche era lo suficientemente cálida como para dormir sin cubrirse y, solo ataviada con un ligero vestido blanco, Emeraude sintió aquella noche una profunda calma.

Del tipo de calma que preside una tormenta.

Ninguna noche había lucido de esa forma en todos sus años ahí abajo, en una celda en los cimientos del castillo. El brillo que el cielo proyectaba la inundaba de calma, de paz, de un sentimiento constante de que el día siguiente sería completamente distinto, especial, especial como el cielo sobre ella. Brillante, resplandeciente, único y repleto de estrellas.

—Yo vivo por noches como esta —había dicho él en una ocasión, acostado junto a ella en un claro en el bosque, hombro con hombro mirando las estrellas.

Ella había sonreído y se volvió para mirarlo. El cielo proyectaba sombras en su rostro, y el azul de sus ojos era del exacto tono del azul del cielo ante ellos. Se permitió mirarlo, asombrándose de lo hermoso que lucía bajo esa luz. Si fueran otras personas, si tuvieran otras vidas, si vivieran en otro reino quizá se atrevería a decirle lo que estaba en su mente. Pero eran ellos, eran sus vidas y estaban en ese lugar y mirarlo era todo lo que podía hacer. Y por muchas razones, incluso eso era suficiente.

—¿Noches como esta? —repitió ella, en una voz tan baja que no rompiera la armonía del momento.

—Noches brillantes, tranquilas, despejadas. Noches tan llenas de posibilidades como de estrellas.

Sonrió, y aunque solo pudo ver un perfil de esa sonrisa, ella atesoró ese recuerdo por siempre.

—¿Cuáles son las posibilidades? Las nuestras, justo ahora.

—Podemos escaparnos —dijo él, pero la tormenta en sus ojos le advirtió que no lo decía en serio—. Podemos quedarnos aquí, sin movernos, para siempre —hizo una pausa, cerrando los ojos—. O podemos volver a nuestras casas como siempre, fingir que no salimos jamás.

Ella sonrió.

—Tú a tu casa —repuso, burlona—; yo a mi castillo.

Riendo, él abrió los ojos.

—Cierto, princesa —se mofó.

Pronto ella también estaba riendo, y él suspiró. Ella notó cómo el suspiro recorrió todo su cuerpo, desde el movimiento de su pecho, una ligera sacudida de sus hombros y un completo reacomodo en su posición sobre el suelo.

Guardaron silencio un momento, y con media sonrisa la chica en el calabozo recordó cómo se había levantado y anunciado que deberían empezar una carrera a ver quién llegaba primero al límite del bosque vivo en la noche.

En ese momento, recostada con nada que mirar más que el cielo, se asombró de su belleza. ‘Con que así es como lucía’, pensó, ‘esta es la hermosura que él mencionaba. Esas son las decenas de estrellas que él decía, las decenas de posibilidades’. No las había visto con atención entonces, pero ahora lo hacía, y no se arrepentía de haber fijado su atención en él antes, porque ahora tenía ambas cosas de nuevo: el cielo despejado, brillante y repleto de estrellas en la realidad, y su rostro, sus ojos y las sombras en su memoria.

Y tenía cientos de posibilidades en el horizonte.

Con ese recuerdo, con ese pensamiento y ese cielo, no tardó en quedarse dormida. Sintió algo de odio hacia sus parpados tan pesados que no dejaban de cerrarse; y al final cedió ante ellos, dejándolos llevarla hasta la inconciencia.

Esa noche estaba llena de calma. Pero al día siguiente se desató la tormenta.

◆◆◆

El muchacho descendió del caballo con el grácil y suave movimiento de un jinete experimentado, deslizándose fuera del lomo de su preciado compañero y aterrizando en el suelo con un sordo casi imperceptible sonido.

Tomó las riendas del caballo y lo ató junto al abrevadero, rozando con la yema de los dedos el pelaje en su cuello. Miró hacia el cielo antes de deslizarse con la misma perturbante calma al interior de la cabaña de oscura piedra situada en el centro del prado solitario en medio del bosque.

En un lado de la cabaña había un sembradío de flores diversas muy cuidado y nutrido, con flores de muchos brillantes y atrayentes colores creciendo en medio de la verde maleza. Al otro lado un montón de tierra seca y flores marchitas se extendía hacia el borde del prado, donde se unía a un bosque seco y tenebroso. Jasen ignoró el exterior variante y subió los escalones hacia la entrada con decisión.

La puerta, de madera gastada y vieja, roída por los años, chirrió cuando la empujó para abrirla, y reveló el interior de una habitación calurosa y descuidada.

Repisas de madera de varios pisos estaban repartidos por la habitación, repletos de frascos de diferentes tamaños con extraños contenidos líquidos y sólidos, figurillas de arcilla y madera con formas desde animales comunes hasta una extraña criatura con la forma de la parte superior de un cuerpo humano y el inferior de un calamar, por el suelo había más figuras de madera, y cazos vacíos y  más de aquellas flores marchitas del exterior. Todo estaba en desorden y un caldero humeaba vapor de un rosa pálido en la chimenea, borboteando un líquido espeso en su interior y llenando de asfixiante humedad la habitación con una sola ventana, que era más bien solo un hueco rectangular en medio de la piedra. Todo estaba desordenado y las botas de viaje levantaban polvo tras cada paso.

Una repisa cerca del mostrador estaba repleta de frascos pequeños con un cabello en el interior, etiquetadas cuidadosamente escritos con lo que parecía tinta oscura en una letra pequeña y definida sobre el frasco. Levantó uno con curiosidad, rotulado como "el cabello de una virgen asesinada", el rubio pálido cabello rizado al fondo del frasco.

—Será mejor que no toques nada —le advirtió una voz pausada desde su espalda. Con un sobresalto, se giró, quedando de frente con una anciana muy bajita que lo señalaba con un dedo tembloroso y esquelético—, no tolero a los curiosos merodeadores.

Caminó con paso lento, encorvada, hacia el mostrador, rodeándolo.

—Vamos, acércate. ¿Qué te trae a mi humilde tienda?

Él hizo lo indicado y se acercó, depositando el frasco de vuelta a su lugar con meticulosidad.

—Es claro que vengo por un poco de...

—Magia. Lo sé. ¿Qué es lo que necesitas? Dímelo y te diré si puedo ayudarte, y bajo qué precio.

El chico era un negociador experto. Se recargó contra la madera del mostrador y se pasó una mano entre el oscuro cabello.

—Necesito encontrar a alguien. Me fue dicho que usted es una bruja experta cuando de encontrar a alguien se trata —confesó, sonriendo casualmente mientras hablaba. A los brujos les gustaba que se les reconociera su trabajo, y adoraban ser adulados. Una anciana solitaria no sería la excepción.

Ella asintió distraídamente. Ni siquiera estaba mirándolo, se encontraba mezclando algunas sustancias en un pequeño caldero sobre el escritorio, poniéndole atención a medias.

—Puedo darte lo que me pides. El precio no es muy alto y solo necesitaré un objeto de la persona que buscas y la tendrás.

—Esa es la cuestión —comenzó a sentirse ansioso. Había puesto muchas esperanzas en esa mujer. Si ella no podía hacer esto por él, estaba a punto de rendirse—. No poseo nada de su propiedad. Esperaba que, siendo tan poderosa como la han descrito, pudiera hacer una excepción.

—Oh, cariño —repuso ella casi con dulzura, dejando caer una extraña roca azulada dentro del cazo, salpicando— es imposible. Podré tener poderes excepcionales, y los tengo, pero la magia sigue sus reglas. Un hechizo de rastreo exige ese elemento. ¿Estás seguro que no posees nada de esa persona a la que buscas? ¿Joyería? ¿Una prenda? ¿Un cabello...?

—¿Por qué tendría un cabello? Sin ofender a su colección, pero enfrascar cabello no es un pasatiempo que yo disfrute.

—Hay mucho poder en algo que puede parecer insignificante —repuso la anciana, mirándolo finalmente con esos ojos llenos de sabiduría. Algo en su expresión cambió, lo miró a los ojos con sorpresa, y luego entrecerrándolos, como si le recordara a alguien. Parpadeó rápidamente para volver a concentrarse, y le tomó unos segundos retomar lo que estaba diciendo—. Justo ahora, por ejemplo, te ayudaría mucho un bien tan preciado, muchacho.

—Puedo concluir con que usted no puede ayudarme en lo absoluto —al decirlo, algo se quebró en el interior de su pecho. Eso era todo, estaba hecho. Tenía que dejarlo ir, darse por vencido.

—Lo lamento. Una pena —no parecía sentirlo en absoluto, estaba más distraída que antes.

Él asintió con resignación, y le ofreció un vacilante agradecimiento.

La anciana suspiró.

—Quizá tengo algo que pueda ayudarte. Un poco de información, si pudieses pagar por ella.

—¿Está información me será útil?

—Eso lo juzgarás después de escucharla.

—¿Cuál será su precio?

—Solo tu nombre —le dijo ella con voz temblorosa—. ¿Puedes decirme tu nombre? —casi suplicó—. Es todo el precio que cobraré.

El chico vaciló. "Hay mucho poder en un nombre", había dicho su madre muchísimas veces. Pero, ¿donde estaba su madre ahora? En ningún lugar donde pudiera verle.

—Jasen —respondió con seguridad.

La anciana dio un respingo y se tambaleó. Se aferró al borde de la mesa para mantenerse en pie, los nudillos tornándose blancos con el esfuerzo.

—¿Está usted bien? —preguntó Jasen, alarmado, estirándose para intentar ayudarla pero sin saber exactamente cómo hacerlo.

—Lo estoy, lo estoy —repuso la anciana, recobrando vagamente la compostura y apartando las manos del joven con brusquedad—. Hay un poderoso brujo —le contó—. Él podría encontrar a quien quisieras sin necesidad de un objeto, aunque sí que requeriría algo, pero estoy segura que se lo podrías dar.

La esperanza iluminó su rostro.

—¿En verdad? ¿Y de qué se trata?

—Un recuerdo —respondió ella con solemnidad—. Solo un recuerdo de la persona que buscas y él la hallará por ti.

—Eso es algo que le puedo dar —aseveró Jasen, la esperanza engrandeciéndose en su pecho—. ¿En dónde puedo hallar a este brujo?

—Oh, eso es un gran problema —respondió la anciana con una sonrisa desdentada muy apenada—. No lo sé. Nadie lo sabe. Hay rumores, muchos, en torno a su paradero. Algunos hombres afirman que fue asesinado por el Rey de la Tierra Sin Magia. Otros dicen que no lo asesinó pero que lo tiene encerrado en una torre. Y otros, aunque pocos, creen que podría estar escondido en el oeste, más allá del Bosque de los Susurros.

—¿Y usted qué cree? —preguntó él con suspicacia.

—Yo no creo en ninguna de esas cosas. Yo más bien pienso que, si él lo quiere, lo puedes encontrar.

—¿Y al final solo me ha dicho que hay un brujo poderoso pero que nadie lo puede encontrar si él no desea que le molesten? Vaya ayuda que me ha dado. Y me ha hecho pagarle con mi nombre por nada —soltó aire con fuerza y desdén.

—El conocimiento puede ser de mucho valor, muchacho. Jamás lo desprecies. Y algo me dice que este conocimiento te servirá de mucho muy pronto. Ahora, si no hay más nada que desees de mí, te invito a marcharte—, se acercó a él y lo tomo del hombro, empujándolo con sus temblorosas y débiles manos hacia la puerta—. Ha sido un placer conocerle aunque por tan breve tiempo, joven Jasen —su nombre lo dijo como una caricia, y al joven le dio gracia cómo una anciana podía echarle de su hogar pero hablarle con dulzura mientras lo hacía.

Sin querer decir ninguna mentira, Jasen se limitó a asentir sin devolver el cumplido y salió al aire nocturno, la puerta azotándose detrás de sí. Caminó hacia el caballo y acarició su pelaje de nuevo. Los oscuros ojos del animal lo miraron con una fijeza profunda para un caballo, reflejando en sus iris el rostro cansado y decepcionado de su dueño.

—Nada Arthur, aún nada—. El caballo relinchó suavemente, transmitiendo en el sonido una tristeza como la que Jasen sentía—. ¿Crees que debería rendirme ahora? Está anciana era mi último recurso —el caballo, Arthur, relinchó de nuevo, esta vez más como un sonido de consuelo y agachó la cabeza para golpear con el hocico el hombro de su amo. Jasen sonrío con simpatía y lo acarició en el espacio entre las orejas antes de montar de nuevo y partir.

◆◆◆

En el interior de la cabaña la anciana miraba por el espacio en la piedra que le servía de ventana al caballo alejándose a todo galope y al jinete, que se agachaba sobre su lomo.

Con un suspiro, cambió de vuelta a su auténtica persona. Su cabello seco y canoso se reemplazó a sí mismo lentamente en su cabellera sedosa de un rojo brillante, cayéndole en suaves rizos sobre los hombros. Sus manos huesudas y temblorosas recuperaron su juventud y firmeza, la piel de su rostro se tensó y sus labios recuperaron su color. Sus caderas se ensancharon, su cuerpo recuperó sus curvas y se irguió en toda su alta estatura. Su corazón, después de conocerlo, pareció recuperarse un poco también; la herida de una despedida sanándose lentamente. Se sentía aliviada, Cambiar era una molestia necesaria cuando trataba con viajeros que solo iban de paso. Para quien conocía el poder de la magia nunca se era demasiado cauteloso.

Recordó el rostro del muchacho cuando ella le dijo que no podría ayudarlo, recordó cómo la realización de su poca suerte parecía golpearlo con fuerza, quebrándolo en pedazos, y una extraña sensación la arrastró a un desconocido impulso, una necesidad de ser de ayuda. Ningún muchacho tan joven debería tener esa mirada, esa mirada que hablaba de un dolor tan profundo que tardaría mucho tiempo en sanar, si es que sanaba. Y luego, ahí, por un segundo, la vio. Luz en el fondo de su mirada. Una renovada esperanza.

Deseó en un pedazo de su corazón que hacía mucho que no utilizaba que él encontrara lo que fuere, o más bien, a quien fuera que había perdido. Que contara con la misma suerte de reencontrarse con alguien a quien buscaba tan desesperadamente, tal como ella se había encontrado de nuevo con él después de tantos años.

Cuando el joven desapareció de su vista abrió el puño que había mantenido firmemente cerrado. En medio de la palma descansaba un único cabello negro, que había tomado de la capa de viajero del joven sin que él lo notara.

Se dirigió al estante con frascos del  fondo de la habitación. Tomó uno vacío y depositó el solitario cabello en su interior. El frasco se iluminó con un opaco resplandor y, como si una mano invisible lo escribiera, letras negras comenzaron a aparecer sobre el vidrio.

Dejó el frasco sobre el estante y se retiró, las palabras aun resplandeciendo quedamente.

"El cabello de alguien que busca lo perdido…”

—Vamos, corre. ¿Alguna vez piensas alcanzarme?

—Estoy justo detrás de ti...

—No es verdad —dijo ella entre risas.

Él también se rio, y se arrepintió de inmediato. Reír y correr era una mala idea.

—Es suficiente, detente —dijo, cayendo al suelo—. No puedo más. Prometo que algún día te alcanzaré, pero no hoy, no ahora.

—¿Estás rindiéndote de nuevo? —regresó unos pasos y se arrodilló junto a él.

—Creo que mantenerte cautiva te hace rápida —asintió, los ojos muy abiertos y la respiración entrecortada.

—De acuerdo, te prometo algo. Algún día seré yo quien corra detrás de ti —sonrió con suficiencia—. Aunque yo te alcanzaré, eso te lo aseguro.

—No deberías estar tan segura...

—No hables, y camina —se levantó y le extendió una mano—. Tenemos que llegar allá y volver antes de la medianoche, o notarán que me escapé.

—Ya no puedo seguir andando—, negó, palmeando el lugar donde ella había estado arrodillada— descansemos aquí, ¿Quieres?

—No, no quiero —cruzó los brazos con necedad.

—Por favor Mer, mi padre me ha hecho trabajar mucho, estoy agotado.

—Al menos puedes andar por ahí con libertad —se dejó caer junto a él con decepción—. Estar encerrada es...

—¿Horrible? —dijo él. Ella suspiró, asintiendo—. Me alegra poder sacarte algunos días —le sonrió, tratando de animarla.

—En verdad, debo reconocer, que salir a correr aún sin dirección alguna es magnífico. Gracias.

—Un placer, Su Alteza.

Ella se rio y lo golpeó en el brazo.

—¿Cómo me llamaste?

El cielo se obscureció en un instante, apagando las estrellas y ocultando la Luna, cortando las próximas palabras de él y sumiendo el bosque en una oscuridad impenetrable.

—¿Jasen? —preguntó ella en un susurro asustado.

—Shh.. —la calló el muchacho, alzando el rostro en el momento en que el cielo estallaba en múltiples colores, colores cambiantes. Rojo, anaranjado, morado, azulado... Parpadeantes, llenando de color el cielo antes oscuro.

—Increíble —susurró ella, asombrada.

—Luz mágica —dijo él, tomando su mano y poniéndose de pie en un segundo.

—Es hermoso —ella no dejaba de admirar el cielo, aún cambiante, brillante.

—No lo es. Es una señal de advertencia. El Rey está atacando a la gente que tiene magia.

—¿Por qué crees eso? —preguntó ella.

—Porque mi madre me dijo que eso era lo que esa señal significaba —apartó la vista del cielo y la miró, su rostro lleno de preocupación—. Debemos correr. Ahora.

—Emeraude —escuchó que la llamaban por su nombre. Miró a Jasen con curiosidad, pero seguía mirándole con preocupación, como si él no escuchara la voz, que la llamaba de nuevo—. Emeraude —decía, con apremio.

Emeraude dejó de mirar a Jasen y buscó alrededor, confundida.

—¡Emeraude! —gritaron, y eso la hizo despertar.

En el calabozo, la muchacha abrió los ojos, incorporándose de golpe, falta de aliento, sobre la miserable cama que tenía, peleando consigo misma por recuperar el aliento y el control.

Recordándose que había sido solo un sueño, que ya no estaba en ese lugar, limpió una única lágrima de su mejilla.

—Emeraude —repitieron, y finalmente reconoció que la voz venía del otro lado del muro. Le pertenecía a un hombre que parecía no ser mucho mayor que ella y que estaba encerrado en la celda de al lado, los dos únicos presos en esa parte del castillo.

—Buenos días —dijo la muchacha, con la voz ronca que sigue a alguien al despertar. También añadió un toque de fastidio, para declarar que odiaba ser despertaba.

—Buenos nada —repuso, con el reflejo de su propio fastidio— ¿puedes asomarte y decirme qué ves?

Emeraude se sentó en la cama, despacio, curiosa de la petición de su ‘amigo’.

Ahí abajo no había muchas cosas: un pedazo de madera sujeta con cadenas a la pared como una pretensión de cama, mucha paja en el suelo para cuando el invierno era muy frío y la paja del suelo era más cálida que la madera en la pared, un lavabo demasiado pequeño y una ventana en lo alto de la pared, apenas un recuadro rayado por barrotes de hierro enterrados firmemente en la piedra, la única vista hacia el exterior, aunque no muy útil. Solo podía ver la plaza dentro del castillo, y a las personas que iban y venían. No había nada de entretenimiento real ahí abajo, solo lo conseguías si, como ella, ganabas la simpatía de un par de guardias y ellos te traían algunos libros; o si contabas con un compañero en la celda contigua a quien nunca has visto pero que a pesar de llevar décadas encerrado parecía conocer algo del mundo.

Al menos, por seguro, conocía más de lo que ella hacía.

Se paró sobre su cama y se levantó sobre la punta de sus pies para mirar: en medio de la plaza había un semicírculo de oficiales en sus uniformes rojos. En medio, un poste clavado al suelo, inamovible. Gente comenzaba a congregarse alrededor. A un costado, tres tronos vacíos, esperando por la familia real.

—Parece una ejecución —respondió ella. Hizo una pausa—. Otra ejecución —se corrigió.

Del otro lado del muro escuchó al hombre suspirar.

Era extraño, pensaba Emeraude cada día, como estaba muy segura de que aquel hombre llevaba ahí abajo al menos más de 15 años pero su voz sonaba como la de un joven de 20 o 25, si te atrevieras a exagerar. Sin embargo, si alguien pudiera escuchar la forma en que hablaba de su vida antes del encierro, ninguno dudaría que había vivido una gran cantidad de años en libertad. Era imposible afirmar que tuviera menos de 40 años, pero no había rastro de esa edad ni en su voz ni en su forma de andar. Emeraude siempre lo había escuchado moverse enérgicamente en su celda, inquieto e incómodo como un jovencito.

Empero, no importaba cuánto lo intentara, jamás había conseguido que él respondiera ninguna de sus preguntas.

—¿Alguien más con magia o solo un desafortunado del castillo? —cuestionó el hombre.

A pesar de estar segura que era una pregunta para sí mismo, Emeraude contestó.

—Dudo mucho que aún haya gente con magia que encontrar y asesinar —comentó con amargura.

Se dejó caer en la tabla y cruzó las piernas debajo de ella.

—Seguro es un niño que encontraron robando pan.

—Pero la Familia Real estará presente. Lastimeramente nunca ponen tanta atención a un muchacho.

Lo escuchó moverse y supuso que se apartó de la ventana, tal como ella.

—Intento recordar pero tiene mucho que no se paran en una ejecución.

Emeraude no pudo evitar sonreír.

—En realidad van a estar sentados —bromeó.

Su compañero rio por lo bajo, y ella casi pudo verlo agitando la cabeza.

—No deberías bromear, es algo serio.

—Lo sé —contestó—, supongo que a veces no puedo evitar que mi juventud se manifieste.

Guardaron silencio, sin nada más que decir. Podían escuchar todos los preparativos para la ejecución allá afuera: el sonido de los Arcos que se tensaban y las flechas que se lanzaban como prácticas, los susurros asquerosamente entusiastas de los espectadores y el susurro de faldas.

—¿Y qué soñabas? —preguntó el joven distraídamente, tratando de romper el silencio—. ¿Tuviste otra pesadilla?

Emeraude pensó en decir la verdad, contar su sueño, pero se lo tragó y mintió:

—Pesadillas es todo lo que soy capaz de soñar —respondió con desolación—. Mi mente parece disfrutar recordándome solo los malos tiempos de mi vida.

—¿Es que acaso hay buenos tiempos? —preguntó el hombre con diversión.

—Pocos, pero los hay. Todos tienen buenos tiempos, ¿o acaso tú no? —se levantó y recorrió la pequeña habitación de piedra y se detuvo junto a la pared que la separaba de su única compañía. Se recargó en ella y se deslizó hasta el suelo.

El hombre suspiró.

—Buenos es decir poco. Yo tuve momentos maravillosos —respondió.

—Yo no diría tanto —reconoció ella—, mis buenos tiempos siempre estuvieron ensombrecidos por algo malo. Pero es sorprendente que en todos estos años solo pueda recordar las sombras.

—7 años —dijo en una voz suave, apenas perceptible.

—7 años —repitió como un eco.

Había dejado de llevar la cuenta exacta de los días muchos años atrás, pero la celebración de bienvenida a un nuevo año era imperdible. Siete veces, siete fiestas, siete años. Con un escalofrío, tomó la única manta que poseía y se cubrió las piernas con ella.

—Si sigues aquí jamás podrás hacer recuerdos felices —dijo su compañero—, y alguien tan joven como tú debería tener muchísimos.

—No quisiera quedarme aquí toda mi vida —susurró, más para ella misma que en respuesta—. ¿Qué clase de vida sería, entonces?

—Pero, dime, ¿Qué clase de vida poseemos ahora? —replicó él.

Una conmoción en el exterior ahogo cualquier respuesta que pudiera dar. Y fue bueno, porque no sabía que responder.

—¿Qué pasa? —se levantó y acercó a su única ventana al mundo. Su compañero hizo lo mismo, pudo escucharlo acercarse al muro.

Las puertas del castillo se abrieron, pero su visión no alcanzaba a mirar. Esperó pacientemente en silencio hasta que pudo ver lo que causaba tanto revuelo: La Familia Real acaba de llegar. Anduvieron, rodeados por guardias, caminando en medio de la multitud que les abría paso. Primero vio al Rey, Dalborit, quien iba vestido con un sencillo atuendo. Sencillo para un Rey, al menos. Iba en pantalones oscuros, camisa blanca y una levita roja y dorada, los colores del reino. Llevaba la corona bien puesta sobre su cabeza, dorada con incrustaciones de Rubíes. A su lado estaba la Reina, Inyssa. Tenía un largo cabello castaño que se mantenía apartado de su rostro y suelto sobre su espalda. Llevaba un vestido de los mismos colores que su esposo y una firmeza instalada en el rostro. A diferencia de su esposo, que repartía sonrisas y discretos saludos, la reina mantenía sus grises ojos fijos en su trono.

Y después venia Amely.

La princesa era tan hermosa como joven, tenía el cabello castaño y largo y liso de su madre y los ojos oscuros de su padre. Era menuda y más alta de lo que las chicas eran comúnmente, pero no demasiado. Ella era la única que parecía realmente disgustada de estar ahí. Parecía enfadada, mirando la espalda de su padre con ojos entrecerrados y molestos, lo que sorprendió mucho a Eme. Ella era toda bondad y cariño, y esa actitud solo podía significar que esa ejecución había traído una discusión previa.

Finalmente llegaron a la tarima y la subieron, andando directo a sus respectivos lugares en los tronos: el del centro, el más alto, era el del Rey Dalborit. A su derecha la reina Inyssa, y a la izquierda la princesa Amely.

Al verlos, un estremecimiento le recorrió a Emeraude la espalda. Siempre le era doloroso ver a la familia real.

Entonces aparecieron en su visión dos guardias que llevaban a la condenada. Era una mujer, podía verle la espalda y el borde de su rasgado vestido. No parecía resistirse, por el contrario, caminaba a paso firme y con la cabeza en alto.

Llegaron frente al Rey y la reina y los guardias presentaron sus respetos —la mujer no se movió— y procedieron a atar a la culpable al poste del medio.

La giraron hasta quedar de frente a los Reyes, de perfil a Emeraude, y contuvo el aliento en cuanto la reconoció. Su rostro no tenía buen aspecto, estaba pálida y golpeada, su cabello revuelto en una sucia maraña. Llevaba el vestido con rasguños y mugre y las manos sujetas por gruesos brazaletes de hierro unidas por una cadena.

—Madeleine —susurró su compañero, sin aliento, sorprendido y asustado.

Emeraude se giró en su dirección, como si no hubiera un muro dividiéndolos.

—¿La conoces? —cuestionó Emeraude, sorprendida y confundida.

Madeleine era la mujer que la había criado. Si bien no era su madre, era lo más cercano que tenía de una.

Madeleine tenía cientos de secretos y solo había compartido dos con Emeraude:

1.— Madeleine era una bruja. Eso era un secreto muy peligroso, porque era una bruja viviendo en el castillo, bajo las narices del Rey y, Emeraude llegó a pensar, quizá fuera la única bruja además de ella misma y su compañero que aún siguiera con vida en el Reino.

Y 2. Madeleine era su verdadero nombre. El falso era Anxie, y todos la llamaban así. Anxie decía que había tenido que cambiar su nombre porque nadie debía saber quién era, aún menos el Rey. Emeraude se había enterado de eso cuando la reina tuvo algo como una pelea con su institutriz y amenazó con revelar su identidad. Fue la escena más extraña en la que Emeraude había presenciado a la reina.

—No —respondió su compañero con los dientes apretados—, un guardia acaba de decir su nombre, ¿No escuchaste?

No, Emeraude no había escuchado; y no, estaba segura de que ningún guardia había dicho ningún nombre, y aún menos ese.

Pero si su compañero jamás le había dijo su nombre entonces estaba segura que aún menos le diría cómo es que la conocía.

Así que se calló y fingió creer esa respuesta y volvió a mirar al exterior.

Los guardias tomaban el extremo de la cadena que ataba a Anxie (Emeraude nunca se había atrevido a llamarla por su otro nombre) y levantaron sus brazos por encima de su cabeza, sujetándolos al poste de madera a su espalda. Cuatro guardias más se pararon a unos cuantos pasos de distancia, arco tensado y flecha en posición apuntándole. Fue entonces que ella, por primera vez, forcejeo para liberarse; sin embargo, un guardia se adelantó y la golpeó en la mejilla, ordenándole que se detuviera. Ella le dirigió una mirada de odio y le escupió, casi provocándolo a golpearla de nuevo, mas el Rey lo detuvo, poniéndose de pie.

—Anxie, la mujer frente a ustedes, ha sido enjuiciada y encontrada culpable por incumplimiento en sus labores, por la enseñanza de las artes oscuras, y por traición al reino —hizo una pausa—. Y brujería.

—¿Traición? —murmuró la chica tras las rejas mientras el Rey continuaba hablando de la honorabilidad y el deber para el Rey y su reino—. Que patética acusación.

—Si meditamos sobre ello, los cargos son correctos —dijo su compañero. Lo escuchó alejarse de la ventana y la madera crujir bajo su peso—. Enseñó magia y traicionó al reino.

No había ánimo en su voz, parecía más que nunca la voz de un hombre que llevaba docenas de años sin ver el Sol y andar bajó él.

—Ella fue la mujer que me crió, que me educó cuando mi madre me repudió. Me enseñó sólo lo que debía saber. Si me lo enseñó a mí, no puede ser traición al Rey —replicó la joven con indignación.

—El Rey te odia querida, podría matarme solo por hablar contigo. Además, la magia está prohibida. Se castiga con muerte.

—Lo dices como si hacer magia fuera la prohibición —repuso la joven—. Pero no olvidemos que tenerla es lo que está mal ante el Rey. Como si uno pudiera controlar poseerla o no —resopló—, es absurdo.

—El absurdo es el Rey —replicó su interlocutor.

Siete años atrás el Rey de la Tierra Sin Magia había decretado una nueva ley: ninguna persona que poseyera magia o que tuviera posibilidad de poseerla sería bienvenido en el reino. Eso incluía a los brujos y brujas que ya vivían en él, los cuales fueron perseguidos y arrasados en cada extremo y pueblo y ciudad del reino. Fueron cazados y asesinados por la Guardia Real, y muy pocos fueron los que consiguieron escapar.

Todo sucedió en una sola noche, una noche conocida como El Ataque, porque gran parte del reino lo sintió así.

Desde entonces, y sobre todo durante los meses siguientes, el Rey y Su Guardia habían seguido dando caza a aquellos que fueron lo suficientemente inteligentes para escapar de él esa noche, pero no lo suficiente como para abandonar el reino en definitivo.

Y todo brujo o bruja que fuese encontrado, sufría una ejecución pública. Como un mensaje, como una ley.

—No dudo que esto solo sea algo para hacerte enfadar —añadió el hombre con infinita paciencia—. Como sabe que es cercana a ti...

—No puedo permitir que la asesinen. Debo hacer algo para detener esto —miró con ansiedad de nuevo a la plaza. Una joven había corrido hacia la mujer para intentar defenderla. Los guardias estaban tratando de lidiar con la entrometida—. Sé que puedo hacerlo, solo necesito una oportunidad.

—Siempre te he dicho que estás aquí porque los deseas, niña. A diferencia de mí, a ti no hay hechizo alguno que te retenga dentro de este lugar.

Era verdad. Él se quejaba todo el tiempo de un hechizo que lo ataba ahí, que le imposibilitaba usar su magia para huir. Y también le decía siempre que, en su lugar, él ya estaría haciendo una vida ahí afuera. Una vez incluso le contó que él había puesto un hechizo en su celda, hace muchos años, uno que le hacía sentir cuando alguien estaba cerca. De esa forma podía salir de su celda y volver antes de que alguien se diera cuenta de que no estaba.

Por casualidad una vez fue descubierto y entonces fin del juego.

—Hice un trato —repuso ella, no tan segura ahora de su argumento como en ocasiones anteriores cuando habían mantenido esta discusión.

—Un trato, un trato —repitió con molestia, casi con burla hacia esas palabras, pero sobretodo, con desdén—. Los tratos pueden romperse.

—Sabes que no es verdad.

—No, la verdad es que no. Los tratos con magia no se pueden romper, encuentran siempre quien pague por su precio. Pero tú solo hiciste un trato de palabra con el Rey y su guardia; no es nada, no significa nada.

—Mi palabra debe significar mucho.

El hombre resopló.

—Por favor, no me vayas a aburrir con un discurso sobre la respetabilidad y el honor de tu familia. Hay dos opciones querida, puedes quedarte y cumplir con tu palabra que puede significar mucho para ti pero que a mí me importa una manzana, o romper un trato por una mejor causa. Decide, pero hazlo rápido. El tiempo se agota muy deprisa para esa mujer.

—El Rey cumplirá con sus amenazas si yo no cumplo... —susurró la chica. Afuera la joven que había intentado intervenir gritó cuando un guardia la golpeó con el mango de su espada y cayó inconsciente en sus brazos.

—Se acaba el tiempo querida —le recordó el hombre—, decide de una vez.

—No me digas querida.

—Se acaba el tiempo... —repitió.

—¿Qué debería hacer? —se lamentó en un susurro.

—Solo actúa, piensa después.

Bufó.

—¿Ese es tu consejo? —dijo en tono de burla. Sin embargo, lo siguió—. Me arrepentiré por esto —juró, y con un movimiento de su mano, se esfumó, escuchando apenas una despedida de su compañero.

Apareció al segundo siguiente en medio de una nube de humo en el borde de la multitud, al otro lado del asiento del Rey.

Gritos de asombro sonaron por toda la concurrencia, la gente que la había visto aparecer de la nada se estaba volviendo loca.

De inmediato, la sentenciada peleó con sus sujeciones para girar y ver qué causaba tal conmoción. Y entonces la miró, la súplica de no cometer ninguna imprudencia en sus ojos. "Lo lamento", dijo la joven sin hablar, solo moviendo los labios, y con un movimiento de su mano, la desapareció, enviándola a un lugar que había visto en una de las ilustraciones que ella le había mostrado en su infancia, un reino libre donde sabía que ella amaría vivir.

Una ola de gritos se elevó más fuerte entre la multitud cuando la mujer desapareció en una nube de humo y las flechas lanzadas hacia ella se clavaron en la madera y algunas menos suertudas pasaron más allá, clavándose en el pecho de un par de guardias.

Entonces los espectadores se dispersaron.

Emeraude miró hacia la familia real. La princesa hizo una mueca de dolor y puso una mano sobre su pecho, justo sobre el corazón. El Rey y la reina se inclinaron hacia ella, preocupados.

Entonces el Rey alzó la vista y la miró, sorprendido, en medio de toda la conmoción y el caos. Formó su nombre con sus labios y Emeraude vio una lluvia de emociones cruzarle la mirada. La sorpresa y confusión inicial fueron reemplazados por la ira y Llamó a un guardia cerca de él y la señaló, gritando órdenes por encima del ruido. Los guardias giraron todos a verla, y comenzaron a avanzar en su dirección.

Lyssander estuvo junto a ella en un instante, tomándola desprevenida y sujetándola del brazo y jalándola hacia sí. Ella gritó e intentó zafarse de su agarre, pero no lo consiguió a tiempo de impedir que él le pusiera en la muñeca el extremo de unas esposas de hierro. Ella sabía para qué servían, y sintió una oleada de frío helarle las venas cuando la magia de éstas le arrebataron la suya.

Miró a la princesa llena de horror. Y ella la miró de vuelta con apenas la sombra de una sonrisa adolorida, y un asentimiento como un saludo y una despedida.

Se debatió entre los brazos de Lyssander, quien estaba más ocupado en poner en su lugar el otro extremo de las esposas que en sujetarla con fuerza, y su distracción fue suficiente para que ella consiguiera golpearlo en la espinilla y soltarse.

Una vez libre, solo había una cosa por hacer:

Correr.

Capítulo 2

Tanya bajó los escalones con un humor brillante. Se sentía diferente. Alegre. Viva. Emocionada por algo que aún no pasaba pero no podía esperar a que tuviera lugar. Una emoción burbujeante, de esas que anticipan algo nuevo, algo peligroso quizá, pero distinto, lejos de la monotonía, de lo cotidiano, nada que ver con los quehaceres de todos los días o la labores en el pueblo. Una novedad.

Hatzya ya estaba en la cocina, canturreando para sí mientras limpiaba los vegetales que acabaría de cortar.

—Hola hermanita —saludó, estirándose para robar una manzana del cesto junto a Zya—. ¿Qué tal tu mañana?

—Temprana —respondió la otra de inmediato, echándole un vistazo de reojo—, pero al parecer no tan brillante como la tuya. ¿Pasó algo?

—Nah. La verdad es que no —contestó Tanya, sentándose de un salto sobre la mesa y poniendo los pies sobre el asiento de una silla—, solo presiento que este día será... diferente.

Hatzya sonrió, depositando todos los vegetales en un cesto.

—¿Diferente bueno o malo?

Tanya se encogió de hombros con un aire misterioso.

—¿Quién sabe? —respondió con una pregunta.

Hatzya asintió y se agachó para tomar una tabla de madera de debajo del fregadero.

—Yo espero que bueno porque no tenemos tiempo hoy para aventurillas. ¿Me pasas el cuchillo?

—¿Este?

—Sí, gracias.

—¿Y por qué no hay tiempo? Tenemos toda la mañana libre. El pesado de William dijo que pasaría la mañana en casa de Louis. Seguramente conquistando chicas ingenuas —añadió bajando la voz a un murmullo ininteligible.

Hatzya sonrió con malicia, comenzando a cortar zanahorias en cubos.

—No deberías enfadarte solo porque no te invitaron.

—Oh, lo hicieron —repuso la muchacha del cabello negro.

Hatzya negó con la cabeza, deteniendo su tarea.

—Pobre muchacho —miró a Nya, inclinando la cabeza—. ¿Algún día William se cansará de ser rechazado por ti?

—Sinceramente, espero que no —confesó Tanya, bajando de la mesa de un salto—. Mi vida sería tan aburrida... —comentó con sarcasmo.

Las hermanas se rieron y mientras Hatzya continuaba picando, Tanya fue a lavarse el jugo de manzana de las manos.

—Un día de estos ese chico te gustará, Tanya, y lamentarás mucho haber sido tan mala con él.

Tanya cerró el grifo de agua y sonrió, recostándose de lado contra la encimera para poder ver a su hermana.

—Espero que ese día no llegue pronto porque odio lamentar cosas —hizo una pausa—. Espera, ¿Me llamaste ‘Tanya’?

—Así te llamas, ¿no?

—Uuuuuhhhh, no. Siempre te pones como mi madre cuando me llamas por mi nombre entero. ¿Sabes algo? Iré a alimentar a los pollos antes de que te pongas a darme un sermón. Con permiso.

Hatzya se rio y Nya no pudo contener una sonrisa. De igual modo se dirigió hacia la puerta de la cocina, que daba al patio trasero, y se despidió de su hermana, alcanzando a escuchar cómo ésta la llamaba una cobarde por salir huyendo ‘de sus sentimientos’.

Aun riendo, Nya cruzó el patio hasta el corral donde las gallinas disfrutaban del Sol, cacareando como si hablaran entre ellas y Nya las saludó como si entendiera lo que hablaban. Fue a por un cuenco de maíz para darles cuando lo sintió: un tirón en la boca del estómago, haciéndola soltar la cubeta y gemir de dolor.

La vista se le nubló y, por un segundo, dejó de ver el corral y a las gallinas y vio un enorme árbol frente a ella, tan alto como si quisiera tocar el cielo. Y había algo más, gente y... y... fuego. Mucho fuego, una columna. Cayó de rodillas de nuevo frente al corral, y supo que era solo cuestión de tiempo.

Cuando eso le pasaba, siempre era mejor cooperar.

Cerró los ojos y se dejó ser arrastrada por la imagen detrás de los párpados, y la presión en su estómago desapareció. Sintió cómo se desvanecía, cómo se mezclaba con el aire, se volvía ligera como una pluma y flotaba suavemente hasta condensarse otra vez, y volvía a ser ella misma.

Cuando apareció de nuevo, Nya miró alrededor con sorpresa. Siempre que había pasado eso antes, aparecía en el bosque rodeada por unos cuantos guardias del reino, ninguno demasiado importante, y una inofensiva persona que salvar.

Pero aquella era toda una cacería. Había decenas de guardias, todos Reales, sus uniformes y medallas lo explicaban por sí solos.

Y muchos ardían en llamas.

Sus gritos se escuchaban con eco en el bosque, alejándose de la columna de fuego mirando con terror cualquiera que fuese la parte de su cuerpo que se estuviera incendiando. Nya se hizo a un lado para evitar que uno de ellos se estrellara con ella, pues corría de espaldas sin rumbo fijo, mientras uno de sus compañeros lo perseguía con una cantimplora.

Tanya, con el corazón acelerado, se volvió hacia la columna de fuego, que se alzaba imponente por encima de su cabeza. A través de las difusas llamas, vio una figura hecha un ovillo en el suelo, y suspiró.

Se concentró en el interior del circulo de fuego, y desapareció dentro de él.

—Ah —exclamó, sacudiendo el brazo para apagar una pequeña llama que se había incendiado. Mientras se sacudía, acaricio el fuego con la mano y maldijo por lo bajo—. Maldita sea, ya no estoy para estas cosas —alzó la voz—. Bonito espectáculo —casi gritó, asustando a la joven en el suelo. La chica se levantó de golpe, girando sobre sus talones para mirarla de frente. Verla le recordó a un pequeño conejo asustado, y a docenas de personas más que había encontrado en su misma posición anteriormente, aunque de eso ya habían pasado varios años—Lástima que deba terminar tan pronto— terminó su frase, adelantándose para tomarla del brazo.

Llevándola consigo, se esfumó, apareciendo de nuevo frente a la casa.

Sufrió un vahído y soltó a la joven, buscando recuperar el equilibrio. Pero parecía ser lo único que la sostenía de pie, porque apenas la dejó ir la muchacha se desvaneció. Se lanzó al frente para atraparla antes de que cayera al suelo y recopiló todo su aliento para llamar a su hermana.

—¡Hatzya! —gritó.

◆◆◆

Killian dio la estocada final.

Saboreó la sensación del triunfo, apretó la empuñadura de la espalda, y miró los ojos de su oponente, abiertos como platos por la sorpresa. 

Entonces soltó una carcajada y retrocedió, afrontando la impresión y desaprobación de su entrenador con alegría.

—3—2 —ladró con fuerza—, eso me da la delantera.

Dominic empujó la espada de Killian lejos de su costado usando la suya. Acompañó el gesto tronando la lengua.

—2—2. Me niego a creer que no usaste tu magia en tu primer triunfo.

—No se debería poner en duda la honorabilidad de un príncipe —intervino una tercera voz. 

Dominic y Killian compartieron una mirada de exasperación, la cual, por primera vez en ese encuentro, no iba dirigido a ninguno de ellos mismos sino a la persona que acababa de hablar.

Ronan, el Consejero del Rey, estaba de pie bajo uno de los arcos. Llevaba una túnica larga hasta el suelo de color azul del cielo, dándole un aire regio. Ronan era un hombre de unos 60 años con un espíritu joven pero la sabiduría de un anciano. Tenía el pelo negro teñido de canas y arrugas alrededor de sus ojos grises, risueños. Se encorvaba, el peso de los años sobre sus hombros, aunque él siempre decía que era el ‘peso de la responsabilidad’. 

—Ronan —saludaron los dos jóvenes con una reverencia. 

—Joven Killian, Dominic —los saludó, asintiendo en su dirección—. Veo que la mañana está siendo productiva.

Killian señaló el paisaje ante ellos con un movimiento de su espada.

—Un clima como este no se puede desperdiciar —comentó con media sonrisa. 

Se encontraban en uno de los patios traseros del castillo, uno que daba hacia el mar. Estaba rodeado por arcos de piedra y pilares del color de la arena, y el suelo era de azulejo azul y plateado, como los colores de su reino. Como Killian afirmaba, el clima era idóneo para entrenar: el Sol brillaba por encima de sus cabezas con fuerza, brindando su luz al paisaje: las plantas que llenaban el patio lucían más vivos sus colores y la arena más allá lanzaba destellos cuando el agua la rozaba. La brisa Del Mar traía consigo un respiro para los jóvenes, frescura a pesar del calor. 

Era un día hermoso, y Killian aguardaba por más mañanas como esas. 

—Sería mejor que aprendiera a entrenar en medio de una tormenta, Su Alteza. No siempre son días soleados cuando hay que pelear —repuso el Consejero.

Killian sonrió y alzó la espada hacia él.

—Desafíeme entonces, Oh Gran Ronan, en tempestad o en calma, y yo os haré lamentar —declaró.

Dominic soltó una estruendosa carcajada e incluso el caballero pareció sonreír.

—Tu habilidad en la oratoria es impresionante, pero en un enfrentamiento te ganaría en dos segundos.

Dominic rio aún más fuerte.

—Aunque son muy divertidos, no he venido a jugar. Príncipe Killian, el Rey lo espera en la sala del trono —anunció. 

Killian asintió, irguiéndose y bajando los brazos a los costados. 

—Le sigo.

Dominic mostró sus respetos a los caballeros y los observó salir. Una vez fuera, Ronan caminó a gran velocidad y Killian tuvo que apretar el paso para seguirlo. 

—¿Qué sucede, Ronan? El Rey jamás ha interrumpido uno de mis entrenamientos. ¿Ocurrió algo malo? 

—Preferiría dejar que él mismo te lo explicara, príncipe Killian —respondió. 

Unos sirvientes se unieron a ellos en el camino. Mientras hablaban Killian les extendió la espada y se quitó el chaleco que llevaba y el cinturón con algunas navajas y cuchillos, y recibió de sus manos una camisa y una levita limpios, que se puso a toda prisa. 

Se detuvo, adelantándose y bloqueándole el paso justo frente a la puerta de la sala del trono. Killian brincaba sobre un pie, metiéndose la segunda bota. Se quedó quieto, mirando a Ronan.

—¿Ya estás listo o necesitas más tiempo? —le cuestionó.

Killian bajó el pie, pisando con fuerza para terminar de meterse el zapato.

—Estoy listo —asintió.

Ronan lo miró un segundo y asintió, las puertas dobles a su espalda abriéndose para ellos. El caballero se hizo a un lado e indicó a Killian que entrase. 

Ajustándose la camisa, Killian entró. La sala del trono era majestuosa, un salón de pisos de mármol y techos infinitamente altos. Una alfombra azul y plateada con el escudo del reino a intervalos regulares marcaba el camino de la entrada hasta el trono, que se elevaba hasta un desnivel, al que se ascendía por unos escalones.

Columnas unidas por arcos que terminaban en punta sostenían una galería en el segundo piso, con pilares del mismo mármol azuláceo del suelo. En la parte baja, por debajo del piso superior, había salidas directas al hermoso jardín que rodeaba el castillo, y la vista desde el segundo piso era esplendorosa. 

Detrás del trono, que estaba flanqueado por dos estatuas de piedra blanca de dos aves con alas extendidas y sus cuerpos girados en dirección al trono, había un enorme ventanal que iba desde el suelo hasta el techo, y brindaba a toda la sala un aire especial filtrando la luz del Astro Mayor en la habitación. 

Dos guardias estaban apostados entre cada columna, y Killian sentía sus gélidas miradas sobre él mientras caminaba hacia el Rey. 

Sentado en su trono, el Rey Abdiel conversaba en susurros con un hombre que se agachaba junto a él para escucharle. Killian lo identificó como otro de sus consejeros, el encargado de los ejércitos del Reino. 

Abdiel era un hombre de cerca de 40 años, alto y fornido aunque sumamente amable y cordial. Era de la misma piel bronceada que predominaba en los habitantes de Llywain, su reino; y era calvo, algo que a Killian siempre le hacía gracia.

—Su Majestad —le saludó en cuanto se detuvo frente a él, llamando su atención—. ¿Me mandó a llamar?. 

En cuanto lo escuchó, Abdiel se levantó rápidamente y, sin miramientos, despidió a todos los presentes.

—Déjenos solos, por favor —indicó, y con reverencias y asentimientos, se marcharon todos y cada uno de los que antes habían estado en la habitación.

Solo Killian podía entrar en una habitación y hacer que el Rey despidiera a todos sin siquiera pensárselo. Quizá fuese ese el motivo por el que el consejero del Rey lo fulminó con la mirada al pasar junto a él. Sin dejarse intimidar, Killian le devolvió la mirada y lo siguió con la vista hasta que abandonó la habitación.

—Killian —lo llamó el Rey cuando la puerta se cerró tras el hombre, y el tono en su voz dejaba claro que no era la primera vez que solicitaba su atención.

Killian se volvió hacia él y asintió.

—¿Sí?

—¿Has escuchado algo de lo que te dije? —le preguntó el Rey, alzando una ceja inquisitiva.

—Eh... no. Lo lamento.

—Ay Killian —exclamó Abdiel, bajando del trono y sin disimular su exasperación—, con esa capacidad que tienes para distraerte podría matarte en un instante.

—¿Se pusieron todos de acuerdo hoy para amenazarme de muerte o es todo casualidad? —replicó el muchacho.

—Casualidad, por supuesto —aseveró el Rey, deteniéndose junto a él. 

Su mirada severa desapareció por completo cuando estuvo a su altura y le sonrió ampliamente.

—Vamos, Killian, anímate que te tengo buenas noticias.

Se estiró y lo rodeó con su brazo por los hombros, y Killian sintió todo el peso de su fuerza empujándolo hacia abajo. Si no estuviera entrenado y, más que eso, acostumbrado al gesto, se habría ido directo hasta el suelo sin dignidad. 

—¿Buenas noticias? —preguntó, disimulando su emoción. Se escondió debajo del mal humor que había tenido al entrar—. ¿Qué clases de buenas noticias?

—Recibí noticias de Madeleine —afirmó con contagioso entusiasmo. Killian no vio de donde la sacó, pero el hombre le mostró una gruesa carta doblada—. Me escribió una buena carta, ¡tres hojas por frente y detrás! —exclamó.

Killian se desembarazó de él y se estiró para tomar la carta, mas el Rey le apartó de ella con un manotazo.

—Deja ahí, es correspondencia privada.

—¿Cómo es que le mandó una carta entera? ¿Encontró un escondite donde escribir con libertad?

—¿En el castillo? ¿Bajo la custodia de Dalborit? —preguntó el Rey con burla—. ¿Cuál es la probabilidad de eso?

Killian exhaló con fuerza.

—Ya. Ya entendí. Me está diciendo que logro abandonar el castillo. Pero ¿Cómo? ¿No dijo usted que tenía una misión importante ahí dentro? —abrió los ojos como platos—. ¿O es que ya la completó?

Abdiel vaciló.

—Algo así —dijo finalmente, sin entrar en detalles—. Lo cierto es que su parte está hecha. Es nuestro momento de usar nuestras fichas.

Killian sí que sonrió entonces.

—¿Eso quiere decir que ya me puedo ir?

La emoción hervía dentro de él, impulsándolo a la acción. Finalmente cada hora, cada momento dedicado a prepararse para cumplir su propia misión iba a ponerse a prueba. Era ahora o nunca, vida o muerte.

—Creo que es hora de que tengas esto —le dijo Abdiel, bajando la vista hacia las medallas y escudos en su levita. Zafó una de las medallas que funcionaba como un relicario: apretó un diminuto botón que hizo saltar la tapa y mostró, en el interior, un único cabello negro. 

Abdiel y Killian lo observaron un instante antes de que el Rey lo cerrara de nuevo. 

—Toma —se lo entregó, y Killian lo recibió con serenidad—. Cuídalo porque es el único que tenemos.

—Hubiera sido mucho más práctico cortar un mechón entero, solo para prevenir —sugirió el joven, sonriendo. 

No podía ocultar más su burbujeante emoción. 

—Tómalo con calma Kill. Recuerda todo lo que depende de que tú hagas esto bien.

Killian asintió.

Observó la medalla, era de oro tallada con el escudo de un reino que hace tanto tiempo había dejado de existir: un libro abierto del que salían estrellas. 

Viendo la hermosura de la imagen, Killian recordó algo más importante.

—¿Y qué pasará con mi compromiso con su hija? —cuestionó, alzando la vista para mirar a su suegro.

Abdiel le sonrió con la ternura de un padre.

—Ella seguirá aquí para tu regreso —le afirmó. Entonces hizo una pausa—. Soltera, eso no lo sé. Pero prometo ser un dolor de cabeza para cualquier caballero que se atreva venir a cortejarla. 

Killian se rio, una piedra instalándose en medio del río de su emoción. Seguía entusiasmado pero lo que dejaba atrás sería una sombra permanente.

—¿Podría despedirme usted de ella? —pidió.

Abdiel lo miró con curiosidad.

—¿No prefieres hacerlo tú?

Killian negó.

—No sería capaz.

Abdiel rio.

—¿El poderoso Killian no puede con una despedida?

Pero Killian no correspondió a su sonrisa.

—No con una que se siente definitiva —susurró.

Abdiel asintió y le dio una palmada en la espalda.

—Ordenaré que ensillen el caballo y te preparen un bolso para una semana de viaje. 

Killian asintió y el Rey lo dejó solo.

Rodeado de silencio, Killian conservó la mirada puesta en la medalla. Con un suspiro, cerró la mano en torno a ella, apretando los puños.

Perdiera lo que perdiera, si ese reino volvió a existir, habría valido la pena.

Amely cruzó el vestíbulo pisando con cuidado, decidida a hacer el menor ruido posible. Tomó el pomo de la puerta y jaló con cuidado. La puerta rechinó, la madera crujió y junto a ella la cocinera, Mrs. Porter, salió de la cocina blandiendo su cuchara de madera amenazadoramente.

—¿Quién está ahí? Oh, princesa Amely —reverencia—, ¿a dónde cree que va?

—Traidora —le susurró a la puerta, la fulminó con la mirada y le dirigió una dulce sonrisa a la cocinera—. ¡Mrs. Porter! —la saludó con alegría—. ¿Cómo está hoy?

—No intente distraerme, Su Alteza —la reprendió, agitando su cuchara mientras hablaba—. Su madre dio claras órdenes de que no debía salir. La reina dijo que usted estaba indispuesta hoy.

—Oh no, no es nada —Amely agitó el brazo quitándole importancia—, solo fue un ligero dolor en los brazos, causados por todas las mantas que bordé para donarlas —confesó. Había pasado los últimos tres días con su doncella bordando y preparando mantas que repartiría por el reino en un par de días. El invierno estaba comenzando, la nieve ya empezaba a cubrir el suelo y nunca había suficientes mantas entre su pueblo. Forzó una linda sonrisa que sabía conmovería a la cocinera, una mujer muy dulce y compasiva.

—Es usted muy gentil, princesa.

—Le agradezco su halago, Mrs. Porter. La realidad es que esos días bordando me han impedido visitar y cuidar de mis rosales —bajó las pestañas—. ¿Podría ir ahora?

—Pero su madre dijo...

—Oh, por favor, permítame ir. Si ella me sorprende le aseguraré que nadie me vio salir —bajó la voz a apenas un susurro—, por favor.

La mujer sonrió a su pesar y asintió.

—Está bien, señorita, pero hágame favor de regresar pronto.

—Así lo haré —le dirigió una sonrisa radiante y salió cuidando de cerrar la puerta con suavidad detrás de ella.

Los rosales estaban al costado del castillo. Se mantenían brillantes y fuertes a pesar de la nieve, y su rojo intenso contrastaba con el blanco de la misma. Desde la entrada un empedrado camino guiaba a ellos pero Amely no fue en esa dirección. Se dio la vuelta y corrió por el sendero al lado contrario, hacia los establos.

Entró y cerró la puerta detrás de ella con una amplia sonrisa en el rostro. El caballo que estaba a su derecha bufó al verla, mirándola como si compartieran un secreto. Amely le guiñó un ojo.

Se pasó el bolso por encima de la cabeza para sacárselo de encima y lo dejó en el suelo. Con algo de dificultad se quitó los pesados pasadores del cabello y lo agitó para que se soltara, libre sobre sus hombros. Sacó una capa gruesa de la bolsa y se la puso, sintiéndose aliviada con su peso sobre los hombros.

Dejó la bolsa en medio de un montón de paja y se dirigió al final, hacia el último caballo. Mientras pasaba frente a todos los caballos ellos relinchaban o la miraban. Un día, hace muchos años, su padre la llevó allí y le dijo que, incluso los caballos, reconocían la sangre real en ella, reconocían su autoridad, y sabían que ella era la dueña de todos ellos.

Amely no le cReyó, y aun ahora no lo creía del todo, pero le exasperaba ver a los caballos reaccionar ente ella, el que la miraran y relincharan cuando pasaba ante ellos le recordaba a las palabras de su padre.

Por eso es que el hermoso caballo blanco perlado era el animal que más amaba. Ese caballo, fuerte y grande, jamás la había visto de esa forma. Desde su primer encuentro había sido rebelde y le tomó tiempo y mucho esfuerzo ganarse un poco de afecto de Thomas, como lo había llamado.

Su padre había dejado claro su opinión de que su caballo, si en verdad quería tener uno, debería ser blanco puro, no perlado como Thomas. Pero Amely se había mantenido firme y el Rey terminó cediendo, como pocas veces lo hacía.

Preparó el caballo para montar y lo llevó al exterior. Antes de salir, subió la capucha de su capa y ocultó el rostro. No era mentira que su madre, la reina, había ordenado a todo el castillo mantenerla en su habitación y cuidar de ella. Si alguien la veía, adiós a su paseo matutino.

Montó el caballo y cabalgó a la cima de la colina más cercana. Si su padre se enteraba que había salido a cabalgar sin un mozo detrás para vigilarla, la reprendería como nunca. Pero pocas ganas tenía de quedarse encerrada o verse ralentizada por el mozo algo mayor que siempre iba con ella.

Detuvo el caballo, mirando abajo al reino, o la pequeña fracción de éste que se veía desde ahí.

Sonrió, bajando la capucha de su capa y alzando el rostro hacia el cielo, cerrando los ojos y disfrutando los copos de nieve que caían y se derretían en su rostro y su cabello.

—Disculpe, señorita, ¿no es ese uno de los caballos del castillo? —cuestionó una voz masculina detrás de ella. Rápidamente se levantó la capucha, intentando ocultarse debajo de ella y giró al caballo con premura, encarando al joven que caminaba en su dirección. No parecía mucho mayor que ella, de quince o dieciséis años quizá. Llevaba entre sus dedos las riendas de un caballo café que caminaba tranquilamente junto a él. La miraba con los ojos entrecerrados, con suspicacia y desconfianza.

Amely sonrió.

—Así es, caballero. Es un caballo real. ¿Quién es usted?

—Lo sabía —respondió frunciendo los labios—, acabo de unirme al servicio del castillo. Trabajo en los establos.

—Oh —respondió ella, sonrojándose.

—Cuando entré al establo hacía falta un caballo —miró a Thomas y luego a ella— y salí a buscarlo. Creo que lo he encontrado.

—Lo lamento señor... —hizo una pausa, esperando su nombre.

—James —dijo él.

—Bueno, James, verás, este es mi caballo —le dijo, señalándose a sí misma. No supo qué instinto la llevó a hacer eso, pero la mirada de sospecha que él le dirigía la divertía, y se moría por saber cómo reaccionaría cuando supiera quién era en realidad.

Muy a su pesar, ella disfrutó la expresión desconcertada en el rostro de James.

—Ese es el caballo de...

Ella sonrió. Casi ceremoniosamente se bajó la capucha, poniendo cuidado en no despeinarse aún más al hacerlo. Lo miró y percibió el momento en que la realización cruzó su mirada, el instante en que absorbió todo sobre ella y lo procesó: el cabello oscuro, los ojos castaños, el vestido y la capa elegantes y, sobretodo, la tiara enredada majestuosamente en la parte alta de su cabeza. Se detuvo especial tiempo en ella, como si verla una vez no le diera pleno entendimiento de su significado. Amely odiaba usar la tiara porque enviaba un mensaje demasiado claro pero su doncella la colocaba de tal forma que era imposible sacársela sin arrancarse mechones enteros de cabello. Esperó hasta que James recuperó el aliento y fue capaz de hablar.

—...la princesa —terminó él su oración, y se inclinó en una profunda reverencia—. Mis disculpas, Su Majestad.

—Oh, detente ahí —le ordenó ella. Su voz reflejaba la gran sonrisa que iluminaba su rostro. No podía evitarlo. La repentina timidez y el sonrojo del muchacho la divertían sobremanera—. Es "Su Alteza". 'Su Majestad' son mi padre y mi madre.

El chico se sonrojó.

—Una disculpa, Su Alteza. Mi padre y yo acabamos de unirnos al servicio del castillo y aún no me adapto correctamente. Me disculpo con usted —reverencia.

Amely sonrió y agitó una mano para restarle importancia.

—De todas formas yo no soy la princesa —le dijo, aun disfrutando de la timidez del muchacho—. ¿Quisieras ayudarme? —preguntó, mirando el suelo en un intento de mandar un mensaje. James se movió con torpe rapidez. Estaba nervioso y ansioso y tropezó un par de veces en su camino hacia ella. Se detuvo junto al caballo y extendió los brazos hacia ella. Amely se sostuvo en él y le permitió ayudarla a bajar. Cuando sus pies tocaron el suelo, él se apartó—. La princesa es mi hermana, Kathryn —concluyó.

James la miró con curiosidad, y Amely notó que sus ojos eran de un azul de ensueño, claros como el cielo de primera hora y que su cabello rubio era un poco largo y rizado, y estaba húmedo por la nieve deshaciéndose en él.

—Creí que su hermana había desaparecido casi al momento de nacer —murmuró el joven con inseguridad.

Amely se acercó a Thomas y acarició su cuello. James vio su rostro crisparse en una mueca pero pasó demasiado rápido como para interpretar su significado.

—Así fue —respondió—. Pero, aquí o no, ella es la auténtica princesa. Yo solo soy la hermana menor —le sonrió brillantemente.

James sintió súbitas ganas de vomitar ante sus cambios de humor.

—Hermana menor o mayor —susurró— yo sirvo a toda su familia.

Amely inclinó el rostro para mirarlo mejor. La nieve que caía se enredaba en su cabello, y James miró atentamente un copo derretirse lentamente, nervioso ante su mirada e intentando concentrarse en otra cosa.

—Muy bien entonces, James. ¿Le gustaría acompañarme de vuelta al castillo? Preferiría caminar, si está de acuerdo —le encantaba andar a caballo, pero sintió que caminar a su lado sería mejor que montar. Algo más... personal.

—Claro que la acompañaré, Su Alteza —aceptó James, apartándose para recuperar las riendas de su propio caballo. Amely aguardó por él y comenzaron a descender juntos la colina de vuelta a los establos, hombro con hombro y llevando cada quien a su caballo al otro lado.

—¿Cuándo fue que llegaste al castillo? —le preguntó Amely, intentando llenar el silencio.

—Dos días atrás. He estado en los establos desde entonces pero la nieve no invita a muchos a dar un paseo en caballo, por lo que no he podido hacer demasiado.

—Quizá pueda conseguirte un trabajo entretenido —afirmó Amely, sonriendo.

James la miró con curiosidad pero ella apretó los labios y se negó a decir nada más. James no pudo evitarlo, y sonrió.

—Eres testaruda, ¿no es cierto?

Amely solo se rio.

Bajaron hasta los establos y después de haber desensillado a los caballos, Amely invitó a James a unírsele en un recorrido por sus rosales. No queriendo dar una negativa a una princesa, el chico aceptó, aunque debió admitirse después a sí mismo que había aceptado también por otros motivos más egoístas.

Hablaron de la familia de James y de la vida como princesa de Amely. Hablaron del Rey y la Reina y de los habitantes de la Capital, así como de los hombres y mujeres de otros reinos que Amely había llegado a conocer y de los insoportables pomposos príncipes que trataba más constantemente de lo que le gustaría.

Amely no le dijo ese día a James qué trabajo le tenía preparado, pero a la mañana siguiente cuando el muchacho fue consignado como el mozo real de la Princesa Amely no tuvo que preguntar cuál era la razón.

El Rey y la Reina indicaron a los guardias que podían traer al siguiente frente a ellos, y mientras el hombre salía y la pareja entraba, James se acercó a Amely con discreción.

—¿No le gustaría escaparse un momento, Su Alteza? —susurró en su oído.

—Su Majestad —saludó el esposo ante los Reyes—. Su Majestad.

—Díganos, ¿cuál es el asunto que lo trae ante Su Rey? —cuestionó Dalborit.

—Shhh —susurró Amely en voz queda—, cállate James, estamos atendiendo al pueblo.

—Es nuestra hija, Su Majestad —explicó la mujer—. Se ha casado pero no podemos darle una dote. La familia de su esposo nos exige una y no sabemos cómo resolver el conflicto.

—Vamos, Ames. Nadie nota si estás aquí. He visto la fila, faltan cincuenta personas más.

—¿Cuánto pueden dar de dote? —dijo la Reina.

—James, Emeraude acaba de escapar. Es cuestión de minutos que papá se vuelva loco y mande a decapitar a alguien. Hoy se levantó con humor de ver a alguien morir, lo hará o se pondrá de malas.

Ambos miraron al Rey, quien observaba a la pareja con fastidio. Estaba hundido en el trono, el codo sobre el brazo del mismo y se masajeaba las sienes en un intento de mantener la calma.

James sonrió.

—A mí me parece que ya está muy de malas.

—Cien curetos —musitó el hombre, bajando la mirada.

—Nadie se casa por esa cantidad —murmuró Amely, distraída un momento de su conversación.

—Te doy el doble de eso si salimos de aquí.

Amely lo miró, curiosa por primera vez.

—¿Por qué estás tan ansioso por irte? —le preguntó.

James sonrió apenado.

—Vi al anciano de la panadería allá afuera —susurró.

Amely perdió su sonrisa.

—Ay no, por favor.

James asintió.

—Traía a su hijo otra vez, y no parecía contento.

—¿Doscientos sireos? —exclamó la reina, y Amely y James fingieron estar poniendo atención de nuevo.

—¿Qué tan molesto? —susurró Amely.

—Perdió su lugar en la fila porque se detuvo a gritarle en medio del pasillo.

—Santo cielo —murmuró Amely, sujetándose las faldas—sácame de aquí —le rogó.

James sonrió triunfal.

—Como usted ordene, Su Majestad.

Tomó a Amely del brazo y la guió hasta la puerta detrás de los tronos, pasando junto a algunos guardias que les miraban con curiosidad pero no se movían para evitarles el paso. La princesa podía ir a donde fuera siempre que estuviera acompañada, y James estaba autorizado a ser su guardia personal.

Abandonaron el castillo en medio de cuchicheos, quejas susurradas sobre el señor Alejandre, el panadero de la capital que vivía en una eterna pelea con su hijo, quien se negaba a pagar una deuda que tenía con él de más de ciento cincuenta talentos.

—La última vez que vinieron llegaron a un acuerdo. Mi padre los matará antes de que consiga que cumplan con su palabra.

—Pobre esposa de Alejandre II, con un suegro así de tramposo quedará viuda antes de terminar esa deuda.

—Los intereses que cobra son una locura. Le debe más del doble de lo que le pidió en primer lugar.

—Por eso hay que tener cuidado con el dinero, y la familia.

—Tu padre es un buen hombre, por fortuna —dijo Amely, sonriendo.

Habían llegado a la playa detrás del castillo. Amely se detuvo para quitarse los zapatos que llevaba: amaba sentir la arena. Llevaba un vestido bastante adecuado para la playa, era blanco, de seda en las manos y la falda. No era pomposo, sino bastante ligero, y ceñido hasta la cintura. El pelo lo llevaba trenzado hasta la base del cuello y suelto de ahí a la cintura, así que lo tiró por encima de un hombro. James, por su parte, llevaba solo un chaleco negro por encima de su camisa blanca. A Amely siempre le gustaba cuando se vestía con esos colores contrastantes, su rubio cabello lucía más brillante.

—Y te adora —aseguró James, ofreciéndole la mano.

Amely tomó sus zapatos con una mano y le dio la otra a James, quien la envolvió alrededor de su brazo. Comenzaron su usual paseo por la orilla, lo suficientemente cerca del mar para que las olas apenas acariciasen sus pies.

Amely suspiró.

—Tu padre me odia —apuntó—, no tienes que mentir para hacerme sentir bien. Eso ya lo sé.

—No te odia. De verdad que te adora, como su princesa, al menos.

—Pero no como tu novia.

—Es que mi padre...

—No tienes que explicarlo —lo interrumpió—, lo entiendo, créeme. Me has dejado sola con él las veces suficientes como para que él me lo explicase por sí mismo —James la miró apenado—. Y lo entiendo, en serio. Si por mí fuera yo estaría en este mismo instante ante mis padres diciéndoles que quiero estar contigo.

—Pero... —inquirió él.

Amely se detuvo, soltándose de su agarre. Se giró para ver al mar, el Sol lanzando destellos donde se encontraba con el agua y la espuma rozando sus pies desnudos. Había tanta belleza en ese lugar, que hubiera deseado quedarse todo el día hasta ver el Sol ocultarse bajo el horizonte.

—No puedo esperar más por el día en que mi hermana por fin vuelva y reclame su lugar —dijo, pateando el agua de una ola que llegaba hasta sus pies—. Que regrese y así yo pueda librarme de esto de ser la próxima Reina y pueda casarme con quien yo elija —volvió a patear el agua, salpicando su vestido—. Si tan solo nunca se hubiera ido...

—Tampoco es como si ella hubiera escogido ser secuestrada por una bruja loca —dijo James, acercándose a ella con media sonrisa.

Amely dejó de patear olas y le dirigió una sonrisa condescendiente.

—¿Lo dices en serio? —cuestionó.

—Ya, deja de pensar en eso —le pidió James—. Es un hermoso día, eres una hermosa princesa y tienes a un muy guapo caballero haciéndote compañía en la más bonita playa de este reino. Seguro tienes muchas más cosas que podrías hacer justo ahora que lamentarte por la lujosa vida que te tocó tener.

Amely inclinó la cabeza, mirando al horizonte.

—Hummm... no, no se me ocurre nada más que hacer —bromeó.

James se agachó y golpeó el mar en su dirección, salpicándola de agua en la cara. Las risas como campanitas de Amely acompañaron al susurro del mar y la princesa se internó más en el agua para poder regresar el golpe. James se rio e intentó cubrirse la cara con las manos, pero Amely había comenzado una guerra que sabía que no iba a ganar.

Riendo James corrió hacia ella, y Amely gritó, intentando huir. Pero el mar y el vestido mojado hasta las rodillas no quisieron ayudarla. James la alcanzó y la rodeó con los brazos, levantándola del suelo y llevándola más adentro del mar.

—¡No, no! —gritó entre risas, intentando soltarse. James reía y avanzaba a trompicones entre el oleaje—. ¡Suéltame, déjame ir! —suplicó Amely, esforzándose por no reír.

—No, nunca te dejaré ir. Estás atascada conmigo, Amely Primera, Princesa de la Tierra Sin Magia y futura reina.

James dejó a Amely en el suelo y la giró para que pudiera verlo de frente. Con pequeñas gotas de agua atascadas en el cabello y el vestido pegado a su cintura y mangas, era sin duda la mujer más hermosa que había visto en su vida entera.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, una nota de desafío en su voz.

—Ajá —afirmó James—, más atascada que... que el gato de Jonah en la alcantarilla.

Amely soltó una carcajada.

—Tuvieron que bañarlo en aceite para que se pusiera suavecito y resbalara —recordó con una sonrisa enorme.

—Pero no habrá aceite que te salve —juró, rodeándola por la cintura. El agua les llegaba a media pierna ya, y las olas del mar los balanceaban suavemente con su ir y venir. El Sol arrancaba reflejos dorados al cabello castaño de Amely y James lo encontró adorable.

—Sería una condena horrorosa —siguió bromeando Amely, con fingida seriedad. Sin embargo, mientras decía esas palabras lo rodeó por el cuello, acercándose a él.

—Terrible —concordó él, agachando la cabeza.

—El peor y más cruel destino que una princesa puede esperar —siguió ella, parándose de puntitas.

—Por fortuna —dijo él, soltando una mano de su cintura para apartarle un mechón suelto que se pegaba a su mejilla y colocárselo tras la oreja—, tú no eres la princesa heredera. Quién sabe, quizá tu hermana esté interesada en huir conmigo.

Amely se dejó caer sobre las plantas de sus pies y se apartó ligeramente, tanto como el agarre de James se lo permitía, y le golpeó en el hombro con fuerza.

—¡Oye! —le gritó, haciendo un puchero—, que seamos gemelas no te da permiso de dejarme por ella —le advirtió—. Kathryn es leal, no saldría con el ex novio de su hermana.

—¿Ex? —exclamó James, enarcando las cejas—. ¿Qué estás queriendo decir?

—Que será mejor que te calles de una vez por todas —dijo ella, sonriendo a pesar suyo.

James se rio y la acercó a él, besándola en la frente.

—No te cambiaría por nadie. Gemelas o no, nadie es como tú.

—Así me gusta —dijo ella, alzando el rostro y cerrando los ojos.

—Pequeña tramposa —susurró James contra sus labios antes de cerrar la distancia y besarla.

Capítulo 3

No podía moverse. Su cuerpo no respondía a ningún movimiento que quisiera hacer. No podía abrir los ojos, o hablar, ni levantarse.

Sentía el cuerpo pesado como nunca antes, y era vagamente consciente del frío y duro suelo bajo su cuerpo. Sentía helado el cuerpo y un cansancio profundo.

Le tomo una gran cantidad de tiempo y esfuerzo mover los dedos, que fue lo primero que consiguió hacer. Cerró las manos en puños y abrió los ojos despacio.

Intentó levantarse pero el movimiento le provocó mareo. Con un gruñido, se irguió lentamente hasta una posición sentada.

Finalmente alzó la vista, y gritó.

Una chica estaba al otro lado de la fría habitación de piedra, mirándola fijamente. No había notado su presencia hasta ese momento.

—Al fin despiertas —le dijo.

La miró de arriba abajo. Estaba sentada en el suelo con las piernas flexionadas frente a sí, los brazos descansando encima de las rodillas y tenía una manzana roja entre sus manos, jugueteando con ella.

Su cabello era negro profundo hasta la cintura. Lo tenía revuelto y húmedo pegado a las sienes y el cuello. Tenía ojos marrones grandes y cansados y círculos negros alrededor. Llevaba un vestido azul chamuscado en el borde y un pedazo de tela enrollado en la muñeca.

—¿Qué te pasó? —señaló su improvisado vendaje.

—Me quemé —dijo con un encogimiento de hombros.

—Fuiste... ¿Fuiste tú? ¿La que me... salvó?

—¿No es evidente? —se señaló a sí misma, deteniéndose en el vendaje y el quemado vestido.

—Lo lamento tanto...

—No te culpo —se encogió de hombros—. Ese muro alrededor tuyo no estaba pensado para que nadie saliera ileso. Excepto tú, por supuesto. Toma —le extendió la manzana—, te ayudará —la otra joven la miró con desconfianza y ella puso los ojos en blanco—. Si quisiera envenenarla, te habría matado mejor en tu sueño. Tómala, necesitas comer algo.

Se estiró para alcanzarla y puso la manzana entre sus manos. Miró fijamente a la chica mientras la mordía.

El sabor explotó en su boca. Era deliciosa. Le dio otra mordida y masticó rápidamente. Era lo más delicioso que había probado en años. Mientras estaba en su celda en las mazmorras del castillo lo único que había comido eran sobras, sopa agria y espesa, y algunos vegetales hervidos. Una vez cada tres días podía tener una jarra con agua, solo la suficiente para no morir de sed. A veces, cuando contaba con suerte o cuando eran las fiestas del reino, le brindaban un pedazo de pan sin levadura, y un sorbo de vino. Jamás frutas, jamás postres, nada dulce o delicioso.

Se detuvo cuando pensó en lo ridícula que se veía. Había comido más de la mitad de la manzana en unos segundos. Se limpió el jugo de manzana que le escurría de la boca y con porte serio dejó sus manos sobre el regazo.

—Lo siento —susurró.

—¿Tenías hambre? —preguntó la otra chica—. No importa. Seguro que la tenías, debes estar agotada también.

—Un poco. ¿Dónde estoy? —miró alrededor. Estaba en una habitación de piedra completamente oscura, sin ventanas ni intento de cama, a diferencia de su celda en el castillo, y la única luz provenía del pasillo más allá de la puerta de hierro que, marcando otra diferencia, estaba abierta de par en par.

—Una vivienda subterránea debajo de mi casa —respondió la chica, siguiendo su mirada hacia la puerta—, parece haber funcionado como un calabozo en viejos tiempos. Nosotras lo usamos como bodega —se encogió de hombros—; excepto ahora, claro —volvió a mirarla—. Te traje aquí porque mi hermana estaba un poco gruñona con la idea de traer a una desconocida a la casa —hizo un gesto con sus manos para quitarle importancia—. Ella es un poco demasiado preventiva.

—¿Entonces no soy una prisionera? ¿Puedes dejarme ir?

Se rio.

—Absolutamente no. No hasta saber quién eres, ¿por qué el Rey te perseguía? —inclinó la cabeza con curiosidad.

—No soy una bandida —aseguró—. Yo solo... —pensó en mentir pero no tenía sentido. Optó por decir la verdad sin demasiados detalles— fui prisionera del Rey desde la noche en que el Rey atacó a la gente con magia, incluso antes. Sus guardias me encontraron ese día y me llevaron con él, y me concedió el perdón de mi vida con la promesa de no volver a usar mi magia jamás.

Ella sonrió.

—Y no cumpliste tu promesa —aseguró.

—No podía. Estaba a punto de matar a alguien que me importa frente a mis ojos. No podía sentarme a ver y no hacer nada. La salvé y hui. Y aquí estoy ahora.

—Con razón fuiste feliz con una manzana. No la has probado en años, ¿cierto? —sonrío, una sonrisa sincera con algo de amabilidad. En su interior se relajó un poco, sintió alivio al ver que empezaba a confiar un poco en ella.

—Cierto —reconoció.

Pasó un momento en silencio y terminó su manzana. Era un fruto jugoso y dulce.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó la pelinegra.

—Emeraude —respondió—. Y gracias por ayudarme. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—Un par de horas.

—¿Y qué pasó? Los guardias...

—Cuando yo llegué muchos estaban... ardiendo.

—¿Lastimé a alguien? —el pánico creció dentro de ella.

La chica la miró con curiosa diversión.

—Tú no hiciste nada —respondió.

—¿No? Bueno, no. Supongo que no  pude ser yo —respondió pensativa, mirando las esposas en su muñeca—. ¿Fuiste tú? —Emeraude alzó las cejas con sorpresa, mirándola.

—Tampoco. Es difícil de explicar —se puso de pie y la observó desde arriba—. Supongo que debes tener más ganas de algo de buena comida. Ven conmigo y te daré algunas respuestas —señaló a la puerta.

—Suena tentador —respondió Emeraude, levantándose con dificultad. Aún sentía su cuerpo frío y débil debido a la esposa alrededor de su muñeca. Se levantó y sacudió su vestido blanco, aunque ya no tenía sentido. Estaba lleno de tierra y desgarrado. Suspiró, era la única prenda que tenía en la vida y estaba deshecha—, pero debo volver al castillo.

—¿Volver a un lugar lleno de gente que te quiere encerrar o, más probable, matar? —soltó una risa incrédula—. Sí bueno, no lo creo.

—Sé que suena extraño pero debo volver. Yo... —negó— olvídalo, no lo entenderías.

La joven levantó una ceja.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Es una historia demasiado larga.

—No te dejaré regresar ahí —aseguró—. Mira, puedes quedarte aquí a voluntad o puedo encerrarte. Notarás que este lugar está hecho para eso y no me causaría ninguna molestia; pero jamás volverás ahí, eso te lo aseguro.

—¿Estás... amenazándome?

Ella se encogió de hombros.

—La verdad es que te estoy dando a elegir —respondió como si estuvieran hablando de vestidos.

Emeraude suspiró.

—Creo que prefiero subir a comer que quedarme aquí —murmuró, acercándose a la puerta.

—Lo sé —salió sonriendo con suficiencia y dejó la puerta abierta tras de sí. Eme la siguió afuera, parpadeando ante la intensa luz del Sol.

—No sé tu nombre —recordó mientras cerraba la puerta detrás de ambas—. Jamás lo dijiste.

—Tanya —se presentó, mirándola con seriedad—, pero puedes llamarme Nya...

Salieron de la habitación subterránea hacia un extenso prado. A orillas del bosque había un huerto, y más hacia el centro un redil con unas cuantas ovejas. Al otro lado, una casa bastante grande de madera y piedra. De la chimenea salía una fina columna de humo.

Nya la guió hasta la casa y abrió la puerta de doble hoja para ella, no sin antes notar que estaba tallada con el escudo del reino, aunque desgastado.

—Bienvenida a mi hogar —dijo, abriéndole paso. Cerró detrás de ambas—. Esta era una antigua ciudadela —explicó. Tenía un vestíbulo amplio y una escalinata hacia los pisos superiores. La ignoró totalmente y se dirigió a una puerta lateral, que conducía a un comedor de madera oscura, antiguo. Más allá había otra puerta, ésta más pequeña que las anteriores, que daba a la cocina. Era grande para una cocina, amplia con una mesa de madera mucho más humilde al centro y sillas viejas, pero con todo tipo de utensilios culinarios.

Dentro había una joven de cabello castaño rojizo hasta el final de la espalda, con un mandil atado a la cintura que canturreaba mientras cocinaba una sopa que olía delicioso. También había carne en el fuego.

Nya carraspeó y azotó la puerta detrás de ellas para hacerse notar. Con la cuchara en la mano, la chica volteó y, al ver a Emeraude, la sonrisa desapareció de su rostro.

—¿La dejaste salir?

—Emeraude, ésta es mi hermana Zya. Zya, ésta es Emeraude. Un gusto que se conozcan, sean amigas. Siéntate Emeraude, la comida parece que estará lista pronto.

Emeraude asintió tímidamente hacia Zya y se sentó. La madera crujió bajo su peso y temió que fuera a ceder; sin embargo Nya se sentó en otra silla frente a ella con total confianza e intentó relajarse.

—Sí, la deje salir —le contaba a su hermana—. Y, además, le dije que le contaría nuestros secretos —dijo con un tono de misterio y burla.

—¿Estás loca? ¿Sabes si quiera quién es? —sacó el caldero del fuego y fue a por unos cazos de piedra para servir la sopa. Sin quererlo, el estómago de Emeraude hizo un sonido hambriento.

Nya la miró con burla.

—Claro que si lo sé, obviamente. Ya te lo dije, ella es Emeraude, fugitiva del reino. Tiene... ¿cuántos años tienes?

—23 —susurró.

—...23 años. Ahí lo tienes.

—Tanya... —su hermana la miró con seriedad, deteniéndose a mitad de la cocina con los platos en la mano ya servidos—. En serio. No es por ofender Emaride pero eso no es suficiente para mí.

—Es Emeraude —la corrigió Nya.

—No me ofende —asintió la interpelada mientras Zya depositaba el cazo frente a ella y le extendía una cuchara—. Lo entiendo completamente. De hecho, estaba diciéndole a Nya que sería mucho mejor que me dejaran ir y..

—Y yo dije que no —repuso Nya, probando su sopa y haciendo una mueca—. Agh, caliente.

Emeraude la probó también y en efecto, estaba hirviendo. Pero aun así le supo deliciosa.

—Siéntate ya Zya, y hagamos el interrogatorio entonces —le dijo Nya.

La otra se sentó obedientemente a lado de su hermana, con su propio plato al frente y la miraron ambas con fijeza. Tragó saliva, nerviosa, y asintió.

—Bien —cedió—. ¿Qué quieren saber?

—¿Por qué te perseguía el Rey? —preguntó Zya.

—Agh, ¡Zya! ¿En serio crees que no se lo pregunté? —le gritó Nya llena de indignación. Se giró hacia ella y le contó todo lo que Emeraude le había dicho. Eme estaba divertida, pensando que Zya le hizo exactamente la misma pregunta que su hermana minutos antes.

—¡Eso quiere decir que el Rey debe estar buscándola! —Zya agitó la cabeza—. Demonios, Nya, te advertí que debías dejar de salvar personas así como así.

—¡Sabes por qué tengo que hacerlo! —replicó con el fastidio que le dejaba claro a la invitada que esa era una discusión constante.

—Yo no —dijo, interviniendo—. ¿Por qué salvarme?

—¡Claro! —Nya pareció súbitamente animada—. Tú lo entenderías, señorita debo—regresar—al—Reino—aunque—me—quieran—matar—porque—rompí—mi—palabra...

—¿Qué tiene eso que ver? —preguntó Emeraude mientras Zya decía al mismo tiempo un— "¡No puedes meterla en esto!".

—El día del Ataque —respondió Nya ignorando a su hermana— mi madre arriesgó su vida para proteger a todo nuestro pueblo —contó con voz solemne—. Pero antes de dejarnos ir me hizo prometerle que cuidaría de todo aquel que tenga magia.

—Pero, ¿Cómo me encontraste?

Zya y Nya compartieron otra mirada significativa.

—No lo entendemos tampoco realmente —confesó Nya—, es algo que ha ocurrido desde que llegamos aquí. Un hechizo que me ayuda a saber que hay alguien con magia en peligro en el bosque.

—El bosque está encantado, por decirlo de alguna manera. Si una persona con magia está en peligro el bosque acudirá en su ayuda. Lo protegerá.

—El fuego —susurró Emeraude, comprendiendo.

Nya asintió.

—El bosque por sí mismo protege a quien lo necesita pero, y no sé exactamente por qué, yo puedo Sentirlo.

—Creemos que es algo que nuestra madre hizo —siguió Zya—, ella le dijo a Nya que sabría cuando alguien la necesitara, y así ha sido durante todos estos años.

—Sucedió muy constantemente después del ataque del Rey por algunas semanas —explicó Nya—, la gente huía al bosque mientras el Rey continuaba cazando y matando a los brujos y brujas. Pero desde entonces no había vuelto a ocurrir... hasta ahora.

—Eso significa que todos los brujos y brujas ya han sido asesinados —murmuró Emeraude con acidez.

—O que se han escondido muy bien —replicó Zya con suavidad, encogiéndose de hombros—; al menos yo prefiero pensar de ese modo.

—Claro —concordó Nya—, han pasado años, es muy probable que hayan aprendido a vivir entre humanos normales y pasar inadvertidos. Me sorprendería que el Rey aún ahora esté gastando esfuerzos en cazarlos. Seguro piensa que ya se deshizo de todos.

—¿Cuándo podremos saber que lo que un Rey piensa? —dijo Eme con un suspiro—. ¿Y este qué lugar es? —preguntó a Zya, señalando con la cabeza hacia el exterior.

—Estamos en los límites del reino. Una tierra abandonada. Cuando el reino de Llywain trató de invadir el nuestro, esta fue la única ciudad que lograron conquistar. Al estar cerca del mar y a orillas del reino, fue un punto fácil. Tomaron prisioneros a los habitantes y alrededor de 3 o 4 años trataron de avanzar hacia el este. El Rey predecesor a Dalborit fue un excelente estratega y logró contenerlos y, después, recuperar este territorio. Pero al darse cuenta que era un sitio vulnerable, lo evacuaron totalmente. Todos los habitantes fueron distribuidos entre las demás ciudades.

"La noche en que atacaron a nuestra gente se creó un portal hacia estas tierras y todos huimos aquí. Se hizo un hechizo protector en este lugar, de forma que no aparece en los mapas del reino y las personas que sabían de su existencia lo olvidaron totalmente. Estamos muy bien protegidos, nadie puede entrar a menos que sepa de su existencia.

—¿Y si alguien pasa por aquí de casualidad?

—Nadie lo hace —dijo Nya—. Creamos unos cuantos rumores en aldeas vecinas de que este terreno es un simple bosque encantado. La gente teme acercarse. Y los temerarios podrían entrar, pero el hechizo hace que, cualquiera que no pertenezca aquí, al salir, olviden totalmente haber estado este lugar.

—Si yo me fuera, ¿lo olvidaría?

—No, porque tienes magia —Nya le sonreía con complicidad—. La gente con magia no es afectada por ese hechizo porque estas tierras están pensadas en proteger la magia.

Miró a Zya con determinación y seguridad.

—Pero tú no tienes magia —recordó Eme.

Ella asintió.

—No, no la tengo, pero yo pertenezco aquí.

—Es un hechizo muy extraño y poderoso.

Emeraude agitó la cabeza con confusión.

—Bueno, fue suficiente. Creo que la estamos aturdiendo —dijo Nya poniéndose de pie—. Es hora de ir a quitarte esa cosa —señaló las esposas de Emeraude.

La aludida se miró las muñecas y asintió. Se puso de pie arrastrando ruidosamente la silla.

—Vamos. No puedo esperar a deshacerme de esto. ¿A dónde iremos?

Nya sonrío con malicia y miró a Zya levantando una ceja inquisitivamente.

—Con el hijo del herrero, por supuesto.

◆◆◆

—¡Killian! ¡Killian, espera!

Sin prestar atención, Killian continuó caminando a grandes pasos. Le dolía no girar, pero si lo hacía, si la veía una vez más, dudaba tener las fuerzas para marcharse.

—¡Killian! —una mano lo sostuvo del brazo y se detuvo. Escuchaba su respiración entrecortada detrás de él y podía ver claramente en su mente su dulce rostro bañado en lágrimas.

—Katja... no —susurró, sin mirarla.

—No lo hagas —le rogó ella con voz suplicante—. No te vayas. No ahora.

—Si decido quedarme, jamás me dejarás ir.

—Tienes razón, no lo haré —reconoció ella—. Olvida eso Killian, y quédate conmigo.

Killian cerró los ojos un instante. Era precisamente por esa razón que no quería despedirse de ella, no estaba listo para escucharla suplicarle que se quedase y aun así marcharse sin fecha de regreso.

—No puedo olvidarlo —finalmente se dio la vuelta y la vio. Tal como había pensado, ella lloraba y lo miraba con esos ojos suplicantes a los que él no podía negarse. Pero debía hacerlo, necesitaba ser firme—. No puedo olvidarlo —repitió— mi abuelo, mi padre, ambos querían que yo hiciera esto.

—Es una absurda promesa, Kill, no pasará nada si no lo haces. Tu abuelo está muerto y tu padre...

—Mi padre está muerto también. ¿Quién lo hará si no yo?

Miró a los ojos de su amada, y deseó no haberlo hecho. El corazón se le rompió en pedazos, y decidió dejar algunos fragmentos con ella.

La recorrió con la mirada, su pálido rostro surcado en lágrimas, su vestido sucio en el borde por perseguirlo a través del jardín. Miró más allá de ella, hacia el castillo que era su hogar, y suspiró.

—Por favor —susurró, tan bajo que dudó que ella lo hubiera escuchado, pero lo hizo.

—Es que simplemente no lo entiendo —respondió, en el mismo tono quedo—. Tu abuelo intentó vengarse y no lo consiguió. Tu padre no hizo nada. ¿Por qué debe caer sobre ti? ¿Qué te hace pensar que tú sí tendrás éxito?

—Yo tengo magia —respondió como si fuera la solución a cualquier cuestionamiento. Pero para Katja no lo era. Para Katja daba igual si Killian era o no un brujo poderoso o valiente, y él la amaba por ello. Sabía en el fondo de su corazón que aun cuando él fuera un simple chico demasiado normal, ella lo amaría con la misma fuerza.

Pero no todos pensaban como ella. No todos estaban dispuestos a dejar que él y su magia se comportaran como una persona normal y simple. No. Lo usarían, y lo usarían para ganar.

Miró a Katja de nuevo y ella lo miró de vuelta.

—Solo debo ir y buscar a aquél en quien se selló el hechizo, y ayudarlo a que consiga matarlo —la última palabra causó un escalofrío a Katja, y él mismo aun no sabía cómo se sentía al respecto—. Mucha de mi gente está atrapada en ese bosque y lo único que los retiene ahí es ese hechizo que debe ser roto. Incluido mi abuelo —la joven aún no parecía convencida—. Lo necesito, Katja, necesito a ese joven; sé dónde está y voy a encontrarlo. Es la única esperanza de mi reino.

Katja no respondió, solo apretó con más fuerza el brazo de Killian. Él suspiró y puso su mano sobre la de ella.

—Si se tratara de tu reino, princesa Katja —aguardó hasta que ella lo miró a los ojos—. ¿Tú qué harías?

No podría decir cuánto tiempo estuvieron mirándose el uno al otro, pero cuánto fuese, no fue suficiente. Cuando ella apartó la mirada y finalmente lo dejó ir, supo que pagaría lo que fuese por un minuto más con ella.

—Volveré pronto, lo prometo —murmuró.

—No —dijo ella—, no quiero que hagas nunca una promesa de nuevo, ¿me entiendes? Jamás prometas nada a nadie. No quiero que te ates a nada de nuevo en tu vida —mientras decía estas palabras, Killian la atrajo hacía sí y la abrazo fuerza. Ella dudó un instante antes de rodearlo con sus brazos también.

Killian le dio un suave beso en la frente antes de soltarla, Katja sostuvo su mano un instante mientras él se alejaba, hasta que estuvo lo suficientemente lejos de ella que sus manos ya no se tocaban más.

Sin mirar atrás de nuevo, Killian subió al caballo que lo esperaba al final del sendero y se marchó...

◆◆◆

Nya, Zya y Emeraude salieron de la cabaña con Zya encabezando la marcha y Nya cerrando la formación.

Mientras la última se detenía para cerrar, Emeraude las miró algo sorprendida.

—¿Y cómo saben qué son estas cosas? —alzó la mano, enfatizando las esposas.

Nya supo a qué se refería sin tener que voltear a verla.

—Por supuesto que sabemos. El Rey Aspen las creó cuando estábamos en guerra con Llywain. Esposas que inhiben la magia —se dio la vuelta, guardando la llave en un bolsillo de su    mandil—. En Aethrys (así es como se llamaba nuestro pueblo) se usaban todo el tiempo.

—¿Los usaban en tu pueblo? —preguntó Eme con escepticismo, consciente de lo doloroso que era traerlas puestas.

—En un pueblo lleno de magia los juicios jamás eran justos —explicó Zya. Emeraude se estaba acostumbrando a la forma en que las hermanas se coordinaban para contar una historia—. Los brujos y brujas abusaban de su magia para confundir a los jueces o desaparecer alguna prueba o, incluso, desaparecer ellos mismos.

—Usábamos las esposas solo con los que estaban bajo un juicio —Nya bajó a saltos las escaleras de entrada para reunirse con ellas— y en los rehenes. Era nuestra única opción para establecer justicia. Pero nadie excepto el Rey Aspen sabía cómo hacerlas. Las que dejó antes de su muerte fueron todas las que existieron. Aethrys tenía un montón de ellas, pero en el resto del reino eran escasas —se inclinó hacia Eme como para contarle un secreto—. Eso que tienes ahí es un tesoro —le susurró.

Emeraude se estremeció.

—¿Y qué pasó con todas las de Aethrys?

Nya y Zya se encogieron de hombros.

—Resguardadas —se limitaron a responder, comenzando a avanzar por el sendero que cruzaba el bosque.

Emeraude las siguió divertida.

—¿Y cómo se quitan? —se miró la muñeca, roja donde el hierro le enfriaba la piel.

—Comúnmente con un hechizo —dijo Nya—. Pero como no lo conozco y los que lo hacen no lo pueden efectuar entonces esperemos que el herrero pueda hacer algo con ellas.

Emeraude abrazó su brazo protectoramente.

—¿No estás considerando cortarlo, verdad?

—La esposa sí, tu mano no. ¡Relájate! No somos salvajes —respondió con burla.

Caminaron algunos minutos en silencio, Emeraude absorbiendo el bosque a su alrededor.

Estaba tan pacífico como un bosque podía estar, silencioso con la excepción de los pequeños ruidos de sus habitantes. Emeraude vio algo correr por el suelo y trepar a un árbol, y tuvo que contenerse de correr a buscarlo. El verde era intenso y fresco, el aire olía a madera, y el sendero bajo sus pies descalzos estaba lleno de tierra.

Nya y Zya usaban vestidos sencillos hasta el suelo, el de Nya azul opaco y Zya uno del color de la arena. Emeraude miró su vestido hecho añicos y pensó seriamente en pedirles que le regalaran uno. Sin embargo, omitió el comentario y comenzó a hacer más preguntas sobre la noche del Ataque.

Nya le habló sobre aquella noche, le contó que había despertado en medio del caos y atravesado un portal sin vuelta atrás. Zya comentaba cosas aquí y allá, complementando su historia.

Emeraude les habló del cielo oscureciéndose, de las luces que lo iluminaron después.

—Era una señal nuestra —explicó Zya, compartiendo una mirada con su hermana—, una señal del pueblo mágico para nosotros mismos. El aviso de un ataque.

Emeraude asintió.

—El joven con el que estaba dijo que eso era —hasta ese momento había omitido hablar demasiado sobre él. Tenía demasiadas ganas de preguntar si ellas lo conocían. Si estaba a salvo. Pero también temía mucho la respuesta.

—Los líderes del pueblo sabían que el Rey nos atacaría algún día —continuó Zya—. Llámalo una corazonada o alguna amenaza expresa, no lo sé, pero lo sabían. Se nos enseñó que esa sería la señal para que, en caso de que el día llegara, todo aquel con magia en el reino supiera qué estaba pasando si la señal se enviaba y así pudieran tratar de prepararse, si tenían la oportunidad.

—Sí —concordó Emeraude, sumida en sus pensamientos—, él sabía que se trataba del Rey. Supo de inmediato que era de él de quién teníamos que huir aunque no tuvo oportunidad de contarme por qué lo sabía... —volvió a concentrar su atención en ellas—. ¿Han vivido aquí desde entonces?

—Siete años, sí —afirmó Nya—. Se ha vuelto nuestro hogar.

—Es un buen sitio, nos tomó mucho tiempo conseguir que fuese un lugar habitable después lo que sufrió cuando Llywain la tomó, pero es una ciudad grande y hermosa. Te gustará —le prometió Zya.

—Siento curiosidad sobre cómo una ciudad solitaria logra sobrevivir —reconoció Eme—. ¿Cómo hicieron para conseguir lo que necesitaban para vivir? El ganado, las semillas, el agua...

Zya y Nya compartieron otra mirada, está vez algo avergonzadas.

—Podría decirse que usamos magia para tomar prestadas algunas cosas —murmuró Nya medio divertida—: una oveja de uno que otro pastor, sacos de semillas de molinos en medio de la nada... —se encogió de hombros—. Aparecíamos en un lugar, tomábamos lo que necesitábamos y volvíamos aquí, todo en menos de un minuto.

—Cuando se acabó lo que trajimos con nosotros necesitábamos recursos. No puedes juzgarnos —dijo Zya rápidamente.

Emeraude se rio.

—No me atrevería.

—Bueno —Nya se adelantó un paso y se detuvo frente a ella, evitándole el paso— estamos por llegar. Ten, ponte esto —apareció en su mano una capa y se la extendió— dóblala sobre el brazo, que cubra la esposa.

Eme asintió y se la puso como le indicaba, ocultando las esposas.

—Todo mundo sabe qué son —le explicó Nya, mirándola con seriedad—. Nadie aceptará a una prisionera del Rey, será una situación muy incómoda. ¿Mi idea? Diremos que te encontré en el bosque por ese fuego pero lo que te atacaba era un oso, ¿está bien?

—Y no digas que tienes magia —le advirtió Zya—; en casos muy extraños y extremos el bosque ayuda a aquellos que no tienen magia pero sí un buen corazón. Diremos que eso pasó.

Emeraude miró de una a la otra.

—¿Y por qué razón debemos ocultar no solo esto —alzó el brazo ligeramente— sino también mi magia?

—No me siento tentada aún a contarte todos nuestros secretos —respondió Nya—. Perdona si nos reservamos ciertas cosas —lo dijo como si no lo sintiera en lo absoluto.

—Y a cambio no te haremos preguntas incómodas —ofreció Zya rápidamente cuando Emeraude estaba por replicar.

—Me parece justo —concordó Nya, señalando a su hermana con aprobación— podemos hacer un trato de hacer las preguntas que deseemos pero tener la libertad de no responder si no queremos. ¿De acuerdo?

Emeraude no tenía opción. Si no aceptaba, ellas tendrían derecho de cuestionarle lo que quisieran, y ella prefería no contar sus secretos tampoco.

—Bien —cedió, aceptando la mano que Nya le ofrecía. Sintió un cosquilleo en ella y retrocedió—. ¡Auch! ¿Qué fue eso?

—Un trato con magia, por supuesto —Nya la miró con burla.

—Por supuesto —susurró Emeraude con fastidio.

—Te aseguramos que si te pedimos que ocultes estas cosas es por tu propio bien —prometió Zya.

—Es hora de seguir —Nya comenzó a avanzar hacia atrás. Eme no podía ver mucho más allá de ella pero notó que el sendero estaba acabándose, el bosque a ambos lados haciéndose menos abundante—. Esta ciudad tenía su propio nombre —explicó mientras andaban— antes de ser tomada por Llywain. Sin embargo cuando llegamos aquí decidimos mantener el nuestro —sonrío ampliamente, haciendo un gesto con la mano abarcando lo que estaba a sus espaldas, haciéndose a un lado para permitirle a Emeraude ver— así que ¡Bienvenida a Aethrys!

Capítulo 4

Emeraude miró la ciudad con la boca abierta. En su vida no había visto jamás una ciudad como aquella: estando en los límites del reino, estaba construida con piedra oscura en la base de una colina. Una plaza se abría ante ella, pequeña y rodeada de tiendas. A espaldas de la plaza comenzaba la colina, alzándose muy alta y las casas de madera construidas a todo lo alto. Emeraude no sabía de dónde venía, no podía verlo, pero escuchaba el sonido de olas rompiendo contra la roca con una fuerza solo disminuida por la distancia.

Y el aroma... olía a vida, al mar, y a libertad.

—Es...

—Increíble, lo sé —la interrumpió Nya, seria de repente— debemos correr a quitarte eso antes de que alguien pueda verlo. Iremos directo con el hijo del herrero, vamos —la tomó del codo y comenzó a conducirla a través de la plaza a paso rápido—. Me encantaría darte un recorrido pero tendrá que esperar.

Zya cerró la marcha, cerca de ellas para mantener a Emeraude apartada de las miradas curiosas.

Eme no podía controlar mucho su curiosidad, así que intentó con todas sus fuerzas mantener la cabeza gacha para evitar distraerse con cualquier cosa que llamara su atención. El suelo era de la misma piedra oscura grisácea de la colina pero tallada con formas que Emeraude no distinguía; vio niños corriendo y otros más jugando en círculos en el suelo, y gente comprando y vendiendo, así como un par de mercaderes con sus tiendas ambulantes en medio de la plaza, gritando en alta voz sus productos en un intento de convencer a quien pasaba de comprar algo.

—¿Cómo es qué hay mercaderes en un pueblo aislado? —preguntó Emeraude en voz baja, ocultando el rostro con discreción de un hombre qué pasó por su lado.

—Son familiares de Los Viajeros —explicó Zya—. Los Viajeros se eligieron cuando decidimos instalarnos aquí. Van de reino en reino para buscar objetos que nos puedan servir pero principalmente por información, para mantenernos al día de las cosas que ocurren.

—Pueden quedarse con todo lo que obtengan y venderlo como les plazca —continuó Nya—. El hombre de allá —señaló a uno de los mercaderes, un hombre de unos cincuenta que lucía saludable y vivaz, en lo más alejado de la plaza— es Lewis, él recibe la mayoría de la mercancía de Los Viajeros y les da una parte del dinero en el que vende los objetos. El otro mercader, Josh, es Un Viajero él mismo. Viaja desde Llywain hasta Erithra y vende todo lo que encuentra. También recibe cosas de otros Viajeros, pero la mayoría trabaja con (o para, depende de cómo desees verlo) Lewis. No son gran competencia el uno del otro porque sus mercancías provienen de reinos totalmente diferentes, ninguno tiene lo que el otro; así que, si sabes lo que buscas, sabes con quién conseguirlo. Por aquí.

Nya guió a Emeraude hacia una escalera y entre calles prácticamente vacías. Pasaba poca gente, niños sobre todo o adultos demasiado inmersos en ellos mismos como para prestarles atención. Pasaron frente una armería, una panadería cuyo olor hizo sonar el estómago recién alimentado de Emeraude y un par de tabernas. Eme estaba sorprendida de lo viva y real que parecía ser Aethrys a pesar de su situación de casi completo aislamiento y de una ciudad oculta. Cuando pasó frente a una tienda con un aparador repleto de vestidos quiso quedarse a mirar un poco pero Nya se lo impidió.

Al llegar a la base de la colina en lugar de comenzar a avanzar en ascenso, rodearon la base. Las casas ahí estaban construidas en madera oscura una encima de la otra, cada una con su balcón. Unos momentos más de caminata revelaron a Emeraude que no se trataba de una sola colina, sino de varias más detrás de la primera.

Las colinas formaban una especie de media luna, el mar manteniéndose tranquilo en medio de ellas, un pacífico canal, pero rompiendo con fuerza contra las orillas. En todas había casas y más casas, las más bajas estaban construidas directamente sobre el mar, algunas con redes pesqueras en sus entradas; botes navegaban a través del canal, llevando gente de un lado al otro, y un puente colgaba desde media altura de una colina a la otra.

Era una vista hermosa, y Emeraude se quedó sin aliento, mirando el mar a unos cuantos pasos de ella.

—Cuida donde pisas —le advirtió Nya—, no queremos mojar nuestra ropa en un intento de rescatarte de las garras del cruel mar.

Zya soltó una risita y Emeraude se sintió insegura de confesar que nunca había visto el mar con anterioridad. Así que calló y caminó apartada de la orilla.

—No le hagas caso Emeraude, tenemos que cruzar —miró más allá de Eme, a su hermana—. Tomemos el bote del Viejo Joe, no le molestará.

—Eso iba a sugerir. Ayúdame —le pidió, acercándose a la orilla y tirando de una cuerda que reposaba sobre el agua, atada a un poste cerca de ellas y a un bote que flotaba tranquilamente.

A lo lejos, el cielo se iluminó con un rayo y le siguió el estruendo de un trueno. Una tormenta se avecinaba.

Zya se acercó y entre las dos tiraron de la cuerda, y Emeraude aprovechó el momento de distracción para acercarse a la orilla. Se arrodilló y estiró la mano libre para acariciar el agua. Sonrío, estaba cálida por la exposición a la luz del Sol, cálido y... húmedo. No sabía por qué la sensación le sabía tan exquisita, pero sentirlo entre sus dedos...

—¿Nya? —dijo alguien detrás de ellas.

Las hermanas se tensaron, y giraron con sonrisas gemelas de inocencia.

—Viejo Joe —dijeron al mismo tiempo.

Emeraude, por su parte, agachó la mirada y fingió absoluto interés en el agua. Tal vez el anciano a su espalda no la notara en lo absoluto.

—¿Necesitan cruzar? —preguntó el anciano, acercándose más.

Nya se levantó, secándose las manos mojadas en el vestido.

—Sí. Lo sentimos, no queríamos tomar el bote sin su permiso pero tampoco deseábamos molestarlo. Será breve.

—Oh, no se molesten en disculparse. Tómenlo, tómenlo, no lo usaré hoy.

Zya contestó algo a eso pero Emeraude no le puso atención. Tenía esa extraña sensación de ser observada, incomoda y fijamente. Alzó la vista y miró alrededor, localizando en una casa de lo más alto al otro lado del canal a un joven de cabello rebelde y con una sombra de barba de pie en uno de los balcones, mirándola con las manos firmes alrededor de la barandilla. Su vista no estaba fija en ella, no realmente, sino en sus manos.

Emeraude bajó la vista para vérselas, y su corazón dio un vuelco; la capa que había llevado alrededor de su muñeca se había deslizado al suelo suavemente, sin que ella se diera cuenta, y la esposa estaba totalmente visible. Rápidamente la cubrió, pero el daño estaba hecho. Cuando miró al joven de nuevo él le devolvió la mirada con seriedad durante un breve instante, se dio la vuelta y entró en la casa. Algo en su expresión antes de desaparecer no le dio a Emeraude la sensación de que sería algo que dejaría pasar.

Tragó saliva y cerró los ojos con fuerza, y apretó los labios con aprehensión.

—¿Y quién es ella? —preguntó el anciano. Emeraude se tensó, alzando la vista apenas un poco para ver cómo Nya y Zya intercambiaban una mirada seria. El anciano asintió y comenzó a alejarse—. No me digan, no quiero saber. Yo no he visto nada —afirmó antes de entrar en la casa.

Las hermanas soltaron una risita y se volvieron hacia el bote. Emeraude se paró rápidamente y se acercó a ellas, cuando otro trueno rompió el cielo.

—Alguien me vio —le susurró a Nya.

—¡Maldita sea! ¿Quién? ¿Dónde?

—Allá —señaló el lugar. Nya y Zya palidecieron.

—¿Quién? —repitió Tanya.

—No sé quién era, pero era joven de cabello revuelto y claro. Yo no... no lo sé.

—Maldita sea —repitió Nya entre dientes. Se agachó, maldiciendo, y se apresuró a tirar de la cuerda para atraer el bote—. Debemos movernos de prisa, tendrá curiosidad.

—No lo entiendes. No solo me vio a mi Nya, vio las esposas.

La interpelada se detuvo.

—Si vuelves a maldecir —le advirtió Zya—, te tiro al mar.

—Debemos apresurarnos —se limitó a decir Nya—, ven y ayúdame.

—¿Estás loca? —replicó Emeraude, viendo a las hermanas trabajar juntas en un intento tenso de atraer la balsa—. Ese chico estaba allá, bien podría estar esperándonos al otro lado. ¿No hay otros herreros de este lado del canal?

—Sí, los hay, pero David es el único que hará esto por nosotras con absoluta discreción —Nya y Zya consiguieron atraer el bote y Nya saltó dentro de él con destreza.

—¿Por qué? ¿Por qué guardaría el secreto? —preguntó Emeraude, subiendo al bote con ayuda de Zya.

—Porque —respondió Nya, sentándose junto a ella en el interior del mismo, esperando a que Zya subiera y lo desenganchara del muelle, inclinándose hacia Eme para revelarle en un susurro— David es el prometido secreto de Zya...

◆◆◆

Jasen entró a la taberna de la posada con las botas llenas de lodo y las ropas mojadas. La repentina tormenta lo había tomado por sorpresa, el cielo se había nublado y las nubes estallaron prontamente.

La barra estaba junto a la puerta, dos hombres detrás de ella y unos cuantos viajeros bebían sentados en altos taburetes. El mozo de la posada estaba dentro, resguardándose de la lluvia y limpiando mesas. Había candelabros con velas encendidas por todas las paredes y al fondo el fuego en la chimenea ardía alegremente. Se sentía un aura de tranquilidad que solo una taberna llena de gente bebiendo y riendo podía proporcionar.

Jasen se dejó caer en un taburete junto a la barra. La taberna estaba llena; el dueño, un hombre de unos cuarenta años con el cabello y la barba pulcramente cortados, limpiaba la barra con un trapo mecánicamente.

—Hola chico —lo saludó el tabernero, dejando el trapo a un lado para hablar con él—. ¿No pensaste en secarte un poco antes de venir a mojar mi piso?

—Deme un vaso con agua —pidió el muchacho—, por favor.

—¿Más agua? —lo miró con la ceja enarcada pero tomó un vaso y lo llenó. Lo puso delante de él en la barra y lo miró con atención—. ¿No encontraste lo que buscabas?

Jasen le dirigió una mirada demasiado obvia y se tomó el vaso en un largo trago. Lo dejó sobre la mesa de golpe y se secó los labios con el dorso de la capa de viaje. Estaba empapada.

—No —reconoció con voz grave y decepcionada.

—¿No hallaste a la anciana? —preguntó el hombre con sorpresa—. Qué extraño, ella siempre ha estado ahí.

—A la anciana la encontré, solo no pudo ayudarme.

—Oh, hombre. Lo lamento. Y es la única bruja que encontrarás si no quieres ir muy lejos —volvió a tomar el trapo y siguió limpiando distraídamente—. Esa anciana es astuta, se mantiene en los límites del reino pero del lado de Llywain, los guardias reales la han intentado someter pero está bajo la protección del reino vecino —se encogió de hombros mientras tallaba con fuerza una marca de vino en la madera—, mientras no cruce con su magia la delgada línea que nos divide no pueden hacerle nada. Pero a los compradores... esa es otra historia. Si sorprenden a alguien entrando al reino con algo de magia embotellada los matan ahí mismo.

Jasen se estremeció. 'Magia embotellada' es como llamaban a cualquier objeto con magia en la Tierra Sin Magia. Talismanes, pociones, algo físico.

—No entiendo por qué el Rey se toma tantas molestias —continuó el posadero, hablando sin cesar—. Si alguien quiere magia buscará cómo hallarla, en este reino o en el que sea —el tabernero lo miró—. Me sorprende que la anciana no pudiera ayudarte.

Jasen asintió lentamente.

—Supongo que hay personas que simplemente deben permanecer perdidas.

El tabernero se detuvo ipsofacto, completamente quieto.

—¿Tiene algo que ver con una mujer? —preguntó en voz muy baja.

Jasen no respondió, pero no necesitó hacerlo.

—¡Oh, hombre! —exclamó el tabernero, dejando su ocupación y sacando un vaso y una botella de vino de debajo de la barra—. Por ahí hubieses empezado. Te entiendo bien muchacho —afirmó, llenando su vaso y el de Jasen con el líquido rojo y asintiendo pensativo—; las mujeres se marchan con facilidad, y se pierden para siempre —murmuró. Tomó su vaso, salió de detrás de la barra y se dejó caer pesadamente en el taburete junto al joven—. No hay nada más difícil que hallar a una mujer que no desea ser encontrada —y se tomó el contenido de su vaso en un trago.

Se veía tan decepcionado que Jasen no tuvo el valor de decirle que, en su caso, la mujer que buscaba no estaba escondiéndose, pero prefirió dejar creer al hombre que compartían el sentimiento de abandono.

—¿Usted perdió a alguien? —preguntó inocentemente, jugando con el vaso entre los dedos pero sin tomar su contenido. El hombre se llenó y vació otro vaso antes de responder.

—Mi esposa. Era una bruja, y como hicieron todos aquellos que amaban a alguien con magia, la perdí para siempre —otro vaso.

Jasen tragó saliva sonoramente.

—¿Murió en el Ataque?

El hombre negó.

—No, no murió. Es un alivio saber que está viva en alguna parte pero no hay consuelo suficiente para ninguna clase de pérdida.

—Si no murió en el Ataque, ¿qué le pasó? —Jasen temió que el posadero se ofendiera por la pregunta pero pareció que llevaba tiempo deseando contar su historia, porque empezó de inmediato.

—Ese día ambos estábamos aquí —el posadero se sumió en sus pensamientos, recordando mientras hablaba con voz pausada y baja—, en ese entonces mi padre aún seguía vivo y la posada era suya, yo solo trabajaba aquí para él. Mi esposa y nuestra hija de 7 años estaban afuera, cuidando de los caballos, cuando vimos la señal.

"Todo se obscureció. Aún en medio de la noche era palpable la oscuridad. Las velas se apagaron todas tan súbitamente como con un soplido y las sombras se materializaron. Escuché lejanamente los gritos de sorpresa de los clientes, justo antes de que estallara la luz. El cielo se iluminó en colores parpadeantes, danzantes, y se colaba la luz por las ventanas. Mi esposa sabía qué significaba, y yo también.

"Entró por la puerta y apenas la vi no esperé ni un segundo más. Corrí hacia ella y en un instante ya había tomado a mi hija en brazos y la mano de mi esposa y corríamos hacia el bosque.

—¿Se ocultaron allí?

El posadero asintió.

—Por tres días. Hasta que finalmente la guardia real nos encontró. Y entonces algo extraño pasó cuando mi esposa usó su magia.

—¿Algo extraño?

La respuesta del posadero quedó ahogada por un fuerte golpe. Todos en la posada voltearon hacia la puerta, que había sido abierta de golpe y bajo la que un joven, mojado hasta la médula y con la respiración agitada como si hubiera corrido bajo la lluvia, lo que probablemente hizo, estaba, aferrado al umbral mientras intentaba recobrar el aliento.

—¿Tom? ¿Qué pasa? —pregunto el  hombre detrás de la barra.

—Magia.. —dijo el muchacho entre jadeos—. Magia... en... el castillo...

Hubo un instante de completo silencio, mudo y perplejo, antes de que todo explotara en acción.

Los que bebían se apartaron y le abrieron espacio en la mesa junto al fuego; el hombre detrás de la barra envío al mozo por una manta para el muchacho. Todos en la taberna se acomodaron alrededor de él, atentos a sus palabras. Jasen, sin saber qué hacer exactamente, no se levantó. Él y el posadero permanecieron junto a la barra, girándose para ver a Tom desde su posición.

El mozo volvió con una manta y una copa humeante y le extendió ambas a Tom, y el segundo posadero se sentó frente a él, listo para interrogarlo.

—¿Magia? ¿Estás seguro?

Tom se sentó con toda confianza, y Jasen presintió que era uno de esos muchachos que andaban por todo el reino, de posada en posada, llevando y trayendo información (no siempre verídica) a cambio de una habitación y unas cuantas monedas.

Eran el recurso barato de entretenimiento en las posadas de los bordes del Reino.

—Lo estoy —dijo Tom, sorbiendo su bebida—. La información ha ido corriendo directo desde la capital. La mitad de los habitantes de Anam estaban en el castillo esta mañana para presenciar una ejecución, al parecer se trataba de una mujer acusada de enseñar magia y de traición al reino. Pero dicen que justo en el momento en que estaban por asesinarla, desapareció.

Jasen inspiró con fuerza al escuchar aquello, y hubo iguales expresiones de asombro en toda la posada. Hubo un coro de murmullos que Tom aguardó a que terminaran para continuar.

—Pero ella no era una bruja, no que nadie supiera —continuó—. Algunos dicen que vieron a una chica aparecer de la nada segundos antes que la mujer se marchara, y atribuyen a la joven su desaparición. Si apareció allí o no es lo importante, pero lo que sí es cierto es que el Rey envío a toda su guardia a perseguirla.

El corazón de Jasen dio Un vuelco. Se inclinó en el banco hacia el frente, prestando mucha más atención.

—¿Cómo era ella? —preguntó un hombre. Jasen le agradeció internamente y pensó en invitarle un trago después.

Tom negó.

—Hay mil versiones. Lo que les estoy diciendo es lo que pude escarbar en medio de todas las mentiras que escuché. Pero sobre la chica no sabría decir cuál es la verdad. Unos dicen que era rubia y otros morena, coinciden en que no debió pasar los 25 años y una anciana incluso afirmó que era la gemela de la princesa —Tom resopló—. Por supuesto, nadie se la cReyó. Alta, ojos verdes, cabello platinado.... —Tom continuó con su larga descripción variante en medio de una multitud de caballeros curiosos. Jasen se miró las manos... ¿qué probabilidades había de que fuera ella? ¿De que fuera su chica? ¿De que siguiera con vida?

—¿Y la atraparon? —preguntó. No se dio cuenta que lo había hecho en voz alta hasta que sintió las miradas sobre él. Alzó la vista y vio que todos esperaban que reformulara la pregunta—. Los guardias, quiero decir. ¿Capturaron los guardias a la chica?

Tom dio una sonora palmada y se golpeó la frente.

—Por supuesto. Casi olvido esa parte de la historia —se levantó y de un salto se paró sobre la mesa para poder mirar a Jasen mientras respondía y continuaba—. Los guardias la siguieron por el bosque hasta que estuvieron a punto de capturarla. Pero no, no lo hicieron.

Jasen admiró la capacidad que el joven Tom tenía de contar una historia y mantener a sus escuchas atentos y curiosos. Hizo una pausa tensa antes de seguir.

—Dicen que cuando Lyssander estuvo a punto de matarla ahí en frente de todos ¡bam! —gritó, haciendo que todos dieran un salto de sorpresa— una columna de fuego se la tragó.

—¡Oh! —gritó un hombre en el fondo. Había estado tranquilamente tomándose su bebida pretendiendo no poner atención pero ahora estaba de pie, señalando a Tom como si compartieran un conocimiento excepcional que tenía que revelar—. ¡He escuchado sobre eso! Dicen que el bosque está encantado con magia oscura y que si vas ahí una bruja te secuestra en medio de un fuego infernal. Nadie nunca ha sido vuelto a ver después de ser tomados por ella.

Una ola de escalofríos recorrió a los bebedores. Jasen, que sabía más de lo que admitiría, puso los ojos en blanco al escuchar esa patética versión.

Tom soltó una risa baja.

—Si es fuego del Infierno o no, no lo sé. Pero dicen que una figura apareció junto a la joven y en un parpadeo ya no estaba ninguna de las dos. Dicen que su cabello era tan negro que se veía espectral a la luz del fuego, pero eso tampoco sé si es verdad —se encogió de hombros y se dejó caer para sentarse al borde de la mesa. Tomó otro sorbo de su bebida y los miró a todos de uno en uno—. Todo se reduce a que la joven desapareció y nadie sabe quién es... o era —se encogió de hombros y, finalmente, posó su mirada en Jasen—. Afortunada de escapar, supongo.

La taberna se llenó de murmullos nuevamente mientras todos volvían a tomar sus lugares. Conversaban sobre las nuevas noticias y se estremecían ante la idea de magia apareciendo nuevamente en el reino. Aon Draíochta, conocida entre los reinos como la "Tierra Sin Magia", no había visto tal cosa por más de cinco años y magia en el mismísimo castillo al centro de Anam, su capital, suponía el inicio de una época de terror entre sus habitantes.

—¡Magia en el reino! —dijo un hombre.

—No me la creo —respondió otro—. Suena al tipo de cosas que no suceden aquí.

—Les garantizo que es verdad —respondió Tom, bajándose de la mesa y sonriéndoles con sarcasmo.

—¿Cuándo nos libraremos por fin de esos brujos? —murmuró un hombre con mal humor—. Vuelven y vuelven como las plagas a las cosechas.

—Son personas, Joseph —respondió una mujer que lo acompañaba—, no bichos. Yo estaré feliz de que regresen y le borren esa sonrisa triunfal a la cara del  Rey Dalborit —dijo el nombre como con asco.

Joseph negó y se internaron en una discusión que todo mundo parecía querer escuchar.

Jasen volvió a girarse y recargarse en la barra, tomando un largo trago del vino que tenía servido y golpeó la barra con su vaso.

El posadero junto a él lo observó cómo decidiendo si decir o no decir algo. Pareció decidirse por lo primero, porque suspiró y dijo en voz baja:

—Eso fue lo que le pasó a mi esposa —tomó el resto de su bebida y se limpió los bigotes—. Cuando se intentó defender con magia una columna de fuego y una chica en medio de ella aparecieron y se la llevaron junto a mi hija —su mirada se perdió en el infinito, las llamas de las velas reflejando su tambaleante fulgor en sus ojos oscuros—. Lo último que la escuché decirme fue que viviera una buena vida sin ella y sin mi hija hasta... —se detuvo, su garganta cerrándose por la emoción que lo embargó.

Pero Jasen no necesitaba escuchar el resto, sabía lo que había querido decir. Eran las mismas palabras que Emeraude le había dicho a él antes de desaparecer detrás del fuego hace 7 años. Las mismas palabras que su madre le había dicho cuando lo envío a Aethrys a través del portal la noche del Ataque. Las mismas palabras que su gente decía cada vez que se despedían. Las mismas palabras que significaban tanto pero no valían nada al mismo tiempo.

Se tomó el resto del vino y susurró:

—...hasta que se volvieran a encontrar.

El posadero asintió.

—Hasta que nos volvamos a encontrar...

◆◆◆

—Estás demasiado callada —comentó Nya, sentada junto a ella pero mirando en la otra dirección. Con los brazos estirados hacia el otro lado del bote, Nya usaba su magia para impulsarse sobre el agua sin necesidad de remar. A parte de ellas solo un par de personas más navegaban por el canal, pero a bastante distancia como para preocuparse por ocultarse de ellos—. Creí que estarías haciendo preguntas todo el trayecto.

—Prometí que no haría preguntas —respondió con un aire herido—. Soy una chica de palabra, no la romperé aunque muera de curiosidad.

—De hecho —la corrigió Zya con una sonrisa delicada, sentada frente a ella—, el acuerdo era no responder a las preguntas si no queríamos hacerlo, mas no omitir los cuestionamientos.

El rostro de Emeraude se iluminó.

—¿Quiero decir que puedo preguntar?

—También quiere decir que puedo no responder —aclaró Nya, pero Eme sintió que estaba burlándose de ella más qué haciendo una aseveración.

—En ese caso preguntaré. ¿Están comprometidos en secreto? ¿Por qué? ¿Quién es David? ¿Es apuesto? ¿Él...?

—Oye oye, tranquila —Zya se rio—, una pregunta a la vez por favor —puso los ojos en blanco pero aun así respondió—. Sí, estoy comprometida en secreto. Es secreto porque su familia no nos aprecia demasiado a Nya o a mí. David es el hijo del herrero, solía vivir en la capital cuando era pequeño pero se mudó a Aethrys un par de años antes del Ataque. Y sí, es muy atractivo.

—No es precisamente mi tipo —refutó Nya—. Su nivel de atractivo, creo, depende de a quién se lo preguntas.

—¿Cuál es tu tipo entonces? —preguntó Emeraude, divertida.

—Ojos azules —respondió Zya con burla. Nya refunfuñó palabras ininteligibles pero Emeraude notó que se ruborizaba y, sobretodo, notó que la aludida no negó la afirmación—. A Nya no le agrada que sea un secreto pero, y a pesar de lo que pueda hacerte creer, David le agrada demasiado.

—'Demasiado' es exageración.

—No te preocupes Eme, secreto o no David hará esto por nosotras sin decírselo a nadie.

—Claro, eso sí. No puedo confiar en la habilidad de guardar secretos de nadie más de lo que hago en la de David. Es un experto —Eme pudo percibir la amargura en el tono de Nya, y se preguntó si alguna vez entendería por completo lo molesto que en realidad era para ella ese compromiso secreto.

Lo guardó en su mente junto a la lista de las otras cien preguntas que le haría cuando estuvieran solas.

—Me alegro —se limitó a decir en ese momento—. Y me estoy muriendo por conocer al caballero.

Zya sonrío y miró por encima de su hombro con aire soñador.

Nya miró a Emeraude e intercambió con ella una mirada de exasperación contenida antes de volver a concentrarse en su labor.

El mar estaba tranquilo y pasivo, azul claro y brillante. Emeraude intentó beber el agua, sabía que no debía pero la curiosidad fue mayor que el conocimiento. Escupió el líquido en cuanto entró a su boca, pero carraspeó para ocultar su vergüenza a las hermanas, que poca atención le ponían. Después de eso se limitó a sentarse con las piernas cruzadas y el brazo colgando por el borde del bote, acariciando el agua al pasar. Se acercaban a la orilla rápidamente y el viaje estaba acabando deprisa.

Se sentía relajada, calmada, tranquila. Se recostó en el bote y miró al horizonte, con muchas repentinas ganas de dormir.

—Ya casi llegamos —le dijo Nya en un extraño tono, observándola fijamente.

Cuando llegaron al otro lado Zya bajó primero y ató el bote al muelle, después bajó Emeraude y al final Nya pisó tierra firme con un salto. Tanya encabezó la marcha por el muelle hacia una de las casas de la orilla y subió por las escaleras de madera hasta la penúltima a lo alto, la altura mejorando las vistas de Emeraude. Desde ahí arriba todo lucía mucho más... espectacular.

—Es aquí —dijo Nya, deteniéndose frente a una puerta de madera lisa. Tocó tres veces con ritmo y aguardó.

Ahí, tan cerca de ser libre, Emeraude fue aún más consciente de las esposas que la apresaban, de lo heladas que se sentían y de lo dolorosas que eran. Apretó los puños debajo de la capa que ocultaba sus ataduras, sintiendo intensamente el dolor.

La puerta se abrió apenas una rendija, una franja del rostro de un joven era todo lo que Emeraude podía ver, un ojo negro y cabello del mismo color. Los truenos y rayos acudían cada vez con más fuerza y poco faltaba para que la lluvia torrencial de las montañas alcanzara la costa.

—Hola David —saludó Nya con cortesía y fingida tranquilidad—. ¿No están tus padres? ¿Crees que podamos pasar?

—No, no están —respondió el joven. Su voz era rasposa y masculina, lo que le dio una idea a Eme de lo que podría ver cuando la puerta se abriera y lo mostrará por completo—. Si vienen a buscarlos a ellos entonces creo que no es momento...

Nya lo interrumpió con un bufido irreverente.

—¿Cuándo en la vida vendríamos a buscar a tus padres por voluntad propia? ¡El cielo me salve de que ese día llegue! —puso los ojos en blanco y una mano en la puerta—. Muévete, niño lindo, déjanos pasar de una vez —empujó la puerta y, para sorpresa de Eme, David no se resistió.

Abrió la puerta para ellas de par en par y les permitió entrar, cerrando sin asegurar una vez que todas estuvieron dentro.

—¿Y bien? ¿En qué puedo ayudarles? —preguntó.

Su casa era sencilla y pequeña, apenas dos habitaciones divididas por una cortina desde el techo hasta el suelo. Emeraude no podía ver lo que había del otro lado, pero donde ella se encontraba era una habitación cuadrada de madera con un comedor al fondo de cuatro sillas, un par de libreros semi—vacíos, una mesa larga de madera oscura y muchas herramientas esparcidas por todos los muebles.

Todos se reunieron alrededor de la mesa larga, Zya y Emeraude de un lado y Nya y David del otro.

—Ella es nuestra amiga, Emeraude. Tiene un pequeño problema y creo que podrías ayudarnos —Nya fue directa.

David la miró con los ojos entrecerrados, y luego a Emeraude.

Era muy atractivo, debía reconocerlo. Ojos negros y cabello igual, largo hasta la base del cuello. Tenía la barba corta y parecía muy delgado, algo que en la imaginación de Emeraude no concordaba con la imagen que tenía de un herrero. Sin embargo, como Tanya, admitía que no era su tipo.

—Estoy seguro que me meterá en problemas —murmuró.

—Oh, no tienes ni idea. Muéstrale Eme.

Emeraude se quitó la capa del brazo y la dejó sobre la mesa. David inspiró con fuerza y miró a Nya.

—¿De dónde la sacaste?

—Es una larga historia David, ¿puedes ayudarnos?

—Sabes que eso solo puede quitarse con un hechizo. Mira, dame la mano —le pidió a Eme. Ella lo hizo obedientemente— no tiene cerradura como para intentar forzarla y son muy ajustadas para cortarlas sin arriesgarse y es imposible deshacerse de ellas con magia que no sea el hechizo correcto —la miró con lástima—. Es imposible.

Emeraude miró su brazo, analizando los puntos de David. Era cierto que no había cerradura, eran completamente lisas, aros perfectos sin ningún resquicio que presionar para romperlas. Cortarlas no era una opción, no si pretendías no cortarle la mano a quien las llevaba.

—Tienes que hacerlo posible —le dijo Nya con una intensidad que preocupó a Emeraude.

—¿Por qué? ¿Qué pasa si no? —cuestionó, mirando de uno a otro con ansiedad.

Nya suspiró y se recargó en la mesa con las palmas sobre la madera, mirándolo con pena.

—Depende de la persona, pero nada bueno en general —reconoció—. Esas esposas no inhiben la magia, sino que la consumen. La magia es parte vital de quién la posee, si la consumimos por completo... —dejó la frase inconclusa.

—¿Y ustedes usaban esto con sus prisioneros? —preguntó Emeraude con un hilo de voz—. ¿No es cruel?

—Solo se podían usar en juicios que se efectuaran de inmediato —la voz de Zya era un susurro quedo mientras se explicaba, hablando por primera vez desde que habían llegado—, en aquellos en los que en menos de un día se sabría si el individuo era inocente para liberarlo o si era culpable y entonces se buscaría otra forma de bloquear sus poderes. Fueron prohibidas como una herramienta coloquial por el Rey Aspen, y solo la capital y Aethrys podían emplearlas en juicios.

—Inicialmente se usaron con los rehenes que se tomaron de Llywain durante la guerra —agregó David—. Los debilitaba y hacía vulnerables, revelaban toda la información que se les preguntaba con tal de deshacerse de ellas. Fue una de las cosas que nos permitió ganar la guerra.

—Hay una excelente historia sobre las esposas en la guerra, de hecho —susurró Zya, insegura de si esa información ayudaría o empeoraría la situación—. Fueron muy útiles durante una de las batallas...

De pronto Emeraude necesitó sentarse con urgencia. Las piernas le fallaron y se sostuvo de la mesa para no caer. Zya actuó deprisa, jaló una silla del pequeño comedor y la acercó a la joven, quien se dejó caer con agotamiento.

—La historia tendrá que esperar Zya —dijo Nya, poniéndose en movimiento, rodeando la mesa para ir con Emeraude—. Necesitamos quitarle eso de inmediato. Siéntate, pero no te atrevas a cerrar los ojos —se arrodilló frente a la joven, obligándola con una mirada severa a obedecer sus órdenes—. ¿Puedes ayudarnos o no? —miró por encima de su hombro a David, quien la miraba asustado como un conejito ante un zorro.

David asintió aunque no muy seguro, y comenzó a buscar entre las herramientas esparcidas. Zya le preguntó algo, pero Emeraude dejó de prestar atención, no era capaz de concentrarse demasiado, no ahora que sabía lo que estaba en riesgo.

—Tranquila, lo resolveremos —le aseguró Nya, con voz más segura de lo que se sentía.

—Podemos intentar con un cincel —llegó David, con Zya detrás de él. Llevaba un cincel y martillo en las manos y una expresión completamente en blanco—no se me ocurre ninguna otra cosa menos drástica.

—¿Crees que eso sirva de algo? —preguntó Nya con algo de exasperación.

—Déjalo intentarlo Tanya —la reprendió Zya, sonando más severa a oídos de Emeraude que la Reina misma—. Puede intentar quebrar el metal.

—No va a funcionar. No lo creo —susurró Nya, pero se levantó—, inténtalo aun así —aceptó.

David asintió y se arrodilló frente a Emeraude donde Nya había estado anteriormente. Las hermanas se apartaron unos pasos, mirando con ansiedad y resignación.

—Quédate quieta —le advirtió David.

—¿Estás seguro que es la única forma? —preguntó Emeraude, cerrando los ojos—. No me gusta la idea de un martillo golpeando mi mano.

—Lo siento —dijo David.

—O hay otra forma —dijo alguien más. Emeraude abrió los ojos de golpe y miró, como todos los demás, a la puerta, que nadie había escuchado ser abierta, y al joven que estaba de pie recostado contra el umbral, jugueteando con una hoja entre los dedos y una sonrisa de maligno triunfo en el rostro.

Era el mismo chico que Emeraude había visto antes, en el muelle.

—William —dijo Nya en medio de un aliento.

—Tanya —respondió él, despegándose de la puerta y avanzando hacia ellos. Nya se tensó y los demás parecieron contener el aliento. Emeraude, por su parte, no sabía qué hacer ni a dónde mirar—. Tengo algo que te podría interesar —le mostró la hoja—: un hechizo —miró a Emeraude entonces, y luego a su mano y a David con el cincel listo sobre ella. Arqueó una ceja con desdén—. ¿No estabas considerando realmente eso, o si?

—No teníamos muchas opciones —explicó Nya con molestia.

—Ahora las tienes. Al menos una —agitó la hoja de nuevo—  una muy tentadora.

—¿Qué clase de hechizo?

—¿Qué clase de hechizo necesitas? —se miraron el uno al otro con mutuo desdén—. No fue difícil encontrarlo entre los libros de mi padre.

—No quiero nada de tu padre —respondió de inmediato.

—Quizá tú no —refutó, apuntándola con el papel—, pero.. ¿y ella? —apuntó la hoja hacia Emeraude.

—De ser ella no aceptaría nada que venga de ti —dijo Nya y la miró, interrogante.

—Yo aceptaría en tu lugar —afirmó William—. Recordando lo que está en juego. 

—Y yo aceptaría —respondió Eme con delicadeza— dependiendo del precio que le pongas —dijo al joven, quien tenía un nombre ya, y que la miró como si la afirmación le ofendiera—. No soy tonta. Sé que todo tiene un precio, William —puso un fuerte énfasis en su nombre.

El muchacho sonrió con satisfacción.

—Solo quiero saber qué pasa aquí —respondió, mirando a Tanya—. Realmente. ¿Quién es ella? ¿Por qué está aquí? Y, sobre todo, ¿de dónde sacó esas cosas?

—No puedo hacer un trato contigo que no me compete —repuso Nya con infinita paciencia.

Afuera, la lluvia se desató finalmente. Cuando habló, tuvo que hacerlo por encima del estruendo de la lluvia sobre la casa.

—Te diré todo lo que les he dicho a ellas —aceptó Emeraude, escogiendo con cuidado las palabras—. Si me das el hechizo y si funciona.

William la miró y Eme clavó la mirada en el papel de aspecto antiguo en su mano.

—Y cómo es que llegué aquí —añadió Emeraude.

—Ten —William le extendió el papel no a Emeraude, sino a Nya directamente—. Hazlo y si funciona  me dirá lo que quiero saber.

Nya tomó el papel y lo leyó rápidamente, tratando de comprender todo lo que pudiera. Asintió para sí, lo dejó sobre la mesa y se acercó a Eme.

—Bien. David, dame permiso. Gracias —se paró enfrente de la joven y la miró con seriedad—. ¿Lista?

—Solo hazlo.

Nya asintió y comenzó a recitar el hechizo. No tuvo que leerlo de nuevo, cerró los ojos, juntó las manos, y lo susurro con un tono plano.

Emeraude sintió el metal calentarse y le arrancó un gemido de dolor, su piel quemaba donde el metal la rodeaba pero acabó todo tan pronto como empezó, y con un pequeño clic como el de una cerradura al ser abierta los aros de la esposa la liberaron. El aro que había sido liso y pulcro se dividió por la mitad con una línea recta y Emeraude se deshizo de ellas sin esperar, dejándolas caer al suelo con un golpe sordo.

—Funcionó —exclamó Tanya con una sonrisa.

La otra chica suspiró.

—Se siente tan bien estar sin ellas —exclamó Emeraude con alegría. Se puso de pie y le dio un rápido e incómodo abrazo a Nya—. Gracias —le dijo, apartándose antes que la otra muchacha hiciera el momento aún más incómodo.

Se apartó y comenzó a caminar por la habitación, examinando las herramientas que había en todas partes. Se preguntó internamente si David aceptaría enseñarle para que servía cada una.

—Debes deshacerte de eso —le advirtió William a Nya—. Si alguien llegara a encontrarlas habría un problema.

Las esposas se desvanecieron antes de que pudiera terminar de hablar. Zya soltó una exclamación de sorpresa y Nya se sacudió las manos como si las hubiera tenido llenas de tierra.

—Está hecho. Claro que me desharía de ellas, no las iba a dejar por ahí a la vista —puso los ojos en blanco como si la simple idea fuera lo más absurdo de la vida. Y quizá lo era, Emeraude no estaba segura.

—Solo decía —repuso William con súbito mal humor—. Bien, entonces quiero respuestas.

Estaba a punto de sentarse en una silla cerca cuando Emeraude perdió las fuerzas. Por segunda vez las piernas le fallaron, pero esta vez no tuvo algo cerca en lo que sujetarse. William actuó deprisa, apurándose hacia ella y llegando justo a tiempo para sostenerla antes de que cayera al suelo.

—Wow, cuidado. Tómatelo con calma, debes estar agotada.

—¿Agotada por qué? —Emeraude se apoyó en él y dejó que William la sostuviera.

—Estuviste sin magia mucho tiempo —respondió Nya, acercándose también—. Necesitas reponerte. No puedes ir por ahí brincando.

—No estaba brincando —repuso Emeraude con voz baja. William tenía razón, estaba agotada, apenas y tenía fuerzas para hablar—, solo exploraba.

—Bien. Fin de la exploración. Necesitas descansar —William la rodeó por los hombros con firmeza y pasó el otro brazo debajo de sus rodillas, levantándola en vilo. Emeraude soltó una exclamación de sorpresa que sonó débil incluso en sus propios oídos. No tuvo fuerzas para protestar—. ¿Vamos? —en medio de su estupor le tomó tiempo a Eme reaccionar en que eso se lo había dicho a Nya.

La aludida asintió y llamó a su hermana. Con una sonrisa de despedida hacia David, Zya se acercó y se detuvo a lado de su hermana.

—Gracias David —le dijo Nya al muchacho y le dio la mano a su hermana, poniendo la otra encima del hombro de William—. Sujétala bien.

El muchacho asintió y bajó la mirada para ver a Emeraude.

—Cierra los ojos —le advirtió con una media sonrisa.

Hasta entonces ella no lo había visto con atención, pero de pronto fue muy consciente de sus ojos mirando los de ella.

—Tienes los ojos azules —le dijo con sorpresa.

—Sí, los tengo —su sonrisa se ensanchó con burla. Miró de ella a Tanya para compartir una mirada que Emeraude interpretó como un "no se siente bien, ¿verdad?"

—Es hora de irnos —dijo Nya rápidamente, esquivando su mirada.

Emeraude se rio muy bajo.

—Tranquila Nya, guardaré tu secreto —le prometió, cerrando los ojos y dejando de luchar contra el cansancio.

En el castillo, la noche se cernía sobre las cabezas de sus habitantes durmientes. Mientras James y Amely hacían su camino de regreso, el cansancio se apoderaba de la princesa. Caminaba despacio, y los parpados le pesaban.

—¿Segura que estás bien? —le pregunto James, apretándole la mano que tenía alrededor de su brazo.

Amely asintió, recostando su cabeza en su hombro.

—Lo estoy. Solo es cansancio, de verdad.

Llegaron a la puerta del castillo y James asintió hacia el guardia que resguardaba la entrada. Éste abrió la puerta para ellos, y James se detuvo al pie de las escaleras, apartándose.

—Será mejor que me vaya —le acarició el cabello—. Descansa.

Amely asintió y subió el primer escalón. Las piernas no le respondían totalmente bien, le costaba levantar una lo suficiente para subir. Se aferró al barandal para mantenerse en pie y se volvió para sonreír a James.

—Ya vete —le dijo, riendo—. Te matan si te ven aquí ahora.

James también rio y se marchó, despidiéndose con una sonrisa preocupada. Cuando se hubo cerrado la puerta, Amely se derrumbó en la escalera. Se recostó contra la fría piedra y cerró los ojos, incapaz de luchar más contra el cansancio.

Capítulo 5

Cuando Emeraude abrió los ojos lo primero que notó fue que le dolía cada mínimo músculo de su cuerpo y cada espacio de su cabeza.

Intentó incorporarse pero eso sólo acentuó el dolor, así que se dejó caer pesadamente de vuelta a la cama, cubriendo su cabeza con sus manos.

La cama.

Se levantó de golpe, ignorando el dolor. ¿Qué hacia ella en una cama? Tenía años que no dormía en una.

Miró a su alrededor, confundida. Estaba en una habitación de paredes de piedra, no muy grande, en una cama sin cortinas envuelta en una gruesa y cálida manta roja oscura. En la habitación no había más que un armario, un tocador y un gran espejo en la pared encima de éste; la cama y una ventana al costado de ella, la cual estaba cerrada y cubierta por gruesas cortinas que no daban paso a la luz. Emeraude no podía saber qué hora era.

—Buenos días —dijeron.

Emeraude se sobresaltó, mirando en la dirección de dónde provenía la voz.

Al fondo, arrinconado en la esquina junto a la puerta, había un sillón de una plaza y Nya estaba sentada en él, con un libro en mano.

—¿Cómo te sientes?

Emeraude parpadeó y se tomó su tiempo para responder, sintiendo su mente aclararse lentamente.

Pensó en su pregunta. ¿Cómo se sentía? El dolor iba disminuyendo, convirtiéndose en cosquilleos que le recorrían la piel, y la cabeza le palpitaba menos.

—Mejor —dijo, su voz sonó rasposa y forzada. Se aclaró la garganta—. Mejor —repitió, sonando más claro.

Nya asintió y dejó el libro a un lado.

—Muévete. Te ayudará a sentirte mejor poco a poco. También habla, usa tu voz. Esto es como si estuvieras volviendo a la vida.

—¿Dónde estoy? —preguntó Eme, hablando abriendo y cerrando las manos para empezar con movimientos pequeños.

—En mi habitación —respondió Nya, acomodándose en el sillón. Emeraude se iba adaptando a la oscuridad, y vio que la joven tenía una manta sobre sus piernas y el cabello revuelto, como si hubiera dormido ahí.

Probablemente lo hizo.

—¿Cuánto tiempo estuve...?

—Todo un día —respondió Nya, entendiendo la pregunta aun cuando no la había terminado de formular—. Las esposas te agotaron demasiado, tu corazón apenas latía, y padeciste fiebre —lo dijo sin darle mucha importancia, pero Emeraude se estremeció—. Nada que un poco de magia no pudiera arreglar.

—¿Me curaste con magia? —frunció el ceño.

—No te curé —hizo énfasis en la última palabra— con mi magia, te di un poco de ella —se reacomodó en el sillón—. Como te expliqué, vivimos de nuestra magia y quedarnos ella es como si nos quedáramos sin sangre. Sin mi magia te habría tomado días recuperar la tuya por ti misma.

—Entonces me hiciste una... ¿transfusión... de... magia? —frunció el ceño, extrañada.

Nya le pensó un instante.

—Algo así.

—¿Y tú cómo te sientes?

Nya resopló.

—Excelente. Sé controlarlo bien, no me sobrepaso dando mi magia así sin más. No estoy tonta. Yo estoy bien.

Emeraude asintió. Un golpe en la puerta le ahorró tener que decir algo.

Emeraude miró a Nya, expectante, mientras el ruido se repetía.

—Am... ¿tocan? —murmuró, insegura.

Nya asintió.

—Lo sé, lo escucho.

Otro golpe.

—Y... ¿no le dirás que pase?

—¿Por qué yo?

—Es tu habitación —respondió como si fuera algo demasiado obvio.

—Pero tú eres quien está en cama. Vienen a verte a ti.

Emeraude no dijo nada y golpearon la puerta con más ahínco.

Al final, Nya suspiró.

—¡Adelante! —gritó.

La puerta se abrió solo un resquicio, dejando ver una fracción de cabello castaño rebelde y un ojo azul, todo perteneciente a William.

—¿Puedo pasar? —preguntó, cruzando mirada con Emeraude.

Nya resopló.

—Dije 'adelante'. Eso es una clara invitación.

Como Nya estaba junto a la puerta, William tuvo que meter su cabeza entera para poder mirarla con exasperación.

—Será tu habitación, pero Emeraude es quien está en cama. No necesito tu aprobación.

Nya le dirigió una mirada asesina y luego rodó los ojos en dirección a Eme.

La aludida se rio por lo bajo y asintió.

—Está bien, pasa William.

El muchacho se irguió con orgullo y entró en la habitación, cerrando detrás de él.

Sin la luz del exterior, la habitación volvió a sumirse en la oscuridad. El muchacho traía un bulto en las manos que parecía no pesar, pero Eme no fue capaz de distinguir qué era.

—¿Cómo estás? —dijo William, lanzando todo a la cama a los pies de Eme.

—Bien —respondió ella, sin mentir. Aunque aún le dolía el cuerpo, su humor estaba mejorando considerablemente, lo que opacaba todo lo demás.

—Qué bueno —respondió—. ¿Y por qué está todo oscuro aquí? —miró alrededor.

—No quería que la luz la despertara —respondió Nya, levantándose del sillón— necesitaba descansar.

—¿Puedo abrir? —preguntó el muchacho a Eme, señalando la ventana. Ella asintió y lo siguió con la mirada, apreciando su porte al caminar. Era el porte de cualquier miembro de la corte: elegante, con la frente en alto, consciente de su propia importancia.

—¿Qué es esto? —preguntó, aun sintiendo su garganta rasposa al hablar. Se estiró para tomar lo que William había dejado en la cama, y Nya se le unió en la inspección.

—Algunos vestidos que rob.. tomé prestados de mi hermana —respondió, tirando de las cortinas a un lado y dejando la intensa luz del sol entrar. Era cerca del mediodía, podía decir Emeraude, viendo las cortísimas Sombras de los árboles sobre el césped en el exterior—. Vestidos que no notará que se perdieron, y lo suficientemente ordinarios que no notará que son suyos cuando te los vea puestos. ¿Crees que le queden? —eso último fue dirigido a Nya.

La joven asintió, estirando uno frente a ella. Eme lo miró con asombro.

—¿Ordinario? —preguntó con un hilo de voz. El vestido se veía absolutamente fuera de su alcance... o al menos fuera del alcance de sus últimos años como prisionera. La tela era buena, de alta calidad. Se estiró para acariciar el tejido: era suave entre sus dedos, de un color verde hoja con negro. Todo el vestido le recordaba a una hoja, y de alguna forma era más hermoso de lo que podría creer. Las mangas eran semitransparentes, y la cintura estaba rodeada por un accesorio de flores hechas de oro.

William la miró inexpresivo.

—Solo lo usó una vez —respondió.

Emeraude miró el vestido y luego a la ropa que el joven llevaba puesta. Iba en mangas de camisa con tirantes y un pantalón negro, todo a la medida. Emeraude hizo una nota mental sobre él: tenía los medios suficientes para vestirse como un noble.

—¿Puedo quedarme con alguno? —preguntó Nya, dejando el verde vestido a un lado y extendiendo los demás, intentando disimular —en vano— su admiración. William abrió la boca para decir algo pero Nya lo acalló— le digo a Eme, no a ti.

El muchacho se cruzó de brazos y puso los ojos en blanco, pero ahora ambos miraban a Emeraude.

Ella asintió.

—Son un montón —dijo en medio de un suspiro—, no podría usarlos todos.

Nya sonrió abiertamente, dejándose caer en el borde de la cama. Emeraude se arrastró sobre las mantas, sentándose junto a ella con las piernas cruzadas bajo su cuerpo y juntas exploraron las prendas con entusiasmo, mientras seguían hablando.

La muchacha notó que su vestido blanco, sucio y hecho jirones estaba desaparecido, y vestía un vestido blanco delgado y fino, para dormir. Espero en su corazón que Nya la hubiese cambiado, y no alguien más.

—Gracias, por cierto —dijo Emeraude, alzando un vestido y mirando a William—. Son hermosos, no tenías que robar por mí.

El muchacho se encogió de hombros, quitándole importancia.

—No me costaba nada. Mi hermana acaba de casarse y los dejó en casa, una suerte que tengan el mismo tamaño.

Emeraude sonrió cuando notó que él no negó la afirmación sobre robar.

—Aún te debo una explicación —recordó súbitamente. Dejó el vestido que tenía en las manos sobre su regazo y lo miró. Seguía de pie junto a la ventana, con los brazos cruzados y una mirada divertida. Eme lo observó mientras apartaba la vista despacio de Nya y  la volvía hacia ella.

—¿De qué? —preguntó, confundido.

—Olvídalo —intervino Nya, seria—. No le debes nada. Zya y yo ya le explicamos todo lo que sabemos. Le dije que no le dirías nada más de lo que nos dijiste a nosotras y ya está saldada tu deuda.

—Gracias —exclamó Eme, realmente agradecida. No se sentía en confianza de volver a decir las mismas mentiras sin fallar en algún detalle.

Nya se encogió de hombros.

—No quería que te perturbara con su habilidad de hacer preguntas sin sentido.

William de inmediato se sintió ofendido.

—Todas mis preguntas tienen sentido. Todo lo que digo tiene sentido.

—Estás siendo muy sensato ahora —repuso Nya con feroz sarcasmo.

Emeraude se rio, de nuevo, pero lo disimuló con una tos cuando Nya le dirigió una mirada asesina.

—Que no quieras responder no quiere decir que no tenga sentido —contraatacó William—. Sé que ella dijo algo, y tú no me quieres decir por qué.

—¿A qué se refiere? —preguntó Eme, mirando confundida de uno a otro.

—Nada —dijo Nya, al tiempo que William respondía velozmente:

—Antes de desmayarte dijiste que guardarías su secreto, ¿qué querías decir?

Emeraude se quedó en completo silencio. Lo recordaba. Curiosamente lo recordaba con demasiada perfección, aunque en aquellos momentos estaba su mente demasiado nublada.

Pero sabía lo que había dicho, y por qué. Y sabía que no lo diría jamás en voz alta, al menos no a William.

Parpadeó varias veces, agitando la cabeza (lo que le provocó dolor) y negando finalmente.

—No, no lo sé. No recuerdo nada. ¿Me desmayé? —lo miró con asombro fingido.

Sintió a Nya suspirar de alivio junto a ella. No hizo ningún sonido, fue un suspiro interno, que Emeraude percibió.

William cambió el peso de una pierna a otra, molesto.

—Ya lo sabré —murmuró en una pequeña e indefensa amenaza.

Emeraude y Nya compartieron una mirada silenciosa.

—Bueno, gracias, Emeraude aprecia esto— dijo Nya, alzando la tela—. Gracias —repitió—, ya te puedes ir.

William la miró con indignación.

—¿Qué?

—No pensabas que te ibas a quedar, ¿o sí? —dijo la chica, mirándolo como si fuera la cosa más absurda que había visto en su vida.

—Claro que sí —repuso él— aunque no desees admitirlo, me necesitan—se señaló a sí mismo, bajando los brazos a su costado.

—Tienes razón —aceptó Nya entre dientes—, quizá te necesitemos para cargarla por ahí. La chica tiene tendencia a desfallecer en mi presencia.

William puso los ojos en blanco. Emeraude notó que ambos tenían tendencia a rodarse los ojos el uno al otro.

—Me necesitas porque mi padre hará preguntas que querrás evadir —apuntó.

—Oh, ¿y tú harás eso por mí? —Nya alzó la voz, impasible—. ¿Responderás las preguntas difíciles? ¿Le mentirás?

—No por ti, claro está —respondió William, cambiando el peso de pie y volviendo a cruzar los brazos.

Nya inspiró con fuerza.

—Muy claro —respondió Nya un instante después, en un susurro—. Por mí nunca harías nada en contra de tu padre.

William abrió la boca para decir algo pero la cerró de inmediato. Por primera vez Emeraude lo vio quedarse sin palabras, mientras las de Nya lo golpeaban de una manera que la chica no comprendió.

—Tanya yo... eso no es lo que yo... —bajó los brazos, indefenso—, yo no...

Nya bajó la mirada, poco satisfecha con la elocuente respuesta del joven.

Emeraude intervino antes de que explotara una guerra entre esos dos. O algo peor.

—¿Por qué? —le preguntó a William, quien la escuchó pero no despegó los ojos de la mirada dolida de Nya—. Te agradezco lo que has hecho. Mucho. Ambos —los miró de uno en uno—. Me salvaron la vida. Nya dos veces —le sonrió, pero la muchacha seguía mirando sus manos—. Pero... ¿aún planean hacer más? ¿Por qué?

—Yo ya te lo expliqué —dijo Nya en un susurro.

—Yo... —William carraspeó, irguiéndose para recuperar su autoconfianza. Finalmente miró a Emeraude con seriedad—. Creo que lo necesitas, necesitas más ayuda que solo un puñado de ropa; y si piensas quedarte aquí tu mayor obstáculo será mi padre.

En ese momento la puerta se abrió, y Zya entró. Llevaba una bandeja en la mano con una jarra de agua y un plato con un líquido que olía delicioso.

Le sonrió a Emeraude ampliamente, pero al notar que William estaba diciendo algo, cerró la puerta y caminó despacio, tratando de pasar inadvertida.

William continuó.

—Y al igual que Tanya yo sé que te necesitamos más de lo que tú a nosotros. Este pueblo necesita tu magia.

Emeraude lo miró con el ceño fruncido.

—¿Mi magia? —preguntó Emeraude, mirando a cada uno por separado. Nya y Zya se tensaron, y William las miró desconcertado—. ¿Por qué mi magia? ¿Que no este pueblo estaba poblado por gente mágica?

Zya se dirigió al tocador para dejar la bandeja sobre el mismo. Nya fulminó a William con la mirada y el muchacho se las arregló para, nuevamente, parecer ofendido.

—¿Que no se lo dijeron? —les pregunto a las hermanas, atónito.

—No, genio —respondió Nya con ferocidad—. Aún no le sacamos toda la información de nuestra bendita ciudad. Perdónanos por querer asegurarnos primero que se puede confiar en ella.

—¿Decirme qué? —intervino Emeraude de nuevo, sin saber en quién concentrar su atención—. ¿Qué es lo que debo de saber?

—Solamente —contestó Zya, dirigiéndose al sillón en el que Nya estaba antes— que este pueblo no es nada mágico.

—¿Cómo? —Eme miró a Nya en busca de una explicación.

La muchacha suspiró y asintió, confirmando las palabras de su hermana.

—Aethrys ya no tiene magia.

Dalborit permaneció de pie frente el trono mientras las puertas de doble hoja se abrían.

Dos guardias armados entraron a la habitación, seguidos por tres hombres más, y se detuvieron al centro de la sala. Los guardias hicieron una reverencia al presentarse a Dalborit.

—Señor, trajimos al prisionero que nos ordenó —dijo el guardia a la derecha. Sin una seña clara, ambos guardias se apartaron a un lado, mostrando detrás de ellos a un hombre.

Despojado de su capa, iba en mangas de camisa, el cabello largo hasta los hombros y revuelto cubría su rostro con la cabeza gacha y sus manos, así como los pies, iban sujetos en muñeca y tobillos con pesadas esposas.

Dos guardias más lo sujetaban por los brazos, uno a cada lado de él, impasibles.

—Excelente trabajo —dijo con voz firme, satisfecho—. ¿Aspen?

El hombre al centro alzó la vista finalmente, clavando su pesada mirada en él. Ojos castaños y azules se encontraron, en unos una arrogante dicha y en los otros una fría ira.

—¿Qué es todo esto, Dalborit? —cuestionó Aspen con furia—. No había ningún campamento de los guerreros de Lywain cerca del acantilado como dijiste, y una vez que llegamos ahí estos hombres ahuyentaron a mí caballo, tiraron mi capa la acantilado, me pusieron éstas —alzó las manos atadas—, y me trajeron aquí. ¿Tienes una explicación?

Aspen estaba furioso. Se había visto traicionado y rodeado, y las cadenas que lo sujetaban bloqueaban su magia. Lo sabía bien, él las había encantado cuando la guerra había sido contra Lywain y no entre ellos mismos.

Dalborit se acercó a él con superioridad. Se detuvo ante Aspen, mirándolo con fijeza.

—Seré Rey —habló finalmente Dalborit, analizando las expresiones en Aspen. Confusión, sospecha, entendimiento, uno después del otro mientras hablaba—. No faltará mucho en que la noticia se anuncie al reino. "El gran Rey Aspen murió en una expedición, fallecido en batalla, una victoria que también fue una derrota..." —sonrío con malevolencia—. Y entonces yo seré Rey.

—¿Me asesinarás? —cuestionó Aspen entre dientes. Sin miedo, solo curiosidad.

—Si esa fuera mi intención te habrían dejado caer al abismo junto con tu capa. No, solo serás mi prisionero.

—¡Esta es mi tierra! —gritó Aspen, intentando avanzar. Los hombres que lo sujetaban lo mantuvieron en su sitio.

—Lo fue. Pertenece a mi familia ahora.

—¡Soy tu hermano! —continuó debatiéndose en los brazos que lo aferraban. Estaba lleno de desesperación y ansiedad—. Somos familia.

—No lo somos Aspen. Dejemos de fingirlo. Nunca te entregaré la tierra de mi padre para que la gobiernes con tu falta de ambición.

—Dalborit, ¿estas escuchándote? No eres esta clase de persona. Tú eres...

—¿El noble y valiente hombre que se sacrifica por su hermano y su reino? No, te equivocas. No soy ese hombre —alzó las manos a ambos lados, extendiendo los brazos—. Me liberé de la maldición, Aspen, nada nos une ya más. No moriré en tus manos, ni tú en las mías. Solo estará cada quien en su lugar.

Aspen se detuvo, rindiéndose. Una parte de él sabía que esto ocurriría, una parte de él siempre había visto la oscuridad en los brillantes ojos de Dalborit, incluso contaba con ella; pero la otra mitad, la parte que deseaba confiar y creer, había sido más fuerte.

Hasta ahora.

Se rindió, sabiendo que era inútil, viendo en su hermano el profundo desafío y la inminente traición.

—¿Tú en el trono y yo en el hoyo? —repuso con cansado sarcasmo—. ¿Ese es el lugar a donde pertenezco?

—Así sabrás cómo se siente —dijo Dalborit con voz triunfal—. Cómo se siente ser una paria, un deshecho, algo indispensable que morirá y que la gente superará; y entonces otro será alabado en su lugar.

—Venganza —susurró Aspen—. Eso es lo que deseas.

—Justicia —repuso—. Simple justicia.

—¿Y conseguiste que mi guardia traicionara a su Rey.

—La lealtad se gana, no se compra ni se impone con una corona —replicó. Extendió una mano enguantada hacia uno de los guardias. Ese hombre se adelantó un paso, sacando del bolso la brillante corona que habían arrebatado a Aspen.

—Bien —cedió el joven de ojos azules—. Si lo que quieres es el reino, te lo daré. Libérame —extendió las manos— y permíteme volver con mi familia.

—No es así de fácil. Si no hay perdedores, ¿cómo seré yo el ganador?

—¿Cómo te libraste de la maldición? —pregunto Aspen, evadiendo su anterior pregunta.

—Una magia, un precio. Sólo lo pagué.

Alzó una mano, y los hombres que sujetaban a Aspen se apartaron de ambos, dejándolos de pie frente a frente en un pesado silencio.

—¿Estás seguro que es un precio que serás capaz de pagar? —cuestionó Aspen en un susurro.

Dalborit era ambicioso, audaz... pero no era alguien de palabra, o de honor. Siempre buscaría evadir el precio y condenar la magia que se lo imponía.

Dalborit se encogió de hombros.

—Conseguiré evadirlo de ser necesario.

Aspen cerró los ojos un momento, herido. Conocía a su hermano mejor que nadie, y ese conocimiento era una ventaja y una decepción. Nunca le fallaba, hacía siempre lo que Aspen pensaría que haría.

Dalborit retrocedió unos pasos, de vuelta al sitio frente al trono. Alzó la mano en la que sujetaba la corona, y sonrió.

—¿Hay algo que quisieras agregar?

Aspen negó con la cabeza lentamente, mirando a su hermano como no había podido verlo nunca antes, sin engaños, simplemente como era: pura ambición y maldad.

—Llévenselo —ordenó Dalborit.

Los guardias sujetaron de nuevo a Aspen, quien no opuso más resistencia y se dejó llevar fuera de la sala, viendo con atención a Dalborit poner casi ceremoniosamente la corona sobre su cabeza y sentarse con satisfacción sobre el trono que antes había sido suyo.

Cerró los ojos, la imagen del nuevo Rey detrás de los párpados fue lo ultimo que vio antes de ser arrojado en una celda y ser anunciado muerto...

◆◆◆

Las puertas del calabozo se abrieron y el Rey, con un guardia a cada lado, entró.

Como ya sabía, la celda de la derecha estaba vacía. En la de la izquierda, el hombre dentro estaba sentado en la cama con las piernas cruzadas y las manos sobre las rodillas, de frente a él y sonriéndole.

Era un joven, aún. Lucía el rostro de un adulto de casi treinta años aunque la realidad era muy distinta. Hace años que el tiempo se había detenido para él.

El Rey se estremeció pero continuó avanzando hasta estar de pie frente al duro metal que los dividía.

—Yo sabía que vendrías aquí —hizo un asentimiento a modo de saludo—. Bienvenido a mi humilde hogar, Su Majestad.

—No juegues conmigo, Aspen.

—Lamento su falta de alegría, Rey Dalborit —un tono ácido salió de su boca al pronunciar las palabras. De nuevo, el Rey se estremeció, y una sonrisa más amplia se formó en el rostro del joven—. ¿A qué debo tu visita? No debe ser algo casual, si en los últimos 24 años nunca te molestaste en visitarme.

—Te vi tres años después, ¿lo recuerdas?

—Cómo olvidarlo —dijo entre dientes, esforzándose por mantener la compostura—. Pero no has venido a verme aquí en tantos años, ¿qué te trae ahora?

El Rey lo observó por un momento. Asintió en dirección a uno de los guardias y ambos guardias, con una reverencia, salieron. El Rey esperó a que se hubieron marchado para continuar.

—Es verdad que no se trata de una visita casual. Sin embargo, sé que sabes a qué he venido.

Una risa amarga salió de la boca de Aspen y juntó sus manos en una sonora palmada de satisfacción.

—Vienes por magia. Por mi magia.

El Rey Dalborit sacudió la cabeza y retrocedió un paso.

—No sé en qué estoy pensando —murmuró, retrocediendo de nuevo.

—Pero yo sí —se burló el joven—. Y quizá puedo darte lo que necesitas. Solo pídelo.

Un segundo de silencio se extendió entre los dos. Solo un segundo que pesó como muchos y que sumió el momento en tensión.

—Es mi hija —susurró el Rey finalmente, bajando la mirada—, ayúdame a salvarla.

—Eso no lo puedo hacer —enfatizó Aspen, mirándolo con fijeza—. Lo otro que requieres, eso sí puedo hacerlo.

—Encuéntrala entonces —lo miró en medio de sus largas pestañas, señalando con un movimiento de cabeza hacia la celda contigua, vacía, hablando con mayor firmeza de la que había tenido desde el momento en que entró en la habitación—. Dime dónde está.

—¿Y qué me ofreces a cambio? —cuestionó, con una sonrisa triunfal.

—Sabemos bien que no funciona de este modo. Tú me dices qué quieres, y yo acepto —hizo una pausa—. O no.

—Me alegra ver cómo conoces el funcionamiento de la magia, sobretodo tomando en cuenta que fuiste tú quien intentó destruirla —Aspen bajó las piernas del asiento y se inclinó al frente, los codos sobre las rodillas—. ¿Estás rindiéndote ante el poder?

—Yo tengo poder —puso fuerza en sus palabras, fiereza—. Tú solo tienes magia.

—¿Y acaso no la magia es poder? ¿Por qué necesitarías de mí sino porque tengo el poder del que tú careces?

—¿Me dirás qué quieres a cambio o busco por mis propios medios?

—Quiero mi libertad —respondió rápidamente, poniéndose de pie en un fluido movimiento.

—Pides demasiado.

—No mi libertad total, por supuesto. La magia que pides no lo vale, y soy un hombre justo —avanzó lentamente desde el fondo hasta el Rey, mirándolo mientras hablaba—. Solo un día de libertad vale la magia que quieres de mí. Otórgame veinticuatro horas exactas, pero no a partir de ahora. Cuando yo lo desee, podré salir y regresar al terminar mi plazo. Es un trato justo, ¿no lo crees así?

El Rey no contestó de inmediato. Lo meditó bastante tiempo, hasta que Aspen perdió la paciencia.

—¿Querrás mi ayuda o no? Detener a esa joven será lo único que podrá salvar a tu hija.

El Rey agitó la cabeza.

—Hagamos ese trato entonces, no tengo más opciones.

Aspen se detuvo cerca del Rey, tanto como podía a través de las barras que los dividían, y pasó su mano por su frente.

—Te mostraré el sitio donde se encuentra. Sabrás hacia dónde dirigirte y reconocerás que es lugar correcto cuando llegues ahí.

El Rey vio una imagen en su mente. Un pueblo en ruinas, vacío y lúgubre. Se apartó de Aspen, sorprendido.

—Espera, ¿Qué? Debiste mostrármelo en un mapa, de esta forma solo yo puedo encontrar el lugar.

Aspen sonrió con fingida inocencia.

—¿No me pediste que de dijera a Ti  donde estaba? Además, no es un sitio que hallarás en un mapa. Deberías marcharte ahora con tantos hombres como puedas, tomará tres o cuatro días de camino llegar hasta donde está, si te marchas de inmediato.

—¿Piensas que puedo dejar este reino sin protección?

Aspen no respondió, se limitó a mirarlo y parpadear un par de veces. El Rey negó rápidamente con la cabeza.

—Fue suficiente —comenzó a retroceder—. Es hora de irme. Venir aquí fue un error.

—¿Lo fue? —cuestionó con incredulidad.

—Disfruta tu día libre, Aspen

—Lo haré, aprecio su obsequio, Su Majestad.

El Rey Dalborit retrocedió y se dirigió hacia la salida, pensando en el error que fue bajar a las mazmorras.

—Sobre tu hija —escucho a Aspen decir detrás suyo. Se detuvo, pero no volteó a verlo de nuevo—. Hay algo que podría hacer para darle más tiempo, pero el precio es demasiado y, eventualmente, pagará la deuda que debe. Te lo digo porque sé que querrás hacer lo que sea por ella, pero por más que estés dispuesto a sacrificar, no puedes hacer nada para detener de forma definitiva la maldición que has puesto sobre ella.

—Ella no debe nada, la deuda es mía. Y fui capaz de hacer algo una vez. No me digas qué puedo o no puedo hacer.

Salió y cerró la puerta tras de sí con fuerza.

◆◆◆

Emeraude parpadeó varias veces, absorbiendo las palabras de Nya.

—¿Cómo que Aethrys no tiene magia? ¿Qué es lo que eso significa?

William negó con la cabeza, y parecía capaz de estrellarse contra un muro de pura exasperación.

—No puedo creer que no le hayas explicado eso —reprochó.

Nya bufó.

—Suena como si intentaras acusarme de algo, y no lo permitiré, ¿de acuerdo? —lo miró, señalando a Emeraude mientras hablaba con él—. Nosotras hicimos un acuerdo de cero preguntas, ¿no es cierto? —miró a la muchacha, que asintió aturdida—. No es como si ella hubiera sido totalmente honesta.

—Yo no he mentido —replicó Emeraude, a la defensiva—. He omitido información, pero no mentido.

—¿No has mentido? —replicó Nya con feroz sarcasmo—. Muy bien, entonces, ¿Cómo te llamas?

Emeraude se quedó de piedra.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con voz tensa.

Nya se encogió de hombros.

—Olvídalo. El acuerdo dice que no insistiré en preguntas que no quieras responder.

—Eso es diferente —repuso Eme, poco convencida—. No es porque no quiera que lo sepas, sólo es mejor que no lo hagas.

—Bien, entonces pienso lo mismo —Nya bajó la mirada y continuó con el análisis de la ropa.

Por unos instantes, nadie supo qué más decir. Al final, Emeraude fue la primera en suspirar, calmándose.

—¿Es algo que pueda saber, o no?

—¿Si te digo que no dejarás de preguntar?

—No estoy segura —confesó.

Nya suspiró también.

—No es ningún secreto. Tenía mis razones para no mencionártelo, pero supongo que ya no necesito guardármelo —lanzó una mirada asesina a William y continuó—. Esa gente que viste, aunque no lo parezca, tenían magia, casi todos —hizo una pausa dramática—. Pero se deshicieron de ella.

Eme abrió los ojos como platos.

—¿Es eso posible?

—Lo es —afirmó Zya.

—Cuando llegamos a Aethrys comenzamos a entrenarnos —explicó William, mirando a Nya esperando a que le dijera algo. Nya no abrió la boca, solo asintió, invitándolo a seguir—. Al principio decidimos que era lo mejor estar preparados, listos para cualquier circunstancia. Debíamos saber defendernos para cuando nos encontraran, porque estábamos seguros que el Rey nos seguía buscando; pero al parecer, no fue así.

>>Pasó el tiempo y no ocurría nada. No habíamos querido establecernos pero la paz duradera les dio confianza a todos y comenzaron a acostumbrarse a la idea de quedarse ahí.

Zya continuó:

—Al principio nadie había confiado demasiado en el hechizo que nos protegía, no estaban convencidos de que fuera seguro o confiable pero unos meses después ya nadie dudaba de su eficacia. Una vez que nuestra seguridad estuvo garantizada, hubo otros temas qué discutir

Nya alzó la vista, no pudiendo contenerse de hablar.

—Uno de los hombres más respetables comenzó a unir al pueblo en contra de la magia —en ese momento miró a William, y el chico apartó la mirada con evidente incomodidad—. Los convenció de que ésta era peligrosa, que el Rey estaba en lo correcto al afirmar que era un riesgo y que no debíamos correrlo —hizo una pausa y miró a Emeraude con firmeza—. Antes de seguir necesito que entiendas que es verdad —le dijo—, que la magia puede ser peligrosa, y que lo es, si no la sabes emplear. Y eso fue lo que nos pasó.

Nya se acomodó en la cama para mirar de frente a la joven de brillantes y curiosos ojos verdes, y ahora los tres jóvenes la miraban, dispuestos a contarle un puñado de secretos e historia del Reino en el que había vivido toda su vida, pero que tan poco conocía.

—Hay reinos que dedican su vida a emplearla en su favor —continuó Nya hablando sobre la magia—, a estudiarla, Reyes cuyos consejeros y gente más cercana son poderosos brujos o brujas; pero ese no es el caso de nuestro reino, ni del Rey Dalborit. El Reino no usaba la magia de esa forma, no la empleaba como un arma sino como una simple herramienta barata. Durante los últimos años dejamos de aprender la magia como algo que usaríamos para defendernos. Los brujos estábamos confinados a los cultivos y los pozos, asegurándonos el buen fruto y la fertilidad de las tierras. Y algunos otros, pocos, como mi madre, usaban su magia para sanar a los peores enfermos. Pero jamás supimos usarla más allá de eso.

—Cuando el Rey Dalborit; o sus tropas, mejor dicho, atacaron el pueblo donde nosotros vivíamos, no supimos defendernos —prosiguió William—. Nosotros confiábamos en el Rey, y él traicionó esa confianza. Cuando ellos llegaron a atacarnos, estábamos indefensos. Intentamos protegernos a nosotros mismos pero la mayoría estaban tan apartados de ese tipo de magia que terminaron hiriéndonos más de lo que pudimos lastimarlos a ellos. En cuestión de minutos habían incendiado todo —mientras hablaba miraba un punto a lo lejos, a un sitio donde nadie más tenía acceso, un lugar en su memoria—. Gran parte de la gente que murió ahí no murieron a manos de La Guardia, murieron a nuestras manos.

Emeraude apenas podía respirar. El tono cadente de la voz de William le causaba escalofríos; su seriedad y su miedo ante recuerdos poco gratos le provocaron un nudo en la garganta, y temor. Temor al pensar en lo que había ocurrido siete años atrás.

—Me hubiera gustado estar ahí, ayudar de alguna forma...

—O no, no sabes lo qué estás diciendo —dijo Zya con la sombra de una sonrisa—. Si pudiera escoger no habría estado allí por nada.

—¿Tan malo fue?

—No tienes idea —sacudió la cabeza, como si con eso pudiera alejar el recuerdo

—Fue tan malo que no se necesitó mucho esfuerzo para convencerlos del peligro que éramos—dijo Nya.

—Cuando recién llegamos a este lugar, replanteamos nuestro entrenamiento —siguió William—. Como te explicamos, aún temíamos que el Rey viniera a buscarnos y arrasar con nosotros como antes. Buscamos prepararnos para el peor de los escenarios. Los niños en ese entonces comenzamos a ser entrenados como guerreros mientras los adultos intentaban levantar este sitio de sus cenizas. No fueron suficientes, y al poco tiempo cancelaron nuestro entrenamiento y nos obligaron a servir al pueblo, justo como antes.

—Es extraño cómo la gente vuelve a cometer los mismos errores, ¿no lo crees? —murmuró Zya.

—¿Y qué hicieron entonces? —preguntó Eme, nada dispuesta a ser distraída.

—Un consejo —respondió Nya—. Una vez que se cReyó que estábamos a salvo, se tenía que decidir cómo viviríamos bajo esta nueva situación nuestra.

—Ya no pertenecíamos realmente al reino, por lo que no teníamos un Rey ni ningún tipo de gobernante —explicó Zya—. Nadie parecía ser totalmente adecuado para dirigirnos correctamente, así que se formó un Consejo con miembros todos diversos y respetados que tuvieran algo que aportar.

—Yo era parte —comentó Nya—. Siendo la única hija bruja de la mujer que había salvado a nuestro pueblo, me eligieron para entrar. Mi tía, la hermana de mi madre, también ayudó a abrir el portal que nos salvó así que a mi primo, su hijo, que no es brujo pero fue su único familiar sobreviviente, también le dieron un lugar en el consejo.

—Y mi padre —dijo William—. En el Antiguo Aethrys mi familia era la dueña de la mayor parte de las propiedades —explicó—. Siempre hemos sido una familia respetada y acomodada, y evidentemente fue uno de los Doce —hizo una pausa, como dudando de decir algo. Emeraude medio esperaba que alguna de las hermanas llenara el silencio, pero ambas, como ella, esperaban que él continuará... o no—. Fue mi padre —dijo finalmente— el que puso a todos en contra de la magia. Convenció a la mitad del consejo de que era peligrosa, y que jamás habría equilibrio de verdad mientras dejáramos que más de la mitad del pueblo conservara un poder tan grande e incontrolable.

Emeraude entendió entonces el por qué la mirada que Nya le había dirigido al mencionar el tema hace unos momentos.

—¿Tu padre? —preguntó sorprendida.

William le parecía un joven orgulloso y amador de sí mismo, pero recordó cómo había robado ya dos veces (la ropa y el hechizo) a su propia familia por ayudarla, lo que había hecho que pudiera verlo un poco más claramente: sí, era orgulloso y muy rico, pero noble y caritativo, servicial. No parecía el hijo de un hombre que odiaba la magia, que sería capaz de levantar a un pueblo entero en contra de ellos mismos.

—Nosotras siempre hemos creído que todo se trataba realmente de que él quería el poder —afirmó Zya—. Angus era un hombre muy poderoso, de alguna forma consiguió traer parte de sus riquezas con él, y su reputación siempre ha sido la mejor. Lo único que le faltaba era magia. Siempre serían los brujos más poderosos que él, no importa lo que hiciera. Si se deshacía de ellos... —dejó la frase en el aire, y Emeraude se estremeció.

—En el Antiguo Aethrys estábamos bajo el régimen del Rey —explicó Nya—. Éramos liderados por él, pero todas las posiciones de poder internos estaban ocupados por brujos. Los jueces, los grandes herreros, molineros, los mercaderes... todos brujos. Los que no eran brujos trabajaban para ellos, pero los más ricos siempre estaban dispuestos a pagar más por recibir algo hecho por alguien con magia. La familia de William era muy rica y respetada, y les iba bien porque no se dedicaban al comercio sino a la venta de tierras y —soltó una risita— no importa si el dueño de tu casa es o no brujo, le pagas igual.

—Pero no lo respetas de la misma forma —completo Zya.

—Aunque, a decir verdad, mi padre usaba magia en los contratos que firmaba —reconoció William.

Nya y Zya lo miraron con asombro, y Emeraude dedujo que era algo que estaban escuchando por primera vez también.

—Bueno, algo así. No en realidad. Los contratos tenían una cláusula que obligaba al deudor a pagar, o "el valor de la deuda será cobrado por la magia como ésta lo desee" —citó, dibujando comillas en al aire—. Era una chapuza —sonrió burlón—, pero la gente caía en la trampa y jamás se retrasaba.

Nya y Zya lo miraron medio con burla medio con asombro. Una nueva imagen de William y, claro, de su padre, Angus, se abría ante ellas.

Emeraude no pudo evitar reírse.

—Supongo que eso fue un punto a su favor en su levantamiento contra la magia —aventuró— que se puede emplear para engañar a la gente.

William se encogió de hombros, divertido también.

—Nunca confesó que era mentira, pero sí lo mencionó en algunas de sus reuniones privadas con miembros del consejo. Decía que ese tipo de cosas se podían hacer y te dejaban desarmados ante la magia.

—¡Qué embustero! —resopló Nya, pero parecía extrañamente divertida.

William y ella compartieron una mirada de diversión sincera y natural, que no tardó demasiado en volverse incómoda y apartaron la mirada, sobrecogidos por la vergüenza.

Emeraude notó que Zya los miraba como ella hacía, sabiendo que algo ocurría pero pretendiendo que no notaba nada.

—El Consejo lo sometió a votación —dijo Zya rápidamente, llenado el silencio incómodo— y Angus ganó.

—Yo voté en contra —afirmó Nya— y mi primo también, pero no sirvió de mucho. La mayoría ganó y entonces se decidió que todos renunciaríamos a nuestra magia. Y antes de que preguntes, sí, se puede —se rio—. No es fácil, pero es posible, aunque no es para siempre, un hechizo temporal que te priva de tu magia. Es...complicado. Si alguien más lo hace, puede devolverte tu magia en un chasquido. Pero si tú mismo lo efectúas, el plazo es incierto.

—Por eso te pedimos que ocultaras tu magia —intervino su hermana—, porque si saben que la tienes o te expulsarán o te harán renunciar a ella. No puedes decirle a nadie que eres una bruja si es que no quieres dejar de serlo.

Emeraude asintió. Miró a William en busca de la respuesta a una pregunta que tenía.

—¿Y todos en el pueblo simplemente aceptaron que les quitaran su magia y ya? —le cuestionó Emeraude con escepticismo.

—Sí y no —respondió William—. La mayoría lo aceptó porque se sentían culpables por el daño que ocasionaron durante el Ataque. Otra parte fue difícil de convencer pero cedieron ya que era una orden del Consejo, pensada para su propio bien. Unos otros tuvieron que ser obligados.

—¿Qué hiciste para no tener que hacerlo? —preguntó Eme a Nya con curiosidad.

—Otra de las cosas que se tuvieron que decidir fueron Los Viajeros —contó Zya, que parecía estar ansiosa por contar esa parte. Emeraude recordó a los mercaderes que había visto en la plaza y cómo conseguían sus mercancías—. Sin magia necesitaríamos un método más.. común para obtener cosas para sobrevivir. Semillas, libros, y cualquier cosa que no creciera en Aethrys. Juntaron a algunos voluntarios que irían a otros reinos para traerlo todo pero aún querían alguien que fuera a la Tierra Sin Magia, a investigar, ya sabes —se encogió de hombros—. Alguien que nos dijera si nos seguían buscando, así como todo lo que ocurría allá. Una de nuestras esperanzas era que el Rey muriera y poder ver a la princesa, o reina en ese caso, y quizá ella nos daría nuestra preciada libertad. Ninguno de nosotros la conocía, pero según decían en el reino la tenían como una joven muy dulce y bondadosa. Teníamos fe.

—Claro que nadie quería hacerlo —dijo Nya, retomando el tema de los viajeros—, temían el riesgo. Pero mi primo negoció con ellos, les dijo que él lo haría mientras eso significara que podía conservar mi magia.

—¿Y aceptaron? —preguntó Eme con los ojos abiertos como platos.

—Esperaron un poco más, pero nadie se ofreció nunca. Al final, sí, aceptaron. Pero por eso es que vivimos en una casona alejados del resto —suspiró, alzando las manos señalando su habitación—. Prácticamente nos expulsaron. No les dolió mandarnos al exilio teórico y aventajarse al enviar a mi primo a la Tierra Sin Magia —en su voz había un profundo resentimiento—. Él y Zya sacrificaron mucho para que yo pudiera conservar esto —abrió la palma de su mano y una nube de colores de explotó al centro.

—No es un sacrificio —intervino Zya—. Digamos que es una inversión. Algún día necesitaremos magia, y serás la única que podrá proporcionárnosla. No me gusta la idea de quedar como otro pueblo más totalmente indefenso —alzó la vista para mirar a Emeraude—. Verás, yo aún pienso que el Rey nos buscará. Y Nya también lo cree. Nos dejó en paz por un tiempo...

—Siete años —mencionó William.

—...pero no creo que nos haya olvidado del todo. Necesitamos un arma que él no tenga, y sin duda esa es la magia.

—Por eso no quería que te fueras —reconoció Nya—. No quería mencionarte que éramos un pueblo sin magia porque no quería que sintieras una responsabilidad que no tienes, pero lo cierto es que esperaba que te pudieras quedar y ayudarnos, ser parte de la solución si se llega a suscitar un problema.

—Pero no sería de mucha ayuda —reconoció la interpelada con voz arrepentida—. No soy mejor de lo que ellos eran. No sé usar mi magia correctamente, no podría asegurar que la emplearé en salvarlos sin hacer ningún daño.

—Podría entrenarte —ofreció Nya, encogiéndose de hombros—, enseñarte a usarla, a controlarla, y a ayudarnos. Y a cambio te estaríamos ofreciendo un hogar en el que puedas estar a salvo, ya sabes, en caso de que el Rey te esté buscando.

—Jamás te encontrará aquí —aseveró William.

Eme le dirigió una mirada curiosa.

—¿Tú estás de acuerdo con esto? —lo cuestionó—. ¿Con que me quede, oculte mi magia y me preparen como a un arma? ¿Estás de acuerdo en ir en contra de lo que tu padre forjó?

—No se trata de mi padre —comentó—, sino del Rey. El Rey nos hizo confiar en él y después nos traicionó —murmuró—. No encontrarás una persona aquí que pueda perdonarlo, así como jamás encontrarás a nadie que no haya perdido algo.

—Incluyéndome —murmuró Emeraude. No tenía idea de lo difícil que pudo haber sido, pero quería que supieran que también había sufrido de las consecuencias de esa noche—. También perdí a alguien —negó con la cabeza—. Pero aunque pienses solo en el Rey, tienes que estar consciente de que tu padre estará en contra de mí si sabe que tengo magia; y si no lo sabe tú serías parte del engaño. ¿Estás bien con eso?

William tomó un profundo respiro, y Nya lo miró con la misma auténtica curiosidad que Emeraude, y la respuesta siguiente de William no fue para Emeraude, sino para ella.

—Apoyé a mi padre antes, y fue un error —aseguró—. Tú dijiste que creías que lo había hecho solo por el poder, y yo lo creo también. Cuando te levantaste y te opusiste a su propuesta y lo desafiaste, cometí otro error al no levantarme contigo; y lo siento —sus ojos ardían con brutal honestidad y ferviente firmeza—, pero no soy como los otros, no cometo el mismo error dos veces.

>>Si el Rey Dalborit viene a atacarnos —miró a Emeraude— y decides quedarte para ayudarnos a enfrentarlo, yo estaré con ustedes, con magia o sin ella, y no importará darle la espalda a un padre si se trata de uno que no tiene la razón.

—Vaya William —dijo Nya, sin aliento, con un toque de sarcasmo—, qué valiente. Me sorprendes.

—Las sorpresas son buenas —afirmó Emeraude, con una media sonrisa. Las últimas palabras de William rondaban su cabeza, las repetía una y otra vez, y le dieron un intenso sentimiento de rebeldía.

"No importa darle la espalda a un padre si se trata de uno que no tiene la razón" se repitió.

Emeraude suspiró, cediendo a su debate interno. Se estiró para tomar la taza de té que estaba en el servicio que Hatzya le había traído y tomó un sorbo. Se sentó con las piernas cruzadas y la dejó sobre su regazo, tragando saliva.

—Mi nombre sí es Emeraude —dijo, súbitamente. Todos la miraron, sorprendidos, y Emeraude continuó pasando la mirada de Nya a los demás rostros—. Soy la hija del Jefe de la Guardia —hizo una pausa— de quien era el Jefe de la Guardia, al menos.

Eso tuvo el efecto esperado. Todos hicieron exclamaciones diferentes pero iguales en asombro, y la miraron con atención, como intentando encontrar en ella algún rasgo de la crueldad en la mirada que todo mundo afirmaba que su padre tenía, pero no dieron pista alguna de los resultados de su exploración.

William se irguió, mirándola con ojos entrecerrados. Nya retrocedió apenas un poco, pero lo suficiente para que Emeraude notara que intentaba ampliar la distancia y Hatzya se inclinó al frente en su asiento, curiosa.

—Diabal —dijo Zya, con ojos entrecerrados—. Nuestro primo nos contó algo sobre él tras uno de sus viajes al reino. Su hijo fue nombrado Jefe de la Guardia en su lugar tras su muerte, ¿no es así? Su único hijo —puntualizó.

—No era su único hijo —repuso Eme de inmediato. Tras una pausa, continuó—. Varón, sí. Pero no era el único hijo que tenía. La única diferencia es que Lyssander era hijo reconocido y yo no soy más que una bastarda —confesó con amargura.

Sus palabras sumieron en un asombrado silencio a quienes la escuchaban.

Intentando calmar sus nervios, Emeraude prosiguió.

—El Rey se enfadó de lo lindo con Diabal, mi padre, cuando se enteró que éste había dejado embarazada de mí a una de las doncellas. Era vergonzoso, al menos para el Rey.

—Los hijos bastardos son muy comunes entre la realeza —comentó William, sin pensarlo. Guardó silencio cuando notó que la había interrumpido, pero Emeraude respondió a su comentario.

—Entre la realeza —concordó Eme—, pero mi padre no era de la realeza, y ni aún el mismo Dalborit se atrevería a tener bastardos. Le importa demasiado su linaje como para hacerlo. Desaprobó por completo la relación de mis padres.

—No tiene sentido. Ningún Rey se enfada tanto por eso.

—Es que no están tomando en cuenta que la esposa de mi padre era la hermana de Dalborit.

William resoplo.

—Claro. Eso sí podría molestar a cualquiera.

Emeraude hizo una pausa, envidiando la forma tan natural en que Nya y Zya contaban sus historias. Intentó poner su cabeza en orden y volvió a empezar.

—Mi padre y el Rey eran los mejores amigos de la vida. No había consejo que diera el uno al otro que no fuera atentamente escuchado ni opinión que no fuese puntualmente aceptada, o respetada. Mi padre era tan cercano a él que era parte de la familia, y no fue ninguna sorpresa cuando la hermana de Dalborit y Diabal se comprometieron. Haidi, era el nombre de su hermana —sonrió—. Todos pensaron siempre que se amaban con locura, el suyo era un amor puro y muy noble y ellos siendo tan cercanos fueron los amigos más felices al saberse emparentados... —suspiró—. Su primer gran y autentica pelea fue referente a mí, y jamás volvió a ser igual entre ambos. Dalborit decía muchas veces que no se podía confiar en el consejo de un hombre que arruinaba tanto su propia vida que con solo dos palabras podría arruinar la tuya también. Me odiaba, y odiaba en lo que había convertido a Diabal.

>> En el castillo abundan todo tipo de historias sobre Haidi. Sobre lo buena que era, lo dulce, lo compasiva... Algunos se atrevían a susurrar que ella pudo ser una reina magnifica, porque tenía todas las cualidades que a Inyssa le faltaban, y yo casi podría jurar lo mismo solo con ver sus miradas en los retratos. Por eso fue que Dalborit no pudo perdonar a Diabal cuando éste la engaño, porque no sólo estaba lastimando a la criatura más dulce de la vida, sino que además ella estaba enferma casi para morir.

—¿Y por qué la engaño si ella era tan dulce y él la amaba tanto? —susurró Zya, impresionada.

—Diabal siempre quiso una hija —explicó Eme—. Él y su esposa eran felices hasta que pasaron años sin que ella pudiera darle una niña. Claro que quería un hijo por todo eso de preservar el linaje y así pero una niña era su sueño. Cuando ella se enfermó y estuvo claro que no podría soportar un nuevo embarazo, mi madre entró en la foto. Me parece que era la doncella que se encargaba de cuidar de Haidi cuando estaba convaleciente. Lyssander me contó una vez que mi padre sí que la quiso; había demasiada ternura en ella cuando cuidaba de Haidi que mi padre no pudo evitar enamorarse de ella.

—Pobre mujer —musitó Nya—. Haidi, me refiero a Haidi. Ella casi muriendo mientras que su esposo y su doncella.. —se detuvo—; bueno, te concebían —dijo, ruborizándose.

—Sí —concordó Emeraude—. Dalborit estaba muy preocupado por ella. Cuando supo lo que su amigo había hecho, se enfadó como nunca. Los criados dicen que nadie quería ser enviado a sus aposentos a servirle o cruzarse en su camino porque estaba que echaba chipas. Pero no quería causarle un disgusto a su hermana que terminara de matarla, por lo que se contuvo y mantuvo todo en el más discreto secreto. Tampoco podía darle un castigo a Diabal por lo que había hecho sin que su esposa se enterase así que esperó.

>>Y no fue sino hasta que yo nací que encontró el castigo perfecto. Me separo de Diabal, me dejó en un ala del castillo, sola, y le prohibió contactarse conmigo toda la vida. Fue demasiado difícil para Diabal. Lyssander dice que nunca volvió a ser el mismo. Perdió a su esposa, a la única para mujer que había amado y a su única hija, todo en el mismo día.

—¿Cómo que perdió a su esposa y a tu madre?

Emeraude los miró, sorprendida de no haber contado esa parte.

—El día en que nací, nadie sabe cómo pero, Haidi se enteró de todo. El impactó la mató y mi madre no soportó el parto. Esa fue también la causa de que Dalborit fuera tan despiadado y no dudara ni un segundo.  No se tocó el corazón, estaba demasiado herido por la pérdida de su hermana que ningún castigo le pareció demasiado. Diabal lo perdió todo, excepto a Lyssander, y yo fui dejada en el abandono.

—¿Cómo sobreviviste? —preguntó Zya. A pesar de todo, Emeraude encontró compasión en su mirada.

Por un segundo, uno muy corto, quiso detenerse. No decir nada más, nada que pudiera hacerla sentir culpable después, pero siguió adelante.

—Tuve una nana —sonrió—. Lo único bueno que Dalborit me permitió tener. Ella me quería mucho y me crio. Solía decir que ella había tenido una hija y la había perdido, y que yo le recordaba a ella.

—¿Perder cómo?

Emeraude miró a William, pensando.

—No lo sé —reconoció—. Jamás me lo contó y yo nunca le pregunté. Asumí que había muerto, pero no recuerdo que ella lo haya dicho directamente jamás.

—Fue a ella a quien acababas de salvar cuando te encontré, ¿Cierto?

Emeraude asintió, volviendo su atención a Tanya.

—Sí, así es.

Tanya inspiró y exhaló profundamente, estirándose para tomar un vestido nuevo entre sus manos.

—De acuerdo. Es bueno saber con quién estamos conviviendo.

—Gracias por contárnoslo —añadió Zya— no tenías qué, pero lo apreciamos.

—Tampoco ustedes tenían que contármelo todo —repuso la interpelada, sonriendo pero volviendo la vista de nuevo a    Nya—. Me quedaré —afirmó, aceptando la invitación de la joven de intenso cabello negro. Le sonrió con complicidad, irguiéndose y alzando el mentón—. Y si todavía puedo aceptar, entonces me encantaría ser tu aprendiz.

Capítulo 6

Al día siguiente Nya la levantó antes del amanecer, y la hizo comer el desayuno tan aprisa que ni tiempo de preguntar qué era le dio; sin embargo, estaba delicioso.

Al salir de la casa, la recibió una oleada de gélido aire matinal. Se estremeció, envolviéndose en la capa que Nya y ella habían echado sobre sus hombros antes de salir. No eran demasiado cálidas, pero eran reconfortantes: en su celda, pensó Eme, las mañanas eran tan heladas que le hacían castañear los dientes, impidiéndole dormir más tiempo. Una ligera niebla cubría el bosque, y el Sol, que comenzaba a salir, coloreaba el bosque con un tono amarillo rojizo, el color del amanecer.

Cerró los ojos un momento, mientras esperaba que Nya se le uniera en la entrada y cerrara la casa, donde Zya seguía durmiendo plácidamente.

—¿Cómo se siente eso? —preguntó Nya suavemente.

La interpelada soltó un hondo suspiro.

—No podría describirlo —susurró, pensando en todas las sensaciones: el viento agitando su capa y vestido, el Sol acariciando su rostro y la espumosa neblina entre sus dedos.

Escuchó suspirar a Nya a su lado.

—¿Tu qué haces aquí? —preguntó la pelinegra con cansado malhumor.

Emeraude abrió los ojos de golpe, encontrándose con William de pie al borde del claro. Iba vestido con ropa de noble (un pantalón oscuro limpio, un chaleco y una capa mucho más gruesa y cálida que la de las jóvenes de cuyo cuello se asomaba una camisa blanca que parecía nueva y botas idóneas para vagar por el bosque) con las manos en los bolsillos del pantalón, sonriendo como si no fuera la primera hora de la mañana.

—Las acompaño, evidentemente —respondió con júbilo—.  Quiero asegurarme que nuestra pequeña aprendiz... —hizo una pausa, que acabó con la mitad de su auto confianza— aprenda.

—Sí, muy brillante William —replicó Nya con feroz sarcasmo, bajando los escalones del porche dando saltitos— ya decía yo que madrugar no afectaba tu apariencia, pero sí tu cerebro —le dirigió una mirada burlona cuando pasó junto a él, cruzando como un espectro bajo los árboles que delimitaban el sendero.

Como siempre, William la siguió con la mirada.

—No puedo decir lo mismo de ti —contestó el muchacho—. Luces fatal.

—¿Vienes o te quedarás ahí parada todo el día Eme? —gritó Nya por encima del hombro, ignorando el comentario de William.

Solo entonces William pareció notar su presencia, sonriéndole y haciendo un gesto para invitarla a andar frente a él.

Emeraude bajó a trompicones y anduvo hasta pasar al joven, alcanzando a Nya con grandes zancadas.

Con disimulo, la muchacha peinaba su cabello mientras resoplaba murmullos ininteligibles.

—¿Qué dices? —se atrevió a cuestionar Emeraude, y la chica le dirigió una hostil mirada, bajando rápidamente las manos de su cabello.

Emeraude sonrió.

—¿Te estabas peinando? —preguntó en un veloz susurro.

Nya resopló.

—No, qué va. Ya imaginas cosas. ¿William? —llamó con voz más alta.

En un instante el muchacho ya estaba del otro lado de la joven.

—¿Sí?

—Te vas a callar, permanecer muy quietecito, pretendiendo que no existes, ¿de acuerdo?

El joven puso los ojos en blanco.

—Como usted diga, su noble alteza.

Nya volvió a resoplar, y continuó el camino de brazos cruzados.

Anduvieron unos minutos por el sendero, pero tras cierta distancia Nya se separó del camino y se internó en el bosque.

Emeraude se detuvo a mitad del sendero con confusión. William se dirigió allí sin vacilar, conociendo el camino.

Ambos miraron a Eme, expectantes. Después de unos momentos, Eme los siguió.

—¿A dónde me están llevando? ¿Por qué nos alejamos del sendero?

—Porque el sendero lleva al pueblo, y no vamos allá. Nosotras nos dirigiremos al lugar en el que aprenderás magia —respondió Nya, sonriendo con superioridad sin dejar de caminar.

Emeraude tuvo el impulso de decir que ya sabía algo de magia, pero se calló. No estaba segura de que haber aprendido algunos trucos con un joven que no sabía mucho más que ella contara cómo saber magia

—¿Qué me vas a enseñar? —preguntó mejor.

—Primero quiero averiguar qué cosas sabes hacer.

—No gran cosa, en realidad.

—Eso lo juzgaré yo.

—¿Eres siempre así de mandona o solo es conmigo?

William se rio.

—Hoy está de buenas —aseguró.

Emeraude apretó los labios para evitar devolverle la sonrisa. Nya tomó un profundo respiro y apretó los puños. Concentró su furica energía en apartar ramas altas del camino, aunque disfrutaba de soltarlas antes de que William hubiese cruzado completamente.

Casi una hora después William (con el rostro lleno de arañazos y cojeando un poco), Nya y Emeraude se detuvieron ante un montón de ramas entrecruzadas que formaban un muro aparentemente impenetrable sin un hacha.

Nya miró a Emeraude de reojo, una mirada llena de superioridad, alardeando. Luego miró de la misma forma a William, que permanecía a su izquierda, antes de concentrarse en el muro de hojas. Puso sus manos entrelazadas frente a ella, con las palmas hacia la enredadera, y las arrastró, soltándolas despacio hacia ambos lados, mientras inhalaba y exhalaba con concentración.

Ante el asombro de su acompañante, las ramas siguieron el movimiento de sus manos: comenzaron a desenredarse, plegándose hacia los lados, enredándose alrededor de gruesos árboles a los costados, liberando el espacio.

Eme soltó una exclamación de sorpresa, asombrada de cómo las ramas delgadas se arrastraban, lejos unas de otras, abriendo el sendero frente a ellos. Unos instantes después no había rastro del muro que antes se había erguido sobre ellos.

—¿Me vas a enseñar a hacer eso? —exclamó Eme en medio de un aliento, sin saber qué más decir.

Nya encogió un hombro, y avanzó, sin molestarse en responder.

Con la boca aún abierta, Eme la siguió. William también, completamente impasible.

Lo que había al otro lado le robó el aliento a Emeraude aún más que el acto de Nya segundos antes.

Había un lago y altas montañas más allá, el Sol saliendo de en medio de ellas, lanzando danzantes destellos de luz sobre un verde prado lleno de flores silvestres de color azul, amarillo, morado y verdes. Junto al prado estaba el lago, de agua cristalina y pacífica, rodeado de arena, como una pequeña réplica del mar que parecía muy lejano ahora, con troncos listos para una fogata en medio de la playa. Las montañas se alzaban al fondo, creando sombra sobre todo el lugar. Un suave viento sacudía el pasto y el cabello de Nya, que ya se había colocado al centro del prado.

Con un gesto invitó a la otra chica a unirse a ella.

Mientras se acercaba notó que estaba descalza, y dejó sus propias sandalias junto a las suyas al borde del prado, sintiendo con un cosquilleo el verde pastizal rozar las plantas de sus pies. Sonrió con la sensación.

—Este lugar es hermoso.

—No solo hermoso, también poderoso —replicó William, caminando hasta el borde del prado y dejándose caer en el pasto, desde donde las veía bien a las dos.

—Avísame cuando dejes de babear por su esplendor para poder comenzar —murmuró Nya con algo de fastidio.

—No tienes que comportarte de esa forma —William la reprendió—. Probablemente jamás en su vida había visto algo tan hermoso mas que en la ilustración de un libro.

—Es verdad —afirmó Emeraude.

—Lo siento, pero debemos volver antes del mediodía o Zya se pondrá de mal humor. No deseas verlo —aseguró Nya, calmándose un poco.

—Bien —cedió Eme—. ¿Qué debo hacer?

—Este lugar es una Convergencia —comenzó Nya—. Eso significa que muchas líneas de magia se unen en este sitio, y es ideal para entrenar cuando estás comenzando. La magia se intensifica en sitios como este.

La otra muchacha asintió. Había leído sobre convergencias en uno de los libros prohibidos que su institutriz le había llevado. Pensó de nuevo en ella, en cómo había estado a punto de ser ejecutada por enseñarle esas cosas y por un instante no se arrepintió de haberla salvado. Aunque eso implicara que ahora estaba huyendo, era cierto que ella no debía ser asesinada por su culpa.

Esa certeza la llenó de determinación.

—La magia se divide en blanca, y negra —continuó Nya, se paseó por el pasto y habló con una voz desprovista de emociones—. Toda magia, viene con un precio. La magia blanca toma su fuente de la persona que la ejecuta, cada vez que realizas magia ésta se lleva un poco de ti, consume tu energía para llevarse a cabo. Y la magia negra cobra el precio en alguien, o algo más. Por eso es mala y peligrosa, y, sobretodo, más poderosa. No tiene límites, pero su precio tampoco.

Era la primera vez que Emeraude escuchaba sobre eso.

—¿Tu puedes... escoger que tipo de magia harás?

—Por supuesto. Todos somos magos blancos de nacimiento —su sonrisa tenía algo tenebroso en ella—. Hay formas de enfocar tu magia hacia objetos o personas, y usarlos como la fuente de la misma. Tu... —caminó alrededor de ella, alargando la palabra de una forma que la hizo estremecer— ¿Puedes hacer algo? —le invitó.

La miró con el ceño fruncido pero se concentró. Recordó una de las cosas que había aprendido a hacer de Jasen, y abrió las manos frente a sí, una bola de fuego estallando entre ellas. Lo lanzó al aire, y estalló por encima de sus cabezas, chispas rojas cayendo a su alrededor, inofensivas.

William inspiró con fuerza.

Eso la alertó. ¿Por qué lo hizo? Ella... no, no usaba magia negra.. ¿o sí?, se preguntó. ¿Podía usarse sin saberse?

Vio a Nya, en busca de una respuesta.

—Tienes habilidad con el fuego —susurró—. Es asombroso. En realidad, es el elemento que se suele aprender al final.

—¿Por qué? —se sentía como la milésima vez que hacía esa pregunta.

—El fuego es el elemento más difícil de controlar —se limitó a contestar—. Este es un sitio ideal porque todos los elementos están presentes. El agua —hizo un movimiento de su brazo y un chorro de agua se separó del lago y se acercó a ambas. Frente a Emeraude se dividió en dos y le rodeó el agua, uniéndose de nuevo en una esfera entre las manos de Nya. Su mirada estaba llena de concentración, y sonreía a medias—. Aire —con un movimiento elevó la esfera y una ráfaga de aire corrió por el valle, rompiendo la esfera y empujando el agua de vuelta al lago y sacudiendo la calma de la misma—. Tierra —el suelo bajo sus pies se sacudió, haciendo a Eme perder el equilibrio y caer. Nya sonrío, de pie frente a ella.

Emeraude se levantó sobre los codos y la miró alzando una ceja.

—¿Y el fuego?

—Allí —señaló la leña en medio de la arena y se incendió de repente. Sonrío con suficiencia.

—Empezaremos con el aire. Levántate —a regañadientes se puso de pie y la encaró.

—Bien, ¿Qué tengo que hacer?

—En primera debes aprender a tomar tu energía y convertirla en magia. ¿Estás lista? Esto podrá doler.

◆◆◆

Killian detuvo el caballo en frente de una solitaria posada en medio del bosque. El resplandor de fuego que venía siguiendo se detuvo, flotando en medio del aire, frente a la puerta. Y entonces, se desvaneció.

El joven suspiró, y bajó del caballo, la medalla en su bolsillo con un solitario mechón de cabello cesó de resplandecer.

Lo había encontrado.

Caminó con dificultad hacia la posada, dejando al mozo las riendas del caballo. Llevaba dos días cabalgando con apenas unas horas de descanso. Le urgía sentarse, lavarse y, de ser posible, tomar una reconfortante y bien merecida siesta.

Con todas las expectativas de un dulce descanso, entró a la taberna. Estaba cerca el amanecer, la taberna estaba iluminada con el resplandor naranjado del Sol asomándose, las conversaciones eran susurros de aquellos que acaban de despertar con resaca, y gritos de los que apenas llegaban, listos para caer en la ebriedad.

Killian fue hacia la barra, dejándose caer pesadamente en uno de los taburetes. Pensando en reponer fuerzas rápidamente, pidió un vaso de aguardiente. Se recostó contra la barra, ocultando su rostro entre los brazos. Podría quedarse dormido ahí mismo...

—¡Ahí estás! —gritó el hombre detrás de la barra, dejando el vaso junto a Killian, hablando a alguien más—. Temí que hubieses muerto, chico. Dormiste ayer todo el día, apenas y supimos de ti.

Killian soltó un quejido. ¿Por qué tenían que ser tan ruidosos?

—Jamás había bebido tanto —reconoció el interpelado que Killian supuso era un joven, su voz lo delataba: no demasiado grave pero masculina y, por supuesto, algo ronca—. ¿Estará listo mi caballo? Debo partir —murmuró.

—Claro chico. El caballo está listo, dime y avisaré para que preparen las monturas.

—Por favor, hazlo. ¿Y podría..?

—Sí, sí, dame eso, lo llenaré. Agua, ¿verdad? —sonaba burlón.

El muchacho gruño y el posadero se rio.

—Oh, hombre, de haber sabido que no bebías nada no te habría dado tanto vino y todo lo demás —hizo una pausa, en la que el otro joven dijo algo que Killian no entendió—. ¿Estás seguro de que puedes cabalgar, Jasen? —preguntó el posadero, súbitamente serio.

Killian alzó la cabeza de golpe.

¿Jasen?

Miró alrededor, sus ojos buscando al joven que había sido llamado así. Detrás de la barra el posadero miraba a un punto más allá de él, y siguió su mirada.

Junto a la barra un muchacho se recostaba contra ella, acariciándose las sienes con ambas manos. Hizo un gesto, despreciando la preocupación de su interlocutor.

—Sí, sí, estoy bien.

—Iré con el mozo para que prepare el caballo. Pásate —levantó la puertilla de la barra para salir y dejó al muchacho entrar—. Prepárate algo fuerte para reponerte. Dile a ese chico que te ayude—indicó, señalando a otro joven tras la barra.

—Luces fatal —habló Killian, llamando la atención del joven.

Jasen lo miró, sus azules ojos oscuros como nunca, con fastidio.

—Gracias —repuso irónico.

—Lo digo en serio —repuso Killian, empujando su vaso hacia el muchacho—. Toma, bebe esto. Te ayudará.

Jasen lo miró con suspicacia mientras se estiraba por el vaso. Lo sostuvo entre sus dedos y lo bebió de golpe.

De inmediato lo escupió.

—¡Agh! ¿Qué demonios era eso?

Tomó otro vaso y lo llenó de agua, bebiéndola con desesperación.

Killian no pudo evitar reír.

—Fue un pequeño experimento —se volvió hacia el otro muchacho detrás de la barra—. Dale una cerveza, corre por mi cuenta.

—No gracias, no necesito nada de ti —repuso Jasen, limpiándose la barbilla con la manga de su túnica oscura—. Yo estoy de este lado de la barra, puedo tomar lo que quiera.

—Toma esto —dijo el otro chico. Por el color de la bebida Killian supo que, en efecto, era cerveza—, esto sí te ayudará.

Mientras lo bebía (despacio, a sorbos) Killian lo miró con curiosidad. Era alto, de rasgos definidos y simétricos, cabello tan negro como la tinta o el carbón y ojos del azul del anochecer.

Katja, que era una ávida artista, sentiría sus manos cosquillear ante ese rostro. Moriría por pintarlo.

Killian suspiró. Debía dejar de pensar en ella.

Carraspeó.

—Creo que no tuvimos una buena presentación—dijo, poniéndose de pie—, mi nombre es Killian —le extendió la mano izquierda.

—Jasen —respondió el otro, dándole la mano. Killian observó su mano, el dorso, que estaba extrañamente... vacío.

¡Pero eso no era posible! Jasen apartó su mano y comenzó a hablar en susurros con el otro chico de la barra.

Killian pensaba rápidamente. Se llamaba cómo debía hacerlo, pero no tenía la marca. ¿Acaso no era él? Pero sus ojos...

—Nos vemos entonces —dijo Jasen, alzando la voz—, volveré en unas cuantas semanas.

—Un mes —repuso el muchacho con una sonrisa.

Jasen se rio.

—Un mes —asintió. Sin mirar de nuevo a Killian o al joven, salió de la barra y de la posada.

Killian se puso en movimiento.

Sacó de su bolsillo unas cuantas monedas de oro y las dejó en la barra con un golpe, llamando la atención del joven que ahora limpiaba algunos vasos.

—Oye, tú. ¿Quién es él? —señaló con un movimiento de la cabeza hacia la puerta.

El joven pareció no entender la pregunta, (Jasen se había presentado a sí mismo) pero entonces Killian alzó la mano de la barra y le mostró las monedas.

El rostro del chico se iluminó.

—Es Jasen —dijo, tomando las monedas y guardándoselas en el mandil—, un viajero. Dice que viene de Erithra pero siempre he tenido mis dudas —se encogió de hombros—, no sé, no dice mucho —murmuró.

Killian suspiró.

—¿Algo más específico?

El joven parpadeó un par de veces

Con pesar, Killian dejó un par de monedas que fueron velozmente tomadas y ocultas.

—Viene una vez al mes —continuó el chico, secando vasos distraídamente—, se queda unos cuantos días, hace unas cuantas preguntas, y se va. A veces sale durante su estancia, pero poco. Esta última ocasión pasó algo curioso...

Se calló. Siguió limpiando y Killian, poco paciente y con prisas, dejó otro par de monedas, con las que el muchacho pareció recuperar de pronto la voz.

—Esta vez preguntó si no conocíamos a algún brujo o algo similar. El jefe le habló de una viejecita al límite del reino, al jefe el muchacho le cae bien —se encogió de hombros—, dice que parece algo perdido. En fin, regresó ese mismo día y creo que no halló lo que buscaba.

—¿Qué buscaba? —preguntó Killian.

—No estoy seguro, pero me pareció escuchar que buscaba a una mujer —respondió el joven, sorprendiendo a Killian al hablar sin pedir más dinero—. Pero la bruja no lo pudo ayudar. No sé más que eso, lo prometo —terminó, poniendo el último vaso en su lugar.

Killian no necesitaba más. Dejó otras monedas (de plata) en la barra y salió rápidamente. Un plan comenzaba a formarse en su mente...

◆◆◆

Si alguien estaba perdiendo la paciencia, ése era el Rey.

Dalborit siempre había sido un hombre de ésos que odiaba esperar a que las cosas pasaran, de los que preferían hacerlo suceder.

Sentía en estos momentos el castillo como una jaula, como una celda enorme hecha para torturarlo. Sabía lo que tenía que hacer, a dónde debía ir, pero aún no podía hacerlo, aún había algo que lo detenía.

La Reina.

—Es imprudente, Dalborit —volvía a decir en ese momento, agitando la cabeza, su perfecto peinado comenzando a deshacerse—. No puedes irte, dejar el reino solo, sin protección. ¿Acaso estás loco?

—Es solo cuestión de tiempo, y lo sabes tan bien como yo —replicó el Rey, deteniéndose frente a la ventana del Salón Real, cuya vista daba al bosque en el que, tan solo dos días atrás, su más importante prisionera había escapado—. Si no la encontramos pronto, Amely podría sufrir las consecuencias.

—Es Amely contra el reino, Dal —susurró la reina, sin piedad—. Prioridades.

Dalborit miró a su esposa, sin reconocerla del todo. Estaba sentada junto a una pequeña mesa, con un servicio de té a medias, muy recta y seria.

—Estás hablando de nuestra hija.

—Estoy hablando de la princesa —repuso con tranquilidad—, y ella está bien. Estará bien. Envía a alguien, no vayas tú.

—No puedo —el Rey volvió bruscamente la mirada de vuelta a la ventana—. Aspen jugó conmigo. No soy capaz de plasmar en papel cómo llegar a ese sitio, ni de explicarlo con palabras. Es como si lo olvidara en el mismo momento en que lo pienso. Pero cuando pienso en ir yo... sé a dónde me debo dirigir —hizo una pausa—. Soy su única posibilidad.

—Pero Dalborit…

Su esposo la miró, y finalmente ella pudo ver en sus ojos la sombra de un dolor antiguo, regresando a sus ojos y llenándolos de sombras, y detrás de ellas, de pena. De miedo.

—Oh, Dalborit —susurró ella, en su voz un reflejo de su dolor. Se levantó y caminó hacia él, cerrando el espacio que los separaba no sólo físicamente, sino también en sus corazones—. Ella estará bien —susurró, insegura. No quería prometer nada, pero tampoco quería sentir miedo, no quería dejarse envolver en un temor que no servía de nada. Prefería cerrar los ojos y pretender que nada malo estaba sucediendo.

—No lo estará —replicó Dalborit, mirándola a los ojos.

—¿Quién sabe? Tal vez Emeraude decida no usar su magia...

—Ya lo hizo. Prometió que no lo haría, pero lo hizo. ¿Qué clase de confianza esperas que le tenga?

—Para salvar a Anxie, a quien decidiste sentenciar en el único lugar en donde ella podría verla morir. Dudo mucho que afuera encuentre una situación como esa. Además, Lyssander dijo que le puso una de esas esposas de Aspen. No sabemos si fue capaz de deshacerse de ella. Si no...

—No me quiero basar en esperanzas vanas —el Rey volvió a su común estado distante y firme. Toda la vulnerabilidad se fue de sus ojos, y la Reina se quedó frente una parte que no le gustaba del hombre que amaba tanto. La distante, la que escondía sus sentimientos y la hacía a un lado.

—Solo prométeme que no irás tras ella, Dalborit —le rogó—. Tal vez si la dejamos en paz, si la dejamos hacer su vida ella... ella aprenda a vivir sin la magia que tanto daña nuestra hija.

—Pero olvidas que ella no lo sabe —dijo el Rey, harto de esa conversación.

—Y no lo sabrá. Es un peso demasiado grande para una niña...

—Ya no es una niña, Inyssa. Tiene la misma edad que Amely, y si nuestra hija no necesita de nosotros, menos lo hace Emeraude.

—Estás olvidando —dijo la Reina, sabiendo que sus palabras herirían, pero diciéndolas de todos modos— que tú las metiste en esta situación, para empezar.

—Es mi culpa, lo sé —volvió a apartar la mirada.

La reina negó, siguiendo su mirada hacia el bosque.

—Es tu responsabilidad —replicó.

—Por eso debo ir y hacer algo.

—Lo que debes hacer es resignarte. Una magia, un precio —dijo Inyssa, recordándole palabras dichas hace tanto tiempo, tanto que ya las había olvidado—. Solo págalo.

—Debería pagarlo yo, no ella —dijo en un susurro.

—Eso debiste pensarlo hace años, Dal. El arrepentimiento es un sentimiento inútil: solo te hace lamentar los hechos sin oportunidad de cambiarlos. Yo también pagué, ¿lo olvidas? —volvió a mirarlo. Podía ver solo su perfil, su rostro crispado por el dolor y el intento de esconderlo, sus ojos oscuros reflejando la luz del Sol que brillaba en su punto más alto—. Acepté pagar el precio contigo y estos, ahora, somos nosotros a punto de hacerlo. ¿No lo ves? Toda magia viene con un precio, uno que no puedes evadir más de una vez.

Dalborit no respondió, e Inyssa, decepcionada, se alejó y abandonó la habitación.

El Rey continuó mirando el bosque, una determinación estableciéndose en su mente.

—Quizá no se pueda, pero lo voy a intentar —susurró, cerrando la cortina de un tirón.

Cuando Killian salió Jasen ya cabalgaba lejos de la cabaña.

Killian soltó una maldición y fue en búsqueda de su caballo. Por fortuna, aún no le quitaban las monturas. Con apenas algunas palabras, subió y cabalgó tras Jasen.

Se internó en el bosque, sin seguir por el camino. Cuando lo alcanzó Killian le gritó.

Sorprendido, el otro joven se detuvo.

—Qué bueno que te alcanzo —dijo Killian, deteniendo su caballo junto al de él.

Jasen parecía confundido.

—¿Pasa algo?

—Pasan muchas cosas —respondió el otro muchacho. Decidió ser sincero—. Escuché que estabas buscando a alguien. ¿Es eso cierto?

Jasen alzó una ceja, incrédulo.

—¿Escuchaste?

Killian se encogió de hombros.

—Pregunté —admitió con descaro—. ¿Es verdad?

Jasen puso los ojos en blanco y ordenó al caballo que siguiera andando.

—No importa —repuso—. Lo que importa es por qué estás aquí.

Killian lo siguió, alcanzándolo rápidamente y ambos avanzaron despacio por entre los árboles.

—Quiero ayudarte —contestó Killian— y quiero que tú me ayudes a mí.

—¿Cómo podrías ayudarme? —Jasen estaba predispuesto a la incredulidad. Killian recordó lo que el tabernero le dijo: que Jasen parecía algo perdido y que no podía encontrar lo que buscaba.

Sonrió.

—Tengo magia —confesó en un susurro. Sabía que en el reino esas palabras puestas en ese orden significaban una condena a muerte. Bajó aún más la voz—, puedo ayudarte a encontrar lo que buscas.

Jasen negó.

—Es imposible. Créeme, he intentado de todo. Todos los brujos me piden algo de ella, algo que le haya pertenecido; y déjame adelantarte algo: no tengo nada.

Killian tronó la boca.

—No es imposible para mí —miró alrededor, asegurándose que nadie estaba por ahí—. Te contaré un secreto: hay un brujo que sabe cómo encontrar personas con solo...

—Recuerdos —completo Jasen, mirando a Killian con exasperación—. Lo sé. Pero, ¿te digo un secreto? Nadie sabe dónde está.

—Yo sí —respondió Killian con superioridad.

Jasen se detuvo.

—¿Tu qué? —lo cuestionó.

Killian estaba por hacer una broma pero entonces lo miró: Jasen tenía una de esas expresiones desesperadas, pero llenas de esperanza. Algo en su mirada lo conmovió, recordándole, una vez más, a Katja. En Jasen un reflejo de su propio deseo de volver a casa. O volver a quien sentía su casa.

—Yo sé dónde está —repitió, inseguro. Si fallaba, si le fallaba... Jasen no parecía poder resistir otra decepción—. Sé cómo llegar a él, y podrá ayudarte a encontrarla.

La mirada de Jasen se iluminó por un breve instante. Después su mirada se oscureció con sospecha.

—No importa, en realidad —musitó—. Estoy seguro de saber dónde está la persona que busco. No necesito tu ayuda, pero gracias de todos modos —comenzó a avanzar de nuevo—. Y, por cierto, un consejo. No vayas por ahí diciéndole a todo el mundo que tienes magia. Te matarán si alguien incorrecto se entera —lo miró por encima del hombro—. No sé de dónde vengas pero este no es reino para la gente como tú.

—Ni como tú —respondió Killian, alzando la voz para que Jasen le escuchara—. Te matarán si se enteran de quien eres.

Jasen se rio.

—¿Un simple pueblerino que recorre el reino a caballo? Si mataran a los que son como yo no quedarían más habitantes en este reino.

—Me refiero a un chico sin magia que procede de un pueblo escondido repleto de ella —Jasen se detuvo súbitamente y Killian sonrió, sintiendo la victoria—. Sé quién eres, Jasen. Lo sé incluso mejor que tú. Sé algunos secretos que quizá te gustaría conocer, como quien es tu verdadero padre y por qué tienes esos brillantes ojos azules… —Jasen torció la cabeza, como si estuviera a punto de mirar atrás—. ¿Ahora sí te gustaría escucharme? —lo tentó.

—¿Qué quieres de mí? —cuestionó el otro joven.

—Necesito tu ayuda, Jasen —dijo Killian. Usaba su nombre tanto como podía porque su padre le había enseñado que llamar a alguien por su nombre, especialmente si es un nombre que no se suponía que debías conocer, te daba ventaja sobre ellos: los ponía ansiosos y una persona descolocada es mucho más sencilla de manipular—. Necesito que me ayudes a encontrar a ese brujo —continuó, y entonces Jasen sí que lo miró. Giró el rostro apenas lo suficiente para mirarlo a la cara, pero había intensa curiosidad en ella y Killian supo que lo tenía en la palma de su mano—. Tienes que ayudarme a matarlo.

Capítulo 7

—Aquí hay otro —anunció Amely con una sonrisa—. Otro libro con una princesa que se enamoró de quien no debía —apartó los ojos del libro para mirar a James, quien la observaba conteniendo una sonrisa.

El muchacho apartó el montón de libros que tenían sobre la mesa a un lado y brincó para sentarse sobre el borde de la misma.

Estaban en la biblioteca del castillo, una habitación más grande que cualquier otra, repleta de estantes altos hasta el techo con escalerillas para desplazarse por ellos. Estaban dispuestos en ningún orden particular y mesas de estudio se repartían en el espacio libre. Las ventanas, que eran altas, rectangulares y simples, con vistas espectaculares del reino y el bosque, dejaban entrar el Sol de primera hora y estaban empañados por el frescor de la mañana del exterior.

Era el segundo lugar favorito de Amely. El Primero eran los establos.

—¿Y qué pasa en ese? —James intentó inclinarse para leer por encima de su cabeza pero ella apartó el libro.

—Te lo contaré —replicó.

Él se rio y asintió.

—De acuerdo, de acuerdo. Cuénteme entonces, mi lady —se sintió satisfecho con el rubor de ella que ocultó rápidamente bajando el rostro.

—Bien —bajó el libro de nuevo y recorrió sus páginas con la mirada, leyéndolo solo por encima hasta encontrar lo que buscaba. La sonrisa de Amely era discreta, sentía la mirada de James sobre ella y le costaba un gran esfuerzo no sonreír cuando él la miraba, así que trató de ignorarlo, con poco éxito.

—Lo mismo de siempre —suspiró, cerrándolo de golpe—. El Rey, quien no lo aprobaba, mandó a asesinar al pobre desdichado.

—No te creo —repuso él, quitándole el libro de las manos y echándole una ojeada a la última página. Soltó una carcajada—. ¡Mentirosa!

Ella se rio muy a su pesar.

—Por favor, James, solo estoy asumiendo que no todos pueden tener un final feliz —le sonrió desde el otro lado de la mesa.

Él carraspeó antes de leer en voz alta.

—Y entonces el Rey se dio cuenta de que ese humilde criado era mucho más valiente y más caballeroso que un caballero con un título de verdad. Sin más opciones, y por el amor que tenía a su hija, la dejó vivir con él y tuvieron una gran boda que alegró a todo el reino. Y...

—Y vivieron felices para siempre —completó ella, mirándolo con una amplia sonrisa que le iluminó el rostro. Él le devolvió la sonrisa, estirándose para acariciarle el rostro. Su pulso se aceleró y muy en contra de su voluntad, Amely enrojeció—. Eso me encantaría, ¿lo sabes verdad? —le susurró—. Me encantaría que alguien escribiera nuestra historia y que alguien más sonriera con nuestro final feliz.

—¿Debería bajar y probar mi valía a vuestro padre, mi lady? —bromeaba, ella lo conocía tan bien que podía ver el brillo de humor en sus ojos, que podía pasar desapercibido por otros, o ser confundido por otra cosa. Pero para ella no, ella podía diferenciar cuando el brillo en sus ojos era de diversión, de alegría o de ironía, o, en muchas otras ocasiones, de orgullo.

—Bien sabe, sir James, que mi padre partirá de aquí en una misión diplomática justo ahora.

—Entonces me probaré ante él en el preciso instante en que su caballo pise de vuelta vuestras tierras —su tono de voz jocoso cambió por uno serio y pomposo, imitando el acento del príncipe de una tierra lejana que Amely había conocido el año pasado y que siempre usaban de referencia cuando hablaban de un hombre de la realeza. Había sido un molesto joven príncipe orgulloso y altanero, pero con modales y un lenguaje impecable. En ese momento James imitaba su postura erguida y su impasible mirada—. Esperaré por él en la cima de la colina hasta que vuelva y entonces lo enfrentaré a un duelo si es necesario para probarle que este humilde mozo de cuadra puede ser tan digno de la mano de la princesa como cualquier otro caballero.

Ella se rio de su expresión.

—Eres más como un bufón que un mozo de cuadra —se burló—. Debería hablar con mi padre para que te cambie de oficio. Quizá, si lo haces reír, te acepte más rápidamente.

—Me aceptará, lo hará. Le prometo, Su Majestad, que me ganaré el aprecio de su padre. Por usted.

Se estiró por encima de la mesa y le tomó la mano casi con timidez, una actitud impropia de él.

—Su Alteza —lo corrigió ella con cariño. James le sonrió y se miraron por un largo momento.

James se inclinó sobre la mesa para besarla pero un conjunto de sonidos los sobresaltaron. James abrió mucho los ojos y bajó de un salto de la mesa, apartándose varios pasos. Amely acomodó los libros y tomó uno al azar fingiendo leerlo con atención.

A lo lejos se escucharon bufidos que Amely identificó como los de su padre mientras peleaba con todas las sombrillas que habían caído del balde que James y Amely dejaron junto a la puerta, una trampa pensada para anunciar (por medio de un estrepitoso escándalo) y retrasar en caso de que un visitante desease entrar.

Amely escuchó atenta hasta que los pasos de su padre se acercaron, y bajó un poco el libro justo en el instante en que el Rey se asomó por una de las esquinas de la estantería detrás de ella.

—¿Padre? —preguntó cuándo lo vio.

—¡Amely! Al fin te encuentro. ¿Qué haces aquí?

—Vine a leer —señaló el libro.

—¿Acaso no te dije que te quedaras en tu habitación? —Dalborit llegó hasta ella, ignorando por completo la presencia de James, y se sentó junto a su hija—. ¿Cómo estás? ¿Cómo te sientes? —le tocó el rostro, buscando signos de malestar o calentura.

Amely puso los ojos en blanco, apartando las manos de su padre.

—Completamente bien. Padre, te dije que no tenías que preocuparte.

—Sabes bien que esto pasa de repente. En un instante podrías sentirte mal y escogiste sentarte en el lugar del castillo más alejado de tu habitación.

—Y por eso le pedí a James que viniera conmigo —Amely lo señaló con la cabeza. El Rey lo miró apenas un segundo, en el que el aludido hizo una rápida reverencia, y volvió a mirar a su hija.

—Y aprecio la presencia del mozo, pero no es un doctor. Vamos, levántate, te escoltaré yo mismo a tu habitación —se levantó—. Llévate el libro si quieres.

James se irguió, listo para seguirlos afuera. Amely cerró el libro de golpe y lo dejó en la mesa con fuerza.

—¡Papá! —le gritó ella, refunfuñando mientras se levantaba con él—. Tienes razón, ¿de acuerdo? Puedo sentirme mal en cualquier instante y, ¡eh! Déjame hablarte un momento, ¿puedo? —se detuvo frente a él, deteniéndolo en su camino a la puerta. El Rey se sorprendió, y la miró como si fuera su pequeña niña malcriada.

—Debes—permanecer—en—cama —ordenó con su voz de máximo gobernante.

Pero Amely ya negaba con la cabeza.

—Sólo escúchame. Tienes razón, y lo sé. No me engaño, con Emeraude afuera puedo caer en cama en cualquier instante pero hasta entonces ¿qué sentido tiene tumbarme yo sola ahí? ¡Quiero disfrutar del tiempo que pueda en pie! Recorrer el castillo, caminar por la bahía, ¡leer! en el hogar de los libros sin tener que llevarlos conmigo o mandarlos a traer —juntó las manos frente a ella como si fuera a rezar una plegaria—. Permíteme hacerlo. No dejaré que está maldición me detenga más allá de lo necesario. Permíteme salir y disfrutar del tiempo que me queda —el Rey la miró con tristeza, y ella usó su mejor voz de convencimiento para añadir un bajo—: por favor.

James la miró con una tristeza aún más profunda que la del Rey. Quería ir y abrazarla y prometerle que todo estaría bien, que ella estaría bien. En su lugar miró al Rey, esperando por su respuesta.

Dalborit suspiró y, con pesar, asintió.

—Es mi culpa —reconoció en un susurro—, es lo menos que te puedo conceder.

Amely abrió mucho los ojos con arrepentimiento.

—Yo no quise decir eso...

—Lo sé, lo sé —Dalborit asintió y la abrazó—. No lo quisiste decir, pero no es algo que yo olvide —le besó la coronilla y se apartó, dirigiendo su atención al mozo de cuadra que hasta entonces había ignorado—. ¿Puedo confiarte a mi hija?

James asintió una sola vez, con determinación y firmeza.

—Por supuesto que puede.

El Rey lo miró con algo de desconfianza pero asintió.

—Ve con ella a donde vaya, cuídala todo el tiempo. Si se siente mal, sabes qué hacer.

James no hizo ni dijo nada. Sabía que hacer: nada útil. Llevarla de inmediato a su habitación y esperar por el médico a que llegara. Nada útil, se repitió.

James era de las pocas personas que conocía el Secreto Real en el castillo. Parte de un selectivo grupo de gente. Se enteró un día cuando acompañaba a Amely de 13 años a cabalgar y ella tuvo uno de sus intensos dolores repentinos. Se quedó con ella en el pasto esperando a que pasara e inevitablemente Amely le contó la verdad. El Rey lo había aceptado porque James era una de las pocas compañías constantes que su hija tenía, y le aliviaba saber que alguien podía cuidar de ella si él no estaba, alguien lo suficientemente fuerte y sereno para mantenerla a salvo.

Dalborit volvió a abrazar a su hija y se fue solo hacia la salida. Amely y James lo miraron de pie uno junto al otro.

Antes de desaparecer detrás de un estante el Rey volvió a mirarlos.

—Cuídate hija, volveré pronto y me encargaré de que esto se solucione —hizo una pausa—. ¿Segura que estarás bien? ¿Prefieres que me quede?

Amely soltó una risa ligera.

—No es que quiera sonar malagradecida padre, pero aunque te quedes no hay mucho que puedas hacer. Mamá se quedara, ¿no es así? Ella cuidará de mí.

El Rey Dalborit dudó un instante y después asintió. Le sonrió ligeramente antes de partir.

Amely y James se mantuvieron en silencio hasta que escucharon la puerta cerrarse.

Ambos suspiraron con alivio.

—Por poco —dijo Amely con una sonrisa traviesa.

—No es divertido Ames. Si tú padre nos atrapa...

—Jamás dejaría que te hiciera daño —la joven se acercó y lo miró con ojos serios— y no podemos pensar que le desagrades. Prácticamente dejó mi vida en tus manos.

—¿Pero por cuánto tiempo? Emeraude está afuera y es completamente ignorante de lo que te pasa. Cada vez que ella hace magia tú te pones... mal. La única forma de mantenerte sana es que ella deje de hacerlo.

Amely negó y se apartó.

—No es tan fácil para ella dejar de hacer magia. Y no es algo que le pediría que hiciera —volvió a la mesa y se sentó sobre ella con aplomo—. James, estuvo atrapada aquí toda su vida. 14 años estuvo encerrada como si fuera una intrusa y siete más como prisionera. No puedo reclamarle nada porque ahora esté afuera disfrutando algo de libertad.

—Si ella supiera lo que su libertad te causa, estoy seguro que preferiría estar encerrada —afirmó el muchacho con furia contenida.

Amely suspiró. Habían discutido aquello mil veces ya. James estaba furioso por lo que pasaba, y no sabía en quien descargar esa ira aparte de en el Rey. Emeraude causaba estragos en la vida de Amely pero ella también era solo una víctima, y no podía odiarla por ello.

—Sí, lo preferiría —aseguró la princesa con voz triste—. Se encerraría a sí misma durante el resto de su vida de ser necesario pero yo no le pediría algo así. Me conoces, ¿crees que haría algo como eso?

James negó.

—No, claro que no. Tú eres la bondad en persona —se acercó a ella y tomó su rostro entre sus manos. Se inclinó y le besó la frente—. Es en parte una de las razones por las que estoy tan insensatamente enamorado de ti.

Amely sonrió y rodeó las muñecas de James en sus manos. Alzó el rostro y se estiró para besarle. Cuando James vio lo que intentaba, sonrió y cerró la distancia entre ambos, besándola suavemente.

—¿Cuáles son las otras razones? —le preguntó ella divertida.

El humor de James cambio y sonrió alegremente.

—¿Quieres que te haga una lista? —se alejó de ella en pos de un tintero que estaba en el otro lado de la mesa.

Amely soltó una carcajada, bajándose de la mesa. James ya se había sentado en el banco frente a ella y desplegado un pergamino. La princesa se paró detrás de él para leer por encima de su hombro lo que él fuera a escribir.

—Una muy larga, por favor —pidió con su "tono de princesa", como James le decía al tono que usaba con él cuando el Rey estaba presente, el tono de una ama a sus servidores.

—Como diga usted, Mi Lady —mojó la pluma en la tinta.

—Y con letra bonita, sin manchones. Me desagradan los escritos mal hechos.

—Por supuesto, Su Majestad.

Amely se rio, viendo el perfil de una sonrisa sarcástica en el rostro de su novio.

—¡Es "Su Alteza"! —le gritó riendo.

James tomó y besó el dorso de su mano, comenzando a escribir una lista más grande que ninguna otra antes escrita. Mientras lo hacía Amely reía y ocultaba entre risas un dolor punzante en la cabeza y el estómago, y un temblor y picor en las manos.

No quería admitirlo, pero debía reconocer que en contra de todas sus esperanzas, Emeraude no había dejado de practicar magia.

◆◆◆

Las piedras cayeron al suelo con fuerza alrededor de Emeraude, y la hicieron soltar un grito, encogiéndose para cubrirse de ellas.

—¡Esto no está funcionando! —gritó con exasperación.

Tanya suspiró, sentada en la arena en la misma posición que ella, con las piernas cruzadas y una expresión de infinita paciencia. Sus manos estaban sobre sus rodillas, con las palmas hacia arriba, y un montón de pequeñas piedras marinas flotaban alrededor de su cabeza, girando lentamente.

—Entonces el aire no es lo tuyo —dedujo Nya, cerrando las manos. Las piedras cayeron suavemente al pasto.

—No el agua, no el viento ni la tierra —resumió William, de pie detrás de Nya con los brazos cruzados—. Entonces el fuego.

—Me he empapado, tirado rocas en la cabeza y me llené la boca y los oídos de tierra, ¿Ahora quieren que me incinere viva? —exclamó Emeraude, sacándose restos de tierra de debajo de las uñas.

—Puedo matarte primero, si quieres —sugirió Nya con una sonrisa.

—Tanya estará vigilando que no te quemes las cejas, te lo aseguro —prometió Will, mirando a la mencionada con una advertencia.

—También podemos hacer eso —concordó la pelinegra.

Emeraude dejó de inspeccionarse las uñas y los miró con fastidio.

—Me enfada que se burlen de mí, más aun en mi cara.

Nya se rio.

—Jamás había visto gente con tanto poder pero tan poca habilidad. Me he tenido que detener cinco veces a descansar pero tú estás como si nada, como si no estuvieras haciendo magia. Eso quiere decir que tienes un poder inmenso pero es patético que no puedas controlar ningún elemento ni en lo más básico.

—Tal vez no soy una.. elementista o como los llamen. Tal vez lo mío es, no sé, curar gente —repuso Eme, sacándose ramas del enredado cabello.

—Elemental —la corrigió Tanya—. Y lo que se categoriza es la magia, Emeraude, no las personas. Todos los brujos pueden hacerlo todo, pero la vida no alcanza para estudiar todas las cosas así que la gente escoge a qué dedicarse.

—La madre de Tanya era sanadora, por ejemplo —intervino William, caminando elegantemente hasta detenerse junto a ambas. Cruzó las piernas y se dejó caer, sentándose con los pies cruzados en medio de las dos—. Curaba a todo quien se lo pidiera y nunca vi a nadie con una habilidad en ello mejor que Nyx, pero también era excelente manejando el agua. Ese era su elemento —hizo una pausa—. Le era muy útil cuando necesitaba limpiar una herida y no había alguien cerca que le trajese agua.

Nya asintió.

—Exacto. Dedicó su vida a sanar, pero era hábil en todo lo demás. Tú también deberías poder hacer esto, solo necesitas paciencia, ¿De acuerdo?

—Probemos con el fuego —propuso William—. Enfoquémonos en encontrar tu elemento y todo será más fácil.

—Anda ya, vamos. Cierra los ojos —le indicó Nya, y Eme, con fastidio, hizo lo que se le pedía—. Levanta la cara y pon las manos sobre tus rodillas… así, bien. Ciérralas, hacia arriba, bien. Escucha con atención el agua, cómo se agita —Eme se relajó completamente, escuchando el sonido del agua, el chapoteo que causaban los peces—. Siente el aire y la arena debajo de ti. Ahora escucha.

Al principio Emeraude no percibió ningún sonido nuevo. Escuchaba el viento, haciendo susurrar las ramas de los árboles y llevando consigo la brisa del agua; escuchó algunos pájaros piar, como si hablaran entre ellos, las respiraciones de sus compañeros y otro chapoteo de un pez en el agua. Olía la brisa, la arena, la sal... entonces escuchó un chisporroteó, un sonido bajo y distante, de madera crujiendo. Sintió el calor que emanaba el fuego y pudo oler la madera ardiendo. Pero no solo lo escuchaba y olía, lo sentía como una parte de ella, como si el calor irradiara de ella y el fuego la invitase a tocarlo, a meter las manos en él, a mirarlo...

—Todos los brujos podemos controlar los cuatro elementos —susurró Nya, y Emeraude la escuchó a lo lejos, como una voz distante. El fuego y su crepitar ocupaba la mayor parte de sus sentidos—. Pero hay uno con el que nos identificamos, como si nos comunicáramos con él. Uno que nos dejará usarlo con tanta confianza como un amigo nos deja saber sus secretos. Uno que podremos llamar con tan solo un pensamiento. Uno que en un instante —tronó los dedos— brotará de nosotros. Aquí están los cuatro ahora —Emeraude intentó percibir los otros elementos, volver a sentir el viento, oler el mar, sentir la arena... pero el fuego seguía crepitando con fuerza, y comenzaba a sentir un ardor en los brazos—, enfócate en el que te llame con más fuerza, siéntelo... y ahora abre las manos.

Emeraude abrió las manos, con las palmas hacia el cielo, y de inmediato sintió el fuego amainar en sus venas, y suspiró.

William soltó una risa e incluso pudo escuchar la sonrisa en la voz de Nya.

—Ahora abre los ojos —le indicó.

Cuando los abrió, soltó una exclamación ante las pequeñas llamas ardiendo en sus manos.

—Eres una elemental de fuego —murmuró William— enhorabuena, Emeraude. Sí que eres especial.

◆◆◆

—Solo un vaso con agua, por favor —pidió Jasen al mozo, sosteniéndose la cabeza. El dolor había regresado y no lo dejaba pensar correctamente.

Se sentó en una de las mesas más apartadas en la taberna y Killian se sentó frente a él. Jasen no alcanzó a escuchar qué pidió pero estaba bastante seguro de que no había sido solo agua. El muchacho se fue hacia la barra, mirando a los dos jóvenes con aprehensión. Jasen lo agradecido, seguro de que Killian no podría hacerle daño delante de tantos hombres que le conocían, si dañarle fuera su intención.

Killian aguardó a que les trajeran sus vasos y observó al tabernero hasta que éste estuvo detrás de la barra y ya nadie estaba cerca como para escucharles. Entonces, dando un trago a su bebida, rompió el silencio.

—Vamos —lo invitó—, pregunta lo que quieras.

—No estoy seguro de querer escuchar todas las respuestas que vas a darme —comentó Jasen. Si había aprendido algo en su vida era a no hacer preguntas cuyas respuestas habría preferido no saber.

Killian se lo pensó y luego hizo una mueca de aprobación.

—Hm. Suena inteligente.

—Claro que suena inteligente —Jasen se detuvo para tomar algo de agua y dejó el vaso en la mesa con un suspiro—. ¿Por qué? —preguntó.

Killian no necesitó explicaciones, sabía lo que pretendía la pregunta.

—Porque alguien tiene que matarlo, y ese solo puedes ser tú.

—¿Por qué?

Killian se encogió de hombros.

—Llámame como se te ocurra, pero diré que es tu destino.

Jasen resopló, se apartó las manos de la cabeza y se inclinó sobre la mesa, cruzándolas.

—No sé si tienes idea de cómo suena todo esto.

Killian rio.

—Oh, créeme, pasé por lo mismo que tú cuando me contaron... ‘esto’ —se recostó contra el respaldo de su silla—. Suena como una locura, lo sé, pero que suene así no hace que deje de ser una locura cierta.

—Es que, ya va, si me hubieras dicho que mi destino era convertirme en, no sé, el Rey de una tierra lejana o en un ogro o algo así habría sido al menos más interesante. Ahora que estar destinado a asesinar a alguien... no suena tan genial como crees que lo hace.

Killian  agitó la cabeza.

—No, es que tu destino no es solo matarlo a él, sino que es algo más complicado que eso.

—Bueno, explícamelo —Jasen retrocedió, irguiéndose—. Al parecer no puedo cabalgar aun porque —se tocó la cabeza— resaca, ya sabes.

Killian suspiró y se inclinó al frente, no queriendo gritar sus secretos. Cuando habló, lo hizo en un susurro.

—Ah... ¿por dónde empezar? Bueno, hagámoslo como un cuento de hadas —se cruzó de brazos y sopló un mechón de cabello fuera de su frente—. De acuerdo, hace... muchos años, había un reino. Uno bonito, grande...

—Y había un Rey, una reina, y bonitos princesitos. Vamos Killian, que actuando así solo me haces desear haberme quedado en cama.

—Bien. Sí, había un Rey y una Reina pero solo había un princecito. Se llamaba Soth, y el Rey Ekrisdiz y la Reina Aby. Era un reino muy próspero y los habitantes amaban su reino y a sus Reyes. Excepto uno. Karga.

—El brujo, me supongo —intervino Jasen.

Killian asintió.

—Era un brujo sumamente poderoso, muy sabio. Hablaba el idioma de la magia como si él mismo lo hubiera creado y, de hecho, inventó muchos hechizos que en la actualidad son básicos, que todos los brujos conocen y...

—De eso yo no sé —lo interrumpió Jasen—; así que, si podemos saltarnos la enciclopedia...

—Karga era el más poderoso brujo de sus tiempos —continuó Killian, alzando la voz para evitar otra interrupción— y era una buena persona, hasta que toda su familia fue asesinada por el Rey...

Jasen resopló.

—Alguien así no tiene por qué morir. Es más, que maten a los Reyes y cuelguen sus cabezas.

—No es así. Si te callaras podría contarte la historia sin que la mal intérpretes.

Jasen tomó otro trago de agua y alzó las manos, como rindiéndose.

—Va, ya va. Continúa, no te interrumpo.

—...hasta que toda su familia fue asesinada por el Rey de otra tierra —terminó Killian la frase, volviendo a bajar la voz—. Karga había estado usando su magia para favorecer al Rey de un reino que estaba en guerra. Sus enemigos habían perdido muchas batallas por la intervención de Karga y, como él era poderoso y no se le podía atrapar el tiempo suficiente para matarlo, fueron a por su familia. Karga acudió a su Rey, a Ekrisdiz, por ayuda para planear una venganza, pero el Rey se rehusó. Eran consecuencias de sus acciones y meterse en una guerra entre dos reinos era un acto estúpido. Karga renunció a todo entones, se aisló y no se supo de él por un tiempo. Después descubrieron que se había ido a un pueblo muy pequeño en los límites del reino a vivir, se escondió ahí y la gente lo quería mucho. Dicen que curaba a sus enfermos y jugaba con los niños, pero la realidad es que estaba ahí porque nadie le conocía en realidad ni le vigilaba, y en esa privacidad comprada creó el peor hechizo que ha existido jamás.

>>Existe un hechizo capaz de volver a la vida a alguien, pero exige sacrificios y mucho poder. Para revivir a una persona se necesitan al menos diez brujos, y nada garantiza que todos vayan a sobrevivir. Es magia muy oscura y poderosa, y tiene demasiadas consecuencias. Eso solo para una persona, y Karga tenía la intención de traer de vuelta a su esposa y sus tres hijos. Karga buscó por años quien le ayudara, rogó a sus amigos y familiares lejanos pero nadie estaba dispuesto a tomar el riesgo. Entonces creó su propia solución.

>>El hechizo que creó le permitiría volver su magia mucho más fuerte, poderosa. Infinita. Tendría el poder equivalente no de uno ni diez brujos, sino de cientos. Pero exigía un precio monumental. Tú sabes que la magia se alimenta de energía, de fuerza, de vida... y el precio que exige la magia negra no es diferente.

—Alguien tuvo que morir por esto, lo entiendo.

—No solo un alguien —negó Killian—. Murió todo un reino.

El rostro de Jasen se ensombreció.

—¿Todo un reino?

—El hechizo de Karga le permitía convertir la vida de todo el reino en magia para él. Magia que nunca se agotaría.

—¿Y funcionó?

Killian tardó en responder, y asintió.

—Sí.

Jasen maldijo por lo bajo y se echó para adelante, inmerso por completo en la historia.

—¿No sobrevivió nadie?

—Por fortuna, Ekrisdiz y su mano derecha, un brujo casi tan poderoso como Karga, descubrieron lo que Karga planeaba hacer y crearon un contra—hechizo, uno que no les permitiría evitar el hechizo de Karga pero que les daría una oportunidad de sobrevivir tras él.

—¿Cuál era su nombre? —preguntó de pronto.

Killian parpadeo, sacado de contexto.

—¿De quién?

—De la mano derecha del Rey.

Killian observó a Jasen, a su mirada curiosa, y respondió.

—Lorcan. Se llamaba Lorcan.

No hubo la reacción que esperaba, pero sí hubo una. Jasen respingó.

—¿Llamaba? ¿Es decir que sí murió?

Ante toda probabilidad, Killian se rio.

—Eso fue hace más de cien años —repuso—. Aunque no fuese por el hechizo, ya debería haber muerto tan solo por la edad.

—Vale, vale, tienes razón. ¿Puedes continuar con la historia? ¿Que hicieron Lorcan y Ekrisdiz después?

—Como te decía, crearon un contra—hechizo. No pudieron evitar que Karga los matara a todos, pero vincularon sus vidas, sus... almas, a un bosque cercano al castillo.

—El Bosque de los Susurros —musitó Jasen con emoción—. Es ese bosque, ¿cierto? Las historias dicen que mucha gente murió y que sus espíritus siguen ahí, por eso se escuchan voces todo el tiempo.

Killian sonrió.

—Así es. Se trata del bosque de los susurros. Ahí están las almas de todos los habitantes de ese reino, esperando.

Jasen agitó la cabeza.

—¿Esperando por qué?

—Bueno, esperando a que alguien rompa el hechizo que los atrapa.

—Pues tú tienes magia, ¿no? —susurró Jasen, mirando alrededor para asegurarse que nadie los escuchaba—. Tú podrías hacerlo.

—Sí, y no —respondió Killian, muy serio—. Tengo magia pero no puedo. ¿Me dejas terminar?

—Oh, claro. Perdón. Adelante.

—Gracias. Pues, como te decía, Ekrisdiz y Lorcan encontraron una forma de protegerlos a todos, pero para eso Ekrisdiz tuvo que dejar el reino junto con su familia, y Lorcan tuvo que quedarse. El hechizo servía para dos cosas: al tener sus vidas atadas al bosque, ningún habitante del reino moriría, no realmente. Y al no morir, su vida no le daría a Karga todo el poder que se suponía. Así el reino podría salvarse y evitarían que Karga se saliera con la suya. Y, por suerte, eso también funcionó. Como dicen las historias que has escuchado, sus espíritus siguen ahí, y Karga, aunque increíblemente poderoso, no consiguió una magia ilimitada.

—¿Pero?

—¿Pero? —repitió Killian.

—Hay un pero, lo escucho en tu voz. ¿Qué pasó entonces?

Killian suspiró, recostándose contra su respaldo otra vez, mirando a Jasen.

—Nada —confesó—. No ha pasado nada. No aun.

Los dos jóvenes guardaron silencio, cada uno inmerso en sus propios pensamientos.

Killian se preguntaba cómo convencería a Jasen de ayudarlo, de que todo no era una simple historia para dormir sino una realidad; mientras Jasen digería toda la información, tratando de adivinar sin tener que preguntar qué tenía él que ver con todo eso.

Entonces recordó algo y miró a Killian con ojos entrecerrados.

—Dijiste que sus almas se quedaron en un bosque cerca del castillo, pero el Bosque de los Susurros está en las afueras de este reino. Quieres decir que...

Killian sonrió, encontrando ahí la respuesta de su pregunta interna.

—Cuando todo pasó y Karga descubrió que su plan había sido saboteado se apoderó del castillo de Ekrisdiz y se mudó ahí. En cuanto al resto del reino, se lo cedió a un grupo de personas que habían huido de los reinos que antes te mencioné, los que estaban en guerra. A cambio solo de que no le molestaran, y que no tocaran ni se acercaran al Bosque. El líder de ese grupo fue el abuelo del Rey Dalborit, era muy anciano y cuando él murió, no muchos años después, su hijo se proclamó Rey y más gente vino a habitar este reino, tu reino, La Tierra Sin Magia.

Para sorpresa de Killian, Jasen no se rio y rechazó de inmediato la información, sino que se lo pensó un momento.

—Dijiste que el Rey Ekrisdiz y su familia huyeron a otro reino, ¿Tiene descendencia con vida aún?

—Nunca dije que huyeron, más bien fue una partida estratégica —aclaró el joven—. Pero sí, su descendencia sigue viva.

—¿Y de Lorcan qué fue?

Killian vaciló.

—Sí, bueno... aquí viene la parte en la que entras tú.

—Cierto —asintió Jasen—, casi olvido la razón por la que estamos aquí. Por mí y mi maravilloso destino de asesinar a tu brujo.

—No es mi brujo —replicó de inmediato—, lo haces sonar como si lo estuvier ainventando pero no es así. Y tu destino no es solo matar a Karga, sino romper la maldición por completo. Liberar al pueblo encerrado en el Bosque. Y sí, lo siento, pero para hacer eso tendrás que matar a Karga.

—¿Por qué?

—La magia que él tiene, al menos parte de ella, viene de la casi muerte de todo el reino. Sin liberar esa magia, no se puede liberar al pueblo. Es obvio.

—No me refiero a eso —repuso Jasen—. Podía deducirlo por mí mismo, gracias. ¿Quiero decir que por qué debo hacerlo yo? ¿Matar a Karga y romper el hechizo, maldición o lo que sea?

Killian lo miró a los ojos, fijándose en ese extraño y perturbador tono de azul, como el del cielo nocturno iluminado por un rayo. Suspiró y confesó el último secreto que guardaba.

—Porque tú eres el ultimo descendiente de Lorcan con vida

En otro tiempo, en otro lugar, el Rey de un grande, pacífico y maravilloso reino miraba por la ventana del Gran Salón, con el corazón oprimido por una pena que no tenía comparación con ningún otro dolor.

Afuera, el bosque que rodeaba su castillo se sumía bajo la espesa neblina negra de un hechizo que sólo traía consigo muerte y destrucción. El producto de la ambición y el deseo de un hombre.

Mientras miraba a la lejanía, el Sol se ocultaba lentamente, dando un brillo rojizo a la habitación donde se hallaba.

La gran puerta de doble hoja se abrió hacia dentro en medio de un estrépito, y un hombre entró deprisa, dirigiéndose directo hacia el Rey. Era un adulto joven y un brujo poderoso, pero por sobre todas las cosas, Lorcan era el mejor amigo del Rey. Se acercó y entonces Ekrizdis, el Rey, vio que el bulto que llevaba entre sus brazos no era tal, sino un bebé, su hijo.

—Rey Ekrizdis, es hora de que se marche. Su esposa Aby y su hijo el príncipe Soth han llegado a salvo a Lywain y aguardan por usted.

—No estoy seguro Lorcan —volvió a mirar por la ventana a la nube de humo negro. Estaba cerca ya, cubriendo la mitad del bosque—. ¿Qué clase de Rey sería si abandono de esta forma a mi pueblo? Los piratas siempre hablan con orgullo de hundirse con sus barcos, ¿cuánto mejor que ellos soy si me marcho ahora?

—Señor, por favor —el Rey sintió la urgencia en la voz de Lorcan, pero decidió no mirarlo. No aguantaría marcharse y dejar, además de su reino, a su amigo y compañero detrás—.  Necesita marcharse. Hemos retrasado su partida tanto como nos ha sido posible, pero es hora de que se vaya.

Maniobró para sujetar a su hijo en un brazo y estiró la mano para ponerla sobre el hombro de su Rey.

—No los está dejando para siempre —le dijo a modo de consuelo. Conocía a su Rey y sabía lo difícil que esto estaba siendo. Nadie había sido más entregado a su reino y a su pueblo como lo era ese hombre frente a él—. El hechizo se ha puesto, señor. Necesita marcharse y criar un buen hijo, uno que pueda criar un gran nieto para usted. Y así hasta que nazca quien nos pueda salvar —siguió la dirección de la mirada del Rey y miró por la ventana como él hacía—. Mis descendientes así como los suyos trabajaran juntos hasta liberarnos, y un día nos volveremos a reunir —apretó su hombro con más fuerza—. Se lo prometo.

Se miraron con ese pacto cerrándose entre ellos. Ambos habían aprendido durante su vida que después de la familia y el hogar había solo una cosa que valía los sacrificios: la amistad.

El Rey asintió y retrocedió un paso, el brazo de Lorcan cayendo a su costado cuando no lo alcanzó más.

—Me gustaría que ustedes pudieran venir conmigo—señaló al bebé.

—Aspen debe permanecer aquí —susurró Lorcan, mirando con cariño al bebé de ojos azules que se revolvía entre sus brazos— y yo no podría dejarlo solo. Cuida de mi esposa, Ekrizdis —rogó, mirándolo a los ojos con súplica en su mirada. Ekrizdis asintió.

—Con mi vida —le prometió.

Lorcan asintió también y con un movimiento de su brazo abrió un portal. La ventana por la que habían estado mirando onduló hasta que la vista frente a ellos cambió. A través del mismo veían una sala de altos techos y repleta de gente que iba y venía. En medio de todos Lorcan vio a su esposa, tomando la diminuta mano del hijo del Rey entre sus dedos y susurrándole en el oído. La reina Aby y los Reyes de Lywain hablaban junto a la ventana en murmullos bajos.

Durante un momento Lorcan y Ekrizdis los observaron sabiendo que ellos no podían verles. El portal era como una ventana de una sola dirección, donde ellos podían ver todo pero nadie a ellos.

Ekrizdis suspiró y se acercó al ventanal.

—Nos veremos pronto.

—Tan pronto como podamos —concordó Lorcan y vio a Ekrizdis cruzar el portal. Cuando lo hubo traspasado la imagen tomó su lugar nuevamente. A través de la ventana vio el hechizo acercarse, alcanzando el castillo.

Lorcan cruzó la habitación y dejó a Aspen en la cuna que el Rey y él habían metido al centro. El bebé balbuceó y estiró las manos, ansiando por los brazos de su padre de nuevo.

—Nos volveremos a encontrar, te lo juro —le susurró a su niño, besando su frente. Susurró unas palabras en una lengua extraña que calmaron los balbuceos del niño. Mientras cerraba el hechizo que significaba su única salvación, gruesas líneas negras se dibujaba en el pequeño puño de su bebé, formando una única marca de líneas y curvas que hablaba de protección, sellamiento y magia.

—Te amo —susurró finalmente, y salió de la habitación, cerrando las puertas entre él y el niño que lloraba en su cuna, y siendo envuelto en el humo negro que cubría el pasillo.

Y fue ahí donde comenzó todo...

Capítulo 8

Los pasos de Lyssander resonaban contra la piedra del Castillo en su camino hacia el Salón donde la Reina había solicitado su presencia.

Caminaba con seguridad en su uniforme de Guardia Real y su vieja espada envainada, con una mirada carente de expresión. Y es que no era un simple Guardia, sino el Jefe de la Guardia. Sus órdenes eran tan poco cuestionadas como las del Rey, y pocas cosas le daban tanto placer como andar por los pasillos del castillo como si fueran suyos, abriendo puertas ante él con un simple asentimiento a quien la custodiaba.

Dio un último giro a la izquierda y un corto pasillo lo esperaba, en cuyo final había una monumental puerta de doble hoja custodiada por un par de guardias armados.

Se detuvo apenas un instante a esperar que la puerta fuera abierta para él, y entró, aguardando hasta que las mismas se cerrarán tras él para hablar.

—Solicitó verme, Su Majestad —dijo con una pequeña reverencia a pesar que la reina estaba de pie junto a un ventanal, mirando al exterior dándole la espalda. El único respeto que debía era a los Reyes, aunque éstos no lo notaran.

—¿Cuándo volverá mi esposo, Lyssander? —preguntó la Reina sin mirarlo.

Lyssander inspiró lenta y silenciosamente, recopilando paciencia y amabilidad.

La Reina era una mujer noble y amorosa, y en casi todo momento amable. Pero era firme y voluntariosa; demandante, orgullosa. Siempre hacía preguntas que debían ser respondidas y emitía órdenes que no podían ser ignoradas. Era la reina ideal para el Rey, sus valores y ambiciones estaban en sintonía, sus métodos a veces no; la prioridad principal de ambos sería siempre su reino y su hija, en ese puntual orden.

Pero Lyssander... él tenía sus propias convicciones y tendía más a inclinarse hacia los métodos y los deseos del Rey que hacía los de la reina, y odiaba ser interrogado y ordenado por ella.

—El viaje que emprendió tomaría diez días de viaje si no se encuentra con ningún inconveniente, Su Majestad.

La reina mantuvo la vista en el ventanal, al patio principal del Castillo. Por la ventana podían verse los jardines y el reino entero más allá de los muros de su hogar. Lyssander era capaz de ver una fracción de su perfil desde el sitio donde estaba de pie y reparó en su ceño y sus labios fruncidos, su rostro crispado con preocupación, y la luz inspiradora y brillante de la Luna rodeándola de un halo que armonizaba con su vestido color azul y plata pero aún más con su actitud sombría y su porte tenso, las manos cerradas en puños firmes a su espalda.

Por primera vez desde que había entrado Lyssander se cuestionó qué clase de pensamientos turbarían la mente de su reina para hacerle buscar y traer ante ella y tenerla en ese estado.

Cambió su postura a la defensiva por una un poco más servicial y preguntó con amabilidad.

—¿Hay algo en que pueda servirle, Su Majestad?

—¿Qué clase de misión alejó al Rey Dalborit de su castillo? —cuestionó ella.

—Rebeldes, Su Majestad.

Ella se tensó aún más, y su ceño se frunció más profundamente.

—Ha habido rebeldes desde hace siete años Lyssander, y un confrontamiento con ellos jamás ha requerido la presencia del Rey ni de tantos guardias. Se llevó a casi todos nuestros hombres y decidió dejarte a ti, el Jefe de Guardia Real, en el castillo. Eso no luce como 'rebeldes' para mí.

Lyssander tenía el argumento preparado.

—Hace meses no escuchábamos nada sobre los rebeldes, Su Majestad. Pero hace unos días nos llegaron informes que afirmaban se habían reagrupado y escondido a orillas del reino. Son demasiados y el Rey planea acabar con todos de inmediato en un solo ataque —hizo una pausa y se movió, como si se sintiera incomodo de decir las siguientes palabras. Pretendió timidez y nerviosismo al hablar de nuevo—. La salud de la princesa lo tiene agobiado. El Rey quería alejarse unos días para evitar el sufrimiento que le causa ver a su hija en ese estado, Su Majestad.

Mentir era el segundo talento más perfeccionado de Lyssander, después de su habilidad con las armas y la defensa.

La reina se relajó apenas un poco, pero él lo noto, y sabiendo que ella no lo veía se permitió una sonrisa irónica triunfal. Después retomó su actitud servicial y avergonzada.

—El Rey me dejó a mi porque sabía que al tomar gran parte de las tropas el castillo quedaría vulnerable y confía en mí como el único capaz de defenderlo con eficacia.

La reina bajó la mirada un momento, y cuando la levantó miró de nuevo hacia el exterior, esta vez su vista clavada en los límites del reino y su mirada más suave que antes, pero había determinación en ella cuando echó un rápido vistazo a Lyssander.

—¿No hay noticias aún sobre la prisionera que escapó? —cuestionó con voz carente de emoción.

Esas pregunta aparentemente casual dio a Lyssander la certeza que no importara cuán buen mentiroso fuera, la reina no estaba lejos de saber el verdadero motivo del Rey.

—Ninguna, Su Majestad —se tocó distraídamente el brazo, el sitio donde la quemadura aún se recuperaba—. Nadie en el reino la ha visto, tememos fue lo suficientemente lista para salir.

—Espero la estén haciendo su prioridad, Lyssander. La salud de mi hija no mejora y ella es la única que puede ayudarla.

—Es nuestra prioridad, Mi Reina. Estamos haciendo todo en nuestras manos para hallarla.

—Por supuesto —la mirada de la Reina parecía peligrosa cuando se fijó en él—. Y por eso es que el Rey prefirió huir de los problemas e ir a buscar a un puñado de rebeldes, dejándote a cargo de la seguridad del castillo en vez de la búsqueda de la fugitiva —Lyssander debió verse tan contrariado como se sentía, porque la Reina sonrió satisfecha—. No hay razones para que me mientras, Lyssander. Ya lo sé, sé dónde está el Rey. Pero no me lo digas —extendió una mano para detenerlo de hablar— así no habrás traicionado la confianza del Rey —se giró de vuelta a la ventana y acarició el rostro con gesto distraído—. Es una pena pensar que comenzó una misión sin consultarme. Una parte de mí se alegra que esté tomando el asunto en sus manos, otra parte sin embargo... —hizo una pausa y suspiró—. He llegado a pensar que si le hubiéramos dado una vida diferente... —su voz cayó, haciéndose más y más suave, hasta que Lyssander tuvo que aguzar el oído para escucharla—. Si hubiera tenido más oportunidades, menos encierro...

>>Entonces ella estaría aquí para evitar que mi hija sufra y no afuera huyendo de nosotros. Como si fuéramos sus enemigos en vez de su familia.

—Es una tristeza, Su Majestad —dijo Lyssander tras una pausa de la Reina, suponiendo que ella esperará que él dijera algo—. También he meditado sobre eso pero el pasado no es algo que se pueda cambiar. Ahora la prioridad es encontrarla sana y salva, y hacerla sentirse bienvenida como no lo hicimos antes.

—Me preocupo por ella, es todo —la voz de la Reina sonaba más bien indiferente—. El bosque no es un buen lugar donde estar sola, menos si no se tiene experiencia. Y los reinos vecinos no la acogerán bien si saben de dónde procede.

—También me preocupo sinceramente por su bienestar —aseveró Lyssander.

—Por supuesto que lo haces. Después de todo, es tu hermana —el tono de voz de la reina de sintió extraño, fuera de lugar en ella. Cargado de ironía, burla y furia contenida, asombró a su interlocutor.

Lyssander se tensó. La reina lo miró por el borde de sus ojos y su mirada heló la sangre de Lyssander.

—Por supuesto —concordó él torpemente.

—Encuéntrenla —fue una orden irrefutable. Lyssander sintió el peso de la autoridad de la reina oprimirlo, dejándole un firme asentimiento como la única respuesta posible.

—Mientras no la encuentren y la salud de mi hija no mejore, creo que tendremos que tomar medidas desesperadas.

Lyssander se tensó.

—¿Qué quiere decir con eso?

—La princesa no está en condiciones de encargarse de sus responsabilidades. Necesitamos a alguien que lo haga —explicó, su voz llena de condescendencia, como si explicarle algo obvio fuera un acto de caridad—. Y yo sé exactamente lo que hay que hacer. Capitán Lyssander, ordenará dos guardias a apostarse fuera de mi habitación. Nadie entrará en ella, ni para alimentarme, estoy indispuesta y dormiré el resto del día.

—Como ordene, Su Majestad.

—Libera tu tarde, Lyssander. Que alguien se encargue de todas tus responsabilidades, y asegúrate de dejar protección sobre la princesa.

—Yo... ¿perdón?

—Me acompañarás —giró para verlo de frente finalmente, recordándole que las órdenes de la reina no se cuestionaban ni desobedecían—. Encuéntrate conmigo en veinte minutos en la entrada oeste del castillo. Nadie sabrá que nos hemos ido, no hasta que hayamos regresado.

—Lo haré —Lyssander se sentía atolondrado, confundido—. ¿Puedo preguntar a dónde iremos?

La reina miró por encima de su hombro, a la ventana de nuevo, más allá de las montañas que rodeaban el reino.

—Voy a buscar a mi hija —declaró.

Volvió la vista al frente y salió de la habitación, Lyssander sintiendo su determinación cuando pasó junto a él.

Miró a través de la ventana hacia dónde la reina había visto la última vez, la torre alzándose unos metros por encima de lo más alto de las montañas, lejana, solitaria.

Con brusquedad apartó la mirada y salió del Salón, pasando a los guardias sin una mirada.

Lyssander se escondió debajo de sus diminutos brazos, apretujándose en el nicho en la pared en el que se había metido, cuando escuchó otro estallido muy cerca de él.

Los sonidos eran estruendosos. Las espadas chocando unas con otras, los gritos cortados en seco, y los estallidos que solo la magia causaba. Olía a quemado, a sangre y a tierra, la mitad de las esculturas que decoraban los nichos de ese pasillo estaban destrozadas en el suelo, incluyendo el busto de un antiguo noble que había estado donde Lysander ahora.

Con temor, miró a las personas pasando por donde estaba él, yendo y viniendo, luchando, gritando... sus pies dejando huellas tintadas de sangre por donde pasaban.

Era una lucha despiadada.

Un soldado cayó justo a los pies de Lysander, y él grito. Se apretujó más contra la pared detrás suyo y volvió a gritar.

Se sentía tonto escondiéndose en un nicho a medio camino entre el suelo y el techo, y gritando; pero un niño de 3 escasos años no podía hacer mucho en una batalla. Esperó, deseando que acabara pronto, temblando.

En medio de estallidos de polvo, un rostro se asomó hacia su escondite. Lyssander se preparó para defenderse pero el guardia se limpió la tierra del rostro y le sonrió.

—¡Papá! —exclamó el pequeño.

—Lyssander, gracias a Dios. Vamos, tenemos que sacarte de aquí —extendió los brazos hacia su hijo y el niño le permitió sacarlo de su escondite—. No veas, hijo —le susurró.

Lysander ocultó el rostro en el hombro de su padre, cerrando los ojos con fuerza, no viendo el conjunto de cuerpos en el suelo, los charcos de sangre; las paredes, los cuadros y las esculturas destruidas y arruinadas, y, sobretodo, no viendo cómo su padre con destreza esquivaba un esplendor de magia, sacaba un cuchillo arrojadizo de su bota y lo lanzaba con escalofriante precisión hacia el cuello de su oponente, derribándolo de inmediato.

Pasó por encima de su cuerpo, y corrió, alejándose de la batalla, recorriendo otros puntos de pelea y abriéndose paso de forma igual de radical hacia un pasillo completamente vacío y solitario, silencioso.

Lyssander alzó el rostro y miró mientras su padre se acercaba a la pared al centro, y palpaba el tapiz.

El niño apartó la vista de nuevo, está vez hacia el pasillo, vigilando ambos lados, esperando que nadie llegara.

Finalmente Diabal encontró un agujero en la pared y suspiró con alivio. Metió un dedo en el pequeño agujero y tiró de él, abriendo una puerta secreta.

Miró a ambos lados, sacó una antorcha de la pared, y entró, cerrándola detrás de él.

Al otro lado había un túnel de paredes irregulares, la única luz provenía de la antorcha que Diabal llevaba en las manos. El túnel avanzaba de forma irregular, con cientos de intersecciones, puertas de madera tan oscuras que se confundían con las paredes mismas, y escaleras ascendentes y descendentes. Diabal tomó algunas, y dio tantas vueltas que Lysander perdió la cuenta. Parecía conocer el camino perfectamente, no dudó ni un solo momento.

Al final, se detuvo junto a una de las puertas, y pegó el oído contra ella. Aguardó hasta estar seguro de no escuchar nada, y la empujó.

Salieron a un pasillo fuertemente iluminado, de tapiz rojo y con más pinturas y esculturas, y armaduras afuera de cada puerta. Lyssander conocía ese pasillo, le gustaba jugar por todo el piso en compañía de su nana. En esa parte del castillo no se percibía señal alguna de pelea, y no se escuchaba ningún sonido referente a la batalla que se desencadenaba en los pisos inferiores. Estaba completamente silencioso y pacífico, excepto por un sonoro y agudo llanto que irrumpió la quietud.

Diabal miró en dirección del sonido, y anduvo hacia allá. Lyssander le pidió con señas que lo bajara, y padre e hijo caminaron de la mano hacia una puerta de hoja doble que se alzaba imponente al final del pasillo, tallada con el Escudo Real: la imagen de un bosque con una enorme nube encima, cubriéndolo.

Diabal puso una mano sobre la madera, listo para empujar, cuando otro llanto se unió al primero, más potente y agudo.

Entonces dudó.

Lyssander no entendía qué es lo que pasaba, su padre jamás había dudado antes de entrar en esa habitación. Comúnmente tocaba, pero jamás esperaba respuesta: esa habitación era tan suya como del Rey, o así la sentía.

Sin embargo, aún no la empujaba.

Sin que su padre aplicara presión alguna, la puerta se abrió. Lyssander miró asombrado, cReyendo que era cuestión de magia; sin embargo el asombro pronto pasó cuando vio que un guardia fue quien había abierto desde adentro, y estaba por salir en compañía de otro guardia.

Ambos hicieron una inclinación hacia su Jefe de la Guardia, el padre de Lyssander, y salieron, la Reina Inyssa detrás de ellos, con una bebé en brazos, la fuente del primer llanto.

Los guardias salieron y avanzaron, pero la reina de detuvo junto a Diabal. Sonreía con un brillo particular en sus ojos, y sostenía a su bebé como a un gran tesoro invaluable. Puso una mano sobre el hombro del Guardia y le sonrió.

—Es una bebé hermosa —le aseguró con media sonrisa—. Tiene los ojos de su madre —hizo una inclinación y se marchó. Dos guardias más salieron detrás de ella y la escoltaron, hasta desaparecer al dar vuelta al final del pasillo.

Lyssander la miró con curiosidad mientras avanzaba, jamás había visto a la reina vestida con nada menos que un vestido adecuado para una reina, pero esta vez iba envuelta en una sencilla bata de seda del color de las flores rosas del jardín, un rosa claro y pálido.

Diabal lanzó un profundo suspiro, y entró. Su hijo corrió detrás de él. Las puertas se cerraron a su espalda.

Entraron directo al despacho del Rey Dalborit, las paredes cubiertas con retratos y pinturas, una ventana y una estantería de pared completa repleta de libros. El escritorio estaba al centro, vacío.

Su padre se dirigió a una puerta abierta al fondo, que conectaba con la Sala de Reuniones, de donde entraba un haz de luz titilante. Velas.

Cruzaron por ella y Lyssander se sorprendió:

La habitación al otro lado tenía todos los muebles pegados a una de las paredes del fondo: la mesa, las sillas, candelabros y velas. La única iluminación eran las velas que estaban en los muros incrustadas, prendidas con un suave fuego. Al centro había tres cunas altas de madera oscura, talladas con el diseño de ramas y hojas. Un velo cubría cada una, rosas los tres, y podía escuchar el inquieto movimiento del interior de dos de ellas. La tercera estaba vacía.

El Rey estaba en la sala, acompañado de algunos Guardias con los que hablaba en susurros. Cuando vio a Diabal entrar, se calló de inmediato, y dio la señal a los guardias para que esperarán afuera.

Una vez solos, los dos caballeros se acercaron a las cunas.

—¿Cómo va la batalla abajo? —preguntó el Rey.

—Bien, Su Majestad. Los brujos no han podido avanzar, siguen retenidos en el primer piso. Como usted mandó, no se han tomado rehenes —miró a las cunas—. Las protegeremos con nuestra vida.

El Rey asintió, satisfecho.

Lyssander avanzó también hacia ellas, se paró junto a una de las camas y se apoyó en el tallado de la madera para poder levantarse y asomarse.

En su interior vio a una pequeña niña, que veía a su alrededor con ojos muy abiertos, curiosos, de un brillante color chocolate. Lyssander la miró con atención. Era muy pequeña, y lloraba. Cuando sus miradas se encontraron, la niña dejó de llorar.

Apoyándose donde estaba, se estiró para ver la cuna contigua. En ella otra bebé descansaba, con sus ojos de un brillante color esmeralda —Lyssander jamás había visto ojos así— fijos en el rostro del Rey. No lloraba, solo balbuceaba. Estaba cubierta en mantas de color dorado, y su ropa era del mismo color. La niña lo descubrió y lo miró, haciendo una mueca que parecía una sonrisa.

Diabal vio a su hijo y lo levantó en brazos, bajándolo al suelo.

—Espera ahí Lyssander —le ordenó.

—Kathryn y Emeraude serán —decía el Rey, señalando a una cuna y a la otra.

—¿Están saludables? —preguntó Diabal, intentando no demostrar su preocupación.

El Rey asintió.

—Muy sanas. Las tres. ¡Pero cárgala! —invitó el Rey, haciéndose a un lado para darle paso a su más grande amigo—. Después de todo, es tu hija. Pero te lo advierto —casi le sonrió—: una vez que la cargues no querrás dejarla ir.

Diabal asintió, y se acercó a la cuna. Alzó en brazos a una bebé muy rosada y pequeña. Cuando la mirada del padre y la hija de cruzaron, una amplia sonrisa se formó en los rostros de ambos.

—Siempre quise una hija —susurró en medio de un aliento. La pequeña tomó uno de sus dedos en su pequeñísima mano y lo apretó. Diabal sonrió aún más—. ¿Y ella? —cuestionó, señalando a la bebé en la cuna—¿Ya la has cargado?

El Rey negó y apartó la mirada

—No. Y tampoco dejé que mi esposa lo hiciera —confesó avergonzado.

Diabal parecía confundido.

—¿Por qué?

Dalborit miró hacia la cuna, pero no a la niña en ella. Suspiró.

—No quiero sentir nada por ella sino repulsión. Ella será la destrucción de su hermana —miró a su amigo—. ¿Qué clase de padre puede amar algo así?

—No algo, sino alguien —repuso el Jefe de la Guardia—. Y casi cualquier padre ama a sus hijos de manera incondicional. Tu padre amó a Aspen tanto como te amo a ti.

El Rey bufó.

—Y cómo terminó eso —repuso con sarcasmo.

—Tú hiciste esto, Dalborit —apuntó el hombre—. No quieras culparla a ella por algo que te corresponde pagar a ti.

—Cómo sea —repuso Dalborit—, no pienso quererla de todas formas. No importa de quién es la culpa, importa el hecho de que ella es una maldición.

Diabal se estremeció. Dejó a su hija en la cuna de nuevo y se acercó a su amigo.

—Sólo mírala —susurró, poniendo una mano sobre su hombro y guiándolo hacia la cuna— y dime que no es hermosa...

Dalborit se zafó de su agarre y se dirigió a la puerta.

—¡Guardias! —llamó. De inmediato los hombres estuvieron en la puerta—. Llévenselas —ordenó, señalando las cunas. Sin necesitar otra señal, los hombres procedieron a sacarlas de la sala.

Diabal tragó, nervioso.

—¿Aun así lo harás? —preguntó, mirando a su hija ser arrastrada afuera—. Aun viéndola, aún después de conocerla, ¿aun así lo harás? —repitió.

—Fue una decisión tomada antes de concebirla —dijo el Rey, viendo sin mirar un punto cualquiera en la pared—. Y si la mantenemos aquí esos brujos volverán a buscarla. Lo mejor es deshacernos de ella sin realmente deshacernos, ¿lo entiendes? Dicen que los amigos deben tenerse cerca, y los enemigos aún más. Y lo siento Diabal, siento que tu hija también tenga que sufrir por esto.

—Yo me lo merezco —murmuró el hombre, estirando los brazos hacia Lyssander y cargando al niño que corrió hacia él—. Tuve un desliz y pagaré las consecuencias. Pero mi hija no tiene culpa alguna, y la tuya tampoco. Castígame a mí, Dal, y déjala ir.

El Rey miró a su amigo sin rastros de arrepentimiento ni vestigios de pensar cambiar de opinión. Inspiró profundo y alzó la barbilla.

—Diabal, Jefe de la Guardia Real —anunció— este día, en esta noche, éste es tu castigo. Por fallar a la corona y a tu esposa, no podrás ver más ni a esta niña —señaló la cuna, que ya era arrastrada fuera de la habitación—, ni a su madre. Y el Rey y la Reina de Magland podrán hacer con ellas como les plazca hasta que...

Diabal sintió su corazón estrujarse. Se arrodilló, Lyssander cayendo al suelo junto a su padre.

—Dalborit, por favor...

—...hasta que nosotros decidamos que se vuelvan a encontrar —terminó su sentencia.

Sin una palabra más, salió de la habitación. Lyssander jamás había visto a su padre llorar, pero podría jurar que lo estaba haciendo ahora. Un guardia cerró la puerta detrás del Rey, dejando a Lyssander hincado junto a su padre, tratando de consolar al inconsolable hombre que esa noche perdió a su hija.

Y qué nunca jamás la volvió a ver...

Kathryn descendió los escalones corriendo tanto como sus pies podían hacerlo, dando trompicones.

La desesperación la impulsaba adelante más rápido que sus pies y con mayor determinación.

Su aliento salía más agitado cada vez, cada respiración más difícil de tomar que la anterior. Pero tenía que seguir adelante, tenía que bajar, tenía que salir. 

Llegó al piso inferior y saltó desde el último escalón directo hacia la puerta, empujándose contra ella. Como todas las veces anteriores, no funcionó.

La puerta recibió el golpe y se sacudió, pero no se abrió. Kathryn se lanzó contra ella una vez más, y otra, y otra, pero el resultado seguía siendo el mismo.

Desesperada ya hasta el punto de las lágrimas, Kathryn aporreó la puerta y gritó por ayuda, pero no recibió respuesta, nunca lo hacía.

Temblando de desesperación, y llorando como nunca, se recostó contra la puerta y se deslizó hasta el suelo, sollozando.

—Por favor —dijo una última vez, entre sollozos— déjenme salir de aquí.

Se acostó en el suelo, haciéndose bolita y lloró hasta quedarse dormida...

◆◆◆

—Eso sí que es una sorpresa —exclamó Jasen, soltando una carcajada, recostándose contra su respaldo—. ¿Descendiente de Lorcan? No, te equivocas. Conozco a mi abuelo, y bisabuelo. Ninguno de ellos se llamaba Lorcan —se detuvo a pensar— y no eran brujos, en realidad. Papá no tenía ni una pizca de magia y mamá sí, pero no por sus padres o abuelos sino por tías.

—La magia no es hereditaria —Killian se vio compelido a señalar.

—Te equivocas —repuso Jasen—. Eso es lo que todos dicen. Creen que porque no tienes en tus padres a ningún brujo entonces obtuviste tu magia de milagro, pero no es así. He buscado árboles genealógicos de cientos de brujos y todos tienen un tío o abuelo que poseyó magia. Mi teoría es que una familia es enteramente mágica, con algunos huecos y fallos de vez en cuando.

Killian silbó, impresionado.

—Bueno, eso te hace un hombre sabio. De esos que buscan e investigan. Pues bueno, busca —lo invito— en tu propio árbol familiar. No encontrarás a ningún Lorcan en tu familia porque quienes crees que son tu familia, no lo son.

—Suenas desesperado —replicó Jasen.

—Pregunta a parientes, pregúntales si alguna vez vieron a tu madre embarazada de ti —lo desafió—. Te dirán que no.

—No tengo parientes mayores vivos, lo siento —repuso Jasen, a la defensiva. Se negaba a creer que alguna de esas cosas que Killian decía sobre su familia fuesen verdad.

Killian suspiró.

—Mira, Jasen, preguntaste si el Rey tenía descendientes con vida, ¿aún quieres saber?

Jasen se encogió de hombros.

—Al menos sé que no dirás que soy yo —refuto.

—No —estuvo de acuerdo—. Porque soy yo —confesó.

Jasen bufó.

—Ahora suenas como un niño que leyó un cuento y se cReyó el protagonista. Basta Killian, ve a dormir. Si quieres yo pago —dijo Jasen con fastidio. Hizo amago de levantarse pero Killian lo detuvo, estirándose hacia él como si pretendiera tumbarlo a la fuerza sobre la silla.

—Déjame explicarte —le pidió.

Suspirando, se volvió a sentar.

—Tus “padres”—dijo, dibujando las comillas en el aire— son Ahren y Eadlyn, ¿cierto?

Jasen se negó a mudar expresión, no dispuesto a revelar ni con una mirada la veracidad de ese hecho.

—Ellos vivían en Aethrys, y una de las hermanas de tu madre se llamaba Nyx. No dices nada, asumo que estoy en lo cierto. Pues bueno, la realidad es que no es tu madre, sino que tus padres te dieron a ellos para protegerte. Es una larguísima historia. No los odies, pero créeme.

—¿Quiénes son? —cuestionó, aún reacio a creer.

Killian suspiró.

—Lizdeth es el nombre de tu madre. Y tu padre es... era —se corrigió— Aspen.

—Aspen, como el Rey.

—No como, sino el Rey.

Jasen volvió a reír.

—Después de todo sí que estaba destinado a volverme Rey — se burló.

Killian puso los ojos en blanco.

—Claro que no —dijo, como si Jasen fuese un idiota por haberlo pensado—. ¿No entendiste nada de la historia? Aspen es hijo de Lorcan, no tiene ningún parentesco con Dalborit. Y eso —alzó la mano antes de que el otro fuese a hacer otro comentario ilógico— no es ningún secreto. Todo el mundo sabe que Aspen no era un hijo del Rey Iktan.

A eso Jasen solo pudo dar razón. Pero aún no creía del todo en su historia.

—Por eso —siguió Killian— tú no serías Rey. O no deberías. En todo caso solo sería la primogénita del Rey.

—La princesa perdida —se burló Jasen.

—O no —agregó Killian.

Se miraron un momento y luego echaron a reír.

—Este reino es una locura —comentó Jasen entre risas—. Primero me dices que era un antiguo reino lleno de magia, luego murieron todos, o casi; y ahora el antiguo Rey no debía serlo y quien debe ser la futura reina no debería ser reina —suspiró, calmándose. Un Aura de intranquilidad lo hizo verse sombrío—. ¿Por qué mis padres me dejarían? No estoy diciendo que te crea —le aclaró—, solo que lo que dices es horrible.

—Aspen jamás lo habría hecho de tener otra opción —le aseguró, defendiéndolo de inmediato.

—Suena como si lo conocieras —susurro.

Killian negó.

—No. La versión oficial dice que murió, por eso Dalborit se hizo Rey. Sin embargo yo no creo que eso haya sido así.

Jasen asintió.

—Pero aún no me explicas por qué debo ser yo quien lo mate.

Killian maldijo, dándose un golpe en la frente.

—Cierto. Olvide esa parte. ¿Cómo pude omitirla? —sacudió la cabeza—. Antes de que el hechizo arrasara con todo Lorcan se quedó en el castillo junto con su hijo, Aspen. Selló sobre Aspen el contra—hechizo y lo dejó en el castillo. El contra—hechizo iría de generación en generación —le contó— hasta que alguien pudiera por fin romper la maldición.

—Y Karga debe morir para eso —dijo Jasen, pensando—. ¿Y ya? ¿Lo matamos y eso es todo?

Killian negó.

—No. Hay una segunda parte, pero primero Karga —hizo una pausa—. Dijiste “matamos”. ¿Eso quiere decir que estas dentro?

Jasen suspiró.

—Te ves tan confiado que siento pena decirte que no, aunque estoy seguro de que no soy el Jasen que buscas —se encogió de hombros—. Y si a cambio podemos conseguir que ese brujo me diga dónde está a quien busco, entonces valdrá la pena la decepción.

Killian alzó una ceja.

—¿No había dicho que estabas bastante seguro de dónde estaba ella?

Jasen se encogió de hombros.

—Preferiría estar seguro —se levantó—. Ahora... ¿Empezamos o el viaje o deberíamos descansar?

—Descansar, por favor —se levantó Killian, con una sonrisa—. Llevo días cabalgando —le estiró la mano, y Jasen la tomó con aprehensión—. Partimos mañana a primera hora.

◆◆◆

En el salón del consejo ya estaban todos reunidos, esperando. Nya alineó los hombros y siguió a William dentro de la habitación, y Emeraude entró justo detrás, con la cabeza gacha.

El Consejo de los Doce en la ciudad de Aethrys estaba compuesto por los hombres y las mujeres más respetadas de la Ciudad. Su elección como miembros había sido votada por el pueblo entero, seleccionando a quienes creían eran su mejor opción para tomar decisiones correctas.

Especialmente habían sido escogidas las personas que más colaboraron a restaurar Aethrys en estas ruinas de ciudad. Por ello, William y Nya habían sido incluidos, siendo los dos brujos de la antigua Aethrys que consiguieron, usando su magia, proveer al pueblo de lo que no podía encontrarse en la abandonada ciudad. También ayudaron a descubrir cómo funcionaba el hechizo que protegía la ciudad. Ahora Tanya se encargaba de los cultivos y William supervisaba todos los oficios.

Angus, el Padre de William, y su mejor amigo, el Señor Edwards, apoyaron de manera económica. Trajeron consigo su dinero (aunque también hicieron que Nya y William regresaran a Aethrys a buscar los restos de sus riquezas) y ese dinero fue usado por Los Viajeros para conseguir telas y materiales y semillas una vez que la magia desapareció de la ciudad.

La señora Khara era la líder de Los Viajeros. Fue ella quien tuvo la idea y quien los coordinó, desde el principio hasta ahora. Jasen, cuando estaba en La Ciudad, fungía en el Consejo como un representante de los mismos, opinando sobre las decisiones que se tomaban respecto a ellos.

El Dr. Jefferson y su esposa, una enfermera llamada Haidi, se sentaban codo a codo ante la mesa redonda, tomados de la mano.

El padre de David, Iain, también estaba ahí, cuchicheando con el Señor Erec. Ambos se habían encargado de la reconstrucción de la ciudad cuando llegaron, y el Viejo Joe se dedicó a apoyar en la repartición de las casas y propiedades. En la actualidad Erec vivía en el molino y era el pastor del pueblo.

Arsyn era una mujer muy dura, fuerte. Había pertenecido a la Guardia Real hasta que tuvo una lesión durante la guerra de Llywain y fue enviada a casa. Se unió al consejo porque el pueblo cReyó que siendo una mujer que había convivido con el Rey podía dar opiniones inteligentes. Sin embargo, Nya había apuntado muchas veces que el Rey Iktan y el Rey Dalborit no tenían similitud. Uno era estratega y sabio, mientras el otro era impulsivo y estaba lleno de odio. Por lo que mientras todas las aportaciones que Arsyn daba, o la mayoría, bien podían ser aplicadas como una estrategia contra el antiguo Rey, no servían de mucho contra Dalborit.

Ellos eran los doce miembros del consejo y, a excepción de Jasen, todos estaban presentes y guardaron silencio en cuanto los vieron llegar.

Tanya observó a Angus, el padre de William, mientras éste pasaba la mirada de su hijo a ella, y luego a la otra muchacha. Su mirada se volvió curiosa, más que ninguna otra cosa, mientras evaluaba a la chica de arriba abajo. Nya y William no se atrevieron a sentarse, sino que se quedaron de pie detrás de sus usuales lugares, uno de cada lado de Emeraude, encarando a un perplejo consejo.

Angus fue el primero en reaccionar. Se inclinó al frente y entrelazó las manos por encima de la mesa.

—53 días —dijo.

Y todo el Consejo rio, tenso.

Nya y William compartieron una mirada.

—¿Perdón? —preguntó Nya, sonando mil veces más Segura de lo que se sentía.

—53 días —repitió Angus, con una calma alarmante—. Ese fue el tiempo que habías durado sin traer problemas a esta sala. Casi, casi, rompes tu récord —estrelló la palma de su mano contra la mesa con una fuerza inaudita, haciendo a todos en la sala dar un brinco de sorpresa—. ¿¡QUIÉN DEMONIOS ES ESTA CHICA!?

Emeraude se estremeció. Todos en la habitación la miraban fijamente, intentando determinar quién podía ser o qué tan peligrosa podía resultar. Emeraude se las arregló para lucir aterrada, y un poco desorientada.

—Padre —intervino William, dando un paso a frente—. Yo puedo explicar...

—Cállate, William —dijo su padre, diciendo cada sílaba por separado. Apretaba los dientes y tenía un tic en la ceja, producto de la ira—. Si dices una sola palabra la expulso de la ciudad sin dejarla hablar —señaló a Emeraude con un dedo, amenazante.

—Si hace eso —comentó Nya con desafío— no me tomará ni dos días venir con un problema peor que el de su más terrorífica pesadilla —amenazó.

—Sería prudente —interrumpió el señor Edwards, un hombre de unos cincuenta años cuyo cabello había decidido dejar su cabeza permanentemente— que nos calmáramos y dejáramos a esta chica hablar —señaló a Emeraude—. Seguro ella tiene una explicación coherente de cómo es que llegó aquí y por qué William y Nya le acompañan.

—Edwards tiene razón —intervino Haidi. Era joven, de no más de 23, y tenía el cabello blanco perlado y larguísimo. Su voz era dulce y suave, la que toda enfermera necesitaba para calmar a sus pacientes—. Habla, niña —la invitó, señalándola con un gesto y una sonrisa dulce.

Emeraude se tragó el comentario sobre cómo muy probablemente ella era mayor que la mujer pero se contuvo. Miró a William con miedo, pero éste asintió, animándola a hablar. Fue idea suya pretender que Emeraude estaba más apegada a él que a Nya, que confiaba en él y no en ella.

—Me llamo Emeraude —dijo, repitiendo la memorizada historia que William había creado para ella—. Yo... no soy de este reino —tartamudeó—. Mis padres y yo viajábamos en un barco hacia Llywain cuando una tormenta nos... —hizo una pausa, su voz cortándose, imposibilitándole continuar. Trago saliva y tomó un profundo respiro, antes de continuar—. Nadé hasta una montaña y caminé por el bosque durante semanas —miró a William— hasta que lo encontré a él esta mañana.

William la miró y después a su padre.

—Estaba en el sendero a la ciudad —informó— fuera de los límites de Aethrys. Salí para cazar algo y la encontré. Parecía perdida así que quise ayudarla. Conversamos y me contó eso, pensé que podría ser una buena idea darle provisiones y enviarla de vuelta. Ya saben —añadió— el hechizo la haría olvidarse de todo —hizo una pausa—. Sin embargo...

Se calló, bajando la vista. El consejo aguardó, ansioso, y Emeraude continuó.

—Sin embargo, yo no recuerdo nada de eso —susurró. Bajó los ojos y luego alzó la vista, mirando por entre sus pestañas a un miembro del consejo al azar, luciendo inocente y vulnerable—. No recuerdo ni la historia que William dice que le conté. Yo no... sé nada. Ni de dónde vengo , a donde iba... nada.

—William fue a buscarme porque pensó que yo sabría qué ocurre —intervino Nya— pero no tengo más idea que nadie. Es como si el hechizo hubiese funcionado al revés. En lugar de olvidarlo todo al salir, lo olvido al entrar.

—Ya la llevamos al límite de nuevo para ver si al cruzar se revertían los efectos pero... —William se encogió de hombros— nada.

Los miembros del Consejo se miraron todos entre sí, estupefactos.

—Tiene magia —comentó Nya como quien no quiere la cosa—. Quizá eso pudo influenciar.

El Viejo Joe soltó un sonoro suspiro.

—Eso quiere decir que el hechizo la protege también. Jamás olvidará este lugar, no importa cuántas veces la saquemos.

—Eso no explica —comentó Iain— por qué es que no recuerda nada de antes.

—Estaba muy perturbada, según William —opinó Khara—.  Pudo ser que eso afectará la forma en que el hechizo actuó sobre ella.

Emeraude le susurró algo a William en el oído y éste asintió, retirando una silla y dejándola sentar. Nya sonrió un poco, conmovida por el gesto, conmovida por la forma en que William se empeñaba en defenderla ante todos. Incluso su propio padre.

—No podemos dejarla marcharse sola —dijo William, alzando la vista hacia Angus—. No recuerda nada de su vida, y por lo que me contó no tiene a nadie que la espere. Perdió a sus padres y está sola en el mundo. Sin mencionar, claro, el riesgo que corremos dejándola irse recordando sobre nosotros.

“Maldito William”, pensó Nya, “si con esta facilidad dices mentiras, así es como me haces creer en todo lo que dices”.

—El muchacho siempre ha sido demasiado inteligente aún para ti, Angus —se burló el señor Edwards, sonriendo a Will—. No puedo menos que estar de acuerdo en todas sus afirmaciones.

—No podemos echarla así —concordó el Viejo Joe, mirando a Eme— la pobre chica está sola.

—Puede quedarse con nosotros si encontrarle dónde vivir es un problema —sugirió el Dr. Jefferson, apretando la mano de su esposa.

—Bien —cedió Angus— irguiéndose y mirando a su hijo con fastidio—. Que se quede. Vivirá con Nya, porque no creo que ese sea un problema, ¿cierto?

Nya se la arregló para bufar con indignación y lucir fastidiada.

—Bien —accedió, poniendo resignación en la palabra.

—Y te encargarás de buscarle una solución a su problemita de memoria. Y tú personalmente —señaló a su hijo— te harás responsable de buscarle algo que hacer. Aquí ya todos las tareas están cubiertas, así que buscarás alguien que necesite su ayuda todos los días para quien ella pueda trabajar. No se quedará aquí sin hacer nada, y si tiene magia pues bueno, qué más útil será.

Nya suspiró internamente con alivio, relajándose al ver que Angus no tenía intención de obligarla a quitarle su magia a Eme.

—Todos los miembros del Consejo nos encargaremos de supervisarla constantemente. ¿Están de acuerdo?

Todos afirmaron al unísono, y Eme se relajó visiblemente. William le apretó el hombro con una sonrisa exclusiva para ella.

—Ahora sácala de aquí antes de que nos arrepintamos —exclamó Haidi, fastidiada ya del asunto.

William asintió y se retiró juntamente con Eme. El Consejo tocó un tema más referente a la falta de agua en el pozo y luego dieron la sesión por terminada.

—Tanya —llamó Angus a la joven cuando todos estaban saliendo—. Ven un momento, por favor.

Nya se contuvo de negarse porque él lo había pedido por favor, y eso más de lo que nunca hacía. Esperó a que todos se fueran para sentarse de nuevo, frente a frente con uno de los hombres a los que más despreciaba.

—¿Si, Angus?

El hombre suspiró.

—¿Nunca podrás llamarme ‘Señor’ como todos los jóvenes de tu edad hacen? —pregunto con cansancio.

Viendo una oportunidad de fastidiar, Tanya se encogió de hombros.

—Hubo un tiempo en que quise llamarte “papá”, pero lo arruinaste ampliamente —hizo una gesto como de disculpa—. No se puede tener siempre lo que se quiere, ¿no?

Angus hizo acopio de toda su paciencia para no responder nada.

—Tanya, en realidad quería pedirte un favor.

Nya silbó y se recostó contra su respaldo, cruzando las piernas y entrelazando los dedos, dejando sus manos sobre las rodillas.

—Vaya —exclamó—, eso sí que es nuevo.

—Me preocupa la situación de esa joven. Es extraño y muy misterioso. No me parece una casualidad y William parece...

—¿Interesado? —dijo Nya en tono burlón, con la diversión que solo proporciona saber algo que el otro desconoce.

Angus sonrió.

—Lo dices con mucha calma para alguien que quería ser mi hija.

Nya agitó la mano, quitándole importancia a la afirmación.

—Eso fue hace mucho —comentó. Sin esperar otra palabra, se puso de pie lentamente—. Bueno, Angus, creo que ya sé qué es lo que querías pedirme. No te preocupes, tampoco confío en ella —lo miró—. La mantendré muy bien vigilada —prometió.

Capítulo 9

En medio de densos árboles tan enormes como si quisiesen tocar el cielo, se encontraba la gran torre de piedra.

Las luces del anochecer apenas aparecían cuando Lyssander y la reina llegaron. La reina acercó su caballo y apartando la capucha de su elegante capa se estiró para tocar la fría roca de sus muros.

Bajó del caballo con un suave golpe en el suelo, y lo llevó por las riendas hasta el árbol más cercano, donde lo amarró. Lyssander la seguía, tomándose su tiempo con gracia y evitando mirar la torre.

En silencio, con sus pasos como un suave golpe en el suelo repleto de hierba, se detuvieron ante la puerta de musgo apenas naciente.

La mujer entró sin dudarlo, deteniéndose en medio de la gran circunferencia que hacía de base para la curiosa construcción.

—Esto sigue igual que siempre —murmuró Lyssander, sinceramente sorprendido ante la imagen frente a él.

La reina miró el espectáculo de los muros ascendiendo en espiral a través de una escalera, con los tenues haces de luz de luna colándose por las pequeñas mirillas repartidas de cuando en cuando por las paredes, y asintió.

—Sí, lo está —respondió—. Vamos, debemos comenzar a subir si queremos llegar antes del siguiente anochecer —dijo la reina en medio tono burlón.

Lyssander se sorprendió tanto de la broma de la Reina que no tuvo una respuesta rápida, y se limitó a seguirla escalera arriba.

La mujer encabezó el camino, alzando sus faldas para no tropezar.

—¿Ha venido a verla en estos últimos años, Su Majestad? —preguntó el joven.

—Llámame Inyssa en lugar de 'Su Majestad' —le ordenó ella, mirándolo por encima de su hombro sin detenerse—. Ella debe ver que formamos un frente unido, que estamos juntos en esto.

—¿Lo estamos? —murmuró él meditabundo.

La Reina Inyssa no respondió. Siguió subiendo los escalones en silencio. De vez en cuando Lyssander se asomaba por los umbrales, mirando hacia abajo y arriba, viendo cuánto había recorrido y cuanto le faltaba aún.

—Dos veces —dijo la Reina de pronto, asomándose un momento con la vista hacia la cima—. Solo la he visto dos veces desde hace siete años. Dalborit dice que lo mejor es mantenernos lejos para evitar que alguien se entere —el tono de su voz reflejaba melancolía nuevamente, y una sombra de dolor.

—¿La extraña? —preguntó Lyssander en un susurro, dándole la opción de pretender que no lo había escuchado y no responder si no lo deseaba. Sabía que la reina entendería el verdadero sentido de su pregunta sin tener que explicarlo, por lo que esperó.

—Todo el tiempo —respondió la Reina en un susurro.

Lyssander no mencionó nada más. Continuaron en silencio. La luz natural era escasa, y no había otra fuente de iluminación, el recorrido precisaba poner excesiva atención a cada paso para no tropezar. Pero Lyssander era un guardia, un guerrero, un hombre preparado para no detenerse jamás: ni en la oscuridad, ni en la lluvia, ni en el calor. Un pie en frente del otro, escalón tras escalón, fue ascendiendo a pesar del cansancio.

—¿Entiendes que esto es muy importante, verdad? —cuestionó la reina, deteniéndose apenas unos escalones ante de llegar a la cima. La reina lucía tan agotada como Lyssander se sentía: su respiración era inconstante y su cabello estaba revuelto y pegado a su rostro por el sudor. Lyssander sentía cosquilleos en sus piernas, los músculos agotados.

El aludido asintió.

La reina suspiró y subió el resto de los escalones. Se detuvo bajo una trampilla que se abría hacia el interior de la habitación en lo más alto de la torre.

Tomó un respiro profundo antes de empujarla con fuerza. Lyssander escuchó el golpe de la madera de la puerta contra el suelo al ser abierta y se estremeció. Tomó un respiro también para prepararse.

La reina subió la escalerilla y entró en el cuarto.

La habitación en la torre constaba de dos pisos: en el primero, una sala circular, tenía un armario, la cocina, un escritorio y un enorme librero del suelo hasta el techo pegado a la pared. Una única ventana cuadrada al otro lado de donde la Reina estaba de pie anunciaba que el anochecer ya había sucedido por completo, el cielo de un azul oscuro coloreado con estrellas nacientes. La Luna, alta y casi llena, iluminaba todo con un plácido resplandor platinado, la única fuente de luz de la habitación.

Una escalera de caracol ascendía a la habitación en la cima de la torre, la recámara con una cama con dosel y el tocador.

Todo lo largo de la pared estaba pintado, dibujos de paisajes, rostros y flores decoraban las paredes, pinturas que la joven que allí vivía había pintado por sí misma, talentosa como nadie.

La Reina la vio, justo en frente de ella. Estaba de pie frente a la ventana, mirando al exterior y cepillándose el cabello cantando suavemente. Cuando escuchó el golpe de la puerta sobre el suelo, se dio la vuelta rápidamente.

La reina y la joven se miraron la una a la otra, el aire tensándose entre ambas.

La reina se apartó a un lado, dejando el hueco de la puerta libre.

—He traído a alguien conmigo —anunció en voz baja.

La chica miró expectante mientras Lyssander subía. Cuando distinguió quién era, abrió los ojos como platos.

—¿Lyssander? —preguntó a media voz. El joven terminó finalmente de subir y dio un paso vacilante hacia ella, asintiendo.

En un segundo ella ya estaba entre sus brazos. Lo abrazó fuertemente y él correspondió, escondiendo el rostro entre su cabello y la sostuvo cerca. La reina podía asegurar que ella lloraba y le reclamaba en bajos susurros por no haberla visitado antes. Él respondió que no había podido, y estaba alegre de verla.

Con paciencia, Inyssa esperó.

Lyssander soltó primero a la joven. Se apartó unos pasos y limpió las lágrimas de sus mejillas, mirándola de arriba abajo, desde su castaño cabello, largo hasta lo más bajo de su espalda; su vestido de un rosa pálido lucía claramente viejo, pero estaba perfectamente cuidado y, finalmente, a sus pies descalzos.

La muchacha tomó entre los dedos un mechón de cabello y lo retorció nerviosamente ante la mirada de Lyssander, y la Reina vio sus dedos pintados hasta debajo de las uñas en muchos distintos colores. Barrió rápidamente el cuarto con la mirada y no descubrió ningún pincel.

—Kathryn —habló la reina nuevamente, rompiendo la burbuja que había rodeado a los jóvenes. Ambos la miraron como si hubieran olvidado que ella estaba ahí, e Inyssa no dudaba que así fuera.

—Su Majestad —saludó ella con una reverencia—. Me sorprende mucho su visita, Reina Inyssa.

Su voz era suave y melódica. La reina se preguntó si alguna vez usaba su voz para hablar y no solo para cantar. Pero ¿con quién hablaría en aquella habitación solitaria?

—No es, lamento decirlo, una visita casual. Lyssander y yo hemos venido por asuntos importantes del reino.

—No esperaba fuera una visita para nada menos que eso, Su Majestad —respondió ella medio divertida.

La reina asintió con pesar, y observó a Lyssander apartarse más de Kathryn y acercarse a ella en suaves movimientos.

—¿Qué necesitan de mí? —preguntó Kathryn.

—Queremos que vuelvas al castillo, Kathy —anunció Lyssander sin rodeos—. Serás una renovada esperanza para nuestro pueblo.

Kathryn los miró de hito en hito.

—¿En serio lo dicen? —preguntó incrédula.

—El reino está en medio de un momento difícil —explicó la reina—, necesitamos algo que brinde un poco de luz.

—Por supuesto —la voz de Kathryn se tiñó de furia—. Encierren a la pequeña mientras es inútil y luego libérenla cuando les sirva de algo.

—Kathryn, por favor...

—No, Lyssander. Esto no es justo de ninguna manera. Su Majestad —dijo, descansando todo el peso de su mirada sobre la reina. Inyssa la sintió entonces como una criatura salvaje que había sido encerrada—. Disculpe pero no lo haré. He vivido más de veinte años aquí, encerrada por usted. No le debo nada, y si no quiero hacerlo, no lo haré.

—Ven a casa, Kathy —susurró Lyssander, suplicante. La reina se asombró por el tono tan dulce de su voz. Cuando lo miró vio desesperación y una profunda tristeza en su mirada. Se reprendió por no haber notado antes lo que esa visita sería para él, y temió en ese instante que Lyssander pudiera hacer algo que no debía, dominado por sus propias ambiciones—. Ven conmigo. Te prometo que la vida en el castillo será mucho mejor que en esta torre, tendrás sirvientes y una habitación más grande y un jardín...

—No quiero nada de eso —murmuró ella, apartando la mirada con indignación.

—Y me tendrás a mí —añadió—. Y una familia. Y amor, el pueblo te llenará de cariño cuando regreses —prometió.

—Una familia —bufó—. Como si ellos me importaran.

—Te seré honesta —intervino la reina—. Amely, tu hermana, —Kathryn alzó una ceja con ironía—, la princesa, está muy enferma. Te necesitamos, necesitamos a alguien que tome su lugar si... —se calló, imposible para ella decir las palabras.

La joven la miró finalmente, analizándola con su mirada.

—En verdad —susurró ella— está desesperada, Reina Inyssa.

—No podemos hacer nada sin ti —se limitó a responder.

—¿Y el Rey Dalborit? ¿Qué dice de este plan?

—Él no sabe que estamos aquí —reconoció—. Esto es algo que he decidido por mí misma.

—Entonces lo haré —Kathryn sonrió con vileza—. Si será algo decidido sin su previo permiso, algo que lo sorprenderá, entonces lo haré con gusto. Cualquier cosa que pueda fastidiarle.

—No olvides que es tu padre —replicó la reina con una advertencia.

—Sí, claro —respondió la joven con fastidio. Volvió a mirar a Lyssander, está vez con mayor atención.

—Ese uniforme...

—Sí —respondió el joven, removiéndose nervioso ante su mirada—. Soy el jefe de la guardia real. Me ascendieron después de que padre murió.

La joven palideció.

—¿Murió? ¿Cómo?

—Hace siete años, hubo un ataque y... es una larga historia — agachó la mirada.

—¿Siete años? —miró a la reina con reproche—. ¿Y jamás lo mencionaste?

—No hubo la oportunidad.

—¡Dos veces! —gritó ella—. ¡Dos veces te pregunté qué había sido todo ese fuego y los gritos de aquella noche y siempre le quitaste importancia! ¿Qué no hubo oportunidad? —se mofó—. La hubo, solo no dijiste lo que no te convenía. Mentirosa —espetó, comenzando a caminar de un lado a otro—. Ambos son así, moviendo a las personas como piezas en un tablero de ajedrez, pero sin ninguna regla. Preferiría lanzarme de esta ventana antes que tener a un Rey y una reina como ustedes a quien seguir. ¡Y encima mis padres! —alzó los brazos por encima de la cabeza con exasperación—. No sé cómo Amely lo soporta.

Se calló, y la reina esperó. Cuando estuvo claro que había terminado, preguntó.

—¿Lo harás?

Kathryn suspiró.

—Pero será bajo mis condiciones —respondió sin vacilar.

La reina sonrió.

—Yo decidiré qué condiciones aceptar —respondió la reina con autoridad.

La joven se encogió de hombros con resignada aceptación.

—¿Y qué será? ¿Cómo explicaras llegar repentinamente con la princesa perdida? ¿Cómo me habéis encontrado?

—Tranquila, hija. Tengo todo arreglado. Siéntate —le indicó, señalando la única silla—, te diré lo que hay que hacer...

◆◆◆

—Solo recuerda que estoy dejando nuestra vida en tus manos.

—Con un poco menos de presión, y sin ti respirando en mi oído, estoy segura que podría conseguirlo.

Nya retrocedió un paso, y se sintió más liviana. Odiaba tenerla mirando por encima de su hombro para asegurarse que hacía las cosas de la forma correcta. Eso solo conseguía aumentar sus nervios y, eventualmente, hacer que provocara un desastre.

—De acuerdo, te daré tu espacio.

—Gracias —murmuró entre dientes.

Emeraude cerró los ojos e inhaló profundamente, tratando de sentir esa fuerza de la que Nya había estado hablándole.

Se encontraban a orillas  de Aethrys, paradas en medio del sendero que guiaba fuera de dicha ciudad y que, a unos diez minutos de distancia, se cruzaba con el Camino Real, el camino que llevaba a la Capital.

—No siento nada —confesó Eme, bajando las manos con decepción.

—No lo estás haciendo correctamente —la reprendió Nya, con el tono mandón y enfadoso que solía utilizar en más o menos todas sus sesiones de entrenamiento—. No estires las manos esperando toparte con un muro. La magia es una fuerza que se siente de forma distinta a algo físico. Es más como... una corriente de aire, muy suave, que vibra... Necesitas concentrarte y sensibilizarte.

—La Señora de Hielo habla de sensibilidad. Me ha impresionado —hizo una reverencia de respeto y soltó una risotada cuando una rama le golpeó en la nuca. En uno de sus numerables 'duelos' Nya había jugado con hielo y nieve y poca consideración hacia su aprendiz. Zya la tuvo junto al fuego de la chimenea todo el resto del día tratando de descongelarle los dedos. Emeraude, por su parte, prefería jugar con el calor. Nya le había explicado que los brujos solían desarrollar una afinidad hacia cierto elemento o magia particular, como ella misma al hielo y, después definieron, Emeraude al fuego.

—Deja de bromear, esto es importante.

—Lo entiendo, lo siento. Intentaré de nuevo.

Volvió a cerrar los ojos e intentó relajarse. Alzó las manos frente sí y respiró lentamente, inhalando por la nariz y soltando el aire por la boca con suavidad. Avanzó paso a paso, vacilante.

Tardó unos minutos en sentirlo, y, muy distinto a la "muy suave corriente de aire" que Nya había descrito, la magia la golpeó como una ola de calor, primero rozando las yemas de sus dedos y después a través de todo su cuerpo. Y ahí estaba, la había encontrado.

—¡Aquí! —anunció con júbilo.

Nya sonrío con orgullo.

—Bien hecho. ¿Cómo se siente?

—Bueno, más que como aire, lo siento como una onda de calor —explicó, moviendo los dedos como si sostuviera una bola de masa—. Y se siente espeso —continuó— y denso. Como un gran muro de... no lo sé, ¿de calor condensado? —preguntó vacilante —. Pero definitivamente es un muro bastante ancho.

—¿El aire?

—Pesado y caliente —se apartó de un salto— y cuesta respirar.

—Excelente —Nya dio una palmada y se acercó a ella— si quieres cruzarlo debes hacerlo rápido e impecable o podrías morir asfixiado —sonrió y puso una mano sobre su hombro—. Bien hecho. Has encontrado por ti misma el hechizo protector.

—Entonces sí que es como un gran muro alrededor —le dijo, mirando con el ceño fruncido al espacio frente a ellas. Mirándolo así de cerca, y sabiendo ya de su existencia, el aire sí parecía ondular en ese sitio, como el borde de una llama de fuego, ondulante, vacilante y difuminado.

—Más como una gran cúpula —señaló el cielo sobre ambas—. Tampoco se podría entrar desde arriba.

—Aun no entiendo para qué tomarse tantas molestias. ¿Porque no solo huir a un reino muy lejano en lugar de crear un hechizo tan complicado de protección? —se sentó sobre una roca al borde del sendero sobre el que habían estado paradas. Nya la siguió y se sentó junto a ella.

—En realidad yo tampoco lo entiendo —confesó—. Este hechizo es tan complejo que no me parece que haya podido crearse en una situación tan apremiante como lo fue el ataque del Rey. Jamás se lo he dicho a nadie, pero realmente pienso que este hechizo fue puesto aquí mucho tiempo antes de que llegáramos. Alguien debió prever que lo necesitaríamos.

—¿Alguien? ¿Pero quién?

Se encogió de hombros.

—¿Quién podría saberlo?

Emeraude no pudo menos que estar de acuerdo.

—Excelente pregunta.

—Bueno, has aprendido la lección de hoy. Ahora puedes detectar un hechizo protector —sonrió—. En realidad cualquier hechizo similar se siente casi de la misma forma.

Se puso de pie y le dirigió una media sonrisa.

—Mi trabajo aquí ha terminado, es hora de que vayas con William.

Emeraude suspiró, levantándose también con resignación.

—Adoro a William, pero odio ese trabajo —murmuró Emeraude, comenzando el camino de regreso.

Nya resopló.

—Cuidar a los caballos y limpiar las fuentes me parece mucho más encantador que William y toda su… presencia.

Emeraude la miró burlona.

—Pues a mí William me parece un buen tipo —dijo con un encogimiento de hombros— y creo que tú pensarías lo mismo si dejaras de verlo con tanta animadversión.

—¿Qué se le puede hacer? ‘Animadversión’ es mi segundo nombre.

—Estoy segura que no lo es.

—Preferiría mil horas entre excremento de caballo que en compañía de William, y que tú lo encuentras encantador no va a cambiar nada.

—¿Estás segura? Yo no sé qué comen, pero apesta.

Tanya se rio.

—Bueno, si comparamos a William con una pila de excremento, entonces quizá sí me tientes un poquito —admitió, con una auténtica sonrisa.

Emeraude soltó una carcajada.

—Ustedes dos me sacarán canas en mi precioso cabello castaño y los odiaré cuando eso pase —dijo entre risas.

—Eso sucede cuando pasas demasiado tiempo con los dos. Es por eso que Hatzya lo evita, por si no te has dado cuenta —se encogió de hombros—. Yo te sugerí expulsarlo del entrenamiento pero tú quisiste dejarlo acompañarnos, ahora paga las consecuencias.

—Tú lo amas demasiado —se aventuró a decir Emeraude.

El rechazo de Tanya no vaciló.

—Amo demasiado los días en que me deja en paz. Como hoy. Y antes de que me arruines mi día, es hora de que te vayas con tu encantador entrenador.

Se detuvo en el lugar donde el sendero de dividía en dos, uno de los caminos llevaba al pueblo y el otro al interior del bosque, en el cual la cabaña se ocultaba.

Emeraude asintió e hizo una reverencia.

—Como usted me indique, Su Majestad.

Nya puso los ojos en blanco, y tomó el sendero a la derecha, Emeraude tomando el contrario, ambas con una sonrisa que ocultaban de la otra.

◆◆◆

—¿Cuál es la historia? —preguntó Kathryn, sentada en el suelo de la Torre rompiendo las nueces con piedras para abrirlas.

—Todo es culpa de Madeleine —comentó Lyssander, quitándole a la nuez los restos de su cascarón. Respondió a la mirada inquisitiva de Kathryn con una sonrisa.

Lyssander estaba sentado frente a la joven con las piernas cruzadas y la espada junto a ellas. Estaba tan cómodo y relajado que a Kath no le molestaba que se estuviera comiendo todas las nueces que, supuestamente, había traído para ella.

—Cuando estaban por nacer, de alguna forma, Madeleine y otros cuantos brujos sabían que una de ustedes tendría magia.

—Así. Por arte de... —se cayó súbitamente—. Bueno, quieres decir que lo sabían y nadie tiene idea de por qué.

—Oh, claro que tienen ideas —comentó el joven, estirándose por otra nuez— solo que nadie nunca ha descubierto algo —se la metió a la boca. Continuó hablando mientras masticaba—. Estos extraños personajes se presentaron ante el Rey y le pidieron... no, le ofrecieron enseñarle magia a cualquiera que la poseyera.

—¿Era una trampa? —preguntó Kathryn, apartándose el cabello de la cara.

—No. O nunca lo supimos porque el Rey los rechazó. Eso es decirlo dulcemente, los echó de ahí, les dijo que no quería saber nada de magia y que su hija jamás conocería sobre eso. Profirió algunas amenazas que se reducen a que mejor se marcharan y no volvieran jamás. Poco importaron las advertencias de ellos de que intentar reprimir la magia era sumamente peligroso.

Kathryn se irguió y lo miró con curiosidad.

—Lo dices como si el Rey hubiera cometido un error. ¿Es porque eso crees?

Lyssander resopló.

—¡Claro que cometió un error! Esas personas no eran simples brujos chismosos, eran poderosos brujos y brujas, de los mejores. Cada uno era un prodigio en su área: naturalistas, elementales, sanadores, inventores... —soltó un silbido— épicos.

Kathryn sonrió.

—Pero no iban a enseñarte magia a ti —le recordó suavemente.

—Pero tenerlos por ahí alrededor en el castillo... épico —repitió.

Kathryn asintió.

—De acuerdo, de acuerdo. Una maravilla. ¿Qué pasó entonces?

Lyssander frunció los labios, debatiéndose en cómo continuar.

—Aprendí que a los brujos no se les puede decir que no. La noche en que nacieron volvieron. No todos, solo Madeleine y unos cuantos, e intentaron llevarte. Si no podían enseñarte magia en el castillo, te sacarían de él. Pero no había forma de que escaparas a ser entrenada.

—¿Y qué? ¿Pensaron que sacarme de mi cuna sería así de fácil?

—Ammm.. sí, lo pensaron. De hecho, casi lo consiguen. Prodigios, te lo dije —añadió cuando ella le frunció el ceño—. Entraron sin ser detectados, pero no contaban que el castillo tenía un hechizo... no el castillo, solo tu habitación.

—Si me vas a inventar una historia con tantos huecos argumentales, esto no va a funcionar.

—No es invento, esta parte es verdad —refutó Lyssander, agitando la cabeza—. Solo me cuesta recordar los detalles. Había un hechizo en la habitación donde estaban las tres, pensado realmente para cuidarlas de que a mi padre se le ocurriera ir a sacar a Emeraude de ahí.

—De acuerdo, de acuerdo. Entiendo. Entonces ese hechizo avisó a todos del intento de ataque.

—Ahora aquí es donde debes poner atención. Conoces la verdad. El castillo se defendió limpiamente y fueron todos asesinados.

—Excepto Madeleine.

—Excepto Madeleine —concordó el muchacho—, pero cuando en realidad simplemente se marchó, la historia de Dalborit dice que ella no se fue sola.

—Me llevó consigo —dedujo Kathryn, asombrada—. Eso explicaría por qué desaparecí.

—Exactamente. Según Dalborit, Madeleine te tomó y escapó, e incluso envió docenas de expediciones para buscarte. Los reinos vecinos se unieron y aseguraron al Rey que harían todo para hallarte. Claro que nunca te encontraron.

—No, no me encontraron porque Dalborit me encerró en esta maldita torre toda mi vida —exclamó con exasperación.

Lyssander suspiró, acostumbrándose poco a poco a los súbitos cambios de humor de la muchacha.

—Eso no lo puedes decir ante nadie.

—Claro que no —aseveró Kathryn, levantándose y andando hacia la ventana—. Claro que no, tendré que repetir todas las mentiras que me dices.

—Madeleine te trajo a esta torre y un día simplemente se fue —continuó Lyssander, decidiendo evitar bruscos cambios de tema—. Te crio como si fueras su hija hasta que fuiste mayor y te explicó todo. Te enseñó magia pero no demasiado y ahora ella se marchó y te abandonó.

—Y hui de aquí saltando por la ventana y me curé las heridas.

—Saliste por la puerta —corrigió Lyssander con calma—. Te tomó alguno días darte cuenta que Madeleine no volvería esta vez, y unos días más descubrir que la puerta estaba abierta. ¿Comprendido?

—Y todo mundo me va a creer y me recibirá con brazos abierto —dijo con sarcasmo.

Lyssander suspiró.

—Por supuesto que sí —aseguró, levantándose y yendo hacia ella—. Todos te creerán porque eres idéntica a la princesa —se detuvo detrás de ella y miró el exterior por encima de su hombro. Le acarició el cabello y sonrió—. Y tú también serás una princesa.

◆◆◆

Jasen y Killian detuvieron los caballos en la orilla del bosque, dejándolos atados a un árbol cualquiera, los animales y sus dueños ansiosamente nerviosos.

El castillo se alzaba oscuro y terrible ante ellos, una masa de piedra de apariencia abandonada y olvidada. Jasen se sintió nervioso, y retrocedió, completamente inseguro.

—No sé cómo dejé que me convencieras de hacer esto.

—Ya basta —siseó Killian, tenso—. Ya estamos aquí, no te vas a echar para atrás, ¿verdad?

—No, supongo que no —respondió Jasen, comenzando a caminar hacia el castillo.

El castillo estaba rodeado por un muro de piedra, y por encima de sus cabezas una atalaya se alzaba, y Jasen sentía que podía observarlos aun vacía como estaba.

—¿Seguro que este es el lugar? —cuestionó.

—Sin duda. Puedo sentir la magia rodeándolo —se detuvo junto al muro, y puso una mano sobre él—. Hay que buscar una forma de subir —murmuró, más para sí mismo que para Jasen.

—¿Por la puerta? —sugirió Jasen. Killian lo ignoró.

En la mano del brujo apareció un ancla pequeña, y una cuerda fue extendiéndose lentamente hacia su otra mano y hacia el suelo, formando un circulo perfecto a sus pies, formándose en medio del aire con un resplandor. Killian dio algunas vueltas al ancla y la lanzó, pasando por encima del borde. Tiró de la cuerda para asegurarse que se había atorado, y que era estable.

—Bien, iré primero —indicó, poniendo un pie sobre la pared.

—No me gustaría hacerlo de ningún otro modo —murmuró Jasen.

Con un brinco, Killian puso el otro pie sobre la roca. Con determinación, comenzó a subir. No hubo dado tres pasos arriba, se escuchó el sonido como de tela al desgarrarse y entonces la cuerda se rompió desde la mitad del muro, y Killian cayó sobre su espalda con un golpe sordo.

Soltó una maldición y un montón de improperios, poniéndose de pie con fastidio.

—¿Qué pasó? —cuestionó Jasen, que se esforzaba por no reír—. ¿No era una cuerda muy fuerte?

—Magia —respondió el otro joven, con contenida ira— eso fue lo que rompió la cuerda. Bueno, no esperaba que esto fuera a ser sencillo.

Empujó las manos hacia el frente, con las palmas abiertas hacia el muro. Dijo una sola palabra en una lengua que Jasen desconocía, y una explosión estalló en el muro, en el punto justo frente a él. Una nube de polvo y un montón de piedras fue lo que quedó a su paso, y Jasen tosió todo el polvo fuera de sus pulmones. Había un enorme boquete en la pared, tenía la forma de un arco, y era lo suficientemente grande para que ambos pasaran de pie.

—¿Vas primero? —Killian invitó a Jasen con una ceja alzada.

El interpelado negó.

—Ni loco.

Killian resopló y murmuró algo ininteligible. Se aproximó al muro, a la puerta que se había abierto… y fue como si chocara con un muro invisible.

Retrocedió, diciendo palabras que ningún caballero diría enfrente de una dama, la ira manifestándose como una oscura aura a su alrededor. Mientras hablaba, el espacio abierto en el muro frente a ellos onduló como la superficie del agua al caer una gota y el muro volvió a su aspecto anterior, la roca tomando el lugar que le correspondía, imperturbable e inamovible como antes.

—Maldita sea —exclamó Killian.

Un movimiento a su derecha alertó a Jasen, quien giró en esa dirección.

Arthur había desecho su atadura y caminaba hacia el castillo, relinchando hasta perderse en la esquina del muro. Jasen miró sobre su hombro, a un Killian que seguía espetando cosas irrepetibles y golpeando el muro, como un pequeño niño a un saco de papas. Con un suspiro de fastidio, Jasen caminó hacia el borde del muro, en busca de su caballo.

—¡Arthur! —lo llamó, llegando a la esquina. Cuando dio vuelta vio al caballo desaparecer tras el muro, su cola alzándose acompañada de un relincho. Jasen corrió, y se dio cuenta que estaba ante la parte frontal de la construcción, y que lo que Arthur había encontrado era la entrada… que estaba abierta.

Las puerta de doble hoja estaba abierta de par en par, al otro lado un patio delantero estaba vacío y oscuro, tenebroso, y un camino de piedra llevaba hasta el frente del castillo, cuyas ventanas estaban negras de mugre y polvo.

Arthur estaba quieto junto a una de las puertas, pastando la hierba que crecía entre los huecos de la piedra resquebrajada. Jasen corrió de regreso, y encontró a Killian justo como lo había dejado.

—¡Killian! —lo llamó, atrapando su atención—. Está abierto —le indicó, señalando con un movimiento de cabeza hacia el frente.

Killian lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Está abierto —repitió el muchacho, retrocediendo sobre sus propios pasos para volver al frente—. Vamos, por acá.

Confundido, Killian lo siguió. No ocultó su asombro al ver que la entrada estaba abierta para ellos y de inmediato se puso alerta.

—Hay que tener cuidado —advirtió a su acompañante, encabezando la marcha a través del tenebroso patio de suelo resquebrajado y árboles muertos—. No olvides que se trata de un brujo muy poderoso. ¿Recuerdas lo que te enseñé?

Jasen resopló.

—Vívidamente —musitó.

Mientras viajaban tranquilamente toda la semana a través de un bosque muerto y silencioso, Killian había encontrado una oportunidad para explicarle a Jasen unas cuantas cosas espeluznantes.

—La forma más eficaz de matar a alguien —le había dicho mientras se disponían a montar un campamento para dormir— es sacándole el corazón. Es simple y nunca falla, aunque es un poco sucio y desagradable si no estás acostumbrado.

Jasen lo miró en silencio durante varios minutos, esperando alguna palabra o mirada que le hiciera saber que se trataba de una broma. Pero Killian no hizo nada de eso.

—Estás hablando en serio —exclamó Jasen.

—Por supuesto —repuso Killian, sin comprender por qué el otro muchacho pensaría que no.

—Sacar el corazón —repitió Jasen, incrédulo.

—Rápido y eficaz —asintió, atando al caballo a un árbol. Lucía perfectamente tranquilo con sus palabras—. Requiere magia, pero algo me dice que serás capaz de hacerlo.

—No tengo magia —Jasen sintió que debía señalar lo obvio.

—Lo sé, luces completamente como un humano cualquiera —detuvo su tarea y le dirigió una mirada curiosa —excepto por tus ojos, claro.

—¿Qué tienen mis ojos? —cuestionó, mirando a Arthur esperando ver en la mirada del caballo que no era el único que pensaba que Killian era un loco.

Pero claro, Arthur no tenía una opinión tan mala de nadie. Probablemente no tenía opinión sobre nada.

—Son azules, muy azules. ¿Cuántas personas has visto con ojos como los tuyos? —estaba claro que no esperaba una respuesta—. Es un color como de una gema, como… como zafiro azul. Brillantes y oscuros. Es la marca de la magia.

—No tengo idea de lo que estás hablando —confesó.

Killian soltó un suspiro exagerado.

—¿No sabes mucho, verdad?

—Sobre magia, no, oh gran maestro —repuso sarcástico.

—Agradece al cielo entonces que yo lleve toda mi vida estudiándola —Killian se acercó al centro del claro y con suaves movimientos de su mano fue acumulando ramas y hojas para encender una fogata—. Cuando un bebé nace con magia especial en ellos, sus ojos suelen adquirir el color de las piedras preciosas. Son brillantes y únicos como ninguno. Hay miles de personas con ojos azules, del color del cielo o del océano. Pero no como los tuyos.

—¿Magia especial? —preguntó Jasen, enarcando las cejas.

Killian se encogió de hombros.

—Algún hechizo que haya puesto sobre ellos antes de nacer —explicó.

—¿Alguien puso un hechizo sobre mí? —cuestionó Jasen. Jamás había escuchado nada de eso, pero no sonaba imposible si consideraba que los grandes amigos de sus padres, y su madre misma, fueron brujos todos.

—¿Curioso, no? —le sonrió con burla.

—Sí he visto ojos como los míos —dijo, ignorando su comentario.

El fuego que Killian comenzaba a encender soltó una llamarada, furioso, mientras el brujo soltaba una exclamación llena de asombro.

—¿Cómo? ¿Dónde?

—No del mismo color. Son verdes. Verde esmeralda.

—Es igual. Verás, no pasa con cualquier tipo de magia puesta en un bebé. Es magia especialmente poderosa, en su  mayoría oscura, aunque no siempre.

Jasen tuvo que sentarse un momento. Se acercó al fuego y dejó que el calor de las llamas le despejara la mente.

—Como sea —continuó el brujo instantes después—, nos desviamos del tema. El corazón, un buen lugar por donde empezar si planeas matar a alguien sin tantas molestias.

—No voy a matar a nadie —murmuró Jasen.

Killian suspiró, estirando las manos para acercarlas al fuego. Hacía mucho frío especialmente en las noches en ese bosque muerto, y ambos podían sentirlo helarles la sangre.

—Como digas. Pero créeme cuando yo te digo que, lo quieras o no, es tu destino —bajó la voz, hablando en apenas un susurro, con la cadencia de alguien que contaba una historia—. No te pedí que me ayudaras porque hayas sido el primer viajero que encontré en una taberna o porque no tuviera más opciones. Es tu destino Jasen, eso te lo puedo asegurar —entonces bostezó, y se estiró, poniéndose de pie—. Creo que te dejaré tomar la primera guardia —le dijo—, despiértame cuando me toque a mí. Y mañana te enseñaré cómo sacar un corazón —le advirtió, comenzando a caminar hacia la tienda que habían montado.

—Claro. No puedo esperar —espetó Jasen, la mirada fija en las llamas, la mente vagando entre sus recuerdos de unos ojos verde esmeralda, oscuros y brillantes como Killian había descrito los suyos.

—Y no lo olvides —le dijo Killian en ese momento, a su lado en la entrada del imponente castillo—, no le digas tu nombre. Jamás. Bajo ninguna circunstancia.

Capítulo 10

La puerta rechinó al ser abierta, lo que parecía no haber sucedido en años. Jasen tuvo que emplear ambas manos y todo el peso de su cuerpo para empujarlas.

Al final sí que entro primero. Apenas uno de sus pies tocó el interior, sintió una onda de aire correr desde adentro, refrescante y con un olor dulce, floral. Entonces el castillo súbitamente se iluminó, siendo algo que no se esperaba: estaba limpio, cuidado y perfecto.

Jasen miró por encima del hombro, a punto de preguntar a Killian si él veía lo mismo, cuando se fijó más allá de él, en el jardín.

Que era... completamente diferente. Donde había antes maleza seca y muerta, ahora crecían flores y césped todo lleno de color. El suelo resquebrajado no lo estaba más, y la hierba que había crecido entre sus rupturas se había ido. Las fuentes lanzaban agua alegremente y el Sol provocaba destellos desde las gotas antes de que cayeran de vuelta al agua.

Jasen soltó una exclamación. Killian miró por encima del hombro y sus labios se crisparon en una sonrisa.

—Me lo temía. Más magia —se volvió hacia el interior e inhaló profundamente—. Bien, ya estamos aquí. Mantén un bajo perfil —le ordenó—. Vamos.

Encabezó la marcha. Caminaba con desconfianza, cada paso más cuidadoso que el anterior. Parecía temeroso del sonido de sus propios pasos, y Jasen deseó que las paredes no respondieran a sus respiraciones con su eco.

Estaba todo en completo silencio. Si una simple mosca hubiera pasado por ahí habría hecho un escándalo como de cien caballos. El castillo estaba ricamente amueblado, los sillones, mesas y espejos que se veían habitación tras habitación y en pasillos estaban decorados con oro auténtico, y reinaba el color carmesí. Por curiosidad Jasen rozó con los dedos el borde de una de las ventanas junto a las qué pasó y se asombró de no hallar ni una mota de polvo.

Todo estaba demasiado limpio, y era sorprendente porque no había señales de que alguien habitara el lugar. No había servidumbre, ama de llaves ni un mayordomo a la vista y Jasen casi comenzaba a temer que los candelabros le hablaran y le dijeran que era un sirviente y fiel consejero.

Avanzaron con paso lento, a través de innumerables pasillos. Cada puerta les daba la bienvenida a un salón vacío. Recorrieron los rincones del comedor, hallaron las cocinas, y cientos de habitaciones vacías, muchas con sábanas polvorosas colocadas encima.

En uno de los niveles superiores (según la cuenta de Jasen, ese sería el quinto piso que revisaban) finalmente encontraron algo. O escucharon.

Killian se detuvo al dar vuelta en un pasillo. Extendió la mano para indicarle a Jasen que se detuviera también, y guardó silencio, atento. Jasen escuchó apenas un momento después. Era el ruido del fuego, aumentando su intensidad. Alguien alimentaba el fuego, podía escuchar el tronido de los troncos al ser lanzados a las llamas, y los pasos de alguien que recorría el salón.

Killian avanzó despacio, deteniéndose junto a la puerta, pegado a la pared y respirando despacio. Jasen lo miró desde la esquina con las cejas alzadas. El otro joven puso un dedo sobre sus labios, ordenándole silencio.

Hizo ademán de asomarse por la puerta discretamente, pero una voz desde el interior lo congeló en su sitio.

—No es necesario que pretendan no estar afuera —la voz era grave y potente, como la de un sabio, pero no sonaba vieja, sino como... sin edad. Tenía un tono agudo casi imperceptible que Jasen relacionaba con la locura. Jasen contuvo el aliento—. Oh, vamos —continuó la voz, masculina, cuando los jóvenes no se movieron de su lugar— no pueden esperar que no supiera que están aquí después de todo el escándalo que hicieron allá afuera —el sonido de sus pasos le advirtió a Jasen que el hombre seguía efectuando su labor con los leños—. Esta es mi propiedad, sé todo lo qué pasa en ella. Los dos, muéstrense.

Jasen no veía otra opción. Miró a Killian y se encogió de hombros, dispuesto a entrar.

—Espera —Killian lo detuvo, poniendo una mano sobre su brazo. Lo miró a los ojos y susurró una palabra. Jasen sintió un cosquilleo y se talló los ojos, incomodo.

—¿Qué hiciste?

—Nada de decir tu nombre —le recordó en un susurro, y se metió.

Jasen lo siguió, y juntos encararon a quien estaba dentro.

Era un hombre, lucía mayor pero no lo suficiente como para ser un anciano. Tenía el cabello corto, oscuro con canas por todos lados. Su rostro estaba despejado de barba, tenía arrugas alrededor de los ojos y de la boca, de edad y quizá otras cosas. No era más alto que ninguno de ellos, ni siquiera erguido en toda su estatura como lo estaba en ese momento. Su ropa estaba desgastada y descuidada, solo llevaba una capa color pergamino sobre sus pantalones oscuros y su camisa blanca, vieja. Totalmente fuera de lugar con el entorno lujoso.

La habitación era un salón. Había una chimenea al fondo y dos sillones encarándola, una ventana reemplazaba toda una pared pero estaba cubierta por gruesas cortinas que impedían el paso de la luz, las cuales eran del mismo color que el tapiz: rojo con florituras doradas. Si la orientación de Jasen no fallaba, la ventana debía dar al patio principal.

Killian se adelantó un paso e hizo una respetuosa reverencia.

—Lamentamos irrumpir en su casa de esta forma, mi Lord —dijo, usando un tono tan educado que sorprendió a Jasen. No había nada de su usual egocentrismo y altanería.

—No soy un Lord —replicó el hombre, que estaba de pie junto a la chispeante chimenea— y tampoco podría decirse que irrumpieron en mi castillo. Yo les dejé pasar, parecía que ustedes no estaban teniendo éxito.

Jasen casi sospechó que se estaba burlando de ellos, pero su voz parecía tan... inexperta. Como si hubiera pasado años sin usarla y le fuera casi imposible darle alguna inflexión. No podía saber si estaba aburrido, o molesto o siquiera interesado.

—También lo sentimos por eso —añadió Killian—. Hemos escuchado tantas cosas sobre este castillo que nos temíamos lo peor.

—¿Y a qué han venido?

—Oh, Mi Señor —Killian volvió a hacer una reverencia, esta vez mucho más profunda que la anterior. Comenzó a retorcerse las manos, jugueteando con los bordes de su capa de viaje. Parecía un campesino ansioso, a pesar de su ropa adinerada—. Nosotros hemos venido desde muy lejos, hemos escuchado de sus grandes poderes y creemos que es el único que podrá ayudarnos.

—¿Qué es lo que requieren? —el hombre se acercó a ellos, mirando de uno a otro con curiosidad.

Clavó su mirada en Jasen, y el muchacho se encogió. Había tanta concentración en la forma en que el hombre lo veía...

—Mi hermana —tartamudeó Killian, adelantándose un paso para atraer su atención hacia él mismo—. Ella.. se perdió, Señor. Se fue de casa una noche y no logramos hallarla. No es una joven conflictiva, mi lo.. señor —se corrigió, su voz alzándose mientras más nervioso actuaba—. Nuestra madre teme que se haya marchado con un caballero, pero ningún hombre ha abandonado el pueblo. Nosotros más bien creemos que... —tragó saliva, nervioso. Miró a Jasen rápidamente, y el otro muchacho rompió su silencio.

—Creemos que quizá algo malo pudo pasarle —dijo, hablando por primera vez. El brujo lo miró y Jasen bajó la cabeza, fingiendo pena.

—¿Y quieren que yo la encuentre por ustedes? —preguntó el brujo con fastidio—. Cualquier brujo de campo podría hacer eso por menos dinero. Incluso tú, muchacho.

—Es que... —Killian se envolvió la mano con la capa y volvió a desenvolverla. Continuó haciendo eso con manos temblorosas mientras hablaba—... es que mi hermana se ha llevado todas sus cosas, Señor —se rio—. No es como si hubiera tenido demasiadas, pero no dejó ni una. No sé cómo rastrearle sin algún objeto de su pertenencia y yo... bueno, tengo miedo —confesó, bajando la vista—. Nosotros somos de este Reino, Señor, y ya sabe usted lo que se les hace a los brujos aquí.

Una súbita sonrisa se abrió paso por el rostro del brujo, y una chispa brilló en el fondo de sus ojos.

—¿De la Tierra Sin Magia? —cuestionó el brujo, acercándose a Killian con una calma consternante—. Creí que habías dicho venir de muy lejos.

Killian alzó la mirada, pero no se inmutó. Jasen se sintió agitado, ¿Qué pasaba si descubría su mentira? Se alejó mientras Killian seguía hablando con el brujo; Karga, lo había llamado Killian durante su éxodo en el bosque. Recorrió la habitación distraídamente, apreciando los muebles que cubrían las paredes repletos de tesoros que guardaba el brujo.

Jasen se detuvo frente a una corona que estaba resguardada detrás de un cristal. No había nada especial en la corona, sino en su reflejo. Específicamente en sus ojos, que eran negros.

—Tienes razón al afirmar que para rastrear a alguien se necesita algo que le perteneciera —dijo Karga, alzando la voz y volviéndose a su sitio junto a la chimenea. La Luz detrás de él formaba un halo a su alrededor, tenebroso en la oscuridad de la habitación—. Es un hechizo muy simple. Cuando no se tiene algo de la persona hay otra forma, por supuesto —Jasen suspiro de alivio—, aunque el precio es aún mayor —advirtió el brujo.

Jasen no tuvo que fingir el estremecimiento que lo recorrió de pies a cabeza.

—¿Qué precio? —preguntó, sintiendo su corazón en la garganta.

—Un recuerdo —dijo el hombre, fijando su atención en Jasen— con un recuerdo que me otorguen de ella puedo encontrarla —aseguró.

—¿Solo un recuerdo? —inquirió Killian.

—Solo un recuerdo —aseveró el brujo. Alzó las manos, levantando el dedo índice con media sonrisa—. Pero debo advertirles: será un recuerdo que perderán. Me darán esa memoria para encontrarla y cuando lo haya hecho, se desvanecerá. Será como si nunca hubiera pasado.

—Está bien —dijo Jasen, adelantándose un paso— te daré eso, puedo aceptarlo.

—Cuidado —lo advirtió Killian, alzando una mano para detenerlo de avanzar más— sé cuidadoso con el recuerdo que eliges —miró al brujo con desconfianza—. Si escoges algo importante, podría ocasionar problemas. Recuerda que será como si nunca hubiera pasado.

Karga sonrió con complacencia. Parecía deleitarse con las palabras del joven.

—Muy correcto —asintió, satisfecho— y acertado. Pocas veces me encuentro con jóvenes tan astutos en este lado del mundo, en especial en este reino.

Killian sonrió por primera vez, toda su altanería y autocomplacencia en esa curva torcida.

—Un reino lleno de ignorantes —replicó el muchacho despectivamente.

—Encontrarás —comentó el brujo— que pocas veces se relaciona la astucia con la inteligencia, muchacho. Algunos piensan que quien posee una carece de la otra —se mofó.

Killian pareció perder calma, y Jasen temía que un ataque de ira lo echara todo a perder.

—Sí bueno, ¿qué tengo que hacer? —cuestionó, ansioso.

Karga apartó lentamente la mirada de Killian y la dirigió a Jasen.

—Piensa en ese recuerdo —comenzó a avanzar hacia él—, deja que ocupe toda tu mente, o la mayor parte de ella. Lo más que puedas concentrarte en tu chica, lo mejor que será.

Jasen asintió y cerró los ojos. No necesitó gran esfuerzo para hacer lo que le pedían. Estaba acostumbrado a pensar en ella, y cada vez que volvía a ver sus rostro en su mente no podía pensar en otra cosa.

La recordó corriendo en el bosque, retándolo a atraparla. No era un recuerdo precisamente importante, era algo que ella siempre hacía, retarlo a seguirla y corriendo como si pudiera hacerlo toda la vida. Pero se concentró en ese día, en ese recuerdo en específico. En su vestido azul del color del cielo, las flores que éste decoraban, y el lazo que llevaba en el pelo y que se atoró en una rama. Recordó a Emeraude girándose molesta, cReyendo que el tirón en su cabello fue obra suya.

—Deja de jalarme el cabello —le dijo, sin molestarse en ocultar su irritación.

Él se rio, estirándose para liberar el listón de entre las ramas en las que se había atorado.

—No fui yo —repuso entre risas, extendiéndole el lazo. Emeraude se ruborizó, avergonzada por su reacción, tomando el listón de sus manos con timidez.

—Lo siento —dijo, atándoselo de nuevo.

—No importa —le aseguró.

Ella lo miró a los ojos y le sonrió ampliamente. Poco a poco, como agua siendo removida por una rama, el recuerdo onduló, perdiendo su forma y su firmeza.

En tan solo unos segundos Jasen se encontró a sí mismo atrapado en la nada, intentado agarrar desesperadamente algo que no estaba ahí.

Abrió los ojos, tomando una bocana de aire como si estuviera saliendo a la superficie.

Killian se adelantó un paso, mirándolo con ansiedad.

—¿Todo bien? —cuestionó.

Jasen asintió y miró al brujo, quien tenía los ojos cerrados y murmuraba palabras ininteligibles. Un resplandor verde brillaba entre sus manos entrelazadas hasta que, gradualmente, la luz se extinguió por completo.

Karga abrió los ojos, que cambiaron brevemente a un color violeta antes de regresar a la normalidad, a un apagado café oscuro.

Exhaló despacio.

—La encontré —anunció ceremoniosamente.

El corazón de Jasen dio un vuelco. Se aproximó al brujo, conteniéndose apenas de tomarlo por los hombros y sacudirlo hasta que se lo dijera. En su lugar se limitó a parase frente a él con ansiedad.

—¿Y? ¿Dónde está?

Karga negó.

—Primero debes pagar el precio para saberlo —dijo, sonriendo con malicia.

—¿De qué habla? —estalló Jasen—. Ya pagué el precio. Usted dijo que un recuerdo...

—Un recuerdo para encontrarla —repuso el brujo, conservando su calma—, y eso hice. Ahora que decirte dónde está..., esa es otra cosa —extendió una mano frente a él, con la palma hacia arriba—. Otro favor —extendió la otra de la misma forma—, otro precio.

—Ese no fue el trato —musitó Jasen, aferrándose a sus posibilidades.

—Sí que lo fue —dijo Karga, riendo y disfrutando la locura del muchacho.

—¿Cuál es el precio por decírnoslo? —cuestionó Killian, quien reconoció en su interior que lo que el brujo decía era verdad. Había prometido encontrarla a cambio de un recuerdo, pero jamás mencionó nada sobre compartir la información con los muchachos.

Karga sonrió. Una sonrisa terrible, que presagiaba tragedia.

—Una respuesta —dijo el brujo, mirando del uno al otro y de regreso—. Díganme, ¿Quién de ustedes es Jasen?

◆◆◆

Apenas hubo dicho las palabras hubo una explosión de movimiento en la habitación.

Killian usó su magia para empujar a Jasen a un lado, alejándolo de Karga. Vio al muchacho ser lanzado al otro lado de la habitación, estrellarse contra uno de los rústicos muebles; vidrios y cientos de objetos caer a su alrededor. Se sorprendió de verlo moverse, caer sobre su costado y haciendo un esfuerzo por levantarse.

Estaba vivo, y eso era lo importante.

Pero su mayor problema no era Jasen, sino Karga, quien aprovechó su distracción para usar su propia magia y empujar a Killian con fuerza hacia atrás, aprisionándolo contra la pared.

Se golpeó la espalda contra el muro y perdió el aliento, escuchando huesos tronar y sintiendo un fuerte dolor en la nuca. No se podía mover, cada centímetro de su espalda estaba pegado a la pared, inmovilizado. Incluso le costaba respirar, como si una fuerza invisible se juntara sobre su cuello y presionara...

—Pequeño muchacho imbécil —espetó Karga, el brazo alzado ante él, la mano cerrándose lentamente. Killian entendió entonces que Karga estaba ahorcándolo desde donde se encontraba, y vio el profundo odio que irradiaba su mirada concentrándose en el agarre que tenía sobre su cuello, cerrando la mano y cortando cada vez más su respiración. Caminaba lentamente, una paso por cada palabra que escupía con odio y burla, y mucha ira—. ¿Qué pensabas viniendo aquí? ¿En verdad creías que podrías matarme? —cuestionó, apretando su agarre.

Killian no podía respirar lo suficiente. Sus pies no tocaban más el suelo, y, cuando finalmente consiguió moverse, llevó sus manos a su cuello, tratando de apartar la mano invisible que lo aplastaba. Pero no había nada por hacer, no había ninguna mano que apartar, y el aire se le acaba, la vista se le nublaba, su mente se sentía pesada y su pecho ardía por el aire que no podía obtener. Un poco más y estaría perdido. Y un poco más y estaría muerto.

—Pequeño idiota, no eres más que un joven que no vale nada.

Se detuvo, a solo unos pasos. Movió el brazo a un lado y la fuerza que lo aprisionaba desapareció. Killian cayó al suelo sobre sus rodillas y manos, y tomó una desesperada bocanada de aire. Se llevó una mano al pecho y tosió, incapaz de tomar todo el aire que necesitaba, ahogándose en medio de su ansiedad.

—Estoy pensando —continuó Karga, acercándose más, hasta detenerse a sus pies. Lo miró hacia abajo con profundo desprecio— en alguna razón por la que debería matarte, mas no siento que debiera tomarme la molestia —escupió, dejando claro su desprecio—. Aunque dejarte vivo sería una lástima para el mundo. Pequeña cosa insignificante.

Lo pateó en el estómago, haciendo que Killian cayera sobre su espalda. El aire que había recuperado se le volvió a escapar y giró para acostarse sobre su costado, tosiendo sangre.

—Debería matarte y colgarte como un tesoro en esta habitación —volvió a patearlo, esta vez en el rostro, haciendo que el muchacho soltara un grito— pero no combinas con el resto de la decoración. Podría clavarte a una estaca —sugirió— y ponerte en el jardín como un espantapájaros —alzó la pierna y la dejó caer con fuerza sobre el tobillo de Killian, arrancándole un auténtico alarido de dolor—, pero las aves te comerían antes de alejarse de ti.

Se apartó, mirando a Killian como si fuera lo más asqueroso que había visto en toda su vida. El muchacho hizo un esfuerzo, se arrodilló en el suelo y escupió toda la sangre que se acumulaba en su boca, usando un poco de magia para curarse las heridas más significativas, como la pierna rota.

—Dime, Jasen, ¿por qué no crees que debería matarte ahora mismo y dejar que te coman los perros?

Killian escupió una vez más, esta vez a los pies del brujo, y le dirigió una mirada llena de odio.

—Hazlo —lo retó.

El rostro de Karga se contrajo de ira y se lanzó contra Killian. El muchacho se levantó de un salto, pero no fue lo suficientemente rápido y en un instante Karga lo tenía contra la pared, respirando rápidamente con odio y furia.

—¿Eso es todo, Jasen? —se burló.

Killian negó con la cabeza.

—Voy a matarte —le juró.

Y echó la mano hacia atrás, tomando impulso, listo para arrancarle el corazón. Hizo exactamente lo que debía hacer, pensó las palabras y puso su mano en el lugar justo, en el sitio que debía atravesar para tener entre sus dedos ese negro corazón...

Pero nada pasó. No pudo atravesar su pecho, era como si llevara puesta una armadura y no pudiera pasar entre ella.

—¿Qué...?

Karga echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada que hizo retumbar los cimientos del castillo. A Killian se le pusieron los pelos de punta, y los nervios se le crisparon.

—Sabía que algún día vendrías a querer arrancar mi corazón —exclamó—. ¿Qué clase de idiota no tomaría precaución? —hizo una pausa y le sonrió—. Quizá solamente tú.

Y entonces, tan rápido que fue imposible preverlo o evitarlo, Karga retrocedió lo suficiente y, con fuerza y un grito de victoria, atravesó su pecho, y Killian lo sintió estrujar su corazón.

No pudo gritar, no pudo hacer nada más que soltar un gemido de sorpresa, y mirar con absoluto horror el brazo de Karga sobresaliendo de su pecho.

—Al final no cumplirás tu destino, Jasen —dijo Karga. Se acercó a Killian y le susurró en el oído—. Debiste decirle a tu padre que te enseñara mejor.

Killian se preparó para lo que seguía, aunque no sabía qué era precisamente. Entrecerró los ojos, listo para sentir su corazón dejar su cuerpo, cuando un ruido lo hizo abrirlos en completo asombro.

Era Karga, quien soltó un sonido ahogado, y retrocedió sacando su mano —vacía— del pecho de Killian. Estaba roja y llena de sangre, pero Killian casi lloró cuando vio que no sostenía en ella su corazón.

Por el contrario, las manos de Karga se dirigieron a su propio pecho, que miraba asombrado y estupefacto. Killian también miró, pero no vio nada.

Alzó la vista y se sorprendió al ver que la amenaza de Karga no estaba frente a él, sino a sus espaldas.

—Te equivocas —dijo Jasen, de pie detrás del brujo, hablándole al oído—. Yo soy Jasen —aclaró— y eso no es todo lo que tengo.

Killian vio que los músculos de su hombro se tensaban y Karga soltó una exclamación, la vista aún fija en su pecho.

Poco a poco la visión de Killian fue aclarándose, y notó lo que antes no había percibido: Jasen no estaba en perfecto estado, estaba, por el contrario, golpeando y sangrando, y pálido. Y, lo más impactante, es que tenía su mano en el pecho de Karga. Dentro de su pecho, y sangre goteaba en el suelo.

Su corazón.

Killian se las arregló para sonreír, escupiendo más sangre en el suelo.

—Tu... —gorgoteó el brujo, mirando a Killian con horror—. Tu.. eres...

Killian hizo una inclinación ante Karga, una profunda, antes de mirarlo con una sonrisa torcida y rabiosa.

—Mi abuelo Ekrisdiz le envía sus saludos —espetó.

Y entonces Jasen le arrancó el corazón.

Aspen y Lizdeth salieron de la cabaña de oscura piedra hacia la pareja que esperaba a mitad del prado frente a ellos. Cada uno sostenía una mano del pequeño de solo tres años que caminaba entre ellos, contento de estar con sus padres sin idea alguna de lo que estaba por pasar.

Se reunieron con la pareja y los cuatro esbozaron pequeñas y tristes sonrisas mientras Lizdeth cargaba al niño antes de que éste se zafara e intentara ir detrás de la mariposa qué pasó frente a él. Desilusionado y cómodo en los brazos de su madre, el pequeño se recostó en su hombro, soltando un profundo bostezo.

—Eadlyn, Ahren —saludó Aspen.

—Hola Aspen —respondió el hombre de ojos castaños y mirada amable—. Hola Lizdeth.

—¿Este es tu pequeño? —preguntó Eadlyn con una sonrisa dulce—. Hola chiquito, no habíamos tenido el placer de conocerte —le dijo con el tono que la gente usa para dirigirse a los niños. Se acercó para acariciar la mejilla del pequeño con suavidad. El niño no se movió, solo la miraba sin expresión alguna, sus ojos recorriendo el rostro de Eadlyn con atención.

—Ven aquí héroe —le dijo Aspen, extendiéndole los brazos.

Sin vacilar, el niño se apartó de su madre tanto como fue capaz, estirándose hacia su padre. Aspen sonrió y lo tomó en brazos, abrazándolo con fuerza.

—Te amo —le susurró al oído— nunca te olvides de eso, ¿puedes no hacerlo?

—Yo te amo más —respondió el niño con vocecita juguetona, pensando que se trataba del mismo juego que practicaba con sus padres, pelear con esa pequeña frase hasta que alguien se rindiera.

—No, yo te amo más —dijo Lizdeth, con lágrimas sin derramar en los ojos, besando a su hijo en la frente—. Tampoco lo olvides, ¿sí?

El niño asintió. Aspen habló antes de que el pequeño pudiera seguir el juego que nunca tenía ganador.

—Vamos con mamá —dijo Aspen, devolviendo al niño a los brazos de Lizdeth. Ella lo sostuvo de frente a su padre—. Dame tu mano, la marcada —le pidió Aspen y sin dudar él hizo lo que le ordenaron, extendiendo hacia su padre la mano en cuyo dorso una marca negra de gruesas líneas había.

Aspen tomó la pequeña mano de su niño entre las suyas y cerró los ojos, comenzando a susurrar palabras en el idioma de la magia, pronunciando un sencillo hechizo.

Cuando volvió a abrirlos en la mano del pequeño no había señales de la marca.

—Listo —lo besó en la frente con cariño—. Es hora —anunció, retirándose un paso y mirando de nuevo a la pareja que había estado observando en silencio.

El pequeño miró confundido de una pareja a otra, sus ojos enfocándose y desenfocándose sin razón aparente.

Lizdeth besó a su hijo y miró por última vez a los ojos azul oscuro del pequeño antes de dejarlo en los brazos de su nueva madre. Sin poder evitarlo, un sollozo se escapó de su garganta y tuvo que ocultar su rostro entre sus manos para amortiguar su llanto.

Aspen la rodeó por los hombros con un brazo y la apretó contra su costado. Él sentía la misma pena que su amada, quería hacer lo mismo que ella y ocultar su rostro pero no podía dejar de mirar el modo en que el niño miró a Eadlyn y a Ahren una vez que su mirada volvió a enfocarse, su mente adaptándose a la nueva información que Aspen había puesto en ella, engañándola.

Amor. Eso era lo que veía en su mirada, y verlo fue lo único que le dio valor, y que le permitió por fin darse cuenta que realmente estaba haciendo lo que era mejor para su hijo en lugar de intentar tomarlo y desaparecer con él en cualquier lugar muy lejos de ahí.

Pero dondequiera que fuera sabía que Dalborit iría detrás de él, y recordó que aún tenía un reino al cuál salvar.

—Lo cuidaremos tanto como ustedes harían —aseguró Ahren, apartando la vista del pequeño y mirando a Aspen.

—Mi hermana nos ayudará a aseguraremos que cumpla con su misión —aseguró Eadlyn con determinación.

—Gracias —respondió Aspen—, a ambos, por hacer esto.

—Gracias por confiar en nosotros —respondió la joven pareja.

De nuevo el niño bostezó. Se recostó contra Eadlyn como había hecho antes con Lizdeth y cerró los ojos, listo para finalmente dormir.

—Estará bien —dijo Eadlyn en dirección a Lizdeth—. Te lo prometo.

Lizdeth bajó los brazos con resignación y miró a la mujer.

—Gracias. En verdad gracias.

—Lo volverás a ver —le aseguró la mujer con fiereza— y cuando lo hagas mirarás en sus ojos y reconocerás el azul en ellos y sabrás que fue criado con mucho amor, porque te juro que así lo haremos.

—Y cuando llegue el día —dijo Ahren— en que vuelva a encontrarse con ustedes sabiendo quiénes son, entonces les dará las gracias por haberlo amado tanto.

—Si es que puede perdonarnos —susurró Lizdeth, diciendo en voz alta por fin sus más profundos sentimientos.

—Lo hará —aseveró Aspen, apretando su abrazo—. Lo has criado con un corazón noble y bondadoso, presto al amor más que al rencor. Estoy seguro que Eadlyn y Ahren lo mantendrán así, y él nos perdonará, porque sabrá que lo hicimos por amor.

—Claro, claro. Seguro que sí —Lizdeth suspiró—. Es hora de que se vayan.

—Tengan cuidado —les pidió Aspen.

—Lo tendremos —respondió Ahren.

—Suerte —les dijo Eadlyn—. Nos volveremos a encontrar.

—Nos volveremos a encontrar —respondieron Aspen y Lizdeth, las palabras de despedida que pronunciaba su gente.

Con un movimiento de su mano Eadlyn desapareció junto con el pequeño y Ahren en medio de una nube de humo.

Lizdeth sollozó.

—No puedo creer que hayamos hecho esto —dijo con voz entrecortada.

—Era nuestra única opción.

—Aún podemos arrepentirnos —murmuró, girándose para quedar de frente a su esposo—. Podemos irnos lejos, huir, escondernos. Mantenernos juntos, Aspen.

—Liz, no. Hey, mírame —le dijo, sosteniendo su rostro entre sus manos para obligarla a mirarlo—. Ya lo discutimos, ya analizamos todas las posibilidades. Dalborit no me dejará escapar y ya los ha amenazado a ustedes también. Yo iré con él y tú te quedarás aquí y el niño estará a salvo con ellos, ¿de acuerdo? —Lizdeth comenzó a llorar, pero asintió—. Dalborit jamás pensaría que te irías sin Jasen, y mandará a buscar a los confines del mundo a una pelirroja hermosa —dijo, acariciando su cabello. Ella soltó una pequeña risa incrédula y sorbió la nariz, asintiendo de nuevo— y a un niño con una marca en la mano. Oculté la marca de Jasen, nadie sabrá que él es... él. Y tú no te verás tan joven y asombrosamente hermosa como hoy, sino una despampanante y asombrosamente hermosa anciana.

Lizdeth volvió a reír. Solo Aspen podría decir las palabras que la hicieran reír en una situación como esa.

Ese era el plan: Aspen y ella no envejecían, habían detenido su crecimiento dos años atrás; sin embargo, al menos en apariencia, la convertiría en una mujer anciana irreconocible, hasta que él volviera, se reencontraran y la devolviera a su imagen normal.

—Solo quiero a mi hijo —reconoció ella.

Aspen asintió.

—Entiendo el sentimiento, pero lo volveremos a ver cuándo todo esto esté por terminar.

—Tampoco quiero que te vayas —murmuró.

Aspen suspiró.

—Dejarte aquí será tan difícil como fue verlo marchar a él.

—Te amo —dijo ella entre lágrimas, no podía dejar de llorar.

Aspen sonrío.

—Y yo te amo a ti —aseguró, inclinándose para besarla.

Lizdeth cerró los ojos y correspondió el beso, sintiendo un amor tan fuerte por él que supo sin ninguna duda que así tuvieren que hacer arder al mundo, se volverían a encontrar.

Fue un beso dulce e intenso, un beso de despedida lleno de esperanza de un nuevo encuentro, una promesa de que no sería el último.

Entonces Lizdeth sintió algo extraño pasar entre ambos. Soltó un grito de sorpresa y retrocedió, cubriéndose los labios y mirando a Aspen con los ojos muy abiertos. Antes de poder decir nada soltó otro grito, más de dolor que de sorpresa.

La cabeza le estalló con un torrente de imágenes, páginas de libros que pasaban rápidamente y palabras que no comprendía recorrían su mente, una tras otra, mezclándose con las imágenes. Gritó de nuevo, apretándose la cabeza con las manos por el dolor, retrocediendo aún más.

Acabó casi tan pronto como empezó, dejándola sin aliento y con la cabeza palpitándole de dolor. Pero no era solo eso, se sentía por completo extraña, diferente.

Miró a Aspen con los ojos abiertos como platos.

—¿Qué hiciste? —cuestionó a media voz.

—Te di mi magia —respondió sublime.

Le tomó un momento comprender lo que había pasado.

—¿Qué? Aspen no puedes —se acercó a él negando enérgicamente—. Serás prisionero del Rey, no puedes estar ahí sin magia, no te dejaría...

—Ya escuchaste a Dalborit, Liz, me contendrá ahí dentro con magia para asegurarse que no vuelva a escapar. Jamás podré salir si él no lo permite. Y lo hará —aseguró antes que ella pudiera decir lo contrario—. Hay brujos dentro de la guardia que le son completamente fieles, harán lo que él les pida sin importar quién sea yo. No me servirá de nada tener toda mi magia ahí dentro, te será más útil a ti.

Lizdeth seguía negando hasta que Aspen le rozó la mejilla con el dorso de los dedos.

—Te ves Tan hermosa cuando te preocupas —susurró—. No lo hagas, en verdad estaré bien —la miró directo a los ojos, grabando en su memoria su propio reflejo en ellos, esperando día tras día por volver a verse en su mirada—. No estoy siendo un insensato, ¿o acaso no me conoces? Por supuesto que conservé un poco, lo suficiente para regresar a ti en cualquier oportunidad.

—¿Cuándo será eso?

—No lo sé, en años quizá. Ahora, cuando me marche, debes hacer el hechizo para cambiar tu imagen, ¿sabes cómo?

Para su sorpresa, ella lo sabía. Las palabras vinieron de inmediato a su mente.

Asintió.

—¿Cómo es que lo sé?

Aspen suspiró con alivio.

—Bien. Te di todo lo que sé junto con mi magia —le sonrió con orgullo—. Serás casi tan grandiosa como yo —retrocedió un paso, y luego otro—. Creo que ya estoy listo para marcharme, sabiendo que tú y mi hijo ya están a salvo.

Se alejó otro paso y dejó caer la mano a su costado, cortando el contacto físico con ella. Sabiendo cómo sabía que no sería por un corto tiempo, alejarse dolía mucho más con cada paso.

—Cuídate mucho, mi querida —un paso más—. Ansiaré cada momento por el día en que nos volvamos a encontrar —un paso más.

Lizdeth se abrazó a sí misma con fuerza, como si sus propios brazos alrededor de ella fueran lo único que la mantenían completa.

—No dejes que el Rey te haga daño —le rogó.

—No podría hacer nada que me duela más que esto —dio otro paso atrás, dando significado a sus palabras.

—Aún puede alejarte definitivamente de mí —dijo ella, no queriendo decir la palabra que más temía que el Rey hiciera a Aspen.

—No le permitiré que me haga daño —le aseguró él. La conocía tan bien como para saber que no estaría tranquila hasta que él no lo dijera.

—De acuerdo. Aquí estaré, esperándote hasta que seas capaz de regresar.

—Y verás a nuestro hijo —afirmó—, sé que lo harás; que un día llegará a tu puerta y podrás verlo. Eso pasará, estoy seguro.

—Sí, pasará. Y nosotros también. Nos volveremos a encontrar.

—Nos volveremos a encontrar —afirmó, desvaneciéndose en el aire con una sonrisa.

Lizdeth miró el sitio en el que Aspen se había desvanecido, marchándose y dejándola atrás. Le tomó un minuto darse cuenta de que estaba completamente sola, y lo estaría por un largo tiempo.

Se quedó sin fuerzas, se sentía extraña. Tenía magia ahora, y podía sentirla, pero no importaba lo poderosa que fuera, se sentía débil.

Cayó de rodillas sobre el pasto, y miró las manos sobre su regazo, permitiéndose finalmente llorar libremente.

La joven de cabello rojo brillante como el fuego tarareaba para sí una vieja canción que solía cantar para su hijo, una melodía suave que le hacía callar cuando lloraba sin control. Sonreía mientras pensaba en él, en su dulce hoyuelo junto a la boca cuando reía, en cómo le abrazaba la pierna cuando creía que caería porque no sabía bien cómo debía caminar, en sus ojos azules que le brillaban cada vez que ella entraba a la habitación.

Y esos pensamientos la llevaron irremediablemente a pensar en el padre de su hijo, en el hoyuelo que él le había heredado, en lo dulces que podían ser sus manos cuando le acariciaban la mejilla y el cabello y en cómo su voz era mucho más adecuada que la de ella para cantar esa misma canción.

—¿Acaso está pensando en mí, señorita? —preguntó una voz a su espalda con un tono divertido que temblaba ligeramente, como de nerviosismo.

Su tarareo se detuvo. Su corazón se aceleró. No dudó ni por un instante que su mente le estuviera jugando un juego muy cruel y temía voltear y no ver nada a sus espaldas y tener que mirar al suelo decepcionada.

Sin embargo, la voz había sido tan clara...

—¿Qué le hace creer eso? —preguntó en apenas un susurro, tomando el riesgo.

Contuvo la respiración, aguardando.

—Una vez me dijo que esa canción siempre le recordaría a mí. Me pareció más bien como una promesa y me preguntaba si ha cumplido con su palabra.

Lizdeth giró sobre sus talones tan deprisa que perdió el equilibrio por un instante. Miró al joven que se hallaba frente a ella, sonriendo de lado con los brazos medio abiertos en una dudosa invitación a un abrazo. Lucía como ella lo recordaba; y aunque su cabello era más largo y se apelmazaba con mugre y sudor alrededor del cuello y se veía infinitamente más delgado, sin duda era él, sus rasgos eran los mismos, más agudos y afilados con la piel pegada a los huesos y su piel era mil tonos más blanca, seguramente por no haber visto la luz del Sol en años. Pero sus ojos... sus brillantes ojos azules brillaron de la misma forma que habían hecho siempre cada vez que la miraban. Era él. Realmente era él.

Sin poder resistir más, necesitando saber con una certeza innegable que lo que veía era real, corrió hacía él y se lanzó a sus brazos, aceptando la invitación. El muchacho retrocedió unos pasos por el impacto pero de inmediato la rodeó, con sus brazos firmes y seguros, y ocultó el rostro en su cabello.

Lizdeth no pudo contener más las lágrimas de felicidad y se aferró aún más a él, más cerca, sintiendo su pecho subir y bajar junto al de ella y oler su aroma.

Lo que fue una muy mala idea.

—¡Oh por Dios! —dijo, retrocediendo lo suficiente para mirarlo a la cara pero sin dejar de tocarlo. Sus mejillas estaban surcadas por las lágrimas y su visión era borrosa debido a ellas también, pero no hizo nada para limpiarlas. Hacía años que no lloraba por una felicidad tan grande y lo dejaría durar tanto como tuviese que durar—. ¿Hace cuánto que no te bañas? —replicó con una sonrisa juguetona y vacilante.

El joven inclinó el rostro hacia atrás y soltó una carcajada de auténtica felicidad.

Ella lo miró con todo el amor que había estado reteniendo todos esos años y rio en medio de las lágrimas junto con él, su pecho hinchándose por toda la felicidad que emanaba de ambos.

—Lo lamento amor. En las mazmorras se nos permite asearnos una vez cada dos semanas, si nos hemos comportado bien —bajó el rostro para verla y le sonrió ampliamente—. Mi siguiente sesión programada de aseo es dentro de un par de días pero no podía esperar más para verte.

Ella sonrió aún más a pesar de creer que no era posible y se limitó a mirarlo durante varios minutos, minutos que transcurrieron en silencio con ambos observándose como si quisieran guardar sus rostros en la memoria por el resto de su eternidad.

Lo recorrió detenidamente desde la punta más rebelde de su oscuro cabello hasta el mentón, viendo lo delgado que lucía su rostro con nada de piel superflua en el rostro, ni en las mejillas ni el mentón, sino tan delgado como un esqueleto cubierto con solo piel demasiado tensa. Alzó una mano y recorrió con ella el camino desde la frente hacia abajo, por el puente de la nariz y siguiendo los bordes de su afilada mejilla, por el mentón hasta la barbilla y hasta el borde del cuello de su camisa. La clavícula sobresalía y la sentía frágil y vulnerable al tacto. Un nudo se le instaló en la garganta y se negaba a apartarse. ¿Cuánto debió sufrir su esposo en ese calabozo para encontrarse en esas condiciones?

—Aspen —susurró, llenándose de gozo con el simple hecho de pronunciar su nombre—. ¿Cómo has estado? Con honestidad —preguntó, aun mirando su afilada línea del mentón. Era más alto que ella como por una cabeza, así que era ése el sitio que ella veía directamente.

Aspen suspiró.

—Ha sido una tortura —admitió en voz baja— pero no por lo que crees. Lo peor no fue el hambre ni el frío que pude pasar —hizo una pausa, puso una mano debajo de su mentón y la obligó a alzar el rostro para que lo mirara a la cara. Ella descubrió una profunda tristeza y una tormenta dentro de sus ojos cuando miró en ellos—. Lo peor fue estar sin ti. Sin mi hijo.

De pronto ella recordó a su hijo y las palabras brotaron fuera de sus labios sin poder contenerlas.

—Lo vi —le dijo, esperanza iluminando su voz. La tormenta en la mirada de Aspen pareció amainarse lentamente—. Lo vi —repitió— hace un par de semanas. Vino aquí, a mi tienda —le contó en murmullos rápidos casi ininteligibles su encuentro, su pedido y la poca ayuda que ella había podido otorgarle. Lo llevó al fondo de la habitación, al estante lleno de frascos sellados y etiquetados y alzó en medio de ambos el que contenía la prueba de su encuentro—. Le quité esto antes de que se fuera. Lo hice porque me dijiste que era importante, que un cabello de cualquiera podía ser invaluable. A decir verdad, he juntado bastantes —señaló el estante y vio a Aspen sonreír a través del desdibujado cristal.

—Eres increíble, y perfecta —le dijo, bajando su brazo con el frasco para poder besarle la frente con dulzura—, has hecho un excelente trabajo.

Se estiró para tomar el frasco de su mano pero ella lo apartó con brusquedad.

—Por favor —le pidió con una sonrisa—, hazme el favor de asearte primero, ¿puedes?

Él frunció el ceño.

—No tengo mucho tiempo...

—Sólo te tomará unos minutos y habrá valido la pena —dejó el frasco en la repisa y empujó al hombre dentro de una puerta al fondo que llevaba a su casa.

A pesar de todas sus réplicas y de su intento de aferrarse a una de las sillas del comedor, Lizdeth consiguió empujarlo dentro del baño y cerrar la puerta detrás de él. Escuchó el agua correr mientras se detenía sobre la mesa y pensaba en un nuevo y lindo atuendo para su esposo y usaba magia para llevarlo encima de su mesa.

El pantalón y la camisa blanca aparecieron doblados limpiamente, y una levita con ella. Las reglas de la magia decían que no podía crear nada en el aire, pero nadie había dicho nada sobre tomar cosas 'prestadas' de otros sitios.

Tocó la puerta del baño, aguardó unos instantes y entró deprisa para dejar la ropa limpia sobre el lavabo. Salió y se internó en la cocina, sacando pan y mermelada y calentando los restos del desayuno que ella había tomado. No comía demasiado, y estaba agradecida ahora de poder brindar alimento a quien desesperadamente lo necesitaba.

Cuando Aspen salió del baño llevaba el cabello húmedo y la ropa limpia. Lizdeth se sintió como una jovenzuela de nuevo cuando su corazón se aceleró al mirarlo tan apuesto, aunque aún notaba su delgadez extrema y la palidez de su rostro. Le hizo una señal para que se uniera a ella en el viejo comedor donde le había colocado un plato lleno de alimento.

Él sonrió.

—Extrañaba tanto la comida casera —le sonrió antes de sentarse frente a ella. Sin esperar invitación tomó el pan y comenzó a comer. Eso era, recordó Lizdeth, como uno se sentía al llegar a casa: cómodo, seguro y libre.

—¿Cómo escapaste? —le preguntó al fin. Había aprovechado el tiempo mientras él se aseaba para ordenar sus pensamientos y planificar sus preguntas. Empezó por la que le daba mayor curiosidad.

—No escapé —respondió entre bocados. Lizdeth no pudo evitar sonreír ante sus mejillas regordetas llenas de alimento; siempre fue un joven de buen diente y eso no había cambiado—, hice un trato con el Rey y a cambio le pedí un día de libertad —le sonrió con la boca llena de pan—. Lo primero que hice fue venir aquí.

—¿Y cómo llegaste desde el castillo? —cuestionó ella. Él solo tuvo que dirigirle una mirada para que ella lo supiera. Extendió la mano por encima de la mesa y tomó la de él, apretándola con cariño—. ¿Usaste magia?

Él asintió.

—Aún me queda poca —le sonrió—. Usé un tanto para ayudar al Rey a encontrar a una prisionera y un poco más para venir aquí —se encogió de hombros—. Tengo un poco más para volver.

—¿Quieres que te dé algo? —ofreció ella.

Aspen negó de inmediato.

—No, no. Te la di porque la necesitas más que yo —la miró con seriedad y firmeza—. No te pediría jamás de regreso la magia que yo te regalé.

Ella asintió, sabiendo que era inútil discutir. Ella había nacido sin magia, una mujer ordinaria, pero cuando el Rey dejó claro veintiún años atrás que ambos debían morir, Aspen fue quién hizo los mayores sacrificios: la ayudó a fingir su muerte y le brindó su magia para mantenerla a salvo. Al final el Rey lo encerró y los separó a ambos de su hijo y ella solo vivía en espera del momento en que todo volviera a su lugar, el momento en que pudieran ser felices y estar juntos nuevamente, lo había esperado durante todos esos años sin saber si su esposo o su hijo seguían con vida.

Pero lo estaban, en tan solo una semana los había visto a ambos y separarse de ellos de nuevo le dolería más que la primera vez, de eso estaba segura.

—En realidad estaba pensando... —dijo él, después de una pausa.

—¿Estabas pensando...?

—Yo... pensaba en usar un poco de este tiempo e ir a buscar a Karga.

Un silencio se instaló entre ambos. Ella lo miró sin comprender.

—¿No estarás pensando en... ma... matarlo? —susurró, la palabra pesando demasiado entre ambos que tuvo que decirla en un bajo susurro.

Despacio, con pesar, él asintió.

—Solo alguien con magia puede hacerlo. Y ya sabes lo que me prometió.

—¿En verdad crees que si muere su magia vendrá a ti? Sé que él te lo juro una y otra vez pero poco confío en que en verdad hubiera enlazado su magia a ti. Si lo hubiera hecho no te lo habría dicho, sabría que sería una tentación demasiado grande para ti, que lo matarías sin dudarlo...

—Por el contrario, me lo dijo porque me conoce. Sabe que jamás me atrevería a matarlo para obtener un beneficio. Y sabe también lo que su magia representa —la miró de nuevo con una mirada tan profunda que le reveló sus sentimientos: la lealtad y la desesperación luchando entre ellos en una batalla muy reñida—. No podría tomar su magia deliberadamente sabiendo la fuente de donde la obtuvo. Sería... deshonroso.

—Y mi esposo es un hombre honorable —le sonrió y apretó con más fuerza la mano.

—Lo soy, pero necesito magia —Lizbeth recordó lo que Aspen siempre decía sobre las personas, en especial sobre su hermano: hay gente que es buena, pero en momentos desesperados es capaz de cosas malas—. Lizdeth, escucha —apartó los platos y se inclinó sobre la mesa más cerca de ella, los ojos de ambos a la misma altura—. Creo que es nuestro momento, en verdad siento que pronto podremos derrotar a Dalborit.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó ella con su sangre corriendo rápidamente a través de sus venas con la ansiedad y deseo de una justa batalla, una donde serían ellos quienes ganaran y no aceptaba ningún otro posible resultado. Vio en los ojos de Aspen el reflejo del brillo de los suyos.

—La chica que te dije que ayude a encontrar al Rey, la prisionera. Confío en ella para grandes cosas. Liz, ella solía tener sueños, y en ellos repetía el nombre de nuestro hijo. Sé que conoció a alguien y pensé que sería demasiada casualidad, que quizá se tratase de alguien más pero si no... —dejó la frase al aire, y ambos meditaron sobre ella. Aspen continuó después de un instante— y sé bien que se encontró con alguien del pueblo y está con ellos ahora, aunque no sé con quién realmente.

—¿Cómo sabes que está con ellos? —preguntó ella con el corazón en la garganta.

—Porque la salvó el hechizo que puse sobre el bosque —le dijo, emoción brillando en sus ojos—. El fuego, Liz. Además, los guardias la vieron desaparecer con alguien; estoy seguro que se trata de la hija de Nyx, ¿quién si no? La busqué para decirle al Rey dónde estaba, se encontraba en Aethrys —compartieron una mirada llena de otras palabras ocultas.

Lizdeth asintió, contagiándose con el entusiasmo de su esposo.

—He estado espiando un poco la ciudad —confesó Lizdeth— he sido cuidadosa, lo prometo —agregó rápidamente ante su mirada de reproche—. Tanya, ese es el nombre de la hija de Nyx, es la única que hace magia en ese lugar.

Aspen la miró sin comprender. Ella agitó la mano.

—Es una larga historia. Mi punto es que si alguien la salvó, solo pudo haber sido ella.

—Y si Tanya la salvó entonces... —se miraron unos instantes en silencio. Entonces ambos se movieron. Aspen se levantó deprisa por la capa que había llevado puesta al llegar y Lizdeth corrió por el frasco con el cabello de su hijo. Se sentaron de frente de nuevo al mismo tiempo, con las respiraciones ligeramente agitadas.

—Cuando Jasen vino estaba buscando a alguien, ¿cierto?

—Una chica —afirmó Lizdeth.

Aspen asintió para sí mismo y sacó del bolso de su capa un frasco diminuto donde tenía un cabello castaño oscuro.

Lizdeth se rio.

—Sabio es aquél que sigue sus propios consejos, ¿no es así?

—Antes de venir aquí me colé en su celda para tomarlo —le confió.

Aspen le guiñó un ojo antes de dejar caer el cabello dentro del mismo frasco donde flotaba solitario el de Jasen.

Cuando el cabello de la chica cuyo nombre Lizdeth aún no conocía cayó dentro, ambos comenzaron a brillar con un ligero resplandor y flotaron el uno alrededor del otro, girándose sobre sí mismos.

Lizdeth soltó un grito de sorpresa al verlos iluminarse lentamente, y entrelazarse. Las palabras que parecían escritas con tinta alrededor del frasco se desdibujaron, reescribiéndose distintas:

“Los cabellos de aquellos que se buscan”.

Lizbeth se cubrió la boca con las manos, ahogando una exclamación.

Aspen suspiró.

—Podrían romper el hechizo —murmuró. Miró a Lizdeth con los ojos abiertos como platos.

—¿Te refieres a que eso es..? —señaló el frasco que despedía un ligero brillo dorado. Él negó.

—¿Amor verdadero? Aún no —confesó—, pero podría. Podrían romper el hechizo, Liz, pero sabes que Karga necesita morir. Mientras él siga vivo el hechizo seguirá dormido y no se podrá deshacer.

Ella asintió, comprendiendo, encajando las piezas en su cabeza como si tuviera un lienzo despedazado que debía reparar.

—Supongo entonces que debes de ir —lo miró—. ¿Tienes magia suficiente? Puedo llevarte hasta su castillo y volver. Cuando acabes, si tienes éxito, tendrás el poder suficiente para volver por ti mismo.

—No me gustaría que fueras pero creo que será nuestra única opción.

Se levantó de la mesa, sellando el frasco y dejándolo al centro de la mesa.

—Envíame un mensaje de fuego cuando esto esté listo —le dijo. Ella asintió.

Rodeó la mesa y se detuvo junto a él.

—Aspen.

—¿Si?

—No sabes cuánto me alegra que estés vivo —confesó en un susurro. Él se giró para verla de frente y acariciarle la mejilla.

—A mí también —murmuró—. Te extrañé mucho —se inclinó para rozar sus labios con los de ella. El corazón de Lizdeth dio un vuelco y antes de darse cuenta de lo que había hecho ya había lanzado sus brazos alrededor de su cuello y lo besaba con anhelo, y sintió en él un rastro de su propia desesperación.

Aspen la apretó contra sí y Liz hundió las manos en su húmedo cabello, sintiendo su suave tacto contra los dedos. Había olvidado cómo respirar.

Con un grito ahogado Aspen se separó, poniendo las manos sobre su corazón. Lizdeth iba a decir un comentario burlón sobre lo que acababa de pasar pero se detuvo al mirar su expresión: sorpresa y dolor peleando por dominar su rostro.

—¿Qué pasa? —preguntó, acercándose a él.

Aspen se dejó caer en la silla más próxima y abrió una mano frente a él, la palma abierta hacia arriba. En medio una flama negra fue tomando forma, con una luz dorada en el centro creciendo lentamente, tomando más y más fuerza y luz, hasta que su brillo consiguió deslumbrar a Lizdeth antes que Aspen cerrará la mano en un puño.

—¿Qué fue eso? —preguntó ella entre respiraciones entrecortadas.

—Karga —respondió el hombre, mirándola por entre sus largas pestañas—. Está muerto.

Capítulo 11

Jasen retrocedió, aturdido, mientras el cuerpo inerte del brujo se desplomaba sobre el suelo.

No cabía en sí mismo de asombro, no podía creer lo que acababa de hacer ¿Qué había hecho? Y, sobre todo, ¿Cómo...?

Y entonces sintió un agudo dolor en la mano: el ardor del fuego. Profirió un grito, un alarido de auténtico dolor. Soltó el corazón que aún sostenía entre sus dedos y con una mano se apretó la muñeca contraria, mirando con asombro el dorso de su mano y apretando los labios para contener otro grito.

La piel en el dorso de su mano derecha ardía lentamente, curiosas líneas y curvas dibujándose desde los bordes hacia el centro, uniéndose y cerrándose sobre sí mismas. Las pequeñas llamas dejando tras de sí gruesas líneas dibujadas, como marcadas con tinta sobre su piel. No, no dibujadas. Reveladas. Era como si las líneas hubieran estado allí todo el tiempo y se estuvieran revelando ahora, deshaciéndose con fuego de la capa que las ocultaba.

Con un último ardor, el fuego finalmente se apagó, dejando una marca en la mano de Jasen.

—¿Qué...?

Killian ya estaba junto a Jasen, mirando por encima de su hombro su mano con asombro.

—Es una marca —respondió a la pregunta no formulada de Jasen. Su voz sonaba inestable, como debatiéndose entre el asombro y la intención de ocultarlo—. La marca de un hechizo sellado en ti —lo miró, una sonrisa comenzando a dibujarse en su cansado rostro—. Así que, después de todo, sí eres el Jasen que buscaba.

Jasen negó, apartándose de él. Una capa de sudor le cubría la frente, y rastros del dolor que había sentido aún atormentaban su mirada. Se sentía perdido, como si hubiera ido a un sitio que no conocía, donde ni siquiera se conocía a sí mismo.

—¿Cómo pude hacerlo? —cuestionó, mirando de nuevo a Karga—. ¿Cómo fui capaz de... asesinarlo? Ni siquiera tengo magia.

—Era tu destino, ya te lo dije —repuso Killian. Cambió el peso de una pierna a la otra, y fue plenamente consciente del esfuerzo que le costó. Le dolía el corazón, el pecho y cada uno de los huesos, en especial el de la pierna. Se lo había curado pero no estaba seguro que el hueso hubiese estado correctamente acomodado. Pero apartó el pensamiento de su mente, y dedicó a Jasen su más exasperante mirada—. ¿Cuantas veces tengo que repetirlo?

—No me lo creo —replicó Jasen—. ¿Qué clase de destino?

Killian rodó los ojos.

—La clase de destino que tenía a Karga encerrado en su castillo esperando a que aparecieras. Con un hechizo protegiendo su corazón. Hechizo que, por cierto, no funcionó contigo. Eras su maldición Jasen, y hay maldiciones que, sin importar lo poderoso que seas, no se pueden revertir.

—Bien —susurró Jasen—, supongo que mi gran destino era asesinar a un poderoso brujo. ¿Luego qué?

No le creía aún nada de lo que Killian decía, aunque la evidencia de la realidad de sus palabras era abrumadora. Aún sentía un ligero picor en su mano donde la marca, negra y permanente, descansaba. Necesitaba a su brujita de confianza para discutirlo todo antes de tomar más decisiones estúpidas e impulsivas como fue ir con Killian a un castillo en medio de un bosque muerto, para empezar.

—Entonces me ayudas a limpiar esto —dijo Killian, señalando el cuerpo y el muerto corazón, y a toda la sangre que rodeaba el escenario. Comenzó a moverse sin esperar respuesta, arrastrando su pierna y con una mano apretándose el pecho, justo sobre el corazón—. No porque me moleste la idea de dejarlo aquí, por supuesto, no es como si temiera que alguien vaya a venir y encontrarlo pero la verdad es que no combina con los muebles. Y va a apestarlo todo —arrugó la nariz, como si el inexistente mal olor ya le molestara.

La realidad es que Jasen podía oler el abrumador aroma de la sangre por todos lados.

—¿Por qué no podría encontrarlo alguien? —cuestionó Jasen, sin moverse ni un ápice. No tenía idea de cómo limpiar tal cosa, y tampoco estaba seguro de poder moverse sin vomitar o algo peor.

—Nadie viene aquí, ya lo dijo —contestó Killian, haciendo un mohín cuando se agachó junto al brujo.

—Yo no escuché tal cosa.

Killian lo miró, y suspiró.

—¿Pusiste siquiera atención? —preguntó, pero era esa clase de preguntas que Jasen no sabía si se esperaba respuesta de ellas, así que calló. El otro joven rodó los ojos, sentándose en el suelo de frente a Jasen, con la pierna herida extendida frente a él y la otra flexionada, recargando el brazo sobre la rodilla—. Claro que no —se respondió solo—, estabas apreciando la decoración. Pues bueno, nuestro amigo Karga nos —me— decía que poca gente visitaba su castillo. Con ‘poca gente’ creo que quiso decir ‘nadie’, pero entiendo que no le guste hablar de sus problemas de soledad —dijo en un susurro, como si compartiera un secreto, y dirigió al brujo una mirada como de lástima—. Supongo que fue por eso que nos sorprendió en la mentira.

—¿Qué tiene que ver su soledad con tu falta de creatividad al mentir? —cuestionó Jasen, dejándose caer sobre el suelo de madera. Se sentía tan agotado...

Killian resopló.

—Es tan obvio que el hecho de que me lo estés preguntando me da una clara idea de tu nivel de ingenio.

Jasen puso los ojos en blanco.

—Le dijiste que habíamos escuchado sobre él y su gran poder en casa —le dijo, hablando conforme las ideas se le iban ocurriendo. No era poco brillante, solo estaba cansado y aturdido, pero si Killian no quería dar explicaciones, las encontraría por sí mismo—. Pero si la población de un reino sin magia supiera que un gran y poderoso brujo vive en medio del bosque, éste lugar estaría repleto de campesinos haciendo fila con sus ovejas listas para pagar —se recostó en el suelo, mirando al techo y estirando los brazos junto a él, sus palmas abiertas sobre frío piso. Sintió el frío como un consuelo y suspiró—. Aunque claro —continuó—, aquí nadie sabía sobre Karga ni su gran poder. Mucho menos dos pueblerinos sin hermana y con una madre desesperada.

—Un reino lleno de ignorantes —espetó Killian en voz baja. Jasen sonrió, tomando su respuesta como una afirmación.

—¿Cómo supo que uno de nosotros era el Jasen que esperaba? —cuestionó, mirando la cúpula del alto techo con atención. Estaba pintada del color exacto del cielo al amanecer, y nubes y el sol naciente decoraban su lienzo.

—Él sabía que vendrías algún día —respondió Killian, en una voz sumamente suave. Jasen percibió en ella un cansancio mayor al suyo, y recordó esa voz como la que alguien tenía después de estar a punto de morir—. Si estas solo durante tantos años —continuó— y sabes que nadie acudirá a ti jamás, porque no saben de tu existencia, y que, sin embargo, hay alguien... alguien que vendrá un día a matarte apenas tenga oportunidad... bueno, ¿no estarías también cada día junto a la ventana esperando que, por fin, ese sea el día en que finalmente puedas encarar a la muerte y, con algo de suerte, ganarle? Por supuesto que en cuanto nos vio entrar supo que no podíamos ser nadie más que aquél que venía a asesinarle.

Jasen suspiró, cerrando sus ojos y enfocándose en regular su respiración. No dijo nada, se limitó a poner atención al suave susurro de palabras desconocidas que Killian emitía. Seguramente estaba limpiando todo el desastre, y Jasen se consoló con la idea de poder abrir los ojos y no tener que ver de nuevo el cuerpo del hombre al que él había asesinado.

—Gracias, y lo siento —dijo Killian de repente, después de unos instantes de silencio. Sonaba distante, como si también le estuviera hablando al techo.

—¿Por qué y por qué? —preguntó Jasen en el mismo tono bajo que su compañero empleó.

—Gracias por salvar mi vida —respondió—. Karga no habría dudado ni un instante de sacar mi corazón en ese momento. Solo no lo hizo porque estuviste ahí para evitarlo, y gracias por eso.

—No debes agradecer —dijo Jasen, y sentía de verdad lo que decía—. La única razón por la que Karga iba a matarte es porque pensaba que tú eras yo.

—No lo creas —negó Killian—, en cuanto hubiera acabado conmigo se habría vuelto contra ti, sin vacilación. Sin importar quien fueras. Eras nuestra única opción y a pesar de no quererlo, lo hiciste.

—Sigo sin creer que me haya atrevido a tal cosa. ¿En qué me convierte?

No hubo respuesta inmediata, sólo el sonido de sus respiraciones.

—Bueno —dijo Killian finalmente— quédate con el hecho de que me salvaste de morir y eso te convertiría en un Salvador —respondió, y Jasen casi podía ver la sonrisa en su rostro—. Pero no puedes ir por ahí alardeando de esto, los Salvadores no actúan así.

Jasen no pudo evitar sonreír.

—¿Y por qué lo sientes? —cuestionó.

Killian tragó saliva fuertemente.

—Porque, después de todo, no fui capaz de cumplir mi única promesa.

Jasen abrió los ojos y lo miró de reojo. En efecto, Killian estaba acostado en el suelo, con los ojos bien abiertos y las manos entrelazadas sobre el pecho, como un gesto protector.

—¿Qué promesa? —cuestionó Jasen, con el ceño fruncido.

—Karga murió sin decirnos dónde está tu novia —respondió.

El corazón de Jasen dio un vuelco.

—Lo había olvidado —susurró, lleno de asombro. ¿Cómo pudo haber olvidado la Razón por la que estaba ahí en primer lugar?

—Sí, bueno, eso pasa cuando descubres cosas sobre ti que no entiendes, supongo —encogió un hombro, lo que le provocó un gesto de dolor—. Lamento que no hayas averiguado dónde está.

Jasen suspiró, volviendo el rostro y cerrando los ojos de nuevo.

—No importa, en realidad —musitó— estoy acostumbrado a tenerla solo en sueños. Igual la encontraré —aseguró— o ella me encontrará a mí. Así funciona —sonrió ligeramente—. Siempre funciona.

—Y al menos tienes una idea de dónde puede estar —le recordó Killian.

Hubo otro momento de silencio, roto por el súbito tronido de los troncos en el fuego, que tiñó de naranja la imagen detrás de los párpados de Jasen. No tuvo que abrir los ojos para saber que la chimenea había vuelto a ser encendida.

—Bueno, si no te molesta —dijo Killian con voz adormilada—creo que me tomaré un descanso antes de seguir. Puedo llevarte mañana a donde quieras, si gustas. Solo repongo algo de magia y energía y estoy a tus servicios.

Hasta entonces no se le había ocurrido, pero entonces una pregunta le vino a Jasen a la mente.

—¿Por qué no simplemente aparecimos aquí en lugar de hacer todo el recorrido a pie?

Escuchó a Killian removerse, probablemente tumbándose sobre su costado, porque su voz sonó más lejana y obstruida.

—Te estaba dando tiempo para retractarte —confesó—. Me sorprendí cada día que abría los ojos y seguías ahí. Eres valiente, y determinado. Si tu chica supiera todo lo que estuviste dispuesto a hacer por encontrarla, juro que ya estaría saliendo de su escondite y lanzándose a tus brazos —hizo una pausa, y cuando volvió a hablar su voz sonaba aún más adormilada, susurrada—. Si llego a conocerla, se lo diré —prometió—. ¿Alguna vez me dirás su nombre? —preguntó.

Jasen pensó en ella, en su cabello liso que se rizaba cuando estaba a punto de secarse después de estar empapado; en su sonrisa de auténtica alegría y en su distraído afán de tocar las hojas de cada árbol que veía. Y en sus ojos, sus grandes ojos esmeraldas.

—Emeraude —susurró, llevándose una mano al pecho—. Emeraude es su nombre.

◆◆◆

Emeraude cruzó corriendo el límite del pueblo, barriendo la multitud con la mirada en busca de su mentor. No lo encontró y suspiró, aliviada de que él no estuviese ahí antes que ella. Cuando llegaba tarde le daba un sermón...

—Al menos me consuela saber que viniste corriendo y no a paso de oveja —dijo una molesta voz a su espalda.

Cerró los ojos un instante y exhaló con fuerza. ¡Rayos!

—Yo... —se dio la vuelta, poniendo cuidado en parecer muy apenada— lo lamento. Las labores en casa tomaron más tiempo del planeado.

William puso los ojos en blanco.

—Yo no sé porque sigo esperándote a tiempo —musitó, pasando junto a ella en dirección al pueblo—. Solo me queda advertirte que las costureras solicitaron tu ayuda hoy y no, aunque sea un caballero bien educado, no te ayudaré a cargar las pesadas telas esta vez —advirtió. Emeraude lo alcanzó fácilmente y camino a su paso, sonriendo ante su amenaza sin fundamento: William tenía debilidad ante las damiselas en peligro—. Y, por cierto, debo advertirte que mi padre quiere hablar contigo. No ha tenido oportunidad porque he inventado de todo para evitarlo pero estoy quedándome sin fundamentos. Debes prepararte para eso, ¿de acuerdo?

—¿Siempre tienes que recibirme con malas noticias? —refunfuñó la chica, pero lo golpeó en las costillas con el codo—. No te preocupes tanto por mí. Has hecho demasiado, te debo ya mucho. Me puedo encargar perfectamente de una conversación inofensiva con tu padre.

—No pienses jamás que será inofensivo —le advirtió el muchacho, señalándola con la larga y delgada vara que llevaba en la mano. Era un símbolo de autoridad, decía él, que usaba solo en el pueblo, también haciendo gala de sus elegantes ropas. En el bosque, mientras tanto, cuando estaba con ella y Nya entrenando, mostraba su lado más humilde.

—Tu padre me aterra —confesó—, pero no lo suficiente. Deberías conocer al mío, es infinitamente peor. Era —se corrigió rápidamente, apartando la mirada.

William guardó silencio un momento. Cuando habló, su voz era apenas un susurro.

—No suena como si lo lamentaras —dijo él.

Eme se encogió de hombros.

—Nunca fue mucho como un padre, ¿sabes?

William no respondió. Siguieron caminando en silencio, pasando entre la gente que apenas se detenía a mirarlos. Al principio eso hacían todos: mirarla. La veían como si quisieran descubrir sus secretos, como si pudieran ver en sus ojos, su cabello o su piel algún signo de su procedencia, de quién era, o quién debía ser. Nunca antes había agradecido tanto no haber heredado los ojos de su padre, ni el cabello de su madre, ni sus sonrisas. No es que ellos sonrieran mucho, de todas formas. Pero no eran las miradas lo que más le afectaban, sino cómo se producían. Le molestaba cada vez que alguien detenía lo que fuera que estuviera haciendo para pararse y observarla. Le hacía sentir incómoda, le hacía sentir su atención aún más puesta sobre ella. “¿Y si alguien...?” era la constante interrogante en su cabeza.

La mayor parte del tiempo.

En ese momento Emeraude se preguntó si William lo sabría, si sabría cómo se siente tener un padre que no funciona como uno, que no te defiende o ama. Estuvo a punto de preguntarlo en voz alta, porque no era de las que guardaban sus dudas, pero él habló antes de que ella pudiera.

—¿Crees que pudieras contestarme una pregunta inocente? —preguntó rápidamente.

Emeraude cerró la boca, que había abierto para hacer su propia pregunta, sorprendida. Vaciló un poco antes de responder:

—Depende de cual sea la pregunta. No sé cuál sea tu definición de ‘inocente’.

Llegaron finalmente a una de las orillas de Aethrys junto al mar. Estaban en una de las partes más altas de la ciudad, un muro bajo de la misma piedra oscura que el suelo separándolos Del Mar, que golpeaba suavemente contra la montaña. Había una ligera brisa salada cubriendo el aire y esas volátiles gotas de agua que la rodeaban le encantaban a Emeraude. Sentía su magia vibrar con el líquido, con el viento, y amaba la sensación.

Las costureras estaban dispuestas una junto a otra, sentadas sobre el muro con sus telares y sus ruecas, conversando en murmullos con sus manos expertas trabajando. Eran ancianas, en su mayoría, pero también había un par de mujeres jóvenes y sus madres.

Antes de acercarse lo suficiente como para ser escuchados, William se detuvo y se volvió hacia Emeraude.

—Cuando Tanya me contó sobre ti me dijo vagamente algo sobre un amigo que tenías. ¿Es posible que puedas decirme su nombre?

Emeraude abrió la boca para hablar, pero no fue capaz de decir su nombre en voz alta.

Suspiró.

—No puedo —susurró ella, su voz vacilante—, no quiero decirlo y que alguien lo reconozca y me diga que... —se calló, siéndole imposible continuar.

—¿Qué murió? —preguntó él, con vacilación.

Ella asintió después de un instante, pero antes de poder decir algo, fue interrumpida por un joven que corría hacia ellos y llamaba a William a gritos.

—Will —le dijo, poniendo una mano sobre su hombro para sostenerse mientras recuperaba el aliento—. ¡Qué bueno verte! —se irguió y le sonrió—. Tengo una nueva teoría —anunció.

William dejó salir un sonido exasperado y puso los ojos en blanco, apartándose del muchacho con brusquedad. Emeraude estaba segura de haberlo visto antes pero sí tan solo...

—¡Ya basta, Loui! Déjalo ya, ¿quieres? —su tono no dejaba lugar a dudas de lo fastidiado que se sentía.

Loui, claro; pensó Eme. El hijo del prestamista de Aethrys, un muchacho de buena cuna y una familia cercana a la de William. Lo había conocido al día siguiente de su llegada oficial al pueblo, en una celebración ‘modesta’ que se llevó a cabo en casa de William para celebrar el cumpleaños de su hermana. “Una fiesta vana y llena de hipocresía. Innecesaria, si me preguntas, considerando todo lo que esté pueblo realmente necesita”, había dicho Nya en un murmullo, justo antes de tomarse una copa de lo que sea que hubieran llevado los meseros que pasaron junto a ella y haberse dado media vuelta y desaparecido.

A pesar de su buena cuna, Loui era demasiado cariñoso con el alcohol y tenía hacia él y los juegos de azar un afecto auténtico.

—Está vez tiene sentido Will. Estaba anoche en el bar jugando con unos amigos y...

—Ninguna frase que comience con “anoche en el bar” tiene sentido viniendo de ti —respondió William con crueldad.

Pero Loui ni siquiera se inmutó por su tono y continuó con entusiasmo.

—...y entonces comenzamos a discutir sobre eso de nuevo. Esta vez tenemos una idea grandiosa, vas a querer escucharla.

William Miró por encima del hombro del joven a Emeraude y, con una mirada de infinita paciencia, le dijo:

—Eme, ve a ayudar a esas nobles damas y déjame a mí con este imbécil.

Eme no se alejó lo suficiente, se acercó a la mujer que estaba más cerca para poder escuchar lo que seguía.

—Te digo que esta vez tengo razón. ¿Y si el hechizo funcionó al revés? —decía Loui.

—¿Cómo al revés? —preguntó William con escepticismo.

—Pues al revés, William. Piénsalo. El hechizo está pensado para que alguien que cruce hacia afuera olvide todo lo qué pasó aquí. ¿Y si con ella funcionó a la inversa? Lo olvido todo cuando entró, y por eso al salir no ocurrió nada.

La emoción y el entusiasmo salían de él a raudales, tan intensos como los rayos del Sol al mediodía. Casi daba saltitos, percibió Emeraude mientras mantenía un ojo sobre él con discreción.

William hizo un gran trabajo guardando la compostura y pretendiendo estar sorprendido... de lo tonto que aquello sonaba.

—Un hechizo no puede funcionar al revés, Loui. No lo entenderías porque no entiendes nada de magia, lo cual se ha demostrado a lo largo de todas tus teorías absurdas.

—Pero funcionó al revés. Pasó lo contrario de lo que debía de pasar. En lugar de mantenerla fuera de la ciudad, la encerró en su interior. La muchacha no puede salir de aquí porque es peligroso, cuando ni siquiera debió haber podido entrar.

—Es un misterio, Loui. Pero un hechizo está hecho para funcionar de una forma y, a menos de que alguien lo haga variar, no puede cambiar.

—Tengo dos teorías más acerca de eso —dijo el joven con orgullo—. Tenemos una joven bruja en el pueblo, pudo haber hecho ella algo —William comenzó a replicar, aún más furioso, pero Loui alzó las manos para detenerlo con una expresión de advertencia—. O el hechizo pudo haberse hecho con la intención de que en algún momento por alguna razón la gente que entrara ya no pudiera salir —bajó la voz, haciendo que Emeraude tuviera que esforzarse más por escuchar—. Piénsalo bien William, ni siquiera sabemos quién puso el hechizo en primer lugar. ¿Y si la persona que lo puso tenía intenciones... particulares? ¿Si esto fuera...?

—Ya tuve suficiente. Por más que me encantaría entender esto, no hay forma. Tal vez ella solamente funciona diferente que todas las demás personas y por eso esto pasó. Pero sea lo que sea, estamos estancados con ella. Lo mejor es hacernos a la idea —se dio media vuelta y anduvo hasta donde Emeraude estaba parada, completamente quieta.

—Esto no me gusta nada —musitó la joven, mirando a la espalda de Loui que se marchaba refunfuñando.

—¿Estuviste escuchando? —siseó William, mientras le quitaba un rollo de tela de las manos y lo cargaba en su lugar.

Emeraude lo siguió, manteniéndose cerca de él mientras susurraba su respuesta.

—Sí, escuché. Y es que Loui no hacía ningún esfuerzo por mantener la voz baja. La gente está haciéndose preguntas, Will.

—Sólo él y su ebrio grupo de amigos.

—Sí, ellos y cualquiera que los escuche —William llegó al montón apilado de telas que estaban en un carromato y arrojó la que llevaba en las manos con poca delicadeza. Emeraude siguió hablando mientras le ayudaba a acomodarlo sobre las demás—. La curiosidad se esparce tan rápido como los rumores, y si alguien se da cuenta que alguien más quiere saber algo, querrán saberlo también. William, escúchame —puso una mano sobre su brazo y negó con la cabeza en cuanto sus miradas se encontraron—. Las mentiras son peligrosas si se descubren. Y nos van a descubrir.

—Nadie lo hará mientras te aferres a la mentira como si fuera una realidad —repuso él, apartando su mano con brusquedad—. Apégate a las mentiras que hemos dicho, o bien deja de actuar como una niña pequeña o deja que los adultos nos encarguemos de la situación.

—¿Los adultos? —se burló ella con un bufido—. William, tengo casi la misma edad que tú, soy una adulta también.

—La madurez es equivalente a la experiencia, niña —repuso, enfatizando con crueldad la última palabra—, y estando encerrada en una mazmorra no debiste adquirir nada.

—No tienes ni idea de lo que tuve que pasar ahí dentro —musitó ella entre dientes.

—Nada comparado con lo que yo —refutó William, acercándose con una mirada peligrosa en su rostro—. No pretendas entender Cómo funciona la gente cuando tú jamás has convivido con nadie. En cambio yo he tenido que lidiar con todos en este pueblo con sus ojos sobre mí y sobrevivir a eso. Deja que yo me encargue.

—Claro que he conocido personas —respondió ella rápidamente, sintiendo la ira subirle al rostro tan rápido como la sangre que le inundaba las mejillas.

—¿Ah, sí? ¿Quién? ¿Te refieres a tu compañero de celda o a tu amigo misterioso que bien podría estar muerto? —espetó, sin aliento.

Emeraude sintió eso como una apuñalada en el corazón. Había escuchado muchas veces la expresión “apuñalar por la espalda”; pero ser apuñalada de frente y a la cara se sentía mucho peor.

Cuando alzó la mirada vio que William la observaba con ojos arrepentidos.

—Lo siento —dijo en apenas un audible susurro—, no debí decir eso.

Intento acercarse a ella pero Emeraude apretó los dientes y lo empujó del pecho con fuerza.

—Eres una pésima persona —le gritó, haciendo que cabezas giraran en su dirección—. Está debe ser la parte de tu personalidad que nadie tolera. ¡Ahora entiendo por qué Nya te odia, y no debería dejar de hacerlo jamás! —gritó, dándose la vuelta y saliendo corriendo de ahí, ocultando su rostro haciendo un esfuerzo para no llorar.

No podía, no podía estar muerto. La posibilidad de eso era impensable, no había oportunidad de que algo así hubiera pasado.

Corrió, pensando en ir a la Convergencia y ocultarse ahí pero no llegó lejos antes de que una voz que conocía bien la llamara.

—¡Emeraude! —le gritó Nya. Emeraude se detuvo y alzó la vista, siguiendo la dirección de la voz y vio a Nya, que la observaba desde la entrada al pueblo. Ya caminaba hacia ella, agitando la cabeza con confusión—. ¿A dónde vas? —le preguntó, mirando adelante y atrás—. ¿Y William? —se detuvo a solo unos pasos, observándola con detención—. ¿Qué te pasó?

Emeraude sorbió por la nariz, aguantando las lágrimas.

—William —se limitó a responder.

Tanya asintió.

—Ya descubriste el lado oscuro de su personalidad, supongo —musitó sin hacer preguntas, lo que Emeraude agradeció internamente—. Bueno, es una suerte que te encuentre sin ese tipo porque tenemos problemas más grandes que esto —la señaló.

Emeraude notó hasta entonces qué Zya las esperaba más atrás en compañía de un hombre tembloroso, que aferraba un catalejo entre sus manos.

Emeraude dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Y ahora qué?

◆◆◆

Los cuatro estaban de pie en la casa más alta sobre la cima de la montaña. La ventana estaba abierta tras ellos, que se hicieron espacio en el balcón.

La casa era de Aisent, el vigía de la ciudad, quien seguía temblando pero ya no por el súbito miedo, sino de frío. El helado viento de la costa les revolvía el cabello y agitaba sus delgadas túnicas mientras la noche caía sobre la ciudad.

Nya, por sorpresa, no parecía tener frío en lo absoluto. Estaba de pie, sin abrazarse a sí misma como los demás, mirando a los barcos a la distancia con el mentón y los puños apretados, y una mirada seria.

Emeraude suspiró.

—Me encontró —susurró, su voz mezclándose con el viento.

Pero Nya negó con la cabeza.

—Nos encontró —corrigió—. Ya no se trata solo de ti —le dijo.

Emeraude se acercó a ella, hablando por encima de su hombro.

—Deberías dejarme ir a él. Tienes razón, esto no es sobre mí, es sobre todos nosotros. Es sobre ustedes, sobre Aethrys...

—No —respondió Nya tajante, en sus ojos se reflejaba el lejano fulgor de la luna, volviéndolos plateados. El astro menor brillaba sobre el oscuro mar, su silueta reflejándose en la calmada superficie negra solo interrumpido por las decenas de barcos que flotaban amenazantes—. Te necesitamos de nuestro lado —finalmente apartó la vista de los barcos y observó a Emeraude con seriedad—. Tal vez vino primeramente por ti, pero ya nos ha encontrado y dudo mucho que nos deje marchar —puso una mano sobre su hombro—. Quédate, por favor.

Sin esperar respuesta, comenzó a caminar de regreso al interior. Hablaba con Aisent mientras él la acompañaba adentro.

—Mañana al amanecer, señorita, por muy tarde —decía él cuando Emeraude y Zya entraron también. El fuego ardía en la chimenea suavemente, proporcionando calor al lugar. Zya suspiró aliviada y separó las manos de su cuerpo, no necesitando más de mantener el calor—. Los barcos se detuvieron, seguramente continuarán su rumbo a primera luz.

Nya asintió.

—Debemos prevenirnos.

—¿Crees que estén aquí por nosotros? —cuestionó Hatzya, preocupada—. ¿No podría ser un simple viaje a Llywain?

Aisent negó.

—Los barcos que van a Llywain no se acercan tanto a la costa. Éstos se han desviado, y somos el único lugar entre el Reino y Llywain a estas alturas. Además Josh no nos informó de ninguna reunión pronta entre Llywain y El Reino, joven Zya —Josh, pensó Eme, el Viajero que iba a Llywain en busca de información.

—Y no llevan las banderas de guerra desplegadas —añadió Nya, rápidamente—. Aisent, ¿tendrás algo de papel y tinta?

—Claro que sí señorita —Aisent salió por una puerta hacia otra habitación, y Zya se acercó a su hermana.

—¿Papel para qué? ¿Le escribirás?

Nya asintió, en el momento en que el hombre regresó con lo que Nya le pidió. La joven tomó el papel y el tintero y se fue a escribir sobre una cómoda, sentada sobre la cama.

—Sí, le escribiré. Si está cerca, para que se apure; si no, para que se quede donde sea que esté —escribió a toda prisa, la hoja manchándose de tinta aquí y allá. Emeraude pudo escucharla susurrar para sí misma—. Por favor, regresa.

Terminó y tomó la carta entre sus manos, aplastándola y haciéndola una bola. Empezó a susurrar palabras que Emeraude desconocía, y tras la última palabra, el papel se incendió.

Todos lo observaron arder lentamente, el fuego reflejándose en los ojos de la bruja; quemándose desde la punta más alta hasta el final, las cenizas cayendo sobre la palma de la manos de Nya.

Ésta suspiró.

—Bueno Aisent —lo miró—, es hora de reunir al Consejo.

Capítulo 12

En el bosque, los dos jóvenes corrían, tomados de la mano.

Él iba delante, llevándola consigo. Corrían con prisa, hacia el sitio donde llamas de fuego empezaban a consumirlo todo, el sitio de donde provenían gritos: de miedo, de súplica, de dolor; gritos que se cortaban súbitamente, dejando solo un eco escalofriante.

—Jasen, ¡Jasen! —ella gritó al chico, tratando de detenerse. Él la ignoró y continuó corriendo.

Finalmente, ella se detuvo de golpe, manteniéndose firme y reteniéndolo a su lado. Jasen, Impaciente, giró sobre sus talones.

—¿Qué pasa? ¿Por qué te detienes? —gritó por encima del ruido a su alrededor, y a pesar del cansancio.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo continuar, no en esa dirección. Jasen, necesito regresar —dijo, señalando a sus espaldas.

—¿Al castillo? ¿Estás loca?

—No Jasen, no lo entiendes.

—¿Qué se supone que debo entender? —casi gritó, lleno de desesperación. Una parte de él, una que jamás lo admitiría en voz alta, la amaba. Amaba su valentía y su firmeza, pero esa firmeza y su personalidad testaruda lo estaban torturando en ese momento.

—No puedes ir allá Jasen. Si lo que dices es cierto, si el Rey está atacando al reino, acabando con toda la gente con magia y con todo el que pudiera tenerla, debemos hacer algo para detenerlo.

—Mi madre es una bruja, mi hermanita...

—Y tú quizás algún día. Te matará si vuelves.

—¡Te matará a ti también!

Ella retrocedió como si la hubiera abofeteado.

—No lo haría. No a mí, yo soy...

—¡Te mantuvo encerrada en el castillo toda tu vida! ¿En verdad crees que le interesa quién eres?

—Encerrar a alguien y matarlo es una cosa muy distinta.

—Podrás creer que él cuidará de ti y te protegerá pero el Rey no me debe nada a mí. Si voy al castillo estaré muerto antes de que puedas decir mi nombre.

—Jasen, no...

—Debo buscar a mi familia. Lo lamento pero nada de lo que me digas me convencerá de lo contrario. Debo ir, mis hermanos estarán asustados. Mi padre estaba en el campo, mi mamá...

—Ellos buscarán un refugio. Jasen, Jasen mírame, ¡escúchame! —se acercó a él en una zancada y le apartó las manos de los oídos—. Jasen, tus padres buscarán un refugio, tus hermanos irán allí. Si vas, solo conseguirás ponerte en peligro.

—No lo harán, mis padres no se irán sin mí. Al menos uno se quedará atrás esperándome, hasta ponerme a salvo. Si me voy, estaré dejando que uno de ellos se pierda. No conoces a mi familia, pero yo sí. Y no se irán, puedo jurarlo —miró hacia el fuego, negando con la cabeza—. No se irán.

Se soltó y retrocedió un paso, mirándola a los ojos con el corazón en un puño, como su madre diría, deseando poder aferrarse a ella y alejarse de ahí y asegurarse que estaría bien y con él por el resto de su vida, no importa cuánto tiempo representara eso.

Pero su familia habían estado en su vida, y en su corazón, desde mucho tiempo antes que ella, y no podía dejarlos de esa forma.

Entonces la escena se iluminó, más brillante que antes. Una chispa se encendió en el pasto frente a Jasen, ardiendo rápidamente, avanzando en un círculo alrededor de sus pies. El fuego ascendía, rodeándolo hasta la cintura y más arriba, alimentándose del aire que lo rodeaba. Cuando llegó más allá de su cabeza, le era imposible respirar. El corazón le latía a toda prisa, con miedo a que se encontrara con su piel. Escuchaba claramente el chisporroteo del fuego ardiendo cerca de él.

Abrió la boca para gritar por ayuda... y despertó.

Jasen tomó aire a bocanadas, no teniendo suficiente, y se irguió hasta estar sentado. Se sorprendió por un instante al descubrir que se había quedado dormido en el suelo, hasta que su mente alcanzó a su consciencia, alejándose del terror del sueño, y recordó en donde estaba.

Aún era de noche, por las ventanas se filtraba la oscuridad con el brillo de la luna y las estrellas que la acompañaban.

Se giró rápidamente, sorprendido por el real sonido del fuego, aunque la chimenea ante él estaba ya apagada.

Detrás de sí Killian estaba sentado en el suelo, las piernas cruzadas y los codos sobre las rodillas y recargaba su mentón sobre sus manos entrelazadas.

Miraba fijamente al sitio entre los dos, donde un papel hecho bola ardía en medio del aire. El fuego se reflejaba en sus ojos, ensombreciendo el resto de su rostro.

—Cuando me desperté —dijo, con la voz ronca y grave. Jasen supo que no tenía mucho tiempo despierto— esa cosa ardía justo sobre mi cara.

Jasen notó entonces que su mirada sobre el papel era casi acusadora, como si deseara tomarlo entre sus manos y romperlo en pedacitos.

Jasen carraspeo antes de hablar, aclarándose la garganta.

—¿Qué es eso?

—Un mensaje de fuego —dijo Killian, finalmente rompiendo el contacto visual con la bola ardiente—. Es para ti.

Jasen frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—Intente tomarlo y me quemó —dijo el otro, mostrándole la palma de su mano, que lucía rosada e hinchada, en proceso de curación—. Eso quiere decir que no era para mí —volvió su mano a su lugar debajo de su mentón, y lo miró con ojos cansados—. Podría ser urgente —añadió cuando Jasen no se movió.

Jasen suspiró y se arrastró en el suelo, acercándose al mensaje.

—¿Por qué no me despertaste antes, entonces? —cuestionó, deteniéndose a poca distancia.

—Lo intenté, pero no despertabas —se defendió—. Entonces tuve que recurrir al método divertido —la sombra de una sonrisa cruzó su rostro. A la luz del fuego, lo hizo ver tenebroso, y provocó un escalofrío en Jasen de desagrado.

—¿Forma divertida? —cuestionó.

Killian entonces sí que sonrió. Una sonrisa torcida llena de burla.

—¿Sueles tener sueños tan alegres siempre? —inquirió.

Jasen entendió entonces la aparición del fuego súbito en su sueño, cuando fue algo que no pasó realmente en ese lugar.

—¿No despertaba y entonces decidiste meterte en mi mente? —le gritó.

Pero su enojo no causó reacción alguna en Killian, solo fastidio.

—¿Vas a molestarte conmigo o vas a leer eso? —señaló con la cabeza de nuevo al mensaje.

Juntando todo su mal humor y guardándolo para después, Jasen acercó, vacilante, su mano a la bola de fuego.

Mientras se acercaba se sorprendió gratamente de no sentir el calor de las llamas. En cuanto sus dedos tocaron el pergamino, el fuego se extinguió, dejando apenas una columna de humo alzándose de la hoja, que cayó en la palma de su mano con un suave sonido.

Con ansiedad, desdobló la hoja y leyó el mensaje escrito con una caligrafía conocida. Sintió la sangre abandonar su rostro al leer las palabras escritas.

—Tengo que irme —anunció, poniéndose de pie rápidamente, arrugando la hoja nuevamente.

—¿Por qué? —cuestionó Killian, levantándose también.

Jasen le lanzó la bola y la atrapó limpiamente en el aire, desdoblándola y leyendo con prisa.

—Aethrys es la ciudad donde vivo —sintió Jasen que debía aclarar.

Killian agitó la cabeza.

—Creí que la ciudad de Aethrys fue destruida por completo en el Ataque de hace siete años.

—Nos reagrupamos —confesó Jasen, tomando la capa que en algún momento se había quitado y hecho bola para usar como almohada. La sacudió y la colocó encima de sus hombros—. Debo irme cuanto antes.

—Bien —dijo Killian, caminando hacia uno de los estantes— te llevaré ahí. Puedes mostrarme dónde es —tomó algunos frascos y objetos pequeños al azar y los echó en bolsillos internos de su capa. Jasen quiso preguntar qué hacía, pero no tenía tiempo.

—No te molestes, iré por mi cuenta.

“No puedes ir a Aethrys” quería decir, “si te llevo ahí mi prima me matará”.

—¿Qué no leíste bien? —se mofó el otro, girándose para darle toda su atención—. Dijeron que si estas cerca te apures, sino que después buscarían la forma de avisarte qué hicieron. Y, por si no recuerdas, estamos del otro lado del reino. Te tomará días llegar allá en caballito —avanzó directo hacia la puerta—. Así es que sí, te llevo —le dijo cuando pasó junto a él.

Jasen se quedó quieto un instante. No sabía si debía agradecer o... sentirse de cualquier otra forma.

—¿Por qué? —cuestionó, girando sobre sus talones para ver a Killian, que ya estaba en la puerta.

—Esa es una increíble pregunta —respondió el otro. Alzó la mano y una lámpara de gas se materializó en medio del aire—. ¿Vienes?

Jasen lo siguió. Descendieron corriendo por los pasillos y escalinatas que antes habían recorrido en silencio.

—No podemos aparecer en Aethrys —explicó Jasen mientras descendían la última escalera en dirección al vestíbulo de entrada—. Debemos aparecer en el Camino Real y recorrer el resto a caballo.

Killian asintió.

—Solo piensa el lugar y estaremos ahí en segundos —salieron, empujando las grandes puertas y bajando al patio de entrada. Los caballos descansaban cerca el uno del otro y cada joven fue a traer el suyo. Jasen lamentó no poder apreciar la belleza del jardín en medio de la prisa.

Se agachó junto a Arthur y acarició su cresta.

—Hey, amigo. Es hora de irnos —le susurró con suave voz. El caballo relinchó pero se levantó, parecía agotado pero jamás le fallaba a Jasen, y él lo amaba por eso.

Killian se acercó con las riendas de su caballo en la mano. Había una extraña aura rodeando a los jóvenes, ansiedad y temor por lo que venía, y oscuridad por lo que habían pasado antes.

Killian puso una mano sobre el hombro de Jasen y asintió.

Jasen cerró los ojos y evocó un recuerdo, claro y firme, del Camino Real. Apenas la imagen se evocó en su mente, los dos jóvenes y sus caballos desaparecieron, en medio de una nube de humo.

◆◆◆

Aspen observó el espacio vacío en el que segundos antes su hijo había estado de pie. Desde su lugar en lo más alto del castillo pudo verlo salir y marcharse, en compañía de alguien a quien nada conocía, pero que sin duda podía decir quién era.

Un peso se asentaba en su pecho, como una enorme piedra presionando su corazón. Era el sentimiento de anticipación, de esperanza nublada por un inmensa preocupación.

Estaba pasando al fin. Comenzando. Y tenía que hacer su parte.

Apareció en un instante en el centro de una sala del Trono. Los colores azul y plateado lo rodeaban por todos lados, en las cortinas, las alfombras, y los uniformes de los soldados que desenvainaban sus espadas en su dirección.

Miró a la izquierda y a la derecha, las ordenadas filas de unos cuantos soldados que se preparaban para atacarlo al menor movimiento que hiciera. Ante él estaba la puerta, así que a sus espaldas...

—¡Alto! —gritó una voz llena de mandato detrás de él. Con una sonrisa, se volteó—. ¿Aspen? —preguntó el Rey, que estaba sentado en la orilla del trono, listo para levantarse en un segundo.

Con una auténtica sonrisa, Aspen alzó los brazos a los costados, alegre.

—¿Cuánto tiempo ha pasado ya? —preguntó, sorprendido por la edad del Rey ante él.

Abdiel soltó una carcajada y se levantó, cruzando el pasillo en dirección a Aspen.

—¡Pero si no has cambiado nada! —exclamó, envolviéndolo en sus fornidos brazos y golpeando su espalda con entusiasmo.

Aspen soltó un ruido de molestia, apartándose. Abdiel era un hombre adulto ya, fornido y grande, mientras Aspen seguía teniendo el aspecto de un flacucho joven de 29 años.

Se rio también y miró a su amigo de arriba abajo.

—Has crecido bien, Ab.

—Tantos años han pasado bien por mí —reconoció el Rey, manteniendo una mano sobre sus hombros y encaminándolo al trono. Alzó una mano para ordenar a sus hombres que bajaran sus armas y todos, coordinados, volvieron a sus posiciones de descanso—. Tú no pierdes oportunidad para alardear de tus asombrosos poderes, ¿verdad? —dijo el Rey, con sorna. Aspen conocía los hechizos que mantenían a la gente alejada del reino, de su castillo y, sobretodo, del Rey. Y conocía cómo deshacerlos todos sin esfuerzos.

—Vamos, Ab —se burló con falsa modestia—, quebrar tus salvaguardas es pan comido.

La Sala del Trono estaba igual de majestuosa que como Aspen la recordaba. Dos guardias estaban apostados entre cada columna, y Aspen sentía sus gélidas miradas sobre él mientras caminaba con el Rey.

—Pero imagino y creo que no me equivoco al asumir que tu visita no es una pensada solo para asegurarme tu bienestar —añadió el Rey, ascendiendo para sentarse en su trono, mirando a Aspen desde arriba con solemnidad—. ¿Qué deseas de mí? —preguntó.

Aspen, al pie de las escaleras, se agachó con una rodilla en el suelo. Bajó la cabeza y puso sus manos sobre su rodilla flexionada en un acto de humildad, de respeto y de petición.

—A decir verdad, confieso que no está equivocado. Rey Abdiel de Llywain, vengo ante usted para hacerle una petición.

Abdiel sonrió.

—Sabes, viejo amigo, que te ayudaré con todo lo que tenga en mis manos...

Capítulo 13

William, Emeraude y Tanya caminaban juntos por las calles de Aethrys en dirección al edificio central, donde se celebraría la junta del consejo. Nya y William eran parte del consejo y se había invitado a Emeraude (o podría decirse que Nya lo había impuesto) a tomar el lugar que correspondía al primo de Nya.

Ya podían ver el gran edificio de piedra. Era completamente cuadrado, de un solo piso, con ventanas largas y angostas en lo más alto. En el interior había apenas cuatro grandes habitaciones: una oficina donde (antes, cuando Aethrys no era Aethrys sino una próspera ciudad del reino previa a la guerra contra Llywain) el emisario del Rey llevaba la justicia en esa ciudad. Una sala de reuniones majestuosas donde el Rey y su emisario se reunían en sus visitas a la ciudad. Un salón para reuniones privadas y una sala mucho más grandes para reuniones ricamente congregadas.

Ahora era un edificio más lúgubre y oscuro, después de la guerra había sido destruido en gran parte y ambos salones fueron cerrados, siendo una pérdida de tiempo y esfuerzo molestarse en arreglarlos si no iban a ser ocupados. Se preservaron solo la oficina, que estaba desocupada, y la sala de reuniones que se oficializó como la sala del consejo.

Afuera del edificio estaban el resto de los miembros. Entre ellos, William vio a su padre, erguido a toda su altura con el orgullo de un hombre de su clase. Les dirigió una mirada analizadora, más despectiva hacia Tanya, evaluadora hacia Emeraude y, cuando vio a William había reproche en sus ojos.

Alzando el mentón, su padre encabezó la marcha hacia el interior del edificio, los demás siguiéndole inmediatamente.

Nada iba a salir bien.

William conocía demasiado bien a todo el consejo para saber que los números no estaban en su favor: la mayoría apoyaría a su padre, sea cual sea su posición. Y Angus no abandonaría Aethrys bajo ninguna circunstancia.

William miró a Emeraude, quien parecía decidida a no dirigirle la palabra de poder evitarlo. Seguía molesta sin duda, pero si no se mantenían unidos...

Abrió la boca para pedir una disculpa, a pesar de lo mucho que odiaba tener que hacerlo, pero se interrumpió cuando Tanya se detuvo de pronto, con una mano en el pecho y los ojos abiertos como platos.

Miró más allá de Emeraude, directo a los ojos de William.

—Alguien cruzó el borde —le dijo.

William se tensó. El último miembro del consejo que faltaba por entrar se quedó con un pie dentro y uno fuera, observando.

—¿Podría haber sido...? —dijo William.

—No creo —respondió Nya de inmediato—. Eran dos personas.

—¿Qué esperamos? —casi gritó William, echando a correr.

Nya miró atrás, al edificio del consejo, y con un suspiro echó a correr, detrás de ella Emeraude.

En cuestión de segundos llegaron al camino de entrada a la ciudad. El bosque más allá del sendero de tierra lucía algo amenazador. William nunca había sido amante de los bosques, le causaban pánico y el hecho de que el follaje de los árboles cubriera gran parte de la luz solar no le ayudaba a superar su miedo. En Aethrys, la antigua, solía vivir en una casona cerca del centro de la ciudad, muy alejado de los bosques. Nya y su familia vivían en el borde, en un claro enorme rodeado de árboles en la puerta trasera. La madre de Nya y sus tíos eran tan alegres que hasta el bosque irradiaba algo de su luz. Pero el bosque de Aethrys, la nueva... a William le daban escalofríos sólo de mirarlo. Si se atrevía a cruzarlo era solo porque las ganas de verla a ella eran más grandes.

Hatzya se acercó corriendo a ellos. Venía desde el interior de Aethrys, y William sospechaba de casa de quien acababa de salir.

—¡Tanya! —gritó, agitando un papel en el aire mientras corría. Cuando llegó a ellos, los cuatro de pie en el borde del camino, le extendió el papel—. Es él. Ha vuelto.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Nya.

Zya agitó el papel con vehemencia y Nya lo tomó.

—Un mensaje de fuego —dijo Zya, sin aliento—. Me llegó... no sé cómo..

—No puede hacerlo, no sabe cómo.

—¿No venía con alguien? Quizá ese alguien lo hizo por él — comentó William. Nya lo miró y asintió.

—Suena probable.

Nya y Zya se sumergieron en una conversación mientras discutían el mensaje en la carta. William se acercó a Emeraude, que se mantenía algo alejada de las hermanas, y la giró hacia él para hablar en susurros.

—Emeraude, lo siento —se disculpó, odiando las palabras que salían de su boca—. Fui un imbécil, lo reconozco. Pero necesito que me respondas mi pregunta —ella lo miró con curiosidad—. ¿Cuál es su nombre?

Ella suspiró.

—Lo siento también. Quizá exagere. Es verdad que probablemente este...

—¿Cómo se llamaba? —repitió William, perdiendo la paciencia.

—Jasen —dijo ella, en medio de un suspiro—. Su nombre era Jasen.

William sintió su corazón dar un vuelco. No sabía si era emoción o alguna otra cosa, pero de pronto quiso llorar.

—Es —dijo en un susurro.

En el bosque, ya se escuchaban los cascos de los caballos que se acercaban. Dos, sin duda. A toda prisa.

—¿Qué? —dijo Emeraude, dándole toda su atención.

—Es —repitió, enfatizando esa única palabra—. Su nombre es Jasen.

Los caballos salieron del bosque. Sobre sus lomos dos jóvenes se erguían mientras los hacían ir más despacio hasta caminar.

Uno de ellos tenía un aire de realeza, algo en su porte erguido, en su mentón alzado y su mirada que hablaba de poder, o la creencia de poseerlo.

El otro tenía unos oscuros ojos azules fijos en la chica que se giraba para verlo. Azul y verde se encontraron, y sus labios se abrieron con sorpresa, pronunciando tan quedamente el nombre de quien miraba en sus ojos que nadie lo escuchó, pero se pudo leer claramente en sus labios.

—¿Emeraude? —preguntó él.

Ella, con los ojos abiertos como platos y la boca abierta, asintió.

—Jasen —suspiró.

Y William jamás creyó haber podido escuchar tantas cosas en una sola palabra.

◆◆◆

Aspen, de pie en la cima de la colina más alta, estaba listo para comenzar el contra—hechizo.

Desde donde estaba de pie podía ver las docenas de barcos esperando tranquilamente el amanecer, ciegos sobre dónde deberían ir a continuación.

Inspirando profundo, Aspen comenzó a recitar el hechizo.

El hechizo protector era como una cúpula invisible rodeando lo que parecía un bosque de tupidos y frondosos árboles demasiado altos a orillas de un acantilado. Pero mientras Aspen murmuraba palabras que nunca antes había pronunciado, la cúpula se desvanecía como la pintura derramándose de un lienzo que fuese mojado con suficiente agua.

Solo el que sabía cómo lucía la pintura cuando existía, la extrañaba al desaparecer.

Debajo de la capa que lo cubría el verdadero lienzo se fue descubriendo, revelando detrás una ciudad que estaba a medio camino de nombrarse ‘en ruinas’.

En la costa, alrededor de un lago delimitado por la media luna que formaba la playa, había casas construidas una sobre la otra, de madera y piedra, balanceándose sobre las colinas. Más allá, apartado del mar, una ciudad de edificios bajos de piedra negra tenía sus plazas y caminos despojados de gente.

Aethrys, pensó con ternura, susurrando la última palabra, dejando todo al descubierto.

Muchos minutos pasaron en calma, las estrellas apaciblemente brillando sobre la ciudad, ajenas a lo que estaba por ocurrir. Entonces, los barcos, también la ciudad apareciendo ante ellos, comenzaron a avanzar.

“Bueno jóvenes”, pensó Aspen, con el corazón en la garganta, “es hora de que se muevan”.

◆◆◆

En la húmeda habitación vagamente iluminada por la luz de la luna filtrada, uno de los frascos al centro del estante comenzó a iluminarse con un ligero fulgor mientras que, con fuego, las palabras antes escritas ardían y cambiaban por sí solas.

''Los cabellos de aquellos que se encuentran...''

Capítulo 14

Con un golpe sordo, la joven cayó al suelo. Se mordió el labio para ahogar un grito de dolor y se puso rápidamente en pie. Ya estaba acostumbrada a esos golpes de la vida. Ignoró el rasguño en el dorso de la mano y miró hacia lo alto de la torre que había descendido aferrándose a las hendiduras con las uñas y las botas. Por la única ventana, estrecha y alta, se asomaba su institutriz, quien la urgió a señas para alejarse corriendo.

Sin vacilar, se dio la vuelta y corrió medio agachada hasta el muro que rodeaba el castillo. Aguardó hasta no ver a nadie y se coló por la puerta donde el panadero traía las guarniciones día tras día, que estaba emparejada por la entrega matutina.

El corazón le latía con fuerza y corrió en dirección al bosque, internándose entre los altos y delgados árboles. Cuando supo que nadie la seguía, se detuvo, respirando con fuerza.

Miró alrededor, absorbiendo el paisaje. No podía tener suficiente de nada, y tampoco era capaz de concentrarse en algo particular. Tan pronto como depositaba su mirada sobre algo ya deseaba ver algo más: los troncos, la tierra, las rocas, el pasto, las hojas cafés y amarillas, su sonido al ser aplastadas, la luz del Sol que se filtraba a raudales entre las copas de los árboles.

Ese día todo era diferente. Durante semanas no fue capaz de abandonar el castillo y en ese tiempo el otoño se había marchado y abierto paso al invierno. Cerró los ojos tras un instante, maximizando el resto de sus sentidos, alzando el rostro hacia el cielo disfrutando los copos de nieve que caían y se derretían en su rostro y cabello. la ligera brisa revolver su cabello. Podía oler la nieve, el agua helada despedía un olor particular que no sabría cómo describir y que ni siquiera se tomaría la molestia: era inexplicable y maravilloso, y buscarle sentido arruinaría la experiencia. Pero el sonido del bosque era lo que más le emocionó, hasta el centro de su cuerpo: escuchaba el ruido que producían los animales que debían estar haciendo sus vidas alrededor de ella, en los árboles, en el suelo, entre las hojas, escondidos de la nieve, quizá durmiendo. Y... un caballo.

Se giró tan deprisa que estuvo a punto de caerse, al mismo tiempo que un caballo se acercaba por detrás, montado por un joven no mayor que ella.

El corazón le dio un vuelco, en primera instancia al asegurarse que no era nadie del castillo y, en segundo lugar, porque era un joven bastante apuesto.

Él la recorrió con la mirada lentamente, y ella se avergonzó por su aspecto sucio y desarreglado, pero siguió su ejemplo y lo miró con atención.

Tenía un cabello negro como la tinta, algo largo y desaliñado por montar al caballo y ojos de un profundo azul oscuro, como una noche repleta de estrellas, que destacaban grandiosos en medio de un panorama blanco. Tenía toda la apariencia de la nobleza, aún más increíble que los jóvenes príncipes que habían visitado su castillo alguna vez... aunque, en realidad, jamás había visto a uno así de cerca.

—¿Huyes de alguien? —preguntó él, sacándola de su nube de pensamientos, recordándole dónde estaba y por qué estaba ahí, y recordándole también cómo usar su voz.

—¿Perdón? —respondió con la voz entrecortada. Se aclaró la garganta para hablar con claridad y repitió su pregunta—. ¿Perdón?

—Te vi —le indicó, señalando hacia atrás—. Pasaste corriendo junto a mí. Estabas tan concentrada en avanzar que ni siquiera me notaste —volvió la vista a ella, y la hizo estremecerse.

—¿En verdad? —Emeraude apartó la vista, avergonzada. Negó con la cabeza—. No, no huyo de nadie.

—Por supuesto —concordó él, no tan seguro.

Eme se aclaró la garganta de nuevo, sintiéndose totalmente fuera de lugar.

Entonces notó que alguien la miraba, y cuando alzó la vista notó que los pequeños ojos brillantes del caballo la observaban atentos. Tenía el pelo negro como la tinta, al igual que su jinete, y la nieve contrastaba contra su pelaje de un modo casi mágico.

—¿Te gusta? —le preguntó el chico, siguiendo la dirección de su mirada.

—Es.. es un caballo, ¿verdad? —se acercó con timidez. El caballo resopló, y retrocedió asustada.

—Lo es. ¿No habías visto uno antes?

Emeraude no notó el tono de burla del muchacho, fascinada como estaba con el animal, por lo que respondió con naturalidad.

—No, no en realidad.

Él muchacho resopló.

—¿Jamás? ¿Es eso posible siquiera? ¿Cuántos años tienes? ¿10? Aunque, a decir verdad, a esa edad yo ya montaba a caballo.

—Tengo 14 —repuso ella, ofendida. Nadie que la mirara podría confundirla con alguien de 10. Bueno, al parecer, nadie excepto ese niño hablador.

La sonrisa de suficiencia del joven cambió un poco, lucía un poco más.. cálida.

—Igual que yo —bajó del caballo con un movimiento grácil—. Vamos, acércate, no le tengas miedo. Es bastante tranquilo. La mayor parte del tiempo, al menos.

Hizo un gesto para alentarla y ella, conteniendo el aliento, se acercó paso a paso, con la mano extendida ante ella.

Se detuvo cuando estuvo lo suficientemente cerca, sus dedos cerca del tupé pero aun sin tocarlo. Tragó saliva y negó.

Quiso apartar la mano pero el muchacho se estiró y empujó su mano hacia el caballo, obligándola a acariciarlo. Dejó su mano sobre la de ella, sintió cómo temblaba un poco. Tras unos instantes de duda, se relajó y lo acarició con suavidad.

Él se sonrió y apartó la mano, alejándose para observar la escena. Imaginó a su pequeña hermana, lloriqueando por días porque él había dejado a una extraña tocar a su caballo cuando a ella no la dejaba ni acercársele. Su sonrisa se ensanchó y se prometió jamás contárselo a la pequeña Molly.

—¿Tiene un nombre? —preguntó en una voz baja, extendiendo sus caricias a la frente del caballo.

—Arthur —respondió.

—Lindo —susurró ella, sonriendo—. Lindo, lindo Arthur.

Arthur ya había cerrado los ojos, disfrutando el cariño de esa extraña chica.

—Sorprendentemente, le gustas —afirmó él. Ella lo miró con los ojos abiertos de asombro.

—¿En verdad lo cree?

—Totalmente. ¿En realidad nunca habías visto un caballo?

Ella se encogió de hombros.

—Por la ventana de mi habitación únicamente.

—Entonces sí que has visto uno. Mentirosa —pero no estaba molesto, más bien estaba muy divertido.

Ella sonrió con timidez, dejando a Arthur y girándose para verlo de frente.

—Lo lamento —hubo un corto silencio entre ambos—. También mentí sobre lo otro. Bueno, un poco. No estoy huyendo de nadie en particular, pero lo cierto es que debo ocultarme. ¿Conoce un sitio al que pueda ir?

—Lo cierto es que conozco un lugar apartado del castillo, si eso es lo que quieres —ella lo miró con sorpresa.

—¿Cómo sabe que huyo del castillo?

—Porque venías de esa dirección. ¿Quiere que la lleve en mi noble corcel, princesa? —dijo, bromeando.

Pero ella no pareció captarlo bien y abrió la boca para decir algo, pero la interrumpió.

—Solo bromeaba. No es un noble corcel, y no eres una princesa.

—No, no lo soy —respondió ella rápidamente. Él asintió y señaló al caballo.

—¿Igual quieres que te lleve?

Ella dudó.

—No estoy muy segura de querer viajar con un extraño; sin embargo le agradezco la oferta.

—Puedo dejar de ser un extraño si quieres. Te diré mi nombre si me dices el tuyo —propuso él, extendiéndole la mano.

Ella miró su mano extendida, que lucía increíblemente pálida por el frío, y luego a él y negó.

—No creo poder decirle mi nombre.

Él dudó, bajó la mano y se encogió de hombros.

—Creo que tomaré el riesgo. Me llamo Jasen —dijo haciendo una reverencia—. Es un placer conocerla.

Ella se rio.

—No. El placer es mío..

“Jasen.”

Decir el nombre se sentía como visitar el paraíso sin tener que pasar por ninguna perdida.

Sabía que solía murmurar su nombre en sueños, y a veces despertaba con el nombre saliendo de sus labios como el último suspiro de su mente en la inconsciencia. Lo pensaba, mil veces cada día, y mil veces más por las noches. Pero jamás lo decía. No en voz alta, no a propósito, no con respuestas.

Pero esta vez...

Esta vez fue diferente. Esta vez no era un llamado de desesperación, no era el reflejo del recuerdo, no era una esperanza pronunciada. No, está vez solo estaba llamando a alguien por su nombre, a alguien que estaba en frente de ella, sorprendido, crecido, y vivo.

Se lanzó hacia él antes de poder pensar en cualquier otra cosa. En un movimiento fluido Jasen resbaló por el costado del caballo hasta el suelo y abrió los brazos para ella justo a tiempo, retrocediendo un paso para recobrar el equilibrio.

Olía a bosque, y a tierra y a... sangre.

Retrocedió, mirándolo con ojos abiertos de preocupación.

—¿Estas herido? —su voz salió en un susurro.

Jasen rio, una risa que lo hizo agitarse y ella pudo sentir, en sus brazos, la risa brotando desde su pecho. La miró, alegría auténtica en su mirada.

—Estoy perfectamente —respondió.

Sonaba como un adulto. Emeraude sabía que los hombres sufrían cambios en su voz al crecer más notorios que las mujeres, y en él se notó. Era una voz grave pero no demasiado, y había un acento marcado en él, uno que se notaba cuando terminaba las palabras con fuerza y remarcaba la t.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Jasen, mirando su rostro con atención—. Te estuve buscando —dijo, sonando casi como una acusación—. Eres buena escondiéndote pero, ¿tenías que ocultarte de mí?

—Sin embargo, aquí estoy. ¿No te prometí acaso que te alcanzaría? —dijo ella en un susurro sólo para él, con su corazón hinchado de tanta emoción.

Jasen se estiró y volvió a rodearla con los brazos, y Eme sintió sus músculos relajarse con alivio.

—Y tú siempre cumples tus promesas —dijo él, acariciando su cabello.

Emeraude se recostó contra su hombro y cerró los ojos.

—Yo siempre las cumplo —reiteró.

—¿Qué pasó contigo? —le preguntó él contra su cabello, con urgencia y ansiedad en la voz. Preocupación, entendió Emeraude—. ¿Estás bien?

Emeraude se sintió sonreír. Volvió a apartarse, deseando con fuerza volver a verlo. Podría verlo por horas sin cansarse, sin sentir que ya lo había visto lo suficiente.

—Te dije que el Rey jamás me lastimaría —le recordó, mirándolo a los ojos. Jasen la observó de arriba abajo, tratando de buscar cualquier daño que pudiera tener—. Me privó de mi libertad pero... —agitó la cabeza y hasta ese momento se dio cuenta que estaba llorando—. ¿Qué pasó contigo?

—No fui capaz de encontrar a mi padre ni a mis hermanos —respondió. Su rostro ensombreciéndose por la tristeza— pero mamá estaba ahí y me hizo venir con la promesa de que ella los encontraría —negó con la cabeza, recorriendo con dedos inseguros las mejillas de Eme, limpiando sus lágrimas—. No sé si los encontró, pero jamás cruzaron el portal.

—Oh Jasen —volvió a abrazarlo con fuerza—. Lo siento mucho pero... —le susurró en el oído, aferrándose a él— gracias.

—¿Por qué? —preguntó Jasen.

Emeraude sonrió.

—Por mantenerte a salvo —le dijo.

Escuchó la sonrisa en su voz, cargada de ternura.

—Te prometí que estaría bien —dijo.

—Y tú nunca rompes tus promesas —susurró ella.

Él no dijo nada, pero lo escuchó suspirar.

Emeraude podría quedarse con él así toda la vida.

◆◆◆

Killian observó a Jasen abrazar a esa chica aun montando al caballo. Se quedó atrás, dando espacio a la pareja, y se maravilló cuando escuchó cómo la llamaba él.

Así que ella era su chica. Emeraude.

Era un nombre lindo, y la chica también lo era. Cuando ella vio a Jasen abrió sus enormes ojos verdes con asombro, y Killian pudo ver lo brillantes que eran. Le dio mucha curiosidad, sin embargo, y se encontró a sí mismo deseando poder darles un vistazo más de cerca, con mayor atención. Había algo en ellos que le parecía tremendamente familiar.

Había dos chicas jóvenes más con ellos, mirando a Jasen y a Emeraude con curiosidad y compartiendo miradas y susurros. Se preguntó cuál de ellas sería su prima, si es que alguna lo era. Había también un muchacho que parecía debatirse entre sonreír abiertamente u ocultar la sonrisa, sin tener éxito en ninguna de las dos.

Y aún más atrás había un caballero, vestido de manera ordinaria, mirando todo con curiosidad. La noche sobre la ciudad de Aethrys, o la segunda ciudad de Aethrys, estaba repleta de estrellas que brillaban lindamente. Una parte de él sonreía: Jasen encontró a su chica en una noche hermosa.

Y a pesar de ser un desconocido montado en un caballo de hermoso pelo, nadie le prestaba atención.

—Killian —dijo alguien a sus pies.

El muchacho se sobresaltó, y tuvo que dar unos golpecitos a su caballo para que éste no se inmutara. Giró hacia un lado, donde un hombre estaba de pie en el suelo junto a él.

No lo miraba a él, sino a Jasen y a Emeraude, con cariño. Ella no podía verlo, pero Jasen tenía los ojos cerrados y el rostro hacia abajo, sobre su pelo. Daban una apariencia... tranquila. De paz. De armonía. De pertenencia.

—¿Quién eres? —Killian no pretendía sonar tan agresivo, pero no le gustaba que aquel desconocido conociera su nombre.

El hombre le echó apenas un vistazo, y Killian le reconoció.

—¿Rey Aspen? —cuestionó, en voz baja.

Miró alrededor, aún nadie le prestaba atención. Todas las miradas estaban sobre los enamorados, y por sus expresiones dudaba que cualquiera de las damas supiera que el uno sabía de la existencia del otro.

La comisura del labio de Aspen se levantó un mínimo.

—Me halaga que aún piense en mí como un Rey —dijo. Había.. algo en su forma de dirigirse a él.

—Para mi Dalborit no es el auténtico Rey.

—Se equivoca —dijo Aspen, aun mirando a su hijo—, él es más un Rey que yo.

Killian no dijo nada. Entendía bien qué quería decir, y no tenía forma de debatirlo.

En su lugar, siguió la dirección de su mirada y vio a Jasen, quien no abrazaba más a la chica sino que hablaba cara a cara con ella en susurros. Una sonrisa que no había visto en él estaba en su rostro, y Killian sintió una punzada de envidia. ¿Así es como te veías cuando te encontrabas con el amor de tu vida?

—Es un buen hombre —le dijo a Aspen—. Es noble y parece buena persona —tragó saliva, sabiendo que Aspen sabría de dónde venían—. Él no quería hacerlo —aclaró, por si de algo servía—, y no lo hubiera hecho, de no depender mi vida de eso.

Aspen cerró los ojos. Fue un movimiento suave. Había alivio en su rostro, y Killian no sabía si era por saber que su hijo era bueno, que había salvado su vida, o que había odiado tomar la vida de alguien más. Como fuera, sintió tranquilidad de saber que había dicho algo bueno aunque no supiera exactamente qué fue.

Aspen abrió los ojos entonces y no había rastro en ellos de la conversación que habían tenido. Bajó la vista a su capa, de donde sacó un sobre sellado que extendió a Killian, girándose hacia él.

—El Rey Abdiel le envía esto —le dijo.

Killian frunció el ceño.

—¿A mí? —cuestionó, sujetando las riendas de su caballo en una mano y estirándose para tomar la carta con la otra—. ¿Por qué no solo enviar un mensaje de fuego?

—Yo quería dársela —respondió Aspen.

Killian entendió: quería ver a Jasen.

—El Rey dijo que sabrías que es realmente suya —añadió Aspen, retrocediendo una vez que le entregó el mensaje—, dijo que tenía su forma de hacértelo saber.

Killian asintió, dándole vueltas al papel con curiosidad.

—Así es, tenemos nuestra forma —se irguió, mirando a Aspen desde su posición—. Igual no es que dude de ti.

Aspen hizo un sonido de desagrado.

—Deberías. No te fíes de un rostro jamás, Killian. No cometas ese error de principiante.

Hasta que lo me habló sin formalidad no entendió Killian qué había de extraño en su forma de dirigirse hacia él: le hablaba con respeto, con profundo respeto. Killian se conmovió con la demostración de Aspen que dejaba claro que no olvidaba la naturaleza de su relación, ni el lugar legítimo de cada uno, su posición.

—No lo haré —aseguró Killian.

Aspen dio un respingo.

—Debo volver —exclamó. Miró a Killian con aprehensión—. Cuiden de Emeraude, por favor.

Killian agitó la cabeza, confuso.

—¿De ella? —no pudo contener la risa que salió de sus labios—. Creí que pedirías que cuidáramos de tu hijo —dijo con escepticismo.

—La Vida de mi hijo no es la que está en peligro ahora —comentó, como si fuera algo importante a decir—. No la dejes quedarse lejos de ti, te lo pido. Cuídala, no sabes en qué medida dependemos de ella.

Killian lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Qué es lo que...? —abrió los ojos como platos al comprender—. ¿Tu sabes cómo romper el hechizo, no es así?

Aspen hizo una reverencia.

—Cuídese bien, Príncipe Killian.

Killian suspiró. Sabía que no le diría nada más.

—Ha sido un verdadero honor conocerte —confesó. Siempre había sentido curiosidad sobre Aspen, y ansiaba verlo más real que en tan sólo pinturas.

El hombre asintió.

—Lo mismo opino —alzó la mirada y vio a un lado—. Alguien viene —anunció, y se esfumó.

Killian miró también, y observó cómo un hombre llegaba como una exclamación a romper el círculo que rodeaba a Jasen, sin aliento y con una expresión llena de terror.

—Señorita Tanya, malas noticias —dijo entre jadeos, hablándome a la joven de cabello negro—. Los barcos están avanzando —espetó.

La muchacha adquirió una expresión de terror absoluto, lo que hizo a Killian estremecer.

—¿Qué? —exclamó—. ¿Pero no contábamos con qué avanzarían mínimo hasta el amanecer?

El hombre asintió.

—Jamás creí que se aventurarán a buscar una ciudad que no pueden ver en medio de la noche, pero parece que se atreverán.

Mientras el hombre decía esas palabras, Killian levantó un pie por encima del lomo del caballo y se deslizó hasta el suelo, cayendo con apenas un suave ruido y un poco de tierra alzándose debajo de sus botas. La capa ondeó a su alrededor y cayó de nuevo. Sólo el chico elegante en el grupo lo miró, pero no con atención, sino como un reflejo ante el movimiento.

Killian clavó la vista en la joven, quien pareció tener una idea porque todo su rostro se ensombreció, con atónita realización.

Sin una palabra, desapareció. Pero antes de que nadie pudiera decir algo o al menos reaccionar a su partida, ya estaba de vuelta, con una expresión de terror absoluto en su mirada.

—El hechizo protector... —exclamó, en un susurro atemorizado. Miró a todos, con pánico.

Detrás de ella, en medio del bosque, de pie bajo las sombras de dos árboles, Aspen estaba de pie.

Lo último que Killian vio de él esa noche fue una sonrisa tan escalofriante que lo hizo estremecer de pies a cabeza.

Era una sonrisa de triunfo. De alegría. De satisfacción.

—...Ya no está —concluyó Tanya.

Y entonces Aspen desapareció.

Capítulo 15

Desde lo más alto de la casa más alta, los cinco miraban hacia el horizonte más allá de las puertas abiertas de par en par hacia el balcón.

—¿Cuánto tiempo?

—Una hora, quizá dos —respondió Aisent. Lucía peligrosamente tranquilo, resignado incluso. Estaba de pie en el balcón, mirando las aguas de perfil, con el brazo reposado en el barandal.

—Tenemos que buscar una forma de detenerlos —Hatzya, sentada en el borde de la cama, sonaba aterrada y se tallaba las manos con ansiedad.

—Podemos apostar una guardia en la costa —sugirió Jasen, de pie junto a la cama, con los brazos cruzados mirando a su prima—, hacerlos retroceder mientras podamos y sacar a todos de aquí.

—¿Y a dónde iríamos? —inquirió Tanya, girando sobre sus talones para reiniciar su paseo de arriba abajo por la diminuta habitación.

—¿No puedes volver a levantar el hechizo protector? —preguntó Emeraude, hablando finalmente. Se sentía como en un sueño, uno inestable, donde en un momento huías, al otro estabas en el paraíso y las llamas se alzaban, sumiéndote en el mismo infierno.

Nya apenas la miró, con esa mirada desconfiada que había tenido para ella todo este tiempo. Aún no le reclamaba nada sobre Jasen, pero estaba segura de que no se sentía contenta con ignorar cosas que pasaban a su alrededor.

—No —reconoció, girando de nuevo, dándole la espalda—. Y aunque pudiera, no tendría sentido. Ya nos han visto.

—¿Cómo pudo caer el hechizo? —preguntó Zya, no por primera vez.

—No importa —replicó bruscamente su hermana— entender cómo, por qué, o quién lo hizo no nos ayudará en nada. En este momento lo que realmente me gustaría saber es ¿a dónde deberíamos ir?

—Podrían ir a Llywain —dijo el chico que había venido con Jasen, de pie en el umbral de la puerta.

Emeraude parpadeo varias veces, segura de que él no había estado ahí segundos antes.

Aisent resopló.

—¿Estás loco? Hemos estado en guerra con Llywain desde que nací. Nos matarán en cuanto pongamos un pie en sus tierras.

Tanya, que se había detenido desde que el muchacho habló, lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Tú quién eres? —espetó, con poca paciencia.

—Lo lamento —intervino Jasen, adelantándose un paso hacia los jóvenes—, me olvidé por completo. Este es Killian —lo señaló. Dudó, antes de continuar—. Es un amigo.

—Yo no diría tanto —repuso el aludido. Killian. El nombre le parecía conocido a Emeraude. Tenía un tono de voz desdeñoso, como si hablarles ya supusiera un gran favor concedido a ellos de su parte. Un noble, o algo parecido, pensó Eme, recordando la forma en que William le hablaba a todos con excepción de la gente en esa habitación—. Y no es así —le dijo a Aisent, y parecía indignado—, no siempre hemos estado en guerra contra su reino. Hubo un tiempo incluso en que nuestro Rey fue amigo del vuestro.

—Dalborit —dijo Nya con un borde de burla en la voz, cambiando el peso de pierna y cruzándose de brazos, levantando una ceja en esa mirada de “sí claro, sigue hablando. Veamos hasta donde puedo fingir que te creo”.

“Hemos estado”. “Nuestro Rey”. Emeraude se tensó. Este joven era de Llywain. ¿Donde lo había sacado Jasen?

Pero Zya y Nya parecían no haberlo notado aún, aunque Aisent lo miraba con los ojos entrecerrados.

—No Dalborit —negó Killian, usando un tono de  obviedad—. El Rey antes de él.

—¿Te refieres al Rey Aspen? —cuestionó Emeraude, apretando los dientes—. ¿El mismo Rey Aspen que fue asesinado por espías de Llywain?

Killian apretó los labios con molestia.

—Ten cuidado con lo que dices —siseó.

—Solo decimos lo que se nos ha dicho —intervino Zya—: que el Rey Aspen fue en busca de un campamento de espías de Llywain y ellos lo mataron. Por suerte los hombres del reino los asesinaron a todos en venganza.

Killian rio.

—¿Asesinaron a un puñado de espías pero no consiguieron proteger a su Rey? ¿Así que esa es la historia? —resopló—. Bonito cuento para dormir.

—¿Insinúas que Dalborit nos engañó? —preguntó Nya con ojos entrecerrados con suspicacia.

Killian se encogió de hombros.

—No es la única cosa en la que ha mentido.

Eso fue demasiado para Emeraude. Killian parecía saber mucho y temió que pudiera decir algo incorrecto.

—Es suficiente —intervino—. Aun suponiendo que lo que dices es cierto, Llywain está en amenaza de guerra por este reino y no nos dejará entrar.

—Les puedo asegurar que estarán bien con su llegada —y no había rastro de vacilación en su voz. Se irguió, mirando de uno en uno por la habitación—. Incluso el Rey mismo ha pedido una audiencia con ustedes y estará dispuesto a aceptar y proteger a cuánta gente deseen llevar consigo.

Ante eso consiguió la atención de todos. Y parecía satisfecho al ver que todos le miraban.

—¿Cómo el Rey sabía de nosotros? —preguntó Nya, mirando a Jasen con acusación.

El joven alzó las manos, defendiéndose de cualquier insinuación.

—Yo no tengo idea, apenas y lo conozco —reconoció.

Killian carraspeó.

—Me envió una carta —anuncio, mostrándola. El papel apenas y parecía arrugado, lo que quería decir que no había sido leído demasiadas veces—. Sabe dónde estoy y conoce algunos de sus nombres —hizo una pausa y, al ver los rostros escépticos, suspiró con fastidio. Le extendió la carta a Nya—. Tómala, por si quieres comprobar.

Para sorpresa de Emeraude, Nya la tomó.

—¿Y cómo sabemos que no es una trampa? —preguntó vagamente, desdoblando el papel.

—El Rey y yo tenemos formas de conocer que una carta es nuestra y está escrita por voluntad propia. Algunas frases clave —explicó.

—¿Y qué eres tú del Rey para tener su confianza? —preguntó Zya.

Killian sonrió. Ese tipo de sonrisas que dejaban claro que habían estado esperando por esa pregunta.

—Soy Killian...

—Eso ya lo dijeron.

—...y soy el protegido del Rey —anunció—. Y, también, soy el novio de su hija, la princesa Katja. —Nya lanzó una veloz mirada hacia Emeraude, y ella asintió. El nombre de la princesa de Llywain sí era ese—. Por lo que prácticamente soy...

—El futuro Rey de Llywain —susurró Jasen. Su tono le dejó claro a Eme que era la primera vez que escuchaba eso, al igual que los demás.

—Prácticamente —repitió Emeraude, levantando las cejas.

Killian le lanzó una sonrisa.

—Prácticamente —aseveró—. Por lo que, créanme, aún si el Rey no hubiese enviado esa carta —la señaló—, podrían confiar en mi protección completamente.

—¿Nya? —dijo Hatzya.

La chica suspiró.

—Parece una carta ordinaria —confesó. Hasta que no desapareció, Eme no había notado el ligero resplandor que había estado en sus manos. Buscando algún hechizo oculto, seguramente—. Y no creo que tengamos ninguna opción mejor.

—Entonces debemos ir —habló Emeraude, apartándose de su lugar junto a Jasen. Todos la miraron—. A la reunión —explicó—. Del consejo. Plantearles la posibilidad de marchar a Llywain y convencerlos.

—Demasiado tarde —dijo alguien a espaldas de Killian. Todos miraron en esa dirección, y William miró al ‘príncipe’—. ¿Sí te haces a un lado? Gracias —entró en la habitación. De muchas formas, Emeraude encontraba encantador que el muchacho buscara siempre por Nya al entrar a una habitación, y que se dirigiera a ella aun cuando pudiera hablarle a alguien más—. El Consejo se reunió sin ustedes, y tomaron una decisión.

>>Se quedarán.

Hubo un silencio estupefacto, seguido por gritos. Los más sonoros y claros venían de Nya.

—¿Qué demonios les pasa? ¿Quedarse? ¿Les nació un instinto suicida en los últimos días?

—Mi padre tenía un plan desde hace siete años —respondió William. Todos hablaban pero Emeraude sabía que la conversación más racional y útil era la de ellos—. Nadie tiene magia, a excepción tuya claro, y están seguros de que el Rey nos perdonará la vida.

—Absurdo.

—¿Crees que no lo sé? ¿Pero cómo crees que reaccionarán en el pueblo si les decimos que debemos irnos cuando, al quitarles la magia, se les garantizó seguridad?

—No se les quitó la magia —musitó Nya con necedad.

El siguiente en prestarles atención fue Jasen. Le hizo una seña a Killian para que guardara silencio y ambos miraron. Zya y Aisent seguían murmurando planes alternos.

—No, claro que no —repuso William con cansancio— el punto es que no la tienen —William parecía realmente agotado. Bajó la mirada y parecía reacio a comenzar una pelea—. Para lo que a ellos concierne, están a salvo.

Todos lo miraron entonces, el desconsuelo brotando de él en olas tangibles.

—No se irán.

—¿William? —preguntó Emeraude con un hilo de voz. Había algo que no estaba contando, algo que lo hacía lucir tan minúsculo…

—Lo intenté —dijo él, mirándola por entre sus pestañas—. Intenté convencerlos pero nadie escucha al hijo jamás. Siempre se reduce a los padres, ¿no es así? —a Emeraude se le rompió un poco el corazón al escuchar sus palabras e identificar sus sentimientos. Verse reflejada.

Suspiró.

—Sí —aseveró, andando hacia él—, siempre se reduce a los padres —le sonrió y puso una mano sobre su hombro—. Gracias por intentarlo —le susurró, luego se dio la vuelta y encaró a los demás—. Sabemos que todo se trata de mí —miró a Nya—. Déjame ir. Ponme en un bote e iré hacia el Rey y esos barcos se marcharan conmigo.

—¿Qué? —espetó Jasen—. Estás loca. Acabo de rec... —se calló. Recuperarte, quiso decir.

El corazón de Emeraude se contrajo, lágrimas comenzaban a acumularse en sus ojos.

—Tengo que hacerlo.

—No la vamos a enviar, ¿verdad? —cuestionó Killian.

—¿Vamos? —replicó Nya, resoplando—. ¿Desde cuando eres parte del equipo?

—Y en realidad, eres el único que tiene a dónde ir —agregó Zya.

Ambas hermanas se miraron con complicidad.

—Y no —añadió Nya—, no la vamos a dejar irse. Eme, aprecio tu altruismo, pero no es necesario. Tengo un plan para salvarnos  —se detuvo. Miró a William y a Zya y a Aisent a Jasen. Suspiró—. En realidad... —inhaló profundo y cerró los ojos.

—¿Nya? —preguntó Jasen, mirando con ojos entrecerrados a su prima.

Nya dejó salir el aire y abrió los ojos, directo hacia Emeraude.

—En realidad solo tú y yo corremos peligro —precisó—. Los demás no tienen por qué marcharse.

—Es una tontería —dijo Eme, negando con la cabeza—. El Rey jamás dejará a nadie libre.

—No nos vamos a quedar atrás —dijo Zya al mismo   tiempo—. Somos familia.

—Esto es sobre magia —reclamó Nya—, ninguno de ustedes la tiene, ni la tuvieron, ni la tendrán.

—Tú sí —le susurró Killian a Jasen en una suave voz. Jasen lo miró con asombro, pero el otro ya no le prestaba atención.

—Estarán a salvo aquí —decía Nya— con el resto de la ciudad.

—Yo tuve magia, Tanya —dijo William, negando con la cabeza—. Yo me la quité, puede regresar en cualquier momento. No hay modo de que sobreviva a esto.

—¡Bien! —gritó la chica—. Entonces ven —lo dijo en medio de un aliento.

Emeraude se estremeció, apartando la mirada.

—¿Cómo puede ir él y no yo? —gritó Hatzya.

—Pueden venir todos —interrumpió Killian.

—Cállate Killian —le gritó Tanya.

—¿Por qué no quieres que vayamos? —exigió Zya—. ¿Estás harta de nosotros? ¿De cargar con tu familia sin magia que no sirve de mucho? ¿Somos eso? ¿Una carga?

—Hatzya... —la llamó Jasen.

—¡Contesta Tanya!

—¡Quiero que dejen de arriesgar cosas por mí! —exclamó. Inhaló y exhaló varias veces antes de continuar—. Dejen de marcharse, de dejar cosas o gente de lado por mí. No es necesario, Killian nos cuidará.

—Lo haré —aseguró el mencionado.

—Estás loca si crees que pasará —susurró Zya, con calma renovada—. No nos quedaremos, aun cuando pudieras asegurarnos que estaremos a salvo.

Por primera vez Emeraude apreció sus cambios de humor como tal. Siempre pensó que era Nya la más susceptible de las hermanas pero estaba dándose cuenta que quizá era Zya la que guardaba cientos de cosas en su corazón.

—El Rey no los matará, no tiene motivos, no tiene pretextos tampoco, no...

—¡Lo hará! —gritó Emeraude, interrumpiendo. Todos la miraron, sorprendidos. Eme se dejó caer sobre la cama con un suspiro afligido—. Lo hará —repitió.

—No hay razón, ningún motivo —perseveró Nya, ansiosa—. No tienen magia, no...

—Yo soy la razón —interrumpió Emeraude, jugando con su cabello—. Soy el motivo.

—Ya te dije que no irás con el Rey.

—No tendría sentido, de todas formas —murmuró, con un encogimiento. Dejó su cabello en paz y reposó las manos sobre su regazo. Se tomó su tiempo antes de alzar la vista para ver a Jasen—. Ese día, la noche del Ataque, el Rey sí que quería matarme —confesó, su voz quebrándose, agitándose su calma con el recuerdo—. Lo vi en sus ojos, lo haría con sus propias manos de poder... —inclinó la cabeza—. No es que sepa por qué no podía, pero a pesar de quererlo, no lo hizo —agitó la      cabeza—. De modo que hice un trato con él. Para salvarme. Para salvarlos —su tono seguía ascendiendo y bajando, inestable. Sentimientos peleándose por el control: dolor, trauma, pesar, tristeza y… culpa—. Pero lo rompí —reconoció—. Quebranté el trato y ahora nadie los protege —bajó la vista y con un parpadeo liberó las lágrimas que venían acumulándose—. Por eso está aquí. Mentí, esto no se trata de mí. No solamente de mí —precisó—. Se trata de todos —volvió a mirar a Jasen, la súplica en sus ojos—. Quiere matarlos. A todos. Por mi culpa.

En la Sala del Trono, la Familia Real y una docena de guardias esperaban noticias.

Desde las ventanas de la habitación podía verse el reino arder. Las llamas se alzaban en las ciudades que había, resplandeciendo en medio del bosque, un brillo aterrador, pero hermoso en muchas formas. El humo ya se juntaba en negras nubes en el cielo, aguardando el momento correcto para estallar.

Uno de los guardias, de pie en medio de todos los demás que se mantenían en línea frente a los tronos, daba los informes de la noche.

—Los pueblos están siendo limpios, Su Majestad. Las familias completas se han...

—Evita la palabra, por favor —suplicó la pequeña princesa, con un hilo de voz.

El guardia miró al Rey brevemente antes de asentir.

—Todo está en orden —se limitó a decir.

Dalborit parecía satisfecho.

Las puertas dobles se abrieron entonces, dando paso a Diabal, el Jefe de la Guardia, que llevaba consigo sujeta del brazo a una joven, con el rostro cubierto detrás de un saco negro. Se revolvía en los brazos de su captor, su vestido estaba desgarrado y sucio y las manos las llevaba esposadas al frente. Lyssander, el hijo de Diabal, caminaba detrás de su padre con la cabeza en alto.

—Su Majestad —saludó Diabal, deteniéndose con la joven lado a lado con el otro guardia —la hemos encontrado.

Dalborit miró a todos los guardias en fila y les ordenó se retirasen. Con una reverencia, se marcharon en una procesión. Lyssander se acercó y se mantuvo unos pasos detrás de su padre.

Con un asentimiento, Dalborit ordenó descubrir a la prisionera y el saco fue retirado, con brusquedad, para revelar un apelmazado cabello castaño y ojos color esmeralda, como su nombre. Lucía un poco salvaje, revolviéndose para alejarse de Diabal e intentando soltarse de su agarre. Diabal le quitó las esposas y se apartó.

El Rey se levantó, lleno de ira.

—¿Dónde estabas?

—En el bosque —respondió la joven, con voz rasposa. Su vestido era Tan ligero, no llevaba capa y sus mejillas estaban encendidas, por el helado frío del exterior.

—¿Sola?

Emeraude tragó saliva sonoramente.

—Había un joven con ella, Su Majestad —respondió Diabal cuando estuvo claro que ella no diría nada.

Dalborit apretó la mandíbula.

—¿Y dónde está?

—Ordené que se le dejara en paz —comunicó el Jefe de la Guardia—. Nuestra prioridad era traerla cuanto antes.

El Rey bajó los escalones con furia.

—¿Dejaste ir a un chico que la conoce? —le gritó a Diabal. Lyssander retrocedió, asustado. Siempre había sentido miedo del Rey—. ¿Alguien que ha visto su cara? ¿Qué probablemente sabe quién es?

—No lo sabe —dijo Emeraude rápidamente, tropezando unos pasos hacia el frente—. Lo encontré de casualidad mientras corría, lo juro. No lo había visto nunca antes en mi vida.

—¿Cómo se llama? —cuestionó el Rey, sin mirarla.

—¿Qué? —cuestionó ella, bastante inteligente para fingirse consternada—. ¿Cómo se supone que lo sepa?

Las puertas se abrieron y el guardia que había llevado noticias del ataque anteriormente volvió a ingresar. Caminó directo hasta el trono, sin aguardar por invitación.

—Su Majestad, noticias han llegado de urgencia. En Aethrys... — se calló, mirando por primera vez a Emeraude con ojos abiertos como platos. Las palabras se le atoraron en la garganta y ella, aterrada, apartó la vista, cubriendo su rostro con su cabello. El guardia estaba estupefacto, mirándola y al resto de las personas en la habitación. La tensión se sintió, tan física que podrían palparla.

Dalborit se interpuso entre la joven y el guardia.

—¿Por qué entras sin pedir autorización?

—Lo... lo... lo siento, Su Majestad. Es urgente, de trata de... de...

—¡Habla ya! —ordenó la Reina.

—Aethrys —dijo el guardia, recuperando la compostura—. Han abierto un portal en medio de la ciudad y están escapando.

Emeraude soltó un bajo grito triunfal. ¿Había gente sobreviviendo?

—¿Qué esperan para cerrarlo? —gritó la Reina, levantándose. Esa ciudad era lo que más ansiaba ver arder—. Usen los medios necesarios. Mátenlos a todos, quien quiera que lo esté haciendo lo perderá si muere.

El guardia parecía perdido.

—Están asesinando a todos los que pueden —defendió—. El problema es qué hay demasiados y la ciudad está en llamas casi por completo. Es un caos, un completo desastre. No han conseguido encontrar a quién lo está haciendo y se ha intentado cruzar el portal para saber a dónde dirige, pero nadie de los nuestros ha conseguido cruzarlo —miró al Rey con aprehensión—. ¿Qué debemos hacer?

—¿Inyssa? —la llamó el Rey. Su esposa comenzó a bajar los escalones con suficiencia—. ¿Puedes encargarte de eso?

—No. ¡No! —gritó Emeraude, saltando para ponerse ante el Rey—. Déjalos, déjenlos —suplicó.

—¿Crees que hemos empezado a matarlos para luego dejarlos vivir? —repuso la Reina, de pie detrás del Rey—. ¿Eres ingenua? Todos deben morir

Hizo ademán de seguir avanzando pero Emeraude bloqueó su paso, alzando las manos frente a ella a pesar de adormecimiento que le habían dejado las esposas.

—No, por favor. Debe haber una forma, algo que quieran...

—Papá —intervino la princesa, poniéndose de pie. Lucía débil y tenía la piel algo verde pero se las arregló para mantenerse de pie—. Escúchala.

—Detengan esto —suplicó Emeraude, agradecida con Amely. Lyssander, su padre, y el otro guardia miraban de uno a otro, esperando órdenes—. Haré, haremos —corrigió, mirando a Amely, quien asintió en respaldo— lo que sea, pero dejen a esas personas en paz. Libérenlos, muestren misericordia. Y nadie olvidara la gracia de sus Reyes.

Su nana, su institutriz, solía decir que el modo de hablar persuasivo de Emeraude era algo aterrador. Decía que tenía el poder para convencer a alguien de ir voluntariamente al infierno y sonreír ardiendo en él. Emeraude esperaba que eso fuera verdad.

—No los maten —suplicó—. Son inocentes.

—La magia no es inocente... —comenzó la Reina, pero Dalborit alzó una mano, acallándola.

—¿Harías lo que sea, dices?

—Lo que sea —respondió Emeraude de inmediato, temiendo por su vida pero alejando el pensamiento. Si debía morir para salvar sus vidas, lo haría.

—Bien —asintió el Rey—, hagamos un trato con esto. Inyssa —se giró para ver a su esposa— ve. Avisa a todas las tropas en la ciudad que se retiren y asegúrate de que todos se marchen a donde sea que el Portal los lleve. Perdonaré sus vidas —dijo, alzando la voz, anunciando el decreto del Rey— pero no permitiré que las vivan en mi reino.

—Pero Dalborit...

—Me escuchaste, Inyssa —la cortó. La reina inspiró hondo, pero asintió. Pasó por su lado recogiendo todo su orgullo y se marchó.

Emeraude volvió a respirar.

—¿Amely?

—¿Sí, papá? —sonaba aterrada. Emeraude apretó los puños, odiando escuchar su voz llena de miedo.

—Tráeme mi espada, por favor.

Tragando saliva, la princesa se acercó al trono de su padre, recogiendo su espada que estaba recargada contra el costado del mismo. Bajó, sus pasos resonando por toda la habitación súbitamente sumida en silencio.

Lyssander seguía al borde del resto del grupo. El Rey estaba al centro, con Emeraude frente a él y el guardia que había llevado noticias detrás de ella. Diabal y Amely estaban a ambos costados del Rey. En cuanto le entregó la espada, la princesa retrocedió unos pasos.

Con fría calma, el Rey desenvainó la espada.

—Es una lástima —habló, su voz baja e inflexible— cuando tienes que tomar decisiones difíciles —le extendió la vaina a su hija, quien la tomó con manos temblorosas—. Pero la traición se cobra caro, y el precio no se puede quedar sin ser pagado.

Emeraude se estremeció. ¿De verdad iba a matarla? Se irguió, alzando el mentón. Si tenía que morir, lo aceptaría. Y si era para salvar otras vidas, lo haría con la frente en alto.

—Pero es parte de ser un Rey —continuo Dalborit—. Debes proteger a tu gente, tus secretos, y cuidar a quienes los saben. Así como deshacerte de quien no debe saberlos —alzó la espada—. Lo siento —dijo, sin mirar a nadie en especial. Dirigió su espada hacia Emeraude, con una mirada despojada de arrepentimiento—pero un Rey tiene que hacer lo que tiene que hacer.

Empujó la espalda hacia el frente, y Emeraude dio un respingo por la sorpresa.

Pero cuando bajó la vista a la empuñadura de la espalda que el Rey sostenía frente a ella, se dio cuenta que la hoja no la atravesaba. En realidad estaba peligrosamente cerca de su costado, pero su objetivo se encontraba detrás de ella.

Con un grito ahogado de asombro, Emeraude se movió, apartándose de la hoja que se clavó más profundamente en el abdomen del guardia. Con un borboteo, la sangre salió de su boca, y Dalborit liberó su espada con un fluido movimiento.

El guardia cayó sobre sus rodillas, sus manos yendo de inmediato hacia su estómago, de donde sangre brotaba lentamente.

La princesa dejó caer la vaina y se cubrió la boca con las manos, soltando un chillido. Quince años de vida y ya tenía que ver cosas espantosas.

—Lo siento —repitió el Rey—, pero la gente debe saber tocar antes de invadir una habitación.

Finalmente el guardia se desplomó sobre el charco de su propia sangre. La sangre se salpicó el vestido a Emeraude, quien siguió retrocediendo con lágrimas en los ojos.

—¿Era necesario? —preguntó sin voz.

—Si te hubieras mantenido en tu habitación, probablemente no.

El Rey sostenía la espalda flácida junto a su costado, y toda su atención la tenía sobre ella.

—¿Como una prisionera? —exclamó—. ¡No puedes recriminarme por haber querido salir por una noche!

—¿Una noche? ¿Crees que Soy estúpido? —le grito el Rey, alzando la mano libre y abofeteándola con fuerza, haciéndola tropezar—. ¿Crees que no sé qué has salido más de una vez? Puse guardias afuera de tu habitación desde que me enteré, pero jamás se me ocurrió mantener un ojo sobre tu ventana —río, una risa amarga—. ¿Quien imaginó que te atreverías a salir por ahí? Agradece que te doy un trato y no estoy mandando a guardias en búsqueda de tu amigo, porque no me creo que lo hayas encontrado justo hoy por causalidad.

—¡Enciérrame otra vez, entonces! —le grito ella, cubriendo su mejilla con sus manos—. Hazme prisionera en mi propia habitación oficialmente.

—¿Y dejarte el camino abierto para que te vuelvas a marchar? No. No se puede confiar en que te quedarás allí, no más. Por lo que te encerraremos, sí, pero en una celda en las mazmorras para que te sientas como una verdadera prisionera aquí. Y en cuanto a nuestro trato, prometerás que no harás magia nunca más.

Emeraude negó.

—Yo nunca he hecho magia...

—¡Basta ya de mentir, Emeraude! —le gritó—. Puedo saberlo. Lo sé, cada mínimo hechizo qué haces yo lo sé —se señaló— y sabré si haces alguno después.

—Padre... —lo llamó Amely, intentando contener a su padre.

—Un mínimo hechizo que hagas y moveré el infierno de ser necesario hasta encontrar a todos los que escaparon esta noche y matarlos uno a uno. Con fuego, con espadas, con lo que sea necesario.

Emeraude bajó las manos de su rostro, y, llorando, asintió.

—¡No! —dijo Amely, interviniendo—. Déjala ya papá, déjala ir. ¡No puedes encerrarla aquí!

—¡Cállate, Amely! En cuanto a ti —miró a Diabal, quien se sobresaltó al verla atención vuelta hacia él. Emeraude había terminado muy cerca del jefe de la guardia, y retrocedió, apartándose unos pasos, mirando del Rey a él, confundida—. Dejaste ir a ese muchacho. ¿Lo viste bien, siquiera? ¿Podrías reconocerlo al verlo?

Diabal tragó, se notó en el movimiento de su manzana de Adán. Negó.

—No. no podría reconocerlo.

“Mentira”. Pensó Eme, segura de que Diabal había visto a Jasen. Lo había visto y lo había salvado, lo había dejado ir.

Porque ella se lo pidió.

—No podría reconocerlo, no vi su cara. Salió corriendo y nadie fue capaz de mirarlo.

—Viste ya lo qué pasa con la gente que la ve —señaló a Eme con su espada—. Sabes lo peligroso que es tener a tanta gente sabiendo la verdad. ¿Y aun así lo dejaste marchar?

—Yo pensé que la prioridad era ella y...

—Lo era —concordó el Rey—, pero ¿no podías traer a los dos? Eso me hace dudar —comenzó a caminar, paso a paso, hacia él. Usaba su espada para enfatizar sus palabras— de tus habilidades. De tu poder. ¿Sigues siendo eficiente como Guardia Real? ¿Como el Jefe de la Guardia Real?

—Claro que sí, yo...

—Sin mencionar que lo que hiciste puede considerarse traición al reino —se detuvo, a sólo dos pasos de él—. ¿Sabes lo que se hace con los traidores?

El corazón de Emeraude latía con prisa y fuerza. Le resonaba en los oídos, bloqueando todos los otros sonidos. No escuchó el resto de las palabras del Rey, ni la insuficiente respuesta que Diabal le dio, ni escuchó el deslizante sonido de la espada rasgando la piel ni el grito de Diabal cuando Dalborit Le atravesó el pecho, pasando la espalda por el hueco en su armadura debajo de sus brazos, ni lo último que Dalborit le susurró al oído.

Solo escuchó el ruido de su propio grito y los pasos de Dalborit mientras se alejaba de quien había sido su Guardia, y su mejor amigo.

—¡No! —gritó Emeraude, lanzándose hacia el frente para sostener a Diabal antes de que cayera al suelo. Lo sostuvo, y cayó junto con él sobre el mármol, las lágrimas mezclándose con su sangre. Lo sostuvo sobre su regazo, tapando la herida con sus manos como si pudiera controlar el daño, curarlo, salvarlo... pero Diabal ya no tenía una vida que salvar—. No, Diabal, no. Por favor, por favor —suplicó. Pero el hombre no respondía, sus ojos estaban desenfocados y su boca abierta, con la forma de su última exclamación de sorpresa.

Emeraude alzó la vista, buscando a Lyssander con la mirada, pero el chico estaba en completo shock. Miraba a su padre en el suelo como si no lo reconociera, inmóvil, los ojos y la boca abierta con sorpresa pero incapaz de agacharse junto a él, incapaz de llorar.

—Lo siento, lo siento —dijo Emeraude, una y otra vez, a veces hacia Lyssander, a veces hacia Diabal—. Lo lamento, no, yo... yo no quería que esto pasara. Por favor, por favor. No te vayas. No...

—Basta, basta —Amely, usando su voz tranquilizadora, se arrodilló junto a Emeraude.

Lyssander miraba todo como si no estuviera realmente ahí. Como si fuera una pesadilla en la que se encontraba atrapado pero que supiera que, con solo despertar, todo estaría terminado.

Porque no era verdad, no podía serlo. Su padre no estaba muerto y lo volvería a ver. Lo vería. Solo necesitaba abrir los ojos. Necesitaba despertar. Necesitaba...

—Lyssander —lo llamó el Rey, con su voz demandante. El chico alzó la mirada, observando al hombre que estaba parado al pie de las escaleras.

Dalborit le hizo una señal para que se acercara, y Lysander sintió sus pies tan pesados como plomo mientras recorría la habitación hacia el Rey.

Éste señaló el suelo, y Lyssander se dejó caer sobre una rodilla. No muy lejos estaba el cuerpo del guardia, y su sangre empapó su rodilla en cuanto la puso en el suelo.

—Yo, Dalborit, Rey del nuevo reino Aon Draíochta, el primero con el nombre, gobernante de todos los ejércitos, te nombró a ti, Lyssander, —puso la hoja de su espada, aún empapada con sangre, sobre su hombro— Jefe de la Guardia Real —cambió la espada de hombro— y sucesor de tu padre —alzó la espada, y Lyssander lo miró estupefacto mientras posaba la punta en el suelo y unía sus manos sobre la empuñadura—. Es el decreto del Rey.

Lyssander escuchó los sorbidos de angustia de Emeraude, y su tierna voz mientras preguntaba qué era todo eso. Pero el Rey no la miró, sino que devolvió la mirada del chico.

—Mi primera orden para ti es que te la lleves de aquí. Ponla en la celda junto a nuestro otro prisionero especial —Lyssander no se movió—. Ahora.

Entonces el joven asintió y se puso de pie. Caminó, aun sintiéndose en un sueño, hacia el cuerpo de su padre y las dos jóvenes que se sentaban junto a él. Era abrumador mirarlas una junto a la otra, pero alejó el estremecimiento.

Se agachó para tomar a la de ojos verdes del brazo y levantarla con brusquedad, el cuerpo de su padre cayendo de su regazo hacia el suelo. Tenía los ojos cerrados ya, y Lyssander agradeció no tener que ver el vacío en ellos.

Para su sorpresa, Emeraude no se resistió. Dejó que la alzara y la llevara hacia la puerta, limpiándose las lágrimas con manos ensangrentadas y sorbiendo su nariz. Los ojos los tenía rojos y su vestido empapado en sangre. La sangre de su padre.

—Lo siento —repitió ella—, lo lamento tanto —dijo, mientras salían de la habitación. No había guardias en los pasillos.

En cuanto las puertas se cerraron tras ellos, Lyssander sintió el vahído producido por la impresión.

—Yo no quería que eso pasara —siguió Emeraude—, no quería eso. Diabal, él....

—Cállate —le siseó él. Nunca había sentido simpatía por ella. Y ahora...

—Lo siento de verdad. Está muerto y es por mi culpa. Está muerto, esa muerto —repitió.

Lyssander no pudo controlarse más. Soltó el brazo de Emeraude y cruzó el pasillo hacia la maceta más cercana, volcando su estómago sobre la tierra. La imagen de su padre, en el suelo, la sangre rodeándolo y esa misma manchando sus manos por sostener a Emeraude fue demasiado para él.

Se aferró a la maceta hasta que hubo terminado, y se volvió hacia Emeraude mientras se limpiaba la boca con la manga de su capa.

—Cállate —le ordenó— y no me vuelvas a hablar o te juro, Emeraude, te juro que usare mi nuevo mando y ordenaré que te maten. Y no importa lo que me cueste hacerlo, pagaré lo que sea por tener el placer de verte muerta —espetó—. Una palabra más y te mataré yo mismo —amenazó.

Recorrió la distancia que los separaba y la jaló del brazo, arrastrándola por los pasillos sin amabilidad.

Emeraude se sorbió la nariz una última vez, agachando la vista y aceptando el dolor que la presión de Lyssander le causaba en el brazo.

—Si no fuera una cobarde lo haría yo misma —susurró, tomando el riesgo de la amenaza de Lyssander—. Matarme, quiero decir.

—Le harías un gran favor al mundo —respondió el muchacho.

La llevó todo el camino hasta las mazmorras, evitando los pasillos concurridos. Se las arreglaron para recorrer el castillo sin ser vistos y, finalmente, la aventó al interior de la única celda junto al prisionero más importante.

Cerró la puerta con fuerza, y echó la llave.

Antes de irse, la miró con desprecio, pero había un brillo particular en sus ojos que Emeraude no supo identificar de inmediato.

—Sin embargo, sería aún mejor si consigues matarlo a él —susurró, antes de darse la vuelta y cerrar la puerta.

Emeraude entendió entonces lo que había visto en su mirada. Y no era algo dirigido hacia ella, sino hacia, supuso, el Rey.

Se trataba de odio.

Emeraude estaba sentada en la cama aun mirando sus manos. Jasen estaba sentado junto a ella, sin tocarla, pero como un respaldo. Nya había reiniciado su paseo por la habitación y Killian, William y Zya sólo la miraban, todos alrededor de la cama. Nya se había deshecho de Aisent antes de que Emeraude contara su historia, o parte de ella, no deseando tener gente sabiendo secretos.

—No podemos dejar a nadie atrás en ese caso —habló Zya, temiendo el silencio en el que su hermana se había sumido—. No ahora que sabemos que morirán sin lugar a dudas.

—Pero no tenemos forma de convencerlos —replicó William, con fingida calma —no podemos contarles la verdad, claramente. Antes de agradecerle por su sacrificio, la entregarán —señaló a Emeraude— y luego morirán, de todas formas —añadió.

—Podría hacer un nuevo trato... —comenzó Emeraude, pero Nya la acalló con una mirada.

—Nadie se entregará al Rey por ningún motivo, ¿de acuerdo? —la cortó, tajante.

—No tenemos que pedirles permiso —agregó Zya—, seguro debe haber algún hechizo que nos permita llevarlos a todos sin que se enteren.

—Aunque la propuesta es escalofriantemente atractiva —intervino Killian— es imposible —todos lo miraron—. Llywain tiene un hechizo... bueno, tiene muchos, pero uno de ellos se basa en que nadie puede entrar o salir en contra de su voluntad.

—¿Y cómo por qué? —exclamó William, asombrado.

—Ah, cuando terminó la guerra había aún personas descontentas que secuestraban a gente de su reino y los encerraban en sus casas como venganza y rebelión —ante el horror de todos, Killian hizo un gesto para quitarle importancia—. No fue tan malo. La mayoría de las veces sí los alimentaban seguido. El punto es que el Rey se enteró y mandó poner ese hechizo —se encogió de hombros—. Nadie que no quiera expresamente ir podrá entrar.

William maldijo con palabras poco elegantes.

—De acuerdo —habló Nya, después de un tiempo— cancelemos el plan A y procedamos con el Plan B que, mientras ustedes parloteaban, yo he pensado. Vamos a tener que proponerles a todos marchar a Llywain. Convocaremos una reunión en la plaza —no era la primera vez que lo hacían— y les hablaremos del plan. Llevaremos a donde nos indiques —le dijo a Killian— a todos los que quieran ir. Los que no —añadió sin piedad— que asuman las consecuencias.

— ¿No crees que le dirán al Rey a dónde hemos ido? —dijo Jasen.

Tanya asintió.

—Killian —lo miró— ¿hay alguna forma de decirles a todos que iremos a Llywain pero que lo olviden si deciden no ir?

Killian asintió, una sonrisa malévola dibujándose en su rostro.

—Oh, debe haberlo. Hay hechizos de borrado de memoria bastante torpes pero existen unos muy específicos. No me lo sé —reconoció con pesar— pero puedo enviar un mensaje al Rey para que busque uno para mí.

—¿No tomará demasiado? —cuestionó William.

—Lo que le tome buscar en la biblioteca —se encogió de hombros—. Es mucho más fácil de encontrar para alguien que sabe lo que busca, pero el Rey se apresurará si es necesario.

—¿Tú podrías encontrarlo más rápido?

—Por supuesto —respondió Killian, confundido— si tuvieran una biblioteca decente...

—Vendrás conmigo —dijo William, agachándose para tomar su capa de donde la había dejado, en la cama, y se la puso mientras hablaba— podemos profanar la biblioteca de mi padre —miró a Nya—. Él se quedó todos los libros que la gente se trajo de Aethrys en el Ataque —explicó.

Nya asintió. Sabía eso.

—No he podido explorar demasiado ese lugar porque papá es exagerado con su privacidad, pero siento que Killian es experto en colarse a sitios en donde no debería estar.

Killian sonrió e hizo una reverencia, agradeciendo el cumplido. William sonrió.

—¿Vienes entonces?

—De acuerdo —asintió Killian. Se volvió hacia la puerta y se fue con William, precediéndolo fuera de la habitación. William miró a Nya una última vez antes de salir. Ésta suspiró.

—Bien, somos cuatro contra el mundo.

Jasen se levantó, suspirando.

—Hagámoslo.

◆◆◆

William miró a Killian con indisimulable ansiedad en el rostro. Finalmente, tras largos segundos, el otro joven abrió los ojos, con una sonrisa.

—Señorito, su padre sigue en la reunión —le anunció, extendiéndole de vuelta el reloj de bolsillo que William le había dado.

Con alivio, William asintió.

—Bien. Sígueme —salieron de la oficina de su padre, en el piso inferior de la casa en la que William y su familia se habían acomodado y vivido por siete años, la segunda más grande de Aethrys. Aunque siendo estrictamente correctos, la más grande no estaba precisamente en Aethrys, sino en el borde, y era la de Tanya. Recorrieron los pasillos de la casona con William mirando en cada esquina y Killian caminando con absoluta confianza, tropezando de vez en vez con el otro cuando se detenía ante sonidos fuera de lugar.

—¿Es necesario? Te dije que no está aquí...

—Llegamos —anunció el muchacho, irguiéndose ante una puerta. La señaló—. ¿Puedes quitar las protecciones? Es posible para mí entrar y salir por un tiempo, pero es a prueba de merodeadores.

Killian puso los ojos en blanco y asintió. Se estiró para tocar la puerta pero el otro se interpuso.

—Espera. ¿Está bien? ¿No es demasiada magia? —Killian resopló—. No hagas eso, se de magia. Sé que hay límites. Solo me aseguro.

—Es posible —explicó Killian, ligeramente conmovido por la preocupación del otro. Aunque mayormente fastidiado— que algunos aprendan a ampliar sus límites. Estoy bien —lo apartó y tocó la puerta, reconociendo el hechizo de inmediato—. Tu padre, o quien sea que haya puesto esto aquí, fue muy hábil. Es poderoso en cuanto a su empleo, pero muy sencillo de poner. Y, por lo tanto, de quitar.

William se recostó contra la puerta mientras el otro trabajaba.

—Mi padre no hacía esto, siempre usaba a otros.

Killian le echó un vistazo. Estaba intentando parecer despreocupado, mirándose las uñas y limpiándoselas con las mismas, pero Killian sabía distinguir la tensión de los hombros y las arrugas de preocupación.

—No pareces tener en un alto concepto a tu padre — comentó. Giró la perilla y abrió la puerta—. ¿Las damas primero? —se burló, invitándolo a pasar.

William casi sonrió, y entró. Anduvo algunos pasos en la oscuridad hasta que, al entrar, Killian encendió todas las velas que pudo sentir.

Killian soltó un silbido apreciativo.

—No es por sonar criticón, pero no me esperaba esto en tu pueblito.

—Que no tengamos un castillo o un reino —dijo William, disfrutando de la reacción del otro— no quiere decir que no tengamos tesoros.

—Ocultos —precisó el muchacho, internándose en la biblioteca—, tesoros ocultos —acarició el lomo del estante que tenía más cerca—. Aquí hay títulos que no tenemos en Llywain — exclamó con asombro.

William se acercó a la puerta y se asomó hacia exterior.

—Date prisa. Deja de husmear y busca lo que necesitamos.

—Claro que sí, señorito —repuso, con sarcasmo.

La biblioteca era un salón espacioso, de techos altos y paredes repletas de libros. No era la gran cosa en cuanto a tamaño, pero el hecho que de cada sencillo espacio de las paredes estuviera cubierto por libros antiguos y en varios idiomas le daba una apariencia magnífica.

Killian se paseó por los estantes, mirando vagamente los lomos de los libros que sus ojos alcanzaban y concentrándose.

“Hechizos de control de la memoria”, pensó. Una y otra vez. Entonces lo sintió, y giró sobre sus talones para ver un libro que llamó particularmente su atención. Alzó la mano y el libro saltó hacia ella, y Killian pudo notar que no tenía nada particular; era un libro cualquiera. Lo hojeó, leyendo por encima palabras en el idioma de la magia (gracias al cielo que no era ningún idioma desconocido) y encontró lo que buscaba.

Se apresuró a la entrada, donde William seguía mirando con ansiedad al desierto pasillo.

—Lo tengo —anuncio triunfal. Antes de continuar, vaciló—. Honestamente, ¿Qué crees que hará el Rey con todos estos libros cuando los encuentre?

—Llevarlos al castillo y ponerlos bajo llave —contestó de inmediato, apenas mirándolo— en el mejor de los casos. Quemarlos, en el peor.

—¿Podría... —Killian, en un instante, había perdido toda su autoconfianza— ya sabes...?

William se irguió y asintió, encogiéndose de hombros.

—Mientras prometas que Tanya podrá leerlos abiertamente cuando estemos en Llywain, puedes llevarlos a donde quieras.

Killian sonrió como cuando era un niño.

—Estoy seguro que al Rey le dará un infarto al ver esto en su sala del Trono pero es el único lugar en donde el riesgo de velas encendidas no existe —se sentía como para ponerse a bailar. No lo hizo, y se limitó a transportarlos.

En un parpadeo, las paredes fueron completamente visibles. En realidad no había “paredes”, sino la madera de los estantes que se quedaron vacíos y solitarios, empolvados.

William soltó una risa casi histérica.

—Oh mi papá se querrá matar cuando vea esto —afirmó, mirando a su alrededor con asombro y alegría.

—Quizá se quiera matar antes de que llegue a eso —comentó el brujo—, pero no me quiero quedar a averiguarlo.

—Vamos —murmuró William, pareciendo descontento de la falta de rebeldía de su compañero—. Mientras tú jugabas escuché las campanas de la plaza. El pueblo ya debe estar despertando y reuniéndose.

—Vamos, señorito —asintió Killian alegremente, saliendo con el libro sujeto bajo el brazo.

William puso los ojos en blanco esta vez.

—Como me vuelvas a decir ‘señorito’, te hago regresar todos esos libros.

—Eso nunca. ¿Qué no te enseñaron que lo que se regala ya no se regresa?

—Yo jamás te regalé nada —desmintió William, cerrando la puerta detrás de sí.

Capítulo 16

En movimientos lentos se reunió el pueblo, formando una multitud frente a los cuatro; atentos y tensos.

Nya, Zya y Jasen se reunieron con Emeraude al borde de la tarima montada en medio de la plaza, con el resto del pueblo conglomerado a sus pies.

Mientras los últimos habitantes llegaban a la reunión (la mayoría con sus capas cubriendo sus batas de dormir y camisones, muchos descalzos) Killian y William aparecieron. El primero se montó de un salto a la tarima para acompañarlos (un libro semi — oculto entre sus ropas), el Segundo se quedó hasta el fondo de la multitud, de pie junto a su hermana y el esposo de ésta.

A Emeraude no le sorprendió notar como todos respondían a la autoridad de los jóvenes que la acompañaban; lo que le sorprendía era que en una comunidad tan rústica los adultos y ancianos se permitieran guiar por un grupo reducido de jóvenes sin experiencia. Su padre diría que era una insensatez.

Nya se adelantó un paso, los otros cuatro permanecieron en una fila detrás de ella. Emeraude tenía a un lado a Killian y al otro a Jasen, y junto a éste último estaba Zya, inexpresiva.

—Les hemos llamado aquí, mi familia y yo, porque, como algunos quizá notaron, hay barcos del reino dirigiéndose aquí en estos momentos.

—¡Barcos han pasado por el mar hacia Llywain decenas de veces! —gritó un hombre, que parecía molesto por ser despertado en medio de la noche. Un profundo bostezo de su parte le confirmó a Emeraude su suposición.

—Estamos seguros, por el curso que han tomado, que vienen hacia acá —respondió Nya. Tragó saliva—. Me veo obligada a confesar que el hechizo que nos había protegido hasta ahora ha caído —susurros de inquietud comenzaron a escucharse. Nya le había contado meses atrás que ella estaba ‘conectada’ al hechizo protector, por ello sentía cuando alguien lo cruzaba o, como ahora, sí desaparecía. Emeraude los miembros del Consejo acercarse, liderados por Angus. Tanya pareció más nerviosa cuando aparecieron—. Debemos discutir qué haremos a continuación —las respuestas fueron lanzadas de inmediato. Parecía que todo el mundo sabía lo que tenían que hacer.

—Prometiste que no tendríamos que dejar Aethrys —dijo un hombre de unos cuarenta años con algo de canas en su cabello, con voz más alta que los demás, mirando a los cinco de uno en uno acusadoramente—. Nos quedaremos, no tenemos intención de hacer nada más.

—Prometí que nos quedaríamos todo cuanto fuera posible —corrigió Nya con amabilidad.

—Yo no quiero irme mamá... —escuchó Eme que le decía un niño a su madre, mientras se abrazaba a ella.

—El Consejo ha decidido que permaneceremos aquí —dijo Angus, el padre de William, desde el borde de la concurrencia, con los ocho miembros restantes del consejo alrededor de él como su guardia personal. Miró a Nya—. Ninguno que afirme o aconseje lo contrario habla en representación nuestra.

—¡No debemos permanecer aquí! —habló Nya, con voz más alta, llena de autoridad y decisión. Emeraude se sorprendió, recordando los nervios que parecía tener antes—. El Rey matara a todo el que vea, o algo peor. Nos dejó ir una vez, y no es hombre de tropezar con la misma piedra una segunda vez.

—¡Lo convenceremos!

—No es posible convencerlo —replicó, alzando aún más la voz—. Lo que sea que lo haya convencido de dejarnos en paz antes no es un factor que tengamos a nuestro favor ahora.

—Tanya, por favor —dijo Angus, usando un tono de infinita paciencia— baja de ahí, termina con esto. Hemos tenido esta discusión desde el día uno en que pusimos los pies sobre estas tierras —señaló el suelo bajo él, dando énfasis a sus palabras— y no has ganado jamás. No lo harás ahora. No tenemos un lugar a donde ir —dijo, alzando un dedo—, no tenemos forma de marcharnos de aquí en tan poco tiempo —alzó otro dedo—, y, sobretodo, no tenemos por qué huir —se irguió, apartando la vista de Nya y mirando a su alrededor, al pueblo ante él—. Hace siete años tomamos medidas para asegurarnos de sobrevivir ante un nuevo encuentro con el Rey. Por fortuna, no tuvimos que enfrentarnos a esa situación. Pero sabíamos que lo haríamos algún día, y ese día ha llegado. No huyamos, no tenemos por qué hacerlo. El plan que hicimos hace siete años sigue vigente hasta hoy.

Emeraude casi esperaba que el pueblo se pusiera a aplaudirle y lanzarle flores, como a veces hacían con Dalborit. Pero nadie hizo eso, la gente se limitó a asentir y a aseverar, ante quienes estuvieran a su alrededor, su conformidad.

—¿Quién es él? —preguntó alguien más, mirando a Killian con curiosidad, atrayendo la atención de todo el pueblo de nuevo hacia los jóvenes en lo alto.

—Su nombre es Killian —respondió Nya con aparente seguridad, aunque Emeraude sabía que debía estar llena de ansiedad por dentro—. Killian es el próximo Rey de Llywain.

—Bueno, casi —le susurró Killian a Emeraude en el oído—. Algo Así. Podría decirse eso.

—Cállate —lo urgió ella en un susurro feroz.

Killian guardó silencio con media sonrisa.

El pueblo se inquietó con sorpresa.

—Otro extraño —dijo uno de los hombres que venía con el padre de William. La miró a ella con una mirada llena de intensidad que la ancló a su sitio, estremeciéndola y haciéndola desear hundirse en la tierra con tal de apartar su mirada de      ella—. Traen a esa chica y aparece el Rey. ¿Qué desgracia esperas que pase al traerlo a él?

—Ninguna —respondió Nya, atrayendo la atención del Hombre. Emeraude sintió alivio cuando éste dejó de mirarla—; por el contrario, estoy intentando evitar una matanza. Angus — llamó Nya, y Emeraude se sorprendió de que Tanya lo llamara por su nombre de pila y el tono despectivo en su voz. Emeraude la había visto muchas veces molesta o de mal humor pero su actitud hacia el Padre de William parecía algo más personal—. Enumeraste tus razones para quedarte, permíteme darte las mías para irme —alzó el dedo índice junto a su rostro—. ¿No tenemos por qué huir? Si en verdad piensan que el Rey nos dejará de nuevo, son ilusos. Siempre lo han sido. ¿A qué vendría el Rey? ¿A visitarnos y tomar el té? No es un hombre conocido por su piedad. Si viene por nosotros ahora es porque seguramente tiene un motivo que no tenía antes —Emeraude aprecio que no la mirara al decir aquello. Alzó otro dedo—. ¿No tenemos forma de marcharnos? Somos tres brujos en esta tarima que podríamos enviarlos a todos lejos en un abrir y cerrar de ojos —entonces, por primera vez, Tanya sonrió. La sonrisa fue fatal, pensada para llegar a lo más hondo de ti y arrancar tu corazón; sin piedad, sin compasión. Angus era el objetivo de esa sonrisa, y Emeraude quiso aplaudir—. Y, ¿No tenemos a dónde ir? —Emeraude vio en ella un reflejo de la Reina, con toda su determinación y la mirada desafiante. Emeraude no apreciaba demasiadas cosas de Inyssa, pero siempre había admirado su aparente naturaleza reinante. Y Nya tenía esa misma mirada en su rostro—. Permíteme apuntar aquí a tu falta de ingenio al hacer un plan. Mientras tú pensaste en arrancar algo valioso a todos para poder quedarte a esconderte bajo las piedras o arrastrar la cola como un perro suplicando por comida, yo busqué una forma de salir con un sentimiento de triunfo y ganando, sin perder —dejó de mirarlo, como si hacerlo le diera náuseas. En su lugar miró a la multitud—. Hay otra opción —aguardó un momento a que sus palabras fueran asimiladas, y después el silencio cayó sobre todos, esperando que ella continuara. Emeraude miró a Jasen, éste parecía confiado y ella trató de sentirse igual, pero la realidad era que se sentía ansiosa—. Killian está comprometido con la princesa Katja —continuó Nya— y él nos ha ofrecido la posibilidad de dirigirnos a Llywain.

—Eso no es posible —replicó Angus, rojo del coraje por la humillación y por la preocupación de perder ante una joven—. La paz entre el reino de Llywain y el nuestro es muy frágil, no podemos ir allí y esperar refugio.

—Lo hemos discutido, Angus —discrepó Nya—. Killian nos puede asegurar que estaremos a salvo —nuevamente Nya cambio su atención de él hacia el resto, hablando con persuasión—. Nosotros somos fugitivos del reino y en más de un sentido Llywain y nosotros somos ambos amigos con el mismo enemigo. Si nos encontraran en este sitio, a cualquiera de nosotros, nos asesinarían sin importar nuestro rango, procedencia o intención —miró a Killian—. Él es ahora nuestra única salida —volvió la vista al frente—. Killian, a nombre del Rey, nos ofrece alimento, un hogar y seguridad. Podremos tener un poco de libertad, un verdadero sitio a dónde pertenecer. Trabajaremos y cooperaremos en el reino como cualquiera de sus habitantes y recibiremos los mismos beneficios que ellos —hizo una pausa— solo a cambio de que, si en un futuro se presentase una guerra entre ambos reinos nuevamente, nosotros pelearemos con el ejército de Llywain.

—Eso es traición —gritó alguien que Emeraude no pudo distinguir.

—El Rey Dalborit ha intentado asesinarnos por absurdas razones —dijo con furia una anciana que estaba al frente del grupo—, ya no debemos ninguna lealtad a nuestro Rey.

—Es demasiado arriesgado —intervino Angus, negando con la cabeza—. Este... caballero —dijo mordazmente, mirando a Killian con indisimulada desconfianza— puede prometer lo que le venga en gana, pero no puede demostrar ser verdaderamente quién dice ser. Llywain no tiene ninguna obligación hacia nosotros, podrían matarnos con poner un solo pie dentro de sus muros.

—Jamás hemos abandonado este reino, querida —añadió el Viejo Joe, mirando a Nya mientras tomaba la mano de su esposa distraídamente—. No sé cómo sea para el resto, pero yo prefiero quedarme en un sitio conocido aunque poco seguro. Lo lamento en verdad, pero yo digo no.

—¡Viejo Joe! —exclamó Zya sorprendida, mirándolo con profundo dolor.

El anciano bajó la mirada pero no se retractó.

La mitad del pueblo ya negaba con la cabeza para ese momento. Con un nudo en el estómago Emeraude miró a Jasen y él también la miraba pero en sus ojos había solo decepción.

Murmullos sorprendidos recorrieron la multitud, Emeraude alzó la mirada para ver cómo William se abrió camino a través de ellos y cruzaba el espacio entre ambos grupos para subir de un salto y pararse al lado de Nya, compartiendo una brevísima mirada con ella antes de encarar a su pueblo.

Juntos, codo a codo, Nya y William mostraban un frente unido, sus posturas alzadas y rígidas como las de un Rey y una reina, desafiando a cualquiera a atreverse a negar su autoridad.

Emeraude, por su parte, supo que jamás lo haría.

—Meditamos sobre esto desde la llegada del Rey con sus barcos, y no encontramos ninguna otra mejor opción —comenzó a decir William.

—William —advirtió su padre desde la multitud. Su tono autoritario estremeció a Emeraude, pero William se las apañó para ignorarlo.

—Es una insensatez pensar que podremos permanecer en Aethrys y sobrevivir bajo el régimen de odio del Rey Dalborit. Si Llywain es una opción que podamos tomar, yo digo sí —concluyó, levantando el mentón y evitando deliberadamente la furiosa mirada de su padre.

Las personas que habían negado anteriormente ahora parecían estar meditándolo; mientras que algunos que no habían hecho nada, afirmaban.

Eme trató de contarlos vagamente, no se sorprendió de notar que aún la mayoría se mantenía negando. Entonces Killian, que se había mantenido callado y quieto a su lado, suspiró.

Se adelantó, susurrando quedamente palabras que ella no comprendió y moviendo sus manos frente a él, formando una esfera de luz blanca entre ambas.

El pueblo lo observó estupefacto mientras se acercaba a Nya y William, y los pasaba un par de pasos hasta quedar entre ellos y el pueblo, de frente y de espaldas de quienes lo rechazaban y quienes lo apoyaban; la esfera en sus manos comenzó a tintarse desde el centro, colores girando entremezclados con la luz blanquecina de la magia del joven, y Eme escuchó a Tanya soltar una exclamación.

La esfera en la mano de Killian brilló con más intensidad antes de dejar de moverse, fija en una imagen traslúcida confusa. No fue sino hasta que éste apartó una de sus manos que Emeraude notó que sostenía sobre la otra una proyección de un castillo y un reino circundante. Era del tamaño de la palma de su mano, una masa borrosa de edificios y edificios.

Entonces Killian hizo el amago de lanzarlo como lanzarías una piedra a un lago y quisieras que ésta rebotara sobre la superficie: de lado y con delicadeza. Se movió en el aire hasta flotar por encima de las cabezas de todo el pueblo, aumentando su tamaño lentamente, engrandeciéndose y ampliándose hasta que cubrió todo el espacio sobre ellos y Emeraude fue capaz de verlo todo con perfecto detalle.

Edificios bajos de piedra oscura rodeaban los bajos muros de un castillo de altas torres y extensos jardines, e incluso si Emeraude prestaba atención podía ver movimiento en medio de las casas y comercios. No simple movimiento, sino gente, gente vendiendo, comprando, arando en los campos a orillas del reino y acarreando el ganado. Había una plaza empedrada justo frente a Emeraude, jóvenes doncellas sacando agua de un pozo y niños corriendo alrededor de una fuente.

—Esto es Llywain —dijo Killian en un tono mesurado, como el de un cuenta cuentos. Los habitantes de Aethrys alzaban la mirada y veían la imagen encima de ellos con asombro desmedido, sin aliento. Los niños señalaban con emoción y los adultos admiraban boquiabiertos—. Es Llywain justo en este momento. Si estuviéramos ahí es exactamente lo que veríamos —apartó la mirada de la ilusión y la dirigió al pueblo, que entero miraba con estupefacta sorpresa el reino que había aparecido ante sus ojos—. No quería que se negaran antes incluso de ver nuestro reino.

>>Will y Nya tienen razón —su voz cambió. Había en ella algo de compasión y entendimiento, de esperanza—. Este reino no es su hogar, ya no. No pertenecen aquí. Y es hora de que acepten el hecho de que lo que han vivido no es una auténtica vida feliz.

>>Nadie puede ser feliz sin libertad.

>>No tienen por qué vivir así, nadie tiene. Tomen esta oportunidad y vivan como cualquiera quisiera vivir, háganlo para que sus hijos y los hijos de sus hijos vivan una vida mejor, y se olviden del terror de las celdas que acechará su vidas por siempre. Háganlo por todos aquellos que murieron hace años por conservar su libertad, para honrar el motivo por el que han sobrevivido hasta este entonces. Esta es su oportunidad para luchar por lo que les fue arrebatado, sin miedos y sin prejuicios...

En un segundo la ilusión desapareció, se desvaneció en el aire como humo llevado por una ventisca. Todos parpadearon para alejar la imagen de su mente pero Killian continuó hablando con el mismo tono lento y suave, persuasivo.

—Ésta es su realidad. Una ciudad sitiada que no hará nada por ustedes más que asesinarlos, y a sus hijos y cualquier esperanza de una vida mejor para ellos.

>>En Llywain les ofrezco mucho más que esto. La princesa Katja es el ser más bondadoso de la tierra —dijo con un inmenso cariño— y no los dejará hasta no haberse asegurado de haber hecho todo en sus manos por ayudarlos. Les brindará refugio y alimento y educación para sus hijos como lo merecen; y trabajo para los hombres y alegría para sus mujeres y una inmensa paz y, sobretodo, en Llywain serán libres.

Miró por encima de su hombro a Nya, quién le devolvió una mirada inexpresiva.

—Pueden venir a Llywain al menos hasta que sepan que este reino es un sitio seguro al cual volver, si así lo desean. Tendrán completa libertad de marcharse en cuanto lo quieran.

—Es nuestra única opción —repitió William.

—¿Están seguros que no hay nada más que hacer? —cuestionó el hombre canoso que había hablado hacia tanto tiempo que Emeraude apenas y lo reconoció.

Al unísono los seis jóvenes asintieron, despacio pero seguros.

—Si William está de acuerdo —dijo la hermana del mencionado, mirando a su esposo que la llevaba tomada del brazo a los ojos mientras hablaba—, entonces iremos.

—Entonces está decidido —concluyó con aplomo el Viejo Joe, apretando con cariño la mano de su mujer—. Nosotros también iremos a Llywain.

Tanya soltó un profundo suspiro de alivio y miró a Killian.

—Gracias —dijo, sin producir sonido solo moviendo los labios.

Killian hizo un casi imperceptible asentimiento.

—Absurdo. El Consejo tomó una decisión —repitió Angus, casi gritando de ira— y no nos retractaremos. Quien vaya a marcharse puede hacerlo, pero yo y quien me siga nos quedaremos aquí y obtendremos un trato mejor.

Se dio la vuelta y empujó a los hombres a un lado y se alejó.

Nya y Eme compartieron una mirada ansiosa, pero el Viejo Joe se acercó y llamó su atención.

—¿Qué quieres que hagamos Nya?

Ella sonrió ligeramente.

—Preparen pocas cosas Joe, nos marcharemos de aquí.

Nyx despertó con el ruido del crepitar del fuego. Sonaba tan cerca que sus ojos se abrieron de golpe, su corazón acelerado.

Se encontró una hoja de papel arrugado frente a ella, ardiendo. Lo tomó, el fuego apagándose de inmediato, y se sentó para leerlo.

Las manos le temblaban mientras pasaba los ojos rápidamente a través de las palabras.

“Nyx:

Levántate de donde quiera que estés durmiendo, y alístate. Dalborit está preparando las tropas y algunos soldados ya se han marchado.

Finalmente está sucediendo.

Lo lamento, no pude prepararla a tiempo. Aún no está lista para enfrentar a su padre, Nyx. Tendrás que comprar más tiempo. Por mí. Por ti. Por todos.

Intentaré retrasar a la guardia, asustaré a los caballos o esconderé provisiones pero debes darte prisa Nyx.

No olvides lanzar la señal.

Con temor,

Madeleine.”

Nyx saltó fuera de la cama. Tomó una bata y se la puso, aun amarrándose la cinta en la cintura cuando tomó un frasco de un estante junto a la puerta y salió. Corrió, atravesando la plaza al centro de la ciudad durmiente hasta la casa del otro lado, contra cuya puerta se lanzó.

—¡Eadlyn! —gritó, aporreando la puerta—¡. Ead, despierta! ¡Eadlyn! —golpeó la puerta con los puños, la carta aún apretada entre sus dedos—. ¡Eadlyn!

La puerta se abrió de un tirón, desestabilizándola.

—¿Qué ocurre, Nyx?

Algunas casas se iban iluminando lentamente. Al parecer, Nyx había despertado a más que solo a Eadlyn.

—Dalborit —respondió la mujer, sin aliento—, ya viene.

Le tendió la carta y Eadlyn la tomó, con preocupación.

Mientras su hermana alisaba el papel, Nyx volvió al centro de la plaza. Se inclinó sobre el borde de la fuente al centro y vació el contenido del frasco. El líquido era espeso, y se tomó su tiempo para caer. En cuanto entro en contacto con el agua, reaccionó. Nyx alzó la vista al cielo cuando haces de luz se dispararon desde el agua, estallando en medio de las estrellas. El cielo se obscureció en un instante, iluminándose en múltiples colores, colores cambiantes. Rojo, anaranjado, morado, azulado... Parpadeantes, llenando de color el cielo antes oscuro.

Bajó de un salto, y vio a Eadlyn acercarse, ataviada ya en un vestido ligero.

—Ahren salió con los niños— le dijo, con preocupación y miedo latentes en su voz—. Se fueron al bosque a pasar la noche en la cabaña. Molly quería ver las estrellas desde ahí, ella...

—Tranquila. Seguro Ahren verá la señal y volverá tan pronto como pueda. ¿Jasen...?

Eadlyn negó.

—No logro encontrarlo, no está en la casa.

Nyx negó, no dejando a la ansiedad acrecentarse en su pecho.

—Ya vendrá. ¿Estás lista?

Las casas comenzaban a vaciarse. Los ocupantes salían al ver las luces y se apresuraban a prepararse. Nyx sintió alivio al ver como todos entendían lo que estaba por suceder. La idea de Aspen de correr el rumor por el reino sobre el significado de aquella señal había sido, como todas sus ideas, una magníficamente correcta.

Ambas hermanas se pararon frente al pozo, comenzando a crear el portal.

Un portal era magia muy poderosa, difícil de sostener. Si deseaban que éste durara lo suficiente para que todos en la ciudad lo atravesaran, debía ser uno extremadamente poderoso. Sin mencionar que la ciudad a la que los llevaba era una especial, y atravesar sus barreras para abrir el otro lado del portal era lo más difícil. Y nadie de la guardia del reino debía cruzarlo.

Ante magia tan poderosa, ni Eadlyn y Nyx juntas podrían efectuarla sin consecuencias fatales, por lo que el agua del pozo era una poderosa fuente de energía. A Nyx no le extrañó que, mientras el resplandor del portal crecía y crecía, el pozo se fuera secando.

La puerta de una casa cercana se abrió de golpe, azotándose contra la pared. De ella emergió un hombre de ojos azules y un rostro con barba corta torcido con molestia. Caminó directo hacia las hermanas, mirando el cielo con el ceño fruncido.

—Nyx, ¿Qué está pasando? —dijo Angus, parándose junto a ellas. Iba completamente vestido, con los botones del chaleco mal abotonados, lo que le dio a Nyx una pista de su intranquilidad.

—El ataque del Rey está pasando —respondió ella con mal humor, concentrándose mentalmente en las palabras del hechizo para el portal mientras hablaba.

—¿Cómo sabes? —cuestionó Angus.

Nyx estaba cansada de discutir con ese hombre. Era un martirio, una pesadilla. No respondió sino hasta que el portal estuvo completo, una puerta de luz brillante y ondulante, estable y fuera de lugar en medio de la plaza del pueblo.

Se giró para verlo, con fastidio.

—Nuestra informante en el castillo —respondió.

—¿Y no hay probabilidad de que sea mentira? ¿Un error, tal vez?

—¿Ves en mi cara señal de que yo crea que puede ser broma?

Angus hizo una pausa, mirándola.

—No.

—Entonces ve por William, Angus, y ponlo a salvo. Ese Niño no merece que algo malo le pase por culpa de tus prejuicios. Y quítate que tengo que ir por mis hijas— lo empujo a un lado y corrió hacia su casa, justo cuando una roca encendida volaba por encima de sus cabezas y se estrellaba contra una casa, derribándola y haciéndola arder al instante.

Los gritos se hicieron presentes de inmediato. Si la casa estaba vacía ya o no, Nyx no quería saber.

Se detuvo y giró sobre sus talones, buscando a su hermana con la mirada entre el caos de personas que corrían y gritaban.

—¡Vamos! —escuchó que Eadlyn gritaba, tan fuerte que se hizo escuchar por encima de todos—. ¡Crucen el Portal! ¡AHORA!

Nyx alcanzó a ver al Viejo Joe y su esposa cruzar primero, y sintió alivio.

—¡Los guardias se acercan! —gritó un joven que salió del bosque, corriendo directo hacia el Portal mientras lo hacía—. ¡Ya vienen!

Antes de conseguir cruzar, a tan sólo unos pasos, una flecha salió de entre los árboles detrás suyo y se enterró en su espalda, tumbándolo al suelo en el mismo instante.

El tiempo que se tomó a Nyx en tomar un respiro asombrado fue el tiempo que requirieron los guardias para irrumpir en la plaza. Eran decenas de ellos, algunos a caballo, armados con espadas, y otros a pie entre ellos, con arco y flecha en mano.

Una segunda bola de fuego atravesó el cielo y encontró su camino hasta los sembradíos, que se incendiaron poco a poco.

Un grupo de aldeanos intentó contener al ejército, atacándolos con fuego y espadas, pero no tenían ningún tipo de entrenamiento para la batalla y pronto acrecentaron el fuego.

Dentro de la casa, Nyx despertó a Nya y Zya ya estaba en la puerta, esperando por ella. Le costó convencer a su hija mayor pero Zya la llevó hasta el Portal, y lo cruzaron juntas.

El alma de Nyx descansó, y se unió a Eadlyn junto al portal, evadiendo a los guardias y los pueblerinos que peleaban.

—¿Tus hijos? —le preguntó al llegar.

Eadlyn negó, pero Nyx la tomó de la mano y le dio un apretón.

—Vendrán —le prometió.

Eadlyn y ella se dispusieron a fortalecer el Portal, que se desgastaba cada vez que alguien cruzaba por él. La ciudad era una auténtica hoguera, el fuego crecía y por más que Nyx le rogaba a los habitantes que se limitaran a cruzar el Portal, ellos se esforzaban por defenderse.

Eran valientes, pero inútiles. Solo provocaban más caos y avivaban el fuego. No eran capaces de dirigir los ataques correctamente y más rápido que tarde comenzaron a matarse entre ellos en lugar de matar a los guardias.

Nyx vio a lo lejos a un joven William sujetando látigos formados por agua en sus manos, arremetiendo a diestra y siniestra contra los guardias que se cruzaban por su camino, protegiendo a sus hermanas y sus padres, que andaban detrás de él. Era una imagen magnífica; usó uno de los látigos, extremadamente fuertes, para alejar a dos guardias al mismo tiempo. Los empujó del pecho y volaron hacia atrás, directo a las llamas que se abrieron para tragarlos, y los envolvieron bajo la orden del pequeño. Con el otro látigo enredó el tobillo de un soldado que luchaba contra uno de los habitantes de Aethrys a punta de espada. El conocido las llevaba de perder, pero William tiró del látigo con fuerza y el guardia cayó de espaldas. El hombre usó la ventaja dada y lo atravesó con la espada, girándose para agradecer con una mirada a William y, con el camino libre, corrió al portal y lo cruzó.

Nyx estaba orgullosa de su joven aprendiz y su fantástica habilidad, y soltó un grito de júbilo mientras ella misma se deshacía de un guardia que intentaba colarse por el portal...

—No pueden llevar tantas cosas —se quejó Killian con Nya, mirando al grupo de personas que se reunían en medio de la plaza, trayendo ropa, baúles, tesoros con ellos. Comida y más comida—. Cada cosa que lleven tendremos que transportarla, Tanya, y en estos momentos la magia se tiene que ahorrar.

—Pero Killian...

—¡Pero nada! Les prometí que en Llywain les daríamos todo. No necesitan llevar ropa y comida, las proporcionaremos. Y ¡ay por favor! —le gritó a una señora que se acercaba con su hijo—. ¿De verdad tienen que llevarse sus cazuelas? —estaba gritando muy fuerte, y gesticulando.

La señora se detuvo, y miró a Nya.

—Señora Reynolds, por favor, deje eso. Solo un pequeño bolso —Nya estaba cansada. Se volvió hacia su hermana, que miraba con diversión—. Hatzya, por favor, ayúdame a controlarlos a todos. No se pueden llevar todas sus cosas, sería demasiado... —se calló súbitamente, con una idea de pronto en su mente— peligroso —concluyó—. ¿Hatzya? ¿Recuerdas donde pusimos ese mapa de la ciudad que hicimos cuando recién llegamos?

—Está... en el estudio.

—Sí, sí, ¿pero el lugar exacto?

Hatzya frunció el ceño pero lo pensó un momento.

—En un bote en el suelo. Hay un mapa del reino, tres planos de edificios que ya no existen y el mapa de este lugar. El bote está junto al estante más grande, el que está junto a la ventana — hizo una pausa—. ¿Así o más preciso?

Tanya sonrió.

—Te amo —le dijo. Su hermana resopló y puso los ojos en blanco, cruzándose de brazos.

Nya extendió un pergamino que apareció entre sus dedos y negó. Lo lanzó a un lado y desplegó otro, que le extendió a Zya, junto con una roca negra que pintaba del mismo color el papel cuando la pasabas sobre él.

—Toma. Haz que te marquen en el mapa sus casas. Y ordenarles encarecidamente que pongan todas las cosas que no llevarán en ellas. Que no dejen nada que les pertenezca en manos de alguien más. Y lo que ya tengan aquí que sea inútil pónganlo en una pila —Hatzya tomó el papel y la piedra y anduvo de prisa hacia la multitud de personas que se reunían.

Killian carraspeó para llamar la atención de la pelinegra.

—¿Piensas hacer lo que creo que harás?

Tanya lo miró con exasperación.

—No podemos dejar nada a nuestras espaldas que les permita rastrearnos. Prefiero asegurarme a tenerlos invadiendo Llywain en dos días.

—Muy astuta —asintió Killian. Fue un asentimiento apreciativo, y Nya no dejó pasar el hecho de que era la segunda vez en aquella noche que él usaba esa palabra para definirla.

—Tienes razón sobre la magia y que debe cuidarse —continuó Nya—. Deja que Emeraude se haga cargo de poner ese hechizo sobre Aethrys— señaló el libro que Killian aún sostenía entre sus ropas—; dile cómo debe hacerlo y mientras ella se encarga de eso tú y yo los llevaremos a todos. ¿Está bien?

Killian miró por encima del hombro de Nya a Emeraude, quien estaba ayudando a Zya a marcar en el mapa.

—¿Por qué ella? ¿No te preocupa su seguridad?

Tanya negó.

—No es eso. Emeraude es excepcional —siguió la dirección de su mirada, y notó que su primo seguía cada movimiento de Eme con atención. Estaba sentado en la orilla de la tarima, con los pies colgándole sobre el suelo y las manos sobre las rodillas, mirándola tan fijamente como si temiera que al parpadear fuera a desaparecer—. Tiene un poder increíble. He intentado cientos de veces llevarla hasta el límite pero casi no lo he conseguido. Es como... como si tuviera la fuerza de dos o más en ella. Créeme, podrá hacerlo —volvió a mirarlo—. Dejaremos que ella se encargue de las cosas pesadas —ante su mirada de desconfianza, Tanya lo tocó ligeramente del hombro—, te prometo, Killian, que jamás la pondría en peligro.

Éste suspiró.

—Espero que no te equivoques —se volvió hacia la multitud—. ¡Emeraude! Ven aquí un momento —la llamó.

La interpelada puso el mapa en manos de Zya y fue de inmediato hacia ellos. Aunque no quisiera notarlo, Nya se dio cuenta que William no estaba en ningún sitio donde se le pudiera ver.

Emeraude pasó junto a Jasen y lo invitó con una mirada a unírseles. Jasen se levantó sobre la tarima y le ofreció la mano para ayudarla a subir.

Nya apartó la mirada, fastidiada. Odiaba ignorar cosas. Y en terreno de Emeraude y en lo que a ella le concernía, era la persona más ignorante de la Tierra.

—Eme, necesito que me ayudes con algo, ¿puedes? —le dijo Killian. Ella asintió y ambos inclinaron las cabezas sobre el libro—. Tanya me ha dicho que eres muy fuerte en cuanto a magia se refiere, así que procuraremos que te encargues de los hechizos que requieren demasiado, ¿estás bien con eso?

Emeraude miró a Nya y asintió.

—Sí, es un excelente plan.

—Bien. No me gustaría que tuvieras que hacerlo porque es sumamente complicado, pero te enseñaré de todas formas por si algo sale mal. Lo primero que tienes que saber es que hay que hacerlo una vez que hayamos sacado a todos los que se quieran marchar.

Emeraude asintió y Killian comenzó a darle indicciones con el libro, empezando por intentar enseñarle cómo leerlo.

—¡Tanya! —la llamaron. Era un grito susurrado, uno que esperaba llamar la atención, pero solo la suya—. ¡Tanya!

La interpelada giró, tratando de buscar la fuente.

—Pst, pst. Acá abajo —Nya bajo la vista y vio a William, quien estaba en el suelo tras la parte de atrás de la tarima, mirando a todo alrededor para asegurarse que nadie lo veía. Tanya lo miró, formando un “¿Qué?” con los labios y con una expresión de absoluta confusión y frunciendo el ceño como “¿eres estúpido o disfrutas actuar como uno?”. El muchacho, ajeno a todo, le hizo señas para que se acercara.

Nya suspiró y se alejó tan sigilosamente del grupo como pudo. William miró alrededor de los pies de todos los que estaban en la tarima hacia el otro lado de la misma, hacia las cabezas de los que se congregaban y se agachó cuando una se giró en esa dirección, sin mirarlo, solo porque buscaba algo. E hizo lo mismo cada vez que alguien giraba.

Nya no pudo evitar sonreír. Lucía tan tierno...

—¿Qué quieres? —le siseó, sintiéndose extraña por los bonitos pensamientos que había tenido hacia él cinco segundos antes. Necesitaba ser un poco agria hacia él para balancear la situación.

Y aunque William lucía patético y muy bonito, Nya le siguió el juego, arriesgándose a lucir igual de tonta. Se acuchilló frente a él, hablando en susurros y mirando sobre el hombro para asegurarse que nadie los veía.

—¿Qué haces ahí escondido?

—Es David —susurró el muchacho, acercándose. Por cómo y dónde estaban, sus rostros quedaban casi a la misma altura y William se acercó para susurrarle. Su aliento le revolvió el cabello a Nya y la hizo ansiar mirarlo a la cara, pero él miraba en otra dirección, distraído como siempre lo estaba cuando ella quería su atención.

—¿Qué con David? —le preguntó, fastidiada. Se dejó caer sobre la madera para sentarse y entonces sí sus rostros quedaron a la misma altura. William giró ante el ruido que ella hizo y estuvo tan cerca por un instante que Nya tuvo que contener el aliento.

Aturdido, William se apartó, volviendo toda su atención a la chica frente a él.

Pero Nya ya no quería su atención.

—William, por favor, enfócate. ¿Qué con David?

Aunque Nya no entendiera por qué, Zya amaba con todo su corazón a ese herrero de pocas ambiciones y si algo le pasaba...

—Ese chico no vino a la reunión —le explicó en bajos susurros—, así que Zya me rogó que fuera a buscarlo. Dijo que si ella iba tú te volverías loca si no la veías por un segundo pero que como yo... —se calló. Agitó la cabeza para reacomodar sus ideas y continuó—. Me pidió que fuera yo así que lo hice y ese maldito estaba despierto, estaba en casa, y estaba completamente enterado de todo lo que está pasando —inhaló profundo y suspiró— y dice que no tiene intenciones de irse. Ni él ni su padre irán a ningún lado. Ni con nosotros ni con nadie. Me dejó claro que no importa cuánto se lo pidamos, no cambiará de opinión.

Nya soltó un ruido de indignación.

—¿Y quien se cree que es o qué? ¡Ja! Comportándose como un príncipe malcriado. Si piensa que voy a ir a rogarle que venga, está equivocado. No me importa en lo más mínimo.

—A ti no, pero a Zya sí.

Si tono era tan serio que obligó a Nya a mirarlo a la cara. Él le devolvió la mirada y sus ojos estaban encendidos con algo de furia y exasperación. A Nya le sorprendió darse cuenta que ella no era la única de los dos en sentirse exasperada por las actitudes del otro.

Suspiró.

—Ay, maldita sea, odio cuando tienes razón —se puso de pie y se giró hacia los tres chicos que había dejado atrás—. ¡Jasen! Por favor ayúdame con algo. Toma el lugar de Zya y deja que Killian y Emeraude se encarguen de eso. ¡Hatzya, ven aquí! —le gritó. Se acercó a Emeraude mientras su hermana y su primo intercambiaban lugares y la apartó un momento para hablar con ella en privado—. Tú me debes una explicación —le susurró— pero la dejaremos para después. Ahora necesito que aprendas el hechizo de Killian y que después tomes el mapa que Zya tiene, vayas a todas las casas que están marcadas para llenarlas de velas y cosas que ardan. Una vez que lo hagas quiero que, junto a la pila de cosas que dejaron aquí, lo incendies todo. Incluyendo nuestra propia casa. Sabes cómo hacerlo, ¿verdad?

Emeraude abrió muchos los ojos, pero asintió fervientemente.

—Las velas, un vínculo, y mucha concentración. Pero, ¿Estás segura...?

—No podemos dejar nada atrás —asintió Nya—. ¿Puedo contar contigo entonces?

—Claro que sí —aseveró la otra.

—Cuando hayas preparado todas las casas del mapa, vuelve aquí a llevártelos a todos y entonces vas a la nuestra. Desde ahí quémalo todo. Y por favor, ve a mi cuarto y saca una cajita que tengo en mi buró. Es de plata, tiene un paisaje pintado en la tapa. Está desgastado pero se ve aún. Tráelo y quema todo lo demás. Y lleva a mi primo contigo —lo miró por encima del hombro de Eme—, que te ayude a hacerlo. ¿Puedo dejar esto en tus manos?

Emeraude hizo una pausa, mirando a la chica que estaba frente a sí. Había tanta tensión en ella, una ansiedad que se notaba en su manera de mantenerse en movimiento: miraba a todos lados, movía las manos cuando hablaba y pasaba el peso de un pie al otro.

Aún si no le hubiera salvado la vida, Emeraude supo que haría cualquier cosa por ayudar a esa chica.

—Puedes.

Capítulo 17

William bajó del bote y ayudó a Nya a bajar después. Zya, impaciente, había salido de un salto apenas se detuvieron junto al muelle. 

—Gracias —le dijo Nya a William, soltando su mano y acomodando su vestido. Sentía que ser cortes era algo normal en medio de esa situación anormal y eso se sentía bien.

El muchacho asintió y siguió a Zya, quien encabezaba la marcha hacia la casa en la altura. Hicieron el camino en completo silencio, y las emociones de Tanya se dividían entre la pena por su hermana, el enojo por Daniel y el miedo por los barcos que cada vez se veían más cerca. No debería tomar más tiempo hasta que comenzaran a desembarcar.

Hatzya llegó primero a la puerta y la aporreó con los puños, lanzándose sobre ella.

—¡David! —gritó—. Será mejor que salgas de ahí o si no...

La puerta se abrió súbitamente, tirándola hacia dentro. David la atrapó, ayudándola a estabilizarse, su rostro sombrío.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Nya se adelantó, dispuesta a gritarle mil cosas, pero William tiró de ella y la mantuvo contra el borde del balcón, mirándola con una silenciosa advertencia en los ojos. “No arruines esto”, le suplicaba.

—¿Qué pasa? ¿¡Qué pasa!? —repitió Zya, asombrada—. ¿Qué no ves los barcos David? El Rey está en camino y más te vale que empaques rápido porque nos largamos de aquí.

Nya jamás había visto a su hermana tan alterada. Siempre era ella la que perdía los estribos y Zya la que conservaba la calma pero nada en Zya estaba tranquilo, y Nya no dejó de asombrarse de ser ella la que observaba en silencio.

—No voy a empacar —dijo David con alarmante calma.

—Bien. Será mejor que no lleves nada. Vámonos.

Lo tomó de la mano y tiró de él pero David no se movió. Hatzya solo miró con asombro, pánico empezando a poblar sus ojos.

—¿David?

—No voy a ir a ningún lado —repuso David, mirándola con pena—. Es una locura, Hatzya. Y un sinsentido. Tu padre tiene razón —afirmó, mirando a William—: no tenemos magia, estaremos bien.

—Bueno que si tú eras estúpido de verdad, no solo lo fingías —intervino una indignada Tanya—. ¿De verdad crees que su truquito de “Hola Rey nuestro, somos inofensivos déjenos vivir” va a funcionar? —resopló—. Vámonos, Zya, mejor que no te cases nunca con este sujeto o tus hijos no serán bienvenidos en mi casa. No vayan a ser idiotas como su padre y le enseñen estupideces a los míos.

—Tanya.. —la reprendió William. 

Ella lo miró y fue inconsciente de la mirada de fastidio que David le dirigía.

—Estúpido o no, el plan me parece mucho más factible que huir a Llywain como si fuéramos amigos. Eso es más patético.

—David...

—No, Hatzya. Entiéndelo. Mi padre y yo nos quedamos y te respeto lo suficiente como para no pedirte que te quedes conmigo porque sé que no lo harás. Siempre seguirás a tu hermana y yo a mi padre, y por desgracia esta vez no nos pondremos de acuerdo.

Nya, fastidiada, se soltó del agarre de William con brusquedad y anduvo hacia la pareja, deteniéndose hombro con hombro junto a Zya.

—Así que se trata de eso —repuso sin asombro—, todo esto es sobre tu padre. Él siempre ha estado sujeto a los pantalones de Angus y hoy no es la excepción, y claro, como tú no tienes opinión propia sigues siempre la de tu padre.

—Hatzya hace lo mismo contigo —replicó burlón el chico, mirándola con aprehensión— todos los días. Incluso ahora —la señaló—. Ella no se quedaría conmigo ni aunque lo sintiera correcto porque tú te irías sin dudar. 

—La diferencia —replicó Nya, desahogando todos sus sentimientos contenidos contra él— es que Zya sí lo hace porque es lo que más le conviene. Y ella jamás ha sentido que debe responder ante mí como tú ante tu padre. La prueba clara está en que mientras que tú no te atrevías a desafiar a ese hombre ella se comprometió contigo a pesar de que le aseguré que eras una mala idea. Tú lo ocultaste como un secreto del que te avergüenzas mientras ella hacía frente a cualquier consecuencia. Eres un cobarde, David. De los peores.

—No es verdad —repuso— no soy un cobarde y no me merezco a Zya menos de lo que William te merece a ti. Solo no todos cuentan con la suerte de tener a alguien que los ame tan temerariamente como él te ama. Pero esa es la excepción, y no la regla.

Tanya apretó los puños, no dejando que sus palabras causaran ninguna reacción visible en ella.

—Hoy no se trata de mí, princeso —le dijo, apretando los dientes—, se trata de qué estás dispuesto a hacer por mi hermana.

—Ya basta —dijo Zya, y todos la miraron. Estaba tan... tranquila. Miró a David con los mismos ojos de corderito enamorado pero había algo diferente en ellos: determinación. Ahí donde su voluntad cedía siempre que estaba con él, ahora había una voluntad como de piedra que se mantiene firme en el suelo a pesar de las corrientes de agua que se empeñan en moverla—. Ya entendí que es inútil —dio un paso hacia él, y William tomó a Nya del codo y la apartó. Hatzya se detuvo frente a David y se estiró para acariciarle el rostro con la yema de los dedos, suavemente—. De verdad espero que todo salga bien —susurró— y que nos volvamos a encontrar.

David suspiró y puso sus brazos alrededor de ella, con ternura. Se abrazaron, tan fuerte que Nya tuvo que mirar a otro lado porque se sentía como una invasión a su privacidad. Se dio la vuelta y se quedó de frente a William, clavando la vista en su pecho.

—¿Puedes verlo, no? —le preguntó él. Pero William miraba a Zya y David, no a Tanya.

—¿Ver qué?

—Cuánto le está costando —respondió él en voz baja para que solo lo escuchara ella—. Le cuesta aferrarse a sus convicciones y dejarla ir.

—¿Debería hacerlo? —preguntó ella, por primera vez dudando del amor que David sentía por su hermana. No dudando de que no fuera real, sino de que lo fuera de una forma tan diferente a lo que ella entendía por amor.

—He estado ahí —respondió él. Estaba tan absorto en sus palabras que parecía que hablara consigo mismo—. En su posición. Cuesta muchísimo aferrarse a una opinión cuando quien amas está en contra de ella —suspiró— pero creo que uno no debería dejar que alguien lo cambie completamente por amor. No en todo, no en las cosas más profundas del ser. Porque si lo dejáramos cambiar quiénes somos... ¿Qué tanta voluntad habría en ese amor?— entonces la miró y ella le devolvió la mirada. Tanya se estiro y puso una mano en su brazo, y tocarlo aun así tan suavemente hizo estragos en su estómago y su corazón.

—Yo renunciaría a muchas cosas si por amor se tratase —susurró—. A veces es el precio que se tiene que pagar, ¿no es así? 

—¿Renunciarías a ti misma? —cuestionó.

—Bien —dijo Zya, sorbiéndose la nariz y apareciendo detrás de ellos, rompiendo el momento—. Es hora de irnos.

—¿Qué? —cuestionó Nya, mirando por encima del hombro de su hermana a la puerta cerrada—. ¿Así de fácil? Pero...

—¡Cuidado! —gritó William, estirando el brazo para tomar a Zya del hombro y empujando a ambas hermanas para girarlas, cubriéndolas con su cuerpo dándole la espalda a la casa que estallaba en pedazos a la vez que ardía en llamas.

El suelo se sacudió, desequilibrándolos, y la madera tronaba bajo sus pies.

—¡David! —gritó Hatzya, lanzándose al frente. William la atrapó a tiempo, rodeándola por la cintura justo cuando las llamas estallaban más fuertemente.

El estruendo les dejaba claro que no era el único sitio en el que el fuego se presentaba.

—Emeraude... —empezó William, pero Nya se limitó a negar y a alzar la vista.

Rocas y flechas ardientes cruzaban el cielo, incendiando lo que tocaban al caer.

—Es el Rey.

Una nueva sacudida los hizo aferrarse al balcón, y la madera crujía con mayor estrépito.

—Tenemos que bajar de aquí —los apresuró Nya.

—Pero David... —dijo Hatzya.

Una roca pasó junto a ellos, estrellándose contra la baranda y destrozándola. El suelo bajo sus pies se movió con una nueva sacudida, y William y Zya cayeron.

Tanya gritó y se soltó del resto de la baranda y se lanzó al suelo, hacia el lugar donde ellos habían caído. Se estiró para intentar sujetarles, pero solo alcanzó la mano de William, y Zya cayó.

—¡Hatzya! —gritó Nya.

Hatzya gritó, intentando sujetarse, pero no había nada, toda la construcción se había destruido. Tanya la vio caer y volvió a gritar su nombre cuando Zya se zambulló en el agua. Tanya esperó, con la vista fija en el mar, aguardando a que su hermana saliera a la superficie.

William se sujetó del suelo y se impulsó, subiendo hasta donde Nya estaba y mirando abajo junto con Tanya.

—¿Qué pasó? ¿Por qué no sale? —gritó William por encima del estruendo. Nya miró alrededor pero no encontró a su hermana. El mar estaba pacifico, apagando las llamas de los restos de casas y de los muelles que caían ardientes. Pero no había señal de Hatzya por ningún lado.

El corazón le latía con fuerza en los oídos y sintió el escozor de las lágrimas en los ojos.

—¡Hatzya! —gritó William.

—¿Dónde estás? —susurró Nya para sí, escaneando el mar.

William se acercó a la orilla.

—Iré por ella —anunció.

Entonces escucharon el chapoteo del agua en un costado y ambos giraron en esa dirección, viendo a Killian y a Hatzya emerger del agua. Killian tomó un respiro y sujetaba a Zya por la cintura, mientras tomaba desesperadas bocanadas de aire. Lágrimas nublaron la vista de Tanya y volvió a respirar.

—¡William! ¡Tanya! —les llamó Killian, señalando al muelle más cercano que aún se mantenía de pie.

—Vamos —dijo Tanya, estirándose para tomar a William del brazo y desapareciendo.

Cuando llegaron junto a Killian y Hatzya, los encontraron evidentemente empapados. Killian se había quitado la levita antes de saltar a por Zya y le ponía la prenda seca a la muchacha sobre los hombros.

—La vi caer —les explicó a William y a Tanya en cuanto aparecieron, señalando la derrumbada y ardiente casa—. De nada. Ahora tenemos mayores problemas —señaló el mar. Había pequeños botes dirigiéndose hacia la orilla—. El Rey ha desembarcado.

—Hatzya —la llamó Nya—, tenemos que irnos —la apresuró, mirándola.

La joven mantenía la vista fija en la casa, ardiendo. Las llamas se reflejaban en sus ojos y su mirada se mantenía inexpresiva.

—¿Hatzya?

—¿Qué esperan? —cuestionó Killian, enciendo un fuego entre sus manos para entrar en calor. Miró a Zya y notó su mirada ausente—. ¿Qué le pasó? —preguntó, mirando a Tanya.

—Había alguien en esa casa.

Killian puso los ojos en blanco pero en realidad parecía apenado.

—Lo siento —musitó—, no es que quiera molestar, pero me gustaría comenzar a buscar a sus amiguitos antes de largarnos de aquí.

—Vámonos —asintió William. Se volvió hacia los botes que los llevaron ahí antes, pero ahora no eran más que maderas astilladas.

Killian se acercó a su espalda.

—Voy a tener que llevarlos, pero debo confesar que no me estoy sintiendo muy bien. ¿Crees que tu otra brujita consiga sacarnos de aquí?

William suspiró.

—Espero.

Tanya seguía sosteniendo la mano de William. Killian lo tomó del hombro y le estiró la mano a Hatzya, quien la tomó con gesto ausente.

Y desaparecieron.

—Nya, Nya despierta —la mujer sacudía los hombros de la joven con fuerza—. ¡Nya despierta! —gritó.

Finalmente, sobresaltada, la joven abrió los ojos y se irguió con un grito ahogado.

—¿Qué pasa? —preguntó, sus palabras siendo ahogadas por un estallido en el exterior de la casa.

El ruido la alertó de inmediato, y se puso de pie de un salto.

—¿Qué ocurre? —repitió.

—Tenemos que irnos. Ya —dijo la mujer, levantándose.

Otro estallido resonó afuera y una intensa luz rojiza se filtró por la ventana.

—¿Madre? ¿Qué pasa?

—Nos están atacando —respondió la mujer, saliendo de la habitación. Estaba alterada, completamente alerta. Cuando Nya salió tras ella encontró a Zya esperando por ellas junto a la puerta. Tenía todo el aspecto de haber sido despertada a mitad de la noche y sus ojos se veían tan cansados como Nya se sentía, pero llenos de un reflejo de su temor.

—¿Quién? —preguntó Nya, gritando por encima del ruido del exterior.

Escuchó gritos, de temor tanto como de mando, gente huyendo y gente atacando. Estallidos se seguían uno tras otro, y el intenso crepitar del fuego aumentaba cada segundo.

—El Rey —contestó su madre, extendiéndole una bolsa llena y una capa.

Sin dudar Nya lo tomó.

—¿Para que es esto? —cuestionó, agachándose instintivamente cuando otro estallido resonó más cerca que ninguno antes.

—Muy bien, escúchenme —su madre se detuvo frente a ellas en la puerta, agachándose para quedar a la altura de sus ojos y mirarlas frente a frente. Un grito sonó afuera y le provocó escalofríos, aumentando su ansiedad—. Mi hermana y yo abrimos un portal en medio de la plaza —les indicó rápidamente, señalando la puerta—, abriré la puerta y les abriré camino. Cuando esté despejado, entonces quiero que con todo lo que les acabo de dar corran directamente a través del portal, ¿me entendieron? —les ordenó, gesticulando cada palabra como siempre hacía.

—¿Y tú? —preguntó Zya.

—Iré detrás de ustedes en cuanto todos los que puedan hayan pasado por él y lo pueda cerrar.

—¿No vendrás con nosotras? —espetó Nya, negando con la cabeza—. No, no te dejaremos aquí. Debes venir con nosotros.

—Nya, escúchame por favor —razonó su madre, alzando la voz para ser escuchada—. No puedo irme y dejar a todos aquí, son nuestra gente. Debo quedarme a ayudar en lo más que pueda ¿Lo entiendes?

Nya asintió a pesar suyo.

—Sí —respondió en un susurro—. Lo entiendo.

—Muy bien. Entonces váyanse de aquí y yo...

—Por eso me quedaré contigo —dijo Nya con firmeza, interrumpiéndola. Su madre comenzó a replicar pero Nya la acalló con un gesto de su mano—. No, mamá, no me convencerás. Déjame quedarme, sabes que puedo ayudarte, tanto como mi tía. Puedo...

—No Nya, no lo discutiremos. Te necesito a salvo, ¿me entiendes? No podré ser útil para nada si me distraigo intentando mantenerte a salvo. Puedes ayudarme del otro lado, lo harás. Asegúrate de que ningún hombre de la Guardia Real cruce y encárgate de él si alguien lo intenta.

—Mamá, no...

—No puedes quedarte aquí. Ya tenemos suficiente con buscar a los hijos de mi hermana y su esposo que están en todos lados, tenemos que asegurarnos de encontrarlos y que pasen por el portal, no puedo distraerme contigo, Nya. No insistas.

—No me iré. No te dejaré.

—Zya —llamó la mujer, poniéndose de pie.

La otra joven tomó la mano de Nya y la aferró. La miró con firmeza, con una simple mirada que la desarmó y la obligó a rendirse.

—Te necesito conmigo allá —le dijo Zya en un susurro—, por favor, vámonos. Mamá nos alcanzará, ¿verdad? —miró a la mujer.

—Tan pronto como pueda —aseguró.

Nya asintió, completamente derrotada.

—De acuerdo —aceptó, incapaz de mirar a nadie. No quería ver la mirada satisfecha de su madre ni de su hermana tras haberla convencido de hacer algo terrible.

—Una cosa más —añadió su madre, hincándose de nuevo frente a ellas—. Puedo prometer que lo intentaré con todas mis fuerzas, pero volver a ustedes no depende del todo de mi —su voz se quebró con la última palabra y tuvo que cerrar los ojos con fuerza para poder continuar sin derrumbarse—. Las amo niñas, son lo más hermoso que he tenido en mi vida.

Nya se estiró y cubrió con su mano la mejilla húmeda de su madre.

—Confió en que lo conseguirás —murmuró, incapaz de pronunciar una despedida.

—Pero si no... —continuó su madre, mirándola de nuevo directo a los ojos—. Prométeme por favor que vas a cuidar de estas personas en mi lugar. No —negó—, no solo del pueblo. De cada una de las personas o... criaturas o cualquier cosa que tenga magia y que llegues a conocer. Después de esto quedarán pocos de los nuestros, debemos cuidarnos los unos a los otros. ¿Me lo prometes? —la intensidad de su mirada llenó de confusión a Nya.

—¿Mamá? ¿Qué está pasando realmente? ¿Por qué lo dices?

—Solo prométemelo.

—Lo prometo —concedió, aún confundida.

—Bien. Sabrás cuando alguien necesite tu ayuda—le aseguró.

—¿Cómo?

—Las amo —les dijo, sin escuchar la pregunta de su hija. Las abrazó con fuerza y besó sus frentes—. ¿Listas?

Ambas asintieron. Su madre abrió la puerta, permitiéndoles al fin ver lo que ocurría afuera.

Fuego por todas partes era lo único que Nya podía distinguir con seguridad. Los guardias de uniformes rojos del Rey rodeaban las casas ardientes esperando que sus habitantes las abandonaran para atacarlos. Los hombres que habían sido sorprendidos en la plaza corrían de un lado a otro, buscando a alguien o buscando un refugio. Nya siguió la dirección de la mirada de su madre, hacia el centro de la plaza donde el portal del que Nyx les había hablado brillaba.

Respirando profundamente, su madre abandonó el portal de la casa y anduvo hacia el portal, los guardias corrieron en su dirección pero con un simple movimiento de sus manos los apartó a un lado, lanzándolos por los aires hasta que cayeron inconscientes al suelo. Con otro gesto de ambas manos extinguió el fuego que ardía en su camino, calmando el caos que encontraba a su paso.

Cuando llegó al centro finalmente, Zya y Nya compartieron una mirada confundida.

—¡Niñas, ya! —gritó su madre por encima del ruido.

Zya apretó la mano de Nya y ambas echaron a correr hacia el Portal. A mitad del camino escucharon el sonido de caballos acercarse, y se detuvieron. Al mismo tiempo ambas hermanas miraron por encima de sus hombros hacia el lugar de donde venía el ruido, presenciando un pequeño ejército armado y listo para entrar a la plaza.

—No puede ser —susurró Nya, de pie llena de temor. Todo a su alrededor ya era lo suficientemente desesperanzador en este momento sin la necesidad de los cincuenta guardias extras listos para matarla.

—Vámonos —apremió Zya, girando y corriendo de nuevo, tirando de la mano de Nya hasta obligarla a seguirla.

Sin detenerse, apenas consiguiendo dirigirle una última sonrisa a su madre, Nya cruzó el portal detrás de su hermana y cayó sobre fría y dura piedra.

Alzó la mirada, una ciudad en ruinas, fría y lúgubre estaba ante ella y, detrás, no había señales del portal.

—Es un portal de una sola dirección —susurró Zya sin aliento, temblando.

Hasta entonces Nya no había prestado demasiada atención, pero vio ahora cómo esto afectaba a Zya tanto como a ella, pero cuando Nya había pensado ser impulsiva y quedarse, la razón de Zya la obligaba a marcharse.

Sin levantarse, Nya caminó a gatas en el suelo hasta sentarse junto a su hermana. Sin una palabra se abrazaron, sentadas en el suelo inmóviles encarando el punto por donde habían llegado, observando gente, adultos y niños llenos de hollín, aparecer justo en el sitio en que ellas lo hicieron, esperando con todo su corazón que su madre cruzara por su portal.

Amely y James caminaban por el bosque, tomados de la mano. No era muy una buena hora para que una dama anduviera a solas con un caballero, pero no era como si Amely y James tuvieran muchas opciones.

Los últimos días habían sido una pesadilla y un sueño de verano, todo al mismo tiempo. Por las mañanas Amely se la pasaba en cama, enferma y cansada. El dolor era tal que se preguntaba, todo el tiempo, sino sería ese día su último día

Pero luego el Sol se alzaba a su punto más alto y comenzaba a recuperarse. Su madre y, antes de irse, también su padre, se la pasaban revoloteando a su alrededor, preguntándole si estaba bien, si se sentía mejor, y no se tranquilizaban ante ninguna de sus respuestas. Para cuando caía el sol Amely se sentía como nueva otra vez. Y ya que era la hora de dormir, por fin la dejaban en paz.

Le gustaba salir entonces con James. Le servía para calmar sus nervios, para devolverle la alegría e infundirle ánimos para repetir toda la rutina el día después. Y le gustaba que él no tuviera que verla enferma, sino completamente repuesta.

Así que hacían siempre cosas distintas para relajarse y disfrutar: a veces cabalgaban, caminaban hasta la playa o hacían senderismo por el bosque. Amely vivía cada noche como si la siguiente no fuera a existir, y la vida valía la pena por unas horas.

—Quizá deberías hacerle caso —comentó James, mirándola de reojo y apretando su mano—, quizá deberías casarte.

Amely resopló.

—Mi madre siempre está diciendo cosas como esa y nunca le he hecho caso. ¿Por qué debería hacerlo ahora?

Ambos sabían la respuesta pero nadie la iba a decir en voz alta: porque no sabía cuánto tiempo más tendría para hacerlo.

—Estar casado debe ser hermoso.

—Pues mis padres sólo lo ven como un medio para unir reinos, no por nada hermoso.

—Depende de si lo haces con la persona correcta —prosiguió James—. Por ejemplo, no tendríamos que escondernos para pasear así —le apretó la mano mientras la jalaba más cerca de él.

Ella sonrió.

—Pero eso no compensaría los malos ratos —bajó la voz—. Moriré, James. Y sólo dejare pedazos rotos de quien me amó detrás de mí. Nada vale la pena tanto dolor.

—Eso debería decidirlo el que va a romperse —repuso— y yo creo fervientemente que amarte vale cada posible consecuencia.

Amely se detuvo y bajó la vista. James la observó durante un instante, pensando en sus propias palabras.

—Dios, sufriría lo que fuera por ti —afirmó, acercándose y acariciándole el rostro, apartando el cabello que se lo cubría.

—No sabes lo que dices.

—Lo se —refutó, alzándole el rostro para obligarla a mirarlo—, lo sé.  Siempre lo he sabido.

Amely suspiró.

—James, pero...

—Si dices que tu padre se opondría, me lanzo de un peñasco —amenazó el chico, alejándose para enfatizar su punto. No le gustaba mortificar a Amely, así que bromeó para relajar la tensión.

Amely tiró de él, riendo.

—No, no lo hagas —se burló.

James le sonrió pero volvió a su semblante serio. Se acercó, acariciándole con ternura la mejilla.

—Vamos Ames, ¿Qué debo hacer para convencerte? Hablaré con quien sea, haré lo que sea... pero por favor, dime que esto no es solo un romance más de una princesa con un mendigo —la miró a los ojos, y ella le devolvió la mirada. Los ojos azules de James le dejaban en claro que era una propuesta real, una que esperaba ser bien contestada—. Amely, cásate conmigo. En una gran fiesta, en una privada, a escondidas, como tú quieras, donde quieras... pero acepta.

—Pero...

—No me importa —la interrumpió, alejándose un paso—. Cásate conmigo —repitió, hincando una rodilla en el suelo y sosteniendo aun una de las manos de Amely—, el tiempo que dure...

Amely lo miró con ojos vidriosos, comenzando a negar con la cabeza.

Entonces James sacó del bolsillo sobre el pecho un anillo, uno sencillo con una piedra azul al centro, y se lo mostró. Amely soltó una exclamación y se cubrió la boca con la mano libre, sorprendida.

—Era de mi madre —le dijo, con una sonrisa que ella no pudo evitar corresponder—. Se lo quitó solo para dármelo —susurró—. No me hagas devolvérselo —pidió, ocultando una sonrisa.

Amely derramó la primera lágrima, y asintió.

—Sí —musitó, llorando y asintiendo fervientemente—, lo haré. Me casaré contigo, James. Lo haré.

James sonrió ampliamente y tomó su mano, dejando el anillo en el dedo anular, levantándose y cargándola, dándole vueltas alrededor. Amely rio y lo abrazó, aferrándose a él. James la dejó de nuevo en el suelo y la besó, saboreando sus lágrimas de felicidad.

Entonces Amely soltó una expresión de dolor, y se apartó.

—¿Ames?

Volvió a quejarse, esta vez doblándose de dolor. Gritó, sujetándose el pecho.

—¿Amely? ¿estás bien? —preguntó James, sujetándola. Amely volvió a soltar un gemido, y negó.

—Es... Es... Emeraude —tartamudeó, soltando otra expresión—. Está... ¡Ah!

—¡Ames! —James comenzó a entrar en pánico, sin idea de qué hacer—. Ven, te llevaré al castillo. Hay que buscar a tu mamá.

Capítulo 18

Cuando Emeraude pisó el suelo de la plaza de nuevo, con Jasen a su lado, el pueblo entero ya estaba en movimiento.

Gente iba y venía y se gritaban unos a otros, sacando comida y ropa y llenando cestas y bolsos. No había señal del resto de sus amigos, lo que era extraño pues se suponía que Killian debía estar ahí. Emeraude no se dio cuenta de cómo pasó, pero de un momento a otro Jasen ya llevaba al hombro un arco y un carcaj lleno de flechas. La empuñadura de una espada sobresalía de su capa de viaje, colgada en la cintura.

Había casas en fuego, destrozadas, y el pánico llenaba el lugar. Emeraude no supo en qué momento la apacible plaza que había dejado atrás se había convertido en eso, pero no había forma de averiguarlo.

—¡Jasen! —gritaron a sus espaldas, y Eme finalmente vio a Nya y los demás, acercándose a ella.

—¿Qué les pasó? —le preguntó Jasen a Zya y a Killian, que iban empapados hasta la médula.

Hatzya agitó la cabeza.

—Es una larga historia.

En ese momento hubo un estallido a su alrededor. Emeraude escuchó gritos y se giró a tiempo para ver una casa ser envuelta por las llamas. Alguien más gritó, señalando hacia arriba. Emeraude siguió su mirada y vio una bola ardiente cruzar el cielo y caer en medio de la tierra, muy cerca de ella.

—¿Qué pasa? —gritó, por encima del estruendo de las llamas.

—¡El Rey está atacando la ciudad! —le respondió Killian a gritos también, agachándose cuando otra casa estalló—. ¡Tenemos que salir de aquí ya!

—Llévense a todos en grupos de no menos de diez personas —gritó Nya, señalando el escenario donde se conglomeraban asustadas personas listas para ir a Llywain.

—Sacaré gente de los escombros —anunció Jasen, volviéndose y corriendo hacia una casa antes de que le pudieran detener. William y Zya suspiraron y le siguieron, mientras los otros tres se dirigieron a la gente del pueblo.

Tanya les gritó algunas órdenes que Emeraude no alcanzó a escuchar y unos segundos después vio a Tanya desaparecer con un grupo de personas, y en apenas unos segundos ya estaba de vuelta y se dirigió a toda prisa a otro grupo. Emeraude siguió su ejemplo.

Se acercó a un pequeño grupo, con un par de niños en brazos de sus madres y a toda prisa se acercó un hombre con un bebé en brazos. Él, con la mano libre, rodeó la cintura de su mujer y asintió en dirección a Emeraude.

—Nya dijo que ayudarás, ¿es cierto?

—Así es. ¿Están listos?

—Estamos listos —asintió el hombre, mirando a una niña pequeña que se aferraba a sus piernas.

—Muy bien, necesito que todos se toquen. ¿De acuerdo?—se hicieron un grupo más cerrado y todos asintieron en su dirección.

Emeraude tragó saliva. Nunca había llevado a tanta gente consigo. Había practicado un poco con Nya antes pero una persona era muy diferente de diez. Se acercó y puso la mano sobre el hombro de una de las madres y cerró los ojos.

Inhaló y pensó en la imagen del prado de un bosque que Killian le había mostrado antes. Cuando exhaló, lo hizo. Tuvo esa extraña sensación en el estómago, y se sintió tan ligera como una pluma, como humo. Lo único sólido que sentía era el vestido de la mujer bajo sus dedos, antes de volver a sentirse pesada y tocar el suelo.

Cuando abrió los ojos la gente que había traído consigo ya se habían alejado los unos de los otros. Algunos se reunieron con otras personas que había alrededor. Soltó a la mujer, que le sonrió con gratitud y se reunió con su esposo en un abrazo tierno.

Una mano se posó sobre su hombro. Se giró para ver a Killian, que le sonreía.

—Bien hecho. Ahora vámonos.

Emeraude asintió y se desvaneció de nuevo, para volver al mismo punto de donde había partido. Sin esperar ninguna orden, corrió hacia otro grupo. Les dio la misma rápida indicación y los llevó con los demás.

Cuando regresó el caos era aún peor. Había más gente corriendo y llamándose a gritos, y el fuego se extendía con rapidez. Emeraude vio a Jasen correr dentro de una casa en llamas y un frío helado le recorrió las venas.

—¡Jasen! —gritó, tratando de correr tras él. Nya le bloqueó el camino, mirándola con furia contenida.

—¡No te distraigas! —la reprimió.

—Pero Jasen...

—Él estará bien. Killian les puso un hechizo para protegerlos del fuego, estarán bien —le aseguró, señalando hacia otro lado—. Lleva al grupo de allá, el Viejo Joe reunió un grupo de niños junto con su esposa, debes llevártelos de aquí.

Emeraude dirigió una mirada nerviosa por encima del hombro de Nya pero asintió y se giró hacia los pequeños que se reunían temblando de miedo al borde de la tarima, junto con tres hombres y una única mujer. Nya le tomó el brazo, deteniéndola de nuevo.

—Por favor, lleva al Viejo Joe contigo —su mirada estaba llena de súplica mientras señalaba al más anciano de los hombres—. Aunque se niegue, llévatelo de aquí, ¿puedes?

Su corazón se contrajo y asintió con determinación.

Corrió hacia los niños y el Viejo Joe la recibió con alivio.

—Gracias por venir. Llévate a los niños, yo iré a ayudar a Jasen a salvar más gente —se separó del grupo un par de pasos dispuesto a marcharse pero la petición de Tanya seguía en su mente. Tomó la mano que el Viejo Joe le tendió de uno de los niños y se estiró para tocar el hombro del anciano, con una sonrisa de disculpa.

—Lo siento —susurró, mientras se marchaba con todos. Cuando pisaron tierra firme de nuevo él se alejó de la muchacha con una expresión herida que le partió el corazón de una forma que no comprendió—. Lo lamento —repitió.

—Llévame contigo de vuelta —vio en su mirada el mismo matiz suplicante que antes había tenido Nya.

Negó con la cabeza, apartándose.

—No puedo, lo siento —y se desvaneció.

Cuando abrió los ojos descubrió una solitaria lágrima en ellos, deseando que ese hombre pudiera perdonarla, con el gran corazón que parecía tener. Vio todo el caos a su alrededor, y pensó en cómo se debía sentir, apartado, lejano, pensando en la gente que se quedaba atrás y que tal vez no volvería, y descubrió entonces por qué su expresión le había roto el corazón.

Era la misma mirada que ella había tenido la primera vez que el Rey había atacado a esa gente.

El aire junto a ella vibró y Tanya apareció a un lado. Nya se tambaleó y Emeraude estiró los brazos para ayudarla a estabilizarse.

—¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—No es nada. Vamos —intentó apartarse pero Eme la agarró del brazo.

—Estás agotada —afirmó—, deberías ir con los demás y descansar.

—No —dijo rotundamente. Se soltó de su brazo y se    apartó—. Solo queda poca gente más. Debemos continuar. ¿Tú estás bien?

Emeraude asintió. Era verdad, aún se sentía bien.

Nya estuvo a punto de añadir algo cuando un sonido silbante atrapó las palabras en su garganta. Miró hacia el cielo y Emeraude también y vio un grupo de flechas precipitarse hacia el suelo. Siguió con la vista una de las flechas, que se estrelló contra el muro de una casa y se desplomó en el suelo.

Un grito agudo cortó el aire, y Nya se estremeció. Otro estruendo se escuchó, y Emeraude supo que otra roca ardiendo había caído muy cerca de ellas.

En el centro de lo que quedaba de la plaza, Jasen, que llevaba a un hombre mayor aferrado a su cuello, se acercó a un grupo de personas heridas que estaban en el suelo y lo dejó caer junto a los demás. Emeraude vio la cola de una flecha sobresalir por su costado. William estaba inclinado sobre una mujer que llevaba el largo vestido rasgado descubriéndole las piernas, William le estaba apretando un pedazo de tela por encima de una herida sangrante bajo las rodillas, con velocidad y precisión. Recordó todas las veces en que William la llevó con él para que le ayudase en sus clases con el Doctor Jefferson. Miró al resto de las personas, todas parecían haber sido atendidas eficazmente. Sonrió, orgullosa del buen trabajo de su amigo.

—Iré por ellos —le dijo a Nya y ella asintió.

Bajó de la tarima de un salto y corrió hacia el grupo y se resbaló en el suelo para quedar en medio de todos ellos, y tomó entre sus manos las ensangrentadas y temblorosas manos de la mujer y del hombre que Jasen había dejado segundos antes.

Miró a William.

—¿Están listos?

William asintió y se apartó, y Emeraude se los llevó a todos.

Un gritó la recibió cuando llegó, y temió lo peor. Sin embargo, al abrir los ojos y mirar alrededor, descubrió que sólo era una mujer que se había sorprendido de ver a su gente herida.

Emeraude se puso de pie despacio. Su visión se tornó borrosa y le costó levantarse, sin embargo lo hizo y se alejó cuando el doctor Jefferson, a quien recordó haber llevado ahí, se inclinaba sobre el hombre con la flecha.

Tanya estaba allí, y la tomó del brazo con fuerza.

—¿Quedan muchas? —le preguntó, con una voz baja y llena de cansancio. Estaba apenas de pie, encorvada y respirando con dificultad.

Emeraude negó.

—Del grupo ya no. Pero las personas que Jasen y Hatzya están sacándolos de entre los escombros quieren venir —respondió en un susurro, mirándola con atención—. Deberías quedarte aquí, Killian y yo...

—Vayamos —la interrumpió Nya con brusquedad. Derrotada, Eme asintió y ambas se disolvieron.

Cuando llegaron al pueblo, Tanya finalmente colapsó. Perdió el equilibrio de nuevo pero esta vez Emeraude no estaba preparada y también se sentía débil. Trató de sostenerla pero Tanya la arrastró con ella al suelo, y William fue el primero en verlas.

—¡Tanya! —gritó, corriendo en su dirección. Emeraude acomodó a Nya en el suelo, recostándola con cuidado. William se agachó frente a ellas, tomó la mano de Tanya y le sintió el pulso. Miró a Emeraude con preocupación.

—Su pulso es muy débil. ¿Te sientes bien?

—Yo estoy bien.

—¡Emeraude! —gritó Jasen, estaba de pie frente a un montón de escombros y la llamaba con el brazo. Tenía el rostro y la ropa llena de hollín. Una pequeña niña se aferraba a su cintura, su rostro oculto contra su costado.

—Ve —le dijo William, tomando a Nya en brazos—. Buscaré a Hatzya y los veremos detrás del escenario.

Emeraude asintió y fue hacia Jasen.

—¿Qué pasa?

—Necesito que me ayudes. Un niño entró al edificio a sacar a su hermana —bajó la voz, dirigiendo una mirada a la pequeña que, de cerca, Emeraude notó que sollozaba— y quedó atrapado cuando se derrumbó. Intenté sacarlo pero no puedo. Si muevo algo de forma incorrecta, solo lo pondré en más peligro.

—¿Y qué quieres que haga yo? —se le hizo un nudo en la garganta. Miró al montón de escombros y al prestar atención consiguió escuchar un sollozo, apenas audible.

—¿Puedes levantar los escombros? —le indicó, ella fue capaz de notar la ansiedad en su voz. No pudo evitar preguntarse dónde estaban los padres de esos pequeños.

—Lo intentaré —le aseguró, sin mencionarle que la cabeza ya le palpitaba y los brazos y las piernas le cosquilleaban. Inhaló profundo y miró las rocas, lucían pesadas y firmes, pero se concentró en el lamento del pequeño, y las alzó.

Entonces lo vio, y Jasen también. Corrió al frente y movió algunas piedras más y sacó al niño de ahí. Eme apartó la vista, no queriendo verlo, y cuando Jasen se alejó dejó caer las rocas de golpe. El esfuerzo la dejó agotada y cayó al suelo también, sobre sus rodillas.

Jasen corrió y dejó al niño en el suelo junto a Emeraude, la niña se le unió y lloró apretando el hombro de su hermano.

Jasen se agachó junto a la muchacha, poniendo una mano en su hombro.

—Emeraude, ¿puedes llevarlos contigo de vuelta?

—¿Ya no hay nadie más? —preguntó, mirando por encima del hombro.

—Nadie más —aseguró—. Los que quisieron irse ya se los han llevado y el resto fue huyendo a sus casas —soltó una risa amarga—. Como si fueran más seguras —suspiró.

—¿Estás seguro que no hay nadie? Tal vez...

—Emeraude, no —apretó su agarre en el hombro—. Hatzya y yo revisaremos pero llévatelos a ellos ya, ¿quieres?

—Pero Nya dijo que...

—Por favor —durante unos instantes se miraron, y Emeraude se perdió un poco en sus ojos azules, que se veían extrañamente más oscuros y asintió sin darse cuenta. Tomó la mano de la pequeña y se marchó.

Del otro lado la gente del pueblo estaba en silencio tanto como podían. Se ayudaban y conversaban en susurros. Una mujer gritó y corrió hacia ella, pero se lanzó hacia los niños, llorando.

—Así que esos eran los pequeños —dijo Killian, parándose a espaldas de Emeraude.

La joven se sobresaltó, habiéndose olvidado de él.

—¿Dónde estabas? —le preguntó, hablando sólo para él—. Tiene tiempo que no te veía.

Killian se arremangó, con una sonrisa cansada.

—Estaba aquí curando gente —respondió, señalando con un gesto de la cabeza a un grupo de personas que dormitaban en el suelo. Estarán llenos de tierra y sangre en su mayoría, pero dormían como si no lo hubieses hecho en años—. ¿No hay nadie más?

Emeraude negó, mirándolo con atención. Parecía realmente agotado y tenía un aire adormilado.

—Nadie. ¿Estás bien?

—Me repondré rápidamente. ¿Tú?

Emeraude se lo pensó un momento.

—Me sentía cansada pero ahora estoy bien —dijo, con asombro. Ya no se sentía agotada ni cansada ni débil, sino que recuperaba energía rápidamente.

—Eso no es normal —dijo Killian, pero le extendió la mano—Aunque se puede aprovechar. ¿Puedes llevarnos de vuelta?

Eme asintió. Apretó su mano, cerró los ojos, y desapareció.

◆◆◆

Angus nunca había sentido tanto miedo antes. Si alguien le hubiera dicho en los tempranos años de su vida que un día se encontraría en una playa esperando el desembarco del Rey, no le habría creído.

Antes, en la antigua Aethrys, cuando se trataba de encarar al Rey, siempre habían estado Nyx y Madeleine a cargo. Incluso Aspen. Pero ahora que ellos no estaban, y que sus hijos preferían huir en vez de hablar, la responsabilidad caía sobre él. Y, en realidad, él mismo se había arrastrado a eso, buscando el poder tan desesperadamente como lo había hecho.

Trago saliva cuando el primer guardia saltó de su barca y la atrancó. El hombre lo miraba fijamente, con desconfianza, pero por alguna razón ninguno de los guardias que descendían mostraban la intención de acercarse.

“Bien Angus, es tu gran momento”, pensó.

En el último barco en acercarse a la orilla estaba el mismo Rey, quien no le quitaba la vista de encima. Llevaba su uniforme y su espada envainada en la cintura, y sonreía.

Bajó de un salto de la barca y camino directo a Angus. Todos los guardias se pusieron en formación en la orilla del mar, aguardando cualquier orden que el monarca fuese a dar.

—Pero vaya —dijo el Rey, su voz era alta e imponente, y más que nunca Angus se sintió insignificante—. ¿Qué es lo que tenemos aquí? —se detuvo frente a él, y era más alto de lo que parecía—. Un mensajero, me supongo.

Angus trago saliva y recopilo todo su valor. Alzó la barbilla y se permitió una risa.

—Mi nombre es Angus, y soy el gobernante de este pueblo.

El Rey lo miró con asombro (y algo de burla) y asintió.

—Muy bien, Angus. ¿Estás aquí para ofrecerte para el primer sacrificio?

La Guardia se movió, limitándose a erguirse y llevar una mano a su espada. Pero ese sencillo movimiento fue suficiente para poner a Angus en guardia.

—No —dijo con suavidad, volviendo la vista a Dalborit. Recordó la mirada que había visto en la joven Nya antes, esa mirada desafiante y de completa autoconfianza, esa mirada que lo había hecho retroceder y dejarla marcharse. Se esforzó para imitar un poco esa mirada, esperando le traiga suerte con el Rey—. Vengo aquí para hablar de líder a líder. Como representante de este pueblo me gustaría saber, Rey Dalborit, ¿Qué es lo que lo trae a nosotros?

Funcionó. Dalborit inclinó el rostro y entrecerró los ojos, mirándolo con auténtica curiosidad.

Tras una pausa, el Rey habló con un tono disuasivo.

—Vengo aquí en busca de alguien —confesó—. No tengo intención de lastimar a nadie si no se interpone en mi camino.

—Dígame a quien busca y con gusto lo traeré ante usted, Su Majestad, si es que se encuentra en este pueblo.

Angus sabía que no podía confiar en El Rey. Si había una posibilidad de mantenerlo lejos de Aethrys, la aprovecharía.

Pero el Rey no era ingenuo, y no se dejaría engañar.

—Sé por seguro que está aquí, Angus —pronunció su nombre como una amenaza—, y, si no te molesta, nos gustaría a mí y a mis hombres ir a buscarla por nuestra cuenta.

Angus sabía que estaba perdiendo.

—¿No me dices al menos a quién estas buscando?

El Rey se lo pensó un momento.

—Su nombre es Emeraude —comentó.

Lo sabía, pensó Angus, pero antes de que pudiera decir nada el Rey dio su primera orden en tierra.

—Aprésenlo. Si es verdad que es su líder, nos será útil. Vamos.

Un guardia golpeó a Angus con el mango de su espada antes de que éste tuviera tiempo de reaccionar. Distraído, no pudo evitar que dos guardias más le ataran las manos y lo empujaran para caminar detrás del Rey.

—Rodeen la costa, quiero hombres cubriendo cada posible salida —dijo a uno de los guardias. Se volvió a otro—. Tú, toma un grupo y quiero que vacíen las casas. Saca a todo el mundo de las propiedades y busquen cualquier posible escondite. Quiero que la traigan ante mí, viva —alzó la voz—. Si alguien intenta hacerse el héroe y ayudarla, mátenlo. No me preocupa salvar a ninguna de estas personas.

◆◆◆

Killian apareció nuevamente en la plaza, y compartió con William un asentimiento.

Emeraude apareció a continuación, suspirando.

—Ese era el último grupo —anunció, y les sonrió a todos con pesar—. Todo el que quiso marcharse está ya en las afueras de Llywain.

Killian se acercó y le extendió el libro.

—¿Estás segura que puedes con esto? —le preguntó cuándo ella lo tuvo en sus manos.

Emeraude asintió.

—Aun me siento bien.

—No me parece una buena idea —intervino William, desde el suelo.

Estaban todos reunidos en la plaza del pueblo, detrás del escenario. Del otro lado el resto del pueblo se movía inquieto, los que quedaban afuera por lo menos. La mayoría había vuelto a sus casas, en busca de refugio. William estaba sentado junto a Nya, quien lentamente iba recuperando color. Le revisaba el pulso contantemente y se mantenía al tanto de cada movimiento que ella hacía. Hatzya y Jasen tenían el mapa de Aethrys abierto bajo sus pies, analizando con cuidado la forma más rápida de propagar el fuego que Emeraude tenía que encender en media ciudad. Killian y Eme estaban de pie junto al grupo, de frente a un William que los miraba preocupado.

—Deberían dividirse las labores. Emeraude será una prodigio pero nadie aguanta tanto. Además, ninguna magia viene del aire. De algún lugar obtendrás tu poder y no me gusta que lo estemos agotando tanto.

—William tiene razón —intervino Jasen, alzando la vista del mapa—, será mejor que uno haga el hechizo en la ciudad y el otro incendie todo. No será tan difícil, media ciudad ya está en llamas.

—Sí, pero debemos asegurarnos que no quede ni una casa de las que nos interesa en pie —dijo Hatzya.

—Soy mejor con los hechizos —dijo Killian de inmediato, recuperando el libro de manos de Emeraude— y alguien me dijo por ahí que el fuego es tu elemento.

—Bien. Decidido. Entonces Emeraude, ven a ver el mapa...

Un grito interrumpió las palabras de Zya, y el grupo guardó silencio, conteniendo hasta sus respiraciones.

—¿Qué fue eso? —susurró William.

—Iré a averiguar —dijo Killian, desvaneciéndose en un instante. El silencio duró unos segundos más antes de que el caos comenzara. Emeraude escuchó, con un nudo en el estómago, gritos de sorpresa y llantos.  Escuchó golpes y las ordenes de gente que buscaba algo.

—Es el Rey —dio Killian, apareciendo de nuevo—. Ha desembarcado y se acerca a la plaza —miró a William—. Tiene a tu padre. Está buscando a Emeraude, ha ordenado saquear cada casa y están trayendo a todos los habitantes a la plaza. Tenemos dos minutos antes de que estén todos aquí.

—Es imperioso el hechizo, Killian. Si alguien habla...

El joven asintió.

—De acuerdo, esto es lo que haremos. Jasen, ve con Emeraude a tu casa, lleven el mapa. Enciendan desde ahí el fuego. William, quédate aquí con Nya y Zya, yo subiré al escenario y esperaré a que el pueblo llegue para hacer el hechizo —hizo una pausa, y suspiró—. No podré llevarlos a Llywain si hago esto. Tendremos que cuidarnos del Rey hasta que Emeraude y Jasen regresen a por nosotros —la miró—. ¿Puedes hacerlo?

Emeraude alzó el mentón y asintió.

—Volveré de inmediato.

—Lleven a Arthur —les dijo Zya—, cárguenlo con nuestras pertenencias y envíalo al prado donde llevaron a los demás.

Jasen asintió, se acercó a Eme, le dio la mano y se desvanecieron. Killian tomó el libro y lo leyó rápidamente de nuevo, memorizando las palabras. Entonces, el libro se esfumó de su mano.

—Es peligroso si llegan a quitármelo —explicó a William— ¿Listo?

Antes de que William pudiera responder, guardias aparecieron en el borde del escenario y los vieron. William maldijo sonoramente, y en un solo instante ya estaban rodeados.

—Atrápenlos —ordenó un guardia— y tráiganlos al frente. El Rey los necesita a todos juntos.

William alzó las manos a la altura de su cabeza y suspiró.

—Tengan cuidado con la chica —le pidió a los guardias—. Está herida.

—Me vale un carajo tu chica. La llevaras tú mismo, muévete.

William tomó en brazos a Nya y todos se dirigieron al frente. Rodearon el escenario y encontraron a un grupo ya en medio de la plaza, las madres abrazaban a sus hijos y los padres se esforzaban en mantener a los guardias lejos de sus familias. William vio a su madre siendo guiada por un par de guardias hacia un grupo de mujeres que lloraban en el suelo. William le dirigió una mirada tranquilizadora, y musitó un ‘todo estará bien’.

—Nunca hagas promesas que no puedes cumplir —le susurró Killian rápidamente.

—Ven conmigo —le rogó.

—No puedo, Jase, no puedo —sus ojos comenzaron a derramar las lágrimas que había estado conteniendo. Se miraron un buen rato, intentando asentar sus pensamientos, y analizar los del otro.

Antes de poder decir algo, Eme giró sobre sí misma, reaccionando a un sonido que solo ella escuchó, su cabello y su vestido siguiendo el movimiento. Jasen miró, pero no vio nada. Solo el apacible bosque.

—La guardia —dijo ella sin aliento.

Entonces él escuchó los caballos.

—¿Cómo sabes que son ellos?

—No puede ser nadie más. Debes irte —se giró hacia él de nuevo, suplicante—. Tienes razón, él, Dalborit, el Rey, no te dejará vivir. Busca a tu familia y váyanse de aquí, júrame que te irás y no volverán al reino. Jamás.

—Pero tú...

—No me hará daño, te lo juro. Debes irte —se alejó varios pasos de él.

Jasen no se movió.

—No quiero —reconoció—. No quiero irme y dejarte. No puedo.

—No me obligues a obligarte —lo amenazó, alzando las manos con las palmas abiertas hacia él.

—¿Qué piensas hacer?

—¡Por aquí! —gritó alguien a lo lejos—. Escucho voces. Ustedes, sigan hacia el pueblo. Y ustedes, síganme.

—Vete ya, no pierdas tiempo —le gritó ella.

Jasen avanzó hacia ella, decidido a tomarla y llevarla en brazos si era necesario, pero ella gritó como si él planeara hacerle daño. Extendió las manos frente a ella y una franja de fuego estalló entre ellos, dividiendo el espacio que los separaba, extendiéndose de lado a lado interminablemente.

Jasen y ella se apartaron de las llamas, cada uno en el lado contrario del fuego.

—¿Qué hiciste? —le gritó él, enfadando como nunca había estado con ella.

—Es la única forma —repuso, como si esa explicación resolviera todas las preguntas del mundo.

Jasen negó y retrocedió, tomando impulso, decidido a brincar por encima del fuego.

Lamentó entonces la forma en la que ambos se entendían sin palabras, porque ella supo lo que planeaba y el fuego se alzó por encima de sus cabezas.

Gritó toda su frustración.

—¡Detente! No hagas esto —ella no era nada más que una silueta desdibujada detrás de las llamas. Se veía pequeña, como si estuviera muy lejos. Probablemente había retrocedido, alejándose del calor que desprendía el fuego, el mismo que estaba llenando de sudor rápidamente la frente de Jasen.

—¡Vete! —le gritó ella por enésima vez—. Hazme ese favor, Jasen.

—No quiero —gritó por encima del bramar de las llamas. se sentía como un niño pequeño, como aquel día años atrás cuando no era mucho mayor que un bebé, que su madre quería dejarlo en casa de su tía porque ella y su padre visitarían otro reino. Se había aferrado a las faldas de su madre hasta que ella lo había dejado en brazos de su tía y había cerrado la puerta entre ellos. Esa puerta y ese fuego se parecían mucho más de lo que deseaba admitir.

—Yo tampoco quisiera —aseguró ella—. Pero debemos hacerlo. Intentaré convencer al Rey de que detenga el ataque y así podrás estar bien y encontrar a tu familia —se calló, tensa. A través del fuego vio un montón de caballos irrumpir en el prado del lado de ella. La muchacha se giró hacía él con sincero miedo en su   mirada—. ¡Corre, Jasen! Te alcanzaré, lo prometo. ¡Ahora vete!

Con el corazón y la mente pocos dispuestos dio media vuelta y corrió, continuando su camino, deseando con todo su corazón que ella cumpliera su promesa.

Capítulo 19

Emeraude se sentía como en un sueño.

Estaba tan acostumbrada a montar en Arthur que la experiencia le supo a nostalgia. Apretó el agarre alrededor de Jasen cuando éste se detuvo súbitamente ante la casa que había sido el hogar de ambos alguna vez. 

Tardó en bajarse del caballo más de lo que era necesario, pensando en lo increíble de la situación: si Dalborit no estuviera acechándolos, probablemente no sería la primera y única vez que llegarían a esa casa en aquellas condiciones.

Con el corazón en un puño, Emeraude observo a Jasen bajar con suavidad del caballo y le permitió que la ayudara, sosteniéndola por la cintura y deslizándola por el lomo de Arthur.

Se sonrieron.

—Como en los viejos tiempos —susurró él, y ella asintió. 

—Como en los viejos tiempos.

Y al igual que siempre, Jasen retrocedió un paso y ella se salió de entre él y Arthur y encabezó la marcha.

El único sonido fue el de sus pasos al subir los escalones. Se quedaron de pie en la entrada. Emeraude llegó primero, pero se sintió incómoda con la idea de abrir la puerta y dejarlo pasar, como si esa no fuera más casa de él que suya.

Jasen sonrió, adivinando sus pensamientos. 

—Vamos —dijo, adelantándose y abriendo la puerta, pero invitándola a pasar primero. Emeraude entró y fue corriendo a la cocina.

Se detuvo en la entrada.

—Jasen, si necesitas algo o quieres llevarte una cosa, será mejor que vayas por ella de una vez —le aconsejó. Él asintió y desapareció en la sala de estar.

Emeraude se internó en la cocina y abrió y cerró puertas y cajones, en busca de velas. Después de explorar bastante, finalmente dio con el cajón que contenía, entre otras cosas, velas de todos los tamaños y formas.

Lo sacó con esfuerzo y lo volcó sobre la larga mesa, derramando todo su contenido. Lanzó el cajón a un lado y comenzó a separar las velas de los demás objetos.

Jasen volvió con una cajita y una bolsa en la mano.

—También traje algunas cosas de Zya. ¿Necesitas ayuda?

Emeraude empujó un montón de las velas en su dirección.

—Ayúdame a colocarlas cerca de objetos que ardan con facilidad. En los sillones, las cortinas, incluso madera... —tomó el otro montón— Yo iré al piso superior. Te veo afuera.

Sin esperar respuesta, salió de la cocina y subió corriendo los escalones. No podía distraerse con el hecho de que el único joven a quien había llegado a querer en la vida estuviera en el piso de abajo.

Aunque también había llegado a querer a William en las últimas semanas, era una historia completamente diferente.

Se internó en la habitación de Nya primeramente, los recuerdos de su primer mañana en Aethrys aún frescos en su memoria. Se detuvo en la entrada, recordando a William recostado contra la ventana, a Zya sentada en el sillón y a Nya en la cama con Eme revolviendo entre los vestidos que William había robado para ella. 

Esas personas eran su familia ahora.

Con el pecho embargado de emociones se adentró en la habitación.

Rebuscó entre cajones y estantes, incluso debajo de la cama, en busca de la caja que Nya le había descrito. Finalmente la halló en el fondo de un cajón, entre vestidos. La sacó y admiró brevemente: Nya tenía razón al afirmar que el decorado estaba desgastado, pero aún a pesar de eso Eme pudo percibir la iluminación de la ciudad que estaba grabada: parecía brillante y llena de vida.

Sin abrirla, la dejó bajo su brazo mientras recorría las habitaciones atando las cortinas a los candelabros, dejando velas sobre las camas y dentro de cajones entrecerrados repletos de papeles y ropa.

Por último entró a su habitación. Contuvo el aliento, mirando con cariño la cama, los muebles y la poca ropa que poseía. No era la gran cosa, pero lo significaba todo. Significaba la luz, el cariño, la libertad y, más importante y fuerte, la esperanza.

Ahora representaba todo lo que debía dejar ir.

Se detuvo ante el espejo del tocador. Tenía el vestido desarreglado por todas las tareas domésticas que tuvo que hacer aquel día. Un día excepcionalmente largo.

Recordó la imagen que había acudido a su mente momentos antes, la de su primer día allí. 

Y el vestido que tanto le había gustado.

Miró por encima del hombro al armario a sus espaldas, donde el vestido estaba dentro de un cajón. Cerró los ojos y se enfocó en el recuerdo, la suavidad de la tela, el verde y el negro, el dorado de las hojas que rodeaban la cintura. Se volvió hacia el espejo y abrió los ojos.

El vestido seguía siendo hermoso.

Sintió la suavidad contra su piel y sonrió, acariciando la falda. El vestido se aferraba bien a su cuerpo, la falda giraba con ella cuando se balanceaba y resaltaba el verde de sus ojos, oscureciéndolos. 

Si ese iba a ser el día que tuviese que morir, lo haría bien vestida. 

◆◆◆

Emeraude se detuvo junto a Jasen en frente de la casa, ambos mirando hacia arriba a la fachada. Arthur estaba cargado de algunas cosas que debía llevar y parecía contemplar la casona con el mismo aire pensativo que los otros dos.

Emeraude suspiró.

—Bien, es hora —anunció, abriendo el mapa que Nya le había dado. 

Cruces hechas con piedra negra cruzaban aquí y allá sitios en el mapa. Emeraude miró cada uno de ellos, intentando extraer de su mente los recuerdos de casas y fachadas y propietarios. Había visitado casi todas las casas de la ciudad, acomodando velas y candelabros y telas para facilitar el incendio.

Siendo el fuego su elemento, estaba conectada a él de formas increíbles e inexplicables. Podía sentir el calor de las llamas que ardían por toda la ciudad, y distinguió los lugares que aún no lo hacían.

En su mente conectó todo aquello que había dispersado, y miró una vela que sostuvo entre los dedos.

Fijó su atención en ella, y la encendió.

Como un reflejo, la casa se iluminó súbitamente, luces titilando en el interior. Le tomó unas cuantas respiraciones que el fuego se expandiera, y unas más que se volviera una hoguera. 

Emeraude sufrió un vahído, pero se repuso rápidamente.

Jasen se estiró y la sostuvo por el codo, claramente preocupado.

—Vamos —le dijo—, debemos reunirnos con los demás.

◆◆◆

—¡Reina Inyssa! —gritó James, pateando la puerta del castillo abierta— ¡Reina Inyssa!

Una de las criadas se acercó, asustada por el alboroto.

—¡Princesa Amely! —gritó de asombro al ver a Amely en brazos de James.

—Busque a la Reina, por favor —le suplicó James.

—Claro. ¿La niña está bien?

—La llevaré a su habitación —se limitó a decir, subiendo la escalinata tan rápido como podía.

—James, James —decía Amely, entre jadeos.

—Cálmate amor, todo estará bien.

Pero parecía una mentira. Amely estaba pálida, un sudor le cubría el rostro y murmuraba cosas sin sentido. James estaría seguro, aun si no sintiera su piel ardiendo como hacía, que tenía una fiebre espantosa. Más criados se le unieron en el camino, y ordeno traer toallas húmedas y llamar a la Reina una y otra vez. Una mujer le ayudó a abrir la puerta de la recámara de Amely y apartó las cobijas de su cama. Con delicadeza, James la recostó, y en ese instante la Reina irrumpió en la habitación, preocupada y ansiosa.

—¿Qué le pasa? —casi gritó, empujando a James a un lado para acercarse a su hija—. ¿Amely?

—Es lo mismo de siempre, Su Majestad —explicó James, rodeando la cama para estar junto a Amely—. Aunque peor.

—Salgan todos —ordenó la Reina—. Y cierren esta ala del castillo, no quiero a nadie merodeando los pasillos. Excepto tú Lyssander —llamó la Reina. Hasta entonces James no había notado que el Jefe de la Guardia Real estaba en la habitación, con semblante sereno. Todas las criadas dejaron lo que estaban haciendo y salieron, con profundas reverencias. Inyssa se dirigió a Lyssander cuando todos estuvieron fuera. —Ve a buscar a Aspen. Ahora —apresuró.

Con un asentimiento, Lyssander salió.

—¿Aspen? —cuestionó James, confundido.

La Reina lo miró alarmada.

—¿Qué haces tú aquí? Ordené que se marcharan todos.

—No pienso moverme de aquí.

Antes de que la Reina pudiera responder nada, Amely soltó un gemido de dolor.

—Aquí están las toallas, Su Majestad —anuncio una criada, entrando.

La reina se volvió a ella y le quitó todo de las manos, dejándolo sobre el buró. La despidió y se sentó junto a Amely en la cama, arremangándose el vestido y estirándose para apartarle el cabello de la cara.

—¿Qué pasó? —le preguntó a James, mientras humedecía una toalla en el cuenco de agua fría.

—Estábamos conversando —dijo James, pensando en una mentira sobre la marcha. La Reina puso el paño sobre la frente de Amely, quien se revolvía y seguía murmurando palabras ininteligibles—. Quería cabalgar y mientras discutíamos ella... se puso así. ¿Cree que estará bien?

—Con los cuidados necesarios, lo estará —dijo una voz en la puerta.

Cuando James alzó la vista, se quedó helado.

Cuando era niño, su padre adoraba contarle historias. Le hablaba de antiguos reinos, y sus Reyes. De magia, de aventuras. De héroes.

Y de Aspen. Amaba hablarle del Rey Aspen, el predecesor de Dalborit. Como príncipe, Aspen, hombro a hombro con su padre, pelearon y ganaron una guerra contra Llywain, defendiendo las ciudades y los poblados de La Tierra Sin Magia. Luego, tras ganar, se coronó, pero no mucho tiempo después ya había muerto a manos de unos renegados de Llywain. Su hermano había tomado su lugar, pero nadie olvidaba la grandeza de ese Rey.

Y ahora estaba frente a él. Había retratos suyos en cada espacio importante en el castillo, y no había forma de confundir su rostro. Lucia exactamente igual que en los retratos, como si hubiera sido inmortalizado no solo en una imagen, sino en vida.

—Si no cierras la boca, muchacho, se te meterán las moscas —le dijo Aspen, medio sonriendo.

—Aspen —le habló la Reina, pronunciando su nombre con alivio—. Ayuda a mi hija, por favor.

James cerró la boca, y trago saliva, recordando por qué estaba ahí.

—A ver, dame permiso —le pidió aspen a Inyssa y ésta se levantó, cediéndole su lugar junto a Ames.

—Tío Aspen —lo saludó la princesa, una alegría infantil en su cansada voz—. Que bien te sienta tu ropa, ¿es... —le dio un ataque de tos. Se sentó, cubriéndose la boca con la sabana. Cuando terminó y apartó la tela, estaba manchada de sangre. Abrió los ojos ampliamente, asustada— nueva?

—Oh, eso es completamente normal —la tranquilizó Aspen, apartando la sábana de sus manos—. Querida sobrina, lo mejor será que duermas un poco —le dijo, con una amable sonrisa, acariciándole la frente. Amely sonrió, y se quedó dormida en el acto.

James dio un paso al frente.

—¿Qué...?

—Tranquilo, yo la dormí —informó. Aspen se volvió, mirando a la reina—. Inyssa, Amely no está bien. Pero es normal —la miró de nuevo—. Emeraude debe estar haciendo un hechizo muy poderoso, o hechizos pequeños en gran cantidad.

—Es Dalborit —dijo la Reina, sin contener su ira—. Fue a buscarla. Ya le decía yo que era mala idea.

—Ah —Aspen asintió—, ahora entiendo. Bueno, no hay mucho que hacer. Solo esperar a que Eme se detenga antes de que sea...

Se cayó, tragando saliva.

—Termina la frase —le pidió James—. ¿Antes que sea, qué?

—Demasiado tarde —concluyó.

Un silencio cayó sobre todos. Amely soltó otro gemido de dolor y las miradas se posaron en ella.

—Está muy pálida —expresó la Reina, aterrada.

—Que tome mi energía —dijo James en un susurró. Todos lo miraron—. ¿Puede hacerse eso, no es así?

—¿De qué hablas? —espetó la Reina.

—Bueno, Emeraude está usando la energía de Amely para hacer magia, ¿no? Podemos darle la mía a Amely —dijo, tan deprisa que las palabras chocaban unas con otras—. De esa forma no se quedará sin nada.

—Puede funcionar —dijo Aspen, para sorpresa de todos—. Es una excelente idea, de hecho. Ven aquí, será mejor que te pongas cómodo.

Feliz de poder ayudar, James arrastró una silla del pequeño salón que había en la habitación y la llevo junto a la cama de Amely, y se sentó ahí. Tomó las manos de Amely entre las suyas, y suspiró.

—¿Qué debo hacer? —preguntó, alzando la vista a Aspen.

El hombre le golpeó la mano y, agitando los dedos, se la pidió. James soltó a Amely y le dio la mano a Aspen, quien tomo la mano libre de Amely y cerró los ojos.

Se detuvo de repente, abriéndolos de nuevo, fijos en la Reina.

—Creo que tengo que mencionar —le dijo— que si hacemos esto no solo estaremos dándole fuerzas a Amely, sino a Emeraude también. Escapará —aseguró, una pregunta clara en sus ojos.

Sin vacilar, la Reina asintió.

—Hazlo —ordenó.

—Como ordene, Su Majestad.

Aspen comenzó el hechizo incluso antes de cerrar los ojos, y no tomó mucho para que se notaran los efectos.

—Está recuperando algo de color —dijo la reina, con alivio.

—Pero James no luce bien —señaló Lyssander. El mencionado ya había cerrado los ojos.

La Reina lo ignoró, ella solo tenía ojos para su hija.

—¿Qué pasa? —gritó la Reina, acercándose a Amely—. Está empeorando de nuevo.

—Es Emeraude —dijo Lyssander, mirando a Aspen en caso de que este lo negara. Pero aspen asintió y siguió susurrando palabras incomprensibles para los otros—. Debe seguir usando su magia.

—Yo sabía que debimos matarla al nacer.

—¡Inyssa! —gritó Aspen, abriendo los ojos y mirándola con asombro.

La reina hizo un gesto para quitarle importancia.

—Sólo bromeo. Sigue con eso, Aspen.

—No puedo más. Lo mataré —señaló a James.

La reina resopló.

—Él moriría feliz en su lugar —dijo, indignada.

Aspen apretó los dientes.

—Que alguien esté dispuesto a morir por nosotros no quiere decir que debamos matarlo —musitó.

Amely volvió a toser entre sueños y se removió, murmurando. Aspen se inclinó sobre ella, tocándole la frente.

—Estará bien —aseguró Aspen—. La fiebre está bajando.

—Gracias al cielo —susurró la Reina, relajándose visiblemente.

—Estas cosas suceden muy rápido Inyssa —la tranquilizó Aspen—. Un hechizo se hace en un segundo y ya, está hecho. Lo que sea que Emeraude estaba haciendo, terminó.

—Y eso quiere decir —dijo Lyssander— que probablemente escapó.

◆◆◆

—Quédate aquí —le ordenó Killian a Hatzya, deteniéndose al borde de la multitud, junto a la tarima. William se detuvo también y dejó a Nya en el suelo, arrodilándose junto a ella.

Una conmoción al fondo llamó su atención, y vieron al Rey entrar a la plaza. William sólo lo había visto una vez anteriormente, en una visita que hizo a Aethrys, pero fue sólo a través de su ventana y no pudo verle más que la espalda. Aunque no le había visto la cara, sí que pudo notar el paso de los años en su forma de caminar y su postura: sus hombros estaban más decaídos y no había una desenvoltura en sus movimientos como antes. Eso sí, seguía andando con la cabeza en alto y denotaba autoridad.

Detrás de él dos guardias llevaban a su padre. Una herida imperceptible le sangraba en la mejilla y tenía el rubio cabello pegado con sangre seca a la mejilla. Cojeaba un poco, lo que significaba que probablemente el Rey lo había golpeado también en la pierna. Se miraron a través de la multitud, y William notó la sorpresa en el rostro de su padre. Por supuesto, él pensaba que William ya no estaría ahí.

Dalborit se detuvo al frente, en un sitio desde donde podía ver a todos. Killian se paró intencionalmente detrás de un hombre robusto, veía el suelo y se cubría el rostro con la mano, casi dando la espalda al Rey. William lo escuchó susurrar muy quedo unas palabras desconocidas con un ritmo regular, y supuso que estaría llevando a cabo el hechizo de memoria.

—Vaya, vaya, vaya —habló el Rey, arreglándoselas para ser escuchado por toda la plaza sin necesidad de gritar. La multitud cayó en silencio, temerosa y respetuosa—. Así que esto es el antiguo y glorioso pueblo de Aethrys. O lo que queda de él. No veo rostros conocidos —afirmó como si lo lamentara, escaneando la multitud—. ¿Debo asumir que es una buena noticia? —miró a Angus con la interrogante en el aire.

El padre de William le devolvió la mirada.

—Todo al que usted conoció murió en el Ataque de hace siete años, Su Majestad.

Nyx. Eadlyn. Lizdeth. Sus esposos. Los antiguos gobernantes de Aethrys.

—Una lástima —dijo el Rey, sin pizca de pena en la voz—, eran simpáticos, al menos. Algo que te falta. Como contaba a su representante, Angus —dijo al pueblo, mirando de uno en uno— he venido aquí a buscar algo que me pertenece. No tenía intención de perdonar sus vidas, pero mientras venía hasta aquí su... Angus me contó historias muy interesantes sobre su pueblo. Ayúdenme a encontrar lo que he venido a buscar y los dejaré vivir.

—¿En qué condiciones? —se atrevió a preguntar William, adelantándose un paso para cubrir a Nya con su cuerpo y también para alejar la atención del Rey de donde Killian    estaba—. ¿Como prisioneros? ¿Como rehenes? ¿O nos dejarás quedarnos aquí y ser libres?

Dalborit sonrió.

—¿Quién eres, muchacho?

—William, señor —respondió, inflando el pecho—. Angus es mi padre.

—Oh, interesante —miró de padre a hijo y volvió a      sonreír—. Bueno, libres no, por supuesto. Podrán quedarse aquí pero este pueblo no será independiente nunca más. Volverán a pertenecer a mi Reino y serán prisioneros dentro de los límites de estas ruinas. A menos que yo requiera lo contrario de alguno en particular.

William pensó rápidamente en algo más que decir, necesitaba comprar tiempo. Para Emeraude. Y para Killian.

—Es muy generoso de su parte, Su Majestad —hizo una reverencia—. Con gusto le ayudaremos. ¿Qué es lo que busca?

Dalborit frunció el ceño, desconfiado. Angus atrapó la mirada de su hijo y negó rápidamente, esforzándose por mantenerse en pie.

—No algo, sino alguien. Sé que ha estado aquí... perdón —se corrigió el Rey—, que está aquí. Entréguenmela y no les haré daño.

William tragó saliva, e inspiró con fuerza.

No tuvo que decir nada más, porque un estallido interrumpió su intercambio con el Rey. Decenas de casas aparentemente al azar estallaron en llamas, iluminando la noche con un color escarlata. Gritos de asombro y miedo recorrieron la multitud, y el perfecto orden que hasta ahora había, se rompió de inmediato. El Rey pareció confundido y de inmediato dio órdenes de ir a inspeccionar las casas y mantener a raya a la gente y, aprovechando la distracción, Killian sujetó a William del hombro.

—Está hecho —le susurró. William suspiró y asintió.

—Solo queda esperar a que vengan.

En medio del caos nuevos guardias se unieron a los que llenaban la plaza, y traían consigo más gente que seguramente habían encontrado huyendo de los incendios. Hatzya soltó un grito, y ambos muchachos la voltearon a ver.

—¡David! —gritó Zya, tropezando con sus pies en un desesperado intento de ponerse de pie—. ¡David!

William siguió la dirección de su mirada, y vio que, efectivamente, David venía con un grupo de personas. No había señal de su padre, y lucía bastante descuidado. Tenía tierra sobre toda su ropa y un golpe en la cabeza que protegía con un pedazo de tela que ya estaba escarlata por la sangre. Alzó la vista cuando escuchó a Zya llamarlo, y su rostro se iluminó. Intentó avanzar más rápido para ir con ella, pero un guardia le bloqueó el paso y lo empujó al suelo, golpeándolo con la espada.

—¡David! —volvió a gritar Zya, y por segunda vez en ese día William tuvo que interponerse entre ella y su prometido y evitar que saliera corriendo hacia él.

—Zya, no —le susurró—. Debemos mantenernos juntos. Debemos...

—¡Basta! —gritó el Rey, llamando al orden. Los gritos se cortaron de inmediato, los llantos fueron disminuyendo lentamente. El miedo seguía latente.

Las nuevas personas que habían entrado al claro fueron empujados para unirse a la multitud excepto...

—A él no —indicó el Rey, señalando a David—. Tráiganlo aquí —ordenó, llamando a los guardias con un gesto de la mano.

Cojeando un poco, David se unió al Rey, quien a un lado tenía a Angus y al otro a David.

—Veamos, niño bonito, ¿Tú quién eres?

—David —respondió éste, sin dirigir la mirada al Rey. Mantuvo la frente en alto y reunió tanta dignidad como pudo en esa única palabra.

—Bien, David. Te preguntaría quien es ella pero, mirándola así... —se volvió hacia Hatzya, inspeccionándola con    curiosidad—. Viéndola con atención puedo reconocerla por mí mismo. A ver pequeña, ven aquí —le estiró una mano, haciéndole una invitación. Con decisión, Hatzya dio un paso al frente pero William se adelantó y le bloqueó el paso.

—Si me disculpa, Su Majestad, preferiría que ella se quede conmigo aquí —lo desafió.

El Rey apretó los dientes.

—¿He pedido tu opinión?

—Bueno, ya. Es suficiente —intervino una voz femenina desde el fondo de la multitud—. Este espectáculo ya es un poco aburrido, ¿No lo crees, Dalborit? —dijo Emeraude, quien caminaba con desafío hombro a hombro con Jasen. A su paso, la gente se hacía a un lado, sorprendidos por la familiaridad en que la joven trataba al Rey. Ella caminaba con una sonrisa altanera. Parecía la única persona en esa reunión que no estaba amedrentada por la presencia del monarca—. Siempre llegas, quemas algunas casas, intimidas a los líderes y al final te vas sin nada —se detuvo frente a Dalborit, delante de toda la gente, entre él y el pueblo. William observó con sorpresa su nuevo atuendo: el vestido que él mismo le había regalado al llegar. El verde intenso contrastaba con el rojo de las llamas que aun rodeaban a la multitud—. Saltémonos las amenazas y los juegos y vamos al grano —hizo una pausa y negó con la cabeza—. No me voy a ir contigo.

—Emeraude —dijo el Rey en medio de un aliento. El pueblo entero pareció contener la respiración, incluso el mismo William dejó de respirar—. Emeraude, Emeraude. Pequeña traviesa. Sabes que no tienes otra opción.

Ella sonrió.

—Tengo muchas —replicó. Miró más allá del Rey, y   suspiró—. Pero las discutiré contigo como dos adultos, tranquilamente. Solo deja a estas personas en paz, por favor. Deja que David se vaya.

El Rey bufó con enojo.

—¿Quién te ha dicho a ti que puedes pedir algo?

—David —llamó Zya, aprovechando la distracción—. David.

—¿Quieres que les diga a todos quién soy? —preguntó Emeraude, abarcando con un gesto a su alrededor—. ¿Estás seguro?

—David —espetó Hatzya, alzando la voz un poco, finalmente atrayendo su atención.

—Déjate de estupideces Eme y vamos al barco. Hay muchas cosas que tenemos que discutir.

David miró a Zya y agitó la cabeza. Zya le hizo señas para que se acercara pero David seguía negando.

—No quiero —respondió Eme, con firmeza. Su voz se quebró, y dio un paso al frente—. ¿Por qué me buscas? No lo entiendo, ¿qué quieres de mí?

—Basta, Zya. Cállate —le espetó David, apartando la mirada.

—Es Amely —respondió el Rey, apretando los puños con fuerza.

Todo estaba sumido en un silencio estupefacto, asombrado. Emeraude y el Rey se hablaban con una familiaridad que nadie comprendía.

—¿Qué le pasa? —el corazón de Emeraude latió con fuerza. Recordó la expresión de dolor de Amely el día en que ella había escapado, y desde ese momento no había dejado de preocuparse por ella.

—Está enferma.

—¿Lo mismo que la otra vez?

—Eme, no —Jasen se adelantó y la tomó del brazo, dirigiéndole una mirada de advertencia.

—Es lo mismo —dijo el Rey, sin prestar atención al joven. Solo tenía ojos para Emeraude, y una mirada indescifrable—. Sé cómo podemos ayudarla pero debes venir conmigo.

—¿Por qué yo? —susurró.

—Emeraude, no lo hagas —le gritó Hatzya, atrayendo miradas—. Aún te necesitamos, por favor —su voz se quebró.

—Es tu culpa —le dijo el Rey, mirando a Zya de reojo con astucia—. Lo que le pasa a Amely es por ti.

—Yo no le he hecho nada —murmuró Emeraude a nadie en particular.

Killian se removió inquieto detrás de William, ansioso.

—Está tardando demasiado —susurró—. Emeraude lo está escuchando con mucha atención.

—¿Eso crees? —se burló el Rey—. Vamos, te lo explicaré en el castillo —dio un paso atrás, sin dudas de que Emeraude le seguiría.

Pero ella no se movió. O mejor dicho, no fue capaz de hacerlo. Jasen se paró frente a ella, bloqueándola de la vista del Rey, y apretando sus brazos para contenerla.

—No te vayas. No de nuevo —le suplicó.

Emeraude apartó la vista del Rey lentamente y vio a Jasen. William quiso apartar la mirada, sintiendo como si invadiera un momento íntimo, pero no podía. De lo que fuera que Jasen dijera en esa mirada dependían todos ellos, de él dependía que Nya despertara a salvo y no en un calabozo encerrada por el Rey. William no podía ver a Jasen, pero notó de inmediato que había hecho una diferencia. Emeraude se hundió visiblemente, y suspiró. Apartó los ojos de Jasen y miró a Hatzya, quien tenía la vista fija en David, y luego a Nya, inconsciente a los pies de William.

—Lo siento —dijo con voz clara y fuerte.

Emeraude se desvaneció en el aire en ese mismo instante. El Rey supo de inmediato lo que planeaba, por lo que gritó y sacó su espada con una velocidad impulsiva y se volvió hacia David, sujetándolo por la espalda y poniendo la espada contra su cuello. David se tensó, quedándose muy quieto. Miró a Hatzya de inmediato, y ésta soltó un grito de sorpresa. Cuando Emeraude apareció de nuevo junto con Jasen al lado de William, el Rey la encaró.

—Si te vas —la amenazó, aplicando mayor presión contra la garganta de David— lo mataré, y lidiarás con eso en tu mente.

—David —exclamó Eme, dando un paso al frente.

Para sorpresa de todos, fue Hatzya esta vez la que le impidió avanzar un paso más.

—Déjalo —susurró Hatzya, y se notaba el esfuerzo que le costaba decir esas palabras—. Tenemos que irnos. Ahora.

—Pero David...

—Está bien —dijo el joven, y la espada perforó ligeramente su piel cuando habló—. Llévatela, cuida de ella —le pidió, un hilito de sangre corriendo por su cuello.

Jasen aún sujetaba su mano, y le dio un apretón para infundirle ánimo. Emeraude miró a Hatzya, y ésta asintió.

Entonces miró al Rey desafiante

—No voy a retroceder —aseguró, tomando la mano de Zya. Ésta se estiró y tocó a William ligeramente en el hombro, mientras éste se agachaba junto a Nya y le acariciaba el cabello. Killian se acercó también, aun dando la espalda al Rey y tocó el otro hombro de William. Emeraude sonrió—. Buscaré yo misma cómo salvar a la princesa —declaró.

El Rey gritó y con un movimiento desgarró la garganta de David. Soltó su cuerpo y alzó la espada por encima de su cabeza, lanzándola hacia la chica de ojos verdes con extraordinaria precisión.

Empero, la espada perforó el aire donde Emeraude se evaporó con su pequeña compañía. Dalborit gritó de nuevo, y esta vez el sonido estremeció hasta a las aves, que huyeron de los árboles.

La había perdido. De nuevo.

◆◆◆

Para cuando sus pies tocaron el suelo de nuevo, Jasen tomó una gran bocanada de aire. No se había dado cuenta que había dejado de respirar hasta que sus pulmones le gritaron por aire.

Soltó los menudos brazos de Emeraude y se apartó, tomado por sorpresa por su proximidad.

Apenas retrocedió un paso se arrepintió de haberlo hecho. Parecía haber sido lo único que la mantenía en pie, porque se precipitó hacia el suelo, sin fuerzas.

Jasen se lanzó al frente por ella, sosteniéndola justo antes de que su cabeza golpeara el suelo. La abrazó con cuidado, antes de recostarla con delicadeza en el suelo. Tenía los ojos cerrados, estaba pálida hasta los labios y un sudor le cubría la frente.

Se giró y descubrió a Hatzya, quien sostenía a Nya sobre su regazo, mirándolo con ansiedad. Will estaba junto a ellas, examinando a Tanya.

—Está bien —le dijo Killian a Jasen, señalando a Emeraude con un asentimiento—. Al igual que Tanya, solo es agotamiento. Estará bien —aseguró, sentándose con cansancio. Estaba repleto de sangre y tierra—. Solo necesita descansar.

—¿Dónde estamos?—cuestionó Zya, mirando alrededor.

Estaban rodeados de árboles con sus altas ramas desnudas, y tierra seca bajo sus pies. Era un bosque tenebroso, muerto. No había señal de vida ni cerca del suelo, y las sombras eran tan densas que tenían que esforzarse para verse entre sí.

Jasen y Killian compartieron una mirada de entendimiento, pero nadie habló.

—No tengo idea —musitó William, mirando alrededor.

—Debió estar demasiado exhausta —Killian pasó el dorso de la mano por la frente de Emeraude, apartándole el cabello del rostro. Jasen se sintió, para su propia sorpresa, ligeramente celoso, envidiando la indiferencia con la que Killian podía tener gestos como ese hacia ella—. No tuvo la fuerza suficiente para llevarnos hasta donde estaban los demás así que su magia nos tomó a algún lugar dentro de su memoria, uno que en el que se sentía a salvo —alzó la vista para mirar a Jasen—. Debe tener buenos recuerdos de este lugar.

Jasen sonrió, bajando la mirada a Emeraude, quien parecía tan tranquila en su sueño.

“Así que este bosque muerto te hace sentir a salvo” quiso decirle, pero calló. Igual ella no le respondería y no tendría sentido. Recopiló valor y se estiró para acariciarle la mejilla con ternura. Emeraude sonrió y se agitó, recostándose contra su mano.

—¿No puedes llevarnos tú a Llywain? —le preguntó William a Killian, y éste negó, recostándose contra el tronco de un árbol.

—No. Lo lamento. No tengo las fuerzas suficientes. Si lo intentara sólo conseguiría terminar como sus amigas y tampoco sería capaz de llevarnos hasta allá. Terminaríamos en algún lugar aleatorio de mi mente.

Con un suspiro, William asintió y se puso de pie. Anunció que buscaría leños para una fogata en caso de que se vieran obligados a pasar el resto de la noche allí y se internó en el bosque.

Jasen y Hatzya acomodaron a Eme y a Nya en el suelo y utilizaron tierra blanda y hojas para hacerles una improvisada almohada. Jasen había llevado al cuello un bolso desde su casa, y de él sacaron algunas mantas delgadas con las que las cubrieron y cuando William llegó se dispusieron a preparar un sitio al centro para la fogata.

Hatzya arrastró una roca para recostarse en ella al lado de Tanya. Le dirigía constantes miradas y expresó alivio en voz alta cuando su respiración se normalizó.

Por su parte Jasen se había sentado en el suelo junto a Emeraude, al otro lado de la pila de troncos que habían amontonado al centro. Emeraude parecía tomar color y reponerse un poco más deprisa que Tanya.

William estaba tumbado contra un tronco más lejos de ellos. Estaba extrañamente silencioso, y Jasen temía que fuese a quedar con un trauma de por vida.

Killian, por su parte, llevaba un buen rato dormido. Antes de que William hubiese regresado anunció que descansaría y no había terminado siquiera de hablar cuando ya estaba profundamente dormido. Jasen recordó todo lo que había hecho, desde protegerse de Karga y deshacerse del cuerpo, hasta el hechizo de memoria sobre el pueblo. Pidió a sus acompañantes que le dejaran descansar y vio con alivio cómo Zya lo cobijaba también.

En ese momento Jasen miraba a su prima, preocupado en su corazón por ella. Hatzya era fuerte y no tenía tendencia a mostrar sus emociones y odiaba verse débil ante los demás. Pero no había pasado ni una hora de que había visto morir a su prometido y la aparente falta de intranquilidad en ella le ponía los nervios de punta a Jasen. Quería acercarse, consolarla, escucharla, pero no sabía cómo hablar del tema sin arruinarlo todo.

En medio del silencio, Hatzya ahogó un grito.

Jasen y William se sobresaltaron de inmediato, buscando algún peligro, pero Zya negó con la cabeza.

—No es nada, es solo que... ya sé en dónde estamos.

Jasen lo había olvidado por completo. No se le había ocurrido que los demás aún no sabían en donde estaban, y no pensó que se lo siguieran preguntando.

Emeraude soltó un ligero gemido y abrió los ojos. Intentó incorporarse pero Jasen la empujó con suavidad de vuelta al suelo.

—Aún necesitas descansar —se limitó a decirle.

—¿Dónde estamos? —cuestionó William, mirando a Zya.

—En el bosque de los susurros —respondió.

William dio un respingo.

—Dime que bromeas.

—¿Por qué? ¿Qué hay de malo en eso? —preguntó Emeraude con preocupación. Su voz sonaba rasposa, y Jasen le extendió una cantimplora con agua.

—Hay una leyenda que dice que mucha gente murió aquí hace muchos años y que sus almas están atrapadas en este bosque —explicó Zya casi con indiferencia.

—¿Cómo sabes que estamos en ese bosque? —William parecía ansioso.

—Gracias— le dijo Emeraude a Jasen, devolviéndole la botella. Jasen asintió y le sonrió, y ella le devolvió la sonrisa con cansancio.

—Porque los escucho— dijo Zya con solemnidad, mirando hacia arriba—. Supongo que si prestaran atención podrían escucharlos también.

Todos contuvieron la respiración. Comenzaba a amanecer, pero de pronto pasar la noche en un sitio donde un número indefinido de almas en pena susurraban no parecía una idea alentadora.

—Yo no escucho nada —afirmó William, rompiendo el silencio. Jasen no pudo evitar estar de acuerdo con él.

—Oh. Entonces creo que no cualquiera puede escucharlo después de todo —Zya se encogió de hombros y volvió a recostarse contra la roca.

—¿Entonces estamos o no en el...bosque de los susurros? —preguntó Emeraude con un hilillo de voz.

—Si sí estamos ahí, es algo bueno —respondió Nya, abriendo los ojos. Nadie había notado que estaba despierta, pero Hatzya pareció quitarse un gran peso de encima y la miró con alivio.

—Oh, estamos ahí, lo juro —le dijo Hatzya con una sonrisa cómplice.

Tanya le devolvió la sonrisa.

—Entonces podemos pasar la noche aquí con tranquilidad.

—Pero este bosque está muy cerca del castillo. Es el lugar menos adecuado para esconderse.

—En eso te equivocas, William —repuso Nya con cansancio—Tengo entendido que el Rey y sus guardias, y en general nadie del castillo, es bien recibido aquí. Está prohibido para ellos. Es el lugar más seguro que pudimos hallar.

—¿Y qué pasa si vienen? —contraatacó William con ironía—. ¿Los espíritus les lanzan maldiciones y les salen ampollas en la cara, o algo similar?

—No lo sé, William —Tanya le lanzó una mirada llena de irritación—. Tal vez podríamos pedirles una demostración contigo de sus talentos fantasmales.

—Es increíble que tenga fuerzas suficientes para pelear con él, ¿no te parece? —le susurró Emeraude a Jasen, con un brillo de diversión en los ojos. Nadie pareció escuchar su comentario e ignoraron a Jasen cuando se rio por lo bajo.

—En realidad —habló Hatzya— no debemos temer de los muertos. No pueden hacernos nada a los vivos, nada —aseguró— Seguramente la prohibición tiene otros motivos para ser respetada, pero Nya tiene razón al afirmar que nadie del castillo viene aquí jamás. ¿Tú sabes algo de eso? —le preguntó Zya a Emeraude.

La muchacha frunció el ceño, como si tratara de recordar algo.

—Mañana podemos hablar de todo esto —intervino Jasen—. Nya y Emeraude y, a decir verdad, todos necesitamos descansar.

Nya asintió, se acomodó en el suelo y miró a Emeraude con una sonrisa que parecía de orgullo maternal.

—Nos trajiste a un lugar seguro. Bien hecho, Emeraude.

Cerró los ojos y volvió a dormir. Emeraude también sonrió y siguió su ejemplo. William se enfurruñó y miró hacia otro lado.

—Hatzya —le llamó Jasen. Ella lo miró—. Zya, deberías descansar. Tú también, Will, yo montaré la primera guardia.

Nadie cuestionó su idea de montar guardias.

—Bien —aceptó William—, pero despiértame en una hora para relevarte, tú también deberías descansar.

Jasen asintió y observó a Will recostarse contra un árbol y cerrar los ojos.

Todo se sumió en silencio y él medio esperó escuchar por ahí algún susurro que a simple vista no perteneciera a nadie. Pero no escuchó nada, solo las acompasadas respiraciones de cinco personas que dormían tranquilamente a su alrededor.

◆◆◆

En el despacho del Rey, Aspen se materializó de la nada. Abdiel, que bebía un vaso de vino, se atragantó con el líquido y escupió, tosiendo.

—Cielo santo Aspen —le recriminó, dejando el vaso sobre su escritorio y aclarándose la garganta—. Al menos has ruido. Me doy vuelta y estás ahí y me matas del susto.

Aspen rio un poco y se acercó a su amigo, dándole unas palmadas en la espalda.

—Ya, ya. Lo siento hombre —miró alrededor—. Este lugar no ha cambiado ni un ápice.

El despacho del Rey era una habitación enorme, que bien podría ser un salón. Tenía su escritorio puesto contra una esquina, junto a una enorme ventana que daba al jardín trasero. Era una vista llena de armonía, relajante. Más allá estaba una chimenea pequeña y un par de sillones, para reuniones privadas y amenas. Había un segundo escritorio frente a un librero, dos sillas delante del mismo para reuniones más formales. En ese momento el Rey Abdiel estaba recostado contra uno de los estantes, mirando a Aspen con ojos entrecerrados.

—Tengo más libros —señaló débilmente.

Aspen miró el librero y se encogió de hombros.

—Como sea. Luce igual.

—¿Y qué trae tu noble presencia a mi castillo? Dos veces en una misma noche, después de muchos años. No me parece lindo, me preocupa.

Aspen suspiró con cansancio.

—No estoy realmente aquí —explicó. Metió una mano en su capa para sacar una hoja doblada de una de las bolsas internas— es un sueño —le guiñó el ojo—. He venido a traerte esto —se la extendió.

Mirándolo con recelo, Abdiel se estiró y tomó el papel.

—¿Qué es?

—Unas cuantas instrucciones —vaciló. No le gustaba dar órdenes y sentía que estaba pidiendo demasiados favores, pero lo necesitaba—. Este papel no está aquí en realidad, tampoco — comentó—; quizá quieras copiarlo todo a una hoja real.

—Ah, claro —Abdiel se apresuró al escritorio. Tomó papel y tinta y se sentó, dispuesto a copiar todo—. ¿Para qué es? — preguntó, comenzando a pasar frases.

—Acabó de estar con la Reina —explicó Aspen, sentándose del otro lado, mirando la labor del Rey—. Me sacó de mi hermosa prisión para ayudarle con Amely. Ya sabes, la maldición y esas cosas.

Abdiel asintió, leyendo el papel. Recopilaba una serie de instrucciones, algunas frases en el idioma de la magia, y la mayoría cosas que el Rey no entendía.

—Entonces me di cuenta que Emeraude no tiene idea de lo que está haciendo. No está capacitada, Ab —se recargó en la mesa, mirando el papel con atención—. Cuando hace magia utiliza al mismo tiempo la fuerza de las dos. La chica que la ha entrenado es genial, muy buena, pero se nota que jamás ha usado magia negra en su vida. No sabe enfocar la fuente de su poder, solo toma de sí misma tanto como le dé. Si eso sigue así, Amely sufrirá mucho más de lo que debe y... ya sabes, no morirá.

Abdiel soltó una risa y se detuvo, mirándolo con sarcástica burla.

—Sí, claro, y cómo es indispensable que muera la pobre niña...

Aspen rodó los ojos y Abdiel continuó copiando mientras su amigo hablaba.

—Sabes a qué me refiero. Cómo Emeraude no puede morir, si agota la energía de ambas al mismo tiempo, zas, quedan fuera del juego. Las dos. Necesita aprender a canalizar la fuente de su magia, de modo que pueda emplear su propia fuerza y agotarla antes de necesitar la de Amely.

—Pero si agota la fuerza de Amely —intervino Abdiel— no habrá nada de auto defensa. No se desmayará ni dormirá como un brujo normal hace, Aspen. Morirá. La matará.

Aspen negó.

—Tendría que hacer algo excepcional para que eso ocurra —alegó.

—¿No es mejor dejarlo así entonces? —no pudo evitar preguntar—. Si usa la magia de ambas entonces cuando Eme se canse ambas se desmayaran y ninguna muere.

—Pero por cada simple hechizo que Eme haga Amely pagará. No la viste, Abdiel. Sufre demasiado.

—Pero tú me dijiste una vez que es imposible saber el punto en el que tu magia se acaba y empieza a tomar la del otro —insistió. —Podría matarla sin siquiera saberlo.

—Por eso te estoy dando eso —señaló el papel—. Es imposible saberlo, pero tu muchacho, Killian, él puede enseñarle a aprovechar mejor su propia energía. Y con eso podrá saber usar la suya sin afectar a Amely. De esa forma la princesa podrá tener una vida más o menos normal, sin necesidad de sufrir cada dos por tres.

Abdiel suspiró, y asintió.

—Le daré esto a Killian —cedió, mojando la pluma de nuevo—. Espero que él lo entienda porque no capto nada.

Aspen se rio, aliviado.

—Lo entenderá. Gracias, Abdiel.

El Rey negó con la cabeza.

—Yo no entiendo porque me molesto tanto en ayudarles.. —musitó.

—Es que eres muy bueno —bromeó Aspen.

Hubo una pausa donde solo se escuchó el susurro de la pluma sobre el papel.

—Acabé —anunció Abdiel, doblando de nuevo la hoja de Aspen y entregándosela—. Estaré pidiendo porque todo esto salga bien.

Aspen tomó la hoja y se levantó.

—Sí. Yo también —miró a su amigo con afecto—. Muchas gracias, Abdiel, por hacer todo lo que yo no puedo. Y, por favor, cuida de mis sobrinas —suplicó, antes de desaparecer.

Capítulo 20

Emeraude sintió un calor en el rostro, tan cálido que le causaba malestar. Sin deseos, abrió los ojos y descubrió que provenía de una fogata en medio del claro en el que dormían. La oscuridad se aclaraba en el cielo ya, y Emeraude supuso que estaban a pocas horas del amanecer.

Se sentó, sujetándose la cabeza que le punzaba en un dolor constante, y miró alrededor. William estaba despierto junto con Killian, y cuando ella se levantó despertó también a Jasen, que dormía recostado junto a ella. Las hermanas seguían soñando, al otro lado del fuego.

William estaba sacando frutos y pan de las bolsas con suministros que Jasen había llevado consigo. Killian reunía ramas y hojas secas que abundaban a su alrededor y los lanzaba a la pequeña hoguera.

—Hola, bienvenidos de nuevo —les dijo, abriendo los brazos como si estuviera recibiéndolos en su casa y no en un bosque seco— mi compañero de aventuras y yo —señaló a William— hemos descubierto ventajas de que todo este seco y muerto. ¡El fuego casi se alimenta por sí solo! —exclamó con euforia.

Jasen no pudo evitar sonreír, estirándose para sacudirse el sueño.

—Creí que tú compañero de aventuras era yo —comentó burlón, levantándose y acercándose a Killian para arrebatarle las hojas de las manos.

—Bah, no. Eres aburrido —dijo el otro chico. Sonriendo, señaló a Emeraude con una rama—. A menos que ustedes hayan dormido juntos con algún motivo secreto —le guiñó el ojo a Eme con complicidad— entonces sí que serías interesante. ¡Auch! — gritó, cuando una gruesa rama lo golpeó en la nuca. Se volvió, mirando a Jasen con furia contenida.

—Vuelve a decir algo así y será con el tronco entero —le advirtió Jasen.

William soltó una carcajada, y Nya y Zya despertaron sobresaltadas.

—Eso me pareció muy interesante —dijo William entre risas.

—¿Pasa algo? —preguntó Tanya, mirando alrededor con ansiedad.

Emeraude sonrió, alegre.

—No es nada. Solo los chicos, que decidieron hacerse bromas.

Tanya resopló pero no volvió a dormir.

Diez minutos después todos se sentaron a comer algo en silencio, antes de continuar su viaje.

Emeraude se volvió para decirle algo a Jasen sobre la comida cuando vio su mano, y frunció el ceño.

—¿Qué es eso? —cuestionó, bajando la manzana que disfrutaba y dejándola sobre su regazo, señalando la marca de Jasen. Era oscura y no eran más que líneas y curvas superpuestas sin un orden aparente. Estaba muy segura de que eso no lo tenía antes, cuando eran jóvenes—. ¿Te uniste a alguna tribu sin contarme?

Tanya miró también y dejó caer su trozo de pan, con la boca abierta. Se trepó por encima del tronco que habían usado como mesa improvisada y le tomó la mano a Jasen con brusquedad, acercándoselo a la cara para examinarlo.

—Magia —respondió Tanya, con una voz temblorosa cercana al pánico—. Magia negra —sacudió la cabeza, mirando a Jasen a los ojos —algo no está bien.

—¿Tú crees? —preguntó Hatzya con temor, acercándose también.

—Vamos, vamos, basta de tanto drama —intervino Killian—. Es solo una manchita. El Rey seguramente sabrá qué significa.

Tanya le dirigió una mirada acusadora.

—¿Tienes algo que ver con esto? —cuestionó, pero antes de dejarle responder soltó la mano de Jasen con la misma brusquedad con que la había tomado y los miró de uno en uno con ojos entrecerrados—. Ahora que lo pienso con calma, Jasen, no me has contado cómo hiciste a tan misterioso amigo.

—Lo conocí en una taberna y...

—Nada bueno comienza con un “lo conocí en una taberna” —comentó William, dando una mordida a su manzana tranquilamente, recostándose contra el árbol a su espalda.

Nya le dirigió una mirada evaluadora y asintió.

—Odio estar de acuerdo, pero William dice algo muy cierto.

—Bueno, ya —intervino Emeraude, levantándose. Notaba la incomodidad de Jasen y que había algo que no quería contar. Si él quisiera ayudarla con su secreto, ella haría lo mismo por él si  tuviese algo que prefiriera mantener para sí—. Después hacemos entrevistas. Será mejor que busquemos al resto. El viejo Joe y tu hermana, William, deben estar vueltos locos de ansiedad.

Killian se levantó y se sacudió los pantalones, sonriendo.

—La señorita ojitos brillantes tiene razón —les dirigió una sonrisa torcida—. ¿Quién está listo para conocer el mejor reino de todos?

◆◆◆

—Aspen. ¡Aspen! Despierta.

Tan suavemente como un revoloteo, Aspen abrió los ojos. Frente a él Inyssa se inclinaba, mirándolo con ansiedad.

—Al fin— exclamó, alejándose. Hablaba en susurros mientras miraba alrededor.

La habitación donde Amely dormía tranquilamente estaba sumida en la oscuridad, las gruesas cortinas cerradas impidiendo el paso de la luz matinal. James, aún en el sillón junto a la cama, dormía también con la cabeza junto a la de Amely y sus manos entre las suyas. Aspen recordó una ocasión cuando Lizbeth había enfermado y él se había quedado dormido en esa misma posición.

De Lysander no había señal alguna.

—¿Qué pasa? —preguntó él, irguiéndose hasta sentarse. Se sujetó la cabeza, haciendo un gesto de dolor.

—¿Te duele? —le preguntó la reina casualmente.

—Tenía mucho que no hacía magia como anoche — respondió el joven, estirando el cuello—. Olvidé los efectos secundarios. ¿Cómo está Amely?

—Mucho mejor —respondió Inyssa, con claro alivio—. Gracias.

—No fue nada. Por las niñas haría cualquier cosa —aseguró, sin mentir.

La reina tragó saliva perceptiblemente.

—De eso me gustaría hablarte. ¿Me acompañas afuera un momento? —pidió, aun susurrando.

Con un suspiro, Aspen asintió y se levantó, poniendo cuidado en seguir a Inyssa fuera de la habitación con el menor ruido posible. Cerró la puerta detrás de sí y anduvo tras la reina hasta el final del pasillo, donde ella se detuvo.

Mientras caminaba, Aspen observó con cuidado el sitio por donde andaban. Estaba todo justo como lo recordaba, aunque parecía mucho más lúgubre y triste. Era curioso, pensó, cómo un hogar refleja la vida que se vivía en su interior, la alegría o las tristezas, la energía de las personas que la habitaban. Sintió pesar en su corazón, pensando en la joven que dormía al otro lado de la puerta, dándose cuenta de lo triste que su casa era.

La reina se detuvo y miró a todos lados, asegurándose de que nadie estaba cerca.

—Aspen, gracias por todo. Por ayudar a mi hija, quiero decir.

Aspen asintió. La reina tenía las manos al frente y las retorcía con ansiedad. Aspen la miró con curiosidad, pero se limitó a esperar con los brazos en la espalda a que ella hablara primero y dejara claro lo que quería de él.

—Como dije, por las niñas haría lo que fuera.

—Me doy cuenta —afirmó Inyssa, apartando la mirada del final del pasillo para verlo a la cara. Lucía realmente agradecida y Aspen no pudo evitar sentir una punzada de compasión.

—Lo lamento —le dijo—, no puedo imaginar lo difícil que debe ser ver a un hijo sufrir de esa forma.

—No, no puedes imaginarlo —aseveró ella— pero aunque quiera culparte por esto, que puedo —aclaró, medio sonriendo—. No me atrevo a hacerlo. No si recuerdo que Dalborit te impidió crecer al lado de tu hijo.

Aspen le dirigió una mirada fulminante.

—De mi hijo y mis sobrinas —señaló la habitación que habían dejado atrás—. Cuando Amely me sonrió al verme me dolió darme cuenta que pudo haberme visto cada día y no solo en un momento así de terrible —bajó el brazo, negando con la cabeza—. Ninguno de nosotros puede afirmar que ha tenido una vida fácil. Y la culpa no es más que nuestra.

—Y no tendría por qué ser así —intervino Inyssa, dando un paso hacia él. Había tanta intensidad en sus palabras y su mirada que Aspen le cedió su completa atención—. No más. Aspen, mi hija está muriendo —su voz se quebró, y se cubrió la boca con los labios, y él no pasó desapercibido que temblaba—. Siempre ha estado siendo amenazada por la muerte pero estas últimas semanas... —se detuvo, tomando un instante para poder continuar—. Es inminente —concluyó, sacudiendo la cabeza—. Amely morirá y con Emeraude en... solo Dios sabe dónde estará ahora —se rio—. Dalborit la perdió, estoy segura que consiguió escapar y mi esposo ha fallado. De nuevo.

Se calló, suspirando con tristeza y, para sorpresa de Aspen, con rendición. Parecía agotada y decepcionada, e increíblemente cansada.

—¿A dónde quieres llegar? —se atrevió a cuestionar.

Inyssa suspiró de nuevo y se volvió, dándole la espalda. Aspen percibió su incomodidad, su intranquilidad. Seguía frotándose las manos, ansiosa.

—Si Dalborit ha perdido a Emeraude, he decidido que no iremos más tras ella. Que sea lo que tenga que ser, y nos las arreglaremos como podamos. Pero sin Emeraude, Amely no se repondrá, y este reino  necesitará una princesa —hizo una pausa, girándose apenas un poco para poder ver a su interlocutor—. Bueno, he pensado...

Aspen cerró los ojos y exhaló, asintiendo.

—Ya veo —musitó, agachando la mirada—, ahora veo a dónde vas.

—Es la única opción que nos queda —dijo la Reina, derrotada—. Necesitaremos a alguien que tome su lugar y esa sólo puede ser ella.

—Pero ha estado en una torre por décadas —exclamó Aspen, mirando a Inyssa como si hubiera perdido la razón—. No sabe cómo existir en nuestro mundo, rodeada de gente, rodeada de vida —alzó los brazos con exasperación y los dejó caer de nuevo a su costado, incrédulo—. ¿Y de la nada quieres que se presente a reinar en un reino que no conoce? Se volverá loca, si es que aún no lo está.

—Claro que no le daré el reino de inmediato —exclamó Inyssa—. Al menos no hasta que se case, como es la tradición. Tendrá tiempo de integrarse y vivir su vida en libertad mucho tiempo, aunque sea mientras Ames siga con nosotros.

Ambos guardaron silencio, pensando en esa posibilidad.

—Solo tenemos un problema —dijo Inyssa después de un momento de silencio— y sabes muy bien de qué se trata.

—Un cambio de imagen —se burló el antiguo Rey—. Sencillo. Simple. Pan comido.

—Quiero ofrecerte un trato —confesó La Reina.

—Oh, no —exclamó Aspen, negando fervientemente con la cabeza—. Yo no quiero ser parte de nada de esto.

—Pero no te niegues, aún ni has escuchado de qué se trata.

Sin escucharla, Aspen continuó negando. Se dio la vuelta y se dispuso a marcharse pero rápidamente Inyssa se cruzó en su camino, poniéndole las manos en el pecho para detenerlo, con una mirada llena de amenazadora determinación.

—No, Aspen. No te vas a ir hasta haberme escuchado.

—¡Escucharte ha sido mi maldición! —exclamó el hombre, retrocediendo—. Escucharte ha sido siempre un error, hacerte favores y aceptar tus tratos —la miro, apretando los dientes y respirado agitadamente, odio inundando su rostro—. No me pidas que siga uno de tus planes de nuevo.

—Sé que apestan —reconoció Inyssa, temerosa de acercarse a su enfadado cuñado— pero siempre has sabido sacarles provecho, Aspen. Siempre has salvado el día, hecho lo correcto, arreglado lo roto. Eres el más brillante hombre que conozco, y no confío en nadie más que en ti para esto —se atrevió a dar entonces un paso hacia él, estirando la mano en su dirección como harías con un caballo asustado—. Solo tú puedes hacer lo que debe hacerse.

—Y siempre como quieres, como te conviene.

—Nos conviene a ambos —afirmó ella—. Sabes lo que quiero pero no me has dejado decirte lo que te daré.

—No necesito nada de ti —espetó. Y era cierto, no necesitaba nada. Ella no lo sabía, no tenía por qué hacerlo, pero en ese momento Aspen era el hombre más poderoso que existía en los cinco reinos—. No hay nada que puedas ofrecerme que no me pueda dar por mí mismo.

—¿Ni siquiera tu libertad?

Aspen alzó la vista de pronto, mirándola con ojos abiertos como platos.

—No —exclamó—. No me darías eso.

—A cambio de este pequeño favor, y otro más para después, puedo darte tu absoluta libertad.

—¿Cómo? —cuestionó, alejándose de la pared para verla de frente. Realmente verla.

Inyssa se quedó de pie ahí, ante él, cruzando las manos inocentemente frente a ella, devolviéndole una tranquila mirada.

Entonces Aspen lo entendió, y no pudo creer no haberse dado cuenta antes.

—No —susurró, negando con la cabeza, lágrimas formándose en sus ojos—. No lo hiciste.

Inyssa volvió a tragar saliva, y Aspen le concedió que lucía verdaderamente arrepentida.

—Tenia qué —susurró—. Necesitaba magia, Aspen. Se la di, pero necesitaba recuperarla —soltó una risa inestable—. He mantenido algunos hechizos para Dalborit, incluyendo el hechizo que tenía a Kathryn encerrada en su torre, y el que te confinaba a tu celda. ¿De verdad crees que un reino puede sobrevivir sin magia? —se rio—. Ingenuo.

—¿Tu.. tienes magia? ¿Fuiste capaz de asesinar a tu propia hermana por ella? —Aspen retrocedió, asombrado—. No lo creí ni siquiera de ti.

—Tu casi haces lo mismo —espetó— y Emeraude lo hará también. No son mejores que yo —aseguró—. También hacen lo que tienen qué hacer. Además —añadió—. No la maté en verdad. Aún puede volver.

Aspen la miró con ojos entrecerrados, inhalando profundamente.

—La enviaste al Bosque —comprendió Aspen.

Inyssa asintió.

—Pero no tengo la fuerza ni el conocimiento suficiente para hacer lo que te pido sin equivocarme. Ni una cosa ni la otra.

—Entiendo lo que quieres respecto a Kathryn —dijo Aspen—, pero no sé qué otra cosa quieres de mí.

—¿No lo adivinas? —preguntó, honestamente confundida—. Creí que es muy evidente. Bueno, no pienso dejar ir a mi hija así sin más, de un día para otro. No, Aspen, voy a recurrir hasta el último recurso, el mayor tiempo que le podamos comprar.

—¿Y estás segura que eso vale mi entera libertad?

—No lo sé, júzgalo tú. Aquí el de los tratos eres tú, Aspen, pero estoy bastante segura que un hechizo como el de Karga vale incluso más que tú libertad.

◆◆◆

Cuando aparecieron de nuevo, lo hicieron en un claro en el bosque.

No hubo una gran conmoción al principio. Por el contrario, nadie notó su presencia. El prado estaba repleto de gente yendo y viniendo, sentados en el suelo, en rocas, o recostados contra un árbol y la mayoría parecía herido de alguna manera. Era lo suficientemente grande para que todos pudieran moverse con libertad, aunque Eme no se sorprendió al notar que se movían uno alrededor del otro, manteniéndose cerca. Los niños descansaban cerca de sus padres, faltos de energía o quizá de emoción para jugar.

Eme reconoció al Viejo Joe, quien estaba más cerca de ellos, inclinado sobre una joven rubia que se removía incomoda mientras el anciano le limpiaba una herida cerca del ojo.... una quemadura que no parecía grave.

Fue el Viejo Joe quien los vio primero, alzando la vista de la joven que atendía justo cuando Jasen entraba al prado pisándole los talones a Emeraude.

El rostro del anciano sufrió un cambio visible a sus ojos. Emeraude vio que había estado lleno de tensión y preocupación y en ese momento se suavizó con alivio. Dejó la toalla que tenía en la mano, manchada de sangre, sobre el tronco a lado de la joven y se acercó con contenida premura a Jasen.

Pasó a lado de Eme, ignorándola. Llegó hasta Jasen y, sin una palabra, lo abrazó. Emeraude lo escuchó suspirar con alivio y solo tras unos breves instantes de vacilación Jasen le devolvió el abrazo con afecto.

No tomó mucho tiempo después de eso quebrar la quietud del prado. La esposa del Viejo Joe soltó una exclamación de sorpresa y se acercó tan rápido como sus pies le permitieron. Pasó más allá de ella y de Jasen, quién conversaba en susurros rápidos con el anciano y fue hacia Zya y Nya. Las miró con atención, haciéndolas girar para asegurarse que estaba ilesas y luego las envolvió en sus cortos brazos con afecto maternal.

Una joven corrió a toda velocidad desde el otro lado del prado y pasó como una exhalación junto a todos, directo a hundirse en los brazos de William, quien se tambaleó por la sorpresa y le devolvió el abrazo con ternura. Debió ser su hermana, aunque Emeraude no podía verla con claridad porque había ocultado su rostro en su hombro. Un momento después su cuñado se les unió y les dio un apretón en el hombro, sonriéndole con tristeza. Emeraude sintió una opresión en el pecho al darse cuenta que compartían la tristeza de haber perdido a sus padres.

Más gente fue acercándose, recibiendo con alivio y emoción a la familia de Nya, preguntando dónde habían estado y si nadie más del pueblo venía con ellos.

Por su parte, Emeraude sintió una punzada de envidia. Jamás en su vida había sido recibida con tanto amor y preocupación y darse cuenta de eso le partió el corazón. No podía apartar la mirada a pesar del dolor que mirar le causaba, pero esa muestra de cariño y hermandad era algo que quería recordar, grabar en su mente que esas personas, ese pueblo, eran una gran familia, y reservar esa imagen para cuando necesitara recordar por qué debía hacer todo lo que tuviera en sus manos para salvarlos.

—Vaya, qué recibimiento —dijo Killian, sobresaltándola. Se paró junto a Emeraude, de pie al borde del prado con las manos en la espalda, luciendo tan abatido y solitario como ella se sentía mirando con el anhelo que ella miraba—. No recuerdo haber recibido tanto amor en mi vida como el que veo aquí.

—Justo estaba pensando lo mismo —reconoció Emeraude, sonando menos insegura de lo que se sentía.

—Tenemos al menos eso en común —le sonrió de lado.

Emeraude se mostró escéptica.

—¿No dices estar comprometido con la princesa Katja? Si es así estoy segura que sabes cómo el amor se siente —puso un poco de ironía y burla en su tono, esperando que la afirmación no fuera a insultarle o mostrar más curiosidad de la estrictamente permisible entre dos desconocidos.

Pero Killian la miró con muy transparente curiosidad.

—¿Tú y Jasen no...? —señaló con un movimiento de la cabeza a Jasen, dejando inconclusa la frase y alzando una ceja inquisitivamente. Emeraude lo miró, sin entender su insinuación—. ¿No están juntos?

—¿Jasen y yo? ¡Oh, no, no en lo absoluto! —agitó las manos en una negativa fervorosa—. No, no es así

—Curioso —dijo Killian, parpadeando rápidamente.

—No entiendo cómo es que llegaste a esa conclusión, pero no, no es así —repitió Emeraude, asegurándose de dejar eso claro a Killian.

—Entiendo. Bueno, como sea —se giró hacia ella ligeramente, mirándola tan de frente como le fue posible desde su posición—. Me aseguraré de darte una cálida bienvenida si nos separamos y volvemos a encontrarnos alguna vez —volvió a mirar a la escena frente a ellos, el cariño implícito y explícito entre todas esas personas—. Todos merecen una familia y un amor como este.

Emeraude hizo una pequeña reverencia hacia él.

—Se lo agradezco, Señor... perdón. Gracias, Su Alteza —se corrigió, y sonrió—. Me aseguraré de hacer lo mismo por usted de tener la oportunidad.

Killian le dirigió una mirada divertida cuando notó su reverencia, y asintió con una sombra tirando de sus labios.

—Agradezco su amabilidad Señorita... Emeraude —finalmente sonrió y Eme se descubrió haciendo lo mismo— pero aunque me agrada la promesa que estamos haciendo espero no tengamos que llegar al momento de cumplirla.

—¿Emeraude? —Eme se sobresaltó de nuevo, abstraída en su conversación con Killian no notó que el Viejo Joe se apartaba del grupo y se acercaba a ellos. Llevaba una sonrisa amable y dulce.

—Yo...

—Gracias —dijo él, interrumpiéndola—. Por traer a mis chicos a salvo.

—Lo habría hecho cualquiera —dijo rápidamente.

—No, no habrían —aseveró—. Tenías la oportunidad de volver bajo la protección del Rey al lugar de donde venías pero no lo hiciste, y te lo agradezco.

—¿Cómo sabe usted de dónde vengo? —preguntó, su corazón latiéndole lleno de temor.

El Viejo Joe sonrío.

—Nya no habría traído a alguien a Aethrys sin decírmelo. Descuida —bajó la voz—, soy el único que lo sabe. Y mi esposa, pero somos igual de discretos. Afirmaremos siempre lo que decidas contar como hemos hecho hasta ahora.

—Gracias —expresó Emeraude con sincero afecto.

—Aun así quedo en deuda contigo —dijo solemne—. Esos chicos son como hijos, o nietos para mí —su sonrisa afectuosa no dejaba lugar a dudas—. Todos perdieron a sus padres y me siento con responsabilidad sobre ellos.

Sin nada que pudiera decir Emeraude solo asintió. El Viejo Joe le sonrió y asintió en dirección a Killian antes de marcharse.

Unos pasos a distancia se volvió para hablarle de nuevo.

—Por cierto, llámame Joe —sonrió—. Todo el mundo lo hace.

Emeraude asintió de nuevo y lo vio reunirse con su esposa.

—Un anciano agradable —comentó Killian—. Un hombre con experiencia y sabiduría siempre merece respeto —la miró con una sonrisa— y el afecto de un hombre así vale mucho. Creo que podrías ganártelo.

—Eso espero —murmuró ella con voz temblorosa. Su intercambio con el Vie... con Joe la dejó atolondrada.

—Estoy seguro —aseveró él con tono conciliador.

La multitud de dispersó lo suficiente para dejar a Nya y a Zya a la vista de Emeraude. Ambas sonreían a los hombres frente a ellas pero su vista estaba fija en Emeraude. Cuando sus miradas se encontraron ellas hicieron un ligero asentimiento y se zafaron de su compañía, alistándose para hablar con el pueblo.

Killian se aclaró la garganta y, una vez que Nya hubo llamado la atención de todos, Killian se dispuso a dar órdenes.

—Antes que nada, gracias por poner su confianza en mí. Y no solo en mí, sino en ellos —señaló a Nya y William y Zya y Jasen y Emeraude que se agrupaban en una fila detrás de él. Les sonrió y Nya y Emeraude le devolvieron la sonrisa y un asentimiento—. Lo que me queda por decirles es: bienvenidos a Llywain.

Todos sonrieron, aliviados, pero había un aura de tristeza rodeando al pueblo.

—Tendremos que pasar algunas horas en este claro. El sendero de camino a Llywain es una pendiente en el bosque que no es adecuado recorrer por la noche ni bajo la lluvia —alzó la vista al cielo—. Faltan pocas horas para el amanecer y el camino es largo. Será mejor que descansen un poco para reponer energías.

—Montaremos guardias —dijo Nya, adelantándose un paso para quedar a la altura de Killian—. Nosotros nos encargaremos de eso, así que no tienen nada de qué preocuparse.

—¿Qué pasó en Aethrys? —se atrevió a preguntar una joven cuyo rostro estaba lleno de hollín y que lucía intensamente triste.

—Por desgracia, no lo sabemos —musitó William—. El Rey se quedó ahí con el resto del pueblo.

—Los habían reunido a todos en la plaza —añadió Jasen.

Nya miró a Zya de reojo, pero la muchacha no dijo nada. Tanya tragó saliva.

—Esperemos que estén todos bien.

—Haremos una fogata —dijo un joven, poniéndose en movimiento.

Juntaron leños y colocaron mantas en el suelo, donde aquellos que habían estado en vela durante la noche descasaron y los que habían dormido se dedicaron a entretener a los niños pequeños y hacer planes para su llegada a Llywain. Había un ambiente mucho más ligero después de unos minutos de la llegada de los jóvenes, de resignación y de expectación.

En ese momento Emeraude estaba en su ronda de vigilancia, atenta en caso de que alguien del reino se acercara por el ruido, y pendiente del clima también. Killian había insistido fervientemente en que la lluvia era un impedimento para su viaje.

Emeraude, fiel a sus instintos, se trepó a la rama más alta de un árbol, observando el bosque por encima de la copa. Podía ver el sendero bajo sus pies, y la ciudad muy lejana, rodeada de altos muros que le impedían ver en su interior. Tenía una hoja entre sus dedos, retorciéndola y quebrándola, tiñéndose su mano del verde intenso de la misma.

Después de estar dos horas en aquel bosque muerto el color verde brillaba más de lo que había hecho antes: en los árboles, en los arbustos, en el pasto e incluso en los troncos llenos de musgo. Podía casi afirmar que era capaz de oler el verde del bosque, y la idea la hacía sonreír.

Escuchaba los sonidos del bosque despertando: los pájaros cantar, los insectos correr y animales más grandes a distancia, y ella, como ese bosque, se sentía viva.

Y libre. Un lujo que pensó que nunca sería capaz de poseer. Saberse libre daba una sensación poderosa.

Antes había sido prisionera en el castillo, y al huir de ahí Nya le había pedido que se quedara en Aethrys. A pesar de todo, se sentía atada al pueblo. Pero sabía en ese momento que podía ir a donde quisiera, y nadie se lo impediría. Sabía que en el lugar donde se encontrase a partir de ese momento sería un lugar donde ella querría estar ahí.

Sin embargo, a pesar de poder ir a donde le placiera, no deseaba marcharse. No quería dejar a Killian y con él a la única posibilidad de salvar a Amely. No quería dejar a Nya, no cuando aún le debía la vida. Ni a Hatzya, quien la había defendido en muchas ocasiones del mal humor de la primera y que ahora que había perdido a su prometido necesitaría una amiga. Y menos aún dejar a Jasen, no ahora tras haberlo encontrado después de tantos años sin saber si estaba con vida.

No, no deseaba marcharse. Estaba unida a ellos de maneras indescriptibles. Aún estaba atada pero, en todos los sentidos que importaban, era libre.

—¿Mer? —escuchó que alguien la llamaba. Se asomó por entre las ramas para ver hacia el suelo con esfuerzo.

—¿Jasen? —susurró.

—¿Quién sería si no yo? —respondió en un susurro burlón. Emeraude finalmente lo encontró, de pie junto al tronco del árbol y mirando hacia arriba. No era capaz más que de ver su contorno bajo las sombras del árbol.

—Nadie —respondió con una sonrisa—. Solo tú me llamas así.

—¿Qué haces allá arriba?

—Monto guardia. ¿Cómo me encontraste?

—Te vi cuando venías hacia acá —dijo, acercándose al árbol y tocándolo con curiosidad—. Decidí darte un momento a solas pero creo que ya podemos charlar —comenzó a trepar el árbol. Emeraude aguardó hasta que estuviera cerca y se arrastró cuidadosamente a la orilla de la rama donde estaba. Sería imprudente dejar al que pesaba más en la orilla, sin importar lo fuerte y firme que hubiera comprobado la rama era.

—¿Quieres unirte a mi guardia? —le pregunto en cuanto estuvo junto a ella.

Jasen asintió de inmediato.

—Claro que me encantaría compartir tu mohosa vigía —respondió con una sonrisa irónica.

—Oh, está rama es la más cómoda y alta de todo este bosque —replicó Emeraude, haciendo un gesto con su brazo abarcando todo su alrededor—. Lo sé, he comprobado cada uno de los árboles, y no encontré ninguno que lo supere en estatura.

—Parece demasiado segura, mi Lady. Confiaré en su juicio y disfrutaré mi dulce estancia sobre el moho de su rama.

—Es un privilegio, mi lord —respondió Emeraude con una amplia sonrisa incapaz de ser oculta.

Finalmente Jasen soltó una carcajada que agitó la rama debajo de ellos.

—No has cambiado ni un ápice —dijo con alegría—. Temía que siete años en el castillo lejos de mí te volvieran una reina insoportable —se burló, dándole un golpe juguetón con el codo.

—Oh, qué va. Ya sabes lo que dicen: no hay mucho que cambiar encerrado en una celda...

—Estoy seguro que nadie dice eso —interrumpió Jasen meditativo.

Emeraude lo ignoró.

—...Yo me mantuve bien apartada de Inyssa 'La Reina Insoportable' y a salvo de su influencia.

—Y en cambio los ratones te enseñaron bien —agregó Jasen. Emeraude sonrió. Hablar de su encierro de esa forma lo hacía menos oscuro que antes.

—Tu tampoco has cambiado. Tenías más oportunidad de convertirte en alguien diferente pero me alegro de ver que sigues siendo el mismo Jasen de antes.

—Capaz de reír de lo más serio de la vida —sonrió también.

A esa distancia Emeraude podía ver la intensa oscuridad del azul de sus ojos.

—Estaba preocupada —añadió Eme—. Todo este tiempo habías lucido bastante... taciturno. Serio. Abstraído.

—Tanya odia que no me tome las cosas en serio —explicó— y realmente sí era un asunto serio. Era una decisión importante.

—Lo era —Emeraude bajó la vista a sus manos, verdes y sucias. Hizo una pausa antes de continuar—. ¿Crees que sea lo correcto? ¿Qué sea una buena idea marchar a Llywain y dejar nuestro reino atrás?

Lo miró, seguridad en los ojos de Jasen.

—Es lo mejor —aseveró.

Eme no dijo nada más.

—He estado pensando... —comenzó Jasen con seriedad, mirándola. Su cabello captó un rayo del Sol—. ¿No conoces tú a la princesa Katja?

—No, no la conozco. Bueno, tal vez. Sí. Un poco —Jasen enarcó una ceja y Emeraude suspiró—. La vi. Una vez solamente —sonrió, animada con el recuerdo—. Fue antes de conocerte. Como sabes los tratados de paz entre ambos reinos se renuevan cada quince años. Era el turno de hacerlo en su reino y toda la familia real fueron invitados.

>>Amely enfermó esa vez. Se salió a cabalgar y regresó empapada así que contrajo gripe. Nada serio, pero —se rio— estaba toda roja y no podía decir dos palabras sin estornudar. Así que Dalborit me pidió que fuera en su lugar. Los Reyes de Llywain no conocían a Amely así que no cReyó que notaran el engaño —se encogió de hombros—. Yo quería salir así que acepté. No solo vi a Katja, sino a todos en ese castillo. A ella, a la reina, al Rey...

—¿Él te conoce? —gritó de pronto, furioso—. ¿Por qué no lo mencionaste antes? ¿Qué pasa si te reconoce? ¿Si les dice quién eres?

—Era una niña de diez años, Jasen, he crecido. No podría reconocerme...

—Yo lo hice, yo te reconocí —respondió con demasiada intensidad, pero Emeraude negó—. ¿Sabes que existen pocas chicas con tu nombre y con ojos tan verdes como los tuyos en todos los reinos vecinos, y aun en este mismo? Lo sé porque busqué en todos lados, y no encontré ni una sola.

—Me conocieron como Amely, no Emeraude. Además, a ti te vi prácticamente cada día ¡por años! A él solo fue en una ocasión.

—Pero tus ojos... —se limitó a decir.

Emeraude suspiró.

—No tenemos otra opción. El pueblo necesita ir allí Jasen, no importa si es peligroso para mí. Y, lo he meditado, si el Rey de Llywain es solo un poco como Dalborit es, entonces no me dejará ir.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jasen confundido.

—Estrategia, Jasen, estrategia. Le soy más útil con él de lo que sería si me entrega a Dalborit. Si en verdad se está preparando para una guerra yo soy una buena arma —sonrió ampliamente.

Jasen, sin quererlo, compartió su sonrisa.

—Tu nivel de auto confianza es contagioso, y peligroso.

Emeraude asintió.

—Lo aprendí de ti —respondió con sinceridad.

—Y sobre eso... ¿has pensado qué decir sobre nosotros? —cuestionó en un susurro bajo—. ¿Sobre cómo nos conocemos?

Emeraude negó.

—No mucho. Pensé que es algo que deberíamos decidir juntos. De igual forma, Nya ya sabía que yo tenía un amigo que veía cuando escapaba del castillo. Aunque se sorprendió de lo lindo cundo vio que se trataba de ti.

Jasen lo meditó un momento.

—Nya querrá detalles.

—¿Deberíamos preparar la historia? —preguntó Eme divertida.

—Escapaste del castillo buscando aventura...

—...pero en su lugar te encontré a ti —Eme bromeó—. Debí saber desde entonces que no tendría una vida con mucha suerte.

Jasen la miró herido y Emeraude rio.

—Vamos, estaba bromeando.

—Lo sé —dijo Jasen sonriendo—, soy lo mejor que te ha dado la vida.

—Algo así —respondió divertida, encogiéndose de hombros—. Nos encontramos en el bosque y nos hicimos amigos.

—Por mi caballo.

—Por tu caballo —aseveró, ambos sonrieron por el recuerdo—. He meditado otra cosa —susurró Emeraude—. Pediré la ayuda del Rey con respecto a Amely —lo miró—. Jasen, estoy dispuesta a lo que sea por encontrar una solución. Buscaré en donde sea, iré a donde sea.

Él asintió.

—Lo sé. Y cuando te prometí que te ayudaría lo hacía de corazón. La salvaremos, Eme.

Guardaron silencio. Jasen contuvo una sonrisa y alzó la mirada al cielo.

—Shh... ¿escuchas eso? —murmuró, inclinando el rostro prestando atención a algo que Emeraude no podía escuchar.

—No —respondió firmemente.

—Son las estrellas —la miró con seriedad— acaban de decirme algo.

Emeraude sonrió.

—¿Ah, sí? ¿Y qué dicen? —preguntó con auténtica curiosidad. Miró al cielo también, donde el resplandor de las estrellas se apagaba, opacadas por el brillo descomunal del Sol.

Por supuesto que Jasen no hablaba con las estrellas, nadie lo hacía. Era algo que había inventado la primera noche que Emeraude se había encontrado con él llorando por la salud precaria de Amely. Él había mirado hacia el cielo de la misma forma y asegurado que las estrellas habían susurrado algo.

—¿Qué dicen? —preguntó ella entonces, entre sollozos.

—Dicen que Amely se recuperará totalmente y estará bien. Quizá no pronto, pero lo hará.

—No pueden saberlo —replicó con terquedad limpiándose las mejillas.

—¡Claro que pueden! —exclamó Jasen con fingida indignación—. Las estrellas observan el futuro y conocen los corazones de las personas mucho mejor que nosotros. Si ellas dicen eso, yo les creo.

—Entonces yo también —dijo Eme, sonriendo por primera vez y mirando al cielo—. Si ellas lo dicen, yo lo creo.

Horas después Jasen había confesado que no podía escuchar a las estrellas, pero se aferró a asegurarle que, si las estrellas pudieran hablar, dirían eso.

Emeraude no se había molestado por la mentira porque al final la había hecho reír. Y pasaron horas más discutiendo qué dirían las estrellas si pudieran hablar y ser escuchadas.

Y habían tenido razón, Amely se recuperó en aquella ocasión.

En el presente, Jasen la observaba con una profunda seriedad.

—Dicen que el Rey de Llywain nos recibirá bien, que te protegerá y que podrás descubrir lo que pasa con Amely —susurró.

Emeraude asintió a sus palabras.

—Si ellas lo dicen —susurró—, yo lo creo.

Giró para ver a Jasen cuando un extraño crujido sonó rompiendo la tranquilidad nocturna. Jasen y Emeraude se miraron con los ojos abiertos como platos cuando el crujido aumentó su estruendo y, en un instante, la rama debajo de ellos colapsó.

—No grites —fue todo lo que Jasen pudo decir antes de que el suelo los reclamara a ambos...

◆◆◆

Emeraude apretó los labios con fuerza para evitar el grito de sorpresa que estaba por exclamar cuando Jasen la aventó con fuerza a un lado antes de desaparecer.

El suelo no se aproximó a su encuentro sino que, por el contrario, pareció tomarse su tiempo y prolongar la caída mientras se encontraba con ramas que la lastimaban. Se sujetó de algunas en un intento de detenerse o amortiguar la caída.

Cayó sobre su costado con un golpe seco. Soltó un gemido de dolor y se incorporó a una posición sentada.

Tenía rasguños en todo el cuerpo que le punzaban y vio una profunda cortada en su rodilla, sangrando.

—Demonios —exclamó en un susurro bajo.

—¿Eme?

Emeraude escudriñó el bosque, incapaz de ver a Jasen.

—¿Jasen? ¿Dónde estás?

—Junto al tronco. Creo que me rompí el pie.

Emeraude inspiró de golpe. Intentó levantarse pero las rodillas le fallaron. Estaban mucho más lastimadas de lo que había pensado. Se arrodilló soportando el dolor y anduvo a gatas. Se apresuró tanto como su dolorido cuerpo le permitió, notando hasta entonces lo lejos que había caído

—¿Cómo es que te lastimaste tanto?

—Las ramas junto al tronco son mucho más fuertes. Me golpeé contra algunas. Escogí el peor sitio para caer —dijo con una risita baja que se convirtió en un gruñido de dolor.

—¿Por eso me empujaste? —murmuró Emeraude, deteniéndose para escuchar su respuesta y saber a dónde volverse ahora.

—Sí. Perdí un poco el equilibrio por eso —respondió apenado—. ¿Funcionó? ¿Tú te hiciste mucho daño?

Emeraude distinguió la dirección y avanzó un poco más. Era imposible, había un montón de árboles a su alrededor, cualquiera podría ser su árbol.

—No. Gracias, estoy mejor que tú al parecer —respondió en un intento de broma.

Finalmente consiguió ver una forma junto a la base de un árbol. Con el corazón latiéndole con fuerza se arrastró hacia allá, aliviada de haberlo encontrado.

—Me alegra —dijo él.

Entonces Emeraude distinguió su contorno con más claridad y le tomó solo unos segundos estar junto a él.

Jasen estaba pálido y sus manos, sujetando su costado, estaban cubiertas de sangre. Emeraude dio un respingo al verlo.

—¿Qué demonios te pasó? —cuestionó gritando en un susurro—. Jasen apretaba los dientes con fuerza—. Estás sangrando.

—Solo es un rasguño.

—No lo parece. ¿Qué hago? —movió su mano libre con indecisión, sin saber qué hacer ni cómo ayudar—. ¿Y si te curo?

—¿Sabes hacerlo?

—No, pero no debe ser difícil... —murmuró. Jasen negó.

—Prefiero que no, gracias.

Emeraude iba a replicar cuando escuchó personas caminando a lo lejos, anunciadas por las ramas quebrándose. Jasen y ella alzaron la mirada al mismo tiempo mientras los pasos sonaban cada vez más cerca.

Emeraude contuvo el aliento, soltándolo con alivio cuando vio que se trataba de Tanya, y detrás de ella William, con una mano en la empuñadura de su espada.

—¿Emeraude? ¿Jasen? —preguntó Tanya con el ceño fruncido—. ¿Qué pasa aquí?

Emeraude intentó levantarse de golpe. Consiguió mantenerse en pie por un segundo antes de caer al suelo de nuevo. Jasen se rio por lo bajo y eso terminó de poner a Nya de mal humor.

—¿Qué pasó? —preguntó cruzando los brazos con molestia.

—Nos caímos de un árbol —respondió Emeraude avergonzada.

William sonrió abiertamente a espaldas de Tanya, conteniéndose de reír en voz alta.

—¿Y qué hacían trepados en un árbol?

—Montar guardia —respondieron ambos al unísono, Jasen más fastidiado que avergonzado.

—Ya basta Tanya, deja de torturarlos —intervino William finalmente, divertido—. Mira a Emeraude, la pobre está roja como un tomate.

—Y debería estarlo.

—Nya, cállate —dijo Jasen débilmente— y ayúdame ¿quieres?

—No —respondió la aludida, acercándose a su primo—, no quiero, pero Zya me mataría si te dejo así —se sentó al otro lado de Jasen y puso sus manos sobre su costado. Una luz blanquecina brillo entre sus dedos mientras ella murmuraba cosas ininteligibles para Emeraude, que solo distinguía palabras de enfado y burla y un "se lo tienen bien merecido" que Tanya dijo con perfecta claridad

William se acercó a Emeraude y la ayudó a levantarse, examinándola en busca de heridas graves.

—Son solo rasguños —dijo ella, y él asintió.

—Vamos —le susurró—, huyamos antes de que empeore.

Emeraude sonrió por primera vez y, con su ayuda, se dirigió de vuelta al campamento. Siguió escuchando los molestos susurros de Tanya detrás de ella y las cortantes respuestas de su primo.

Cruzaron el campamento hasta un tronco cerca del fuego, donde William ayudó a Emeraude a sentarse. Algunos curiosos los siguieron con la mirada, pero les dieron su privacidad.

—Gracias.

—Espera aquí —le indicó él.

Emeraude asintió y lo vio asaltar una bolsa. Miró alrededor, el pueblo comiendo y charlando plácidamente. Estaba lejos de los ancianos que dormían junto al fuego, ajenos a lo que había ocurrido.

Mientras pensaba en eso, rio. Se tapó la boca con las manos mientras lo hacía para no despertar a nadie ni llamar la atención, y se arrepintió cuando sintió un dolor en el costado sobre el que había caído.

—Auch —susurró, William llegando a su lado.

—¿Te duele? —preguntó él con cortesía, hincándose frente a ella y comenzando a examinar su rodilla. Emeraude soltó un gemido de dolor—. Esa es una respuesta aceptable. Lo siento, por cierto.

—¿Qué sientes? —preguntó confundida.

—Esto —indicó William, enfatizando su intento de curarla. Lavó la herida sacándole otra expresión de dolor—. Seguramente Tanya podría curarte o enseñarte a hacerlo pero creo que preferiría que sufrieras despacio. Te perdonará más fácilmente si ve que te duele.

—¿Por qué?

William se encogió de hombros.

—Tanya disfruta del dolor ajeno, a veces.

—No me refería a eso, quiero decir que ¿perdonarme por qué?

William la miró escéptico, como si no comprendiera por qué tenía que preguntarlo como si no fuera obvio

—Por hacerla preocuparse. Por hacer tonterías como trepar árboles y caer de ellos.

—Montábamos guardia y no nos caímos porque quisiéramos —refutó con orgullo herido.

William sonrió con ironía.

—No es a mí a quien debes convencer —volvió a su labor—. Bueno, creo que el mal humor se le acabará más rápidamente si te ve entumida y vendada.

Emeraude calló, mirando a William limpiar sus heridas. Le dolían y ardían y pensó que prestar atención solo lo hacía peor. Apartó la mirada y habló para distraerse.

—Perdón por haberlos asustado.

William se encogió de hombros.

—No te preocupes. Tanya y yo somos demasiado precavidos, cualquier sonido nos pone alertas. Está profunda —dijo señalando un corte en la rodilla— pero no lo suficiente para necesitar puntadas. La vendaré solamente pero debes ser muy cuidadosa con ella, ¿entiendes?

Emeraude asintió, observando a William vendarla con cuidado.

—¿Por qué se preocupan tanto? —preguntó Emeraude, sintiendo que aquello tenía más importancia de lo que parecía.

William puso devota atención a su vendaje. Emeraude pensó que evadiría su pregunta y no contestaría y se resignó; sin embargo William habló en un bajo susurro un momento después.

—Cuando recién llegamos a Aethrys, Tanya y yo fuimos dejados fuera de las rondas para montar guardia —dijo en una voz baja; él y su mente en un sitio muy lejano—. Éramos solo unos niños para ellos pero nosotros sabíamos que éramos su mejor opción. Nos manteníamos alertas noche tras noche, día tras día, temiendo que un nuevo ataque nos sorprendiera desprevenidos —entonces regresó de ese lugar de recuerdos y terminó de vendarla, tarea que había dejado olvidado mientras hablaba, y dolió a pesar de que intentó ser amable.

Emeraude estaba mucho más adolorida de lo que había estado al principio pero los ungüentos que William le había untado le dejaron una sensación adormilada.

William se levantó y parecía listo para irse cuando a Emeraude se le escapó la pregunta que tenía entre los labios.

—Tú y Nya eran amigos —soltó rápidamente—. Cercanos. Quizá más que eso. He podido... verlo. Te preocupas por ella, la conoces, harías cualquier cosa...

William se detuvo, sorprendido por la afirmación.

—No tienes que responder esto si no quieres —añadió rápidamente—. Pero, ¿por qué parece que te odia? ¿Qué le hiciste? —William la miró con atención. Emeraude se esforzó en mantener en su rostro una expresión de inocente curiosidad.

William suspiró, rindiéndose. Quién sabe qué vio en su mirada que lo convenció, y se sentó junto a ella en el tronco con resignación.

—Lo éramos. Todos. Los cuatro. ¿Te dije que sus padres nos estrenaban? —Eme asintió—. Jasen y Hatzya también iban aunque no tenían magia. Eran días muy divertidos —sonrió—. Jasen solía desaparecer en el bosque con su caballo después del entrenamiento. Nunca supimos a donde iba pero regresaba a veces hasta entrada la noche. En realidad —hizo una pausa, y le echo un vistazo— yo sí sabía. Pero esa historia para otro día —le dijo, antes de que ella pudiera hablar—. La realidad es que mientras ayudara a su padre temprano en el campo y fuera con nosotros al entrenamiento a nadie le importaba.

Emeraude sonrió ante eso. Eran las tardes que se iba con ella, lo sabía.

Jasen había sido la primera persona en su vida que le había enseñado realmente cómo usar la magia. Aunque él no tenía, le había dicho que veía a amigos entrenar, y podía enseñarle lo que ellos aprendían.

Funcionó bien al principio, pero mientras avanzaban era imposible aprender algo sin alguien que se lo demostrara... y hasta ahí quedaron sus lecciones.

—Hatzya iba a la cocina con su madre —continuó, ignorante a los pensamientos internos de su escucha—. Amaba ayudarla a cocinar y ella misma se volvió una maestra del sabor —Emeraude se rio junto con William—. Y al final quedábamos solo Nya y yo, practicando. Todos los días pasábamos horas juntos, poniendo en práctica lo que habíamos aprendido. Por años —suspiró.

—Era importante para ti —afirmó Emeraude.

William resopló.

—Lo es —corrigió—. Aunque ella me odie, sigue siendo importante para mí —confesó sin un ápice de vergüenza.

Emeraude lo miró sin comprender.

—¿Qué pasó entonces?

—Te lo dije, ella me odia.

—¿Por qué? ¿Qué le hiciste?

—La traicioné. O eso es lo que ella cree. Han pasado años y sigue sin perdonarme —bajó la cabeza, emociones tales como pena, vergüenza, dolor y arrepentimiento persiguiéndose una tras otra en su mirada— y no sé si vaya a hacerlo algún día.

—¿Qué le hiciste? ¿Qué pudiste haber hecho que mereciera tanto odio?

La intensidad en su voz tomó a William por sorpresa. La miró con asombro.

—Para Tanya después de su familia su magia es lo más importante —contestó—. Después del Ataque perdió la mitad de lo primero y se refugió en lo segundo. Fue ella la que sugirió entrenarnos para estar preparados en caso que el Rey decidiera acabar con lo que empezó.

>>Entonces el Consejo decidió quitarnos la magia a todos. Tanya, Hatzya y Jasen se opusieron rotundamente, y esperaban que yo lo hiciera también. Pero no pude —reconoció con pesar.

—¿Por qué no pudiste? —acusó.

—Era mi padre Eme —respondió con enojo—. Ellos perdieron a su familia pero yo no.

Eme respingo.

—No puedo creer que hayas dicho eso.

William respiró para calmarse y la miró con honestidad.

—Emeraude, hay mucho de esa historia que no sabes en realidad, nadie lo hace. No soy una persona altruista pero tampoco soy enteramente egoísta —suspiró—. Al principio estuve de acuerdo con mi padre, le creía. Pero mintió, y lo enfrenté. Cuando más creí que era un hombre bueno descubrí que era mezquino y cruel y amenazaba algo que yo no quería perder —la miró, había mucha intensidad en su mirada, un secreto inconfesable que necesitaba decir—. Hice muchas cosas, algunas terribles, para intentar detenerlo. Me volví igual o peor que él.

—Si intentaste detenerlo, entonces no eres igual que él. Créeme, yo sé lo que un mal padre puede orillarte a hacer, y lo pesado que es llevar sus cargas. Estoy segura de que si Nya lo supiera, sea lo que sea, ella...

—Me perdonaría —concordó William—. Lo sé. Pero no quiero eso —dijo William—. Yo no quiero que el odio que ella siente se desvanezca porque cree que no me lo merezco. Quiero que me perdone a pesar de que no me lo merezca. ¿Suena tan absurdo cómo creo?

Emeraude negó.

—No lo entiendo —confesó.

William se removió inquieto, buscando las palabras indicadas.

—Cuando Tanya me enfrentó por apoyar a mi padre dijo que jamás me perdonaría, y que él cariño que pudo sentir por mí, como amigos, estaba perdido en el mismo lugar que mi corazón. O algo así. Eso fue después de que todo pasó, el día en que fui a buscarla para decirle que tenía razón, que la había tenido todo este tiempo... —hizo una pausa— ni siquiera me dejó hablar. Yo supe que tenía las palabras para cambiar eso, que solo tenía que hablar... y entonces estaría de vuelta en su corazón —sonrió—. Pero me hirió. Me juzgó por cosas que no entendía, y me alejó. Y supe ese día, motivado por mi orgullo, no lo niego, que jamás se lo contaría. Que estaría cerca de ella y que la obligaría a reconocer que a pesar de todo, me quería. Que no podía menos que quererme. Aunque, según ella, no lo mereciera —negó con la cabeza—. No quería su amor después de darse cuenta de que no había cometido los errores que ella creía, sino quería que me amara a pesar de ellos. A pesar de su buen juicio, a pesar de su sentido común. Un amor de esos que no se pueden negar. O evitar.

La miró de nuevo, sonriendo apenado.

—¿Es mucho pedir? —musitó.

Emeraude negó, mirándolo con ojos asombrados.

—Es la cosa más romántica que alguien ha dicho en mi presciencia —susurró.

Sacudió la cabeza para despejarse y le sonrió —y no es mucho pedir. Es... lo he todos queremos. Alguien que nos ame por y a pesar de lo que somos, de nuestros lados oscuros. ¿No?

Tras una pausa, se le ocurrió otra pregunta.

—¿Y el resto del pueblo? —preguntó, teniendo una idea repentina—. ¿Ellos qué pensaron?

—Todos, en especial mi padre, estaban complacidos. Orgullosos de saber que hacia lo correcto y no lo que mis amigos querían —se rio y puso los ojos en blanco.

—¿Sabes qué es lo mejor de cometer errores William?

Él la miró divertido.

—No. ¿Qué?

—Repararlos —susurró en respuesta—. Y ya empezaste. Por eso que hiciste entonces el pueblo confía en ti y te siguen. Gracias a ti los convencimos de ir a Llywain —puso una mano sobre su hombro— y Nya seguro lo valora mucho. Cuando te paraste junto a Nya enfrente de tu padre —sonrió burlona— fue asombroso. Cuando dijiste que irías ya casi nadie se negó. No me digas que no lo notaste —rio.

—No lo noté —afirmó riendo también.

—Bueno pues lo hicieron.

Emeraude le sonrió con confidencialidad y William pareció más animado.

—No es suficiente —aclaró Emeraude—, pero ya has dado un paso. Nya adora a esta gente —dijo en un murmullo más bajo, mirando alrededor al pueblo durmiente—; haría y ha hecho todo por ellos.

William asintió y se levantó.

—Iré con Tanya a ver qué les está tomando tanto tiempo —Añadió, escudriñando el bosque a lo lejos.

—William —lo llamó Eme antes de que se marchara.

—¿Qué pasa?

—¿Qué tan bueno eres con eso? —le preguntó, señalando su espada.

William sonrió.

—¿Con esto? —tomó la empuñadura—. Soy el mejor —respondió sin dudar—. Sin magia tuve que buscar otros medios para aprender a defenderme.

Emeraude sonrió.

—¿Y me enseñarías?

—¿A usar una espada?

Ella se encogió de hombros.

—Soy excelente con el arco y las flechas pero jamás he intentado con la espada. Me gustaría hacerlo.

William lo pensó un momento.

—De acuerdo. Cuando lleguemos a Llywain y recuperes tu entera salud —sonrió burlón—, entonces te enseñaré.

—Gracias.

Él hizo una reverencia.

—A su servicio.

Emeraude rio por lo bajo.

—Y ¿William?

Él la miró expectante. Eme esbozo una sonrisa más simpática.

—Nya te perdonará. Estoy segura.

William asintió.

—Eso espero —susurró, dando la vuelta y entrando en las sombras del bosque.

Emeraude suspiró.

Sabía que había solo un puñado de gente que podía perdonar a alguien sin que éste se lo mereciera, porque sabían lo que el odio y el rencor les hace a las personas. Había otro tanto que jamás lo hacía, aun cuando el otro se lo mereciera, y hacía de la venganza su única ambición.

Pero, la mayoría, sabía reconocer el arrepentimiento cuando lo veía, y sabía perdonar a alguien que lo merecía. Y si Emeraude no juzgaba mal a Nya sabía que ella era de esas personas, y sabía que William estaba arrepentido y haría lo que fuera para merecer su perdón.

◆◆◆

El camino a Llywain fue largo y pesado. Durante la mañana el sol fue un buen acompañante pero tuvieron que acelerar la marcha una media hora después, pues el cielo amenazaba de lluvia y el sendero en pendiente no era bueno de cruzar mojado.

Nadie tenía ánimos para pasarla en grande en el camino por el bosque. Solo los niños hablaban, en su mayoría para preguntar cuánto faltaba. Había un pesado silencio entre las personas, la realización de que el pueblo una vez más se había separado y que no todos lo habían conseguido, y la preocupación por los que habían dejado atrás era tan oscura como las nubes sobre sus cabezas.

El oscuro panorama se alivió cuando alguien, al frente, gritó, y la noticia de que estaban dejando el bosque y avistando el enorme muro que rodeaba Llywain corrió como pólvora entre los caminantes. La gente comenzó a llorar, y avanzaron con mayor ánimo.

Emeraude y su pequeña compañía, a excepción de Killian y William que habían encabezado la marcha, iban hasta atrás, cerrando la travesía. Hatzya andaba cabizbaja, mirando al suelo sin alzar la vista. De vez en cuando, Emeraude podía asegurar que la veía limpiar sus mejillas, y su corazón le dolía por ella. Tanya estaba ansiosa, como niña pequeña preguntando cuándo terminaría el camino, y Jasen sonreía viendo la actitud de su prima. Emeraude, por su parte, sentía esperanza, y ese sentimiento era mayor que ningún tesoro en el mundo. Ansiaba su reunión con el Rey, ansiaba la biblioteca, conocer a sus brujos y sabios. Ansiaba encontrar la respuesta del malestar de Amely.

Finalmente divisaron el final del camino. Los altos árboles que delimitaban el sendero terminaban, y Emeraude sintió una opresión en el pecho cuando vio que el enorme pino a lo lejos no tenía un compañero igual a su costado, que no había más árboles que ver. Sonrió, y miró a Nya, quien le devolvió la mirada con una sonrisa igual de amplia.

Sin decir una palabra, solo con una mirada de mutuo acuerdo, ambas echaron a correr, riendo demasiado alto y con la mayor alegría que habían sentido. Corrieron alrededor de la multitud, metiéndose aquí y allá entre parejas y animando a los niños que se encontraban a seguirlas, esparciendo buen humor y alegría. Una pareja caminaba tomada de la mano, y se detuvo justo en el borde del claro, mirando al imponente muro y las torres que se asomaban por encima. Traviesas, Emeraude y Nya pasaron en medio de ellos, rompiendo el agarre de sus manos.

Aun riendo, y tratando de recuperar el aliento, Nya y Eme alzaron la vista, observando lo que todos veían.

El muro era altísimo, y las torres del castillo que se veían eran aún más altas. El Sol iluminaba la piedra y las nubes ahí eran tan blancas como el vestido que Emeraude había usado el día en que escapó. Claro, cuando era nuevo.

Los vigilantes de las torres gritaron, ordenando que las puertas se abrieran para ellos. Mientras ellos gritaban, el pueblo se sumió en silencio.

Emeraude soltó una risita y tomó la mano de Nya, apretándola.

—Hemos llegado —susurró, excitada.

Jasen y Nya, que venían corriendo también, se detuvieron junto a ellas, Jasen junto a Emeraude y Zya del otro lado de su hermana. Con calma, William y Killian se pararon más allá de Zya, los seis formando un frente ante las puertas, que lentamente se abrían de par en par para recibirlos.

—Estamos aquí —anunció Emeraude, mirando a cada uno de sus compañeros, quienes le devolvieron la sonrisa.

Volvió a ver al frente, a la ciudad de arena que le daba la bienvenida.

—Estamos fuera del bosque.

Capítulo 21

Después de haberse aseado y haber recibido la  pequeña casa que le habían asignado a ella y a Hatzya y Tanya, Emeraude fue dirigida a un salón impresionante y colosal. Era rectangular, de piedra color crema y decorativos de color azul cielo. Todo era de un gusto exquisito, las piedras preciosas que colgaban en los candelabros estaban tan pulcras que lanzaban destellos con el movimiento del viento. Las ventanas terminaban en forma de arcos y se repartían a lo largo de la pared, dejando entrar la luz cálida del sol.

Los jardines se extendían hasta el horizonte, y la vista del Valle arrebata el aliento.

En una parte del salón había un hermoso piano de cola, negro y listo para ser tocado por quien pudiera. Detrás de él, la pared estaba parcialmente cubierta por un espejo que daba una apariencia más extensa a la habitación.

El otro lado del salón estaba ocupado por dos sillones de respaldo alto, dorados y azules, una mesilla en el centro y una colosal chimenea apagada.

Emeraude fue dejada sola y se sentó en uno de los sillones, dando la espalda al piano y el espejo.

Su ansiedad se notaba claramente en el temblor de sus manos. Ocultó las mismas en las profusas faldas de su vestido, un vestido tan hermoso como elegante. Hacía años que no usaba un corsé, y le robaba el aliento que mucho le costaba tomar. Era ceñido de la cadera hasta el cuello, de manga larga. El vestido era color blanco, con un patrón de color café claro. La falda era blanca y lisa y caía alrededor de ella como una cascada.

Era hermoso en su sencillez, y Emeraude comenzó a enamorarse de él.

La puerta se abrió y Emeraude se levantó de inmediato, apartándose del sillón al que nadie le había invitado a sentarse. Anduvo por la habitación, fingiendo interés por cualquier cosa, y caminó hacia el piano. El gran espejo reflejaba lo que ocurría a sus espaldas, los guardias abriendo las puertas y el Rey cruzando tras ella. A través de su reflejo, el Rey le sonrió en cuanto se hubo cerrado la puerta tras él.

—Buenos días, Emeraude —la saludó.

Eme hizo una reverencia, aún frente al espejo, flexionando las rodillas y extendiendo las faldas de su vestido y agachando el rostro.

—Buenos días, Su Majestad —respondió ella.

Le devolvió una fingida sonrisa de comodidad y se detuvo junto al piano, concentrando su atención en él.

—Se me ha informado que tus amigos están ya instalados. ¿Han encontrado cómodas sus habitaciones?

Emeraude no pudo evitar más mirarlo. Esa muestra de descortesía no solo hablaría mal de ella, sino de todos sus acompañantes.

—Muy cómodas. Me permito agradecerle su recibimiento y acogimiento en nombre de todos. Estamos muy en deuda con usted.

Hizo otra reverencia de agradecimiento, que el Rey rechazó con un movimiento de su mano.

—No es nada —repuso el hombre.

Emeraude lo siguió con la mirada a través del espejo mientras él se le acercaba. Caminaba despacio, muy consciente de cada movimiento, como un encantador de serpientes avanzando hacia una víbora de la que ya había atrapado toda su atención: con cuidado, pero con confianza.

—¿Tocas? —le preguntó el Rey amablemente, señalando el instrumento.

Eme negó de inmediato.

—No lo hago, pero me gustaría —afirmó. No sabía si ese piano era del Rey o de alguien más, pero por si las dudas decidió halagar el instrumento. Desdeñar el arma de un músico era un insulto, eso había conseguido, al menos, aprender de su padre.

Para reafirmar su comentario, acaricio con suavidad las teclas del piano, pasando los dedos despacio de una en una, siguiendo un ritmo, comenzando por las teclas que sonaban más finamente.

—Yo podría enseñarte personalmente, Emeraude —le comento con dulzura. Hizo una pausa—. ¿O debería llamarte “princesa Kathryn”? —continuó el Rey.

Emeraude perdió el ritmo con la sorpresa, y apretó las teclas más gruesas con brusquedad, provocando un sonido molesto. Alzó el rostro de golpe.

—No hace falta que lo niegues —agregó él rápidamente, emprendiendo el camino que lo separaba de ella. Su vista estaba fija en su rostro, en sus ojos—. Te conocí, ¿lo recuerdas? —se detuvo junto a ella, de pie hombro con hombro mirándose fijamente en el espejo—. Cuando te presentaste aquí hace tantos años haciéndote pasar por tu hermana.

Emeraude no atinaba a decir nada, se quedó estupefacta.

Apartó la vista del espejo y se giró para ver al Rey a su auténtico rostro.

—Rey Abdiel —murmuró—, hágame el favor de no decírselo a nadie —le suplicó, viendo cómo algo inútil intentar mentir.

—Bastó para que Killian me describiera tu rostro y tus ojos para saber quién eras —dijo el Rey.

—Nadie puede olvidar unos ojos tan preciosos —intervino una tercera voz. Ambos nobles giraron el rostro hacia la puerta, en cuyo umbral Killian se recostaba.

Killian iba vestido completamente diferente a cómo Emeraude lo había visto antes; ahora llevaba la ropa que un príncipe usaría: pantalones negros bien lisos, una camisa roja y dorada con un cuello voluptuoso, una levita negra con bordados de oro y unas botas hasta las rodillas. Un anillo grande brillaba entre sus dedos cuando los entrelazó, sonriendo con galantería.

—Te recuerdo —le dijo Eme, sin aliento. Mirándolo así vestido bajo los techos de aquel castillo sí que lo recordó. Se ruborizó desde el nacimiento del pelo hasta el cuello, y rogaba porque el Rey no se percatara de aquello—. Te conocí en aquella fiesta también.

Killian, ampliando su sonrisa, se despegó de la puerta y cruzó la habitación a grandes zancadas hasta detenerse ante ella. Para sorpresa de Emeraude, le extendió una mano; pero no se la ofreció, sino que lo hizo con la palma hacia arriba, solícita. Temerosa, Eme le ofreció su propia mano.

Sin despegar los ojos de los suyos, Killian se llevó sus manos a los labios, besándola.

—Hola Princesa Kathryn, es un placer hablar con usted sin falsas identidades.

Se irguió, pero sostuvo su mano por mucho más tiempo del necesario.

Aun sintiéndose acalorada, Eme se la cubrió con la otra y ocultó ambas manos entre las faldas del vestido.

Se sentía acorralada.

—Tu nombre me parecía conocido desde que lo dijeron — reconoció. Soltó una risa breve y amargada—. ¿Cómo pude no saber quién eras en ese mismo instante?

Killian se rio y compartió una mirada con el Rey.

—Honestamente no creí que fuera tan poco memorable — comentó con burla.

Emeraude pensó que no podía avergonzarse más pero el calor en aquella habitación era insoportable.

—¿Tu supiste quien era desde siempre? —preguntó Eme con fastidio.

Otra mirada fue compartida entre los caballeros.

—Cuando Jasen me contó que conocía a una chica de ojos verde esmeralda, me hice bastantes suposiciones —reconoció Killian. La miró entonces, con atención—. En el momento que te vi que estuve casi seguro. Pero cuando te vi con el Rey, me quité todas las dudas —hizo una pausa—. No pareces llevar una relación muy cordial con tu padre —comentó.

—Con un padre como el mío nunca es fácil convivir — respondió secamente.

—Aclarado todo —dijo el Rey rápidamente, evitando que la conversación se desviara de nuevo— lo mejor es que se sienten. Hay algunas cosas que deberíamos conversar.

—Creí que nos daría una audiencia a todos más tarde — comentó Eme, volviendo al sillón en el que había estado sentada anteriormente—. Me sorprendió mucho que me mandaran a llamar antes de eso.

—Quería verte para asegurarme por mí mismo que lo que Killian me había dicho fuese verdad —el Rey tomó asiento primero, y la miró desde abajo—. Entiendo que si tus amigos no lo saben, debes tener un motivo.

—Solo intentó protegerlos —aseveró ella.

Se quedó de pie, dubitativa, y compartió una mirada con Killian. Galantemente, él se apartó del único sillón vacío y le indicó que se sentara.

Ella así lo hizo, y lo observó detenerse junto a la chimenea con aire confiado.

—A veces la mejor forma de proteger a alguien es dejándoles saber la verdad —repuso Killian, inclinándose contra el marco de la chimenea.

—Y es justamente por eso que queríamos hablarte en privado —añadió el Rey—. Para contarte algunas verdades que es mejor que sepas de una vez.

—¿Qué verdades?

—Killian me repitió la conversación que tuviste con tu padre en el Claro antes de venir aquí.

—Se siente como si con Killian no hubiera privacidad — repuso secamente.

—Solo cuento lo que es necesario —repuso el chico, con ojos brillantes.

Emeraude se sintió incómoda con la implicación que el comentario tenía.

—Y fue conveniente porque temo decirte que lo que tu padre dijo es verdad. La enfermedad de Amely es toda debido a ti.

Emeraude perdió todo el hilo que sus pensamientos seguían, y su atención se volcó hacia el Rey.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Es una maldición —explicó él, poniendo cuidado en añadir a su tono de voz una sombra de pena compartida—; una que las une a las dos. Cuando tú haces magia esta se alimenta de la energía de ambas y no solo de la tuya, por eso es que eres tan poderosa. Pero eso, algún día, terminará matándola.

—¿Quieren decir que todo lo cerca que ha estado de la muerte es por culpa mía?

—No es tu culpa —dijo el Rey, con dolorosa amabilidad—. No fuiste tú quien puso la maldición.

—Pero es debido a mí —aseveró ella, sobrecogida—. Yo no veo una diferencia

Killian y el Rey volvieron a cruzar una mirada, y en ella esta vez había verdadera empatía.

—¿Hay... cura? —cuestionó Eme, su voz demasiado inestable por las emociones—. ¿Hay algo que se pueda hacer?

—Me temo que no —contestó el Rey, con un suspiro—. Lo sentimos mucho. Es una maldición ineludible, el precio será cobrado tarde o temprano.

Emeraude soltó una exclamación, y ocultó el rostro entre las manos.

¿Así que todo se reducía a ella? ¿Era ella la causante de la enfermedad que se había prometido detener? Se rio de sí misma. ¡Ja! Ni siquiera era una enfermedad, sino una maldición. Saboreó el sonido de la palabra en su mente, lo cruel y ácido de la misma.

—Todo se reduce a mí —musitó—. Vine aquí a buscar una solución y solo encontré un motivo sin respuesta. Bueno —alzó la vista, mirándolos— han resuelto mi vida —añadió con feroz sarcasmo.

—Queremos entrenarte —dijo Killian súbitamente. El Rey le lanzó una mirada de advertencia, y Killian retrocedió en sus palabras—. Bueno, quiero, si me lo permites. Puedo enseñarte a controlarlo, a usar tu propia energía antes de tener que usar la de ella.

—De este modo no la afectarás por cada simple hechizo que haces —explicó el Rey—. No hasta que no te hayas agotado a ti misma.

—¿Y con eso ya estará a salvo? —cuestionó, sin poder evitar albergar esperanzas.

—Lo siento, mi querida Kathryn, pero no es tan fácil. Te lo he dicho; nada salvará la vida de Amely. Lo siento.

Emeraude apartó la vista de su rostro apenado y pensó.

Aunque no había mucho que pensar. Haría lo que fuera para conceder a su hermana algo de vida, aunque fuera por poco tiempo.

—Igual lo haré —acepto, mirando a Killian con agradecimiento—. Si puedes ayudarme aunque sea un poco yo... te lo agradecería.

Killian asintió.

—¿No sientes curiosidad sobre cómo llegó esa maldición a ustedes? —preguntó el Rey, con asombro.

Emeraude suspiró. Había tantas cosas que había leído, escuchado. Palabras intercambiadas en susurros entre sus padres y comentarios de Lyssander aquí y allá, que solita se sintió capaz de poder armar el rompecabezas.

—No es necesario que me lo cuenten —respondió, poniéndose de pie—. Yo ya lo sé.

◆◆◆

Una mañana tan fresca como aquella merecía un espectador tan apreciativo como Aspen.

Se detuvo en lo alto de la colina, mirando al valle bajo sus pies. Un fuerte viento corría de norte a sur, agitando su capa y su cabello y haciéndole difícil respirar. El bosque cubría toda la colina y en medio de los densos árboles en la base de la misma una torre se alzaba imponente.

En lo más alto, había una sola ventana desde la que una joven de largo cabello castaño lo miraba, con brazos cruzados sobre la piedra. Su cabello también ondulaba con el viento, libre.

Con un suspiro, Aspen comenzó a descender, con rumbo a la torre. Aunque no necesitaba que la Reina le diera su libertad para poder salir del castillo, lo cierto era que prefería marcharse de su celda y poder vivir sin miedo, hacer un plan, y ganar esta vez.

Si ese era el primer paso para derrotar a su hermano y romper la maldición de su reino, lo daría.

Fue sencillo cumplir su tarea, tan sencillo como pensaba que lo sería y sintió un peso menos en el pecho cuando abrió la puerta de la Torre para Kathryn y le dejó salir.

Lo primero que la joven hizo fue correr hacia el lago, y se arrodilló junto al agua, asomándose para ver su reflejo.

—Esta soy yo ahora —dijo con asombro.

—Luces encantadora —le aseguró Aspen.

Kathryn suspiró y golpeó el agua con fuerza, derrumbándose sobre su espalda.

Soltó un gruñido, mirando al cielo.

—Deberías moverte —comentó el brujo— el tiempo corre. Y tú también— y con esas palabras, se desvaneció.

◆◆◆

—¡Hey, Kathryn! —la llamó Killian, siguiéndola fuera de la habitación.

—Emeraude, por favor —pidió ella, sin detenerse—. Me gusta mucho más ese nombre.

—Espera —le pidió Killian, alcanzándola. La tomo del brazo y la obligó a detenerse. Emeraude se volvió, dirigiéndole una mirada de fastidio.

—¿Qué quieres, Killian? Mira, si deseas hablar sobre lo que pasó en esa fiesta, déjame aclarar que tu pensabas que yo era Amely y eso me...

—Nada de eso —la interrumpió, haciendo un mohín—. Quería felicitarte.

—¿Y eso por qué?

— Eres una buena mentirosa —dijo Killian, como si eso fuese un halago.

Emeraude lo miró con fastidio.

—¿Qué? —repitió.

—Hice un hechizo simple para conseguir que tu amiguita Zya me contara la historia que les inventaste sobre ti. Bonito cuento, por cierto.

—No es una mentira —replicó indignada, tirando de su brazo para que Killian la soltara.

—¿Ah, no? —alzó la ceja, perplejo.

Emeraude bufó, moviéndose incómoda y altanera a la vez.

—No. Quiero decir, claro que no es mi historia, pero es la historia de alguien. No la inventé.

—¿La historia de quién?

Emeraude lo miró, como si dudara de la sinceridad de la pregunta. Cuando se dio cuenta que Killian no tenía ni idea, se rio. Una auténtica carcajada.

—¡De Emeraude, por supuesto! —exclamó, riendo—. Ay Killian, ¿pues de quien más?

EPÍLOGO

Corría.

Lo que toda mi vida había pensado que sería una auténtica carrera de huida, me hacía sentir libre: el correr por el bosque, con el viento en mi rostro, las ramas quebrándose bajo mis botas y mi capa de viaje ondeando alrededor de mí.

Corrí, experimentando la sensación por primera vez. Había tropezado cien veces antes de aprender a hacerlo correctamente; no es que hubiere espacio para correr en el ático en el que estuve encerrada siempre. Se sentía... bien. Quería hacerlo otra vez.

La siguiente vez sin miedo, claro. Y una distancia más corta.

Llevaba corriendo una buena parte de la tarde, el sol comenzando a ocultarse. El aire escapaba de mis pulmones en rápidas exhalaciones, mis piernas dolían del esfuerzo y sabía que no resistiría más.

Y entonces vislumbré la entrada del castillo. Como habían prometido, estaba abierta para mí.

Me detuve un segundo, me sostuve de la reja de entrada a tomar aliento. No podía respirar con regularidad, me faltaba el aire, y sentí el frío del metal ardiendo contra mi piel, reconfortando mis músculos adolorados.

No podía más. Las piernas me dolían y las sentía inestables y el pecho me ardía.

Pero corrí. Corrí de nuevo, entrando al castillo y recorriendo el camino de entrada.

Si aún me quedara aliento, la vista del castillo así de cerca me lo habría robado. Era descomunal, impactante.

Y era mi hogar.

Solo unos pasos más, solo un poco más...

Los escalones de entrada estaban ahí, tan cerca y tan lejos. Las puertas se abrieron y no solo a través de ellas salió gente para llegar a mí, sino desde todos los puntos del jardín. Curiosos y dispuestos a ayudar, se acercaron con premura.

Pero antes de llegar a los escalones me derrumbé, no podía más. Me fallaron las piernas y caí de bruces al suelo, sin aliento y sin fuerzas.

—¡Princesa! —llamó una voz, una mujer dejándose caer junto a mí—. ¿Se encuentra bien? —preguntó, poniendo sus manos a mi alrededor.

Me retorcí lejos de ella, apartándome como conejo asustado. Dejé que un miedo irracional se reflejara en mi rostro y grité, un terror que no sentía impregnado en mi voz.

La mujer retrocedió también, asustada, respondiendo a la apariencia salvaje que yo tenía con confusión y pánico.

—¿Princesa?

—¿Kathryn? —llamó otra voz, firme pero vacilante, y, al escuchar mi nombre, alcé la vista de inmediato.

Fue como volver a ver mi reflejo en el agua justo como esta mañana.

Esa debía ser Amely.

Solté una exclamación ahogada y retrocedí, de nuevo.

—Oh mi Dios —dijo la mujer que estaba junto a mí, mirando de una a otra, perpleja—. ¿Princesa Kathryn?

—No puede ser —la reina apareció detrás de su hija, cubriendo su boca con manos temblorosas y mirándome con ojos vidriosos.

Que impresionante interpretación.

—¿De verdad eres tú? —cuestionó en un susurro falto de aliento.

Ni siquiera hice el intento de levantarme. Si me movía bien podía vomitar.

—Oh Dios —exclamó, lanzándose al frente y cayendo al suelo frente a mí. Llorando, me abrazó y me apretó con fuerza.

Me forcé a llorar también, concentrándome en el dolor que recorría todo mi cuerpo, dejándolo consumirme.

La reina suspiró en mi oído, y, aun aferrándome entre sus brazos, la sentí sonreír contra mi mejilla.

—Bonito espectáculo —me susurró, alejándose para mirarme a la cara y secar mis lágrimas. Trabó sus ojos con los míos y, aún entre lágrimas, sus siguientes palabras me hicieron estremecer—. Pero esto apenas acaba de comenzar, Emeraude...

AGRADECIMIENTOS

A todos los que han llegado hasta aquí. Gracias por leer y , espero, amar  estas aventuras.

Gracias a mis padres y hermanos,  por soportar  el sonido del teclado y la brillante luz del telefono a altas horas de la noche. Por apoyarme e impulsarme. Los amo, recuerden que dónde hay un Belher, hay talento.

A Javier Zeable por la edición y a mi querida Danny por las ilustraciones y por soportar a un cliente difícil como yo (y por las imagenes tan claras, gracias por entender mis carencias visuales). Y a mi Parabatai, por compartir mi emoción siempre.

Pero especialmente quiero agradecer a mi hermosa Barda. Chicas, son lo máximo.

Gracias Karla por tu apoyo e inspiración y esos bellos poemas. Eres la mejor mamá lectora y escritora y tu peque no pudo tener una mejor madre. Y Jasen tampoco.

Gracias Hanna por abrirme las puertas al primer sitio donde pude publicarme y hacer grandes amistades. Le diste su primera oportunidad a una novata de doce años y eso lo fue todo para ella. Aquí seguiremos escribiendo y leyendo A la Luz de la Luna por mucho tiempo más.

Y por supuesto, mi máximo agradecimiento es para tí, Tanya. Sin ti esta historia no estaría aquí jamás. Gracias por leer hasta mi lista de útiles escolares y por ser tan excelente consejera. Por tu creatividad, ayuda, y por todas esas miles de preguntas que salvaron a esta novela de cabos sueltos. Jasen y Emeraude te agradecen muchísimo por salvarlos del mayor caso de incesto del 2018 y por salvarles la vida más de una vez (en la realidad y la ficción).

Y a Dios, por bendecirme tanto y ayudarme a llegar hasta aquí.