13 días en invierno

Crónicas de Masen, Vol. 1

KELLY BELHER

Primera edición.

Amazon Direct Publishing.

Derechos de autor © Kelly Aylin Beltrán Hernández 2020

Diseño de la portada: Dann Riddle 2020

Ilustraciones: Kelly Belher 2020

Todos los derechos reservados

No se permite la reproducción total o parcial de esta obra ni su almacenamiento en un sistema de recuperación o transmición de ninguna manera o para ningún fin electrónico, mecánico, fotocopiado, grabado o de cualquier otro tipo sin el consentimiento expreso del editor y propietario.

Para Blue Bird.

Ustedes saben lo mucho que significan.

•INTRODUCCIÓN•

Masen es un reino en una pequeña isla entre América y Europa que se divide en cinco ciudades, condados o distritos (todo el mundo las denomina diferente), nombrados bajo el apellido de quienes gobernaron cada ciudad después de la re-organización del siglo XV: Ross, Kostova, Steeves, Moonrose; y el Distrito Masen, la capital.

Ross es ‘‘la parte alta’’, donde viven las clases altas: empresarios, políticos, y algunas mafias (aunque ellos nieguen su existencia). En Ross todo son mansiones, jardines espectaculares y formales reuniones. Un ambiente controlado y una sociedad cerrada y exclusiva.

Steeves es todo lo contrario, los barrios bajos. Los pobres, los delincuentes y los adictos viven en sus calles y allanan sus casas. Fábricas abandonadas desde la Revolución Industrial y almacenes llenos de contrabando decoran las avenidas lúgubres y sucias. Está en la costa, los muelles por los que entraba el comercio marítimo más importante en los viejos tiempos están ahí, destruidos. Es un ‘‘sitio olvidado por los ángeles’’, diría mi abuelo.

Kostova son los suburbios, el distrito más pequeño no únicamente en tamaño, sino en población. Ahí hay sólo dos escuelas y puros comercios pequeños. Los habitantes se conoce desde antes de nacer, prácticamente, y las casas son todas básicamente iguales. En Kostova hacen las más divertidas y locas fiestas que pueden existir (nótese que estoy rodando los ojos ante la ironía).

En la capital todo es modernidad. Tienen el más bonito transporte público, rascacielos, monumentos y edificios artísticos; además, su gente siempre anda corriendo aquí y allá. En Masen viven los trabajadores de las empresas que los habitantes de Ross tienen instaladas, oficinas y oficinas de las élites trabajadas por sus habitantes. Las universidades más importantes están ahí, mientras que las más exclusivas pues… en Ross.

Moonrose es lo contrario, es mi ciudad natal. Todo es de lo menos moderno aquí, y tenemos el castillo donde viven el rey y la reina de Masen, y, por decreto real, Moonrose es sumamente conservadora. Es una ciudad como sacada de cuento de hadas. Aunque no, no es aburrida en lo absoluto. Es única y sumamente especial.

Mientras crecía en el lado este de Masen, ahí donde se alza la luna, nunca pensé en lo que mi vida significaría. Amé, sufrí, gané y perdí; así es la vida. Pero la vida en Masen… bueno, eso es otra historia.

Una historia muy larga, a decir verdad. Por eso me tomé el tiempo de reunirla. No precisamente en el orden de los hechos, sino en el orden en que pude ir recolectando las historias completas. No sólo la mía, sino la de todos aquellos que han hecho algo por la ciudad, o por mis amigos. Bueno, malo… ya lo verán ustedes.

Me llamo Karla Moonrose, y esta es la historia de mi reino.

13 días en Invierno

Crónicas de Masen I

*El contrato*

Tuve un sueño aterrador en el que me dejabas para siempre.

Puedes saber que era un sueño sin sentido

porque no hay forma de que vaya a perderte.

-VIXX, Eternity-

Diciembre 27, 2020.

~IRISVIELL~

—Hija, no tienes que hacer eso ahora —dijo mi madre, su voz apenas alzándose por encima del sepulcral silencio.

Tomé aliento con fuerza, incapaz de hablar. Si dejaba salir un mínimo aliento, me derrumbaría. Así que ignoré su comentario y proseguí descolgando los adornos del árbol de Navidad.

La escuché suspirar, y me detuve. Cerré los ojos, obligándome a contener las lágrimas. Respiré varias veces, controlando mi titubeante respiración.

‘‘Sí, mamá’’, quise decir, pero no me atreví a separar los labios, ‘‘tengo que quitar esto ahora. Tengo que hacer algo, lo que sea’’.

Abrí los ojos y dejé la esfera con su nombre en la caja, boca abajo. Continúe bajando los adornos, las esferas, las tarjetas, los renos y listones. Era una actividad mecánica, no exigía que me esforzara en lo más mínimo pero me mantenía activa también, mis músculos en movimiento. Me sentía una marioneta, moviéndome apenas porque los hilos de la vida me sostenían, pero sin espíritu para disfrutarlo.

—Hija —intentó mi madre de nuevo—. Es hora de irnos, la muchacha puede encargarse de eso. Después.

—Quiero hacerlo yo —dije con voz seca.

—Cariño —era papá, quien entró en mi campo de visión en ese momento, mientras me volvía hacia la caja de adornos. Se agachó un poco, lo suficiente para verme a los ojos—. Para —suplicó, tomando mis manos para obligarme a detenerme. Mi vista se nubló por las lágrimas y solté un sollozo.

Mi papá se derrumbó conmigo, apretándome contra su pecho en el cual me refugié, llorando de pronto como toda una niña pequeña. Escuché a mamá sollozar a lo lejos y salir huyendo de la sala de estar, destrozada.

—Lo sé, cariño —dijo mi padre, acariciándome el cabello mientras me sostenía—. Lo sé.

—No dejes que nadie toque el árbol —supliqué—. Él amaba decorarlo y quitarlo, nadie puede hacerlo. Que nadie lo toque.

—Sí, tranquila, sí. No dejaré que nadie se acerque. Tienes mi palabra.

Me dejó llorar un poco más, y entonces me apartó con una mirada de pena.

—Tenemos que irnos, corazón.

Sollocé.

—No quiero —negué con voz ahogada.

—¿No quieres despedirte? —susurró.

—Sólo quiero despertar —mi voz se quebró—. Debe ser un sueño, no puede ser cierto. No quiero. No puede.

—Lo siento, amor.

Negué, con labios temblorosos.

—No puede haberse ido. Sigo esperando que baje a reclamarme por tocar su árbol.

Él soltó una risa baja.

—¿Hacía eso? —preguntó con calma.

Sonreí a mi pesar.

—Todos los años. Siempre reaccionaba cuando escuchaba que una esfera caía, sabía que Bruno se la comería si no llegaba por ella a tiempo. Corría como loco y...

Me callé, de pronto consciente de que hablaba en pasado.

—La gente querrá verte en el funeral —añadió mi padre después del silencio—. Eres su esposa, Iris, te irá bien rodearte ahora de las personas que lo amaron como tú.

Resoplé, divertida. ¿Su esposa? Si tan sólo supiera que mientras ellos celebraban la Noche Buena nosotros nos estábamos divorciando le daría un infarto seguro.

No, yo ya no era más la esposa de Jaden King. Siendo justos, nunca lo había sido, nuestro matrimonio nunca fue nada más más que un contrato con fecha de caducidad. Lo que más temía del futuro, después de los días de soledad que venían por delante, temía el momento en que nuestros padres se enteraran del divorcio, temía enfrentarme a ello sola. A pesar de estar separados, nunca conté con la posibilidad de perderlo para siempre.

Clavé la vista en la caja de decoraciones en el suelo. Seis años, fuimos un matrimonio que había durado apenas seis años pero que ya tenía tres cajas de adornos navideños. Cajas llenas de recuerdos que no existirían en ningún otro lugar más que en mis memoria, tintadas por siempre con el dolor de la pérdida.

—Está bien —suspiré, mirando a mi padre de nuevo.

Tenía razón, necesitaba estar rodeada de gente. No porque quisiera oír historias sobre mi esposo, sino porque estar sola con mis pensamientos me aterraba por completo. El tiempo que durase, aprovecharía la distracción.

—Esa es mi niña —susurró, limpiando mis lágrimas con una mirada de orgullo.

De la mano, como cuando tenía cinco años, me llevó al auto y dejé que me pusiera el cinturón de seguridad.

Mi madre sollozaba en el asiento trasero mientras yo apenas y podía ver la nieve caer sobre Masen.

Agotada, cerré los ojos y me dejé llevar entre las arenas movedizas del sueño.

~ALEXIS~

La prensa estaba apostillada afuera de mi edificio y se me lanzó encima apenas me vieron salir. Mis hermanos mayores fungieron como guardias y me escoltaron por entre la multitud de cámaras y micrófonos de camino a la acera donde esperaba la camioneta de vidrios polarizados que rentaron para esta mañana. Mi madre, con su mano bajo mi codo, me guiaba mientras sostenía la sombrilla negra sobre nosotras, cubriéndonos de la nieve que caía aún sobre las resbaladizas calles de Masen.

Yo miraba al suelo, cantando en mi mente la canción que sentía como mi lugar seguro para así evitar escuchar las preguntas de los periodistas, mientras mi madre susurraba cualquier cosa en mi oído en una similar estrategia de distracción. La puerta ya estaba esperando abierta por mí y me arrastré en el asiento trasero hasta la ventanilla, mirando al exterior mientras todas las otras puertas se cerraban de un portazo, sobresaltándome.

Escuché a mi hermano mayor, Roger, temblar por el frío mientras indicaba al conductor que podía comenzar el camino hacia la funeraria de Masen, donde el velorio se llevaría a cabo.

Mi madre suspiró a mi costado, quitándose los guantes y los lentes oscuros.

—Es una lástima, tan joven...

—Mamá... —Tommie, mi hermano menor, la acalló con una mirada severa, sentado al otro lado de ella, junto a la otra ventanilla.

Ella le dirigió una mirada exasperada que logré ver por el espejo retrovisor, incapaz de mirarla directo a la cara.

—¿Qué? Es cierto. Pobre de mi niña que tendrá que lidiar con su muerte sobre los hombros para siempre. Cuando quiera salir con alguien todo el mundo le recordará a Kevin y la pobre...

—Mamá —llamé a media voz—. Estoy aquí, ¿sabes? Puedo oírte.

—¿Qué tiene? Ya sabes que me preocupa que puedas quedarte solterona para siempre. Te dije que ese actorcito era una mala idea, pero tú...

—¡Mamá! —gritamos los tres esta vez. Roger se giró por completo desde su asiento para dirigirle la peor de las miradas, la única que en definitiva podía hacerla callar.

—Sí, bueno, como sea... —replicó ella.

Puse los ojos en blanco y me volví por completo hacia la ventanilla. Le mandé un texto de prisa a mi hermano mayor que enseguida leyó y encendió la radio.

Escuché su voz a través del estéreo y me relajé de inmediato. Agradecí que, por lo menos, a través de su música me quedaría por siempre una parte enorme de él.

~JILLIAN~

Hui en silencio hacia la cafetería de la funeraria, drenada de toda mi energía. Ya no podía llorar, no tenía fuerzas ni para eso. Me dejé caer pesadamente en una silla, mirando a la nada, preguntándome cómo mancharía esto todas mis futuras navidades, el recuerdo del peor día de mi vida.

—¿Algo así se supera? —dije en un susurro, incapaz de acallarme el pensamiento, recibiendo sonrisas tristes de las pocas personas dentro del pequeño espacio.

—Espero que algún día —me respondió una chica junto a mí, de pie usando la cafetera—. Porque la alternativa es terrible.

La miré y asentí, incapaz de articular una respuesta. Como todos aquí, vestía de negro, y jugaba con las puntas de su cabello castaño que le caía sobre los hombros.

—¿Café? —ofreció la chica, con el acento marcado y fuerte de Ross.

—No, gracias —respondí en un susurro.

Ella asintió y se sentó en la butaca junto a mí. Con un suspiro, me miró de reojo.

—¿Y... por quién estás aquí? —preguntó de la forma más casual que fue capaz.

—Mi prometido —susurré, jugueteando con las mangas de mi viejo sweater. Era lo único negro y sobrio que encontré en mi clóset, junto con unos jeans deslavados. Mi ropa era cómoda, en su mayoría. Los días que no los pasaba en el avión con mi uniforme de tripulante de cabina y tacones altos, los pasaba en casa con tenis y sudaderas, disfrutando de ese corto tiempo que me daba la vida para tomar un respiro.

Ella asintió, claramente apenada.

—Lo siento.

Estaba harta de escuchar esas palabras.

—¿Y tú?

Su mirada de inmediato se fue hacia el anillo de oro en su dedo anular, y lo supe antes de que lo dijera en voz alta.

—Mi esposo —reconoció finalmente, dando un trago a su café.

Hice un mohín al que la chica asintió.

—Es una mierda, ¿no?

Puse los ojos en blancos.

—Ni lo menciones.

—Estoy harta—reconoció con irritación—. Tenía que salir de la maldita sala. Todos esos pésames y miradas tristes, quiero ver cuánto tiempo duran esos buitres alrededor. Pasarán dos días llenos de condolencias y luego estaré...

—Sola —completé.

Asintió ante la palabra y sus ojos se anegaron en lágrimas. Apartó la vista, refugiándose de nuevo en su café. Yo sólo asentí, insegura de qué podría decir.

—Al menos tengo un perro —añadió después de un silencio.

Solté una risa sin alegría.

—Mi gato me odia —reconocí, súbitamente recordando ese dato curioso con el ceño fruncido—. Siempre lo prefirió a él. Yo viajo mucho y ellos pasaban la mayor parte del tiempo juntos. Por Dios, va a extrañarlo mucho.

Ella se encogió de hombros.

—Así tendrás alguien con quién extrañarlo —señaló.

—Es cierto.

Guardamos silencio entonces, apenas roto por el sonido constante de la cafetera. Ella bebió su café a traguitos mientras yo seguía jugueteando con las mangas de mi blusa, ambas con la vista perdida al frente.

De pronto, maldijo por lo bajo, llamando mi atención.

Seguí la dirección de su mirada hasta un salón vacío al otro lado del pasillo, provisto con nada más que fotos en las paredes.

~ALICE~

—¿Qué haces aquí, papá? —siseé, mirando alrededor mientras lo empujaba a un pasillo desierto.

El hombre suspiró.

—Por favor, Alice, el chico era mi mano derecha —respondió.

Lo miré con exasperación.

—De acuerdo, estoy aquí por ti —concedió—. Me preocupas.

Me abracé a mí misma, mirando a lo lejos.

—No tenías que venir —musité.

—Claro que sí, por favor. El muchacho era como un segundo hijo para mí. Al, mírame, por favor.

Hice lo que me pedía. Lo miré, y vi en sus ojos un reflejo de mi pena.

—¿Cómo estás? —preguntó con desbaratante sinceridad.

—No bien —reconocí.

Mi labio inferior me temblaba, y lo mordí para contener las emociones.

—Lo lamento —susurró.

Asentí.

—Sé que lo haces, papá.

Él sonrió.

—No deberías llamarme así si no quieres que todo el mundo se entere de nuestra relación.

Le sonreí también.

—Honestamente me importa un carajo —susurré—. Sin él, tendré que hacerme cargo, ¿no es así?

—Yo jamás te obligaría a eso —dijo de inmediato.

Suspiré, agradecida por el intento.

—No importa. Él no querría que la empresa fuera a manos de cualquiera.

Mi padre suspiró.

—No pienses en eso ahora, cielo.

Negué, apartando la mirada.

—Es lo único que me mantiene cuerda —repliqué—, pensar.

—Podrás con esto —me aseguró.

Lo miré con tristeza.

—¿Tú crees?

Asintió.

—Lo sé. Eres más fuerte de lo que crees, mi niña. Conseguirás hacerlo. Conseguirás cualquier cosa. Ya lo verás.

Suspiré.

—Gracias pá. Iré por un bocadillo, ¿quieres algo?

Él negó y yo hui a toda prisa. Necesitaba respirar, hundirme en mis pensamientos por un largo período, sin interrupciones. Con la mirada gacha, esperé el elevador hacia el tercer piso, donde sabía que estaba la cafetería. Alguien se detuvo junto a mí, pero no le presté atención. Al menos no hasta que el elevador llegó y la miré por el espejo que cubría la mitad superior de sus paredes interiores.

Me volví de inmediato, plasmada observándola cómo presionaba el botón hacia su piso.

Me miró.

—¿Qué piso? —preguntó con voz apagada.

—Tercero —respondí automáticamente.

Ella asintió y no se movió. Era el mismo al que ella se dirigía. Yo no podía aguantarme más.

—Disculpa, eres Alexis Woo, ¿Verdad?

Ella me miró y casi sonrió.

—Sí, así es.

—Wow, am... Thor, sé que es el peor momento para decirlo pero amo tu trabajo —confesé, sintiéndome completamente fuera de lugar. Sin embargo, ella no pareció molestarse.

—No te preocupes, y gracias.

Mi sonrisa se desvaneció automáticamente cuando pensé en la suerte que tenía de encontrarme con la famosa autora de romance. Específicamente cuando recordé por qué estábamos aquí. El elevador se abrió en nuestro piso y ambas salimos, conmigo siguiéndola de cerca.

—Lo siento —susurré—. Por Kevin. Yo... lamento tu pérdida.

Su mirada se tensó, y ahora sí que pareció un poco molesta. Me pregunté qué había dicho mal.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó, un fino tono afilado en su voz.

—Perdí a alguien —respondí, confundida. Eso era más que evidente.

—Obvio. ¿Me refiero que a quién?

Tragué saliva nerviosamente.

—Mi novio. Ex, supongo. No lo sé —respondí en apenas un susurro.

Alexis asintió, y suavizó su tono cuando habló.

—¿Así que perdiste a tu novio y aún así conseguiste enterarte de las noticias? —preguntó.

—Ahhh. No, no es así. En realidad no lo sabía sino hasta que llegué aquí —expliqué. Me pegué un poco a la ventana y señalé hacia abajo—. Vi a las fans apostilladas en la puerta cuando llegué. Leí los carteles. De hecho, un par de guardias me detuvieron en la entrada, al parecer algunas fans se estaban colando y querían asegurarse que realmente venía a ver a alguien.

Alexis se detuvo, sorprendida. Y apenada.

—Mierda, lo siento. Perdona, a veces las celebridades van arruinando muchas cosas —susurró.

Negué.

—No te preocupes, entiendo. Debió ser difícil para su familia que un puñado de desconocidos se colara en su espacio de luto.

—No mucho, en realidad. Al menos la mayoría de esas personas lo amaba casi tanto como nosotros. Se han colado en peores momentos con peores intenciones que despedirse, así que supongo que no es tan malo. ¿Tú lo conocías?

Sentí el apretón en mi corazón estrujarse un poco más.

—Sí, sobretodo por su música.

Alexis asintió con una sonrisa de melancolía.

—Era bueno.

—Increíblemente talentoso. Me dolió mucho saber la noticia, no puedo imaginar cómo ha sido para ti —susurré.

—No ha sido fácil —admitió— sobretodo porque no puedo culpar al responsable de esto. Pero basta de mí, cuéntame sobre ti. ¿Cuál es tu historia? La mía ya debes de saberla.

Sino fuera el peor de los momentos seguro estaría atosigándola con preguntas de fan. Pero tenía aunque fuese un mínimo sentido de decencia y prudencia, así que la seguí cuando comenzó a andar de nuevo y me animé a soltar toda mi mierda.

—¿Qué quieres saber?

—Lo que me sirva para escribir una buena historia —bromeó, y aunque se sintió fuera de lugar reír en ese sombrío lugar, lo hice. Y sentí un ligero sentimiento de alivio en mi corazón—. Hace un momento dijiste que era tu ex. ¿Lo decías porque él, ya sabes...?

—¿Murió? —dije, sin aliento. Ella asintió apenada. Yo negué—. No, fue antes de esto. Unos días, apenas. Tan poco que nadie en nuestras familias se enteró y aún siguen tratándome como la chica que perdió a su novio. Todo mundo lo lamenta por nuestra relación perfecta —reí, sin alegría—. Si tan sólo supieran...

Dirigí la vista de nuevo hacia la ventana, hacia la ciudad y los rascacielos cuyos ocupantes no estaban ni siquiera enterados de que la vida había perdido su razón. Justo como hacía ahora, sentí que el resto de mi vida sería un montón de caminar sin tener un rumbo fijo, sólo avanzando porque estar sin moverse era mil veces peor.

—Ah... ¿entonces no terminaron bien?

Me encogí de hombros.

—Es complicado. Él... algo así como que me engañó, ¿Sabes? —era la primera vez que lo decía en voz alta, y dolió más de lo que imaginaba. Una parte de mí se negaba a creer que hubiera pasado, pero cuando dices algo en voz alta, ¿puedes seguir fingiendo que no pasó?

—¿Algo así? ¿O sea que no te engañó pero sí?

—No fue realmente un engaño. Supongo que todos tenemos nuestros momentos estúpidos, pero... al final del día estas cosas siempre terminan trayendo un montón de inseguridades, ¿no es así?

—Revelando —corrigió con suavidad—. No traen inseguridades, sólo nos muestran las que ya teníamos pero que no podíamos ver.

Le sonreí.

—Como siempre, Alexis Woo y su sabiduría infinita.

Me detuve, ipso facta, mirando al interior de la sala a espaldas de Alexis. Ella siguió mi mirada, confundida, y ambas caímos en un silencio confundido. Sin decir ni una palabra más, me dirigí hacia la sala en la que otras dos jóvenes más ya se encontraban.

~IRISVIELL~

Recorrí el pasillo a zancadas, alcanzando la habitación al otro lado de la cafetería con el corazón martilleándome en el pecho. Estaba totalmente desnuda a excepción de las paredes, que estaban repletas de fotos.

Abrí los ojos ampliamente y, vacilante, entré a la habitación. Eran... ¿eran fotos mías? Me acerqué a la pared del fondo y arranqué una. Sí, era yo, con él. El día de mi boda. Sin dejar de verla estiré la mano y jalé otra, esta vez de nosotros en la luna de miel. Eran extrañas, fotos tomadas a distancia, fotos que nosotros no hicimos, sino alguien más, como si nos estuvieran siguiendo. Miré dos más y eran del mismo tipo.

Sin quererlo, comencé a temblar. ¿Qué significaba todo esto? Miré foto tras foto, sorprendiéndome, tan enfrascada en mis dudas respecto al autor que dejé de observar lo que había en ellas hasta que miré una de mi noche de compromiso. La arranqué y cuando la tuve en mis manos todas las demás que sostenía las dejé caer.

Era una foto de mi cumpleaños veintiuno, y sentí mi corazón estrujarse ante la forma en que me miraba. Embelesado, asombrado, estupefacto; como si la persona que bajaba de las escaleras no fuera la chica que estaba esperando, sino alguien completamente nuevo e inesperado.

Recorrí la mirada por la pared de nuevo y vi más y más fotos así, momentos en los que él me observaba sin que yo lo notara. En todas ellas había algo en su mirada que me dejó sin aliento.

Alcé la vista cuando escuché el sonido de la cinta desprenderse de la pared, consciente hasta ese momento de la presencia de alguien más en la sala. Era esa chica, la de la cafetería. ¿Por qué veía mis fotos con tanto interés? Carraspeé para hacer notar mi presencia.

—¿Qué haces? —cuestioné.

—Esto es raro—murmuró.

—Lo es —asentí, confundida.

—Estas fotos... ¿Cómo es que existen?

—Alguien me acosa —simplemente respondí, helada. Por fin alzó la mirada y me miró extrañada.

—¿A ti por qué?

—Son mis fotos —señalé con irritación.

—No, son mías —replicó. Nos miramos un segundo sin comprender—. Esta soy yo —señaló un punto cualquiera en la foto.

¿Acaso estaba jugando conmigo? ¿Intentaba ser graciosa?

—Am... nop —ambas juntamos nuestros rostros para ver la foto. Definitivamente era una de mi esposo y yo en un coctel de la empresa—. Es mía —declaré.

Me miró con cara de pocos amigos y el rechinar de la puerta al abrirse acalló cualquiera que fuera su respuesta.

Una tercera chica entró a la habitación, mirando embelesada al muro. Recorría las fotos con la mirada perdida, su pálida piel tornándose rosa mientras lo que sea que viera en ella la hacía ruborizarse. Tenía el cabello alzado en una coleta alta de suaves risos castaño oscuros y la piel de porcelana pintada con unas cuantas pecas que le daban un aire de inocencia y fragilidad.

La otra chica y yo nos miramos y fuimos hacia la nueva.

—¿Son tus fotos? —le preguntamos al mismo tiempo. Ella gritó y se dio la vuelta, asustada. Nos miró unos segundos y cuando pareció darse cuenta que éramos inofensivas, asintió—. Sí, ¿Saben cómo llegaron aquí? —preguntó, con una sonrisa comenzando a asomarse en sus labios, volviendo a mirarlas—. Acaso ustedes...

—Yo no las tomé —me defendí de inmediato—. Pero es una buena pregunta... ¿Cómo llegaron estas fotos aquí?

—¿Nos espían? —sugirió alguien más en la puerta, otra mujer con cabello rubio oscuro hasta media espalda, ojos verdes. Se adentró en la habitación y miró las fotos también—. ¿Así que para todas son diferentes? —preguntó. La miré extrañada y se encogió de hombros—. Las estuve escuchando —admitió sin vergüenza.

—¿Cómo que diferentes? —cuestionó la pelinegra que me acompañaba desde el principio.

—Sí, diferentes. Tú ves fotos tuyas, ella fotos suyas. Quiero decir —arrancó una foto y la agitó en el aire— esto no debe ser más que un papel en blanco, pero al parecer vemos en ellas recuerdos como nunca los vimos antes. Lo que es bastante interesante —acarició una foto y sonrió con melancolía—. ¿Puedo llevarme alguna? —preguntó al aire.

—No, no puedes —dijo una nueva voz. Todas gritamos excepto la última chica, que simplemente dirigió la vista hacia el sitio del que procedía la voz, tranquilamente. Todas miramos allí y una mujer, sonriente, estaba de pie junto a la puerta compartiendo una mirada fija con la rubia. Me estremecí, sentí un súbito frío helar la habitación—. Qué bueno que ya están todas—murmuró, cerrando la puerta con un suave movimiento de su mano.

Sin tocarla.

—¿Quién eres? —preguntó la de la piel marfil. Se notaba que se esforzaba por mantener la calma—. ¿Tú tomaste las fotos?

La mujer vaciló. Era alta y esbelta, con curvas definidas por el ceñido vestido rojo que portaba. Su cabello era negro, al igual que sus ojos, brillantes y llenos de diversión. Su sonrisa se torcía con algo de arrogancia y burla.

—Hmmm, sí. Podrían decir que yo las tomé, Alice —respondió, encogiéndose de hombros.

El color que la chica, Alice, había ganado al ver las fotos, desapareció por completo de su rostro.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Oh, yo sólo sé el nombre de todo el mundo. Alice —la señaló—, Alexis—señaló a la del cabello rubio, luego miró a la joven que me había encontrado antes—, Jillian y, por supuesto, Irisviell —me miró, sonriendo—. Un gusto.

—¿Quién eres? —preguntó Alice de nuevo.

—¿Quién soy? —Repitió ella para sí misma, susurrando—. O más bien, ¿Qué soy?

—No eres un fantasma, ¿o sí? —preguntó Jillian, retrocediendo.

Ella se rió.

—No, no lo soy —nos miró con diversión—. ¿Alguna otra idea?

—¿Un duende? —dijo Alice. La aludida la miró con cara de pocos amigos y negó con la cabeza.

—¿Un ángel? —propuso Jillian.

—Ay, ¡cosa! Qué linda. ¿En serio parezco un ángel? —sonrió abiertamente.

—Comienzo a creer que eres un ser humano común y corriente —repliqué, aburrida.

—Probablemente un asesino serial —intervino Alice.

La mujer la señaló con una uña pintada de rojo sangre.

—Eso es lo más interesante que me han dicho jamás —respondió emocionada.

—¿Acaso tienes problemas de personalidad? —preguntó Jillian con un tinte de sarcasmo.

—Eres un demonio —por fin habló Alexis. La chica la miró con orgullo.

—Sí, tal vez sea la definición más correcta. O al menos así fue como los humanos me llamaron en el inicio de los tiempos.

Instintivamente todas retrocedimos. Se rió, burlona.

—¡Dios! Hubiera dicho que era un ángel, los humanos no huyen de ellos.

—Perdona, pero jamás he escuchado nada bueno sobre demonios, así que comprende por qué no me emociona estar frente a uno —le respondió Alice.

—Asumiendo que existen —dije, súbitamente incrédula.

Seguro era sólo un sueño. ¿Acaso no me había dormido en el auto? Tal vez no desperté. Esa era la única explicación razonable para tal desvarío.

—¿Y por qué tenemos el gusto de estar frente a un demonio? —preguntó Jillian, sacándome de mis cavilaciones—. No creo que sea casualidad.

Sí, sólo en un sueño estas inocentes chicas caerían de inmediato ante estas insensateces.

—Yo no creo en absoluto que ella sea un demonio —dije con recelo, mirándolas—. Una chica cualquiera se presenta, dice que es un demonio, ¿y ustedes le creen?

Alexis, para mi sorpresa, se rió.

—Si no lo es, lo sabremos pronto —me respondió, mirándola de arriba abajo con desprecio—. ¿Qué quieres? —la cuestionó.

La demonio le devolvió la sonrisa altanera.

—Me llamo Leah —se presentó—, y estoy aquí para hacerles un favor.

—¿Ahora también quieres ser un hada madrina? —se burló Alice, cruzándose de brazos. Bueno, esas dos parecía que no estaban estableciendo una buena relación.

—Yo me consideraría más como un genio —se burló la interpelada. La reacción de Alice no fue buena, palideció.

—Ve al grano, Leah —interrumpió Alexis—. A todas nos esperan en el funeral.

—Como les decía, estoy aquí para hacerles un favor —prosiguió—. ¿Les interesa?

—Primero dinos de qué se trata.

—Entonces les interesa, bien —se dejó caer hacia atrás. Justo cuando estaba a punto de caer al suelo, una silla de respaldo alto apareció de la nada y de pronto ya estábamos en otra habitación. Era una especie de salón al estilo de los edificios antiguos, esos que parecían oficinas. Tenía una chimenea, sofás, y su escritorio. Señaló el sofá—. Siéntense.

Estaba segura que a Jillian le daría un ataque, así que se sentó de inmediato. Alexis también se sentó pero en movimientos lentos, calculando cada mirada de Leah. Alice se quedó de pie detrás del sofá, recargándose tranquilamente contra el respaldo; y yo me dirigí a la chimenea. En realidad, estaba temblando de frío. El calor era relajante, así que permanecí allí de pie.

—Más que un favor, es un trato. En realidad algo injusto porque sólo ustedes ganan —continuó Leah—. Y es que ser un demonio es bastante aburrido así que una vez al año tengo oportunidad de divertirme un poco con los humanos.

—¿Somos como tus juguetes ahora? —replicó Alice.

—Sé que ‘‘ser juguetes’’ puede no parecerles agradable, pero será mejor para ustedes que para mí —se inclinó hacia delante y cruzó sus manos sobre su escritorio—. La realidad es que las pequeñas almas de sus novios están en mis manos, y yo puedo devolvérselas a ustedes.

—No estoy comprendiendo —intervino Jillian, inclinándose al frente con interés—. ¿Quieres decir que puedes traerlos de vuelta?

—Cuando dije que era más como un genio, no lo decía bromeando. Tengo mis límites y no, no puedo traerlos de vuelta —Jillian volvió a recargarse completamente en el sofá, desesperanzada—. Al menos no ahora, pero puedo darles la oportunidad de salvarlos.

—¿Cómo es eso? —pregunté, acercándome un poco más, atraída por sus palabras como una polilla por la luz.

Leah sonrió satisfecha.

—Es algo complicado, y necesito su atención total. Sus novios no están en una buena situación, y ustedes tampoco. Sé que están llenas de arrepentimientos y dudas y, créanme, ellos también lo están —hizo una pausa, mirándonos con atención para analizar el efecto causado en nosotras. A mí, por los menos, me tenía atrapada por completo—. Por eso podrán tener una segunda pequeña oportunidad, dos semanas para reparar todo o perderlos de nuevo.

—Creo entender a dónde quieres llegar —asintió Alexis, manteniéndose estoica—. ¿Cuáles son las condiciones?

—Yo no entiendo —reconoció Alice.

—Regresarán dos semanas, a una fecha que fue importante para ustedes, y tratarán de reparar las relaciones disturbias que tenían.

—Perdona pero mi relación no era disturbia —se quejó Jillian—. Era perfecta.

—Sí, lo era, pero tenías planes que no llegaste a completar. Puedes hacerlo ahora. ¿Lo quieres o no?

—Por supuesto, lo que sea para que él esté bien —respondió sin vacilar.

—Cuidado con lo que dices —la previno Alexis en un siseo.

—¿Cuál es el precio? —cuestioné, caminando hasta situarme junto a Alice—. Estoy segura que hay un precio.

—Lo hay —asintió ella— pero yo no lo sé, eso depende de lo que ustedes hagan.

—¿Quieres que te ofrezcamos algo?

—No —dijo Alice, entrecerrando los ojos—. Se refiere a que el precio se pagará con el tiempo. ¿O me equivoco?

—No lo haces. Efectivamente, así será. Algo perderán a cambio de lo que están recuperando. ¿Qué es? Ni siquiera yo lo sé. Bajo mi percepción diría que lo peor es que no fueran capaces de salvarlos pero para algunos humanos la muerte no es el peor de los fines —se encogió de hombros—. ¿Qué sé yo? Ni siquiera puedo morir, así que no sabría decirles.

—Por supuesto que hay cosas mucho peores —aseveré—. ¿Qué más ofreces?

—¿Qué más? —repitió con ironía—. ¿¡Qué más!? Creo que les estoy dando más de lo que merecen. ¿Lo quieren o no?

—Simplemente... ¿Volveremos y ya? —cuestionó Jillian con voz temblorosa.

—¿Lo quieren o no? —repitió Leah sin paciencia.

—Sí —dijimos casi todas.

—No —dijo Alice en cambio. Todas la miramos, sorprendidas—. ¿Qué? cuestionó—. Esa... Leah se llamó a sí misma algo como un genio. Ellos son seres horribles, ¿que no lo saben? Te dan lo que creías desear pero te hacen arrepentirte hasta las entrañas —la miró seriamente—. Hacen lucir tu vida perfecta tal y como era. Yo no quiero perder nada más.

—Eso es tan... egoísta —soltó Jillian, exaltada—. Alice, ¡ellos pueden regresar! Podemos hacer las cosas mejor, evitar llegar hasta aquí. ¿En serio lo desaprovecharías?

—Por supuesto que lo haría —dijo Leah, sonando burlona—. Ella no tiene interés en hacerlo volver, ¿o es que me equivoco? —salió de detrás de su escritorio y comenzó a caminar hacia nosotras, hacia Alice en particular. La miraba fijamente, con la clase de mirada que puede leer todo de ti. Hasta este momento había parecido algo agradable e incluso juguetona, pero justo ahora, lucía peligrosa—. Estás tan herida —murmuró irónica, sarcástica—, tan decepcionada de él. Te hizo daño y de una forma que juraste que no perdonarías a nadie. Tienes tanto odio dentro de ti que preferirías que se quede donde está justo ahora que tener que sacrificar nada más para salvar algo que para ti ni siquiera vale la pena.

A pesar de sus palabras, Alice no se inmutó. Permaneció de pie donde estaba hasta que Leah llegó frente a ella y se miraron cara a cara. Miré a Alice, sorprendida. ¿En serio era así? Ninguna persona, al menos no en mi opinión, rechazaría la oportunidad de salvar a nadie.

—Te equivocas —le respondió con calma— así no es como pienso. Tú no puedes saber mis pensamientos ni saber cómo me siento, y estás equivocada.

—¿Lo estoy? ¿Y cómo es que no has derramado ninguna lágrima por él? Ni siquiera puedes poner una expresión de tristeza convincente en tu rostro, no pareces perturbada por la idea de su muerte, ¿acaso te alegras? Una suerte, ¿no? No tener que lidiar con sus molestas llamadas y sus inútiles disculpas.

Alice tragó saliva, tensa.

—Te equivocas —repitió— no sabes nada acerca de lo que siento. ¿Cómo podrías? No eres humana, no puedes entendernos. Sólo juzgas en base a lo que vez y mi falta de llanto no es lo que interpretas.

—Tal vez me equivoque en los detalles, pero sé a ciencia cierta que son personas horribles. Todas ustedes —comenzó a dirigirse a nosotras de nuevo—. Si estoy aquí es porque, como les dije, ni ustedes ni ellos están en una buena posición en este momento. Sus sentimientos de traición y culpabilidad mutua los están hundiendo, condenando.

Jillian —la llamó, mirándola y tomándola por sorpresa. La chica pareció hacerse diminuta ante al mirada del demonio— tu relación era perfecta, al menos cuando él dejaba sus necedades y te escuchaba —resopló—. ¿Esos sueños que tenía? Estúpidas insensateces. No, él tenía que escucharte, hacer lo que le decías. Porque una carrera en las artes no es una carrera, ¿Cierto? Lástima que se dio cuenta a tiempo de lo que hacías y decidió alejarse de ti —Jillian iba a replicar pero la chica no le dio oportunidad siquiera. De inmediato, se volvió hacia su siguiente víctima.

>>¡Y Alexis! Por Dios, tú fuiste la peor de las cobardes, ¿no es cierto? Te faltó fe. Fe en él, fe en ustedes. Qué lástima, el pobre se fue pensando que su relación era una carga para ti. Pensando que te arruinó por completo, que terminó destruyéndote de la forma que siempre se juró que no haría, intentando protegerte de la última cosa que fue capaz.

Alexis apretó los puños con fuerza, las expresiones en su rostro eran insoportables de ver. ¿Acaso estaba leyendo bien sus emociones? ¿O estaba equivocada con sus palabras? Entonces, Leah se volvió hacia mí.

—Y tú, Irisviell Kim —tronó la lengua con decepción—. Bonita, rica, pero igual de cobarde. Lo perdiste porque no pudiste apostar por él, no te atreviste a luchar por él. No soportas la idea de perderlo pero no sabes que hace mucho tiempo que ya no lo tienes; lo perdiste en el momento en que fingiste no sentir algo real por él. Jamás fuiste honesta y justo ahora el pobre siente que la culpa es suya. ¿Sabes cuántos años vivió lamentándose por obligarte a estar con él, por haberte atado a él? Pensaba que eras infeliz y que sufrías, todo porque no hiciste nada para aclararle las cosas.

>>Todas ustedes cometieron errores, su falta de honestidad los llevaron hasta el lugar en donde ahora están. ¿No es así Alice? —la miró—. ¿No fue tu culpa que él muriera? Si tan sólo te hubieras detenido...

—No fue mi culpa —se defendió, finalmente rompiendo el silencio en el que nos había sumido a las cuatro—. ¿No crees que ya he pensado en eso? Creí que sí, que pudo ser a causa mía, que debí... pero no, no cambiaría nada si yo...

—¿Lo escucharas? ¿Si los distrajeras de estar en ese lugar en ese momento? Bueno, ¿pues sabes algo? Nunca lo sabrás, porque está muerto y no quieres hacer nada para evitarlo.

—Es suficiente —intervino Alexis, recuperando su voz—. Déjala ya, si no quiere hacerlo puedes parar con ella y seguir hablando con nosotras.

Leah se encogió de hombros.

—No puedo. Si una no lo hace, esto acaba para todas. Es un juego de cuatro o cero —confesó.

Jillian se volvió hacia Alice con desesperación.

—Tienes que hacerlo —le rogó, juntando sus manos en una plegaria—, aunque sea por nosotras Por favor, no puedes decir que no. Y si lo salvas, tal vez las cosas mejoren. Tal ves ustedes...

—¡No puedo! —casi gritó, negando con la cabeza—. No puedo, yo... yo me prometí que nunca perdonaría una traición, no podré hacerlo —su voz se cortó, y por un instante creí que lloraría, pero no lo hizo. Sus ojos permanecieron secos, y recordé las palabras de Leah momentos antes. ¿Era verdad que ella no había llorado en lo absoluto?

—¡Pero está muerto! —gritó Jillian de vuelta, alterada—. No se trata sólo de ti. Danos una oportunidad a nosotras también. Te lo suplico, Alice. Al menos piénsalo un poco, no digas que no sólo porque es tu instinto.

Alice miró a Alexis, quizá buscando algo de ayuda, pero la aludida encogió un hombro y habló con excesiva calma.

—Yo no te voy a rogar, pero Jillian tiene razón. Es un juego de todo o nada, y te necesitamos.

—Aquí tienen —dijo Leah, agitando las manos y haciendo que unas hojas apareciesen en nuestras manos. Las señaló— ahí está todo. Les daré privacidad. Convérsenlo y volveré a ver qué decidieron.

Dicho eso, se esfumó. Nada mal para mis sueños, punto extra para mi imaginación. Desconcertada, miré los papeles, leyendo el encabezado.

Fruncí el ceño.

—¿Es un contrato?

—Es verdad, tenemos que ser todas o ninguna —dijo Alexis, leyendo la primera hoja—. Y debemos permanecer en contacto con las demás.

—Nadie además de nosotras debe enterarse o fin del juego —añadió Jillian.

—Son trece días atrás a partir del día en que murieron —proseguí—. Empezando el 13 de diciembre a la hora en que el contrato sea firmado.

—El objetivo será no sólo evitar que mueran, sino arreglar las cosas —Alice suspiró—. ¿Significa que tendré que perdonarlo?

—La alternativa es dejarlo morir —replicó Jillian entre dientes.

Alexis se rió ante su tono resentido.

—Dice que volveremos a un día importante, una encrucijada. Quién sabe, quizá podamos evitar que todo se vaya al carajo desde un principio.

—Eso explicaría la cosa sobre el precio —añadió Alice.

La miré sin comprender.

—¿Qué quieres decir?

Ella se tomó su tiempo para intentar ponerlo en palabras.

—Es la cosa con ir al pasado, ¿sabes? Está en todas las películas y los libros. Si regresas y haces un cambio, por mínimo que sea, podría cambiar el curso de todo lo que conocías hasta el momento. La regla número uno de los viajes en el tiempo es no modificar nada que pueda causar un desastre, pero eso es justamente lo que estaremos haciendo. Vaya, pues, que cambiarlo todo es nuestro único objetivo.

—Inevitablemente alguna de las decisiones que nos trajeron aquí han tenido otras consecuencias, buenas y malas, que vamos a perder —resumió Alexis.

Jillian se mordió el labio.

—¿Y eso puede ser muy malo?

Alice suspiró.

—Siempre que pienso en eso recuerdo el Flashpoint y como la hija de su amigo se volvió ‘hijo’ de pronto. En la serie, al menos[i].

Alexis se rió, soltó una auténtica risa, contagiándonos. Porque, supuse, todas entendimos la referencia.

—Sí, cosas así pueden suceder —dijo después de tomar un respiro.

—Son demasiadas cosas —murmuré, recuperando la compostura—. ¿De verdad podremos hacerlo? Ni siquiera sabemos las consecuencias que puede traer.

—Yo estoy dentro —respondió Jillian—. No me importará si al final hay que renunciar a algo, al menos tengo que intentarlo. Yo puedo vivir así, pero Leah no me dio esperanzas sobre él —bajó la voz—. ¿En verdad ella tendrá su... ya saben... su alma?

—No puedo saber cómo funciona el mundo de los muertos —respondió secamente Alice, que seguía leyendo hasta las letras pequeñas.

—¿Lo harás, verdad? —le pregunté.

—¿Tú quieres? —me cuestionó, mirándome por entre sus pestañas.

Dudé un momento pero luego asentí.

—Yo realmente no tengo nada que perder —reconocí.

—No digas eso —me reprendió Alexis—. No te ofrecerían este trato de ser así.

—Eso es lo que me hace dudar, precisamente. No me emociona hacer este tipo de tratos —Alice agitó la cabeza—. Sin embargo, ¿tengo opción? Sé que me arrepentiré mi vida entera si no lo hago.

—¿Alexis? —pregunté. Ella respondió de inmediato.

—Por supuesto, a la mierda el destino.

—Entonces... —Leah volvió a parecer de la nada, con una sonrisa amplia, triunfal—. ¿Tenemos un trato?

*Día 13*

Incluso si estás en mis sueños;

incluso si tuviera que nacer de

nuevo varias veces,

no diré adiós.

-U-Kiss, When love stops-

Diciembre 13, 2020.

~IRISVIELL~

Al entrar a nuestro cuarto el golpe fue duro. La última vez que estuve aquí estaba preparándome para ir a firmar los papeles del divorcio. Después de eso él murió y yo no volví a entrar porque no quería ver todo lo que tenía en frente, cosas de alguien que no vería nunca más.

Jaden King y yo nos casamos hace seis años en una ceremonia privada y con pocos invitados. Fue una boda improvisada, tres meses después de comprometernos estábamos frente al altar diciendo nuestros votos. Y la única razón por la que demoró meses fue porque mi mamá quería asegurarse de que no estaba embarazada. ¿Qué otra razón justificaba una boda así de precipitada entre los dos adultos jóvenes que más se odiaban en toda la ciudad de Ross?

El amor, con certeza, no fue el culpable. Pero presentamos el mejor de los espectáculos. Cada día, en todo momento, actuamos lo mejor que pudimos como el matrimonio deseado y feliz, y con el tiempo la gente comenzó a comprarlo. Todo ese tiempo pensé que el día en que firmara el divorcio podría ser completamente feliz, libre; nunca imaginé que sería todo lo contrario.

Me senté en la cama porque el aire me faltaba. 'Él está bien, él está bien,' me repetí muchas veces. Tenía que estarlo, ¿cierto?

Mi teléfono sonó como una contestación mística: era él. Nunca en mi vida el corazón se me había acelerado tanto. Tontamente, dudé antes de contestar.

—¿AJ? —respondí, nerviosa, usando el apodo que se le había dado durante nuestra época de adolescencia.

—No me llames así, Iris. Soy Jaden —respondió, molesto. Solté todo el aire que no sabía que estaba reteniendo y comencé a llorar de nuevo.

—En serio eres tú —susurré.

—Sí. Mi asistente se negó a marcarte por mí —se detuvo un segundo—. Espera, ¿estás bien? ¿Estás llorando? —ahí, pequeña, ligeramente descubierta estaba su nota de preocupación. Sonreí a pesar de mis lágrimas.

—Estoy muy bien. Lloro de risa —mentí.

—Típico de ti —pude imaginarlo rodando los ojos—. Como sea, necesito que vengas, es urgente. Bussiness time —sonaba serio.

Suspiré. Vaya forma de arruinar el ambiente.

—¿Qué está mal? —cuestioné.

Mi esposo y yo manejábamos una constructora enfocada en edificios de lujo. Yo soy diseñadora de interiores, mientras que él es arquitecto. Un gran equipo, lo éramos. Y me encantaba, me apasionaba mi trabajo de una forma que pensé que jamás me apasionaría nada.

—Algo un poco grave —respondió—. Ven pronto, necesito de tu mente brillante.

¿Acaso eso fue un cumplido? Oh, creo que sí.

—Estaré ahí en diez —dije antes de colgar.

***

Salí del elevador tan ansiosa como el día en que me casé. Fui directo a la sala de juntas, donde mi esposo me esperaba. A pesar de tener una oficina súper confortable, AJ gustaba más de trabajar en esa sala, en la enorme mesa con 12 sillas y el ventanal con vista a la ciudad, en el piso 14.

Toqué primero y entré. Él estaba ahí sentado, en la cabecera de la mesa con muchos planos enfrente y mordiendo el lápiz nerviosamente. La calefacción estaba al máximo, y sentí mis músculos relajarse después de enfrentar el frío de afuera. Jaden alzó la mirada y me observó con alivio.

—Al fin estás aquí —se puso de pie—. Ven, ven —me apresuró. Pero yo estaba petrificada. Verlo de nuevo era...—. ¿Iris? —me miró fijamente y me obligó a apartar la mirada de él, porque no soportaba que nadie intentara leer mis pensamientos.

Caminé hasta su lado, mirando las hojas. Las manos me temblaban, ansiando poder tocarlo.

—¿Qué es? ¿Qué pasa? —pregunté a media voz.

Sentía su mirada curiosa sobre mí.

—Esto —sacó unos planos debajo de todas las hojas y la puso encima. Era el interior de una habitación enorme, completamente vacía hasta ahora—. Esta clienta ha sido algo estricta y ha devuelto todos los diseños que se han hecho para ella —vaciló, y supe que soltar las siguientes palabras le costaba un gran esfuerzo—. Estoy algo nervioso porque estos días nos han cancelado muchos contratos y no quiero perder uno más. Si no conseguimos esto, entonces...

—¿Hemos perdido contratos? —espeté—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cuántos?

—No eran gran cosa.

—Lo eran —lo miré de nuevo, enfadada—. ¿Ya les habíamos hecho diseños? ¿Te aseguraste que pagaran por ellos?

—Lo hice, me encargué de todo lo legal. Amaron los diseños pero encontraron otra constructora que les haría el proyecto. Por supuesto que nos compraron los planos y la indemnización por incumplimiento de contrato. ¿Puedes calmarte ya? No soy nuevo en esto.

Clavé la mirada en sus ojos, recordando lo que había contado a mi padre sobre lo molesto que se ponía cuando alguien tocaba el árbol de navidad. Era el mismo tono de voz que tenía ahora, ese que decía ‘‘sé muy bien lo que estoy haciendo, no me trates como si fuera idiota’’. Lo que en un contexto navideño, diría también ‘‘sé que tocaste esa esfera y no podrás fingir que no fue así’’.

Sonreí ante esa imagen en mi mente.

—Sé que no lo eres —reconocí.

Resopló, contagiándose con mi sonrisa.

—Entonces confía en mí.

Me crucé de brazos.

—¿Cómo? Tú fuiste el que no me lo contó. Puntos menos —puse los ojos en blanco—. Y de todas formas, ¿hay una constructora que se nos iguale? Hace años que no perdemos ningún contrato. ¿Sabes quién es?

—Lo sé, es un tal Emeric Jetter.

Reconocí el nombre, pero ese sólo traería a colación una conversación que aún no quería tener. Así que mentí.

—No lo conozco, nunca había oído hablar de él.

—Ni yo —dijo AJ—, no sé de dónde salió.

—¿Ya intentaste negociar?

—Lo hice, no quiere ningún trato con nosotros —se encogió de hombros—. Creo que finalmente tenemos una auténtica competencia.

—Lo intentaré yo, hablaré con él a ver si podemos hacer un acuerdo, una asociación con ellos o lo que sea.

—No. Tú no irás a verlo —dijo firmemente. Lo miré esperando descubrir si bromeaba, pero estaba totalmente serio.

—¿Por qué? —pregunté tras una pausa, sorprendida—. En ese punto siempre he sido mejor haciendo acuerdos.

—Lo sé, pero no esta vez. No irás, no con él.

—¿Me lo vas a explicar?

—No.

—Bien —suspiré, apartando la mirada. Era imposible discutir con él cuando estaba así de determinado, habría que esperar a que el tema no fuera tan importante para poder traerlo de nuevo a colación. Señalé los planos sobre la mesa—. ¿Y qué con ella? ¿Qué es?

—Se trata de una galería de arte. La dueña desea prácticamente volverla a hacer. Esto —sacó otro plano— es lo que actualmente verás si vas allí. Quiere que sea más elegante; y bueno, tú sabes mejor que yo lo que una galería debe ser.

Asentí, tomando el lápiz de sobre la mesa.

—Bueno para empezar podemos poner un muro aquí —comencé a trazar líneas y explicarle mis ideas mientras lo hacía. Él veía atentamente y señalaba puntos importantes respecto a las medidas y la distribución y empezamos el trabajo.

Conforme la noche avanzaba, AJ recostó cabeza en sus brazos, sobre la mesa, y me observó fijamente, mientras yo trabajaba con mi imaginación al cien por ciento activa, apartando un mechón de cabello rebelde de mi cara una y otra vez.

—Lamento hacerte pasar nuestro aniversario en la oficina trabajando a estas horas —dijo después de un momento, rompiendo el silencio.

Me quedé en blanco. ¿Nuestro aniversario?

—¿Escogí la fecha perfecta para volver, verdad? —dijo Leah, burlona, sentada en el borde de la mesa balanceando sus piernas. Respiré profundamente para evitar el grito de sorpresa que subía por mi garganta. Juguetona, Leah se llevó un dedo a los labios y me guiñó un ojo.

Acto seguido, desapareció.

Ni siquiera presté completa atención a los datos, pero era cierto: hoy debía ser domingo 13 de diciembre. Eso explicaba por qué había estado durmiendo en la sala de mi casa: los fines de semana yo no venía a la oficina.

Me volví hacia Jaden, intentado ocultar de mi rostro la sorpresa por tal revelación.

—No te preocupes —le respondí sonriendo—. Como sea estamos celebrándolo juntos.

Él asintió y me devolvió la sonrisa. Tomando valor, empujé cuidadosamente los planos a un lado y me recosté en la mesa justo como AJ, de frente a él. Durante un largo rato, nos observamos en silencio. Recorrí su rostro con la mirada, recordando el miedo enorme que sentía apenas unas horas antes de que, algún día y con el paso de tiempo, pudiera olvidar su cara. Así que lo miré, lo miré y lo miré sin descanso. El arco de su nariz, la curva de sus cejas, la línea de sus labios en esa sonrisa que apenas y los curvaba. Y sus ojos, tan oscuros que bien podrían pasar por negros. Esos ojos que me miraban con la misma atención que yo a ellos.

Sin poder controlarme más, estiré la mano y aparté de su rostro el fleco de cabello oscuro que le cubría la frente y casi alcanzaba sus ojos. Dejé que mis dedos se quedaran ahí, atrapados entre los mechones de su pelo, y suspiré.

Compartimos la mirada durante unos breves segundos y entonces cerré la distancia entre nosotros y lo besé.

Lo tomé por sorpresa pero tras unos instantes, me devolvió el beso. No era la primera vez que lo besaba, obviamente, pero hoy todo parecía diferente. Después de pensar que jamás podría tenerlo así de cerca de nuevo, el beso se sintió como un milagro. Rodeé su cuello con los brazos y profundicé el beso, sonriendo contra sus labios cuando me rodeó la cintura y me apretó un poco más cerca de él.

Se detuvo de pronto y se alejó un poco, sujetando mi rostro entre sus manos, intentando recuperar el aliento mientras me miraba fijamente.

—¿Qué te pasa hoy? ¿Está todo bien? Has actuado extraña desde que llegaste.

—No es nada, en serio —intenté apartarme pero no me soltó.

—Si pasa algo puedes decírmelo, puedes confiar en mí, ¿lo sabes? Cuéntame lo que sea que esté pasando por tu mente.

Comencé a llorar, su mirada suplicándome confianza era demasiado para soportar. Tomé sus manos sin apartarlas de mi rostro y lo miré con la más profunda de las ternuras.

—¿No podemos sólo terminar por hoy? —susurré—. Ser una pareja normal y feliz sólo por hoy, ¿podemos hacer eso?

—¿Quieres que nos vayamos ya? —preguntó en el mismo tono de voz.

Asentí, era justo lo que quería.

Jaden me atrajo hacia sí y me abrazó fuertemente, susurrando en mi oído.

—Demonios Irisviell, ¿qué te está pasando? —sonaba preocupado y ansioso. Sollocé un poco y lo abracé con fuerza. Sentí en su pecho cómo suspiraba—. Está bien, amor mío, vamos a casa.

~ALEXIS~

—Señorita Woo, qué sorpresa recibirla por aquí. ¿Viene a ver Kevin?

Le sonreí a Jessica, la asistente de Kev.

—Así es, ¿sigue aquí?

—Claro que sí —dijo ella con una sonrisa aún más amplia—. Está filmando las últimas tomas para la escena de hoy. ¿Quiere verlo?

—Si se puede...

Ella sonrió con autosuficiencia y me hizo una seña para que la siguiera. Llevaba un portapapeles de madera en la mano, auriculares de diadema con un micrófono e iba vestida casualmente, con tenis, lo necesario para aguantar un pesado día de filmación.

Esta vez filmaban sobre la acera, en una calle cerrada estilo francés. Tenía pequeños locales y adoquines de piedra, con faroles altos y delgados a tramos regulares que brillaban con una intensa luz amarilla. Había esperado junto a los elementos de seguridad que mantenían a los curiosos afuera del espacio de filmación mientras ellos la llamaban para que fuera por mí, y Jess me guió hasta una de las esquinas de la calle, de cuyos suelos barrían gran parte de la nieve que se acumulaba alrededor.

Me llevó hasta el sitio donde el director y productor se sentaban en esas famosas sillas que sólo podía relacionar con los campamentos y ahí me dejó mientas se alejaba para encargarse de otros asuntos inmediatos.

Miré alrededor, maravillada por la cantidad de personas que llenaban el set. Había un par de campers a lo lejos, una infinidad de cámaras y más actores, sobretodo seguramente extras. Todo el mundo ataviado en gruesos abrigos y chamarras, los de producción sosteniendo termos y vasos humeantes rellenos de café y chocolate caliente.

Me hice una nota mental de traer donas o pancakes en mi próxima visita.

Me acerqué lo más que pude al sitio que era el centro de atención de todo el mundo, la esquina de la calle donde, finalmente, encontré a Kevin de pie bajo la nieve, con un abrigo negro hasta las rodillas y una mirada seria de muerte. Frente a él, de espaldas a mí, una chica una cabeza más baja ataviada apenas en un suéter rojo chillón se encogía ante la nevisca mientras decía, con furia, sus líneas.

Suspiré. Cintia Moore, su coprotagonista.

Mientras ella gritaba, la mirada de Kevin mudó hasta qué, motivado por su instinto (según lo descrito en el guión), se inclinó sobre ella para acallarla con un beso.

Aparté la vista, recordándome que no era más que actuación. Simple, profesional y purísima actuación.

—¡Corte y queda! —gritó el director.

Alcé la vista al tiempo que Kevin se erguía y compartía una mirada con Cintia, riendo. El silencio se cortó en un instante y Jessica entró a escena, con una gruesa manta en manos. La propia asistente de Cintia también apareció y la cubrió de inmediato con una igual, mientras que Jessica esperó primero a que Kevin se quitara su abrigo. Al tiempo que se colocaba la cálida manta sobre los hombros, me miró, y su rostro se iluminó con una sonrisa.

En sus labios leí la forma de mi nombre, y mi corazón se derritió por completo.

Incapaz de resistirme, crucé la calle hasta él y lo abracé por la cintura, fundiéndome en su abrazo. Sin vacilar, me rodeó y rió en mi oído.

—¿Buenas noches? —dijo con alegría.

—Hola —susurré, apartándome para mirarlo a la cara. Era más alto que yo, así que tuve que alzar el rostro para poder mirarlo y, Dios, tenía la sonrisa de un ángel.

—Hola —respondió, alejándose un paso—. Estoy helado, quizá quieras apartarte.

—No, nunca —susurré, abrazándolo de nuevo.

Por segunda vez, se rió.

—¿Estás bien?

—Mejor que nunca —aseveré. Me aparté abruptamente y lo miré con absoluto asombro—. Estuviste genial —lo halagué—, vi un poco de tu escena, me conmoviste.

—Ah, ¿en serio? —su sonrisa se ensanchó.

—Absolutamente.

Jessica carraspeó, metiendo la mano entre nosotros para alejarme de Kevin.

—Sí, sí, qué bonito es el amor. Señorita Woo, si no deja que el señor Lydon se cambie ahora le dará una hipotermia de muerte y no queremos eso, ¿verdad?

Negué, apartándome de inmediato.

—No, nada de muerte. Nunca —respondí a toda prisa, mirando a Kevin como si portara todas las estrellas en sus ojos—. Ve a cambiarte, te espero aquí.

Con una sonrisa traviesa me rodeó por la cintura y depositó un suave beso en mis labios.

—Bien, vuelvo en un segundo —susurró, siguiendo a Jessica hacia las campers.

Suspiré, siguiéndolo con la mirada hasta que la gente y las cámaras me lo taparon por completo.

Miré alrededor, inconsciente hasta ahora de todo el revuelo que había en el set. Los camarógrafos desmontaban las cámaras, los directores daban una revisión rápida a las tomas, el staff guardaba la utilería y desmantelaba los suplementos que habían traído.

Suspiré, viendo cómo después del ‘corte’ todo se apresuraba a retirarse. Recordé que tras su muerte todas esas personas con las que Kevin se cruzó y de quienes había recibido cumplidos serían las primeras personas que recibirían los comentarios en redes de los ‘fans’ que querían saber qué pasaría con esa serie ahora que él no estaba. Los directores, que hablaban con halagos sobre el buen cast que habían escogido fueron los primeros en reunirse para saber cómo resolverían ‘‘su problemita’’. Como si su muerte sólo fuera un pequeño inconveniente. Sin luto, sin dolor, sin pena.

Tomándome por sorpresa, Kevin dio un salto al llegar hasta mí. No me di cuenta cuando salió de su camper, mucho menos del momento en que se acercó.

—¿Vamos, señorita? La invito a cenar —dijo en un tono coqueto.

Lo miré con una sonrisa dulce. El cabello aún lo tenía húmedo, aunque ahora llevaba un abrigo gris que, en realidad yo le había obsequiado hace siglos atrás sobre un suéter blanco de cuello de tortuga. Tenía la piel pálida, seguramente debido al frío.

Hice una mueca de disgusto.

—¿Por qué no te cubrieron mejor? Mírate, estás congelado.

—Esa escena se supone que acontece a inicios de febrero, cuando la nieve y el clima ya no intentan asesinarnos. Pero ya, estoy bien tapadito y listo para irnos.

Relajé mi mirada de reproche y asentí.

—Bueno. ¿A dónde vamos?

—Abrieron un restaurante italiano a la vuelta —dijo con emoción—. Lo vi en el llamado del miércoles y pensé en invitarte ahí. Lo tenía planeado para nuestra cita del jueves —reconoció—, pero ya que me sorprendiste hoy creo que te lo mereces por adelantado.

Arrugué la nariz.

—¿Y el jueves qué haremos?

Sonrió.

—No lo sé, pensaré en algo más. Está cerca, vayamos caminando.

Saqué mi mano de mi abrigo y se la tendí.

—Andando.

***

Dejar el set a pie pudo no ser la mejor idea. Los fans que esperaban afuera nos abordaron de inmediato, tímidamente pidiendo fotos y autógrafos de Kevin y, unos pocos, míos. Por supuesto, más gente lo buscaba a él; en realidad fui afortunada de tener algunos fans por ahí y de dar tanta lástima estando de pie apartada que impulsaba a algunas otras personas a acercárseme. Como fuera, tuve tiempo para mirar a Kevin sonreír foto tras foto y aceptar presentes y cartas; y regalar sonrisas y bromas. Siempre protegido por sus guaruras para mantenerlo a salvo.

No me molestaba, en lo absoluto, yo sabía que Kev se debía a sus fans. Él las amaba y, de todos modos, algunas de ellas (y ellos) habían estado en su vida mucho antes que yo. Al contrario, me tomé el tiempo de agradecerles por el apoyo que le daban a mi novio y de sostener las cámaras de aquellos que iban solos y no tenían quién les tomase la foto.

En este momento, viéndolo despedirse de los pocos que aún quedaban, me puse a pensar en la escena desde otra perspectiva, desde la perspectiva del pasado que ya no era más. En la primera versión de esta noche.

En el 13 de diciembre alternativo, yo no habría estado aquí y Kevin habría salido del set acompañado por Cintia, no por mí. Al igual que ahora, cada quien atendería a sus fans y los trataría de la mejor manera, y hasta ahí todo estaría bien.

Hasta que llegaran las fans que les tomarían fotos juntos.

Fotos normales, absolutamente normales. Sin sonrisas especiales, sin miradas de reojo, sin nada que pudiera hacerlas más que fotos de dos amigos, pero el ‘shipp’ ardería como la pólvora y sería tendencia a la mañana siguiente, y con él llegarían todas las desgracias. Llegarían los edits, los mensajes de odio hacia mí, los tweets deseando que su novia fuera ella y no yo. Saldrían los rumores, las mentiras, y los ataques. Tres episodios de su serie habrían salido hasta entonces, ¡Tres!, pero eso ya los hacía suficientes para determinar que la química en la pantalla no podía ser sino sólo un reflejo de la química real y que algo más debía estar sucediendo entre ellos. Sería totalmente borrada del mapa, diez días les tomaría deshacerse de mí.

Viéndolo ahora, de lejos, sonriendo y mirándome con cariño de vez en vez, no podía creer que había renunciado. Había dicho que era demasiado para que nadie lo soportara, pero estaba equivocada. Cuando lo conocí, lo amé sin ninguna razón. Ahora las tenía todas.

Le sonreí cuando por fin volvió a mí, y me hice una promesa:

Pagaría cualquiera que fuera el precio para salvarlo, para salvarnos a ambos.

~ALICE~

Llegué corriendo al hotel en el momento justo en que él y sus socios salían del elevador hacia la recepción. En cuanto lo vi, perdí el aliento.  

Él reía, una risa formal y contenida, mientras despedía con un apretón de manos a sus acompañantes. Sintió mi mirada y se volvió hacia mí, y entonces su sonrisa se reflejó en sus ojos.

Estaba vivo.

Corrí hacia él, que me miró asombrado cuando llegué y lo abracé de inmediato, haciéndolo tropezar un poco hacia atrás. Oculté el rostro en su pecho y respiré su aroma. Toda mi vida había leído mil y un veces que la gente hacia eso en momentos como este, donde se necesitaba el abrazo desesperado de una persona importante; se aferraban a ese alguien, ocultando el rostro en él y respirando su aroma, hundiéndose en su abrazo. Jamás lo había comprendido hasta ahora, cuando finalmente supe que en sus brazos era el único lugar en donde quería estar.

En un mundo que se sentía ajeno, las personas a nuestro alrededor soltaron risitas suaves ante mi arrebato.

Soohyun se apartó un poco, sus brazos rodeándome claramente sorprendido, pero conmovido.

—Lo siento —susurré, ruborizándome súbitamente.

El señor Jones, uno de los socios, soltó una nueva risa y se adelantó un poco.

—Es un gusto verla de nuevo, señorita Shin. Oh, no se molesten —atajó a Soohyun cuando él hizo amago de decir algo—. Conocemos la salida. Que tengan linda noche.

—Buenas noches —musité, despidiéndome de él con un asentimiento. Tenía una sonrisa grabada en el rostro mientras dirigía al resto de su tropa fuera del edificio, conversando en susurros animados.

Soohyun me apartó por completo de él y me miró a la cara.

—¿Estás bien? ¿Pasó algo? —preguntó sonando realmente preocupado. Abrió los ojos como platos al verme el rostro—. ¿Estás llorando? ¿Qué pasa? —secó las lágrimas de mis ojos y yo sonreí ante su tacto.

—¿Estoy llorando? —pregunté sorprendida, sonriendo. Toqué mi rostro y sentí las lágrimas que, en efecto, estaban ahí. Reí al darme cuenta que no había perdido mi capacidad de llorar—. Todo está bien —le aseguré— está increíblemente bien.

Suspiró, aliviado.

—¿Estás segura? —asentí—. ¿Entonces qué pasa? Me asustaste.

—Nada, nada malo sucede —aseveré, volviendo a abrazarlo. Esta vez la confusión escapó un poco de él y me correspondió el abrazo, sujetándome fuertemente.

—Esta criatura —podía escuchar la sonrisa en su voz—. Aún no me has dicho qué te puso así.

—Yo sólo... me di cuenta que te extrañaba demasiado —susurré.

—Nos vimos ayer —murmuró.

—Un día puede ser demasiado largo —respondí simplemente, no pudiéndole explicar en qué gran medida lo había perdido. Y no mentía, un día sin él había durado como una completa eternidad.

Lo miré sin soltarlo y él asintió, sonriendo.

—Sí, demasiado largo —estuvo de acuerdo. Después de una pausa, agregó—: También te extrañé.

Sonreí y me aparté de él, secando mis tontas lágrimas.

—Creo que estabas ocupado, ¿debería irme?

Él suspiró.

—Tengo otra junta —reconoció.

—De acuerdo, me iré entonces —después de pronunciar las palabras sentí mi corazón encogerse. No quería irme, tenía miedo de hacerlo. ¿Y si me daba la vuelta y desaparecía de nuevo? ¿Y si despertaba de esto que parecía ser sólo un sueño?

Mi desesperación debió estar tatuada en mi rostro, pues él no me dejó ir. Retuvo mi mano mientras ofrecía una alternativa.

—¿No quieres esperar? —sugirió. Me miró con ternura y cariño, la preocupación disfrazada bajo la superficie—. Terminaré tan pronto como pueda y te llevo a casa. Es tarde, no me gustaría que fueras sola.

Sonreí, eran las 19:30 de la noche, definitivamente no era lo suficientemente tarde para que se preocupara, podía ir con bien perfecto a mi casa.

—Está bien —asentí de todas formas—. Esperaré.

Me tomó de la cintura y me besó en la frente.

—Volveré tan pronto que no tendrás tiempo de extrañarme —me guiñó un ojo y se fue.

***

Estaba acurrucada en una de las poltronas que estaban en la pequeña recepción afuera de la sala de reuniones. Comencé a ver gente salir y me encogí tras el respaldo de mi asiento, que por fortuna me ocultaba de la puerta, lo que me permitía bastante ser ‘‘invisible’’. No tenía ánimos para dar las buenas noches a dieciocho empresarios desconocidos.

Los escuché despedirse y tomar los ascensores y pronto el ruido estuvo terminado, pero ¿dónde estaba Soohyun? Me asomé apenas un poco, lo justo para verlo salir de la sala después de todos los demás conversando entre susurros con un caballero. Volví a ocultarme, y aguardé.

En un minuto Soohyun se dirigía hacia mí, conocedor de mi preferencia por ese mullido sofá en particular. Frente a mis ojos, Leah se materializó en el aire y juntó sus manos debajo de su mejilla, en una mímica de alguien durmiendo. Bajo sus indicaciones, cerré los ojos y pretendí estar dormida, incluso acompasando mi respiración para verme auténtica. Soohyun llegó entonces, lo escuché hincarse y sentí su mirada fija sobre mí.

—Alice, Alice, Alice —susurró en un tono sumamente quedo—. ¿Qué se supone que haga contigo? —se cuestionó, en un tono dulce y suave. Sentí eso más como un buen presagio que un comentario despectivo pero, ¿qué sabía yo? Acarició mi frente, apartando el cabello de los ojos y no pude contener un suspiro. Era verdad, en serio lo había extrañado demasiado.

Decidí abrir los ojos para sonreírle pero cuando por fin lo miré su atención estaba fija en algo por encima de mi hombro, sin darse cuenta que yo no estaba realmente dormida. Suspiró derrotado y se puso de pie, rodeándome para detenerse a mis espaldas, un poco alejado de mí.

—¿Estás listo, Soo? —preguntó una voz femenina en un tono chocante e insinuante.

Reconocí esa voz de inmediato. Era ella, esa mujer con la que Soohyun había salido en mi lugar. Entré en pánico, ¿qué se suponía que debía hacer?

—Lo lamento Suzy, hoy no puedo —lo escuché decir.

—¿Por qué? —ella casi le gritó—. ¿Es por esa mujer? —estaba bastante segura que hablaba de mí—. No puedes hacerme esto, después de meses por fin accediste a cenar conmigo, no puedes cancelarlo así como si nada.

—Esa mujer, como la llamas, es mi novia —dijo él con infinita paciencia—. Y tú sabías que ella existía, no puedes molestarte porque me vaya con ella.

—Ah, ¿ahora es mi culpa? ¿Sólo debo resignarme a que siempre se interponga y ya?

‘‘Tú eres la que se interpone, querida’’, pensé. Estaba a punto de levantarme y decírselo en su cara pero cuando miré al frente Leah estaba ahí nuevamente, de pie, con un dedo sobre sus labios; se tocó el oído y se esfumó. ‘‘Cállate y escucha’’, capté el mensaje. Así que me quedé quieta donde estaba.

—Sólo debes resignarte y entender que hay alguien más —un silencio, un nuevo suspiro por parte de Soohyun, y entonces...— ¿Otro día, de acuerdo? En otra ocasión te llevaré a cenar como quieres.

—No sólo es lo que yo quiero —repuso ella, claramente molesta—, sino lo que tú, aunque te niegues a reconocerlo. ¿Te has puesto a pensar por qué estás con ella? ¿Eres feliz acaso? Esa pobre niña que...

—Eso no es algo que tenga que debatir contigo. Nos vemos mañana para trabajar, ¿está bien? Lo lamento por hoy.

—‘’Lo siento, lo siento’’. Sólo eso todo el tiempo, la misma cantaleta de siempre. Oh, pero ya tendré mi oportunidad, y verás que no estoy tan equivocada como piensas. Que lo disfrutes —alzó la voz, y claramente sentí esas últimas palabras ser dirigidas hacia mí. Escuché sus tacones alejarse y apreté las manos en puños para evitar levantarme y enfrentarla. Realmente no era una persona agresiva, y no me pelearía con esa mujer por un hombre que estaba considerando salir con alguien más; no, lo único que quería era que ambos me dieran la cara.

Pero por supuesto, aquí y ahora Soohyun la había rechazado y ellos aún no eran los traidores más grandes de la historia, así que tenía que contenerme todavía.

Suspiré. ¿Por eso este era mi ‘día importante’? ¿Porque era el primer día en que Soohyun se había reunido con ella? ¿Podía hacer algo para evitar que ellos dos me engañaran? Ya lo conseguí hoy, él la dejó por mí, pero... ¿entonces tendré que estar todo el tiempo detrás de Soohyun? ¿Cómo iba a saber exactamente cuándo aparecer para evitar que esos dos salieran juntos?

Ni siquiera tenía ganas de hacerlo.

—¿Alice? —me llamó, moviéndome el brazo para despertarme. Fingí hacerlo  poco a poco y cuando lo vi, por un momento me olvidé de todo lo demás—. Ya acabé. ¿Te llevo a casa?

—Nunca prometas nada de nuevo —le advertí, disfrutando su mirada de pánico—. Dijiste que no tendría tiempo de extrañarte, y mentiste. Tardaste horas.

Su alivio fue palpable.

—¿Entonces me extrañaste? —preguntó, burlón.

—Eso no es lo que quería decir. Ah. Ah —tropecé. Mis pies se durmieron mientras dormía. Me senté de nuevo y solté un ruidito de dolor—. Thor, mis piernas no responden —me quejé.

—Qué tramposa —se burló, dejando su portafolio en mis piernas y poniendo un brazo detrás de mi cuello, sobre mis hombros, y el otro en la parte interna de mis rodillas—. Si quieres que te lleve en brazos sólo tienes que decirlo, no debes mentir tan patéticamente —me levantó tan rápido que me aterré y me abracé a su cuello con el portafolio en la mano. Se rió y yo empecé a patalear, o a intentarlo a pesar del cosquilleo que subía por mis piernas.

—Ahora bájame —le ordené entre risas—. No me lleves, mis pies despertarán y podré caminar. Abajo, abajo.

—Estás loca. Tendrás que hacer un gran esfuerzo para que me rinda y te deje ir —sonrió, su rostro llenando por completo todo mi campo de visión.

—¿Llamo a seguridad? Guardias. ¡Guardias!

Se rió.

—Cállese, señorita Shin, que los guardias sólo abrirán las puertas para mí y no la salvaran.

—Tiene usted comprado a todo el reino —seguí el juego, riendo—. ¿Y quién se supone que deba ayudarme ahora?

—Oh, se lo prometo. Está totalmente a salvo y fuera de peligro.

Me reí y él también y deseé internamente que eso fuera cierto, que a partir de ahora todo estuviera totalmente bien.

~JILLIAN~

Salí a la sala de espera del aeropuerto de Masen con el corazón martilleándome en el pecho a máxima velocidad. Sentía que mi propio órgano había sido reemplazado por el corazón de un colibrí, y que en cualquier momento se detendría, preso de la decepción.

Y lo hizo, por un segundo, cuando lo vi estirando el cuello para encontrarme.

De inmediato, mis ojos se anegaron en lágrimas.

—¡Matthew! —grité, dejando su nombre escapar de mis labios con el alivio de las pasadas 24 horas en las que no era capaz ni de pensarlo.

Levaba un pequeño cartel en manos, una hoja blanca que citaba ‘‘Mi futura esposa’’ con letras negras y que alzó en el momento en que me vio.

Me reí, ambos caminando al encuentro del otro, con gemelas sonrisas.

—Por Dios —rió—. Lloras como si nunca me fueras a ver de nuevo —bromeó.

Lo golpeé con suavidad en el hombro.

—Nunca digas tonterías así, jamás —lo reprendí, dejándolo secar mis lágrimas—. Quemaría el infierno antes de renunciar a ti.

—Lo sé, lo sé. Yo haría lo mismo.

Me atrajo hacia sí y me abrazo, apretándome con fuerza contra su pecho.

—Bienvenida a casa —susurró en mi oído.

Cerré los ojos. Bien podría quedarme entre sus brazos para siempre.

Me aparté varios minutos después, la sala en la que muchas familias esperaron por los tripulantes del vuelo en el que yo llegué ya se habían marchado en su mayoría, mientras que yo no quería moverme ni un ápice. Lo miré con atención, sintiéndome a salvo como nunca antes en su abrazo.

—¿Cómo te fue en la exposición? —pregunté en un susurro.

Los ojos de Matthew se iluminaron como cada vez que hablaba de sus fotografías.

—Vendí muchísimas fotos —susurró, apartándome el cabello del rostro distraídamente, jugando con mi cabello—. Fueron una sensación, nunca pensé que los jardines de Japón causarían tanto revuelo.

Le sonreí con orgullo. Las palabras de Leah resonaban en mi memoria de forma confusa. ¿Sus sueños estúpidos? ¿Así es como los trataba, como cosas sin importancia? Busqué en los ojos de Matthew una señal de que así fuera, pero no había en ellos nada de eso. No había ni una pizca de reproche.

—Pero no importa —añadió—. Lo que importa es que volviste y te tengo conmigo de nuevo.

—Pero sí importa —susurré, insegura.

Él sonrió.

—Está bien, ya añadí el dinero a la cuenta de la boda y aparté un poco para nuestro departamento. También hablé con el señor del hotel, ¿lo recuerdas? ¿el que me ofreció trabajo? Parece realmente encantado conmigo, a este paso tendré un trabajo de verdad antes de Navidad.

Dijo todo aquello con una sonrisa de oreja a oreja, como si esperara felicitaciones por sacar buenas notas en un examen. Solté todo el aire que tenía en los pulmones, y negué.

—No, cariño —susurré—. Tú ya tienes un trabajo de verdad.

Él pareció confundido.

—¿De qué hablas?

Me aparté de él con mi corazón ralentizándose con decepción. Tomé mi maleta y me limpié la cara, deshaciéndome de los rastros de mi llanto de felicidad.

Pensé en la relación perfecta que creí que teníamos, en las palabras de Leah, y en la advertencia de Alexis. ‘‘No te ofrecerían un trato de no ser así’’. Todas tenían problemas que resolver, cosas que cambiar. Si yo había recibido la misma oferta que ellas con las mismas posibles consecuencias, estaba claro que también tenía mis asuntos.

Miré a Matthew intentando la mejor de mis sonrisas.

—Vamos a casa y háblame de tus fotos, por favor —supliqué.

*Día 12*

En ese lugar donde nos conocimos,

en ese lugar donde solíamos ser felices.

Iré primero y te esperaré ahí,

así no tomará mucho tiempo.

- Beast, At that place-

Diciembre 14, 2020. Lunes.

~ALEXIS~

Me desperté esa mañana con una sonrisa en el rostro. Suena como la línea de una novela estúpidamente romántica, pero es cierto. Estaba más que feliz aunque todavía escéptica sobre la suerte y el milagro que estaba viviendo. Aún en momentos me cuestionaba si todo no era más que un sueño, uno muy creativo que mi mente diseñó como un buen juego para mí, quizá un sistema de autodefensa; pero, aunque creo que las dudas seguirán conmigo hasta el final, me sacudí las sábanas y me aferré a la pequeña posibilidad de que esto fuera real.

Me levanté perezosa y miré una nota que estaba pegada a mi despertador.

"Coffe Friend, Calle Maslow, 7:00 a.m.

-Leah-"

Suspiré. Miré el reloj, eran las 6:00 a.m. La calle Maslow estaba como a media hora de mi casa y tenía que ducharme.

Pero antes, tomé mi teléfono celular y entré a toda prisa a Twitter, desplazándome por los Trending Topics[ii] de la ciudad.

Kevin estaba en la Tendencia 7, con 8.335 tweets. Con el corazón acelerado, abrí el trend para ver lo que la gente decía.

Y suspiré con alivio.

Nuestras fotos juntos y con fans circulaban por la mayoría de los tweets, y la gento comentaba sobre nuestra relación en los términos más lindos:

‘’Yo en serio, esas cosas sobre el amor o que existe un alma gemela nunca lo he creído, pero Alexis Woo y Kevin Lydon me han hecho que creara una imagen preciosa sobre eso...’’

‘’No pueden decirme que el amor no existe, cuando claramente tenemos a Alexis Woo y Kevin Lydon’’

‘’Imagina ser Kevin Lydon y que la mismísima Alexis Woo te considere el amor de su vida,,,’’

‘’Se imaginan que alexis woo aparezca en la serie kevin lydon? naah, demasiado bueno para que llegue a ser verdad’’

‘’Esto es tan tierno, la sonrisa de kevin lo es todo’’.

—Conseguiste cambiarlo —me felicité a mí misma, emocionada—. Vas por un buen camino.

Seguí paseando por Twitter, claramente rodando los ojos a los comentarios negativos y likeando los más dulces. Me contuve de contestar, pero les dejé saber que los leía.

Adicionalmente, robé una de las mejores fotos, una en la que Kev y yo, tomados de la mano, nos alejábamos del set, conversando con una sonrisa. La retweeteé y lo etiqueté, con dos emojis de corazones. Incluso cambié el fondo de pantalla de mi teléfono, y sonreí.

Cuando estaba por dejarlo a un lado, mi teléfono vibró con una notificación.

Abrí WhatsApp y un nuevo chat que apareció en mi bandeja de entrada.

Irisviell Kim te añadió a un grupo.

Irisviell Kim añadió a Alice Shin.

Irisviell Kim añadió a Jillian Lee.

Irisviell Kim cambió el asunto a ‘‘Estamos Jodidas’’.

Irisviell Kim

A alguna de ustedes también les

apareció un tatuaje de la nada?

Bajé la vista hacia la parte anterior de mi muñeca, donde la imagen en blanco descansaba completamente ignorada por mí.

Tú:

¿También? ¿Quieres decir que no me tatué un ave blanca en medio de

una borrachera y nunca me di cuenta?

Bromeé.

Irisviell Kim

Verg*.

~IRISVIELL~

Cuando abrí los ojos, con la mente aún brumosa, sonreí al ver la mirada de mi esposo clavada en mí.

—Buenos días —dijo con voz alegre.

—Días —saludé, estirándome—. ¿Qué hora es?

—Las 6 —respondió, irguiéndose un poco, sosteniéndose sobre su codo—. ¿A quién verás hoy? —preguntó con tranquilidad.

Me senté en la cama y lo miré por encima del hombro. Jaden tenía una mirada dulce, el cabello revuelto, y vestía una playera vieja y sus pantalones de pijama.

—¿Tengo que ver a alguien? —respondí con una pregunta, insegura del por qué de la suya. Según mis recuerdos, no tenía ninguna reunión privada agendada para hoy.

Jaden se volvió hacia el buro junto a su costado de la cama y me extendió un post-it rosa que despegó del reloj.

—Coffe Friend, 7 am —me dijo al mismo tiempo que yo lo leí—. ¿Leah?

Dejé escapar una risita nerviosa mientras le quitaba el papelito de las manos y lo hacia una bolita.

—Es una nueva amiga, ahora tengo un club de lectura —mentí.

Él frunció el ceño.

—El club debe odiarlas si hace sus reuniones un lunes por la mañana.

—Para empezar bien la semana, ¿no? —dije con fingido entusiasmo.

Le di la espalda y rodeé los ojos con incredulidad hacia mí misma. Que invento tan más idiota.

Me levanté y fui por mi teléfono. Nuestra habitación tenía un estilo de decoración minimalista, con una cama matrimonial y un espejo de cuerpo completo en la esquina contraria. Cada uno de nosotros tenía su buró junto a su lado de la cama y unas puertas corredizas guiaban a la habitación contigua que era más bien el clóset. Al otro lado, estaba la puerta hacia nuestro baño y luego la de la salida. Todo en un armonioso color azul pálido, cercano al lila.

Jaden me seguía con la mirada, poniéndome nerviosa. Vestía apenas una de sus camisas sobre mi ropa interior. ¿Es que la quería de vuelta?

—¿¡Qué!? —espeté, incómoda bajo su estudiosa mirada.

Señaló hacia mi cadera.

—¿Cuándo te hiciste un tatuaje? —preguntó, confundido—. Estoy seguro que anoche no estaba ahí. Aunque, claro, no estaba precisamente mirándote —dijo con un tono insinuante.

Me sonrojé ante su comentario y seguí la dirección de su mirada, pero no conseguía ver mi costado. Fui hacia el espejo y, efectivamente, justo a la mitad del torso, en mis costillas, había un pequeño tatuaje de un ave negra que se percibía aún a través de la tela de la camisa. Levanté la prenda a toda prisa, viendo el tatuaje en todo su esplendor.

Mi boca cayó abierta.

—Su puta madre —espeté.

Mi esposo soltó una carcajada, divertido ante mi expresión de horror. Me volví hacia él y lo fulminé con la mirada.

—¿Me tatuaste mientras dormía, degenerado?

Su risa se hizo más fuerte.

—¿Estás loca? ¿Cómo podría?

—¿Y entonces cómo lo explicas? —grité, señalando la deformación sobre mi piel. No es que estuviera en contra de los tatuajes pero, cielos, si iba a empezar a marcar mi piel habría sido con algo diferente a esto.

AJ puso los ojos en blanco y se levantó de la cama.

—¿Por qué debería saberlo yo? Es tu cuerpo.

Gemí, volviéndome al espejo de nuevo.

—Mi madre me va a matar —sollocé.

Jaden llegó hasta mí y se detuvo a mi espalda, mirándolo a través del espejo.

—Yo creo que es bonito —opinó.

Fingí llorar un poco y de nuevo lo hice reír.

—Vamos preciosa, mucha gente se embriaga y se hace tatuajes mucho peores que este.

Hice una mueca. ¿Preciosa? Nunca me llama de esa forma. Lo vi poner una de esas miradas extrañadas que decían tipo, ‘¿lo pensé o lo dije?’, así que decidí ignorarlo y continúe con mis quejas.

—¿Crees que sea de henna[iii]? —susurré sin esperanzas.

Me rodeó la cintura para acariciarlo con sus dedos. Me encogí un poco ante su tacto, pero él no pareció notarlo. Su sonrisa se ensanchó.

—No creo —dijo en mi oído. Se inclinó y me besó en la mejilla, apartándose en dirección al baño—. Me ducharé primero —anunció.

Cuando se fue, me senté en la orilla de la cama y desbloqueé mi celular. En WhatsApp creé un grupo con las chicas (el cuál nombré ‘‘estamos jodidas’’) y mandé el primer mensaje.

Tú:

A alguna de ustedes también les

apareció un tatuaje de la nada?

Esperé impaciente, viéndolas responder.

Alexis Woo:

¿También? ¿Quieres decir que no me

tatué un ave blanca en medio de

una borrachera y nunca me di

cuenta?

Una parte de mí se llenó de alivio. Así que esto era sólo como una marca del diablo. Al menos, no era la única con un tatuaje nuevo y además gratis.

Tú:

Verg*.

Entonces el tuyo es blanco?

Alice Shin:

No

Puede

Ser

No lo había notado

Santo Thor

¿Se quita?

¿De qué color es el tuyo?

Tú:

Negro.

Y tú?

Jillian Lee:

Maldita sea! No puedo tener tatuajes,

me van a correr

Alice Shin:

Azul, degradado. No sabía que se podían

conseguir estos colores en un tatuaje.

Al menos se ve bien.

¿También lo tienes en el brazo?

Tú:

El mío está en mis putas costillas

Alice Shin:

Ese vocabulario...

Jillian Lee:

El mío es rojo

Y está en mi muslo

Tú:

Usas mini faldas?

Jillian Lee:

No...

Tú:

Entonces no veo el problema

Alice Shin:

Pensaba que jamás me haría un tatuaje,

¿Y ahora tengo uno de la nada?

¿Cómo pasó?

Jillian Lee:

Tal vez viene incluido con el paquete

de bienvenida de la pinche secta en la

que nos acabamos de meter.

Tú:

Alguien recibió el número de emergencia de Leah?

Alice Shin:

No.

Jillian Lee:

No.

Tú:

Ptm. Nos vemos en el café

~JILLIAN~

Entré a la cafetería justo a tiempo. Estaba decorada en tonos cafés y blancos, incluso los mandiles de los empleados eran de color marrón. Había mesas al centro y, junto a la ventana y a lo largo de la pared, una serie de reservados.

En uno de esos en la parte más alejada del lugar estaban Alice e Irisviell juntas, riendo como si se conocieran de años, con un vaso de jugo de naranja la primera mientras que la segunda sostenía una taza de café muy negro.

Me acerqué tímidamente y Alice me vio antes que estuviera frente a ella. Sonrió.

—Hola. ¿Jillian, cierto? —preguntó educadamente, haciéndose a un lado para dejarme sentar a su lado.

—Así es —respondí, menos tímida, y ambas me sonrieron. Sentí que la conversación de esa mañana por mensajes había roto cualquier tipo de distancia formal que pudiera haber entre nosotras.

—Bien, sólo falta Alexis —puntualizó Iris, mirando a la puerta—. O no, ahí viene.

—Lamento el retraso —dijo la chica, sentándose junto a Irisviell— vivo algo lejos. ¿Qué me perdí?

—En realidad nada —respondió Irisviell—, sigo sin saber por qué estamos aquí. Evidentemente es por eso de que debemos mantener contacto pero algo como reunirnos diario es demasiado, ¿no lo creen? Ni siquiera veo a mi mamá tan seguido.

Guardamos silencio unos segundos, mirando a todos lados.

—Hmmm... —Alice rompió el silencio incómodo—. Supongo que hemos de conversar.

—¿Cómo en Alcohólicos Anónimos? ¿Me presento? —bromeó Alexis.

—¿Cómo les fue ayer? —intervine con una risa.

—Bien —dijeron todas con sencillez.

Fue Irisviell la primera en decidir entrar en detalles.

—Mi esposo y yo estamos en una pequeña crisis económica justo ahora pero estamos bien —dijo, recibiendo con una sonrisa nuestras miradas de sorpresa.

—¿En serio? —pregunté escéptica, creyendo que debía estar bromeando, porque la verdad es que se veía bastante relajada.

—Sí. Pero haré algo ahora para resolverlo. Estoy confiada en que tenemos salvación —aseveró.

La mesera llegó a nosotros entonces. Ordenamos desayunos sencillos, waffles para Alice, fruta y yogurt para Alexis, chilaquiles para Irisviell y yo ordené panqueques. En cuanto la mesera se marchó, Alice tomó la palabra.

—Pues ayer evité que Soohyun se viera con esa tipa.

—¿Con la que te engañaba? —preguntó Alexis.

Irisviell y yo compartimos una mirada confundida.

—¿Te engañaba? —pregunté con delicadeza, sin querer sonar como una entrometida.

—Algo así —respondió.

—Ya veo por qué lo dudaste tanto —añadió Irisviell—. Si mi esposo se atreve a hacerme algo así, lo castro. Y eso que estamos bajo contrato.

—Espera, espera, espera... —intervino Alexis—. ¿Aún existen los matrimonios por contrato?

Irisviell asintió.

—Son muy comunes, al menos en nuestro entorno.

Alexis puso los ojos en blanco.

—Millonarios.

—¿Y bien? —cuestioné a Irisviell—. ¿Cuál fue tu fecha especial ayer?

—Mi aniversario número seis —respondió. Ninguna de nosotras habló, esperando una explicación más amplia. Suspiró y nos contó su historia—. Hace seis años yo y mi esposo, Jaden, hicimos un acuerdo. Nos casamos para evitar que su madre lo vendiera a una chica francesa y que él tuviera que irse con ella a su país después de su boda. El acuerdo fue que cuando esa joven se casara, nosotros podríamos separarnos y seguir como si nada —hizo una pausa antes de agregar—. Ayer por la mañana llegó la invitación a esa boda.

—O sea que ya te puedes divorciar —concluí.

—Sí. La invitación llegó directo a mis manos y originalmente se lo dije de inmediato. Esa misma noche hablamos del divorcio y fijamos la fecha, lo planeamos para la víspera de Navidad pues de esa forma nuestras familias estarían en las cenas navideñas y no lo sabrían hasta que estuviera hecho.

—Espera —dijo Alexis—. ¿Dijiste que la invitación de su boda llegó justo en tu aniversario?

—Sí —respondió, avergonzada—. Ni siquiera recordaba qué fecha era, y mi tonta yo le habló del divorcio en pleno aniversario.

—No me sorprende que te dejara —repuso Alexis con un dejo de burla en la voz.

—Incluso aunque hubiera querido quedarse, ella le habló del divorcio en su aniversario. Debió pensar que te urgía separarte de él —señaló Alice.

—El pobre debe pensar que lo odiabas —concordé—, tanto como para querer alejarte tan pronto como viste la oportunidad.

—Pero yo no quería —se defendió, exaltada—. No sé por qué pero no quería separarme de él. Sólo de pensarlo me... duele —reconoció, luciendo un poco perdida—. Es una sensación extraña, y no sé por qué me siento así.

—Espera un segundo —Alice la miró atentamente—. ¿En serio no sabes por qué quieres quedarte con él?

—Debo tener tanto miedo a la soledad...

Alice se rió, primero soltó una pequeña risita pero cuando su mirada se encontró con la de Alexis, ambas estallaron en risas. Unos segundos después yo también me les uní.

—¿En serio mujer? —se burló Alice—. ¿No lo sabes?

—¿Saber qué? —la confusión en el rostro de Irisviell sólo lo hacía más divertido, mirando de una en una tratando de comprender nuestra reacción.

Alice puso los ojos en blanco y se inclinó sobre la mesa para estar un poco más cerca de Irisviell y decirle en voz baja:

—Te lo dejaré saber porque creo que en serio deberías saberlo, y porque no tenemos tiempo; si no tuviéramos prisa, me tomaría mi tiempo para divertirme observando como lo averiguas por ti misma.

—¿Averiguar qué? —su exasperación era palpable.

—Que lo amas —respondió Alice y, después de una pausa para que Irisviell absorbiera las palabras, continuó—: No es que tengas miedo a estar sola de nuevo o que estés acostumbrada a su presencia. Puede ser una pequeña parte de eso, pero principalmente es que lo amas.

Irisviell nos miró sorprendida, pero luego se rió.

—Estoy segura que no me están entendiendo. No es por eso, se los aseguro.

—Como quieras, piensa como quieras. Solo recuerda que no tenemos tiempo para que medites sobre ello. Sé honesta contigo, y hazlo de una buena vez.

Irisviell apretó los dientes.

—Bueno, pues si de reconocer cosas se trata entonces quizá tú deberías asumir que Soohyun no te quiere y ya, y que por eso te engañó.

—¡Irisviell! —la reprendí, Alexis incluso la golpeó en el brazo.

Pero Alice no se inmutó, recargó su espalda contra el asiento de su silla y asintió.

—Por eso yo sólo estoy aquí para salvar su vida —replicó con calma.

—¿Pero no dijiste que ayer evitaste que se viera con la otra? —le recordé—. Eso es bueno, ¿no?

Alice hizo un mohín.

—Lo es. Digo, supongo que sí. Creo que ayer fue el primer día que ellos iban a verse. Evité que todo comenzara —susurró—. Pero la rechazó sólo porque yo estaba ahí; si no me hubiera presentado de pronto, nada habría cambiado.

—Entonces tuviste suerte —le sonreí.

—Sí, pero ¿cuánto durará? No puedo estar todo el día con Soohyun para asegurarme que ella no lo convencerá de nuevo, ¿cómo se supone que viva con eso? Me está matando la incertidumbre.

—Sólo te queda tener un poco de confianza —le dijo Alexis—. Si anoche se quedó contigo y no con ella es porque es obvio que te prefiere. Pudo enviarte lejos e irse, pero no lo hizo. Eso es bueno.

—De hecho me hizo quedarme ahí a esperarlo hasta que terminara su junta —nos contó con detalles la noche anterior y cuando acabó Irisviell soltó una carcajada que nos hizo a todas mirarla con extrañeza.

—¿Por qué te ríes? —le pregunté, aún molesta por su conducta anterior. ¿Primero la insulta de ilusa y luego se ríe de ella? Estaba de más esa actitud.

—Suena como si él hubiese querido escapar de ella y por eso te pidió que te quedaras —se burló. Vio la expresión confusa de Alice y volvió a ser toda seriedad de nuevo—. No me malinterpretes, perdón por lo que dije antes pero me has hecho cambiar de opinión. Es obvio que te prefiere. Lo que quiero decir es que, al parecer, ella lleva mucho tiempo de rogona con él, y Soohyun la aceptó para que dejara de hostigarlo con sus ruegos. Realmente no quería salir con ella, y cuando tú apareciste ahí le diste el motivo perfecto para dejarla plantada... de nuevo —miró hacia un lado, pensando—. Eso me hace dudar un poco de por qué te engañó con ella si realmente no le interesa. Creo que hay algo ahí que no cuadra del todo.

—No me importa nada de eso, sigo sin poder estar segura —replicó Alice—. Esto es demasiado para mí. Estoy haciendo algo que me juré nunca hacer: le estoy dando una segunda oportunidad. Lo peor es que no puedo decirle nada; no puedo reclamar, ni estar molesta, ni siquiera puedo pedirle explicaciones de algo que no sabe que hizo, ¡algo que ni siquiera ha hecho! Y eso me está matando.

—Ese debe ser tu precio a pagar —sugirió Alexis—. No sé, la lección o lo que sea. Saber perdonar a alguien que no lo merece.

—O peor —dije yo—, alguien que ni siquiera necesita que lo perdones.

Alice suspiró, lucía genuinamente derrotada.

—No lo sé. No sé si pueda funcionar para mí. Voy a esforzarme para evitar estar en donde antes, para evitar que él... —agitó la cabeza—. No importa, no es parte del contrato que terminemos juntos así que sólo veré qué es lo que pasa.

—Está bien —dijo Alexis de inmediato—. No importa, ya veremos.

—A ti te engañaron, tú tienes un matrimonio arreglado, y tú... —intenté hacer un resumen—. Alexis, ¿cuál es tu historia?

—Soy escritora —contó—, y mi novio es actor y cantante. Nuestros problemas empezaron por la prensa y todo eso. Nada que no se haya visto antes.

Alice asintió con fervor.

—Lo recuerdo, fueron tendencia varias veces y no por cosas bonitas.

Irisviell frunció el ceño.

—¿Ustedes se conocían?

—No en realidad. Sólo soy una fan. Pero los haters son súper intensos, y con Kevin lo son aún más.

—Siento que estoy fuera de tendencia, ¿quién es Kevin? —pregunté.

Alexis tomó su teléfono de en medio de los muslos, donde lo había puesto, y nos mostró su pantalla sin desbloquear. En ella tenía una foto de ella y Kevin tomados de la mano y caminando juntos.

Abrí los ojos como platos, quitándole el teléfono de las manos.

—Mi Dios santo. ¿Kevin Lydon? ¿Este guapo y sexy hombre es tu novio?

—¿Qué? —exclamó Irisviell, trepándose por encima de la mesa para ver la foto—. Mierda, ¿pero dónde se consigue uno de esos?

—¡Oye! Estás hablando de mi novio.

—Por eso mismo. ¿Cómo pudiste pelearte con él?

—Porque nadie me quería con él —exclamó Alexis, arrebatándonos el teléfono con mala cara—. Porque todo el mundo me convenció de que era mala idea estar juntos y porque su manager lo quería con su coprotagonista para hacer publicidad a su programa. Sólo por eso.

Irisviell puso los ojos en blanco, con media sonrisa.

—Celebridades —musitó, en venganza del comentario anterior de Alexis en su contra.

Ella se rió sin poder evitarlo.

—Es común en nuestro entorno —bromeó.

—¿Su representante te dijo que lo dejaras? —cuestionó Alice con tristeza.

—Sí, lo hizo. Y su madre, y la mía. Y sus fans, o muchos de ellos. Los míos también saltaron al tren en mi defensa y lo insultaron un poco. Sentí que todo estaba estropeándose, sucumbí ante la presión y renuncié —se encogió de hombros—. Me di por vencida.

—Madre mía, nadie renuncia a algo así —señalé su teléfono, refiriéndome a su foto—. Se ven bien, se ve lindo. Si esto es real hay que pelear por ello, no dejarlo ir.

—El odio intenso es difícil de tolerar —Alice saltó a su defensa—. Cuando todo a tu alrededor te presiona para ser o hacer algo que no quieres, lo único que deseas es huir.

—¿Acaso tú eres una celebridad? —pregunté.

Alice fingió demencia e ignoró olímpicamente mi pregunta.

—Pero sí, lucha por él.

Alexis se estiró, incómoda con el rumbo de la conversación.

—Y al final sí fue como una reunión de Alcohólicos Anónimos.

Irisviell miró por encima de mi cabeza hacia el reloj en la pared del fondo.

—Y falta oír sobre Jillian pero tengo una reunión en veinte minutos. ¿Mañana a la misma hora? Yo invito por hoy.

Alzó la mano y pidió por la cuenta. Sentí un alivio profundo en mi corazón. Escucharlas había sido relajante y casi divertido, pero hablar de mí misma no me era sencillo.

Yo, por mi parte, asentí de inmediato.

—Por mí está bien, esta hora me queda perfecto. Nos reunimos, damos feedback o lo que sea, y a seguirle.

La mesera llegó y dejó el cartón con la cuenta. Irisviell lo tomó de inmediato, insistiendo en invitar ese día. Discutimos un poco pero al final accedimos, rendidas.

—¿Creen que sea permanente? —preguntó Alice, alzando la manga de su blusa para mostrarnos su nuevo tatuaje. Tal y como dijo, era azul, con tres tonos distintos muy cercanos al negro, y lo tenía en la parte superior del brazo, cerca del hombro.

—Yo espero que no porque mi madre me mataría —respondió Irisviell, comenzando a sacar su tarjeta para pagar la cuenta—. Está obsesionada con la apariencia y esas cosas.

—¿Y tu esposo qué opina al respecto?

Irisviell puso los ojos en blanco ante le pregunta de Alexis.

—Nada, se rió de mí. Seguro pensó que me lo hice en un acto de rebelión y que ahora quería fingirme inocente. Y no puedo reprochárselo, cuando era adolescente me escapé para hacerme un piercing y fingí que me perforaron en medio de una pijamada por ser la primera en dormirme. Y ni mencionar el tatuaje de henna enorme que me hice una vez en el pecho —puso los ojos en blanco—. Dejé eso atrás pero el pasado siempre te persigue.

Alice resopló.

—Pues yo espero que se quite porque nunca me imaginé tatuada. Y de hacerlo, sería con la runa ‘Fearless[iv]’, y no con un pájaro azul.

—¡Hey! —Alexis dio una palmada de emoción—. Pájaro azul, Blue Bird. Me encanta, que sea el nombre del gremio.

—¿Del gremio? —exclamé.

—Claro, armemos uno. Un gremio mágico, como en ‘Fairy Tail[v]’. Ellos usan tatuajes y toda la cosa. Ya está, ni les voy a preguntar, seremos Blue Bird.

Me reí, poniendo los ojos en blanco ante la referencia que entendía perfectamente. La mesera volvió con la terminal bancaria.

—¿Que no ese es el nombre de una canción de Naruto[vi]? —pregunté, mirando a Irisviell firmar el recibo.

Alexis me señaló con orgullo.

—Exacto. Me agradas.

—Gracias —murmuré divertida.

Irisviell guardó su tarjeta y se puso de pie.

—Bueno, un placer. Ah, y por cierto, le dije a mi esposo que esto —nos señaló— es un club de lectura. Ya saben, por si acaso.

—Como ordenes —Alice hizo un saludo militar—. Mis amigas van a flipar cuando escuchen que estoy en un club de lectura con Alexis Woo.

Me reí y también me puse en pie.

—No puedes decirle a nadie o tendremos paparazzis aquí cada mañana —advirtió Alexis.

Alice negó con fervor.

—De acuerdo, nunca nadie lo sabrá.

Puse los ojos en blanco.

—Bueno, hasta mañana.

Alexis se despidió de mí con la mano mientras sacaba su celular, masticando su último pedazo de fruta.

Cuando abrí el chat más tarde, vi la última actualización.

Alexis Woo ha cambiado el asunto a ‘‘Blue Bird’’

Entré a la oficina de Soohyun y esperé de pie en la recepción. Más que una oficina, era un enorme edificio de tantos pisos que prefería no contar, de vidrio y con una mobiliaria impresionantemente elegante y moderna.

Soohyun era el vicepresidente y segundo accionista mayoritario de una de las cadenas hoteleras más grandes de Masen y reconocidas internacionalmente. Este edificio era sólo el centro de sus negocios, pero tenía una oficina en cada uno de los hoteles de la cadena. No estaba segura de que él estuviese hoy en este edificio precisamente o si tendría negocios pendientes en el hotel del condado de Ross.

Miré la hoja color piel en mis manos y le di vueltas nerviosamente. Mi corazón latía desbocado, y aún no entendía del todo por qué, ¿acaso estaba nerviosa de verlo? Después de tanto tiempo juntos, la idea era absurda. Aunque, siendo honesta conmigo misma, no había pasado un día en el que no sintiera 'mariposas en el estómago' antes de encontrarme con él. Casi dos años y las emociones de adolescente enamorada seguían en mí.

Lo escuché antes de verlo. O más bien a la conmoción alrededor de él. Todos los empleados que se hallaban en la recepción se irguieron y aguardaron, mientras las puertas se abrían y Soohyun entraba, pulcramente vestido en un traje a la medida, con la cabeza gacha y pegada a la de un hombre con una carpeta en las manos, ambos mirando unas hojas dentro y conversando en susurros. No se daba cuenta de que el mundo se detenía para dejarlo pasar, inconsciente del efecto que causaba en las personas apenas entraba a una habitación. Estaba enfrascado en su conversación, señalando los papeles y hablando en susurros, con el ceño ligeramente fruncido y gesticulando con velocidad, completamente absorto en lo que traía entre manos, y sonreí. Había pasión en cada palabra que decía, y yo amaba eso de él: su absoluta entrega.

Irisviell tenía razón con el primer nombre que nos había asignado: cuando se trataba de Shin Soohyun, estaba jodida.

Me erguí también aún mirando a mi novio, quien estaba caminando en mi dirección pero sin percatarse de mi presencia. Su asistente levantó la vista y me sonrió, susurró algo a Soohyun y entonces él también me miró.

Sin importar el esfuerzo que puse en ello, las rebeldes mariposas hicieron de las suyas y me anudaron el estómago, y me hicieron querer llorar sólo por verlo sonreírme de la manera deslumbrante en que lo hizo. Cruzó unas palabras más con su asistente y se separó de él, quien se dirigió al elevador junto con toda la demás gente que había entrado con ellos. En medio del grupo, distinguí a Suzy, ataviada en un vestido negro que se adhería a su cuerpo como una segunda piel. La seguí con la mirada un instante, lo suficiente para notar que no subía al elevador con los demás sino que se detenía en la entrada de ese pasillo, con la mirada fija en mí.

Tragué saliva, tensa, mientras Soohyun terminaba de cerrar la distancia entre nosotros.

—Sunshine —me saludó con una sonrisa, con el nombre que había escogido sólo para mí. Era un juego para ambos, considerando que asombrosamente compartíamos el apellido ‘Shin’, –excesivamente común en Masen– y siempre me llamaba de esa forma cuando nos encontrábamos por las mañanas.

Le sonreí.

—Mi querido Shin, ¿que tal está la mañana?

—Apurada, llena de trabajo —me rodeó por la cintura y me besó suavemente en los labios—. ¿Qué me trae el privilegio de verte tan temprano por aquí?

—Esto —alcé la mano y puse la hoja en medio de ambos, pegándola a su pecho. Le dirigió una breve mirada y luego a mí con curiosidad, mientras me soltaba y tomaba la hoja entre sus manos.

—¿Qué es?

—¿Adivina quién va a casarse?

Me miró con sorpresa.

—¿No me digas que ya estás planeando nuestra boda? —cuestionó, su tono serio a medias.

Me reí alto y cubrí mi boca para contenerme.

—No seas tonto. Aún no tengo el anillo —me burlé y luego negué con la cabeza, señalé la hoja para volver su atención hacia la misma—. Sólo lee.

Sonrió y desdobló la invitación. Abrió los ojos y me miró atónito.

—¿Tu prima por fin se casará?

Me encogí de hombros.

—Eso dice. ¿Vendrás conmigo a la boda?

—Por supuesto, no me lo perdería por nada —guardó la invitación y me la extendió de nuevo—. ¿Tienes práctica hoy?

—Como todos los días —respondí.

Eché un vistazo a su espalda, hacia Suzy quien, a su vez, me dirigió una mirada despectiva y cruzó las piernas, recostándose contra la pared del pasillo de manera insinuante. Me envaré, mirándola de arriba abajo con superioridad, decidida a no dejarme intimidar.

—Debo irme —anuncié con seriedad.

Sin otra palabra, salí directo hacia mi auto que esperaba aparcado junto a la acera.

—¡Alice! —me gritó Soohyun justo antes de entrar al auto. Corrió hacia mí y aguardé por él.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—¡No lo sé! —casi gritó, alzando las manos a los lados con exasperación—. Estás tan extraña, desde ayer. ¿Pasa algo que no me hayas dicho?

—No es nada, es sólo que... —miré la invitación que aún tenía en la mano y mentí—, nervios de boda, o yo que sé. Ayer llegó la invitación y he estado alterada por mi prima, lo lamento.

Su mirada se suavizó.

—¿Por qué te altera esto? ¿Acaso no es bueno que finalmente esté casándose?

—No estoy segura —susurré—. Estaba tan obsesionada... No entiendo qué tan real es esta boda, o si planeé algo con ella. No sé, no lo sé.

—¿Puede ser falsa siquiera? —se acercó y me apartó el cabello del rostro con un suave roce. Tuve el instinto de alejarme como había estado haciendo los últimos días, pero de nuevo tuve que recordarme que la situación era distinta.

Que todo era distinto.

—No conoces a mi prima, está loca —susurré.

—¿Cosa de franceses? —sugirió con una sonrisa tímida.

Puse los ojos en blanco, no estaba para bromas. Y lo entendió de inmediato.

—Ya, tranquila. A lo mejor ya superó su primer rechazo y se enamoró de alguien más. Y eso es bueno, ¿no? Así dejara vivir a esa pareja en paz, tan bien que ellos están juntos.

—Espera —alcé una mano para detener sus palabras, y pensé. Recordé la historia de mi prima y algunas piezas encajaron de pronto.

—¿Qué espero? —preguntó.

—¿Recuerdas el nombre de ese chico con el que mi prima...?

—¿De quien? ¿De Jaden King?

Jaden.

—¡Oh, por el ángel, Soohyun! —le grité.

—¿Qué? ¿Qué hice?

—Nada. Sólo ser el novio más brillante del mundo —tomé su rostro entre mis manos y le planté un beso fugaz—. Vuelve a trabajar, debo ir a ver a alguien —me metí al auto y él retrocedió, confundido como nunca. Me detuve antes de cerrar la puerta del conductor y le sonreí con completa honestidad—. Gracias —le dije.

Cerré la puerta y arranqué el auto.

***

Escuché a la secretaria de mi prima anunciarme, y después su autorización para dejarme pasar. Cerré la puerta tras de mí y tomé aire, preparándome para lo que tenía que enfrentar.

Mi prima sonreía sentada detrás de su escritorio, con las piernas flexionadas en una postura de superioridad. Marianne Deveaux, rubia de metro setenta, señaló la silla frente sí para indicarme que tomara asiento. Sin embargo, sólo me acerqué y lancé la invitación que tenía en la mano sobre la mesa.

Marianne la miró con una sonrisa irónica.

—Veo que recibiste mi invitación. ¿Viniste hasta aquí sólo para felicitarme? —batió las pestañas con inocencia.

—Eso iba a hacer —confesé—, iba a llamarte y decirte que me alegraba muchísimo que encontraras a alguien; pero entonces pensé ¿cuál será la razón de su boda? Y por eso vine, para preguntártelo.

—Por favor Alice, ya sabes cuál es la razón. Por Dios, siéntate, me estresa verte de pie —seguí su indicación y me senté mientras negaba con la cabeza.

—Sé cuál sería la razón que me haría casarme a mí. Pero a pesar de ser familia soy consiente que tenemos diferencias en nuestra forma de pensar.

—Amor —dijo ella, escupiendo la palabra en medio de una risa—. Ésa sería tu razón, ¿cierto?

Asentí.

—Justo a eso me refiero —murmuré, sin vergüenza.

Mi prima se rió, irguiéndose en su asiento.

—Pues no, no es eso. Emeric es un buen partido; es rico, poderoso, y cuenta con una buena y prometedora empresa —sonrió—. Y es guapo, también. Podré presumirlo con orgullo.

—Marianne...

—''El dinero no lo es todo'' —dijo imitando mi voz y a continuación puso los ojos en blanco—. Dime, ¿qué sabes tú de la vida? Mírate, mira a tu madre. ¿En sus casos no ha valido más el dinero que el amor?

—No en mi caso —repliqué, consternada. No podía defender a mi madre en ese aspecto pero podía defenderme a mí misma.

—Sí, claro. Por ahora —dijo en un tono extraño, como si estuviera siendo obligada a decir algo que era demasiado obvio.

—¿Qué intentas decir? —repliqué con fiereza.

—Alice, querida, te lo digo porque es mi obligación. Mi madre se lo dijo a la tuya y me siento bajo la responsabilidad moral de advertírtelo también: Por tu bien, no esperes demasiado de Soohyun.

Resoplé.

—¿Se supone que ese comentario es bien intencionado?

—Mira Alice, estoy siendo honesta. Piensa en tus padres y vete en el reflejo de su espejo. Tú y tu madre son... iguales —usó un tono despectivo que me hizo enrojecer de furia—. Bonitas y muy brillantes, pero su ambición es nula, inexistente. Si sigues paseándote en esos Jeans y desperdiciando tu tiempo con el violín tomará poco para que Soohyun busqué algo que sí llene sus requisitos.

Solté un resoplido de indignación y me puse de pie de inmediato.

—No vine aquí para escuchar tus insultos —mi voz temblaba del coraje—. No permitiré que insultes a mi madre de nuevo, ni a mí. No somos poca cosa, no somos patéticas ni pobres como piensan tú y el resto de tu familia. Simplemente tenemos dignidad.

—Y de poco les sirve —se puso de pie también, hablando aún con su tono lleno de calma—. Tu padre dejó a tu madre por una mujer mucho mejor.

—¿Estás defendiéndolo? —cuestioné con indignación—. Lo que le hizo a mi madre no tiene justificación.

—Se lo merecía. Era claro que ella no estaba a su altura, ella no entendía cómo funcionan los negocios.

—Siempre supe que pensabas diferente, pero no me creo lo que estoy escuchando.

—Sólo te lo digo como una advertencia, Alice —finalmente su tono cambió. La burla se fue y una extraña seriedad con una sombra de superioridad la dominó—. Me preocupo por ti, aunque no lo creas. Eres rara y con sueños absurdos que quizá no entiendo, pero eres mi prima, y sí te quiero por mucho que lo dudes. Soohyun y yo pertenecemos al mismo mundo, conozco a los hombres como él, hombres como tu padre. No importa cuánto amor pueda sentir por ti y tu... personalidad, porque aun con todo eso sigue siendo un empresario, y los empresarios no hacemos nada que no sea un negocio en nuestro beneficio.

—Eso es lo verdaderamente absurdo.

—Puede parecerlo, pero no deja de ser verdad. Yo tengo razón —rodeó el escritorio y se acercó a mí, hablándome de frente con sólo la silla entre nosotras—. Alice, si lo quieres en verdad, necesitas cambiar.

—Gracias, pero no. No cambiaré. Si lo que dices es cierto y Soohyun quisiera una mujer que le convenga como tú piensas, entonces hay muchas de esas rodeándolo todos los días —dije, claramente pensando en Suzy y negué con la cabeza—. Me has ofendido en todas las maneras posibles y no me quedaré para que sigas haciéndolo.

Me incliné hacia a un lado y me estiré para tomar la invitación de la mesa. La alcé en medio de ambas.

—Iré sólo porque siento curiosidad. Y ojalá nunca ames a nadie para que no tengas que arrepentirte por esto. Aunque me alegra que por fin dejes en paz a Jaden y a su esposa ya que, no importa si lo crees o no, sé sin duda que ellos sí se aman.

Marianne apretó las manos en puños.

—Te dije que el amor no existía en casos como los nuestros —siseó.

—Te equivocas —le dije, devolviéndole esa estúpida sonrisa de superioridad que siempre tenía—. Hay gente que sí puede tenerlo todo.

Me di la vuelta para salir y cerré con fuerza la puerta detrás de mí.

Emeric Jetter me recibió con una sonrisa radiante, como si mi visita realmente le alegrara. Me quedé pasmada un segundo, mirándolo con curiosidad. Tenía el cabello largo de castaños risos, una mandíbula muy definida y ojos verdes con motas almendra. Era apenas un poco más alto que yo y vestía un saco negro sobre jeans y una camiseta.

Me ofreció su mano con galantería.

—Es un placer conocerte, Irisviell Kim. Toma asiento —saludó con un tono formal y acento fuerte. Podía ver lo atractivo de su persona, entendí porqué fue el único hombre capaz de atraer la atención de Marianne lejos de AJ.

Abrió una silla para mí y me senté. Miré alrededor mientras él tomaba asiento también.

—Tiene una oficina bastante... bonita —¡Era ostentosa! Y enorme. Ningún mueble ni decorativo parecía costar menos que una fortuna.

—Esperaba que fuera de tu agrado. Aun más cuando pensé que no la conocerías jamás.

Lanzó el comentario al aire pero no lo dejé pasar de largo.

—¿Qué quiere decir? —cuestioné.

—Por favor, tutéame. Llámame Emeric.

—No contestaste mi pregunta —le recordé cortésmente, usando la informalidad que me pedía.

—Oh, ya sabes —dijo agitando los dedos. Lo miré dejándolo claro que no, no sabía. Sonrió como quien oculta un secreto—. Tu esposo dejó muy claro que tú jamás vendrías, que no lo permitiría. Me pregunto qué lo hizo cambiar de opinión —me miró pensativo.

—Soy una persona bastante independiente —aseveré—. Y no vengo en una visita social, sino laboral.

—Ya hablé de negocios con tu esposo —dijo, recargándose en la mesa, con los codos sobre la madera oscura y el mentón en las manos entrelazadas—. ¿De entender que no viniste aquí a decirme que aceptó mi única condición para asociarnos?

Lo miré confundida. ¿A qué demonios se refería?

—Para ser honesta no me dijo que ustedes habían llegado a un acuerdo. Creí que simplemente dijiste que no, que no hubo insinuación de alguna posibilidad —la sinceridad era buena para los negocios. Así como para sacar información.

—Ese fue en el caso de tu esposo. ¡Yo estaba completamente dispuesto! —se irguió, alzando las manos con incredulidad—. Pero él simplemente dijo que no; y muy fervientemente, si me lo preguntas.

—¿Qué era lo que pedías? Debió ser algo inadmisible como para que él lo rechazara —declaré. AJ era en extremo persuasivo, no podía pensar en ninguna oferta que no pudiera negociar.

—No creí que fuera tan intransigente, a decir verdad. Cualquiera habría pensado que estaba más abierto a las negociaciones, considerando que ustedes se casaron sólo por un convenio entre empresas —me miró con inocencia, pero detrás de la máscara de nobleza vi el brillo de ambición y su mirada me hizo estremecer internamente.

Los lobos con piel de oveja eran siempre los peores.

—¿Qué tiene que ver nuestro matrimonio en esto? —cuestioné—. El cual fue completamente deseado, por cierto—añadí sin premura.

—Curioso —murmuró—, ambos lo niegan. ¿Es eso parte del contrato nupcial?

—No hay contrato nupcial especial —dije, perdiendo la paciencia— y aún no me has dicho qué tiene eso que ver.

—Mira, sólo te diré una cosa —volvió a inclinarse sobre el escritorio, serio y con la vista fija en mis ojos—. Yo le ofrecí un trato a Jaden porque realmente quiero negociar con ustedes, pero él es quien se niega. Si quieres saber qué fue, pregúntaselo. Discútanlo y si cambian de opinión vengan a verme —se irguió y abrió la carpeta que tenía sobre el escritorio. Comenzó a revisar las hojas, dejando en claro que nuestra conversación había terminado y que debía volver al trabajo—. Debo añadir —dijo cuando me levanté— que hasta entonces planeo seguir tomando a sus clientes.

—Tomaremos acciones legales de ser necesario —advertí, estirándome por mi bolsa y yendo hacia la puerta. Lo escuché hablar por el teléfono con la secretaria y ordenarle que me guiara a la salida.

Suspiré. Había sido una visita infructuosa pero eso no se quedaría así.

***

Estaba tan concentrada en el diseño que estaba haciendo para la cita con la dueña de la galería que cuando su mano se estrelló contra la mesa me hizo saltar del susto.

—¡Dime que no lo hiciste! —gritó.

Mi corazón se detuvo, asustado, y al instante siguiente retomó su ritmo a toda velocidad. Alcé la cabeza de los diseños sobre la mesa y lo miré tan aterrada como me sentía.

Estaba... furioso. Jamás lo había visto tan molesto, tan enfadado y quizá decepcionado.

—¿Hacer qué, AJ? —cuestioné, vacilante.

—Dime que no fuiste a ver al imbécil de Jetter.

Suspiré. Oh, era sólo eso. Me relajé y miré por encima de su hombro. Estábamos en la sala de juntas, y para mi poca suerte el pasillo estaba repleto de la gente que salía de sus oficinas para ir a casa.

—Solo quise ver si tenía mejor suerte —expliqué.

—Te pedí que no fueras. No, te dije explícitamente que no lo hicieras —seguía gritando. Era la primera vez que veía la vena de su frente saltar por el enojo. Volví a sentirme alterada, asustada.

—Jaden, cálmate por favor. ¿Podemos discutir esto en casa?

—No lo haré. Ignoraré lo que acabas de pedirme así como tú me ignoraste a mí.

—No seas inmaduro. Relájate —miré hacia la puerta una vez más. Todos afuera se habían quedado quietos, desconcertados—. Estás montando una escena.

—¿Crees que me importa? —volvió a golpear la mesa, sobresaltándome de nuevo—. ¿Qué fue lo que te dijo? ¿De qué hablaron? ¡Dime!

—¿Qué demonios te pasa? —grité también, levantándome tan de prisa que la silla cayó al suelo—. ¡Te estás alterando por nada!

—¿¡Qué te dijo!? —gritó más fuerte, acercándose más.

—¡Dijo que eras un idiota! —le grité también. Escuché una conmoción afuera, gente conteniendo el aliento ¿y quizá algunos se fueron corriendo?—. Dijo que te rehusaste a hacer negocios y que es por tú culpa que nuestra empresa está cayendo en bancarrota. ¿Acaso quieres más detalles? —abrí los brazos como solía hacer siempre que estaba enojada.

—¿Y no te dijo qué clase de negocios quería hacer? —preguntó con un siseo furioso. Prefería los gritos que esa repentina furia contenida.

—No. Dijo que era algo que ya había discutido contigo y que no volvería a hablar de ello a menos que fuera para que aceptáramos. ¿Qué carajos es, Jaden? —lo llamé por su nombre con intención. Yo lo llamaba casi siempre AJ, y si no lo hacia era por algo especial. Y mi enfado era una razón especial—. ¿Qué estúpida petición te hizo que no me quieres contar?

—No te lo diré —respondió tercamente.

—¡No! ¡Ahora dímelo! —lo empujé—. ¿Dime qué demonios te hace negarte a conservar nuestra empresa? —volví a empujarlo.

Hay una cosa que la muerte trae consigo además del dolor: la furia. El odio, el enojo. Enojo con el mundo, con la persona que murió, con aquellos que no lo hicieron. Enojo por todo y hacia todo. Y yo tenía mucho de ese sentimiento. La noche anterior había llorado en sus brazos, ahora sólo quería golpearlo y descargar toda mi ira contra él.

Necesitaba desahogar mis sentimientos, y él sólo se había puesto en la perfecta posición para hacerlo.

—¿Tan poco vale para ti? ¿No recuerdas todo lo que hemos sacrificado por esta maldita empresa? —lo empuje de nuevo. Esta vez no retrocedió sino que aferró mis manos y las retuvo sobre su pecho para evitar que volviera a arremeter contra él.

—¿Sacrificio? —dijo con voz claramente herida—. ¿En verdad piensas en lo que... hicimos como un sacrificio?

—¿¡Y tú no!? —yo no podía dejar de gritar a pesar de que él había bajado la voz—. ¿No has pensado que hemos hecho demasiado como para que ahora te niegues a cooperar? No quiero perder esto, no puedo perderlo —y entonces me di cuenta porqué las lágrimas que intentaba contener eran inevitables: no me refería realmente a la empresa y poco tenía esto algo que ver con Emeric. En realidad era todo sobre mi miedo de perderlo a él nuevamente—. Haré lo que sea para salvarlo, pero necesito saber de qué demonios se trata.

—No. No lo sabrás. Y no quiero que lo vuelvas a visitar, Iris, te dije que yo me encargaré de él.

—¡No! ¡No quiero que me dejes fuera de esto, que negocies sobre nuestra empresa como si sólo fuera tuya!

—¿Y desde cuándo te ha importado esta maldita empresa? —volvió a los gritos, soltando mis manos con brusquedad.

—¡Desde que me casé contigo!

—¡Pues si tanto te importa entonces cásate con él! —gritó, golpeando la puerta. De nuevo el mundo pareció contener el aliento.

El enojo que sentía de pronto se drenó por completo de mi cuerpo.

—¿Qué? —pregunté sin voz.

—Eso es lo que quiere —respondió en el mismo tono que yo—. Eso es lo que me pide a cambio de hacer negocios conmigo —resopló, moviendo sus manos sin saber qué hacer exactamente con ellas. Al final sólo las dejó caer a su costado.

—¿Quiere casarse conmigo?

—Sí. Es su única condición —se estiró, tomando su saco de la silla donde seguramente lo había lanzado al entrar. Se lo puso en un fluido movimiento y me dirigió una fría mirada antes de salir—. Firmaré el divorcio si tanto lo quieres.

Se dio media vuelta y salió de la oficina, la gente afuera abriéndole paso al pasar.

Dios mío, ¿cómo iba a resolver esto? Oculté mi rostro entre las manos, reflexionando en sus palabras. Si él creía que aún después de seis años seguía viendo mi matrimonio como un sacrificio, ¿qué otras cosas erradas pensaba sobre mí? Reflexioné en las palabras de Alice, dándoles vueltas en mi mente una y otra vez. ¿Lo amaba? No lo sabía a ciencia cierta. Lo único que sabía era que amaba estar con él, reírme de sus chistes y pelear a gritos. Amaba cocinar a su lado, y cenar en la oficina cuando se nos hacía demasiado tarde. Amaba compartir una mirada exasperada cuando su mamá hacía un comentario desatinado, o sonreírle por encima del hombro de mi padre cuando se ponían a arreglar su casa en navidad. Amaba cuando peleaba con Bruno por mi atención, o cuando nos sentábamos a maratonear. Cuando me leía en voz alta mientras yo diseñaba, y cuando yo le leía a él. Lo amé cuando intentó bailar conmigo algo de k-pop, y cuando me hizo aprender guitarra porque era su instrumento favorito.

No, jamás cambiaría nada de eso ni siquiera por el bien de esta maldita empresa. Y menos aún lo cambiaría por mi ropa de luto y un funeral a la mañana siguiente de navidad.

Matthew se encontró conmigo a las 7 en punto en un edificio de la calle Maslow, la misma de la cafetería de la mañana aunque a varios bloques de distancia. Entramos en una tienda de antigüedades de aspecto rústico donde, después de saludar al dueño, me guió a una sala al fondo detrás de un muro. Está de más decir que nunca antes había estado aquí, aunque recordaba la dirección de la tarjeta de presentación que me había dado al día siguiente de conocernos.

—Gracias por tu apoyo anoche —me dijo, deteniéndose frente a mí y bloqueándome la vista de lo que había detrás.

Negué.

—No hay qué agradecer. Somos una pareja —susurré, tomando su mano—. Sé que he sido pesada con lo del trabajo y esas cosas pero quiero que sepas que apoyo lo que sea que quieras ser.

—¿Incluso un artista pobre? —dijo Matthew en tono de burla.

Le golpeé el hombro, juguetona.

—No me presiones.

Se rió.

—Esto es algo que jamás le he mostrado a nadie —me advirtió—. A nadie. Pero un secreto no vale la pena ser conservado sin un cómplice —sonrió.

Se hizo a un lado y abrió los brazos con un pequeño y animado "ta-da". Reí un poco antes de echar un vistazo y entonces toda alegría escapó de mi rostro.

Al otro lado, en atriles a lo largo de todas las paredes y encima de una mesa, había un montón de cuadros y dibujos. Pinturas al óleo y retratos por todas partes. Me detuve ante el cuadro de un paisaje de un lago, desconcertada.

—¿Qué pasa? —preguntó Matthew con preocupación—. ¿No te gusta?

—No. No es eso. Son increíbles —acaricié el lienzo de una pintura a mi derecha con extrema delicadeza—. Es sólo que... ¿cuánto tiempo llevas haciendo esto?

Contuve la respiración esperando por la respuesta.

—Mucho —confesó en un susurro—. ¿Acaso parezco un principiante? —preguntó con temor.

Solté el aire que había retenido al entrar.

—No. Se nota que has aprendido mucho —bajé la mirada, caminando con la cabeza gacha hasta la mesa donde había un montón dibujos en hojas ordinarias—. ¿Pero por qué nunca me lo contaste? —pregunté con vacilación.

Matthew me siguió.

—No lo sé. Supongo que soy tímido —se unió a mí junto a la mesa, observándome detenidamente mientras sostenía dibujo tras dibujo—. Esto es algo así como mi pasión secreta. Supongo que no estaba seguro de querer que alguien lo supiera y me dijera que no era lo suficientemente bueno aún.

—Nadie podría decir eso —afirmé, sosteniendo el dibujo experto de un ruiseñor.

—Oh, pero te pedí que vinieras por algo en especial —continuó—. Hay algo que quería mostrarte.

Apartó un montón de diseños y debajo de ellos reveló un cuaderno grande de pasta negra. Lo deslizó sobre la mesa hasta dejarlo frente a mí.

—¿Qué es?

Hice un gesto para indicarme que lo tomara.

—Ábrelo.

Miré a Matthew un instante, a sus ojos casi negros que reflejaban mi mirada confundida. Tragué saliva sonoramente antes de abrirlo con manos temblorosas.

Era una libreta de dibujo y en la primera página había un retrato a tiza negra.

—¿Soy yo? —susurré. Pasé más hojas y ahí estaba yo, en todas. A veces sola, en otras ocasiones con él, momentos que vivimos juntos. Con ternura acaricié el dibujo de ambos en el túnel de Sakura de Japón, donde nos conocimos. En el dibujo él estaba tomando fotos y yo lo veía a distancia, por encima del hombro, como una acosadora.

—Te vi —confesó— ese día, sabía que estabas observándome. Me lucí un poco con los ángulos y esas cosas, quería dar una buena impresión.

—Yo no lo recuerdo así —repliqué, risueña, recordando que fue él quien comenzó a tomarme fotos y así llamó mi atención.

—Nunca me dejarás olvidarlo —objetó en un susurro divertido.

—Estos dibujos...

—Son un reflejo de cómo me imagino que la gente nos ve —reconoció, acercándose para mirar por encima de mi hombro—. De cómo yo te veo.

—Y de cómo te veo yo a ti —susurré, aún absorta en esa imagen.

—Quizá reflejan tu personalidad psicótica —bromeó.

Le di un codazo en las costillas antes de pasar a las siguientes hojas. No me pasó desapercibido que muchos de los dibujos eran idénticos a la serie de fotos que vi en la sala donde conocí a Leah. Fotos nuestras, momentos importantes, reflejos de nuestro tiempo juntos.

De pronto el calor en mi pecho se volvió insoportable, doloroso, y tuve que cerrar el cuaderno para dejar de ver los secretos que contenía. Lo dejé sobre la mesa y lo aparté de mí.

—Entiendo lo que dijiste pero, ¿por qué no contármelo a mí? —lo encaré—. Soy tu prometida, ¿no se supone que hemos de compartirlo todo?

Sabía que su respuesta podría doler. Pero necesitaba conocer mis errores para poder enmendarlos; no había cosa que quisiera más que hacerlo todo de nuevo, y esta vez hacerlo bien.

—Tenía miedo —confesó.

—¿De que pudiera decirte que no son buenos? —susurré.

Él negó.

—De que incluso siendo buenos no importaran. Tenía miedo que a pesar de eso siguieras sin confiar en mí.

Alcé el rostro totalmente, mirándolo directamente a la cara.

—¿Qué?

Matt se encogió de un hombros, sin añadir nada más. Y es que no necesitaba añadir nada, todo estaba más que claro. Estiré mi mano para tomar la suya.

—Lo siento. Lamento haber aumentado tus inseguridades. Eres muy talentoso Matt, en serio. No quiero que dejes de hacer nada de esto, no tienes por qué renunciar.

—¿Y cómo vamos a vivir? —preguntó en un susurro.

—Somos dos, un equipo. Cuenta conmigo que yo contaré contigo, y saldremos adelante —lo miré, y vi las dudas en su mirada. Le sonreí en un pobre intento de disiparlas—. Confío en nosotros más de lo que crees.

Estaba sentada cruzada de piernas en la cama con un montón de post-its a mi alrededor, y mi computadora a un lado. Mientras la idea viene a mi cabeza, la escribo en otra pegatina naranja y la dejo junto a la rosa que engloba la situación general.

Suspiré, pensando en cómo arreglar los enredos. A pesar de ser solamente un libro, no podía dejar de sentir que tenía una vida en mis manos, y quería darle el mejor final. Hacerla crecer, dejarla aprender.

Aunque aún no descubría cómo.

Escuché la puerta principal abrirse y el tintinear de las llaves al ser depositadas en el canasto junto al perchero. Esperé, mirando mis notas todavía, hasta que llegó al cuarto y entró.

Alcé la vista y le sonreí a Kevin.

—Hola —lo saludé.

—Hola —se inclinó y me dio un suave beso en los labios. Se quedó de pie y miró a la cama—. ¿Qué estás haciendo?

—Planes —respondí, siguiendo su mirada.

Con una sonrisa Kev se sentó junto a mí en la orilla de la cama y ambos paseamos la mirada sobre el esquema armado sobre las mantas.

—Y bien —dijo él, tomando uno al azar y leyéndolo—. ¿Qué ha cambiado hoy? —dejó la nota de nuevo en su sitio exacto.

Vacilé, dudando de cuál fue mi principal preocupación del día.

—Bueno, estaba pensando en que quizá Fred no debería irse aún, ¿o tú qué crees?

Él se giró para verme y sonrió.

—¿En dónde está? —preguntó, señalando la cama. Me estiré y señalé un papelito cerca del borde.

—Ahí.

Kevin apartó la vista de mi tatuaje en la mano sin hacer preguntas, leyendo los recuadros alrededor de la nota que indicaba que Fred dejaba la ciudad para hacerse una idea del contexto, e hizo una mueca de concentración.

—¿Por que no aún?

—No lo sé —me encogí de hombros— siento que está huyendo. Quizá debería quedarse a resolver algunos problemas y marcharse porque ese ya no es su lugar, y no porque lo es pero no sabe cómo afrontarlo.

Él lo meditó, y mientras lo hacía buscó mi mano distraídamente. La puse a su alcance y entrelazó sus dedos con los míos cuando la encontró.

—No todos son valientes, amor —respondió, acercando nuestras manos unidas a sus labios y besando la mía—. ¿Ya comiste?

—No he podido —reconocí. Él advirtió que yo seguía observando aquella nota con intensidad, analizando sus palabras.

—Te traeré algo —anunció en voz baja. Me soltó y se levantó, saliendo con discreción, no queriendo interrumpir mi súbita concentración.

Sentí su mirada clavada sobre mí y pude imaginarlo sonriendo mientras yo anotaba con fervor en una hoja nueva la idea que se me estaba ocurriendo. Dejé esa nueva nota (verde) sobre la anterior y asentí, satisfecha con ese rumbo distinto.

Solucionado aquello, me volví hacia mi siguiente problema.

Cuando alcé la vista de nuevo, Kevin se había ido del cuarto. No vivíamos juntos, pero hace tiempo ya que teníamos copias de las llaves de nuestros departamentos. Pasábamos semanas de aquí allá, compartiendo más de lo que alguna vez había compartido nada con nadie. Sonreí, pensando en lo afortunada que era de tenerlo conmigo. Todos estos nombres en post-its eran como amigos míos, hijos míos, y nunca pensé que necesitaría tan desesperadamente a alguien capaz de adoptarlos como suyos hasta que no encontré a Kevin. Él era el faro en la oscuridad que me sacaba del naufragio de los bloqueos de escritor, quien me ayudaba a encontrar los huecos y llenarlos, a ver cosas que yo no alcanzaba a ver.

Miré mis anotaciones de nuevo y suspiré. Estaba enamorada de la nueva idea que tenía y pensé en los borradores que había perdido de estos trece días. Ninguna idea había sido tan buena. Unas cuantas palabras suyas y todo había tomado sentido.

Pensé en Fred, en cómo huiría y el destino lo traería de vuelta, enfrentándolo a aquello que no había tenido coraje de encarar antes años atrás. A su regreso estaría más fuerte, habría aprendido y vivido cosas que lo harían capaz de ganar esta vez. Y sonreí, pensando en mí. Pensando en Blue Bird.

Nosotras éramos Fred.

Y estaba segura de que ganaríamos esta vez.

*Día 11*

En este momento estoy escribiendo una historia feliz,

pero todo es sólo un deseo todavía.

-Beast, Fiction-

Diciembre 15, 2020. Martes.

Tomé el calendario de la mesa de centro y, conteniendo el aliento, taché un nuevo día. Uno menos.

Quedaban 11.

Solté el aire que había sostenido y pensé en el día anterior, en que apenas y había visto a Soo y luego en el fiasco que había vivido con mi prima.

11 días eran todo lo que me quedaba. Tenía que hacer que valieran la pena, once días para poder permanecer en esta pequeña, frágil y volátil burbuja de repentina felicidad.

—El tiempo pasa, ¿no es así?

Me sobresalté y deje caer el calendario y el marcador con un grito, a lo que Leah sonrío complacida.

—Debes dejar de hacer eso —murmuré sin aliento, llevando una mano a mi corazón, que latía desenfrenado.

—¿Por qué? Es divertido —con un movimiento de su mano el calendario voló desde el suelo directo a su mano. Se dejó caer en el sillón y comenzó a hojearlo—. No hay nada más lamentable que el fin de un año, ¿no es cierto? Cuando tienes que deshacerte de estas cosas... oh, este chico es guapo —añadió, mirándome con las cejas alzadas.

Puse los ojos en blanco.

—Te equivocas. Amo los nuevos años y conseguir nuevas de estas cosas —le arrebaté el calendario cuando llegó a junio—. Ahora deja de curiosear —lo devolví a su sitio y me agaché para levantar el marcador.

—Tu manera de marcar las fechas especiales es adorable —su tono burlón me enfadó de inmediato.

—¿Por qué me atormentas esta mañana? Seguramente alguna de las otras te necesita más que yo —murmuré con sarcasmo. En realidad hasta ahora no había sido de mucha ayuda para nadie.

—Oh, no —hizo un gesto de fastidio, recostándose contra el respaldo del sofá—. No tengo ganas de ver a ninguna en todo el día.

—¿Va tan mal? —cuestioné, sentándome en el sillón frente a ella, al otro lado de la mesa de centro. El calendario seguía abierto en junio, una diferente cara abierta ante ambas. La fotografía de página entera del chico de la banda que venía en él me sonreía, por lo que la parte con las fechas estaba ante Leah, quién parecía observarlo con discreción.

Puso los ojos en blanco.

—Terrible. Un absoluto desastre. Me parece que han decidido olvidar que hasta hace tres días esos chicos estaban en un féretro. Les encanta arruinar las cosas.

—¿Y a mí no?

Me miró aburrida.

—Tú ni siquiera estás interesada. Todo lo que hagas se te toma por bueno.

Mantuvo su mirada fija en el calendario, e inclinó un poco la cabeza para poder leer mejor.

—Pensé que no te interesábamos —le recordé—. Que esto sólo era por diversión pero parece como si te afectara de alguna forma.

—Todo su drama no es divertido —respondió con fingido desinterés, distraída, como si fueran palabras sin importancia. Pero yo creía que esto se trataba de algo más, había algo en su mirada y en el tono de su voz que lo insinuaba—. ¿Conociste a Soohyun en junio? —cambió el tema de la conversación, señalando ligeramente el calendario y fijando su mirada en mí—. ¿En verdad marcaste en el calendario el aniversario del día en que conociste a Soohyun?

Y justo eso era lo que no deseaba que notara.

—Sí —respondí forzosamente.

—Es curioso —dijo, mirando el calendario y luego a mí un par de veces, con el ceño fruncido—. ¿Marcaste la fecha en que conociste a Soohyun ese mismo día al llegar a casa o sólo recordaste exactamente cuándo fue después de, no sé, la tercera o cuarta cita?

—Lo marqué el mismo día —confesé, mirando a todos lados excepto a ella.

—¿Cómo sabías que iba a ser algo especial? —preguntó. Su tono era ensimismado; como si fuera una pregunta que no esperaba que le respondiera sino como si la formulara para meditarla y respondérsela ella misma después de hacerlo—. Estoy segura que conoces a muchas personas todos los días y en los meses que hojeé no leí que hubieras marcado las fechas de nadie más.

Me encogí de hombros.

—No lo sé —respondí aun si ella esperaba que no lo hiciera, simplemente quise decirlo en voz alta—. No me importó si lo volvería a ver o no, sabía que era probable que no llamara nunca pero... sólo sabía que quería recordarlo —lo dije mirando el calendario nuevamente, fijamente, como si a través de los ojos de ese chico de la foto pudiera verme a mí misma en ese día, parada en la puerta aún con la bolsa y las llaves en la mano, mirando en calendario y dudando si debía ser algo que merecía anotarse o si no debía molestarme en hacerlo—. No recuerdo cómo o cuándo conocí a nadie en mi vida —continúe, ensimismada en mis pensamientos—. Lo juro, a nadie. Bueno —agregué rápidamente— recuerdo la forma en conocí a las chicas y a ti pero supongo que es diferente. El punto es que... quería recordarlo. Quería que fuera la primera y quizá única persona de la que tuviera ese recuerdo especial en mi mente. Las primeras veces son todas importantes, y la primera vez que lo vi... —me callé, tratando de tragar lejos el nudo de mi garganta.

—¿Y recuerdas el primer día... sin él? —cuestionó, apartando la mirada del calendario y mirándome finalmente—. ¿La primera mañana? ¿La primera noche? ¿La primera vez que la frase "Soohyun está muerto" salió de tus labios? ¿La primera vez que la escuchaste?

Parpadeé y sentí las lágrimas empezar a caer.

—Con demasiada claridad —reconocí.

—¿Y la primera vez que lo viste de nuevo? ¿Que lo abrazaste? ¿La primera vez que dijo tu nombre después de que pensaste que jamás lo escucharías decirlo de nuevo?

—¿Qué pretendes? —dije, interrumpiéndola, mirándola casi acusatoriamente, con abundantes lágrimas nublando mi visión—. ¿Por qué preguntas todo eso?

—Porque estás contando los días que quedan hasta el 26 de diciembre, hasta el día de su muerte, y lo haces en reversa, como si sólo tuvieras 11 días restantes para despedirte y no volver a verlo nunca más —dijo, cambiando totalmente su voz, denotando enojo y fastidio.

—No me mires así —le dije—. No me culpes. ¡Yo no quería esto para empezar!

—¿No querías? —gritó—. ¿Y entonces por qué aceptaste? No te finjas desinteresada Alice. ¿Olvidas que te conozco? Si deseas algo sueles conseguirlo, y cuando estas decidida a no hacer algo no hay tornado que te mueva. Querías esto, sólo que pretendes que no lo haces para no tener que cargar con las consecuencias en caso de que falles.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté con enojo—. ¿Qué demonios quieres que haga? ¿Como quieres que lo resuelva?

—¡Quiero que dejes de hacerte la víctima y empieces a cambiar las cosas! —alzó la voz, señalándome con un dedo y dirigiéndome la mirada más furiosa que fue capaz de poner, lo que, siendo un demonio, me hizo estremecer—. ¡Esto no es una cuenta regresiva, Alice! Este no es el día 11, es el día 3. El tercer día de espero una larga numeración que no acabe en 0. Que no acabe en el fracaso ni en la muerta de nadie. Deja de ir hacia atrás y empieza a contar hacia el frente, ¿de acuerdo? No pienses en perder porque si eso es lo que estás haciendo entonces dímelo y me ahorraré lo siguientes inútiles once días de aburrimiento y fastidio. Si piensas darte por vencida, ¿por qué no lo haces desde ahora y me dejas ir a buscar a alguien más interesado?

—¡No pienso darme por vencida! —grité—. ¡No voy a hacerlo!

—Pues más te vale que no —dijo, tajante.

Y se esfumó. Mire alrededor, buscando por ella, pero no estaba por ningún lado.

—¡Leah! —grité—. ¡Leah, no te puedes largar así!

Silencio.

Solté un grito de frustración. El calendario volvía a estar en su sitio perfectamente acomodado. Lo tomé y lo lancé con enojo hacia la puerta, gritando. Hasta que me di cuenta que probablemente lucía patética y tomé lentas y profundas respiraciones.

Leah tenía razón, aunque odiara reconocerlo. Me pasé las manos por el cabello unas cien veces, caminando de arriba abajo por toda la sala, intentando manejar mi frustración.

De nuevo los pensamientos sinsentido cruzaban mi mente, cosas que sabía que no debía pensar, que probablemente me condenarían al más oscuro y ardiente infierno que pudiera existir y del cual jamás saldría, pero que simplemente no podía evitar.

Lo intenté, peleé contra ello y me sobrepuse.

Tomé mi bolso, el celular y las llaves y salí del departamento, cerrando con fuerza detrás de mí.

Pasé el vaso de café de una mano a otra, deslizándolo sobre la mesa rápidamente, la ansiedad creciendo dentro de mí.

Al otro lado de la mesa, Irisviell tamborileaba los dedos sobre la misma mientras descansaba su barbilla sobre la palma de la otra mano. Y a su lado estaba Jillian, muy quieta, mirando su taza de café sin tocar.

Una vez más miré hacia la puerta, luego al reloj sobre la barra y, finalmente, exploté.

—¿Qué carajos no piensa venir esa mujer o qué?

—No es tan tarde —repuso Iris a su vez.

—Lleva 15 minutos de retraso —refuté.

—Ay, no me digan que olvidé mencionarlo —dijo una voz por encima de mi hombro. No tuve que girar para ver quién era, sólo me limité a soltar un suspiro de infinita paciencia.

—¿Mencionar qué? —cuestionó Jillian, mirando entre Leah y yo con discreción.

—Oh, tranquila. Puedes hablarme cómodamente —dijo la demonio, jalando la silla junto a mí y sentándose en ella con elegancia—. Todos pueden verme— sonrió.

—¿Mencionar qué? —repitió Jillian, mirándola está vez de lleno con fastidio.

—Que Alice no vendrá hoy —respondió con un encogimiento.

—Olvidaste mencionarlo —aseveró Irisviell.

—Lo siento. Mi error —dijo Leah, abriendo mucho los ojos y poniendo una mano sobre su corazón—. Pido disculpas.

—Rechazó tus disculpas —espeté, girando sobre mi asiento para verla de frente—. ¿Y por qué Alice no vendrá? ¿Todas podemos saltarnos estas reuniones cuando se nos dé la gana?

Leah silbó.

—Wow Alex, parece que despertaste de malas el día de hoy.

—Yo no desperté de malas —intervino rápidamente Jillian, llamando la atención de Leah— y tengo la misma pregunta—. ¿Podemos faltar a estas reuniones?

—No —respondió, borrando toda expresión de su rostro—. No pueden.

—¿Y entonces Alice...? —comenzó Iris.

—Alice tiene mi perdón hoy porque está en un lugar mejor y más conveniente.

—¿Murió? —pregunté con burla.

—No juegues con eso —me regañó Iris.

—¿Dónde está Alice? —cuestionó Jillian.

—Está intentando secuestrar a Soohyun —respondió Leah, reclinándose sobre su asiento, una taza de algo humeante apareció en su mano y se la llevó a los labios.

Ignoré su tétrico acto de magia.

—¿Intentando?

Leah se encogió de hombros.

—Alice es peculiar. El punto es que ella sí está haciendo algo para cambiar las cosas. ¿Y ustedes qué esperan?

—¿Viniste a avisarnos sobre Alice? Porque si a eso fue, ya lo hiciste, ya te puedes marchar.

—Eres muy desagradable, Alexis. Y en realidad no vine sólo a eso —se inclinó al frente y nos dirigió una mirada seria— vine a hacerles una advertencia.

Un silencio cayó sobre todas. Irisviell, Jillian y yo nos miramos confundidas antes de volver a dirigir nuestra atención a la chica demonio que estaba entre nosotras, con un vestido rojo ceñido como los que siempre usaba.

—¿Qué advertencia? —cuestionó Irisviell.

—Hoy es el día 3 y no ha habido ningún progreso. Ya conocen las condiciones de nuestro tratado.

—No tengo idea de qué estás insinuando —repliqué.

Nos miró de una en una con los ojos entrecerrados.

—Me lo temía, pero pensé que podía confiar un poco en ustedes. Ninguna leyó el contrato completo, ¿verdad?

Silencio. Seguido por un profundo suspiro de parte de Leah.

—Sólo Alice —se respondió a sí misma—. Sólo ella, porque no confiaba en mí y decidió estar segura. Aunque no me agrada su actitud, al menos sirvió de algo —dijo casi con aprobación.

—Bien —cedí—, no lo leímos. ¿Qué es lo que no sabemos y que se supone que deberíamos saber?

Con un chasquido de sus dedos unas hojas de papel aparecieron frente a nosotras. Miré ansiosa alrededor, preocupada de que alguna de las ruidosas personas que nos rodearan hubiese notado ese segundo acto de magia de Leah. Pero parecían demasiado concentrados en sus propias charlas vanas y nadie nos miraba.

—Debes dejar de hacer eso —dije, tomando las hojas.

Me ignoró, por supuesto.

—Cláusula 7 del contrato —nos indicó.

Todas pasamos las hojas hasta la tercera, donde estaba el punto 7. Leí rápidamente varias veces, incrédula.

—Estás bromeando —susurró Irisviell.

—“Si el cuarto día finaliza y no hay ningún avance, el demonio a cargo -o sea yo- puede decidir terminar con el trato y así éste quedará cancelado” —citó Leah de memoria.

—No comprendo —confesó Jillian.

—Quiere decir que si me fastidian demasiado, para mañana en la noche puedo cancelar todo esto y sus novios volverán al ataúd del que decidí sacarlos.

—No puedes —dijo Irisviell, de pronto demasiado tensa.

—Puedo, y lo haré. No han hecho avance alguno; por el contrario, ayer causaron bastante caos.

>>No pueden desaprovechar ninguna oportunidad, ni arruinarla —golpeó la mesa con el dedo índice mientras hablaba, enfatizando sus palabras—. No están aquí para resolver sus problema económicos, para trabajar o para volverse locas con unos cuantos dibujos. Están aquí por ellos, para recuperarlos y evitar que mueran de ser posible; y si no, al menos evitarles una muerte donde sean acosados por sus múltiples peleas y arrepentimientos.

>>Y si no me demuestran que van en serio con esto, entonces claro que me retractaré y buscaré a alguien más.

—¿Qué debemos hacer? —cuestionó Jillian en un susurro.

—Eso está en ustedes —repuso Leah casi con enfado—, no soy su consejera matrimonial. No lo sé, vayan a buscarlos, dedíquenles una canción, llévenlos de viaje, intenten secuestrarlos, ¡algo! Pero no se queden en su oficina resignadas esperando por el día siguiente. Hagan algo, y empiecen ya —se irguió y desapareció en el aire.

—Debe dejar de hacer eso —dije como por enésima vez.

—Bueno, tiene razón. Debemos movernos —dijo Jillian, recorriendo rápidamente con la vista el contrato y frunciendo el ceño cada vez más profundo—. Y deberíamos leerlo completo.

—¿Para qué? Alice ya lo leyó, le mandaré mensaje para que nos cuente lo que no sabemos —saqué mi teléfono mientras hablaba y comencé a textear—. Ahora, ya que se nos informó que se ha fugado y no vendrá, podemos comenzar la reunión de Alcohólicos Anónimos de hoy. Perdón, del club de lectura.

Irisviell tomó la palabra.

—Jillian, ¿por qué no empiezas y nos cuentas cómo has progresado?

Jillian contuvo su sonrisa y se encogió de hombros.

—Pues según yo bien, pero de acuerdo con Leah no he hecho lo suficiente.

—¿Qué quiso decir con lo de los dibujos?

—Unos que hizo Matthew. Colapsé mentalmente un poco anoche porque ni siquiera sabía que dibujaba. ¿Qué clase de prometida soy? ¿Cómo puedo no saber eso? Me cuestioné si esta boda no es un absoluto suicidio emocional.

Suspiré.

—Leah dijo algo sobre tú menospreciando sus sueños. ¿No crees que haya tenido algo que ver?

—Eso me temo —reconoció—. Pero ¿qué puedo hacer? Es fotógrafo, no tiene un empleo fijo, y después de casarnos queríamos que yo renunciara al mío para poder establecernos. No pretendo que él sea el único que trabaje toda la vida pero me podría tomar tiempo conseguir algo y no quiero empezar inestable. No después de años de duro esfuerzo.

—Déjame ver si entiendo —la interrumpí—. ¿Él trabaja en qué, para empezar?

—Es fotógrafo —explicó—. Suele vender sus fotos en exposiciones o hacer sesiones, pero no las consigue tan seguido.

—Pero si eso vende bien —repliqué—, al menos si las exhibes en un buen sitio. Todas las exposiciones de mi galería son exitosas, sean cuadros, fotos o pinturas. Claro, tampoco recibo a cualquier aficionado, pero si él es bueno puedo ofrecerle un trato.

Jillian me miró con sorpresa.

—¿Tienes una galería de arte?

—En el centro de la ciudad —tomé mi bolso del respaldo de la silla, saqué mi tarjetero, y le ofrecí una—. Toma, dile que me contacte y, Jillian —la miré a los ojos—, no lo hagas renunciar a sus sueños.

Ella tomó la tarjeta y me sonrió.

—Gracias. Le diré que te llame.

—De nada.

Irisviell se inclinó en su asiento, batiendo su malteada.

—¿Y entonces sus cuadros son buenos?

—Son maravillosos —halagó—. Tenía retratos y paisajes, tan auténticos que bien pasarían por fotografías. Anoche hizo un dibujo rápido a carboncillo para mí, es evidente que lleva muchísimo tiempo en esto.

—No te sientas tan mal por no saberlo —la tranquilicé—. Yo comencé a escribir a los 12 y nunca se lo conté a nadie sino hasta los 19, cuando alguien me animó a publicar alguna historia. Muchos de nosotros, los artistas, comenzamos creyendo que será sólo un pasatiempo y que así lo será para siempre. Muy pocos se aventuran a centrar toda su vida en ello.

—Es una de las cosas que más me desconciertan —confesó—. Matthew le quita importancia por sí solo, está más que dispuesto a conseguir un empleo y emocionado por cada entrevista que consigue. No me ha reclamado jamás por no apoyarlo, y de alguna forma siento que eso es peor.

—Es que no siempre esperas a alguien que te apoye, a veces te sorprenden. Tuve muchas relaciones en el pasado que me felicitaban por mis logros y acompañaban a mis presentaciones, pero nunca leyeron mis libros porque ‘‘no eran su género’’, y me parecía completamente aceptable. Llevaba dos semanas saliendo con Kevin cuando me llamó y me preguntó sobre el siguiente tomo de mi saga porque tenía muchas dudas después de leer el primero. No se lo pedí, no me lo esperaba, y fue una grata sorpresa. Por primera vez compartí con alguien mis ideas y por tres horas estuvo haciéndome preguntas, peticiones y sugerencias —me encogí de hombros—. Fue entonces cuando lo supe.

Irisviell suspiró.

—Eso es tan lindo.

—Lo es —aseveré con una sonrisa—. Matthew puede no saberlo pero tener algo así es maravilloso. Pero eso pasa con todos, tenemos algo lindo y nos conformamos sin saber que hay cosas que podrían ser mejores. Y que merecemos que sean mejores —me estiré por encima de la mesa y tomé su mano con una sonrisa—. No te presiones, no debes apasionarte por el arte de un día a otro, pero puedes dejarle saber que quieres intentarlo, y pedirle que te enseñe.

—Y en lo que necesites —añadió Iris— puedes pedirnos ayuda.

Miré nuevamente al reloj invisible que no llevaba en mi muñeca, esperando. No tenía ni la más remota idea de qué hora era, y no la veía en el celular porque sabía que sólo me pondría más ansiosa.

Estaba parada junto a mi auto frente al hotel donde Soohyun vivía, uno de la cadena. Esperaba con poca confianza que aún no hubiera salido hacia el trabajo que, cabe mencionar, no sabía donde sería.

No era fácil sorprender a Soohyun. Tenía gran cantidad de hoteles a lo largo de todo el país, sin mencionar el extranjero, algunas oficinas y miles de socios. Un día normal sería con él saliendo a las 9 de su hogar (es decir, la habitación más grande de su hotel más grande) y bajar sólo unos pisos a la oficina que tenía ahí y pasar el resto del día en ella controlando todo desde ese sitio.

Pero pocas veces ocurría así.

Solía viajar de hotel en hotel, uno diferente en días al azar para supervisarlos. A veces tenía juntas con sus socios a horas muy tempranas y otros días terminaban tan tarde que prefería no salir de donde quiera que hubiera sido la junta y usaba una habitación en ese complejo.

Así que esperar que hoy fuera uno de esos días "normales" era esperar un milagro.

Aguardando impaciente frente al majestuoso hotel me cuestionaba qué tan escasas eran las posibilidades de que mi novio hubiera dormido anoche en su principal hogar. O de que encontrara la nota que dejé hace más de media hora en su escritorio donde lo invitaba a salir a tomar algo de aire y le insinuaba que quizá yo podría estar esperándolo.

Un nuevo vistazo a mi muñeca vacía aumentó mi tensión.

Entonces una escuché una risita contenida y alcé la mirada para ver a Soohyun apoyarse de lado contra el umbral de la puerta de cristal del hotel, súbitamente inexpresivo.

—Necesitas un reloj de verdad —declaró. Alzó la mano sosteniendo entre dos dedos una hoja doblada por la mitad y levantó una ceja—. Un pajarito me dijo que quizá podrías estar aquí.

Suspiré internamente al verlo, casualmente recostado, vestido en un traje negro y perfectamente guapo. Exteriormente, sólo me encogí de hombros.

—Iba a enviar una paloma mensajera pero temía que se hiciera en tu escritorio.

Finalmente esbozó una arrebatadora sonrisa y se despegó de la puerta.

—¿Llevas mucho esperando? —cuestionó, tomándose su tiempo para recorrer el camino de la puerta hacia mí—. Admito que cuando vi tu nota temí que el pajarito —agitó la hoja— se hubiera equivocado y tú no estuvieras aquí.

—Acabo de descubrir que puedo ser muy paciente.

Sonreí un poco y encogí un hombro, aguardando a que llegara hasta mí.

—Aprecio tu paciencia —respondió, cerrando el espacio entre nosotros. Se detuvo muy cerca, todavía sonriendo.

—De haber sabido que hoy estabas así de galante habría esperado todo el día incluso —bromeé, sacudiendo las solapas de su saco y tirando un poco de ellas para enfatizar. Siempre vestía formalmente, pero tenía un par de trajes hechos a la medida de lo más elegantes para fechas especiales y éste era uno de esos. Claro que si alguien me hubiera dicho hace tres años que algún día aprendería a distinguir la calidad de un traje, yo no le habría creído.

Soltó una risita.

—¿Es en serio?

—Oh, hubiera lamentado mucho perdérmelo —reconocí.

Me rodeó la cintura y me acercó un poco más a él.

—Hmmm. Ahora que me dices eso me veré tentado a vestirme así todos los días.

Me reí, dejando mis manos descansar sobre su pecho.

—No lo hagas —dije, arrugando la nariz—. Si te veo así a diario va a perder la magia.

—Como tú digas —accedió con otra sonrisa—. Y bien, ¿qué te trae por aquí?

Por Hades, casi olvidaba porqué estaba ahí en primer lugar.

—En verdad espero que ese traje no sea por una junta muy urgente o algo por el estilo o me veré obligada a subir al último piso para lanzarme por la ventana —dramaticé con un puchero.

Soohyun negó.

—Sólo me lo puse para un día casual de trabajo —reconoció para mi alivio—. No tengo ninguna junta urgente, ¿por?

Empecé a juguetear nerviosamente con las solapas de nuevo.

—Yo venía con todas las intenciones de efectuar un secuestro al que tú accederías, por supuesto.

Se rió.

—¿Está pidiéndome permiso para secuestrarme, señorita Shin?

—Algo así —hice un mohín—. Eso no es del todo correcto, ¿verdad?

—Hmmm bueno... —dudó— fue poco usual. Porque no sería un secuestro si accedo, claro está —hizo una pausa—. ¿Cuáles son tus planes para hoy? —cuestionó, con un brillo juguetón en la mirada.

Aún no había dicho que accedía a mi secuestro pero vi que la idea lo tentaba, lo que me alentó a seguir con mi juego.

—En realidad estaba pensando en ir a donde el viento nos dirija —lo miré a los ojos, con la seriedad en el rostro y la burla en los ojos.

—Suena tentador —admitió.

—¿Existe algo que lo pueda obligar a negarse a mi propuesta? —pregunté con la seriedad de una entrevistadora.

—Trabajo —dijo simplemente, evaluando sus opciones.

—Estoy segura que lo que sea seguirá esperándote cuando regreses — murmuré, bajando la vista de nuevo para fingir algo de inocencia.

Si Leah me estuviera viendo ahora seguro que estaría orgullosa de verme usar todos los recursos (los gestos, las miradas, las no tan sutiles insinuaciones) para convencerlo de escaparse conmigo. Necesitaba demostrarle a Leah que no me estaba dando por vencida sin siquiera intentarlo, y también necesitaba esto para mí. Un día, o quizá más, para recordarme y recordarle a Soohyun por qué estábamos juntos en primer lugar, y decidir si esto aún valía la pena.

Haría todo lo que fuera necesario para salvarlo de su no-tan-inminente muerte, pero en el contrato nada decía sobre tener la obligación de seguir juntos al final. Si iba a terminar con nuestra relación cuando esto hubiera acabado, quería saber que, al menos, había puesto todo de mi parte para que funcionara y que si no lo había hecho era porque no debía pasar.

—Pienso robarte todo el día —añadí rápidamente, en un susurro.

Soohyun se tensó entonces y se apartó un poco para mirarme a la cara.

—¿Piensas faltar a tu práctica hoy? —preguntó con incrédulo asombro.

—Ya me estoy perdiendo un desayuno con unas amigas, de hecho —reconocí, esperando que Leah no se pusiera roñosa porque no había ido a desayunar con las chicas hoy, y que el hecho de haber faltado por estar aquí compensara su mal humor.

—¿Tienes amigas?—preguntó burlón, alzando una ceja. Tener amigas no era una opción para mí pues entre menos personas me conocieran, mejor. Así que la cuestión de los amigos siempre era una buena broma entre los dos, una en la que yo fingía que la razón de no tenerlos era debido a mi poca habilidad haciéndolos, y él fingía que me creía.

Puse los ojos en blanco y sonreí a pesar mío.

—Sí, sí tengo —contesté tratando de parecer enfadada pero sin conseguirlo del todo.

—Si estás dispuesta a faltar a tu práctica entonces me has convencido —admitió, apartando una de sus manos de mis caderas y llevándola a mi rostro. Acarició mi mejilla y apartó mi cabello deslizándolo detrás de mi oreja—. Para ti eso es tan importante como mi trabajo lo es para mí, así que estoy dentro.

—De hecho —comencé, hablando rápidamente— es un poco más importante que tu trabajo justo ahora porque el domingo tenemos una presentación importante y los ensayos...

—Muy bien, muy bien, muy bien —me interrumpió, poniendo la mano sobre mi boca para acallarme—, ya entendí. Tú ganas —susurró, besando mi frente antes de apartarse de mí—. Muy bien señorita, estoy bajo sus órdenes.

Me reí más alto está vez y me dispuse a abrir la puerta del conductor.

—Aguarda —dijo, poniendo una mano sobre la puerta para impedirme abrirla—. ¿Tu conducirás? —preguntó con incredulidad.

—Claro que sí. ¿Qué clase de secuestro sería si te dejo manejar?

—Pero ya es un pésimo secuestro, ¡me pediste permiso! Podrías dejarme conducir al menos.

—No-oh —empujé su mano para que me dejara abrir la puerta—. Al copiloto, ahora —señalé al otro lado.

Pareció meditarlo unos segundos. Se encogió de hombros y se apartó, sin esconder su mirada de decepción.

—Supongo que tienes razón —concedió, rodeando el auto y deteniéndose ante la otra puerta.

Yo lo conocía a la perfección y sabía que odiaba no poder conducir el auto en el que viajaba. Por eso no gustaba mucho del transporte público y no se permitía jamás a un chofer. Tampoco bebía, porque no quería que el alcohol le impidiera ponerse al volante. No entendía qué clase de placer le brindaba el manejar, aunque suponía que tenía mucho que ver con la idea de tener control sobre su destino. Pero no me dejaría intimidar por sus miradas manipuladoras y un inusual puchero. No hoy.

Negué.

—Ah, no. Éste es mi secuestro y aquí se hace lo que yo digo —ordené con la seriedad suficiente como para hacerlo reír y rendirse.

Entramos al mismo tiempo al carro y ajustamos los cinturones.

—¿A dónde iremos? —cuestionó torciendo los labios, pensando.

—¿Qué piensas de viajar a Moonrose? —sugerí.

—Hoy se hará lo que tú digas —me recordó con suavidad, una sonrisa abriéndose paso por su rostro.

Me acomodé en el asiento y miré hacia el frente, no al camino que recorríamos sino al panorama que el día prometía. Encendí el auto y él aprovechó la ventaja de mi auto automático para atrapar mi mano y apretarla cariñosamente entre los dos.

Eran casi las 9:00 de la mañana, y la galería estaba aparentemente cerrada; sin embargo, sin vacilar, entré y fui directo hacia un chico que estaba de pie cerca de la puerta con una sonrisa.

—Hola... Holt —le sonreí al empleado, leyendo la placa en la solapa de su traje.

—Buenos días,—sonrió forzosamente y dirigió una mirada significativa a la puerta, anunciando que estaba cerrado de forma discreta—. ¿Puedo ayudarle en algo?

Le dirigí una sonrisa apenada y estiré una mano hacia él.

—Lo lamento, soy Irisviell Kim.

—¡Oh! ¿Usted es la esposa de Jaden King? —hizo una inclinación a forma de saludo y empezó a caminar al interior—. Bienvenida, adelante, pase.

Miré la mano que tenía extendida y, despacio, la cerré en un puño y la bajé a mi costado. Seguí al chico al interior, mirando el lugar con interés profesional. Sí, mis ideas para la remodelación hasta el momento eran adecuadas.

—¿Cómo conoce a mi esposo? —cuestioné, yendo con él hacia un escritorio en medio de la habitación, la recepción.

—Nos llamó esta mañana, dijo que sería usted la encargada del nuevo diseño para la remodelación.

Me reí. Esa mañana cuando me desperté Jaden ya se había ido en su insistente intento de evadirme y aun así no había podido evitar allanarme el camino en mi trabajo como todo un príncipe encantador.

—Por supuesto que llamó. ¿Está la dueña?

—Aún no llega, pero ya no debe tardar. Tenía una reunión a las 9 —miró su reloj— y faltan cinco minutos. Pero permítame llamarla, le informaré que está usted aquí —alzó un dedo para indicarme que esperara y se metió detrás de un muro a lo que supuse sería una oficina.

Aproveché el momento para echar un mejor vistazo alrededor. Entendía por qué la dueña quería cambiar las cosas, la disposición del interior le quitaba un poco de flujo y en una galería eso era contraproducente. Pulí mis ideas mentalmente y volteé de inmediato cuando escuché la puerta abrirse.

—¡Llegué temprano! —alguien gritó con emoción. Era una voz ahora familiar. La puerta de entrada se cerró de un portazo y la recién llegada siguió hablando mientras se quitaba el abrigo, los guantes y la bufanda y lo colgaba todo en un elegante perchero junto a la puerta, llena de entusiasmo—. ¡Holt! ¿Me escuchaste? Llegué a tiempo. ¿Andy aún no ha llegado? Seré feliz si no, así podré restregárselo en la... —finalmente me miró ahí, de pie a unos cuantos metros, y dejo de moverse— ...cara —terminó, frunciendo el ceño con confusión—. ¿Y tú qué haces aquí? —exclamó Alexis.

—No, Andy no ha llegado —Holt reapareció a mis espaldas antes de que pudiera responder—. ¿Quieres que le avise que ya estás aquí? —nos miró y sonrío—. Oh, Alex, ella es Irisviell Kim, de la constructora. Señora Kim, ésta es mi jefa.

Hubo lo que parecieron minutos enteros de silencio, aunque ciertamente fueron apenas unos segundos antes de Alexis le pidiera a Holt que nos diera un momento a solas.

Suspiré en cuanto el muchacho abandonó la habitación.

—Okay, de acuerdo, ¿qué está pasando? —me pregunté, recargándome en la pared de la galería. Alexis se adelantó y me golpeó en el brazo—. ¡Auch! —grité, apartándome y sobándome el brazo—. ¿Qué te ocurre?

—¡No te acerques a mis paredes! —me reprendió, con una severa mirada—. Puedes ensuciarlas y te mataré si lo haces.

—¿Y por eso tienes que ser tan agresiva? Estás loca.

—No creo que esto sea casualidad —me ignoró, respondiendo a mi primera pregunta—. Es demasiada coincidencia.

—Claro que no es casualidad —Leah (como siempre) apareció de la nada, recargada de costado casualmente contra la pared, mirando sus uñas perfectamente pintadas de rojo carmín—. ¿Acaso crees que yo hago cosas al azar? Por supuesto que no —alzó la mirada de sus manos, su sonrisa hacia nosotras era de completa ironía—. Las cuatro tienen algunas cosas en común, lo cual sabrían de haber leído el contrato. Diviértanse encontrando todas —de nuevo, en un parpadeo ya no estaba.

Fruncí el ceño.

—Dime que no fui la única que la vio.

—No lo fuiste —me aseguró Alexis, pero sacudió la cabeza como para aclarar sus ideas—. Odio que haga eso.

—¿Qué? ¿Recargarse en tu pared o aparecer de la nada? —me burlé.

Solté una carcajada mientras Alexis me miraba con cara de pocos amigos y aseguraba que odiaba ambas cosas. Luego me llamó hacia la seriedad de nuevo.

—Ahora sí estoy perdida. ¿Tenemos cosas en común? ¿De qué habla?

—¿A parte del hecho de que tú y yo tenemos negocios pendientes? —me pregunté.

La puerta se abrió de nuevo y ambas miramos en esa dirección. Un chico entró, encorvado y envuelto en una chamarra negra y soplando a sus manos en un intento de calentarlas. Sacudió sus botas de la nieve que empezaba a caer afuera, se bajó la capucha de la sudadera que llevaba debajo y agitó su cabello también. Debo admitirme a mí misma que, de ser soltera, habría sido feliz de dejar de serlo con él.

Tenía el cabello negro azabache, largo y revuelto y con copos de nieve derritiéndose en él. Una camiseta gris que resaltaba su piel bronceada y una cadena colgada de cuello que se perdía por debajo de la misma. Dobló su chamarra sobre el brazo y alzó la vista con una sonrisa encantadora.

—Buenos días, busco a Alexis Woo.

—Ésa soy yo —respondió Alexis con una sonrisa cordial—. ¿Tú eres...?

—Esa maldita nieve me va a matar algún día —dijo Jillian, entrando a la galería entonces. Se detuvo a medio proceso de retirarse los guantes—. Ah, hola. ¿Tú qué haces aquí? —me señaló.

—Larga historia —musité.

Alexis ató los cabos entonces.

—Aaah... tú debes ser Matthew Kester, ¿cierto?

—Los presento —Jillian se adelantó un paso—. Alexis, él es mi prometido, Matthew. Y Matthew, ella es Alexis.

Matthew le tendió una mano que ella estrechó.

—Mucho gusto señorita Woo. Es un placer conocerla.

—El placer es todo mío. Jillian me ha hablado mucho sobre ti y tu talento. No sabes cuántas ganas tengo de que me muestres tu trabajo. Sin embargo —me señaló— resulta que también tengo una reunión importante con ella. ¿Podrías...?

—Oh, vayan, yo puedo esperar —dijo Matthew, retrocediendo un paso.

—¿Estás seguro? No nos tardaremos nada, se los aseguro. En cambio sí que me gustaría tener una buena charla contigo.

El aludido asintió y le dijo que no tenía problema y que podía esperarla el tiempo que necesitara. Con renovado ánimo, Alexis le agradeció y me indicó que la siguiera.

***

Alexis me llevó a su oficina y me indicó que me sentara. Era simple, el escritorio estaba repleto de un montón de papeles, un globo terráqueo de oro y unas miniaturas de la Torre Eiffel y el Coliseo Romano. Las paredes de la habitación eran blancas y estaban despejadas por completo excepto por una serie de cuadros en la pared frente a ella que formaban la imagen del cosmos, en tonos rojos, naranjas y violetas.

Sonreí y lo señalé con admiración.

—Lindo cuadro.

Alexis lo miró y soltó una risa, tomando su asiento tras el escritorio.

—¿Qué te puedo decir? Los Caballeros del Zodiaco dejan marca permanente.

Compartí su risa y me acomodé en mi asiento, dando la espalda al cuadro.

—¿De verdad no lo sabías?

—¿El qué?

—¿Qué yo era la encargada de tu remodelación?

Alexis negó.

—Lo siento, no. Sólo hablé con tu esposo un par de veces y siempre fue ‘el señor King’. No es como si no hubiera muchos de esos en el mundo.

—Ajá, hace sentido. ¿Por qué no nos conocimos antes? Quiero decir... ya sabes.

Alexis se reclinó contra su asiento.

—Porque tu esposo nunca lo sugirió. Me dijo que consultaría a sus decoradores pero no hablamos mucho sobre de los interiores. Luego recibí otra oferta y estaba analizando ambas opciones cuando todo se detuvo por la navidad.

—Supongo que después de mencionarle lo del divorcio no pensó en incluirme —musité entre dientes—. Sospecho que el hecho de que yo esté aquí es una buena señal de que hemos cambiado las cosas. Leah no podrá quejarse.

Alexis se irguió con interés.

—Claro, eso puede ser. Quizá esa sea la forma de medir nuestro progreso. Quizá nuestras vidas estaban destinadas a cruzarse y nosotras lo mandamos al infierno.

—Por eso debemos descubrir qué tenemos en común —concordé—,  porque eso mostraría que pusimos las cosas en cauce. Y ahora que te conozco —la señalé amenazadoramente— te advierto que tienes prohibido cancelarme el contrato.

Alexis fingió indignación.

—¿Tan temprano y ya cometiendo abuso de poder? Podría demandarte.

—Inténtalo —desafié.

—Me agradas —declaró entre risas.

Yo puse los ojos en blanco.

—A ti te agrada todo el mundo. Seremos mejores amigas si esto termina bien y no reemplazas a mi empresa, ¿trato?

—Has venido hasta aquí, totalmente no te rechazaré, aunque déjame decirte soy bastante exigente.

—Ponte cómoda —le indiqué—. Te van a encantar mis ideas, voy a volar tu mente.

—Esta es mi favorita —determiné, volviendo a detenerme frente al primer cuadro, la fotografía del túnel de Sakura en Izu Highland, Japón. El lugar donde Matthew y yo nos conocimos.

—Siempre las que causan melancolía son las más exitosas —declaró.

Sin nada más que hacer, sugerí dar un vistazo a la exposición que se presentaba. Era una exposición fotográfica y la habíamos recorrido tomados de la mano, mientras él me desentrañaba las fotos y sus cosas favoritas sobre cada una de ellas. Los desenfoques, los colores, las impresiones... me dio una explicación de todo. Alexis había tenido razón: estaba emocionado y feliz. Al principio con las primeras fotos se mostró muy contenido, diciendo poco sobre ellas, pero entre más preguntas yo le hacía, más abierto se volvía.

Sentí que estábamos conectando de una forma que sólo recordaba haber hecho el día después de conocernos, cuando compartimos una mesa y un té tras nuestro paseo por esos mismo túneles un año y medio atrás

—Te viste un poco acosador ese día —recordé.

—En mi defensa diré que lo hacía con un ojo artístico —dijo después de un corto silencio—. Te veías muy bien debajo de los cerezos y eras una excelente modelo para mis fotos.

—Sí, claro. Eso fue lo que dijiste, aunque siempre creí que simplemente te deslumbré con mi belleza.

—También —reconoció con el rubor subiéndole por las mejillas—. Sabía que podía parecer algo creepy pero no me importó, creí que no te vería nunca más, y yo tenía que capturar esa sonrisa.

—Tampoco creí verte de nuevo; ese encuentro en la casa de té al día siguiente fue muy bien coordinado por el destino.

—‘‘Pero un miércoles, en un café, lo vi comenzar de nuevo’’[vii] —dijo Alexis a nuestras espaldas, con un tono de declamación de poesía—. Ah, nada mejor que una hermosa primera cita para empezar de nuevo, ¿no lo creen? Y compartir un café es maravilloso. O un té —añadió con un encogimiento de hombros.

Me volví y le dirigí una mirada suspicaz.

—¿Desde hace cuánto estás ahí?

Sonrió sin vergüenza.

—Lo suficiente —se dirigió a Matthew—. Estoy lista. ¿Vamos?

Matthew asintió y me tiró de la mano, pero yo me resistí. Carraspeé incómoda.

—Lo siento, tengo un compromiso ahora. Y no quisiera arruinar la reunión con mi poco conocimiento. ¿Te veo después?

—Oh, claro. Nos vemos en casa.

—Excelente —me estiré para darle un beso y desearle suerte y me despedí de Alexis con la mano.

No tenía ninguna reunión preparada pero las palabras de Alexis hicieron que se me ocurriera una idea sobre a dónde ir en busca de un empleo.

Podía ser la peor idea del mundo, pero tenía que arriesgarme. Se trataba de la vida de Matt, y acudiría a todos los fantasmas del pasado que fueran necesarios con tal de salvarla.

—¿Así que tienes amigas? —preguntó Soo, entregándome mi Sprite en lata y sentándose conmigo en las escaleras de la plaza central de la ciudad de Moonrose.

Era media tarde, acabábamos de visitar el recorrido libre del castillo y estábamos bajo el sol en las escaleras de la plaza que daban al Edificio Central de Justicia, donde el ministerio del país tenía sus reuniones. Moonrose era el último lugar al que el invierno llegaba y aquí raramente nevaba.

La ciudad era de mis sitios favoritos, con un estilo vintage, calzadas de piedra y edificios de ladrillo y madera. Era como mi viaje personal a la regencia.

Soohyun dio un sorbo a su Coca-Cola, esperando mi respuesta.

—Ajá, un club de lectura —mentí.

—¿Y cómo sucedió eso?

—Ah, ya sabes. Contactos en internet —lo miré con emoción—. ¿Sabes quién está en mi club de lectura?

—¿Quién?

—Alexis Woo.

Esperó a ver si bromeaba pero yo mantuve mi entusiasmo. Se ahogó un poco por la sorpresa al ver que no mentía.

—¿La autora? ¿En serio? ¿Y cómo conseguiste eso?

‘’Le vendí tu alma al diablo’’, pensé.

Pero me encogí de hombros, alardeando.

—Soy especial. Ayer tuvimos nuestra primera reunión, fue asombroso —ni siquiera yo me creía la aventura en la que estaba inmersa en compañía de mi autora favorita. Era el sueño de cualquier fan, pero mi realidad. Aunque no me habría quejado si hubiera sido una aventura un poco menos intensa—. Pero no puedes decírselo a nadie porque —uní los dedos de mi mano en forma de un hashtag— #Privacidad.

—Increíble. Felicidades. Debes presentármela. ¿Crees que pueda decirte sobre sus próximos libros?

—Claro que no lo creo. Thor, sabía que te habían gustado aunque dijiste que no.

—El drama es mi vida —se burló—. ¿Y cuantas amigas hiciste?

—Tres, tampoco podemos pedir milagros. Alexis, Jillian e Irisviell.

—¿Irisviell, Irisviell, como la esposa de Jaden King? —preguntó, frunciendo el ceño—. ¿Por eso preguntabas por ellos ayer?

Lo miré con ojos entrecerrados.

—¿Y como por qué conoces tú a la esposa de Jaden?

Él soltó una risita ante mis cero disimulados celos.

—Negocios, obviamente. Son la principal competencia de tu prima. Bueno, del prometido de tu prima.

Fruncí el ceño.

—Espera, ¿el prometido de mi prima también se dedica a la arqui...tec...tonía? —no estaba segura de cómo se le llamaba a eso y mi habilidad para inventar palabras aún estaba al mil de capacidad.

—¿La qué? —dijo, riendo.

—Soohyun...

Él se tapó la boca para disimular su risa.

—De acuerdo, sí. Hice trabajo de investigación. Tal vez pregunté por él cuando me enseñaste la invitación porque sabía que había escuchado su nombre. Emeric Jetter, es un afamado arquitecto francés que recién se inmiscuyó en los negocios en Masen.

—¿Y cómo... dónde preguntaste?

—Con tu padre. Y es que resulta que después del fallo épico de tu familia para emparentar con la firma de los King, pusieron sus ojos en él. O en su empresa, que es lo mismo. Primero lo invitaron a emprender un proyecto en Francia que se inauguró hace dos años. En ese entonces Emeric estaba en un internado pero en cuanto volvió el año pasado se hicieron los arreglos para el casamiento. A la firma Jetter le conviene porque es su entrada por todo lo grande a Masen, mientras que a tu familia le sirven los contactos arquitectónicos. Por eso de que los hoteles no son negocio barato.

—Mi prima dijo que era un excelente partido —recordé.

—¿Hablaste con tu prima? ¿Cuándo?

—Ayer. Pero eso no importa, ella me confirmó que era un matrimonio arreglado.

—Pues fue una idea excepcional. Los King habían hecho los hoteles hasta hace seis años, claro, y desde entonces Shine Resorts decidió expandirse en el extranjero y conseguir constructoras para traer al país. Porque en Masen no hay ninguna otra firma además de la de los King que esté a su altura —dijo con ironía.

Comencé a morderme las uñas.

—¿Hay alguna forma de poder restaurar los negocios con los King? —cuestioné, recordando el anuncio de Irisviell sobre su colapso económico. Si los hoteles reanudaran su contrato con ellos, eso seguro que salvaría a su compañía.

—Claro, quitando a tu tío de la junta de accionistas. Y eso sólo pasará si cierta socia mayoritaria ocupara su lugar.

—Debo encontrar otra forma —musité, más para mí que para él.

Soohyun se dio por vencido de inmediato.

—Suerte con eso. Llevo cuatro años intentándolo.

Lo miré con asombro.

—¿Y tú por qué?

—Por negocios. No se ha abierto ningún hotel en el país debido a esa situación y aunque sirven mucho los hoteles en el extranjero son mucho más difíciles de controlar y manejar. Mientras menos tengamos aquí, más me vería obligado a viajar al extranjero una vez que

—Una vez que el dueño se retire y te lo ceda todo. Entendí.

—Sí, eso. Y no me gusta la idea de estar viajando porque... —su teléfono comenzó a sonar en una llamada. Alzó un dedo tras ver el número y se alejó unos pasos.

Suspiré, sus llamadas de negocios pocas veces eran rápidas. Decidí encender mi teléfono y en cuanto se conectó al internet estalló en mensajes. Ignoré los de Stephen, mi compañero de la orquesta, y fui a los del grupo de Blue Bird. Leí rápidamente los textos.

Alexis:

Gracias por no avisarnos que faltarías, Alice.

Nos encanta esperarte a lo estúpido.

Y oye, tú que ya leíste el contrato, avísanos

qué hay que hacer, ¿no?

Y unas horas después.

Alexis:

Bien, nos acabamos de enterar que

tenemos que encontrar cosas que

tengamos en común.

Puse los ojos en blanco. Era a cláusula 5 del contrato, ¿en serio no lo habían leído aún?

Tú:

Perdón chicas, Leah me asaltó en mi casa y ya la conocen cómo es.

Vine a Moonrose, ¿Quieren algo?

Btw, @Irisviell, ya descubrí qué tenemos nosotras en común. ¿Te suena la cadena hotelera Shine?

Alexis:

¿Qué con la cadena hotelera?

Irisviell:

Claro que los conozco, nosotros

hacíamos sus hoteles!

Tú:

Sí, me enteré.

Pues tengo noticias sobre eso.

Irisviell:

ESPERA UN MOMENTO.

Shin Soohyun es el maldito infiel?

Ese Shin Soohyun? El vicepresidente?

Pero si no lo parece!

Tú:

Lo siento, debo correr.

Lexi, sorry por no avisar.

Alexis:

Los psicópatas siempre son

los más normalitos.

Tú:

Mañana yo invito el desayuno.

Adiós.

Soohyun volvió y por su expresión supe que la expedición había terminado. Me puse de pie de inmediato, aceptando con un encogimiento su mirada de disculpa.

—Lo siento —susurró.

Negué.

—No te preocupes, te secuestré sin avisar cuando no era tu día libre, de hecho me sorprendió que no te llamaran antes. Asumo que tenemos que irnos ya.

Él asintió.

—Tuvimos problemas con unos proveedores y debo ir a solucionarlo.

—Pues vamos, te llevo.

Encabecé la marcha al auto que estaba estacionado no muy lejos de ahí. Soohyun estaba cabizbajo, realmente apenado por arruinar nuestra salida. Rodeé su brazo con el mío y uní nuestras manos.

—¿Ese traje sí era por algo especial, verdad? —pregunté en un susurro.

Apretó mi mano.

—Nada demasiado importante, te lo aseguro.

Me detuve, tirando de él para que se parara conmigo. Busqué sus ojos, negros como el ébano.

—No mientas —le susurré—. ¿Por qué aceptaste venir conmigo si estabas ocupado?

Soohyun suspiró y se acercó a mí, cubriendo mi mejilla con su mano libre.

—Porque me lo pediste —respondió en un susurro, y añadió—. Porque has estado extraña estos últimos días y quería darte el día de relajación que buscabas, porque quiero pasar tiempo contigo, y porque te amo —sonrió—. No necesitas más explicaciones. Me iría al infierno contigo si tú me lo pidieras.

—No me des ideas —bromeé con suavidad.

Por un instante fugaz, sonrió. Luego su rostro se tornó serio.

—¿Estás bien? —cuestionó en el mismo tono quedo.

Suspiré. Liberé mi mano de la suya y metí los brazos por debajo de su saco, rodeándolo por la cintura. Pensé en cómo responder su pregunta sin ponerme en peligro pero sin mentir tampoco, y al final recurrí al recurso más cercano a la verdad.

—Hace unas noches tuve una pesadilla... —vacilé. Escondí mi rostro en su pecho, rehuyendo su mirada para que no pudiera ver mis mentiras—. Soñé que te ibas, a un lugar donde no te podía alcanzar. Fue... se sintió como si no fuera un sueño, sino como si realmente te hubiera perdido para siempre, y me aterró. Me aterra, aún, poder pensar en que te irás y me quedaré sin ti.

Lo sentí suspirar y me rodeó con sus brazos, apretándome contra sí.

—¿Por eso me secuestraste? ¿Para tenerme contigo?

—Quería recordarte lo bien que estamos juntos —confesé.

—Lo haces sonar como si voluntariamente me hubiera alejado. Pero no es así, Alice, créeme. Lo único que he pensado en este mes es en lo que puedo hacer para estar más cerca de ti —se apartó para mirarme a la cara—. ¿O es que acaso aún no te das cuenta?

—¿Cuenta de qué?

—De que ya nada estaría bien sin ti. De que te quiero conmigo, para siempre. Claro, si tú me quieres.

—¿No me oíste? Mis pesadillas suelen ser sobre perderte[viii] —respondí, citando un libro, como hacía siempre que mis propias palabras me fallaban.

Él sonrió, inclinándose más cerca de mí.

—Pues prepárate, porque pronto empezarás a tener sólo sueños dulces. Te lo prometo.

Llegué al bar del hotel y lo identifiqué de inmediato. El bar estaba compuesto por una enorme barra en forma de media luna y, detrás del mostrador, Jim estaba sirviendo cócteles con una sonrisa educada. Lo admiré por un momento, a su rostro de niño bien, su mandil café y sus manos diestras. Una placa en el costado de su pecho lo identificaba.

Tomé aire para armarme de coraje y fui a su encuentro, evadiendo a los niños que corrían hacia la alberca a un costado del bar, riendo. Me senté en un taburete cerca de su posición y dejé mi bolso sobre la encimera.

—Un Martini doble, por favor —pedí con la burla en la voz.

—Enseguida señorita... —Jim me miró y el asombro se dibujó en su rostro—. ¡Jillian, Oh Dios mío! ¿Qué haces aquí?

—Hola, Jim.

—No has cambiado nada —musitó.

Alzó un dedo para pedirme que esperara y se acercó a uno de los jóvenes que estaban con él, pidiéndole que se quedara a cargo. Dejó el paño que llevaba al hombro y salió de debajo de la barra para ir a mi encuentro.

—Espero sea un cumplido —le respondí a su anterior comentario mientras le correspondía el abrazo—. Tú, en cambio, eres todo un hombre ahora.

Jim se rió.

—Lo tomaré como un cumplido. ¿Qué te trae por aquí? Han pasado, qué, ¿dos años?

—Tres —corregí, arrugando la nariz—. Pero quién cuenta, ¿no?

Jim tomó asiento en el taburete junto a mí.

—Lo siento —musitó.

Le quité importancia con un gesto de la mano.

—Tranquilo, todo está bien. No vine para hacer reclamos del pasado, hagamos borrón y cuenta nueva, ¿te parece?

Asintió entusiasmado.

—Me parece perfecto. Parece que te va bien —me señaló de pies a cabeza—. ¿Qué ha sido de ti?

Me quité el abrigo rojo y cubrí mis piernas con él, incómoda. No me gustaba ser el centro de atención, así que usé un poco de tiempo para ordenar mis ideas.

—Sigo siendo azafata —le conté—. Me voy a casar y, am...

—Wow —exclamó—. ¿Estás comprometida?

Alcé la mirada y noté como buscaba el anillo en mi mano. Apreté el puño y asentí.

—Sí. Su nombre es Matthew.

—Pues... me alegra, supongo. ¿Felicidades?

Asentí.

—Es algo bueno —aseveré. Señalé a mi alrededor—. Y veo que tú lo conseguiste.

Jin siguió mi mirada y asintió, pensativo.

—Lo hice. Soy toda una celebridad aquí —bromeó.

Pero yo asentí con fervor.

—Es cierto, fue así como supe de ti. Mis compañeros siempre recomiendan este hotel y a su afamado bartender.

Se ruborizó ante el cumplido.

—Parece que mis viajes y estudios tuvieron fruto.

Suspiré.

—Me alegro por ti.

—¿Hace cuánto me encontraste?

—El año pasado.

—¿Y por qué ahora...?

—Tengo que pedirte un favor —solté sin más preámbulos, avergonzada—. Sé que no es el mejor de los escenarios buscarte ahora, pero...

—¿Vienes a invitarme a tu boda? —cuestionó con fría voz.

Negué.

—No. Claro que no. Digo, si quisieras podría, pero...

—Sólo dime a qué viniste.

Suspiré.

—Bien, verás, ya que voy a casarme deseo establecerme y eso implica dejar mi trabajo actual. Pero no tengo otro empleo y ya que tú eres el manda más aquí pensé que tal vez... —mi voz fue decayendo hasta apagarse por completo. Un silencio cayó sobre nosotros y él lo rompió con un suspiro después de un momento.

—¿Quieres que te dé trabajo?

—Yo... creo que me la debes —musité.

Dejó escapar una risa llena de ironía.

—Creí que íbamos a dejar el pasado atrás.

—Sí, bueno, la gente siempre dice cosas que ni ellos mismos se creen.

Me miró fijamente como si pudiera ver en mis ojos intenciones ocultas, pero le devolví la mirada con firmeza, haciéndole frente. Debí ganar la pelea de miradas porque sonrió a pesar de su intento de no hacerlo.

—Bien dicho. Bueno, claro que puedo ayudarte, o intentarlo. Pero no tomo las últimas decisiones, lo sabes ¿no? Y no sé si recuerdes como...

—Lo bien aprendido nunca se olvida —lo atajé—. Y tú me enseñaste, creo que deberías tener más confianza en tus alumnos.

Soltó una carcajada fugaz.

—De acuerdo, me tienes. Pásate del otro de la barra que te probaré justo ahora —sonreí como una niña pequeña y me puse de pie en un salto. Antes de que me alejara, Jim me detuvo del brazo y me habló en un susurro—. No estamos buscando gente, no hay espacio para ti. Debes saber que si te quedas es por un favor especial.

Tragué saliva nerviosa.

—Lo sé —aseveré.

—Bien —dijo, liberando mi brazo— prepárame un Martini. Creo que lo necesito.

Hice un saludo militar.

—Lo que ordene, señor.

Kevin entró a la galería y se quitó su disfraz para pasar desapercibido: un gorro, lentes y bufanda que le habían cubierto el rostro por completo. Se estremeció, adaptándose al clima cálido del interior.

Detrás del mostrador, le sonreí.

—Buenas tardes caballero, ¿le puedo ayudar en algo?

Colgó todas sus cosas en el perchero junto a la entrada y me devolvió la sonrisa.

—¿Será que podría mostrarme la exposición de esta noche? —preguntó con formalidad.

Negué.

—Lo siento, aún no abrimos. Vuelva más tarde.

Se rió.

—¿Cómo vendes si tratas así a los clientes? —cuestionó, acercándose a la recepción.

—Querrán conseguir más aquello que les digas que no pueden tener —expliqué. Me paré de puntitas para besarlo por encima del mostrador.

—¿Qué me querías mostrar? —preguntó con la curiosidad brillándole en los ojos.

Lo invité a seguirme a mi oficina y me dirigí hacia allá, explicándole mi situación en el camino.

—Tengo un cliente potencial pero es algo así como un amigo y temo ser imparcial. Quiero que me des tu opinión sobre su arte porque puede ser un negocio riesgoso. Aquí tengo las fotos.

Kevin me siguió detrás del escritorio y miró las fotos que tenía esparcidas sobre él. Revueltas y examinadas mil veces, la copia de las fotos del catálogo artístico de Matthew. Kevin tomó una por una y las miró de cerca, asintiendo.

—Me gustan, son buenas. ¿Este cuadro lo pintó él?

Asentí. Matthew me había enseñado algunas de las fotos que tomó, pero a sugerencia de Jillian también me había mostrado algunas fotos de sus cuadros y dibujos. El que Kevin sostenía era uno de un edificio y el atardecer a sus espaldas. La luz proyectaba sobre el cristal del rascacielos variaba de acuerdo a los colores del cielo.

—Fue uno de mis favoritos —aseveré—.  La técnica que usó le da la apariencia de una fotografía real.

Kevin asintió.

—Definitivamente. Es muy talentoso amor. No creo que estés siendo imparcial.

Le sonreí.

—Gracias. Es un nuevo artista que quiero firmar para sumarlo a nuestro portafolio.

—Pues te iría muy bien. Y avísame cuando vayas a exponerlo, tengo amigos que amarían estas fotos.

—Te lo agradecería al infinito. Él está muy necesitado de un impulso en su carrera.

—¿Por qué?

Me encogí de hombros.

—Va a casarse y teme que el arte no sea un buen negocio en el que estar envuelto para eso. Quiere algo estable pero mira esto —señalé las fotos—, sería un desperdicio alejarlo de su cámara.

Kevin asintió.

—Concuerdo absolutamente. ¿Qué tan desesperado está por un trabajo?

—Mucho. No que él haya dicho eso —le aseguré—, pero lo supe por su prometida.

Kevin me sonrió.

—¿Y por qué estás tan interesada en su caso? ¿Ella es amiga tuya?

Asentí. ¿Tan transparente era?

—Lo es. Y quiere apoyarlo en su trabajo pero no sabe cómo convencerlo de que siga sus sueños. Todo el objetivo de esta galería es apoyar el arte, sabes que me lo tomo muy personal. Y... sí, puede ser un poco más personal aún porque se trata de amigos.

Él asintió.

—Lo entiendo. Deberías contactarlo conmigo, también; no me vendría mal un fotógrafo personal para mis fotos en redes y esas cosas. Y si es bueno puedo contactarlo con un montón de gente, sabes que en mi ambiente nunca sobran los fotógrafos.

Mis ojos debieron brillar como constelaciones ante su oferta.

—¿Harías eso? —él asintió. Grité con emoción pero me contuve de inmediato, manteniendo la compostura—. Te amo, ¿lo sabes verdad?

Kevin se rió.

—Lo sé —sacó su teléfono—. ¿Cuál es su nombre? Tal vez tenga un Instagram con sus fotos y pueda comenzar a contactarlo de una vez.

Saqué mi teléfono también.

—Matthew Kester. En Instagram está como @Ma_tthew92.

—Qué curioso. Se llama como mi mejor amigo de la preparatoria.

Fruncí el ceño.

—Aquí —le extendí mi teléfono con su Instagram abierto, mirándolo mientras él veía sus fotos. Su boca se abrió con sorpresa y yo suspiré. A esas alturas, ya nada me sorprendía—. No me digas, es él.

—Te amo —fue su turno de decir—. ¿Lo sabes, no? Es increíble encontrarlo de nuevo. ¡Tiene años que nos sé nada de él! ¿Cómo conoces a su prometida? Qué pequeño es el mundo, ¿no lo crees?

—No tienes ni idea... —susurré.

*Día 10*

Justo ahora somos como las manecillas del reloj a las 12:30;

nuestras espaldas una contra la otra,

mirando hacia diferentes lugares,

a punto de echarlo todo por la borda.

-Beast, 12:30-

Diciembre 16, 2020. Miércoles.

La cafetería estaba repleta de gente que se cubría de la nieve y el frío. Las luces de Navidad colgaban sin encender desde las guirnaldas y un enorme Santa Claus inflable estorbaba en la entrada.

Me sacudí la nieve y retiré los guantes en mi camino a la mesa en la que Alexis e Irisviell ya bebían una taza de chocolate caliente.

Me dejé caer con pesadez en el asiento frente a Iris con un suspiro dramático.

—Amo la Navidad pero odio a la gente —declaré.

—¿También obstruyeron tu auto? —preguntó Alexis.

Asentí con frustración.

—Así es. Es la semana de las compras de pánico, ¿cierto? Deberíamos considerar una cafetería más alejada del centro.

—No, me gusta aquí. Este chocolate es maravilloso y ya comenzaron a poner música de Navidad.

—Debería incomodarte más a ti, eres famosa.

—Ah, el mejor punto de todos. Hay tanta gente que nadie se fija en mí. Y si no estoy con Kevin es aún más sencillo que me ignoren. ¿Trajiste la lista?

—Algo mejor, hice un gráfico. ¿Y Jillian?

—Se formó por su chocolate. Los meseros están vueltos locos y no atienden rápido así que el mostrador es el mejor sitio para ordenar. También traerá algo para ti, y al final nos pagarás todo porque no vas a salvarte de invitarnos hoy.

Me reí y puse los ojos en blanco. Sabía que Alexis no me perdonaría fácilmente por el plantón de ayer, pero era comprensible.

De mi bolso saqué una hoja de papel donde hice un mapa con ayuda de post-its sobre nosotras. Mientras yo acomodaba las hojitas, Jillian apareció con un chocolate para mí y uno para ella.

—Toma Alice, espero el chocolate te guste.

Asentí.

—Gracias. Eres un sol. Bien, anoche hice esto porque sí, tengo mucho tiempo libre y al parecer soy la única que no vive con los pingüinos.

—¿Eso es una referencia al dicho de los pingüinos en el iceberg? —preguntó Jillian.

—Exacto.

—Yo no vivo con Kevin —aclaró Alexis.

—¿Y por qué no hiciste esto tú, entonces? —pregunté de mala gana.

—Porque era más divertido hacer que tú lo hicieras —bebió un sorbo de su chocolate con una sonrisa maliciosa.

Le mostré la lengua y me volví hacia las demás.

—De acuerdo, entonces en resumen, ya hemos encontrado la mitad de nuestros vínculos.

—Tu prima es la mujer que iba a casarse con mi esposo, Matthew y Kevin son amigos de la infancia, y mi empresa está a cargo de la remodelación de la galería de Alexis —Irisviell resumió, señalando las hojas que marcaban tales hechos.

—Mi ex novio trabaja en el hotel de Soohyun —dijo Jillian, señalando la línea que nos unía a ella y a mí—. ¿Shine Resorts, no? ¿En la calle Cornelia? No sé si cuente, pero...

—No creo que cuente a menos que tenga relación contigo, pero si es tu ex entonces ya no es parte de tu vida —comentó Alexis.

Jillian vaciló, con una mirada llena de culpabilidad.

—¿Sigues en contacto con tu ex? —espetó Irisviell.

—No seguía sino hasta ayer —aclaró, como si eso la liberara de toda culpa—. Fui a buscarlo porque necesito un trabajo y sabía que él podía contratarme.

—¿Quién es? —cuestioné, mirándola con ojos entrecerrados. Yo conocía a la mayor parte del personal del hotel, al menos por nombre.

—Se llama Jim, es el encargado del bar.

Y claro que lo conocía a él.

—Por el ángel, ¿Jim Kilmer es tu ex?

—¿Estás trabajando con tu ex? —siseó Alexis.

Jillian se puso a la defensiva de inmediato.

—Aún no consigo el empleo.

—¡Jillian! —gritamos las tres al mismo tiempo.

—¿Qué? Deberían estar felices, hemos encontrado lo que tenemos en común Alice y yo.

—¿Te refieres al hecho de que tu ex novio y el mío se conocen?

—No sabía que los jefes se hacían amigos de sus empleados.

Me crucé de brazos.

—Para tu información Soohyun conoce a todos sus empleados, literalmente a todos. Y, en segunda, Jim no es un empleado amigo, sino un amigo empleado.

—¿Cuál es la diferencia?

—Que primero fueron amigos y por eso lo contrató. De hecho, Soo le rogó para que se viniera de Francia hace dos años y trabajara con él. Jillian, en serio, ves que esto es mala idea ¿verdad?

Ella suspiró.

—¡Necesito un empleo urgente, Alice! Por más que intento que Matthew se aferre a sus sueños no lo consigo porque aún teme por nuestra estabilidad económica después de la boda.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando porque falté a la reunión de la doble A de ayer, y aún así diré que tenías otras opciones mejores que buscar a tu ex. Jill, ¡soy la novia del maldito dueño! E Irisviell tiene una empresa también, seguro tenía algún empleo para ti.

—No iba a pedirles algo así. De por sí Alexis ya está haciendo mucho por Matt.

Puse los ojos en blanco.

—Te vas a casar —le recordé—. No pudo existir un peor momento para trabajar con tu ex. Si quieres le hablo a Soo y le decimos que te dé este maldito trabajo pero en otro de los hoteles y...

—No.

—¡Jillian! —le volví a gritar, esta vez con exasperación. Mientras nos ganábamos miradas curiosas, la chica se cruzó de brazos y me lanzó una mirada desafiante.

—Estaré bien, Alice. No voy a cometer un error con mi ex si eso es lo que te preocupa. Te lo aseguro.

Negué con la cabeza, pero me encogí de hombros.

—Bien. Pero no digas que no te lo advertí.

—De acuerdo, relajemos los ánimos —pidió Irisviell, interrumpiendo nuestra discusión. Por otro lado, Alexis nos veía con emoción, como si nuestra pelea le levantará el ánimo. Quizá la chica tenía una vena psicópata, quién sabe—. Sé que no necesitas nuestra aprobación, Jillian, pero también pienso que puede ser una mala idea.

—Créeme, lo sé.

—Sí, bueno, como sea esto nos suaviza los planes. Tenemos un vínculo más que ya no debemos estar buscando. Apenas nos enteramos pero con la loca de Leah seguro que esto no es coincidencia. Jim y Soohyun siendo amigos no puede ser coincidencia.

—Me preocupa la implicación de que Jim aún tenga algo de importante que ver en tu vida —dije a Jillian con toda la calma de la que fui capaz.

—No te preocupes, me aseguraré de que no sea así.

Alexis intervino.

—De acuerdo, aún no sé qué tengo en común con Alice, o lo que Jillian e Irisviell comparten. Y es nuestro último día para averiguarlo.

—Soohyun y Kevin descubrieron cosas por ellos mismos, quizá sea buena idea hablar a AJ y a Matthew sobre esto, podrían ser de ayuda —sugirió Irisviell—. De la manera más casual, por supuesto.

—Yo hablaré con mi madre —dijo Alexis—. Es de esas mujeres que aprovechan la fama y éxito de sus hijos para abrirse paso por todos lados. Si hay algo que saber sobre ustedes, ella lo descubrirá. Y seguramente ya se sabe todos los chismes que hay que saber.

Me tensé. Eso era lo último que me esperaba.

—¿Investigar sobre nosotras? —pregunté a media voz, intentando disimular el pánico—. ¿Por qué hemos de enviar a alguien a hacerlo? ¿No podemos encargarnos por nosotras mismas?

—Estamos desperdiciando el tiempo. Y mi mamá puede ser chismosa pero es una chismosa discreta.

—Lexi, no me parece tan buena idea.

—¿Tienes escondido un cuerpo en tu sótano?

—No, pero...

—Entonces no me importa tu privacidad.

—Alice —Irisviell me llamó—. Si tienes algo que decir, sólo dilo. No nos importan tus secretos.

—Bien —exclamé, frustrada—. Consulta a tu madre pero no le digas mi nombre, por favor. Pregúntale, mejor, sobre la heredera del imperio Vernet.

—¡Por Dios! ¿Eres la hija de Aaron Vernet? —gritó Irisviell sin disimular su asombro.

Miré alarmada en derredor y la acallé con una patada por debajo de la mesa.

—¡Auch!

—Cállate, por favor.

—¿Qué con los Vernet? —preguntó Jillian.

—Aaron Vernet es el dueño de los hoteles Shine. Se llaman así en honor al apellido de su ex esposa; supongo, tu madre —acusó Irisviell.

—Shhh. Por favor.

—¡Maldita! —exclamó Alexis con diversión—. Tú también eres rica, qué perra. Tus outfits baratos mira que me confundieron.

—¿Qué? ¡No! No soy rica, renuncié a mis bienes y derechos hace muchos años. Me volví independiente. Y mi ropa no es barata, para que lo sepas.

—¿Por qué? ¿Por qué renunciar?

—No me gustaba la vida que tenía con mi padre, Jill, es todo.

Me gané tres escépticas miradas.

—De acuerdo, hay más que eso. Pero ¿podemos hablarlo en otro lugar? Tuve que irme del país por cinco años para deshacerme de la sombra de mi padre, no quiero ser descubierta por sus gritos —para enfatizar mis palabras, di un vistazo alrededor.

—De acuerdo, de acuerdo. Eso yo puedo entenderlo —Alexis pasó los dedos por sus labios como si cerrara una cremallera—. Más tarde lo hablamos en un lugar privado. Lo siento, pero preguntaré a mi madre por ti de esa forma entonces.

—Debí verlo venir —se reprendió Iris—. Si esa perra es tu prima tú debías ser... claro, ahora me siento como una idiota.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                    

Alexis respondió.

—En tu defensa, todas estamos siendo bastante idiotas en estos días. Ustedes —señaló a Jillian e Iris— deben buscar la forma de encontrar sus similitudes.

—¿Cuál es tu Facebook, Jillian? —Irisviell buscó por su teléfono—. Haré que mi asistente te stalkeé un poco, puedo inventarle cualquier excusa. Él es muy bueno, encontrará lo que sea que tengamos en común, hasta el registro médico de ser necesario.

Jillian frunció el ceño.

—Eso da un poco de miedo. Dame tu teléfono, yo me busco.

Alexis golpeó la mesa con la palma de la mano.

—Y con eso doy por terminada la sesión. El jurado se reunirá está noche para determinar su veredicto.

Nos despedimos a la entrada de la cafetería, andando todas en direcciones contrarias. De camino a mi auto mi teléfono sonó, sobresaltándome y rebusqué a toda prisa en mi bolso, encontrándolo hasta el fondo y respondiendo sin ver el número.

—¿Bueno? —me llevé el celular al oído.

—¿Iris? ¿Dónde estás?

Era Jaden.

—En Coffe Friend, en la calle Maslow. ¿Qué pasa?

Escuché el sonido de las llantas girar sobre el pavimento al otro lado de la línea, y me puse ansiosa.

—¿Qué pasa? —repetí, alerta.

—Estoy pasando a recogerte. Creo que deberías cancelar cualquier cita que tengas para hoy y mañana —su voz cambió totalmente, parecía a punto de soltar una disculpa a toda prisa.

Cambié el peso de un pie a otro.

—¿Qué? ¿Qué piensas hacerme?

—Mañana es cumpleaños de mi madre, ¿recuerdas?

—Cómo olvidarlo —refunfuñé.

—Quiere que nos unamos a ella y a mi padre en su casa el fin de semana. Para festejar y todo eso. Creo que tus padres irán también —añadió a toda prisa en un intento de convencerme.

—¿Fin de semana con tu mamá? —no pude ocultar el pánico de mi voz.

Dinora King era un ángel caído del cielo, expulsada del reino celestial debido a su alma oscura y mala saña. Era agria, fría y calculadora; una Miranda Priestly[ix] que llegó a maldecir mi vida, presionando sin dejar recompensas. Era el tipo de mujer que sacrificaría lo que fuera con tal de quitarse los obstáculos del camino, y desde hacía seis años ya que yo era el más grande y pesado de ellos.

Un día con ella el infierno. Un fin de semana era una condena.

—Estaré a tu lado en todo momento —prometió.

Conté mentalmente hasta diez antes de volver a hablar.

—¿Pero por qué? Todos los años tiene un cumpleaños, no pasa nada si nos perdemos uno. Y no vayas a decir que podría ser su último porque hierba mala nunca muere.

—Estás hablando de mi madre —no había enojo en su voz, sino una diversión disimulada.

—Precisamente. Tengo mi auto aquí, quizá sería mejor que lo lleve a casa; tú te adelantas y yo te alcanzo en unos días...

—Enviaré a alguien por él —una pausa—. Lo siento. Estoy en la esquina, te veo de inmediato.

Antes de que me diera cuenta de que ya había colgado, el auto azul oscuro se detuvo frente a mí. Yo seguía en shock, apenas consciente de AJ inclinándose sobre el asiento del copiloto para abrir la puerta de golpe hacia mí.

—Sube —indicó en tono apremiante.

—No te atrevas a dejarme sola ni un instante —le advertí, lanzando mi bolso por encima del respaldo al asiento trasero y azotando la puerta al subir.

Lo vi sonreír con una mirada de triunfo mientras yo intentaba ponerme el cinturón de seguridad con manos temblorosas, fallando.

—Permíteme —sonrió, apartando mis manos con suavidad e inclinándose sobre mí para ponerme el cinturón—. Ya está.

Al apartarse acarició mi mejilla con delicadeza antes de volver a poner sus manos sobre el volante. Mi piel ardió en el sitio donde él la había tocado, y contuve una sonrisa.

El motor ronroneó y el auto empezó a moverse.

—Después de tantos años me sorprende que te sigas poniendo así por ver a mi madre —comentó burlón.

Lo miré de arriba abajo, sonriendo ante la ironía. Llevaba un traje sumamente pulcro, gemelos en las mangas y una corbata azul que ella le había regalado en su cumpleaños pasado. Su peinado también estaba meticulosamente cuidado y ¿llevaba colonia?

Puse los ojos en blanco.

—No te ofendas pero esa mujer es una bruja. Recibí todas las maldiciones existentes de suegras en una sola —agité la cabeza—. Me odia. Y no finjas que es sólo cosa mía porque hasta acá puedo oler su colonia favorita para ti.

Jaden carraspeó incómodo.

—No puedo rebatir eso —admitió—. Pero, hey, no importa cuánto te odie mi madre, mi papá te ama mucho más.

—Tienes razón, al menos yo tengo un escudo. En cambio tú debes soportar sus tratos de madre obsesiva sin amortiguador.

—No tienes de qué preocuparte —respondió, evadiendo mi comentario—, madre prometió que se comportaría.

—Sí, claro —reproché con feroz sarcasmo—. Debió prometerlo con la misma convicción que yo tuve cuando le dije que le daríamos nietos en un año o dos.

Mi esposo dejó escapar una risa y negó con la cabeza, incapaz de decir nada más. Puse los ojos en blanco de nuevo y me decidí a llenar el repentino vacío de mi estómago con algo de música para el viaje.

—¿Pasaremos la noche allá? —pregunté mientras conectaba el auxiliar a mi celular—. No empaqué nada.

—Sí lo haremos, y sí lo hiciste —lo miré con recelo—. Empaqué algunas cosas para ti. Traje todo lo que creí vital, si te falta algo sólo me dices e iremos a comprarlo.

Escogí la canción más asesina que podía tener.

—¿Cuántos días?

—¿Hasta el domingo?

Lo fulminé con la mirada.

—Estamos en miércoles —siseé.

Me miró con sincera pena.

—¿Felices vacaciones?

—Maldito seas, Jaden King. Créeme que voy a cobrármela —amenacé—. Y de una vez te aviso que tengo un club de lectura por las mañanas que no pienso dejar. Nada de caminatas matutinas, desayunos familiares ni reuniones en el club. Ni una puta cosa antes de las 9 de la mañana, ¿me entendiste?

Lo vi tragarse la bilis.

—¿Alguna otra orden, jefa? —espetó, saliendo a carretera.

—Oh, créeme, vas a desear haberme dejado en casa.

—Es increíble verte aquí. ¡Ha sido una eternidad!

—Cuando Jillian me lo contó no podía creerlo. Pero claro, eso me pasa por no estar a la moda.

Kevin se rió y golpeó a Matthew amistosamente en el brazo. Jillian y yo compartimos una mirada de orgullo compartido.

—Me enfadaría de no haberte perdido la pista a ti también. ¿Cómo te ha ido? ¿Sabes algo de Jerry?

—Nada, lo último que supe es que se fue a México. Pero de eso ya... creo que tiene unos tres años o más.

Estábamos en un parque público, en una pequeña plaza en cuyo centro había una fuente y bancos de piedra. El agua debía estar helada así que no había nadie cerca, mientras que la pista de hielo no lejos de ahí debía estar repleta de personas.

Hoy era día de cita doble.

Jillian sugirió ir a buscar algo de comer y nos dirigimos a las orillas del parque, donde pequeños puestos callejeros servían todo tipo de comida y bebida caliente. Nosotras andábamos al frente, del brazo; mientras que los grandes amigos seguían hablando en voz tan fuerte que bien los podíamos escuchar.

—Quién diría que tú serías el primero en casarse —bromeó Kevin—. Siempre pensé que sería Ellisson.

—¿Y él no se ha casado?

—No, con él sí seguí en contacto. Tiene novia pero no quieren casarse, o eso dicen. ¿Alexis me dijo que la fecha esta planeada para enero?

Matthew tardó un momento en contestar.

—Sí. El 23. El sábado intermedio a nuestros cumpleaños. Pensamos que sería divertido tener tres fines de semana de fiesta seguidos.

—Tu cumpleaños es el 17. ¿El de ella...?

—31 de enero. Buena memoria.

—Con tantos guiones y canciones ha mejorado. Me parece una increíble idea, aunque será difícil conseguir niñeras para tres fines consecutivos —bromeó.

—Siempre quedan los abuelos, ¿no?

Siguieron con el tema un poco más, y decidí que era suficiente de escuchar sobre eso. Apreté el brazo de Jillian para atraer su atención y sonreí.

—Parece que tienen su futuro muy bien organizado —señalé—. No sé por qué se molestan tanto.

—Es un mal hábito mío —reconoció, tomando agua de la botella que cargaba consigo a todos lados—. Siempre tengo que tenerlo todo bien ordenado. Creo que es un trauma del trabajo.

—Ser azafata debe ser divertido. Después de que todo esto acabe, y de entregar mi siguiente manuscrito, quizá considere una historia con una protagonista aeromoza. Voy a necesitar tu ayuda.

Sonrió con picardía.

—Será una recién casada en crisis, no me vendría mal un dinero extra por las asesorías.

—Mírala qué graciosa, quién diría que tienes ese sentido del humor. Sí, lo dejaremos en asesorías gratis, pero puedo mencionarte con orgullo en los agradecimientos.

Jillian asintió ante eso.

—Es lo mínimo que podría hacer, devolverte un poco de la ayuda que me has dado. Matthew dijo que Kevin le consiguió una entrevista con una agencia para la siguiente semana.

—Pues gracias, y de nada. Y ya deja de mencionarlo que me obligarás a cobrarte por ello —bromeé—. Pero volviendo a las asesorías, ¿estás de vacaciones ahora o cómo funciona...? —inquirí, de inmediato mi mente maquinando ideas.

—Así es, pedí dos semanas entre vacaciones y mis días de fuga habituales. De hecho —añadió con algo de pena— se suponía que la boda sería en estas fechas, pero con todos los problemas económicos que representó tuvimos que reajustarla un poco.

—¿Y por qué no cambiaste tus vacaciones?

—No podía, las vacaciones las pedimos con meses de anticipación. Fue entonces que empezamos a pensar en la posibilidad de que yo renunciara y me estableciera ya fijo aquí. El plan es volver por las dos primeras semanas de enero y presentar mi renuncia a tiempo para la boda.

—Okay, entonces piden las vacaciones con anticipación. Me tendrás que explicar más sobre eso.

—Cuando quieras —ofreció con una sonrisa socarrona.

—¿Y de verdad quieres hacerlo ¿Renunciar? —cuestioné.

Asintió sin vacilación.

—Claro. Digo, amo mi trabajo con todo mi corazón, pero sí creo que ya le saqué todo el provecho del mundo. Estuve en muchísimas ciudades, viví un montón de aventuras, conocí a Matthew... —miró por encima del hombro y le lanzó una sonrisa breve antes de devolverme su atención—. Creo que ya tuve suficiente de la deshidratación y la radiación y es hora de volver a poner los pies en la tierra. Soy joven, puedo aún explorar en lo que quiera. Y tengo muchas cosas que quiero hacer que no podía antes, pero que ahora es el momento.

—Como convertirte en bartender de hotel.

Jillian me lanzó una mirada de advertencia, pero asintió.

—Pues no es tan mala idea. Sé bastante de cocteles, la paga es buena, me dejará muchas horas libres para todo lo demás y es un mínimo sacrificio que hacer por ayudar a Matthew con sus sueños —bajó la voz a un susurro—. Él me ha apoyado mucho y creí que tú eras la persona más comprometida con el asunto de impulsar su arte.

—No, que si eso no es lo que estoy cuestionando; me parece dulce e increíble y déjame decirte que se puede hacer una carrera bastante estable en las artes si sabes hacerlo y ese no es el punto, olvida eso. El punto es que me mostré muy comprensiva antes porque el nivel moral de Alice me resulta agobiante a veces pero he de confesar que también tengo mis dudas respecto a... ya sabes, el otro empleo.

Jillian frunció los labios.

—¿Sí crees que es mala idea?

—Mira, yo soy de la idea de ‘’manda todo al demonio y a ver qué te trae de regreso’’, pero tú estás comprometida y fuiste específicamente a buscar a tu ex —bajé la voz a un susurro cuando dije esa palabra—. Si te lo hubieras encontrado casualmente yo diría que me vale madre, sin embargo... —me encogí de hombros, dejando al aire el final de esa oración—. Si algo he aprendido en mi tiempo con Kevin es que cualquier cosa que hagas que pueda malinterpretarse será malinterpretada, y con toda seguridad te causará problemas.

—Pero olvidas que nosotros no somos celebridades. No tenemos un séquito de gente sin vida propia que se dedique a armarnos escándalos por diversión.

—Pues te informo que todo el mundo tiene enemigos. ¿Tienes idea de por qué soy escritora y no, no sé, actriz?

—No.

—Anonimato. Creí ilusamente que esta carrera me daba permiso de ser invisible a pesar de tener mi nombre en la portada de un libro famoso, pero me equivoqué. Yo crecí sin saber un carajo sobre mis escritores favoritos y asumiendo que los conocía lo suficiente sólo con leerlos, pero ahora la gente está interesada hasta en mi grupo sanguíneo. Y así es la vida. Vivimos en la época en la que un mínimo error es twitteado mil veces y en que a la gente se le cancela por todo; y está de la mierda, pero así es —me detuve frente al puesto de bísquets y solté un suspiro dramático—. Lo único que digo es que tengas cuidado. Sé que no eres una celebridad y no tienes a alguien detrás de ti 24/7, pero no dudes que algún ojo curioso puede haber por ahí. Sólo una semana y media, ten cuidado sólo por una semana y media, y luego ya puedes cometer cualquier estupidez que desees. Es más, tú llámame y te ayudo con gusto. Pero estamos en una cuerda floja de la que no queremos caer.

—Lo sé, Alexis. Pero situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas.

—Dios, Jillian, esa es la forma en la que los perdedores justifican sus fracasos.

Kevin y Matthew se unieron entonces a nosotras, interrumpiendo con su llegada la conversación.

—¿Adivinen quién es el nuevo padrino de la boda del año? —preguntó Kevin con alegría.

Borré de mi rostro los vestigios de preocupación por mi conversación con Jillian y fingí mi mejor sonrisa.

—En realidad, cariño, la boda del año fue la de Emma Stone y Dave McCary. La de Jillian es el año que viene —corregí con dulzura.

—¿Trajiste algo más decente para mí? —le pregunté a Jaden, señalando mi ropa. Llevaba una camisa blanca y pantalones negros, y uno de mis bolsos con una cadena de oro como correa.

Jaden me miró de arriba abajo por el rabillo del ojo.

—¿Por qué? Te ves bien.

—Sí, claro, tú ponte uno de tus mejores trajes para ver a tu madre y deja que tu esposa vaya en su ropa casual.

—Tu ropa casual es ropa formal, ¿lo has notado?

—Pues tu madre notará la diferencia.

—Creí que la opinión de mi madre no te importaba.

—No lo hace, pero el hecho de que tú te esfuerces tanto me hace ver descuidada.

—De acuerdo, de acuerdo, hagamos esto. Ayúdame.

Le ayudé a quitarse el saco y lo lanzó al asiento trasero. Sin soltar el volante, se quitó los gemelos y me los entregó. Arremangó su camisa y, con una sonrisa triunfal, le retiré la corbata. Con un suspiro, soltó el último botón del cuello y me permitió acomodarle el mismo.

—¿Mejor?

Le sonreí con orgullo.

—Mucho mejor. Así te ves más atractivo.

—Dile eso a mi mamá —bromeó.

—Oh, se lo he dicho. Pero creo que el tono de mi voz cuando lo hice le incomodó.

La cara que puso en ese momento fue arte. Me reí, acomodándome en mi asiento de nuevo.

—Iris, quería que habláramos de algo antes de llegar ahí —dijo de repente.

—¿Ah, sí? ¿De qué?

—Sobre Emeric.

Suspiré.

—Llegué ese día a casa con toda la intención de hablarlo pero estabas plácidamente fingiendo estar dormido —reproché—. Al igual que el día después de eso. ¿Qué puedes decir que me convenza de no hacer exactamente lo mismo ahora? —me recliné cómodamente en mi asiento para enfatizar la intención de mis palabras.

—Lo siento —dijo, tomándome completamente por sorpresa.

Me erguí de golpe, mirándolo con asombro.

—¿Qué? —espeté, segura de que era una broma. Él jamás se disculpaba, y aún menos si creía que tenía la razón. Y a pesar de todo mi orgullo, debía reconocer que la había tenido. Yo no debí ir con Emeric si no era parte de mi trabajo, y menos aún si él me había pedido que no lo hiciera, aunque también pudimos habernos ahorrado todo el malentendido si tan sólo me hubiera explicado antes el por qué, o si hubiera mantenido la calma después.

Pero no dije nada y me limité a observarlo en un estupefacto silencio.

—Lo lamento. Lo siento por esperar que obedezcas silenciosamente mis órdenes. Nunca lo has hecho, no sé por qué pensé que lo harías ahora.

Me dejé caer en el asiento de nuevo. Adiós esperanza, hola desilusión.

—Sí, sí, lamento ser tan obstinada y necia —repliqué con ferocidad—. Lo siento por no ser la bonita esposa sumisa que esperabas.

Volví a clavar la vista en el exterior, molesta.

—No me refería a eso. Me refería a que en verdad no debería esperarlo. No es así como se supone que una esposa deba ser. Que nadie deba ser.

Nuevamente mi cabeza giró como un resorte para mirarlo.

—Lo dices en serio —dije con escepticismo—. Te estás disculpando en serio.

—También fue mi error enfadarme tanto. No debí montar tal escena.

—No, no debiste —aseveré.

—No estás haciéndome esto más fácil —replicó entre dientes.

Sin quererlo, sonreí.

—Estás perdonado. Y, si de algo ayuda, reconozco que tuve algo de culpa también —dije a media voz.

Le quitó importancia con un gesto de su mano.

—La verdad es que ni siquiera era para tanto.

—En eso tienes razón —me giré un poco sobre el asiento para verlo lo más de frente que pudiera—. Ni siquiera era para tanto porque no importa lo que pida u ofrezca Emeric: no me divorciaría de ti para casarme con él.

Su boca se crispó en una media sonrisa.

—Te divorciarías para casarte con alguien que ames —dijo medio en broma.

—No me divorciaría, simplemente —repliqué. AJ inspiró fuertemente, apretando las manos sobre el volante—. No hasta que no se acabe nuestro trato —añadí.

Dejó escapar una risa temblorosa.

—Por supuesto, no puedes faltar a nuestro trato.

—No, claro que no —aseveré, volviendo a acomodarme correctamente en el asiento.

Recorrimos el resto del camino sumidos en silencio. La carretera desaparecía engullida por altos árboles tupidos de nieve y mansiones rodeadas de muros y cercas. Cool, de Dua Lipa, sonaba de fondo, perfecta para la ambientación de nuestra llegada a Ross.

En Masen el condado de Ross era el de los lujos, con sus mansiones y sus clubes y escuelas privadas. Era como el Beverly Hills de nuestro país, sólo que mucho más helado, y de seguir aquí yo sería otra de sus piezas de arte. Un hermoso y perfecto monumento en exhibición, hecho para ser admirado y adorado. Quizá comprado.

Suspiré, mirando las calles que habían marcado mi niñez y juventud.

—¿Tienes frío? —preguntó Jaden, subiéndole a la calefacción cuando asentí.

Unos metros más adentro se abría el sendero a una grandiosa glorieta en cuyo centro había una estatua en forma de sirena que en verano lanza agua por un jarro entre sus manos, aunque el agua era hielo ahora.

Más allá estaba la entrada a la brillante mansión de los King. No mentiré y diré que la vista era tan espléndida que me dejaba con la boca abierta. Sí, era un gran terreno, un maravilloso jardín y una casa perfectamente grande y majestuosa, pero a sólo unos cuantos kilómetros más adelante por este mismo camino estaba la mansión de mis padres, cuyos jardines, edificio y terrenos eran igual o, sin decir nada más que la verdad, más grandes y esplendorosos que aquellos en los que estábamos.

Para la gente como yo los lujos no eran un privilegio, eran una forma de vida.

No me sorprendió ver a mi muy querida suegra (sarcasmo implícito) en lo alto de la escalinata de entrada, aguardando. Pero sonreí al ver a mi suegro junto a ella y, unos escalones más abajo, a mis propios padres, con una sonrisa cientos de veces más genuina que la de la anfitriona.

A mi lado, AJ suspiró.

—Tercera llamada, el show está por comenzar —detuvo el auto justo en la entrada.

Suspiré.

—Rómpete una pierna —murmuré.

La sonrisa de AJ fue ligeramente más real.

—¿Lista?

—No, para nada —respondí, liberándome del cinturón de seguridad—. Hagámoslo.

Salí del auto y aguardé a que Jaden trajera nuestros abrigos, colocó el mío sobre mis hombros mientras mi padre iba a mi encuentro. En el momento en que los brazos de mi padre me rodearon y me besó en la coronilla, me sentí completamente a salvo en medio de la tempestad.

—Hola, princesa —me dijo apartándome un poco—. Ah, déjame verte. Estás hermosa.

Para ese momento ya tenía lágrimas sin derramar en los ojos. Se sentían como años desde la última vez que había visto a mi padre, cuando me abrazó delante de un árbol de Navidad que quería desesperadamente ver arder en llamas y, a pesar de que para él eso nunca hubiera pasado, yo siempre lo recordaría como mi más firme apoyo.

Los padres de AJ se nos unieron y saludaron a su hijo con un abrazo y un beso  mucho más contenido que nuestro emocional reencuentro.

—¿Has estado bien? —preguntó mi madre, acariciándome el cabello con ternura—. ¿Estás comiendo bien?

En ese momento, abrazada a mi padre y con la voz llena de amor de mi madre, estuve a punto de colapsar.

Un millón de imágenes azotaron mi mente, imágenes de los últimos días y de los días antes de éstos. El féretro de Jaden, la madre de él culpándome, el contrato de Leah enterrado en algún lugar de mi bolso, las otras tres chicas y sus miradas llenas de seriedad cuando lo firmábamos y, finalmente, el rostro de AJ sonriéndome recostado sobre la mesa de la sala de juntas, en un instante dónde la esperanza de él amándome me había llenado tanto como el dolor cuando murió. Todo eso me impulsó a lanzarme sobre los brazos de mi madre y comenzar a llorar sin poder contenerme.

Escuché su voz intranquila susurrarme palabras consoladoras en el oído mientras sentía las manos de mi padre sobre mi cabello, ambos confusos y sorprendidos.

—Estoy bien, estoy bien —aseguré en medio del llanto, abriendo los ojos para mirar a Jaden, a mitad de las escaleras con un pie arriba y uno abajo, indeciso sobre qué debía hacer y con el rostro lleno de preocupación—. Estoy mejor que nunca —susurré, cerrando los ojos y sintiendo que eso no era mentira después de todo.

—Este es definitivamente mi favorito —declaré, alzando uno de los dibujos a carbón de Matthew. Era un retrato a lápiz de Jillian—. Me transmite todos los sentimientos correctos.

—Pues, gracias.

Lo miré con una sonrisa. Estábamos en su estudio en la trastienda de un local en donde revisábamos su catálogo artístico de primera mano. Jillian se había marchado a su nuevo trabajo en el hotel de los Shin mientras que Kevin se había ido a su llamado nocturno. Eso nos dejó sin mucho que hacer, y tarde o temprano tendría que revisar esto.

Así que aquí estábamos.

—Me alegra que dos almas gemelas como ustedes se hayan encontrado.

Matthew me devolvió la sonrisa.

—Uno pensaría que el universo no puede ser tan generoso y entonces... te sorprende.

Asentí.

—Lo entiendo completamente. Te hace cuestionar qué tanto te lo mereces.

—Me parece que Kevin y tú se merecen muchísimo —aseguró—. No lo había visto tan feliz y completo como contigo hoy. Y lo vi pasar por muchas relaciones, sé de lo que hablo.

—Pues gracias por mencionarme que tiene muchísimas exes —bromeé—. Estaba muy feliz de que lo hayas nombrado padrino —reí, recordando todas las veces que lo mencionó.

—¡Lo sé! El destino me lo envió justo a tiempo. Mira estas —sacó una nueva carpeta con dibujos y los puso ante mí.

Comencé a hojear los retratos, paisajes y lugares con mis clientes en mente y seleccionando aquellos que me parecían mejores para la exposición que planeaba para él.

—Estoy segura que Kevin no piensa diferente —retomé la conversación—. Le vendrá muy bien relajarse contigo y retomar su amistad. Siempre está muy nervioso cuando se encuentra en filmaciones y cualquier distracción le ayuda bastante.

—Entonces ambos seremos salvadores el uno del otro. Me intriga mucho su carrera, supe de él algunas veces y me parece que vive un sueño.

Lo miré con curiosidad.

—¿Por qué nunca lo contactaste?

—No creí que me recordara —le quito importancia con un encogimiento—. También porque sentí que nuestros caminos estaban muy separados. Fue...

—Una tontería —aseveré—. No hay nadie con los pies más en la tierra que Kevin. Él recuerda a cada una de las personas importantes de su vida, incluso conoce a muchas de sus fans por nombre y usuario de Twitter.

Matthew se contagió con mi risa.

—No lo dudo, siempre supo valorar a sus admiradoras.

Me crucé de brazos.

—¿Quieres decir que tuvo varias de esas cuando te conocía?

—Muchísimas. Era todo un rompecorazones. No porque los rompiera a propósito, pero sí iba causando suspiros por todos lados. Creo que cada preparatoria con un cantante tiene una celebridad.

—Sí, claro —repuse, súbitamente de mal humor.

Matthew volvió a reírse.

—¿Cómo se conocieron?

Me recargué contra la mesa, mirándolo aún con los brazos cruzados.

—Fue el año pasado, en mayo. Kevin iba a lanzar su nuevo álbum y su empresa me contrató para hacer una colaboración. Querían que escribiera algunas letras para ellos, pero yo no sé nada de música, sólo de escritura. Así que probé escribiendo pequeños relatos de los que él tomaría ideas para componer algo más tarde, lo cual fue un completo desastre. No fue sencillo, e intenté renunciar pero Kev no estaba satisfecho con eso así que se ofreció a ayudarme a cumplir uno de mis sueños frustrados de desarrollar una vena musical y pues —vacilé. ¿Cómo definir lo que había ocurrido? ¿Magia? ¿Destino?—, no sé, sólo pasó. Terminamos con un álbum multipremiado y una relación de oro.

Matthew asintió.

—Googleé un poco sobre eso anoche. Fue un orgullo nacional.

—La mejor escritora y el mejor actor y cantautor de nuestra generación —asentí—. Un tesoro. Aunque mucha gente señaló que Kaitlyn Winters podría ser el tesoro nacional en cuanto a la actuación pero como la muy traidora se fue a Los Ángeles a armarla en grande perdió el título oficial —me encogí de hombros—. Así que Kevin se lo quedó.

—Y ella sólo es actriz. Kevin es además cantante, son puntos extras.

—Si, bueno, no repitas nunca que me mostré de acuerdo contigo porque el girl power es importante para mí pero pues... es Kevin.

—Tienes permiso para ser imparcial —concedió.

—Gracias, gracias. Pero en fin —di una palmada— estuvo bueno el chismecito, pero hay que volver al trabajo.

—¿Tienes lo que te pedí? —pregunté en un susurro al teléfono, escondiéndome en el sótano que servía de bodega para guardar los vinos que mi suegro conservaba.

—¿Sí sabes con quién estás hablando?

—¿Quieres que te despida? —pregunté a mi asistente, Brandon.

—Por supuesto que no. Y sí, lo tengo, descubrí qué tienen en común y déjame decirte que me sorprende que no lo sepas.

—No juzgues y dímelo.

—Es que fue demasiado fácil. Tienen como veinte amigos en común en Facebook, lo que me llevó a descubrir que coincidieron en sus años de secundaria, específicamente hasta el segundo grado. Adjunto una foto de su anuario.

Aparté mi teléfono del oído para mirar su mensaje. Era una foto de generación, con los alumnos en sus planchados uniformes negros y parados a distintos niveles. Brandon señaló con un círculo rojo a una chica de coleta alta, cabello largo, negro y liso; y sonrisa ligera.

Volví a acercarme el teléfono.

—Parece que sí es.

—Claro que es. La chica vivía en Ross pero sus padres son personas horribles por lo que fue algo así como adoptada por sus tíos y se mudó con ellos a Masen. Por lo que veo aquí aún no se lleva bien con su madre, y su padre murió apenas unos años después de su nacimiento.

—Eso es horrible. Lo peor es que ni con esas referencias me acuerdo de ella.

—No estaban en la misma liga —comentó como si fuera evidente.

Me tallé la frente, intentando recordar.

—Ahora que vivo en Masen me he dado cuenta que la gente piensa que todos en Ross estamos en la misma liga —solté con un tono que dejaba en claro cuánto lamentaba la falta de conocimiento sobre mi ciudad.

—Pues hasta entre los ricos hay clases. ¿Necesitas algo más?

—No, eso es todo. ¿Es todo?

—Me parece que sí, no hay más entre ustedes.

—De acuerdo. Sigue buscando a ver si encuentras algo más, alguna razón por la cual eso sea relevante ahora.

—Sí, patrona.

—Bien. ¿Has conseguido algo con mi otro encargo?

—Estoy muy cerca de obtener un poco más de información sobre lo que te mandé. También ya estoy trabajando para obtener lo otros documentos enteros.

—Excelente. Te estás ganando tus vacaciones de aniversario —halagué.

—Puedo demandarte si no me las das —me recordó.

—No es cierto. Hasta luego. Llámame sólo si encuentras algo.

—O cuando me mandes mensaje para que te salve de tu suegra. Entendido. Hasta luego.

—No puedo creer que les dijeras que será en enero —musitó Matthew, secando los platos que yo lavaba con dientes apretados—. Nos casamos el próximo fin de semana y ellos no tienen ni idea.

—Perdóname, Matthew, las conocí muy rápido, no iba a contarles mi vida entera —mentí, decidida a no contarle las verdaderas razones del por qué había dicho tal mentira—. Y lo hablamos, mencionamos cambiar el día de la boda así que me adelanté a los hechos y di la nueva fecha. Es todo.

—Aún no hemos decidido nada. Propusiste eso el domingo; han sido apenas tres días, sigo pensándolo.

—¿Y cuándo tomarás la decisión? —cuestioné, pasándole otro vaso—. ¿Un día antes de la boda?

—¿Por qué quieres posponerla?

—No tuvimos suficiente tiempo. Mi vestido ni siquiera está listo.

—¿No tiene nada que ver con que no he conseguido empleo?

—Ya te dije que no —repetí por enésima vez, cerrando la llave y pasándole el último vaso—. Ya conseguí uno yo, con eso estaremos bien mientras Kevin y Alexis nos dicen cómo ven tu trabajo con las fotos.

—No me gusta tener todas mis esperanzas de lleno en ellos. No debí hacerte caso cuando me dijiste que no fuera a esa entrevista en el hotel.

Me tensé. Lo observé secar una y otra vez el mismo vaso mientras intentaba componer mis emociones antes de responderle.

—Trabajar como valet parking puede no ser la mejor idea.

—¿Y como barista sí? —sonrió, bromeando.

—Aprenderé muchas cosas útiles para cuando ofrezcamos fiestas con tus amigos de la facultad —señalé.

Matthew se rió. Dejó el último vaso en su lugar y me miró con una sonrisa desgastada.

—Bien. Esperemos a ver qué dicen Alexis y Kevin, pero en cuanto digan que no iré hasta el final del mundo a buscar un empleo que sí me dé de comer. ¿Está bien?

Sonreí.

—De acuerdo. ¿Estás listo para ver las sillas para la boda?

Puso los ojos en blanco tratando de esconder su sonrisa.

—Santo cielo, sólo escoge las de encaje.

Di un par de palmadas emocionadas.

—¿Verdad que sí? Fijo, se quedan.

Matthew soltó una risa y me besó, tomándome desprevenida.

—Toma lo que quieras, sólo deseo que seas feliz.

Le acaricié el cabello.

—Ya soy feliz —aseveré.

Por la noche cuando salí de mi relajante baño de media hora encontré cientos de llamadas perdidas de Alice en mi celular. No me molesté en abrir sus doscientos mensajes, sino que le marqué de inmediato.

—¿Estás viva? —pregunté apenas atendió.

—¡Alexis! ¿Qué carajos hacías? ¡Te llamé mil veces!

—Estaba tomando un baño, ¿qué nadie puede relajarse en su bañera ahora?

—Tú no. Revisa tu twitter, ahora. O tu insta, o lo que quieras, está por todas partes.

—¿Qué? Espera, te pondré en altavoz.

Hice lo que me ordenaba. Recurrí a Twitter porque es donde las noticias volaban más rápido y esta vez ni siquiera tuve que buscarme entre las tendencias: mi Timeline estaba repleta de ello.

—Mierda.

—Exactamente. ¿Pues qué estaban haciendo?

—Nos besamos y luego me trajo a casa —dije con fría ironía—. ¿Pues qué carajos piensas? ¡NADA! Estábamos trabajando, cielos. Y eso no es un restaurante, ¡es una tienda de antigüedades!

—Es que ellos no señalan la tienda, señalan el restaurante de al lado. ¿Qué piensas hacer?

Me dejé caer sobre la cama, agotada. Esto no podía ser peor.

—¿Rumores de romance con Matthew? —susurré—. Ni siquiera tiene lógica.

—Pues mira, si de algo sirve, por supuesto que no me la creí y nunca lo haría. Y tus fans ya están defendiéndote por todas las redes. Además, las fotos no tienen nada comprometedor, nadie se lo está comprando.

—Dile eso a mi bandeja de entrada —musité, deambulando por los mensajes.

—Ignóralos, Alexis.

—Para ti es fácil decirlo —musité. Sin embargo, salí de la red social y me puse el teléfono al oído de nuevo—. ¿Qué hago?

—Lo primero, llama a Kevin. Averigua si lo sabe y si su empresa ha dicho o piensa decir algo. Luego de eso, llama a Jillian y después tengamos una reunión las cuatro. Algo se nos ha de ocurrir.

—De acuerdo.

—Tranquila Lexi, se olvidarán de esto en un santiamén.

—Sabes que no lo harán —repliqué con cansancio—. Te llamo después.

La cena en familia estaba siendo una tortura aunque hasta ahora la visita había sido más o menos tolerable. Pasé el día en mi habitación hablando con mis papás (asegurándoles que estaba bien) mientras que Jaden salió con su padre a pescar al lago. A las seis se hizo la llamada para la cena y antes de poder sentarnos a comer tuvimos que recibir a los vecinos que se morían por saludar a los King. Yo moría de hambre, y eso me ponía de mal humor. Jaden me aseguraba cada cinco minutos que seguro pronto sería la cena, pero no fue sino hasta las 8:30 que por fin la gente se marchó y se puso la mesa.

Hasta entonces nos enteramos que habría una fiesta en dos días, el viernes, en honor al cumpleaños de mi suegra. Lo peor de la vida, un montón de personas bañando a la bruja en halagos.

Mientras cenábamos, mi teléfono comenzó a timbrar. Recibí la mirada de odio de la señora King y las curiosas del resto de los presentes.

—Creí que se apagarían los teléfonos durante la cena —dijo la madre de AJ con cizaña mientras se ocupaba en cortar su carne con la espalda muy recta.

—La cena sería a las 6 —contraataqué.

El teléfono se calló unos segundos sólo para comenzar a sonar de nuevo seguido por la entrada de una cantidad descomunal de mensajes.

—Tal vez sea urgente —sugirió mi suegro con tono mediador.

Ah, el hombre era un santo. Con su autorización (era el único ser vivo capaz de contradecir la voluntad de la abeja reina) saqué mi celular y me dispuse a revisarlo. Tal y como esperaba, eran mensajes y llamadas perdidas de las chicas. Abrí el chat y me encontré con el último link que habían mandado.

Escupí mi sopa, arrancando gritos de conmoción en la mesa. Lancé un improperio al tiempo que dejaba mi servilleta a un lado y me levantaba.

—¿Está todo bien, hija?

—Sí, papá, lo siento muchísimo pero debo retirarme. Tom, ¿podrías traer mis auriculares del auto? —pedí al mayordomo.

—Espera, aquí —Jaden sacó sus audífonos inalámbricos en su cajita del bolso interno del saco y me los extendió—. ¿Segura que está todo bien?

—Sí, no te preocupes. Debo atender esta llamada. Perdón, terminen la cena sin mí.

—No te habríamos esperado —musitó Dinora.

Apreté los dientes para no replicar nada a la mujer.

—Te veo arriba —miré a mi esposo y esperé su asentimiento de respuesta antes de unirme a la video llamada en curso.

—¡Irisviell! —gritó Alexis.

—Espera, dame un minuto —pedí, conectando el Bluetooth a toda prisa mientras corría escaleras arriba. Crucé el pasillo como un bólido y cerré con seguro la puerta detrás de mí. Me dejé caer sobre la cama y encendí el micrófono—. ¿Qué carajos es eso?

—Sí, yo también espero las explicaciones —dijo Jillian con la mandíbula apretada. Todas estaban sobre sus camas, eran cerca de las 10 de la noche de un miércoles, no era extraño, aunque solamente Alice llevaba pijama. Alexis tenía el cabello húmedo y estaba sentada en el borde, seguro presa de la ansiedad. Jillian estaba recargada contra la cabecera con una mirada de pocos amigos.

Alexis se enfadó ante las palabras de Jillian.

—¿Qué explicación quieres que te dé? ¡No es mi culpa!

—Al menos dime cómo piensas solucionar esto.

—No lo sé, y Kevin no me responde. De acuerdo con su asistente él está en medio de una filmación y no se le puede interrumpir. Vendrá directo a mi casa cuando termine, hasta entonces sabré qué hacer. Pero por favor, dime que no crees nada de eso.

—Claro que no, conozco a Matthew. No conozco tus mañas, pero sé que él no haría algo así.

—¿Por qué hay fotos de ustedes solos en frente de un restaurante? —pregunté, revisando las imágenes que venían adjuntas en la noticia que habían mandado.

—No salimos del restaurante —dijo Alexis, y por el tono de su voz parecía cansada de repetir la misma información por enésima vez—. Salimos de la tienda de antigüedades, más precisamente de la trastienda, donde tiene su estudio artístico y me mostraba sus pinturas y fotos para organizar la estúpida exposición que íbamos a hacer.

—Lo más gracioso —dijo Alice, ganándose una mirada de reproche de la escritora que no le veía nada divertido al asunto— es que ya también salieron fotos de ustedes en el parque de la ciudad.

—¿Por qué es gracioso? —cuestioné, confundida.

—Porque Kevin y yo estábamos ahí también —dijo Jillian. Su cámara se desconectó mientras salía para ver las fotos que Alice acababa de mandar al chat.

—¿Cómo es que hay gente tan creativa? —musité—. Mira que emparejarlos a ustedes dos, ¡vaya broma! Si hasta hace dos días ni siquiera sabías quién era.

—Eso mismo opino yo —susurró Jillian, reapareciendo.

Alexis suspiró.

—Ni lo menciones.

—¿Y no puedes simplemente hacer un post y explicarlo todo? —preguntó Alice—. ¿Escribir que es un cliente, que está comprometido y que, de hecho, es súper amigo de Kevin?

Alexis negó.

—No puedo, al menos no hasta que mi publicista y la de Kevin se pongan de acuerdo. Tenemos que hacer toda una estrategia para que dé resultados.

—Pues más les vale que los dé —amenazó Jillian—. No estoy contenta con la situación, mi madre ya me llamó y hasta mis tías las chismosas presentaron sus ‘‘disculpas’’ por mi tragedia antes de mi boda.

—Lo lamento en serio. Aún intentan rastrear de dónde salió todo.

—No me importa eso, Alexis. Sólo quiero que se resuelva lo antes posible, por favor. Y ya me voy a dormir que mañana tengo el turno de mediodía y antes debo ver a mi madre para explicarle todo esto. Que tengan buena noche.

Sin esperar nuestra respuesta, se desconectó.

Suspiré.

—No parece ni mínimamente divertida por esto —musité.

Alice se rió.

—Es que sólo a ustedes les parecería gracioso, par de locas —masculló Alexis, aunque pude ver que no estaba realmente enfadada.

—Lo lamento. Dinos si hay algo en lo que podamos ayudar, ¿de acuerdo?

—Gracias Iris. Supongo que lo haré.

Me desperté con un suave roce sobre mis hombros. Despejándome, giré sobre mi espalda y vi a Kevin sentado al borde de mi cama. No llevaba sus zapatos ni su abrigo, pero aún tenía puesto el suéter blanco de cuello de tortuga.

Sorprendida, me senté de un tirón y lo miré con pena.

—Lo siento —dije de inmediato—. Perdón, fui muy estúpida. No tuve cuidado y nos metí en esto, perdóname.

Kevin me tomó de la mano y me acalló con una mirada.

—Para con eso, no es tu culpa.

—Lo es —susurré—. Fui imprudente y ahora no sólo soy yo, sino Matthew también, quien está en medio del caos. Quiero decir, ¿hablaste con él? ¿Está enfadado? Claro que debe estarlo, Jillian está furiosa.

Kevin sonrió.

—No está enfadado, al contrario, ofreció más disculpas que tú ahora.

—¿Por qué? No es su culpa.

—Tampoco tuya.

—Claro que sí. Yo sé cómo se maneja el mundo, yo debí estar pendiente de que no nos siguieran, debí notar al fotógrafo y debí salir de ahí más temprano. Fue todo mi culpa, él sólo estuvo con la persona equivocada en el momento equivocado.

—Estabas con un amigo, ¿cómo ibas a saber qué traería consecuencias?

Bajé la vista.

—Todo lo que hago trae consecuencias —reconocí en voz baja, enfadada—. Si estoy contigo creo rumores, si me alejo los empeoro. Si tengo amigos ellos sufren y si no los tengo asumen que me lo has prohibido. Todo lo que digo o hago es sacado de contexto y retorcido con maldad, y nuestros fans se odian a muerte. ¿Qué es lo que debería hacer? Solucionaremos esto y más problemas vendrán después. Es sólo... es agotador, Kevo. Lo siento.

—Lo sé —reconoció, subiendo a la cama cruzando los pies debajo de su cuerpo—. Y tienes razón, no importa lo que hagamos, siempre habrá algo peor.

Lo miré con tristeza.

—¿No podemos escaparnos?

—¿Juntos? —frunció el ceño.

Asentí fervientemente.

—Claro, dejarlo todo atrás. Al menos hasta que todos se olviden de nosotros.

Sonreí, porque a pesar de saber que aquello era imposible, la sola idea me parecía deliciosa.

—No deberíamos —musitó, y había en su voz algo alarmante—. Quiero decir, tú deberías. Irte, ser feliz y libre de toda esta locura. Pero llevarme contigo no te hará ningún bien.

—No quiero irme sin ti —protesté—. Si no fuera contigo, ¿qué sentido tendría?

—Pero tienes razón. Si terminamos nadie te molestará, ya ni siquiera necesitarías huir.

—¿De qué hablas? Nadie va a terminar, de eso no se trata esta discusión.

Entonces entendí su mirada, su actitud. No sonreía ni estaba radiante como siempre, sino que lo rodeaba un aura de tristeza.

—¿No viniste aquí a terminar conmigo, o sí? —pregunté en un susurro, intentando contener las lágrimas que me amenazaban. Porque apenas lo dije supe que era cierto: él quería dejarme.

Haciendo eco de mis miedos, Kevin agachó la mirada.

—Es lo mejor, Alexis. Nadie puede tolerar tanto, nadie lo merece. Y menos tú. Necesitas a alguien que no te haga pasar por esto, que no arruine tu reputación de esta forma, que no te lastime. Alguien que te pueda ofrecer algo mejor.

—Kevin...

—Nada de esto fue tu culpa, sino mía. Esto es mi culpa.

—No —aseveré, acercándome a él. Pero se apartó—. ¿Por qué crees eso?

—No lo creo, es verdad. Es... es mi compañía, ellos quieren desesperadamente que termine contigo —su voz se quebró en la última palabra y mantuvo su mirada apartada de mí—. Dijiste que no había nadie que pudiera separarnos, pero te equivocas. Hay todo un mundo que lo está intentando.

—Nadie puede hacerlo, Kevin. Nadie puede interponerse si no se los permitimos.

—Es demasiado tarde.

—No lo es.

—¡Alexis!

—¡Kevin! —grité también, hincándome en la cama para poder acercarme más aún—. ¿Te estás escuchando? Desde que entraste no dejas de decir estupideces. No pienso terminar contigo, ¡y tienes prohibido terminar conmigo!

Kevin soltó una risita amarga.

—¿Desde cuándo?

—Desde que decidiste que podías escoger por mí. Diablos, Kevin, ¿quién maldita seas crees que eres? No tienes el poder de decidir cuánto es que puedo tolerar y cuánto no. Y si tu maldita empresa quiere que me dejes ¡pues que se jodan! No vamos a terminar hasta que dejes de amarme —bajé la voz y mis muros con ella, dejando que mirara mis verdaderos sentimientos por un instante—, o cuando creas que yo ya no soy buena para ti. Kevin, si eres tú el que ya no quiere hacer esto porque soy idiota y lo arruino todo, dímelo y te dejaré ir. Pero si esto es por mí, si crees que es lo que yo quiero... deja de ser un imbécil y quédate conmigo.

—¿Cómo podrías quererme aún después de esto? —susurró, mirándome finalmente por en medio de sus pestañas—. Sólo te he traído problemas.

Le sonreí.

—Creí que esa era mi línea —bromeé.

Pero Kevin no se rió.

—Hablo en serio, Alexis. Mi agencia te quiere fuera de mi vida, fueron ellos los que te han seguido para intentar cualquier blasfemia contra ti; no tengo dudas, ellos mismos me lo confirmaron. Quieren que el público te odie y me quede sin más posibilidades que terminar contigo. Y no van a parar aquí, harán lo que sea necesario. No puedo permitir eso.

—Pues yo sí.

—No deberías. ¿No entiendes? No puedo protegerte, Alex. No puedo protegerte de los problemas porque el problema soy yo.

—¿Y quién te dijo que necesito que me protejan? Lo que necesito que hagas, Kevin, es amarme y amarme mucho —tomé su rostro entre mis manos—. Y creo que eso sí puedes hacerlo.

—Lo verás diferente por la mañana —musitó, negando.

—No voy a cambiar de opinión —aseveré. Me incliné un poco para atrapar su mirada y agregué—. Cuando te conocí supe de inmediato que tienes el tipo de vida que nunca está bajo control. Pretendes que lo haces, pero sé muy bien que no puedes, no puedes manipular ni la mitad de cosas que se dicen o hacen sobre ti, o sobre nadie a tu alrededor. ¡Y está bien! No tienes que fingir que lo tienes todo bajo control, no conmigo, porque sé que eso es una mentira. No podemos manejar lo que pasa fuera de esta casa, pero sí lo que sucede aquí. Y debes saber que con eso es suficiente. Para mí es suficiente.

—No puedo entender cómo prefieres una vida como ésta, en la que no puedes ni siquiera salir sin preocuparte por hacer algo mal o revelar demasiado. Una vida sin paz, sin seguridad. Privacidad.

—Puedo manejar una vida sin todo eso, Kevin, pero no una vida sin ti—. ‘‘Créeme’’, quise añadir, ‘‘lo he intentado’’—. Todo mi discurso sobre huir y escondernos era un sueño, era... mi forma de escapar de esta realidad abrumadora del momento, pero no renunciaría a nada de esto por ese tipo de paz. Yo no soy de las que huyen, me conoces bien. Lo único que realmente necesito ahora es una forma de arreglar esto. Y no por mí, sino por Jillian y Matthew.

Kevin negó, cabizbajo.

—Mi agencia no hará nada. Ellos quieren hundirte así que probablemente sólo echarían fuego a los rumores. Pero hablé con la tuya, y dijeron que deberíamos contar sobre la boda de Matthew y el por qué estaban juntos. Sin hacer un comunicado oficial, sólo dejarlo entrever en nuestra vida. Dicen que sería muy útil si pudiéramos mostrar que somos padrino y dama en esa boda.

—Yo no soy dama —señalé—. A mí Jillian no me ha pedido eso.

—Pues entonces sólo muestra su amistad y... no sé, es sólo una idea.

Asentí con fervor.

—No te preocupes, conseguiré que Jillian me nombre aunque sea madrina de servilletas y subiré historias y muchas fotos de nosotras planeando la boda. Lo de la galería, cuenta con ello.

—¿Crees que Jillian acepte?

Resoplé.

—Por supuesto, no se negaría a hacerlo.

*Día 9*

Si el mundo se ríe y aleja de mí,

si el cielo se derrumba,

mantente a mi lado.

Mantén agarradas mis manos.

-Kim Sungkyu, Don’t Move-

Diciembre 17, 2020. Jueves.

—Me niego a hacerlo —dijo Jillian cuando le hice la propuesta.

—¿Pero por qué?

—Yo no soy ustedes, Alexis. No estoy acostumbrada a que mi vida esté en una portada de revista.

—No es una revista, sólo redes sociales. La publicista dice que mostrarnos súper amigos los cuatro ayudará a disipar los rumores.

—Lo último que quiero es seguir en la boca de todos. Hoy recibí unos cien mil seguidores de la nada y cientos de mensajes que decían que no debía avergonzarme romper mi compromiso si sufrí una infidelidad.

—Lo siento por veinticuatro mil, Jillian. Pero por favor...

—No.

—¡Ay! Qué egoísta eres —reclamé—. Ahora tendremos que pensar en algo más, aunque poco valdrá. Kevin dice que su empresa está decidida a hacerlo romper conmigo, que porque un artista soltero vende más.

—¿Kevin te contó eso? —preguntó Alice, prestando atención vagamente.

—Oh, sí que lo hizo. Y los malditos por poco lo consiguen.

—¿Y por qué sigue con ellos? —preguntó, mirando a la pantalla por primera vez. Tenía su guitarra en las manos y parecía que estaba en medio de un proceso creativo cuando llamé—. Debería dejarlos, conseguir una empresa que lo represente mejor.

—Pues con los escándalos no sé si sea algo sencillo.

—¿Bromeas? Las agencias se pelearían por él. Si no te molesta, puedo hablar con algunas y tantear el terreno.

—¿Y cómo por qué conoces agencias de publicidad?

—Mi padre —respondió, poniendo los ojos en blanco—. Obviamente. Tiene muchas agencias en su directorio. Y este fin de semana tienen la fiesta de Navidad de la compañía, puedo contactar de primera mano con muchos de ellos.

Vacilé.

—No lo sé, déjame consultarlo con Kevin. Si entra en conversación con otras agencias se sabrá, y eso sólo podría empeorarlo todo.

—Puedo conseguir discreción, créeme. Pero igual consúltalo con él, tienes hasta mañana para hacerme saber su decisión.

Asentí.

—Gracias Alice, al menos una de ustedes sí me apoya —agregué con ironía, mirando a Jillian mientras lo hacía.

Obviamente ella no podía saber que la estaba mirando a través de la pantalla, pero entendió la indirecta.

—Bien —cedió— lo hablaré con Matthew, pero es trampa porque obviamente él dirá que sí.

—Créeme, será lo mejor para ustedes también. Y quién sabe, quizá consigamos patrocinadores para el gran evento.

—No creo que ninguna compañía esté interesado en invertir en una boda cualquiera.

—No tienes ni idea. Por el momento creo que no deberíamos reunirnos en el café. Al menos no si quieren mantener a la prensa alejadas de ustedes, especialmente Alice.

—Sí, gracias. Mi mayor deseo. Ya tendré suficiente con asistir a esa estúpida fiesta.

—Es cierto, había escuchado que la novia del vicepresidente nunca está en las reuniones. Todos dijeron que no irías —contó Jillian.

—Y no lo haría, excepto que ahora tengo qué. Esta estúpida fiesta fue cuando todo explotó entre Soohyun y yo, así que debo estar ahí para evitar que Suzy se aproveche de la situación.

Sonreí con malicia.

—Creí que no decía malas palabras.

—No lo hago, las reservo para momentos como este.

Irisviell reapareció en pantalla, y se dejó caer en la silla, agitada. Tenía una expresión de pánico en la cara.

—¿Y bien? —cuestioné—. ¿Vomitaste tus entrañas?

—Dios, sí —se tocó la frente— he tenido nauseas todo el día. Y a mi suegrita se le ocurrió hacer ostras como cena de bienvenida —se tapó la nariz—. Debieron hacerme mal.

La miré con sospecha, inclinándome sobre mi asiento para verla mejor. Llevaba observándola de cerca estos días y hasta aquí podía notar el paño en su rostro. Claro que no era mucho como una pista, pero podría considerarse como tal.

—¿Qué ordenaste ayer en la cafetería? —pregunté.

—Un panqué de la mesa de exhibición.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—Se me antojó.

—Ajá, y el día antes de eso hiciste que se llevaran tus chilaquiles a medio comer porque te dieron asco —señalé.

Iris arrugó la nariz.

—La carne parecía haberse quedado a medio coser.

—Ajá —repetí, reclinándome contra mi asiento.

Alice frunció el ceño.

—¿Y eso por qué es un problema? —preguntó, confundida.

Me fijé en la mirada seria de Irisviell, y supe que ella había entendido.

—Irisviell está embarazada —dijo Jillian, entre preguntando y respondiendo.

Alice escupió el trago entero de refresco que estaba bebiendo sobre la pantalla. Instintivamente, las tres retrocedimos con asco.

—¡Alice! —gritamos, recuperando la compostura cuando comprendimos que era una video llamada.

—Lo siento es que... —se calló a mitad de la frase—. Oh por Thor —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Mis notas!

No pude evitar reír, y la pequeña mínima risa que se me escapo se convirtió rápidamente en una carcajada viéndola colectar histéricamente papeles y servilletas para secar sus partituras y sacudirlas para escurrirles el líquido. Después de su inmediata preocupación, se unió a nuestras burlas y de un momento para otro las cuatro nos retorcíamos de risa.

—Yerda[x], tengo que buscar más papel para pasarlo en limpio —la vi desaparecer y me volví hacia la cara de Irisviell.

—¿Y qué piensas hacer?

—Ciertamente no puedo decírselo a AJ, aún hay cientos de cosas que resolver antes que eso.

—¿Por qué? Merece saberlo —reclamó Jillian.

—Y lo hará. Pero ni siquiera le he dicho lo de la boda de Marianne. Eso fue un desastre antes, no quiero complicarlo aún más.

—Espera, ahora que pienso en el pasado. ¿Antes estuviste embarazada también?

—Debió de —expliqué yo—, los mareos comienzan a finales de la tercera semana de gestación, o alrededor de. Si se embarazó antes del día 13, lo que creo profundamente, entonces no hay ninguna posibilidad de que haya perdido al bebé o de que éste sea parte del paquete de bienvenida a la secta.

—Pues creo que sí —Irisviell asintió, en ese momento Alice volvió—. Quiero decir, no lo sabía pero ahora que lo pienso los síntomas estaban ahí. Sólo que el tema de conversación día y noche era el divorcio y asumí que mis cambios eran parte del estrés.

—Aún no estamos seguras de nada —replicó Alice—. Habría que hacerte pruebas primero, igual podría tratarse de eso.

—Pues no pienso hacérmelas aquí, no dudo que mi suegra mande a revisar nuestra basura —puso los ojos en blanco—. Tendrá que ser hasta mi regreso y en la seguridad de mi hogar.

—Ni hablar de pruebas caseras —intervine—. Te acompañaré a hacer la prueba de sangre. A menos que quieras que Jaden vaya contigo, claro.

—Un paso a la vez. No creo estar lista para decírselo sin estar segura. ¿Cómo podría? “Ey, Jaden, sé que vamos a divorciarnos y que no me amas y que esperamos este día por toda la vida pero ¡creo que podríamos ser papás!’’ —conforme hablaba, fue alzando la voz hasta un grito—. ¡Que nos jodan!

—No creo que quieras gritar esas cosas en esa casa —señaló Alice con media sonrisa.

—¿Iris? —escuchamos un grito masculino a lo lejos, seguidos de un golpe en la puerta y un atractivo rostro asomándose por la misma—. ¿Estás bien? Escuché gritos.

Iris se quitó uno de sus auriculares.

—Todo bien amor, discutimos sobre el embarazo repentino de la protagonista —nos miró— ¡qué giro de los acontecimientos!

Jaden miró hacia la pantalla también y asentí con fervor, consciente de que no podía escucharnos. Exageré una mirada de sorpresa y gesticulé las palabras “completamente sorpresivo” con una sonrisa burlona.

—Ya veo. Entonces me retiro. Un gusto —saludó hacia la pantalla.

Moví el brazo en una despedida y me atreví a hablarle un poco:

—Hasta luego, futuro papá. El gusto es nuestro, y, por cierto, ¡qué excelentes genes tienes, eh!

Irisviell se ahogó con su saliva y Alice estalló en risas. Jaden me miró confundido pero no preguntó, se limitó a retirarse con una sonrisa tatuada en la cara.

Irisviell me fulminó con la mirada, o al menos sentí que fue hacia mí, y respondí con un encogimiento.

—¿Qué? Es verdad, tu hijo o hija será una belleza de pasarela.

—Confirmo —añadió Jillian—. Es extraño ver su rostro hasta ahora. Creo que con eso ya los he conocido a todos.

—Es verdad, a mí sólo me falta Soohyun —señalé.

—Yo también ya los conozco a todos —presumió Alice.

—¿A Matthew cómo? —inquirió Jillian.

Alice sonrió con malicia.

—Después de las noticias de esta mañana súper por supuesto que fui a stalkearlo. Digo, sus redes circulaban por todas partes así que me concedí el lujito.

—Es verdad, y Soohyun también es famoso —añadí, abriendo una ventana de búsqueda en mi celular—. Puedo googlearlo de una vez y acabar con el misterio.

—Pero no te olvidamos, Iris —añadió Alice—. Cita con el doctor el lunes.

La aludida suspiró.

—Bien. Haré la cita con mi ginecólogo ahora.

Detuve mi búsqueda y la miré a los ojos.

—Felicidades, señora King.

Cuando acabé la llamada no me sorprendió escuchar gritos ininteligibles apenas retirarme los auriculares.

Apagué el equipo y lo guardé con dedicada precisión. Incluso coloqué una clave a mi computadora, cosa que nunca había hecho en ningún sitio más que en esta casa, y con mayor razón ahora que tenía una cita con el ginecólogo agendada.

Debía reconocer que estaba en pánico. Me aterraba que pudiera ser verdad, y al mismo tiempo me decepcionaba que pudiera no serlo. Nunca pensé en ser madre, pero con la posibilidad abierta en el horizonte, ¿qué otra cosa podía ser sino eso?

Suspiré y me alisté para bajar, sobretodo psicológicamente.

Seguí los gritos hasta el salón y vacilé a unos pasos de él. Necesitaba descubrir primero quiénes eran los que discutían, y valorar si valía la pena entrometerme.

Me oculté tras la esquina y escuché:

—Ay por Dios, Jaden. Eso no tiene ningún sentido. ¡Ni siquiera la amas! ¿Por qué condenarte a una vida de miseria sólo para no ser cruel con ella?

—No tienes ni idea de lo que estás hablando, madre.

Me petrifiqué de inmediato. Reconocí las voces de Jaden y su madre, que claramente debían hablar de mí. Decidí en el acto que lo mejor era dejarlos terminar en paz.

—¿No tengo idea? Claro que la tengo. He visto su contrato matrimonial, hijo —hubo una pausa—. No creíste que podías ocultar algo así de mí, ¿cierto?

Mi corazón se aceleró de inmediato. Maldita sea, ¿así que ella lo sabía? ¿Lo ha sabido todo este tiempo? Jaden debía estar tan en shock como yo, pues no respondió de inmediato.

—Por favor hijo, ya has tenido un matrimonio por conveniencia, acepta uno más.

—Iris y yo no nos casamos por conveniencia —Jaden hablaba entre dientes, con voz contenida. Podía imaginarlo con los puños apretados al igual que la mandíbula.

Estuve tentada a asomarme y mirar por el espejo de pared completa, pero no me atreví. Si los veía, ellos podrían verme a mí.

—¿Ah, no? ¿Y por qué crees que ella aceptó casarse contigo?

—Porque yo se lo pedí —defendió Jaden, y sentí tristeza por él. Su madre sería la última persona ante la que querría reconocer ese hecho.

—Por favor, no seas ingenuo. Los Kim y nosotros estábamos cerca de terminar nuestra sociedad, hijo. Nunca te enteraste porque gracias a tu boda esa des-asociación se acabó, pero si crees que Iris no se casó contigo para obligarte a quedarte, entonces estás equivocado. Esa familia no se importa por ti más de lo que se preocupa por tu apellido.

—Te equivocas, madre. Irisviell no debió saber nada de eso, al igual que yo —su voz estaba segura, firme.

Mi corazón se calentó, conmovida con la confianza de AJ en mí. Con certeza, no tenía ni idea de esa situación familiar. Incluso hasta medio año después de casarme, nunca me interesé en lo absoluto en los negocios familiares. Antes de vernos compelidos a casarnos, Jaden y yo teníamos un pacto implícito que consistía en que, una vez que nos viéramos obligados a asumir nuestros puestos como los herederos, él se encargaría de todo el negocio y yo me mantendría alejada de su camino únicamente deleitándome con los frutos.

—No deberías estar tan seguro, Jae. Por eso todo el mundo se aprovecha de ti, por tu inocencia.

—Madre, ya te escuché lo suficiente. No voy a divorciarme para cumplir tu capricho insensato de desposar a Marianne. Déjala casarse y ser feliz con su elección así como yo lo he sido con la mía.

—¿Te refieres a la mujer que te ocultó sobre la boda de Marianne? Debes darte cuenta que ese fue un sucio truco para intentar retenerte.

—No lo hizo —mintió Jaden—. Ella me lo dijo y si aún no has escuchado de tus espías la notica de nuestro divorcio es porque todavía no hemos decidido nada sobre eso.

—Tienen un contrato.

—Uno que puedo quemar en la chimenea para avivar el fuego en Navidad. No te entrometas, madre, y será mejor que dejes de hablar mal de mi esposa si quieres que nos quedemos para tu montaje de la familia perfecta de la fiesta de mañana.

—¡Jaden! No puedes hablarme así.

—Una más y me largo —advirtió.

Lo escuché acercarse y pensé en irme. Sin embargo, estaba clavada a mi lugar. No tenía fuerzas ni intenciones de huir. No había razón para hacerlo. Jaden giró en la esquina y se quedó de piedra al verme ahí por un momento. Nos miramos fijamente y lo vi suspirar, mientras continuaba su camino en mi dirección.

—¿Qué tanto? —preguntó.

—Iba a decírtelo —respondí a mí vez, en un susurro—, es sólo que...

Jaden me acalló de inmediato.

—Vámonos de aquí, ¿quieres?

En sus ojos había una silenciosa súplica para escaparme con él a un lugar donde pudiera estar a salvo; en su mirada los mismos miedos que habían existido siempre, el temor de que su madre pudiera realmente conseguir tener el control que tan desesperadamente quería ejercer sobre él.

Asentí despacio. Tomó mi mano y me llevó consigo al exterior. Entrelacé mis dedos entre los suyos y le di un apretón de ánimo. Debía saber que no estaba solo, que estamos juntos en esto.

***

—Aún no puedo creer en lo que tú madre dijo —musité, sentada en el café con mi vaso de cocoa caliente entre mis helados dedos, mirando a la calle a través de la ventana con gesto pensativo—. ¿Nuestras familias se iban a separar? ¿Por qué?

—Lo dices como si se tratara de un divorcio —bromeó.

—Una separación comercial duele más que un divorcio —musité.

—Yo sí lo sabía —dijo Jaden, sorprendiéndome. Se sentaba frente a mí con la vista clavada en los niños que jugaban con trineos en el parque al otro lado de la acera—. Mi padre me lo dijo el mismo día en que me contó los planes de mi madre para mí.

—¿Qué? ¿Lo supiste todo este tiempo?

Jaden asintió.

—Sí. El problema fue la sociedad que mi familia quería hacer con los Vernet. Ellos estaban dispuestos a dejarnos a cargo de toda su cadena hotelera a nivel mundial si aceptábamos vincularnos con ese matrimonio entre Marianne y yo. Tu padre se opuso a usarme de carnada, al igual que el mío, pero mi madre insistió y convenció a los accionistas que era lo mejor y más acertado, y me pusieron contra las cuerdas —bajó la vista hacia su café y de no conocerlo tan bien como lo hacía quizá pasaría desapercibida la culpa en su mirada—. Si hay alguien que puede ser acusado de casarse por conveniencia, ese sería yo. Y lo siento. Eras la única persona con quien podía casarme que no enfurecería a los accionistas tanto como para que se fueran.

Tragué saliva con fuerza.

—¿Mi papá sabe?

—No, no, él no sabe nada de esto. Él está convencido de que yo me mostraba reacio a casarme con Marianne porque estaba enamorado de ti.

Solté una risita amargada.

—Si supiera que la realidad es que sólo estabas enamorado de la ciudad y Francia te daba miedo.

Jaden alzó la vista y me sonrió.

—No me daba miedo Francia —musitó, negando—. No son de mi estilo los franceses pero tampoco era así. Yo sólo... no quería estar lejos de aquí.

Me miró, vacilante.

—¿Hay algo más que quieras decir? —pregunté.

Jaden negó después de un momento.

—No. No es nada. ¿De qué querías hablar? Antes de todo esta mañana me dijiste que tenías algo que decirme.

Suspiré. Tomé mi bolso y lo abrí, sacando el secreto que había esperado ser yo quien contara.

—Debí dártela antes —reconocí, mostrándole la invitación— pero llegó el mismo día de nuestro aniversario y no quería arruinarlo.

—No te preocupes ya por esto —la hizo a un lado—. A menos que quieras hablar sobre el divorcio.

Mi estómago se encogió del dolor. Negué.

—No lo sé —reconocí.

Sus ojos brillaron.

—¿A qué te refieres? ¿Qué es lo que no sabes?

—¿De verdad quieres hacerlo? ¿Quieres divorciarte?

—Yo... ese fue nuestro trato —bajó la mirada—. Serás libre después de la fecha que esta invitación tenga.

—¿Y si no quiero? —susurré.

Alzó la vista de golpe. Me estiré y tomé sus manos entre las mías.

—Estoy confundida —reconocí—. No sé lo que quiero o necesito con claridad, pero sé qué pensar en eso... —señalé la boca de mi estómago—. De sólo pensarlo siento un hueco aquí. Pero no quiero que la decisión sea únicamente mía. Acepté casarme contigo en un acuerdo mutuo, y quiero que separarnos sea un acuerdo mutuo también. No quiero que te quedes conmigo sólo porque yo te lo pido, y tampoco quiero que me dejes ir únicamente porque creas que es lo mejor. Quiero... quiero que lo pensemos juntos, y que lo hagamos con calma.

Jaden sonrió y cubrió mis manos con su manos libre.

—Estoy de acuerdo. Pensémoslo entonces.

Le sonreí.

—Gracias —susurré.

En ese momento decidí que no le diría lo del bebé sino hasta que supiéramos nuestra elección. No quería que se quedara sólo por el pequeño milagro que crecía dentro de mí, y conociéndolo sería algo que haría con certeza.

—Casi termina conmigo —dijo Alexis, mirando a ambos lados de la calle antes de cruzar—. No sé cómo hacerle entender que no debe hacer eso.

Después de reunirnos ambas en el café y pedir para llevar nuestras bebidas calientes, salimos a caminar un poco. Desde la noche pasada parecía necesitar desahogarse un poco y, quizá, también hablar con alguien que sí tuviera fe en ella y Kevin.

—Siempre puedes tomar de referencia a la diosa TayTay[xi] —comenté, siguiéndola. Sabía que estaba versada en lo asuntos de la vida de Taylor tanto como yo.

—¿Desaparecer por un año?

Me reí.

—Podría funcionar. Pero no me refería a eso. Si algo podemos concluir es que ella quería que Joe se fuera tanto como Kevin quiere que tú lo hagas.

—Pero él no se fue.

—Exactamente.

Alexis sonrió.

—Buen punto.

—Él tiene razón cuando dice que las cosas no serán más fáciles con el tiempo pero —me encogí de hombros— ninguna relación la tiene fácil. Por lo menos los problemas de ustedes son externos y pueden decidir ignorarlos tanto como quieran.

—¿Sabes? A veces parece que en cuanto a relaciones lo tienes todo resuelto, pero luego vemos como que no —dijo sin malicia. Se rió y de inmediato me uní a sus risas—. Sabes lo que quiero decir.

—Sí, lo sé —asentí—. Es que soy positiva, creo que cuando hay amor las relaciones pueden seguir, siempre que se aprendan a resolver los conflictos que no tienen nada que ver con el afecto mutuo. Y tengo fe en nosotras. Una vez dijiste que este trato no se le ofrecería a alguien que no tuviera algo que perder, pero también funciona a la inversa: no se le ofrecería a alguien que no tenga algo que salvar.

—Lo dice la que dudaba de aceptar.

Puse los ojos en blanco mientras me sentaba sobre una banca debajo de un frondoso árbol.

—No pensé que fuera a ser tan divertido.

Alexis limpió la nieve de su lado de la banca antes de sentarse junto a mí.

—Uy, sí, me estoy muriendo de la risa.

—Pues te tengo noticias que te harán reír aún más. ¿Hablaste con tu madre?

—Sí, y fue inútil. No me dijo nada, ni siquiera parece conocer o haber escuchado de tu familia.

—¿Y se portó extraña cuando le preguntaste?

—Lo único extraño es que se negara a contar un chisme —bromeó—. Lo siguiente que me sorprende es que Leah no nos mató por no encontrar nuestros vínculos.

—Es que yo los encontré, Lexi —saqué el folder de mi bolso y se lo extendí—. Cuando dijiste que tu madre era una mujer de chismes de alta sociedad pensé qué tal vez podía funcionar a la inversa: que ella conozca a todo el mundo, pero todo el mundo la conozca a ella también. Así que fui a ver a mi padre y sí que descubrí algo.

Alexis no tomó el folder.

—Dijiste que tu papá fue todo un conquistador antes de casarse de nuevo. Por favor dime que mi mamá y tu papá no...

—Descuida, tu madre no fue una de las mujeres de mi padre —puse los ojos en blanco con media sonrisa—. Iugh. Sin embargo, sí que se conectan. Resulta que cuando mi padre no era más que un soñador sin recursos, tu madre trabajó para él. O con él.

Recibí una mirada incrédula de su parte.

—¿Cómo crees?

—Sí, fue su secretaria en su tiempo como asesor financiero. Él la adora, totalmente. Apenas mencioné tu nombre y supo exactamente quién era. La recuerda con mucho afecto, creo que fueron verdaderos amigos. Y por eso cuando él se convirtió en un gran magnate tu mamá no dudó en recurrir a él para pedir un poco de ayuda.

—¿Qué clase de ayuda?

Le tendí el folder de nuevo y por fin lo tomó con recelo.

—Cuando ella necesitó bienes para ayudar a lo sueños de su hija, mi padre estuvo ahí.

Alexis abrió el sobre y frunció el ceño ante su contenido.

—Son unas escrituras.

No dije nada, dejándola leerlas a gusto.

—Alice Jollenbeck Vernet Shin.

Escuchar mi nombre me hizo estremecer.

—Ni lo menciones, mi nombre apesta. No tiene nada de cadencia, ni estilo.

—Me gusta Jollenbeck —dijo distraídamente—. Mmm, qué extraño. Esto tiene la misma dirección que mi galería.

—No, es tu galería. Mi padre compró el edificio pero como sería sospechoso comprar bienes a nombre de otra mujer, lo puso entonces al mío.

Alexis me miró con reticencia.

—¿Eres dueña de mi galería?

—Eso parece.

—Bueno, al menos no eres mi hermana —comentó con amargura, revisando los papeles—. Pero ¿cómo? Cuando busqué hacer la remodelación tuve que hablar con el dueño.

—Mi padre ha hecho que su asistente se encargue de todo, en pro de que no sospeches nada.

—¿Tu padre? ¿Eso no te correspondería a ti?

—Mi papá tiene una carta poder donde le autorizo hacerse cargo de todas mis propiedades. Créeme, yo no tenía ni idea.

—Tú firmaste esto —alzó las hojas acusadoramente.

—Tampoco es la primer propiedad que pone a mi nombre —me encogí de hombros—, el señor quiere darme un poco de todo lo que tiene y me regala edificios tan seguido como las abuelas regalan calcetas. No presumo, pero tengo tantos bienes que ni siquiera los conozco todos.

—Eso es muy lindo. Y peligroso —añadió—. Suena a un montón de lavado de dinero y cosas así.

Solté una carcajada.

—Tienes razón. Haré que mi contador revise todo —bromeé. Agité la cabeza y luego añadí—. Nada de eso, mi papá es el más santo que existe en el mundo de los negocios, por eso todo el mundo quiere trabajar con él. Y de todas formas sí que tengo un abogado que se asegura de que todo esté en línea. Además, si quisiera hacer algo mal no lo haría a mi nombre. Ha decir verdad somos bastante cercanos, sobretodo nos unimos más después de Soohyun.

Me devolvió las escrituras, y le dio un sorbo a su café.

—¿Por qué por él?

Me puse cómoda en mi asiento y le conté mi historia.

—De acuerdo, el caso es que mi padre tomó bajo su ala a Soohyun desde que era muy joven. Fue su asistente, su consejero y poco a poco ascendió de puesto hasta que pudo comprar acciones y llegó a convertirse en el tercer accionista mayoritario. Mi madre dice que papá volcó en Soo todo lo que no pudo hacer por mí y que para él mi novio es como su segundo hijo.

—Entonces tu padre te lo presentó.

—Nop, lo conocí absolutamente por casualidad, aunque mi papá fue el más feliz cuando supo de nuestra relación. De hecho, eso casi me hace huir —solté una risa baja—, yo no quería tener nada que ver con mi padre o su empresa y salir con su mano derecha podía ser...

—Caótico —completó por mí.

Asentí, pues era la palabra más adecuada que podía existir.

—Por eso te entiendo un poco, Lexi. Sé que hay cosas y situaciones que nos aterran pero al final tengo la certeza de que valen la pena.

—¿Pensabas lo mismo cuando supiste que fue un perro infiel? —inquirió, arrancándome una risa.

—Siempre —asentí—. No importa cómo termine cuando lo haga, el tiempo que pasamos juntos fue genial. Admito que por momentos no lo vi así, pero ahora puedo apreciarlo todo desde otra perspectiva y sí que ha valido la pena. Además, ta te dije que su traición no fue tanto así.

—Pero bueno, ahora sólo me muero de curiosidad por él. ¿Me lo presentarás algún día? Pero toma en cuenta que podría ser mi tercer novio en menos de un mes —bromeó.

Me encogí de hombros.

—A mí no me importa. Y claro, ¿cita doble? —pregunté, emocionada.

—¿No querías pasar desapercibida? —cuestionó con una mirada de sospecha—. Me sorprende que me hayas pedido vernos hoy, creí que no nos veríamos por miedo a que te fotografiaran conmigo y se les ocurra investigar.

—Pensé en eso y la verdad tener fotos mías paseando contigo en la red sería un honor —reconocí entre risas—. Ahora imagíname en una cena con Kevin Lydon y Alexis Woo. Mi sueño de vida.

—¿Acaso me estás utilizando, Alice Shin?

—¿Quién es la que tiene una galería en mi edificio? —le recordé entre risas.

Cuando llegué al trabajo fui abordada por Jim de inmediato. Aún estaba en período de prueba, el jefe (o sea el novio de Alice) había dicho que si pasaba el fin de semana entonces podría quedarme. Acepté porque esta prueba era pagada y eso no se rechaza.

—¿Estás bien? —Jim me siguió mientras dejaba mi abrigo y me colocaba el delantal.

—Claro que sí, ¿por qué?

—Bueno, escuché sobre Alexis Woo —dijo, avergonzado—. Ese Matthew que mencionan es tu prometido, ¿no?

Me detuve en seco.

—¿Cómo supiste de eso?

—Está en todos lados —musitó.

Me giré sobre los talones para encararlo. Era el turno de la mañana, en el mini bar junto a la alberca techada sólo estábamos nosotros dos y una pareja de padres que descansaban de sus hijos mientras éstos estaban en el pequeño saloncito de manualidades para niños. Estaban demasiado cansados como para prestarnos atención, así que Jim y yo permanecimos en el borde de la barra conversando en susurros.

—No es asunto tuyo, Jim.

—Hey, no te enfades. Sólo quería confirmar que estuvieras bien.

—Lo estoy, no es más que un simple rumor —lo aparté a un lado para comenzar a limpiar copas.

—Cuando el rio suena es porque agua lleva —comentó entre dientes, siguiéndome.

Apreté la mandíbula.

—No permitiré que insinúes cosas en contra de Matthew. Será mejor que te calles ahora.

Alzó las manos en un gesto de rendición.

—Bien. Pero sé consciente que, de necesitarlo, puedes hablar conmigo.

Dejé el trapo con un suspiro y lo encaré. Me perdí un segundo en su mirada inocente y tuve que tomarme un momento para reordenar mis pensamientos.

—Está claro que no te hablaré a ti sobre mis problemas amorosos, Jim.

Sonrió complacido.

—Entonces sí hay problemas.

—No.

—Lo acabas de decir.

—Hablaba de una situación hipotética.

—Entonces Matthew no te es infiel.

—No. Y tampoco lo seré yo —dije con determinación, clavando mi mirada en sus ojos para dejar claro el punto.

Su sonrisa se crispó.

—No me atrevería —musitó. Se inclinó sobre mí para tomar el trapo junto a mi brazo y me dirigió una brillante sonrisa—. No me interpondría entre una pareja, pero estaré esperando el momento en que dejen de serlo —amenazó. Antes de que pudiera mandarlo al infierno junto con Leah, él señaló a los clientes—. Te llaman.

—¿Necesita ayuda con algo, señorita? —dijo una voz familiar detrás de mí. Entrecerré los ojos con alarma, deseando que fuera casualidad que él me estuviese hablando—. ¿Unos lentes más oscuros, quizá? ¿O una aspirina para el dolor de cabeza que le provocarán los que trae puestos?

Suspiré. Definitivamente me había reconocido, él sabía muy bien que usar gafas y gorros me causaba dolor de cabeza. Me quité los lentes y recargué en el asiento de mi silla. Alcé la vista para recibir la sonrisa burlona de Soohyun.

—¿Cómo supiste que era yo? —pregunté cruzándome de brazos.

Me sonrió más ampliamente y se sentó frente a mí, tapándome la vista del bar.

—Te reconocería hasta en el relieve de las rocas, Alice. Además, yo te regalé esa bufanda de Slytherin. ¿Y por qué vienes encubierto hoy? ¿A quién espiamos? —miró por encima de su hombro, buscando.

—A Jim —reconocí, recibiendo su mirada incrédula.

—¿Debo preocuparme por algo? —cuestionó con sorna.

—Thor, no —me estremecí ante el tono insinuante en su voz. Debía admitir que encontrarme espiando a un chico podía parecer extraño—. ¿Acaso te habló sobre contratar a alguien recientemente?

Soohyun asintió, acomodándose de nuevo en su asiento.

—Lo hizo. Una vieja amiga.

—Ay, ajá.

—¿Me perdí de algo?

—Esa chica —señalé por encima de su hombro a la pelinegra que servía bebidas— es Jillian.

—¿Tu amiga del club de lectura?

—Y ex novia de Jim —agregué, sonriendo en mi fuero interno porque él recordara su nombre a pesar de que lo había mencionado sólo una vez.

—Ah, con razón —miró de nuevo por encima de su hombro a los jóvenes que ahora limpiaban copas codo a codo.

—¿Con razón qué?

—Con razón Jim quería que la contratara. Insistentemente.

—Lo sabía —musité para mis adentros—. Sabía que él no estaba desinteresado.

Soohyun resopló.

—Por supuesto que no, mi amigo está muy interesado.

—Pues dile que se desinterese.

—¿Por qué? No veo nada de malo en que quiera intentarlo de nuevo con alguien, menos si ese alguien vino a buscarlo primero.

—Pues ese alguien se casa en enero —informé, cruzándome de brazos.

Y finalmente comprendió todo.

—Así que por eso estás aquí espiándolos —su mirada era de desaprobación y suspiré, quitándome la bufanda y lanzándola sobre la mensa.

—¿Está mal? —pregunté.

Vaciló a pesar de que quería decir que sí con todas las ganas. Pero Soohyun tenía la bendita costumbre de pensar siempre antes de hablar.

—Un poco. Es que no es tu trabajo cuidar de todos, Alice.

—¿Pero y sí comete un error? ¿Y si lo arruina todo?

Se encogió de hombros.

—Pues tendrá que buscar cómo solucionarlo. Tú siempre dices que la gente no aprende cuando evitas que se equivoquen, sino cuando tienen que enfrentar sus errores. ¿Por qué crees que no aplica ahora también?

Por Hades, odiaba que me conociera tan bien.

—¿Te das cuenta que puede ser irreparable? Engañar a alguien no tiene vuelta atrás, Soo.

Y con esas palabras de pronto todo volvió a mí. Su traición, sus explicaciones, su arrepentimiento. Cada vez que estaba cerca de olvidarlo, surgía de nuevo una y otra vez. La presión en mi pecho aumentó y arrastré la silla hacia atrás, lista para marcharme.

—Tengo práctica. Nos vemos en la noche.

Me di la vuelta pero antes de poder salir y huir de ahí vi a mi padre, de pie al final del corredor que llevaba a la recepción. Me miraba con una sonrisa brillante en el rostro mientras caminaba hacia mí.

Soohyun lo vio también y se puso de pie, parándose junto a mí justo en el momento en el que él y su mejor amigo, el señor Jones, se detenían frente a nosotros y nos saludaban con una pequeña inclinación. Papá estaba emocionado, podía ver cómo apretaba los puños para no abrazarme o tocarme, sino aparentar su usual calma de siempre.

—Alice, qué gusto verte —saludó con fingida calma.

—El gusto es mío, señor Vernet.

Miró a Soohyun.

—Escuché que tu novia ha venido todos los días en esta semana y decidí venir a comprobarlo —volvió a centrar su atención en mí—. Me alegra poder coincidir con usted, señorita Shin.

Miré al señor Jones con la recriminación en la mirada.

—Supongo que puedo adivinar de dónde lo escuchó —siseé.

Mi padre negó.

—Oh, no. Mi viejo amigo decidió ocultar la información de su encuentro del pasado domingo.

Miré alrededor y a falta de muros a la costa, abandoné las formalidades.

—¿Qué haces aquí? Sólo vine a ver a Soo, no por ninguna otra razón —declaré.

Asintió. En sus ojos brillaba la decepción, sin embargo también noté que en realidad no esperaba más.

—Lo imagino. Empero, si me lo permites, me gustaría tener una reunión contigo. Y con Soo, por supuesto, para despistar —añadió en un susurro—. El señor Jones y yo tenemos algo que proponerte.

—Papá... —dije en un susurro, insegura.

—Una hora a lo mucho. Por favor.

Miré a Soohyun en busca de apoyo y él suspiró. Se inclinó para hablarme en un voz baja al oído.

—Dale media hora y si quieres irte yo mismo te llevo —propuso.

—Está bien —accedí—. Pero sólo media hora.

En nuestro camino al elevador recibimos los saludos e inclinaciones de los empleados y los pocos clientes que sabían perfectamente quiénes eran los hombres que me rodeaban. Me sentía sumamente incómoda, y Soohyun lo percibió. Me dio la mano para brindarme apoyo y finalmente llegamos a los elevadores privados.

—Señor Vernet —saludó una aterciopelada voz a nuestra derecha. Los cuatro nos volvimos mientras Suzy taconeaba en nuestra dirección. Soohyun se tensó y yo no pude contener un gruñido de fastidio.

—Suzy, querida. Buenos días —saludó mi padre con amabilidad.

La mujer se acercó y se inclinó ante mi padre en un saludo. Me miró con desprecio de arriba abajo y sonrió, encontrándome insignificante como siempre. Puse los ojos en blanco. Si tan sólo supiera que ese hombre al que le hacía mil halagos y le besaba las botas era mi padre, seguro le daría un infarto. Por un momento me imaginé qué pasaría si se lo dijera, si casualmente se me escapara llamarlo ‘padre’ en ese momento. ¿Cuál sería su reacción?

Sonreí con satisfacción ante la pura imagen mental y anuncié cuando el elevador llegó, interrumpiendo su corto intercambio de cortesías.

—Un gusto verla señorita Suzy, siga con sus labores —la despidió mi padre.

Los cuatro abordamos en el mismo elevador y me volví hacia mi padre cuando éste se cerró.

—¿Cuál es exactamente el puesto de ella aquí? —le pregunté.

—Es la Jefa de Compras. ¿Por qué?

—Curiosidad. La he visto mucho en mis días de visita —miré a Soohyun con una clara indirecta.

—Siempre está por aquí —explicó él—. Este hotel es su base de operaciones.

—Parece bastante comprometida con su trabajo —comenté con ironía.

El señor Jones respondió esta vez, liderando el camino afuera cuando el elevador nos abrió sus puertas.

—Lo está. Es un gran elemento para la empresa.

—Se nota que la valoran mucho —seguí comentando con miradas indirectas a Soohyun.

—Lo hacemos —prosiguió el señor Jones—. Es comprometida y responsable, fue una suerte encontrarla. Creo que te caería muy bien, es igual de apasionada en su trabajo como tú con tu violín. Pónganse cómodos —nos invitó, dirigiéndonos a la pequeña sala que tenía la oficina y pidió a la secretaria unos tragos para ellos y una soda para mí y Soo.

Medité en sus palabras, pensando con algo de diversión en su seguridad de una posible amistad entre Suzy y yo. A decir verdad, el único problema que veía en eso era que ella estaba detrás de mi novio, lo cual hasta cierto punto podía comprender: Soohyun era un gran hombre y estaba muy segura de que cualquier persona que lo conociera lo querría.

Era muy probable que mi perspectiva de las cosas fuera errada, claro que todas las personas deseábamos ser vistas y amadas; y sabía que la idea de un villano en una relación podía ser errónea pero, por supuesto, ser juez y parte de cualquier situación suele nublar el juicio, y el mío estaba hecho un huracán.

—¿Qué querías proponerme? —pregunté a mi padre en un intento de desviar mi propia atención hacia temas menos controversiales.

—Bueno, anoche que me preguntaste sobre la galería se me ocurrió una idea, algo sobre cómo podríamos hacer nuestros hoteles un poco más... elegantes.

—Creí que ya estaban en su punto más alto —comenté.

Mi padre siempre presumía que sus hoteles eran mucho más distinguidos y refinados que los de la Cadena Signoret, su principal competencia. Los de ellos, decía, eran más pretenciosos e inaccesibles. ‘‘Ellos venden exclusividad, nosotros clase’’.

—Claro que sí, pero siempre hay espacio para mejorar. Se me ocurría que las artes bien seleccionadas dan un buen toque.

Alcé las cejas con incredulidad. Me habría gustado tener el talento de levantar una sola para tener ese aire sarcástico e irónico en este momento.

—Escuchamos que la cadena Signoret firmó un contrato con un restaurante que tiene música en vivo —reconoció el señor Jones, aclarándome el panorama.

—Así que de ahí viene la idea —sonreí.

—Sí, pero él va con música blues, baladas, fines de semana de espectáculos, cosas por el estilo. Nosotros queremos apostar por música clásica —intervino mi padre.

—Ahí es donde entro yo —concluí—. ¿Quieren consejos?

—Queremos que tú trabajes aquí —anunció mi padre, sin vacilación—. Ofreceríamos un puesto fijo para ti y quienes traigas contigo. Te queremos los fines de semana con violín, piano y demás.

Me atraganté con mi bebida.

—¿Yo? —dije con voz ronca. Sin pensar, le di un trago al vaso de mi padre que parecía agua pero que hizo arder mi garganta. De prisa y alarmado, Soohyun me arrebató el vaso de las manos con una sonrisa.

—Tranquila, amor. Esto no es agua —se burló, palmeándome la espalda y sirviéndome un vaso del jarrón sobre la mesa—. Aquí.

Me lo bebí de un trago y tosí un par de veces.

—No pensé que te lo tomarías tan mal —dijo mi padre con una sonrisa burlona.

—Ya tengo un trabajo el fin de semana —fui lo único que atiné a decir.

—En un bar —repuso con asco.

—Pero yo me lo gané. Además tengo el empleo con la orquesta...

—No interferiríamos con eso, toda la semana será tuya. Y este empleo también te lo estás ganando —aseguró el señor Jones—. Te lo damos porque te has presentado en el palacio y eso hace que tu nombre esté por los cielos entre los conocedores, no porque seas la hija el presidente.

—Perdóname si lo pongo en duda —musité.

—Eres libre de rechazar la oferta —dijo mi padre, extendiéndome un folder—. Aquí está la propuesta y el posible contrato. Puedes llamarme cuando hayas tomado tu decisión.

—La necesitamos antes del lunes —añadió el señor Jones.

Asentí, tomando el folder sin abrirlo y poniéndome de pie.

—Bien, lo pensaré. No necesito tanto tiempo, mañana les daré mi respuesta definitiva durante la fiesta.

Los ojos de mi padre se abrieron con asombro.

—¿Vendrás a la fiesta de Navidad?

Miré a Soohyun, que me veía con el mismo asombro y alegría.

—Si mi invitación sigue en pie —comenté.

Mi novio me dirigió una brillante sonrisa y se levantó conmigo.

—Paso por ti a las siete —declaró.

Le devolví la sonrisa y miré a mi papá.

—Soy Alice Shin —advertí.

Él asintió.

—Por supuesto, nunca te anunciaríamos con un nombre diferente.

—Bien, entonces lo pensaré seriamente. Hasta mañana.

—Te acompaño —Soohyun me llevó afuera y subimos juntos al elevador, dejando a los hombres atrás para que siguieran hablando de negocios. Apretó el botón del sótano 1.

—Dejé mi auto en la entrada —señalé.

—Cuando llegué me dijeron que el valet lo llevó dentro —me explicó, mostrándome mis llaves.

Me reí.

—Seguro arruinaba la fachada.

—Debieron saber que tu padre vendría y todo debe estar despejado en la entrada para su llegada —concordó. Salimos al sótano y se detuvo junto a mi auto, impidiéndome abrir la puerta—. ¿En serio vendrás mañana?

Asentí con firmeza.

—Claro. Quiero ir contigo —susurré. Su mirada se iluminó como si estuviera dándole el regalo más preciado que hubiese recibido nunca y eso me hizo sentir una punzada de culpa. Estiré mi mano y entrelacé mis dedos con los suyos—. Lo siento, he estado demasiado inmersa en mi vida estos años que nunca me detuve a pensar en lo mucho que querrías que te acompañase.

—Sé lo que significa para ti —refutó.

—Y yo para ti, y por eso iré.

—Y lo agradezco —se inclinó y me despidió con un beso. Abrió la puerta para mí y me extendió la llave de mi auto—. Te tendré lista una sorpresa.

Lo detuve antes de que cerrara mi puerta.

—Oh, antes de que lo olvide. ¿Tienes algo que hacer después del trabajo?

Sonrió con picardía.

—Creí escuchar en la alberca que nos veríamos más tarde.

Thor, a este hombre no se le escapaba ni una palabra que yo decía. Le devolví una inmensa sonrisa.

—Alexis y yo queremos hacer una cita doble.

—¿Con su novio la celebridad? —esperó mi confirmación antes de añadir—. ¿Y qué haremos?

—¿No sé? ¿Improvisar?

Se rió.

—Déjamelo a mí, se me ocurrirá algo. ¿Paso por ti?

***

La cita transcurrió perfectamente. Fuimos a una pista de patinaje que Soohyun rentó exclusivamente para nosotros y cenamos ahí mismo. Tuve un pequeño colapso emocional cuando Alexis me presentó a Kevin pero eso rompió todas las barreras y estableció el mood relajado y amistoso del resto de la noche.

—Fue mucho más divertido de lo que pensé —reconocí mientras salíamos del lugar.

—Me alegra que te haya gustado venir —dijo Soohyun, besando nuestras manos entrelazadas.

—Y no moriste —bromeó Kevin, recordando mis serias dudas sobre mi seguridad en el hielo.

Lexi y él estaban tomados de la mano delante nuestro. Todos nos reímos y paramos en seco cuando una luz nos deslumbró. Alexis maldijo en voz alta y agachó el rostro, al igual que Kevin, que se puso frente a ella en ademán protector. Soohyun me rodeó por los hombros para intentar cubrirme lo más que pudiera, mientras los cuatro nos abríamos paso entre el pequeño grupo de fotógrafos que intentaban tomar una buena foto nuestra. Por suerte, los guardaespaldas de Kevin y Soohyun nos esperaban afuera y alejaron a la multitud, haciéndonos subir a todos al auto del primero.

—Llevaremos su coche —dijo uno de los hombres a Soohyun antes de cerrar la puerta del asiento trasero. Vi como Soo le entregaba las llaves por la ventana y asentía. Kevin se puso detrás del asiento del conductor y Alexis nos miró desde el asiento a su lado.

—Lo siento —dijo con voz realmente apenada mientras Kev se ponía en marcha. Negué, arreglándome mi cola de caballo.

—No te preocupes, asumimos que pasaría.

Soohyun asintió en apoyo.

—Sí, descuida, estoy acostumbrado.

—Pero tú... —Lexi me miró con ojos de pánico.

—Ella sabe quién soy —le expliqué a Soohyun antes de quitarle importancia a sus palabras—. No importa Lexi, dudo que me investiguen pues de los cuatro soy la persona menos relevante.

—Aún así podría pasar.

—Está bien —mentí, recostándome contra Soohyun—. Descuida, al menos ahora no tendrán un escándalo y seguro que esto arreglará lo de Jillian sin necesidad de subir nada más en redes. Verlos salir juntos después de esas noticias desmentirá automáticamente todo lo que se dijo de ustedes.

Alexis y Kevin compartieron una mirada breve.

—Es cierto —respondió él, volviendo la vista a la calle—. Supongo que debo agradecerles. Aunque lamento la molestia, en serio.

Condujo en silencio unas calles más, hasta que estuvimos seguros de que nadie además del auto de Soohyun nos seguía y estuvimos a salvo para hacer el cambio de coches. Kevin se detuvo junto a la acera y apagó el motor.

—Bueno, eso fue toda una aventura.

Alexis volvió a girarse en su asiento para vernos.

—Fue un placer conocerte, Soohyun. Debo decir que Alice no te hizo justicia al hablar de ti.

Kevin la miró con ojos entrecerrados con sorna y su novia se rió. Por mi parte, miré a la pareja con un pretencioso aire soñador.

—Yo sólo quiero creer que esos fotógrafos eran auténticos profesionales y que hayan tomado un buen ángulo de mi cara. Quiero presumir a mis amigos nuestra foto juntos tomada por los paparazzis —bromeé.

Soohyun apretó los labios y negó con diversión.

—Pues alégrate porque habrá muchas de esas a futuro —aseguró Kevin—. Siempre que no les molesten los titulares... complicados.

Fue nuestro turno de compartir una mirada.

—He estado en muchos de esos —susurré—, un montón de gente especulando sobre mí, sobre la persona que soy y la que pretendo ser, así que uno más con una cita inofensiva no será difícil de manejar.

Soohyun estiró su mano en busca de la mía y le dio un apretón.

—Y será mejor que para la próxima hagamos algo que no vaya a matar a Alice —agregué, hablando de mí misma en tercera persona.

Eso rompió la esfera de seriedad del ambiente y nos hizo estallar en risas.

A pesar de asegurarlo fervientemente, aún necesitaba convencerme de que estaría bien si se supiera la verdad, si al día siguiente el mundo entero se enterase de quién era yo y perdiera con ello mi anonimato junto con todo lo que había construido en esos años.

Y en la mirada de Soohyun cuando me dejó en casa supe que entendía mis miedos. Y saber que estaría ahí si eso pasaba fue lo único que me permitió conciliar el sueño esa noche.

*Día 8*

No quiero dejarte ir de esta manera

pero tengo que decidir ahora, por ti y por mí.

Sé que escuchare el sonido de nuestras voces llamandose mutuamenteuna vez más.

-INFINITE, Between me and you-

Diciembre 18, 2020. Viernes.

—Odio la maldita sonrisa triunfal de Suzy cada vez que me ve, como si ya hubiera ganado. No saben, tenía unas ganas inmensas de decirle que los había escuchado el otro día.

—¡No! Ni se te ocurra —me reprendió Jillian—. Queremos ver hasta dónde llega, si lo pones sobre advertencia obviamente tendrá cuidado y no hará nada.

—Supongo que tienes razón —accedí, cerrando la puerta de mi casillero en el auditorio. Teníamos el último ensayo para nuestro concierto del domingo y era hora de prepararlo todo.

—Concuerdo con Jillian. Deja que solito se eche de cabeza —dijo Alexis—. Pero anoche que lo conocí... no sé, también concuerdo con Iris de que no parece un maldito desgraciado. Y sé cómo detectarlos.

Las cuatro hablábamos por teléfono. Debido a la ausencia de Iris no nos veríamos en persona sino hasta el lunes, así que, por lo mientras, esta mañana nos reunimos en llamada solamente.

—Pues ya me comprometí a asistir a esa fiesta en la noche. Y veremos.

—Seguro a Suzy se le derrama la bilis cuando te vea ahí —bromeó Irisviell, hiperventilando.

—Pagaría por ver eso. Ya estaba deseando burlarme de su cara cuando viera los titulares revelando la identidad de Alice pero no ha salido ni una sola foto de nuestra cita doble de anoche —comentó Alexis con recelo.

—Es sospechoso —asentí—. Todavía reviso mi celular cada cinco minutos esperando la bomba.

—Descuida, si algo se filtrara lo sabrías de inmediato. Las malas noticias vuelan.

—¿Qué haces que están tan agitada, Iris? —preguntó Alex—. ¿Dónde andas?

—Corriendo. En el club.

—¿No le hace daño al bebé? —pregunté.

—Estoy embarazada, Alice, no discapacitada —respondió mortecina.

—Ya quiero que nazca tu bebé para meterla en una de esas cajitas de muñeca y disfrazarla —comentó Lexi.

—Ni siquiera sé si estoy embarazada aún, Alexis —dijo Iris entre dientes— y tú ya estás pensando en hacerla tu juguete.

—Qué aburrida eres, Iris. Ya te veré poniéndole trajecitos ridículos, no creas que no he visto en tu Instagram las fotos de Bruno disfrazado de ladrón en Halloween.

—Es una historia completamente diferente.

—¿Cómo te va con los suegros? —inquirí.

—Pésimo. Ayer mi suegra le contó a Jaden sobre Marianne.

—¿Y qué te dijo?

En ese momento Stephen entró para llamarme. Le hice una seña para que me esperara un poco y salió. Me senté, preparada para buscar cualquier resquicio en la conversación para despedirme.

—Se lo tomó bien, como su madre se lo dijo para que se enojara conmigo él hizo completamente lo contrario.

—¿Hablaron del divorcio? —indagó Jillian.

—Sí, pero acordamos pensarlo sin prisas.

—Suena a una buena señal. Me alegra mucho, Iris. Parece que todo está saliéndote bien.

—Sí, bueno. Falta ver si es verdad lo de... ya saben. 

—Sabemos —dije, suspirando—. Bueno, debo irme, tengo un ensayo ahora. ¿Hablamos más tarde?

—Claro que sí, quiero ver el vestido que usarás al rato —dijo Iris.

—Debo ir a comprarlo aún —me quejé.

—Vamos juntas —se ofreció Jillian—. Tengo que conseguir algo también. Estaré ahí sirviendo bebidas.

—Excelente. Te marco cuando salga del ensayo y nos ponemos de acuerdo.

—Que tengas un buen ensayo —me deseó Alexis antes de colgar la llamada.

Sonreí, esperando lo mismo.

Dejé mis auriculares y teléfono sobre la mesa y aguardé. Llevaba pants, una cinta en el cabello y una blusa sin mangas en el restaurante más atiborrado del club. Sentada junto al ventanal, podía ver a las extensas hectáreas del campo de golf en donde mi familia debía estar perdida.

—Señorita Kim —me llamó una voz. Miré a Emeric y suspiré, invitándolo a sentarse frente a mí.

—Señor Jetter —saludé.

Como esperaba, él iba ataviado en un traje con el abrigo doblado sobre el brazo. Se sentó con porte erguido y una sonrisa burlona en el rostro.

—Está usted demasiado descubierta, señorita Kim. ¿No le molesta el frío?

—El restaurante tiene calefacción —señalé—. Y estoy casada, señor Jetter. Soy la señora King para usted.

Tronó la lengua con desaprobación.

—Y yo que esperaba que tras esta reunión pudiere hablarle con confianza.

—No hago eso con mis clientes —repliqué.

Emeric sonrió, satisfecho con mi actitud. Algo me decía que si yo se lo hiciera demasiado fácil habría perdido el interés desde nuestra primera reunión. Era el tipo de hombre más predecible que existía.

—Yo no soy su cliente.

—No aún —repliqué, volviéndome hacia el asiento contiguo y sacando un folder de debajo de mi abrigo. Lo puse sobre la mesa y lo deslicé en su dirección—. Pero tal vez quiera pensárselo mejor.

Emeric, sentado con las piernas cruzadas y recostado contra el respaldo de su silla, mantuvo las manos entrelazadas sobre el regazo mientras miraba el sobre con desdén.

—No me interesa ninguna nueva oferta —aseveró, deslizando sus ojos hacia los míos—. Ya declaré mis términos.

—Términos que infringen lo establecido en su contrato matrimonial con la señorita Marianne Deveaux —espeté. Del mismo sitio que el folder antes, saqué mi invitación a su boda y la dejé encima del sobre—. Mis felicitaciones, por cierto.

Sonreí con suficiencia. Miró de nuevo a mis ofertas sobre la mesa y luego a mi rostro.

—No sé de qué está hablando. No existe tal contrato.

Imité su postura con todo el egocentrismo del que fui capaz.

—Señor Jetter, conozco sus negocios. Sé sobre las acciones que tiene en la Cadena Hotelera Signoret y las que tiene sobre este mismo club. Sé que sus negocios se verán perturbados con la unión de la señorita Signoret y el señor Park, cuando ésta se efectúe, y que esa es la razón por que está dispuesto a romper su actual contrato a cambio de obtener una partición importante en mi empresa y así poder negociar con la Cadena Signoret en un futuro, todo a través de una boda conmigo.

Eso lo sabía gracias a la copia del contrato matrimonial que Brandon había conseguido; así como de sus negociaciones con el Grupo Signoret, la segunda cadena hotelera más importante del país. Algo estaba ocurriendo en el interior de dicha cadena (algo que yo desconocía) que ponía los negocios de Emeric en riesgo y necesitaba cambiar sus jugadas con desesperación. No sabía cuál era el papel de Marianne en todo esto pero me engañaría si la considerase una mera víctima de las circunstancias.

La comisura de su labio se alzó brevemente con una sonrisa ante mis palabras.

—Es usted demasiado astuta, señora King.

—Pero olvida que estamos en el 2020. Las mujeres ahora podemos hacernos cargo de nuestros negocios y tener acciones a nuestros nombres, así que de poco le serviría casarse conmigo. Creí dejarle claro que no me divorciaré de mi esposo pero, aunque así lo hiciera, no estoy en venta —declaré, borrando de mi rostro cualquier rastro de mi sonrisa anterior. Me erguí, entrelazando las manos sobre la mesa, desafiándolo—. Compre lo que quiera, señor Jetter. Haga los negocios que considere necesarios y asegúrese de contar con los King como competencia porque aquí nos vamos a quedar.

Sin más qué decir, me puse de pie con dignidad. Tomé mi abrigo y dejé deliberadamente los papeles y la invitación sobre la mesa.

—Tienen agallas —dijo, alzando la vista cuando estuve a punto de marcharme—. Usted y su esposo. Me pregunto como quién será su bebé.

Alcé el mentón, apretando los puños. ¿Cómo sabía...?

—No es la única que tiene recursos, señora King. No debería olvidarlo —se burló. Con esa maldita sonrisa, señaló a la salida—. Que tenga buena tarde.

Le sonreí, sin dejarme intimidar.

—Igualmente —declaré, dándole la espalda y saliendo de ahí.

Ahora que él lo sabía, me quedaba poco tiempo para decírselo a Jaden.

—Mamá está enfadada —me contó mi hermano, sentándose junto a mí en el banco del parque familiar, desde un sitio donde podíamos observar perfectamente a sus pequeños demonios trepar los juegos de madera—. Dice que has arruinado tu reputación y que más te vale que no sea verdad.

—Por supuesto que no es verdad —declaré, rodando los ojos—. Espero que eso lo esté diciendo mi madre a todos sus amigos.

—Peor. Dice que probablemente fue Kevin quien te engañó y su empresa lo está echando sobre ti —me miró de reojo y negué con fastidio.

—Obviamente no. Ninguno engaña a nadie. Y no pasará tampoco, por mucho que mi madre lo deseara.

Saludé a mi sobrino que me gritaba desde lo más alto de la resbaladilla.

—Por favor dile que si va a seguir insultando cada vez que contesto, voy a bloquear su número —añadí.

Roger se rió.

—Nunca te perdonó que abandonaras la Universidad para volverte escritora, y luego se ofendió mucho más aún cuando te hiciste famosa y le demostraste que podías hacerlo. Enojarse y ofender a tu novio es lo único que le dejaste.

—Pues perdón por resultar exitosa —musité de mala gana.

Roger suspiró y se giró sobre el banco, subiendo una pierna para así poder volverse y mirarme de frente.

—¿De verdad está todo bien entre ustedes? Sabes que no soy violento pero si le hace algo a mi hermanita...

Me crucé de brazos, ofendida.

—¿No crees que puedo defenderme sola?

—Si te sientes en peligro, claro que sí. Pero el amor nos ciega, bebé.

—No me está haciendo daño. Al contrario, está tan preocupado que se torna agobiante a veces. Quiero darle una cachetada y decirle que deje de tratarme como porcelana.

—Me alegra escuchar eso, adviértele que es mejor que empiece a cuidar bien de ti. No me agrada estarte viendo en la sección de espectáculos de los malditos programas de revista. Te humillan y ofenden, e incluso tuve que desinstalar twitter desde que comenzaste a salir con él porque pasaba más tiempo reportando cuentas que con mis hijos y casi me cuestas un divorcio.

—Oh, basta. Yo solita me metí en esto, puedo soportarlo. Aunque lo aprecio.

—Cuando necesites hablar, quejarte o, ya sabes, esconderte, ven a casa. Los niños extrañan siempre a su tía. La gran ciudad es hermosa pero aún hay muchas personas en Kostova que te quieren.

Le sonreí y asentí.

—Claro. Iré pronto y cada vez que lo necesite.

—Genial. Es una promesa. Ahora llévame por mi regalo de Navidad.

Me reí y fuimos por los niños. Agarramos camino por el sendero hacia las tiendas aún conversando entre risas por los pedidos a Santa de mis sobrinos. Nara, la pequeña de tres años, quería un cachorro; mientras que Nath, de 5, peleaba por un conejo. Roger les había dicho que Santa no podía poner dos animales bajo el árbol y que tenían que escoger.

—...y los conejos no hacen pipi —dijo Nath, de la mano de mi hermano.

Roger y yo compartimos una mirada divertida.

—¿Quién dice que no hacen pipi? —le pregunté.

—¿Has visto que alguna persona saque a pasear a sus conejos?

—No.

—Eso es porque no hacen del baño —dijo, como si fuera la cosa más obvia del mundo.

Nara, que corría alrededor de nosotros mientas andábamos, le mostró la lengua al pasar frente a su hermano en su carrera para rodearnos.

—Claro que hacen pipi, pero lo hacen en sus rueditas.

—Tú hablas de los hámsters, Nara, ellos son los que tienen ruedas para jugar —le explicó su padre en un susurro.

—¿Tú qué prefieres, tía? —me preguntó Nathan.

Fingí que lo pensaba. La realidad es que yo no era de mascotas, nunca había tenido una y no pensaba tenerla. Pero arruinar sus planes de niños era terrible, así que miré a mi hermano en busca de una pista sobre lo que él preferiría que dijera.

Pero negó con firmeza, lo que supuse podría significar o bien un ‘‘no te atrevas a meterme en esto’’, o un ‘‘no quiero ninguna clase de animal en mi casa’’. Y como no quería costarle un divorcio, decidí salirme por la tangente.

—¿Por qué no le preguntan a Santa? —sugerí—. Díganle en su carta que quieren a esos dos y que les traiga a un conejo o cachorro que no tenga familia en el polo norte. Así salvarían a una mascota sin hogar.

—Esa es una excelente idea —dijo Roger, mirándome con aprecio—. Salven a un animalito que Santa ya no pueda cuidar.

Nara se detuvo en medio de su carrera.

—¿Y si nos trae un reno? —preguntó.

—Entonces le compran un corral —bromeé.

En ese momento alguien pasó a toda velocidad junto a mí y subió el gorro de mi sudadera sobre mi cara, cubriéndomela por completo.

—¡Hey! —grité, descubriéndome el rostro y buscando a mi atacante con mirada asesina. Escuché una risa delante, provenía de un sujeto que andaba en bicicleta. Sin pensar, anduve más rápido y volví a gritarle—. ¡Oye!

La bici se detuvo a mitad del sendero unos pasos por delante de mí y quien la conducía me miró por encima del hombro. Reconocí su cara de inmediato y entonces corrí en su dirección, alzando el puño en una amenaza.

—¡Oye! ¿Qué te pasa? —le grité, arrancando más risas a Kevin, que reanudó su camino—. ¡Ven aquí, idiota! ¡Kevin!

—¡Alcánzame!

—¡Más te vale que vengas o te voy a...!

Las risitas de mis sobrinos me detuvieron de decir lo que estaba por gritar y me volví, para mirarlos reírse de mí a todo pulmón al igual que mi hermano. Kevin dio vuelta y volvió, derrapando su bici hasta detenerla junto a mí.

—Hola amor —me saludó, dándome un beso rápido.

Lo empujé, haciéndolo reír.

—Pídeme perdón —le exigí, esforzándome por intentar parecer enojada.

—Déjalo en paz, Alexis. Hizo reír a los niños, se merece un regalo —defendió Roger, acercándose a nosotros. Le extendió la mano a mi novio—. Hola, Kev.

—Hola, Roger. Y hola, pequeña Nara —saludó, automáticamente cambiando el tono de su voz a uno mucho más dulce. Estabilizó la bici entre sus piernas y se agachó para tomar a mi sobrina en brazos, recibiendo su emocionado estrujón.

—Tío Kevin —saludó con entusiasmo, tirando de su cabello.

—No, no, no, Nara, eso no se hace —liberé su cabello de sus puñitos y se lo acomodé de nuevo, recibiendo su sonrisa brillante mientras se ponía al día con la pequeña.

Roger le quitó la bici y dejamos que Nath la montara mientras Nara le contaba todo a Kevin sobre su última fiesta de té y sus dibujos. Kevin se apasionaba cada vez que hablaba con esa niña; lo hacía todo por ella, le compraba lo que quería y le contaba todas las historias que ella pedía. Parecía más sobrina suya que mía, pero a falta de hermanos propios él se había apoderado de los míos.

Roger entrelazó su brazo con el mío y me sonrió.

—Sí, le diré a mamá que no se preocupe —me miró con ternura—. Estás en buenas manos.

—A tu madre le dará un infarto cuando te vea —dijo Jaden mirándome a través del espejo mientras se colocaba los gemelos en su camisa.

—¿Tú crees? —pregunté con burla, girándome para que viera el tatuaje en mis costillas que destacaba en medio de la tela del vestido.

Ayer después de salir del café habíamos ido de compras por un vestido para esta noche y yo opté por comprar uno de gala azul marino que se enroscaba por todo mi pecho y torso de manera que dejaba parte de la espalda y los costados al descubierto. El ave negra dejándose ver en todo su esplendor.

—Estoy muy seguro —aseveró, esbozando una gemela de mi sonrisa—. ¿De dónde sacaste ese símbolo? Me gusta mucho.

Me encogí de hombros.

—Fue una señal del cielo —bromeé.

Jaden se puso la corbata en el cuello y me uní con él frente al espejo, ayudándola a anudarla. Yo siempre había sido mucho mejor en eso que él. Cuando terminé, nos quedamos mirando por un largo instante hasta que él suspiró y me dirigió una sonrisa decepcionada.

—Muy bien, ave rebelde. Es hora de bajar.

—Es mi primera vez en una de éstas desde que tenía once —le dije a Soohyun mientras me ayudaba a bajar del auto para evitar tropezar con mi vestido y caerme a los pies de la calzada.

—No creo que sea muy diferente —susurró, ofreciéndome el brazo—. Estás preciosa.

—Gracias, caballero. Está usted muy guapo esta noche.

Soltó una risita baja y guió la caminata hacia el vestíbulo del hotel. Esta vez, la reunión sería en el complejo de la ciudad de Ross; su salón de baile era mucho más grande que el de Masen , y sus jardines mucho más espectaculares. Tuvimos que conducir por casi dos horas para llegar, pero eran gajes del oficio. Seguimos el camino hacia el salón, decorado el hotel con luces doradas navideñas y guirnaldas de oro. Suspiré, maravillada por tal espectáculo.

—Es igual a como lo recordaba —susurré.

Soohyun me dirigió una sonrisa dulce.

—Escuche que el presidente cambió algunas cosas cuando supo que vendrías —confesó.

Asentí, eso explicaba por qué el decorado me parecía similar. Y es que el dorado en navidad era mi color favorito.

—Señor Shin, señorita Shin —nos saludaron en la entrada del salón los hombres de traje que debían ser usualmente de la recepción. Hicieron una pequeña reverencia ante nosotros y nos dejaron pasar, sin pedir nuestra invitación como al resto de los que ingresaban.

A lo lejos, detrás de la barra del mini-bar, vi a Jillian  sirviendo tragos ataviada en un vestido negro precioso sobre el cual llevaba el delantal del hotel.

—Me alegra que hayas venido —dijo Soohyun, alcanzando a sonreírme antes de ser abordados por todos los que se morían por saludarlo.

Recibí todo tipo de halagos por mi vestido vaporoso color humo. Era largo hasta el suelo y con mangas lo suficientemente largas como para cubrir el tatuaje de Blue Bird -siempre que no me moviera demasiado- y el cabello peinado en un elegante moño sobre la cabeza. También usé uno de esos bolsos miniaturas y tacones que me dejaban casi a la altura de Soohyun.

Conocí mucha gente que nunca había visto antes y viejos amigos me saludaron, sobretodo algunos de los personajes que sabían perfectamente quién era yo, pero que me trataron como si no lo hicieran.

Como mi tío, Benedict Deveaux, el padre de Marianne y cuñado de mi madre.

—Bienvenida, señorita Shin.

—Buenas noches, señor Deveaux.

—Señor —Soohyun acudió en mi auxilio. Se saludaron con un apretón de manos y mi tío me señaló.

—Veo que consiguió convencer a su novia que lo acompañase esta noche.

Soohyun se tensó.

—No tuve que convencerla de nada, señor. Ella decidió venir por voluntad propia.

—Ya era hora, supongo —mi tío me miró con satisfacción—, de que Alice nos visitara.

—No recuerdo haberle autorizado llamarme por mi nombre de pila —musité con dientes apretados, bajando la voz—. Sino mal recuerdo aún sigo teniendo una posición por encima de la suya.

Soohyun contuvo una sonrisa cuando mi tío me miró con incredulidad.

—Espero disfrute la noche. Si nos disculpa —asintió a modo de despedida y me alejó de mi tío.

Una vez apartados de él, por fin dejó escapar la risa que había estado conteniendo.

—¿Te parece gracioso? —reclamé de mal humor.

—Lo hace. El hecho de que siempre dices que no podrías manejar nada de esto —señaló alrededor, deteniéndose en un espacio vacío al borde del salón— pero aún así lo haces de maravilla.

Resoplé, pero me permití esbozar la sonrisa que había estado conteniendo.

—Admito que disfruté ponerlo en su lugar —reconocí.

—Y yo que lo hicieras. No se puede dudar que sabes muy bien cómo defenderte sola. Su cara nunca la olvidaré, aunque seguramente recibiré sus reclamos en las reuniones por todo lo que resta del año.

—Sólo son dos semanas —le recordé.

—No me refería a este año —aclaró.

Me reí y miré alrededor, incrédula.

—En serio creí que ya había olvidado cómo eran estas reuniones pero es como si hubiera sido ayer —confesé.

—Es bueno estar aquí acompañado —Soohyun me sonrió con ternura.

Entrecerré los ojos.

—Siempre podías haber traído a alguien más.

Desestimó mi sugerencia de inmediato.

—Eso no tendría ningún sentido. No querría estar aquí con nadie más.

—Señor y señora Shin —saludó una voz familiar a espaldas de Soohyun, interrumpiéndonos. Él me miró con una advertencia en los ojos antes de hacerse a un lado y develar la figura de mi padre, que extendía los brazos en un gesto de bienvenida—. Qué alegría verlos juntos aquí.

—Señor y señora Shin —repitió la mujer que era la segunda esposa de mi padre y con quien jamás había convivido antes, sólo visto en fotos—. Me gusta la manera en que suena eso. Es casi como si ya fueran una pareja casada.

Pensé en cómo a pesar de estar casada Irisviell continuaba usando su apellido de soltera, y me reí por lo bajo. Soohyun también dejó escapar una risa queda.

—Las coincidencias del destino. Un gusto verle, señora Vernet —la mujer le extendió la mano y Soohyun se la besó con respeto. Me tomó de la mano a continuación y señaló—. Ella es mi novia, la señorita Alice Shin. Y ella es...

—La segunda señora Vernet, lo sé —repliqué con seriedad, mirándola con frialdad—. Un gusto.

Mi papá carraspeó, incómodo. Por otro lado, la señora Vernet aceptó mi comentario con una suave sonrisa.

—El gusto es todo mío. He escuchado mucho hablar sobre ti. Quería conocerte, pero jamás coincidimos.

Miré a mi padre con curiosidad, pero él negó. La señora Vernet no sabía quién era yo en realidad, debía conocerme solamente por ser la novia de Soohyun. Me arrepentí por un instante de obligar a mi padre a ocultar mi secreto hasta de la persona con la que compartía su vida entera.

—A Alice no le gustan mucho las reuniones —explicó él, sacándome de mis cavilaciones.

—Demasiada formalidad —comenté, intentando relajar mi mal humor. Al fin y al cabo, mi padre tenía de casado con esta mujer apenas un año, lo que quería decir que ella jamás estuvo en el panorama de mi papá cuando mi madre y él aún estaban juntos. El hombre podía haber sido un desgraciado, pero ella no tenía culpa de ello. Y lo que no fue en tu año...

—Lo sé, hace tiempo que opté por los zapatos bajos —dijo la mujer en un susurro, alzando un poco su vestido que se arrastraba por el suelo para mostrarme sus zapatos de piso—. Ayudan a resistir —comentó, guiñándome un ojo.

Sin quererlo, me reí.

—Rayos, me hubiera gustado saberlo antes —exclamé.

Muy tarde, me pregunté si mi expresión era adecuada con ese ambiente. ¿Qué dirían en la alta sociedad? ¿Recórcholis?

—Espero saber tu respuesta a mi propuesta —me dijo mi padre entonces, ganándose una mirada molesta de su esposa.

—Cielo, te dije que te lo tomaras con calma, es Navidad. Nada de negocios, no molestes a los muchachos.

—Está bien, señora Vernet. De hecho sí, Aaron, lo pensé; y tengo algo que discutir contigo.

—Creo que esa es nuestra llamada para retirarnos —intervino Soohyun, mirando a mi madrastra—. ¿Le acompaño por una copa? —ofreció.

Ella aceptó y se despidió de mi padre con un roce en su hombro. Soo me miró para darme ánimos y se alejó con ella del brazo.

—¿Y bien? ¿Qué has pensado?

—En realidad no es sobre el contrato —revelé—. Soohyun me contó que piensas deshacerte de la galería de la que te hablé el otro día. ¿Por qué?

—Te dije que fue un favor a una amiga. Ya no lo necesita, me ha dicho que puedo hacer lo que quiera con el edificio.

Me quedé estupefacta.

—¿Te dijo que ya no lo necesita? ¿Cómo es posible? Si la dueña quería hacer una remodelación, no pensaba dejar el negocio.

—Alice, la dueña eres tú —me recordó con amabilidad.

—Es cierto, es mío —me envaré—. Ese edificio es mío, te prohíbo que lo retires.

—¿Prohibir? Para hacer algo con él primero tendrías que aceptarlo.

—¡Pues dámelo!

—Implicaría que te hicieras cargo de todo, no sólo esa propiedad.

—No es cierto, no funciona así.

—Lo hace. Es parte del trato que hiciste con tu tío, no me odies a mí. Yo te aconsejé que no lo hicieras.

—¡Alice! —me llamaron. Mi padre y yo respondimos al sonido de mi nombre y vi a Jillian llegar corriendo hasta nosotros—. Señor Vernet —saludó con una inclinación—. Perdón por interrumpir, pero Alice tiene que ver algo.

Me extendió su teléfono abierto en un enlace con una sonrisa de disculpa aún hacía mi padre. Me tomó leer tres veces el título del artículo para entenderlo.

“Heredera del grupo Vernet en una cita doble con

Alexis Woo y Kevin Lydon”

—¿Qué es? —preguntó papá.

No pude articular palabra, pero el señor Jones se unió rápidamente a nuestro grupo y le explicó a mi padre en susurros que algo pasaba.

Alcé la vista y me percaté de que las personas a mi alrededor ya me miraban, o buscaban. El rumor se esparcía, y mi mirada se encontró con la de Soohyun, que se abría paso entre la multitud para llegar hasta mí.

Comencé a hiperventilar.

—¿Alice? —Jillian se acercó con preocupación.

Le devolví su teléfono y me aparté.

—Yo... necesito un momento —supliqué, huyendo hacia el elevador. Los guardias cerraron el paso a aquellos que me siguieron y pude colarme en el ascensor sin interrupciones. Presioné el botón hacia el pent-house y suspiré.

Vaya mierda.

La fiesta de mi suegra no estaba siendo del todo un completo desastre. Sí, tenía que mantener una sonrisa fingida todo el tiempo y aceptar los halagos comprados de las personas así como las críticas, pero una completa ventaja fue poder ver, después de todo un año, a mis mejores amigas.

Lucia Fernanda y Antoniet me conocían desde pequeña, y pasé toda mi vida antes de casarme con ellas colgadas del brazo. Fuimos las chicas pesadas cuando jóvenes, y las Kardashians al crecer. Luego nos separamos en distintos caminos hace cinco años y re-encontrarnos era ser felices de nuevo.

Lucifer, como la llamábamos, soltó una risita con su copa de champagne en la mano y un vestido dorado de tela sedosa y brillante.

—Aún recuerdo cuando éramos adolescentes y estabas pirada por él —declaró.

Perdí mi sonrisa en ese instante.

—¿Qué?

Jaden, a mi lado con su mano alrededor de mi cintura, me sonrió de costado.

—¿Ah, sí?

—¡Claro! —dijo Antoniet, la pelirroja uniéndose a las risas de Lucifer—. Siempre hablaba de ti, y se ponía nerviosísima cuando le llamabas por teléfono.

—Yo no hacía eso —mentí.

—Además siempre se retocaba el maquillaje entre el cuarto y quinto periodo, que era cuando nos cruzábamos contigo en el pasillo.

—Llevaba ya cinco horas con el maquillaje, por supuesto que necesitaba un retoque. No era por él —intenté defender lo indefendible.

—Y nunca desaprovechaba una oportunidad de presumir que te conocía más que tus otras admiradoras —continuó—. Siempre que salías a conversación, contaba cosas sobre sus fines de semana juntos.

—No eran halagos lo que decía —añadió Lucifer en mi favor—, en realidad te insultaba bastante, pero bien dicen que bajo tanta pasión sólo puede haber amor.

—Nadie dice eso —repliqué de mal humor.

Jaden me cubrió la boca con la mano.

—Shhh. Cuéntenme más. ¿Qué les decía a ustedes sobre mí?

—Que eras odioso —reclamé contra su mano.

Mis amigas me miraron y debieron ver la verdadera amenaza en mis ojos porque compartieron una mirada nerviosa.

—No hablaba de ti con nosotras —explicó Lucifer, honesta como siempre—. Te evadía.

Claro, porque no quería que mis mejores amigas se dieran cuenta del brillo en mis ojos cuando pensaba en él. Podía engañar a todo el mundo, incluso a mí misma, pero no a ellas.

—Pero no tenía que hablar de ti, todos supimos siempre que había algo entre ustedes, porque tú no nos engañabas tampoco Jaejae, se te notaba.

Mi esposo se sonrojó.

—¿Qué yo... que yo... qué?

Su agarre sobre mí se soltó y aparté su mano de un golpe.

—Sí, ándale. Díganle —refuté, divertida. También ansiosa por escuchar.

Antoniet puso los ojos en blanco.

—Cielos, qué horror eras. En la preparatoria siempre andabas pendiente de ella, te inscribiste a sus clases y supe que rechazaste una invitación al baile de graduación y que luego la aceptaste cuando Iris consiguió su propia cita.

—Yo no hice eso —esta vez fue su turno de negarlo todo.

Lucifer se unió al bombardeo.

—Le llamabas todo el tiempo, y “casualmente” siempre estabas en su casa cuando su ex novio iba a visitarla.

—Eso es cierto —asentí yo, mirándolo con la burla en los ojos—. Drew te odiaba por eso, decía que parecías mi papá porque siempre estabas donde menos te llamaban. Esa fue la razón por la que terminé con él, de hecho; nadie insulta a mi papá —me crucé de brazos con una sonrisa triunfal.

Jaden me retó con la mirada.

—¿Segura que no tuvo nada que ver que el cretino haya hecho una apuesta para estar contigo?

Mis amigas y yo compartimos una mirada cómplice.

—Créeme, ganamos nuestros dólares también —musité.

Jaden puso los ojos en blanco, pero se rió.

—Espero no haber sido apuesta tuya —bromeó.

—No de ella pero sí que hicieron a muchos ganar dinero.

Ambos miramos a Lucifer con asombro.

—¿Qué? —exclamamos al mismo tiempo.

Lucia se encogió de hombros.

—Ustedes eran parte de la LCMAAT —frunció el ceño antes nuestras miradas confundidas—. Ya saben, la Lista de los Candidatos a Matrimonios Arreglados y Amantes Trágicos.

Negamos, y mis amigas se mostraron incrédulas.

—Por favor, todo mundo sabe de esa.

—Tal vez los que son parte de la lista no lo sepan —susurró Antoniet.

—¿Qué es esa lista? —pregunté, harta del misticismo.

—Es una caja de apuestas base que se arma desde primer grado —me explicó Lucifer—. Se anotan a las personas que podrían ser victimas de los matrimonios arreglados o a los potenciales amantes trágicos.

—Ustedes estaban en ambas secciones —añadió Antoniet.

—¿En serio? ¿Y quiénes más?

—Ya sabes, am... Elizabeth Kostova y Benjamins Williams. La chica Gridkhant y el heredero de la compañía de seguros. La hija de los Vernet y el hijo de los Signoret; antes de que ella desapareciera, claro. Esa gente.

¿Alice? ¿Ella estaba en esa lista también? ¿Con Minsoo Signoret? Aunque en realidad no era tan descabellado, habría sido una asociación de locura.

—Signoret estaba dos veces —recordó Lucifer—. También estaba en amantes trágicos con la chica Gylbert.

Me encogí de hombros.

—¿Dicen que sí salieron, no? —comenté, dejándome llevar por el chisme. Al final del día no había dejado de ser completamente esa antigua Irisviell de alta sociedad.

—Lo único que sé es que ella ahora sale con Donghae —susurró Luci en respuesta.

—Algunos dicen que ya terminaron —agregó Antoniet—. Aunque ya llevaban muchos meses.

—Todo eso de la lista es una tontería —declaró Jaden, interrumpiéndonos y trayéndonos de vuelta a la antigua conversación.

—Lo es, ahora. Pero fue muy divertido cuando estábamos en la preparatoria —afirmó Lucía.

Antoniet tomó el turno de hablar.

—Y sabemos que es la fiesta de tu madre pero también les trajimos un regalo de aniversario —sacó una pequeña caja alargada de terciopelo de su bolso y nos lo tendió—. Felices seis años.

Jaden tomó la cajita y la abrió. Dentro había dos collares, los dijes eran círculos de oro blanco con una letra tallada en cada uno. Una ‘I’ y una ‘J’.

—Gracias —susurré, conmovida.

Mis amigas le sonrieron a mi esposo.

—Me alegra que la estés haciendo feliz —le dijo Lucía—. Cumpliste tu palabra.

—Pienso en su amenaza todos los días —bromeó Jaden, apretándome contra él. Le sonreí, cómplice.

—¿Te amenazaron?

—Con matarlo quemándolo vivo —Antoniet asintió.

—No será necesario, ha cumplido su palabra —aseveré, mirándolo a los ojos con una sonrisa.

Lucifer se metió el dedo a la boca y fingió arcadas.

—Qué asco, váyanse a su cuarto.

Solté una risa lo más recatada posible aunque auténtica, y la golpeé en su costado, arrancándole risas.

Estaba sentada abrazando msi rodillas en un intento de calmarme cuando el elevador se abrió y Soohyun salió de él. Suspiró al encontrarme en el suelo y se detuvo, mirándome con preocupación.

—¿Qué tan malo fue? —pregunté con la voz amortiguada contra mis brazos.

Soohyun se acuclilló frente a mí.

—Estuvo bien. Tu padre dijo que no tenía nada que decir y que todos volvieran a sus asuntos. Es el jefe, lo escucharon, pero seguramente mañana es de lo único que hablará todo le mundo.

—No debí venir —susurré, cerrando los ojos.

—No estoy seguro de que haber venido sea la causa. Las fotos son de nuestra cita de ayer.

—Sí, pero salieron hasta hoy. Las de Matthew no demoraron ni un par de horas, ¿pero las nuestras todo un día? No, estoy segura que hay alguien detrás de esto que no está feliz por mi presencia aquí hoy y decidió arruinarlo todo.

—Las cosas no funcionan así.

—Lo hacen —declaré, alzando el rostro—. Funcionan así para mí —dije entre lágrimas que no supe cuándo comencé a derramar—. Era una advertencia, tenía un maldito trabajo y lo eché a perder. Sólo debía mantenerme callada y tranquila pero hoy lo lancé todo por la borda.

—¿De qué hablas? —cuestionó, alarmado—. Alice, ¿quién te dijo eso? ¿Por qué lo dices como si...?

—¿Cómo si alguien me hubiera obligado a esconderme? —negué, secándome las lágrimas con dignidad—. No fue así, pero cuando lo decidí hice promesas. Rompí el trato. He aquí mis consecuencias.

—Me estás asustando —declaró.

—No es nada —suspiré—, olvídalo. Sólo quiero irme ya —me tambaleé un poco al levantarme. Soohyun me sostuvo de los codos y me ayudó a ponerme de pie. Me miró el brazo desnudo y frunció el ceño.

—¿Te hiciste un tatuaje?

Escuché tacones de alguien corriendo a mis espaldas y me volví al tiempo que Soohyun alzaba la vista. Suzy nos miraba al final del pasillo, parada como una estatua desde el camino que venía de las escaleras. ¿Había subido a pie hasta aquí?

—¿Eres... eres la hija del presidente? —preguntó en un susurro ahogado, recuperando el aliento.

Gruñí. Bien, más diversión.

—No te tienes que inclinar —respondí de mal humor.

Me miró primero con asombro, incrédula. Luego vio a Soohyun y, para mi sorpresa, estalló en una carcajada limpia. Asombrada, me crucé de brazos.

—¿Qué te da tanta risa? —espeté.

—¡Eso lo explica todo! —recriminó, aun entre risas. Miró a Soohyun como si hubiera resuelto un rompecabezas de mil piezas iguales—. Por eso no querías terminarla, ahora entiendo.

—Suzy, será mejor que te vayas. No es momento para hablar —le advirtió Soohyun.

—No, déjala —intervine, sonriéndole con ironía—. Que se explique.

Pero Suzy no apartó la mirada de mi novio.

—Por eso no querías dejarla, porque era tu boleto de oro —se acercó, andando despacio mientras hablaba—. Gracias a ella recibirías todo esto —señaló alrededor—, pero si le rompes el corazón a la hija del jefe, él nunca te dejará a cargo. Qué increíble plan.

—No es así —dijo él con toda la calma que fue capaz de reunir—. Te equivocas.

—No lo hago. Es la única explicación. No sales conmigo porque te da miedo perder tu puerto seguro. Y lo entiendo, por completo. Si tan sólo me lo hubieras explicado antes entonces nos habríamos ahorrado demasiado. Habría esperado.

—Sabes que no es verdad —Soohyun me miró, el pánico creciendo en sus ojos.

Entonces Suzy también lo hizo y me sonrió.

—Eres inteligente, sabes que es cierto. Nos escuchaste, lo sé. No te compro que hayas estado dormida.

Soohyun miró de una a otra.

—¿Qué?

—El día de tu cena —confirmé, aun con la vista clavada en la mujer que me desafiaba a contradecirla. Ya no tenía sentido ocultarlo—. Cuando me hiciste el favor de rechazarla porque estaba yo ahí.

La sonrisa de Suzy se amplió.

—Entonces sí que lo sabes. Sabes que tu novio me invitó a salir.

—Lo que sé es que has estado rogando —corregí—. Y que él no sabe decir que no.

—Rechazas lo que no te interesa —aseveró ella—. Y él nunca me rechazó.

—Suzy... —Soohyun le dirigió una mirada furiosa—. Por favor, no compliques las cosas. Permíteme tener una conversación con mi novia, a solas.

—No hace falta —repliqué—. Yo ya me iba.

Me dispuse a marcharme pero fue Suzy quien me detuvo, interponiéndose en mi camino.

—¿Eso es todo? ¿Te vas?

—¿Qué más quieres que haga? La situación es muy clara: necesitas una nueva oportunidad para rogar y él otra para decirte que tal vez después. ¿Acaso no tienes dignidad?

Suzy me arrancó un jadeo por la impresión cuando me abofeteó.

—Que seas la maldita dueña no te da derecho de hablarme así —musitó entre dientes, enfurecida.

Soohyun dio un paso al frente, listo para intervenir en mi defensa, pero se detuvo en seco cuando me escuchó reír. Me gané una mirada estupefacta de su parte mientras que yo la observaba a ella con burla en los ojos. Mi mejilla comenzó a punzarme, pero no me llevaría la mano a ella para cuidarla. Porque el golpe superficial era irrelevante.

—Mira, Suzy, ni siquiera pienso perder mi tiempo contigo. Si quieres rogarle a Soohyun, hazlo. Porque no importa si es el dinero, el puesto o el amor lo que lo tiene conmigo, lo único relevante aquí es que ninguna de esas cosas lo pondrá a tu lado. Por favor, es el siglo XXI, esto de dos mujeres peleando por un hombre es tema agotado. No pienso unirme a tu juego —miré a Soohyun por encima de mi hombro—. No necesitas despedirla y bajo ninguna circunstancia mi padre no debe enterarse de lo que pasó. Haremos como si esta conversación nunca hubiera existido.

—No necesito tu favor —espetó Suzy.

La fulminé con la mirada.

—No te estoy haciendo un favor, estoy juzgándote por lo que vales. Haces bien tu trabajo y eso es lo que importa. El resto me vale una puta mierda.

La miré una última vez y la empujé a un lado para abrirme paso al elevador. Por fortuna, estaba del otro lado y abrió de inmediato.

Aún en mi solead, me mantuve estoica. La presión de mi pecho aumentaba a cada piso que bajaba, y mis manos comenzaron a temblar cuando caminé hacia el lobby y exigí mi carro al valet.

—Lo lamento, señorita, pero no tenemos su auto —dijo el joven después de checar la lista.

No tenía fuerzas para responder, me limité a cerrar los ojos derrotada. Era cierto, Soohyun me había traído hasta aquí.

—¿Señorita? —preguntó el chico, alarmado.

Escuché pasos acercarse a toda prisa y temí que fuera Soohyun. ¿Cómo podía huir de él de ser el caso? Apreté los ojos cerrados con fuerza.

—El señor Shin dijo que le diéramos su auto a la señorita —susurró quien fuese que se hubiera acercado.

—No será necesario —respondí, recuperando un poco el control. Abrí los ojos y miré a los dos chicos, vestidos con el uniforme a varios pasos lejos de mí—. Por favor pide un auto hacia la mansión de los King —susurré—. ¿Sabes dónde está? Sostendrían una fiesta esta noche.

Los dos asintieron.

—De inmediato señorita, por favor espere.

—Gracias.

Grité y lancé la fotografía de mi familia contra la chimenea, quebrándola en pedazos.

Kevin se acercó para intentar detenerme pero no estaba ni a mitad de camino de descargar toda mi ira, así que lo empujé. Tropezó con la mesa de centro y cayó sobre su espalda, bajando mi adrenalina de ‘incontrolable’ a ‘inexistente’ en un instante.

—Kevin —grité, dejándome caer junto a él—. Lo lamento. Perdóname.

—No te preocupes —dijo, alzándose sobre los codos—. ¿Estás bien?

Me senté en el suelo, por fin dejando que las lágrimas cayeran de mis ojos. Oculté mi rostro entre las manos, odiaba llorar delante de las personas.

—Lo siento —susurró.

—Sabía que no debía confiar en ella —susurré, las lágrimas que derramaba eran de furia, no de tristeza—. Está loca, no se cansa de intentar controlar mi vida. ¿Acaso me odia?

—Es tu madre, por supuesto que no lo hace.

—Pues parece que sí. ¿Por qué quitarme mi galería? No le hace daño a nadie. Y se lo prometí —me lamenté, sorbiendo mi nariz—. Le prometí a Iris que no cancelaría el contrato pero ahora me quedé sin galería. ¿Qué le voy a decir?

Kevin soltó una risita. Cuando lo miré con odio, me abrazó.

—Sólo tú te preocupas por los negocios de tu amiga más que por los tuyos.

—Mi madre es una mala persona, nadie tendría que sufrir por eso más que yo.

Kevin frunció el ceño con desagrado.

—Perdón, sé que lo hace porque me odia.

—Ella odia todo, no se trata de ti. A Roger le quitó su casa cuando se casó y a Tommie le retiró el fideicomiso del abuelo cuando decidió dejar la abogacía para ser bombero. Nunca la hacemos feliz, no importa lo que hagamos. Roger me dijo hoy que es muy dura conmigo porque soy ‘su última esperanza’.

Me recosté contra su pecho y dejé que me envolviera en su abrazo. Acompasamos nuestras respiraciones y al final suspiré.

—Está bien, como sea. No la necesito. Compraré mi propio edificio y montaré una nueva galería. No más vivir de la caridad condicionada de mi madre. Estoy harta.

Me besó en la sien.

—Esa es mi chica —susurró a mi oído.

Cerré los ojos, escuchando el crepitar del fuego de fondo.

—Deberíamos limpiar mi desastre —murmuré, pensando en todas las cosas que había arrojado después de recibir la llamada.

Kevin de se dejó caer de espaldas arrancándome un grito de sorpresa, pero no me soltó.

—Mañana. Ahora sólo quiero dormir.

Me reí y acurruqué contra él. Yo no quería dormir aún pero cualquier lugar era bueno para usar el celular.

—Te dolerá la espalda mañana —advertí.

Sólo gruñó, y supe que estaba a medio camino del sueño.

—Te amo —susurré—. Descansa.

—Señora Kim, la busca una joven en la entrada.

Miré a la ama de llaves con curiosidad.

—¿Dijo qué necesita?

Mirtle negó.

—Sólo dijo que era urgente —frunció el ceño—. Dice que es de Blue Bird.

Dejé mi copa sobre la mesa y asentí. No estaba bebiendo, pero si mi suegra me veía por la fiesta sin una copa en mano, o peor, tomando agua, seguro sospecharía. Era mejor mantener las apariencias.

—Llévame con ella —solicité.

Mirtle me guió al vestíbulo de la casa, donde Alice se abrazaba a sí misma, temblando.

—¡Alice! ¿qué carajos te pasa? ¿Cómo se te ocurre andar a estas horas sin abrigo? ¿Qué... Dios santo, qué te pasó?

Me miró con ojos enrojecidos y en un segundo se derrumbó. Las lágrimas que venía conteniendo hasta ahora se desbordaron por sus ojos y sus temblores aumentaron, sollozando hasta que le fue imposible hablar.

—Iris... yo... es que...

—Tranquila, tranquila —susurré, abrazándola con un instinto protector—. Por favor, Mirtle, lleva chocolate caliente a mi habitación y dile a mi esposo que tuve que retirarme temprano. Asegúrale que está todo bien y que necesito privacidad.

—Como usted ordene, señora.

—Gracias.

Ver llorar a Alice me hizo hacerlo a mí también, y apenas y fui capaz de conseguir que caminara para subir a mi habitación. La senté sobre la cama y desmonté las cobijas para cubrir sus hombros. Mirtle trajo el chocolate y a sorbos conseguí que lo bebiera. Rápidamente entró en calor, pero aunque pude aliviar su frío, no hubo forma de controlar su llanto.

Entre balbuceos me contó lo que había pasado esa noche, se quejó y lamentó y lloró hasta quedarse seca. La escuché y sólo pude decirle mil veces que todo estaría bien, aunque sabía que no era así. Pero me creyó, me creyó porque la alternativa era mucho peor.

Una hora más tarde Alice seguía sentada al borde de la cama, con la taza aferrada entre las manos y la mirada perdida y lágrimas silenciosas ahora corriendo con mayor lentitud por sus mejillas.

Estaba completamente devastada.

Me levanté del suelo, con las piernas entumidas y fui a ver quién había tocado la puerta. Abrí y vi el rostro alarmado de mi esposo. Puse un dedo sobre mis labios para que no hablara y salí, cerrando con suavidad detrás de mí.

—Hola —susurré con una sonrisa.

—¿Ella está bien? —preguntó, señalando con la cabeza al interior.

Suspiré, de pronto con renovadas ganas de llorar, y negué.

—No creo que lo esté en un tiempo —musité.

Limpió la lágrima que se me escapó con un suave roce de su pulgar.

—¿Y tú?

Me encogí de hombros.

—Yo estoy bien, sólo me siento muy empática ahora mismo.

—Siempre has sido demasiado empática incluso para tu bien —señaló con voz queda—. Lloras con todos los libros y películas que ves, no me sorprende que verla así te ponga triste. ¿Es muy grave?

—Sólo un corazón roto —respondí.

—¿Necesitas algo?

—No. Pero gracias por preguntar. Perdón por dejarte solo abajo.

—No te preocupes, ella te necesita mucho más que yo. ¿Quieres que se quede aquí? Pediré que preparen la habitación de invitados.

Vacilé.

—No creo que pueda dejarla sola.

Él sonrió.

—Para mí —aclaró.

Compartimos una mirada silencionsa durante un largo instante, y finalmente sonreí. Lo abracé con fuerza y comencé a llorar de nuevo.

—Gracias —susurré con voz entrecortada.

—Vuelve con ella —me ordenó, alejándose y dándome un suave beso en los labios—. Nos vemos mañana.

—Despídeme y discúlpame con todos, por favor.

—Claro que sí, no te preocupes en lo absoluto. Vendré cuando vaya a dormir, ¿está bien?

—Gracias —repetí.

Volví al interior sólo para encontrar que Alice estaba hecha un ovillo en la cama. Tenía los ojos cerrados, la cabeza contra la almohada y no dejaba de llorar.

Sin perderla de vista, me senté en uno de los sillones y saqué el teléfono.

Tú:

Tengo a Alice. Parece que la noche no fue buena para ella.

Alexis Woo:

¿Alice? ¿Qué hace ahí?

Jillian Lee:

Yo tengo a Soohyun, lo estoy

viendo desde hace un rato.

Parece un león enjaulado en la fiesta.

Alexis Woo:

¿Qué pasó? ¿Fue por la noticia?

Sabía que salir conmigo no era una

buena idea para Alice.

Tú:

No fue eso.

Suzy la enfrentó, y algo pasó pero estaba llorando y no le entendí mucho.

Alexis:

Maldita.

¿Y Soohyun dónde está ahora?

Para irle a partir su...

Tú:

Tranquila, eso podemos hacerlo después.

No me gustaría que fueras sin mí.

Jillian:

No hay señales de Suzy por aquí.

Tú:

Eso no importa. Alice dormirá en casa esta noche, me reporto en la mañana.

Alexis:

Cuida de la niña. Es mucho más

frágil de lo que parece.

Tú:

Lo haré. No te preocupes.

Jillian:

Dile que la queremos.

Tú:

Lo haré.

Salí de la fiesta hacia el vestíbulo y me senté en uno de los sofás de la recepción. La mitad de los invitados había salido ya y el resto no parecían querer marcharse todavía. La noche era joven y aún restaba trabajo por hacer.

Tenía derecho a un descanso de cinco minutos cada hora así que saqué mi celular y revisé los mensajes. Según Iris, Alice seguía dormida y a salvo.

—Qué desastre de noche —susurré para mí.

—Lo siento señor, no puede pasar. Es una reunión privada.

—Sólo vengo a ver a mi novia y saldré después. Lo prometo.

—Es la tercer persona que me dice eso esta noche —susurró la chica de la recepción.

Me erguí en mi asiento, estirando el cuello. Conocía la voz de su interlocutor.

—Gracias, señorita. Intentaré llamarla de nuevo para que salga.

—Claro, y lo siento mucho.

Me puse de pie.

—Matthew, ¿qué haces aquí? —lo llamé, sonriendo y metiendo mis pies en los tacones que me había quitado para descansar.

Él tenía las manos dentro de los bolsillos del pantalón, nervioso. Pero se relajó visiblemente en cuánto me vio.

—Jillian —saludó, señalándome ante la señorita de la recepción como para mostrarle que había estado diciendo la verdad y anduvo hasta mí—. ¿Cómo estás? No sabía a qué hora terminaba la fiesta así que vine por ti.

Le di un abrazo fugaz.

—Gracias. Ni yo sé a qué hora termina, ya me estoy muriendo. Pero es un hotel, una de mis compañeras dijo que el último año se quedaron hasta el amanecer y luego todos ocuparon una habitación. No sé si intentaba asustarme o si decía la verdad.

—Ay cariño, lo siento mucho. Ni siquiera deberías estar pasando por esto.

—No te preocupes, es agotador pero me encanta este empleo.

—Señorita Lee, necesitamos que regrese a su puesto —llamó una voz detrás de mí.

Matthew miró por encima de mi hombro y yo me tensé. Lo miré con atención, y para mi mala suerte vi en sus ojos que reconocía a la persona a mis espaldas. Cuando se volvió hacia mí de nuevo, lo hizo con escepticismo.

—¿Qué hace él aquí? —preguntó con calma contenida.

—Trabajo aquí —respondió Jim, y pude escuchar la sonrisa altanera en su voz.

Matthew no apartó la vista de mí. No era naturalmente celoso pero percibí cuánto se esforzaba por controlar la tensión en su voz.

—¿Trabajas con él?

Jim esbozó una sonrisa ladina.

—¿Así que sabes quién soy?

Matthew le dirigió una mirada asesina y yo me interpuse entre los dos.

—Será mejor que te vayas —susurré.

Sentí la mirada de ambos sobre mí, confusos sobre a quién se lo había dicho. Pero ni siquiera yo tenía la respuesta a eso. ¿Quién debía irse en realidad? ¿Matthew o Jim?

—Sé quien eres —repuso Matthew, mirándolo a falta de una respuesta de mi parte—. Y más te vale que te mantengas alejado de ella.

—Qué gracioso, porque yo no tenía ni idea de quién eras tú hasta que no vino a buscarme.

—¡Jim! —lo miré con enfado.

Matthew continuó mirándome, estupefacto. Se inclinó para hablarme al oído y que Jim no pudiera escuchar sus palabras.

—¿Así que no querías que yo consiguiera un empleo aquí para que tú pudieras venir detrás de tu ex? —cuestionó. No había enfado o acusación en su voz, sino tristeza—. ¿Por eso pospones la boda?

Tragué saliva, nerviosa. Esto se estaba saliendo de control.

—No es así, y no la pospuse.

—Cierto. Lo estamos ‘‘pensando’’ —se apartó y asintió, con puños apretados—. Bien, lo entiendo. El que debe irse soy yo.

—Matthew —intenté tomar su mano pero él la apartó. Se limitó a negar con la cabeza y alejarse, ignorando mis gritos para que volviera. Agradeció a la chica de la recepción antes de que las puertas corredizas se cerraran a sus espaldas.

Le di la espalda y miré a Jim con puños apretados.

—¿Qué demonios fue eso? ¿Por qué lo hiciste?

—¡Yo no hice nada! —reclamó.

—Sabes que no pasó como tú se lo hiciste creer.

—Tú viniste a buscarme, tú me pediste un empleo, ¡Tú pospusiste tu boda! ¿Cómo es esto culpa mía?

—Tienes razón, la única idiota aquí soy yo. Por creer que podía confiar en ti.

—¿Qué pensabas? ¿Que iba a ocultarme como un secreto de tu prometido para siempre? Sé honesta, si no hubieras tenido otras intenciones al venir aquí entonces se lo habrías contado.

—¡No tuve otras intenciones! No sé qué película te estás montando en tu mente, Jim, pero cuando vine aquí sólo pensé en recurrir a un viejo amigo.

—Tú y yo nunca fuimos amigos —dijo con un brillo peculiar en su mirada—. No empezamos como amigos y nunca terminamos como tal.

—Cierto, porque tú lo arruinaste, Jim. Tú me dejaste, tú me engañaste. El que se equivocó fuiste tú; pero lo sé, la culpa la tengo yo.

—¿Qué quieres de mí? —exigió—. ¿Que deje de mirarte todos los días preguntándome cómo pudo ser diferente? Porque eso no va a pasar, siempre te miraré a los ojos y me cuestionaré qué se sentiría estar contigo, cómo sería ser él —señaló en la dirección en la que Matthew se había marchado—; y sabía que eventualmente iba a arruinarlo todo porque es lo que siempre hago con las cosas, Jillian, las tomo y las arruino.

—Pues sí, acabas de arruinarlo todo para mí una vez más.

—Y no me arrepiento —confesó, cerrando la distancia y tomándome del brazo—. Te lo advertí, te dije que iba a respetarlo mientras siguiera. No me culpes por saber que tu relación terminaría y por disfrutarlo ahora que pasó.

—No ha terminado. Suéltame —dije entre dientes.

—Una oportunidad —susurró—. Dame una oportunidad.

—Ya lo arruinaste una vez y acabas de admitir que lo harás de nuevo. ¿Cuál es tu punto?

—Que esta vez puedo hacerlo diferente.

—¡Tú me dejaste! —le grité, zafándome de su agarre—. ¡Tú te fuiste! ¡Fuiste tú el que se desvaneció de la noche a la mañana dejando sólo una absurda carta de tres palabras atrás! ¿Quieres redención? ¡Pues búscala en otra parte porque yo no te voy la voy a dar! —con manos firmes, me quité el delantal y se lo lancé con toda la fuerza posible, haciéndolo retroceder—. Renuncio.

Me di media vuelta para marcharme cuando lo escuché gritar tras de mí.

—¿Y entonces por qué viniste aquí?

—¡Para salvarle la maldita vida! —grité, mirándolo con todo el enojo que tenía ardiendo dentro de mí desde aquella llamada en la que supe que Matthew murió, desde que entendí que lo había perdido, cuando creí que no había marcha atrás. Me mordí el labio, temerosa de hacer una de las dos peores estupideces que podía cometer: decir la verdad, o llorar—. Olvídalo, no nos volveremos a ver.

Me di media vuelta y, finalmente, sentí que podía dejarlo completamente atrás.

Dejé los cobertores sobre el colchón y suspiré.

—En serio lamento que tengas que dormir aquí —susurré.

Jaden salió del baño con los pantalones de sus pijamas y una camiseta.

—Está bien. ¿Cómo sigue tu amiga?

Me dejé caer sobre la cama con decepción.

—Dormida. Se veía muy abatida y no ha dejado de revolverse como si tuviera pesadillas. Aún no sé bien qué fue exactamente lo que pasó, pero el mundo se le vino abajo.

Jaden se inclinó sobre mí y me besó la frente. Me miró a los ojos después, con calma.

—Estará bien, ya verás.

Asentí. Se sentó junto a mí y unió sus manos.

—Estuvo el abogado de Emeric aquí —me informó.

—¿Y qué te dijo?

—Que rechaza la oferta. Pero también dijo que ya que no podíamos divorciarnos podría renegociar como obtener participación en la empresa. No entendí muy bien eso pero no importa, es una posibilidad.

—Seguro está alardeando —comenté, quitándole importancia. Aún no podía decirle nada sobre mis sospechas del embarazo y menos que por alguna mística razón Emeric estaba enterado—. ¿Qué quiere ahora? ¿Que le vendamos acciones?

—Eso parece.

—Pues no pasará. Jae, prometo que voy a esforzarme para conseguir una cita con Shine, lo que sea antes de darle a ese cretino la mínima participación en nuestra empresa.

Él asintió, sonriéndome con orgullo.

—Está bien, intentemos eso.

—Si conseguimos recuperar esos contratos, estaremos bien. Marianne no se ha casado, no les debemos nada. Y si es verdad que el señor Vernet se retirará para año nuevo entonces podremos conseguir negociar con su sucesor. Si sigue siendo Soohyun, claro.

—Bueno aún dependeremos de que la empresa lo acepte internamente. Mientras Marianne y su padre estén dentro seguirá siendo difícil, pero no imposible. ¿Crees que el problema de Alice y Hyun tenga solución? —preguntó.

AJ y Soohyun eran amigos cercanos y éste había llamado para desahogarse y explicarle muy vagamente su situación. Según Jaden, su amigo se había relajado profundamente cuando supo que Alice estaba aquí y había decidido darle su espacio, lo cual ambos concordábamos que era lo mejor.

—No lo sé —reconocí—. No tengo idea, pero de no ser es así no podemos hacer negocios con él.

Asintió de inmediato.

—Ella es tu amiga, lo sé. No le haríamos eso. Pero entonces necesitamos un plan B.

—Plan C, querrás decir. El B era Emeric.

Jaden suspiró y se puso de pie.

—Ve a dormir, pensaremos mejor después de descansar. Hablé con mamá, le dije que nos iremos mañana mismo.

—¿En serio? —pregunté con felicidad.

Jaden se rió.

—No pensé que te pondrías tan feliz.

Lo seguí a la puerta asintiendo con emoción.

—Soy muy feliz, considero que todo está pasando en Masen y odio sentirme desconectada. Además, Alice tiene un concierto el domingo y no quisiera perdérmelo.

Jaden sonrió y asintió.

—Entonces asegúrate de empacar temprano —me abrió la puerta y se inclinó para besarme con suavidad—. Buenas noches.

Definitivamente culparé a las hormonas si me lo pregunta, pero me alcé sobre las puntas de los pies para besarlo de lleno.

—Descansa —susurré cuando me aparté y desanduve el pasillo hacia mi habitación.

Me volví antes de girar en el pasillo y lo sorprendí mirándome con una sonrisa.

Suspiré. Mis amigas tenían razón, estaba loca por él.

Llegué a la casa y dejé las llaves en el cenicero junto a la puerta que funcionaba como el depósito de esas cosas. Miré alrededor, y noté el abrigo de Matthew en el perchero.

—¡Matthew! —llamé. No obtuve respuesta, así que fui hacia la sala y lo encontré ahí sentado en el sofá, mirando a la pantalla apagada del televisor. Me detuve frente a él y negué con la cabeza—. ¿Por qué te fuiste así? —reclamé.

—Necesitaba salir de ahí.

—Me dejaste sola, Matthew. Tuve que recibir las miradas de pena y odio de las personas ante las que me expusiste. Fue humillante, no sabes la vergüenza que sentí.

Finalmente me miró, y por primera vez percibí verdadera ira en sus ojos.

—¿Tú? ¿Vergüenza? Yo fui el que descubrió que su prometida buscó a su ex novio semanas antes de la boda. ¿Cómo eso te avergüenza a ti?

—Me conoces, sabes que nunca haría algo incorrecto.

Matthew se levantó bruscamente y negó.

—No lo sé. Honestamente Jillian, ya no lo sé.

Dejó el control sobre el sofá y se dirigió hacia la recámara.

—¡No me dejes hablando sola! —grité, yendo tras él hacia nuestra habitación.

—Olvídalo Jill —se quedó de pie al otro lado de la cama—. Por favor.

—No puedo. Estoy harta. Dime si quieres seguir adelante con esto o no pero, por favor —rogué, rendida—, por favor, dime algo, Matthew. Odio en lo que nos estamos convirtiendo, odio que seamos la pareja que no habla y sólo asume. Siéntate y dime lo que quieres, que estoy harta de intentar adivinar.

—Quiero estar seguro, Jillian. Hay tantas cosas que no están saliendo como esperaba. ¡Míranos! Estamos discutiendo porque fuiste a buscar a tu ex, al maldito desgraciado que se fue sin avisar hace tres años —suspiró—. Lo sé, sé que no hiciste nada malo o de otro modo no estarías aquí. Pero... dudo. Dudo todo el tiempo. Y no de ti, Jillian, de mí. De no ofrecer suficiente, de no ser suficiente.

—¿Esto es de nuevo por tu empleo? —pregunté en un murmullo—. Ya te lo dije, no me importa. ¿Acaso no somos felices? —susurré.

—Ahora, pero ¿después?

—Lo resolveremos.

—Eso es lo que siempre dices, pero ¿y si lo quiero resuelto ahora?

—Si quieres esperar a casarnos hasta que lo tengamos todo entonces esperaremos por siempre.

Matthew negó, apartando la vista. En sus ojos descubrí lo que me negaba a ver hace mucho tiempo, el sentimiento de impotencia que escondía por no ser capaz de explicarse, pero nunca antes me había mirado a mí así.

—¿Intentamos avanzar demasiado rápido? —pregunté, mi voz apenas consiguiendo la fuerza suficiente para hacerse escuchar—. ¿Nos estamos equivocando? ¿Eso es lo que crees?

—No quiero decir algo así.

—No quieres reconocer que piensas algo así.

—No hagas esto, Jill. No pongas palabras en mi boca que no he dicho.

—Es que no dices nada, Matt, ése es el problema. No contestas, no eres sincero. No puedo adivinar lo que piensas, no tengo ese poder.

—Ni siquiera lo sé, ¿de acuerdo? —reconoció—. No sé qué es lo que siento, lo que pienso. Tengo un montón de cosas causándome insomnio cada noche, pero no logro descifrarlas todas. No sé si tengo miedo o si...

—O si te arrepientes —completé por él, asintiendo y limpiando mis lágrimas con el dorso de la mano.

—Lo estás haciendo de nuevo —musitó. Rodeó la cama hasta detenerse frente a mí, obligándome a alzar la cara para poder mirarlo—. Perdón, no sé cómo no ser un desastre en este momento. Pero te juro que no tiene nada que ver contigo.

—No tenemos que hacerlo —le aseguré, recordando la manicure y el peinado deshecho en la boda después de horas aguardando—. Podemos cancelarlo, si es lo que necesitas. Pero no quiero ser la novia sin novio al que dar los votos.

Me miró con asombro, frunciendo el ceño ante mis palabras.

—¿Qué quieres decir?

—¿No lo ves? —mi voz no era más que un bajo susurro apenas audible—. Ahí es a donde nos dirigimos. A que el día de la boda llegue y no te presentes, sin explicación, sin aviso. Un altar vacío y mi corazón destrozado. De nuevo.

Negó.

—No lo haría, jamás.

‘Lo hiciste’, pensé. ‘Me dejaste, sola y sin respuestas. Con un vestido manchado de vino que no podría usar nunca más’.

—No quiero darte la oportunidad —farfullé.

—Quiero casarme contigo, Jillian. Compartirlo todo contigo, el resto de mi vida; puedo verme haciendo eso y me encuentro deseándolo cada vez que voy a dormir. Pero luego me despierto en medio de la noche y siento que no puedo.

Asentí. Mis labios temblaban por el llanto que intentaba controlar. Sólo quería encogerme y esconderme de todos y todo por el resto de mi vida. Bajé la vista y, con la misma devoción con la que llegó a mi dedo, saqué el anillo de mi mano.

—¿Qué haces? —preguntó en un susurró, alzando las manos para detenerme.

Pero las tomé entre las mías y puse el anillo de compromiso sobre la palma de su mano, envolviendo sus dedos alrededor de él.

—Estamos a tiempo de no hacer promesas que vamos a romper —susurré.

—Jillian...

Cerré los ojos, pero ni siquiera esos detuvo las lágrimas que inundaron mis mejillas.

—Por favor —fue lo único que pude decir.

No se fue de inmediato. Sostuvo mis manos por un tiempo que sentí infinito y diminuto a la vez; y luego se marchó, tan silencioso como un suspiro.

Mi corazón latía desbocado dentro de mi pecho. No podía apartar la vista de ella, de su mirada enloquecida y sus manos temblorosas, ojos que miraban de los de él a los míos, y un arma apuntando de pecho a pecho.

Mi respiración estaba inestable, mientras la mano de él se envolvía en mi cintura manteniéndome pegada a su espalda.

Protegiéndome.

—Por favor, entrégala. No cometas una locura —dijo con voz aterciopelada, intentando sonar persuasivo.

—¡No te me acerques! —gritó ella, sus manos temblando con mayor fuerza ante el paso que él había dado hacia ella.

Kevin alzó su mano libre en un gesto de inocencia.

—Está bien, me quedaré aquí. Pero baja el arma, te lo pido.

—Suéltala —ordenó ella, mirándome con odio.

—Lo haré —Kevin se esforzaba en mantener la calma, aunque podía sentir la tensión en su espalda—. Sólo baja el arma y me iré contigo. Lo prometo.

—No... —susurré en su oído, el pánico palpable en mi voz.

Me apretó con más fuerza, en una señal de que debía quedarme quieta y callada.

El miedo me llenó por completo. Kevin nunca rompía una promesa, y por salvarme seguro lo haría, seguro se alejaría con ella a donde sea quisiera llevarlo.

Ni siquiera el viento que soplaba fuerte en la cima del tejado donde nos encontrábamos conseguía despejar mis ideas. La nieve tenía mucho mayor éxito congelando mis sentidos.

—¡Mientes! —gritó la chica, sus manos temblando con vehemencia—. ¡No la dejarás! Por eso me desharé de ella y así estarás a salvo conmigo.

Sus palabras me aterraban. Ella estaba peligrosamente cerca del borde, y su arma no me apuntaba a mí, sino a él. ¿Deshacerse de mí? ¿Cómo? Claramente su objetivo no era yo.

—Iré contigo a donde me digas, pero déjala ir. ¿Sí?

Kevin rogó. Cuando los ojos de la chica se deslizaron hacia el borde del tejado tras esas palabras, todo se aclaró en mi mente.

—No podremos regresar —aseveró con voz demente, confirmando mis sospechas—. Nos iremos para no regresar jamás.

Mi corazón dio un vuelco cuando sus ojos volvieron a enfocarse en Kevin y sus manos tuvieron un pequeño instante de firmeza.

Sentí la sangre abandonar mi rostro cuando todo súbitamente me dio vueltas. Grité sin ser realmente consiente de ello y me lancé al frente, apartando a Kevin a un lado con todas mis fuerzas.

El estruendo resonó en mis oídos y el miedo me atravesó el pecho. Nuestros ojos se encontraron, y los suyos estaban abiertos en pánico. Y dolor.

Me desperté de golpe, hiperventilando con el corazón acelerado y la cabeza punzándome con los recuerdos del sueño. A mi lado, Kevin se alzó somnoliento sobre un codo, el fuego casi extinto creando sombras en su mirada.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupado.

El pánico seguía en mi pecho, bobeando sangre más rápido de lo pertinente, pero asentí y lo abracé con fuerza, dejando que me envolviera en su abrazo y esperando a que mi corazón recuperara su sentido común.

Estaba vivo, estaba vivo, estaba vivo. Eso era lo que importaba.

—Tuve una pesadilla terrible —susurré—. Pero estoy bien, no te preocupes. Y tú también, lo estarás.

Me abrazó de nuevo y tiró para volver a acostarnos, sólo que esta vez me aferré a él hasta el amanecer.

*Día 7*

Espero que no tome mucho tiempo

poder volver a verte,

no importar cuán lejos estes.

Lo único que me alegraría ahora

es que puedas volar libremente.

-Beast, Butterfly-

Diciembre 19, 2020. Sábado.

Desperté con un jadeo, sentándome sobre la calma con la respiración agitada. Una mano se posó sobre mis hombros, arrancándome un grito de pánico seguido de un suspiro de alivio al ver que se trataba de Irisviell.

—¿Pesadillas? —cuestionó, sonriéndome y sentándose junto a mí en la cama.

Fruncí el ceño y miré alrededor. Estaba en una habitación sumamente lujosa, sobre la cama más suave que había probado en años. Llevaba una camiseta y pantalones de franela puestos, y en el buró junto a mí había toallas y un cuenco con agua. La luz que se proyectaba tenía un suave tono naranja, así que debía ser media tarde.

—¿Dónde estoy? —pregunté con voz rasposa.

Discretamente, me aclaré la garganta.

—En la casa de mi suegra —explicó Iris, sirviéndome un vaso con agua—. Llegaste anoche echa un desastre.

Gemí. Mi mente comenzaba a aclararse. Miré de nuevo las toallas.

—Tuviste fiebre, sí —aseveró, leyendo mi mente—. Llegaste aquí sin abrigo ni nada. Me asombra que no haya sido algo peor.

Suspiré, bebiéndome el agua de un trago.

—Lo lamento —musité.

—No lo hagas, no fue nada. ¿Cómo sigues?

Me encogí de hombros, las imágenes de la noche pasada llegando a mi mente de nuevo en flashes dolorosos.

—Supongo que mejor.

—Al menos ya pudiste maldecirlos —me recordó.

Me reí, agotada.

—Un alivio.

—¿Soñaste algo feo? —preguntó con voz delicada—. Gritaste antes de despertar.

—No es nada, sólo una pesadilla recurrente.

Iris bajó la vista hacia sus manos.

—¿Sueñas con el día en que murieron? —preguntó con suavidad.

La miré con asombro.

—¿Tú también?

Asintió.

—Cada noche.

—Debe ser la forma de Leah de recordarnos por qué estamos aquí.

—Espero que, si ganamos, podamos olvidarlo. Ya sabes, como premio de consolación.

—O a lo mejor cargar con eso es nuestro precio a pagar —musité en voz baja.

Ella asintió, insegura.

—¿Estás lista? —cuestionó.

—¿Para qué?

—Para decirme bien qué fue lo que pasó anoche.

Me mordí el labio, pensando en cómo comenzar. Le hablé sobre la noticia y lo que esto representaba para mí, sobre mi miedo a enfrentar lo que eso traería consigo. La escuché atentamente mientras me contó cómo fue para ella dejar Ross, y con ello todo lo que simbolizaba. Decidió mantener el trabajo, pero no dejarse llevar por la posición.

Luego procedí a contarlo lo que pasó con Suzy, y lo que me hizo sentir.

—Siento que he sido injusta con ella —confesé—. La he tachado sólo como la antagonista de mi historia sin darme cuenta de lo que ella estaba sufriendo en la propia.

—¿De verdad crees que esté enamorada de Soohyun? —preguntó en un susurro.

—Perdidamente. Debiste verla ahí, intentando convencerse de que él no me amaba, buscando razones que lo apartaran de mí.

—Hasta cierto punto yo respeto eso. Es decir, Marianne ha estado obsesionada con Jaden todo este tiempo exclusivamente por vanidad. Al menos Suzy tiene verdaderos sentimientos.

—Eso es lo peor. Ni siquiera puedo odiarla, y sentir lástima por ella me parece cruel.

—Pero eso es justamente lo que sientes, ¿cierto?

—Sé cómo es estar enamorada de Soohyun y no saber si es recíproco. Digo, estuve ahí cuando recién nos conocimos, y él se preguntaba lo mismo sobre mí. Recuerdo el día que lo conocí, recuerdo llegar a casa pensando en él y rogando al cielo que no tuviera a alguien en su vida que lo hiciera imposible para mí. Suzy pudo sentir lo mismo, excepto que ella llegó demasiado tarde porque ya existía yo.

—Bueno, que tampoco hay que canonizarla. Sí, la pobre fue a enamorarse del tipo equivocado, pero hay que saber cuándo abandonar. Ella no se limitó a enamorarse marginalmente y sufrir en las esquinas, no, sino que ha hecho todo en su poder para alejarlo de ti.

—Me sorprende cómo se alteró todo sólo por estar ahí en el momento preciso. Un día, una visita a su oficina, y el futuro es otro.

—Leah dijo que volveríamos a un punto de inflexión, y ése fue el tuyo. Soohyun cambió todas las decisiones que tomó a partir de ese momento para bien, mientras que Suzy tomó la suyas en la misma dirección que antes. No puedes justificarlo todo, Alice; sí, tienes razón al decir que no es realmente una villana, pero de que hizo mal, hizo mal.

—Y, de cualquier forma, no importa lo que ella haga o diga, la elección es de Soohyun.

—Sí, exacto. Y él te escogió a ti. Sólo falta ver qué haces tú con esa decisión.

Cerré la última caja y suspiré. Miré a mi alrededor, tres cajas. En tres cajas se encerraba nuestra historia. Como si cada momento que pasamos juntos pudieran guardarse en estas cajas e irse con la misma facilidad con la que ellas volverían a él.

—¿Estarás bien en serio? —preguntó una voz conocida en la entrada de mi habitación.

Sonreí.

—Creo que lo estaré.

—Lo siento, la puerta estaba abierta; lo cual es muy peligroso que hagas, por cierto —se disculpó Alexis. Adentrándose a la habitación se detuvo junto a la cama y golpeó con el dedo la segunda caja, frunciendo el ceño—. Lo siento —repitió.

Negué.

—Está bien, ¿sabes? Lo prefiero así. Es... un alivio —reconocí.

Alexis se sentó en la cama.

—Porque de esta forma no te dejará plantada en el altar.

—Y humillada por el resto de mi existencia —musité.

—¿Por qué no nos lo dijiste? Siempre actuaste como si la boda fuera hasta enero, pero resulta que sería el siguiente fin de semana.

—Sabía que no llegaríamos ahí —reconocí—. Sólo quería hacerme a la idea. Estos últimos días estuve en las pruebas de vestido rezando porque nadie se diera cuenta que buscaba trabajo de medio tiempo en un bar. No quería, además, lidiar con planes para evitar que Matthew huyera como un cobarde.

—A veces huir es la cosa más valiente —debatió—. E igual me habría gustado saberlo. Ahora sólo siento que ni siquiera planeabas invitarme —muy impropiamente de ella, me mostró la lengua con enfado.

Me reí.

—Alice te está contagiando con esas cosas de niña pequeña —bromeé.

Se encogió de hombros,

—Ah, me agrada. Es dulce. Más te vale que esa información no salga de esta habitación. Y no me cambies la conversación.

—Por supuesto que iba a invitarlas —declaré, poniendo los ojos en blanco—. Pero hasta no estar segura no quería sumar cuatro invitaciones a la lista de las cancelaciones que aún debo mandar.

—¿Tú sola? ¿Y qué de Matthew? ¿Te ha llamado?

—Cientos de veces. Le envié un mensaje para decirle que enviaría sus cosas por correo.

Abrió la boca y la cerró de nuevo de golpe.

—¿Qué?

—Estaba apunto de citar una pésima canción —agitó la cabeza—. Pero estoy aprendiendo a controlar mis imprudencia.

Le sonreí. Bajé la caja al suelo y la puse a lado de la tercera, sentándome junto a ella y recargándome contra la cabecera de la cama.

—¿Sabes? Para ser escritora citas muchas canciones en lugar de libros.

—Me gusta variarle, alejarme de lo evidente.

—Pues hablando de música, yo he tenido Butterfly en repetición toda la mañana para intentar convencerme de que estaré bien.

—Me alegra que lo menciones porque está tan deprimente la dichosa canción que me voy a lanzar de tu ventana si no la quitas —comentó, pero no esperó respuesta y se estiró para apagar por sí misma el reproductor.

Me reí, no sabía que conociera la canción pero supongo que tenía sentido.

—¡Oye! Me estaba ayudando muchísimo —reclamé.

—Sí, me encanta ese sentimiento desinteresado de ‘‘está bien que me hayas abandonado; te amo, así que vuela como una hermosa mariposa sin preocuparte por mí’’, pero ni siquiera su dulce voz hace que eso tenga sentido.

La miré con fastidio.

—Por favor, sabes que no siempre está destinado a ser.

—Pues por mí el destino puede irse a la mierda —comentó con desdén—. A mí nadie me va a convencer jamás de que el amor es unido por el destino. Porque no encuentras algo perfecto, Jill; lo construyes.

—¿Entonces dices que aferrarse está bien?

—Digo que culpar a un inútil hilo rojo de tu propia estupidez no es mi definición de madurez. ¿Quieres que algo funcione? Ponte las pilas y hazlo funcionar.

Fingí pensarlo un momento y luego negué.

—Me gusta seguir creyendo que el universo nos da bendiciones.

—Eso es extraño, la mayoría de las personas cree que las bendiciones vienen de los dioses, pero yo no juzgo. Lo que digo es que es verdad que los astros pueden alinearse una vez al año y darle un rayo de luz a tu representante para que éste decida que quizá es buena idea venderle una canción que no has ni escrito a un cantante que no tiene ni idea de quién eres tú; pero al final ese astro no puede hacerlo todo por ti. Escuché el plan, lo rechacé, luego vino Kevin a convencerme y lo vi ahí todo precioso y dije: ‘‘su puta madre, ¿por qué no?’’.

—Y luego terminaste con él porque todo el mundo te odió en internet —le recordé.

—Y la cagué. Yo. Yo solita me basté para joderlo todo y no anduve por los pasillos culpando al destino ni a las estrellas de mierda que me tocaron. ¿Y sabes? Casarse no es a fuerzas tampoco.

Negué, completamente desconcertada con sus palabras, sobretodo con la cantidad de improperios que acaba de soltar en tan pocos minutos.

—¿Ese es tu discurso de apoyo? Porque aún tengo que ir al correo a dejar las cajas y no me estás ayudando mucho con eso.

Suspiró, relajando su expresión de escritora con muchas opiniones.

—Sólo digo que si realmente crees que separarte de Matthew es lo mejor, lo respeto y apoyo. Contrario a lo que piensas, aferrarse no es mi idea de un amor sano. Hay cosas que sí, es mejor dejar por la paz, vidas que por más que intenten adaptarse no encajan al igual que el vodka no queda con el jugo de arándanos.

—Debatible.

Me ignoró.

—Pero separarte de él por que es lo más fácil es una absoluta insensatez. ¿No se quieren casar? ¡No se casen! Me da la sensación de que están presionándose por hacer algo que evidentemente no es el momento de. Tómenlo con calma, dos meses no era suficiente tiempo para planearlo, ni siquiera para ustedes. Dense un año, y disfrútenlo. Deja que consiga su empleo soñado y ahorren para su departamento. Adáptate a la vida en tierra, ve vestidos y porcelana con todo el amor del mundo, y tómense un mes para mudarse poco a poco cada domingo. Definan ustedes mismos lo que el éxito representa en su relación, y cómo van a alcanzarlo y superarlo. Pónganse sus propias expectativas, y disfruten del camino en lugar de convertirlo en un infierno apabullante. Y te juro que Kevin está con Matthew dándole este mismo discurso y que ambos estarán en la misma página al final del día —se estiró y tomó mis manos entre las suyas con media sonrisa en el rostro—. Por favor, sólo no hagan nada definitivo de una pelea en medio de la noche.

Su discurso me conmovió pero tenía una pregunta con mayor presencia en mi cabeza.

—Si no crees en el destino, ¿cómo puedes convencerte de que Kevin es para ti?

Soltó una risita y se encogió de hombros.

—Porque yo lo elegí. Y confío en mí. Y deberías confiar en ti también. Tienes algo así y te lo quedas, Jillian —se cruzó de brazos— no renuncias a ello por culpa de la presión.

Puse los ojos en blanco.

—No lo sé, sigo sin saber qué se supone que debo hacer.

—Ese es el punto, Jillian. Sólo haz lo que tú quieras.

A través del espejo retrovisor pude ver a Jaden e Irisviell compartir una mirada entre divertida y preocupada. Mientras él nos conducía de regreso hacia Masen, Irisviell me había dado todo el control sobre la música en el auto después de que AJ me había preguntado cuál era mi forma favorita de desahogar mis sentimientos y yo había dicho que cantando. Específicamente las canciones de Taylor Swift.

Canté a todo pulmón las más tristes y adecuadas para el momento. Lloré, grité, interpreté y maldije con todas ellas, desde el puente dramático de ‘All too well’ donde recordaba (demasiado bien) el pedazo de arte que fuimos y que había destrozado, hasta el suave reclamo en ‘Babe’ sobre cómo rompió las dulces promesas que nunca debió hacer.

La frase ‘odio que por causa tuya ya no puedo amarte, cariño’, terminó de romperme, y la pregunta ‘¿Cómo pudiste hacer esto?’ hizo eco en mis pensamientos mientras sentía y sufría por el final de la canción. Cuando terminó, quede agotada. Me dejé caer sobre el respaldo del asiento, exhausta emocional y físicamente por el pedazo de porquería que fueron mis últimas semanas, las reales y ésta última versión falsa.

Miré los árboles pasar como un borrón junto al auto y suspiré, pensando que lo peor era que no quería que las últimas palabras de la canción fueran ciertas. No quería despedirme definitivamente de él, pero si no deseaba hacerlo entonces debía dejar de pensar que el presente que tenía era el sueño y que el pasado fue la única realidad. Debía despedir el recuerdo de su peor versión y dejar que esta renovada esperanza curara las heridas infringidas.

Mientras el camino se iba alejando, sentí que quizá era el momento de hacerlo, de realmente soltar el pasado y permitirle quedarse atrás.

Como si no hubiera pasado jamás, como si nunca hubiera existido.

*Día 6*

No ha habido ni un día en que te olvide,

cada pedazo de mi corazón dice que eres tú.

Porque olvidarte significaría olvidarme a mí mismo.

-INFINITE, I’m going to you-

Diciembre 20, 2020. Domingo.

~KEVIN~

Me senté sobre el sofá frente a mi equipo: mi publicista, Patricia; mi asistente, Jessica; el director de la agencia, Arnold; y su mano derecha, Hunter. Todos me miraban con rostros serios de muerte.

Me sequé las manos sudorosas en el pantalón, ansioso.

—Gracias por venir, Kevin —dijo Arnold.

Asentí mansamente.

—¿Qué querían discutir?

—Antes que nada te pedimos que mantengas la calma y nos escuches hasta el final, ¿de acuerdo? —pidió Patricia, la alta mujer pelirroja que arreglaba todo para mí.

—Esa es la perfecta forma de hacerme perder la paz.

—Pones nervioso al niño, Pat. Sólo cuéntaselo.

Patricia suspiró y asintió en señal a Jessica para que me extendiera una caja repleta de notas y cartas arrugadas y sucias.

—¿Qué es esto?

—Hemos estado recibiendo desde hace meses estas notas y cartas de parte de una fan, junto con algunos regalos algo perturbadores. Al comienzo decidimos ignorarlos como al resto de tu paquetería extraña, pero con el tiempo...

Pasé la vista por las notas y me estremecí. Eran demasiado inquietantes, sus mensajes alejados de los comentarios de apoyo y cariño que recibía, o las cartas motivadoras de los demás fans. Éstas verdaderamente daban un poco miedo.

—¿Y por qué me las muestran ahora? —cuestioné, dejando la caja sobre la mesa de centro, asqueado con las palabras.

—Porque podemos manejar las amenazas contra tu persona, pero a pesar de nuestros esfuerzos hemos fallado en nuestro intento de cuidar de tu novia —reconoció Patricia con un dejo de culpabilidad en la voz.

Alcé la mirada de golpe, consternado.

—¿Alexis? ¿Qué con ella?

Arnold se inclinó al frente, llamando mi atención.

—Ella está bien, de momento. Esta chica —señaló la caja— al principio parecía inofensiva pero sus últimas cartas han sido aún más extrañas. De un día para otro pareció desarrollar un odio desmesurado en contra de Alexis y sinceramente nos preocupa su seguridad.

Me dejé caer contra el respaldo del sofá, procesando sus palabras.

—¿Por eso querían que terminara con ella?

—Lo siento —dijo Arnold, confirmando mi pregunta—. Pensamos que sería mucho mejor quedar como los villanos que asustarlos a ambos innecesariamente.

—Preferían mentir.

—No queríamos preocuparlos —repitió Patricia con voz baja.

—¿Qué ha hecho contra Alexis? —cuestioné con voz queda—. ¿Por qué creen que deben decírmelo ahora?

Los cuatro compartieron una mirada.

—Las fotos de Matthew no fueron nuestras —confesó Hunter, hablando por primera vez en la reunión—. Esa chica nos las hizo llegar con una larga y extensa advertencia, y luego de que ninguno de nosotros respondió, las lanzó al mundo. No nos preocupaban las fotos, sino que...

—Que ella ha estado siguiéndola —aventuré.

Sus miradas me lo confirmaron. Me incliné al frente, pasando mis manos por el cabello con ansiedad reprimida.

—¿Y? ¿Cuál es plan? ¿Cómo piensan protegerla?

—Queremos cuidarlos, a ambos —aseguró Patricia—. Pero hasta no descubrir quién es ella, no hay mucho que podamos hacer. La policía está trabajando pero ya que no ha tenido un acto deliberado para lastimarlos, no es una prioridad.

—¿Piensan investigarlo hasta que uno de nosotros salga herido? ¿Qué estás diciendo? ¡Ya para qué lo querría!

—Lo siento Kev, sabes cómo funciona esto. No hay nada más que podamos hacer.

—Es muy fácil para ustedes decirlo.

—¡Claro que no lo es! —gritó Hunter, negando. Al igual que Arnold debía rozar ya los sesenta años, era alto y delgado, con lentes de montura negra que le daban un aspecto inocente. Sin embargo, podía ser el más despiadado y frío de los presentes—. Por supuesto que no es fácil, estamos comiéndonos las uñas intentando mantenerlos a salvo, pero ninguna de las ideas que se nos ocurren van a ser de tu agrado.

—¿Cómo cuáles?

—Queremos que tú y Alexis dejen de reunirse por un tiempo para mantenerlos a salvo —dijo Patricia sin vacilación—. Al menos hacerle creer que has hecho lo que te pidió.

—¿Quieres que termine con mi novia por una locura?

—Una locura que ha amenazado tu vida, Kevin.

—¿Y eso la mantendrá a salvo a ella?

Arnold asintió.

—Somos positivos al respecto.

—Aún si accediera a hacerlo, ¿por cuánto tiempo será? ¿Días? ¿Meses? Si ella no viene por mí entonces la policía no hará nada, eso fue lo que dijeron. Podrían no encontrarla nunca y nosotros estaríamos dejándola decidir sobre mi vida. ¿Qué los hace pensar que se contentará con eso?

—No lo sé, ¿de acuerdo? —Arnold admitió—. No tengo ni idea de cómo se resolverá o qué tan rápido será, lo único que sé es que quiero mantenerlos a salvo. Y dudo que poner en riesgo a Alexis esté entre tus planes.

—¿De verdad creen que sea una amenaza? —señalé a la caja.

—Sé que no quiero averiguarlo —replicó Hunter.

Jessica se estiró y puso una mano sobre las mías.

—Entiendo que es mucho que pensar y que es difícil, pero confía en ellos. Lo están intentando.

—Creo que separarnos lo hará más difícil para ustedes —respondí después de un largo silencio, intentando contener la calma. No estaba seguro de lo que intentaba decir, sólo sabía que si la vida de Alexis corría peligro no me alejaría de ella más allá de lo necesario—. Tendrían que dividir sus recursos para protegernos y estaríamos expuestos. Más bien creo que deberíamos proceder completamente al contrario. Y llámenme como quieran, pero no pienso dejarla sola ni un segundo.

Arnold y Hunter compartieron una mirada.

—Temíamos que dirías eso —tradujo Patricia.

Los miré, expectante, esperando saber lo que su guerra de miradas concluía.

Jessica maldijo por lo bajo y entonces intervino a mi favor.

—Saben lo que dicen: divide y vencerás. Kevin tiene razón, tenerlos juntos todo el tiempo posible hará más sencillo protegerlos. Al menos, se tendrán mutuamente cubriéndose las espaldas.

Hunter puso los ojos en blanco.

—Como quieras. Pero si vamos a ceder en esto tendrás que atender todas nuestras órdenes, ¿de acuerdo?

Asentí con vehemencia.

—Lo que ustedes digan.

—No puedes ir a ningún lado sin avisarnos. Ni siquiera a la tienda, Kevin. Si vas a salir de donde sea que estés, así sea al edificio de a lado, enviarás un mensaje.

—Se mudarán a un sitio nuevo que les proporcionaremos donde tendrán vigilancia 24/7 —añadió Arnold.

—Y no puedes separarte de los guardias que les vamos a asignar —Hunter me señaló con una mirada amenazante—. No más de cinco metros, y hablaremos con el equipo de Alexis para que ella tenga exactamente las mismas reglas.

—Intentaremos convencerlos, Kevin. Pero si ellos no acceden y deciden otra cosa para mantenerla segura, tendrás que ceder.

—Por supuesto —aseveré—. Pero júrenme que serán elocuentes cuando hablen con ellos.

—Bien. Tus guardaespaldas ya te esperan abajo con tu nuevo auto, porque obviamente lo cambiamos. Y no podrás salir en público sin cubrirte. ¿Hecho?

—Te haremos llegar la lista de todo lo demás —dijo Patricia, poniéndose de pie—. Por favor, prométeme que serás cuidadoso.

—Lo prometo —me puse de pie también—. No dejaré que le pase nada.

—Ni a ti mismo —me reprendió Hunter—. Tampoco permitas que te lastimen a ti. No te intentes hacer el héroe ni montes escenas peligrosas. Y activa tu localización —ordenó—. Todo el tiempo, mantenla activa.

~SOOHYUN~

Bebí mi copa de un trago, recibiendo una mirada extrañada de mi suegro, el señor Vernet.

—Tranquilo, muchacho. Creí que no bebías.

—No lo hago —repliqué, dejando el vaso vacío sobre la mesa en medio de la sala de su oficina, ganándome otra mirada confusa.

—Pues lo estás haciendo muy mal. ¿Has sabido algo de Beck?

Negué, deseando haber tenido otra copa de lo que haya sido eso.

—No, nada. Alice —enfaticé— no se ha comunicado.

—¿Y por qué no le llamas?

—La conozco, señor Vernet. Necesita espacio. Al menos un par de días más antes de estar lista para lidiar conmigo.

El señor Vernet sabía que algo entre nosotros estaba mal, pero no conocía los pormenores. A petición de Alice, había guardado todo lo sucedido con Suzy en completo secreto. Al menos eso podía hacer por ella ahora.

—Se lo advertí, le dije que lo echarías todo a perder —dijo con voz burlona desde su taburete junto al mini bar. Miré a Marianne Deveaux con toda la exasperación que sentía mientras ella bajaba de un salto para unirse a nosotros en el saloncito.

—Marianne, modales —la reprendió su tío.

—¿Qué? No dije mentiras, y tampoco fui descortés. Sólo señalaba un hecho comprobado —hizo gesto de ofrecer un brindis en mi dirección y cruzó las piernas con un gesto triunfal.

—Lo estás disfrutando, ¿cierto? —la miré con ojos entrecerrados.

Ella se encogió de hombros.

—No realmente. Es mi primita. A veces es fastidiosa, pero la amo. Sino fuera por nuestros negocios ya me habría encargado de destruirte en su honor. Aunque claro que también estoy satisfecha, fue toda una perra maldita cuando te defendió en mi oficina y al final por supuesto que me dará cierta satisfacción poder verla y decir ‘te lo dije’.

Puse los ojos en blanco.

—Aquí nadie va a opinar nada en algo que no le incumbe, Marianne —su tío volvió a reprenderla—. No es asunto nuestro.

—Creí que nos llamó por negocios, señor Vernet —le recordé.

—Oh, por supuesto —asintió, aliviado de poder cambiar el tema de conversación—. Necesito informes sobre tu asunto, Marianne, porque el año nuevo viene y necesitamos tomar una decisión.

La mencionada se encogió de hombros.

—Las cosas siguen como habladas, tío. La señora King mantiene firme su promesa de conseguir la unión definitiva con la firma de los King.

—Mediante un matrimonio forzado —casi pregunté, con un deje mordaz en la voz.

Marianne sonrió con complacencia.

—Exactamente.

—¿Y a Emeric no le molestará que canceles tu compromiso? —pregunté con la misma amargura de antes.

Marianne negó, dejando su copa ahora vacía sobre la mesa junto a la mía.

—No, para nada. Él persigue sus propios planes, los cuales claro que no me interesan. La falsedad de nuestro compromiso, según aseveró, nos es útil a los dos.

—Mientras estés segura de que no nos jugará en contra... —insinúe.

De nuevo, ella negó con completa seguridad.

—No hay ningún problema, él está mucho más interesado en el grupo Signoret que en el nuestro. Nosotros nos quedamos con la constructora de los King mientras que él toma lo negocios Signoret y, al mismo tiempo, conseguimos llevar una rivalidad mucho más sana con la competencia —amplió su sonrisa—. Eso gracias a que Emeric y yo nos hemos entendido muy bien —aseveró.

—¿En cuánto tiempo te dijo la señora King que lo conseguiría? —indagó el señor Vernet.

—Es sólo cuestión de que los King firmen el divorcio. En ese mismo instante Jaden estará libre y nuestro compromiso se reanudará. Por supuesto que ellos no saben eso, pero no tendrán más remedio que aceptar.

—Porque ayudaste a Emeric a robarles todos sus contratos —recordé con asco.

Ella se encogió de hombros, despreocupada.

—Es el apellido, las personas confían en la reputación Vernet. Todo el mundo sabe que tenemos buen ojo para los negocios, no dudaron en cuanto lo sugerí —miró a mi suegro para ser escuchada por alguien que sí estuviera interesado en sus logros—. Tendremos a los King contra las cuerdas, tío. Aceptarán nuestra oferta o lo perderán todo, esas son sus únicas opciones. Y una vez conseguida esa fusión tendremos luz verde para hacer los nuevos complejos que están planeados para el año siguiente.

El señor Vernet asintió, satisfecho ante esa última aseveración. No estaba de acuerdo ni era partidario de la idea de vender a su sobrina al mejor postor sino que él haría, de poder, las cosas mucho más simples. Pero ya que ella y su padre tenían gran parte de las acciones globales su voz debía escucharse, y ninguno de nosotros tenía el poder absoluto para ordenar que las cosas se hicieran diferente. Sólo por eso él había tenido que ceder a los pequeños y molestos juegos de poder de la única hija de su cuñada.

Pero yo era otra historia. Eso no sólo se trataba de jugar con cartas que podían hacernos perder, sino con personas. Personas por las que había llegado a importarme de verdad en mis tiempos al frente de la empresa, y si contaba que Alice recientemente se había hecho cercana a Iris, con más razón intentaría cambiar la partida.

Me puse de pie, negando. No podía permitir eso por mucho tiempo más. Yo tenía una idea, y el que Alice no hablara conmigo no quería decir que no leyera mis mensajes. Y ya que esto no era sobre nosotros, tendría que escucharme.

—No me interesa saber sus movimientos en el tablero. Sólo avísenme cuando el rey caiga —me incliné hacia mi jefe—. Que tenga buena tarde.

~MATTHEW~

Llegué al restaurante e indiqué a la chica en la entrada que ya había visto a la dueña de la reservación. Me indicó que pasara y fui directo hacia la pelinegra que aguardaba bebiendo elegantemente una copa de café con la mirada clavada en la vista que ofrecía el rascacielos.

Me miró de inmediato en cuanto arrastré la silla contigua y me sonrió.

—Hola, Matthew.

—¿Puedo sentarme? —pregunté con educación.

Ella asintió y señaló la silla.

—Por supuesto. No espero a nadie más.

Le agradecí y me senté frente a ella. Tenía los mismos suaves rasgos que su hermana, aunque sus ojos eran verdes, como su padre, mientras que los de Jillian eran almendrados, como su madre.

Carraspeé, incómodo con aquella reunión. Lucia Fernanda, la media hermana de mi prometida, sonrió con empatía.

—Debió sorprenderte mi llamada —comentó.

—La verdad es que sí —confirmé, cruzando las manos sobre la mesa. No tenía ni la mitad de elegancia que ella, y recordé los cientos de veces que Jillian señaló lo incómodo que era ver a su hermana, pues las diferencias eran evidentes—. Tenía mucho sin saber de ti.

Lucifer dejó su taza sobre la mesa con un gesto fastidiado.

—Ya sabes, mi padre y sus restricciones. No quiere que se enteren que tuvo una hija fuera del matrimonio, así que entre menos me relacione con ella, mejor —se encogió de hombros—. O eso es lo que siempre dice.

—Lo siento —susurré. Yo no tenía hermanos así que no sabía lo que debía sentirse ser incapaz de poder ver a tu propio hermano por órdenes de tu padre, pero no debía ser algo lindo—. No obstante, debes saber que nosotros ya no estamos juntos —me aclaré la garganta, extrañado al decir eso.

Apenas me estaba haciendo a la idea cuando llamó.

—Lo sé —aseveró, con una sonrisa diminuta—. Recibí el aviso de la cancelación. Lo lamento.

Vacilé.

—¿Entonces?

—Para sorpresa de ambos, creo, te confieso que mi padre me envío esta vez —se cruzó de brazos y piernas, rodando los ojos—. Quería que te hablara sobre su oferta.

Me erguí, entendiendo todo de pronto.

—Ah, claro. Dile, por favor, que no voy a aceptarla.

—Menos ahora que ya no están juntos.

Negué.

—No es eso. Con o sin Jillian, no podría aceptarla. Él nunca fue un padre para ella y no se sentiría correcto.

—Sabes que estaba dispuesto a mantener discreción, ¿verdad? Que nadie tendría por qué saber que quien recibió el puesto era su yerno. Ni siquiera mi hermana, si lo pidieras.

—Lo sé, pero no podría ocultárselo a Jillian. No es así como funcionamos.

Lucifer sonrió. Una sonrisa verdadera esta vez.

—Me alegro de escuchar eso. Mi padre me envió con la esperanza de que pudiera convencerte de aceptar, y ya que él aún no se enteraba de su rompimiento quise aprovechar la oportunidad para verte. Y advertirte —añadió— que será mejor si no aceptaras el trabajo.

Fruncí el ceño y la miré con desconfianza.

—O sea que venías a desobedecer a tu padre.

—Soy una adulta, ya no tengo 10 años como para que me castigue por hacerlo. Lo cual igual nunca sucedería porque no se enterará, ¿cierto?

Me reí.

—Puedes contar con mi silencio —aseguré.

—Bien. Porque más le vale a mi hermanita escoger a un tipo en el que se pueda confiar. Verás, mi padre quiere tener cerca y comiendo de la palma de su mano a todos sus hijos, porque claro, Jillian no es la única. Y como mi querida hermana lo mandó muy lejos, fue a intentarlo a través de ti. Pero no es con buenas intenciones, y en realidad —se inclinó al frente, sobre la mesa para hablarme con mayor confidencialidad—, en realidad mejor les convendría mantenerse muy apartados de él.

—No hay ninguna cosa que me gustaría más —aseveré.

Ella asintió.

—Y piensas bien. Te lo digo a ti porque Jillian es escéptica, pero supe que renuncio a su empleo. Con ella más tiempo en la ciudad que antes, serán blanco fácil para papá. Quizá quieran reconsiderar su lugar de estadía definitiva.

—Jillian y yo terminamos, Lucifer.

—Sí, claro. Tómalo en cuenta por si no es algo definitivo, y si lo es entonces dale mi advertencia. La aprecio realmente, me preocuparía que estuviera cerca de papá. No es un buen sujeto.

—¿Y a ti? ¿No te preocupa estar cerca de él?

Negó, quitándole importancia con un encogimiento.

—Claro que no, yo nací en medio de toda su porquería. Estoy acostumbrada y tengo los mismos recursos que él. No me haría daño, legalmente soy su única heredera —volvió a inclinarse hacia mí y clavó sus ojos en los míos—. Sólo, por favor, cuida de ella. Y no dejes que papá entre en tu cabeza —se encogió de hombros con un gesto de inocencia—. Jillian me contó sobre sus problemas, créeme que a pesar de lo que papá te haya querido hacer creer, ella no vio nunca ni un peso de su parte. Jillian no sabe de lujos, Matthew, ni los desea. Será feliz con lo que puedan tener, siempre que lo construyan juntos.

Bajé la vista con gesto pensativo.

—Admito que tu padre fue muy convincente —reconocí.

—Claro que lo fue, por eso está donde está. El hombre es persuasivo y controlador, pero poco le dura la felicidad. Porque ese es el precio que pagas por tener lo que él, Matthew. Pocos llegan a la cima intactos. Y mi hermana no es de las que avarician más de lo que pueden trabajar. Así tenga sólo una piedra, mientras ella la haya conseguido será exitosa y feliz.

La escuché arrastrar la silla y alcé la vista de golpe, viéndola levantarse para marcharse.

—Así que ya sabes, no tiene por qué ser definitivo —me sonrió con ironía—. Hasta luego, Matthew. Salúdame a mi hermana.

~JADEN~

—Sigue quedándose en mi garganta cada vez que intento decirlo —me quejé, deteniendo mi intento de hacer el nudo de la corbata durante un instante en lo que mi frustración iba y venía—. Quiero decir, ¿qué tan difícil puede ser?

Shin Soohyun, riendo sentado en el sofá blanco de la sastrería, me observaba con diversión.

—Ah, ahora sí te ríes. Pues yo no le veo lo gracioso —reproché, mirándolo con cara de pocos amigos a través del espejo.

No borró su amplia sonrisa.

—Te debo algo, no estaba de buen humor estos días, pero me has hecho reír.

Resoplé.

—¿Puedes darme, no sé, unos contratos?

Soohyun soltó un profundo suspiro cuando el sastre volvía con el saco que había hecho específicamente para mí.

—Créeme, sigo intentándolo. Pero Marianne... Thor, esa mujer es persuasiva. Tiene a toda la Junta de su parte.

Sonreí, acomodando los hombros para que el saco entrara correctamente. Desde la primera vez que lo escuché expresarse así, mencionando nombres de dioses al azar, supe que Alice lo tenía completamente hechizado. Y me agradaba.

—¿Sigue intentando conseguirme?

—Desesperadamente. ¿Seguro que no le hiciste brujería o algo similar? No sé cómo sigue obsesionada a pesar de los años.

—Herí su orgullo, Shin. Ya había anunciado nuestro compromiso a todos sus socios y amigos, y de la noche a la mañana yo estaba por casarme con otra. Fue la comidilla de la ciudad por meses. Por supuesto que querría venganza.

—Claro, sobretodo porque la dejaste por la chica de la que estuviste enamorado toda tu vida.

Me giré y lo apunté con un dedo acusador.

—Los dieciséis, Hyun. Fue hasta entonces, no antes. Y ciertamente no toda la vida.

—Como tú digas. Pero ten cuidado, Jae; no dudo que una vez que consiga que te divorcies pierda todo interés en ti y tu compañía, capaz termina casándose con Emeric de todos modos. No le importan nada de los negocios, esto no es más que parte de su vendetta personal.

—Lo sé —repuse, quedándome quieto mientras el sastre hacía las últimas modificaciones al traje—. Por eso no pienso divorciarme antes de que firme su acta matrimonial. E Iris está en la misma página que yo, así que tendrá que cambiar de planes.

Soohyun agitó la cabeza con frustración.

—Si tan sólo le dijeras lo que sientes todo esto sería mucho más sencillo.

—No puedo —repliqué, quejándome por un pinchazo de alfiler—. Quiero decir, no sólo por el hecho de que se me atoran las palabras cuando intento decirlas, sino porque no sería justo. Ella es... es perfecta, Hyun. Y noble, caritativa, es el ser más dulce que existe. Si yo le digo que tal vez podría estar un poquito enamorado de ella, seguro se quedará conmigo para no hacerme sufrir —me encogí de hombros—. Ya lo hizo una vez.

—Sí, cuando decidiste pedirle que se casara contigo por negocios en lugar de confesarle tus sentimientos. Y si no me equívoco, ella fue la que te dijo que no se quería divorciar.

—Porque no deseaba tomar una decisión precipitada.

—¿Y no crees que tenga algo que ver con que tal vez te ame?

Le hice una seña al sastre para que se detuviera y me volví hacia mi amigo.

—Si ese fuera el caso, ya lo habría dicho.

—No si piensa lo mismo que tú.

—No sé, no lo creo.

—Te ahogas en un vaso de agua, Jae. Estás casado con ella, lo has estado por seis años ya. No hay nada que ustedes no hayan hecho o dicho que no sea propio de un matrimonio que se ama; excepto claro, decirse que se aman. No querrás arrepentirte por no haberlo hecho cuando los papeles del divorcio sean el testimonio del pedazo de perdedor que eres.

—Claro, lo dice el que está aquí dándome sermones en lugar de ir a recuperar a su chica.

—Eso es muy diferente. Sólo le doy su espacio, no estoy renunciando. Y no soy precisamente el ejemplo a seguir, Jaden. Soy un idiota, pero tú estás a tiempo de no ser igual que yo.

Me volví de nuevo hacia el espejo y le indiqué a Trevor que siguiera con su labor.

—Y aún así iré a su concierto de esta noche —agregó mi amigo—. Porque soy un idiota, pero uno enamorado.

*Día 5*

Te amo, lo sabes, no lo escondas.

Incluso si pasa un año

y luego pasen más, elegiré amarte.

-Ailee, Because it’s love-

Diciembre 21, 2020. Lunes.

—Y ahora estoy comprometida para año nuevo —se quejó Alice. Las cuatro compartíamos nuestra usual mesa en el Coffe Friend, espiadas de cerca por mis nuevos guaruras a lo cuales intentaba ignorar con toda mi alma, que nos miraban a dos mesas de distancia, intentando pasar desapercibidos para los clientes de esa atareada mañana.

El café estaba mucho más vacío que la última vez que estuvimos aquí gracias al puesto de Santa del parque de la siguiente cuadra que tenía filas y filas de niños con sus padres formados para hablarle a un anciano sentados sobre sus piernas. Pervertido.

—¿No eso cuenta como algo bueno? —preguntó Iris, mirándola con diversión.

—Es bueno tener trabajo pero me gusta pasar las fiestas haciendo nada en mi casa.

Después de su concierto de anoche, el rey había oficialmente reafirmado su petición de tener a los músicos de la orquesta de Alice tocando en la gran fiesta de Año Nuevo en el castillo.

—Por favor, una reunioncita no está mal —defendió Iris, que por lo que había notado hasta ahora parecía del tipo de personas que disfrutaba de una buena fiesta—. Y menos si irás a la gran celebración del castillo. Tal vez te enteres de quién será nuestra próxima princesa.

—Lo dudo, creo que ni la corona lo ha decidido aún.

—Imagina bailar con el príncipe.

—Ya estás casada, niña. Ni lo pienses —la reprendí, divertida.

Alice se rió por lo bajo.

—No es tan bueno en eso, lo he comprobado. Además de que estoy soltera de nuevo y quería pasar el día quejándome de mis desgracias a solas.

—¡Oh! Hablando de tu soltería —rebusqué entre mi bolso hasta dar con la tarjeta que guardase anoche mientras la esperábamos para felicitarla—. Anoche cierto caballero fue a verte triunfar —le extendí la tarjeta de Soohyun por el lado en el que había escrito dulces palabras para la niña— y me dio esto para ti.

Sus ojos se iluminaron.

—¿Soohyun estuvo ahí? —dijo, leyendo sus palabras de felicitaciones con una sonrisa poco disimulada.

—Ajá. En primera fila. Dijo que no se lo perdería. También me dijo que te daba la tarjeta en caso de que hubieras eliminado su número de tu teléfono de tus contactos.

Ella se rió.

—Lo hice —reconoció sin vergüenza.

—Sí, eso pensó.

Irisviell suspiró. Esa mañana era toda suspiros y amor.

—Yo sigo creyendo que no hizo nada malo.

—Porque no tuvo oportunidad —dijo Alice con amargura.

—La tuvo. El 13 de diciembre. Y no hizo nada malo. Por Dios, ya tuvimos esta discusión.

—Porque yo estaba ahí.

—Los infieles no hacen que sus novias los esperen, las envían lejos, Alice. Él no hizo eso, y no te engañó, y no es tu papá.

—Nunca he entendido tus ‘daddy issues’, Alice —comentó Jillian, rompiendo su largo silencio de esa mañana. Mi teoría era que ella no estaba hablando para evitar ser el centro de conversación, pero sí que le convenía volcar los temas del día sobre alguien más.

Y Alice tenía tanto en mente que se prestó a hacerlo.

—Es simple. Mis padres se casaron jóvenes y enamorados, él era un don nadie en ese entonces y ellos funcionaban bien. Pero luego se hizo rico y comenzó a ser este hombre de alta sociedad que se codeaba con la crema y nata de Ross. Mi madre nunca estuvo demasiado inmersa en esas cosas de la high-class así que eso creó un abismo entre los dos, que manejaban. A su manera. Hasta que papá comenzó a sentirse humillado por estas parejas perfectas y felices que veía en todo lados, y a sentirse desplazado y juzgado por asistir solo a donde quiera que fuera. Así que empezó a llevar acompañantes, mujeres que claramente no eran mi madre. Todo fue muy inocente al principio, hasta que dejó de serlo. Pasaron de ser acompañantes, a ser presentadas como su supuesta esposa, hasta ser amantes. Y de un día a otro papá tenía todo este... desfile de mujeres perfectas con las cuales pasar una noche de fiesta sin compromisos.

Suspiró, y entonces vi lo mucho que eso la afectaba. Había contado todo aquello casi como si no importara, pero pude ver lo rota que la había dejado.

—Eso destrozó a mi madre, y a mi familia. Tenía trece cuando me fui y decidí desaparecer del radar. Me prometí que jamás sería como mi madre, que no perdonaría ni la primera señal de que alguien fuera a hacerme lo mismo. Ella dejó pasar varias hasta que no hubo retorno y el final fue inevitable. Así que cuando supe que Soohyun andaba tomado del brazo de Suzy en la fiesta de Navidad y que se había auto presentado como su novia delante de sus socios extranjeros eso... —se encogió de hombros—. Me lo había prometido, no podía fallarme a mí misma.

Se recargó contra su asiento y alzó la vista finalmente, mirando a nuestras expresiones de lástima y apoyo por igual.

—Tienen razón, no es un desgraciado. No fue idea suya que ella hiciera eso y lo puso todo en su lugar, pero aun así... lo vi iniciar igual de inocente con mi padre, y sólo temí que eventualmente fuera a empeorar.

Me estiré y cubrí sus manos en un intento pobre de brindarle consuelo.

—Está bien, Alice. Aún tenemos una semana para que lo medites y tomes tu decisión con calma.

—Sé que regresaré con él, pero aún no sé cuándo —confesó—. Sigo en duelo, pero no será para siempre. Cuando yo esté lista, si él aún así lo quiere, volveré. Volveremos, y retomaremos esa pieza de arte que dejamos inconclusa.

—¿Y si no pueden? —cuestionó Jillian en un susurro—. ¿Si no consiguen retomar lo que fueron?

—Tendremos dos opciones, entonces —respondió con resignación—. Podremos dejarlo ir o construir algo nuevo.

—Igual que tú —dije a Jillian—. Ten un poco de fe.

Miré al reloj de la cafetería y me puse de pie.

—Bien, lamento interrumpir el chismecito pero es hora —miré a la posible futura mamá—. ¿Estás lista para saber si sí estás embarazada?

—Ay, no —Irisviell se lamentó, pero se puso de pie—. Ni de broma.

Escuché la puerta principal azotarse con la ventisca y los pasos de Jaden recorrer la casa, seguramente buscando por mí. Esperé, aguardando el momento en que llegara a la habitación y me encontrara en la misma posición en la que me había quedado desde que llegué, sentada al borde de la cama mirando mis manos como si fueran ajenas.

Confundida. Asombrada. Maravillada.

Jaden asomó la cabeza, llamándome. Se irguió al verme y entró a la habitación con confusión.

—¿Irisviell? ¿Estás bien? ¿Por qué me llamaste para venir rápido a la casa?

Alcé la vista, mirándolo sin saber exactamente qué decir. No debía tener buena cara pues se agachó frente a mí, quedando a la altura de mis ojos, tomando mis manos entre las suyas.

Detecté la preocupación en sus ojos al verme.

—¿Iris? ¿Está todo bien?

Cerré los ojos un segundo, intentando recomponerme. Me erguí y asentí, decidida a tomar el control. Lo miré de nuevo, y un hueco se me hizo en el estómago.

Recordé la firme decisión de Jillian de llamar al ‘‘parásito’’ (palabras de Alexis) como ‘‘mini AJ’’, al menos hasta que le diéramos un nombre definitivo.

Ahora, mirándolo a los ojos, sentí unas inmensas ganas de llorar y gritar al mismo tiempo, pensando en esos ojos y esa mirada reflejados en el rostro de nuestro pequeño, un pedacito mío y suyo corriendo por nuestra sala y comedor haciendo desastres.

¿La casa estaría adecuada para eso? ¿O deberíamos mudarnos? Agité la cabeza, intentando sacar esos pensamientos de mi mente por un instante. Debía concentrarme.

—Estoy bien —respondí, decidiendo llevar esta conversación por partes—. Te llamé porque quiero saber si has pensado lo del divorcio —espeté.

Jaden se dejó caer sobre sus rodillas.

—Amm... ¿Qué? ¿Por qué ahora?

—¿Quieres hacerlo? —pregunté, mi voz temblándome. ¿Y qué si decía que sí? Me encogí ante la posibilidad—. ¿Divorciarte? ¿Quieres?

Él lo meditó un momento. Vaciló, indeciso sobre qué decir. Abrió la boca varias veces, cerrándola sin decir nada.

Al final se puso en pie y comenzó a andar alrededor de la habitación.

—Yo... Iris, ¿por qué crees que te pedí matrimonio? —preguntó, girando sobre sus talones para andar en sentido contrario. Lo seguí con la mirada de un lado a otro, mareándome.

—Porque no querías casarte con Marianne —dije de inmediato—. Porque si lo hacías tendrías que irte de Masen a Francia, dejar la empresa de tus padres. Y no querías hacer nada de eso. Necesitabas una vía de escape, y casarte con alguien más era perfecto.

——¿Y por qué tú? ¿Por qué pedirte que te casaras conmigo? —me costó identificar el tono de su voz, pero hablaba con suavidad, como si tuviera miedo. Como si hacer esa pregunta le estuviera costando la vida.

—Porque era tu opción más viable, la única a la que tus socios aceptarían sin dudar. Porque además de Marianne yo era tu mejor alianza comercial. Porque...

—Porque te amaba —corrigió. Detuvo su caminata abruptamente a mitad de la habitación y me miró, tomando una profunda bocanada de aire. Para mi sorpresa, sonrió—. Dios, Iris, te equivocas. Te equivocas en todo. Te equivocas descomunalmente.

Se acercó y de nuevo se arrodilló frente a mí.

—Sí, no quería irme de Masen, pero no porque no quisiera dejar la ciudad, sino porque no quería dejarte a ti, Irisviell Kim. Porque te amaba, porque siempre pensé que eventualmente las cosas te iban a llevar a mí, pero cuando me dijeron que los planes habían cambiado, entré en pánico. Y tenía miedo de perderte y en lugar de ser valiente y pelear me oculté tras una mentira que ha crecido y me sepultaba e impedía decir la verdad pero estoy aterrado, y confundido, y aún no quiero perderte. Y lo lamento por haberte mentido y engañado y atrapado conmigo pero es que... —se calló, deteniendo su discurso del cual apenas había entendido la mitad. Me había perdido desde que confesó que me amaba.

—¿Es que, qué? —pregunté, mi corazón latiendo en los oídos.

—Es que aún te amo. Y mucho más de lo que pensé que haría. Y no quiero que tú...

No escuché el resto de sus palabras porque, sin realmente darme cuenta de lo que estaba haciendo, tomé su rostro entre mis manos y lo besé. Sentí su sorpresa convertirse en asombro y luego en emoción. Correspondió mi beso con calma, y ternura. Un beso que pretendía aclararle cómo me sentía al respecto por él, cuántos sus palabras eran mucho lo que yo moría por decir desde hace tiempo. Un beso que pretendía confirmarle cuánto lo amaba también.

Pero, a pesar de que era suficiente, las palabras aún seguían estancadas en mi garganta como un peso que moría por dejar ir.

Me aparté lo suficiente y junté nuestras frentes, mientras lo miraba a sus ojos emocionados como los míos.

—Te amo —susurré, sonriéndole—. Te amo y lo siento por haber tardado tanto en decirlo.

Él se rió, apartando mi cabello del rostro y colocándolo detrás de mis orejas. Su sonrisa era amplia, como nunca antes la había visto. No había más incertidumbre en su mirada y me contagié de todo el afecto y amor que se reflejaba en sus ojos.

—Tendremos que repetirlo mil veces hasta compensar todas las veces que no lo dijimos en estos años —susurró.

Sin poder evitarlo, comencé a llorar.

—Hay algo más que quiero confesar —dije, con mi voz entrecortada por las lágrimas.

¡Malditas hormonas! Reía un segundo y al siguiente era un baño de lágrimas. Su expresión se llenó nuevamente de preocupación.

—¿Qué? ¿Qué es?

‘‘Sólo dilo, sin anestesia’’. Las palabras de Alexis resonaron en mi cabeza y no pude detener mis palabras a tiempo.

—Estoy embarazada —espeté.

Me gané una mirada de incredulidad primero, y poco a poco el rostro de AJ comenzó a procesar la información.

—¿Qué tú... tú qué?

Sonreí, y me encogí de hombros. No necesitaba repetirlo, lo había escuchado bien.

—¿De verdad? —dijo, su voz perdiendo fuerza.

Entré en pánico. ¿Y si no lo quería?

—¿Sí? —dije, en medio de una pregunta y una afirmación, insegura de lo que él quería escuchar.

Soltó un grito de emoción y se puso de pie de un salto. Me levantó también y alzó, dándome vueltas por la habitación. Reí, mientras lo escuchaba gritar todo tipo de expresiones de alegría. Se detuvo y me mantuvo en el aire, mirándome como si yo sostuviera todas las respuestas del universo.

—Te amo —repitió, sonriendo como un niño pequeño—. Te amo, te amo, te amo, te amo.

Me reí de nuevo y volví a besarlo, sintiendo que el mundo me había traído hasta este sitio de felicidad descomunal. Reímos y hablamos y celebramos y planeamos. Pasamos el resto de la tarde en casa, en una pequeña burbuja de felicidad que no parecía tener fin.

Y que esperaba que no lo tuviera.

—Cuando quieras podemos hacerlo oficial —sugirió mi padre, sentándose tras su escritorio después de cerrar la puerta.

—¿Qué significaría eso exactamente? —pregunté. A pesar de que los rumores habían salido el viernes y que casi todo el mundo ya se lo había comprado por completo, nosotros aún no dábamos un comunicado oficial.

Y es que este sábado, estando lejos de la ciudad, creí que todo podría seguir como antes. Pero apenas puse un pie en Masen supe que no era más que un deseo absurdo. Mis compañeros de la orquesta se mostraron ligeramente ofendidos porque les oculté mi identidad, mientras que mi madre no quiso salir de mi casa temiendo que tuviera un colapso emocional. Al final renuncié a la idea de que mi vida iba a volver a la normalidad.

—Sólo unas fotos, quizá una entrevista. Lo necesario únicamente para que tomes tu lugar en la foto familiar —explicó papá.

Asentí, tomando un respiro.

—Gracias, papá. Por cuidarme y protegerme todo este tiempo. No debió ser fácil para ti tampoco —susurré, recordando en sus ojos la emoción cuando me vio en la empresa y en la fiesta, y pensando en cuánto debió costarle no abrazarme delante de todo el mundo.

Pero él le quitó importancia a sus sufrimientos con un gesto de la mano.

—No me importaba el precio que tuviera que pagar, sólo quería estar en tu vida. Y con secretos o sin ellos, fui feliz por eso.

Le sonreí. Tomé valentía para decir lo que realmente quería decir.

—¿Papá?

—¿Sí, hija?

Tragué saliva.

—¿Crees que aún esté a tiempo de tomar mis acciones? —pregunté con la voz suave y dulce de una hija que pedía el consejo de su papá.

Me miró con asombro y desconfianza.

—¿Esto es por lo de la galería de tu amiga?

—En parte, sí —suspiré—. Pero también porque creo que estoy en mi derecho de reclamar lo que es mío. Y porque ya no me gusta cómo mi tío está manejando los negocios —reconocí.

Él asintió, comprendiendo entonces.

—Es por lo de tu prima. ¿Soohyun te informó?

No tenía necesidad de responder su pregunta. Estaba claro que sí.

—No me gusta que tenga el poder de obligar a alguien a divorciarse o casarse sólo para hacer tratos con nosotros. No quiero que la gente nos vea como los empresarios manipuladores. No sé si Soohyun te lo dijo, pero los King son mis amigos, papá. No puedo permitir que se les haga esto, o a ningún otro matrimonio. Si estás de acuerdo, tomaré las riendas para hacerlo mejor.

Papá me sorprendió al mirarme con orgullo.

—¿Sabes? A pesar de lo mucho que sufrí al no tenerte todo ese tiempo, estoy agradecido de que te hayas ido. La distancia y tu madre hicieron un gran trabajo al criarte. Es un honor llamarte hija.

Le correspondí al sonrisa y me encogí con algo de vergüenza.

—También me enseñaste muchas cosas —reconocí—. Y quiero ponerlas en práctica. Honrar tu legado, y llevar la empresa por buenos caminos. Si me ayudas con esto, seremos Soohyun y yo al frente, con acciones por encima del 50+1, y tendremos el control —negué—. Pero no puedo hacerlo sola.

Mi padre me sonrió y asintió.

—Las acciones son tuyas, Beck. Puedes tomarlas cuando quieras.

Asentí, sonriendo ampliamente.

—Gracias. Y, otra cosa —me levanté y lo abracé, sorprendiéndolo aún más cuando le di un beso en la mejilla—. En verdad te quiero, pá.

***

—¿Estás segura? —preguntó Irisviell esa noche durante la reunión nocturna que convoqué con Blue Bird. De nuevo, recurrimos a la tecnología y hablábamos mientras hacía los preparativos para dormir.

Escupí el agua al lavabo y me sequé la boca. Dejé el cepillo de dientes en su sitio antes de volver a mi habitación.

—No, pero es lo mejor que podemos hacer. Mi padre me mostró la propuesta de Soohyun y estoy segura que sin mi tío en la Junta los accionistas lo aceptarán.

Alexis, que se preparaba un pan tostado para cenar, me miró con el ceño fruncido.

—Pero creí que odiabas la idea de ser millonaria.

—Y la odio, pero odio aún más a la gente que intenta aprovecharse de eso —declaré y me lancé sobre mi cama.

—¿Pero estás segura? Digo, Jaden y yo claro que lo aceptaríamos, pero no queremos que hagas esto sólo por nosotros —Irisviell continuó con su intento de hacerme desistir, pero la acallé.

—Déjame ayudarte —pedí, acostándome boca abajo y alzándome sobre los codos—. Ustedes fueron súper increíbles conmigo el fin de semana, y Soohyun adora a Jaden. No sabes la emoción que le dio cuando le llamé y le dije que sí estaba dispuesta a tomar mi lugar en el consejo con tal de recuperar sus contratos.

—Supongo que tu prima no estará muy feliz —dijo Jillian con satisfacción. Su teléfono estaba en el suelo del pequeño gimnasio casero que tenía, y hablaba con nosotras mientras hacía flexiones.

—Para nada. Ni mi tío. Honestamente espero que se retuerzan de coraje. Estoy segura que fue él quien filtró nuestras fotos y la información de mi identidad a la prensa, todo en su intento de hacerme huir de nuevo.

—¿Por qué lo haría?

—Por que él tiene mis acciones —confesé, decidiendo que era hora de contarles todo el panorama—. Cuando decidí irme a los trece yo era joven e ingenua y él me convenció de que podría ayudarme a desaparecer y que para eso debería dejar todos mis ‘negocios’ a su cargo. Y lo hice, le cedí el manejo de mis acciones y se quedó una buena parte de mis ingresos por administrarlas. También tomó el puesto en la Junta de accionistas que yo no quería y luego compró más para su hija para así entre ambos conseguir casi la mayoría. Mi padre y Soohyun formaban un flanco mientras que mi tío y prima otro. No sabía que había guerra de facciones hasta... bueno, hoy.

—Entonces él se vengó cuando apareciste en la fiesta de Navidad.

—Quiso recordarme por qué había huido —expliqué—. Lástima que debido a ustedes ahora tengo muchas razones para preferir quedarme y aprovechar la bomba que él lanzó para así ayudarlas. Porque claro, eso también solucionaría lo de tu galería, Lexi.

Ella se encogió de hombros.

—Nah, no sé. No quiero seguir pidiéndole cosas a mi madre.

—¿Quién dijo algo sobre tu madre? Ella canceló ya su contrato, mi edificio está libre. Es más, pídelo y es tuyo.

Su boca cayó abierta.

—¿Hablas en serio?

—Claro. Nunca gané nada por él, de todas formas. El dinero siempre estuvo en mi fideicomiso durante todo este tiempo, dudo usarlo alguna vez. No creo que necesite más, tampoco, ya tengo más que suficiente. Puedo vivir sin él.

Dejó el cuchillo con el que untaba mermelada sobre su pan tostado a un lado para mirarme, intentando disimular (sin éxito) su emoción. Sólo que esta vez no estaba en su casa, pues ella y Kevin se habían mudado indefinidamente juntos a un departamento provisto por su agencia para mantener su seguridad.

—Pero véndemelo. Nada de regalos.

Me reí.

—Ni siquiera voy a intentar disuadirte, aunque sabes que podría.

—No.

—De acuerdo —me senté sobre la cama—. Haré que mis abogados lo arreglen.

—Escúchenla —Jillian detuvo sus abdominales para mirarme con burla—. ‘‘Sus abogados’’, ya suena como toda una empresaria.

—No vayas a perder el piso —bromeó Irisviell.

Puse los ojos en blanco y les mostré la lengua.

—Cállense, no va a pasar.

Se rieron, pero Irisviell me sonrió con sinceridad.

—Gracias Alice, en verdad.

Me encogí de hombros.

—No es nada. Al final todo esto me ha servido para darme cuenta que no puedo seguir negando quién soy. Pero quiero ser la madrina del bebé —bromeé.

—Por supuesto —aseveró—. De todos modos, creo que Jaden se lo pediría a Soohyun. Algo dijo sobre que le debía mucho a su ‘‘influencia’’.

Me reí por lo bajo, asintiendo.

—Algo me llegó a contar Soo sobre su bromance. No puedo creer que apenas lo recordé, que eran amigos y eso. Oh, por favor díganle a Emeric de mi parte que puede quedarse con los contratos que quiera, porque tú acabas de firmar con los Shin.

Hizo un saludor militar.

—Como ordene, señora. Aunque todavía no firmamos nada en realidad.

Alice sonrió con suficiencia.

—Mañana, en la oficina de Soo. Nos veremos para intentar cerrar el trato. Trae a Jaden, y al bebé.

Con un suspiro, aparte la mirada del frente hacia la ventanilla de mi costado. Esa tarde las calles de Masen estaban casi desiertas, la nieve y el frío convertían las calzadas en trampas mortales.

Me mordí el labio, intentando contener mis ganas de llorar y gritar, de una forma similar en la que Jae lo hacía con sus manos aferradas al volante. Me volví hacia él, pensando en decir algo, como que quizá habíamos hecho todo demasiado rápido o pedirle permiso para quemar los papeles de divorcio que acabábamos de firmar. Algo. Cualquier cosa.

Pero tenía miedo, miedo de que no fuera eso lo que él quería, de obligarlo o presionarlo demasiado. Me di cuenta, en ese momento, que el miedo había sido la emoción prevalente en nuestra relación. Miedo de hacer algo incorrecto, de ser demasiado honesta, de estar demasiado involucrada. Miedo de romperme, miedo de quebrarlo. Había sido la causa de nuestra boda y también del divorcio, producto de nuestro vago compromiso por ser sinceros y reales.

Y ya no quería tener miedo, estaba harta. Quería ser valiente, sólo que no sabía cómo.

AJ sintió mi mirada y me observó, por un momento sus ojos reflejaron la misma melancolía que los míos, hasta que su rostro rápidamente se desfiguró en una mueca de pánico.

Quise preguntar qué estaba mal, qué lo aterraba ahora, pero no tuve tiempo.

Lo siguiente que vi fue la intensa luz del camión que nos golpeó.

Cuando desperté abruptamente, con el corazón acelerado y el miedo paralizante, Jaden ya estaba despierto a mi lado, sobre su costado, acariciando mi hombro en suaves círculos para intentar aliviarme el pánico.

Suspiré, enterrando mi rostro en su pecho y sintiéndome confortada cuando me rodeó con sus brazos.

—¿Me contarás ya sobre qué sueñas cada noche? —cuestionó en un susurro en mis oídos.

Negué, apretándome más contra él.

—No lo recuerdo —mentí—. Sólo sé que debe ser algo terrible porque siento un hueco en el pecho en cuanto despierto.

—Está bien, no dejaré que nada te pase. Es sólo un sueño, ¿sí?

Asentí, cerrando los ojos y esperando que en la suavidad de su abrazo pudiera hallar algo de paz.

Varios minutos pasaron, ambos cayendo poco a poco en la inconciencia. Cuando estuve demasiado envuelta en los brazos de Morfeo como para responder, lo escuché susurrar en mi oído un suave ‘’te amo’’ que me hizo sonreír.

El resto de la noche fue de lo más tranquilo.

*Día 4*

Aún persigo las manecillas del reloj, persigo el tiempo

pero sólo llego al momento en que me dejaste.

-D&E, Growing pains-

Diciembre 22, 2020. Martes.

Después de la tormenta, llegó la calma. Mi vestido de novia estaba destrozado y lleno de tierra, los pies ampollados de mi carrera desde la iglesia hasta el departamento. Sus cosas estaban por todas partes, su ropa en el suelo, las fotos quebradas, el espejo roto.

Estaba drenada, sin energías después de que la furia me abandonó y me quedé sin algo que me sostuviera.

Aún miraba su foto entre mis manos, sentada al borde de la cama con las uñas sangrando.

Nunca lo vi venir. ¿Cómo pudo dejarme así? Sangrando. Era muy tarde, se había ido, y no conseguía abandonar el sentimiento de que era él, el indicado. Era él.

Dejé su foto sobre el buró, boca abajo, y me senté en el suelo contra la cama, dejando escapar las últimas lágrimas que me faltaban por derramar. Sollocé, abrazándome a mí misma y sosteniendo mis pedazos rotos. Por un momento imaginé la alternativa, sopesé el deseo de que ojalá se hubiera ido antes, ojalá me hubiera abandonado cuando aún tenía oportunidad de recuperarme. Cuando aún podía haber más de mí a salvo para seguir.

Pero se fue cuando no había forma de que pudiera sanar. Amarlo había sido fácil, y perderlo nunca había sido una opción. No tenía precedentes para este dolor, no sabía cómo recuperarme, o si podría hacerlo.

¿Dónde estaba ahora? ¿Celebrando? Probablemente aliviado de no haber condenado de su vida, de haber alcanzado a huir cuando aún estaba a tiempo.

—Deja de hacerte eso —dijo mi media hermana, sentándose en el suelo junto a la cama a mi lado—. Te estás culpando, lo veo en tu cara.

—No, Lucifer, no lo hago.

—Ajá. Toma, te traje algo.

Mi teléfono sonó antes de que pudiera tomar el café que me ofrecía y que apestaba a alcohol y me puse de pie en un salto, tomando mi celular del buró. Respondí de inmediato, su nombre en el identificador de llamadas aceleró mi corazón.

—¿Matthew? —pregunté, mis manos temblando por la conmoción.

—¿Es usted la señorita Lee? —preguntó una voz femenina al otro lado de la línea.

Fruncí el ceño, pero entonces tuve que alzar la cabeza para intentar contener el sangrado en mi nariz por tercera vez en el día. Maldije y fui al baño a buscar papel. Los pasos de Lucifer me siguieron por el corredor.

—Sí, ella habla —respondí.

—¿Quién es? —preguntó Luce, de pie contra el marco de la puerta.

Me encogí de hombros.

—Señorita, llamamos del Hospital General de Masen. Encontramos el teléfono del dueño aquí. ¿Será que usted puede...?

—¿Qué? —pregunté con la voz llena de pánico, las palabras asentándose en mi mente. ¿El hospital? ¿Qué había ocurrido?

—¿Jillian? ¡Jillian! —la voz de Lucifer gritando mi nombre fue lo último que escuché antes de desvanecerme en el piso del baño.

***

Alcé el rostro cuando Matthew llegó a mi lado. Llevaba el cabello desordenado y las ojeras pintaban el borde de sus ojos, las únicas señales que mostraban lo que había ocurrido entre nosotros estos últimos días. Como siempre que estaba nervioso, llevaba las manos ocultas en los bolsillos delanteros del pantalón en una pose encorvada e insegura.

Le sonreí y guardé mi teléfono, quitando del banco en medio de la plaza comercial mis bolsas de los regalos navideños y dejándolas en el suelo, enredando las asas en mis piernas por si a algún listillo le parecían algo digno de robar. Palmeé el espacio vacío junto a mí y Matthew se sentó de inmediato.

—Gracias por aceptar verme —susurré, mirándolo de reojo.

Él suspiró.

—No tengo el poder de decirte que no, Jillian —dijo, sonriendo ligeramente.

—Lucifer me dijo que habló contigo —comenté después un silencio. Ni siquiera sabía exactamente qué estaba haciendo aquí. Sé que tenía que convencerlo de mantenerse cerca de mí para así poder protegerlo pero, ¿cómo? ¿Cómo hacerlo sin reavivar sus esperanzas? ¿O las mías?

Ni siquiera recordaba la forma en que murió. Las otras lo tenían muy claro, lo habían vivido con ellos, pero yo no. Una llamada del hospital, un funeral, y mi corazón roto por su pérdida es lo único que recordaba. ¿Por qué no lograba dar con la parte de mi cerebro que guardaba esa información?

Y desde hace días que Leah no se aparecía ante nosotras, y no nos daba indicaciones ni explicaciones. Me sentía perdida.

—Sí, así fue —frunció el ceño—. No pensé que te lo contaría.

—Ni yo. Me sorprendió mucho su llamada.

Bajó la vista a sus manos.

—Supongo que te dijo entonces sobre la propuesta de tu padre.

—Y sobre todo lo demás —asentí, suspirando—. Lamento que mi padre te haya hecho sentir así y que no lo hayamos conversado.

—Hubo muchas cosas que no dijimos, Jill —señaló, triste.

—Pero vales la pena, Matt —me volví hacía él, intentando que mis ojos expresaran cómo me sentía—. Él nunca me dio nada, crecí pensando que estaba muerto sólo porque él no me quería en su vida, porque me consideraba un error del que se avergonzaba. Y gracias al cielo tú no eres en nada como él.

—No debí dejar que entrara así en mi cabeza —se lamentó.

—Está bien —musité, en un susurro—. Él hace eso todo el tiempo, entra en nuestras cabezas y juega con nosotros. Lucifer tiene razón, es mejor mantenerse apartados de él. Tiene una forma muy retorcida de pensar y es de los que restan en lugar de sumar.

Me miró finalmente, con una sonrisa apenada.

—Lo eché a perder esta vez, ¿cierto?

—Echamos —corregí, devolviéndole la sonrisa—. También me equivoqué. Y quiero decirte por supuesto que con Jim no pasó nada. Fue sólo una tontería sin sentido, una locura de mi parte. Estaba desesperada por conseguir un empleo porque no quería que abandonaras nada y recurrí al peor de lo recursos.

—Hey, ni lo menciones —me interrumpió, negando—. Te conozco, y aunque me confundí y porté como un estúpido ignorante durante un momento, la realidad es que jamás pensé que algo malo hubiese pasado. Perdóname por tan sólo haberlo insinuado.

Relajé los hombros, sintiendo que un enorme peso me abandonaba.

—Gracias. Sé que di bastante cabida para la duda, pero me alegra saber que estamos bien.

—¿Lo estamos? —preguntó en un susurro—. Porque dijimos algunas cosas, o al menos yo dije cosas, que personalmente me gustaría retirar.

Lo miré con toda mi atención.

—¿Ah, sí? ¿Cómo cuáles?

—Como que sí sé lo que quiero —aseveró, intentando mantener el control de su voz—. Y sé que puedo conseguirlo. Descubrí que mis inseguridades eran infundadas y la verdad es que, muy en el fondo, lo sabía. Siempre supe que no había nada que dudar, que tú y yo íbamos a estar bien. Y sólo quiero decir que me arrepiento mucho de no haberme dado cuenta a tiempo.

No pude resistirme más. Estiré la mano y cubrí su mejilla con ella, sonriéndole con ternura. Mis ojos se anegaron en lágrimas que no derramé, pues a pesar de tener lo sentimientos a flor de piel sentía que no había nada lo suficientemente perdido como para llorar por él. Suspiré, viéndolo cerrar los ojos ante mi tacto.

—Te extrañé —confesé a media voz—. Extrañé a esta versión fuerte y segura de ti. Me alegra descubrir que la encontraste de nuevo.

Matthew cubrió mi mano con la suya y sonrió.

—Sigo intentando encontrarme por completo, pero sí he hecho un avance —reconoció.

—No tenemos que hacerlo si no queremos —repetí lo que había dicho ya varias noches atrás—. No tenemos que casarnos, ni apresurarnos. Y tampoco tenemos que separarnos definitivamente —añadí en un susurro vacilante—. No hagamos nada definitivo de una pelea de una noche, ¿podemos? Seamos ese chico y esa chica que después de conocerse en un túnel de Sakura se reencontraron por casualidad y descubrieron que vivían en la misma ciudad. Fuimos afortunados y la verdad es que contigo me siento bastante afortunada —reconocí.

Él sonrió ante mis palabras mientras que yo tenía las de Leah en mi cabeza del momento en que nos ofreció el trato; reviví las dudas de Alice, el miedo que sentí de no poder regresar y arreglarlo todo y mi temor de perderlo para siempre. Ese pánico me había mantenido despierta las últimas noches recordándome que podía renunciar a lo que fuera, menos a ser feliz con él.

Porque como Alexis había dicho, era mi elección definir quién estaba a mi lado. Y lo quería a él, de la forma en que fuera, con el título que fuera, pero tenía que ser él.

No tenía que ser ahora, ni mañana, sino en el momento que nosotros dictamináramos.

—Chacho sigue esperando por ti —susurré, mencionando al gato que llevaba días maullando y paseando por la habitación con melancolía, extrañando a su segundo amo.

Matthew se rió por lo bajo, mirándome con una dicha contenida.

—¿Se ha portado bien? —cuestionó.

Me alcé las mangas del suéter y le mostré los rasguños a lo largo de todo mi brazo.

—Creo que no le gusta cuando yo le doy de comer —me quejé.

—¿Pues cómo fue que intentaste alimentar al pobre gato? —musitó, con burla.

—Tirándole de la cola, obviamente —puse los ojos en blanco.

Alzó el rostro y soltó una carcajada, levantándose mientras negaba con la cabeza con diversión. Tomó mis bolsas de regalos y me extendió la mano, preguntando a qué tienda debíamos ir para conseguir el suyo.

Me levanté de un salto y apreté su mano con la mía, negando.

—A ninguna, ya tengo tu regalo. Más bien, deberíamos ir a casa.

Él asintió.

—Bien. A casa será.

Tiró de mí y anduvimos hacia el estacionamiento. Me abracé a su brazo mientras andábamos, sintiendo una felicidad muy acorde al espíritu de navidad. Los renos de luces iluminaban nuestro camino por la plaza mientras nos poníamos al día de nuestros recientes acontecimientos: los planes de Alice, el embarazo de Iris, el peligro que Alexis corría y el contrato que Matthew acababa de firmar con la agencia de Kevin.

Al final del día sí que había conseguido un empleo. Uno que lo haría feliz.

Tomé un profundo respiro como aquellos que me ayudaban a guardar la calma antes de una presentación, ideales para reducir los nervios y reafirmar mi auto confianza. Estabamos de pie afuera de la sala de juntas donde el resto de los accionistas debatían la propuesta de Soohyun sobre los negocios con los King. Irisviell estaba de pie junto a la puerta, comiendose las uñas mientras era observada de cerca por su esposo, que la miraba como si quisiera grabar cada una de las pecas de su rostro.

Junto a mí, Soohyun me miró de reojo con curiosidad.

—Tranquila, todo saldrá bien —me susurró, intentando impregnarme su confianza—. Lo hiciste muy bien.

Yo había estado a cargo de presentar la propuesta con él junto a mí en todo momento respaldando su propia idea. Apenas y habíamos compartido palabra, antes de entrar él se había acercado y aclarado que, aunque nuestra relación era complicada de momento, sabía que esto era importante y que ambos debíamos estar en la misma página. Un pacto sagrado de conservar las formalidades y ser un equipo al menos hasta que esto terminara.

Y así fue. Hicimos una presentación excepcional que terminó con una mirada de convencimiento de la mayoria de los hombres en la sala y el par de mujeres. Aunque, sabía, su unico verdadero concernimiento era mi participacion en los negocios. Súbitamente la heredera Vernet aparece en el mapa e intenta hacerlos reconsiderar toda su estrategia comercial para el 2021. Era claro que dudaban, y hacerlos cambiar de opinión no sería tarea fácil.

—No sé si fue suficiente —reconocí, soltándome el cabello y haciéndome una nueva coleta.

Soohyun se agachó un poco para mirarme a los ojos.

—Si no lo fue, volveremos en unos días con una nueva propuesta, y una nueva estrategia. Pero lo conseguiremos. Juntos, ¿de acuerdo?

Lo miré y asentí. Únicamente él tenía el poder de transmitirme confianza tan sólo con mirarme a los ojos. Soohyun era determinado, firme y decidido. Eso lo había traído hasta donde estaba y, con su apoyo, sabía que podría conseguir todo lo que me propusiera.

La pieza débil en esta ecuación era yo, pero aunque los negocios no fueran lo mío yo también sabía bastante de diligencia.

Quise responderle pero el abrir de las puertas interrumpió mi deseo. Mi padre salió entonces, golpeando contra la palma de la mano uno de los folders con las copias de nuestra propuesta, y suspiró.

Puso rostro serio y nos miró, a los cuatro, que nos habíamos acercado como polillas atraídas por la luz. Su seriedad se interrumpió de pronto con una inesperada sonrisa y asintió.

—Felicidades —anunció—. La Junta ha aceptado la propuesta, aunque les piden ciertas modificaciones y renegociaciones —me miró con esa nueva y extraña mirada de orgullo que tenía fija en su rostro estos últimos días—. Bien hecho.

Hubo un instante de silencio en lo que las palabras se asentaban y luego solté un grito. Sin poder contenerme, di un salto de alegría y me lancé a los brazos de Soohyun, que había sido igual de impulsivo que yo en su momento de emoción y los había estirado para mí. Me alzó un poco sobre mis pies y yo lo abracé con fuerza, gritando con esa nueva y exuberante sensación de júbilo que se apoderó de mí.

Era mi primer propuesta de negocios y había salido bien. Había sido exitosa. Me tomó diez segundos de mirarnos a los ojos con orgullo compartido para darme cuenta de lo que había hecho y retroceder separándome avergonzada de él.

Soohyun también se cohibió, rascándose la nuca con incomodidad. Ambos miramos por completo hacia otros lados en busca de una distracción.

Iris soltó una risita baja y alcé la vista, sorprendida porque el resto de los presentes nos miraban con sonrisas poco disimuladas. La chica se acercó y tomó mis manos entre las suyas, una mirada conmovida en sus ojos que tenían ese extraño brillo que todo el mundo mencionaba sobre las mujeres embarazadas y no que no había notado en ninguna antes que en ella.

—En serio, gracias —exclamó.

Miré más allá de nosotras hacia los chicos que comenzaron a hablar en susurros intensos, y a mi padre, que dejaba el folder con las anotaciones de la Junta sobre una mesita y volvía la reunión para darnos algo de privacidad.

—Y no creo que lo harías tan mal —añadió Iris en un susurro—. Adaptarte a esta vida, quiero decir. Hiciste un gran trabajo allá dentro.

Asentí, mirando a la espalda de Soohyun de nuevo.

—Es que no lo hice sola —susurré.

Iris me dio un codazo en las costillas, amistoso.

—Me equivoqué ¿‘aseveró, atrayendo mi atención—. Cuando te dije ese primer día que deberías asumir que no te amaba, me equivoqué. Y, ¿cómo fue lo que dijiste tú? ¿Me divertiría viendo cómo intentas averiguarlo por ti misma pero te lo diré ya que no tenemos tiempo para eso? Estoy segura que fue algo así.

Solté una risita empujándola del hombro con suavidad.

—¿Averiguar qué? —seguí el juego.

Ella sonrió con complacencia.

—Que lo amas. Y que deberías dejar de posponer el perdonarlo —se inclinó para susurrar y que sólo yo escuchara lo siguiente— porque no tenemos tiempo para desperdiciarlo en vaivenes, Alice —se irguió con una mirada traviesa—. En fin, quizá sea hora de que nos vayamos, Jae. Creo que deben poner manos a la obra en la nueva propuesta.

Su esposo la miró y asintió con una copia de su sonrisa.

—Tienes razón. Ya saben, sí a todo.

Me crucé de brazos mirándola con cara de ‘‘me las vas a pagar’’, pero ella se encogió de hombros y se llevó a su esposo de la mano, dejándonos a Soohyun y a mí a solas.

No me sentía así de nerviosa en su presencia desde hace dos años, cuando recién lo conocí.

—Es... sólo fue una confusión —dije, mirando más allá de mi teléfono a mi novio que me miraba sentado comiendo helado sobre la cama—. Kiseop es un gran amigo, al igual que los Shin. Y Kevin y yo estamos de maravilla, ocupados haciendo un montón de planes para las fiestas.

—Los rumores dicen que te mudaste con él —dijo la chica encargada de la charla que sostenía a través de Instagram esta tarde. Como parte de la campaña de prensa previa al lanzamiento de mi siguiente libro llevaba el día entero de entrevista en entrevista y, debido a mi situación, se había decidido hacerlas por estos medios a falta de mi libertad para andar de un lugar a otro.

Kevin tenía el día libre y había permanecido en casa haciéndome compañía y terminándose la despensa que se nos había proporcionado mientras me observaba y se aseguraba que el ángulo y la iluminación fueran perfectos en mi transmisión.

Compartimos una mirada ante la tercera vez que me hacían esa pregunta en el día.

—Sí —repetí por enésima vez—. Temporalmente estamos bajo el mismo techo aunque no sé decirte qué tan permanente vaya a ser. Fue algo que se nos ocurrió para mejorar la logística de Navidad y Año Nuevo.

La entrevistadora se rió. Era parte de una importante librería nacional que deseaba obtener algunas exclusivas sobre mi novela y mi vida privada. A decir verdad, Jolene era de mis personas favoritas con quien tratar. Hacía preguntas simples y aceptaba mis respuestas sin presionar de más. Además, tenía el más hermoso afro que había visto jamás.

—Eso es un plan estupendo, me sorprende que no se me hubiera ocurrido antes. Me habría ahorrado un montón de dinero en Ubers, sin mencionar las interminables discusiones con mi novio.

—Ahí lo tienes, puedes robarla. Sígueme para más consejos.

—Pero dime, ahora que eres amiga de una de las chicas más ricas del país ¿será que tendremos una novela inspirada en la alta sociedad?

—Ya quise conseguir asesorías de aviación con Jillian y me las intentó cobrar, ahora imagina lo que me costaría cualquier reunión de trabajo con Jollenbeck —bromeé.

Por supuesto que se rió y procedió a preguntar más cosas sobre el lanzamiento, los personajes y mi inspiración. Hablamos de mi proceso creativo y las noches de insomnio que cada libro me ocasionaba y terminamos deseando buenas fiestas y dejando un mensaje de buenos deseos.

—Y... ¡Corte! —dijo Kevin, desconectando la video llamada y regalándome una sonrisa brillante desde detrás del celular que habíamos montado en un trípode en nuestra habitación.

Suspiré de agotamiento y me dejé caer hacia atrás, recargándome contra el librero que fungió como mi fondo y que hice que mi agencia trajera desde mi casa la noche anterior. Estiré el cuello y me troné los dedos de las manos, disfrutando del sonido con un gruñido.

—Dios, creí que sería mucho más fácil en casa —me quejé.

—¿Tienes hambre? —preguntó, entregándome mi celular mientras desmontaba todo—. Podemos ordenar comida italiana.

Le regalé la más brillante de mis sonrisas.

—No hay manera de que pueda decirle que no a eso —declaré.

Se inclinó para darme un beso y se rió.

—Qué bueno, porque ya la pedí. Estará aquí en cinco minutos.

—¿Qué haría yo sin ti? —musité, poniéndome de pie para estirar el resto de mi cuerpo que estaba ya más que agarrotado.

—Morir de hambre, tal vez. De sed, también —señaló la botella de agua que yo acababa de tomar del suelo y que él había estado llenando para mí a medida que me la terminaba durante las entrevistas.

Observé mi botella y luego a él, y sonreí con calidez.

—Ahora que lo pienso, no estaría mal hacerlo definitivo —comenté con tranquilidad.

Kevin me devolvió la sonrisa.

—Si no nos matamos para después de Navidad, habremos pasado la prueba.

Puse los ojos en blanco.

—Sabes que querré asesinarte una cien veces antes de eso, Kev.

Soltó una carcajada y asintió con fervor.

—Tienes razón. Qué tal si, una vez que esta locura con esa fan termine, buscamos el lugar ideal para mudarnos juntos. No aquí —miró alrededor—. Sino a un lugar que sea nuestro. Uno que nos pertenezca.

Lo miré con ternura y seguridad.

—Donde quieras que sea, siempre que sea contigo.

—¡Alice! —Soohyun gritó detrás de mí.

Abandoné el hotel con paso firme a pesar de mis temblores y las lágrimas que inundaban mis mejillas. Las calles de Masen estaban repletas de nieve y de las personas que inevitablemente trabajaban después de la navidad. Sequé mis lágrimas y aparté su mano de golpe cuando me alcanzó.

—¡Déjame en paz! —grité, encarándolo—. Fue un error haber venido.

—Por favor, escúchame, Alice, sólo un minuto.

—No puedo —espeté, mi voz quebrándose. Me aparté de golpe cuando intentó tocarme de nuevo—. Sólo déjame en paz, ya no quiero hacer esto.

—No puedo, necesito explicarte...

—Lo sabías —interrumpí, las lágrimas nublando mi visión—. Te lo dije, lo sabías, sabías que jamás podría... que yo... —me abracé, intentando sostenerme en un pieza, pero temblaba más de lo que podía controlar—. No puedo ni siquiera mirarte ahora, aléjate. Por favor, te lo suplico.

—No es lo que crees, te lo juro.

Negué. Me di la vuelta y vi el semáforo en verde para los peatones. Suspiré y avancé para alejarme de él.

—Así es como comienza, lo he visto. No puedo llegar hasta el final, no puedo permitirlo.

—No te vayas así —Soohyun suplicó, intentando retenerme—. Por favor Alice, no me dejes así.

—Dame tiempo, ¿quieres? —rogué. Me zafé de su agarre y me di la vuelta, comenzando a cruzar.

Escuché las llantas del auto derrapar a media calle y alcé la vista con temor, paralizada. Entonces vi a Soohyun, que había cruzado detrás de mí.

Compartimos una última mirada antes que el auto golpeara.

Desperté con su nombre abandonando mis labios con un grito. Me senté sobre la cama, excepto que no era una cama. Miré a mi alrededor, la noche había caído y yo estaba acostada sobre un sofá de piel arropada con una cobija pequeña, Soohyun hincado junto a mí y sus manos sobre mis hombros tras haberme despertado.

Suspiré, relajándome. Había sido otra vez ese sueño. Busqué su mano y la estreché entre las mías, aún en su sitio sobre mis hombros.

—¿Estás bien? —preguntó en mi oído con suavidad, su voz teñida con miedo.

Negué pero lo miré a los ojos y me sentí un poco mejor.

—¿Qué hora es? —pregunté, soltando sus manos.

Él miró el reloj sobre su muñeca.

—Las diez y media —respondió, sentándose a los pies del sofá mientras yo me erguía por completo sobre el mismo—. ¿Tuviste una pesadilla?

—Es algo recurrente, no te preocupes —aseguré, doblando las piernas bajo mi cuerpo—. Ya estoy acostumbrada.

Una sonrisa traviesa cruzó velozmente su rostro.

—¿Zombis otra vez? —preguntó con diversión.

Puse los ojos en blanco.

—¿Muertos vivientes? Bien podrías llamarlos así —bromeé sin ganas.

Recuperó su seriedad tomando mi mano sobre las mantas.

—Me asustaste.

Miré nuestras manos unidas y suspiré.

—¿Recuerdas que te conté sobre mi pesadilla en la que te perdía? —pregunté, midiendo mis palabras. Había una línea delgada en la ley y debía asegurarme de no cruzar los límites impuestos por el contrato.

Su ceño se frunció.

—¿Lo tuviste de nuevo?

—Todas las noches —reconocí. Alcé la vista y me encontré con sus ojos fijos en los míos.

—No me vas a perder, Alice —susurró, pero su voz estaba tan firme que no dudé ni un segundo en eso—. Aquí estoy, aquí me tienes.

Le sonreí, sintiendo una punzada en el corazón difícil de explicar. Puse mi otra mano sobre las nuestras y apreté la suya con fuerza.

—Lo siento —susurré—. Quisiera decir que será mañana, pero la verdad es que no lo sé. No, espera, déjame decirlo —supliqué, evitando que me interrumpiera—. Sé que estaremos bien —aseveré, mirándolo con ojos vidriosos—, sólo no sé en cuánto tiempo. No tienes que esperar para siempre, y podrás marcharte cuando quieras. No voy a retenerte, pero aunque te quiero, y lo hago, no puedo mentirte y decir que esta todo bien. No ahora.

Hubo un instante de quietud hasta que él asintió.

—Lo sé. Y te lo dije, aquí estoy —fue su turno de apretar mis manos—. Sin condición de tiempo, Alice Shin.

Le sonreí y el momento perfecto fue interrumpido por el timbre de mi celular. Suspiré, pensando seriamente en ignorarlo, pero la llamada se cortó sólo para ser inmediatamente seguida por otra más.

Soo me sonrió mientras tomaba mi celular del lugar sobre la mesa y me lo tendió, sin mirar. El nombre de Alexis en la pantalla a esa hora sólo podría ser una cosa:

Malas noticias.

—El sueño fue el mismo de siempre —expliqué, con manos temblorosas, paseando de un lado a otro por la habitación. Alice, Irisviell y Jillian me seguían con mirada confundida desde mi sofá, mientras Kevin había sido enviado por mí a seguir durmiendo. Era cerca de la medianoche, y no debía escuchar esta conversación—. Pero esta vez vi el final.

—¿Qué quieres decir con el final? —preguntó Jillian, con voz adormilada aún.

—Que vi lo que pasó. No sólo hasta el momento en que el arma se disparó, sino después —me detuve, dejándome caer en el sillón frente a ellas, con mis manos aún temblando—. No era su muerte —dije a toda prisa—, sino la mía.

Me gané una mirada de incredulidad por parte de las tres. Alice incluso puso los ojos en blanco.

—Lexi, seguro cenaste mucho anoche. Fue sólo un sueño.

—Es en serio —musité, desesperada por darme a entender—. Era yo, a la que  hirió, la que se desangraba... era yo. No Kevin, sino yo.

—Me estás confundiendo muchísimo —dijo Irisviell, negando—. Lo que dices no tiene sentido.

—Lo tiene, sólo que no quieres escucharlo. Te estoy diciendo que la que murió fui yo, no él.

—Como siempre tenías que ser tú la que lo arruine todo —dijo una voz a mis espaldas, una que llevaba días sin escuchar. Una que casi había olvidado, y que esperaba no oír nunca más.

Las chicas miraron sobre mi hombro con confusión, pero cuando observé a la mujer a mis espaldas, no me sorprendí en lo absoluto. Estaba igual de alta, fría y escarlata como siempre.

—Explícate —ordené, poniéndome de pie.

Las demás me imitaron.

—Sí por favor, que no estamos comprendiendo nada —farfulló Irisviell.

—Yo morí —aseveré—. Nos mentiste, no estamos aquí por ellos. Éramos nosotras, es la única explicación.

Leah, enfundada en un vestido rojo ceñido y sus tacones del mismo color, se adentró a la habitación en dirección a la barra de la cocina con su clásica sonrisa de superioridad.

—¿Crees eso sólo a causa de un sueño que tuviste?

—No un sueño —afirmé—. Un recuerdo. Lo recuerdo bien, ahora lo hago.

—¿Cómo sería posible? —replicó Irisviell—. Estuvimos en sus funerales, fui con mis padres. Si hubiera sido yo la que murió nada de eso habría pasado.

Suspiré, derrotada.

—No lo sé. No lo entiendo, simplemente no lo sé. Pero tengo esta... sensación —susurré—. En serio, por favor, créanme.

Yo jamás rogaba nada, pero necesitaba que confiaran en mí. Me conocía, pocas veces mis instintos me engañaban.

Alice miró a la demonio, sorprendida por mi súplica.

—¿Hay algo que quieras explicarnos sobre esto? —le exigió.

—Sólo me quedaría felicitarlas —dijo Leah, recostándose contra la barra—. Han hecho un increíble trabajo, quizá esa sea la razón por la que sus mentes están despertando —comentó crípticamente, mirando a Alexis con fastidio y admiración—. Por supuesto, especialmente tú. Eres la que menos problemas ha tenido en estos últimos días.

—¿Quieres decir que está en lo cierto? —cuestionó Jillian con aprehensión, ignorando el resto de su diatriba.

—Quiero decir que si quieren saberlo todo eso les costará un día —alzó un dedo, sonriendo con malicia— y su tiempo se reduciría.

—¿Saber el qué? —cuestionó Alice con dientes apretados.

La sonrisa de Leah mostró sus dientes blancos perfectos.

—La verdad.

Irisviell se dejó caer en el sillón de nuevo, respirando agitadamente. Jillian se quedó en shock, mientras que Alice dio un paso hacia Leah.

—¿Qué quieres decir con la verdad?

—No puedo explicarles más.

Me volví hacia las chicas, negando.

—No podremos salvarlos si no lo sabemos todo.

—Pero es un día menos —replicó Jillian.

—¿Y qué? ¿No será mejor acabar con esto de una buena vez? ¿Descubrir a qué nos enfrentamos y... enfrentarlo?

—Esto no es uno de tus libros, Alexis —replicó Irisviell entre dientes—. Esto es la vida real, esto va en serio.

—Y estoy hablando en serio. Merecemos saber la verdad.

—Sí, lo hacemos. Sin precio —Alice fulminó a la demonio con la mirada.

Pero Leah se encogió de hombros.

—No soy yo, son las reglas. Leíste el contrato, si quieren una pista o ayuda, deben pagar por ella.

—Bien —aceptó Jillian, mirando su reloj—. Son las once y media de la noche, si perdemos veinticuatro horas eso nos dejaría con... —hizo cuentas con los dedos— dos días.

Leah sonrió.

—¿Es un trato?

—Te odio —dijo Alice, mirando alrededor para asegurarse que nadie se oponía, y asintió—. Es un trato.

Como hace dos semanas, en cuanto Leah hizo amago de sentarse todo cambió a nuestro alrededor, y su silla de respaldo alto apareció para otorgarle un sitio dónde sentarse. Sobre su escritorio, con un ligero resplandor, cuatro hojas aparecieron las cuales no era capaz de leer desde mi posición. Leah las señaló.

—Aquí está. Vengan a ver la verdad.

Compartí una mirada con las demás y nos acercamos al mismo tiempo. Nos quedamos de pie alrededor del escritorio, leyendo lo que Leah había puesto frente a nosotras.

Un jadeo general corrió por nuestra fila.

Desafortunadamente, había tenido razón. Lo que veíamos eran las actas de defunción, las cuatro que, efectivamente, tenían nuestros nombres.

Jillian parecía estar a punto de vomitar. Irisviell estaba confundida, Alice enojada y yo más bien desconcertada. Leah, por su parte, nos miró como si hubiera esperado que pasara justamente esto, y estuviera lista para dar las explicaciones que merecíamos.

—Necesitaba que creyeran que fueron ellos los que se habían ido —continuó Leah—. Y quería que experimentaran un poco de lo que perderlos significaba, por eso les di su funeral.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Alice—. ¿Con una ilusión? ¿Un montaje?

—Un sueño —respondió—. O lo más cercano a un sueño que sus almas podían tener.

—Cuando dijiste que los tenías...

—No era del todo mentira —se explicó—. Claro que ellos estaban consumidos por los arrepentimientos y los miedos. Esa es la vida a la que sus muertes los habían condenado.

—Pero, ¿Por qué fingir que fueron ellos? —pregunté con incredulidad—. ¿Por qué no simplemente decir la verdad?

—Dos razones, la primera es el egoísmo. Lo he visto pasar muchas veces antes, una vez que los seres humanos creen que han vencido a la muerte se vuelven irreverentes ante ella, la subestiman. Y yo necesitaba que tuvieran una verdadera razón para querer hacerlo todo bien, o de lo contrario dejarían de tomarlo en serio con rapidez. La segunda es que, en realidad, las vidas de ellos sí quedaron en peligro, y mi objetivo siempre ha sido que al final todos ustedes estén a salvo.

—¿Por qué no lo estaríamos? —musitó Alice—. ¿Qué tendría de malo para ellos que nosotras nos salváramos?

—Que si no eran ustedes, serían ellos. La muerte es sobre instantes, variaciones. Un centímetro a la izquierda y ese auto te habría golpeado; un paso en falso y habrías caído; una distracción y saldrías herido. Sin ustedes para... amortiguar los golpes, serían ellos quienes los recibirían. Y naturalmente, al haber vuelto, ya habíamos cambiado las cosas lo suficiente como para estar seguros que no se presentaría el mismo futuro.

Jillian ocultó su rostro entre sus manos.

—Siento que la cabeza me va a explotar.

—¿Cuántas? —preguntó Alice, encarando a Leah con una mirada decidida.

—¿Perdón?

—¿Cuántas de nosotras necesitas que lo consigan? Perdimos un día a cambio de la verdad, y no me creo nada que esto haya sido sólo por diversión. Nunca lo creí. Sé que tú ganas algo. Así que, ¿cuántas?

Leah sostuvo su mirada un largo instante. Por un momento, pensé que se reiría y lo negaría, pero Alice tenía razón: habíamos cedido a cambio de la verdad. Incluso siendo un demonio tenía honor, ¿o no?

—Todas —reconoció, para mi sorpresa. Nos miró de una en una, bajando sus defensas—. Necesito que todas lo consigan, son mi última esperanza.

—¿Y tú qué ganas? —espeté.

—Lo mismo que ustedes —respondió, encogiéndose de hombros—. Yo también intento salvar a alguien que me importa, y mi tiempo se acaba —suspiró—. No bromeo cuando digo que son lo único que me queda.

Se puso en pie y estiró la mano hacia nuestras espaldas. Me volví y vi cómo el reloj sobre la pared avanzaba bajo la orden de sus manos, dando dos giros enteros. Veinticuatro horas se acababan de desvanecer en un respiro.

—Dos días —informó—. Les quedan dos días para salvarlos. Les prometí la verdad, así que la tendrán; sus recuerdos, la plenitud de ellos, los devolveré. Así podrán hacer un plan y, por favor, consigan que funcione. Cinco vidas están en riesgo ahora. Suerte.

Quise hacer otra pregunta pero entonces chasqueó los dedos, y se desvaneció.

26 diciembre 2020. Primera versión.

~ALICE~

Gemí, cayendo sobre mis rodillas con las manos sobre la boca, asombrada en niveles que no podía explicar. Miraba la escena como si yo y la Alice en el suelo fuéramos diferentes personas. Y tal vez lo éramos, porque la chica que murió y quien era yo ahora nos habíamos distanciado con un abismo entre nosotras.

Soohyun y esa yo estuvimos uno junto al otro en un instante, llamándonos, mi voz apenas un quedo susurro mientras que la suya me llamaba con desesperación.

Todo estaba mal. Aquello estaba mal. Era mi sangre la que bañaba sus manos mientras rogaba que alguien llamara a emergencias. Era yo, y siempre había sido yo.

El auto, la sangre, la vida que se escapaba y que se había desvanecido en un instante había sido la mía. Y estaba en mis manos que los lugares nunca se invirtieran.

~JILLIAN~

El paramédico anunció la hora de muerte ante los ojos incrédulos de mi hermana, y los míos propios.

Derrame cerebral, ese había sido el diagnóstico. El auto que me había golpeado mientras yo intentaba perseguir a Matthew en los alrededores de la iglesia no me había dejado sin heridas como yo había supuesto, sólo que éstas no las había podido ver. El hombre había insistido en llevarme al hospital, yo había insistido en que estaba bien.

Solté una risa incrédula, viendo a los doctores cerrar mi bolsa, y negué.

Siempre que pensaba que las cosas no podían empeorar, terminaban haciéndolo. Mil veces peor.

Pensé en cuánto estuve dispuesta en estas semanas a renunciar a mi vida para salvar la suya, y cómo en cierto sentido en realidad había hecho exactamente eso. Y aunque lo amaba, profundamente, me encontré pensando en que era lo que menos quería hacer ahora.

No, no quería ceder mi vida. Tampoco la suya. Quería poder pelear para que ambos tuviéramos nuestra vida propia y, con suerte, llegar a compartirla.

~ALEXIS~

Los brazos de Kevin me sostenían y a ambos el miedo nos robó el aliento. Bajamos la vista y la mancha de sangre nos empapó el abdomen a los dos, abrazados como estábamos.

Sólo que, a diferencia de lo que imaginaba, fui yo la que colapsó en sus brazos. Me quedé sin fuerzas una vez que el estado de conmoción inmediato se desvaneció, y el dolor me despertó del momentáneo letargo en que me había sumido.

Kevin me sostuvo y me recostó sobre su regazo, rogándome que me quedara con él, intentando desesperadamente detener entre sus dedos el correr de mi sangre.

Al final cerré los ojos, a pesar de lo mucho que me suplicó que no lo hiciera.

~IRISVIELL~

Cuando abrí los ojos de nuevo, no era yo. Y lo sabía porque podía verme claramente en el suelo en medio de los rostros desamparados de la unidad 118 de bomberos de Masen.

Mientras yo lo procesaba, Jaden se escapaba de las manos de los paramédicos que intentaban contenerlo y se dejaba caer a mi lado, llorando y suplicándome que no me fuera. Mis ojos habían sido cerrados por el capitán, y todos permanecieron en silencio de rodillas a mi alrededor, a excepción de él, que lloraba y decía mi nombre entre jadeos, con las manos llenas de sangre y heridas superficiales que lo hacían ver desamparado.

Pensé que mi corazón se rompería ante tal imagen, pero un corazón que no latía difícilmente se podía quebrar. Pero sentí alivio, por un instante, de ser yo y no él sobre el frío suelo, sin vida y sin un futuro.

Puse una mano sobre mi barriga y me dejé caer junto a Jaden, con una promesa silenciosa de que nos protegería. No a ambos, sino a los tres.

*Día 2*

Mientras pasa el tiempo

¿Podré olvidarlo todo lentamente?

Si tuviera que mirar hacia atrás por casualidad,

escucharía esta canción.

-Seventeen, Don’t Listen in Secret-

Diciembre 24, 2020. Jueves. Noche Buena.

Los brazos de Kevin me rodearon por la cintura desde mi espalda, y recostó su cabeza sobre mi hombro mientras yo picaba los ingredientes de la ensalada de manzana para la cena de Navidad. Sonreí, aspirando su aroma, y me hundí en su abrazo, cortando cubos perfectos de manzana.

—Hmmm... me agrada verte preparar nuestra cena navideña. Creo que podría acostumbrarme —susurró en mi oído.

Me reí.

—¿No deberías estar preparando kilos de espagueti? Alice dijo que era lo que más comería ya que se niega a probar el resto de lo platillos.

Kevin soltó una risita, soltándome y recostándose contra la encimera a un lado mío con gesto despreocupado.

—Se está cociendo. Diré que de momento no tengo nada mejor que hacer que ver a mi preciosa novia cocinando para sus amigos.

—Nuestros amigos —repliqué, vaciando la manzana a un bowl y tomando la siguiente tanda—. Es nuestro primer año como anfitriones de una cena así de importante, quiero quedar bien.

Su sonrisa se apagó un poco.

—Supongo que estar encerrados indefinidamente tiene sus ventajas —musitó.

A Kevin le había dolido un poco que el hecho de vivir juntos se haya dado de esta forma. No entraban las bodas en nuestros planes, siempre supimos que ‘‘llevar al siguiente paso’’ nuestra relación significaría hacer esto exactamente. Pero aunque era lo que hubiéramos deseado, se sentía impuesto, y a él le incomodaba un poco que no fuera nuestra la intención, o que no hayamos podido tomar nuestro tiempo de mudarnos, escoger una casa o nuestros muebles.

Y aunque en un futuro planeábamos tener esas experiencias, lo miré de frente para que viera cómo me brillaban los ojos de la emoción por esta precisa noche.

—Siempre quise esto —aseguré, incapaz de ocultar mi sonrisa—. Un grupo cercano de amigos, una casa a la que invitarlos, un apuesto novio comprometido a limpiar conmigo después de la celebración —me acerqué a él, apartando el cuchillo de nuestro camino—. Soy feliz de estar aquí, y no me importa si es a causa de una loca fan que estamos encerrados esta noche, porque te juro que soy la persona más feliz.

Y porque después del día siguiente era momento de enfrentar las pesadillas en la vida real. Esta noche era un plan de las cuatro para crear buenos recuerdos que dejar detrás nuestro si el resultado no era el que esperábamos.

Me incliné para darle un suave beso y me aparté con una mirada mandona.

—Ahora, si quieres hacerme aún más feliz, puedes comenzar a picar la piña por mí.

Kevin soltó una risita entonada y se alejó, buscando las latas de piñas en almíbar que habíamos salido a comprar esa mañana.

—De acuerdo, de acuerdo. Vamos a lucirnos.

—Absolutamente. ¿Sí llegaron los regalos que pedimos?

—Lo hicieron. Debemos apresurarnos para envolverlos.

—Perfecto. Terminemos esto, envolvemos, y el pavo. ¿Hecho?

—Hecho.

Las puertas del elevador se abrieron y me encontré con su mirada. Su sorpresa se reemplazó de inmediato por la preocupación, y dio un paso hacia mí, vacilante y seguro al mismo tiempo.

—¡Alice! ¿Estás bien? No supe nada de ti desde que te fuiste.

Entré en el elevador junto a él y presioné el botón para cerrar las puertas. Las recientes imágenes que aún me nublaban la cabeza habían cambiado grandes cosas, sentimientos nuevos reemplazando los anteriores de maneras que no podía explicar del todo. Me volví para mirarlo a la cara y, sorprendiéndolo, lo abracé. En un mundo que parecía muy lejano, la puerta del elevador se cerró y éste comenzó a moverse.

—Soy una idiota —musité, mi voz ahogada contra su pecho—. Porque no importa cuánto sienta que te odio en este momento, no puedo perderte de nuevo.

Soohyun, que había permanecido quieto todo ese tiempo, me rodeó con sus brazos lentamente en un abrazo dubitativo.

—Nunca me has perdido —aseguró—. Lo que dijo Suzy...

—Ni siquiera me importa —susurré, apretando la tela de su saco entre mis puños con más fuerza—. No importa lo que diga, sé que tengo algo que ella no.

Se tensó.

—Te juro que no estoy contigo por tu dinero.

Me reí, apartándome para mirarlo a la cara y negar.

—Iba a decir tu corazón, idiota.

Su mirada se relajó entonces y me apretó de nuevo contra sí. A través del espejo de media pared, lo vi estirarse para presionar el botón del roofgarden. Ignoré eso y cerré los ojos.

—Tienes mucho más que eso, Alice —prometió.

—Es lo único que me interesa.

—Suena lindo, pero te mereces más que un corazón —aseguró. El elevador se abrió y tiró de mi mano hacia el exterior. El roofgarden era exclusivo para el presidente y sus allegados. Sólo era posible acceder a él a través del elevador exclusivo de los directivos, así que era completamente nuestro—. Te dije que te tenía una sorpresa el día de la fiesta, y por desgracia no pude mostrártela.

Limpié mis lágrimas con el dorso de la mano y lo dejé guiarme a través del piso repleto de nieve. La piscina estaba tapada, pero el jardín seguía presumiendo sus rosales y sus árboles protegían de la nieve a los bancos bajo sus ramas. Las estrellas comenzaban a vislumbrarse lejanamente en el cielo teñido de rosa y naranja, el atardecer acercándose y dando paso a la luz dorada de las luces navideñas que rodeaban los bajos muros de la azotea y cada uno de los arbolitos.

Soohyun me llevó a una de las bancas y me sentó.

—Pero primero quiero explicarte lo de Suzy —declaró.

—Lo sé todo —susurré. No tenía que especificarle que esa discusión la habíamos tenido antes aunque bajo diferentes circunstancias—. Sé que ella te sugirió que quizá yo podría no ser lo suficientemente buena para ti y que quería mostrarte que era mucho más adecuada que yo.

—Y sabes que la rechacé —me recordó, hincándose en el suelo frente a mí.

Suspiré. Ese era el único factor diferenciador entre el Soohyun que odiaba y el que tenía delante de mí.

—Eso escuché.

—No mentiré diciendo que siempre lo hice —reconoció—, porque la acepté una vez. Esa noche que llegaste de la nada, ese día iba a cenar con ella. No porque me interese, Alice, lo juro. Lo hice porque quería que ella estuviera segura. Porque yo lo estoy, no tengo dudas.

Agité la cabeza, confundida.

—¿Dudas sobre qué?

—Sobre cuánto te amo —explicó—. Y lo mucho que amo estar contigo —suspiró—. Quiero... quiero dar pasos contigo, Alice, grandes, pequeños, todos. Quiero una vida contigo, y necesitaba que Suzy supiera que no tenía dudas sobre lo que estaba haciendo. Porque temía que después de saber lo que planeaba, las cosas se pudieran empeorar.

Saqué mis manos de entre las suyas y me crucé de brazos.

—¿Y por qué preocuparte tanto por ella?

—Porque me importa. Es una gran chica, una buena compañera, muy capaz en lo que hace; y el día en que tu padre me dejara todo me habría gustado darle mi puesto a ella. Se lo merece, y no me parecía justo que un enamoramiento sin sentido por mí le arruinara su futuro.

—¿Y ya no te preocupa eso?

Él me dirigió una sonrisa inocente.

—Resulta que en la fiesta de Navidad mi maravillosa novia hizo mucho más por ella de lo que yo habría podido desear haber hecho. Hablamos y, por cierto, me pidió que te ofreciera sus disculpas.

—No las quiero —mentí, apartando la vista pretendiendo estar indignada.

Soohyun se rió.

—Se lo haré saber.

Tomé un respiro y lo miré de nuevo.

—Cuando intentes ser así de noble de nuevo, al menos busca tener éxito —murmuré.

Pero él negó.

—Nunca intentaré ser noble de nuevo —aseveró, agitando la cabeza con una mirada que decía que ya había tenido suficiente de eso—. No puedo estar protegiendo a todas las personas, eso no fue lo que tú hiciste.

—Sí, bueno, no puedo decir que haya sido mi mejor momento. Fui muy cruel.

—Pero funcionó. Un golpe de realidad no viene mal, a veces. Suzy tenía razón cuando dijo que no se rechaza lo que se interesa. Y claro que me interesaba por ella, aunque no de la forma en que ella lo pensó. Pero yo no fui claro y lo confundí todo. Y cuando pienso en eso... —se perdió en sus pensamientos un instante, y luego suspiró—. No puedo imaginar el daño que te habría hecho si no hubieran salido las cosas como salieron —musitó, tomando de nuevo mis manos—. Sé lo que viviste en el pasado y te escuché mil veces enumerar la única cosa que no podrías perdonar jamás. Así hubiera sido sólo una cena, traicionarte de esa forma... ni yo me lo hubiera perdonado de estar en tu lugar.

—Qué bueno que estás consiente —siseé.

—Gracias por permitirme explicarme —susurró—. Admito que pensé que tendría que rogar por muchos más días.

‘Y tendrías que hacerlo’, estuve a punto de decir. Pero por suerte esta vez estaba preparada y, como él había dicho, las cosas habían salido bien. No habían escalado a los extremos que lo hicieron en el pasado.

Y, de todas formas, haberlo creído perdido una vez me había enseñado mucho sobre lo que era estar sin él. Y, si él me perdía, no quería que lo hiciera con arrepentimientos. Faltaban dos días y, fuera cual fuera el resultado, necesitaba que los sentimientos que quedaran detrás fueran los correctos.

—Ya recibiste tu milagro de Navidad —bromeé—. No presiones más al destino, ¿entiendes?

Soohyun besó mi mano y asintió.

—Tienes razón.

Le sonreí.

—¿Hiciste planes para hoy sin mí? —cuestioné en un susurro.

Él negó.

—Creí que habíamos previsto pasar esta navidad juntos.

Me incliné y le di un suave beso, sonriendo.

—Las chicas y yo queremos pasarlo juntas. ¿Vendrías conmigo?

Sus ojos se iluminaron.

—A donde sea que estés tú, iré.

Compartimos una mirada larga, una que me llenó el corazón de calma y paz.

—¿Y mi sorpresa? —cuestioné, mirando alrededor con curiosidad. Soohyun se rió ante mi súbito cambio de conversación.

—¿En serio no puedes adivinarlo ya? —cuestionó con inocencia.

—No, necesito pistas.

—Hmm... me hará muy feliz y espero que a ti también.

—Eso puede ser muchas cosas —lo miré con asombro—. ¿Me darás un perrito?

Soohyun se rió. Una auténtica carcajada limpia.

—Sólo tú pensarías en perritos.

—También puede ser un boleto para el Lover Fest.

—Creí que se había cancelado.

—Pospuesto, solamente.

—Pues tampoco es eso.

—Pues entonces ya dime porque sabes que odio estos juegos de adivinanzas —reproché con mala cara.

—Eres muy poco paciente —recriminó.

—Leo spoilers de los libros cuando ya quiero saber qué pasa, Soohyun. Paciencia no es ni mi quinto nombre.

—Sólo tienes dos.

—Yo me largo.

—Cásate conmigo —soltó de golpe.

Yo, que ya había estando a punto de ponerme de pie para irme, me dejé caer contra la banca con la boca abierta por la sorpresa.

Soohyun retomó la palabra, claramente disgustado porque no era así como había planeado hacer la propuesta. Tomó un respiro y comenzó de nuevo desde cero.

—Te dije que llevaba todo el mes pensando en formas de estar más cerca de ti, y por más que lo pienso no encuentro una razón de por qué no deberíamos hacerlo. Te amo —declaró, rebuscando en su bolsillo interior del saco— y el que estés aún aquí después de todo lo que pasó deja claro que tú a mí también. Viviremos donde quieras, iremos a donde desees, sólo... sólo quiero que el resto de cada día de mi vida sea contigo. Como sea que eso suceda. Te seguiré a donde quieras, y estaré a tu lado sin importar quién decidas ser, Alice Jollenbeck Vernet Shin.

Tomó mi mano y me mostró el anillo que por fin consiguió liberar de su bolsillo. Yo no podía decir nada, no salía de mi asombro. Él notó mi estado de shock y sonrió con picardía.

—Podemos dejar las luces de navidad hasta enero —citó, haciéndome soltar una risita nerviosa—. Podemos llamar a nuestros amigos[xii] y... ¿cómo seguía la canción?

—Sí —conseguí decir finalmente, riendo—. Thor, sí. Me casaría contigo en mil vidas.

Frunció el ceño.

—Pero tú no crees en la reencarnación.

—Ya ponme el maldito anillo, Shin Soohyun —ordené sin burla alguna.

—Claro, sí —se irguió y deslizó el anillo en mi dedo anular. Lo miramos embelesados por un largo momento antes de compartir una mirada entre nosotros.

—Te juro que seré súper dramática —susurré, siguiendo su juego con la canción.

Él me sonrió como nunca antes y asintió.

—No esperaba menos —declaró, antes de tomar mi rostro entre sus manos y besarme, sellando el trato.

Me quedé observándolo por varios minutos desde la lejanía, viéndolo servir bebidas y regalar sonrisas. Pensé en sus últimas palabras, en la eterna duda de cómo habría sido de haber funcionado, si no se hubiera arruinado y terminado. ¿Lo habríamos llevado hasta sus últimas consecuencias? ¿O habríamos durado para siempre?

Yo dejé de preguntármelo hacía unos años, cuando me resigné a saber que el fin había llegado y que por algo había sido. Y, cuando conocí a Matthew, creí entender por qué debió suceder así. Porque era él, y él era la persona por la que había estado esperando; todas mis fallas y errores me habían llevado hasta él, justo al lugar donde debía estar. Yo lo sabía ahora, y necesitaba que Jim también lo hiciera.

Me acerqué con un suspiro y esperé a que me viera, en su mirada el asombro que yo misma sentí cuando me di cuenta de a dónde había estado conduciendo. Como la primera vez que vine, dejó encargado a su compañero y salió a mi encuentro.

Nos alejamos unos pasos en dirección a la alberca, de la cual salía humo del calor que emanaba en medio de la helada tarde-noche. Las luces de navidad lo iluminaban todo, las personas en el hotel vistiendo sus mejores galas, los niños en trajes y smokings, una navidad completamente ordinaria para todos ellos.

Jim iba a decir algo, pero tomé la palabra primero.

—No terminamos —aseguré, pensando que esas palabras evitarían cualquier pensamiento sobre otras intenciones que pudiera tener al venir aquí. Su expresión mudo con entendimiento, y asintió.

—Algo me dijo que así sería.

—Aunque tampoco regresamos del todo —me sinceré, con un encogimiento—. Decidimos esperar y ver a dónde nos llevaba esto.

 —No quería meterte en problemas —susurró, mostrándose arrepentido—. Lo lamento, me dejé llevar. Pero cuando te fuiste esa noche supe que todo estaba terminado, y reconocí que lo había hecho desde hace años. Fue mi culpa darme cuenta demasiado tarde, a pesar de que tú ya lo tenías muy claro.

—Y fue la mía no haber sido absolutamente sincera, ni con él ni contigo. Fuiste lo que necesitábamos para darnos cuenta de algunas cosas, pero lamento haberte hecho estar en el medio.

—Me alegra que haya resultado bien para ti —musitó con voz apagada.

Asentí, sonriendo un poco.

—Sólo venía porque sé que estuvo mal remover lo que ya había sido enterrado, es mi culpa porque me cuesta dejar las cosas en paz. Así que después de haberte metido en esto, pensé que merecías saber cómo terminó para mí.

—Gracias —susurró. Se inclinó y me dio un suave beso de despedida en la comisura de los labios—. Y adiós.

Me aparté un paso y asentí, pasando a su lado para marcharme. Pero antes de irme, me volví para decir una última cosa.

—Habría sido divertido, ¿sabes? —susurré, mirándolo por encima del hombro— que hubieras sido tú... Pero el tiempo es sabio, espero que no tarde en mostrarte el por qué no pudo ser.

—¿Tú ya lo sabes? —cuestionó.

Le sonreí con calma, asintiendo.

—Encontré la razón hace un año en Japón —aseveré—. Ya vendrá la tuya.

>>Hasta luego, Jim. Supongo que algún día nos volveremos a encontrar. Feliz navidad.

Acomodé la corbata de Jaden y una vez que estuvo bien puesta de nuevo tomé el flan que él sujetaba en sus manos y nos volvimos justo a tiempo de ver la puerta abrirse para recibirnos. Alexis nos miró con una sonrisa amplia, vestida en un pantalón negro de vestir, un sueter blanco esponjoso, y una gabardina negra y dorada tejida con bordados de flores en colores de otoño, con Kevin sonriendo a sus espaldas.

—Bienvenidos —saludó, recibiendo mi postre y abrazándonos al entrar. Presenté a mi esposo con Alexis y Kevin y los hombres se fueron a dejar la comida a la cocina mientras Alexis me dirigía a la sala donde Alice y Soohyun ponían esferas en el árbol de navidad.

—No te mates —le dije a Alice en broma, viéndola trepada en una silla mientras Soo le pasaba las esferas de una caja.

Ella me mostró la lengua mientras que él se rió, dandome un rápido abrazo al unirme a su lado.

—Ella insistió —se defendió antes de que pudiera juzgarlo— a pesar de que le dije que yo alcanzaba la parte superior aún sin silla.

—Pero me gusta la adrenalina de que podría caerme sobre el árbol y morir —replicó ella con alegre ironía.

Alexis la fulminó con la mirada.

—No te atrevas a tirar mi árbol, Alice.

La chica bajó de la silla de un salto.

—Acabé. Y nadie murió —arrebató la caja de esferas de manos de su novio—. Aún —añadió.

Alexis, Soohyun y yo compartimos una mirada divertida en un intento de contener la risa. Él fue detrás de su novia cuando ella se alejó para guardar las cajas vacías en una bolsa y comenzaron a hablar en susurros.

Alguien golpeó la puerta y me ofrecí a abrir; Matthew y Jillian estaban al otro lado, con un plato de galletas caseras y un refractario de vidrio con papas al horneo. Ésta iba ataviada en un vestido tejido verde y una chamarra de cuero, y él en el típico traje formal. Les sonreí e invité a pasar, uniéndonos al resto en la cocina.

Alexis retiró la manta de los brownies y nos dijo que tomáramos los que gustáramos, mientras nos reunimos alrededor de la isla de la cocina esperando a que el pavo saliera del horno. Kevin se nos acercó de inmediato.

—Matthew, ellos son Irisviell y Jaden. Y... ellos son Alice y Soohyun.

Los mencionados vinieron también y la chica comenzó a atacar los pastelitos.

—Hola Matthew, mucho gusto —saludó entre bocados.

—Perdón por molestarte mientras comes, pequeña Alice, pero gracias por el árbol —dijo Alexis, dándole un abrazo rápido—. Se siente más como un hogar ahora.

—De nada. Ya que te mudaste a toda prisa aquí, pensé que lo necesitarías. Todos merecen un árbol de navidad —le dirigió una brillante sonrisa.

Pero Alexis ya no la miraba a los ojos, sino a su mano. Su mirada era entre sorprendida y sospechosa.

—¿Eso es...?

Alice observó sus manos también, sobre la barra de la cocina, y compartió una mirada sonriente con Soohyun, que se acercó para abrazarla por la cintura en un momento de apoyo mutuo.

Me estiré sobre la mesa para ver qué era el objeto del que Alexis no apartaba sus ojos, y mi boca cayó abierta.

—Dios, Alice —exclamé.

—¿Qué? ¿Qué es? —preguntó Jillian, acercándose a toda prisa.

—Qué chismosa —Alice bufó. Entonces alzó la mano y nos mostró el anillo—. Soo y yo nos vamos a casar —anunció en un pequeño grito.

Jaden soltó una exclamación y dio una palmada, lleno de orgullo, yendo a felicitar a su amigo.

—¡Ya era hora! —declaró, comenzando a tomarle el pelo—. Creía que habías tirado el anillo.

—Cállate, AJ —repuso el otro, aceptando el abrazo de felicitaciones de su amigo.

Golpeé a mi esposo en el hombro.

—¿Tú sabías de esto y no me lo dijiste? —exclamé.

—¿Qué? ¿Por qué tenía que decírtelo? Ya fue muy incómodo acompañarlo a comprarlo, la gente pensó que éramos una pareja.

Las chicas y yo estallamos en una carcajada, pidiendo los detalles tanto de ese momento incómodo como de la propuesta. Kevin y Matthew se hicieron cargo del pavo mientras nos contaban las historias y pronto la conversación se llenó de risas y bromas, así como de la petición de que el grupo de chicas nos uniéramos como un team de damas de honor para la futura novia. Jillian incluso bromeó sobre cómo después de todo sí habría una boda en Blue Bird, y Alice y ella mencionaron algún chiste interno sobre una boda en junio y una serie de televisión de vampiros.

El pavo estuvo listo cerca de medianoche y comenzamos a poner la mesa, servimos vino y bebimos sangría, sodas para Alice, Soo e Iris que no podían o querían beber alcohol. Contamos chistes malos durante la velada, los cuales hacían a Alice ahogarse y llorar de la risa, mientras que Alexis rodaba los ojos ante ellos.

Después de la cena nos mudamos al sofá frente a la chimenea, algunos sobre él y otros sentados en el suelo alrededor del árbol, compartiendo regalos de Navidad. Debido al encierro, Alexis y Kevin no habían podido hacer muchas cosas pero Alice había gritado como una niña pequeña cuando abrió su caja de libros firmados por la autora. Yo le obsequié a Jillian varias tarjetas de regalo para una tienda de mascotas donde podría comprar toda clase de juguetes para su gato, arráncandole risas. Alice me regaló la colección de una saga de libros que le había comentado me había gustado mucho, y yo le regalé las ocho versiones del último álbum de Taylor Swift. De nuevo, gritó como una niña pequeña.

Intercambiamos tarjetas, historias y risas, y fue una noche de lo más cálida entre los ocho. Cuando el reloj marcó la una de la mañana Alice pidió a Kevin una canción, y él fue a buscar su guitarra, no sin antes exigirle que la cantara con él. Trajeron el instrumento, él y Alexis en el suelo junto a Alice y Soohyun, y comenzaron a tocar canción tras canción, poniendo un ambiente dulce y cálido adecuado para la festividad.

Las chicas y yo nos miramos cuando Matthew señaló que el día 25 ya llevaba tres horas y nos dimos cuenta que la fecha se acercaba. Aún debíamos hacer el plan que Leah nos sugirió que hiciéramos, y así evitar que esta noche fuera un recuerdo irrepetible.

Al final, Alexis y Kevin nos invitaron a quedarnos a dormir, y nos hicimos espacio todos en su pequeña casa. Jaden y yo tomando la habitación de invitados, los beneficios del embarazo. Alice señaló antes de despedirnos que esa navidad había sido al estilo de la serie Friends, y que deberíamos repetirla después.

Ojalá la vida nos diera para hacerlo.

*Día 1*

No estoy lista para dejarte,

pero tú estas listo para dejarme.

La mañana sin ti vendrá,

cuando esta noche termine.

-BTOB, Last Day-

Diciembre 25, 2020. Viernes. Día de Navidad.

—Tenemos que armar un plan —declaré, ayudando a Irisviell a traer las bebidas que servimos desde su cocina a la sala. Después de habernos ido a media tarde todos a nuestras casas a bañar y arreglarnos, las chicas planeamos una reunión en casa de Iris. Alexis tuvo que traer a sus guardias, que esperaban afuera.

Ese era nuestro último día, la tarde siguiente definiría no sólo nuestro final, sino el de Leah por igual. No entendíamos del todo su situación, pero su petición había sido sincera: teníamos que ganar, y teníamos que hacerlo todas. No era como si hubiéramos necesitado otra razón, pero ahora la teníamos.

—Hablemos de los detalles —dijo Alice—. ¿Cómo fue que murieron? ¿Dónde? ¿Y por qué estaban ahí?

Alexis tomó la palabra primero.

—Fue por la fan —explicó—. Ella estaba mandando mensajes extraños y todo tipo de locuras. Ni Kevin ni yo lo supimos, su agencia nos lo ocultó porque pensaron que con nuestro rompimiento ella se alejaría. Pero no fue así.

>>Al día siguiente de la navidad recibí un regalo, era algo que bien pasó como hecho por Kevin y venía acompañado de una nota en la que me pedía verme en la azotea de mi departamento. Kevin recibió una igual de mi parte. Supuestamente.

>>Ella nos esperaba ahí. Kevin se presentó primero y lidió con ella bastante bien. Fue hasta después de verme llegar que entró en pánico. No se le notó, pero yo lo conozco, sabía que haría lo que fuera para mantenerme segura. Claro que, spoiler, no le salió nada bien.

—¿Qué es lo que ella buscaba? —preguntó Alice en un susurro.

—Morir —respondió Alexis, encogiendo un hombro—. Pero tenía miedo de hacerlo sola, así que quería que él la acompañara. Siempre, dijo, Kevin había sido una luz para ella y esperaba que también la guiara en ese camino.

—¿Y para qué citarte a ti?

—Para hacerme verlo todo, quería que fuera testigo de cómo él me dejaba para irse con ella —soltó una risa amarga—. Incluso me pidió que escribiera sobre eso, que la inmortalizara en las páginas de un libro.

Jadeé por la sorpresa de esas palabras.

—Está loca —susurré.

—Y que lo digas —Alexis asintió—. Se paró a orillas del edificio cuando disparó y la fuerza de retroceso la tiró a ella por el borde. Pero yo lo hice a un lado y la bala me dio a mí.

Alice suspiró.

—¿Eso fue lo que viste cuando el sueño completo apareció?

Alexis asintió.

—Recordaba la sangre, su expresión, nuestra sorpresa. Pero no recordaba el dolor en mi pecho y la forma en que...

—Está bien —Irisviell se estiró y puso una mano sobre sus hombros—. Lo entendemos.

Suspiró.

—Leah tenía razón cuando dijo que, de no estar nosotras ahí, ellos correrán peligro. Si yo no la detengo, lo matará.

—Pero si vas, te matará a ti. De nuevo —señalé.

—No importaría —aseveró—. Porque hemos hecho lo que Leah pidió: hemos aliviado sus cargas. ¿No lo ven? Ellos no estaban condenados a morir con arrepentimientos, sino a vivir con ellos. Hemos cambiado las cosas, estamos bien. No se preguntarán ya cuánto daño nos causaron, no nos recordarán con pena sino con amor, con alegría. Con paz.

—Pues yo no pienso irme —aseguré, mirando alrededor de la mesa—. No sé ustedes, pero a diferencia de antes ahora tengo un futuro que brilla delante de mí, no me iré sin haber luchado por él.

—Concuerdo —Alice me respaldó—. Si vamos a hacer esto, hagámoslo bien.

—De acuerdo —Irisviell sacó una libreta de su bolso y una pluma—. Alexis: fan loca. Debemos evitar que la historia de repita y de paso conseguirle ayuda a la pobre. ¿Alice?

—Estaba en el hotel —contó, mirando las notas de Iris—. El que está en el centro, no el del sur. Fui a ver a mi padre porque, tras nuestro rompimiento, él quería saber si debería o no aún dejar a Soohyun en su puesto, y a Suzy. Cuando salí encontré a Soo en la esquina, esperando para cruzar. Él me vio, discutimos, hui, y el semáforo cambió sin que me diera cuenta.

Irisviell asintió, escribiendo la evidente conclusión.

—No vayas al hotel —sugirió, alzando la vista del papel.

Alice negó.

—Aunque no vaya, él estará ahí, esperando a cruzar. ¿Recuerdas lo que dijo Leah? Un paso a la izquierda y ese auto te golpea... no pienso dejarlo en manos del destino. Debo ir a mantenerlo a salvo.

—En mi caso mientras Jaden no se suba a un auto todo estará bien. Un camión nos golpeó —explicó Iris ante nuestras miradas de duda—. Estábamos volviendo de la oficina del abogado tras firmar el divorcio. Pero fue en la avenida principal, esa que tomamos para ir a cualquier sitio, así que Jaden no puede salir por nada del mundo.

—Esa suena sencilla —dijo Alice.

Iris sonrió, haciendo una expresión de “sí, claro”, pero no dijo nada.

Carraspeé y conté mi historia.

—Pues mi caso creo que también sería fácil. Después de que Matthew no llegó al altar, fui a buscarlo en los alrededores de la iglesia. Lo encontré, pero prácticamente huyó de mí. Corrí detrás de él y fue entonces que el auto me golpeó. Matt no vio lo qué pasó, se marchó sin mirar atrás —cerré los ojos, confundida aún con cómo resultaron las cosas—. Estuvo tranquilo, no me pasó nada grave, o al menos eso creí. El conductor y mi familia insistieron en que debía atenderme pero yo me sentía bien. Lo único que quería era irme a casa.

>>Resulta que tuve una conmoción, un tipo de derrame cerebral o algo así. Hubo sangrados y otros síntomas que ignoré hasta que finalmente colapsé cuando escuché que Matthew estaba en el hospital.

—Kevin lo llamó —dijo Alexis, resolviendo esa parte del misterio—. Leah lo incluyó en los recuerdos que me dio. Se habían reencontrado unos días atrás y le llamó cuando yo morí. Matthew acompañó a Kevin al hospital a buscarme y dejó su teléfono en la recepción. Ahí es cuando debieron llamar a Jillian.

—Eso lo explica todo —murmuré—. No estaremos en el mismo lugar ni situación, pero me siento igual que Alice al respecto. No pienso tomar riesgos.

Irisviell asintió, mirando sus notas como si sostuviera un acertijo. Comenzó a dibujar líneas, conectando los nombres, y suspiró.

—En resumen concluimos que si estamos con ellos, moriremos; pero si no, ellos lo harán.

Todas asentimos ante sus palabras. Levantó la vista y nos miró con detenimiento.

—Bien, tengo una idea. Creo que sé cómo podemos resolverlo.

—¿En serio? —pregunté con emoción.

—Sí. Paso uno, vivan el día normal, como si nada aconteciera. El paso dos será asegurarnos de que estén en el mismo lugar en el preciso instante en que todo pasó. Ahora, el tercer paso puede que no les vaya a agradar.

Recibí el mensaje de Alexis que confirmaba que la nota, tal como en la versión pasada, había llegado. Un regalo exclusivo para Kevin, uno para ella. Fecha y sitio, acordado. Ella se aseguró de que Kevin supiera que debía ir, mencionando una ‘sorpresa’ para el día siguiente, para que él sintiera que esa cita era realmente cosa suya. Aunque no lo fuera.

Alice ya había confirmado que Soohyun tendría una reunión en el hotel del centro como la vez anterior, y Jillian ya había preguntado a Matthew sus planes para el día. Todas pudieron conseguir los datos sin verse sospechosas.

Era mi turno de jugar.

Me senté al borde de la cama, dejé el teléfono en mi buró y me quité lo aretes con cuidado mientras hablaba, intentando sonar casual.

—¿Mañana qué harás alrededor de las 03:30 de la tarde? —pregunté tranquilamente mientras me metía bajo las sábanas.

Jaden apartó un poco el libro que leía para darme su atención.

—Trabajar, como siempre. ¿Por?

—Bueno, es mi día libre así que hice la cita con la doctora para hacer el primer ultrasonido mañana, pero sólo puede a las 4:30 —lo miré con mi mejor sonrisa persuasiva—. ¿Querrás acompañarme? Primero deberías venir por mí y de aquí nos vamos juntos.

Jaden sonrió ampliamente, haciéndome sentir una ligerísima punzada de culpabilidad por mentirle, pero me la tragué. Si sobrevivía, estaría bien con eso.

—¿No es demasiado pronto?

Intenté mantener mi rostro lo más estoico posible. Mierda, debí planear mejor mi mentira. ¿Era demasiado pronto?

—No, desde las primeras semanas se puede ver —improvisé—. ¿Vendrás?

—¿Bromeas? Claro que lo haré. Ni siquiera puedo creer que esto esté pasando en realidad —dijo con asombro y alegría—. Te veo aquí a las cuatro, deberás estar lista.

—Por supuesto. Aquí estaré —me estiré en la cama para besarlo con suavidad y me volví para apagar mi lámpara de buró—. Descansa. Mañana será un día pesado —comenté.

—Descansa. Te amo.

—Te amo —respondí con una sonrisa, esforzándome por no hacerlo sentir como una despedida.

*Día-D*

Lidiaré con el dolor yo sola,

lidiaré con la espera.

Sólo te necesito a mi lado,

realmente es todo lo que necesito.

-Kim Sunggyu, Kontrol-

Diciembre 26, 2020. Sábado. 03:30 pm.

Salí corriendo tan rápido como fui capaz, incluso más que eso.

Corrí, apartando la gente de mi camino sin importarme cuán agresiva podía ser.

El tiempo pasaba, y yo no lograba correr más deprisa. Sentía como si no avanzara, apretando el paso y obligándome a ir más rápido, aplastando el teléfono en mi mano como si fuera una granada, una preciosa granada que contuviera su vida en su interior.

La desesperación crecía dentro de mí mientras cruzaba las calles, tropezaba con la gente y evadía los autos que sonaban sus bocinas al pasar intrépidamente frente a ellos, intentando desesperadamente llegar a su nueva ubicación.

¿Por qué? ¿Por qué había decidido moverse en el último momento?

Finalmente llegué a la última avenida. El semáforo estaba en verde, los imparables autos avanzaban a toda velocidad y la ansiedad me mantenía dando vueltas de arriba abajo sobre la acera, presionando mi teléfono sobre la oreja esperando, ya con lágrimas en los ojos y temblores en las manos, a que contestara el maldito teléfono.

Una vez más esa estúpida grabación me rompía el corazón en añicos.

Desesperada, irreflexiva y arriesgadamente me lancé hacia la marea de autos y crucé como una exhalación hacia el otro lado. Apenas lograron detenerse a tiempo antes de hacerme pedazos y en unos segundos retomaba mi carrera contra el reloj hacia la siguiente cuadra. En la esquina, giré a la derecha y lo vi, al otro lado, a punto de cruzar.

Mi corazón se aceleró y, en ese instante que me tomó recuperar la velocidad tras el alivio, un auto salió de la nada del cruce donde él estaba de pie y giró en un simple y descontrolado movimiento.

El rechinar de las llantas ahogaron el grito que salió de mi garganta, el sonido de su nombre atravesó la distancia y, por un momento, un segundo que pareció detenerse en el tiempo, me miró. La mirada que compartió conmigo estaba llena de miedo; sus labios formaron la silueta de mi nombre, cuando, inevitablemente, ocurrió.

Grité una vez más, mis piernas flaquearon y me derrumbé, cerrando los ojos y cubriendo mi boca con una mano, abrazándome a mí misma con la otra.

"No. No, no, no, no, no" me repetía mentalmente. Una simple palabra, un monosílabo que se repetía como una triste melodía una y otra vez.

El ruido alrededor de mí se disolvió, escuchaba todos los sonidos como si estuviera en el fondo de una piscina, bloqueados y lejanos. Las bocinas de los autos, los gritos, los murmullos y, aún más lejos, el auto descontrolado estrellándose finalmente en medio de un estruendo de cristal roto.

"No. No, no, por favor, no"

Oculté mi rostro entre mis rodillas y me abrace a mí misma, las lágrimas cayeron de mis ojos de una forma desesperada, incontrolable.

"Lo siento, lo siento tanto. Soohyun, lo lamento tanto”.

Conduje por la ciudad como nunca antes, rebelde con causa. Tenía una misión valiosa en las manos. La vida de alguien dependía de mí.

Llegué al estacionamiento subterráneo y derrapé frente a las luces del auto que se apagaban con mi intromisión. Justo a tiempo, había conseguido evitar su salida. Un minuto más tarde y habría tenido que perseguirlo por toda la ciudad.

Solté mi cinturón de seguridad y salí del carro sin siquiera apagarlo, lanzándome contra el otro al tiempo que su conductor me miraba con asombro desde el interior, cuestionándose seguramente qué me había motivado a actuar así.

—¿Alice? —escuché que decía.

—Quédate dónde estás —advertí, de pie frente al capó del auto con una mano extendida hacia él—. No te muevas de aquí. Sal del auto.

Frunció el ceño, confundido con mis órdenes. Lo vi soltar su cinturón y salió con la mirada más extrañada  del mundo.

—¿Qué te ocurre, Alice? ¿Está todo bien? No quiero ser grosero pero estoy algo apurado, debo buscar a mi esposa que debe estarme esperando.

—Ni lo pienses —negué, con mi mejor voz de sargento, arrebatándole a Jaden sus llaves de las manos y apartándolas de él—. Nadie saldrá de aquí. Hoy nada de autos para ti.

Me guardé las llaves y saqué mi teléfono, enviando mi mensaje al chat. Suspiré, esperando que la suerte estuviera del lado de todas. O al menos, algo así había tenido yo, pues la cara de pocos amigos de Jaden era amenazante.

‘’Si no puedo ir al salvar a Jaden’’ había dicho Iris ‘’entonces una de ustedes tendrá que hacerlo’’.

—Créeme, AJ. Es por una buena causa.

Subí las escaleras de dos en dos, hacia el tejado que Alexis me indicó, usando hasta las manos para subir más deprisa y salí por la puerta de metal, empujándola con toda mi fuerza, el sonido opacado por el consecuente estallido de un arma.

Oh, Dios, no. Por favor.

Absorbí rápidamente la escena frente a mí, la mano de Kevin en su costado, intentando contener el sangrado y la mueca de dolor en su rostro, la chica de cabello rizado y chaqueta de mezclilla que me miraba con decepción con el arma apuntando al suelo. Debía estar esperando a Alexis y de seguro estaba insatisfecha con mi llegada.

Miré a sus espaldas, a Kevin, que estaba de pie con el rostro pálido pero firme. Hiperventilé, deseando que no fuera demasiado tarde.

El momentáneo estado de estupor en el que estaba sometido se acabó y Kevin, aunque confundido, vio la oportunidad para abalanzarse sobre ella e intentar arrebatarle el arma. La abrazó por la espalda y apretó su muñeca, apartando su objetivo de todos nosotros. Grité cuando un nuevo estallido sonó, agachándome y cubriendo mis oídos por instinto.

Con un grito de sorpresa, la joven soltó el arma. Hubo un instante de desconcierto hasta que la chica comenzó a pelear para librarse del agarre de Kevin. Antes de que pudiera conseguir su cometido, corrí para patear la pistola lejos de ella.

Suspiré de alivio, escuchando los pasos apresurados en las escaleras y corrí a abrazar a Kevin cuando los policías la apartaron de él y la esposaron.

—¿Estás bien? —pregunté, mirando mi ropa manchada con su sangre.

Kevin se levantó la camiseta para exponer a la vista un corte superficial que la bala dejó en su costado. Como siempre, la sangre era mucho más aparatosa que la herida misma.

—Lo estoy. Tu llegada la confundió y perdió la puntería —dijo con la voz débil—. ¿Cómo sabías que debías venir?

—Lo mismo nos preguntamos nosotros —dijo un oficial, acercándosenos—. Tenemos preguntas que hacerle.

Asentí.

—Sí, está bien. Les diré todo lo que quieran pero por favor atiendan a Kevin primero —supliqué.

Seguí de cerca los pasos de Matthew, alerta a cualquier peligro potencial. Las chicas creyeron que esta sería la posición más segura, no queriendo poner en riesgo potencial a una mujer embarazada. Y, por suerte, Matthew seguía mirando a ambos lados al cruzar y se mantenía lejos de la orilla de la calzada.

Estaba absolutamente lista para actuar de ser necesario.

Según Jillian, fue alrededor de esta hora en la que el auto la había golpeado, aparentemente sin causar ningún daño peligroso. Externamente, al menos. Fue su error no revisarse y descubrir el derrame cerebral sólo hasta que fue demasiado tarde.

Tiré de la chamarra de Matthew cuando él estuvo a punto de cruzar un semáforo que acababa de cambiar de color, y recibí una mirada sorprendida, asustada y enojada de su parte.

—Deberías esperar a que la primera fila de autos se detengan, si no quieres morir —repuse mordaz.

Me miró confundido, de arriba abajo. Sus ojos se cerraron en pequeñas rendijas.

—¿Irisviell? ¿Qué haces aquí?

—Al parecer te salvé la vida —dije en tono de broma.

Él me miró con la burla en los ojos.

—Supongo que gracias, aunque el verde ya estaba puesto.

—Más vale prevenir. Sobretodo después de navidad.

Mi teléfono vibró con un mensaje. Dos, de hecho. Alice y Jillian enviaron un simple ‘’hecho’’, al chat. Suspiré y mandé a toda prisa mi propio mensaje, aun mirando a Matthew que no se había movido de donde estaba. Esperé, pero no había nada de parte de Alexis.

‘‘Por favor’’ rogué internamente, ‘‘por favor, que todo esté yendo bien’’.



Elizabeth Kostova deambulaba de un lado a otro en una sala de espera privada del Hospital General de Masen. Se mordía las uñas, el cabello, y se detenía en momentos mirando fijamente a la nada.

El reloj corría, pero las noticias no llegaban.

Había sido su trabajo armar un plan para que aquella última apuesta tuviera éxito, para que la última oportunidad que tenían de pagar la deuda mientras salvaban otras fuera bien aprovechada. No podía dejar de sentir que todo era su culpa, si Abraham Steeves perdía sería su culpa. Y lo peor es que todo dependía de la vida que se jugaba en las salas de cirugía.

La puerta de madera finalmente se abrió, dando paso a Silvia, una de sus mejores aliadas, doctora reconocida de Masen que se retiraba el cubrebocas mientras cerraba la puerta detrás de sí.

Elizabeth recorrió la habitación de dos zancadas, mirándola expectante.

—¿Y bien? —cuestionó impaciente.

Silvia suspiró, apretando su portapapeles con una súbita sonrisa calmada.

—Él está bien. Las operaciones fueron un éxito, aunque sigue bajo supervisión —miró a la joven con orgullo—. Sobrevivirá.

Elizabeth soltó un largo suspiro y se dejó caer en una de las butacas con agotamiento. Las últimas semanas habían sido un sube y baja de emociones, un tornado de momentos en los que pensó que no podría evitar entrometerse y arruinar todas sus posibilidades. Pero, sobretodo, había llegado a encariñarse con las personas a las que se dedicaba a vigilar de día y de noche.

—Es un alivio —musitó, cerrando los ojos con la calma súbita—. No merecía morir. Gracias por salvarlo.

—Esa es otra cosa que quería decirte —Silvia se le acercó, la sabiduría que tenía se podía apreciar en cada una de las arrugas en sus ojos—. Debes saber que yo no hice nada más que ser un buen médico —aseveró, ganándose una mirada confundida de su amiga—. No usé mi don, Lizzy. No hubo necesidad.

Elizabeth se levantó lentamente, intentando asimilar esas palabras.

—¿Qué quieres decir?

—El auto causó graves problemas con el chico, pero por suerte él se volvió a tiempo para recibir un golpe menos contundente. Fue sólo una contusión en la cabeza y una fractura de húmero.

—No habló doctor —se quejó.

Silvia soltó una suave risa.

—Quiero decir que está muy bien. Un par de días bajo riguroso cuidado y después un poco más de supervisión y podrá irse a casa —Elizabeth abrió la boca pero fue incapaz de decir palabra. La sonrisa de Silvia llegó a sus ojos—. Gracias a el cielo que alguien lo llamó a tiempo, ¿no? Esa persona le salvó la vida. No yo.

Finalmente la heredera Kostova lo entendió y soltó un grito de euforia. Impulsivamente abrazó a su amiga, y le sonrió al joven de cabellos negros que esperaba en absoluto silencio en la esquina de la habitación.

—Lo logramos, Abraham —gritó, yendo hasta él—. ¡Lo hiciste! ¡Lo hicieron!

El joven estaba en shock, procesando lo que esas palabras significaban para él.

—¿Eso es todo? —cuestionó en un susurró escéptico—. ¿Y ahora qué?

—Deberías buscarla. Debe estarte esperando —sonrió—. Dios, ha esperado demasiado.

*Un nuevo primer día*

Sería muy bueno si el tiempo se detuviera justo ahora.

Sé que es esgoísta, pero estoy tan feliz.

-Teen Top, Love U-

Diciembre 27, 2020. Domingo.

—Lo siento mucho Alice, te juro que hice mi mejor esfuerzo.

—No te preocupes —susurró ella, sentada junto a la cama del hospital, sosteniendo entre las suyas la mano de Soohyun—. Sé que hiciste lo más que pudiste. A pesar de que se le ocurrió moverse al hotel del sur de último momento —negó, y su expresión me decía que, de estar despierto, Soohyun se llevaría la regañiza de su vida.

Irisviell puso una mano sobre mi hombro.

—No puedo creer que corriste por media ciudad para alcanzarlo.

Las cuatro estábamos alrededor de la cama del joven, viéndolo dormir envuelto en vendas con las máquinas sonando al ritmo de los lentos latidos de su corazón. Las horas difíciles habían pasado y, después de pasar un par de días en recuperación, finalmente le habían permitido visitas.

Así que henos aquí, esperando que el último cabo suelto en nuestra aventura estuviera fuera de peligro por completo.

—Conducí al principio pero el tráfico me detuvo y preferí confiar en mis piernas —conté, cruzándome de brazos—. Tal vez fue una mala idea.

Alice alzó la vista y se esforzó por lucir relajada.

—Gracias —dijo en un susurro—. ¿Y qué hay de Kevin? —preguntó con educación.

—Está bien, un poco desesperado con los cuidados de su herida pero ya se le pasará.

Jillian, sentada sobre la cama a un costado de Alice, soltó un largo suspiro.

—Al menos lo peor ya pasó —señaló—. A Kevin no le sucedió nada grave y esperemos que Soohyun se recupere tan pronto como lo médicos aseguraron.

—Estará bien —dijo una quinta voz a espaldas nuestras. Las cuatro nos volvimos para ver a la chica parada al pie de la cama, haciéndome cuestionarme si era la misma Leah que yo conocía hasta ahora pues había muchas cosas en ella que me hacían dudar. Como la amplia sonrisa que se dibujaba en su rostro y que no contenía ningún grado de sarcasmo o de burla—. Según me informaron, que alguien lo llamase segundos antes del accidente fue decisivo para salvarle la vida.

La miramos con la boca abierta y llena de sorpresa.

—¿Salvarle la vida? —pregunté con voz ahogada—. ¿Quieres decir que sí llegué a salvarle la vida?

Ante eso, Leah abrió los brazos con solemnidad para declarar:

—Felicidades. Lo consiguieron, cumplieron el contrato. Sus vidas fueron puestas a salvo gracias a ustedes.

Las cuatro compartimos una mirada estupefacta. Ganamos. ¿Cuáles eran las posibilidades de que eso hubiera acontecido?

—¿Y qué hay de nuestro precio? —preguntó Irisviell—. Dijiste que habría un precio a pagar.

Leah pasó las manos a su espalda, irguiéndose en una mejor postura.

—Toda magia viene con un precio; sin embargo, entre más pura la magia es, menos gravoso es el costo. No podía decirles cuál sería su precio porque, al regresar en el tiempo, cada decisión que tomaron pudo acercarlas o alejarlas más de lo que fueron antes; pero no importaba dónde terminaran, siempre serían diferentes personas. Sus vidas han cambiado, y a lo que sea que hayan tenido que renunciar para estar aquí hoy, ése ha sido el precio a pagar.

Negué.

—No lo entiendo.

—Con el tiempo, lo harán —aseveró.

—¿Entonces eso es todo? —preguntó Jillian—. ¿Ya no hay más peligro?

Leah se encogió de hombros.

—No más del que existe para todo el mundo. No son inmortales, claro está, pero veo en su futuro una larga y muy feliz vida —nos sonrió.

Alice suspiró y miró de nuevo a Soohyun, finalmente la sombra de miedo abandonando sus ojos.

—¿Y tú? —preguntó, poniéndose de pie para mirar a la chica que había cambiado su vestido rojo de siempre por una blusa color mamey y un pantalón negro formal—. ¿Podrás... reunirte con la persona que querías salvar?

Leah asintió. Así que ese era el real motivo de su sonrisa.

—Gracias a ustedes, yo también gané —carraspeó, súbitamente incómoda—. Y bueno, ya que les debo mucho, me encantaría poder presentárselos —antes de que pudieramos responder, la puerta se abrió y un joven de cabellos negros entró a la habitación. Era guapo, no había forma de negarlo, pero había algo extraño en el aura que emanaba. Era como... atemporal, como si todo él destilara sabiduria y longevidad, a pesar de los jóvenes rasgos de su rostro.

El invitado cerró la puerta detrás de sí, y se unió a Leah tomándole la mano que ella le tendió. La chica lo señaló.

—Éste es Abraham Steeves —presentó—. El hombre que me ayudaron a salvar.

—¿Steeves? —Alice hizo eco de mis pensamientos—. ¿Steeves como... como la familia fundadora Steeves?

—¿Qué no estaban extintos? —exclamé.

—No son animales, Alexis —replicó Jillian con ironía.

El chico, Abraham, soltó una risa baja.

—Así es —aseveró, y su voz profunda sólo añadió un misterio más a su persona—. Mi familia hace muchos años que dejó de existir. Soy el último heredero de una larga línea de legado desperdiciado.

—No podemos explicárselos todo —añadió Leah— pero creí que al menos merecían conocer al motivo de todo esto. Sé que ser mi juguete no les pareció buena idea al comienzo —dijo mirando a Alice—, pero en verdad esto era realmente importante para mí.

—Fui yo el que las escogió a cada una de ustedes —Abraham explicó, su voz era grave y demasiado educada—. Tenía una deuda a pagar y una última oportunidad. Deben saber que muchas personas mueren el mismo día cada año, pero de entre todas hubo algo en cada una que pensé que valdría la pena salvar. Y me demostraron que no me equivoqué.

—Gracias —dijimos las cuatro, el mismo tono confundido en todas. Estábamos sinceramente agradecidas, pero aún había una pequeña ventana para hacer de esa palabra una pregunta. ¿Realmente debíamos estar agradecidas?

Una parte de mí quería preguntarle qué es lo que había visto que lo había llevado a escogerme y no a cualquier otra persona, pero acallé. Había preguntas de las que era mejor no conocer la respuesta.

—Hasta aquí llegamos, entonces —Leah se despidió, una sonrisa algo triste ensombreciendo su rostro—. Aunque puedo estar segura que no será la última vez que nos veremos. Disfruten su nuevo primer día, y dejen de contar. Oh, y por favor, cuando nos encontremos de nuevo no se sorprendan al saber quién soy —nos guiñó un ojo, y en medio del aire, ella y Abraham se desvanecieron.

Las cuatro compartimos una mirada perpleja.

—Debe dejar de hacer eso —exclamamos al mismo tiempo, y nuestras risas se unieron en armonía.

Vamos a olvidar y borrar todos los malos recuerdos.

Ven a mí, todo está bien ahora.

Vamos a empezar otra vez.

U-Kiss, 0330

*Epílogo*

Seis meses después

Las cuatro chicas estaban de pie frente a la mesa de aperitivos con la vista hacia la pista de baile, bebidas en mano. Miraban a los cuatro hombres que conversaban sentados en una misma mesa del otro lado, vestidos en sus mejores galas, hablando y riendo como amigos de toda la vida. Y las sonrisas en los rostros de ellas refulgían con ternura y amor en diferentes medidas.

Iris descansó su mano en la cima de su enorme barriga de siete meses.

—Míralos, bromeando como si fuera la mejor reunión de la vida.

—Es la boda de mi prima —reclamó Alice, volviéndose para dejar su copa de agua en la mesa—. Al menos finge que te emociona.

—Aún no sé por qué me invitó —añadió Jillian, estirándose por un canapé—. Ni siquiera la conozco.

—Por tu padre —dijeron las otras tres a la vez.

Jillian puso los ojos en blanco.

—Tampoco sé cómo se enteró de eso.

—Mi culpa —confesó Alice, examinando con cara de asco los diminutos alimentos que se extendían por toda la larga mesa—. No podía ser la única hija descubierta, Jill. Tenía que traerme a alguien conmigo. Y todos los hijos e hijastros de Ross están aquí.

—No te lo agradezco —reclamó la pelinegra.

—Pues yo le invertí al regalo a ver si de algo sirve para que esos dos se queden juntos y dejen de fregar. Ya tuvimos suficiente de todo el drama de Emeric y Marianne como para que al final vayan a separarse —comentó Alexis, apartando las manos de Alice de la comida—. Deja de manosear.

—Más te vale que le inviertas al mío también, eh —le advirtió.

La boda de la mayor sería en unos meses, después de tanta planeación finalmente estaba llegando el momento. Estaba nerviosa, ansiosa, pero mayormente, feliz. Era como vivir su propio cuento de hadas con el mejor príncipe que pudo pedir. O al menos así lo describía ella todo el tiempo.

—No, a ti te regalaré una maceta con semillas para que veas crecer esa flor igual que tu amor.

Alice la fulminó con la mirada.

—¿Y si se me muere?

—Ese no es asunto mío.

—Mejor dame un perro —replicó la otra.

—Mejor todas nos callamos y no spoileamos nuestros obsequios —intervino Irisviell, intentando que no comenzaran una pelea.

—Estoy de acuerdo —aseveró Jillian—. Aunque yo no sé qué le daré aún, espero que mi viaje a Machupichu me traiga ideas.

—Ninguna cabeza olmeca, por favor —pidió Alice.

Jillian puso los ojos en blanco.

—Ni se me hubiera ocurrido.

—Me alegra que nuestra amistad se haya mantenido —comentó Irisviell, sonriendo con alegría a las chicas—. Pensé que después de que Soohyun salió del hospital nos alejaríamos, pero no fue así.

—Una experiencia traumática como esa siempre hace que los involucrados terminen siendo amigos —dijo Alice—. Eso le pasó a Harry, Ron y Hermione.

—Sí, yo aún ocupo alguien con quien quejarme de mis dos vidas —bromeó Alexis—. Y alguien que me diga cuándo me estoy confundiendo. El otro día le reclamé a mi hermano por algo que pasó en la primera versión y me juró que no tenía ni idea de lo que le decía mientras que yo le gritaba improperios.

—Luego me llamó para confirmar —añadió Irisviell.

Alexis se encogió de hombros.

—Tuve que decirle que fue un sueño y me confundí —puso los ojos en blanco—. Aún se burla de mí por eso.

—Pues salud —Alice ofreció un brindis—. Por la condena al infierno de la que nos salvamos.

—Y el tatuaje gratis que no se borró —exclamó Irisviell.

—No puedes hacer un brindis con agua —replicó Alexis, quien todavía intentaba convencer a la mayor de que beber alcohol no era tan malo.

Pero Iris y Jillian alzaron sus vasos y cejó en sus intentos.

—Salud —dijeron todas, chocando sus copas.

Alice

Acaricié la placa con mi nombre sobre el escritorio, sintiéndome un poco perdida ante la imagen que me rodeaba. La oficina pulcra, las paredes con estantes vacíos y las puertas de cristal con las persianas cerradas. A espaldas de la silla de respaldo alto de cuero acolchado una vista magnífica de la ciudad de Masen, el escenario de todos mis sueños y pesadillas.

Seguí trazando con mis dedos el borde del escritorio mientras lo rodeaba hasta determe junto a la ventana y mirar al exterior, al nuevo día que prometía una nueva historia.

Un suave golpe a mis espaldas atrajo mi atención, Soohyun de pie junto a la puerta de abierta, una sonrisa ligera iluminando su rostro.

—¿Qué te parece? —preguntó, entrando a la habitación. Se unió a mí junto al ventanal.

—Acogedora —comenté, sin querer ser demasiado expresiva. Me miró de reojo, con una mano sobre mi cintura en un gesto de apoyo.

—¿Segura que estás bien con esto?

Asentí. Alejé mi atención por completo de la vista y me volví hacia él, sosteniendo las solapas de su saco como tantos días atrás, cuando la posibilidad de este nuevo futuro parecía tan remota e imposible de imaginar. Deslicé mi vista por su rostro, desde el mentón a sus ojos, y sonreí sintiendo una calma inmensa a pesar de todo lo que estaba en caos a mi alrededor.

—Me dije que pagaría el precio que fuera por estar aquí —susurré—. Contigo. No fue nada comparado con lo que gané.

Soohyun apartó mi cabello de los hombros y lo coloco detrás de mis orejas, dejando su mano en mi cuello, rozando con su pulgar mi mejilla.

—¿Y qué hay de la libertad que peleaste por tantos años? ¿La nueva identidad que forjaste?

Rodeé su cuello con los brazos y me encogí de hombros.

—Aprendí a aceptarme como soy, la parte Shin y la Vernet. No soy una u otra, sino ambas. Sí, me tomara tiempo asimilarlo —reconocí—, pero no estaré sola.

—Nunca —prometió.

Ambos compartimos una sonrisa y entonces me besó.

Irisviell

Suspiré, cerrando la cajuela del auto después de haber metido la última caja. Miré a un costado, a mi esposo que veía nuestro edificio con un leve sentimiento de tristeza en su mirada.

Me acerqué a él y lo rodeé por la cintura, recibiendo su abrazo correspondido con una sonrisa melancólica mientras miraba al mismo punto que él, a nuestro departamento en la calle Cornelia que tanto nos había visto crecer.

—No puedo creer que tu madre haya hecho esto —susurré en su oído.

Lo sentí suspirar.

—No le agradó que nos saliéramos con la nuestra. Pero está bien —se apartó un poco para mirarme a la cara—. Pudo echarnos de la empresa familiar y todos sus beneficios, pero no puede quitarnos lo que sabemos. Con tu brillante mente y la mía, saldremos adelante.

—Y los contratos con Shine —añadí en una broma.

—Seremos una nueva y mejorada constructora, Irisviell Kim. Empezaremos de cero, juntos.

Asentí, apartándome y extendiéndole las llaves.

—Los tres —añadí, con una sonrisa. Jaden se inclinó y me dio un tierno beso, acariciando mi enorme barriga.

Había tenido que renunciar a todo por seguir a mi corazón y, aún a pesar de eso, sentía que no había perdido nada, pero que lo había ganado todo.

Alexis

Dejé el libro dentro de la caja con sus compañeros y suspiré, Kevin a mi lado moviendo sus manos de arriba abajo sobre mi brazo en un intento de brindarme consuelo.

Había recibido la primera tanda de mil ejemplares de mi nuevo libro en la pequeña casita arrendada que compartíamos en Kostova. Después del caos de los últimos meses, habíamos decidido alejarnos de todo y mudarnos a la ciudad que me vio crecer, la misma en donde mis hermanos radicaban y que podía asegurarme un poco de paz.

Después de tres meses de arduo trabajo, finalmente había conseguido terminar mi nuevo libro, un relato “ficticio” sobre la historia de cuatro chicas que por un milagro de navidad habían vuelto en el tiempo y salvado a sus almas gemelas.

Era una historia que merecía inmortalizarse, y que lo haría bajo un seudónimo pues ahora no podía usar mi nombre real en mis obras. No más de Alexis Woo en las librerías, sólo obras de la nueva Lexi Strauss que nunca conocerían a su verdadero creador.

Pero ser una celebridad ya no estaba en mis planes. Sería la novia del chico de las bellas canciones y maravilloso talento, el chico que algún día volvería a los reflectores en Masen, pero cuya novia no. Al menos no en un largo, largo tiempo.

—¿Estás bien?

Asentí.

—Es un golpe duro pero lo toleraré. Al menos aún me queda la galería.

—¿Segura que no quieres volver?

Negué.

—No, Kevin. No puedo lidiar con eso de nuevo —lo miré y le regalé la más sincera de mis sonrisas—. No podré dejar de escribir pero estaré bien si nadie sabe que lo hago —puse mi mano sobre su mejilla—. Es el menor de los precios a pagar.

Jillian

Tomé un respiro y me volví hacia Matthew, maleta en mano. Compartimos una mirada tierna mientras yo intentaba armarme de valor.

A pesar del tiempo, aún no era fácil.

—Estaré de vuelta en unos días —aseveré y él asintió.

—Y yo estaré aquí, esperando.

Di un paso hacia él y me alcé sobre la punta de los pies para poder darle un beso suave. Después de estos meses de ir y venir, finalmente habíamos oficializado nuestro regreso.

Sin presiones, sin prisas.

—Vete con cuidado —lo despedí. Matthew soltó mi mano y dio un paso atrás.

—Igual tú. Y diviértete.

Le sonreí. Escuché la primera llamada a mi vuelo y supe que se me estaba haciendo tarde. Debía abordar antes de que los pasajeros lo hicieran.

Comencé a avanzar de espaldas, despidiéndome con la mano.

—¡Te veo en julio! —grité.

No importaba cuantas veces pasara, cada despedida seguía doliendo igual o peor que la anterior. Pero si dejarlo unos días era el precio a pagar, recuperar mi trabajo había sido el menor de los problemas.

Al final, las chicas y yo descubrimos que los grandes milagros traen consigo consecuencias. No importa cuánto te esfuerces, cada decisión que tomas tiene un costo implícito, un precio a pagar. Perder una empresa, renunciar a una vida, dejar un legado o tener que apartarte del amor de tu vida en tierra porque tiene un trabajo de ensueño que no lo deja acompañarte a las nubes son todos precios mínimos a pagar a cambio de lo que habíamos obtenido en su lugar:

Una segunda oportunidad.

Fin.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a mi familia. Este año fue un sube y baja y estuvieron conmigo en todo el recorrido. Gracias por dejarme ir y aceptarme de vuelta cuando el bicho me trajo de regreso a ustedes. Los amo con todo mi corazón y sé que nos irá bien en lo que quiera que hagamos. Este libro se escribió entre maratones de películas y los juegos de la televisión, y cada risa y cada lágrima que compartimos le regaló una palabra al manuscrito. Pasar un año encerrada con ustedes ha sido un regalo que nunca se me habría ocurrido pedir.

Gracias a mi Gracie, María Jacobo, Zusy, Are, Cielo, Eunice, Helena, Karol, Liv, Marijo y Ady por leer mis borradores, darme ideas y marcar los errores. Fueron el mejor grupo de lectoras que tuve en esta aventura y espero repetir la experiencia por novelas y novelas más.

Gracias al Olimpo Entre Libros por convertirme en una Ninfa adicta. Fueron otra de las razones por las cuales sobreviví a la pandemia. Gracias por todo lo que hacen por nosotras, las escritoras, y por llenar cada uno de mis días de actividades y risas. (Gracias Letty por mis recordatorios diarios de que debía escribir).

Gracias Tanya como siempre por ser la mejor amiga escritora que podría desear <3 Fuiste la primer persona externa a Blue Bird que leyó sobre esta historia y desde entonces la más grande fan. Me encantaba retomarla porque sabía que te encantaba leerla.

Y por último y más importante esta vez, gracias infinitas a Mary, Viri y Eve. Sin ustedes no podría haber conseguido este libro. Siempre fue y será para ustedes. Gracias por acompañarme en cada aventura y aceptarme cien por ciento tal y como soy, con todo y mis traumas por Taylor y Sunggyu, así como mis paseos obligados a Chapultepec. Deseo con toda el alma llegar a ver nuestros sueños infinitos hacerse realidad y que el gremio dure para siempre. Sé que los tiempos difíciles nos persiguen pero creo en los días soleados que existen detrás de los cielos nublados. Gracias Mary por ser mi editora en jefe y responder mis mil mensajes de madrugada, gracias Eve por gritar cada vez que Jaden hacía algo lindo (y defender a Soohyun a capa y espada) y gracias Viri por ponerle todas las risas a cada lectura conjunta. Las amo y esto es para ustedes:

Long live the walls we crashed through,

I had the time of my life with you.

Long live all the mountains we moved,

I had the time of my life fighting dragons with you.

And long, long live the look on your face.

And bring on all the pretenders,

One day... we will be remembered...

-Taylor Swift, Long Live-

Tabla de contenido

*El contrato*

*Día 13*

*Día 12*

*Día 11*

*Día 10*

*Día 9*

*Día 8*

*Día 7*

*Día 6*

*Día 5*

*Día 4*

26 diciembre 2020. Primera versión.

*Día 2*

*Día 1*

*Día-D*

*Un nuevo primer día*

*Epílogo*

[i] En la serie televisiva ‘’The Flash’’, Barry Allen viaja en el tiempo y cambia algunas vidas, entre ellas la de John Diggle cuya hija Sara termina siendo su hijo John Jr.

[ii] Temas en tendencia.

[iii] Los tatuajes de henna son temporales.

[iv] De la saga literaria ‘‘Cazadores de Sombras’’, la runa Fearless le quitaba sus miedos al portador temporalmente.

[v] Anime japonés.

[vi] Blue Bird es el título de una canción de apertura del anime japonés ‘‘Naruto’’.

[vii] De la canción Begin again, de Taylor Swift

[viii] De Los Juegos del Hambre.

[ix] Personaje de la película ‘’El diablo viste a la moda’’ interpretado por Meryl Streep.

[x] El sonido de la palabra se asemeja a ‘’mierda’’. Alice lo dice para no usar esa expresión.

[xi] Taylor Swift

[xii] De la canción Lover de Taylor Swift.