CAPITULO PRIMERO

LO cierto era que a Chuck O’Leary le habían dejado irreconocible.

Cuando el inspector Kincard y el agente Allen entraron en el despacho que el detective poseía en la Salle Street, lo primero que pudieron distinguir fue su cuerpo inclinado sobre la mesa metálica.

En el primer momento creyeron, sin duda, que O’Leary estaba durmiendo la borrachera después de una noche más que movida.

—Este hombre morirá de un ataque de delirius tremens. Trasiega cada día una cantidad de ginebra que bastaría para emborrachar a tres hombres con menos resistencia de la que posee Chuck —dijo Kincard, moviendo la cabeza reprobatoriamente.

El despacho de O’Leary estaba instalado con gusto y sencillez.

La amplia pieza disponía de un gran ventanal, discretamente cubierto por visillos blancos, una mesa metálica con sillones giratorios funcionales y un archivador moderno, además de un pequeño tresillo tapizado en rojo.

También había un mueble-bar, con las puertas abiertas, mostrando varias botellas de ginebra… vacías.

—O’Leary la ha agarrado buena —dijo Jim Allen, un joven agente de cabellos rubios y complexión atlética.

—¿Lo dice por el desorden que hay en la habitación o porque esto apesta a alcohol, Allen? —preguntó el inspector Kincard.

—Hay varios expedientes en el suelo. Mi sosias debía estar seleccionando alguno, cuando comprendió que no podía continuar en pie. Se dejó caer en el sillón y… hasta ahora.

—¡Eh, Chuck! ¡Despierta, hombre! —gritó en voz alta el inspector Kincard, acercándose a la mesa sobre la que descansaba el detective.

O’Leary no se movió.

Y Jim Allen rodeó la mesa y le agitó suavemente por los hombros.

—Tiene que contestar a algunas preguntas, Chuck. Será una entrevista rápida. Entre en la ducha y refrésquese.

Y súbitamente Allen comprendió que aquel hombre no necesitaba ducharse.

Porque estaba muerto.

Su rostro era una máscara irreconocible que causaba angustia.

Cierto que el agujerito que aparecía en un pómulo hubiera sido suficiente para causarle la muerte.

Pero no era todo.

El asesino se había entretenido en una labor de disección escalofriante: el rostro de O’Leary carecía de nariz, sus labios habían sido cortados de un limpio tajo y la frente y las mejillas estaban cruzados por cortes profundos.

—Una auténtica porquería —dijo, levemente impresionado, Jim Allen, soltando el cuerpo del detective, que se inclinó lentamente hacia adelante y pegó contra el cristal de la mesa.

—Hemos hecho un viaje inútil, Allen. Chuck O’Leary ya no podrá decirnos nada.

Allen estaba pensando en muchas cosas.

Entre ellas que le gustaría encontrarse un día frente a frente con el hombre que había sido capaz de hacer aquella carnicería con el detective.

—Tiene razón, inspector. Creo…, creo que nuestro plan ya no tiene objeto. Es cierto que O’Leary y yo nos parecemos sorprendentemente. Incluso he observado el parecido en su rostro mutilado. El mismo color de los cabellos, la misma edad, aproximadamente, idéntica estatura…

Pete Kincard se había separado de la mesa y estaba echando una ojeada al interior del mueble archivador metálico.

Se inclinó y recogió algunos de los expedientes tirados por el suelo.

—Creo adivinar por qué mataron a O’Leary.

—¿Sí, inspector? —murmuró Allen, apartando su vista del cadáver del detective.

—A alguien le interesaban los datos que Chuck había ido recopilando en uno de estos expedientes. Y se los llevó, después de matar a este hombre.

—Venga acá, Allen —pidió un momento después Kincard.

El archivador disponía de varias carpetas colgantes, cuidadosamente ordenadas, de la A a la Z.

Pete Kincard colocó los expedientes que había recogido en su lugar y señaló con el dedo la carpeta vacía.

—Aquí había un expediente, Allen. Y correspondía a la letra H.

—¿Quieres decir que el tipo que asesinó a O’Leary se llama Hayes, Hammond, Holton o algo parecido?

—Es posible. Aunque no hay que descartar la posibilidad de que el asesino obrase siguiendo las órdenes de otra persona, interesada en hacer desaparecer los datos que obraban en ese expediente. Creo que seguiremos adelante con nuestro plan.

—¿Quiere decir…, hacerme pasar por Chuck O’Leary? ¿Adoptar su personalidad detrás de la mesa?

Kincard sonrió al ver la expresión levemente alarmada de su agente y asintió.

—Justamente. Nuestros expertos le maquillarán debidamente, con las fotografías de Chuck delante, oirá su voz grabada en cinta magnetofónica y podrá engañar a cualquiera.

—Excepto al asesino de O’Leary.

—También podrá engañar al asesino de O’Leary, haciéndole creer que ha asesinado a un hermano gemelo.

—No comprendo, inspector Kincard… —dijo Allen pestañeando, confuso.

—Es fácil. Daremos una nota a los diarios. «Anthony O’Leary, hermano del detective Chuck O’Leary, ha sido asesinado en el despacho de este último. La Policía sospecha que su asesino creyó matar al verdadero Chuck O’Leary, que ha jurado descubrir al criminal, para entregarlo a las autoridades…». Una noticia así será suficiente.

Allen miraba a su superior con los ojos desmesuradamente abiertos por el asombro.

—¡Sorprendente, inspector! Lo que quiere decir que el asesino volverá para convertirme en picadillo. No es ninguna alegría para mí.

—Usted le detendrá, Jim. Y habremos avanzado mucho entonces.

—No sea tan optimista, inspector. Chuck O’Leary era un hombre fuerte, un buen luchador, ducho en su oficio. Sin embargo, el asesino se deshizo de él sin mucha dificultad, al parecer. Vaya encargándome una corona de lilas: son mis preferidas.

Kincard volvió a sonreír, divertido.

—Aprecio su humor en lo que vale, muchacho —dijo—. Sin embargo, tenga en cuenta que Chuck bebía mucho, probablemente estaba embriagado cuando anoche recibió la visita de su asesino. Usted tendrá muchas más posibilidades que el pobre Chuck, créalo.

—Dios le oiga, inspector. Bien, creo que aquí no hay nada más que ver.

Durante unos minutos, los dos federales registraron de arriba abajo los muebles del despacho, el sencillo dormitorio anexo y el cuarto de aseo contiguo, junto con la pequeña cocina.

Sin encontrar ningún detalle de importancia.

—Los del equipo de huellas trabajarán a conciencia aquí, Allen. Si el asesino ha dejado su tarjeta de visita de alguna forma, Brigson y sus muchachos la descubrirán —dijo Kincard, saliendo al despacho.

Los dos federales dirigieron una nueva mirada al cadáver del detective.

Y en aquel momento la puerta de entrada se abrió rechinando levemente.

Jim Allen se volvió como una centella con la pistola en la mano.

Y se quedó sin habla al ver a la mujer que había en la puerta.

Era una rubia… peligrosa.

Sus ojos verdes tenían una expresión de desconcierto, entre anhelante y sorprendida.

Jim vio sus cabellos largos, dorados, su talle de sirena y la falda muy corta mostrando un par de piernas dignas de figurar en Miami Beach.

—¡Chuck…! —exclamó la rubia mirando a Allen—. ¿Qué…, qué demonios significa esa pistola en la mano?

Allen se quedó helado cuando la vio correr hacia él con los brazos abiertos y una expresión de júbilo en los ojos.

E inmediatamente el federal alcanzó una temperatura altísima.

Porque la rubia acababa de colgarse de su cuello y le besaba en las mejillas, dándole cariñosos mordisquitos.

A unos pasos de distancia, el inspector Kincard contemplaba la escena, sonriente.

—Una de tus bromas, ¿eh, Chuck? ¿No habrás bebido una copa de más? —dijo la rubia, sin dejar de besuquearle—. Te veo… muy cambiado, hermano. Yo diría que tienes mejor aspecto.

Se había retirado un poco y miraba fijamente a Jim, que no podía articular una palabra.

Y, de repente, la rubia palideció.

—¡Usted…, usted no es mi hermano! ¡No…, no puedo explicármelo! Se parece extraordinariamente, pero Chuck tiene los ojos de un azul más desvaído.

Y entonces fue cuando la rubia vio el cuerpo de O’Leary apoyado sobre el cristal de la mesa de despacho.

—¿Quién es usted, señorita? —preguntó suavemente el inspector Kincard, mirándola fijamente a los asustados ojos.

—Me llamo Serena O’Leary. Pero… no comprendo. ¿Quiénes son ustedes, dónde está mi hermano?

Kincard carraspeó, disgustado consigo mismo, y metió la mano en el bolsillo, sacando su credencial.

—Inspector Peter Kincard, del Federal Bureau of Investigation. Éste es Jim Allen, un agente especial. Lo siento, señorita O’Leary… Su hermano ha muerto… asesinado.

A Serena O’Leary le temblaban los labios de angustia y un sollozo se estranguló en su garganta.

Ninguno de los dos hombres del F. B. I. pudo adivinar sus siguientes movimientos.

Serena se abalanzó hacia la mesa de Chuck e incorporó el cadáver de su hermano.

Un grito de espanto salió de sus labios al contemplar la horripilante visión de aquel rostro deformado, salvajemente acuchillado.

Jim Allen corrió hacia ella al ver que sus mejillas se tornaban blancas como la pared.

Y llegó a tiempo de recoger en sus brazos el curvilíneo cuerpo de la joven, que estaba ya desplomándose.

—Llévela al cuarto de aseo. Allen. Refrésquele las sienes y dele un trago de algo fuerte. Entre tanto llamaré por teléfono a los del equipo de huellas.

Jim tomó a Serena entre sus brazos y la sacó del despacho.

Luego depositó su cuerpo en la banqueta del cuarto de aseo y le mojó las sienes y las mejillas.

Con delicadeza, íntimamente emocionado ante la belleza del cuerpo femenino.

Mientras frotaba suavemente las mejillas de la rubia, Jim se dijo que no sería muy difícil enamorarse de una mujer como Serena O’Leary.

Ella le había besado, confundiéndole con Chuck, su hermano. Pero a Jim le hubiera gustado más que la caricia hubiera tenido lugar sin confusión de por medio.

En aquel momento la rubia abrió los ojos.

CAPITULO II

LEWIS Holden abandonó el ascensor y salió al pasillo.

Anduvo unos pasos adelante, mientras sus ojos iban recorriendo las placas doradas que había sobre las puertas.

Holden vestía un traje veraniego, muy fresco, demasiado ancho para su enteca anatomía.

Sus ojos eran fríos, como los de una serpiente, sin expresión y de color claro, desvaídos.

Y su rostro era amarillento, enfermizo, con una frente estrecha, una nariz como pico de gavilán y unos labios de color blancuzco, desagradable.

Daba la impresión de ruina física, de hombre prematuramente envejecido. Sin embargo, Holden era peligroso, sinuoso como un reptil y traidor como una hiena. Y llevaba una eficiente «German Lugger» bajo la axila.

Al fin, ya casi al final del pasillo, Holden descubrió lo que iba buscando.

«Chuck O’Leary. Investigador privado», decía el rótulo de la puerta.

Holden iba a oprimir el resorte del zumbador cuando se dio cuenta de que la puerta se abría sola.

Sin perder la sonrisa, Jim Allen, sentado tras la mesa, invitó a Holden:

—Adelante, puede pasar.

Holden obedeció.

En el despacho, una rubia de curvas mareantes tecleaba en una máquina de escribir, con las pantorrillas cruzadas atractivamente.

—Míster Robert Kelvin quiere verle, O’Leary. Usted prometió visitarle en su despacho y no lo ha hecho.

Desconfiado, Holden retiró la silla de la mesa y se sentó, mientras su mirada se desviaba hacia las pantorrillas de Serena O’Leary.

—¿Kelvin ha dicho? ¿Y por qué razón no viene a verme a mi oficina el señor Kelvin en persona? En lugar de enviar a uno de sus perros de presa, ya me entiende.

Holden se estiró, quizá ofendido. Y murmuró con voz ronca:

—Míster Kelvin es un hombre importante, tenga cuidado de no olvidarlo, O’Leary.

—He conocido cerdos con más millones de los que tiene Kelvin, ¿comprende? Y todos vienen a visitarme cuando necesitan algo de mí. Después decido si el asunto me interesa o no.

Jim Allen estaba divirtiéndose de lo lindo viendo las expresiones que iban apareciendo sucesivamente en el rostro del pandillero de Kelvin: disgusto, amenaza, desconfianza, miedo…

En sólo veinticuatro horas Allen había obtenido una información preciosa acerca de las costumbres de Chuck O’Leary.

Serena se había prestado a desempeñar el papel de secretaria en la oficina de investigación privada y sus consejos habían sido de notable eficacia.

Siguiendo tales consejos, Allen había sido caracterizado por los técnicos del F. B. I. Incluso el tono de sus ojos se había tornado más claro mediante las lentillas de contacto que llevaba en los ojos.

Ahora conocía el vocabulario que había utilizado en vida Chuck, sus gestos, sus costumbres…

—¿Qué…, va a venir o no? —dijo el esquelético Holden poniéndose en pie.

—¿Qué es lo que quiere de mi Kelvin? ¿Quién es usted? Si me gustan las respuestas es posible que acceda a escuchar a su amo.

Seguramente Holden estaba pensando en aquel instante que le gustaría sacar su «Lugger» y borrar a plomazos la sonrisa que aparecía en los labios de Chuck O’Leary.

Pero había oído hablar muchas cosas de aquel tipo de veintiocho años que se sentaba detrás de la mesa: que parecía muy suave y siempre estaba sonriendo, pero era capaz de partir la nuca a cualquiera de un golpe aparentemente suave. 

Y que sabía disparar una pistola con admirable prontitud y puntería.

Por tales sensatas razones. Lewis Holden se tragó su cólera y respondió:

—Ignoro lo que desea míster Kelvin. Me llamo Lewis Holden. Pero está dispuesto a pagarle bien, en cualquier caso. Me refiero a mi jefe míster Kelvin.

—Está bien, Holden. Dé media vuelta, póngase en movimiento y vaya a decirle a Kelvin que estaré aguardándole aquí. Sólo hasta el mediodía. Tengo demasiado trabajo para perder mi tiempo esperándole, ¿comprende?

Holden asintió lentamente, dio media vuelta y desapareció.

—¿Lo he hecho bien, Serena? —preguntó Allen a la rubia.

Ella se giró en su asiento y Allen parpadeó al ver los muslos que permitía admirar la falda corta.

Serena sonrió levemente, con aire entristecido, y dijo:

—Es usted inteligente, Jim. Ha aprendido rápidamente a comportarse como mi pobre hermano. Cuando volví de California pensé encontrarlo tan humorista, simpático y borrachín como siempre. No puedo hacerme a la idea de que Chuck haya muerto… Sobre todo teniendo su viva imagen repetida en su rostro, Jim.

—No debe pensar en eso ahora —dijo Allen, separando su mirada de aquellos muslos que le estaban poniendo nervioso—. Estoy seguro de que cazaremos a ese hombre, su asesino, en pocos días.

—¿Cree que Kelvin…? —preguntó ella.

—No lo sé. Robert Kelvin es un «gangster» encumbrado en la actualidad. Tuvo que derrochar dureza y malas ideas, hace años. Ahora posee varios negocios legales y otros que rozan lo legal. Es influyente y poderoso como un emperador, o al menos algo así pretende.

—Holden dijo que Chuck había prometido ver a Kelvin en su despacho. Me parece sospechoso.

—Por eso he preferido obligar a ese «gangster» a que venga aquí. Trataré de sonsacarle de la forma más discreta posible, Serena.

—He visto que sobre su mesa falta un detalle, Jim.

—¿Un detalle?

—La botella de ginebra. Chuck siempre la tenía alcance de su mano, sobre la mesa.

—Es cierto, Serena, usted me lo dijo. Pero todas las botellas del mueble-bar están vacías.

—He visto algunas en el frigorífico, Jim. La vi cuando buscaba mantequilla para el desayuno.

Allen se alzó de su asiento y fue a la pequeña cocina próxima al cuarto de aseo.

En el frigorífico había dos botellas de ginebra enteras y una de «scotch».

Por un momento, Jim estuvo a punto de coger la de «scotch»: era su bebida favorita.

Pero la desdeñó recordando que Chuck O’Leary solamente bebía ginebra.

Volvió al despacho, cogió un par de copas y regresó a la mesa.

Serena negó con la cabeza y la sonrisa volvió a sus labios húmedos:

—No, Jim. Guarde las copas. Chuck bebía directamente de la botella. Y no estaría bien que su secretaria bebiese durante las horas de trabajo.

Tenía razón una vez más.

Así que Allen descorchó la botella, se sentó y bebió un trago de ginebra más que regular.

En aquel momento se oyó el zumbador de la puerta.

Colocando la pistola en posición dentro del cajón de su mesa. Jim oprimió el botón que accionaba la puerta y esperó.

Robert Kelvin realizó una entrada impresionante.

Le acompañaban Holden y otros dos individuos de anchas espaldas y rostros brutales, además de los dos guardaespaldas que habían quedado en el pasillo.

—Si la montaña no viene a mí, O'Leary, soy suficientemente inteligente para ir yo a la montaña. Rebajaré sus honorarios por hacerme perder el tiempo de esta forma —dijo Kelvin.

Era un hombre de unos cincuenta años, de alta estatura, cabellos muy negros y facciones inteligentes.

Vestía un traje de seiscientos dólares y en los dedos de sus manos brillaban rubíes y brillantes.

Bastaba verlo para comprender que era un individuo soberbio, endiosado y petulante.

Antes de que Jim le hubiera invitado a sentarse uno de los «gavilanes» arrastró la silla más confortable y se la puso delante.

—Usted no entendió mi recado. Kelvin —dijo Allen suavemente.

—Ah, ¿no? Estoy aquí, si se refiere a eso.

—Dije que le estaría aguardando a usted. Por lo tanto, toda su gentuza sobra. Hágalos salir.

Kelvin se irguió coléricamente. Parecía como si de un momento a otro fuese a volver el pulgar hacia abajo, como un nuevo Nerón en el circo romano.

—No oiré una sola palabra suya en presencia de estos… «caballeros». Su alarde no me ha impresionado lo más mínimo, Kelvin. Soy un profesional, no un nuevo rico —repitió Allen, expectante.

Kelvin expulsó el aire de sus pulmones y trató de controlar su cólera.

—«Okay», O’Leary. Espero que sea tan razonable como yo. ¡Vamos, Glison, Gore, Holden, fuera los tres! Esperad en el pasillo.

Sus guardaespaldas obedecieron inmediatamente, despejando el despacho.

Luego Robert Kelvin se volvió al hombre que suponía Chuck O’Leary y dijo:

—Quiero hablar en privado con usted, detective. Deseo que se marche esa muchacha.

La verdad es que Jim Allen estuvo a punto de mandarlo… al diablo. Sinceramente prefería la compañía de un bombón como Serena O’Leary al soberbio y desagradable individuo que era Kelvin, por muchos millones de dólares que manejase.

Pero el «gangster» había cumplido su deseo y Allen debía hacer lo mismo.

—Está bien. ¿Quiere salir un momento, señorita Smith? Puede aprovechar esta pausa para darse un baño.

Serena le miró, íntimamente divertida, se puso en pie y salió murmurando unas palabras incoherentes.

Kelvin la siguió con la mirada. Y Allen pudo advertir que en aquellos ojos inteligentes brillaba una chispa de admiración o… ¿de deseo?

—Y ahora, O’Leary, déjese de fingimientos y deme el microfilm antes de que ordene a mis hombres que le conviertan en una criba.

CAPITULO III

ES decir, a Kelvin lo que le interesaba era un microfilm.

Allen se tomó unos segundos para contestar, teniendo en cuenta que no tenia ni idea del trabajo que el difunto Chuck O’Leary había realizado para Kelvin.

En cualquier caso, quería comprobar cierta idea. Y murmuró con voz lenta, calmosa:

—Antes me gustaría saber por qué razón envió a uno de sus carniceros a esta oficina. A mi hermano, Anthony O’Leary, le costó la vida parecerse a mí extraordinariamente.

El gesto de asombro de Kelvin o era producto de una larga experiencia en el fingimiento o era absolutamente sincero.

Y protestó en seguida:

—¿Está loco, O’Leary? Usted sabe que solamente me interesaba el microfilm por una razón particular.

—¿Sí…?

—Se lo dije cuando me entrevisté con usted por primera vez. Uno de esos amarillos logró hacerme una serie de fotografías en unión de una mujer. Ese microfilm hubiera sido desastroso para mi reputación, usted lo sabe.

Jim Allen sintió unas tremendas ganas de reír a carcajadas.

El motivo no era para menos: Robert Kelvin, un individuo que había emergido a la riqueza nadando en toneladas de cieno maloliente, hablaba de reputación. ¿No era para mondarse de risa?

—No he logrado hacerme con él todavía, Kelvin.

—Ha cambiado mucho, O’Leary. Antes me llamaba «míster Kelvin».

—Le conozco suficientemente, Kelvin. Tanto como usted a mí. ¿Para qué tanto empalago? Le entregaré ese microfilm en cuanto lo obtenga.

Kelvin se incorporó en la silla y sus ojos fulguraron.

—Espero que no estará tratando de burlarse de mí, O’Leary. Contraté sus servicios porque le supuse un tipo hábil e inteligente. Pero puedo barrerle de esta ciudad como si se tratase de una asquerosa e insignificante mosca.

—Le sugiero que abandone las amenazas, Kelvin. No tengo todavía el microfilm y eso es todo.

—¿Está seguro?

—Absolutamente. He realizado docenas de gestiones para conseguirlo, pero aún no está en mi poder.

—No puedo creerlo: hace algo más de veinticuatro horas me telefoneó diciéndome que Johnny Saxon estaba maduro. E incluso me dijo que era posible que Saxon hubiera entregado el film a Margie Donovan, esa golfa barata. ¿No fue a verla, detective?

Era terriblemente difícil aquella situación.

Allen no sabía una palabra del asunto y tenía que esforzarse en no «patinar» en aquella conversación salpicada de incógnitas.

—¿Quién eran Saxon? ¿O Margie Donovan?

—No pude encontrarla en su apartamento —arriesgó el federal—. Y preferí obrar con tiento, esperar.

—¡Al diablo con usted, O’Leary! Me dijo que lograría encontrar a Margie en el «Red Diamond», ese club de «hippies» de Kinzie Street. E incluso me prometió apalear a Saxon si se negaba a entregarle el microfilm.

—Para usted todo es fácil, Kelvin. Pero comprenda que es peligroso para un detective salirse de la legalidad. Déjeme que continúe llevando el asunto a mi modo y podrá tener ese microfilm.

Kelvin le miró fijamente y el federal se preguntó si el encumbrado «gangster» habría advertido algún detalle que le hiciese sospechar que no se encontraba ante el verdadero O’Leary.

Sin embargo, volvió a respirar tranquilo cuando escuchó las siguientes palabras de Kelvin.

—Voy a darle una última oportunidad, O’Leary. Le he entregado dos mil dólares, además de los diez mil que le prometí si encontraba él cliché. Nunca he pagado a nadie tanto dinero, recuérdelo.

—Me interesa mucho su dinero, Kelvin. Pero no me gusta que me den prisas en mi trabajo.

—Escuche, O’Leary. Si está tratando de engañarme o sacar otro producto a ese microfilm, se arrepentirá de ello.

—Usted sabe que no sirven las amenazas conmigo, Kelvin. Le dije que le entregaría esa película y lo haré. Eso es todo.

El millonario se puso definitivamente en pie y anduvo hacia la puerta sin despedirse.

Y forcejeó con el picaporte sin lograr abrirla.

—No sea tan impetuoso, Kelvin —dijo Allen, sonriendo irónicamente—. ¿Olvida que esa puerta no se abre hasta que yo no oprimo un botón?

Kelvin lanzó una imprecación ininteligible y esperó a que la puerta se abriese.

—Recuérdelo, detective. Estaré esperando sus noticias. Si tarda demasiado… —dijo desde la puerta, entornando los ojos.

Lewis Holden asomó su cara estrecha de hurón y murmuró:

—¿Quiere que le balee, jefe? Es un tipo presuntuoso y fatuo. Le daremos una lección.

Dentro del cajón, Allen empuñó la pistola que tenía dispuesta. Si Holden se atrevía a pasar recibiría una sorpresa desagradable.

—Todavía no —dijo Kelvin al cabo de unos segundos.

Jim Allen esperó a que el «gangster» desapareciera acompañado de su «séquito» de pandilleros.

Y luego accionó el botón que cerraba la puerta. Poniéndose en pie, Jim juzgó que había llegado el momento de atizarse un nuevo trago de ginebra y bebió de la botella que había sobre la mesa hasta que su contenido quedó reducido a tres cuartas partes. Luego abrió la puerta que conducía al dormitorio y empujó sin poder abrir la del cuarto de aseo. Salió de allí dando un portazo a la del dormitorio.

CAPITULO IV

JIM Allen llegó al «Red Diamond» a las nueve de la noche.

Había descubierto un expediente en el archivador de Chuck O'Leary a nombre de Margaret Donovan. Con un contenido muy enjundioso.

O’Leary describía a Margie Donovan como una pelirroja de mediana estatura, caderas similares a las ánforas griegas, busto superdesarrollado y mirada incendiaria.

También había leído algunas cosas relativas a Saxon. 

No era exactamente un periodista, aunque lo había sido anteriormente. 

Es decir, Johnny Saxon había trabajado en el Chicago Tribune hasta que se demostró que sus procedimientos eran demasiado puercos e inconfesables para la buena fama del periódico.

Le habían recogido su carnet de prensa y a partir de allí Saxon había rodado de un empleo malo a otro peor, hasta parar en actividades peligrosas.

Como el espionaje, el chantaje o la extorsión.

También tenía interés Allen en entrevistarse con Saxon, pero de momento le interesaba más ponerse en contacto con la Donovan, que debía ser una especie de bombón de licor, si la definición de O’Leary era exacta.

El «Red Diamond» era, al parecer, el camino más directo para convertirse uno en un adicto a las drogas, un esquizofrénico o un maniático.

Bastaba ver la decoración sicodélica para que los ojos se mareasen ante el cúmulo de espirales, «looping», trazos y diagramas especialmente diseñados para mentes «hippies».

El local contaba con un gran salón-bar, una sala de proyecciones, un club de espiritistas, una sala para cultos inconfesables y, por fin, estaba el sótano al que sólo podían llegar los iniciados.

Allí había una gran sala, con una gran luz roja colgando del techo a la que llamaban Crazy Nitghts Room.

Allen se acercó al «snack» y deslizó un billete de veinte dólares sobre la barra, ante los ojos del barman:

—Margie Donovan, pelirroja, caderas redondas y ojos de fuego. Estoy citado con ella, ¿dónde puedo encontrarla?

El tipo le miró de arriba abajo, con expresión desconfiada. Pero agarró el billete antes de lo que se tarda en decirlo y señaló con el pulgar en dirección al pasillo cercano, disimulado por gruesas cortinas rojas.

—En el «Crazy». Es una loca fascinante, viejo —dijo el barman poniendo los ojos en blanco—. He dicho bastante, pero no le dejarán pasar. Hay un tipo en la puerta. Seis pies de estatura, doscientas cincuenta libras de peso, luchador profesional.

—Está bien —Allen comenzaba a sentirse fastidiado—. ¿Qué hace falta para bajar ahí?

—Recomendaciones, viejo, recomendaciones. Yo te daré el pasaporte. A cambio de… digamos cincuenta dólares. Te daré la contraseña.

A Jim le hubiera gustado agarrarlo por el estrecho cuello y darle un par de apretones.

Pero el quería encontrarse con Margie Donovan tenía que transigir.

Así que sacó cinco billetes de diez dólares y los apretó entre los dedos.

—La contraseña, tipo listo —pidió—. Luego tendrás tus cincuenta pavos, sanguijuela.

—Cuando llegue ante Kid diga simplemente: Venus under the Red Shadow. Ese mastodonte le dejará pasar, viejo.

Jim dejó que el otro se acercara a tomar el dinero y rápidamente le retorció la oreja izquierda con fuerza hasta que el jovenzuelo gritó de dolor.

—Un recuerdo del «viejo», muchachito —dijo Jim, sonriente.

Y se separó de la barra caminando hacia el pasillo.

Detrás de las cortinas rojas estaba Kid, el gorila que sabía hablar y todo.

Jim Allen se sintió observado minuciosamente de la cabeza a los pies por aquella especie de mastodonte y se puso ligeramente nervioso.

—Venus under the Red Shadow —dijo rápidamente, mirando de reojo a Kid, que le abrió la puerta sin rechistar.

Dobló a la izquierda y se encontró en el Crazy Nights Room.

Al principio le fue imposible ver nada.

Sólo había una luz roja en lo alto que arrojaba sobre la muchedumbre de «hippies» un halo rojizo, escaso e insuficiente.

Una música que bastaba por sí sola para desquiciar a un hombre sensato se escuchaba continuamente.

Cuando Jim acostumbró su vista a la semipenumbra escarlata de la sala, una exclamación de asombro salió de entre sus labios.

Ahora comprendía el significado de la contraseña.

Porque en lo alto de un pedestal cilíndrico bailaba una Venus, arropada por la luz roja de la lámpara.

Y Jim se preguntó por qué podían permanecer allí sin despegar los labios, siguiendo el monólogo de la diosa roja.

De repente, la música cesó y el silencio más absoluto se hizo en la sala.

Luego la diosa roja comenzó a agitarse epilépticamente, mientras pronunciaba una especie de salmodia con voz enronquecida:

—Hagualah… cha, cha… Hagualah, inc, cha, cha… ¡Hagualah, hagualah…!

Como en un acto religioso solemne, los «hippies» extendieron los brazos adelante en ademán de adoración.

La bruja desnuda del pedestal continuaba con su sonsonete electrizante:

—Hagualah, hagualah, hagualah… Ssssspit… ¡Hagualah, hagualah, habualah… sssscore… Hagualah…!

Centenares de gargantas rugieron de entusiasmo y un momento después se ponían en pie y se alzaban hasta el pedestal.

La figura roja de la diosa desapareció entre centenares de brazos, en medio de aullidos espeluznantes.

La música volvió al fin y la luz roja alcanzó más intensidad.

Jim buscó un lugar donde sentarse y lo encontró en la «Cueva del Diablo», una auténtica caverna, decorada con demonios de sonrisa lasciva y pechos de mujer.

En realidad, era una especie de bar, con sus taburetes y todo.

—¿Qué está de moda hoy? —preguntó al muchacho que se acercó a él con mirada ausente.

—Jugo de biela del Pittbusger Express —dijo el otro, poniendo sobre el borde de la cueva un vaso metálico.

Jim le miró a la cara, pero no vio la menor expresión de burla en los ojos del muchacho.

Dio un trago de aquel brebaje color marrón oscuro y sintió su estómago arder como la resina.

Era fuerte el «jugo de biela», pero acababa uno acostumbrándose a aquel sabor agridulce, de gran concentración alcohólica.

Jim miró a su izquierda y pestañeó, desconcertado.

La muchacha que se sentaba junto a él tenía el pelo rabiosamente rojo.

Junto a ella estaba un tipo pequeñajo, con bigote y vestido estrafalariamente, de unos cuarenta años.

El «pseudo-hippies» sólo iba allí a alternar con las chicas, a comérselas con la vista.

Como estaba comiéndose a Margie Donovan, que se volvió en aquel momento hacia Allen.

—Tenemos que hablar, pesquisas. Pero antes quiero pedirte un favor: dale un puñetazo a este tipo y te besaré.

Jim se atragantó.

Porque era cierto lo que escribiera Chuck O’Leary acerca de Margie: tenía ojos de loba, una mirada tan intensa que era capaz de volver loco a cualquier hombre.

CAPITULO V

MAQUILLADA sin exageración, Margie tenía unos ojos inmensos, color miel, unos pómulos deliciosos y unos labios gordezuelos que ahora chupaban el brebaje que tenía en su vaso con verdadera ansia.

—¡Eh, Archie, dame otro Pippermint-Dinamita! Esta vez te ha salido delicioso.

Archie, el que estaba en el interior de la cueva, la miró con estúpida fijeza y le sirvió otro cóctel a base de menta, mostaza y pimienta mexicana fuerte.

El pequeñajo no miraba a nadie que no fuera Margie, la pelirroja. Cierto que ella lo merecía, pero el tipo acababa convirtiéndose en un empalagoso.

Además, sus manos pequeñas y gordezuelas, se escapaban de cuando en cuando, posándose sobre los muslos de Margie como al azar, hasta que ella lo espantaba a tortazo limpio.

Ella se volvió a Allen, que permanecía silencioso y aparentemente aislado del asunto.

—Eres un amigo, ¿no, Chuck? ¿Sabes utilizar los puños, dominas el karate, el jiu-jitsu, el judo, el sumo…? ¡Pues lárgale un guantazo a este pesado y vuélvele la cara del revés! Te compensaré, Chuck, encanto.

Margie empleaba un vocabulario ciertamente barriobajero. Pero arrugaba los morritos deliciosamente al achuchar al federal contra el pequeñajo, que comenzó a ponerse nervioso cuando Allen bajó del taburete.

—Escucha, Margie. No tengo demasiado tiempo para perderlo en jueguecitos de manos, guapa. Salgamos de aquí y charlaremos tú y yo —dijo Jim, amistoso.

—Lástima de O’Leary, un tipo duro entre todos los duros. Te estás ablandando, Chuck. Hace unos días no hubieras vacilado de echar a golpes a cualquier manoseón. De acuerdo, lo haré yo misma.

El bolso metálico que colgaba de su brazo salió disparado con tanta fuerza que el pequeñajo del bigote lanzó un gruñido, chocó contra el taburete inmediato y arrastró en su caída a un par de «hippies» barbudos que fumaban marihuana con gesto de embeleso.

—Ahora podemos marcharnos, Chuck, querido. Ese pelmazo ya tiene bastante —dijo Margie colgándose del brazo del federal.

Al parecer, no era cierto.

Es decir, el bajito de las manos largas no tenía bastante.

Porque acababa de ponerse en pie y exhibía una navaja de resorte en la mano derecha con los ojillos convertidos en dos rendijas.

—Espera, fulana. De Scroofy no se burla ninguna zorra, aunque esté tan bien como tú. Sólo pretendo hacerte una rajita en la cara, perra…

Lo hubiera hecho de no impedírselo Jim Allen.

Porque el chasqueado hombrecito se lanzó como una fiera un segundo después.

Jim dio un tirón a Margie y la chica rodó por el suelo, lejos del alcance de la navaja.

Inmediatamente, Allen disparó su pierna derecha, desarmando con facilidad al hombrecillo, que se quedó lívido al verse sin su navaja.

El federal lo tomó a continuación por el cuello, lo hizo girar a prisa, le golpeó con el codo en la yugular y le machacó la nuca con el canto de la mano.

Por último alzó la rodilla a modo de ballesta y lo lanzó sobre los barbudos, que continuaban con su marihuana y los ojos perdidos en el infinito.

Antes de que el incidente alcanzase niveles más peligrosos, Jim se reunió con la pelirroja, arrastrándola al exterior, después de pasar bajo el control del mastodóntico Kid.

—¡Eh, eh, no tan aprisa, Chuck, muchacho! Ten en cuenta que no pretendernos batir el récord de la maratón.

—Estoy cansado de los podridos ambientes «hippies», Margie, bombón. Siento náuseas con esos «jugos de biela» y «cócteles dinamiteros», ¿comprendes?

—Está bien, bloque de acero. Iremos a mi apartamento.

—¿A tu apartamento, Margie? ¿Estás segura de que no saldremos ardiendo los dos?

—¿Tienes miedo? No es la primera vez que estuviste allí. Y entonces eras tú el que insistías en que subiéramos, pedazo de sátiro.

Interiormente, Jim Allen estaba pensando que O’Leary no se había dado mala vida, al fin y al cabo.

Y asintió con la cabeza, sintiendo el calor del cuerpo joven y lleno de vida de la pelirroja apretado contra el suyo.

—Vamos, Margie. Tienes razón, allí hablaremos tranquilamente.

Llegaron a la esquina y subieron por Parkington Street.

Margie entró en el número 334 y Allen la siguió sin separarse de ella.

Un tipo de complexión atlética y cabellos cortados a cepillo encendió un cigarrillo en aquel momento, dirigiendo sus ojos hacia la planta octava de aquel mismo edificio.

—Te gustará mi última colección de fotos, Chuck. Dana Stephen se ha portado bien y me ha subido dos dólares por hora.

—¿Qué clase de fotos, nena? Refréscame la memoria.

—Oh, no te hagas de nuevas, dulzura. De sobra sabes cuál es mi trabajo.

Lo supo en cuanto llegaron a la planta octava y Margie insertó una llavecita en la puerta de su apartamento.

A Jim Allen se le cortó el hipo al ver la colección de fotos ampliadas que llenaba el amplio y confortable living.

Margie Donovan aparecía en ellas muy ligera de ropa. Bueno, sólo en algunas.

—No es necesario que digas nada, Chuck. Te has quedado sin habla, ¿eh, tipo duro? Pero tú eres un tipo afortunado, porque tienes al original en persona.

Ella se colgó de su cuello y Jim perdió la respiración.

Súbitamente una lucecita de espanto se reflejó en los ojos dorados de la modelo.

Pero Allen vio toda una constelación de estrellas cuando la matraca que empuñaba un individuo calvo y corpulento chocó contra su cuello.

Se derrumbó lentamente, rozando con la cara el busto de la pelirroja, que dio un chillido increíblemente agudo.

* * *

Jim Allen comenzó a volver lentamente al mundo de la consciencia.

Los antebrazos le dolían terriblemente y pronto descubrió la causa de su molestia: le habían sujetado los brazos con alambre al respaldo de un sillón.

Le dolía el cuello, la nuca y la cabeza y sentía sus ideas inconexas, confusas.

Le habían atizado fuerte, con una cachiporra do plomo protegida por fuerte cuero. Un golpe capaz de matar a una persona, si no era aplicado por un tipo que había abatido muchos hombres.

Pero Briam Algort, el calvo de rostro seboso y sin cejas ni pestañas, sabía utilizar la matraca con precisión.

Alguien que estaba a su espalda se movió en aquel instante.

El hombre entró en su radio de visión llevando por delante una pistola.

Era una «Parabellum» y Allen comprobó que era su propia pistola al echar de menos su peso en la funda pistolera.

El hombre que le había despojado de su arma era un individuo alto, de complexión atlética y cabellos cortados casi al rape.

Sus ojos eran crueles, y el mentón, hendido y prominente, rezumaba fría agresividad.

—He aquí nuestro hombre —dijo dirigiéndose a Algort, sin mirar al federal—. Sólo necesita cierto tratamiento. Y tú eres un especialista, Briam.

Allen supuso lo que iba a suceder a continuación.

Por desgracia, no se equivocó.

Algort, el de la repugnante cara sin rastro de pilosidades de ninguna clase, se acercó a él y estampó de plano sus manazas sobre los oídos del federal.

Allen rugió de dolor y sus tímpanos zumbaron como una escuadrilla completa de helicópteros.

—¿Te parece bien la primera fase, Anslwy? —preguntó Algort a su compañero, en tono zumbón.

—Correcto. Pero continúa de forma ligeramente más enérgica: O’Leary puede dormirse y eso sería muy desagradable para él.

Todavía no se había terminado el zumbido cuando Briam Algort volvió a poner sus zarpas sobre el federal.

Ahora lo tomó por las orejas y sacudió su cabeza con tanta brusquedad que Jim creyó que iba a desmayarse de un momento a otro.

Sin embargo, conservó el conocimiento lo suficiente para darse cuenta de que su cabeza se convertía en una especie de volcán rugiente.

Ray Anslwy, el atleta de ojos fríos, sonrió con la misma amabilidad que podría hacerlo una serpiente.

Le dejaron un minuto para que tuviese tiempo de reflexionar. Luego Ray Anslwy dijo suavemente:

—Voy a darte cuerda, detective. Quiero saber quién te paga para que sonsaques a Margie Donovan. Sé que has ido a buscarla al Red Diamond, ese garito de invertidos. Adelante, pesquisa.

—Fue ella la que me habló. Yo estaba junto a la «Cueva del Diablo», cuando…

La mano derecha de Anslwy se estrelló de refilón contra sus labios, Tenía una sortija en el dedo anular, el muy abusón. Y hacían daño las aristas de aquella joya valiosa.

—De acuerdo. Sé lo que le interesa: Robert Kelvin me contrató para buscar a un tipo que guarda algún documento que podría perjudicar a Kelvin. Eso es todo. Como pueden comprobar, se trata de una investigación rutinaria, sin más aliciente que los dólares que percibiré de Kelvin.

Anslwy sonrió silenciosamente y se acercó un poco más al sillón en que estaba sujeto el federal.

—Un documento que podría perjudicar a Kelvin, ¿eh? Vamos, vamos, O’Leary: tienes fama de saber trabajar en tu oficio. No me digas que te tragaste el cuento de Kelvin… Me enfadaría.

—¿Qué otra cosa podía esperar ese «gangster» millonario de mí? Soy un pesquisa de profesión. Y este asunto no va con vosotros. Si me decís lo que buscáis, es posible que…

La zurda de Anslwy se estrelló de nuevo contra sus labios, conmoviendo violentamente la masa cerebral de Allen.

—Sigue probando suerte de esa forma y te la ganas, estúpido. Sabes de sobra lo que nos interesa: un pequeño microfilm que vale diez millones de dólares.

Ahora sí que la mente del federal comenzó a patinar. Pero esta vez de puro asombro.

Es decir, que, como había supuesto, lo que Kelvin trataba de encontrar no tenía ninguna relación con su puerca honorabilidad.

Un microfilm.

¿Secretos militares, planos importantes, fórmulas estratégicas…?

Alzó la cabeza con un esfuerzo doloroso y algo puso una lucecita de esperanza en sus ojos.

Acababa de ver moverse la cortina del ventanal de la terraza, indudablemente entreabiertas sus puertas encristaladas.

Y comenzó a hablar para que el intruso pudiera moverse sin dificultad, para ahogar cualquier ruido que pudiera producir.

—Está bien, no tengo más remedio que hablar. Sé que unos bestias como vosotros no tendrían compasión de un pobre investigador.

Vio cómo tanto Algort como Anslwy se inclinaban ansiosos sobre él.

—¿Dónde tienes el microfilm? ¡Vamos, dilo! Siempre sospeché que lo habías conseguido, O'Leary, no conseguiste engañarme.

La cortina volvió a agitarse levemente y un brazo armado con una pistola asomó a espaldas de los dos pandilleros.

—Despacio, os lo diré. Pero quiero una participación en esos diez millones. No voy a trabajar de balde.

—Primero el microfilm, O’Leary —dijo Anslwy con los ojos relucientes de codicia—. Después hablaremos de tu recompensa.

En aquel momento, la persona que se ocultaba tras las cortinas avanzó un paso, pistola en mano.

Y Allen estuvo a punto de lanzar una exclamación de asombro al comprobar su identidad.

Un segundo más tarde, una barra de hierro se abatía sobre el cráneo de Ray Anslwy y la lámpara del living saltaba en pedazos de un balazo.

Jim Allen aprovechó la proximidad de Briam Algort para inclinarse de improviso hacia adelante e incrustar un cabezazo imponente en la cara de cerdo de Algort.

CAPITULO VI

SERENA O'Leary llevaba una linterna en el bolsillo. La sacó y enchufó el chorro de luz sobre el cuerpo de Jim Allen, que permanecía en el suelo, sujeto al sillón.

—¡Dios te bendiga, Serena! Cuando te vi aparecer tras la cortina me pareciste un ángel. Bueno, un ángel con pantalones y pistola, pero una visión celestial, en cualquier caso.

La rubia se inclinó sobre él y comenzó a soltar los alambres que oprimían los antebrazos del federal.

Y el perfume de sus cabellos dorados llegó a marear un instante al inflamable Jim Allen.

—Debiera reñirte por haberme seguido, Serena.

—Tengo tanto interés como tú en descubrir a la persona que asesinó a mi hermano, Jim Por eso no quise quedarme en el despacho. Te vi entrar en Red Diamond y esperé en la barra, hasta que saliste acompañado de esa vampiresa de cabellos rojos.

—¿Cómo pudiste llegar hasta aquí?

—Os seguí por la acera contraria. Cuando entrasteis en el portal, enfrente estaba este tipo, que os estuvo espiando durante unos segundos y luego encendió un cigarrillo, mirando hacia lo alto. Comprendí que era una señal convenida y esperé hasta verlo subir.

—Eres una mujer valiente y decidida, Serena. Te expusiste mucho. ¿Cómo lograste llegar aquí?

—Subí en el ascensor B casi al mismo tiempo que este hombre —señalaba el cuerpo de Anslwy, de cuya cabeza manaba sangre ensuciando la alfombra—. Le vi entrar en este apartamento y me acerqué. Oí un grito de mujer y el rumor de un golpe. Comprendí que te habían sorprendido y necesitabas ayuda. De forma que busqué la escalera de incendios y encontré esta barra en un cuarto de herramientas.

—Encontraste la puerta de la terraza abierta y decidiste echarle una mano a tu «hermanito». Gracias, guapa. Ahora me gustaría interrogar a mi vez a estos dos «gavilanes». Registra el apartamento, entre tanto, nena. Margie Donovan debe estar por algún sitio.

Allen se dedicó a cachear a Algort y Anslwy, después de haber utilizado el alambre en trabarles las muñecas sin ninguna suavidad.

Incluso rió por lo bajo al comprobar que las manos de sus dos castigadores comenzaban a amoratarse rápidamente.

El gritito que se le escapó a Serena fue suficiente para hacer comprender a Jim que la rubia había encontrado a la Donovan.

Abandonando el living, el federal corrió pasillo adelante y entró en un dormitorio decorado como un harén.

Una puertecita abierta le indicó el lugar donde se encontraba Serena O’Leary: el cuarto de baño.

Era precioso, tuvo que reconocer Allen.

Un espacioso cuarto cubierto de baldosas color rosado, con un baño de mármol del mismo color.

Y, dentro de él, Margie Donovan: los rojos cabellos flotando sobre el agua y los ojos terriblemente abiertos.

—Muerta por asfixia —murmuró Allen, mirando las mejillas amoratadas de la pelirroja—. A Margie la obligaron a darse el último baño de su vida.

Jim pasó un brazo sobre los hombros de Serena y la empujó fuera del cuarto de baño.

—No podemos hacer nada por ella. Es lástima, era una chica con talentos naturales.

Serena arrugó el hociquito y le miró con intención.

—Con grandes dosis de talento natural, a juzgar por las fotografías que hay distribuidas por toda la casa. Y a ti Margie te gustaba una barbaridad, ¿verdad, Jim?

—Soy muy sensible a ciertas exuberancias femeninas, tengo que reconocerlo. Mirándolo bien, Serena…

—¿Qué…? —preguntó ella, advirtiendo la mirada «clínica» que el federal le dirigía de arriba abajo.

—Tú no tienes nada que envidiarle, sin contar que la pobre Margie ya nunca podrá lucir sus encantos.

Ella no dijo nada más y se dejó llevar abrazada hasta el living, donde Jim encendió la lámpara de pie que había junto al ventanal.

—¿Qué vamos a hacer, Jim? No resulta muy agradable continuar aquí con un cadáver en el baño.

El federal se inclinó y recogió su pistola, guardándola en la funda bajo la axila.

Anslwy y su compañero comenzaban a rebullir y Jim les miró con mala idea.

—Voy a acariciar a estos dos hasta que me digan todo lo que quiero saber.

Agarrando a Anslwy por la frente, le impulsó la cabeza con violencia atrás.

—Siguiendo los consejos que diste antes a tu compañero el calvo, querido Anslwy, no emplearé las manos para convenceros. Me bastará con esta barra de hierro. Convence a las cabezas más duras. Como las vuestras.

Anslwy le miró con los ojos inyectados en sangre y escupió a sus pies.

—Rebelde, ¿eh? Solamente pretendo que me contestéis a una pregunta. ¿Por cuenta de qué cerdo trabajáis?

Anslwy permaneció tercamente callado.

Y Allen dejó caer la barra sobre su frente. Sin delicadezas, con suficiente energía para abrir un cráneo menos resistente que el del «gangster».

—Repetiré la pregunta, Anslwy. ¿Quién os dio la orden de buscarme?

Anslwy trató de morder la mano del federal y casi lo consiguió.

Quizá por eso Allen perdió la paciencia. Y la barra se abatió contundentemente sobre la nariz del pandillero, reventándosela.

Hasta que el «gangster» berreó como un ternero y accedió a hablar.

—¡Hablare, maldita sea su estampa, O’Leary!

—Con calma y utilizando un vocabulario más correcto, Anslwy. O vuelvo a repetir la dosis de «convencimiento». Adelante, te estoy escuchando.

—Harry Garneri. Trabajamos los dos para él. Nos encargó que nos entrevistásemos con un tipo llamado Chuck O’Leary, que estaba realizando una investigación para Robert Kelvin.

—¿Y qué más? —preguntó Allen balanceando la barra de hierro ante los labios del «gangster».

—Teníamos que quitarle un microfilm, una película que vale…

—Diez millones, lo sé. No comprendo cómo Garneri podía estar al tanto del asunto, Anslwy. ¿Te importa ponerme al corriente?

—Fuimos a ver a Johnny Saxon, el tipo que logró hacerse con el microfilm. Pero Saxon no podía hablar.

—¿Por qué razón?

—Le habían dado una paliza fenomenal. Saxon es un tipo endeble y los golpes que recibió en el cráneo le trastornaron. Está en el hospital, convertido en un pedazo de carne con ojos. Ha sufrido una parálisis absoluta y posiblemente morirá antes de recuperarse.

El asunto se complicaba a cada paso, pensó Allen.

Garneri era el número dos del hampa de Chicago. Se había enriquecido con las drogas y ahora dominaba un gran sector del transporte por carretera en los Estados Unidos.

Así que dos «gangsters» como Robert Kelvin y Harry Garneri se disputaban el mismo bocado: un microfilm que contenía… ¿qué?

Allen se disponía a continuar interrogando a los «gavilanes» de Garneri cuando del pasillo llegó ruido de pasos. Un momento después alguien golpeaba con fuerza la puerta del apartamento, amenazando desgajarla.

—¡Abran, abran a la Policía! —gritaron al otro lado.

Jim Allen comprendió que tendría que explicar muchas cosas si la Policía le detenía en el apartamento de Margie Donovan.

No era difícil calcular que el disparo que había hecho Serena había alarmado a los vecinos del inmueble, que no habían dudado en avisar a la Policía.

—En marcha, Serena. Escaparemos por la escalera de incendios. La policía irrumpirá en el apartamento dentro de unos segundos.

La cogió por la mano y tiró de ella en dirección a la terraza.

Ray Anslwy le dirigió una mirada desesperada y rogó:

—¡Suéltenos, O’Leary! ¡Déjenos escapar!

Jim Allen le miró sonriente. Y murmuró:

—Dentro del baño está el cadáver de Margie Donovan, Anslwy. La Policía os detendrá y dentro de unos meses os condenarán a muerte. A las chicas como Margie se las trata de otra manera, estúpidos.

Salieron a la terraza, mientras Anslwy Algort forcejeaban desesperadamente por librarse de los alambres que ligaban sus muñecas.

—Por aquí, Jim. Sígueme —le guió Serena, saltando ágilmente la verja que dividía las dos terrazas.

La siguió y juntos corrieron hasta llegar a la próxima escalera de incendios.

Serena se detuvo un instante, impresionada por la visión del vacío.

Y Jim Allen aprovechó la circunstancia para infundirle valor a su manera.

Es decir, tomándola por los hombros y besándola apasionadamente en los labios.

—Yo bajaré primero —dijo el federal ignorando la expresión de enfado de la rubia—. No mires abajo, sino hacia arriba.

Un minuto más tarde alcanzaban Bodle Lane, un callejón oscuro, lleno de envases desechados.

Cuando lograron alcanzar Kinzie Street eran las once de la noche.

—He de buscar un hotel, Jim. Anoche dormí en el despacho, pero ya no es posible. Tú tienes que dormir allí.

—Escucha, encanto. Por nada del mundo te dejaría sola esta noche. Los pandilleros de Kelvin o Garneri podrían utilizarte como coacción contra mí. Todos andan locos por conseguir ese dichoso microfilm.

—Tengo algunos dólares todavía, Jim. Aunque tendré que buscarme un empleo pronto. Ya Chuck no podrá ofrecerme un puesto junto a él —una leve tristeza latía en las palabras de la rubia.

—Tu empleo estará resuelto en cuanto terminemos nuestra misión, Serena —dijo el federal con una expresión indefinible en su rostro—. Pero esta noche dormirás en la oficina de Chuck O'Leary. Nadie podrá criticarte que aceptes la hospitalidad de tu «hermanito».

—Eres un fresco, un caradura, Jim. No aceptaré dormir allí aunque me persigan jaurías de pistoleros.

—Escucha, encanto. Yo dormiré en el diván del despacho. Puedes encerrarte con llave, si lo prefieres. No soy ningún ogro feroz, ansioso por devorar rubias, aunque sean tan… atractivas como tú.

—Estás bien, acepto. Pero cerraré con llave, recuérdalo.

Tomaron un taxi en el cruce de Kinzie con Ontario Street.

Un cuarto de hora más tarde llegaban los dos al despacho.

Jim sacó la botella de ginebra del mueble-bar y bebió un buen trago, mientras Serena preparaba unos «sandwichs» en la cocina.

—Dormiré con la pistola bajo la almohada —dijo Allen cuando terminaron la frugal cena—. Creo que las cosas comienzan a ponerse feas para un tipo llamado Jim Allen. Es posible que los dos nos sintiéramos más seguros si compartiéramos la misma habitación, nena.

Los labios gordezuelos de la rubia se plegaron en una sonrisa irónica.

—Hace calor, Jim. Cada cual en su sitio. Me voy a la cama, Jim. Tantas emociones me han fatigado. No intentes acercarte, la puerta estará cerrada. Buenas noches.

Con un gesto de desencanto, Jim tomó un cojín y se dejó caer en el diván.

Lo que nunca llegó a saber fue que la puerta que comunicaba el dormitorio con el despacho permaneció toda la noche abierta.

Serena tenía demasiado miedo para encerrarse.

A solas en el dormitorio, mientras cambiaba su vestido por una «negligée» vaporosa, Serena estaba pensando que Jim Allen era un muchacho simpático, atlético, bien parecido y valiente.

—No sería nada extraño que me enamorase de él —suspiró.

Un instante después dormía plácidamente.

CAPITULO VII

Alas diez de la mañana, un mayordomo de uniforme penetró en el lujoso dormitorio de Robert Kelvin.

Era hora de que el señor comenzase sus acostumbradas tareas, sus conversaciones de negocios, su activa jornada de trabajo.

Pero Aldous, el mayordomo, jamás se hubiera atrevido a despertar a míster Kelvin de cualquier forma.

Conocía los gustos de su amo y por eso colocó en el tocadiscos la «Marcha fúnebre», de Haydn. Luego graduó el volumen, de forma que la música fuese aumentando progresivamente en el primer minuto.

Y sólo se acercó al lecho de Kelvin cuando éste se movió entre las sábanas de seda natural color celeste y abrió un ojo, preguntando:

—Acércate, Aldous. ¿Es la hora?

—Sí, míster Kelvin. Son las diez en punto.

—Bien, ve preparándome el baño. Me levantaré dentro de cinco minutos. Ah, avisa a Curtiss. Quiero que esté esperándome cuando salga al jardín a desayunar.

Cuando Aldous salió del dormitorio, Robert Kelvin se puso en pie y caminó sobre el confortable piso de moqueta azul hacia la puerta situada tras la cabecera de la cama.

La empujó y pasó al interior del pequeño dormitorio.

Una mujer morena de indudable belleza dormía sobre la cama.

Kelvin la estuvo admirando en silencio durante un minuto largo. Ella se despertó al fin, como si presintiese la proximidad del hombre.

—¿Eres tú, Bob? Oh, déjame dormir, tengo mucho sueño. Anoche bebí demasiado, recuérdalo. Tú me obligaste, tirano.

—Eres perezosa, Susan. Pero eres muy bella también, por eso te tengo junto a mí, mentirosa. Porque me gustas más que ninguna otra.

Ella se abrazó a su cuello y le besó, mimosa y runruneante como una gata.

Robert Kelvin necesitaba aquel estímulo que suponía Susan Troy.

—Me comprarás el «Matra», ¿eh, Bob, dulzura? Sabes que estoy encaprichada con ese deportivo desde hace meses —murmuró ella mordiéndole suavemente el lóbulo de la oreja.

—Tendrás el «Matra», nena. Pero procura no estrellarte contra algún árbol. Tienes la cabeza a pájaros.

Susan palmoteo como una niña y Kelvin se separo de ella, camino del baño.

Le encantaba sumergirse cada mañana en el agua tibia, perfumada, espumosa.

Y tararear con malísima entonación viejas canciones sureñas. Cuando abandonó el baño, Aldous le esperaba con la toalla a la temperatura justa.

Luego Kelvin se sentó ante el espejo y se masajeó el cabello con aquellas gotas que regeneraban el color.

—Estoy orgulloso de mis cabellos, de su fortaleza, de su abundancia —murmuró para sí, como cada mañana.

Su pelo era para Kelvin como un símbolo de su personalidad: fortaleza, energía, decisión y soberbia. Por eso cada día se daba aquellas gotas: para cubrir las canas que cada vez brotaban más numerosas.

Estaba peinándose cuando Aldous entró silenciosamente en el cuarto de baño.

—El señor Curtis acaba de llegar.

—Sirve el desayuno en la terraza, Aldous. Lo tomaré allí, en compañía de Curtiss.

—Bien, señor —contestó el lacónico Aldous, girando como un viejo militar prusiano.

El guardarropa de míster Robert Kelvin almacenaba más de cincuenta trajes de irreprochable corte.

Eligió uno a rayas grises, cruzado, y se vistió sin prisas.

Cuando salió al bien cuidado jardín de su villa, Evan Curtis estaba tomando ya tostadas con mermelada de ciruela y se servía café en una taza de plata.

A Kelvin le llenó de satisfacción qué Evan se pusiera en pie al verle aparecer. Porque, en el fondo, el «gangster» era como un pavo real, hinchado de soberbia.

—Buenos días, Evans. ¿Te entrevistaste con nuestro cliente?

Evan Curtis, un tipo bien plantado, de maneras suaves y vestido con elegante traje azul claro, esperó a que Kelvin tomara asiento.

—Sí, míster Kelvin. El coronel Fu-Cheng estaba de pésimo humor. No es extraño: se trata de un tipo autoritario y brusco, fanático y brutal. En realidad, no me gusta nada…

—Al grano, Evan. Conozco bien a Fu-Cheng. Lo que me interesa saber es si dispone del dinero y está dispuesto a esperar.

Evan Curtis terminó de mascar una tostada y se llevó la taza de café a los labios, ignorando el gesto irritado con que Kelvin le miraba.

—Comenzó a despotricar contra los informales occidentales y otras paparruchas. Le pregunté si tenía el dinero y contestó afirmativamente. Dio una orden a uno de sus lacayos y me pusieron quince millones de dólares ante los ojos. Diez millones en lingotes de oro y el resto en billetes.

Robert Kelvin apuró su taza de café y sus ojos reflejaron la satisfacción que aquella noticia le producía.

—Sin embargo, el coronel se ha cansado de esperar.

Me amenazó con ponerse al habla con Garneri, Collins o alguno de los otros.

—¡Cerdo chino…! —barbotó, colérico, Kelvin—. Prometió esperar hasta final de mes. Hemos gastado montones de dólares en la búsqueda de ese microfilm desde que el profesor Iván Bolstow llegó a Chicago.

—Fue una desgracia que Saxon se interfiriera en nuestro negocio, míster Kelvin.

—¡Lo sé, lo sé! Cometí un error al contratar a Saxon para que fotografiara las fórmulas del profesor Bolstow. El cerdo de Saxon se quedó con una copia, la única de que disponemos, porque Bolstow debió experimentar remordimientos en el último instante y quemó sus documentos junto con la copia que debíamos entregar al coronel Fu-Cheng.

—Saxon quiso explotar su secreto y fue por ahí ofreciendo su microfilm a todo el mundo. Ahora Garneri, Collins y quizá alguno más están a la caza de esa película, míster Kelvin. Y Saxon está en el hospital, con un «shocks» cerebral que le impide hablar. Por otra parte, no creo que tenga el microfilm en su poder: Gore, Glison y Holden registraron sus habitaciones minuciosamente. Incluso hemos pagado quinientos dólares a una enfermera para que registrara sus ropas. Todo ha sido inútil.

—Sólo queda una solución: O’Leary, el detective.

—No confíe demasiado en ese hombre, míster Kelvin. Si ha adivinado algo tratará de sacar una sustanciosa tajada al asunto. En el caso de que hubiera logrado encontrar el microfilm.

—Si O’Leary lo tiene me lo entregará. O, si se niega, le haré moler a golpes antes de arrojarle al lago Michigan. ¡No dejaré escapar esos quince millones por nada del mundo!

Evan Curtis le miró a través de sus lentes montados en oro.

—¿Me permite que me salga durante unos segundos de mi papel de secretario, míster Kelvin? —preguntó.

—¡Está bien, Evan, revienta! Sé que estás deseando decirme que me equivoqué en este asunto.

—Es cierto, míster Kelvin. Se equivocó al contratar a Saxon y continuó equivocándose al encargar la búsqueda del microfilm a O’Leary.

—Vas demasiado lejos, Evan. Acepto que me equivocara con Saxon. Sin embargo, elegí a Chuck O’Leary porque es un hombre honrado, ¿comprendes? Sé que me entregará el microfilm si lo encuentra. Por otra parte, no me convenía vocear por ahí que me interesaba ese film a toda costa. O’Leary es un buen investigador, sensato y silencioso.

—Un tipo pedante y engreído, que trata de imponer sus condiciones de trabajo. Yo lo hubiera hecho mejor, míster Kelvin. A cambio de una participación generosa en los beneficios, naturalmente.

Kelvin achicó los ojos al escuchar las palabras de su secretario.

—Nunca me habías demostrado ser ambicioso, Evan. Ahora lo demuestras sobradamente. Está bien, vas a encargarte del asunto. Te daré quinientos mil dólares si encuentras la solución.

—El coronel Fu-Cheng me ha dado veinticuatro horas de plazo para hacerle entrega del microfilm. Transcurrido ese tiempo se pondrá al habla con Garneri o alguno de los otros.

—Todavía no sé adonde quieres ir a parar, Evan. ¿Qué diablos significa…?

—Que usted habrá perdido quince millones de dólares si mañana no entrega el microfilm a Fu-Cheng. Mi propuesta es la siguiente: cinco millones en billetes a cambio de encontrar la película.

No le gustaba demasiado a Kelvin descubrir que lo que Evan estaba haciéndole era una especie de extorsión entre lobos de la misma camada.

Pero, aunque orgulloso, Kelvin era un hombre razonable y decidió que más valían diez millones en oro que nada.

—De acuerdo, Evan. Tendrás los cinco millones. Te doy carta blanca en el asunto; llévate a Gore, Glison y Holden, si los necesitas.

—O. K., míster Kelvin. Volveré con el microfilm —dijo Curtis, y se puso en pie, dispuesto a marcharse.

—Dile a Aldous que me traiga el teléfono. Antes quiero tantear a Chuck O’Leary.

—Por mi parte prefiero entrevistarme directamente con él. Quiero ganarme ese dinero.

CAPITULO VIII

Alas diez quince, Jim Allen salió de debajo de la ducha helada y pocos minutos después salía completamente vestido con un pantalón deportivo de color claro y una americana azul marino haciendo juego.

Hasta su olfato llegó el aroma del jamón que Serena estaba friendo en la pequeña cocina.

—¡Hola, pequeña! —saludó agradablemente, asomando la cabeza por la puerta.

—¡Jim…! ¿Dormiste bien? No podría perdonarme si por mi culpa te resintieras de los riñones —respondió la rubia con una sonrisa luminosa.

—¿Quiere eso decir que te arrepientes de haberme dejado dormir solo, Serena? Por mi parte estoy dispuesto a…

—Sigues siendo el mismo fresco que conocí hace cuarenta y ocho horas, Jim. No sería honorable que una señorita dejase pasar a su habitación a un Don Juan del F. B. I.

—Está bien, me resignaré. Ese jamón que estás preparando huele muy bien. ¿Piensas invitarme a desayunar?

—¡Por supuesto, Jim! Somos una pareja viviendo bajo el mismo techo, aunque no un matrimonio.

—Ésa es la desgracia, encanto. Estoy pensando que precisamente lo que ando necesitando hace mucho tiempo es una cocinera con tu tipo.

—Es posible que escuchara una proposición formal, señor Allen. Por ahora creo que será mejor que te sientes en esa silla y desayunes con buen apetito. Si nos espera un día tan movido como el de ayer, será mejor estar bien preparados.

Serena puso ante él una bandeja con huevos fritos y jamón, café y zumo de frutas.

Durante unos minutos, el federal comió en silencio, admirando fascinado el movimiento de las caderas de la rubia, que se movía con facilidad dentro de la pequeña cocina.

Luego Serena se sentó frente a él y comenzó su desayuno.

Tenía puesta una sencilla bata floreada, que se abotonaba delante.

—Tienes un aspecto muy… hogareño, Serena. Me dijiste ayer que necesitabas encontrar un empleo. Es posible que cuando termine este condenado asunto te ofrezca uno… para toda la vida.

—Oh, Jim… Pienso que eres demasiado enamoradizo, fácilmente excitable, ya me entiendes.

—Hablo en serio, Serena.

—Cuando termine este asunto, Jim, hablaremos. Tú mismo lo has dicho hace un momento.

El federal apuró su zumo de naranjas y se puso en pie.

Encendió un cigarrillo, aspiró una bocanada de humo sin dejar de observar a la rubia, que comía con excelente apetito, y dijo:

—Voy a salir. Espero estar de vuelta para la hora del almuerzo, Serena. Si viene alguien al despacho, empuña la pistola. Y llama al despacho del inspector Kincard, si recibes alguna noticia.

—Espera, Jim. Puedo ir contigo. Me vestiré en un minuto.

—Prefiero ir solo, nena. Nunca me perdonaría exponerte a la muerte. Es posible que visite a Harry Garneri, ¿comprendes?

—Jim, tengo tanto interés como tú en este caso. O quizá más. Porque para ti se trata simplemente de tu servicio. Yo busco a la persona que asesinó a mí, hermano.

—Comprendo tus sentimientos, cariño. Pero te quedarás en casita, como una chica obediente.

Ella comprendió que no lograría nada obstinándose, porque, a pesar de su eterno buen humor, Jim Allen llevaba pantalones con pleno derecho.

Cuando él abría la puerta del despacho, Serena murmuró:

—Cuídate, Jim. Me he acostumbrado a ti.

—Desde luego, encanto. Ahora con más razón que nunca.

Bajando en el ascensor, Jim pensó que ya era hora de informar al inspector Kincard acerca de sus indagaciones del día anterior.

A las diez treinta de la mañana comenzaba a hacer calor por las calles de Chicago y Jim se alegró de haber escogido un traje fresco.

Buscó con la vista una cabina telefónica y la vio junto a la esquina próxima.

Mientras caminaba a buen paso hacia allá, Jim miró de reojo el «Cadillac» negro aparcado junto a la acera.

Le llamó la atención el chófer de rasgos mongólicos sentado tras el volante.

Dentro había cuatro hombres más. Todos chinos a juzgar por sus ojos oblicuos y sus achatadas narices…

Uno de ellos, de baja estatura y flexible como un junco, acababa de abrir la portezuela y se acercó al federal con una sonrisa de oreja a oreja.

—Peldone, señol. No conocemos esta ciudad. ¿Podlía decilme en qué calle está situada la Embajada de Thailandia? —preguntó el oriental.

Confiadamente, Jim se volvió hacia él con la respuesta a flor de labios.

Pero las palabras se quedaron sin pronunciar, porque el chinito había cambiado de expresión y bajo el periódico que sostenía en la mano izquierda aparecía una pistola.

Una «F. N.» de largo cañón, provisto de silenciador.

—Selá mejol que no haga ningún movimiento sospechoso, señor O’Lealy —dijo el chino.

Y otros dos orientales más le rodearon clavándole sus pistolas en los riñones.

—Al coche, señor O’Lealy. No tiene nada que temel de su selvidol Poh-Yen ni de estos amigos, si camina en dilección al coche sin lebelalse. Sabemos que es usted un hombre dulo, un luchadol expelimentado. Haga lo que le digo o dejalá de sello.

Tenía razón: cuando tres pistolas se están clavando en la espalda de uno, lo mejor es obedecer y salir del paso con la piel entera.

Jim sonrió como si se encontrase en una reunión de amigos y dijo:

—Es una invitación tan correcta que no puedo negarme, señores. Si me permiten…

Caminó hacia el coche decididamente y se dejó caer sobre el asiento trasero, junto a un chino de anchísimos hombros y rostro bestial.

—Éste es Gun-Choi, nuestlo luchadol, señol O’Lealy. Puede paltil a un homble pol la mitad con sólo sus blazos. Sin embalgo, debo leconocel que es un poco tosco en sus ademanes —dijo Poh-Yen, señalando al chino que se sentaba a su izquierda.

—Encantado, señor Gun-Choi «parteespinazos». Procuraré no caer en sus manos —sonrió Allen, mirando al monstruoso «gorila».

—Estos amigos son Chang-Huí, el chófel; Kong-Ti y Sui-Dang, todos sus selvidoles si sabe poltalse lazonablemente, señor O’Lealy.

—Seré tan razonable como un monje budista, amigo Poh-Yen —dijo Allen, sin dejar de sonreír y uniendo las manos en gesto beatífico.

Acababa de ver las metralletas «Surah» de fabricación japonesa sobre la alfombrilla del «Cadillac» y aquélla era una razón poderosa para mostrarse sumiso.

—Ahola que todos nos conocemos, quelido señol O’Lealy, pelmítame una simple medida de segulidad. He de vendalle los ojos.

¿Quién podía negarse sintiendo los malignos ojillos del bestia chino vigilándole curiosamente?

Por si no era suficiente razón, Kong-Ti y Sui-Dang acababan de alzar las metralletas, manteniéndolas sobre sus regazos como si se tratase de una criatura de pecho.

Jim Allen se dejó vendar los ojos y se recostó en el asiento, pacientemente.

El «Cadillac» debía haber abandonado las arterias más céntricas, a juzgar por el zumbido del aire, indicador de que marchaba a buena velocidad.

Durante quince minutos, el automóvil torció varias veces, ya a derecha o a la izquierda, y Jim supuso que aquello solo era una maniobra para despistarle.

Al cabo, el «Cadillac» se detuvo bruscamente y Jim notó que alguien abría la portezuela y se apeaba.

La voz de Poh-Yen llegó claramente hasta él, cambiando unas frases en chino con otra persona.

Luego el chirrido de una puerta metálica abriéndose fue claramente audible. Se repitió el sonido de la portezuela cerrándose y el «Cadillac» recorrió medio centenar de yardas, volviendo a detenerse.

No fue difícil para Allen deducir que se encontraban en el patio de descarga de una fábrica, a juzgar por el monótono run-run de maquinaria que llegaba claramente hasta sus oídos.

Otra sensación impresionó sus sentidos en aquel momento: el intenso olor a pescado que impregnaba el ambiente.

De allí a suponer que se encontraba en una factoría conservera sólo había un paso.

Y Jim Allen sabía muy bien que las industrias conserveras de Chicago estaban ubicadas normalmente junto al lago, más allá del Burnham Park.

Una nueva puerta metálica estaba deslizándose ante el automóvil.

De nuevo se puso el «Cadillac» en marcha y el rumor de maquinaria cesó.

Las manos de Poh-Yen le desataron el pañuelo negro con que había vendado sus ojos y Jim pestañeó, deslumbrado.

Se encontraban en un garaje completamente desierto y cerrado.

Poh-Yen bajó del coche y accionó un interruptor de efecto retardado instalado en el muro y volvió a ocupar su asiento.

Súbitamente el piso pareció ascender. Era el efecto producido al bajar el montacargas sobre el que se había detenido el «Cadillac».

Asombrado, a pesar suyo, Jim comenzó a hacerse preguntas que no tenían respuesta por el momento.

Chinos misteriosos, de sonrisa empalagosa que invitaban apoyándose en flamantes metralletas «Surah»… Empeñados en que el hombre que acababan de secuestrar no pudiese descubrir su escondite, situado en un subterráneo y amparado, seguramente, bajo la inofensiva apariencia de una fábrica de salazones.

Mientras el gigantesco montacargas seguía descendiendo hasta profundidades desconocidas, Jim sólo pudo llegar a una conclusión.

Aquellos chinos, o la persona que los hubiera enviado, no pensaban asesinarle, porque si tuvieran tal intención era obvio que sobraban todas las precauciones encaminadas a que no pudiese identificar aquella misteriosa guarida.

Al fin el montacargas se detuvo.

Se encontraban en un amplio garaje, ocupado por varios automóviles relucientes.

Chang-Huí, el chófer, condujo el «Cadillac» hasta el fondo y lo estacionó.

—Hemos llegado, señol O’Lealy. Sígame, pol favol.

A través de un ancho pasillo de más de cincuenta yardas, Poh-Yen le guió hasta un despacho amplísimo decorado sin lujos.

Una fotografía monumental de Mao-Tse-Tung colgada sobre el muro comenzó a aclarar las dudas de Jim Allen.

Bajo el cuadro del dirigente chino había un estrado con una mesa de nogal.

Detrás de la mesa estaba sentado un hombre.

Era relativamente joven, de unos treinta y cinco años, de rasgos orientales bien definidos, aunque su rostro era atractivo.

Tenía fruncidos los labios en una leve sonrisa y miraba fijamente a Jim Allen.

—Adelante, señor O’Leary. Puede esperar fuera, camarada Poh-Yen.

Allen oyó los pasos del chino tras él y luego el rumor de la puerta al cerrarse.

—¡Acérquese, señor O’Leary! —ordenó el hombre que estaba tras la mesa.

Vestía un traje occidental de color oscuro, severo y sobrio, y mandaba con la energía característica en los militares.

Allen anduvo a buen paso hasta la mesa, oyendo el eco de sus pasos repetidos por los distantes muros del amplísimo despacho.

Se detuvo a escasa distancia de la mesa y comentó sonriente:

—He comprobado que tiene usted una aceptable voz para ordenar. Ahora… me gustaría conocer su nombre.

—Coronel Fu-Cheng, del servicio de espionaje chino. Hace un instante estaba tratando por decidirme entre dos soluciones. Pero he pensado que será mejor que sea usted mismo el que elija.

—¿Y bien…?

—Voy a decirle algo: puedo hacerle fusilar ante un pelotón dentro de unos segundos. También puedo ofrecerle quince millones de dólares a cambio de un pequeño microfilm, señor O’Leary.

Jim le miró fijamente, sin perder la leve sonrisa irónica con que ocultaba el temor que había en su corazón.

CAPITULO IX

PREFIERO quedarme con la segunda parte de su oferta, coronel Fu-Cheng. Es decir, con los quince millones de dólares.

Fu-Cheng sonrió divertido y asintió.

—Lo suponía, señor O’Leary. ¿Tiene el microfilm?

—Esperaba tenerlo en mi poder dentro de unas horas, coronel. Pero me preocupa pensar en las garantías de que dispondría para cobrar esos quince millones de dólares. Realmente, frente a esa cantidad, los diez mil dólares que me ofrecía Kelvin son una porquería.

—Usted ha estado jugando con Kelvin, señor O’Leary. Comprendió que el contenido del microfilm era importante y decidió negociarlo por cuenta, confiéselo.

—Es cierto, coronel. Sé que el profesor Iván Bolstow logró escapar de la Unión Soviética llevando consigo importantes fórmulas acerca de un nuevo combustible de importancia estratégica excepcional en la aplicación a proyectiles intercontinentales. Kelvin pretendió hacerme creer que se trataba de unas simples fotos escandalosas.

—Es usted inteligente, señor O’Leary. Creo que debí ponerme en contacto con usted desde el principio. En cuanto a sus garantías de percibir quince millones son absolutas. Puede escoger entre el canje en un lugar público o el depósito en un banco suizo.

—Preferiría obtener el dinero en mano, coronel. Desconfío habitualmente de los bancos.

—A su gusto. Tengo diez millones en lingotes de oro. El resto en billetes. Usted mismo elegirá el lugar en que haya de realizarse el canje.

—Existe otra cuestión, ¿cómo podré comunicarme con usted, hacerle saber que tengo el microfilm en mi poder?

—En tal caso, trasládese a la esquina de Orleans Street con Jackson Boulevard. Un individuo se acercará a usted unos minutos más tarde. Dirá simplemente: «Fu-Chen espera el mensaje». Respóndale: «Tengo lo que él busca». Será suficiente. Añada el lugar donde desee se realice el canje y lleve un automóvil cerrado o una furgoneta. Mis hombres depositarán en el vehículo el oro y los billetes ante usted mismo.

—Entendido, coronel Fu-Cheng. ¿Es todo?

Los ojos rasgados del coronel se achicaron levemente y la sonrisa desapareció de sus labios.

—Una advertencia: no intente engañarme con cualquier rollo de microfilm. Aunque recibiera el dinero en el acto, si me engaña no llegaría a disfrutarlo. Dispongo de todos los hombres que necesito y bastaría una orden mía para que Chuck O’Leary desapareciera de Chicago sin dejar rastro.

—Lo tendré en cuenta, coronel. Aprecio mucho mi pellejo y me gustaría conservarlo entero.

—Es una respuesta sensata, señor O’Leary. Los dos podemos beneficiarnos mucho en este negocio. El film interesa poderosamente a mi país por razones fáciles de comprender: los rusos todavía nos superan en cohetes intercontinentales de largo alcance. Usted tendrá quince millones: una cantidad exorbitante para cualquier norteamericano.

—En tal caso, ¿puedo marcharme? Tenga en cuenta que todavía no tengo el microfilm en mi poder.

—Antes quiero hacerle otra advertencia: le supongo suficientemente cínico, señor O’Leary, para no experimentar desazón patriótica de ninguna clase. Me refiero a que si se arrepintiera de nuestro acuerdo, le haría matar. Inmediatamente.

—Mi única patria es el dinero, coronel Fu-Cheng. Pero creo que quiere decirme algo más…

—Sí. No trate de enterarse de la situación de este complejo subterráneo, ni de seguir a alguno de mis hombres. Cuídese de su parte y se convertirá en un hombre afortunado, señor O’Leary. Caso contrario, le garantizo una muerte rápida y silenciosa.

—No es usted excesivamente delicado, coronel. Pero comprendo que está en el derecho de proteger su seguridad.

—Celebro que sepa comprenderlo. Ahora, mis hombres le devolverán al lugar donde le invitaron a venir a verme. Hasta pronto, señor O’Leary.

El coronel Fu-Cheng pulsó un botón y un momento después la puerta se abrió, penetrando el chinito que respondía por Poh-Yen.

Con las mismas precauciones que a la llegada, Jim Allen fue devuelto a la superficie y transportado en el flamante «Cadillac» al centro de la ciudad.

Poh-Yen volvió a sonreír de oreja a oreja, se inclinó en una reverencia y dijo:

—Adiós, señol O’Lealy. Siemple a su disposición.

El «Cadillac» se perdió de vista unos segundos después. Y Jim Allen tomó el tren elevado de la Chicago Transit Authority, que le dejó frente a los almacenes Wolworths.

Un lugar a propósito para despistar a cualquiera que pudiera seguirle, con sus cincuenta accesos y sus veinticinco plantas comerciales.

Jim subió en el ascensor, entró en el departamento de «Caballeros» de la planta dieciocho, rodeó una hilera de trajes y volvió a bajar en la escalera mecánica, abandonando poco después el edificio en Madison Avenue.

En la misma acera de Madison, el federal detuvo un taxi que le llevó hasta las cercanías de la sede del Federal Bureau of Investigation en Chicago.

Durante quince minutos, Jim Allen mantuvo una conferencia privada con el inspector Pete Kincard.

La conversación fue grabada en cinta magnetofónica y entregada al laboratorio para ser reproducida. El asombro más vivo brillaba en los ojos del inspector Kincard cuando aseguró, mirando a su agente especial:

—Ha trabajado aprisa y bien, Allen. Ahora comprendo muchas cosas que al principio me parecieron confusas.

—¿Se refiere al mensaje que Chuck O’Leary hizo llegar al F. B. I. antes de morir?

—Exactamente. Puedo adivinar aproximadamente el estado de ánimo de O’Leary, un hombre honrado, al descubrir que el encargo de Kelvin encerraba algo infinitamente más importante que unas simples fotos pornográficas.

Jim Allen apoyó los codos sobre la mesa de despacho de Kincard, unió las palmas de las manos y los apoyó en la frente con aire reflexivo.

—Pienso que Chuck nos avisó por una razón fundamental: llegó a tener el microfilm en sus manos.

—¿Quiere decir que Saxon se lo entregó? Ese hombre estaba vigilado por agentes a mis órdenes, Allen, desde que nuestros confidentes nos informaron de la presencia de un sabio ruso en Chicago. Bolstow había penetrado ilegalmente en Estados Unidos, vía Hong-Kong, como usted sabe. Luego desapareció misteriosamente. Y Saxon entregó el microfilm a O’Leary, ¿dónde puede estar ese pequeño rollo de película?

—Lo ignoro de momento, inspector. Hay muchos personajes importantes moviéndose alrededor de este negocio. Y preveo que surgirá más de una sorpresa antes de que hayamos llegado al final.

—Procure llegar vivo a ese momento, Jim. En realidad, preferiría desarticular la guarida de Fu-Cheng y detener a Kelvin, Garneri y sus «gavilanes» bajo la acusación de espionaje en contra de los intereses de este país.

—Permítame decirle que eso constituiría un error, inspector, Harry Garneri y Robert Kelvin son personajes influyentes, capaces de comprar a cambio de dólares muchas voluntades. Además…

—Lo sé, Allen. No poseemos pruebas suficientemente sólidas contra ellos.

—Sólo el asesinato de Margie Donovan, perpetrado por Anslwy y Algort, dos pistoleros de Garneri. Pero ese «gangster» demostraría fácilmente que nada tiene que ver con ellos, si llegara el caso.

—Temo por su vida, muchacho. Usted mismo dijo antes que sobre ese pequeño microfilm se centran poderosos intereses.

—Exactamente, quince millones de dólares…, que espero recuperar para el Departamento del Tesoro, inspector. Déjeme continuar adelante y le serviré un puñado de espías en bandeja de… oro.

—De acuerdo, Allen. Vuelva a su oficina y permanezca alerta. Si Kelvin llega a saber que está en tratos con el coronel Fu-Cheng, su piel no valdrá un centavo.

—Lo tendré en cuenta, señor. Y vaya pensando en concederme un mes de licencia cuando termine esta misión.

—Cuente con ese mes, Allen. Pero me gustaría saber en que piensa ocupar esos treinta días.

Jim se puso en pie y sonrió enigmático:

—Es posible que… me convierta en un agente especial más equilibrado y sensato… después de contraer matrimonio, señor. Emplearé ese mes en mi luna de miel.

Kincard estrechó su mano con fuerza y Allen caminó hasta la puerta.

—Un momento, Allen. Olvidaba decirle algo de suma importancia. Me he ocupado de estudiar a fondo la personalidad de Chuck O’Leary.

—¿Y bien, inspector?

—He comprobado que O’Leary no tenía parientes. Ni siquiera una hermana.

La sonrisa se borró instantáneamente de las simpáticas facciones de Allen y la mano apoyada sobre el picaporte de la puerta se tensó nerviosamente.

—¿Que no…? ¿Está seguro de lo que dice, inspector?

A Kincard le dolía tener que desengañarle, pero tenía el deber de proteger a Jim Allen.

—Lo siento, Jim. Absolutamente cierto. O’Leary sólo tenía un hermano, Rudy O’Leary, que murió en Corea cuando su reactor fue derribado sobre el mar.

Sin añadir una palabra, Jim Allen abrió la puerta bruscamente y abandonó el despacho del inspector Kincard.

CAPITULO X

EL automóvil conducido por un hombre del F. B. I. se detuvo en La Salle Street, cincuenta yardas más allá del edificio en que estaba ubicada la oficina de investigación de Chuck O’Leary.

Jim Allen abrió la portezuela trasera y se apeó sin oír el saludo con que le despedía Hugh Murray, un joven pecoso del F. B, I.

Caminó a largas zancadas obsesionado por llegar cuanto antes al despacho y enfrentarse con una rubia mentirosa que se hacía llamar Serena O’Leary.

Sin embargo, frenó en seco junto a un puesto de periódicos al ver el automóvil detenido junto al encintado.

Al volante había un hombre de Robert Kelvin.

Glison tenía un cigarro habano en los dientes y fumaba nerviosamente, sin dejar de dirigir rápidos vistazos al vestíbulo próximo.

Aquello solo podía significar una cosa: Kelvin había decidido pasar a la ofensiva.

Por la mente del federal cruzó una rápida visión en la que podía ver el cuerpo ensangrentado de Serena O’Leary, cosido a puñaladas, mientras Kelvin y sus hombres contemplaban el cadáver, sonriendo irónicamente.

Mirando sin ver las columnas del Chicago Tribune, Jim sintió que todo su ser se revolvía intensamente.

Se había enamorado de aquella muchacha, de aquella rubia que se había hecho pasar por hermana de O’Leary…, ¿con qué propósito?

¿Era una agente al servicio de Kelvin, de Garneri, Collins o tal vez del mismo coronel Fu-Cheng?

A Jim Allen le dolía terriblemente la cabeza, mientras seguía torturándose con aquellos pensamientos, sin perder de vista a Glison, que continuaba fumando su habano en el interior del automóvil.

No sabía qué camino tomar. Si pasaba ante Glison, al pandillero le faltaría tiempo para subir tras él, ansioso por cazarle.

Se decidió rápidamente.

Saliendo de detrás del puesto de periódicos, Allen anduvo tranquilamente sobre la acera, dando tiempo a Glison.

De reojo, Jim vio que el pandillero palidecía y el cigarro habano salía disparado de sus labios por la sorpresa.

Entonces corrió sin disimulos hacia el vestíbulo, mientras Glison se apeaba a escape.

Había dos ascensores al final del vestíbulo.

Jim seleccionó el botón de la planta cuarta y envió el ascensor A hacia arriba. Inmediatamente se apartó, escondiéndose en el rellano de la escalera.

Glison llegó corriendo y miró la flecha que indicaba la rápida progresión del ascensor A.

Murmuró una blasfemia y abrió la puerta del ascensor B, decidido a perseguir a Allen.

Jim sólo estaba esperando aquello. De un salto se introdujo en el ascensor antes de que Glison oprimiera el botón número cuatro.

Antes de que el pandillero hubiera podido reaccionar, el federal cerró las puertas del aparato elevador y pulsó el botón del ático.

Glison se revolvió como una fiera en el reducido espacio del ascensor. Lanzaba sus puños con terrible contundencia, con la intención de destrozar a su enemigo.

Sin embargo, sus golpes se estrellaron contra los paneles metálicos de la estrecha caja del ascensor, inofensivos.

Jim Allen se sentía extremadamente furioso. La cólera rugía en su pecho como un volcán.

Y sus brazos se convirtieron en veloces y enérgicos instrumentos de castigo.

El primer golpe lo recibió Glison en la nuez. Su respiración se cortó instantáneamente y comenzó a boquear como un pez fuera del agua.

Implacablemente, el federal le largó un gancho al mentón que casi elevó del piso al pandillero.

Luego, sus golpes, certeros y mortíferos, terminaron con la resistencia de Glison de forma impresionante.

Y cuando el ascensor se detuvo al final de su carrera, el cuerpo del pistolero descansaba sobre el suelo convertido en un guiñapo sangrante.

Entonces, Jim empujó las puertas y arrastró el cuerpo desarticulado de Glison afuera.

Se encontraba en la terraza superior, al aire libre. Un momento después dejaba a Glison encerrado en una de las casetas dedicadas al servicio de mantenimiento y volvía al ascensor, bajando a la planta cuarta.

La puerta del despacho de O’Leary estaba entreabierta. A través de la rendija, Jim Allen vio a la rubia sujeta a un sillón giratorio.

La habían inmovilizado de una forma original: destrozando su vestido y amarrándola con las tiras de tela estampada.

Es decir, la habían dejado en combinación, semi-desnuda.

Y Steve Gore estaba acercando la punta de su cigarrillo al rostro de la muchacha, que gimió entrecortadamente.

Junto a Gore estaba Lewis Holden, el pandillero con cara de comadreja.

—Es mejor que hables ahora, nena —estaba diciendo Holden—. Dentro de unos minutos, tu carita se habrá convertido en algo repugnante, irreconocible. ¿Dónde está O’Leary, ese cerdo con licencia de detective privado?

Una furia incontenible abrasó el pecho del federal. Cierto que lo prudente hubiera sido empuñar la pistola y dominar a aquellos podencos repugnantes.

Pero la visión de la muchacha semidesnuda, con las mejillas manchadas de ceniza de cigarrillos, le enloqueció.

Empujó la puerta de repente y se lanzó como una tromba contra Holden, que respingó asustado y recibió un mazazo en la nuca que le envió rodando contra la pared.

Gore era más corpulento y peligroso: un tipo con el rostro picado de viruelas y gruesas bolsas bajo los párpados, ancho de hombros y ojillos lascivos.

Allen disparó los tensos dedos de su mano derecha hacia adelante y golpeó a Gore en la garganta.

El individuo chilló como un condenado, pero se revolvió disparando su brazo como una maza contra el rostro del federal.

Flexionando la cintura, Allen dejó pasar el puño del pandillero sobre su cuello y se inclinó rápidamente atenazando a Gore por las piernas.

Poniendo sus músculos en tensión, lo elevó con esfuerzo y lo dejó caer de cabeza contra la mesa metálica.

El grueso cristal se partió como consecuencia del impacto de la cabeza del pandillero.

Frenéticamente, Allen volvió a elevarlo e incrustó su cabeza con fuerza terrible entre las aristas de vidrio.

Y repitió el castigo hasta que sus brazos se negaron a sostener el considerable peso del pandillero.

Entonces lo dejó caer pesadamente y los muebles se estremecieron cuando Gore se estrelló contra el piso.

Jim tenía los ojos inyectados de sangre y la respiración estertorosa y jadeante cuando se volvió a mirar a la rubia.

—¡Cuidado, Jim…! ¡Detrás de ti!

La advertencia de la mujer llegó tarde.

La pistola que empuñaba Evan Curtis, que había permanecido inmóvil contemplando la escena detrás de la puerta, se abatió como un relámpago sobre el cráneo del federal, derribándole.

A pesar de lo cual, Allen se puso lentamente en pie y trató de sacar la pistola de la funda.

—Déjelo, muchacho —advirtió la voz fría de Curtis—. Antes de que tocase su arma con las yemas de los dedos, le habría clavado cinco o seis balas. Y le necesito vivo.

—¿Quién es usted? No le he visto nunca.

—Me llamo Evan Curtis. Y quiero el microfilm. Ahora mismo.

—No lo tengo. Búsquelo, si tanto le interesa.

—No se pase de listo, O'Leary. Lo considero un tipo despierto e inteligente. Lo suficientemente sensato para aceptar perder algún dinero a cambio de continuar respirando.

—Escuche, Curtis. De veras, no tengo el microfilm. Veo que lo han registrado todo, que han puesto la oficina patas arriba. ¿No comprende que si tuviera lo que busca me hubiera desprendido ya de una mercancía tan peligrosa?

—Disculpas para niños, O’Leary. ¿Ha visto esa chica, su secretaria? Gore y Holden la han golpeado hasta hartarse, aunque ellos hubieran preferido otra cosa. La mataré si no me dice antes de quince segundos dónde está el microfilm o la forma de conseguirlo.

Jim miró a Serena y ella alzó la barbilla oscurecida por un golpe salvaje.

—Sé que no tienes el microfilm, Chuck —dijo lentamente—. Pero no te preocupes por mí. No se atreverá a matarme, estoy segura.

Evan Curtis sonrió, observando las miradas que intercambiaban la rubia y el federal.

—Sea sensato, O’Leary. A pesar de la opinión de esa chica, la destrozaré a balazos ahora mismo si no me entrega el microfilm. Mi pistola apenas produce ruido con el silenciador ajustado. Créame, esa rubia no valdría nada con la carita deformada por varios agujeros de bala.

Curtis avanzó unos pasos y el cañón de su pistola siluetó el rostro de la mujer atada al sillón.

Tensando los maxilares, turbios los ojos de fría cólera, Jim Allen vio cómo Curtis plegaba el índice sobre el gatillo.

En aquel instante, la puerta del pasillo se abrió totalmente y una voz exclamó alegremente:

—¡Caray!, esto más parece el plato de un estudio cinematográfico en el rodaje de una película de gangsters que la oficina de un detective. En fin…, ¿puedo pasar?

CAPITULO XI

EL recién llegado era un individuo alto y delgado, con aspecto de pivot de baloncesto.

Llevaba una cámara fotográfica al hombro y parecía francamente divertido ante el revuelto panorama de la oficina, con los cuerpos de Gore y Holden yaciendo en extrañas posturas.

Evan Curtis masculló una palabrota gorda y trató de girarse aprisa.

El recién llegado le largó un patadón con sorprendente agilidad y la pistola que empuñaba Curtis salió volando por los aires.

Como quiera que Curtis intentara alzar sus puños contra su agresor, el alto intruso volteó su pesada cámara y la estampó contra el rostro de Evan con singular contundencia.

Curtis retrocedió velozmente con el rostro manchado de sangre, mientras Jim Allen se llevaba la mano a la pistolera y extraía su «Parabellum» como un relámpago.

Casualmente, Curtis se derrumbó junto al pasillo que comunicaba con el dormitorio.

Y cuando terminó de rodar, su mano izquierda cayó sobre la pistola dotada de silenciador que había perdido un instante antes.

Sin duda debió pensar que las cosas no marcharían muy bien para él a partir de aquel momento y agarró el arma de un manotazo, con la intención de clavarle un plomo al entrometido tipo de la cámara.

No llegó a disparar, porque Jim Allen sabía para entonces que Evan Curtis era un asesino ansioso de poder.

Un tipo que no merecía vivir, en resumidas cuentas.

El ladrido de la «Parabellum» se escuchó dos veces.

Y Curtis soltó su pistola y se derrumbó definitivamente, con dos rosetones sangrientos en el pecho.

Sin soltar la pistola, Jim se acercó al alegre intruso de la cámara, que miraba con expresión de pena el cadáver de Curtis.

—Lástima —exclamó sonriente—. Le hubiera pedido una indemnización por haber destrozado el objetivo de mí «Rolleiflex». Ese tipo debía tener durísima la cara: mi cámara está inservible.

—Yo mismo le compraré otra nueva cuando se haya identificado. ¿Quién es usted?

—Rob Powell, del Sunday News —dijo, exhibiendo su carnet de prensa ante la atónita mirada de Allen.

—Le agradezco su intervención, Powell. Su llegada fue muy oportuna, porque Curtis estaba a punto de disparar contra… mi hermana. Le compraré una cámara tan buena como la que ha estropeado Curtis con su cara.

—No es necesario, señor O’Leary. Me consideraré suficientemente pagado si accede a someterse a una entrevista para mi periódico.

Separándose de él, Jim rodeó el sillón donde permanecía sujeta la rubia y la libró de sus ligaduras.

—Vístete, Serena. Entre tanto, hablaré con el señor Powell.

Rob Powell estaba mirando intensamente a la muchacha y Jim se sintió a disgusto ante tal insistencia.

—Está bien, Powell, cierre la puerta y siéntese. ¿Qué es lo que desea exactamente?

—Verá, señor O’Leary: Johnny Saxon fue golpeado salvajemente, poco después de entrevistarse con usted, según he podido averiguar. Saxon está a punto de morir y se ha convertido en noticia para la Prensa. Quisiera hacerle algunas preguntas relacionadas con el caso.

Allen estudió las facciones de Powell, un hombre con aspecto de estudiante, cuyos gestos rezumaban simpatía y dinamismo.

No quería mostrarse desagradecido con él y ofreció:

—Vuelva a la tarde y contestaré a cuantas preguntas quiera hacerme. Ahora he de telefonear a la policía y denunciar la muerte de Evan Curtis. También he de cuidarme de esos dos pistoleros que ve en el suelo. Son peligrosos, Powell, y he de inmovilizarlos hasta que llegue la policía.

—Oh, no se preocupe. Puedo ayudarle, si acepta mi ayuda.

—Podría verse envuelto en este suceso. Nunca me perdonaría que saliera perjudicado, Powell. Vuelva a la tarde y estaré a su disposición.

En el rostro del reportero se plasmó una franca expresión de desencanto.

Sin embargo, se puso en pie y ofreció su mano a Jim.

—De acuerdo, señor O’Leary. Volveré esta tarde… con una cámara en buen estado.

Cuando hubo salido, Jim cerró la puerta y observó a Gore y Holden.

Lo de Holden no era de cuidado: un simple golpe en la nuca, que no tendría más consecuencia que una intensa jaqueca durante dos o tres días.

Sin embargo, el estado de Gore era más grave: su pulso apenas latía y el federal temió haberle hundido el cráneo.

Volviendo a la mesa, Jim tomó el teléfono, que había caído al suelo y comprobó que no había sufrido ningún desperfecto serio.

Mientras discaba el número del capitán O’Hara, de la Policía Metropolitana, la rubia apareció en el despacho.

Se había vestido una falda estrecha, un suéter azul y los hematomas de su rostro aparecían cubiertas por una discreta capa de maquillaje.

—¿Qué fue lo que ocurrió, encanto? —preguntó el federal, decidido a averiguar el juego que se traía entre manos la rubia.

—Un momento después de marcharse sonó el teléfono: era Robert Kelvin, que quería hablar contigo. Se disgustó cuando le dije que no estabas en la oficina y trató de sonsacarme adónde habías marchado. Unos minutos más tarde llegó Curtis acompañado de Holden y Gore.

—¿Por qué no utilizaste la pistola?

—Golpearon brutalmente la puerta, descerrajándola. Antes de que pudiera alcanzar mi bolso, Gore y Holden se abalanzaron sobre mí. Me… golpearon brutalmente, me dijeron cosas terribles, injuriosas. Luego me destrozaron el vestido a zarpazos y pusieron sus asquerosas manos sobre mí… Convirtieron el vestido en tiras y me sujetaron…

Ella calló, mientras Jim Allen escuchaba la voz del capitán O’Hara al otro extremo del hilo telefónico.

—James Allen al habla. Necesito que venga a recoger un cadáver. También pondré a su disposición a tres matones al servicio de Kelvin. Sí… Uno de ellos, grave… Le espero.

Colgó el auricular y miró a la mujer que aguardaba palpitante junto a él.

—Sigue, cariño. ¿Qué sucedió después? —inquirió Jim, sintiendo que sus manos se sentían impulsadas a abrazar el talle femenino, tan cercano.

—Se pusieron a revolver los muebles, los expedientes… todo. Parecían enloquecidos, registrándolo todo. Luego volvieron, rabiosos y encolerizados. Curtis les animó a golpearme, para que les dijera dónde estabas tú. No dije una sola palabra… y continuaron golpeándome por turno, mientras me manoseaban de forma… de forma… insultante.

Las trémulas palabras de la rubia se cortaron y sus labios se agitaron emocionadamente.

Durante un minuto largo, la abrazó y la acarició con ternura, con mimo, palpando con suavidad las pequeñas quemaduras producidas en su cutis por el cigarrillo de Steve Gore.

—¡Jim…, Jim…, amor mío! —murmuraba ella, estremecida y confusa.

Y el federal se preguntó si aquellas palabras apasionadas eran fingidas o sinceras.

—Voy a darme una ducha, Serena. Estoy fatigado y sudoroso y necesito cambiarme de ropa.

—Sí, Jim. Yo prepararé algo para comer, entre tanto. Te conviene descansar, antes de que llegue la policía.

Luego, Jim se soltó y entró en la ducha. Se desnudó y dio el agua fría, sintiendo la frescura del agua sobre su piel.

Mientras las menudas chispitas iban devolviendo la energía a sus músculos, tonificándolos, Jim oyó que la rubia canturreaba alegremente en la cocina.

Como si estuviera contenta, como si se sintiese satisfecha de hacer la comida para él. Como una pareja de recién casados, enamorados y felices.

Y sin embargo, Jim sabía muy bien que aquello nunca podría realizarse, que aquel hermoso sueño no se convertiría en realidad nunca.

Los pensamientos giraban locamente en su cerebro, mientras el agua fría continuaba bañando sus músculos, su piel morena y curtida por el sol.

De pronto, Jim se dio cuenta que Serena ya no canturreaba en la cocina.

Cortó el agua y percibió el estrépito de platos rotos.

Iba a alargar la mano hacia la funda pistolera que descansaba sobre la percha, cuando la puerta del cuarto de aseo se abrió violentamente y el cañón de una metralleta acarició su espalda.

—Vístase, O’Leary. ¿O piensa aparecer así ante la rubia?

Era un jovencito barbilampiño, rubio como un ángel, elegantemente vestido con pantalones blancos y una guerrera azul a la moda Mao.

Parecía un muchachito frágil, delgado, un muchacho de aspecto inocente.

Pero su gesto era duro como el acero y la metralleta no temblaba entre sus manos.

Maldiciéndose a sí mismo interiormente, Jim Allen se sintió en ridículo ante el muchacho de la metralleta.

Sin secarse las gotitas de agua que cubrían su piel, se vistió apresuradamente y salió afuera a través del hueco que el otro dejaba libre.

En aquel momento otros dos jovencitos tan elegantes y melenudos como el primero, sacaban a Serena O’Leary a punta de metralleta.

CAPITULO XII

DETRAS de la rubia, Jim caminó a lo largo del estrecho pasillo y llegó al despacho.

Ocupando el mejor asiento detrás de la mesa había un hombre.

Grueso hasta la exageración, con una cara redonda como la luna, con los mofletes rubicundos y abultados, la papada le colgaba temblorosa bajo la barbilla.

Fumaba un habano «Churchill» de excelente calidad y miraba a los jovencitos melenudos casi con adoración.

—La señora en esta silla, a mi derecha. Cliff, no incrustes tanto el cañón de tu metralleta en la espalda del señor O’Leary. Russ, acerca esa silla. Milton, ayuda a Clem a sacar el cadáver de Curtiss a la terraza. Me disgusta la presencia de un fiambre en este despacho —dijo el gordo, como si estuviera dirigiendo la limpieza de una suite.

—¿Sacamos a los otros también, míster Collins? —preguntó Russ, un mozalbete de cara angelical, que llevaba colgada la metralleta del hombro.

—Tienes razón, hijo. Sacadlos afuera también, que les dé el sol.

Para entonces, ya había adivinado Jim Allen que el gordo que había tomado posesión del sillón tras la mesa se llamaba Chester Collins, el número tres del hampa de Chicago.

—Siéntese, señor O’Leary. Supongo que no se habrá ofendido por nuestra visita, ¿verdad?

—De ninguna manera, señor Collins —dijo Jim aceptando la silla que le ofrecía con una sonrisa el jovenzuelo Milton, vestido con una bien cortada americana deportiva de auténtico cuero salvaje.

—Cierra la puerta, Cliff —ordenó Collins al muchacho que había obligado al federal a salir del cuarto de aseo—. Me molestan las corrientes, señor O’Leary. Son peligrosas para mi bronquitis. ¿No le importa, verdad?

Collins tosió a continuación, quizá para ratificar sus palabras.

—Y ahora, mi querido señor O’Leary, libre este despacho de la presencia de sucios pandilleros, permítame que le exponga mi primera petición: ¿tiene una botella de scotch?

Desconcertado, Jim Allen asintió.

—En el frigorífico. Una botella entera.

—Clem, hijo mío —dijo el gordo Collins afectuosamente—. Deja de mirar las piernas de esta señora rubia y ve a la cocina. Trae la botella y dos vasos. El señor O’Leary es tan amable que me invita a beber.

Un momento después, Clem, atlético y moreno, con unos ojos brillantes y ansiosos como tizones encendidos, dejó sobre la mesa una botella de «Marine Scotch» y dos vasos.

Con suma facilidad, Collins desenroscó el tapón y llenó los dos vasos casi hasta el borde.

Luego bebió gorgoteando, dejó el vaso sobre la mesa y se colocó el habano entre los dientes.

—Excelente scotch, mi admirado señor O’Leary. Se estará preguntando a qué se debe mi visita… Bien, he visto que Robert Kelvin ha sido más incisivo y grosero que yo. Soy muy suave y delicado, señor O’Leary y preferiría que llegásemos a un acuerdo amistoso.

Después de apurar su vaso, Jim vigiló al moreno Clem, que acababa de rodear la mesa, situándose a espaldas de la rubia.

—¿Qué clase de acuerdo, míster Collins?

—Muy fácil —dijo el gordo pasándose la mano bajo la papada—. Usted me entrega un pequeño rollo de película y yo le entrego en el acto cien mil dólares.

Con gesto ampuloso, Chester Collins metió la mano en el bolsillo de su anchísima chaqueta y puso tres fajos de billetes sobre la mesa.

—Cien mil dólares, en billetes pequeños, muy usados, O’Leary. Es una buena oferta.

Mejor, al menos, que la de Robert Kelvin, pensó humorísticamente el federal.

Clem había puesto una mano sobre el hombro de Serena y miraba el escote de la rubia con ansia.

Russ, Cliff y Milton sonreían como angelotes, dichosos ante el atrevimiento de su compañero.

—Diga a ese muchacho que quite sus manos de encima de mi hermana, míster Collins —dijo Jim con expresión reconcentrada.

—¿Su hermana? Creí que era su esposa, señor O’Leary. Una joven muy agraciada, verdaderamente. No me extraña que Clem se ponga nervioso.

—Dígale que quite sus manos, que las aparte, míster Collins. ¡O le romperé el cuello a ese jovencito! —volvió a repetir el federal.

Collins entornó los ojillos enterrados en grasa y ordenó:

—Déjala, Clem, hijo.

—Me gusta esta muchacha, papá Collins. ¿Puedo? —preguntó el moreno Clem, comiéndose con los ojos a Serena.

El bastón de plata maciza con que Chester Collins se ayudaba a caminar salió disparado y chocó contra la cara de Clem, que aulló como un gozquecillo y cayó al suelo, lloriqueando como un niño.

—Obedece mis órdenes, hijo. No me gusta repetir las cosas, lo sabéis de sobra.

Con una sonrisa amplia en su cara de luna llena, Collins se volvió a Jim Allen y preguntó:

—¿Contento? Ahora me gustaría que usted me complaciera también, señor O’Leary. Lléneme el vaso de scotch. Usted es joven y tiene un gran porvenir por delante. Cien mil dólares es una cantidad muy aceptable para comprar un bungalow, un coche de buena marca y muchas cosas más.

Jim llenó los dos vasos y se quedó mirando el interior de la botella. Había algo en el fondo, una especie de cilindro del tamaño de medio cigarrillo.

Estaba a punto de lanzar una exclamación en voz alta, cuando comprendió que debía permanecer silencioso respecto a su sorprendente hallazgo.

—¿Qué me contesta, señor O’Leary? Ya sabe a qué me refiero.

—Tengo que decirle algo, Collins. No tengo lo que busca. He repetido lo mismo a Kelvin y a varias personas más. Por tanto, no puedo complacerle.

Los ojos del gangster destellaron y la cara de luna llena se tomó roja de cólera.

—No bromee conmigo, muchacho. Le he hecho una buena oferta, pero puedo enfurecerme con facilidad. Basta que levante un dedo para que mis muchachos comiencen a apretar el gatillo de sus metralletas. Las manejan muy bien: cada día les obligo a disparar quinientos cartuchos. De ellos, trescientos han de dar en el blanco. O se quedan sin su capricho semanal.

—Muy interesante, Collins. Pero no tengo ese microfilm. De modo que si me hacen el favor de despejar mi despacho…

—Soy capaz de comportarme con suavidad, O’Leary. Y también como una fiera sedienta de sangre. Deme el microfilm o dejaré que Clem se lleve a su hermana ahí dentro.

Jim Allen palideció de ira. Sin embargo, sus labios permanecieron silenciosos.

Collins rió casi femeninamente y dijo a Clem:

—Diviértete con la rubia, hijo. Ése será tu capricho semanal.

Amenazándola con su metralleta, el muchacho obligó a Serena a ponerse en pie, empujándola hacia el pasillo que llevaba al dormitorio.

Jim apretó las mandíbulas y se puso en pie.

Detrás de él, Russ, con una sonrisa ingenua en los labios, le incrustó dolorosamente el cañón de su metralleta en la espina dorsal.

—Milton, colócate en aquel extremo. Tú, Cliff, en el otro. Vigilad bien al señor O’Leary. Disparad si trata de resistirse. Russ, ablándale como tú sabes.

Cubierto por las metralletas de dos de aquellos mozalbetes melenudos, elegantemente vestidos, Jim Allen recibió el primer golpe en el cuello, de refilón.

La súbita quemazón del surco sanguinolento le obligó a gritar.

Pero un momento después, el ingenuo Russ volvió a golpearle secamente detrás de la oreja.

Luego eligió el estómago, el rostro, el pecho…

Movía la culata de la metralleta con una precisión y una velocidad escalofriante, asestando golpes rápidos, certeros, que iban convirtiendo el cuerpo del federal en una pura llaga.

Cayó de rodillas y se inclinó hacia adelante, esperando que le dispararan una ráfaga de proyectiles por la espalda.

El rosario de balas crepitó detonante en el despacho.

Y Russ arrojó una bocanada de sangre por la boca, cuando se disponía a apretar el gatillo.

A través del ángulo formado por sus propios muslos, Jim vio al capitán O’Hara en la puerta, disparando un chorro de balas con su metralleta.

Parecía increíble que ninguna de las balas que disparaba ya el infantil Milton y el guapo Cliff contra los policías tocara al federal, que se había dejado caer bajo la mesa metálica.

O’Hara tenía una moderna «Thompson» entre sus manos y sabía utilizarla muy bien.

Un rosario de proyectiles atravesó oblicuamente a Milton, que soltó su arma y manchó el parquet con su sangre.

Cliff estaba tratando de precisar su puntería, después de haber regado de balas el techo.

Sus manos se habían vuelto increíblemente nerviosas al ver el uniforme del capitán O’Hara y no lograban sujetar el potro de acero en que se habían convertido su metralleta.

Antes de que pudiera precisar su puntería, su frente lisa de jovenzuelo se siluetó en la mira de la metralleta de O’Hara.

Y una línea de puntitos rojos apareció sobre sus ojos, perforándole el cráneo.

El despacho estaba lleno de humo de pólvora, cuando O’Hara pasó adentro seguido de cuatro agentes.

Y de debajo de la mesa emergió Chester Collins, pálido como un muerto, tembloroso como un bloque de gelatina su papada.

—¡Increíble, verdaderamente increíble…! Ni uno solo de mis muchachos asimiló mis enseñanzas —gimió desconsolado.

—Hágase cargo de él —ordenó O’Hara a sus hombres, que un momento después sacaban al gangster a empellones.

—¿Está bien, Allen? —preguntó el policía, mientras incorporaba el cuerpo del federal.

—¿Allen? —murmuró Collins desde la puerta—. ¿Entonces no se trata de Chuck O’Leary?

—No, estúpido —le contestó de mal talante O’Hara—. Y esa equivocación te llevará hasta la silla eléctrica.

De pronto, Jim Allen pareció despertar de su letargo y se puso en pie como impulsado por un resorte.

De un manotazo agarró la metralleta que O’Hara había dejado sobre una silla y se precipitó al pasillo como un loco.

De una patada arrancó la puerta del dormitorio y asomó el cañón de la «Thompson» por delante.

El moreno y ardiente Clem estaba luchando a brazo partido con Serena, al borde del lecho.

Con los ojos entrecerrados, jadeante y sintiendo que la cólera estremecía su pecho, Jim aguardó a tener a Clem en posición ventajosa para disparar.

El mozalbete acababa de agarrar a la rubia por el cuello, haciendo presa en la cadenita de oro que la joven llevaba en el cuello.

De un furioso manotazo, Clem arrancó la cadena, que salió despedida, yendo a parar a los pies del federal.

Recogiéndola, Jim la guardó en un bolsito y gritó estentóreamente:

—¡¡Clem…!! ¡¡Apártale, hijo de perra!!

El otro se separó como si le hubiesen azotado con un látigo.

Y la metralleta de Allen comenzó a lanzar llamaradas anaranjadas de forma ininterrumpida.

Clem se cubrió el rostro con las manos, como si de aquel modo pudiera detener a la muerte que le había señalado ya con su dedo descarnado.

Se estremeció violentamente cuando el plomo rasgó sus carnes, abrasándole.

Y se fue escurriendo lentamente hasta quedar agachado junto a la ventana, con la cabeza entre las piernas.

De un manotazo, O’Hara hizo volver en sí a Jim Allen, que continuaba disparando la metralleta, perdido el control de sí mismo.

—Ya vale, Allen. Ese mocito no podrá volver a intentar divertirse a la fuerza con ninguna muchacha —dijo el policía, cogiendo en sus manos la metralleta.

Tomándole de un brazo, sacó al federal del dormitorio, mientras Serena se cubría aprisa con una sábana.

—En la terraza están Curtis, Gore y Holden, capitán —musitó Jim casi sin voz—. A Collins le fastidiaba la presencia de un cadáver.

Sentado tras la mesa, el federal vio pasar los cuerpos de los pandilleros de Kelvin ante él.

Y le repugnó la visión del charco de sangre que manchaba el parquet que cubría el piso.

Al cabo de unos, minutos, O’Hara se acercó a él y observó los desgarrones que cruzaban el rostro del federal.

—Le han dado una buena paliza, Allen. ¿Quiere que le lleve al Socorro de Urgencia?

—Gracias, capitán. Tengo todavía media botella de scotch. Me enjuagaré la cara con alcohol y me sentiré como nuevo. Mañana remitiré mi informe a la División. Gracias por haber intervenido tan oportunamente, capitán.

—Cuídese, muchacho. Y olvídese de los remordimientos. Los jóvenes gamberros que contrata Chester Collins merecen mil veces la muerte.

Cuando el despacho volvió a quedar silencioso, Jim Allen se acercó el gollete de la botella a los labios y la empinó, bebiendo hasta atragantarse.

De pronto, un cuerpo extraño se deslizó entre sus labios.

Jim lo tomó con los dedos y comprobó que se trataba de un pequeño cilindro de plástico que se dividió fácilmente en dos partes al tirar con los dedos en sentidos opuestos.

Una tira de celuloide rodó sobre la mesa. Jim la puso al trasluz y comprendió que se trataba de las fórmulas del profesor Iván Bolstow.

El cerdo de Collins había tenido quince millones de dólares al alcance de su mano, sin sospecharlo.

CAPITULO XIII

JIM Allen volvió a cerrar el tubito de plástico, después de introducir la fina película en su interior.

Y volvió a meter el pequeño cilindro a través del gollete de la botella de scotch, viéndolo descender hasta el fondo.

Hundiendo la cabeza entre las manos, permaneció sumido en sus pensamientos durante treinta segundos.

Y cuando irguió su cabeza, un plan se había esquematizado claramente en su cerebro.

Dio un trago a la botella de scotch y sintió que el alcohol ponía mayor ímpetu en sus movimientos.

Su mano derecha alzó el auricular del teléfono y lo aproximó al oído.

Luego marcó despacio un número: el de la División del F. B. I.

Durante cinco minutos, Jim Allen habló sin interrupción con el inspector Kincard.

Y al final, Kincard respondió escuetamente:

—De acuerdo, Allen. Cuente conmigo.

Jim volvió a beber de la botella, sin inclinarla demasiado. La sangre circuló más aprisa en sus venas.

Volvió a marcar otro número en el dial del teléfono. Y unos segundos más tarde una voz engolada llegaba a través del hilo:

—Kelvin al habla. ¿Es usted, O’Leary?

—Con todos los huesos de mi esqueleto en su lugar correspondiente, a pesar de sus «buenas» intenciones, querido Kelvin.

—¿Trata de burlarse de mí?

—Déjese de disimulos, pavo real. Curtis ha muerto, Gore está grave y Holden duerme en los calabozos de la policía metropolitana. Glison debe estar asfixiado a estas horas. ¿Le duele la cabeza, Kelvin?

Una exclamación intranscribible sonó al otro lado del hilo telefónico.

Y Allen continuó:

—A pesar de ello, Kelvin, tengo una buena noticia para usted: el microfilm está en mi poder. Se lo entregaré esta misma noche a cambio de un millón de dólares… Dígame si está de acuerdo.

—Está bien, O’Leary, ha descubierto que el microfilm no es lo que le dije, ¿eh? De acuerdo, dígame la hora y el lugar y procuraré reunir un millón de dólares en billetes.

—En el Lincoln Park hay un bonito campo de nueve hoyos, ¿recuerda? En su extremo norte, junto al sendero, hay una cafetería-snack. Lleve allí el dinero. A las diez en punto de la noche: la cafetería permanece abierta hasta la madrugada.

—Okay, detective. No faltaré a la cita.

—Le aconsejo que vaya solo, Kelvin. Ya me ha demostrado suficiente mala voluntad con la visita de sus matones.

Colgó el auricular y buscó el listín telefónico.

Gaby, Gardiner, Gardow, Garje, Garneri…

Garneri, Harry, teléfono ST-24 567.

Jim lo marcó y volvió a empinar la botella mientras esperaba que se produjera la conexión telefónica.

—¿Harry Garneri…? Le habla el detective O’Leary. No me diga que nunca ha oído mi nombre, le llamaría mentiroso.

La voz ronca de Garneri lanzó un obsceno juramento.

—Deje de rebuznar, Garneri. Tengo una buena proposición para usted. Se trata de un pequeño microfilm. El mismo que Anslwy y Algort, sus dos dogos trataron de arrancarme a la fuerza. ¿Lo toma o lo deja?

—¡¡Espere, O’Leary, no cuelgue!! —rugió Garneri al otro lado del hilo—. ¿Cuánto quiere por ese film?

—Teniendo en cuenta que se portó cochinamente conmigo al azuzar contra mí a sus dos matones, se lo entregaré esta misma noche a cambio de dos millones de dólares.

—Es mucho dinero, O’Leary. No podré reunirlo en tan breve plazo. Además… usted ha eliminado a dos de mis hombres. Anslwy y Algort están acusados de asesinato. La policía me visitó, tratando de acorralarme. Afortunadamente, pude sacudirme las pulgas.

—Los policías son idiotas, Garneri: siempre persiguiendo a los inocentes contribuyentes como usted, ¿verdad? Al fin y al cabo, no roba ni mata… personalmente. Basta con ordenarlo a tipos que saben apretar el gatillo, ¿no es cierto?

—¡Váyase al diablo, pesquisa! De acuerdo, trataré le reunir algún dinero. Tengo también diez lingotes de oro.

—Ahora habrán de ser cien mil más, Garneri. En concepto de multa por su falta de urbanidad. Es decir, en total dos millones cien mil dólares.

Garneri barbotó una interjección…, pero se calló los insultos que se atropellaban ya en su garganta.

—De acuerdo, O’Leary. Usted tiene la sartén por el mango. ¿Dónde quiere realizar el canje?

—Lincoln Park, en la cafetería del campo de golf. A las diez quince de la noche. Sea puntual, ni antes ni después.

—Estaré allí puntualmente.

—Una última advertencia, Garneri: no se haga acompañar por alguno de sus «gavilanes». En tal caso, no me vería aparecer en el lugar de la cita.

Volvió a coger la botella y las molestias que experimentaba en el rostro surcado de arañazos desaparecieron totalmente.

Serena apareció en la puerta, llevando una bandeja con pollo frío y una botella de cerveza.

—No he querido interrumpirte, Jim. Además…

—¿Qué, nena?

—Me siento abochornada. ¡Ese mocoso trató… trató de…!

Rompió en sollozos y sus senos se agitaron estremecidos.

Jim pasó una mano alrededor de su cuello y atrajo su cabeza, besándola en los labios suavemente.

—Olvídalo, cariño. Tú luchaste bravamente e impediste que el puerco Clem se saliera con la suya. No tienes por qué avergonzarte, Serena… ¿no crees?

La pregunta encerraba una segunda intención, que la rubia dejó pasar sin prestarle atención, aparentemente.

—¡Tanta sangre, Jim…! ¡Tanta violencia…! Me siento desfallecida, aterrorizada…

La miró a los ojos, tratando de descubrir la oculta verdad.

No lo consiguió, porque las pupilas verdosas le incitaron a volver a besar los labios húmedos de Serena.

Luego ella abrió la botella de cerveza y le llenó el vaso.

Jim comió sin ganas un poco de pollo y bebió la cerveza con ansia.

Cuando terminó, ella se llevó la bandeja y Jim tomó la botella de scotch y sacó el tubito de plástico.

El microfilm cabía perfectamente en la pequeña ranura de su cinturón. Lo insertó cuidadosamente allí, enrolló un pedacito de plástico negro que arrancó de una carpeta-expediente y lo metió dentro del tubo.

Exteriormente tenía la misma apariencia que antes de extraer el film. Satisfecho, lo introdujo en la botella de scotch y lo dejó sobre la mesa.

Sacó el paquete de cigarrillos del bolsillo del pantalón y entonces sus dedos tropezaron con la cadenita dorada que el moreno Clem había arrancado del cuello de Serena.

La sacó y observó la chapita que había tomado por una medalla.

Había algunas palabras y una cifra, grabadas en caracteres cirílicos.

Y Jim sabía lo suficiente del idioma ruso para comprender que se trataba de una chapa de identificación: «Sonja Hesmintowa, K-21», leyó, sintiendo que un escalofrío estremecía su espina dorsal.

Así que Serena O’Leary se llamaba en realidad Sonja Hesmintowa…

Agente 21, del servicio secreto soviético, no era difícil deducirlo.

Jim oyó los pasos de la rubia y se guardó aprisa la cadena con la chapa dorada.

—Tengo que salir, Serena. Será mejor que recojas tus cosas, pidas un taxi y te traslades al Hotel Croydon, en Rush Street. Quayle, el encargado de recepción, es un viejo amigo mío. Dile que vas de mi parte y te dará la habitación más segura del hotel.

—Preferiría esperarte aquí, Jim.

—No es prudente, Serena. Este despacho se ha convertido en el hall de todos los gangsters de Chicago.

—¡Déjame acompañarte, Jim…! Prefiero estar a tu lado.

—No insistas, nena. La pólvora va a arder abundantemente a mi alrededor y algún disparo podría alcanzarte. Nunca me lo perdonaría. Además…

—¿Qué…? —preguntó ella, anhelante.

—He encontrado ese microfilm. Y tengo una idea para resolver el caso esta misma noche.

—¿Qué tienes el…? ¡No comprendo, Jim…! ¿Dónde pudiste…?

—Ahora no tengo tiempo, Serena. Te lo contaré todo a la noche.

La miró a los ojos, tratando de descubrir su reacción.

Serena desvió la mirada y accedió:

—Está bien, haré mi maleta y marcharé al Hotel Croydon, si es ese tu deseo, Jim.

Desapareció aprisa hacia el dormitorio y Jim encendió un cigarrillo.

Fumó ávidamente, tratando de controlar sus nervios.

Iba a aplastar el cigarrillo sobre el cenicero de plata de Chuck O’Leary, cuando los tacones de la rubia repiquetearon tras de él.

—Estoy dispuesta a… desaparecer para siempre, Jim. ¡Dame ese microfilm! —dijo Sonja Hesmintowa apretando los labios con decisión.

En la mano derecha empuñaba la pistola con la que apuntaba directamente al corazón del federal.

CAPITULO XIV

—ESPERABA algo parecido, cariño. Hace algún tiempo que sospechaba de ti, ¿sabes? —murmuró Jim tranquilamente, sin iniciar el menor movimiento.

—Lo has sabido ahora, hace un momento. Cuando cogiste mi chapa de identificación en el dormitorio, Jim.

El federal denegó con la cabeza, sonriente.

—No, Sonja, encanto. Disparaste con excelente puntería contra la lámpara del living, en el apartamiento de Margie Donovan. Demasiado bien para que concordara con tu papel de muchachita ingenua. Pero cometiste otros errores de bulto.

—Estoy dispuesta a escucharlos, Jim, amor mío.

—Verás, aunque eres buena comediante, no lograste experimentar auténtica pena por la muerte de tu «hermano» Chuck. Pete Kincard me dijo esta mañana que O’Leary no tenía ningún familiar, ¿comprendes? En realidad, sospechaba que eras una espía.

Una expresión de incredulidad apareció en las bellas facciones de Sonja Hesmintowa.

—Si lo sabías, ¿por qué no me detuviste, Jim? —preguntó.

—Una idiotez mía, encanto. Estoy enamorado de ti. Es decir de una rubia asesina. Ahora comprendo por qué faltaba un expediente de ese archivo, en el lugar correspondiente a la H.

—Te equivocas, Jim.

—¡No, encanto! Hesmintowa era la letra H que faltaba… ¡Tú asesinaste a O'Leary, tú le torturaste sádicamente para lograr el microfilm!

A Jim le hubiera gustado que ella negara apasionadamente, que desmintiera su acusación.

Los ojos verdes, enigmáticos, de Sonja sólo expresaron temor, miedo, quizá pena.

—¿No lo niegas, Sonja?

—No tengo tiempo para gastar inútilmente, Jim. Quiero el microfilm. Dámelo ahora mismo o… tendré que matarte.

—Sé que tu pulso no temblará. Al fin y al cabo, sólo se trata de cometer un nuevo asesinato.

—No quisiera disparar, Jim, créeme. Pero he de cumplir con mi deber. Debía devolver al profesor Bolstow a Rusia. Bolstow ha muerto y nada puedo hacer respecto a él. Pero sí puedo recuperar secretos que pertenecen a mi nación. ¡Dame el microfilm, Jim!

El federal señaló la botella de scotch que había sobre la mesa.

—Ahí lo tienes: en el lugar más insospechado. Todos lo han tenido al alcance de la mano, dejando pasar de largo una fortuna inmensa.

Sonja le miró, incrédula, y se acercó a la mesa, poniendo la botella al trasluz.

Para extraer el pequeño cilindro de plástico tenía que sacar el tapón de la botella, de forma que la rubia se cambió de mano la pistola y… se descuidó.

Jim Allen saltó sobre ella con la velocidad del relámpago.

Del primer manotazo envió la pistola a diez pasos de distancia.

La botella cayó al suelo y se rompió, vertiendo su contenido.

—Ese tubito está ya vacío, muñeca. Has caído en la trampa con una facilidad que me asquea.

Ella se revolvió, tratando de golpearle las espinillas, furiosa como una potranca.

Jim le retorció los dos brazos y se los sujetó a la espalda férreamente.

—Camina hacia el dormitorio, encanto. Hay contraorden, ya no vas al Croydon. Esperarás aquí hasta que yo vuelva, a la noche.

De un tirón, el federal arrancó los cordones de nylon de las cortinas y los empleó en amarrar convenientemente los brazos de la espía.

Luego ligó sus muñecas a los tobillos sin apretar excesivamente y la amordazó con la toalla.

La colocó lateralmente sobre el lecho y acarició los dorados cabellos, diciendo:

—No lo querrás creer, Sonja Hesmintowa. Pero había decidido dejarte marchar libremente, si no manifestabas tu verdadera personalidad. Ahora, tú misma te has descubierto. Tendré que entregarte a los tribunales, Sonja. Creo que… te condenarán a muerte.

Ella le miraba con los ojos muy abiertos, sin odio.

Y Allen no quiso continuar mirándolos porque de hacerlo estaría perdido: el fondo verdoso de los ojos de Sonja le atraía magnéticamente, robándole la voluntad.

De un portazo cerró la puerta del dormitorio y entró en el lavabo.

El espejo le devolvió una imagen desconocida de sí mismo: las mejillas arañadas, las manchas violáceas en la mandíbula y en los pómulos, el surco profundo del cuello…

Y una mirada febril en los ojos.

Con alcohol puro, Jim se desinfectó las heriditas del rostro, se peinó, ajustó la pistolera y se vistió la chaqueta.

Cuando salió del despacho y tomó el ascensor, eran las seis de la tarde.

Fu-Cheng le había indicado la intersección de Orleáns Street con Jackson Boulevard, como lugar de cita.

Jim decidió caminar despacio hacia allá, en lugar de tomar el elevado o pedir un taxi.

Quería, además poner en orden sus confusos pensamientos en relación con Sonja Hesmintowa.

Cierto que había comprobado que se trataba de una espía soviética, con una misión concreta a cumplir.

Pero Sonja no había demostrado la dureza y la frialdad que caracterizan a los agentes del servicio secreto.

Jim Allen la había tenido en sus brazos, la había sentido vibrar apasionadamente, estremecida de amor.

¿Era posible fingir todo aquello?

Jim no podía creerlo. Y sin embargo, los hechos hablaban por sí solos, previniéndole contra el magnetismo atractivo que emanaba de la hermosa rusa: Sonja Hesmintowa era una asesina.

—No existen pruebas —se decía Jim, mientras caminaba a lo largo de Monroe St—. Sólo que su apellido coincide sospechosamente con el expediente desaparecido del archivo de O’Leary.

Por otra parte, Sonja le había salvado la vida en el apartamento de la Donovan. Y le había protegido de los pandilleros de Kelvin, silenciando su paradero…

Desconcertado por el cúmulo de pensamientos contradictorios que entorpecían su cerebro, Jim decidió relegarlos al último rincón de su mente y concentrarse en lograr el éxito de su misión.

Poco después llegaba al lugar convenido con el coronel Fu-Cheng: el cruce de Orleáns con Jackson.

Durante unos minutos paseó por el ancho andén, mirando sin ver los escaparates de los almacenes.

Nadie se acercó a él, sin embargo.

Jim escrutaba los rostros de los transeúntes, esperando encontrar unas facciones orientales.

Impaciente, se acercó a un puesto de revistas y miró las portadas del «Play-Boy», donde una morena exuberante mostraba sus encantos tan ligera de ropa como la misma Eva.

De pronto, una mano se posó en su hombro. Jim se giró rápidamente y vio al hombrecillo que ocupaba el interior del kiosko.

—Fu-Cheng espera el mensaje —dijo el enlace, pequeño y calvo, tan yanqui como el mismo Jim Allen.

—Tengo lo que él busca. Dígale que vaya a Lincoln Park, junto al campo de golf. A las diez veinte de la noche. Le estaré esperando en la cafetería. Recuerde, diez veinte en punto.

El otro asintió con la cabeza y Jim se separó del kiosko.

Una manzana más allá detuvo un taxi de la «Red Cab Corp.» y se dirigió a las inmediaciones de la División del F. B. I.

Debía ponerse al habla con el inspector Kincard para conseguir un vehículo especial.

Una furgoneta en la que esperaba cargar algo más de dieciocho millones de dólares.

Si los acontecimientos marchaban como él había planeado.

Caso contrario, el inspector Kincard tendría que adquirir una corona de lilas para depositar sobre la tumba del agente especial James Allen.

CAPITULO XV

Alas diez menos diez, Jim Allen condujo su furgoneta «Jeep» a lo largo del sendero que se extendía al borde del campo de golf de Lincoln Park.

En la parte posterior de la amplia furgoneta iban tres bidones de gasolina.

Sin embargo los depósitos no contenían combustible. Estaban completamente vacíos y su tapa superior era accionable desde dentro.

Es decir, que los agentes Cripsom, Roland y Tyler, que viajaban incómodamente en el interior de los bidones, podrían saltar fuera de ellos cuando llegase el momento.

Los faros del vehículo iluminaban claramente las dos hileras de árboles que limitaban el cuidado camino.

A lo lejos, las luces del snack le indicaron la proximidad de su punto de destino.

Jim frenó en el aparcamiento y bajó del vehículo. La voz de Herp Albert cantaba en el tocadiscos automático situado al fondo del local, y varios clientes discutían acaloradamente acerca del número de hoyos que cada uno de ellos había hecho aquella tarde.

Jim reconoció en ellos a Gorden, Smith, Jones, Redding y Bodner, cinco federales de la División de Chicago.

Detrás de la barra, muy convincentes con sus gorros blancos de camareros estaban Poldson, Creston y Harney, sirviendo cerveza y salchichas como si en su vida hubieran hecho otra cosa.

Jim se acercó a la barra y pidió una cerveza doble. Creston se la puso delante sin murmurar una palabra y Jim consultó el reloj antes de beber su cerveza.

Las diez menos cinco minutos. Se acercó el vaso a los labios y lo apuró hasta el final.

Abrió la portezuela de su furgoneta y subió hasta el asiento.

—Eh, Cripsom —llamó en voz baja, después de dar unos golpecitos sobre el bidón más cercano—. Pongámonos de acuerdo. Si me encuentro en apuros, diré: «Esto se acabó», en voz alta. ¿Conforme?

La voz de Cripsom resonó extrañamente dentro del recipiente metálico.

—Okay, Jim. Saltaremos con la metralleta en la mano en cuanto oigamos tu contraseña.

—Ahora, silencio. He visto el destello luminoso de unos faros.

Treinta segundos más tarde, un «Cadillac» color oscuro rodaba casi silenciosamente hasta el parking y se detenía a diez pasos de la furgoneta.

Jim Allen se inclinó aprisa en el asiento, cuando alguien empujó la portezuela del «Cadillac».

Robert Kelvin acababa de apearse del lujoso automóvil.

Cerró la portezuela con llave y dirigió una desconfiada mirada a los alrededores.

Luego se dirigió a la cafetería.

—Acaba de llegar Kelvin, muchachos —advirtió Allen—. Voy a poner en práctica mi comedia.

Rodeando la furgoneta por su parte posterior, Jim caminó hacia el sendero, protegiéndose tras los troncos de los árboles.

Anduvo algo más de cien yardas y se detuvo, ocultándose entre los árboles.

Luego se inclinó sobre el suelo y tomó un puñado de polvo, que restregó abundantemente sobre su rostro.

Los arañazos volvieron a sangrar y Jim sonrió satisfecho al ver la sangre en sus manos.

Un nuevo puñado de polvo dejó su traje convertido en una porquería.

Consultó su cronómetro: las diez y ocho minutos.

Es decir, faltaban siete minutos para que hiciera su aparición Harry Garneri.

Al fin, a las diez y catorce minutos, Jim vio los faros de un coche a través de los árboles.

Antes de que el automóvil que llegaba hubiera salido de la curva, Jim se arrojó de bruces en la mitad de la carretera.

Con los músculos en tensión, aguardó inmóvil, sintiendo el rumor de la gravilla que desplazaban los neumáticos del automóvil de Garneri.

Por un instante, Jim pensó en lo que significaría para él que el gangster no le viese a tiempo de frenar: el automóvil le aplastaría sin remedio.

Segundo a segundo, el «Barracuda» de Garneri consumió la distancia.

Y, de premio, el chirrido de frenos muy próximo llegó a los oídos del federal.

Luego los pasos de Garneri, sus manos palpándole, nerviosamente.

—¡¡O’Leary…!! ¿Qué diablos le ha ocurrido? ¿Dónde… dónde está el microfilm, maldita sea?

Jim se inclinó sobre un codo, fingiendo maravillosamente que se encontraba al borde de la agonía.

—¡Kelvin…! ¡Me… me…, me sorprendió, me atropelló con su «Cadillac»! ¡Se llevó el…, el microfilm, el muy…!

Las manazas de Garneri le zarandearon sin misericordia.

—¿Dónde, O’Leary, dónde ha ido Kelvin?

—¡Está… está en… en la cafetería! —barbotó el federal, derrumbándose sobre la gravilla.

Garneri masculló una maldición y volvió a su coche.

Un instante después cruzaba junto al cuerpo inmóvil de Allen, acelerando a fondo, levantando una polvareda tras él.

Jim se puso en pie en cuanto el coche de Garneri se alejó. Oculto tras los árboles, imaginó lo que iba a suceder en la cafetería.

Robert Kelvin, impaciente y nervioso, al borde del ataque epiléptico, palideció al ver entrar a Harry Garneri.

Y se preguntó qué diablos significaba la presencia del hombre que le hacía sombra en Chicago, en el lugar en que le había citado Chuck O’Leary.

Por su parte, Garneri sonrió ferozmente al ver a Kelvin en un extremo de la barra.

—Dame el microfilm, Kelvin, hijo de loba. Ningún desgraciado como tú es capaz de robarme un negocio. Dámelo antes de que empiece a disparar.

Helado por el espanto, Kelvin miró la metralleta que Harry empuñaba con ansia homicida.

—¿Estás loco, Garneri? Yo no tengo el microfilm… Nunca…

Fueron sus últimas palabras.

La metralleta de Garneri comenzó a crepitar y varias onzas de plomo acabaron para siempre con el soberbio Robert Kelvin.

—No querías dármelo, cerdo… Está bien, yo te lo quitaré —dijo Garneri, acercándose al cuerpo de Kelvin que resbalaba lentamente hasta el suelo.

De pronto Garneri se inmovilizó. Un instrumento metálico se clavaba en su espalda con fuerza.

—Deje caer la metralleta, Garneri. Queda detenido en nombre del F. B. I. Será condenado por asesinato.

De una ojeada, Garneri comprendió que no tenía la menor esperanza: ocho o diez hombres le cubrían con sus metralletas.

Ir a la cárcel o sentarse en la «tostadera» no iba con sus principios. Y decidió jugárselo todo a una carta.

Dejándose caer velozmente, comenzó a disparar la metralleta.

Harney cayó con el pecho acribillado a balazos.

Las metralletas de los federales entonaron su cantinela monótona. Con el cuerpo de Harry Garneri como diana.

El «gangster» sintió que la muerte llegaba rápida y ardiente, que su organismo albergaba ya una cantidad de plomo intolerable. Y Garneri murió apoyado contra la barra.

Gordon y Smith sacaron su cadáver al patio interior, junto con los de Kelvin y Harney. Poldson pasó una fregona sobre el piso, borrando la sangre.

En aquel momento Jim Allen volvía al aparcamiento.

Eran las diez y diecinueve cuando el federal echó un vistazo al interior de la cafetería y comprobó que todo estaba en orden de nuevo, tras los rápidos sucesos ocurridos un instante antes.

Unos potentes focos le deslumbraron desde el sendero.

Jim vio el «Cadillac» de los chinos y otro automóvil que marchaba detrás.

El primer coche se detuvo en la explanada, muy cerca de la furgoneta.

Y de su interior brotaron rápidamente cinco chinos portando ametralladoras «Surah».

Estaba comprobando que uno de aquellos hombres era Poh-Yen cuando el segundo automóvil frenó a unos pasos de él.

Era un «Mercedes-Benz», color negro, rutilante. Sólo le faltaba la banderita-insignia sobre el guardabarros.

—Buenas noches, coronel Fu-Cheng —saludó Jim mostrando ostensiblemente las manos separadas del cuerpo—. Son exactamente las diez veinte minutos de la noche. Su puntualidad es admirable.

Fu-Cheng acababa de apearse del coche y caminaba hacia Allen, erguido y rígido.

—Perdone, coronel, ¿siempre se rodea de una auténtica parada militar cuando sale de su madriguera?

Fu-Cheng sonrió levemente y contestó:

—Sólo cuando la seguridad del asunto lo exige. Como en este caso. ¿Tiene el microfilm?

—Por supuesto. ¿Ha traído el oro y los billetes?

—Poh-Yen —llamó suavemente Fu-Cheng.

Y al instante dos de sus hombres depositaron una caja metálica a los pies de O’Leary.

—Mírelo usted mismo, señor O’Leary. Y procure no deslumbrarse.

A pesar suyo, Jim estuvo a punto de lanzar una exclamación al ver los lingotes de metal amarillo y los apretados fajos de billetes.

—Correcto, coronel. Aquí tiene su microfilm.

Jim sacó el tubito de plástico y se aproximó al oficial chino.

Y súbitamente le agarró por el cuello, incrustando su pistola en la espalda de Fu-Cheng.

—¡Esto se acabó! —gritó el federal estentóreamente, pidiendo a Dios que Cripsom, Roland y Tyler obraran rápidamente.

Los chinos encañonaron con sus metralletas al grupo formado por Jim Allen y el coronel Fu-Cheng.

—¿Qué significa…? —barbotó Fu-Cheng, furioso.

—Significa que su misión en Estados Unidos ha terminado, coronel. No hay microfilm, sólo queda la cárcel o el fusilamiento. ¡Ordene a sus hombres que tiren las armas o le abraso!

Cripsom rodeó el «Oldsmóbile-Barracuda» que había pertenecido a Garneri. Y Roland y Tyler tomaron posiciones tras la furgoneta «Jeep».

—¡Disparen, disparen… es una orden! —gritó Fu-Cheng, tratando de libertarse del dogal que suponía el brazo del federal.

El chino era un fanático: no le importaba morir a cambio de que su misión continuara adelante.

Jim vio los rostros hieráticos de los chinos, dispuestos a disparar.

Y se tiró al suelo, tras los macizos de boj, arrastrando a Fu-Cheng en su caída.

El aire se llenó de olor a pólvora y las balas trazadoras de los hombres del F. B. I. se cruzaron con las de los comunistas chinos.

Cripsom disparaba su metralleta con eficiente puntería, segando las espaldas de Poh-Yen y sus pistoleros, mientras Roland y Tyler emprendían una carrera desenfrenada hacia el lugar donde Jim Allen luchaba a brazo partido con el coronel Fu-Cheng.

De una patada en el pecho, Jim se sacudió de encima al coronel.

Y las metralletas de Roland y Tyler comenzaron a escupir llamas rojizas que cegaron al federal.

Cuando los disparos cesaron, Jim se puso en pie ayudado por Roland.

Vio el cuerpo del chino acribillado a balazos, con la pistola empuñada aún.

Luego salió a la explanada, rodeado por una docena de agentes federales, justo en el momento en que Pete Kincard salía de la cafetería.

—¿Todo bien, Jim? —preguntó el inspector, mientras los federales comenzaban a retirar los cadáveres de los chinos.

—Por puro milagro, inspector. Fu-Cheng logró arrancarme la pistola y estuvo a punto de enviarme al infierno.

—Redada completa entonces. A estas horas, una brigada de la Policía habrá desmantelado la guarida del coronel, en la zona industrial de Burnham. Le felicito, Jim.

—Registren los coches de Kelvin y Garneri. Además de esta caja hallarán tres millones cien mil dólares. ¿Puedo volver a la ciudad, señor?

Kincard le miró fijamente unos instantes. Luego preguntó:

—¿Serena O’Leary? Tenga cuidado, muchacho. Esa mujer es peligrosa. Preferiría acompañarle.

—Se lo ruego, inspector Kincard. Más tarde volveré a hablar con usted, a rendirle mi informe.

—Conforme, Jim. Pero recuérdelo; usted es sumamente importante para el F. B. I. Y para mí… personalmente.

—Gracias, señor —murmuró roncamente Allen. Y se dirigió al coche donde Murray, el pecoso, aguardaba al volante.

—Pitando hacia La Salle, Murray. Tengo prisa en llegar… vivo.

CAPITULO XVI

ES una historia triste, una historia deprimente, una realidad asquerosa —iba murmurando Allen, mientras el ascensor B le transportaba a la cuarta planta.

Apretó las mandíbulas y esperó que el ascensor se detuviera.

En el pasillo, Jim pensó que en realidad no tenía prisa. Porque detener a Sonja Hesmintowa no resultaría un placer precisamente.

Introdujo el llavín en la cerradura del despacho y se detuvo. Porque comprendía que él nunca podría enviar a la cárcel a Sonja.

O su vida se convertiría en un eterno pozo de amargura, en el futuro.

Inclinó la cabeza sobre el pecho, fatigado.

Parecía un anciano. En pocas horas Jim Allen, un muchacho joven, cordial, lleno de vida, se había convertido en un viejo.

Finalmente, elevó el mentón dispuesto a afrontar la dura realidad y abrió la puerta.

Sentado cómodamente tras la mesa estaba Rob Powell, el periodista.

Sonreía, como cuando redujo hábilmente a Curtis unas horas antes.

Pero algo le dijo a Jim que la sonrisa de Powell era una máscara.

En primer lugar: Sonja Hesmintowa aparecía a su lado, libre de toda atadura.

Y en la mano izquierda de Powell, sostenida firmemente, una pistola.

Una «Bereka», de fabricación rusa, automática, que podía convertirse en metralleta con sólo accionar la pequeña palanca lateral.

—Buenas noches, señor O’Leary. ¿Dispuesto a prestarse a la entrevista? —dijo Powell, sin dejar de sonreír.

—Déjeme en paz, estoy cansado y me duele todo el cuerpo. Mañana le atenderé.

—He traído mi máquina nueva. Mírela, Jim Allen, mírela bien.

Powell acariciaba la pistola con su mano derecha, como si fuese una criatura.

—Lanza fogonazos como un flash, pero no hace fotografías… Mañana sería demasiado tarde, señor Allen. Porque mañana estará muerto.

Jim se dejó caer sobre una silla, después de cambiar una mirada con la rubia.

—Mañana estaré muerto, mañana estaré muerto… —murmuró—. Quizá fuera mejor para mí.

—Está borracho. Allen. La pólvora se le ha subido a la cabeza. Ande, deme el microfilm. La camarada Hesmintowa ha tenido la gentileza de informarme de ello.

Jim volvió a mirar a Sonja y se dio cuenta de que ella sangraba por la nariz, por la boca…

—Sí —dijo Powell advirtiendo su mirada—. Tuve que hacerla entrar en acción. Sonja ha cometido la estupidez de dejarse ganar por el sentimentalismo capitalista.

—¿Quién es usted realmente, Powell? —preguntó cansadamente.

Powell jugueteó con su «Bereka» durante unos segundos, haciéndola voltear en su mano con indudable habilidad.

Luego inmovilizó el cañón en dirección al federal y lanzó una carcajada.

—Usted es un futuro cadáver, señor Allen. Su muerte está muy próxima y no me importa decirle mi nombre: Andrei Holowsensky, del servicio secreto soviético.

Jim se incorporó en la silla y su rostro se animó, como si le hubieran inyectado una potente dosis de energía.

—¡Usted mató a Chuck O’Leary, usted le asesinó, Holowsensky! Y robó el expediente al que Chuck había puesto su nombre.

—Justo, señor Allen. Sospeché que Saxon había entregado el microfilm a O’Leary. Y le visité en este mismo despacho, haciéndole una buena oferta. O’Leary se negó abiertamente.

—Y usted le asesinó, después de torturarle salvajemente.

—Sigue acertando —dijo Holowsensky, sonriente. Tuve que hacerlo yo porque la camarada Hesmintowa se negó a mancharse las manos de sangre. En mi país se ocuparán de ella: diez o doce años en Siberia convierten en un feroz lobo a cualquier corderito.

—Usted no es un lobo, Holowsensky: es una hiena ansiosa de carroña.

—Se equivoca, si trata de enfurecerme, Allen. Se terminaron las explicaciones: deme el microfilm, sé que lo encontró en una botella de «scotch».

—¿Para qué…? —dijo Jim con los ojos relucientes—. Sé que va a asesinarme de todas formas. No se lo entregaré. Tendrá que cogerlo usted mismo.

—No sea estúpido, Allen. Cierto que mañana será un cadáver. Tan cierto como que no pienso fiarme de un perro federal del tío Sam. Es usted un hombre hábil. Allen. Podría desarmarme en un descuido. Sé que no lleva ninguna pistola encima: la habría sacado ya si la tuviera, desesperado por salvar a la camarada Hesmintowa, ¿me equivoco, señor Allen?

Era cierto: Jim había olvidado recoger su pistola en Lincoln Park.

—Adelante, camarada Hesmintowa —ordenó Holowsensky, encañonando a Sonja—. Busca el microfilm en los bolsillos de Allen y déjalo sobre la mesa.

Jim la vio elevarse del sillón que ocupaba y caminar hacia él lentamente, con la delicada barbilla manchada de sangre.

—Es una pena que te hayas dejado deslumbrar por un cerdo yanqui, Sonja —rió el ruso, sarcástico—. Al comisario Reniev no le gustan demasiado las perras que se dejan ganar por la blandenguería capitalista. Te arrojaré en los brazos de los mineros de Shocoft. Y luego, cuando te hayas convertido en una mujerzuela degradada y despreciable, te enviará a Siberia.

Jim Allen tenía sus ojos clavados en los otros verdes de la rubia Sonja.

No quería creer que todo fuera a terminar de forma tan angustiosa, tan patética, tan sucia…

Mientras veía acercarse a Sonja, pensó que la vida era injusta. Puesto que un carnicero como Holowsensky disponía del triunfo en su mano, mientras a Sonja le esperaba una suerte infamante y él mismo estaría muerto al día siguiente.

Todo su ser se rebelaba ante aquella idea.

Pero la pistola que empuñaba el ruso era decisivamente convincente. Y Jim quería apurar sus posibilidades hasta el momento final.

Las manos de Sonja comenzaron a registrar sus bolsillos, suave y lentamente, como tratando de alargar el desenlace.

—Así, como dos enamorados. Los dos abrazados. Resulta emocionante, como un final de película yanqui —rió a carcajadas Holowsensky.

Jim tenía abrazada a Sonja y el perfume de sus cabellos le calaba profundamente.

Sus manos se unieron con una emoción infinita y… Jim tomó en las suyas la pistola que Sonja acababa de sacar de debajo de su suéter celeste.

—Es una pena que esta aventura no tenga un final feliz, ¿verdad, señor Allen? —se burló Holowsensky.

—Dios está arriba, estúpido comunista. Y tiene trazado el destino de las personas, desde que nacen hasta que mueren. Usted, Holowsensky, nunca podrá torcer lo que Dios haya decidido.

Su dedo pulgar estaba tirando del carro, montando la pistola.

—Sólo falta un beso, después de esas hermosas palabras, Allen. Está bien, bese a la camarada Hesmintowa. Será algo así como el beso de la muerte.

A Holowsensky debió hacerle mucha gracia su ocurrencia, porque rompió a reír en una carcajada interminable.

Jim acercó sus labios a los de Soja y la besó apasionadamente.

Por debajo del brazo de la rubia asomó el cañón de la pistola y comenzó a disparar contra el rostro del ruso.

Apretó y apretó el gatillo… hasta que el percutor picó sobre el vacío.

Andrei Holowsensky todavía estaba riendo cuando murió. Su cabeza, perforada varias veces, golpeó la mesa sordamente y luego resbaló hasta el suelo.

—¡Jim…, Jim…, amor mío! —murmuró Sonja abrazándose al federal con todas sus fuerzas.

Permanecieron unidos, besándose enloquecidos durante mucho tiempo.

Luego ella se separó y alargó las muñecas unidas.

—Estoy dispuesta, Jim. Sé que tienes que entregarme a los Tribunales de tu país. Cumple con tu deber. Yo no he podido cumplir con el mío… porque te amaba.

Una sonrisa radiante apareció en las facciones simpáticas de Jim Allen.

Sonja, desconcertada, le vio desprenderse del cinturón y extraer una estrecha cinta de celuloide.

—Tómala, Sonja. Tú presentarás el microfilm al inspector Kincard. Dile que lo entregas voluntariamente, acogiéndote al asilo político que el tío Sam te ofrecerá indudablemente. 

Con manos temblorosas, ella tomó la película y la insertó en el tubito que Jim le ofrecía.

Y le besó en los labios. Apasionadamente, con locura.

* * *

Dos meses después, las Legaciones rusa y norteamericana se reunían en Helsinki.

Comenzaba la más importante conferencia para el desarme después de la segunda guerra mundial.

Sentado ante el televisor, y ciñendo a Sonia Allen por la cintura, Jim, agente federal, comentó:

—Estoy seguro de que tu país y el mío llegarán a un acuerdo, Sonia, encanto.

—¿Un acuerdo como el nuestro, Jim, amor mío? —Y la rubia desvió la atención del federal, besándole en los labios. 

FIN