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Búfalo Serie Azul

Búfalo Serie Roja

Bisonte Serie Azul

La Conquista del Espacio.

 KELLTOM McINTIRE

 UN AMOR CASI ETERNO

Colección

HEROES DEL ESPACIO  n.º 217

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES. 5 - BARCELONA 

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 28.367 - 1984

Impreso en España - Printed in Spain.

1ª edición en España: octubre, 1984

1ª edición en América: abril, 1985

© Kelltom McIntire- 1984

texto

© Almazán - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en  los  Talleres Gráficos  de Editorial Bruguera. S. A..

Parets del  Vallès (N-152,  Km 21,650)  Barcelona – 1984

 CAPITULO PRIMERO

—Hazme de nuevo el amor, Frank —pidió la mujer.

Frank se volvió hacia el lecho.

Un rayo de sol, muy delgado, que penetraba a través de las cortinas entornadas, arrancaba un destello pálido de los cabellos de Valerie.

Las facciones de la mujer eran bellas, blancas, casi transparentes. Sus grandes ojos azules brillaban tenuemente en la penumbra.

—Por favor, Frank —insistió ella.

El se apartó de la ventana y se aproximó al lecho. Se sentó con cuidado en el borde y tomó las blancas manos entre las suyas.

—Sabes que te amaría hasta la extenuación, Val, pero ¿no crees que un rato de amor puede ser perjudicial para ti? —expresó con voz cálida—. El doctor McEvoy ha dicho...

Una leve sonrisa distendió los descoloridos labios de la mujer.

—El doctor McEvoy es un solterón empedernido. Dudo que él sepa gran cosa del amor. Por otra parte... —exhaló un débil suspiro—. Yo no necesito a Robert McEvoy, sino a Frank Blakeway. Y ése eres tú, amor mío.

Añadió en un suspiro:

—Te lo ruego.

Frank sabía que era incapaz de substraerse a los ruegos de la joven de delicadas facciones que yacía en el lecho.

Ella le miraba con gran intensidad, directamente al fondo de los ojos. Y una vez más, el hombre se sintió enervado en lo más íntimo.

Los largos y finos dedos de Val desabrocharon perezosamente los botones del pijama de Frank. Lo hacía muy despacio, como recreándose en aquel acto de suma confianza.

Luego apartó la ropa de la cama y dijo:

—Ven, amor mío.

Era un luminoso atardecer de octubre. A través de las cortinas entornadas, la brisa fresca agitaba sin rigor las ramas de los castaños del parque de los Davis. El otoño había teñido de rojo las grandes hojas y el sol, al atravesar las frondas de los árboles próximos, inundaba la alcoba de un resplandor cobrizo fantástico.

Frank acarició con íntima emoción el cuerpo desnudo de la mujer. Sus dedos rozaban la piel delicada que recubría aquellas formas femeninas ideales.

Ella jadeó apenas y se apretó con un cierto temblor al hombre.

—Hazme el amor como tú sabes, Frank. Despacito, cuidadosamente, como una obra de arte. Deja que te acaricie el cuello. Así... Y tú, bésame la oreja izquierda —susurraba Val al oído del hombre.

Se oía el rilar de las hojas en las copas de los árboles. La luminosidad rojiza que llenaba la habitación, iba amortiguándose sin prisas.

Frank vibraba. Y junto a él, la mujer a la que amaba más que a sí mismo.

A oleadas les llegó el intenso placer al unísono, envolviéndoles en profundos espasmos de voluptuosidad. El goce compartido fue intenso y largo, pero los amantes no se separaron cuando la vorágine de los sentidos fue cediendo lentamente. Aún continuaron prietamente abrazados durante largo rato.

El día terminaba. Los colores rojizos cambiaban ya a grises.

—Así, amor mío. Eres el mejor amante del mundo, el más refinado, el único —susurró ella, con pasión incontenida.

—No seas tonta. Sólo soy un hombre, uno más —respondió él.

Se incorporó un poco. Dirigió una ojeada a la ventana y se sintió triste porque la luz huía y Val siempre se entristecía al anochecer. Era un día menos.

Sentía ganas de fumar un cigarrillo, pero se aguantó porque no quería dejar la alcoba de Val llena de humo. Le perjudicaba.

Ella le sintió removerse y dijo:

—La clásica impaciencia de Frank Blakeway. Nunca puedes permanecer inactivo, ¿verdad, cariño?

El dejó escapar una risita.

—Mi padre solía decir que yo, desde pequeño, parecía de diablitis.

—¿Diablitis?

—Una enfermedad muy particular, que la sufre el que tiene el cuerpo lleno de diminutos diablillos —bromeó Frank—, No te dejan descansar. Si quieres sentirte satisfecho, debes estar activo siempre.

Ella dejó escapar una leve carcajada.

—Verdaderamente, eres un diablo, hombre mío —dijo—. Ve, levántate: pon en marcha a tu legión de demonios.

Frank saltó de la cama y arropó cuidadosamente a Val.

Viéndole caminar hacia el baño, ella le admiró rendidamente.

Era un hombre apuesto, Frank Blakeway, el mejor. Un cuerpo trabajado a conciencia en el gimnasio de la Universidad y puesto a prueba más tarde en los deportes que a él le apasionaban: el automovilismo, la equitación, la caza...

«Me has dado muchas cosas hermosas, Frank», pensó agradecida. Y la emoción la traspasó. Pero alguna idea incierta rondó su mente, pues sus facciones se plegaron en un rictus de desesperanza.

Frank salió diez minutos después y ella recompuso el gesto y le contempló con placer, mientras él se vestía. Una chaqueta a cuadros de lana galesa, un bien planchado pantalón gris, camisa blanca, corbata a listas, zapatos negros y flexibles. Estaba muy elegante y Val se enorgulleció de él.

«Es el mejor hombre del mundo. He tenido mucha suerte», pensó.

Inconscientemente, Frank sacó el paquete de cigarrillos del bolsillo, pero volvió a guardarlo en seguida, ligeramente avergonzado.

—Tu cerebro produce chirridos, Frank. Hay una piedrecita atorada en tus engranajes mentales —dijo Val, tirando de la sábana hasta el cuello—, ¿De qué se trata?

—Los laboratorios Blakeway de Oakland tienen problema. Los sindicatos han convocado una huelga. Tengo que hablar urgentemente con Luke Adison. Le diré que ceda un poco en la asignación de turnos de noche. De todas formas, nuestros empleados tienen razón en eso. Hace tiempo que yo tenía el proyecto de suprimir el trabajo nocturno, ampliando algunas secciones, pero ya sabes cómo son los viejos profesionales ejecutivos: piensan que si a los empleados les das un dedo, se tomarán Ia mano entera —explicó Frank.

Fue al baño un momento, se acicaló brevemente y volvió a la alcoba.

—Diré a Elsie que te traiga la merienda y te dé un poco de conversación... —dijo desde la puerta del cuarto de baño—, ¿O prefieres la compañía de la enfermera?

—No tengo hambre y no quiero compañía..., en este momento. Quiero seguir viviendo el instante que acaba de terminar. Tu sitio aún está caliente en la cama, Frank. Ven, dame un beso y márchate. Tal vez logre dormir un poco.

El se acercó y ella le tomó la cara entre las manos, le besó suavemente en los labios y rozó su nariz con la del hombre.

—Vete. Da trabajo a tus diablillos y vuelve pronto —le despidió Val.

—Son las siete de la tarde —respondió él, tras consultar su reloj—. A las nueve estaré de vuelta. Cenaremos aquí juntos, los dos.

—Soñaré contigo..., si consigo conciliar el sueño, entretanto —susurró ella, dirigiéndole una mirada tierna.

Frank deslizó las puertas correderas con suavidad y dejó escapar un suspiro. Un momento después se servía en el espléndido bar privado medio vaso de whisky. Lo bebió de un trago, volvió a suspirar, se escanció un poco más, encendió con ansiedad un cigarrillo y descolgó el teléfono.

—¿Mark? Saca a la puerta uno de los coches pequeños. Vamos a la ciudad —habló.

—En seguida, señor Blakeway —oyó.

Con el cigarrillo en los labios y el vaso en la mano, se trasladó a su despacho. Retiró un óleo costumbrista de Matisse y descubrió una caja fuerte empotrada, que abrió seguidamente. Sacó algunos documentos y los estudió durante tres minutos a la luz de un flexo. Después los devolvió a la caja y la cerró. Su ceño contraído demostraba preocupación.

Salió al pasillo, empujó la puerta del office y dijo a la joven doncella que charlaba animadamente con el mayordomo, Angus:

—Tengo que salir por un par de horas, Elsie. ¿Quieres cuidar de que la señora Blakeway esté cómoda, entretanto?

—Iré en seguida, señor. Puede irse confiadamente.

—Gracias —respondió Frank con una leve sonrisa.

Cerró la puerta y descendió por la magnífica escalinata de mármol de la residencia Davis, hasta el jardín.

Dentro de un discreto automóvil color cobre aguardaba su chófer, Mark Simpson, al que todos llamaban Boy. El apelativo familiar se debía a las juveniles facciones de Mark, que había cumplido ya treinta y cuatro años, exactamente uno menos que Frank Blakeway.

Boy intentó apearse para abrirle la portezuela del automóvil, pero Frank le disuadió con un gesto. Abrió él mismo, se dejó caer en el asiento trasero y dijo:

—Adelante, Boy.

El automóvil abandonó la lujosa y apartada residencia Davis y rodó por una carretera llena de curvas y flanqueada de olmos, hacia la ciudad.

Frank encendió un cigarrillo maquinalmente. Dentro del coche, las volutas azuladas de humo se deslizaron perezosamente hacia adelante.

—¿Puedo fumar un cigarrillo, señor? —preguntó el chófer.

—Fuma. Ya sabes que no me molesta —respondió Blakeway.

Diez minutos después, Frank dijo:

—Para junto a esa cabina telefónica.

Bajó del automóvil, empujó la puerta de la cabina y entró. Metió una mano en el bolsillo para sacar monedas, pero Frank Blakeway rara vez llevaba dinero suelto en el bolsillo.

Tuvo que volver al coche y pedir a su chófer:

—Boy ¿puedes dejarme unas monedas?

Mark sacó un monedero y seleccionó un pequeño puñado de monedas, que entregó a su jefe. «Curioso —pensó, mientras Frank volvía a la cabina—. Este hombre posee una fortuna inmensa, sin embargo tiene que pedir calderilla a su chófer...».

Blakeway, entre tanto, había depositado las monedas y marcado un número.

—Doctor Von Blaustein al habla —respondió una voz con acento alemán.

—Doctor, soy Frank Blakeway. ¿Cómo va su trabajo de laboratorio? ¿Han conseguido algún resultado? ¿Tiene ya la vacuna? —Ia ansiedad latía en cada una de aquellas preguntas.

—¡Ah, herr Blakeway, es usted! —Von Blaustein se expresaba con mayor cordialidad—. Puedo decirle que mi equipo y yo trabajamos sin desmayo sobre las muestras de sangre y tejidos que extrajimos de la señora Blakeway. Hay grandes esperanzas de que...

—Pero aún no ha conseguido esa vacuna que me prometió —le cortó Frank sin contemplaciones.

—Herr Blakeway —Von Blaustein pronunciaba Blake-fai—, su esposa padece la enfermedad de Kolowitz. El profesor Kolowitz aisló esos agentes patógenos apenas hace dos años. Y sólo se han producido dos casos en el mundo desde que Kolowitz descubrió la enfermedad degenerativa de los centros nerviosos que sufre su esposa. Perdóneme por mi crudeza, herr, pero se trata de una enfermedad casi desconocida. El profesor Kolowitz, una eminencia médica, sólo llegó a una conclusión a través del caso Prévin: se trata de un terrible mal, de una enfermedad mortal de necesidad, mediante la atrofia progresiva del sistema nervioso...

—¡¡Cállese!! —rugió Frank Blakeway—. ¡Ya sé todo eso!

—Bien... Yo he seguido los trabajos del profesor Kolowitz desde hace dos años. Le diré la verdad, herr Blakeway: me apasiona esa rara enfermedad llamada «Mal de Kolowitz». He trabajado largos meses para hallar una vacuna efectiva contra esa invasión patógena que sólo afecta al sistema nervioso. Y ahora..., mi equipo y yo trabajamos doce horas diarias, tratando de obtener un cultivo, observando reacciones, realizando pruebas sobre cobayas... ¿Quiere creer que aún no he tenido un momento de esparcimiento desde que llegué a Inglaterra? Sin embargo, no debo quejarme: los hombres de mi equipo tampoco se han divertido mucho.

—Lo siento —se disculpó Frank—. No quise...

—Comprendo su estado de ánimo, amigo mío. Se trata de la vida de su esposa, que mis colegas han conseguido conservar hasta ahora, a pesar de que el mal sigue avanzando inexorablemente. Usted y yo, herr, nos parecemos mucho: usted lucha por lo que más ama en este mundo; yo también. Es decir, amo a mi trabajo por encima de todo. Y le ruego que tenga paciencia. Si alguien en este mundo puede obtener un remedio que salve la vida de su esposa, ése soy yo, Karl Von Blaustein.

Frank dejó escapar un profundo suspiro y sus hombros atléticos se inclinaron, lasos, hacia adelante.

—Está bien, doctor. Por amor de Dios, sigan trabajando —suplicó.

—No abandonaré este laboratorio hasta que pueda darle una respuesta concreta. Lamentablemente, herr Blakeway, la respuesta también puede ser decepcionante. ¿Se hace cargo?

Frank no respondió. Acababa de colgar y salía ya de la cabina.

CAPITULO II

—¿Quieres beber conmigo?

Boy enarcó una ceja, lleno de estupefacción.

Reconocía, con toda la sinceridad del mundo, que Frank Blakeway era un buen patrón, un hombre cordial, sencillo y generoso..., a pesar de su fortuna.

Pero jamás le había invitado a beber en los tres años que llevaba a su servicio.

Se encontraban los dos dentro del coche. Después de abandonar la cabina telefónica, Blakeway se había sentado a su lado. Tras encender un cigarrillo, pidió a su chófer que siguiera adelante, hasta que llegados a Childrow —el barrio de los espectáculos, de los restaurantes más lujosos y de los clubs—, Frank indicó escuetamente: «Aparca donde puedas». Y allí estaban.

—¿Quieres beber conmigo, Boy? —repitió el hombre que le pagaba.

—Verá, señor Blakeway, no es lo más adecuado. Yo soy...

—El mejor chófer que he tenido. Y te aseguro que he tenido muchos... Vamos, decídete. No te propongo una borrachera. Simplemente, tengo necesidad de compañía. Ven.

Descendió a la acera. Boy vacilaba. Pero finalmente bajó, cerró el coche y le siguió.

Blakeway penetró en un pub modesto y Boy le siguió. El local era espacioso, decorado al estilo de los mesones del siglo XVIII, con muros forrados de nogal, toscos muebles de roble y cristaleras aplomadas. Los clientes no eran numerosos y el ambiente sosegado y calmoso.

Blakeway guió a su chófer hasta una mesa discretamente apartada. Apenas se sentaron, un camarero de chaleco rojo acudió a atenderles. Llamó a Blakeway por su nombre y aguardó.

—Una jarra de cerveza para Boy y un doble de whisky para mí, Warren —indicó Frank.

Sacó cigarrillos y ofreció a su chófer, que tomó uno con timidez.

—A veces, suelo venir aquí. Sobre todo cuando... cuando me siento atosigado por la desesperanza —confesó Frank, ronca la voz. Dio una profunda chupada al cigarrillo—. Este es un lugar tranquilo. Los clientes son personas educadas, artistas, escritores, toda suerte de intelectuales... Puedo beber y reflexionar sin que nadie me moleste.

El camarero trajo una bandeja con la cerveza y el whisky y se marchó.

Blakeway estudió el rostro juvenil de Mark Simpson.

—¿Has estado enamorado alguna vez, Boy? —preguntó de improviso.

El chófer enrojeció. Carraspeó, atolondrado, fumó muy nervioso y respondió:

—Yo... Bueno, he salido con algunas chicas, señor. Ya sabe, relaciones sin importancia. Uno ve una chica, le gusta, procura hacerse el encontradizo y al final, sale con ella, la invita a una cerveza, tal vez a cenar, y con suerte...

—Ya veo. Aún no te has enamorado. No podrías comprenderme, Boy —pronunció Frank, un poco triste.

Bebió el whisky a pequeños y sucesivos sorbos, mientras el humo de los cigarrillos ascendía hasta las oscuras vigas del techo.

Pidió otro whisky y otra cerveza, aunque su chófer aún no había terminado la primera. Boy respingó en su silla con asiento de anea cuando le oyó decir:

—Quisiera morirme, Boy.

—¡Señor! —murmuró el joven, pálido—. ¿Se siente mal, está..., enfermo?

—Me siento horriblemente, pero no estoy enfermo, Boy. Tengo que decírtelo ahora mismo: mi esposa padece una enfermedad incurable. Morirá dentro de unos días si el doctor Von Blaustein no encuentra el remedio a su mal —dijo Blakeway, contemplando fijamente el licor que había en su vaso.

—Señor, si yo pudiera...

—Olvídalo. No he dicho nada. Tú no tienes la obligación de participar de mis preocupaciones —masculló Blakeway, brusco.

Se alzó de la silla y fue al fondo del local, donde había una cabina telefónica. Boy le observó con inquietud, indeciso. «No quisiera estar en su piel —pensó—. ¡Parece tan desgraciado!»

Sin embargo, Boy sabía que aquel hombre que acababa de hacerle una temblorosa confesión había conseguido levantar un imperio económico de la nada. Boy había leído con sumo interés un reportaje sobre Frank Blakeway en el Financial Times. Sabía muchas cosas acerca de su patrón: que había nacido en el hogar de un humilde bobby londinense, que se había quedado huérfano a los quince años, que había trabajado como friegaplatos, que se había sufragado los gastos de la Universidad trabajando en el mercado de Soho, que había terminado su carrera de Ciencias Económicas cuando dirigía ya varios pequeños negocios: chatarras, una empresa de servicios de limpieza, una oficina de cobros... Y el hijo del policía londinense había crecido como la espuma, hasta llegar a la cumbre. En la actualidad, Frank Blakeway poseía una fortuna superior a los treinta millones de libras esterlinas. Sus negocios iban desde el acero hasta la construcción, y desde el transporte hasta las producciones cinematográficas o los laboratorios farmacéuticos. Según el autor del reportaje, muchas personas —entre ellas varios políticos— habían buscado «trapos sucios» en la historia de Frank Blakeway, pero nadie había logrado arrojar la menor mancha sobre su limpísimo expediente.

Aquel hombre estaba llorando ahora, dentro de una anónima cabina telefónica de uno de los centenares de pubs populares del distrito de Childrow.

—Bob, quiero hablar contigo. Lo sé, tú también tienes una familia. Pero se trata de algo urgente. Se me ha ocurrido una idea y quiero que me convenzas de que no es una locura. Estoy en un pub de Childrow. Se llama The Golden Beer. Gracias, amigo mío. Te espero.

Boy desvió la mirada cuando su jefe abandonó la cabina y atravesó por entre las mesas. Había enjugado apresuradamente sus ojos con un pañuelo antes de volver, pero el enrojecimiento de sus párpados era revelador.

El camarero se acercó con una botella de Ballantine’s en cuanto Frank Blakeway se dejó caer en su silla. Sirvió whisky en el vaso de Frank y se marchó.

—Es un lugar agradable ¿verdad, Boy? La gente habla en tono discreto y nunca hay malos modos. Los camareros son amables y atentos, y el whisky y la cerveza excelentes. ¿Nunca habías estado aquí? —Blakeway hablaba atropelladamente, sin pensar demasiado lo que decía... Como si lo único que le interesase fuera mantener ocupada su imaginación.

Boy le miraba con un interés que nada tenía que ver con el servilismo. Pero de alguna forma adivinó que sus frases para nada influirían en el ánimo de su jefe.

Cambiando bruscamente de actitud, Blakeway alzó la mirada y dijo a Boy:

—Puedes devolver el coche a casa. Supongo que tienes que hacer algo esta noche. Esa chica, Lizzie ¿quizá? Bien, tómate esa cerveza y márchate —indicó.

Vio vacilar al chófer y añadió:

—No te preocupes por mí. Pediré un taxi por teléfono. Ahora... Estoy esperando una visita.

Boy murmuró un saludo y se marchó. Quince minutos después, un hombre de mediana estatura que vestía un bien cortado traje gris oscuro, entró en The Golden Beer, dirigió una mirada por encima de los clientes que se sentaban a las mesas y finalmente se dirigió hacía la que ocupaba Frank Blakeway.

Al verle venir, Frank se puso en pie. Ambos se saludaron y se estrecharon las manos.

—Un Ballantine’s para el doctor McEvoy —pidió Blakeway, al camarero que acababa de acudir.

Robert McEvoy se sentó pausadamente y estudió los pulcros dedos de sus manos. Luego alzó la mirada y clavó sus ojos en los de Blakeway.

—¿De qué se trata, Frank? ¿Acaso ha empeorado tu es posa? —preguntó—. La visité esta mañana y le receté esas cápsulas contra la excitación nerviosa. La encontré muy animada...

—Bob, Val no siente ya ninguna excitación nerviosa. Hace unas semanas, apenas podía contener sus nervios, ahora... Iré directo al asunto: Val está empeorando por momentos. Ya no necesita de tus psicótropos ni de tus sedantes. Lo que necesita es algo que la salve —murmuró Blakeway, gesticulando más de lo que era habitual en él.

El doctor McEvoy le miró con interés.

—¿Cómo sabes que ella no necesita ya los sedantes? ¿Insinúas que su sistema nervioso reacciona pasivamente? —preguntó.

—Eso es lo que quiero decir exactamente. Escucha —Frank bajó la voz hasta un tono confidencial—: esta tarde me pidió con un deje de desesperación que hiciéramos el amor. Ella... se esforzó en convencerme de que había llegado al éxtasis, pero yo comprobé que Val no consiguió el orgasmo. Y no me preguntes cómo he llegado a esta conclusión. Conozco a mi esposa mejor que a ninguna otra persona en el mundo. Incluso mejor que a mí.

McEvoy se inmutó. Su voz cambió: ahora sonó más grave y preocupada.

—Ya veo. ¿En cuanto al doctor Van Blaustein?

—Me ha regalado una sarta de hermosas palabras, pero lo cierto es que aún no ha conseguido la vacuna contra el «Mal de Kolowitz». El, su equipo y el alquiler del laboratorio me cuestan diariamente una fortuna, pero no obtienen resultados prácticos. No, no voy a decirte que Von Blaustein sea un charlatán. Ambos sabemos que es un científico prestigioso, el mayor experto en Virología e Inmunología. Pero Val se va muriendo poco a poco y yo... —apenas pudo sofocar un sollozo—, yo no quiero perderla. Para mí, ella es la compensación a toda una vida de luchas y de sacrificios. Ella forma parte de mí. ¡No estoy dispuesto a renunciar a todo lo que Val significa para mí!

—Cálmate —suplicó el doctor McEvoy, al verle tan excitado—. Tú me has hecho venir hasta aquí para hacerme cierta consulta. ¿Es algo relacionado con tu esposa, Frank?

Su interlocutor alzó el vaso y bebió la mitad del licor. Un cigarrillo ardía aún en el cenicero, pero Frank Blakeway encendió otro con ademanes sobrios, que de ninguna forma reflejaban su estado de tensión interior.

—Claro que se trata de mi esposa —respondió—. A fin de cuentas, pienso ahora que el doctor Carmody calculó con fría precisión la evolución de la enfermedad de Val. Cuando me dijo que Val no llegaría a ver las próximas Navidades, estuve a punto de golpearle. Pero han pasado los meses, Val empeora, sus movimientos cada vez son más torpes, lentos y desmañados y... Empiezo a perder toda esperanza.

—Vamos, amigo mío. Von Blaustein es formidable, y cuenta con un magnífico equipo de virólogos y analistas especializados en cultivos. Tú mismo lo has dicho. ¿A qué viene ese pesimismo? —trató de consolarle el doctor Robert McEvoy.

—A mi sentido práctico de las cosas. El mismo que me ayudó a llegar a donde ahora mismo estoy —respondió Blakeway—. Desde que hablé con Carmody, he pasado muchas noches en blanco, pensando en este asunto. He considerado...

—Di.

—Tal vez hoy, a finales del siglo XX, no haya remedio contra la enfermedad de Val. Pero la Medicina progresa a pasos agigantados y... ¿quién sabe si dentro de unos pocos años la enfermedad de Kolowitz será uno de tantos males que hoy se curan con facilidad? Tú eres uno de los doctores que fundaron la Cryogenics Organization.

—¿Qué tiene que ver...?

—He decidido que si Val muere, tú te encargarás de su cadáver. Lo someterás a criogenización, conservarás su cuerpo intacto... hasta el momento en que mi adorada Val pueda volver a la vida —pronunció Blakeway, tensos los músculos faciales.

CAPITULO III

A lo largo de la última decena de octubre, diversas eminencias médicas fueron desfilando por la residencia Davis para examinar a Val Blakeway.

Frank, su suegro, Christopher Davis y sus cufiados Albert y Fred, permanecían constantemente en la residencia, recibiendo las visitas de los científicos que examinaban a la enferma.

Blakeway y los Davis apenas cambiaban las frases imprescindibles. Los familiares de Val, excesivamente puritanos y tradicionales, no transigían con la decisión de Frank Blakeway de someter a hibernación post mortem el cuerpo de Val. (Naturalmente, la hibernación se llevaría a cabo cuando fallasen todos los recursos para mantener a Val con vida).

Sir Christopher Davis había intentado por todos los medios que su yerno se volviera atrás de lo que él llamaba «sacrílego proyecto». Con tal fin, no había dudado en convencer a varios columnistas famosos para que incluyeran críticas y comentarios adversos contra la criogenización en diferentes diarios y revistas de gran circulación. Sir Christopher Davis poseía gran influencia en la Prensa, a través de los numerosos paquetes de acciones que poseía.

El resultado de tal campaña se había traducido en un gran escándalo. Pero Frank Blakeway proseguía, impertérrito, en su decisión, de la que los Davis no consiguieron hacerle volver atrás, puesto que Frank era legalmente quien podía decidir en tal asunto.

En cualquier caso, los famosos doctores que examinaron a Val Blakeway no llevaron ninguna esperanza al atribulado Frank. El «Mal de Kolowitz» era una enfermedad reciente, prácticamente desconocida, y los remedios que las autoridades médicas aconsejaron se demostraron tan inocuos como todos los anteriores.

En su desesperación, Frank no dudó en recurrir a cualquiera que pudiera ofrecerle una remota esperanza. Brujos, veedores, curanderos, videntes y homeópatas -—de uno y otro sexo— desfilaron por la residencia Davis. También acudieron gurús, sacerdotes de diversos cultos orientales, religiosos, místicos e incluso personas vulgares animadas de buena voluntad.

Todo fue inútil. Val empeoraba cada día.

Cada noche, Frank recordaba el ruego de su esposa en aquella tarde de primeros de otoño: «Frank, hazme el amor, por favor».

¿Por qué se lo había pedido con tanta insistencia, si ella apenas podía sentir ya? ¿Quizá para agarrarse desesperadamente a la vida, al amor que a ambos les había unido durante ocho años?

Entre tanto, Frank telefoneaba constantemente al doctor Von Blaustein. La respuesta del científico alemán era siempre la misma: «No desespere, herr Blakeway. Trabajamos intensamente. Estamos experimentando un cultivo en ratones de laboratorio, a los que hemos inoculado el virus de Kolowitz. Todavía queda esperanza...».

¿Esperanza? Tal vez. Pero ningún resultado alentador.

Sir Christopher Davis, que había cedido a su hija la señorial mansión situada a treinta kilómetros de Londres cuando Val anunció su deseo de contraer matrimonio con un hombre de negocios llamado Blakeway, visitaba cada día a su hija, pasaban largos ratos en su compañía y se esforzaba en consolarla, apelando —sobre todo— a argumentos tales como la esperanza de una vida mejor en el otro mundo y la resignación cristiana tradicional.

Val le oía, pero no le escuchaba. Cuando sus padres y sus elegantes hermanos estaban a su alrededor, la exhortaban continuamente a que convenciera a su esposo de que la criogenización de los cadáveres suponía una infamia sacrílega.

Para decir la verdad. Val —que desmejoraba día a día les atendía como quien oye llover. Aceptaba y agradecía la presencia de sus familiares, pero sus ojos sólo brillaban cuando Frank aparecía ante ella.

A finales de octubre, el llamado «Mal de Kolowitz» había hecho estragos en el sistema nervioso de Val Blakeway. Postrada en el lecho continuamente, apenas podía realizar movimientos elementales. Su enfermera, se veía obligada a alimentarla como a un bebé, pero finalmente la degeneración de su sistema nervioso fue tan profunda que le era imposible masticar e incluso tragar, por lo que se recurrió a la alimentación por vía venosa.

Frank se desesperaba viéndola languidecer, convertida prácticamente en un vegetal. Blakeway permanecía con el teléfono en la mano, la mayor parte del día, consultando sin descanso con el doctor Von Blaustein, con el doctor Carmody, con su amigo Bob McEvoy. El día 6 de noviembre, Von Blaustein moría, víctima de un infarto.

A instancias de Frank, los médicos llevaron a cabo una consulta después de examinar a la enferma. El acuerdo fue tácito: según las sombrías perspectivas, Val Blakeway moriría irremediablemente en cuanto el mal alcanzase su corazón.

Por paradoja, los negocios de Frank Blakeway se desarrollaban a ritmo espectacular. Subían sus acciones en la construcción, en el campo de las producciones cinematográficas, en el ramo del metal. Ganaba cantidades increíbles de dinero, pero toda su fortuna era insuficiente para salvar la vida de su esposa.

Val murió, finalmente, el último día de noviembre. Imponiéndose a su dolor, Frank descolgó el teléfono y marcó el número del doctor McEvoy.

—Bob, mi esposa acaba de morir —le informó con voz opaca—, Disponlo todo inmediatamente.

Tras manifestarle con emotivas frases su pésame, el doctor McEvoy dijo:

—Frank ¿estás seguro de que tu decisión de someter el cuerpo de tu esposa a hibernación es la más adecuada? Piensa que ello significará la ruptura definitiva con el padre y los hermanos de Val...

—Esa cuestión ya está resuelta. Me importa poco que ellos decidan cortar toda relación conmigo. De la familia Davis, la única persona que me importaba era mi esposa, y ahora ella está muerta —respondió Frank. Y acució a su amigo—: No pierdas el tiempo, Bob. Avisa a tu equipo.

—De acuerdo. Estarán ahí en unos pocos minutos. Yo mismo dirigiré la operación de criogenización —replicó Bob McEvoy.

Frank colgó el teléfono y volvió a la alcoba de su esposa. La miró largamente, con intensa desesperación. Ella no parecía muerta, pero según acababa de dictaminar el doctor Carmody, su corazón había cesado de latir. Irremisiblemente.

Se inclinó sobre Val, posó sus labios sobre los fríos del cadáver y cubrió el rostro amado con la sábana.

Frank no durmió en toda la noche. Los empleados de la Cryogenics Organization se habían llevado ya el cadáver de Val y sir Christopher y sus hijos recibían las muestras de condolencia de los parientes, amigos y conocidos.

Encerrado en su despacho con una botella de whisky en la mesa, Frank fumó y bebió incansablemente hasta el amanecer. Después se dio una ducha fría, se vistió un impecable traje oscuro y asistió al funeral que por el alma de Val Blakeway se ofició en la Iglesia de Saint James.

Terminado el funeral, algunas personas se acercaron para mostrarle sus condolencias. La respuesta de Blakeway fue:

—No hay motivos para tales demostraciones de dolor, puesto que Val no está verdaderamente muerta. Sus constantes vitales están en suspenso, simplemente.

Tal salida hizo sospechar a sus amigos de la salud mental de Frank Blakeway, que abandonó el templo apresuradamente y desapareció.

Durante varias semanas, nadie atendió al teléfono en la lujosa residencia Davis. Blakeway había desaparecido misteriosamente y nadie sabía de él.

Sin embargo, hacia mediados de diciembre; Frank tomó a dirigir sus negocios.

Había adelgazado mucho y su tez, antes de un saludable tono broncíneo, se había vuelto pálida y demacrada.

Apenas se alimentaba, pero fumaba y bebía más que nunca. Preocupado por Ia salud de su amigo, el doctor McEvoy acudió a visitarle a la residencia Davis.

Frank le recibió en el gran salón-biblioteca, en cuya chimenea ardía una hoguera de lefios de roble. El anfitrión tenía el cigarrillo en los labios y el sempiterno vaso de whisky en la mano izquierda.

—Sírvete —invitó Frank a su amigo—. Hay una buena provisión de licor en el bar.

—No he venido aquí a beber, sino a hablar contigo. ¿Te miras de cuando en cuando al espejo, Frank? Tienes un aspecto lamentable. Te has desmejorado mucho, amigo mío. Comprendo tu dolor, pues sé cómo amabas a Val, pero debes imponerte a la desesperación. Haz un esfuerzo de voluntad, relaciónate con tus amigos... A pesar de todo, la vida continúa.

—No para mí —respondió Blakeway, con un hastío profundo—. He comprendido que la vida sin Val no me interesa.

—Superarás estos momentos de apatía y desinterés. El ser humano posee recursos suficientes para elevarse por encima de sus miserias.

Frank bebió lentamente el contenido de su vaso, cruzó la biblioteca hacia el bar y se sirvió licor de una botella tallada.

—Yo no quiero vivir, amigo mío. Sin embargo, celebro que hayas venido. Tengo que hablar contigo largamente. Siéntate.

McEvoy se acomodó en uno de los confortables sillones guarnecido en suave cuero oscuro. Disimuladamente, estudió las facciones de su amigo con interés y preocupación.

—Muy bien. Habla.

Frank se había acercado al hogar y contemplaba al trasluz el licor que había en su vaso. Acababa de encender un nuevo cigarrillo y fumaba con gran avidez y concentración. Al cabo de unos minutos se volvió y miró fijamente a su amigo.

—Bob, he decidido morir.

El doctor McEvoy se alzó de un respingo de su sillón.

—Frank, ¿verdaderamente estás en tus cabales? ¿He oído bien? —exclamó, apoyando una mano en el hombro de Blakeway.

—Has oído perfectamente. He decidido morir. Tú te encargarás de criogenizar mi cadáver y conservarlo en unión de mi esposa. Si algún día, Val es devuelta a la vida, yo volveré con ella —pronunció Frank sin que su voz temblase.

—Pero... ¡Io que acabas de decir es una blasfemia! ¡Frank, Frank, dudo mucho que hables en serio!

—Absolutamente en serio. He reflexionado profundamente y he llegado a esta conclusión. ¿Estás dispuesto a hacerte cargo de mi cadáver?

Un escalofrío violento agitó al doctor McEvoy. ¿Era posible que un hombre equilibrado se expresase de forma tan demencial?

—No puedo concebir que estés en tu sano juicio, amigo mío —respondió, fuertemente impresionado—. Imagino que la muerte de Val te ha trastornado. Escúchame, será mejor que te sometas a un período de internamiento en un buen hospital. Yo me ocuparía de todo.

—Es inútil, mi decisión está tomada y no me volveré atrás.

—Quieres decir que te propones suicidarte... —murmuró McEvoy, incrédulo.

—No exactamente, aunque supongo que jurídicamente podría considerarse un suicidio. No debes preocuparte de eso, Bob: yo he planeado mi muerte escrupulosamente. En cuanto haya muerto, te entregarán mi cadáver, del que te harás cargo en nombre de la Cryogenics Organization. Ahora, amigo mío, sólo me resta despedirme de ti...

CAPITULO IV

—Señor, una mujer llamada señora Helen Blackman desea entrevistarse con usted —manifestó el mayordomo.

Blakeway no se movió del lugar que ocupaba junto a la ventana. El viento, huracanado, azotaba las ramas de los castaños. Las hojas secas volaban, arrastradas por el vendaval.

—Despídala, Angus. No estoy para nadie —respondió Frank.

El mayordomo carraspeó.

—¿Algo más, Angus?

—La señora Blackman insistió en que le dijera que su empresa colabora con la Cryogenics Organization —añadió el mayordomo.

Blakeway enarcó una ceja.

—Está bien, hazla pasar —decidió.

No deseaba recibir ninguna visita, pues aguardaba con ansiedad cierta llamada telefónica, pero la alusión a la Cryogenics Organization había despertado en él cierto interés.

—La señora Helen Blackman —anunció Angus.

Blakeway se volvió hacia la puerta, pero no se movió del lugar que ocupaba junto a la ventana.

—¿De qué se trata, señora Blackman? —preguntó sin cordialidad.

—Señor Blakeway, soy agente de la empresa Transpace Unlimited Corporation. Como indica su nombre, mi compañía promociona los viajes espaciales.

Los labios de Frank Blakeway se plegaron en una sonrisa sardónica. Sin embargo, sus ojos examinaban con interés a la mujer que permanecía a cinco metros de distancia de él. Era una mujer distinguida, alta y esbelta, de cabellos trigueños, ojos violetas, nariz fina y barbilla voluntariosa. La señora Blackman vestía exactamente como una mujer de negocios: un bien cortado traje sastre gris, suéter azul «cuello de cisne» y zapatos de ante grises.

—No pienso viajar al espacio por ahora, señora Blackman. Buenas tardes.

Pero la señora Blackman no se marchó. Su expresión tenaz decía a las claras que no era de las mujeres que se rinden a la primera.

—Mi empresa colabora con la Cryogenics Organization. Nuestro proyecto, dada la inestabilidad política actual y los aires bélicos que soplan por doquier, consiste en poner a salvo los cuerpos criogenizados por diferentes empresas. Imagínese, señor Blakeway, que estallara la guerra nuclear. Londres sería destruido y, con la ciudad, las instalaciones de la Cryogenics Organization. Sé que usted ordenó criogenizar el cadáver de su esposa. ¿De qué serviría tal precaución si Londres entero resultase arrasado por los misiles nucleares? —explicó con vehemencia.

El interés de Blakeway se había despertado definitivamente. Su gesto severo y lejano se humanizó un tanto.

—Puesto que va a seguir exponiéndome los detalles de los proyectos de su empresa, hágalo con la mayor comodidad posible. Siéntese. ¿Le apetece un jerez?

Helen Blackman aceptó la gentileza con una leve inclinación de cabeza y se acomodó en un sillón próximo a la chimenea. Blakeway trajo del bar una botella de jerez y una bella copa tallada, en la que sirvió vino, tras lo cual se retiró hasta un sillón situado frente al que ocupaba la señora Blackman.

—Muy bien, siga hablando —invitó el dueño de la casa.

—Se trata de que firme una de nuestras pólizas, señor Blakeway —explicó la guapa mujer, tomando un pequeño sorbo de vino—. No voy a negar que me interesa mucho convencerle. Percibo un sueldo demasiado corto, pero me pagan una prima considerable por cada nueva póliza aceptada.

—Pero todo eso es absurdo. Siempre se está hablando de guerra total y la conflagración no se produce. Además..., me parece descabellado el proyecto. ¿Cómo pondrían los cuerpos criogenizados a salvo de la destrucción nuclear? —planteó Blakeway.

—Nuestra empresa es mucho más importante de lo que usted supone, señor Blakeway. Cuenta con un capital desembolsado de cuarenta millones de libras, la mitad del cual ha sido aportado, mediante pólizas legales, por nuestros socios. ¿Quiere ver estos documentos? Lo convencerán de que no se trata de ningún fraude.

Blakeway tomó la carpeta que la señora Blackman le tendía. Estudió los documentos que contenía y la devolvió al cabo de unos minutos.

—De acuerdo, se trata de una empresa legalmente autorizada —dijo—. Pero aún no me ha explicado cómo salvarán del desastre los cuerpos sometidos a hibernación.

—Tenemos un contrato con la NASA. En caso de guerra nuclear, un número determinado de cápsulas criogénicas serían lanzadas al espacio, fuera de nuestro sistema solar. La astronave que las transportará tiene una capacidad para cincuenta de dichas cápsulas. Hasta el momento presente, hemos comprometido cuarenta y seis. Está todavía a tiempo de decidir. Si firma la póliza, el cuerpo de su esposa estaría a salvo, en caso de amenaza nuclear. Si se cubre el cupo de las cincuenta plazas antes de que se decida, tendría que aguardar hasta una posterior oportunidad.

Frank reflexionaba sobre el asunto, que se le antojaba desproporcionado, propio de la calenturienta mente de un desequilibrado. Sin embargo, la señora Blackman tenía razón en cuanto a las expectativas bélicas. Los acuerdos iniciales de las conversaciones de Madrid habían fracasado, al igual que las posteriores conversaciones de Ginebra. La OTAN había desplegado sus misiles en Europa y los soviéticos habían hecho otro tanto, fortificando sus posiciones. Por lo demás, se había producido una escalada en las confrontaciones del Chad, del Líbano, de Afganistán, de Centroamérica... La situación era más tensa que nunca y cada día se reproducían las amenazas entre los dos bloques. Los ánimos habían alcanzado una crispación intolerable y la posibilidad de guerra y destrucción era cada minuto más próxima.

¿De qué valdrían los desvelos de Blakeway si un ingenio nuclear destruía Londres y las instalaciones de la Cryogenics Organization?

Alzó la mirada y la posó en el rostro amable de Helen Blackman, que le estaba observando con atención.

—Dígame ¿cuánto me costaría reservar dos plazas para otros tantos cadáveres en ese hipotético viaje hacia otras galaxias? —preguntó.

Helen Blackman enarcó una ceja. El gesto puso aún más de manifiesto sus delicadas líneas faciales, tan atractivas.

Mientras Blakeway paladeaba su whisky, ella consultó con actitud concentrada su carpeta.

—Doscientas mil libras esterlinas, señor Blakeway, Esa cantidad incluye también, a partir de ahora, los gastos de conservación de los cuerpos, con los que hasta ahora ha corrido la Cryogenics Organization. Sin embargo...

-¿Sí?

—¿Ha dicho dos plazas? ¿Para quién será la segunda?

—Mi abogado les informará al respecto, en el momento adecuado —respondió Blakeway—. Pero aún no me ha con vencido de la conveniencia de firmar esas pólizas. El proyecto de la Transpace Unlimited Corporation me parece irrealizable. Veamos... Imaginando que esa astronave consiguiese abandonar nuestra galaxia, ¿cuál sería el futuro de los cuerpos a transportar?

—El ingenio espacial dispone de un generador de energía prácticamente eterno, con lo cual los cuerpos contenidos en las cápsulas criogénicas tienen asegurada su conservación por espacio de miles de años. La astronave emitirá un mensaje intermitente en cuanto abandone la Tierra. Un mensaje lanzado en varios códigos, señor Blakeway. Se trata de un SOS, dirigido a...

—¿Extraterrestres? —murmuró Blakeway, escéptico.

—¿Por qué no? Nuestra empresa ha nacido mediante la fe. Quiero decir que creemos sinceramente en la existencia de otras civilizaciones, en diverso nivel de desarrollo humano y tecnológico. Nuestra esperanza es que el SOS sea captado y considerado por seres inteligentes de otras civilizaciones, que se encargarían de devolver a la vida los cuerpos criogenizados.

—Una esperanza remota —opinó Blakeway.

—Tal vez, pero mejor, sin duda, que la certeza de la destrucción que asolará la Tierra. En cualquier caso, la astronave que conducirá las cápsulas a través del espacio, retornará a la Tierra, pasados cincuenta años, en el caso de que antes no se hubiera producido ningún contacto entre civilizaciones extraterrestres y el cerebro electrónico de la nave, un elemento sumamente sofisticado y capaz. El regreso a la Tierra supondría, al menos, retornar a la situación actual, de conservación de los cadáveres.

Blakeway oía a la señora Blackman en actitud de profunda concentración. Su mirada estaba fija en las llamas que cabrilleaban en el hogar.

Pasaron los minutos. Hacía largo rato que Helen Blackman terminara su copa de jerez y Blakeway continuaba inmóvil en su sillón, contemplando, como hipnotizado, el fuego del hogar.

—¿Señor Blakeway? —pronunció ella.

Tuvo que repetir varias veces su llamada antes de que Frank saliese de aquella especie de ensueño que le mantenía ajeno a lo exterior.

—¿Qué, cómo decía?

—Le preguntaba si ha decidido aceptar nuestra oferta.

—¿Qué garantías hay de que su empresa no obrará precipitadamente, de que no se dejarán llevar por una falsa alarma de guerra nuclear? —preguntó el hombre.

Una sonrisa amable animó las facciones de la señora Blackman.

—Señor Blakeway, nuestra organización cuenta con un magnífico equipo de científicos, pero también con asesores políticos, perfectamente informados de la situación mundial. Puede creer que nuestra compañía decidirá el lanzamiento de la astronave que transportará las cápsulas... cuando ya no quede otra solución —dijo.

Blakeway encendió un nuevo cigarrillo. Tras meditar durante largos minutos, decidió:

—Extienda dos de esas pólizas, por favor. Una de ellas a nombre de Val Blakeway. En la otra... dejará el nombre en blanco. Más tarde, mi abogado les hará llegar instrucciones completas respecto a esa segunda póliza. Mañana mismo ordenaré la transferencia de doscientas mil libras a nombre de la Transpace Unlimited Corporation.

Apresuradamente, sin dar crédito a su suerte, Helen Blackman rellenó dos pólizas de acuerdo con las instrucciones del millonario, que estampó su firma después de examinar los impresos.

Terminado el trámite, la señora Blackman se puso en pie y dijo:

—¿Me permite utilizar su teléfono? Verá, esto supone mucho para mí, un pequeño éxito personal, si puede entenderme. Quisiera dar la buena noticia a mi esposo cuanto antes.

—Hay un teléfono con línea directa en el bar —respondió el anfitrión—. Puede usarlo.

Mientras la señora Blackman hablaba por teléfono con una voz que expresaba íntima satisfacción, Frank Blakeway parecía abstraído en profundas meditaciones.

Sin embargo, cuando la mujer se acercó a él para manifestarle su agradecimiento y despedirse, Blakeway demostró sin lugar a dudas que había permanecido atento a lo que la señora Blackman decía por teléfono.

—Al parecer, su esposo no trabaja —comentó con extraño acento.

—No. El permanece constantemente en casa, en nuestro pequeño apartamiento.

—¿El señor Blackman no hace nada? ¿Vive a sus expensas? —insistió Blakeway.

Ella asintió con un leve ademán.

—¡Increíble! —exclamó el millonario—. Debe ser un hombre de suerte. Tiene una esposa bellísima e inteligente y... se permite vivir sin dar golpe. ¿No le parece que su esposo la está explotando, señora Blackman?

Hubo un brillo húmedo en los preciosos ojos violetas de Helen Blackman.

—De ninguna forma, señor Blakeway —respondió con entereza—. Edward no sólo no me explota, sino que me da todo el ánimo que necesito para llevar a cabo este trabajo.

—Debe ser un hombre con poderosas dotes de convicción —replicó Frank, escéptico—. ¿Es también un hombre..., guapo?

—Sí. El hombre más guapo del mundo. ¿Quiere conocerlo?

Helen sacó un portafotos de su cartera y lo tendió al dueño de la casa, que estudió con interés las facciones atrevidas y viriles de Edward Blackman. Devolvió el portafotos a Helen y exclamó con sarcasmo:

—Ya veo. Un aprovechado, uno de esos parásitos que se aprovechan de las mujeres, un gigoló.

La mujer le dirigió una fiera mirada.

—Se equivoca, señor Blakeway, Ted no es nada de eso. Sólo es... un inválido. Un camión de gran tonelaje le atropelló una noche en Arlington Road. El camión se dio a la fuga, dejando en la carretera su cuerpo destrozado. Ted..., sólo tenía veintiocho años cuando le amputaron los brazos y las piernas para salvarle la vida. No puede trabajar, no puede hacer nada, ni siquiera cuenta con una pensión, pero yo le amo con todas mis fuerzas y haría lo que fuese necesario para mantenerle junto a mí, señor Blakeway —respondió con coraje.

Frank palideció intensamente.

—Lo... Io siento, señora Blackman. He cometido un tremendo error. No sé cómo disculparme. Le aseguro que...

—No tiene que disculparse. Comprendo que es usted el hombre más desesperado del mundo, señor Blakeway. Le compadezco de todo corazón —respondió Helen Blackman.

Frank no respondió. Se sentía un malvado, un ser perverso y resentido.

Transcurrió largo tiempo antes de que el teléfono del bar comenzase a zumbar con insistencia. Frank se alzó del asiento y lentamente caminó hacia el teléfono.

CAPITULO V

-—Pare aquí mismo —ordenó Blakeway.

El taxi se detuvo al borde de la acera con un chirrido de frenos en mal estado.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó el taxista, después de que su pasajero depositara en su mano dos billetes de diez libras.

—Estoy perfectamente —respondió Blakeway con brusquedad. Pero sus facciones descoloridas estaban salpicadas de gotitas de sudor.

El conductor movió la cabeza cuando su pasajero se apeó y se dirigió con paso vivo calle adelante.

«Ese hombre dirá lo que quiera, pero sus facciones tienen el color de la muerte», pensó el taxista, compadecido.

Finalmente se encogió de hombros, apartó el vehículo de Ia acera y se alejó, contorneando Market Square por la izquierda.

Frank Blakeway caminó a través de las callejuelas invadí das por la niebla que ascendía del Támesis. A la luz de una lámpara del moderno alumbrado público, consultó la numeración de las viejas casas de aquella callejuela próxima al Soho.

Luego penetró en un oscuro portal, se orientó en la penumbra palpando los húmedos muros y ascendió por una chirriante escalera de madera. Se detuvo finalmente en la segunda planta y llamó a una puerta.

Un hombre alto y delgado, con una barba de dos semanas, le franqueó el paso.

—Adelante, señor Blakeway —dijo el hombre, observándole con insistencia.

El cuchitril hedía a humedad y a miseria. El papel que cubría las irregulares paredes se había desprendido a jirones. Blakeway fue guiado por aquel individuo hasta una cocina sucia y angosta. En un fogón silbaba una olla exprés que exhalaba un olor intenso a repollo guisado con mantequilla. Una antigua lámpara con tulipa colgaba del techo, iluminando una mesa redonda cubierta con un hule deshilachado. Había una botella de whisky y un vaso sobre la mesa, además de un cenicero rebosante de colillas. En una mesa rectangular adosada a la pared frontera, se veían cajas de medicamentos y un lote de jeringuillas clínicas desechables.

—Siéntese. Este es el único lugar de la casa que se mantiene templado, y eso gracias al fogón de gas. No puedo permitirme el lujo de una estufa, señor Blakeway —dijo a tono de disculpa el hombre alto, que vestía un jersey azul muy viejo, pantalones de pana grises y unas pantuflas.

Frank olfateó el ambiente con un rictus de disgusto.

—No es muy agradable todo esto —comentó.

—Tengo que ganarme la vida poniendo inyecciones a cambio de unos chelines. No me han dejado otra opción, amigo mío —respondió el anfitrión.

—Ya veo, doctor Fisherman. En realidad, no me importa demasiado. ¿Dónde está el teléfono? —inquirió.

Fisherman le guió hasta un pequeño dormitorio ocupado únicamente por una cama, una percha colgada en la pared de la que pendía una gabardina oscura y un paraguas, y una mesilla de noche sobre la que se veía un teléfono de color negro.

—Es el único lujo que puedo permitirme —comentó el doctor Fisherman—, Y eso porque mis escasos pacientes suelen llamarme para que corra a sus cuchitriles a aliviar sus achaques con una inyección.

—Bien. Volvamos a la cocina, si es que no dispone de una habitación más decente —dijo Blakeway.

Fisherman separó ambas manos en un ademán expresivo.

—Lamentablemente, es todo cuanto puedo ofrecerle —respondió.

Volvieron a la cocina, impregnada de aquel vapor penetrante que exhalaba la olla. Fisherman mostró una silla desvencijada a su visitante.

—Siéntese.

—¿Para qué? Terminemos cuanto antes. ¿Cómo va a hacerlo?

—Una simple inyección intravenosa. Todo se resolverá en tres minutos. No sentirá malestar ni dolor alguno. Un procedimiento limpio, indoloro y rápido. Sin embargo...

—¿Qué?

—¿Para qué tanta prisa? Tomemos un trago y charlemos. Le aseguro que un poco de alcohol le vendrá bien: el efecto de la inyección será más rápido. Aparte de ello... Bien, me apasiona su caso —expresó Fisherman, que contemplaba a su visitante con estupor—. Siéntese. ¿No le importa que le haga unas cuantas preguntas?

Blakeway le miró sin simpatía.

—Déjeme preguntar a mí primero —se dejó caer con cautela en la silla—, ¿Qué hizo para que le negaran la licencia para ejercer como médico y le expulsaran del Colegio profesional?

Fisherman dejó escapar una cínica carcajada. Antes de sentarse, trajo un vaso limpio para su cliente y escanció dos chorros de whisky en cada uno.

—Eutanasia —respondió. Tomó con avidez el paquete de «Viceroy» que Blakeway había dejado sobre el tapete y tomó uno, que encendió con el mechero de oro del visitante—. Fue en la Clínica Harroston: tenía a mi cargo una anciana que padecía leucemia. Mi paciente agotó mi paciencia: me molestaba continuamente con sus caprichosas peticiones, ¿sabe? Por supuesto, no tenía solución. Le inyecté aire en una arteria y murió, víctima de una embolia. Fue la mejor solución para aquella pobre mujer. Pero el director de la clínica no estuvo de acuerdo. Un hombre excesivamente puntilloso. Me denunció y... Bueno, ya ve. Me han arruinado. No puedo ejercer en este país, ni en ningún otro. Me han condenado a la miseria.

Blakeway no hizo ningún comentario. Fumaba con actitud concentrada y de vez en cuando probaba un sorbo de whisky.

—Y ahora ¿puedo preguntar yo? —expresó Fisherman.

—No —contestó Blakeway con rudeza—. Cuando termine de fumar mi cigarrillo, usted cumplirá su trabajo. Ya conoce mis instrucciones. Cuando termine, sólo tiene que marcar el número de teléfono de la Cryogenics Organization. Ellos vendrán aquí y..., recogerán mi cadáver.

—No tan aprisa, por favor. Me juego la cárcel en esto, amigo mío. Ante todo ¿ha traído el dinero? —indagó el médico con ansiedad.

—Acordamos que yo depositaría quince mil libras en una cuenta a su nombre, en el Barclay. En el Banco me convencieron de que usted recibiría el certificado del depósito antes de mediodía.

—Y así fue, en efecto —los ojos pardos de Fisherman brillaban codiciosos—. Pero necesito algún dinero urgentemente y cuando recibí el certificado por correo, los Bancos estaban ya cerrados. Tendrá que darme algún dinero en metálico. Ya sabe a lo que me expongo.

—Sí, pero usted debe estar habituado a correr riesgos, si la información que poseo acerca de usted es veraz..., y me temo que sí —Blakeway introdujo una mano en el bolsillo interior de su elegante gabán azul marino—. Suponía que usted reaccionaría así y he traído dos mil libras en efectivo.

Dejó dos fajos de billetes, tersos y crujientes, en la mesa, que Fisherman agarró de un zarpazo. Contó el dinero rápidamente y alzó la mirada.

—Imagino que no va a exigirme un recibo —comentó el médico, irónico. Y al captar la penetrante mirada que Blakeway le dirigía, bajó los ojos—. De acuerdo, todo está en orden. Cuando usted quiera.

Blakeway se puso en pie lentamente. La tensión de sus músculos faciales le daba un aspecto sombrío y dramático.

—Tengo que advertirle: si no cumple lo pactado, mis abogados tienen instrucciones precisas respecto a usted. Puedo asegurarle que mis representantes se encargarían de arruinarle definitivamente, si falta a su palabra —advirtió fríamente.

Fisherman dejó escapar una carcajada burlona.

—No tema, cumpliré. Para mí es muy fácil: sólo tengo que ponerle una inyección intravenosa. Sin embargo, queda algo que todavía no hemos negociado.

—¿A qué se refiere?

—A mi responsabilidad. Usted dice que los de la Cryogenics Organization vendrán a hacerse cargo de su cadáver, pero si la policía investiga y llega hasta mí, estaré perdido. Ahora dispongo de diecisiete mil libras, una pequeña fortuna. No me gustaría tener que gastarlas en presidio.

Blakeway se impacientó. En el fondo de su corazón, temía que su entereza se viniera abajo de un momento a otro. No le resultaba fácil elegir la muerte y llevar tal acto hasta sus últimas consecuencias, sin flaquear.

—No sea estúpido, Fisherman. Me he ocupado de ese asunto hasta en sus menores detalles. Los de la Cryogenics Organization se limitarán a recoger mi cadáver, sin hacer preguntas. Pero, por si acaso, acabo de hacer una declaración ante notario y dos testigos. Mi declaración le exculpa de cualquier cargo. Véalo: ésta es una fotocopia del acta notarial.

El médico tomó la hoja de papel que su visitante le tendía y leyó el documento con gran interés.

Cuando terminó, dobló la hoja dos veces y se la guardó en un bolsillo. Después miró a Blakeway con mal disimulada admiración y alzó su vaso en la actitud de quien propone un brindis.

—¿No le apetece un último trago, señor Blakeway? --preguntó, respetuosamente.

—No. Ya he bebido suficiente. Terminemos cuanto antes.

—Bien. Sígame hasta mi dormitorio —propuso Fisherman.

Salieron de la cocina donde la olla exprés arrojaba tufaradas de vapor con aroma penetrante a col cocida, salieron al angosto pasillo y penetraron en el dormitorio.

—Quítese el abrigo y la chaqueta y remánguese la camisa. Después, tiéndase en la cama. Volveré en seguida —sugirió el médico.

—De acuerdo. Pero no tarde. Quiero que todo sea rápido y breve —respondió su cliente.

Fisherman salió de la estancia.

Cuando volvió, Frank Blakeway se había despojado del gabán y la chaqueta -y yacía boca arriba sobre la cama.

El médico se inclinó sobre él y le masajeó hábilmente e! bíceps, de forma que en seguida se destacó bajo la piel una gruesa vena azulada

Buscó Fisherman los ojos del paciente y advirtió que Blakeway miraba fijamente al techo, sin expresión.

—¿Está seguro de que es esto lo que desea? —preguntó, mientras pasaba sobre la piel un pedazo de algodón impregnado en alcohol.

—Sí. Es lo que deseo. Hágalo.

Fisherman vaciló.

—No crea que soy un desalmado, señor Blakeway, aunque confieso que he cometido errores, como todo ser humano. Su entereza... me impresiona vivamente. Le aseguro que por primera vez en muchos años, me siento íntimamente impresionado e incluso emocionado. ¿Por qué no reflexiona durante unos minutos? Lo que voy a hacer con usted es irreversible. —Pronunció con voz que se había humanizado repentinamente.

—Lo sé. Póngame esa inyección —pidió Blakeway.

—Créame, amigo mío, no aceptaría hacer esto, y menos a cambio de dinero, si las circunstancias no me hubieran llevado a una situación desesperada. Durante varios años he dormido en refugios de beneficencia y me he codeado con los personajes más miserables del mundo. Me he odiado a mí mismo, he odiado a toda la Humanidad, me he hundido en la miseria y en la desesperación hasta... hasta que hallé que todavía quedaba para mí una pizca de esperanza. Señor Blakeway, reflexione. Dígame que no desea morir y le devolveré, íntegro, su dinero. No me apetece hacer lo que usted me pide.

Frank irguió la cabeza y clavó en Fisherman una mirada penetrante y terrible.

—Acordamos un trato. Yo he cumplido mi parte... ¡cumpla usted con la suya, cobarde! —gritó.

Fisherman tragó saliva. Una vena latía vertiginosamente en su sien.

Finalmente, alzó la jeringuilla que tenía en la mano derecha e hincó la fina aguja en la vena de Blakeway.

Frank sintió el pinchazo, aspiró una bocanada de aire húmedo y pensó:

—Voy hacia ti, querida Val.

Una dulzura helada se derramó en su torrente sanguíneo. Parpadeó levemente y finalmente sus ojos se cerraron.

Fisherman lo observó un momento y en seguida lo auscultó. Con cierta delicadeza cubrió el cuerpo inmóvil de Blakeway con el fino gabán azul marino, abandonó el dormitorio y corrió hacia Ia cocina.

Bebió directamente de la botella, hasta perder la respiración. Al cabo de unos minutos volvió a la estancia en la que yacía Frank, alzó el auricular del teléfono y comenzó a marcar el número de la Cryogenics Organization.

«Lástima —caviló—. Era un hombre valiente».

CAPITULO VI

—¿Qué diablos ocurre ahora? —preguntó Douglas Cardiff a través del- teléfono.

—Señor Cardiff, es hora de ponerse a salvo —le llegó el remoto sonido de una voz excitada—. Tras la invasión de Turquía, los Estados Unidos han concentrado el sesenta por ciento de su flota en el Atlántico Norte, en el Mediterráneo, en el Índico y en el Mar de la China. Si esto no huele a guerra total, yo, Rod McKevin, soy un idiota perdido. Usted me ha venido pagando un buen sueldo por mantenerme como observador en el Próximo Oriente, y me siento agradecido por ello, señor Cardiff, pero aquí todo huele a guerra. ¿Puedo volver?

—Vuelva en seguida, Rod. Creo que nos va a hacer falta aquí —respondió Cardiff.

Cortó !a comunicación y marcó un número con urgencia.

—¿Ralph? —habló en seguida—. Parece que ha llegado el momento. La Transpace Unlimited Organization debe hacer honor a sus compromisos. Tienes que comunicarte inmediatamente con nuestro delegado en Norteamérica... ¿Cómo? ¿Que ahí son las cuatro de la madrugada? ¡Me importa un Pimiento! Pon en marcha a todo el mundo y habla con Dan Perkins. La astronave debe estar dispuesta en la pista de despegue a partir de este momento. ¡No, no puedo seguir hablando contigo! He de ocuparme de otras cosas. Ralph, tú sabes muy bien lo que tienes que hacer.

A partir de aquel momento, Douglas Cardiff, presidente de la Transpace Unlimited Corporation, desarrolló una actividad incesante a través del teléfono. Llamó a continuación a las oficinas de una empresa de aviación civil colaboradora y contrató un vuelo charter a Nuevo México, EE. UU.

A las diez de la mañana obtenía comunicación con el doctor Robert McEvoy.

—Sin perder tiempo —especificó—. Un Boeing-767 aguarda ya, en las pistas del aeropuerto Hoover Fields, al camión frigorífico de la Cryogenics Organization. Proceded de acuerdo con el plan preestablecido.

—¿Es definitivo? —inquirió McEvoy con un trémolo de angustia en la voz.

—Absolutamente. No tardarás en comprobarlo, Bob —respondió Cardiff, sin perder la calma, aunque se sentía ansioso por reunirse con su esposa y sus dos hijos de corta edad.

La BBC transmitía ya un informativo urgente: media hora antes, unidades de las armadas soviéticas y norteamericana acababan de entrar en combate en el Mar de la China.

En Londres, multitud de atolondrados oficinistas corrían por los pasillos de la Transpace. Cumplida su misión hasta el último momento, los empleados se apresuraban a recoger sus abrigos, gabardinas y paraguas, ansiosos por volver a sus casas cuanto antes. Los espaciosos y modernos locales de la empresa quedaron desiertos en escasos minutos.

En la City acababa de desatarse el caos. Entre diez y doce de la mañana, los transportes públicos funcionaron a tope, aunque colapsados a veces, tanto en superficie como bajo tierra.

Aquella mañana no funcionó la Bolsa. Los atildados hombres de negocios permanecían en sus residencias de las afueras de Londres o corrían a esconderse en los refugios atómicos.

A las doce, las calles quedaron desiertas. Ya no circulaban los rojos autobuses y apenas se veían pasar por las calles solitarias unidades de la policía o rápidas ambulancias que hacían sonar angustiosamente sus sirenas.

En Carnaby Street, unos mozalbetes rompieron el escaparate de una lujosa tienda. En medio de mofas y risotadas, se probaban los elegantes trajes expuestos sobre inmóviles y hieráticos maniquíes.

Más allá, un grupo de veteranos borrachines daban cuenta alegremente de una considerable parte de las existencias alcohólicas de un famoso pub. Ajenos por completo a la catástrofe que se avecinaba, aquellos individuos se emborracharan a conciencia, riendo y cantando.

Dos horas antes, el Boeing-767 contratado por la Trans pace había despegado del aeropuerto Hoover Fields, rumbo a Nuevo México.

Con el viento de cola, la aeronave cubrió la singladura en menos de cinco horas. Cuando tomó pista en Nuevo México con su fúnebre cargamento a bordo eran las nueve cuarenta y cinco de la mañana, hora local.

Un camión frigorífico aguardaba al avión. Los servicios de la Transpace se hicieron cargo de las cápsulas criogeniza-das y las transportaron a quince millas de distancia, donde se hallaban las instalaciones espaciales de la NASA.

A las diez treinta, hora de las Montañas Rocosas, un ingenio espacial fue lanzado a las alturas, con éxito pleno.

—¡Es absurdo! —comentó un técnico de la NASA—. Esos tipos de la Transpace se rompen el alma para poner en el espacio una carga de fiambres, mientras aquí abajo todos perdemos el culo por buscar un agujero donde protegernos...

* * *

La primera sensación semiconsciente fue muy extraña. Tuvo una evocación semejante a la que experimentaría un feto en el claustro materno.

Placer, eso era lo que experimentaba. Se sentía flotar en un receptáculo lleno de tibio líquido, acogedor y protector.

«Aquí estoy a salvo», pensó. Y sonrió en la penumbra, igual que pudiera hacerlo un bebé-feto.

Intentó algún movimiento elemental y comprobó que podía mover piernas y brazos. También el movimiento resultó placentero. Era así: como si flotara en un tibio y protegido estanque.

Sintió ganas de orinar y... orinó.

Tenía los ojos cerrados y no podía abrir los párpados, pero alzó la mano derecha y se acarició Ia mandíbula.

Movió las piernas. Tras el movimiento, la sensación de goce fue más intensa.

«Es..., como el limbo», pensó.

Por un momento —largas horas, aunque se le antojaron segundos— tuvo la tentación de abandonarse y seguir en el mismo estado por un tiempo indefinible. Mas algún recóndito resorte le impulsó a seguir moviéndose.

Más audaz a cada momento, intentó tocar algo más tangible que su propio cuerpo. Movió con cautela las piernas, alargó los brazos..., pero no palpó nada sólido.

Volvió, pues, a explorar su propia anatomía.

«Absolutamente desnudo, como una criatura en el vientre de su madre», reflexionó.

Su mano derecha palpó el abdomen y descubrió el cordón umbilical que partía de su propio ombligo. ¡Qué maravilla! El grueso conducto era tierno al tacto, pero muy resistente.

¿Qué podía hacer, aparte de abandonarse a la placentera sensación? Aferró el cordón con ambas manos y se trasladó, despacio, dentro del tibio líquido que tonificaba su piel.

Su sorpresa no fue muy grande cuando tocó la curva superficie del receptáculo. Era dura aquella pared. Dura, lisa, sólida.

«Siempre creí que el saco amniótico era una bolsa flexible y blanda. Esto es duro y resistente», formuló el pensamiento.

Algún tiempo después, hizo un nuevo descubrimiento. La oscuridad del receptáculo no era total, si bien la luz que traspasaba sus párpados era muy escasa.

Durante un tiempo indeterminado, fue creando una memoria de sensaciones. Y en un momento bien definido, padeció claustrofobia.

«Tengo que salir de aquí. Yo padezco de diablitis, de comezón interior. No puedo permanecer inactivo. ¡Y esto es tan aburrido...!»

Con un esfuerzo de voluntad, consiguió entreabrir los párpados unos milímetros. La luz rosada, tenue, que percibieron sus ojos le alegró infinitamente.

No podía percibir relieves. Era..., como si se encontrase en medio de un espacio amorfo, sin principio ni fin. Pero él había tocado aquella superficie curvada, sólida, que ponía límites a su encierro.

Se desesperó. Incluso llegó a sentir la tentación de arrancarse aquel cordón umbilical. Ya lo aferraba, iracundo, con ambas manos, cuando experimentó un miedo intenso, un espanto mortal. Una voz parecía decirle en lo más hondo de su cerebro: «Si rompes ese vínculo, morirás».

Aguardó. La paciencia no era su principal virtud, pero se esforzó en soportar el encierro. Y su paciencia tuvo la compensación justa.

De repente, oyó.

Hasta entonces no había percibido otros sonidos que el ritmo acompasado de su propio corazón. Pero en aquel momento le llegó un ruido distinto, exterior.

Voces.

«La voz de mamá», dedujo.

Voces viriles, que se expresaban en un idioma incomprensible.

Intentó gritar, pero no pudo. Las voces seguían sonando próximas, pero él no logró entender lo que decían.

Poco a poco, fue produciéndose una cierta evolución comprensiva en él. Volvían las voces a intervalos, y él, increíblemente, las entendía, aunque sabía que aquel idioma no era el suyo.

—Perfectamente, Kondrax; está perfectamente. Hazle pasar a la segunda fase —resonaron nítidamente los conceptos en su cerebro.

Esperó con ansiedad. Algún cambio iba a producirse. Pero una intensa somnolencia le asaltó y se abandonó al sueño.

Cuando tornó la consciencia, se sintió muy pesado y molesto. No podía moverse con la soltura de antes y el peso de su cuerpo lo atosigó.

Un nuevo período de sueño y el posterior despertar, le devolvió un poco de su ligereza anterior. Abrió los párpados. No se hallaba ya en aquel angosto receptáculo cilíndrico, sino en una estancia de vastas proporciones.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, contempló el destello leve de las oblongas paredes metálicas, que expandían un raro fulgor azulado.

No le resultó familiar aquel ambiente. Su percepción no captaba nada conocido en lo que le rodeaba. Era una estancia sin muebles, absolutamente vacía a excepción de él mismo. Palpó el suelo y lo halló esponjoso, suave y agradable tacto.

La bóveda del aposento era curvada. Sobre la superficie de apariencia metálica, raros dibujos mostraban una especie de paisaje psicodélico, evanescente e incomprensible.

Una sensación nueva: el hambre. Súbitamente, sintió unos insoportables deseos de llevarse algo a la boca, de masticar, paladear, deglutir, beber...

Cerró los ojos por breves segundos. Los abrió luego y contempló, asombrado, la esbelta silueta celeste que se inclinaba hacia él.

—Te doy la bienvenida, Frank —pronunció aquella criatura—. Yo soy Paharsi, una ak. Te cuidaré hasta que pases al tercer nivel.

Parecía una persona. Era alta, casi tan alta como él, proporcionada. Una túnica celeste la cubría desde el cuello hasta el suelo. No era una figura claramente femenina. Sus hombros eran excesivamente anchos, no se apreciaban sus caderas ni el busto, pero sus facciones eran suaves e inspiraban confianza. Una leve sonrisa —triste, en opinión de él— distendía los finísimos labios rubenianos.

—¿Frank..., Paharsi? —murmuró él, desconcertado.

Paharsi avanzó unos pasos. Se deslizaba sobre el piso esponjoso como una visión celestial y sus cabellos color plata flotaban al viento.

—Tú eres Frank —silabeó ella, señalándole con un largo dedo extendido—. Yo soy Paharsi, una ak. Me han encargado que te cuide.

Hubo un movimiento de retroceso en la mente de Frank. Sus labios murmuraron con cautela:

—Frank..., Blakeway.

—Sí, ése es tu nombre. El mío, Paharsi. Yo te cuidaré. Sé que tienes hambre, pero yo la calmaré —pronunció ella.

Retrocedió con movimientos leves, propios de una consumada danzarina. La burbuja metálica en que se encontraba Frank se rasgó en un sector circular invertido y Paharsi desapareció.

Incrédulo, el hombre parpadeó. Y en un instante, Paharsi volvió. Traía una bandeja entre ambas manos, que dejó en e! suelo.

Exóticos frutos y transparentes jarros de diversos zumos llenaban la bandeja.

—Aliméntate, Frank. Debes estar hambriento —le invitó Paharsi.

Pero él retrocedió y se encogió sobre sí mismo.

—No pienso probar un bocado —afirmó—. Esto es una farsa... El doctor Fisherman ha faltado a su palabra, ¡maldito embaucador! Ese tipo debió matarme con su inyección, pero yo estoy vivo. Perseguiré a ese estafador, le haré comprender que con Frank Blakeway no se juega impunemente. Fisherman ha faltado a su palabra. ¡Yo le encontraré!

Paharsi permanecía silenciosa, observándole con atención. Frank se agitó, inquieto.

—Porque estoy vivo ¿no es cierto? ¿O quizá, estoy en...?

CAPITULO VII

—Estás en Kroton. Una de nuestras astronaves de explotación te encontró en estado de hibernación. Durante largo tiempo, te hemos sometido a un proceso de regeneración celular de vuelta a la vida. Lo has superado fácilmente. Ya eres un ser vivo, Frank —pronunció Paharsi.

Su voz se había tornado viriloide poco a poco, hasta alcanzar registros graves, propios de una persona del sexo masculino.

Frank la miró, admirado.

—¿Qué le ocurre a tu voz? —preguntó, olvidando por el momento la revelación de Paharsi.

—Ya te dije que soy una ak. Es decir: una criatura asexuada. En verdad, poseo los caracteres de los dos sexos, pero no puedo concebir, ni hacer engendrar. Por esta razón, mi voz cambia a veces, inesperadamente —explicó Paharsi.

Estupefacto, Frank la miró con un interés nuevo.

—Entonces... ¿eres una especie de hermafrodita? —indagó.

—Algo parecido, aunque no exactamente.

—¡Es increíble! —Frank se palpó violentamente el torso y los brazos—. ¡Estoy vivo! Si me pellizco la piel, me duele. Puedo oír tu voz perfectamente e incluso entender tus palabras, aunque tu idioma no es el mío. ¿Cómo es posible?

—Durante el tratamiento, te sometimos a un aprendizaje elemental, durante el sueño. Así, has conseguido expresarte en nuestro idioma, sin esfuerzo.

Frank reflexionó arduamente. De pronto, alargó una mano y tomó una jugosa piña, que devoró con fruición. Se llevó uno de aquéllos jarros transparentes a los labios y bebió con ansiedad. Aquel jugo tenía un sabor agradable, era aromático y refrescante. A los pocos instantes se sintió lleno de vitalidad, de un vigor nuevo y desconocido.

—¡Kroton...! —exclamó, meditabundo—. ¿Es un mundo nuevo?

Una sonrisa de Gioconda distendió los delicados labios de Peharsi.

—Quizá para ti, no para nosotros. Aunque aquí verás cosas sorprendentes para tus conocimientos, Kroton es semejante a tu planeta de origen, pero más extenso y avanzado.

—¿Cómo... cómo sabes tú esas cosas? ¿Conoces la Tierra? —preguntó Frank, de sorpresa en sorpresa.

—No. Pero en la astronave en que tú viajabas hibernado, se halló información suficiente respecto a tu planeta. Aquí podrás vivir perfectamente..., siempre que te sometas a los mandatos de Vaari-Rha.

—¿Vaari-Rha? ¿Quién es?

—La reina que gobierna todas las inmensas regiones de Kroton. ¡Es bellísima, excelsa! —por primera vez, Paharsi se dejaba arrebatar por Ia pasión—. Vaari-Rha es justa y bondadosa, pero gobierna con mano férrea y exige sumisión absoluta a sus súbditos. Te aseguro, Frank Blakeway, que en Kroton podrás ser feliz, siempre que acates los designios de Vaari-Rha.

Todas aquellas nociones fueron penetrando lentamente en el cerebro de Frank, que se maravillaba escuchando a Paharsi, la esbelta ak. Notaba él que su mente trabajaba a ritmo lento y que, a veces, no obtenía de su memoria los datos que pugnaban por aflorar a su intelecto.

Pero no se desesperaba. Se hallaba entonces en el estado de aquel que acaba de descubrir un mundo nuevo, fascinante, cautivador.

—Creo que..., en primer lugar debería agradeceros que me hayáis devuelto a la vida —murmuró, sincero.

Paharsi sonrió.

—Eso demuestra sentimientos positivos. En Kroton, viven seres muy distintos, procedentes de diferentes mundos. Algunos se rebelaron y fueron neutralizados. Otros viven y laboran felizmente en nuestro planeta.

Frank tomó otra fruta y la paladeó intensamente.

Una idea repentina le inquietó.

—Paharsi, quiero hacerte una pregunta.

—Te escucho.

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde que partí, hibernado, de la Tierra hasta este momento en que vuelvo a estar verdaderamente vivo? —cuestionó, suspenso.

Paharsi se mostró comprensiva.

—No puedo satisfacer tu curiosidad... por ahora. Existen nociones que podrían alterar gravemente tu equilibrio psíquico. Escúchame, Frank: paso a paso, tu mente irá descubriendo y asimilando todo aquello que necesitas saber. Ten paciencia. Por ahora, conténtate con vivir y gozar de cada momento de tu existencia.

—Bien. Haré acopio de paciencia, aunque ello no cuadre con mi personalidad. Dime, Paharsi, ¿cuándo saldré de aquí?

—Muy pronto, según tus progresos.

—¿Qué tendré que hacer?

—Kondrax, tu tutor, lo decidirá. En nuestro mundo, cada cual realiza el trabajo para el que está capacitado. Durante tu período de letargo, hemos leído en tu mente y conocemos bastante bien tu carácter y tus posibilidades. No te inquietes por esto. Tendrás el puesto que te merezcas.

Frank se removió, nervioso.

—¿Quién es Kondrax? Ese nombre me suena... Creí entender que dependería exclusivamente de ti, Paharsi.

—No. Yo sólo soy tu servidora, una humilde ak. Kondrax es un maestro al que deberás obedecer absolutamente. Por cierto: es posible que el aspecto físico de Kondrax te sorprenda. Te aconsejo que controles tus reacciones y no le disgustes. Por encima de su apariencia exterior, Kondrax es un humano superinteligente.

Frank había dado cuenta, sin apenas percibirse, de los alimentos de la bandeja. Inclinándose apenas, Paharsi la cogió y se retiró unos pasos.

—¡Espera! ¡Tengo tantas cosas que preguntarte aún...! —clamó el hombre.

—Apacigua tu curiosidad. Por hoy ha sido bastante. Ahora dormirás durante largo rato. Descansa sin preocupaciones. Volveré a servirte —respondió la criatura ak.

La insólita abertura del muro se abrió y Paharsi se deslizó hacia el exterior. Frank quedó a solas.

Por un momento, su carácter inquieto y fogoso le impulsó a rebelarse. Pero pronto se sintió asaltado por una total somnolencia que relajaba sus nervios y aflojaba sus músculos.

En muchas ocasiones, Paharsi volvió trayéndole nuevas viandas, frutas y zumos exclusivamente. Frank indagaba continuamente y la ak contestaba unas veces y callaba otras.

Una vez, el hombre preguntó a Paharsi:

—Estoy desnudo y no siento pudor por tu presencia. ¿Cómo puede explicarse esto? Aunque desinhibido y liberal, siempre he sido celoso de mi intimidad.

—No sientes pudor porque yo no tengo sexo y, por tanto, no te inquieto sexualmente. Sin embargo, te traeré ropas, si te sientes más cómodo vestido.

—Sí, por favor. Me gustaría cubrir mi desnudez —pidió Frank. Y Paharsi le trajo en seguida un fino maillot integral de color azulado.

En realidad, dentro de la burbuja metálica todo era de color azul, incluyendo el rostro, los cabellos y las manos de Paharsi.

—Es extraño que tengas la piel azul, Paharsi. ¿Es una particularidad de las gentes de Kroton? —planteó en cierta ocasión.

La ak sonrió de buena gana.

—Mi piel no es azul, sino de idéntico color a la tuya. Si te detienes a mirar tu cuerpo también lo verás azulado —respondió.

Frank bajó los ojos y prorrumpió en una exclamación admirativa.

—¡Es cierto! ¿Depende de esa luz que parece brotar de las paredes?

—En efecto. Estás sometido a un proceso de inmunología. Los rayos que te bañan desde hace largas jornadas ejercen un efecto beneficioso en ti. Cuando salgas de aquí comprobarás que tu piel sigue conservando su color natural.

—¿Cuándo abandonaré este receptáculo? —inquirió con ansiedad.

—Muy pronto. Hoy mismo recibirás la vista de tu tutor, el sabio Kondrax. De él depende que abandones este lugar o sigas todavía por un periodo más o menos largo de tiempo —le informó la ak.

Cuando Paharsi se marchaba, Frank la detuvo con un gesto perentorio.

—¡Paharsi!

—¿Sí?

—Tienes razón: no experimento el menor deseo sexual hacia ti. Tu voz cambia continuamente y a veces tus delicadas facciones se tornan viriloides. No comprendo ese extraño fenómeno, pero estoy seguro de una cosa: te guardaré siempre afecto y reconocimiento —pronunció con un trémolo de emoción en la voz.

—Gracias. Yo también te tengo afecto. Pero tendré que olvidarme de ti en cuanto abandones esta sección —respondió la criatura asexuada. Y se marchó.

Tras un tiempo de sueño reparador, Volvió Paharsi.

—Kondrax vendrá a verte dentro de un momento. Recuerda mis recomendaciones —dijo la ak. Y se fue.

Poco después, volvió a abrirse la abertura de la cámara esferoide y una silueta rechoncha avanzó hacia Frank.

A punto estuvo de brincar de espanto al contemplar al ser que se acercaba, pero logró contenerse.

Sin embargo, no pudo evitar que los cabellos de su nuca se erizasen al contemplar aquel cuerpo amorfo, redondo y grasiento, cubierto por una holgada túnica celeste.

La enorme cabeza de Kondrax se asentaba en unos hombros fláccidos, como de gelatina. No era una cabeza de apariencia humana, sino ovina. Propia de una oveja era su achatada y replegada nariz. Y también su boca, en forma de animalesco belfo. E incluso los ojos mansos, dorados. Y las dos pequeñas protuberancias que nacían en su frente, semejantes a los tiernos cuernos de un recental.

Pero unas manos regordetas aparecían al final de unas mangas muy holgadas. Kondrax, por otra parte, caminaba en posición vertical, aunque más parecía rodar sobre el suelo que desplazarse sobre sus pies.

Los ojos ovinos le observaban con fijeza.

—¿Te asusta mi aspecto físico, Frank? —pronunció con una voz increíblemente grave y viril.

—Nooo exactamente. Más que miedo, he sentido asombro —respondió valerosamente.

—Lo comprendo. Tú y yo no nos parecemos mucho, aun que ambos somos seres humanos, racionales —habló Kondrax—. Paharsi tiene una excelente opinión de ti. Espero que la mía coincida con la suya. ¿Te importa que me acomode?

—Por favor —rogó Blakeway.

Lo que Kondrax hizo en realidad fue agacharse sobre sí mismo, con lo que su rechoncha humanidad cubrió una porción considerable de pavimento. Con los cortísimos y gruesos brazos plegados sobre el vientre, el insólito personaje continuaba mirando a Frank con tanta insistencia e inexpresividad que el hombre comenzó a impacientarse.

—¿Por qué me miras así? —exclamó, inquieto.

—No puedo mirarte: soy ciego.

—¡Oh, lo siento, discúlpame! No quise ofenderte —se excusó Frank.

—Lo sé. Es decir, lo intuyo. Dime, ¿te sientes satisfecho aquí?

—Me siento cómodo, pero impaciente. Quisiera hacer algo, saber... Por cierto ¿cómo logras moverte si no puedes ver?

—Con paciencia. Eso que a ti tanto te falta, según entiendo. Sin embargo, posees otras virtudes apreciables. ¿Qué te gustaría hacer, Frank Blakeway? —formuló Kondrax, mansamente.

Frank se mordió el labio inferior.

—Pues... ¡no lo sé! Tengo la sospecha que antes fui un hombre de acción, un tipo dinámico, inquieto, de personalidad constructiva. Pero..., no lo recuerdo. Mi memoria tiene grandes lagunas.

—Esas lagunas desaparecerán paulatinamente y podrás utilizar tu memoria en toda su capacidad. No obstante, debes tener paciencia. Todo se andará.

—Bien. Lo intentaré —se resignó Blakeway—. Ahora, venerable Kondrax, ¿puedo plantearte algunas cuestiones?

A medida que pasaban los minutos, Frank iba familiarizándose con el extraño aspecto de aquel insólito ser. Ahora que sabía que Kondrax era ciego, no le inquietaban sus quietos y dorados ojos ovinos.

—Puedes preguntar cuánto quieras. Yo decidiré si debo responder o no. Di.

—Siento un especial afecto por Paharsi, pero intuyo que no volveré a verla. ¿Cierto?

—Cierto. Ella ya ha cumplido su misión contigo. A partir de ahora, yo cuidaré de ti por el tiempo que aún permanezcas aquí.

—¡Es extraño este mundo! ¿Por qué Paharsi es una ak, una criatura sin sexo?

—No lo sabemos aún. Una de cada diez personas nacidas en Kroton es así.

—Pero... ¡me parece injusto! Paharsi es un ser indefinido, mitad hombre, mitad mujer. Jamás gozará del privilegio de amar físicamente, nunca tendrá hijos...

—Sí. Por otra parte, los aks están libres de la servidumbre de las pasiones físicas. Suelen ser criaturas apacibles, bondadosas y serviciales. Los aks prestan un inestimable servicio al gobierno de Vaari-Rha —afirmó Kondrax, inmóvil y está tico como un buda.

—¡Vaari-Rha! —exclamó Frank con ímpetu—. ¿Quién es esa extraña reina que exige obediencia ciega?

La papada que caía en anchos pliegues sobre el pecho de Kondrax vibró a oleadas.

—No seas blasfemo, Frank Blakeway —le amonestó el tutor, con severidad—. Tú no tienes derecho a criticar a Vaari-Rha. Al fin y al cabo, como yo mismo, no eres sino un invitado en Kroton.

—¿Cómo? ¿Quieres decir que tú no procedes de este planeta?

—Vine hace largo tiempo de un mundo remoto llamado Lhibrinis. La astronave en la que viajábamos quedó sin energía y a bordo se declaró una epidemia de origen desconocido —relató Kondrax—, Mis camaradas de uno y otro sexo fueron muriendo en medio de horribles padecimientos. Hasta que sólo quedé yo, rodeado de cadáveres putrefactos, desesperado y pidiendo a gritos la muerte. Yo también resulté afectado por aquel extraño virus que transmutó mi apariencia y alteró mi metabolismo... Pero no perecí y por ello mi dolor y mi soledad eran aún más intensos.

—¿Cómo llegaste a este mundo?

—Una astronave de exploración, krotonense, detectó la proximidad de aquel cementerio volante en que yo viajaba. Me sacaron de allí, se compadecieron de mí y me trajeron a Kroton. Durante mucho tiempo estuve enfermo, pero al final sané, aunque nunca conseguí recuperar mi aspecto anterior, muy semejante al tuyo. Al cabo, no me importó demasiado. Aquí me dieron cobijo, apreciaron mis conocimientos y me ofrecieron una función a desempeñar. Confiaron en mí y ahora soy uno más de ellos.

CAPITULO VIII

Un día, el orondo Kondrax penetró en la cámara y dijo:

—Ven. Estás inmunizado contra toda enfermedad propia de Kroton y puedes vivir perfectamente en el exterior. No temas, Frank. Yo te acompaño.

Primero con timidez, luego con decisión. Blakeway caminó en pos de su tutor. Le maravilló ver aparecer aquella abertura en el muro sin fisuras pero no miró atrás cuando siguió a Kondrax a través de un largo corredor tubular. La luz no era ya azulada, sino blanquecina, semejante a la diurna, aunque no se veían ventanas ni cristaleras.

Al final del pasillo, un ascensor, igualmente tubular, se puso en marcha, provocando una leve angustia en el estómago de Blakeway. El aparato se detuvo al fin y Kondrax dijo:

—Cierra los ojos. Dentro de un instante podrás ver Ia luz natural.

Obedeció y se dejó llevar por la mano regordeta de su tutor. El fulgor le obligó a parpadear, pero al fin abrió los ojos..

Un espectáculo fascinante se ofreció a su mirada: una insólita vertical elevaba altísimas torres y construcciones cilíndricas hacia un cielo azul, más subido de tono que el de la tierra.

—Esta es Wooldar, capital principal de Kroton. La reina Vaari-Rha, nuestra soberana, tiene su sede en aquella torre que se pierde entre los celajes. Ahora, Frank, concéntrate y piensa en la excelsa Vaari-Rha. Mentalmente, ofrécele el homenaje de tu adhesión, lealtad y sumisión —indicó Kondrax.

—¿Cómo puedo hacer tales votos? —protestó Frank, nervioso—, No conozco a vuestra reina, no puedo amarla ni respetarla..., aún. ¡Jamás la vi!

—Obedece. Cierra los ojos y deja tu cerebro en blanco. Tu imaginación te ofrecerá instantáneamente la imagen real de Vaari-Rha —insistió el rechoncho tutor.

Con un esfuerzo, Frank acató aquellas instrucciones. Fue algo increíble: en cuanto logró dejar vacío su cerebro, una imagen esplendorosa y rutilante apareció en su mente. Era un rostro de mujer, bellísimo. Sobre su cabellera destellaba un raudal de oro labrado en finas cenefas y en su frente nacarina destacaba una facetada piedra verde semejante a una riquísima esmeralda. Los ojos de aquella mujer eran azules, claros como el mar soleado, y sus facciones indicaban bon dad, autoridad y una cierta frustración.

Había algo remotamente familiar, para Frank, en aquel subyugante rostro femenino. En aquel momento, admiró y amó repentinamente a Vaari-Rha, si verdaderamente lo que veía era la efigie de la poderosa reina de Kroton. Se esforzó en recordar a quién se parecía aquella mujer, pero no lo consiguió y la visión terminó bruscamente.

Parpadeó, mareado, y hubo de apoyarse en la ventana oval para no caer al suelo.

—Animo, Frank. No debes temer nada. Ahora conoces a nuestra soberana y la amas. Es suficiente —pronunció Kondrax, suavemente.

Le guió en seguida a otras estancias. A lo largo de las horas siguientes, Blakeway conoció a muchas y diversas personas, algunas de aspecto tan exótico como Waal, el gigante negro que administraba el centro de acogida de Wooldar, o aquel albino de ojos rojos llamado Gronstad, director de la oficina psicolaboral. Algunos servidores del centro de acogida eran aks como Paharsi y había diminutas personas de piel apergaminada y amarillenta que procedían de un lejano planeta llamado Hibris. Ante los ojos de Blakeway desfilaron seres que apenas guardaban semejanza con criaturas racionales, como los ghinis (arborícolas) del sur de Kroton y otros que tenían un aspecto netamente humano. Negros, amarillos, cobrizos, aceitunados... Criaturas con enormes cabezas y larguísimos brazos; el hombre-iguana de la selva de Rai-Kai (ecuador de Kroton), mujeres negras como bantúes que exhibían sus largas melenas color cobre y gigantes de ojos grises, descomunales músculos y orejas paquidérmicas. También conoció Frank individuos de tosco aspecto, semejantes al hombre de Neanderthal y Cro-Magnon y refinados tipos de rasgos orientales que se movían con la agilidad de bailarines profesionales.

Todo lo que vio le maravilló mucho, aunque se esforzó en no demostrar estupor y calló los comentarios que acudían vertiginosamente a sus labios.

Kondrax le encomendó finalmente al administrador Waal, que le recibió imperturbable y le destinó a Ia academia inter media de alienígenas.

Durante muchos días, Blakeway recibió información exhaustiva acerca de las costumbres, gobierno y forma de vida en Kroton. Aprendió Geografía, Economía, Leyes y otras muchas disciplinas.

Convivió con tutores krotenses y con pupilos alienígenas procedentes de todos los mundos conocidos en la órbita de Kroton, que según supo Frank debía encontrarse en la constelación de Orion.

«¡Orion! —se exaltó—. ¿Cuántos millones de años luz habré permanecido en estado de hibernación dentro de una cápsula?»

Tal pensamiento le aterró, por lo que lo apartó de su mente con un esfuerzo de voluntad.

Por lo demás, pronto dejaron de causarle asombro las personas y cosas que veía a su alrededor. Blakeway asimilaba con facilidad la información recibida y prosperaba en su adaptación a la sociedad krotonense.

En cuanto abandonó la cámara esferoide de inmunización, Frank gozó de una alimentación más rica y diversa. En Kroton se comía muy bien, y los menús que servían en el Centro de Acogida de Alienígenas era rica y variada. Había carne, pescado, verduras, mermeladas, frutas... Las comidas, en general, eran muy parecidas a las de la Tierra y tenían un sabor semejante, aunque eran más sustanciosas y las especias con las que aderezaban eran más fuertes y aromáticas.

La técnica era muy avanzada. Los transportes dentro de Wooldar se realizaban a través de conductos cilíndricos, preferentemente en sentido vertical, que era la dimensión predilecta para los krotonenses. Los rapidísimos vehículos se movían por fuerza magnética y eran cómodos y silenciosos.

A Frank siempre le causaba sensación la increíble arquitectura de la capital. La altura máxima de las construcciones superaba los mil quinientos metros, según podía calcular, y las formas de los edificios eran esbeltas, airosas, de espectacular diseño. Terrazas audaces sobresalían de las altas torres y avanzaban en el vacío en un alarde de técnica e imaginación creativa. Naturalmente, aquellas formas sólo eran posible puesto que en la estructura de las construcciones sólo se empleaba metal.

A no mucha distancia del Centro de Acogida se erguía el imponente astródromo BE, en cuyas pistas se posaban con frecuencia enormes astronaves y aeronaves.

Frank no vio armas ni sofisticados medios de defensa. Por el contrario, en Kroton todo parecía estar diseñado para el estudio, la investigación y el progreso.

A veces, cuando recordaba la visión paranormal de Vaari-Rha que tuvo en compañía de Kondrax —al que no había vuelto a ver más—, Blakeway se preguntaba qué medios utilizaba la suprema mandataria de Kroton para imponer su férrea disciplina.

Ciertamente, en Wooldar existían unidades de policía, pero sus agentes no portaban armas de ninguna clase. ¿Cómo lograban reducir a los revoltosos, a los rebeldes, a los disidentes? ¿O no existían?

Una noche, durante el descanso, soñó que Vaari-Rha yacía en un gran lecho y le pedía, suplicante, que le hiciera el amor. Al despertar, desdeñó aquel ensueño y se olvidó por completo de las imágenes oníricas.

Al llegar el estío, cuando la temperatura se volvía tórrida en Wooldar, Frank terminó su período final de adaptación a la vida y costumbres de Kroton. El y otros invitados alienígenas fueron llevados a la presencia de un representante de la reina Vaari-Rha. Se trataba del kayan Sphendari, un hombre alto, distinguido y canoso, que les dirigió un saludo y una breve alocución.

—Durante milenios —dijo—, los distintos gobiernos de Kroton han demostrado nuestro carácter liberal y plural. Siempre acogimos a cuantos llegaron a este mundo o fueron rescatados en el espacio. Para vosotros, el período de adaptación ha terminado. Conocéis las principales leyes y os hemos preparado para vivir en Kroton. Ahora, en nombre de la excelsa Vaari-Rha, yo, kayan Sphendari, os ofrezco la ciudadanía krotonense, que os dará todos los privilegios, después de un segundo período de prueba activa. Podéis elegir libremente.

Todos los invitados aceptaron agradecidos tal privilegio. El kayan (ministro) Sphendari les hizo pronunciar el juramento de adhesión, lealtad y sumisión a la reina y se despidió de ellos, tras advertirles:

—Muy pronto, cada uno de vosotros marchará a su nuevo destino activo, para cumplir el período de prueba. A todos os deseo éxito y paz.

Dos días más tarde, Blakeway fue citado en el despacho de Rad Yoguri, el director del Centro de Acogida de Alienígenas. Yoguri tenía facciones mongólicas y era ancho y sólido como una roca. Curiosamente, poseía seis dedos, perfectos, en cada mano.

—Irás a las selvas ecuatoriales de Rai-Kai y asumirás la gerencia de nuestras minas uraníferas. Según tu expediente, posees apreciables dotes administrativas y de gestión. Allí recibirás la información complementaria precisa. Te deseo, Frank Blakeway, que tu estancia en Rai-Kai sea muy satisfactoria —dijo Yoguri.

No hubo más. En Kroton no existía la costumbre social de estrecharse las manos. El director se limitó a hacer un gesto de saludo con su mano de seis dedos.

La nave que trasladó a Blakeway al distante ecuador era un mastodonte metálico capaz de transportar a velocidad vertiginosa miles de toneladas de carga. La partida fue al amanecer. Poco antes de mediodía, la aeronave se posaba majestuosamente en un claro de la lujuriante y espesa jungla.

Con Frank habían viajado más de mil obreros, capataces, ingenieros y otros profesionales. Entre ellos, a pesar de la diversidad de funciones, no parecía existir diferencia de trato alguna.

Un aerodeslizador trasladó a Blakeway a los funcionales pabellones metálicos de la gerencia. Un krotonense llamado Hannarbeck salió a recibirle.

—Bien venido. Esperaba con cierta ansiedad el relevo. Te informaré de todo cuanto desees saber y comenzarás a dirigir la explotación. Luego emprenderé el regreso a Wooldar.

Durante una hora, Hannarbeck le mostró las instalaciones de superficie y le describió aspectos técnicos y administrativos de la mina de uranio. Por lo demás, los avanzados ordenadores y cerebros electrónicos suponían un caudal enorme de información.

—Según veo, no viven mujeres aquí —observó Blakeway.

—No. Por eso me siento ansioso por volver a la capital. Mi mujer y mis hijos me aguardan allí —respondió Hannarbeck con sencillez—. El gobierno estima que la presencia de mujeres sería negativa. Sin embargo, a todos nos relevan cada cien días.

Hannarbeck añadió:

—Todos los trabajadores de esta explotación minera gozamos de cuantas comodidades podríamos desear. Hay gimnasios, juegos, espectáculos. La comida es buena y las instalaciones amplias y confortables. De cuando en cuando, organizamos partidas de caza. No necesitamos las piezas, pero. Ia selva está plagada de fieras peligrosas que nos producen más bajas de lo deseable. Si quieres divertirte, te divertirás, Frank Blakeway.

—Procuraré pasarlo lo mejor posible.

—La gerencia es fácil, pues todo está mecanizado y computarizado. Apenas se producen accidentes laborales, gracias a las medidas de seguridad. En pocas jornadas, estarás al tanto de tu función. Tu objetivo debe ser aumentar la producción sin alargar las jornadas de trabajo.

—Lo intentaré.

—En ese caso, vuelvo esta misma tarde a Wooldar. Tal vez, yo mismo vuelva a relevarte dentro de cien días, aunque eso no depende de mí. ¡Buena gestión, Frank Blakeway! —le deseó Hannarbeck, cordial.

—Feliz regreso al hogar —respondió Frank. Y súbitamente experimentó una dolorosa y aguda punzada en el parietal izquierdo.

No dio importancia al incidente. Poco después se sentía perfectamente.

Ese día conoció a sus principales subalternos. Para ello, no tenía que moverse de su despacho, pues todas las dependencias estaban unidas entre sí por canales de televisión, que se visualizaban en enormes pantallas con un sorprendente efecto de relieve. Sin embargo, Blakeway optó por conocer personalmente a los hombres con los que iba a trabajar.

Eran gente sencilla, como el ingeniero-jefe Minthar, el in tendente Ko Yissari o el geólogo Peter Bowah. Realizaban su función con entusiasmo, pero todos ansiaban volver a Wooldar, donde permanecían sus familias.

Hannarbeck no se equivocó. A las pocas jornadas, Frank realizaba su gestión con fluidez. Bajó a la mina, consultó planos, bocetos y planes de explotación y reorganizó la extracción de mineral de acuerdo con su propio criterio. Tres día más tarde, la producción había aumentado en varios centenares de toneladas diarias.

—¿No hay peligro de radiactividad? —consultó al ingeniero Minthar, un sonriente hombre de color que pesaba más de ciento cincuenta kilos.

—Ninguno. ¿Ve esas máquinas distribuidas a lo largo de las galerías? Son emisores magnéticos que impiden que las emanaciones radiactivas salgan del mineral. Nadie, hasta ahora, ha resultado afectado por la radiactividad —respondió Minthar.

Cada cuatro días de trabajo, los trabajadores gozaban en Rai-Kai de dos jornadas libres, que dedicaban al descanso o al esparcimiento. Cuando llegó el segundo de aquellos «week-ends», el geólogo Petr Bowah invitó a Blakeway a una partida de caza.

—He visto una manada de búfalos rojos a poca distancia del campamento. Esos salvajes animales arremeten de improviso contra nuestros hombres e incluso contra las máquinas. A veces, irrumpen en el campamento y lo arrasan todo. Es prudente alejarlos del campamento —dijo Bowah.

—He visto las instalaciones del campamento. Son sólidas como acorazados. ¿De veras crees que unos pocos búfalos pueden dañar las instalaciones? —se asombró Blakeway.

El geólogo rió de buena gana.

—¡Tú no conoces nuestros búfalos rojos! —exclamó, burlón—. Naturalmente, eres un invitado y aún no conoces a fondo nuestra fauna. Pues bien: un búfalo rojo pesa tres toneladas y media y está dotado de cuernos gruesos, pero tan afiliados como estiletes. A pesar de ello, unos cuantos búfalos no representarían demasiado peligro, pero en estas selvas ecuatoriales suelen reunirse manadas de hasta dos mil reses. ¿Imaginas a dos mil búfalos rojos cargando ciegamente contra el campamento? Créeme, son capaces de arrasarlo todo.

El instinto del cazador se despertó instantáneamente en Frank Blakeway.

—¡De acuerdo! —exclamó, excitado—. Formaré parte de esa partida. ¿Qué armas emplearemos?

—Ninguna, excepto un simple cuchillo bien afilado —respondió Bowah—, Ahí reside precisamente, la emoción de nuestras aventuras cinegéticas.

CAPITULO IX

El aerodeslizador surcaba, veloz, Ia sabana sobre sus colchones de aire a presión. La vista se perdía en la herbosa pradera que la brisa ondulaba a modo de mareante mar verde. La altura de los pastos crecía por encima de la cabeza de un hombre gigantesco. Aquí y allá, surgían matorrales arbustivos en medio de la infinita llanura verde.

Frank se sentía muy excitado. Desde su puesto a proa del rápido vehículo, podía ver los otros seis aerodeslizadores que avanzaban hacia el sur, dejando en pos de sí una estela de color verde plateado.

Los hombres que viajaban en el vehículo gritaban estentóreamente y el sol brillaba con fuerza. Por las escotillas abiertas penetraba el aire dulzón y todavía fresco de la mañana.

Frank Blakeway se encontraba en su elemento. Entusiasmado por el viaje a través de la interminable pradera, las aletas de su nariz para aspirar el viento y sus ojos brillaban, excitados.

De repente, Petr Bowah gritó:

—¡¡Allí, allí están, junto al río!!

Frank se abalanzó a una escotilla y atisbó, ansioso. El vehículo que conducía Bowah se deslizaba raudo a medio kilómetro de la orilla de un río tan anchuroso como el Ama zonas en su curso bajo. Por encima del alto yerbazal, Blakeway distinguió una gran mancha rojiza.

—¿Son los búfalos? —preguntó al geólogo.

Tuvo que gritar a pleno pulmón para hacerse entender por encima del alboroto que reinaba a bordo. Bowah se volvió en su puesto de piloto y chilló:

—¡Ahí los tienes, Frank Blakeway! Son hermosos, ¿verdad?

Condujo temerariamente el aerodeslizador hacia la manada. Los colosales búfalos rojos formaban una masa imponente de cuerpos apiñados al borde del rio. Los animales estaban abrevándose en la orilla y no daban muestras de inquietud.

--Tienen el viento de cara y aún no nos han detectado. ¡Ahora verás! -—exclamó el geólogo.

El vehículo voló materialmente por encima del yerbazal en dirección oblicua a la manada. Debía haber más de mil quinientas reses. Animales de más de tres toneladas de peso, pelaje rojo y largos cuernos afilados en forma de sables.

A una distancia de cincuenta metros, Frank se estremeció cuando un colosal macho se volvió impetuoso, escarbó en el suelo, alzó su cornamenta belicosamente y berreó con brío.

Bowah detuvo el vehículo a sesenta metros de distancia. Los corpulentos machos se movieron inquietos, pero la manada permaneció apiñada.

El geólogo llamó a gritos a un cíclope rubio que viajaba en el aerodeslizador. Se trataba de Krowall, un krotonense del norte que desempeñaba el cargo de jefe de seguridad en la mina.

—¡Eh, Krowall! ¿No te importa hacerle una demostración a nuestro jefe? —propuso Petr Bowah.

Krowall lanzó una risotada e hinchó su imponente tórax de coloso nórdico.

—Encantado, Petr —respondió—. Allá voy.

Saltó al yerbazal y siguiendo el rastro que había dejado tras sí el aerodeslizador, Krowall se acercó temerariamente a la manada de búfalos y lanzó un grito penetrante de desafío. Se encontraba entonces a menos de quince metros de un gran macho de ojos inyectados en sangre. Debía ser la época de! celo y aquella roja masa de carne, hueso, pelaje y cuernos, se agitó furiosa al ver al hombre que le provocaba. Un instante después varios machos cargaban contra Krowall, que retrocedió a grandes saltos hacia el vehículo.

Pero cuando el rudo Krowall llegaba a la escalera posterior de acceso, Bowah puso el vehículo en marcha y le dejó atrás.

—¿Vas a abandonarlo? —gritó Frank, aterrado—. ¡Esos temibles toros salvajes le destrozarán!

Pero Bowah no se inmutó.

—Tranquilízate, todo forma parte del juego. Nos mantendremos a media distancia entre Krowall y los búfalos. Cuando toda la manada haya arrancado en pos del guía (el macho más corpulento), frenaré un poco, de modo que Krowall pueda ponerse a salvo.

—Es un juego verdaderamente escalofriante —murmuró Blakeway, impresionado.

—Todavía te quedan por ver cosas que te cortarán la respiración. Verás, Frank, en nuestra sociedad avanzada, todo está calculado y previsto. En las ciudades como Wooldar, los ciudadanos se aburren soberanamente. Los más jóvenes y decididos se enrolan en arriesgadas exploraciones espaciales hasta el confín de nuestra galaxia. Otros, como nosotros, formamos parte de destacamentos en las peligrosas selvas ecuatoriales. De todas formas, la vida en el campamento es monótona y tediosa. Créeme, nos moriríamos de aburrimiento si, de cuando en cuando, no nos dedicáramos a estos juegos.

Íntimamente, Blakeway le dio Ia razón. El mismo, que apenas llevaba diez días en Rai-Kai, sentía ya el efecto del tedio. Dominada su gestión como gerente de la mina, su ánimo emprendedor comenzaba a encresparse,

Miró con interés hacia atrás. Krowall corría como un at Seta olímpico sobre el rastro de hierbas aplastadas que dejaba en pos de si el aerodeslizador. Detrás de él, una punta de grandes búfalos galopaba a unos veinte metros de distancia. Parecía que de un momento a otro, la manada alcanzaría a Krowall y le destrozaría con sus pezuñas y cuernos hasta convertirle en pulpa sanguinolenta.

Mas, cuando la distancia se acortaba, el gigante de cabellos rubios aumentaba el ritmo de sus zancadas y alargaba la distancia. Con todo, a Ia velocidad que conducía Bowah parecía imposible que Krowall alcanzase la protección del vehículo aerodeslizador.

El juego se repitió durante largos minutos. A bordo, todos reían, gritaban y jaleaban al héroe.

Pero Blakeway gritó:

—¡¡Cuidado!! ¡Los búfalos van pisándole los talones y Krowall ha aflojado la carrera! ¡ La manada va a alcanzarle!

Frank sufría una tensión insoportable. Temía en aquel momento más por la suerte que pudiera correr Krowall que si él mismo se hallase en tal apuro.

A pesar de sus gritos de advertencia, Bowah seguía conduciendo el vehículo a la misma velocidad. Detrás, Krowall jadeaba, congestionado el semblante.

Por fin, cuando las largas astas de los cornúpetas acariciaban los cabellos rubios del hombre del norte, el aerodeslizador aflojó la marcha. En un último esfuerzo, Krowall saltó a Ia escalerilla, subió los peldaños y se dejó caer de bruces al piso, completamente exhausto y chorreando sudor. Sin embargo, poco después se alzaba, orgulloso, y celebraba a gran des alaridos su proeza.

Toda la manada, formando una gran Y invertida, galopaba ciegamente en pos del aerodeslizador. Según le había explicado Petr Bowah, lo que se proponían era alejar el rebaño de toros salvajes hacia el sur, a prudente distancia del campamento minero de Rai-Kai.

Varios kilómetros más allá, la manada aflojó la marcha.

—Son animales fieros y hostiles, poderosos, pero se can san fácilmente —comentó el geólogo—. Dejémoslos descansar mientras almorzamos.

Detuvo el vehículo en una loma, pero dejó los motores en marcha en previsión de un ataque imprevisto de los búfalos. Los hombres bajaron al suelo y contemplaron ávidamente la manada, distante medio kilómetro.

Sobre unas rocas redondeadas, los componentes de la partida se dieron un pequeño festín a Ia luz del sol de mediodía. Los otros vehículos se habían alejado hacia el oeste.

En Kroton no se conocían las bebidas alcohólicas, pero todos bebían el goye, una especie de cerveza, amarga y burbujeante, que producía una ligera sensación de embriaguez. Sin embargo, el goye era una bebida absolutamente sana, inocua. Se fabricaba a partir de las raíces secas de un tubérculo alargado, que después de macerar en agua se aromatizaba con especias y hierbas tónicas. .

Alternaron, pues, el almuerzo con frecuentes libaciones de frío goye, mientras comentaban, entusiasmados, los incidentes de la batida.

Frank se había separado un poco de sus compañeros. Con templaba, abstraído, la ondulante sabana, cuando vio aparecer por entre las altas hierbas la masa rojiza de un búfalo que galopaba frenéticamente en dirección oblicua a la del vivac.

Ya iba a dar la alarma, pero su grito de aviso no llegó a producirse en su garganta. Estupefacto, contempló a la mujer que galopaba sobre el lomo del búfalo. Era joven, salvaje y hermosa. Su piel era oscura, atezada, aunque más clara que la de los africanos aborígenes. Sus hermosos cabellos negroazulados flotaban al viento al compás de la desenfrena da galopada del búfalo, que corveteaba como un toro brahma de rodeo y trataba de deshacerse del peso humano aferra do a sus crines.

Fascinado, Frank contemplaba a la joven mujer sin pestañear. Admiró sus largas y perfectas piernas, las curvas suaves de sus caderas, los redondos senos desnudos que bailaban una loca zarabanda al compás de la galopada del búfalo rojo...

El furioso animal se alejó en la sabana y desapareció en la distancia. Estupefacto, Blakeway se volvió hacia sus camaradas, que parecían ajenos por completo a su excitación íntima.

—¡Eeeh! ¿No habéis visto lo mismo que yo? —gritó, exasperado—. ¡Una maravillosa mujer ha cruzado la pradera a lomos de un búfalo embravecido...!

Bowah asintió calmosamente.

—Sí, es una joven kharoni, una salvaje de la pradera. En la tribu kharoni, los hombres sestean al sol, mientras las hembras jóvenes cazan búfalos. Esa muchacha ha saltado al lomo de un búfalo desde las ramas de un árbol. Es hábil y conseguirá llevar al animal hacia un foso, cerca de la aldea, donde el búfalo quedará atrapado. Lo sacrificarán con sus rústicas lanzas y tendrán carne para varias jornadas —le explicó el geólogo.

Blakeway asintió, admirado.

—¡Es... extraordinario! Así que los kharoni son una tribu salvaje...

—Son pacíficos, cazadores. Ellas, sobre todo. Los hombres son tan indolentes que se pasan el día reposando en sus hamacas.

—Inaudito. No podía imaginar que en una sociedad tan sofisticada como la krotonense existieran seres primitivos como los kharonis.

—Existen otras etnias, a lo largo de este enorme planeta. Desde la antigüedad, los gobiernos de Wooldar han tratado de integrar a esas gentes primitivas en nuestra sociedad, pero no lo han conseguido. Ya conoces nuestra liberalidad: jamás hacemos nada por la fuerza. De cuando en cuando, delega dos del gobierno se entrevistan con los jefes de esos clanes salvajes y les proponen la ciudadanía krotonense, con todos sus privilegios. Esos seres selváticos se niegan sistemáticamente. Son cerriles e indómitos: prefieren su independencia a nuestras comodidades.

—Ya —replicó Frank, pensativo—. Esa muchacha kharoni era verdaderamente... atractiva. ¿Es que ninguno de vosotros, hombres aislados en medio de la selva, ha sentido alguna vez la tentación de...?

—¿De mantener relaciones sexuales con esas bellas y audaces salvajes? No, Frank. Lo tenemos terminantemente prohibido. Si ellos no quieren integrarse en nuestra sociedad, nosotros debemos mantenernos al margen de toda relación con las tribus independientes. Ellos viven su vida; nosotros la nuestra. También ellos se mantienen alejados de nuestros campamentos y explotaciones. No nos atacan. Por tanto, respetamos su decisión de mantenerse aparte —explicó Petr

El almuerzo había terminado. Frank, íntimamente desconcertado, seguía pensando en la desnuda muchacha kharoni aferrada a las crines del lomo del búfalo.

—Volvamos a bordo y arreemos la manada más al sur —propuso Bowah—, Los búfalos han tenido tiempo suficiente para descansar de la galopada.

Todos subieron al aerodeslizador. Es decir, no todos. Desde el puesto del piloto, Petr Bowah se volvió y echó en falta a Blakeway. Intrigado, se trasladó a popa y halló a Frank al borde de la pradera.

—¿Qué te propones? —le interpeló.

—Voy a imitar a Krowall —respondió Blakeway, sofocado—. Correré delante de los búfalos.

—¡ Estás loco! Es muy peligroso, Frank. Krowall está bien entrenado, pero tú...

—Yo también tengo buenas piernas, Petr. ¡Voy a intentarlo! —insistió tercamente Blakeway.

Exasperado, Bowah gritó:

—¡De acuerdo, tú lo has querido! —y volvió a su puesto de pilotaje.

Blakeway caminaba ya hacia la manada que pastaba en medio de la sabana. Avanzaba con paso firme y decidido, aunque sabía que iba a cometer una locura.

El aerodeslizador evolucionó, descendió de la loma y avanzó en pos de Blakeway.

A poco más de cincuenta metros, Frank daba grandes saltos y gritaba:

—¡Jah, jah, jah!

Se oyó el berreo potente del guía de la manada y la tierra se estremeció al ser machacada por miles de pezuñas.

Frank se volvió y corrió con todas sus fuerzas en dirección al aerodeslizador, pero el vehículo se alejó a gran velocidad.

Entonces sí, sintió un miedo profundo. Pero siguió corriendo a grandes zancadas, aunque de cuando en cuando giraba la cabeza para mirar a la manada, cada vez más próxima.

De repente, sus pies se enredaron en unas raíces y cayó y rodó violentamente. Su propia inercia le devolvió a la posición vertical y continuó galopando hacia el distante deslizador.

Podía oír los bramidos y jadeos de los machos enfurecidos por encima del fragor que producían los cascos de las bestias.

Ya no sentía miedo. Por el contrario, la sensación de peligro inminente le producía un sentimiento de poder, de éxtasis.

Corrió y corrió, pero sus pulmones comenzaban a fatigarse y la manada se le echó encima.

«Cinco mil toneladas de carne palpitante me aplastarán si no consigo llegar al vehículo», pensó. Pero tal pensamiento no le restó ánimos.

Como a Krowall unas horas antes, los cuernos de sable de los búfalos llegaron a acariciarle los cabellos. Ahora no se volvía hacia atrás Frank Blakeway. Sabía que un segundo de distracción significaría una muerte rápida y segura.

Cegado, no podía ver la familiar silueta del aerodeslizador. Superó una suave loma y de pronto tuvo el vehículo al alcance de sus manos. Quiso saltar, pero sus piernas ya no tenían fuerzas para hacerlo.

Desesperadamente, cuando hasta su nariz llegaba el olor penetrante y montaraz de los búfalos, Blakeway se aferró a los barrotes de la escalerilla y se dejó arrastrar por el vehículo, que aumentó su velocidad y se separó de la manada.

Unas manos potentes aferraron sus brazos y lo izaron hasta el vehículo. Era Krowall, que reía a mandíbula batiente.

Abatido en el suelo, Frank respiraba estertorosamente. Pasados unos minutos, recuperó el resuello, se alzó con dificultad y exhaló un grito estentóreo de victoria. Los hombres que le rodeaban, prorrumpieron en gritos y vítores atronadores.

CAPITULO X

Se había desvelado, aunque se sentía muy cansado.

Una vez y otra, Frank se preguntaba a sí mismo:

—¿Qué fue lo que me impulsó a cometer tal temeridad? Estuve a un paso de la muerte..., sin necesidad alguna.

Recordaba el intenso placer experimentado cuando el rebaño de toros salvajes galopaba en pos de él, pisándole los talones. En aquel momento, no lo advirtió, pero más tarde comprobó que había eyaculado espontáneamente.

—Fue una locura, pero me sentía tan excitado.

Insomne, la solución se le ofreció de repente:

—Fue la visión de aquella hermosa muchacha desnuda. Sí, eso fue lo que me movió a desafiar a mil quinientos búfalos rojos. En aquel momento, deseé a la joven kharoni con todas mis fuerzas. Hubiera sido capaz de saltar sobre el búfalo que ella montaba y...

Se durmió con la imagen de la amazona salvaje en su mente. Sonó el despertador musical con insistencia y Frank se sentía rendido y perezoso. Pero en Rai-Kai la jornada laboral era igual para todos: seis horas en jornada partida. Eran las ocho de la mañana: hora de despertarse, asearse, desayunarse y ponerse el frente de la explotación.

Durante todo el día vagos pensamientos rondaron su mente. Con toda la voluntad del mundo, los alejó de sí.

Concentrado en su trabajo, chequeó la producción de la última semana, introdujo datos en el ordenador central —conectado por cable a Wooldar—, supervisó la contabilidad, discutió datos técnicos con sus colaboradores y aprobó los salarios.

En la sociedad krotonense, el dinero contante y sonante había dejado de existir largo tiempo atrás. Las gruesas rodelas de oro blanco utilizadas anteriormente, se habían convertido en los tiempos actuales en meras piezas de coleccionista. Todos los trabajadores con privilegios de ciudadanía tenían derecho a un salario justo, además de a la manutención por cuenta del Estado. Pero el dinero no era más que un saldo de las máquinas contables. Las cantidades que gastaban los ciudadanos en adquirir bienes de toda clase eran deducidas automáticamente del saldo personal.

Había transcurrido un mes desde que Blakeway relevara a Hannarbeck. El rendimiento de la mina crecía discretamente cada semana. Desde la capital, Rad Yoguri envió una felicitación personal a Frank Blakeway.

—Tu gestión es positiva. Cuando cumplas cien días en Rai-Kai, la prueba habrá terminado. Entonces serás un ciudadano con todos los privilegios, Frank Blakeway —le informó Yoguri a través de un canal de televisión.

Durante el día, Frank se dedicaba afanosamente a su trabajo. De noche, padecía de insomnio o sufría continuas pesadillas.

Luchaba consigo mismo, trataba denodadamente de controlar sus instintos. Pero veinte días más tarde, cuando la explotación se detuvo y todos se dedicaron al recreo, Frank comunicó al intendente Ko Yissari que se disponía a realizar un viaje de exploración hacia el sur.

Pilotando en solitario un aerodeslizador, se alejó del campamento y siguió el cauce del inmenso río Xaudari. Desde un bosquecillo de frondosas higueras silvestres, atisbó con un catalejo y descubrió la aldea kharoni en un recodo del río.

Absorto, espió los movimientos de las mujeres indígenas y contempló con estupor a los obesos varones que sesteaban en sus colgantes hamacas. Permaneció más de una hora en su puesto de observación. Al cabo, puso el vehículo en marcha y se alejó hacia el sur.

Se sentía íntimamente agitado, pues conocía que iba a correr un gran riesgo. Mientras conducía hacia el sur, acariciaba el agudo filo de un largo cuchillo de acero.

Quince kilómetros más allá, divisó a la populosa manada de búfalos rojos. Los machos, excitados por el celo, montaban a las hembras en medio de una gran polvareda.

Condujo con decisión hacia el rebaño. Dos jóvenes machos se asustaron al ver aparecer de improviso la mole del vehículo y galoparon a través de la pradera, separándose del resto del rebaño.

El aerodeslizador se desplazó en pos de ellos hasta emparejarse con uno de los búfalos, que corrían ciegamente en línea recta.

Frank hinchó sus pulmones de aire, pulsó el control remoto del tablero y aferró el largo cuchillo entre los dientes.

Mantuvo difícilmente el equilibrio en la pasarela exterior del vehículo. Bajo él, las crines del toro salvaje se agitaban al viento. Saltó sobre el lomo del animal y se aferró a las largas crines.

Por un momento, Frank estuvo a punto de ser despedido de la grupa. Pero su cuchillo buscó la garganta del búfalo y la hoja de acero se clavó profundamente en la carne palpitante.

Surgió un chorro de sangre espesa y caliente, que manchó profusamente las manos de Blakeway. El toro bravío mugía con todas sus fuerzas y el ceño de sangre surgía con más ímpetu. Poco a poco, sus fuerzas se aflojaron, hasta que de repente cayó a plomo y rodó pesadamente sobre las altas hierbas.

También Frank dio furiosas volteretas en el suelo, pero volvió en seguida y saltó sobre su presa, ahondando más y más la tremenda herida. Fuertes vibraciones recorrían la piel espesa del búfalo, que un momento después quedaba inmóvil, inerte por completo.

Jadeante, el cazador dirigió una mirada recelosa a su alrededor, temiendo que el segundo búfalo pudiera atacarle de improvisto. Pero no advirtió ninguna señal de peligro. A setenta metros de distancia, el auto piloto había detenido el aerodeslizador cuyos motores zumbaban sordamente.

Con un tirón brusco, Blakeway arrancó el cuchillo de la garganta del búfalo muerto y limpió la hoja en las crines, exultante de júbilo. Luego corrió hacia el vehículo, subió y maniobró para aproximarlo a su presa, que enganchó con un cable e izó mecánicamente hasta la popa.

De vuelta hacia la aldea kharoni, Blakeway se sentía agitado por una intensa emoción. Rodeó el bosque de higueras silvestres y a pequeña velocidad llegó hasta el borde de la aldea indígena.

La vio aparecer tras de una cabaña de barro y cañas. Era ella, la misma joven kharoni que cabalgaba temerariamente a la espalda de un toro salvaje, días atrás.

La mujer se detuvo y le observó. Más de cien metros les separaban.

Frank bajó del vehículo y, con movimientos pausados, hizo descender la res muerta, que cayó pesadamente a tierra.

Miró hacia la aldea. La joven mujer permanecía inmóvil, mirándole en actitud estática.

Blakeway ascendió al aerodeslizador, evolucionó y se alejó lentamente hasta el bosque de higueras. No comió ni-.un bocado, aunque había provisiones suficientes en el frigorífico de a bordo.

Apostado tras los cristales de la cabina, contempló con avidez la aldea kharoni. Un grupo de mujeres se había apiñado en grupo y gesticulaban y cuchicheaban señalando hacía el lugar donde yacía el búfalo desangrado.

Más de sesenta hembras, casi todas jóvenes y opulentas, se reunieron alrededor de la presa, que remolcaron con gran esfuerzo hasta la aldea, ante la actitud indolente y pasiva de los grasientos varones, cómodamente instalados en las bamboleantes hamacas.

Sólo cuando, una hora después, se expandió el aroma a carne asada fuera de los límites de la aldea, los hombres bajaron de sus hamacas y participaron de buena gana en el festín colectivo. Ahítos de carne asada, volvieron a sus poltronas y se adormecieron. Al poco rato, toda actividad había cesado en Ia aldea. Probablemente, hombres y mujeres se habían retirado a sestear.

También Blakeway se adormeció bajo la sombra de las higueras. Al cabo de algún tiempo despertó bruscamente.

Se incorporó, alerta. Alguien golpeaba las planchas del vehículo.

Frank caminó hacia el acceso de popa y se asomó al exterior. Y la vio: estaba allí, a tres pasos de distancia, seductora en su silvestre atractivo.

No estaba desnuda por completo. Un faldellín de fibras trenzadas rodeaba su breve cintura.

Frank clavó su mirada en los ojos oscuros, inmensos, bellamente rasgados. Temía mirar más abajo, pero fue incapaz de sustraerse a la tentación. Y ella dijo:

—Soy Shari. Puedes tomarme, si te apetece.

Un torrente ardiente circuló por las venas de Blakeway.

—¿Te ofreces a mí porque te he regalado carne abundante para los tuyos? —preguntó a la joven Shari.

—No. Yo puedo cazar, llevar carne a la aldea. Pero tú has sido un hombre valiente. Pudiste morir por... por traerme ese regalo —respondió ella.

Frank descendió despacio, pero no se atrevió a acercarse a ella.

—No exijo ninguna compensación a cambio de mi regalo. No pretendo que me regales tu cuerpo por ello —explicó, inquieto.

Mentía. En realidad, había deseado furiosamente a aquella mujer desde el día en que la viera por primera vez. Si había matado al búfalo, era por ella, por ganarse su admiración y su reconocimiento.

—Yo también te deseo, shini. Los hombres kharonis son muy..., indiferentes —declaró Shari con toda la sinceridad del mundo.

Sus palabras excitaron aún más a Blakeway, si ello era posible. Avanzó dos pasos y abrazó a la mujer por la cintura con precaución.

Temía que aquel hermoso cuerpo estuviera sucio, sospechaba que una vaharada de hedor llegaría hasta su nariz. Pero se equivocaba: el cuerpo turgente de Shari emanaba un fresco aroma a hierbas y a manzanas silvestres.

La apretó contra sí impulsivamente y besó como un loco su rostro carnoso y lozano. Shari se separó un poco de él, le tomó por una mano y le llevó a la umbría próxima.

Luego... sólo fueron un hombre y una mujer jóvenes y sanos. Se amaron fogosamente varias veces, hasta que, exhaustos, yacieron abrazados el uno junto al otro bajo la fresca sombra de las higueras.

Frank se adormeció lentamente. Cuando despertó, miró a la mujer y se alzó espantado. Aquel rostro no era el de Shari, sino el de...

-¡Vaari-Rha! —gritó, aterrado.

Shari le vio correr hacia el vehículo como si el diablo pusiera fuego en sus pies. Estupefacta, le siguió con la mirada. Blakeway subió de un salto al aerodeslizador y en seguida, zumbaron los motores y el vehículo se alejó, vertiginoso, hacia el norte.

Shari regresó despacio hacia la aldea.

—¿Quién puede entender a los shinis? —murmuró, desconcertada.

CAPITULO XI

—¿Qué te ocurre? —inquirió Petr Bowah—, Llevas veinte días recluido en tus habitaciones sin relacionarte con nadie. ¿Estás enfermo, Frank?

Blakeway rehuyó la mirada.

—Estoy perfectamente. Quizá un poco fatigado. Es posible que este trabajo sea demasiado para mí —replicó.

Bowah rió silenciosamente.

—¡Tonterías! La producción aumenta constantemente y todos nos sentimos complacidos con tu gestión.

—Tal vez necesite... una mujer.

—La tendrás muy pronto. Faltan veinticinco días para que cumplas tu prueba. Entonces serás relevado y volverás a descansar por cien días a Wooldar o a la ciudad que tú elijas. Ten paciencia.

En Kroton, todos recomendaban paciencia. Pero Blakeway no era un hombre paciente precisamente, sino el tipo más inquieto del mundo. Desde niño padecía diablitis.

Aquella noche pensó en su encuentro con la fascinante Shari. La tentación de volver a la aldea kharoni le había atormentado durante muchos días, pero si no tenía paciencia, Blakeway ejercía un dominio férreo de su voluntad. Y no se movió de Rai-Kai.

Le inquietaba el fenómeno de la transmutación en las facciones de Shari. De pronto, su rostro exótico y moreno, se había transformado en otro más clásico y suave, y sus espesos cabellos negros se cambiaron en una sedosa cabellera rubia. ¿El rostro de Vaari-Rha?

En el momento de sufrir aquella alucinación, Frank había sentido un doloroso pinchazo en el parietal izquierdo.

«Lo mismo me ocurrió el día que despedí al director Hannarbeck», recordó.

¿Qué le había dicho a Hannarbeck? «Feliz regreso al hogar», fueron sus palabras. ¿Era aquella frase la que provocó el súbito pinchazo traumático en su sien?

Barruntos, avisos, ¿mensajes de su memoria remota, quizá?

Frank tenía la premonición de que en sus sueños revivía nítidamente vivencias del pasado. Pero, lamentablemente, lo olvidaba todo al despertar.

Algo pugnaba por aflorar a su memoria. Pero era inútil esforzarse: sólo conseguía padecer terribles jaquecas.

Al siguiente fin de semana, Ko Yissari se reunió con él.

—Hemos pensado celebrar un gran festival para conmemorar tu éxito en la dirección de esta explotación. Todos están contentos: casi hemos duplicado Ia producción de uranio bajo tu gestión. Si das tu aprobación, yo me encargaré de organizarlo todo.

—¿Por qué no? —respondió Blakeway—. Agradezco que me ofrezcáis un esparcimiento fuera de lo cotidiano. Confieso que empiezo a aburrirme.

El acto se celebró en el gran salón oval de asambleas y resultó todo un éxito. Actuaron artistas aficionados y profesionales, que divirtieron al auditorio con pantomimas, ejercicios circenses, acrobacias, sketchs humorísticos y canciones.

Durante el intermedio, las jarras de goye helado corrían abundantes por todas las mesas.

—Por último, la actuación de un artista genial. Con todos vosotros Michael Weston —anunció desde el escenario Ko Yissari.

Blakeway se agitó de un brinco en su asiento. Junto a él, Petr Bowah lo miró con estupor.

—¿Qué te ocurre?

Frank no respondió. Pálido y desencajado, contemplaba fijamente al elegante individuo que cantaba en el escenario. La música grabada era excelente y la voz de Michael Weston, grave y pastosa, llegaba hasta el último rincón del auditorio.

Pero Frank veía a aquel hombre enmarcado en la pantalla de un televisor.

Cerró los ojos. Su pulso latía a más de ciento veinte por minuto y su corazón se había desbocado. Rápidas imágenes aparecieron ante él, aunque apretaba tercamente los párpados: la consulta del doctor Robert McEvoy, un elegante caballero de facciones demacradas. Era Michael Weston, actor de la televisión, figura imprescindible en la BBC. Weston padecía leucemia y sabía que iba a morir...

También Frank Blakeway se sentía morir. Fotógenos deslumbrantes surgieron en la oscuridad y Blakeway cayó pesadamente al suelo, desmayado.

Recobró el conocimiento en el hospital del campamento. Estaba solo.

Los recuerdos surgían a borbotones, se atropellaban en su mente.

Su adorada esposa. Val, postrada en el lecho, exagüe, -inmovilizada por la enfermedad de Kolowitz que destruía su sistema nervioso...

Las largas consultas con Bob McEvoy, con el doctor Carmody, con docenas de especialistas... Las continuas llamadas telefónicas a Von Blaustein, implorándole que hallase la vacuna capaz de salvar a Val...

La desesperación. Los reproches de su suegro, sir Christopher Davis, de sus cuñados Albert y Fred, la campaña en los periódicos...

Y su decisión de criogenizar el cadáver de su esposa, si se producía lo irremediable. Bob McEvoy, Cryogenics Organization, Boy, su chófer, el pub «The Golden Beer», en Childrow...

La visita de Helen Blackman, agente de la empresa « Transpace Unlimited Corporation». «¿Por qué dos pólizas, señor Blakeway?»...

El doctor Fisherman, el húmedo cuchitril. «Reflexione, señor Blakeway. Si usted decide no morir, yo le devolveré todo su dinero. No soy un desalmado...»

Podía recordarlo todo, todo... ¡¡TODO!!

Y algo que le helaba la sangre en las venas: el rostro de Val era idéntico al de la reina Vaari-Rha.

El motor que había puesto en marcha su memoria era aquel hombre que cantaba como Frank Sinatra: Michael Weston. Frank lo había visto una vez en la consulta de Robert McEvoy, especialista en Oncología. Poco después, la BBC había anunciado la muerte de uno de sus mejores actores: Michael Weston, el inolvidable. Weston había dejado dispuesto que su cadáver fuera sometido a hibernación. Pero hoy, en el campamento de Rai-Kai, en el ecuador del planeta Kroton Michael Weston estaba tan vivo como Frank Blakeway.

Su tutor en Kroton, el rechoncho hombrecillo de ovinas facciones llamado Kondrax, le había dicho la verdad: «A su tiempo, paulatinamente, podrás utilizar tu memoria en toda su capacidad».

«Si yo estoy vivo, mi esposa también lo está», pensó, entornados los ojos. Y se alzó de un salto y abandonó la estancia.

Un sanitario de servicio trató de disuadirlo, pero Blakeway lo apartó de su camino con un brusco empellón.

Corrió hacia la sección de telecomunicaciones. Nadie había allí, pues todos estaban divirtiéndose aún en el salón de asambleas.

Como invitado del gobierno krotonense en período de prueba activa, Blakeway dependía directamente del director del Centro de Acogida de Alienígenas, Rad Yoguri. Sentado, pues, ante el panel de televisión, tecleó apresuradamente la clave precisa para comunicarse con Wooldar.

Tres minutos tardó en producirse la comunicación. En la pantalla apareció el rostro de rasgos mongólicos de Rad Yoguri. No parecía del mejor humor precisamente.

—Ya te veo, Frank Blakeway. ¿Por qué me llamas a estas horas? Es de noche y me has arrancado de una reunión con mis familiares...

—Lo siento, Rad. Tengo que decirte algo urgentemente: he recobrado la memoria de improviso. Por completo.

El gesto de Yoguri se suavizó.

—Me alegro. ¿Y bien...?

—Necesito saber todo lo relacionado conmigo, desde que una astronave krotonense de exploración me encontró, hibernado, a bordo de un vehículo espacial que provenía del planeta Tierra. Para mí es algo de vital importancia.

—¿Por qué? Sabiendo todo eso, quizá te sentirías invadido por la amargura. ¿Quieres saber que tu planeta de origen desapareció, que se desintegró, que tú, probablemente, nacis te hace trillones de años? Es un simple ejemplo, aunque no recuerdo exactamente tus datos, Blakeway. Pero pienso que todo eso te perturbaría.

—Sólo quiero saber dónde se encuentra una mujer llamada Valerie Blakeway. Era mi esposa. Viajaba en una cápsula criogénica junto a mi —habló fogosamente Frank.

—Blakeway, no puedo.

—¡Por favor! —gimió Frank, desesperado.

—Está bien. Aguarda unos minutos —la imagen se borró y la pantalla quedó en negro.

Los dedos de Blakeway tabalearon, inquietos, sobre el teclado del transcomunicador. Sin embargo, la ausencia de Rad Yoguri apenas duró cien segundos.

—Frank.

—¡Sí, espero! Te escucho.

—Según los datos que poseo, la mujer que te interesa murió cuando tratábamos de volverla a la vida. Sólo permaneció breves jornadas en la zona de regestación artificial. Era una mujer aria, de cabellos rubios y ojos azules. Se llamaba, en efecto, Valerie Blakeway. Lo siento, Frank.

—¡¡NOOOooooo!! —chilló Blakeway, frenéticamente. Y arañó con desesperanza la consola de comunicación.

Sucedió un silencio.

—Ten paciencia, Frank —se oyó la voz reposada de Rad Yoguri—, Comprendo tu amargura, pero tu voluntad se impondrá a la desolación. Deja pasar algún tiempo. Cuando vuelvas a Wooldar conocerás a mujeres jóvenes y hermosas. Y tal vez entonces...

La voz de Yoguri siguió resonando, calmosa y convincente, durante largo rato. Pero Frank Blakeway no la oía.

Su cerebro buscaba una solución a la desesperada.

* * *

Poco a poco, Blakeway fue volviéndose ladino, artero y solapado. Delante de sus colaboradores y camaradas disimulaba constantemente. Fingía a la perfección un entusiasmo que no sentía, pues sus facultades intelectivas iban dirigidas a un fin que nada tenía que ver con la prosperidad de la explotación minera de Rai-Kai.

Vaari-Rha, ésa era la persona que le interesaba. Como por casualidad, al día siguiente comentó en presencia de Petr Bowah y el ingeniero Minthar:

—Es admirable la devoción que todos los krotonenses profesan a su reina. Sin embargo, no he podido encontrar por parte alguna un retrato de Vaari-Rha.

—¿Retratos, imágenes fijas? No son frecuentes en nuestra cultura. Pero cualquiera puede contemplar a nuestra reina cuantas veces quiera. Cuando Vaari-Rha fue elegida soberana de Kroton por el Consejo de Ancianos, la televisión difundió horas y horas de actos y celebraciones con su imagen —respondió Minthar—. Basta que teclees el nombre de nuestra reina en el ordenador de tu pantalla privada, para que puedas recrearte en su contemplación. Te advierto, Blakeway: es un deber de todo ciudadano rendir homenaje de adoración y pleitesía a Vaari-Rha.

—Disculpadme —se excusó Frank—, Todavía estoy en período de prueba activa y desconozco muchas facetas de la vida en Kroton. Prometo que veré mil veces las imágenes de vuest... de nuestra reina.

Se alejó de ellos con una disculpa plausible y se encerró en sus habitaciones. Delante de la pantalla de televisión, tecleó, nervioso, las letras de Vaari-Rha.

La noche transcurrió en un vuelo. Blakeway contemplaba, fascinado, las brillantes imágenes de la reina Vaari-Rha.

—¡Es ella, es ella! Mi adorada Val... Pero ¿cómo es posible? ¿Por qué me mintió Rad Yoguri? —murmuraba, obcecado—. ¡Ella está viva y bien viva!

Sus ojos se extasiaban contemplando a Vaari-Rha en el salón del trono, bellísima con su tocado de fino oro trenzado y la gran esmeralda que simbolizaba el poder colgando en su frente de nácar. La asamblea, compuesta por miles de ancianos, la aclamaba, puestos todos en pie. La reina sonreía, llena de serenidad y majestad...

—Es ella, no puedo equivocarme. Pero ¿por qué la llaman ahora Vaari-Rha, por qué es la reina de Kroton? —se preguntó, obsesionado.

A la mañana siguiente, tanteó a Petr Bowah, con quien había hecho gran amistad.

—Dime, Petr, ¿la reina Vaari-Rha no tiene esposo?

—No. La Asamblea del Reino lo prefiere así, aunque nadie puede imponer el celibato a la reina. De esta forma, Vaari-Rha puede dedicar todo su tiempo a gobernar. Y lo hace con prudencia y justicia, aunque...

—¿Aunque...?

—Se rumorea que la soberana es tan sensible y humana como cualquiera de nosotros —habló confidencialmente el geólogo—. Durante mis últimas vacaciones, un funcionario del gobierno me confió que Vaari-Rha recibía en su palacio a gran número de hombres distinguidos, si bien no mantenía con ellos intimidad alguna. Mi amigo el funcionario añadió: «Se diría que nuestra reina busca a un hombre determinado, que jamás encuentra». Y parece que sigue sin encontrarlo. Durante los últimos años, se ha recluido en palacio y rara vez aparece en público.

Oyendo a Bowah, Blakeway experimentó una emoción indefinible.

—¿Cuánto tiempo lleva reinando Vaari-Rha? —insistió.

—Me agrada que sientas tanto interés por la reina, Frank. En cuanto a tu pregunta, Vaari-Rha lleva seis años gobernando. Y te aseguro que todos hemos prosperado considerablemente bajo su mandato.

Blakeway parpadeó, desconcertado. «Seis años es precisamente la diferencia de edad entre Val y yo. Ella era más joven», caviló.

—Dime, Petr, sólo una pregunta más: ¿cómo se puede llegar hasta la reina? —preguntó a su amigo.

—¡Qué locura! ¿Para qué quieres tú ver a Vaari-Rha? Te aseguro que la reina cuenta con mi afecto, pero me conformaré con verla en la pantalla de televisión por el resto de mis días —respondió el geólogo, divertido.

—Pero ¿no es posible entrevistarse con la reina? —insistió Blakeway con extraña ansiedad.

—Es muy difícil. Antes, Vaari-Rha solía convocar fiestas a menudo y recibía a representaciones del Gobierno y de! pueblo, pero, como te dije antes, en los últimos tiempos apenas se deja ver y sólo concede audiencias a los kayans del Gobierno. Hombres como tú y como yo tenemos pocas esperanzas de ser recibidos alguna vez por la soberana —intentó convencerle Bowah.

«Yo llegaré hasta ella, aunque me deje la piel en el intento», se prometió íntimamente Blakeway.

Sabía que Rad Yoguri no le relevaría antes de los cien días. Por su parte, Frank no estaba dispuesto a consumir aquel plazo. Sin embargo. Ia distancia hasta Wooldar era enorme y sólo podía ser cubierta en una de las potentes aeronaves que despegaban de Rai-Kai cada cuatro días cargadas de mineral, con destino a la factoría de refino próxima a la capital.

Firme en su propósito. Blakeway charló personalmente con los pilotos de las naves y disimuladamente aprendió las nociones precisas para pilotar uno de los mastodónticos aparatos.

Y al fin se decidió. Mientras las máquinas procedían a la carga del mineral en contenedores de plomo y el piloto y los tripulantes reponían fuerzas en las instalaciones del campamento, Frank se introdujo furtivamente en la aeronave.

Corrió a la carlinga. Los propulsores estaban activos y sólo era preciso acelerarlos. Contuvo el aliento hasta obtener la potencia necesaria y cuando llegó el momento exclamó:

—¡Vamos allá!

La aeronave se elevó sobre la pista de aterrizaje vertiginosamente. Varias personas abandonaron apresuradamente el restaurante del campamento y contemplaron, estupefactos, la nave que desaparecía tras los estratos nubosos.

Blakeway, por su parte, estaba tan obsesionado que en ningún momento consideró que su acción sería severamente castigada.

Por otra parte, su aventura apenas duró una hora. Pilotaba la nave al nordeste, cuando los estilizados fuselajes de una escuadra aérea aparecieron en su monitor de visión exterior. Simultáneamente una voz autoritaria resonó en los altavoces:

—¡¡Servicio de Alerta Aérea de Kroton a piloto de aero nave de carga!! Debes descender inmediatamente. Te guiaremos hasta un claro próximo, donde tomarás tierra. Te hemos identificado, Frank Blakeway. ¡Obedece!

CAPITULO XII

«No voy a dejarme atrapar», decidió. Pero su desobediencia fue inútil.

De pronto, descubrió que los sistemas de gobierno de la nave se negaban a obedecerle. Enloquecido, manipuló violentamente los mandos, a pesar de lo cual el aparato de carga comenzó a descender inexorablemente.

Pocos minutos después, la nave se posaba pesadamente en un claro de la jungla.

Las escotillas exteriores se abrieron como por arte de magia y varios hombres subieron a bordo.

—Soy Nygrah, oficial de los servicios de alerta —dijo uno de ellos—. Acompáñanos, Frank Blakeway.

—¡No iré con vosotros! —se resistió el rebelde—. ¡Debo entrevistarme con la reina! ¡Vaari-Rha es mi esposa!

El delgado Nygrah cambió una mirada expresiva con sus acompañantes.

—Está loco. Reducidlo.

Como una fiera rabiosa, Blakeway forcejeó contra cinco hombres robustos. De improviso, algo frió como el hielo se clavó en su cuello. Sus ojos se velaron y sus rodillas se negaron a mantenerle en pie. En menos de diez segundos, Blakeway perdió el conocimiento.

A partir de ahí, inició una serie de experiencias horrendas: debatiéndose en las tinieblas, cayó en un pozo lóbrego que debía tener miles de metros de profundidad.

La vorágine de su caída le produjo una insoportable angustia en las entrañas. Mil veces deseó que cesara aquella caída vertiginosa en el vacío, pero el tormento proseguía por toda una eternidad.

Tuvo unos momentos de descanso. Al menos, su cuerpo se había detenido y reposaba, inmóvil.

Pero en seguida divisó la boca de una caverna y se sintió impulsado a penetrar en ella. Nunca debió hacerlo: un rastrillo de gruesos barrotes de acero se cerró a su espalda y un gruñido animalesco resonó cien veces en la lobreguez de su encierro.

Una negra pantera de ojos azules se acercó a él y lo arrinconó contra el viscoso muro pétreo. El aliento del felino era hediondo, putrefacto, y el estómago de Frank Blakeway se desató en arcadas.

Las garras de la negra pantera destellaron en la penumbra. De un zarpazo, la fiera le rasgó el vientre. Pensaban ver aparecer sus intestinos a través de la horrenda herida, pero se equivocó: ¡era Paharsi, la ak, que finalmente había evolucionado hasta convertirse en un membrudo y tosco varón!

—Ahora, quizá me sea permitido cortejar a la excelsa Vaari-Rha —rió el Nuevo Paharsi. Lanzó una carcajada estridente y se diluyó en la oscuridad.

Frank decidió que era hora de escapar a tales horrores. Debía existir alguna vía de escape, tal vez una galería subterránea o un pasadizo secreto disimulado entre las griegas de la gruta.

Sólo tuvo que palpar la pared y halló el pasadizo. Caminó y caminó y luego corrió desalentado por aquel túnel interminable. Hasta que, repentinamente, desembocó en un gran lago subterráneo.

Tenía una sed terrible, devoradora. Y el agua era pura y cristalina. Se acercó al borde del lago, bañó sus martirizados pies en el fresco líquido y bebió el agua a puñados, hasta sentirse ahíto.

Pero algo espeluznante estaba ocurriendo a su alrededor. Diminutos reptiles negros como el azabache subían por sus piernas y se enquistaban en su vientre, en el pecho, en los brazos, en el cuello, produciéndole un picor enloquecedor.

Se arrojó al agua buscando consuelo a aquella desazón y las finas culebrillas se diluyeron. En el fondo del lago se oyó un borboteo sobrecogedor. Frank se volvió de un respingo y vio aparecer la enorme cabezota de un monstruo verde que le espiaba a través de dos malignos ojillos fosforescentes. Resonó un chasquido siniestro: aquel engendro de las profundidades se acercaba veloz, haciendo entrechocar sus colmillos, afilados como puñales.

Nadó con vigor, intentó alcanzar la orilla. Allí, aguardándole con impaciencia, se encontraba un gran cocodrilo cuyos ojos inmóviles semejaban diamantes facetados.

Se encogió sobre sí mismo, como un niño desvalido. «¿Qué mal he hecho yo, para merecer esta agonía?», se preguntó tristemente. Pero tal pensamiento le pareció propio de un cobarde pesimista, por lo que se dispuso a luchar hasta el final. «Al fin y al cabo, yo ya morí una vez, por voluntad propia. ¿Por qué he de temer a la muerte ahora?», se planteó, con coraje.

Al compás de aquellos razonamientos, advirtió que se elevaba por sí mismo sobre el negro lago y los monstruos que le aguardaban iban empequeñeciéndose en la distancia hasta convertirse en despreciables infusorios.

Luego, poco a poco, se sumergió en la inopia. El cerebro en blanco, los nervios relajados, el descanso reparador...

Pero cuando despertó, sentía un sabor amargo y su saliva era pastosa.

Se encontraba en una estancia amplia, de paredes acolchadas. No vio puertas ni ventanas. Del techo surgía una luz cenital difusa.

—Esto parece la celda de un manicomio —razonó—. ¿Es posible que me hayan tomado por loco?

Quiso levantarse, pero se sentía muy débil. La fatiga le venció tras unos intentos inútiles por moverse, y volvió a dormirse.

No sufrió esta vez el tormento de las pesadillas terroríficas anteriores, sino que durmió en paz durante un tiempo indeterminado.

Al cabo de un gran rato, se abrió una abertura en el muro y apareció un hombre de raza negra que vestía un atuendo hindú.

Aquel individuo debía ser un médico o un loquero y su atuendo el uniforme del personal sanitario. Tras contemplar al prisionero unos instantes, preguntó amablemente:

—¿Eres tú Frank Blakeway?

—Sí, en efecto —respondió Frank, esperanzado.

—¿Es cierto que la reina Vaari-Rha es tu esposa? —insistió aquel tipo, maliciosamente.

—¡Sí! Es decir, no. En realidad, mi esposa se llama Val Blakeway, pero...

Calló repentinamente. El hombre salió silenciosamente de la celda y la puerta se cerró.

«¡Torpe de mí! —se reprochó Frank—, Con mis atolondradas palabras, he debido convencer a ese individuo que estoy loco como una cabra.»

El hambre y la sed le aguijoneaban ferozmente. Pero pasaba el tiempo y nadie acudía a socorrerlo. La desesperación de Blakeway llegó a ser tal que llegó a lanzarse de cabeza contra las paredes. Mas la elástica materia que las cubría impidió que se hiciera daño.

De nuevo le rindió la fatiga y se durmió en el blando suelo.

Mientras dormía, tres hombres penetraron sigilosamente en la celda, le inmovilizaron y le inyectaron en el cuello.

Al poco tiempo, Blakeway volvía a debatirse en atroces delirios de terror.

Veía como su cráneo estallaba de improviso y las circunvoluciones cerebrales se desmadejaban lentamente hasta for mar un largo cordón que se perdía en el espacio infinito. Inmediatamente, sus sesos tornaban a recogerse y volvían pausadamente a tomar la forma de un cerebro humano. La secuencia se repetía continuamente en un orden u otro, hasta la locura.

El efecto de la droga que la habían inyectado, duró esta vez mucho más. Finalmente, Frank emergió de la vorágine psíquica, miró a su alrededor, palpó las paredes acolchadas y suspiró profundamente.

«Si continúan aplicándome este tratamiento, me volverán realmente loco —reflexionó—. Ahora comprendo que la policía de Kroton no necesite armas. A los rebeldes y disidentes los encierran en manicomios y los convierten en dementes.»

Sin embargo, se esforzó en mantener la cabeza fría y alejada de cualquier emoción. Sabía que para evitar la locura hay que pensar continuamente, con serenidad y método.

«Mi actitud ha debido confundirles. En verdad, transgredí la ley, pues robé una aeronave. Luego me mostré rebelde y violento. Para mi mal, ellos no interpretaron adecuadamente mis palabras cuando declaré ante Nygrah que la reina Vaari-Rha es mi esposa. Creo que su deducción es lógica hasta cierto punto: me han tomado por loco y me aplican el tratamiento que merece un demente irascible», pensó.

Contó el tiempo mentalmente, guiándose por los latidos de su propio corazón, que podía oír perfectamente en el aislamiento de su celda.

Pasaron no menos de seis horas y nadie apareció en la celda.

«Si no me vuelven loco sus drogas, me matarán de hambre y sed. El final será el mismo», pensó, con una pizca de humor.

Al fin, el mismo personaje de la vez anterior penetró en la celda. Aquel hombre tenía una faz olivácea, ojos hundidos y nariz picuda. Parecía un verdadero hindú.

—Hola, Blakeway —saludó.

—Hola. Por favor, tráeme algo de comer. Estoy muerto de hambre —suplicó Frank.

—En seguida. ¿Algo más?

—Sí. ¿Quién eres tú, cómo te llamas?

—Doctor Vadirani. Ahora mismo te traerán alimento —respondió el médico. Y se marchó.

Pero la primera comida no le fue servida a Blakeway hasta doce horas más tarde, ¿Trataban de exasperarle con aquel tratamiento?

Al menos, pudo alimentarse adecuadamente y beber agua hasta calmar su sed. Dos individuos, que vestían como el doctor Vadirani, se llevaron una bandeja de cartón y la vajilla desechable.

Frank volvió a estar a solas y dejó escapar un suspiro. Se durmió y descansó tranquilamente por espacio de varias horas.

Cuando despertó, el doctor Vadirani estaba observándole en silencio.

—Y bien, Blakeway, ¿quieres que hablemos de tus problemas? —le formuló.

—Quiero saber cuánto tiempo estaré aquí. Y necesito que informen a Rad Yoguri, director del Centro de Acogida de Alienígenas, que me han recluido en un manicomio. Porque esto es un manicomio, ¿verdad?

—Centro Especial para la Rehabilitación de Insanos Mentales de Wooldar —recitó su interlocutor con una indiferencia absoluta. E insistió—: Háblame de tu relación con la reina Vaari-Rha, Blakeway. ¿Es realmente tu esposa?

—Me expliqué mal. Verás: yo tengo una esposa, que se llama Val Blakeway. Tengo fundadas sospechas de que mi esposa y Vaari-Rha son la misma persona —declaró Frank con toda la serenidad que pudo acopiar.

Vadirani parpadeó, perplejo.

—Así que piensas que dos personas distintas son el mismo personaje —silabeó lentamente.

—¡No me entiendes! —Frank perdía la paciencia—. ¡O no quieres entenderme! Lo que quiero decir es...

—Basta. Volveré a visitarte dentro de unos días —replicó Vadirani. Y se alejó hacia la puerta.

Exasperado, Frank se lanzó sobre él dispuesto a retenerle y hacerse escuchar. Vadirani se volvió como una serpiente y le golpeó en la tráquea con el borde rígido de su mano. Blakeway cayó al suelo, fulminado.

Todavía estaba sin conocimiento, cuando los loqueros penetraron en su celda y le inyectaron en el cuello, directamente en la vena.

De nuevo, Frank tuvo que afrontar el error de las espantosas alucinaciones, de los monstruos babeantes, de la oscuridad y de los más abyectos tormentos que pueden producir las drogas.

Pasó el efecto, por fin. Frank, consciente, mezclaba desordenadamente vivencias reales con delirios y pesadillas, y comenzaba a perder el sentido del tiempo.

Se le antojaba que llevaba años encerrado, pero palpó su crecida barba y calculó que sólo habían transcurrido poco más de dos meses desde que llegara al manicomio.

¿Cuál debía ser su actitud para conseguir salir de aquella enloquecedora trampa? Meditó fríamente y decidió que cuan do Vadirani volviera, permanecería en absoluto silencio, sin responder a ninguna de sus insidiosas preguntas.

«De todas formas, ese tipo sería capaz de tergiversar mis respuestas hasta convencerme de que, en realidad, soy herma no de Satanás», se burló de sí mismo.

Vadirani tardó en volver una semana, según calculó Blakeway.

Mencionó inmediatamente a Vaari-Rha y trató de enredar a Frank, pero éste permanecía abstraído y no le miró ni respondió a sus preguntas.

Tras observar al paciente unos minutos, Vadirani murmuró:

—Catatonía. O tal vez depresión profunda. Humm... ¿tratamiento de choque o aislamiento en el Pabellón de los Intocables?

Como viera que Frank no hacía ningún comentario, se marchó.

Poco después, cuatro robustos enfermeros penetraron en la celda y le sacaron de allí. Blakeway no se rebeló. Estaba deseando abandonar aquel aislamiento y cualquier otro lugar le parecía bueno. «Si tengo la ocasión, intentaré la fuga», se propuso.

Le metieron en un pequeño vehículo aerodeslizador y se trasladaron por una rampa a una planta inferior. Recorrieron larguísimos corredores y finalmente el vehículo se detuvo ante una puerta de brillante acero.

—Entra, Blakeway —le ordenaron, Y obedeció, sumiso.

Quedó asombrado al comprobar que se hallaba en una inmensa estancia semejante a un gran estadio de fútbol cubierto. Oyó un silbido a su espalda y se volvió de un salto. La redonda puerta de acero estaba cerrándose vertiginosamente.

—Al menos, aquí tendré espacio suficiente —se resignó.

Avanzó unos pasos en la anchurosa estancia y divisó a lo lejos unas siluetas sentadas e inmóviles. Intrigado, caminó casi doscientos metros y llegó al final del pabellón.

—Tanto espacio para apenas unas treinta personas —murmuró, asombrado.

Observó con interés a aquellas criaturas. A juzgar por sus expresiones estáticas e imbéciles, se trataba de dementes pro fundos, irrecuperables, verdaderos vegetales vivientes.

No había más muebles que unos bancos adosados al liso muro. El aire hedía allí. Frank descubrió que los alienados defecaban en cualquier sitio.

—¡Pobres! —se conmovió—. Estos son más desgraciados aún que yo.

Trató de hablar con alguno de aquellos individuos y les interpeló, pero ninguno le respondió. Frank paseó, satisfecho, de un extremo a otro del enorme recinto. Por lo menos allí, podría realizar ejercicio físico... con tal de que se mantuviera alejado del rincón cubierto de excrementos.

Algún tiempo después, resonó un silbido. Los locos se animaron un tanto y corrieron hacia la ventanilla por la que les llegaban bandejas de cartón con la comida. También Frank tomó su ración y comió con apetito.

Más tarde, fatigado por la caminata, se sentó a reposar en un banco, pero se sentía tan incómodo en compañía de aquellas estatuas vivientes que volvió a pasear hasta que la fatiga lo rindió. Entonces se dejó caer en el suelo y durmió.

No duró mucho su sueño. Unos gritos estridentes lo despertaron. A la luz difusa que surgía de la alta bóveda, vio los bultos de sus compañeros de reclusión. Algunos de ellos se debatían en el suelo y lanzaban alaridos propios de animales. La «sinfonía» de chillidos, gritos extemporáneos y otras manifestaciones de demencia, prosiguió durante largo tiempo. Frank no pudo reanudar su sueño, inquietado por tales perturbaciones.

Los chillidos cesaron justamente cuando volvió a sonar el silbido. Los dementes corrieron a buscar su pitanza, la comieron y se tranquilizaron.

De esta forma transcurrieron varias jornadas y el tedio y la desesperación volvieron a atenazar a Blakeway. A veces, el doctor Vadirani y sus loqueros penetraban en el Pabellón de los Intocables e interrogaba a Frank.

—¿Más animado en esta amable compañía, amigo mío? —pronunciaba, maligno.

Frank le volvía la espalda desdeñosamente y nada respondía.

Una vez, vio venir hacia él a uno de los «intocables». Era un joven escuálido, casi esquelético, de cráneo calvo, facciones demacradas, piel transparente y aire ascético. Se quedó parado frente a Blakeway y de pronto le mostró un afilado fleje de acero. Era un arma temible, sólida y fina como un estilete.

—¿Quieres matarme tú? —preguntó el muchacho—. Yo no tengo valor.

A Frank se le heló la sangre en las venas. Una compasión infinita le embargó.

—¿Cómo te llamas, por qué quieres morir? —le preguntó.

—Soy Xafir, el esquizofrénico. Mi mente está vacía y ya no tengo afecto a la vida. Hazme ese favor. ¡Mátame! —gimió.

Frank tomó delicadamente el cuchillo y se lo guardó.

—Ten paciencia, Xafir. Tal vez yo puedo hacer por ti algo mejor que matarte —le dijo.

El doctor Vadirani volvió a visitar a Blakeway mucho tiempo después. De un salto, Frank le aferró por el cuello y acercó el cuchillo a su garganta.

—¡Oídme vosotros, lacayos! —gritó estentóreamente—, ¡Quiero ver a un médico responsable, a alguien que no sea este mezquino individuo... al que degollaré si no me complacéis inmediatamente!

—O... be... de... ced —murmuró Vadirani, aterrado.

Los loqueros retrocedieron hasta la puerta de acero y salieron. Frank arrastró a Vadirani hacia allí, tenso y dispuesto a llegar adonde fuera preciso.

La puerta volvió a abrirse poco después. Un hombre alto y membrudo que vestía una pulcra bata blanca penetró en el pabellón. Era calvo, pero su poblada barba negra llamó la atención de Blakeway, que palideció en cuanto le reconoció.

—¡Doctor Von Blaustein! ¿Es... es posible? —exclamó, atónito.

Von Blaustein se detuvo a unos pasos.

—¿Señor Blakeway, Frank Blakeway? —preguntó Von Blaustein incrédulo—. ¡No puedo concebir que usted esté aquí, en Kroton!

Se diría que ambos hubieran visto aparecer sendos fantasmas.

—A menos... —murmuró Frank—, A menos que... ¡que fuera usted socio de la Cryogenics y de la... de la Transpace Unilimited\

—Sí, en efecto —replicó Von Blaustein, pasmado—. ¿Y usted también?

—Desde luego. Ahora comprendo...

Se miraron durante largos minutos, entre asombrados y regocijados. Luego Von Blaustein dijo:

—Vadirani, me temo que no hayas venido aplicando los métodos que te recomendé. ¡Lo temía! Lamentablemente, he estado muy ocupado durante largo tiempo. —Miró a Frank y rogó—: Por favor, Frank: deje a este tipo en mis manos. ¡Largo de aquí, Vadirani!

Blakeway retiró el cuchillo del cuello del médico y le dejó ir. Luego entregó el cuchillo a Von Blaustein, que le estrechó vigorosamente ambas manos.

—No sabe cuánto sentí morirme antes de encontrar el remedio adecuado para su esposa —pronunció—. ¡Estaba a punto de conseguirlo cuando...!

—No se lamente antes de tiempo —replicó Frank con súbita alegría—, ¿Podemos hablar en otro lugar que no sea este siniestro recinto?

CAPITULO XIII

Sentado tras su mesa oval, el doctor Von Blaustein escuchó, sin pestañear el largo relato de Blakeway.

—¡Chocante! —exclamó—. Así que usted y yo hicimos juntos el viaje espacial encerrados en unas cápsulas criogénicas... Y también su esposa. Dice usted, Frank, que está seguro de que Val y Vaari-Rha son la misma persona... ¡Es cierto! He visto a través de la televisión algunos documentales en que aparecía nuestra soberana, pero... ¿es posible que...?

—No sólo lo afirma mi mente, sino también mi corazón, doctor. Mire, Von Blaustein, yo me hice matar por un colega suyo para reunirme con Val en algún lugar del Universo, en un plazo indefinido de tiempo. ¿Cree que puedo renunciar a la mujer que amo?

—Evidentemente, no. Y para mí es un caso de conciencia. Usted, ella y yo vivimos una existencia anterior, tuvimos una cierta relación que no puedo olvidar fácilmente. Como usted, tardé en recobrar la memoria absoluta, pero nunca pude olvidar que fracasé, accidentalmente (mi infarto de miocardio), en salvar a su esposa. Ahora haré cuanto esté en mi mano. Se lo juro por lo más sagrado Frank —prometió el médico con voz solemne—. Yo soy el director de este centro, que acoge a miles de perturbados, y usted está bajo mi protección. Vadirani será cesado en el acto.

—Hay otras cosas que me dan que pensar. El ingenio espacial que nos sacó de la Tierra transportaba cincuenta cápsulas criogénicas, doctor. Por tanto, otras cuarenta y siete personas procedentes de nuestro planeta deben vivir en Kroton... incluyendo a Michael Weston.

—¡Tiene razón, amigo mío! Jamás se me ocurrió pensar en eso. También trabajaré en ese sentido, pero ahora hay algo más importante y urgente. Déjeme pensar... Conozco a Fan Wamilani, kayan de Asuntos de la Salud. Es médico como yo. Le hablaré confidencialmente de este asunto...

—¡No! El Gobierno de Kroton está tan interesado como la Asamblea de Ancianos en que la reina continúe aislada de cualquier relación masculina. Prefiero que usted y yo pongamos en práctica algún otro método... ¿Podríamos hacer venir aquí a Vaari-Rha? —sugirió Frank.

—¡Difícil, difícil! La rema inauguró este centro hace un año. ¿Con qué motivo podría volver? —respondió Von Blaustein, ceñudo.

Blakeway meditó unos momentos. Repentinamente, su rostro se animó, incluso resplandeció.

—¡Es posible que ya tenga la solución! —exclamó—. Doctor Blaustein, ¿usted tiene acceso a la torre-palacio de Vaari-Rha?

—Sí, ciertamente. Además de director de este centro, soy inspector de Sanidad. Como tal, acudo a palacio a despachar con el kayan Wamilani. Además, sugiero frecuentemente planes sanitarios que debe conocer la reina —asintió el médico, atento.

—¡Gracias a Dios! Entonces..., procure presentarse en palacio cuanto antes. Entre su documentación técnica a revisar por la reina, incluya esta frase: «En el Centro Especial de Rehabilitación de Insanos Mentales de Wooldar tenemos a un hombre llamado Blakeway que padece diablitis» —pidió fervientemente Frank.

Von Blaustein enarcó una de sus pobladas cejas, domina do por la perplejidad.

—¿Es un jeroglífico? —inquirió, desconcertado.

—No; es un mensaje dirigido a mi esposa. Si Vaari-Rha es Val Blakeway, ella sabrá interpretar adecuadamente mi mensaje —respondió Frank, conteniendo a duras penas su emoción.

Von Blaustein se atusó el negrísimo mostacho.

—Bien. Pero ¿si ella no reaccionase antes esa frase? —planteó.

Un velo de tristeza ensombreció la mirada de Blakeway.

—En tal caso, puedo elegir entre dos soluciones. O me he equivocado y Vaari-Rha es otra persona o... Val ha dejado de sentir amor por mí —pronunció veladamente.

El médico lo miró con severidad.

—Conozco de cerca el fracaso, la frustración y la desolación —dijo con voz concentrada y lenta—. Yo ni siquiera he tenido tiempo de amar, mein herr. Le pregunto: si usted sólo obtuviese una decepción como premio a su abnegación... ¿volvería a suicidarse como hizo por la mano del doctor Fisherman?

—¡¡No!! En aquella ocasión, el suicidio sólo fue un medio para continuar junto a la mujer que quiero. Ahora... seguiría viviendo. Sé que la vida es un don precioso —declaró Blakeway.

—¡Bravíssimo! —le aplaudió Von Blaustein—, Querido Frank, nuestra amistad es un lazo poderoso y yo haré cuanto pueda por usted y..., frau Blakeway. Pero tendrá que tener paciencia...

—¡Siempre la misma frase, idéntico sermón! —se lamentó

Frank.

—Sea comprensivo. Yo no puedo acudir a palacio cuando me parezca, sino cuando tengo un motivo profesional. Esperaremos a que se produzca la ocasión. Entre tanto, usted permanecerá aquí, pero será libre de moverse a su capricho.

—¡Pero...!

—Amigo mío, usted conoce mi especialidad médica. Pues bien, en Kroton no necesitaban inmunólogos y tuve que formarme en Psiquiatría. Hemos de adaptarnos a las circunstancias. Viva tranquilo, trabaje, ayúdeme... Yo haré el resto —le instó Von Blaustein.

Blakeway inclinó la cabeza en señal de forzado asentimiento.

* * *

El silencio pesaba como una losa en el ánimo de Frank Blakeway. Ahora se encontraba a solas en las dependencias destinadas al doctor Von Blaustein y la impaciencia y la incertidumbre lo reconcomían.

A lo largo de largas jornadas, Frank había colaborado con Von Blaustein en la redacción de un nuevo plan de asistencia y tratamiento a los enfermos mentales. Una doctrina nueva, más humanitaria y progresista.

Mientras le absorbió aquel trabajo, el encierro en el manicomio era soportable. Pero ahora nada tenía que hacer, sino esperar.

Aquella misma mañana, el director de! centro psiquiátrico de Wooldar había sido citado en palacio por el kayan de Asuntos de la Salud, Fan Wamilani.

—Ha llegado el momento —anunció Von Blaustein—, Hoy se decidirá todo, mi querido amigo. Aguarde con confianza mi retorno.

Sin embargo, las dudas corroían la entereza de Blakeway. ¿Y si, finalmente, se había hecho falsas ilusiones, si Val estuviera realmente muerta para siempre, como le había comunicado Rad Yoguri?

Los minutos transcurrían con lentitud exasperante. Incapaz de mantener una actitud pasiva, Frank se incorporó y paseó como fiera enjaulada de un extremo a otro del despacho del doctor Blaustein.

El silencio cesó repentinamente. Frank se detuvo en seco y tendió el oído. En efecto, fuera de allí acababa de producirse un cierto alboroto.

De pronto, la puerta del despacho se abrió y Von Blaustein anunció con su vozarrón prusiano:

—¡Su majestad Vaari-Rha!

A Frank se le encogió el estómago. Varios edecanes y personajes palaciegos formaban apresuradamente en el pasillo exterior. El personal del centro se movía nervioso de un lado a otro y Von Blaustein aguardaba rígidamente firme en la puerta.

Luego, se oyó un fru-fru de sedas y ella penetró en la estancia.

No lucía su riquísimo tocado de oro ni la gran esmeralda del poder, pero sus bellos cabellos rubios relucían como el más puro metal.

No era una reina, sino una mujer joven y hermosa dominada por la ansiedad y la desazón. ¡Era ella, ella, ELLA! Era Val Blakeway, la añorada Val.

Se miraron fijamente y Val exclamó:

—¡Frank, amor mío! —y su voz quedó estrangulada. Pero el hombre avanzó tímidamente y ella se precipitó a sus brazos.

La puerta se cerró a sus espaldas, silenciosa. Blakeway sollozaba en silencio.

—¿Eres verdaderamente tú, Val?

Los labios húmedos y tibios no respondieron con palabras, sino con una caricia suave, honda.

—Dios lo ha querido —susurró ella, a su oído—. Parece un milagro, Frank. Tú y yo, juntos de nuevo después de...

Su voz se quebró, pero los brazos del hombre la ceñían sólidamente y las manos se hundían, avariciosas, entre los suaves cabellos trigueños.

Permanecieron abrazados y silenciosos largo tiempo. Frank se retiró luego despacio y clavó su mirada en los expresivos ojos azules de su esposa.

—Eres tú, no puedo engañarme —dijo, extasiado—. Ven, siéntate junto a mí. Hagamos un esfuerzo por dominar nuestra emoción. Hablemos. Dime, pequeña, ¿cómo es posible que no te encontrase hasta ahora?

—¡Frank, Frank...! —Ia pasión la ahogaba—. Pero tienes razón: serenémonos... Escucha, cuando volví a la vida en Kroton, adiviné que me encontraba muy lejos, en el tiempo y en la distancia, de mi origen. Cuando comencé a recobrar la memoria, te busqué y no te encontré. La certidumbre de que te había perdido me trajo la desolación más profunda. En aquella época, llegué a desear la muerte, pero logré vencer Ia tentación repitiéndome que tú jamás habrías deseado una solución así. Por otra parte, una persona ak llamada Paharsi me dio el aliento suficiente para vencer mi desesperación. Mi tutor, Kondrax, también me ayudó decisivamente a superar aquel trauma...

—¡Paharsi, Kondrax! —exclamó Frank, excitado—. Yo también les conocí. Y les guardo profundo reconocimiento y afecto en mi corazón.

—Lo sé. Ahora sé muchas cosas que hace unas horas ignoraba —asintió Val—, Bien, cuando iba a abandonar el Centro de Acogida de Alienígenas, llegaron tres kayans del Gobierno con una insólita misión. Me informaron que la Asamblea de Ancianos me había elegido reina por aclamación. Ya sabes que en el Centro de Acogida poseen medios avanzados para conocer hasta la más recóndita de nuestras facultades y los mínimos detalles de nuestra personalidad. Los delegados dijeron que mis cualidades personales habían sido estudiadas por la Asamblea tras una selección previa. El anciano y prudente rey Haldar había muerto unos meses antes y la Asamblea ejercía la regencia, pero el pueblo necesitaba un soberano. No fue elegido un hombre, sino una mujer: yo. Podía aceptar o negarme libremente.

—Y aceptaste.

—Sí. Si quería vivir, necesitaba hacer algo, lo más difícil. Pocos días después era la máxima autoridad de este inmenso y fascinante planeta —narró Val—, Las tareas de gobierno me absorbieron por completo, pero cuando pasó el tiempo entendí que mi tarea no me apasionaba ya. Pensaba constantemente en ti, te buscaba en cada hombre que pasaba cerca de mí. Intenté enamorarme y recibí a numerosos hombres distinguidos y apuestos. Pero era inútil: no podía enamorar me porque lo estaba ya. Y ninguno de aquellos hombres era Frank Blakeway. Acabé recluyéndome en mi torre palacio. A partir de allí, apenas aparecí en público. He vivido y he trabajado intensamente, pero la nostalgia me invadía.

Frank la ciñó un poco más estrechamente y le besó la oreja izquierda. Ella se estremeció de placer y los finos cabellos de su cuello se inervaron.

—Dime, Val. ¿No sentiste curiosidad por saber si otras personas hibernadas, procedentes de la Tierra, habían sido devueltas a la vida en Kroton? —preguntó él.

—Sólo me dijeron que procedía de la Tierra y nada más sabía. Pero cuando esta mañana leí el informe del doctor Von Blaustein, mi corazón se alborotó. Fue esa palabra, diablitis, la clave trascendental. Mi raciocinio se negaba a creer, pero mis sentimientos me impulsaban a correr hacia aquí. Hice comparecer a Von Blaustein y mantuve una larga con versación con él. Supe muchas cosas que desconocía. Llamé a Rad Yoguri y exigí todos los datos relacionados contigo, Y vine aquí, con el corazón en la boca —jadeó.

—Hay cosas que no comprendo —Frank le acariciaba las mejillas, emocionado—, ¿Cómo es posible que tú volvieras a la vida seis años antes que yo?

—Yoguri me ha informado. Hallaron graves daños en tu cerebro, que exigieron un largo período de regestación. Por fortuna, la ciencia de los sabios krotonenses logró salvarte.

—¡Fisherman! Debió ser su inyección letal —exclamó Frank, sobresaltándose.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso...?

—Yo no quería vivir sin ti. Busqué a un médico sin escrúpulos y...

Val estalló en un sollozo y se abrazó frenéticamente al hombre.

—¡Frank, Frank, querido Frank! Llegaste a hacer eso por mí...

—Ya no importa. Estamos vivos, juntos, pero... ¿Qué ocurrirá ahora. Val? —un trémolo de inquietud vibraba en la voz del hombre—. Tú eres la reina Vaari-Rha. Yo sólo soy Frank Blakeway, un invitado que falló en su período de prueba activa...

Una sonrisa animó el delicado semblante de Val Blakeway.

—Tranquilízate. Libremente acepté regir los destinos de Kroton y..., libremente renunciaré a mi rango —susurró—. ¿Qué me importa a mí el rango real si te tengo a ti? Viviremos nuestra vida donde tú elijas...

Frank se había quedado un poco triste. Advirtiéndolo, Va! tomó su cara entre las manos y lo besó apasionadamente.

—¿Qué es eso? ¿Tristeza, nostalgia?

—A veces pienso en la Tierra. No es nostalgia lo que siento, sino curiosidad. ¿Desaparecería nuestra civilización a causa del enfrentamiento nuclear? ¿Cuántos millones o billones de años habremos vagado, inertes, a través del espacio? —planteó el hombre.

Val rió feliz.

—Ninguna de esas cuestiones me quita el sueño, teniéndote a ti. Escucha, amor mío: la vida puede ser maravillosa en Kroton como en cualquier otro lugar del Universo.

—Eres sabia —respondió Frank, admirado—. Por algo te eligieron reina.

—Mírame, Frank. Ya no soy más que una mujer, una mujer enamorada y completa. Y tú sí, tú eres mi rey —Val bajó su voz hasta convertirla en un susurro—: Y ahora, por favor, rey mío, hazme de nuevo el amor...

FIN