CAPÍTULO PRIMERO

Era una espléndida mañana de mayo en Saint Louis, Missouri.

Hacia las once de la mañana, gran cantidad de lujosos carruajes venían a confluir a los alrededores del templo anglicano de Saint Charles. De ellos descendían amables y erguidos caballeros que se apresuraban a ofrecer galantemente sus brazos a las damas, que lucían preciosos vestidos de gala.

Si, aquella bonita mañana la flor y nata de la ciudad de Saint Louis e incluso de todo el Estado de Missouri, se había dado cita en la bella escalinata de mármol del templo de Saint Charles.

Los caballeros se estrechaban las manos e intercambiaban sonrisas, mientras las damas cuchicheaban discretamente en pequeños grupos.

Allí estaban desde el gobernador del Estado, Milton Augustus Kembry, hasta el arzobispo John Bertrand Markand, además de ricos hacendados sureños, accionistas del ferrocarril, arquitectos y abogados. No podía faltar el jefe de policía de la ciudad, el corpulento y pelirrojo Kirk O’Brien, que vestía en aquella ocasión de rigurosa etiqueta.

En la plaza apenas cabía la gran multitud de curiosos que había acudido por simple curiosidad. Al sol cálido de la mañana, se agitaba la masa multicolor, se encendían los comentarios, brillaban, lustrosos, los correajes de los caballos, y todo era de una animación extraordinaria.

El acto que iba a celebrarse a las doce en punto del mediodía justificaba tan nutrida concurrencia: la bellísima Marjorie Silverman, la más rica heredera de Missouri iba a unirse en matrimonio aquella misma mañana al joven y prestigioso abogado criminalista Bradley Harriford, heredero también de una acomodada familia de terratenientes.

A las once y media, el sol calentaba ya de firme y la multitud comenzaba a impacientarse: el novio aún no había hecho acto de presencia.

—¿Habrá decidido dejarla plantada? —susurró al oído de una amiga una guapa señorita.

—¡Por amor de Dios, Amanda! —se escandalizó un relamido caballerete que formaba parte del grupo—. Si Marjorie Silverman no fuera ya lo suficientemente bella para el hombre más exigente, bastaría considerar su inmensa fortuna para desechar la posibilidad de que Bradley la dejase plantada. ¡Qué pensamiento tan descabellado...! —se lamentó, atusándose nerviosamente el bigote.

A las doce en punto apareció el coche de la novia, un precioso landó azul ribeteado de oro puro. Del carruaje descendió el padre de la novia, míster Howard Silverman, que ofreció galantemente el brazo a su bellísima hija Marjorie. Ella era alta y esbelta, de ojos verdes claros y cabellos trigueños. El blanco vestido de encaje que lucía acentuaba aún más su esbeltez.

Seguidos de Joel McCarthy, abogado de la familia, los Silverman ascendieron lentamente los peldaños de la escalinata, seguidos por la expectación más intensa. Los invitados abrían paso en silencio, admirados los caballeros, sinceramente envidiosas las damiselas. Luego el silencio se rompió en miles de triviales cuchicheos.

—Tiene el empaque de una princesa —murmuró un caballero, brillantes los ojos de admiración y de deseo.

—Ese traje de novia debe valer más de cinco mil dólares —comentó una jovencita— ¡Mira cómo relucen las perlas, Dolly!

Para entonces, padre e hija habían llegado al atrio y recibían los saludos y parabienes del arzobispo Markand, del gobernador del Estado, del alcalde, del jefe de policía O’Brien y de numerosas personalidades y amigos.

Al saber que el novio aún no había hecho acto de presencia, Marjorie Silverman palideció un tanto. Pero sólo fue un instante; al momento, sus labios volvieron a sonreír y sus ojos verdes destellaron. Marjorie se sentía segura de sí misma y del amor que Bradley Harriford sentía por ella.

¿La tardanza? Posiblemente, cualquier trivial imprevisto de última hora, como un botón que se desprende o una pequeña mancha en el frac. Marjorie estaba segura de que el novio comparecería antes de que en el reloj del templo de Saint Charles dieran las doce en punto del mediodía.

Tras recibir los saludos de sus amigos y familiares, Marjorie se retiró a charlar con un grupo de amigas.

Sin embargo, la conversación fue decayendo a medida que la hora avanzaba. Eran ya las doce menos cinco y Bradley Harriford seguía sin aparecer.

Marjorie apretaba nerviosamente un pañuelito de encaje entre sus dedos. Sus amigas la miraban con conmiseración, disimuladamente. Los caballeros evitaban dirigir sus miradas a la novia o al elegante míster Howard Silverman. Entre la multitud se elevaban cuchicheos, aunque tan leves que permitían escuchar perfectamente el piafar de los caballos y los trinos de los pájaros que poblaban los sauces próximos.

Marjorie se esforzaba en disimular su nerviosismo creciente. Adivinando su estado del ánimo, el joven y elegante abogado de la familia Silverman, el apuesto Joel McCarthy, se acercó a la novia.

—Vamos, Marjorie, no hay ningún motivo de inquietud. Hace menos de una hora que estuve con Brad en el hotel Metropolitan. Brad me pareció muy tranquilo y dueño de sus nervios. Ten calma, dentro de un minuto estará aquí.

Marjorie alzó la mirada y sonrió valientemente.

—Sí, Joel. Estoy segura de que Brad estará aquí en seguida —murmuró—. ¿Por qué habría de dudarlo?

—Ya sabes cómo es su tía, la señora Harriford. Meticulosa hasta la exageración —le sonrió animosamente McCarthy—. Y presumida hasta la exasperación. Cuando me despedí del novio y su madrina, la señora Harriford estaba rodeada de peluqueras, modistas, manicuras... Apostaría algo que es ella precisamente la causa de la tardanza de ambos. Probablemente, la señora Harriford todavía esté ante el espejo, comprobando que su aspecto es impecable.

A su pesar, Marjorie sonrió.

E íntimamente agradeció a Joel McCarthy la seguridad que llevaban a su ánimo aquellos sarcásticos comentarios.

En realidad, Joel McCarthy venía a ser algo más que el abogado de la familia Silverman. Hijo único de una familia de ricos hacendados, Marjorie y él habían sido amigos desde la infancia. Más tarde, Joel había ingresado en la Universidad de Harvard, donde conoció al joven Bradley Harriford. Según las noticias que recibían los Silverman, Joel y Bradley habían congeniado inmediatamente, convirtiéndose en los mejores amigos del mundo, además de estar unidos por la misma profesión.

A Joel McCarthy le sobraba el dinero, a pesar de lo cual no dudó en ejercer su profesión de abogado. Tampoco dudó cuando Howard Silverman le propuso encargarle de sus asuntos legales, que había llevado a cabo con admirable eficiencia.

Siendo, pues, amigo tanto del novio como de la novia, no era extraño que Joel se preocupase por elevar el decaído ánimo de Marjorie.

Mientras Marjorie pensaba en todo esto, Joel seguía charlando con la intención indudable de distraerla.

—...Considerar también la distancia que nos separa del hotel Metropolitan. Es posible que su carruaje haya sufrido alguna avería. En tal caso, se habrán visto obligados a pedir urgentemente otro vehículo —decía McCarthy en aquel momento.

Sin embargo, Marjorie no conseguía calmar sus nervios.

Llevaba varios minutos resistiéndose desesperadamente a la tentación de alzar la mirada hasta la esfera del reloj de Saint Charles. Más finalmente los nervios la traicionaron y elevó los ojos.

¡Las doce menos un minuto!

Marjorie dirigió una nueva y ansiosa mirada hacia la frondosa avenida que desembocaba en la plazoleta del templo de Saint Charles. No había ningún vehículo a la vista.

Como si hubiera adivinado su pensamiento, el solícito Joel McCarthy comentó:

—A fin de cuentas, ¿qué importan unos minutos más o menos? Brad vendrá y seguro que tendrá una razón para explicar su tardanza. Lo importante es que ambos os amáis y deseáis uniros para siempre.

Emocionada por tal comentario, Marjorie le tomó, trémula, una mano, que oprimió cariñosamente entre las suyas.

—Eres el mejor amigo del mundo, Joel —susurró, emocionada.

—Vamos, vamos, me abrumas. Sólo pretendo disipar tus dudas. Dentro de unos momentos volverás a sonreír, lo presiento —dijo él, amablemente.

De repente, comenzaron a retumbar las campanadas en la espadaña del templo de Saint Charles. Vibrantes, cadenciosos y acompasados, se oyeron los tañidos de los cuatro cuartos y luego, despacio, solemnes, las doce campanadas que señalaban el mediodía.

Dolorosamente, Marjorie tenía su vista clavada en las campanas. Pero escuchó muy cerca unos vivos comentarios y miró en otra dirección.

Fue entonces cuando vio el carruaje que se acercaba lentamente a la escalinata del templo. Era un coche de alquiler, tirado por un único y lento caballejo de pelaje gris sucio.

El coche, cubierto, no provenía del centro de la ciudad, sino de la estación de Saint Louis.

Marjorie, asombrada, oyó decir:

—¡Inaudito! No hay nadie en el pescante del conductor.

Marjorie cambió una urgente mirada con Joel McCarthy.

—Quédate aquí. Voy a ver qué ocurre.

Pero otros se le habían anticipado. Varias personas se asomaban, curiosas, al interior del carruaje.

Una mujer gritó, pero Marjorie no entendió lo que decía. Luego, obedeciendo a un impulso súbito, recogió la cola de su vestido y descendió apresuradamente los peldaños, seguida de su padre.

Kird O’Brien se les adelantó. Repartiendo codazos sin disimulo, el jefe de policía de Saint Louis se abrió paso hacia el carruaje, mientras Marjorie luchaba inútilmente por saber qué ocurría.

Joel volvió en seguida. Por encima de la marea humana que les rodeaba, la novia captó la expresión seria y grave del hombre. Un pinchazo en el pecho la obligó a inclinarse sobre sí misma, jadeante.

—¿Qué... qué ocurre, qué...?

Lo sabía antes de que Joel hablase, lo presentía su corazón.

—Debes ser fuerte, Marjorie: Brad está muerto.

Ella irguió la cabeza y miró como sonámbula y desconcertada a su alrededor. Centenares de rostros se volvían hacia ella, esperando ver cómo Marjorie se derrumbaba de un momento a otro.

Sin embargo, permaneció en pie estoicamente hasta que el dolor estalló en un alarido de angustia. Entonces sí consiguió abrirse paso hacia el sucio coche de alquiler, dentro del cual yacía Bradley Harriford, pálido e inmóvil, con un hilillo de sangre que brotaba de la comisura de sus labios.

CAPÍTULO II

Era noche de luto en la mansión Silverman. En los salones brillaban tenuemente las arañas y los visitantes hablaban con voz queda y contenida.

Míster Silverman acababa de recibir la visita del jefe de policía O’Brien. Asistía también, como asesor o amigo íntimo de la familia, el joven abogado Joel McCarthy.

Naturalmente, las expresiones de los tres hombres eran severas, tensas y sombrías.

A pesar de ello, un camarero de color acababa de traer licores y vasos en una bandeja de plata.

Discretamente, Joel y O’Brien aguardaron a que míster Silverman tomara su vaso y se lo llevara brevemente a los labios antes de paladear el licor que el anfitrión acababa de ofrecerles.

—Y bien, Kirk: ¿Qué es lo que ha averiguado? —formuló Silverman, clavando en el policía sus penetrantes ojos grises.

Antes de que Kirk O’Brien contestara, se abrió una puerta del salón y apareció Marjorie. Iba enlutada de la cabeza a los pies y su rostro estaba pálido, marfileño.

Sin embargo, O’Brien no habló el menor rastro de debilidad en sus pálidas facciones. El dolor podía adivinarse en el rictus de sus labios descoloridos, pero había un fuego misterioso en el fondo de sus bellos ojos verdes.

—Marjorie, no creo que sea la ocasión más a propósito para que... —comenzó a decir su padre.

—Quiero estar presente, papá. No olvides que Brad era el hombre con el que iba casarme. Necesito saber todo lo relacionado con su asesinato —le interrumpió ella con firme expresión.

Con un gesto, Silverman aceptó la presencia de su hija, que permaneció a unos pasos de distancia.

—Hable, Kirk —instó el anfitrión al jefe de policía.

—Bien. El carruaje pertenecía a Harry Billiard, un conocido cochero de esta ciudad. Billiard es famoso en Saint Louis. Por dos razones: la primera es su afición a las bebidas alcohólicas...

—¿Y la segunda...?

—El rocín que tira de su coche sabe circular solo por las calles de Saint Louis —siguió O’Brien—. Normalmente, sólo lo alquilan aquellos que quieren asistir a algún funeral en Saint Charles. El caballo está acostumbrado a detenerse siempre ante el templo. Eso fue lo que hizo esta mañana cuando...

Joel McCarthy comenzó a impacientarse.

—Bien, anécdotas aparte, ese Harry Billiard debe saber muy bien quién le alquiló el coche con la macabra misión de trasladar el cadáver de Brad a saint Charles —sugirió.

—No —denegó O’Brien—. Harry se emborrachó bien de mañana en el Saturn Bar, propiedad de Jack Travis. Según Travis, Harry estuvo dormitando en un rincón de su bar desde las diez de la mañana hasta la una de la tarde, en que yo mismo le desperté. Su carruaje, con el caballo uncido, permanecía en la calle, a pocos metros de distancia, aunque Jack Travis afirma que no podía ver el coche desde la barra de su negocio.

—¿Eso quiere decir que alguien depositó el cadáver de Brad en el coche de Billiard y arreó al animal camino de Saint Charles? —inquirió el abogado.

—Eso es lo que pienso —asintió el jefe de policía—. Por lo demás, hemos comprobado que míster Bradley Harriford abandonó el hotel Metropolitan a las once y media de la mañana.

—¿Cómo es eso? —intervino Howard Silverman—. ¿No debía acompañarle la madrina, señora Harriford?

O’Brien sonrió forzosamente.

—Ciertamente. Pero cuando ambos se disponían a marchar, la señora Harriford se desmayó. Sencillamente, se asustó al ver aparecer unos ratoncillos de un armario. Como ni su sobrino ni los empleados del hotel lograban volverla en sí, Harriford hizo venir al doctor Langman. Según Langman, el desvanecimiento de la señora Harriford carecía de importancia, pero viendo que Bradley parecía muy nervioso, le invitó a marcharse hacia Saint Charles, asegurándole que él mismo acompañaría a la señora Harriford en cuanto ésta se recuperase, como en verdad hizo, llegando ambos al templo poco después de que retirásemos el cadáver de su sobrino.

—¿En cuanto a Brad...? —preguntó míster Silverman.

Marjorie permanecía en silencio, aunque profundamente atenta a las palabras de Kirk O’Brien.

—Bradley subió a su charrette y partió hacia el templo. Esto lo han testimoniado varios empleados del hotel, que le despidieron en el vestíbulo. A partir de ahí, todo queda en el misterio. Encontramos la charrette con su yegua uncida, esta misma tarde, en un soto próximo al camino de Belleville. Mis hombres y yo examinamos escrupulosamente el carruaje: no hallamos manchas de sangre en los asientos de cuero, ni alguna otra huella de violencia.

Marjorie avanzó un paso.

—¿Cómo es posible? —planteó—. A Brad lo asesinaron de tres balazos, por la espalda. ¿Quiere eso decir que le salieron al paso, detuvieron su vehículo y le mataron después de apearse?

—Es lo que hemos deducido, señorita Silverman —asintió O’Brien.

Marjorie se mordió los labios.

—No comprendo cómo es posible que el asesino o asesinos estén todavía en libertad, jefe O’Brien —exclamó, colérica—. Todo ocurrió a la luz del día, a pleno sol, en el centro de la ciudad... y usted apenas ha averiguado nada.

O’Brien enrojeció. Míster Silverman intervino:

—No seas injusta con el señor O’Brien, hija. Comprendo tu dolor, pero me consta que Kirk y sus policías apenas se han tomado descanso desde que descubrimos el cadáver de Brad. ¿Por qué no te retiras a descansar, hija? Esta conversación sólo servirá para reavivar tu sufrimiento.

—A pesar de ello, continuaré aquí, papá. ¿Tiene algo más que decir, jefe O’Brien? —interpeló Marjorie al policía, sin pestañear.

—Bien... Hemos interrogado a centenares de personas que viven en las proximidades del itinerario entre el hotel Metropolitan y el templo de Saint Charles. No hay ningún testigo de lo que pudo ocurrirle a míster Harriford, nadie vio que le abordaran en plena calle, nadie oyó los disparos... Es posible que le interceptaran y le obligaran a desviarse por alguna de las numerosas callejas que conducen a los suburbios y que ya en lugar apartado, le...

El policía calló bruscamente, temiendo quizá que Marjorie Silverman prorrumpiese en sollozos, pero la novia enlutada permaneció inconmovible. Probablemente habría llorado ya, a solas, todo cuanto una mujer enamorada puede llorar por su novio muerto.

—Así, pues, usted, O’Brien no ha averiguado nada en concreto respecto al asesinato de mi prometido...

—Lamento confesar que es cierto, señorita Silverman. Pero le juro que no descansaré hasta poner este asunto en claro —respondió el policía, vivamente turbado.

Howard Silverman se sentía azorado por la actitud de su hija. En Saint Louis, ciudad de grandes proporciones, constantemente visitada por aventureros y viajeros de toda laya, la vida era a menudo ruda y turbulenta. Sin embargo, Kirk O’Brien se había ganado una bien merecida fama de policía honesto, inteligente y enérgico.

—Estoy seguro de que el jefe O’Brien pondrá en juego todos sus recursos para capturar al asesino, hija mía —declaró con firmeza Silverman—, Sin embargo, estoy dispuesto a entregar una recompensa a la persona que ofrezca una pista que nos lleve al criminal. Tú, Joel, con la autorización del jefe O’Brien, puedes encargar en la imprenta que impriman cinco mil pasquines ofreciendo veinte mil dólares a quien aporte testimonio o indicios que lleven a la detención del asesino de Bradley Harriford.

Joel asintió vivamente. El jefe O’Brien disimuló un gesto de asombro. ¡Veinte mil dólares! Una cifra tan elevada era capaz de obrar milagros.

—Y ahora, señores, y aunque mi hija y yo estemos de luto, brindemos por la pronta captura del hombre sin entrañas que trajo la infelicidad y el dolor a esta casa —pronunció míster Silverman.

A una señal suya, el camarero sirvió whisky en los vasos.

Mientras paladeaba lentamente el licor, Joel McCarthy murmuró:

—Tal vez, la visita que recibió ayer Brad...

Marjorie se acercó impetuosamente y clavó sus verdes ojos en el rostro bronceado de Joel.

—¿A qué te refieres?

—No di importancia a ese incidente hasta este momento, pues todos esperábamos que el asesino de Brad fuese capturado en pocas horas. Pero puesto que el asunto parece más enrevesado de lo que suponía, creo que debo dar testimonio de ese hecho.

—¿De qué se trata, señor McCarthy? —inquirió O’Brien, vivamente interesado.

—Brad recibió ayer una visita en sus habitaciones del hotel Metropolitan. Según me confesó, se trataba de un hombre llamado Michael Hovey y de uno de sus hijos, Bob. Hovey pretendía que Brad se hiciera cargo de la defensa de otro de los Hovey, Terence, detenido bajo la acusación del asesinato de una jovencita,...

O’Brien recordaba perfectamente el caso. El mismo, en compañía de varios de sus agentes, había detenido al joven Terence Hovey, que se había defendido como una fiera, a patadas y puñetazos, antes de que los policías consiguieran reducirlo.

—Pero ¿qué relación puede guardar ese hecho con el asesinato de Brad? —exclamó Marjorie.

Joel se frotó las manos, pensativo.

—Sencillamente: que Brad se negó a defender a Terence Hovey. Usted conoce bien a esa gentuza, Kirk —el jefe de policía asintió vivamente—. Según mis noticias, tanto el padre como sus dos hijos no son sino maleantes. Ninguno de ellos trabaja, pero suelen gastar dinero abundante en las tabernas y prostíbulos. Brad, pues, se negó a defender a ese Hovey acusado de asesinato en la persona de una muchacha llamada Margie Butler. Según Brad, Michael y Bob Hovey le amenazaron de muerte si persistía en su actitud. En mi opinión, Brad estaba preocupado por esta amenaza, aunque trataba de mantenerse sereno. Cuanto más lo pienso, más sospecho que los Hovey tengan algo que ver en este asunto.

Silverman y su hija cambiaron una mirada.

—¿Qué piensa hacer, Kirk? —preguntó el anfitrión.

—Detener esta misma noche a los Hovey. Parece seguro que ellos son los asesinos que buscamos —respondió el jefe de policía. 

CAPÍTULO III

El jefe O’Brien volvió a visitar a los Silverman a la mañana siguiente.

—Lamento no traerles mejores noticias —dijo—. El caso es que Michael Hovey y su hijo menor han huido. Registramos su domicilio y les buscamos por todas partes. Una mujer nos dijo que habían vendido todo apresuradamente y se habían marchado con destino desconocido. Inmediatamente movilicé a todos mis hombres y organicé una posse, mientras uno de mis comisarios telegrafiaba la orden de captura a los condados próximos. Nuestra búsqueda, que duró toda la noche, resultó infructuosa. Esta mañana, casualmente, hemos sabido que los Hovey tomaron el tren a Kansas a última hora de la tarde. He visitado al gobernador Kembry, quien personalmente a telegrafiado a su colega de Kansas interesando la detención inmediata de esos dos facinerosos. Por desgracia, no es seguro que pueda lograrse inmediatamente su captura. Los Hovey son astutos y taimados, muy capaces de burlar cualquier cerco.

Marjorie se mordió los labios, furiosa.

—Espero, al menos, que la fuga de esos asesinos influya en la decisión del jurado que ha de emitir su veredicto respecto a Terence Hovey —elijo.

—Desde luego. Estoy seguro de que Terence será condenado a la horca en cuanto se celebre el juicio. No hay que olvidar que tenemos una prueba en nuestro poder.

—¿Qué prueba es ésa, jefe O’Brien?

—Encontramos en poder de Hovey un solitario con un formidable rubí, cuyo valor ha sido tasado por peritos joyeros en doce mil dólares. Días antes, numerosas personas habían visto aquella sortija en la mano de Margie Butler. La jovencita alardeaba constantemente de ella y aseguraba que era un regalo de su amante...

Hubo un leve parpadeo en los ojos de Marjorie, que O’Brien no advirtió.

—¿Saben quién era ese amante? —preguntó la señorita Silverman.

—No, por desgracia. Conocimos estos detalles a través de testigos, poco después de que apareciera el cadáver de Margie en una laguna próxima a Saint Louis. La habían degollado. Varios testigos juraron que esa tarde, Terence Hovey había paseado por la carretera a Belleville en compañía de Margie. Naturalmente, cuando hallamos la valiosa sortija en poder de Terence Hovey, comprendimos que era el asesino. Él lo negó, naturalmente, pero la evidencia era patente.

Marjorie asintió mudamente. Se produjo a continuación un silencio largo e incómodo. Al fin, Howard Silverman lo rompió al dirigirse al jefe de policía.

—Al parecer, debemos resignarnos a esperar. ¿No es cierto?

—Cierto, señor. Ojalá los Hovey sean hallados antes de que se pierdan en los territorios salvajes del Sudoeste. Si con siguen llegar allí, buscarlos sería tan dificultoso como intentar hallar una aguja en un pajar —contestó Kirk O’Brien.

El hacendado golpeó rudamente una preciosa consola de un recio puñetazo.

—Esperaremos cuanto haya que esperar. Entre tanto, haré imprimir pasquines ofreciendo el doble de recompensa. Entregaré cuarenta mil dólares a cualquiera que ponga a los Hovey en manos de las autoridades.

* * *

Al atardecer, el cadáver del abogado Bradley Harriford fue sepultado en la cripta familiar del cementerio de Saint Louis.

El recinto estaba abarrotado de familiares y amigos, muchos de los cuales no pudieron contener las lágrimas cuando Bradley fue introducido para siempre en uno de los nichos de la cripta.

También la enlutada Marjorie Silverman lloró silenciosamente al despedirse del hombre al que había amado.

Pero en su interior, Marjorie había tomado una decisión tajante, que la ayudó decisivamente a superar su íntimo dolor.

Terminado el acto y recibidas las muestras de condolencia de familiares y amigos, el coche de los Silverman los devolvió a su residencia. Howard Silverman se retiró a sus habitaciones; Marjorie, por el contrario, ordenó que el coche estuviese listo. Al anochecer, la novia enlutada se dirigió al centro de la ciudad.

El carruaje se aproximaba al City Hall (Ayuntamiento) de Saint Louis, cuando comenzó a oírse un fuerte griterío.

Marjorie apartó la cortina y preguntó al cochero;

—¿Qué son esos gritos, Jackson?

—Veo algo más de un centenar de personas arremolinadas ante el edificio de la cárcel. Todos parecen muy excitados, señorita Silverman. Puedo interpretar sus voces. Están gritando: «¡Entréguennos al asesino Hovey y nosotros haremos justicia!»

Marjorie tragó saliva.

Y consultó a su cochero:

—¿Crees que podremos abrirnos paso hasta la cárcel, Jackson?

—Lo intentaré, señorita. Y si alguien trata de detenernos, probaré el sabor de esta fusta.

Con un ademán decidido, el cochero hizo chasquear el rebenque y los caballos avanzaron hacia la cárcel.

Entre los linchadores se produjo un movimiento hostil cuando el carruaje avanzó entre la turba. Sin embargo, todos callaron al ver descender a la enlutada Marjorie Silverman, que con toda decisión se dirigió hacia la prisión.

Desde el interior debían permanecer atentos a lo que sucedía fuera, pues al punto se abrió la puerta y Marjorie penetró en el edificio.

Un momento después, la joven se entrevistaba con un sudoroso Kirk O’Brien.

—Ya puede ver lo que ocurre, señorita Silverman. Se ha divulgado el rumor de que el padre y el hermano menor de Terence Hovey son buscados por el asesinato de Bradley Harriford. La gente ha ido excitándose y acercándose a la cárcel. Por ahora no hay peligro, pero tengo dispuesto un retén de comisarios por si la situación se agravase.

Se secó el rostro con un pañuelo ya húmedo y miró fijamente a la mujer enlutada.

—¿Sigue insistiendo en entrevistarse con Terence Hovey? —preguntó.

Para su pesar, Marjorie respondió sin pestañear:

—Sí, necesito hablar con él.

O’Brien se encogió de hombros. Resignado, pronunció:

—Muy bien. Sígame.

Dos comisarios armados de rifles se apartaron de la puerta del fondo y les permitieron el paso. Caminaron a través de un pasillo estrecho y umbrío y desembocaron en una estancia fuertemente iluminada con lámparas de petróleo.

Las jaulas de hierro estaban todas vacías, a excepción de la que ocupaba el centro, donde había sido confinado Hovey.

—Hemos trasladado a los demás detenidos a los sótanos del Ayuntamiento, con el fin de extraer las medidas de seguridad alrededor de Hovey. Ahí lo tiene. Puede hablar con él por espacio de una hora, puesto que el juez Hower ha dado su autorización. No se fie demasiado de ese hombre, no se ponga al alcance de sus manos. En cualquier caso, tres agentes armados estarán vigilando constantemente. ¿Quiere que la deje sola? —consultó el jefe de policía.

—Sí, por favor.

O’Brien cambió una mirada con los agentes que montaban guardia en la sección de celdas y finalmente se marchó.

Marjorie avanzó tímidamente hacia la jaula central. Miró hacia el fondo y vio al hombre que permanecía apaciblemente sentado en el borde del camastro.

Le sorprendió íntimamente su juventud y apostura. Según calculó, Terence Hovey no debía tener más de veintidós o veintitrés años. Era atlético, de estatura media, ágil y muy moreno. Tenía la mirada viva, finos los labios, rizados los rebeldes cabellos que caían sobre su frente tersa.

La mujer no dijo nada. A un palmo de distancia de los barrotes, Marjorie observaba en silencio al joven acusado del asesinato de Margie Butler.

Terence se puso ágilmente en pie y Marjorie se agitó imperceptiblemente. Pero Hovey sonreía, sin moverse del lugar que ocupaba al fondo de la celda.

Y dijo:

—Usted debe ser la señorita Silverman.

La boca de Marjorie se endureció.

—En efecto. Soy Marjorie Silverman —pronunció secamente.

Terence rio brevemente.

—Gracias por la visita. Es muy agradable, en mi situación, poder contemplar a una mujer tan bella como usted. Me pregunto el motivo de su visita... ¿Simple curiosidad morbosa, la atracción del criminal que pronto morirá pendiente de una cuerda?

Marjorie oía estas palabras con asombro.

Al fin, no pudo evitar el acervo comentario:

—Parece muy seguro por el momento, Hovey. Quizá pierda el ánimo cuando le conduzcan al patíbulo... No demuestra miedo, se lo concedo. ¿Acaso piensa que sus familiares le saquen de aquí por la fuerza? —preguntó.

Terence avanzó unos pasos, pero se detuvo a prudente distancia de los barrotes.

—No quiero que mi padre y mi hermano intervengan por la fuerza en esto —dijo, sin pestañear—, Pero es cierto, no tengo miedo. Estoy seguro de que pronto estaré libre. Soy inocente del crimen que me acusan.

La risa de Marjorie Silverman sonó ácidamente.

—¿Inocente? Vamos, no espere que nadie se crea eso. El jefe O’Brien encontró en su poder una valiosa sortija que pertenecía a Margie Butler. No pretenderá decirme que Margie se la entregó voluntariamente —ironizó:

—Sí, así fue —asintió el acusado—, Margie era mi novia. Ella necesitaba dinero para enviar a sus padres, gente humil de que vive en una pequeña localidad de Nueva Jersey. El padre es un enfermo incurable y Margie deseaba ayudarlos. Por eso me entregó esa joya: quería que la vendiera a buen precio. Así se lo expliqué al jefe O’Brien y a los comisarios que me interrogaron. Sólo recibí a cambio unos cuantos puñetazos y varias patadas en el vientre. Es la verdad. No tengo por qué mentir.

«¡Cuánta insolencia e hipocresía!», pensó Marjorie, furiosa. Pero no había llegado hasta allí para discutir sobre la culpabilidad o inocencia de Terence Hovey.

—Todo eso me deja indiferente —declaró, demostrando con el gesto su convicción—. He venido aquí para hacerle una propuesta concreta.

Hovey parecía divertido.

—Muy bien. No perdamos el tiempo, entonces. Hágala.

La novia de luto se aproximó un poco más a los gruesos barrotes metálicos.

Y bajó la voz hasta el susurro:

—Soy una mujer muy rica. Puedo contratar al mejor abogado criminalista del país, que se ocuparía de defenderla —un rictus de amargura frunció sus labios: el recuerdo de Brad Harriford estaba demasiado reciente—. No puedo prometerle otra cosa. Con suerte, usted podría salvar la vida, Hovey. Tal vez sólo le condenasen a cadena perpetua...

—¿Sólo...? —exclamó el acusado, con intención.

Marjorie se impacientaba.

—Me ocuparía también de hacer amable su vida en prisión, tendría todo el dinero necesario.

Hovey se acercó un poco más. Sin embargo, parecía empeñado en no asustar a la mujer de luto.

—El panorama es tentador. Toda una vida en prisión, aunque tratado a cuerpo de rey en honor a la señorita Silverman —dijo con sarcasmo—, Y todo eso, ¿a cambio de qué?

La mujer clavó sus ojos en los oscuros de Hovey.

—Quiero saber dónde se esconden su padre y su herma no. Ellos mataron al hombre con el que me iba a casar. Ellos tienen que pagar su crimen —pronunció con frialdad y rencor.

La carcajada de Terence le sobresaltó.

—¿Cómo puede estar tan segura de que los míos mataron a Bradley Harriford? ¿Acaso estaba usted presente cuando mataron a su novio? —inquirió el preso.

Se había alterado un tanto y paseó, nervioso, de un extremo a otro de la celda.

—Michael y Robert Hovey visitaron a Brad en el Hotel Metropolitan y le propusieron que le defendiera a usted. Él se negó, pues sabía que ustedes, los Hovey, son unos maleantes. Su padre le amenazó de muerte si rehusaba hacerse cargo de la defensa de usted. Es evidente que su padre y herma no cundieron su amenaza. Yo les quiero a ellos icluso...

—¿Incluso?

—Acérquese —pidió la mujer de luto en un susurro quedo.

Parsimoniosamente, para no sobresaltar a los guardias, Terence se acercó a los barrotes.

—Diga lo que sea.

—Le sacaré de aquí, incluso por la fuerza, si me lleva el lugar donde se esconden los suyos —siseó Marjorie.

Un guardia se acercó a la celda, rifle en mano.

—Apártate de los barrotes, Hovey —advirtió secamente, el dedo índice apoyado en el gatillo del arma.

Terence obedeció con lentitud. Y sonrió con sarcasmo.

—Ya lo ve, señorita Silverman. Ellos tampoco se fían de mí.

El vigilante se alejó discretamente.

—¿Qué responde? —se impacientó Marjorie.

—¿Qué quiere que le diga? —dijo Terence, sin alzar la voz—. Usted pretende vengarse en mi padre y mi hermano, para lo cual no duda en ponerme fuera de ley, ayudando a fugarse a un acusado de asesinato... De todas formas, señorita Silverman, no voy a serle de mucha ayuda; ignoro dónde se encuentran hoy mi padre y mi hermano.

—¿Está seguro? —murmuró la joven, rabiosa y frustrada.

—Sí.

Despacio, Marjorie se separó de los barrotes.

—En ese caso, le deseo un rápido viaje al infierno, Terence Hovey —farfulló, fuera de sí.

Y apresuradamente abandonó la sección de celdas de la cárcel de Saint Louis.

Los ojos sonrientes de Terence Hovey la siguieron hasta el pasillo. Luego el preso encendió calmosamente un cigarrillo.

CAPÍTULO IV

Howard Silverman alzó lentamente la mirada.

Erguida a cuatro pasos de distancia, se hallaba su hija, elegantemente vestida con un impecable vestido negro.

—Debes tener paciencia, hija —presenció el hombre más rico de Missouri con voz fatigada—. Nadie tiene derecho a tomarse la justicia por su mano. Recuerde que sólo han transcurrido dos semanas desde el día en que... en que mataron a Brad. Te lo ruego, Marjorie; deja que las autoridades persigan a los asesinos de nuestro recordado Brad. Es lo más sensato.

La mujer enlutada alzó el fino mentón voluntariamente.

—No, padre. Quiero vengar a Brad por mi propia mano. No me aconsejes paciencia. He esperado, comiéndome mi dolor y mi rabia, durante dieciséis largos días. Ya conoces las noticias que llegaron hace días desde Topeka: los Hovey han desaparecido sin dejar rastro. Si permitimos que se pierdan en este enorme país, conseguirán escapar a la ley... y burlarla. Por otra parte, tengo que decirte algo.

—¿De qué se trata?

—La semana pasada telegrafié a San Francisco. ¿Has oído hablar de la Agencia Pinkerton?

Silverman asintió, distraído.

—¿Unos policías privados, unos... detectives?

—Más o menos. Encargué a la Agencia Pinkerton que buscasen a los Hovey. Pinkerton tiene agentes en todas partes. La respuesta ha sido inmediata. ¿Recuerdas el telegrama que recibí ayer? Tú creíste, papá, que era una muestra más de condolencia entre las miles que hemos recibido durante estas dos últimas semanas. Sin embargo, se trataba de una comunicación de la Agencia Pinkerton. Según uno de sus detectives, los Hovey se avituallaron de provisiones y municiones en una posta situada a cinco millas del poblado de Summer Wells, al sudeste de Colorado.

Silverman, que daba muestras de abatimiento, alzó vivamente la cabeza.

—¿Es posible? En Missouri y en Kansas, centenares de agentes de la ley han seguido inútilmente a los Hovey. Y tú dices que en poco más de dos días los de Pinkerton han hallado a esos criminales. La verdad, hija, me cuesta creerlo.

—Pero es cierto. Y yo pienso aprovechar el informe de la Agencia Pinkerton —declaró Marjorie.

Su anciano padre le contempló estupefacto.

—¿De qué forma?

—Iré a buscarlos personalmente, contrataré pistoleros, haré lo que sea. Los que mataron a Brad tienen que pagar su crimen. Inexorablemente.

—Pero...

—No estaré tranquila hasta que los Hovey estén bajo rejas bien sólidas. Escucha, papá: la opinión de la buena sociedad de Saint Louis consideraba que Marjorie Silverman no era más que una bella jovencita, descocada y frívola. Quizá me comportarse como una mujer insustancial antes de conocer a Brad. Pero después todo cambió. Me enamoré fulminantemente y le quise con locura... Me he... tragado mis la grimas, pero no quiero dejar impune el asesinato del hombre que iba a ser mi compañero para toda la vida. ¡Quiero venganza, padre, la necesito!

Howard Silverman inclinó la cabeza, abrumado.

—¿Por qué no hablas con Kirk O’Brien? Él se pondría en contacto inmediatamente con las autoridades de Colorado, que se encargarían de seguir la pista de los Hovey. Tú eres demasiado joven e inexperta para emprender una empresa tan azarosa... —trató de disuadirla.

—Soy joven e inexperta, es cierto, pero me impulsa el fuego de la venganza. Mañana me despediré de ti, padre. Sé que tú querrías acompañarme, pero tienes más de sesenta años y tu viejo corazón está lastimado desde que mamá murió. No te preocupes de mí: sabré cuidarme.

Hablaba a borbotones, se expresaba con la fuerza de un volcán.

Silverman iba a hablar, cuando se oyeron unos discretos golpes al otro lado de la puerta. Un momento después, un mayordomo anunciaba:

—Acaba de llegar el señor McCarthy. ¿Quiere que le haga pasar, señor?

—Sí, por favor.

Marjorie disimuló un gesto de contrariedad. Para ella, Joel McCarthy era un amigo en quien se podía confiar en cualquier momento. Pero en las actuales circunstancias, prefería que Joel se mantuviera al margen de sus asuntos más íntimos.

Sin embargo, la presencia de McCarthy siempre resultaba cálida, agradable y protectora. Tras saludar con su habitual cordialidad a los Silverman, Joel se quedó mirando a Marjorie.

—¿Ocurre algo? ¿Ha habido alguna novedad? —preguntó, solícito.

La joven enlutada permaneció en silencio.

Quizá para romperlo, su padre habló al cabo de unos segundos:

—Los Hovey han sido vistos en una posta a escasa distancia de Summer Wells, en Colorado. Marjorie está dispuesta a todo con tal de conseguir que los matadores de Brad sean capturados. He tratado de disuadirla, pero ella ha tomado una decisión. Partirá hacia Summer Wells mañana mismo.

De un vistazo, Joel se hizo cargo de la situación. Marjorie no iba a dar su brazo a torcer. Le conocía desde la infancia y había constatado su carácter tenaz e indomable en numerosas ocasiones. ¿Para qué forzar entonces una voluntad tan poderosa?

Sonrió tristemente.

—Ya veo —dijo, aceptando el asiento que Silverman le ofrecía con un gesto—. Para ti, es más importante la venganza que cualquier otro concepto... Bien, sé que es una locura, pero soy vuestro amigo desde hace muchos años y no voy a dejaros solos ahora. Iré contigo, Marjorie.

La novia de luto se volvió súbitamente.

—¡¡No!!

Joel acusó el golpe. Su rostro se ensombreció instantáneamente.

—Pero ¿por qué? Sólo pretendo protegerte. Tú no cono ces los salvajes territorios del Oeste. Una mujer no puede viajar sola, gestionar protección adecuada, desafiar lo imprevisible —invocó.

—Quizá tengas razón —reconoció Marjorie, con cierta fatiga—. Pero aprenderé. Te lo ruego, Joel; no equivoques mi decisión. Reconozco que eres el mejor amigo del mundo pero no quiero que nadie, excepto yo, participe de mi venganza. Yo traeré aquí a los Hovey, si verdaderamente son los asesinos de Brad. Lo juro.

Joel fue a hablar, pero Marjorie habla abandonado impetuosamente la estancia.

* * *

El carruaje tirado por cuatro caballos dejaba una densa tolvanera de polvo tras de sí al atravesar la llanura desolada.

Soplaba el viento, pero era tan ardiente y seco que el conductor del vehículo sentía resquebrajarse su piel a cada momento.

Una mano enguantada surgió por la ventanilla.

—¡Allí, Jackson, a la derecha! Veo una especie de bóveda rocosa bajo la montaña. Hay un rebaño de cabras allí, y también un pastor. Dirígete hacia allá. Es preciso que nos orientemos con certeza hacia Summer Wells —gritó Marjorie Silverman.

Diez minutos después, el coche se detenía ante una colosal cárcava. Al amparo del acantilado, los efectos del ardoroso viento del oeste eran menos rigurosos. El rebaño de cabras ocupaba un escalón erosionado a ocho metros de altura. Cerca de los animales, un pastor navajo contemplaba el carruaje estoicamente.

—¡Llámale, Jackson! —indicó la señorita Silverman, asomándose a la ventanilla.

—¡Eh, tú, muchacho! —gritó el cochero, agitando una mano enguantada—. ¡Ven aquí!

El pastor indio les miraba sin pestañear, pero no se movió de su asiento sobre la roca redondeada que le servía de asiento.

Marjorie lanzó hacia él un puñado de monedas de plata.

—¡Cógelas!

El navajo no se movió. Tenía una delgada pipa de fumar entre los dientes amarillentos y de cuando en cuando lanzaba por entre los labios una delgada voluta de humo.

—Tal vez no hable inglés, señorita —dijo el cochero—. Y en tal caso, no puede comprendernos.

—Quizá no nos comprenda, pero fuma apaciblemente. ¿Por qué no le ofreces un mazo de esos apestosos cigarros puros, Jackson? —se impacientó la mujer.

El cochero obedeció. Y su acción tuvo un efecto mágico: el navajo parpadeó, se puso en pie ágilmente y de un salto descendió de su elevado escaño. Luego sin darse prisa, recogió una por una las monedas de a dólar que Marjorie le había arrojado antes.

—¿Entiendes nuestro idioma? —le interpeló la mujer.

—Hu —asintió el navajo, entornando sus ojillos oblicuos.

—Vaya por Dios —suspiró Marjorie—. ¿Hacia dónde se encuentra la posta de Summer Wells y a qué distancia?

El pastor de cabras señaló con un rápido gesto hacia el sur. Y mientras encendía sin prisa uno de los cigarros que Jackson le había regalado, gruñó:

—Tres millas. No ir.

—¡¡¿Cómo?!! —clamó Marjorie, estupefacta.

Pero el cabrero navajo se encogió estoicamente de hombros y dando media vuelta, ascendía con la ligereza de una de sus cabras por la lisa roca y tornó a sentarse en la cornisa rocosa.

Fue inútil que Marjorie le arrojase nuevos puñados de monedas y Jackson le mostrase una caja de genuinos habanos: el navajo siguió fumando su cigarro en actitud imperturbable.

—Está bien, Jackson: sigamos adelante —ordenó miss Silverman, exasperada.

Restalló el látigo y los caballos, sudorosos, reemprendieron el camino del sur.

Media hora más tarde, el carruaje se detenía ante un humilde edificio de adobes con techumbre de zinc.

Había un tablero reseco que colgaba de un alambre en un poste. «WELLS & FARGO CO», decía. Más allá, las bochas esféricas corrían alocadamente por la llanura, mezcladas con el polvo amarillento que fluía a flor del suelo.

Marjorie empujó la portezuela del carruaje, adelantó un pie y... cayó de bruces sobre el árido terreno: su pie derecho se había enganchado en el ruedo de su falda.

—Debería cambiar esas ropas por un pantalón de montar y unas botas holgadas —sentenció filosóficamente Jackson desde el pescante—. Evidentemente, esto no es la mansión Silverman, señorita.

—¡Calla o... haré que te corten la lengua, condenado parlanchín! —barbotó la joven, con la boca llena de polvo.

—Como usted diga, señorita Marjorie —respondió el cochero, sumiso. Y saltó del pescante y la ayudó a incorporarse.

Caminaron cara al viento ardiente hacia la casa de postas. Bajo una tenue enramada colgaban cuatro cabras desventuradas. Cuatro perros famélicos devoraban las entrañas caídas al suelo, vigilándose entre sí de reojo.

Jackson tomó el brazo de la señorita Silverman.

—¿Qué te pasa?

—Hay algo extraño en el ambiente, señorita Marjorie. Es to no me inspira confianza. Si me permite decirlo —Jackson hinchó sus pulmones de aire—, lo más prudente sería dar media vuelta y volver al coche. Luego... nada más recomendable que alejarnos de aquí como almas que lleva el diablo.

—Pero Marjorie se desasió de la mano de su cochero con un brusco tirón y frunció tenazmente los labios.

—De ninguna manera. Tengo que averiguar el paradero de los Hovey.

Jackson movió la canosa cabeza con tristeza. Luego siguió a Marjorie, fatalista.

La mano enguantada de la mujer de luto apartó con un ademán enérgico la sucia cortina de jerga. Por encima de su hombro, Jackson contempló la umbría estancia, al fondo de la cual se veía un tosco mostrador de pino. Había dos largas mesas a la izquierda. En una de ellas, una docena de moscas revoloteaban sobre un asado de cabra y dos botellas de vino.

No había nadie a la vista. El silencio era absoluto.

Decididamente, Marjorie penetró en la posta.

—¿Quién atiende aquí? ¿Es que nadie va a salir a recibirnos? —gritó a pleno pulmón.

Sucedió el silencio. Las moscas se posaban tranquilamente sobre el asado.

Bruscamente, la puerta de secos tablones golpeó a Marjorie en el pecho y la arrojó, rodando, sobre la base del mostrador, el tiempo que Jackson era derribado de un mazazo contundente en la nuca.

Dos hombres morenos y barbudos surgieron de detrás de la puerta. Otros dos, tan toscos, sucios y mal encarados como los primeros se asomaron por encima del mostrador.

Uno de ellos, de baja estatura, corto cuello y hombros enormes, mostró sus dientes cariados en una sonrisa brutal.

—¡Adelante, madame! ¿Quién dijo que Getulio Ortiz y sus muchachos no eran atentos y amables con las señoras? —exclamó, burlón. Lanzó una bronca carcajada y añadió—: Acaba de tomar posesión de su palacio de pulgas y chinches, princesa. Todo está a su disposición... incluso yo, el gran Getulio Ortiz.

De un salto increíble, el rechoncho individuo saltó el mostrador, se inclinó y alzó de un vuelo a la estupefacta señorita Silverman.

Marjorie sintió sobre su rostro el aliento fétido y caliente del forajido.

Intuía que acababa de dar un paso en falso, desoyendo los prudentes consejos de Jackson, al que uno de los bandoleros pisaba despiadadamente el cuello.

Se llamó estúpido, atolondrada y temperamental. E incluso prometió íntimamente refrenar sus torpes impulsos en el futuro...

Pero cuando la barbuda boca de Getulio Ortiz se acercó ávidamente a sus labios, dio de lado a toda prudencia y alzando la mano derecha, abofeteó al bandido con una con tendencia que nadie hubiera sospechado en una mujer de aspecto tan delicado.

Para su sorpresa, el forajido apenas se conmovió. Aunque la mujer seguía golpeándole sañudamente, Getulio Ortiz acercó su rostro y la besó con tosca brutalidad en los labios. Luego la soltó de improviso.

En otro momento, el estómago de miss Marjorie Silverman se hubiera desatado en violentas arcadas, pero en aquel momento la sensación de peligro era tan intensa que incluso su estómago se inhibió de toda réplica.

Un hombre vertía un licor transparente en un vaso enorme, mientras otros dos arrastraban a Jackson bajo la mesa del asado y Getulio Ortiz, envanecido, se pavoneaba ante todos.

—Una verdadera señora, una hembra de verdad, completita...

Jackson, semidesvanecido aún, no iba a serle de gran ayuda. Ortiz estaba demasiado lejos para... para abrirle la cabeza de un botellazo.

Marjorie optó por hacer una pregunta estúpidamente convencional:

—¿Dónde están los encargados en la posta?

Sonó una carcajada cuádruple. Getulio Ortiz apuró su cañita de pulque, se inclinó en una reverencia al mostrar el espacio situado al otro lado del mostrador y gruñó con un fuerte aliento alcohólico:

—Mesmito acá, duquesa. ¡Pasai!

Marjorie alzó al busto por encima del mostrador y miró. Horrorizada, retrocedió al contemplar la bestial carnicería: el encargado de la posta, su hijo y dos mozos de caballos yacían acribillados a balazos en medio de un charco de sangre a medio coagular.

CAPÍTULO V

El hombre de la cicatriz en el pómulo abrazó a Marjorie por la cintura y la apretó impúdicamente contra sí.

—Pero a ti no te pasará nada si eres cariñosita con estos cuates, charrita. ¿Un besito para papá Gonsalves?

La mujer de luto se volvió como una furia pataleando en el aire e introdujo los pulgares en los ojos pitañosos de Gonsalves. El forajido berreó de dolor e inconscientemente soltó a su presa.

Marjorie rodó por el suelo con un revuelo de sedas y sus hermosas piernas, enfundadas en finas medias, quedaron a la vista.

Las miradas lúbricas de los otros tres forajidos se posaron, como hipnotizadas, sobre los muslos de miss Silverman.

Getulio Ortiz, en un paroxismo salvaje, se golpeó el velludo pecho a puñetazos.

—¡Cuates! —exclamó, brillantes los ojillos y babeante la boca animalesca—. ¡Esto es mucho más de lo que podían esperar cuatro descarriados cristianos como nosotros...!

Mientras Gonsalves se tambaleaba y gritaba, cegado, los restantes bandoleros rodearon a la mujer.

—Linda culebrita de cascabel, ¿quién va a ser melosita con su Getulito? —tendió las manos, avariciosas, el brutal Ortiz.

Marjorie se puso en pie de un salto y retrocedió hasta que su espalda golpeó contra el muro de adobes.

Los tres hombres se aproximaron. No perdían de vista a la novia enlutada, pero también se vigilaban entre sí por el rabillo del ojo. «Igual que esos perros que devoraban los despojos de las cabras, ahí fuera», pensó Marjorie, estremecida.

Gonsalves chillaba y chillaba, yendo de un extremo a otro de la estancia como un buey enloquecido. Como no podía ver, embistió con la cabeza la dura pared, exhaló un agudo chillido y cayó al suelo, redondo.

Los tres hombres restantes saltaron de repente sobre Marjorie, aprovechando su momentánea distracción. Manos como zarpas desgarraron su vestido de seda de arriba abajo, mostrando su delicada ropa interior blanca.

Gruñidos de bestia feroz brotaron de aquellas gargantas y las manos grasientas palparon, anhelantes, el cuerpo de la mujer.

Tensa como un cable de acero, Marjorie vio moverse a Jackson bajo la mesa. El cochero parpadeó, extraviada la mirada, pero se apoyó en los recios tablones de la mesa y su mano derecha aferró una botella de vino.

Paso a paso, Jackson avanzó hacia el grupo de forajidos que aferraban a miss Silverman. Marjorie iba a chillar, pero sofocó el grito en su garganta cuando el cochero se abalanzaba a la espalda de uno de los bandoleros.

La botella llena de vino se estrelló contra el cráneo de aquel individuo, que se fue al suelo sordamente. El vino rojo que empapaba sus cabellos se mezcló en seguida con la sangre caliente que manaba de una enorme brecha en el cuero cabelludo.

Getulio Ortiz retrocedió de un salto en el momento en que Jackson, fuera de sí, echaba las manos al cuello a su compinche.

Detrás del mostrador estaba la recortada con la que aquel jefe de bandoleros había asesinado a los hombres de la posta. Getulio llevaba, cruzadas sobre el pecho, dos cananas repletas de cartuchos que él mismo recargaba. Como munición, utilizaba cabezas de clavos para sujetar herraduras.

Sigilosamente, Getulio agarró la escopeta, bajó los cañones e introdujo dos cartuchos, oculto tras el mostrador.

Jackson, ebrio de furia, apretaba y apretaba la garganta de su contrincante, que a su vez le clavaba despiadadamente las sucias uñas en las mejillas hasta hacer brotar la sangre.

Derrumbada contra el muro, miss Silverman contemplaba la salvaje escena, incapaz de reaccionar. Súbitamente, Getulio avanzó como una serpiente a espaldas de Jackson, apoyó los cañones de la recortada en la sien del cochero y apretó simultáneamente los dos gatillos.

Fue un espectáculo horrible, pues el cráneo de Jackson reventó y desapareció prácticamente.

Espeluznada, Marjorie apartó los ojos cuando el cochero caía pesadamente de costado. El estómago de la mujer se desató en arcadas y al momento acudieron los vómitos, que mancharon su desgarrado vestido de seda.

—Llévatelo de aquí, Ruicito —gruñó el jefe de forajidos, sin soltar la escopeta de cañones recortados.

El hombre que había estado a un paso de ser estrangulado por las fuertes manos de Jackson, tomó el cuerpo del cochero por los pies y lo arrastró detrás del mostrador.

Getulio prorrumpió en una carcajada bestial. Arrojando la escopeta sobre la mesa se inclinó sobre la mujer y quiso abrazarla. Un momento después se apartaba de ella echando pestes, manchados por los ácidos vómitos de Marjorie Silverman.

—¡Recarape! —gruñó—. La viborilla estaba como las mismas rosas, pero con toda esa porquería encima no hay cristiano que la toque. Ruicito, tráete un balde con agua y lávamela de arriba abajo.

Marjorie volvió en sí al sentir el agua fresca sobre su rostro. Desgreñada y húmeda, hipó a punto de ahogarse, mientras los dos forajidos reían a mandíbula batiente. Un nuevo chorro de agua cayó sobre ella, dejándola empapada por completo.

Getulio Ortiz se humedeció los labios como haría un gato ante un platillo de tierno bofe.

—Y ahora, Ruicito, mi amigo, vete a vigilar fuera mientras yo me ocupo de esta madame —ordenó el jefe.

Pero Ruiz retrocedió unos pasos y miró fieramente a su compañero.

—¡Ah, no, no, Ortizito! La chamaquita tiene que ser para los dos o no hay juego —protestó, dejando que los dedos de su mano derecha rozasen apenas la culata de su revólver.

Getulio frunció el ceño, considerando la situación. Dos de sus hombres estaban fuera de combate, con sus duros cráneos fuertemente dañados. Después de asaltar la posta, asesinar a los cuatro empleados y robar un centenar de miserables dólares del cajón del mostrador, Ortiz era consciente de que tendría que emprender la huida unas horas más tarde. Accidentalmente, alguien podría llegar a la posta y entonces surgirían dificultades. Getulio necesitaba a todos sus hombres para seguir sintiéndose fuerte. En tal caso, ¿para qué pelear?

Soltó una de sus habituales risotadas y dijo:

—Pues clarito, mi amigo. Pero yo seré el primero.

Ruiz apretó las mandíbulas.

—Juguemos esa mujer a los naipes —propuso, todavía rígido.

—De acuerdo. Enciende un quinqué. Se está haciendo de noche.

—Enciéndelo tú, Ortizito. No me fío de ti: podrías acribillarme por la espalda.

Getulio alzó los brazos y descolgó el quinqué de petróleo suspendido del techo por un alambre.

—Pero qué desconfiadote, chanchete Vamos, siéntate y saca la baraja —indicó, mientras rascaba una cerilla y prendía fuego a la mecha.

A unos pasos de distancia, Marjorie Silverman suspiró profundamente. De reojo, contempló a los dos hombres que jugaban a las cartas sin perderla de vista un momento.

No había ninguna posibilidad de huir, pues se sentía tan débil que ni siquiera llegaría a dar tres pasos. Además, la puerta se encontraba demasiado lejos.

Desesperada, Marjorie miró a su alrededor buscando algo con que defenderse. No había excepto fragmentos de vidrio desparramados por el suelo, empapado de vino y sangre.

Por primera vez, Marjorie aceptó que Joel McCarty había estado acertado al prevenirla contra aquel viaje al Oeste. Según acababa de comprobar, los forajidos campaban por doquier, asesinaban impunemente e imponían su ley en la solitaria llanura.

«Ni siquiera tuve la precaución de comprar un revólver. He sido una estúpida. El infeliz Jackson ha muerto por mi causa... ¿Qué podría hacer?», caviló.

Lágrimas de impotencia afloraron a sus ojos.

En la mesa, Ortiz y Ruiz porfiaban con los naipes el privilegio de violarla en primer lugar. Al otro extremo de la estancia, Gonsalves se removía en el suelo y gemía sordamente, volviendo lentamente en sí del topetazo contra la pared. El hombre al que Jackson había abierto la cabeza de un botellazo continuaba inmóvil, de bruces contra el suelo. Un charco de sangre iba formándose sobre el piso de lanchas de pizarra.

Marjorie se sobresaltó al escuchar el golpe de uno de los forajidos contra la mesa. Triunfante, Ruiz se alzó de un brinco en su asiento.

—¡Mía es la princesa! Tendrás que salir a vigilar, Ortizito —clamó el bandolero.

Getulio aceptó su derrota de buena gana.

—Está bien. Date prisa. Yo estaré fuera mientras tú trabajas.

Cogió la escopeta recortada, bajó los cañones y la recargó. Se dirigía a la puerta y Ruiz se acercaba, ávido, a la mujer de luto, cuando restallaron las estrepitosas detonaciones.

El cuerpo de Getulio Ortiz fue despedido por los balazos contra el muro frontero. Marjorie gritó, horrorizada, en el momento que Ruiz caía de bruces sobre ella, con el rostro destrozado a tiros.

A Gonsalves, la muerte le sorprendió cuando trataba torpemente de ponerse en pie. Dos balas de gran calibre se alojaron en su cerebro y el forajido cayó pesadamente al suelo.

Tampoco respetó el plomo que penetraba a oleadas en la casa de postas al hombre del cráneo descalabrado. Probablemente, aquel individuo estaba muerto ya, pero varios avispones de plomo le dejaron definitivamente clavado sobre el pavimento de losas de pizarra.

Joel McCarthy apartó la cortina pringosa y avanzó con el rifle en la mano.

Las facciones de Marjorie relucieron de alegría.

—¡Joel! —gritó, incorporándose.

Corrió desaladamente y se fundió con el hombre en un prieto abrazo.

—¡Dios te bendiga, has llegado en el momento oportuno! —murmuró, rotos los nervios.

Joel la abrazó tiernamente, la oprimió contra sí con más ímpetu del necesario y alisó cuidadosamente sus húmedos cabellos.

—Cálmate, ya pasó el peligro.

Marjorie se separó, un tanto embarazada, de McCarthy. En su expresión se pintaban la sorpresa y la admiración.

—Joel, nunca sospeché que supieras disparar con tan mortífera contundencia —exclamó.

—Oh, yo apenas sé apretar el gatillo, aunque imagino que alguna de mis balas llegó a su destino —señaló con el rifle y Marjorie se volvió y vio a dos hombres armados de rifles en otros tantos ventanucos—. Fueron ellos los que resolvieron el asunto. Los contraté en Summer Wells, sospechando que te verías en dificultades. Lo siento, no pude evitar la tentación de venir a echarte una mano.

Marjorie calló. Luego salió al exterior y respiró al aire seco, pero puro, de la noche.

Cuando volvió al interior, los hombres que Joel había contratado en Summer Wells estaban dando cuenta del asado que ya nunca probarían Getulio Ortiz y sus forajidos.

CAPÍTULO VI

Hacia el mediodía, el carruaje y los jinetes que le daban escolta llegaron a la ciudad de Springfield.

Minutos más tarde, Joel McCarthy tiraba de las riendas con mano firme y al tronco de caballos se detenía ante un hotel.

Antes de que miss Silverman empujase la portezuela del coche, Joel estaba en tierra ofreciéndole la mano.

Marjorie se detuvo un momento a mirar al hombre.

«Es alto, guapo y atlético como mi pobre Brad. Debí enamorarme de Joel antes de conocer a Brad... ¿Por qué no le amo, entonces? Joel ha hecho por mí infinitamente más de lo que hizo Brad, excepto amarme. Aunque probablemente también Joel esté enamorado de mí... Pero ¡es tan tímido!», reflexionó.

Al verla tan absorta, Joel se preocupó.

—¿Qué te ocurre?

—Nada —sonrió ella—. Estaba tomando una decisión: debes volver a Saint Louis —respondió.

McCarthy soltó su mano.

—¿Estás segura de que es eso justamente lo que deseas? Marjorie, no quiero recriminarte, pero has corrido un gravísimo peligro, allá en la posta. Y ahora quieres deshacerte de mí...

—No es eso. En primer lugar, mi padre se sentirá desolado sin tu presencia familiar. Por otra parte, deseo llevar adelante este asunto por mí misma.

—Es muy peligroso. Puedes morir en la empresa. Incluso te puede ocurrir algo mucho peor.

Marjorie alzó el voluntarioso mentón.

—No me importa. Me he propuesto una misión y la cumpliré —insistió con firmeza.

—¿Es tu última palabra?

—Sí.

El hombre apretó las mandíbulas.

—Bien, te acompañaré hasta el hotel. Después despediré a los hombres que contraté y me marcharé.

Marjorie le besó apresuradamente en la bronceada mejilla.

—Gracias por todo, Joel. Siento que tengamos que separarnos.

* * *

—¿Señorita Silverman?

Marjorie alzó los ojos del plato y miró al muchacho que acababa de interpelarla.

—Sí, soy yo.

—Un telegrama, señorita. Firme aquí, por favor.

Marjorie hizo lo que el muchacho le pedía, puso en su mano una moneda de a dólar y le despidió. Luego leyó con ansiedad el telegrama:

«RECIBIDO NUEVO ENCARGO DE SERVICIOS Y TRANSFERENCIA BANCARIA. ENVIAMOS A NUESTRO AGENTE CHARLES CALGARY. NO DISPONEMOS NUEVAS NOTICIAS ACERCA PERSONAS LE INTERESAN. MANTENDREMOS COMUNICACION.

SALUDOS.

ROBERT ALLAN PINKERTON

Marjorie plegó lentamente el telegrama. Se sentía muy satisfecha de los servicios de la Agencia Pinkerton. El día anterior había telegrafiado a San Francisco, solicitando a Pinkerton un guardaespaldas avezado. La respuesta apenas se había demorado algunas horas.

En su petición a Pinkerton, miss Silverman había sido tajante: necesitaba un hombre decidido y experto en el manejo de las armas, que estuviera dispuesto a seguirla hasta el mismo infierno. Al mismo tiempo, su guardia de corps debería ser un investigador inteligente y deductivo, capaz de hallar cuanto antes a los fugitivos Hovey.

Más animada, pues aquel mismo día había recibido también noticias de su padre, Marjorie terminó su almuerzo y se retiró a su habitación, decidida a esperar a Charles Calgary.

El agente de Pinkerton llegó dos días más tarde. Un empleado llamó a la habitación de miss Silverman y anunció:

—Un caballero llamado Calgary la espera en el salón de té.

Descendió apresuradamente. En el salón sólo había una persona: un hombre alto y delgado, de cabellos rojizos y aspecto de profesor. Llevaba un traje gris a espigas muy elegante y ocultaba sus ojos azules detrás de unas gafas.

Sorprendida, pues esperaba encontrar a un hombre más maduro, se acercó tímidamente a la mesa de aquel joven.

—Soy Marjorie Silverman. ¿Usted...?

—Charles Calgary, en efecto. ¿Quiere sentarse y tomar una taza de té, señorita Silverman? —invitó el recién llegado ceremoniosamente erguido.

Un momento después, mientras ambos degustaban sendas tazas, Calgary miró a la mujer con interés.

—Parece usted muy sorprendida, señorita Silverman. ¿Cuál es el motivo? —preguntó.

Ella sonrió forzadamente.

—Para hablar con sinceridad, no es usted el tipo de hombre que suponía. Más que guardaespaldas, usted tiene todas las trazas de un intelectual...

—Muy perspicaz, señorita Silverman. Ha acertado: soy doctor en Psicología. Sin embargo, no logré someterme a la disciplina y la estrechez de las aulas. Hace un par de años, míster Robert Pinkerton me ofreció un trabajo como investigador privado y acepté. Descubrí que este trabajo resulta apasionante y, por otra parte, la Agencia Pinkerton me paga generosamente.

Terminó su té y añadió:

—En cuanto a mí aspecto exterior... me gusta cambiar de apariencia frecuentemente. Es un recurso útil, que me permite seguir a un sospechoso durante semanas sin que advierta mi proximidad.

—Es decir, esa vestimenta, esas lentes... vienen a ser una especie de disfraz, ¿no es cierto? —inquirió Marjorie, admirada.

—Justamente. Pero hablemos de usted, de sus problemas. Míster Pinkerton me dio algunas nociones respecto al asunto, pero prefiero escuchar la historia de sus labios...

—Es muy fácil. Mi novio fue asesinado el día en que íbamos a unirnos en matrimonio...

Marjorie habló durante largo rato, explicando al detective los pormenores de su trágica historia.

Cuando terminó de hablar, Calgary permaneció largos minutos en silencio. Que rompió al fin para decir:

—Usted cree firmemente que los Hovey fueron los autores materiales del crimen...

—Sí. Pero ¿por qué dice «autores materiales»?

—Porque pudo ser un asesinato por encargo. ¿No se ha detenido a pensarlo?

—Desde luego que no. Michael y Bob Hovey pretendían que Brad defendiera a Terence Hovey. Mi novio se negó y los Hovey le amenazaron de muerte. ¿Puede quedar alguna duda de que fueron esos maleantes los verdaderos asesinos de Brad? —se impacientó la bella rubia enlutada.

Calgary la escrutó a través de sus espejeantes lentes.

—Seamos prácticos, señorita Silverman...

—Un momento. Prefiero que me llame por mi nombre. Yo le llamaré Charlie, si no le importa —le interrumpió la joven.

—Por el contrario, es un honor —sonrió el hombre de Pinkerton—, Pero le iba diciendo que, en realidad, no existe ninguna prueba contra los Hovey, sino apenas el testimonio de Joel McCarthy. No entiendo cómo Kirk O’Brien aceptó como prueba el testimonio de una sola persona.

Marjorie consideró las palabras de Calgary.

—No me había detenido a pensar en ello. De todas formas, la precipitada fuga de los Hovey supone una acusación, ¿no le parece?

—En un caso de asesinato, es prudente considerar todas las posibilidades. Los Hovey pudieron tener otro motivo urgente para emprender ese viaje.

Marjorie se indignó.

—Pero ¡bueno!, ¿cuál es exactamente su postura, Charlie? ¿Ha venido para defenderme a mí o para disculpar a los Hovey? —exclamó, muy irritada.

Una sonrisa suave apareció en los finos labios del hombre.

—Está bien. Usted quiere encontrar a esos hombres. Yo se los encontraré... si no están muertos.

Calgary se irguió en toda su estatura. Era un hombre mucho más alto de lo que Marjorie había supuesto. Aunque el bien cortado traje que vestía le daba un aspecto esbelto, Marjorie advirtió que se trataba de un hombre joven bien musculado y de ágiles movimientos.

—¿Adónde va?

—He de hacer unas gestiones y enviar unos cuantos telegramas. Si le parece bien, cenaremos juntos esta noche.

—Bien, le estaré esperando.

Las tres horas que transcurrieron desde que Charles Calgary se marchó hasta se presentó en el comedor del hotel, fueron demasiado largas para Marjorie, que se alegró íntimamente al ver aparecer al hombre de Pinkerton.

Tras contestar a su saludo, Marjorie apreció:

—Parece usted muy satisfecho. ¿Buenas noticias?

—Noticias, por lo menos. Acabo de saber que Michael y Robert Hovey se encuentran en...

Calgary calló bruscamente cuando se acercó un camarero a recibir sus instrucciones para la cena. Cuando el empleado se alejó, Marjorie se inclinó ávidamente sobre el detective:

—¿Dónde están?

—En un lugar próximo a Tucumán, en Nuevo México. La persona que me ha informado insiste en que los Hovey no se ocultan. Al parecer, realizaron tan largo viaje para visitar a una parienta agonizante, que vive en las montañas Sangre de Cristo.

Marjorie jadeó, muy excitada.

—¿Qué medio de locomoción utilizaremos para llegar allí? ¿Hay tren, diligencia? —consultó—. Por mi parte, nos pondríamos en marcha ahora mismo, pero quizá para usted resulte un poco precipitado. ¿Qué le parece?

—Partiremos mañana al atardecer.

—¿Por qué al atardecer?

—Usted necesita adquirir una vestimenta más cómoda y resistente. Pantalones vaqueros, camisas frescas, botas flexibles... Todo eso le permitirá montar a caballo desahogadamente. También necesitará un sombrero. Hay unas trescientas millas de viaje de aquí a Tucumán y estamos en verano. Yo me ocuparé del resto del equipo, aunque le aconsejo que compre un revólver, un rifle y munición abundante.

—¿Es que nos vamos a la guerra? —protestó Marjorie, con ironía.

—Nuevo México es un territorio salvaje y apenas explorado en un cincuenta por ciento. Hay bandas de forajidos, indios bravos, serpientes... Para desenvolverse en ciertos ambientes, las armas son imprescindibles.

—Está bien, compraré todo eso y partiremos cuanto antes. No ha respondido algunas de mis preguntas. ¿Podremos utilizar el ferrocarril?

—No hay ferrocarril en Nuevo México. Tomaremos la diligencia hasta Santa Fe y a partir de allí cabalgaremos hasta Tucumán. ¿Sabe montar a caballo, Marjorie?

—Regular. Hace años que no monto.

—Aprenderá de nuevo. El viaje será duro e incómodo. ¿Por qué no permite que vaya yo a entrevistarme con los Hovey? Sé cómo interrogar a unos sospechosos sin utilizar la violencia. Le aseguro que si los Hovey son culpables, yo lo averiguaré —ofreció Calgary.

—¡De ninguna forma! Yo iré con usted. Quiero ver la cara que ponen esos dos criminales cuando contemplen a la novia del hombre que asesinaron por la espalda.

Se acercó el camarero y cenaron en silencio.

Al término, Marjorie alzó la mirada y preguntó a Calgary:

—¿Cómo consiguió localizar con tal rapidez a los hombres que buscamos?

Charlie sonrió.

—Permítame que me reserve mis fuentes de información, Marjorie. Cuando esas fuentes dejan de ser secretas, suelen perder toda su eficacia —respondió el hombre, enigmáticamente. 

CAPÍTULO VII

Al día siguiente, Charlie Calgary había cambiado por completo de aspecto. Habían desaparecido sus lentes y su elegante traje gris. Ahora vestía pantalones téjanos, una fresca camisa a cuadros, botas de becerro flexibles y un sombrero stetson de color blanco grisáceo. Llevaba un cinturón canana bien provisto de munición, un revólver pavonado calibre 38 y un cuchillo Bowie guardado en su funda de cuero. Para mayor sorpresa de Marjorie Silverman, Calgary lucía un espeso bigote negro, postizo a todas luces, aunque el hombre de Pinkerton lo llevaba con toda naturalidad.

—Un hombre muy versátil, incluso imprevisible —bromeó la joven—. Su aspecto es por completo distinto.

—También su apariencia es diferente, Marjorie. Y le aseguro que ese atuendo formado por botas, pantalón de dril oscuro y blusa negra le sienta muy bien. Pero debería recoger sus preciosos cabellos negros en una coleta sobre la nuca. De esa forma podrá ajustarse mejor el sombrero.

—¿Ha reservado billetes para la diligencia a Santa Fe?

Calgary los sacó del bolsillo y se los mostró.

—La diligencia debe llegar a Springfield a las dos y partirá de esta ciudad hacia las tres. Pero en el sudoeste todo es imprevisible, y las diligencias no suelen ser puntuales. De todas formas, es mejor que almorcemos en una de esas tabernas mexicanas, donde sirven comidas sabrosas y suculentas. Por una vez, la diligencia podría ser puntual.

Calgary acertó plenamente. Terminaban de gozar de un delicioso almuerzo en la Taberna Correa, cuando se oyó el estrépito de un carruaje y los gritos del mayoral que azuzaba a los caballos del tiro.

—Ya está ahí. Todavía tenemos tiempo para gozar de unas tazas de café y unas copas de licor digestivo —dijo Calgary.

Muy cerca de las tres, ambos fueron a ocupar sus asientos en el pesado armatoste sobre ruedas. Otros siete pasajeros ocupaban los asientos del coche: Un coronel de caballería grueso y de espeso mostacho canoso, un fraile español, tres ganaderos que se dirigían a México, una joven elegante y morena, de expresión insinuante, dos señoras que vestían pesados vestidos de lienzo marrón y un joven comerciante que tornaba a su negocio de ferretería en Santa Fe.

Resonaron los trallazos del látigo que empuñaba el mayoral y los caballos de refresco tiraron con vigor de la diligencia, que minutos después rodeaba a buena velocidad por la polvorienta senda que se dirigía a la frontera.

La temperatura era sofocante. Los viajeros habían bajado los cristales de las portezuelas y corrido las espesas cortinas de loneta.

Nadie parecía decidido a iniciar una conversación interesante. El coronel consultaba atentamente un pequeño mapa cuadriculado, el fraile español leía un breviario bibiseando, la joven de mirada insinuante flirteaba en voz baja con el ferretero, y los demás dormitaban apaciblemente, a excepción de Marjorie y Charlie.

Ella parecía abstraída en sus propios pensamientos y el detective de San Francisco montaba con un destornillador un pequeño aparato de bronce, al que fue añadiendo pequeños resortes, arandelas, tornillos y tuercas.

A las siete de la tarde, la diligencia se detuvo en Trinidad.

—¡Tiempo para refrescar, quince minutos! —grito el mayoral con su enorme vozarrón—. Pueden visitar la Cantina Real, ahí enfrente. Hay quien asegura que el rey Maximiliano de México durmió en esa casa cierta noche.

—¿Quiere tomar una cerveza, Marjorie, o prefiere que se la traiga aquí? Por mi parte confieso que estoy sediento —dijo Calgary.

La casquivana morena del asiento de enfrente miraba fijamente al detective. A Marjorie le molestó le insistencia e impudicia de aquella mirada.

—Tráigame un poco de agua, cuando vuelva —pidió la novia de luto.

Cuando Charlie bajó, Marjorie y la descocada joven morena se examinaron fríamente por espacio de un minuto. Al cabo, la morena dedicó toda su atención al ferretero de Santa Fe, después de dar la espalda ostensiblemente a la bella miss Silverman.

«Una pelandusca cualquiera de baja categoría», se encogió de hombros Marjorie. Y esperó, impaciente, el regreso de Charlie Calgary.

El detective se demoraba. Llegó justamente en el momento en que el mayoral anunciaba la partida de la diligencia hacia la frontera.

—¿Por qué tardó tanto? —le reprochó ella, cuando ya el vehículo rodeaba a través de las calles de Trinidad.

—La estafeta de telégrafos estaba demasiado retirada —respondió el hombre en un susurro—. Tenga, es una botella de limonada. Está fría y me han asegurado que es muy buena. En Trinidad, el agua es de pésima calidad y nadie se expone a utilizarla, excepto para bañarse los pies.

Cortó la cuerda que sujetaba el tapón, retiró éste y ofreció el refresco a Marjorie. Ella probó un sorbo con precaución y luego bebió ávidamente, hasta dejar la botella por la mitad.

En Trinidad habían bajado las dos gruesas señoras de talares vestidos de estameña oscura. En su lugar subió un viejo patriarca indio de colorida y singular indumentaria y apergaminadas facciones, cuya presencia causó cierto revuelo, en principio, entre los pasajeros.

El indio había escogido en lugar libre frente al coronel de caballería. A su lado, los ganaderos que se disponían a realizar negocios en México, le dejaron sitio con holgura después de mirar al indio con precaución, aunque el anciano chiricahua ofrecía un aspecto limpio y digno. Al fin, todo se inhibieron de su presencia estrafalaria y la mayoría volvió a dormitar.

Pasada la frontera, la diligencia escaló unas lomas pedregosas y rodó por una llanura árida y desierta.

Muy cerca ya del ocaso, el mayoral divisó una polvareda en el horizonte. El escopetero que viajaba a su lado en el pescante tomó su arma y comprobó que estaba cargada.

—¿Qué crees que es eso, Pete? —preguntó al mayoral—. ¿Una manada de veces?

—Quizá sí, quizá no. Esperemos.

Dos millas más allá, se comprobó que la polvareda se convertía en compacta humareda. El humo, denso y blanquecino, se extendía sobre la senda y cubría una considerada superficie de la llanura.

Pete aflojó la marcha del tiro de caballos, cauteloso. La diligencia atravesó el manto de humo. A izquierda y derecha, unos matorrales ardían a viva llamarada.

Calgary, que ocupaba un lugar junto a la ventanilla derecha, asomó su cabeza al exterior y avizoró el panorama. Su rostro se frunció inmediatamente.

«Sospechoso», pensó.

Tenía razón. Lo normal es que los matorrales secos, encendidos intencionada o casualmente, ardan sin desprender apenas humo. Pero la humareda que brotaba de las llamas era espesa y voluminosa.

De repente, la diligencia emergió del humo. Restalló una detonación.

—¡¡Altoooo!! —se oyó una voz crispada que llegaba del exterior.

El mayoral tiró de las riendas y giró el manubrio de los frenos, mientras el vigilante armado se echaba la carabina a la cara.

Uno de los cinco jinetes que interceptaba el paso a la diligencia exhaló un alarido y cayó de espaldas desde su montura. Un enmascarado disparó velozmente tres veces. El escopetero soltó su carabina y se desplomó de espaldas sobre el pescante. Tres balazos acababan de destrozar su hueso frontal.

El mayoral alzó lentamente los brazos, mientras en el interior de la diligencia los viajeros intercambiaban vivos comentarios.

Calgary atisbaba a través de una rendija entre las cortinas polvorientas. Vio a los cuatro jinetes que obstruían el camino. Tres de ellos encañonaban al mayoral con rifles de grueso calibre y el cuarto enmascarado empuñaba un revólver dorado en la mano izquierda.

—Que nadie se mueva. No pensamos molestar demasiado a los señores viajeros. Sólo buscamos a un hombre llamado Calgary —anunció en voz alta el enmascarado del revólver de oro.

Apresuradamente, el ferretero se Santa Fe comenzó a sacar puñados de billetes de sus bolsillos, que introdujo con manos nerviosas en los intersticios del tapizado de cuero de los asientos.

—¡Ese hombre es «Goldengun» Caster, uno de los peores forajidos de esta zona! —exclamó, asustado—. Nos dejará sin un centavo y arramblará con todas las joyas y objetos de valor. ¡No hagan ningún movimiento sospechoso! «Goldegun» suele ponerse nervioso fácilmente...

Calgary se inclinó rápidamente sobre el piso del vehículo, se irguió, empujó la portezuela y saltó espectacularmente al exterior.

Antes de poner pie en tierra, Calgary empuñaba su revólver 38. Marjorie, que la había seguido con la mirada, bastante asustada, vio volar el revólver de Charlie como si una ráfaga de viento huracanado se lo acababa de arrebatar.

Uno de los enmascarados saltó a tierra, mientras Calgary rodaba sobre el polvo. Antes de que el hombre de Pinkerton pudiera incorporarse, el forajido le aplastó contra el suelo poniéndole una pesada bota sobre el cuello.

—¡Quieto o te acribillo!

Desde la silla de su caballo pintado, «Goldengun» Caster ordenó con voz crispada:

—¡Todos fuera de la diligencia!

Con toda la urgencia del mundo, los pasajeros se apresuraron a obedecer. Atropellándose los unos a los otros, descendieron del carruaje y se alinearon frente al mismo, vigilados por los forajidos.

—¡Calma, señores! —bromeó el hombre del revólver de oro—. Por una vez «Goldengun» Caster, va a permitirse respetar sus bolsillos. Les ruego permanezcan al margen. Sólo les molestaremos unos minutos. Creo que tenemos al hombre que buscábamos.

El forajido taloneó a su potro pintado y el animal avanzó, nervioso, hacia el hombre caído en tierra.

—¡Regístrale! —ordenó «Goldengun» al bandolero que acogotaba a Charlie Calgary.

Alineada con los demás viajeros, Marjorie contempló la escena. El forajido que sujetaba brutalmente a Calgary contra el ardiente polvo, se inclinó sobre él, manteniendo el cañón de su revólver apoyado en la nuca del detective. Con gran habilidad, cacheó a Calgary y extrajo del bolsillo de su pantalón unos documentos, que consultó brevemente.

—Es él, jefe. Charles Calgary, agente de policía privado de la Agencia Pinkerton. ¿Qué debo hacer con él? —consultó el salteador.

—Mátale —respondió «Goldengun» Caster, sin que su voz temblara.

En el suelo, Calgary percibió el chasquido leve del gatillo. Súbitamente, Charlie alzó el brazo derecho y golpeó el mal hechor en el cuello. El grito sofocado del bandido se confundió con el alarido estrangulado de Marjorie Silverman.

«Goldengun» disparó. Pero Calgary rodaba vertiginosamente por el suelo y los impactos se clavaron, inofensivos, en el polvo.

Luego Calgary se incorporó de un salto, y gritó:

—¡Tírense todos al suelo!

Y lanzó contra «Goldengun» algo que tenía en la mano derecha.

Brotó una luz cegadora, seguida de una detonación horrísona. Por el aire volaron, destrozados, fragmentos de los cuerpos de «Goldengun» Caster y su caballo pinto. Uno de los enmascarados retrocedió con el rostro bañado en sangre y cayó pesadamente a tierra. Apenas exhaló un suspiro, tuvo un vómito de sangre y quedó absolutamente inmóvil: estaba muerto.

Entretanto, el mayoral abarcaba el cuello de otro de los forajidos por la espalda, mientras el coronel de caballería y el ferretero de Santa Fe reducían al restante. Animosamente, Marjorie se encargó de atar las manos a la espalda del bandolero que Charlie había puesto fuera de combate de un gol pe en la garganta.

—¡Por una vez! —gritó el ferretero, jadeante—. ¡Por una vez, estos forajidos han fallado el golpe y yo... yo he podido salvar mi dinero!

Los pasajeros sonreían, aunque la llanura estaba salpicada de sangre y miembros humanos y animales desgajados por la violenta explosión.

—Una excelente idea, joven —aplaudió el coronel, estrechando calurosamente la mano de Charlie—, la de arrojar una bomba a ese forajido. Dos de ellos están muertos Los otros dos tendrán motivos suficientes para arrepentirse de su intento. En Santa Fe se ocuparán de ellos.

Pero a Calgary le interesaba algo muy diferente. Tras agradecer con un gesto las felicitaciones del coronel y otros viajeros, Calgary se acercó a Pete, el mayoral, que mantenía fuertemente acogotado a uno de los salteadores.

Charlie clavó sus ojos en los de aquel hombre, al que Pete había despojado de su máscara de seda negra.

—Voy a hablar durante unos minutos contigo. Y sería preferible que contestases con la verdad a mis palabras, pues en estas circunstancias es muy probable que permita que estos hombres te linchen y arrojen tu cadáver a esa hoguera que arde todavía —dijo—, ¿Cómo te llamas?

—Templar, Angus Templar —respondió inmediatamente el joven pecoso.

—Templar, alguien pagó a «Goldengun» para que vosotros me eliminaseis. Sólo quiero saber el nombre de esa persona. Si lo sabes, llegarás a Santa Fe indemne. En caso contrario...

—¡No sé nada, lo juro! —clamó el pecoso—. Caster nos contrató anoche en Ratón por cien dólares. Sólo dijo que íbamos a atracar la diligencia Denver-Santa Fe. Nos entregó la mitad del dinero y trajo los caballos. Llevamos aquí desde el amanecer. «Goldengun» nos ordenó que prendiésemos fuego a los matorrales y él, personalmente, pulverizó una sustancia grisácea sobre las llamas, lo que produjo una espesa cortina de humo. Eso es todo lo que sé. ¡Se lo juro, señor!

—¿No os advirtió que debías asesinar a un hombre llamado Charlie Calgary?

—No dijo nada. «Goldengun» Caster no es... no era hombre que diera explicaciones —insistió Templar.

Convencido de que «Goldengun» Caster se había llevado su secreto al Más Allá, Charlie rehusó interrogar al otro forajido.

Entre el mayoral y el propio Calgary cavaron en pocos minutos una fosa poco profunda al margen de la senda, en la que enterraron el cadáver destrozado de «Goldengun» Caster y el del forajido abatido por el escopetero.

Los dos forajidos supervivientes fueron obligados a subir a la baca de la diligencia, a la que el mayoral les ató férreamente. Izaron en seguida el cadáver del escopetero muerto y los viajeros comenzaron a subir al carruaje.

Marjorie sujetó a Charlie por un brazo.

—Ha sido horrible —dijo ella, todavía impresionada—, pero me ha servido para comprender que míster Pinkerton me envió como guardaespaldas a un verdadero especialista.

Calgary sonrió sin ganas.

La respuesta del hombre irritó un tanto a miss Silverman.

—Usted paga bien y por adelantado. La Agencia Pinkerton, en compensación, le envía lo mejor de su material humano.

Calgary buscó por el suelo y finalmente encontró unos arrugados y chamuscados papeles. Eran sus documentos de identidad, que guardó cuidadosamente en un bolsillo de su destrozada camisa.

—¿Cómo lo hizo? —inquirió la joven—. Me refiero a lo de la bomba. Era una cosa muy pequeña, apenas del tamaño del puño de un niño. Y sin embargo, pulverizó a «Goldengun» y su caballo.

—Llevaba en su interior un pequeño cilindro de un explosivo muy potente, que todavía está en fase de experimentación. Se llama gelatina explosiva, a base de nitroglicerina con nitrocelulosa. Su detonación es muchas veces más potente que la de la dinamita.

—¡Dios mío! —se asustó Marjorie—. Pudo explotarle cuando manipulaba el aparato. En ese casi, todos hubiéramos muerto destrozados.

—No tema —le tranquilizó el hombre—. La gelatina explosiva es una masa elástica a prueba de rocas, choques a temperaturas elevadas. Sólo puede explotar cuando se le acopla el mecanismo de ignición adecuado. Y ahora subamos. La diligencia se dispone a reemprender la marcha.

CAPÍTULO VIII

A las nueve de la noche, la diligencia penetró en la populosa ciudad de Ratón, en el Territorio de Nuevo México.

Sin embargo, en Ratón sólo existía posibilidad de hallar alojamiento en un viejo edificio español que recibía el pomposo nombre de Palacio del Virrey.

El conserje que recibió a Calgary y miss Silverman les anunció con una sonrisa de disculpa que no quedaban habitaciones libres. Una breve conversación aparte con Calgary cambió diametralmente su actitud.

—Ah, en ese caso, desde luego. Me las arreglaré para en contraríes habitaciones adecuadas —declaró el conserje.

Diez minutos después ascendían al piso superior y se aseaban en habitaciones contiguas. Más tarde, Marjorie y su guardaespaldas bajaron al comedor, donde les aguardaba una cena abundante y atractiva.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó de improviso Marjorie, señalando discretamente a la joven morena que había viajado desde Springfield con ellos. La atractiva mujer ocupaba una mesa próxima y de cuando en cuando dirigía su mirada a Charlie Calgary—. Me molesta. No le pierde de vista ni un solo instante. ¿La conoce usted?

—Sé que se llama Kate Donaldson, y que su destino final es Santa Fe. Pero ¿por qué se molesta? Tal vez Kate Donaldson se pregunta si somos un matrimonio corriente... u otra cosa. Vamos, no le dé demasiada importancia. Terminemos la cena y vayamos a descansar. La diligencia sale muy temprano para aprovechar las horas más frescas de la mañana. Tendremos que levantarnos casi con el alba, pues la diligencia parte a las seis y media. Llegaremos a Santa Fe al atardecer. He telegrafiado a un corresponsal de Pinkerton en esa ciudad, que se encargará de comprarnos un par de buenos caballos.

Terminaron de cenar en pocos minutos, pagaron comida y hospedaje y subieron a sus habitaciones.

—Golpee la pared intermedia si necesita algo durante la noche. Le deseo un feliz descanso —dijo Charlie.

Y ambos se separaron.

Todavía no había asomado el sol, cuando un empleado de la Posada del Virrey pasó golpeando las puertas: era la señal convenida para que los viajeros que debían marchar abandonaran sus lechos.

Marjorie se refrescó en una jofaina, vistió ropa interior limpia y se dispuso a bajar. Justamente en el instante en que abandonaba su habitación, Marjorie recibió una sorpresa terrible: la puerta de la habitación frontera estaba abierta. Dentro de la pieza, una provocativa mujer despedía a... a Charlie Calgary. La mujer era Kate Donaldson y vestía un salto de cama fino y sugerente que modelaba atractivamente su cuerpo escultural.

Inmediatamente. Marjorie enrojeció hasta la raíz de los cabellos. Tan turbada se sintió, que atolondradamente retrocedió y se encerró en su habitación de nuevo.

«¡Vaya con el profesor Calgary! —caviló furiosa—. ¿Quién diría que con ese aspecto de hombre digno y sereno no viene a ser otra cosa que un conquistador barato...?»

Era tan intensa su indignación que el corazón le golpeaba sonoramente en el pecho. En ese momento, alguien aporreó discretamente la puerta.

—¿Señorita Silverman? —era la voz de Calgary—, Están sirviendo el desayuno abajo. Apenas quedan diez minutos para que parta la diligencia. ¿Quiere venir?

—Vaya usted —replicó, procurando dominar el trémolo de su voz—. Yo bajaré en cuanto pueda.

—Muy bien, pero no se demore demasiado. Las diligencias no suelen esperar por nadie, sea hombre o mujer.

Se oyeron los pasos del hombre, alejándose. Un minuto más tarde, una sofocada Marjorie Silverman abandonaba su habitación, con una maleta en cada mano.

En el vestíbulo, un empleado le tomó el equipaje y le preguntó si quería desayunarse. Pero ella se sentía tan irritada que ni siquiera le respondió. Directamente, se dirigió a la diligencia y aguardó en ella hasta que llegaron los restantes pasajeros, entre los que se encontraba Charlie Calgary.

El la miró un momento, inquisitivamente, pero se sentó a su lado y no hizo ningún comentario. La presencia, en el asiento de enfrente, de Kate Donaldson sirvió, por supuesto, para que el resto del viaje se convirtiera en un martirio nervioso para Marjorie, que permaneció muda durante todo el trayecto.

A las ocho de la tarde, la diligencia llegaba a Santa Fe.

Los viajeros descendieron del carruaje expeliendo resoplidos de satisfacción, sudorosos y molidos, aunque enteros.

Era el 29 de junio. En Santa Fe celebraban la fiesta de San Pedro y San Pablo. La animación era intensa por las calles, llenas de casetas de bebidas y puestos en los que se vendían tamales, tacos y tortitas. Una ruidosa charanga recorría las calles y en el cielo estallaban atronadores cohetes. La gente bebía y comía abundantemente, y, sobre todo, hablaban a voz en grito, demostrando una desbordante alegría propia de los pueblos latinos.

—El corresponsal de Pinkerton nos ha reservado habitaciones en la Fonda del Comendador —anunció Calgary a miss Silverman—. Podemos subir a refrescarnos y a cambiarnos de ropa y, si le apetece, gozaremos un rato de este gozoso bullicio.

Marjorie apartó la mirada.

«Es un hipócrita, —pensó—. ¿Creerá que voy a salir con él sabiendo que ha pasado la noche en compañía de esa coqueta de Kate Donaldson?»

—Estoy cansada, Subiré a mí habitación, encargaré que me sirvan allí una cena ligera y me acostaré. Usted, por supuesto, puede divertirse hasta caerse —respondió.

Charlie no demostró sorprenderse por la seca contestación.

—Como prefiera. Vayamos, entonces, a la Fonda del Comendador —propuso.

A la puerta del viejo edificio les esperaba un empleado de telégrafos.

—¿Mis Marjorie Silverman? Un telegrama para usted.

La comunicación estaba firmada por Kirk O’Brien, jefe de policía de Saint Louis, Missouri. El telegrama abarcaba tres hojas, que Marjorie leyó apresurada y ansiosamente en el vestíbulo de la fonda.

«Estimada miss Silverman: A las doce del mediodía hemos detenido, en un local de bebidas de esta ciudad, a un mestizo llamado Tom Hekinpah. Este individuo estaba completamente borracho y había golpeado a varios parroquianos y destrozado una parte considerable del mobiliario. Tras reducirle con grandes esfuerzos, pues se trata de un hombre musculoso y corpulento, el dueño de la taberna declaró que Hekinpah había confesado en público ser el autor del asesinato de Margie Butler. Con la sorpresa que puede imaginarse, interrogué inmediatamente a Hekinpah, quien aceptó el cargo sin presión alguna. Confesó que se había enamorado de Margie largo tiempo atrás, pero que la muchacha le despreciaba cada vez que él se acercaba con la pretensión de obtener sus favores. —Describió paso a paso sus movimientos de aquel día. Había seguido a Terence Hovey y a Margie cuando ambos dieron un paseo por la carretera de Belleville. Fue detrás de ellos cuando regresaron a la ciudad y esperó hasta que Hovey se despidió de la joven a la puerta de su casa. Al anochecer, penetró en la casa furtivamente y sorprendió a Margie cuando la chica se disponía a acostarse. De rodillas le suplicó que le aceptara, pero Margie se rio de él y le despidió de mala forma. Cegado por el despecho, sacó un cuchillo y la degolló, tras lo cual la violó. De madrugada, sacó el cadáver, huyó a través de las callejuelas y arrojó el cuerpo de Margie a una laguna de los suburbios—. Hekinpah nos ha guiado exactamente por el camino que siguió hasta la laguna y demostró sobradamente conocer al detalle el domicilio de la víctima. —Todo esto lo confesó libremente y ha firmado su declaración ante testigos—. Lo más probable es que el juez Hower ponga en libertad inmediatamente a Terence Hovey, puesto que la confesión de Hekinpah le exculpa automáticamente. Ese es el motivo de este telegrama. No sé si esto puede tener relación con el asesinato de Bradley Harriford, pero Terence podría reunirse con su padre y su hermano después de ser liberado. Por eso la prevengo. Por lo demás, su padre se encuentra perfectamente, aunque deseando fervorosamente su retorno a Saint Louis.

Un saludo cordial de Kirk O’Brien, jefe de policía de Saint Louis, Missouri.»

En silencio, Marjorie tendió las tres hojas del telegrama a Calgary, que lo leyó en un santiamén y se lo devolvió seguidamente.

—¡Vaya! —exclamó el hombre de Pinkerton, apreciativamente—. Parece que los Hovey no son tan terribles como los pintan. Al menos, Terence es inocente del crimen que le imputaban.

Marjorie frunció los labios, irritada.

—Que él sea inocente de aquel asesinato, no significa necesariamente que su padre y sus hermanos sean unos angelitos.

—Le diré una cosa: la Agencia Pinkerton ha conseguido poner en claro los antecedentes de la familia Hovey. ¿Quiere conocerlos? —preguntó Calgary.

—¿Por qué no? Deben ser muy ilustrativos.

—Pues se equivoca: los Hovey no han sido acusados jamás de ningún delito. Son sencillamente unos vagabundos, personas que, como los gitanos o algunas tribus indias, sólo se sienten a gusto cambiando cada poco tiempo de residencia. Los Hovey son buenos tratantes de caballos, pero a veces se han dedicado a otros negocios: En Saint Louis tuvieron un pequeño bar donde se jugaba, pero el juego está autorizado en aquella ciudad. Terence es un excelente artesano del cobre y su hermano menor, Bob, ganó varios premios como desbravador en concursos de rodeo. Michael Hovey, por su parte, sabe reparar armas de fuego y entiende mucho en la selección y aplicación de hierbas medicinales. Como ve, no hay nada oscuro entre esos tres hombres. Claro que en Saint Louis es muy posible que tengan ciertas cautelas con aquellos que prefieren la vida del nómada...

Marjorie quedó en silencio.

—De todas formas, quiero encontrar a esos dos. Tal vez fueran unos angelitos, pero yo estoy segura de que ellos mataron a Brad —dijo.

Y apresuradamente se volvió y entregó su equipaje a un mozo, quien la guió por una artística escalinata hacia el piso superior de la fonda.

A solas en su habitación, Marjorie tomó sin gran apetito un trozo de asado de buey y una ensalada. Antes de las diez de la noche estaba en la cama.

Por desgracia, no pudo conciliar el sueño inmediatamente. Imaginaba dolorosamente que lo más probable sería que Charlie estuviera en aquel momento cenando animadamente con Kate Donaldson. Después, ambos se irían a bailar a la calle, beberían y charlarían íntimamente abrazados y, más tarde, quizá...

A solas en la oscuridad de su espaciosa alcoba, Marjorie se indignó consigo misma.

«Pero ¿qué puede importarme lo que haga o deje de hacer Calgary con esa frívola mujer? Al fin y al cabo, Charlie no es más que un empleado, un policía a mí servicio, y nada más. Su vida privada en nada me atañe», se dijo juiciosamente.

A través del balcón velado con una celosía, llegaba el cadencioso rasgueo de las guitarras y la vibrante voz metálica de las trompetas. Marjorie podía percibir el fuerte olor de las frituras y el aroma penetrante del julepe y la tequila.

Como no conseguía conciliar el sueño, se esforzó en olvidar cualquier noción relacionada con Charlie Calgary. Ansiaba que llegase cuanto antes el momento de enfrentarse a Michael Hovey y su hijo menor.

—Si son culpables, yo sería capaz de matarlos con mi mano —murmuró ardorosa.

De la calle llegó el eco de una argentina carcajada de mujer. Marjorie saltó de la cama: reconocía aquella risa burlona. Era Kate Donaldson quien solía reírse con tan expresiva contundencia.

Corrió al balcón y miró a la calle a través de la celosía.

No se había equivocado: ataviada con un bello vestido mexicano, Kate salía de la Fonda del Comendador del brazo de un elegante caballero que vestía un fresco traje de algodón blanco.

El corazón le dio un vuelco. Pero no, no era Charlie Calgary quien acompañaba a la Donaldson, sino un caballero moreno y de sienes plateadas. Los dos se alejaron calle adelante, charlando animadamente.

Marjorie exhaló un suspiro. Fuere como fuere, prefería con mucho que Charlie no saliera a divertirse en compañía de la descocada Kate.

Ya volvía al lecho más tranquila, cuando oyó el rasgueo de unas guitarras y laúdes. Una voz bien timbrada, cantaba:

«Que tus pesares se marchen, que tus sospechas se quiten, que disfrutes con la fiesta.

¡oh. Marjorie!, no te disgustes...»

El hombre que cantaba con excelente voz de tenor se expresaba en castellano, pero Marjorie conocía lo suficiente de aquella lengua para entender la letra del melódico bolero.

—¡Marjorie! —exclamó, asombrada—. No puede ser una casualidad. Han pronunciado claramente mi nombre. ¿Es posible que Charlie...?

Volvió a la celosía y miró con ansiedad. Allí estaba Charlie Calgary, discretamente apartado del corro formado por una docena de mariachis que vestían vistosos atuendos charros.

Nuevamente volvió a latir aceleradamente el corazón de la novia de luto. Los cantores seguían interpretando su bolero y al final de cada cuarteto siempre pronunciaban claramente el nombre de Marjorie.

Emocionada a su pesar, la joven se retiró despacio hasta el lecho. Recostada la cabeza sobre la almohada de suave lino, se durmió.

Pero en Santa Fe siguió la fiesta y la juerga hasta que el sol del nuevo día apareció por encima de las cumbres de los montes Sangre de Cristo.

CAPÍTULO IX

Cuando llegaron a Tucumán, Marjorie se vio obligada a pedir ayuda a Charlie en el momento de desmontar del poderoso roano que la había traído sobre su lomo desde Santa Fe.

Todo su cuerpo era un puro dolor y las articulaciones de sus piernas se negaban a doblarse. No quería confesarse que su rabadilla estaba despellejada, pero las últimas millas las había cabalgado con las piernas dolorosamente tensas sobre los estribos.

Charlie la tomó gentilmente por la cintura y la depositó en el suelo con suavidad. Pero las rodillas de la mujer se doblaron y Calgary se apresuró a sujetarla firmemente.

Marjorie sonrió con tristeza.

—Creo que hace una eternidad que no viajo sobre la silla de un caballo —confesó valerosamente—. Estoy desentrenada.

Cuando Marjorie caminó unos pasos sujeta por el brazo del hombre, respiró profundamente y comenzó a sentirse mejor.

Se encontraban en el centro de Tucumán, un sucinto conjunto de casa de adobes con fachadas blanqueadas, sobre cuyos tejados caía a plomo el sol de las dos de la tarde.

Frente a ellos se alzaba, pomposo, el único edificio de dos plantas de Tucumán. Sobre la fachada encalada, se veía un rótulo en grandes letras azules:

«ASOCIACION DE JUBILADOS DE TUCUMAN. CLUB SOCIAL».

Bajo el soportal del edificio, había un grupo de hombres morenos que vestían frescos trajes de algodón blanco. Casi todos eran delgados, morenos y nerviosos, excepto el hombre que lucía, prendida en la camisa, una estrella de plata. Aquél era alto, membrudo y de cabellos rubio-grisáceos.

Despacio, llevando los caballos de las riendas, los dos recién llegados se aproximaron a la sombra protectora de la arcada.

—Buenas tardes —saludó Charlie Calgary en español—. Venimos de Santa Fe, de donde salimos poco antes del amanecer. Esta dama es la señorita Marjorie Silverman, de Saint Louis, y yo Charlie Calgary, de San Francisco. No hemos probado bocado en varias horas y el agua de nuestras cantimploras se puso tan caliente, que hemos evitado bebería. Querríamos beber y comer en algún lugar donde el calor nos deje respirar. ¿Pueden orientarnos?

El gigante de la estrella plateada ofreció su nervuda mano a la señorita Silverman y a Calgary.

—Yo soy Elijah Brown-García, sheriff de Tucumán —se presentó—. Esta ciudad es un poco aburrida y siempre resulta agradable conversar con unos forasteros. Los jóvenes se marchan en verano a las plantaciones o a buscar oro en los barrancos de la montaña y aquí sólo quedan ancianos o personas maduras. El único sitio donde podrán atenderles es la Asociación de Jubilados. Los más viejos acabaron impacientándose cuando las tabernas y las fondas fueron cerrando una a una. Fueron ellos los que crearon este club, donde pueden reunirse, charlar, jugar, comer y beber, aunque... —sonrió a miss Silverman— discretamente. Yo soy socio de honor de la Asociación y me sentiría muy honrado si aceptasen almorzar conmigo. Precisamente me disponía a hacerlo. ¿Quieren venir conmigo? ¡Eh, Bernardino! —llamó a un caballero de pequeña estatura, nariz aguileña y cabellos canosos, que usaba unas curiosas gafas de espejuelos—. Lleva al establo los caballos de los forasteros.

Agradablemente sorprendidos, Marjorie y Charlie siguieron a Elijah Brown García al interior del edificio. Dentro la temperatura era increíblemente fresca, gracias a los gruesos muros de tapiales que componían la construcción.

Penetraron en una larga y espaciosa estancia en la que permanecían hasta medio centenar de veteranos. Sentados a las sólidas mesas de madera de pino, los socios del singular club bebían vasitos de pulque, de vino o de cerveza.

La entrada de los forasteros atrajo la atención general. Al fondo, había un pequeño mostrador tras el que se hallaba un hombre de mediana estatura al que llamaban Braulio Elcano, quien precisamente ostentaba una corta cabellera tan blanca como la nieve

Flotaba en el ambiente el aroma del vino, mezclado con el olor insinuante de un guiso de carne y verduras.

—Mis invitados están muertos de hambre, Elcano. Y seguramente también les vendría de perlas un par de jarras de esa cerveza que enfrías en el pozo. Sírvenos, también, comida abundante y una botella de vino fresco —dijo el sheriff de Tucumán al tabernero, al que, curiosamente, en la ciudad llamaban «montañés» como en algunas localidades de Anda lucía y Extremadura.

—Ahora —respondió cachazudamente el tabernero. Y dando media vuelta, desapareció en la trastienda.

—Sentémonos —propuso Brown-García—. Braulio nos atenderá en seguida, a pesar de su lacónica forma de expresarse. Es un magnifico cocinero y gana tanto dinero por cuenta de la Asociación de Jubilados que, probablemente, dentro de dos o tres años, podrá cumplir su sueño de volver a España, de donde procede.

Llegó un hombre delgado y ligero que traía una bandeja con tres enormes jarras de espumosa cerveza. La depositó sobre la mesa y puso también un plato de aceitunas, arenques ahumados y pequeñas porciones de pimientos y tomates, aliñado todo con aceite, sal y vinagre.

Mientras los tres comensales alzaban sus jarras de cerveza y atacaban los aperitivos, fue reuniéndose alrededor de ellos, paulatinamente, un grupo de socios del club social de la Asociación de Jubilados de Tucumán. Algunos de ellos eran casi centenarios y no pocos mutilados. Casi todos habían tomado parte en la última contienda civil y ostentaban huellas fehacientes del rigor de la guerra.

Todos ellos se mantenían a distancia respetuosa de la mesa que ocupaban Marjorie, Charlie y el sheriff Brown-García, el cual fue presentando a sus conciudadanos entre bocado y bocado.

—Son gente admirable, en distintos aspectos. Este, por ejemplo, es Bernardino Motos, un gitano español que llegó a México hace cincuenta años. Nadie como él sabe qué es un caballo: cuentan que su madre, allá en España, le parió a lomos de una yegua. Aquél, alto y delgado, de cabello crespo y negro es Felipe Díaz el Legionario. Es capaz de beber dos litros de vino sin respirar. Valentín García es el presiden te del club, de quien surgió la idea de crear esta Asociación. ¿Ven a ese hombre delgado que gesticula? Es Basilio López, tiene la laringe perforada por un agujero de bala...

Mientras el sheriff charlaba, los aludidos iban asintiendo con grandes muestras de complacencia. Por fortuna, en ese momento llegó Braulio con la comida y los ancianos socios del club se alejaron discretamente.

Al término del almuerzo y mientras tomaban una copa de licor, Charlie Calgary dijo al sheriff Brown García:

—El motivo de nuestro viaje es entrevistarnos con Michael Hovey y su hijo Bob. Tengo entendido que fueron a visitar a un familiar enfermo, en la montaña...

—Cierto. Se trata de Felicity Hovey, hermana de Mike. También ella pertenecía a esta Asociación, en su sección de señoras. Por desgracia, Felicity es demasiado vieja: casi noventa años. Ha estado muy enferma con una infección intestinal y el doctor Davis cabalgaba cada día hasta su cabaña de la montaña para visitarla y atenderla... Felicity Hovey es una mujer valerosa: durante nueve meses de cada año cuida su rebaño de caballos, vacas y cabras en un recóndito valle de los montes Sangre de Cristo. Poco antes del invierno, esa buena mujer arrea su ganado hasta Tucumán, donde vive durante los meses más rigurosos del invierno —relató el sheriff.

—En cuanto a Michael Hovey y sus dos hijos, ¿qué concepto le merecen? —preguntó Calgary, mirando de reojo a miss Silverman.

—Son buena gente, muy trabajadores, aunque como dicen por estas tierras, tienen «culo de mal asiento» —el sheriff sonrió—. Es decir, no tienen paciencia para vivir mucho tiempo en el mismo sitio. Tanto el padre como los hijos tienen el espíritu del nómada: les gusta cambiar de aires de vez en cuando. Ya hacía algunos años que no aparecían por aquí. Indudablemente, la enfermedad de Felicity les ha obligado a dejar sus asuntos y venir aquí, para atender a la anciana. Yo mismo les telegrafié a Saint Louis, dándoles noticia del delicado estado de salud de Felicity.

Calgary miró intensamente a Marjorie. La mujer bajó la mirada y permaneció en silencio.

Hacia las cinco de la tarde, Charlie y Marjorie se despedían de Elijah Brown-García y los veteranos socios del club. Como el sheriff se empeñó en pagar el triple almuerzo, miss Silverman decidió hacer una donación de quinientos dólares a la Asociación de Jubilados, rasgo que obtuvo como compensación un caluroso hurra por parte de los ancianos.

Ya en la calle, el sheriff dijo:

—Según deduzco, se proponen ustedes cabalgar hasta la montaña...

—Así es —respondió Calgary, cauteloso—. Miss Silverman quiere resolver cierto negocio con los Hovey.

—En ese caso, les ofreceré un guía. El vallecito donde Felicity Hovey tiene su cabaña se encuentra a poco más de seis millas de aquí, pero se trata de un paraje intrincado y quebrado, donde podrían perderse fácilmente. ¡Eh, Lázaro! —llamó a un muchacho delgado y vivaz que se encontraba en los soportales—. Ensilla tu caballo y acompaña a estos señores a la cabaña de Felicity Hovey.

Media hora más tarde, y guiados por el muchacho. Marjorie y Charlie emprendían la ascensión a la montaña. Serían las siete de la tarde y descendían por una áspera ladera, cuando Lázaro detuvo su caballo y señaló con el brazo extendido.

—Allí está la casa, escondida entre los matorrales.

Cruzaron el angosto valle y ascendieron una tortuosa trocha. A poca distancia ya, era fácilmente visible la rústica casa de piedra y el pequeño corral cercano, en el que se veían dos caballos.

De repente, resonó la voz:

— ¡Alto!

Un joven delgado y de lacios cabellos rubios acababa de brotar por encima de un peñasco y les encañonaba con un rifle. Sus facciones juveniles estaban transidas por la tensión y el pánico.

—¿Es ése Bob Hovey? —preguntó Charlie a Lázaro.

—Sí. Parece muy asustado.

—Procura tranquilizarle. Dile que sólo pretendemos hablar con su padre —susurró Calgary.

El muchacho se separó de ellos y cabalgó hasta el lugar en que se parapetaba Bob Hovey. Lázaro habló rápidamente gesticulando mucho y al fin el joven Hovey bajó el rifle y les permitió acercarse a la cabaña. Él también lo hizo, aunque receloso y vigilante.

—Bob, soy Charlie Calgary, policía privado de la Agencia Pinkerton. La dama que nos acompaña es miss Marjorie Silverman. ¿Podemos hablar...?

Bob se mordió los labios, muy nervioso.

—Hablen.

—¿Por qué estás tan nervioso y asustado?

—Mi tía murió ayer. Al atardecer, mi padre y yo cavamos una fosa en ese calvero. De pronto se oyó una detonación lejana y mi padre cayó al suelo. Desconcertado, me incliné sobre él en el momento que arrojaba una bocanada de sangre. Le habían atravesado el pulmón derecho de un balazo. Como pude, le arrastré hasta la cabaña, pero en el trayecto me enviaron una granizada de balas y tuve que arrojarme al suelo. Tuve que arrastrarme vientre a tierra para poner a salvo a mí padre. De todas formas, mi padre no tiene solución —un sollozo se escapó de su garganta y el rifle tembló en su mano—. Está agonizando.

Se produjo un silencio tenso. Luego dijo Calgary:

—¿Por qué no cargaste a tu padre en un caballo y le llevaste a Tucumán? El doctor Davis le hubiera sacado la bala y...

—lo intenté —contestó Bob Hovey, limpiándose las lágrimas de un manotazo—, pero los que disparan emboscados en aquellos riscos —señaló un pico erizado a media milla de distancia— no me lo permitieron. Cada vez que asomo la cabeza, disparan a matar.

Calgary se movió inquieto. En aquel momento, los tres hombres y la mujer se encontraban al resguardo de un peñasco, a pesar de lo cual Charlie t ornó a Marjorie de un brazo y la puso a cubierto.

—¿Sabes quiénes son? —preguntó Calgary a Bob.

El joven se encogió de hombros.

—Lo ignoro. En ocasiones, mi tía tuvo que defenderse a tiros de los cuatreros o de bandas de indios bravos que lograban robarle una o dos reses. Tal vez sean indios hambrientos...

—Bien. Vayamos de uno en uno hacia la casa y dejemos los caballos aquí —Calgary desenfundó su Winchester, introdujo una bala en la recámara y dirigió una mirada al distan te risco—. Ve tú primero. Lázaro.

El guía ató los caballos a un matorral, se encasquetó el sombrero y corrió hacia la casa. Sonaron varias detonaciones rapidísimas y un reguero de impactos siguió la marcha del muchacho, que se vio obligado a arrojarse de cabeza a través del vano de la puerta.

Charlie y Marjorie cambiaron una mirada. El rostro de la mujer había palidecido.

—Ve tú ahora, Bob. Yo te cubriré con mis disparos. Salta cuando comience a disparar —indicó el hombre de Pinkerton. Y Hovey asintió, trémulo.

Calgary entornó los párpados y apuntó al risco. Al siguiente segundo, su rifle escupió fuego rapidísimamente por cinco veces consecutivas.

Por el rabillo del ojo, Charlie vio correr a Bob hacia la casa. En la primera parte del trayecto, Hovey avanzó sin obstáculos a toda velocidad, pero cuando alcanzaba la puerta, varias balas se estrellaron contra el muro y rebotaron en todas direcciones. Bob cayó a tierra y trabajosamente reptó y logró introducirse en la casa.

— ¡Dios mío...! —susurró Marjorie, asustada.

—Deben ser cinco o seis hombres, los que disparan. No sólo están apostados en ese risco —respondió Calgary—, Estoy seguro de que hay uno o dos tiradores en aquella otra colina. Marjorie, ¿te encuentras con ánimos para galopar hacia la casa? Por desgracia, aquí no estamos seguros: podrían sorprendernos por la espalda.

La joven inspiró profundamente.

—Siento haberte traído a esta trampa, Charlie, pero soy una mujer muy terca y obstinada. Haré lo que tú digas.

Charlie le dirigió una sonrisa animosa.

— Bien. Prepárate. Voy a comenzar a disparar.

A una señal de Calgary, Marjorie se puso en pie y saltó hacia la casa. Mientras Charlie disparaba a toda velocidad, la joven llegó indemne a la casa y desapareció. Ninguna bala siguió su trayecto, lo que puso una arruguita de incertidumbre en la frente de Calgary.

Un momento después, él también corría como una liebre hacia la cabaña. Y esta vez sí: avispones de plomo siguieron, rabiosos, su carrera en zigzag.

A cuatro metros de la entrada, Charlie saltó en plancha y rodó vertiginosamente por el piso de tierra endurecida de la casa.

CAPÍTULO X

—¡Uf! —resopló, jadeante—. Menos mal que...

Calló súbitamente al ver a Lázaro y a Marjorie inclinados sobre el cuerpo caído de Bob Hovey.

—¿Qué ocurre? ¿Acaso...?

Marjorie le dirigió una mirada de crispación y pena.

—Charlie, este hombre está muerto. Una bala rebotó y le atravesó la sien —musitó la mujer, a punto de echarse a llorar.

Calgary se alzó de un salto y miró a Bob. Su parietal izquierdo estaba destrozado y mostraba la masa encefálica.

Charlie tragó saliva.

—Apartaos de esa puerta y poneos a cubierto —dijo al cabo—. Voy a echar una ojeada.

Abrió un ventanuco situado a la derecha de la puerta y atisbó el exterior. No se veía alma viviente en todo lo que abarcaba la vista.

—Lázaro, ¿sabes disparar? —preguntó volviéndose.

—Sí, señor: si hace falta —respondió el muchacho con entereza.

—Coge el rifle de Bob y vigila desde aquí —le ordenó Calgary.

Al fondo de la amplia pieza que servía de cocina y despensa se veían dos puertas. Charlie empujó la de la izquierda y entró. La estancia estaba en penumbras. Una rendija de luz penetraba a través de las maderas de una ventana de pequeñas proporciones.

Había una cama. Y en la cama un cadáver: el de Felicity Hovey.

Charlie olfateó el aire con cautela. Le extrañó que el cadáver de la mujer no exhalara el hedor propio de los muertos. Sigilosamente contorneó el lecho y abrió la ventana con precaución.

No pudo ver nada y asomó la cabeza a través del vano. Debajo, el terreno caía en vertical en una profundidad de setenta u ochenta metros.

—Menos mal. No podrán atacarnos por este lado —suspiró.

Miró un momento a la muerta. Felicity Hovey había sido una mujer muy alta y tan flaca que su anatomía no ofrecía el menor relieve. Unos cabellos abundantes y canosos rodeaban un rostro pálido y enjuto.

Salió de aquella habitación y tranquilizó a Marjorie con un gesto. Luego empujó la siguiente puerta y escuchó un quejido.

Una ventana igual a la de la anterior estancia estaba entornada y permitía ver el hombre que yacía en el lecho. Michael Hovey estaba desnudo de cintura para arriba y respiraba sibilinamente.

Era un hombre alto y robusto, curtido por los soles y los vientos. Su barbilla estaba manchada de sangre reseca.

—Bob... —susurró.

—Vendrá dentro de un momento —mintió Calgary, inclinándose sobre él—. ¿Cómo se encuentra, señor Hovey?

—Mmm... Me... estoy... muriendo.

La ancha banda negra que rodeaba el fuerte tórax estaba empapada de sangre.

Calgary salió del dormitorio, cogió una cantarilla de agua y miró a Marjorie.

—Acércate —pidió.

Junto a Mike Hovey, Charlie acercó un vaso de agua a los labios resecos del herido, que bebió con ansiedad derramando la mayor parte del agua.

Con un pañuelo empapado, Charlie refrescó el rostro de aquel hombre.

—Señor Hovey, esta mujer es la novia de Bradley Harriford, asesinado hace poco más de un mes en Saint Louis. Yo me llamo Calgary y soy agente de la Agencia Pinkerton —pronunció despacio, observando la reacción del herido—. Miss Silverman cree que usted y Bob mataron a Brad Harriford porque él se negó a defender a su hijo Terence...

Hizo una pausa y continuó:

—Usted mismo lo ha dicho: está muriéndose. Le pido que diga la verdad: ¿es usted culpable de la muerte de Harriford?

Hovey parpadeó repetidamente.

—¿Cul... pable? Nunca... nunca he cometido el... el menor acto deshonesto. Es... falso que míster Harriford se negara a... defender a Terry. Todo lo contrario: se interesó vi... vivamente por el caso y aceptó. Te... teníamos una... prueba contra el... verdadero asesino —balbuceó con gran esfuerzo.

Ávidamente, Charlie aproximó su oído a los labios del herido.

—¿Una prueba?

—Sssi. Un rubí en... engastado en oro. Mi hijo sabía...

Se agitó y una pequeña bocanada de sangre brotó de sus labios. A punto de ahogarse, Calgary pasó un brazo bajo su cabeza y le incorporó.

—Por favor, señor Hovey; un último esfuerzo. Hable, se lo ruego —suplicó.

Mike extravió los ojos. Le restaban escasos instantes de vida.

—Mmm... Margie le dijo que la sortija se la había entregado uno de sus amantes. Su nombre es… es...

Un nuevo vómito de sangre surgió con fuerza de su boca y manchó su pecho.

—Por amor de Dios, señor Hovey, ¡diga ese nombre! —insistió Calgary, tenso.

Pero el hombre que tenía entre sus brazos no respondió: había muerto.

Charlie lo dejó suavemente sobre el lecho y lo cubrió con una manta. Marjorie sollozaba mientras se retorcía nerviosamente las manos.

—Los Hovey eran inocentes —murmuró—. Pero dos de ellos han debido morir para que yo me convenciera... ¡Dios mío, Bob y este hombre han muerto por mi causa!

Charlie la tomó suavemente por los hombros y la sacó de la habitación.

—Tú no eres culpable, sino el hombre que asesinó a tu novio. Y tú sabes quién es perfectamente —pronunció Calgary.

Marjorie retrocedió, turbada.

—¿Que yo sé...? ¡Cómo puedo saberlo! Mike Hovey iba a decir un nombre, pero no llegó a pronunciarlo.

—No es preciso: el asesino de Brad se denunció a sí mismo.

—Charlie, no sé qué quieres decir.

Calgary se dejó caer pesadamente sobre una banqueta y expelió un resoplido.

—Sí lo sabes. Pero inconscientemente rechazas ese asunto.

Sacó un arrugado paquete de cigarrillos del bolsillo y encendió uno. Inspiró una profunda bocanada de humo y lo arrojó en una fina columna, mientras se rascaba la frente, pensativo.

—En realidad, yo sospeché desde el principio del verdadero asesino. En primer lugar, la culpabilidad de los Hovey nunca estuvo clara, lo que ha venido a corroborar los hechos. Había que pensar en otra persona, a la que interesara la muerte de Brad Harriford —pronunció reflexivamente.

Marjorie se agitó en un respingo. Enojada, exclamó:

—¿Estás pensando en...?

—En Joel McCarthy, exactamente.

—¡Estás loco, loco de atar! —chilló miss Silverman. Y Lázaro, que seguía montando guardia detrás del ventanuco, se volvió y les miró asombrado.

—Piensa, piensa, Marjorie. ¿Quién fue la única persona que acusó a los Hovey? McCarthy. Y ahí cometió un error garrafal. Pero yo sospecho que Joel tenía un motivo para cargar la culpa sobre los Hovey.

—¿Cuál? —preguntó Marjorie, absorta.

—Joel era el secreto amante de Margie Butler. Él fue quien le regaló el costoso anillo con un rubí, que la chica entregó a su vez a Terence para que lo vendiera...

—¡Absurdo!

—No tan absurdo. Margie prefería a Terence, sin embargo, al que no cobraba un centavo por sus favores. Por eso, Joel odiaba a Terence y después de matar a Brad directa o indirectamente, pretendió descargar su odio contra dos miembros de la familia Hovey, al mismo tiempo que despistaba a O’Brien.

Marjorie paseó, muy nerviosa e impaciente, de un extremo a otro de la estancia. Lázaro seguía la conversación mirándoles de reojo.

—Lo que estás contando suena como un folletín por entregas —exclamó, furiosa—. Joel es un caballero, no un forajido. Le conozco desde toda la vida y jamás advertí en él el menor acto censurable. ¿Qué motivos podía tener para matar a Brad, que era su mejor amigo?

—Tú —respondió lacónicamente Calgary.

—¿Yo? —Marjorie se había detenido en seco y tenía una expresión de infinito asombro—. ¿Estás insinuando que Joel está enamorado de mí?

—Probablemente. Pero tú lo has descrito como hombre de carácter tímido e introvertido. El jamás se atrevió a confesarte su amor. Reflexiona: al fin y al cabo, Joel no es más que un hombre como Brad o como yo. Y tú eres una mujer muy bella. Y además rica.

—Los McCarthy poseen una verdadera fortuna. No necesitan mi dinero.

—Bien, digamos que sólo se trata de amor. De una pasión desbordante que no se detiene ni incluso ante el crimen.

Marjorie movió la cabeza enérgicamente.

—De todas formas, me niego a creer que Joel sea culpable. Además, no existe ninguna prueba contra él —protestó.

Charlie rió entre dientes.

—Sí que las hay. Recuerda: siempre que hemos sufrido un asalto, los que nos agredieron estaban bien informados de nuestros siguientes pasos. ¿Por qué? Porque tú telegrafiabas desde cada ciudad a tu padre. Y Joel siempre está a su lado, según tú. Él está al tanto de cada uno de nuestros movimientos.

—Eso no es ninguna prueba —rezongó Marjorie, tenaz.

—Hay más. Cuando «Goldengun» y sus bandoleros asaltaron la diligencia, sólo me buscaban a mí, para eliminarme. Joel pretendía quitarme del medio, sospechando que mi frío raciocinio serviría para abrirte los ojos del entendimiento, esos ojos que tú pretendes mantener cerrados.

—¡Sigue! —ordenó ella, furiosa.

—Y hace un rato tuvimos otra prueba. Esos pistoleros emboscados que rodean esta casa dispararon a matar contra Lázaro, contra Bob y contra mí. Pero no dispararon una sola vez cuando tú corrías hacia aquí, ¿no lo has advertido?

Marjorie se mordió el labio inferior.

—Es verdad —tuvo que conceder—, pero...

Charlie se incorporó despacio.

—¿Eres una mujer valiente? —preguntó.

—Por lo menos, soy obstinada.

—¿Hasta el punto de poner tu vida en peligro?

—¡Sí!

Calgary se acercó a la puerta.

—Muy bien: sal.

—¿Estás loco? Esos forajidos dispararán sobre mí —exclamó ella, retrocediendo.

—No, no dispararán... porque ellos tienen orden de respetarte. Pero ya veo que no eres lo suficientemente decidida para someterte a la prueba.

—¿Eso crees? —Marjorie alzó, orgullosa, el mentón y sin transición salió al exterior.

A Charlie el corazón le dio un vuelco al verla separarse varios pasos de la puerta. «Si mis cálculos están equivocados, esos criminales acribillarán a Marjorie», pensó espeluznado.

Se produjo un momento de terrible tensión. Fuera de la cabaña, Marjorie gozaba del momento, pavoneándose ante Lázaro y el hombre de Pinkerton.

Al fin, con todo el descaro del mundo, volvió lentamente a la cabaña, e incluso se permitió una risita.

Más de pronto palideció, porque acababa de recordar que el resultado de aquella temeraria prueba daba la razón a Calgary en sus acusaciones.

—¡No puede ser, es imposible! —protestó—. Joel ha sido siempre como de mi familia. Él no me causaría jamás un daño tan terrible.

—Sigues obstinada en negar lo que es evidente. Sin embargo, el tiempo te demostrará que estoy en lo cierto —respondió el hombre.

Estaba anocheciendo. Unos minutos más y la luz diurna se extinguiría.

Resignado, Charlie tomó el cadáver de Bob con cuidado y lo llevó a la habitación de su padre, junto al que lo depositó.

—¡Pobre Mike, pobre Bob! —murmuró, apenado—. Ni siquiera llegaron a saber que Terence estará libre a estas horas. No se han llevado ese mínimo consuelo a la tumba.

De vuelta a la estancia anterior, abrió una alacena y sacó dos botes de alubias, que abrió con el cuchillo y vertió su contenido en tres platos.

Comieron en silencio, desganados, en plena oscuridad.

—La luna está en cuarto menguante —dijo Charlie de improviso.

—¿Y qué...? —respondió Marjorie.

—Que habrá oscuridad completa Hasta las cuatro de la madrugada. Tenemos que aprovechar el tiempo adecuadamente.

—No sé qué quieres decir.

—Esos tipos que nos rodean son unos cobardes. Anoche no se atrevieron a penetrar en la casa y rematar a Bob Hovey. No tienen prisa, tampoco. Aguardan la ocasión más propicia para masacrarnos sin riesgos. Por tanto, aprovecharemos estas horas de oscuridad para huir.

—Pero ¿por dónde?

—Por delante nos arriesgaríamos demasiado. Lo más prudente es descolgarnos por el acantilado de atrás. Son unos setenta metros de acantilado vertical, pero en peores problemas me he visto yo —respondió Calgary.

Se incorporó y atisbó a través del ventanuco.

—Voy a salir —dijo, tomando el rifle—. No os mováis de aquí.

—Pero... —protestó Marjorie.

—Ssss. Sólo tardaré unos minutos.

Volvió poco después, silencioso como un felino. Traía en sus manos las alforjas de viaje, de las que sacó varios cilindros de gelinita.

—Enciende una cerilla, Lázaro. Necesito luz para montar este delicado mecanismo —pidió.

—¿Qué es eso? —jadeó Marjorie.

—Un regalito para los canallas que mataron a Mike y a Bob —respondió Calgary con una sonrisa enigmática en los labios.

CAPÍTULO XI

En medio de las tinieblas, Calgary y Lázaro cavaban sordamente una profunda fosa, a diez metros del corral donde piafaban, inquietos, los dos caballos de los Hovey.

Una hora les llevó abrir el tajo en aquella tierra árida y pedregosa.

Mientras Marjorie vigilaba, rifle en mano, desde el ventanuco de la cocina, los dos hombres fueron arrastrando sigilosamente al exterior los cadáveres de Felicity, Michael y Bob Hovey, que depositaron en el fondo de la fosa. Esforzándose en acallar cualquier rumor, Charlie y el muchacho cubrieron cuidadosamente la tumba y volvieron a la casa.

—¿Ya? —susurró la mujer, expectante.

—Listo. Ahora, preparemos esa soga —siseó Calgary.

Con los cabos que habían traído Lázaro y Charlie, más las sogas que hallaron en el establo, Calgary trenzó una larga y resistente maroma de más de setenta metros.

Buscó entonces una estaca larga y resistente y la ató en el centro con el extremo de la soga. Firmemente adosada la estaca al marco del ventanuco de la habitación donde había muerto Michael Hovey, Charlie fue largando la maroma con lentitud hasta que la trenza colgó en toda su longitud.

En un rincón de la estancia, rascó un fósforo y a su luz miró su cronómetro de bolsillo.

—Son las tres y media de la madrugada —susurró a sus dos compañeros—. Dentro de algunos minutos, la luna emergerá por encima de los montes Sangre de Cristo. Hemos de aprovechar estos últimos momentos antes de que la luz del astro lunar ilumine estos riscos. Echemos una ojeada al exterior.

Cruzaron la cocina y Marjorie se dirigió rectamente a la puerta.

—¡¡Noooo!!

De un manotazo brusco, Charlie detuvo a la mujer antes de que cruzase el vano de la puerta.

—¡Me has dado un susto de muerte, Charlie! —protestó ella, alterada—, ¿Acaso no propusiste que echásemos una ojeada al exterior?

—Sí. Pero no a través de esa puerta, sino del ventanuco. A una yarda de distancia de la puerta, bajo el polvo, he dejado mi «regalo» para esos asesinos que mataron a Michael y a Bob Hovey. Bastaría una leve presión en el suelo para...

Sosteniendo firmemente a Marjorie por un brazo, se acercaron al ventanuco y miraron.

Por encima de las ásperas crestas de la sierra se insinuaba ya un fulgor radiante y anaranjado. La luna estaba a punto de salir.

—Es el momento —indicó el hombre de Pinkerton—. Emprendamos la fuga.

—Pero, ¿y nuestros caballos? —susurró Marjorie.

Calgary rio en la oscuridad.

—Son demasiado pesados para descolgarlos por un precipicio de setenta metros. Además... ¿cómo conseguiríamos hacerles pasar por ese pequeño ventanuco del que cuelga la maraña? —bromeó.

Lázaro le tocó el brazo.

—¿Quiere que descienda yo primero, señor Calgary? —se ofreció.

Charlie le golpeó amistosamente la espalda.

—Eres un muchacho muy valiente, amigo, pero prefiero ser yo el primero en arriesgarme. Tengo mis razones: soy el más pesado de los tres, de modo que si esa soga trenzada soporta mi peso, ninguno de vosotros tendrá problemas. Os aconsejo que paséis la soga por vuestra espalda y la pierna derecha. De ese modo, es fácil resbalar hacia abajo sin un esfuerzo excesivo. Voy a subir.

Marjorie se acercó al hombre de Pinkerton y le tomó una mano.

—¡Charlie!

—¿Sí?

—Por favor, ten cuidado —suplicó la mujer.

—Lo tendré. Ahora, mirad cómo desciendo.

Pasó ágilmente una pierna a través del hueco de la venta na, sacó el tronco a continuación y se deslizó despacio en la penumbra. Al otro lado del barranco, la luna en cuarto menguante iluminaba ya la parte alta del farallón frontero.

Asomados al antepecho, Marjorie y Lázaro siguieron ávidamente el descenso cada vez más rápido de Calgary, que colgaba en el vacío como una monstruosa araña. El bulto de su cuerpo se fundió finalmente con las tinieblas más profundas de la quebrada. Un momento después, la tensión de la soga cedía. En seguida, Lázaro percibió tres rápidos tirones: era la señal de que Calgary estaba a salvo allá abajo.

Hubo una breve indecisión por parte de Lázaro y la mujer.

—¿Bajas tú primero, muchacho?

—No, miss Silverman. Charlie me pidió que aguardase hasta el último momento. Tengo que cargar con las alforjas y el rifle de Bob Hovey. Baje usted primero. No tema: yo la sujetaré.

Marjorie hinchó los pulmones de aire. Se sentía aterrorizada, pues el barranco en penumbra se le ofrecía como un horripilante pozo sin fondo. Pero Lázaro la sujetaba sólidamente por un brazo y ella se aferró con la otra a la soga, como si en ello le fuera la vida.

Con el cuerpo colgando en el vacío, la joven pasó su pierna derecha alrededor de la soga y pidió al muchacho que la soltara.

Con cautela primero y con mayor seguridad después, comenzó a deslizarse hacia abajo. La áspera cuerda lastimaba su espalda con su roce, pero sus pies podían afianzarse fácilmente en el acantilado, lo que venía a disminuir la presión de sus manos enguantadas sobre la maroma.

De abajo le llegó, luego, el susurro animoso de Charlie Calgary.

—¡Vamos! Unos metros más y ya está.

Se deslizó un poco más. Ahora su cuerpo pendía en el vacío, lejos del irregular acantilado. Abajo, Charlie sujetó el otro extremo de la maroma y miss Silverman llegó abajo indemne.

Las manos del hombre la aferraron por la cintura y Marjorie se abandonó en ellas exhalando un profundo suspiro.

—¡Al fin! —murmuró—. ¡He pasado unos minutos atroces, colgada en el abismo!

Charlie la depositó en el suelo y ella se apartó unos pasos, hasta el lugar donde el hombre de Pinkerton habla dejado su rifle y un pequeño maletín de cuero donde guardaba las piezas y útiles para montar sus terroríficas bombas.

Cuando la luna enviaba sus rayos hacia las profundidades, Lázaro ponía sus pies en tierra, cargado con alforjas, una bolsa de provisiones y un rifle.

Charlie sacó de su bolsillo una pequeña brújula, consultó la aguja magnética y señaló un punto hacia el noroeste.

—Vamos hacia allá —propuso—. Si somos capaces de escalar la garganta de la quebrada, iremos a salir a algún lugar situado a espaldas de los forajidos.

Recogieron la impedimenta e iniciaron el ascenso. El itinerario era muy abrupto y dificultoso, pero la creciente luz lunar les facilitó la ascensión.

«Charlie tenía razón al aconsejarme este atuendo, —pensaba Marjorie—. Con unas faldas jamás conseguiría seguir la marcha de los hombres.»

En las alturas, se detuvieron en la hendidura de la garganta rocosa. Un hilo de agua fresca y diáfana brotaba de entre los peñascos y saltaba espectacularmente en el aire.

Sudorosos y fatigados, saciaron su sed y llenaron las cantimploras de la deliciosa agua, tras lo cual culminaron la cima y descendieron a través de matorrales espesos.

Justamente en aquel momento, la luz del sol vino a relevar bruscamente a la del astro nocturno.

—Ocultémonos. Creo que desde esta ladera conseguiremos localizar a los pistoleros emboscados. Descansemos un rato y tomemos un bocado, mientras el sol asciende en el firmamento —decidió Charlie Calgary.

Se dejaron caer al suelo, a la sombra protectora de los matorrales espinosos. Se miraron los tres a la luz del nuevo día y se hallaron empapados en sudor y brillantes de grasa las facciones. Sin embargo, los tres se sentían alegres y dispuestos a seguir defendiendo sus vidas.

Lázaro sacó de la bolsa un pedazo de cecina, unas cebollas frescas y un bote de carne en conserva. La carne en conserva estaba muy salada, pero los tres la comieron con enorme apetito, alternándola con tragos de agua fresca y bocados de jugosa cebolla.

Terminado el sobrio yantar, Marjorie apoyó su espalda en el talud terroso y en breves momentos se quedó dormida.

—¿Son ustedes... novios? —preguntó Lázaro, con timidez.

—Oh, no. Ella es una mujer muy rica, que procede de Saint Louis. Yo no soy sino su guardaespaldas. Por cierto, muchacho: espero que informes cumplidamente al sheriff de Tucumán, acerca de todo lo sucedido desde que nos aproximamos a la cabaña de Felicity Hovey.

—No soy tan tonto, señor. He oído cuanto han hablado y me he hecho una idea de todo lo ocurrido allá en Saint Louis. Miss Silverman sospechaba de los Hovey como asesinos de su prometido, ¿no es cierto? —Charlie asintió—. Me preguntó cuál será la reacción de Terence Hovey tras conocer las muertes de los suyos. Según dijo usted, Terence fue liberado en Saint Louis, libre del cargo por el asesinato del abogado Harriford...

—Así es, aunque eso no me preocupa. Sólo te pido que des testimonio veraz de lo que viste aquí. A parte de miss Silverman y yo, Lázaro, eres el único testigo vivo —advirtió Calgary.

—Tenga confianza. Sé lo que tengo que hacer —replicó el joven.

—Muy bien, muchacho —aprobó Calgary, con un golpe cito amistoso en el hombro—. Ahora puedes dormir un ratito, mientras yo vigilo.

Lázaro no se hizo repetir la invitación. Sin soltar el rifle que había heredado del infortunado Bob Hovey, apoyó su espalda en el ribazo y se quedó dormido.

Entre tanto. Charlie se arrastró por el túnel vegetal de los arbustos y realizó una corta descubierta.

Cortísima, pues poco más de cien metros más allá se detenía bruscamente al escuchar el rumor de una conversación.

Atisbó. A través de las frondas espinosas que le protegían, descubrió el vivac de la colina. Detrás de unas rocas ásperas se veían hombres y caballos.

Los hombres —siete en total— permanecían alrededor de la hoguera en la que se preparaban un suculento desayuno a base de torreznos, jamón, huevos fritos, pan y café. Uno de aquellos individuos vigilaba detrás de un risco elevado. Tenía el rifle sobre los muslos y, de cuando en cuando, daba un trago de una botella de licor transparente.

Unos minutos después, Charlie hacía un nuevo descubrimiento: en una hondonada situada cincuenta metros más abajo, había otro vivac, ocupado por diez caballos y otros tantos hombres, la mayoría de los cuales comían y bebían cubiletes de aromático café junto a otra fogata.

«Estos tipos se tratan a cuerpo de rey. Ya veremos de qué son capaces cuando comience a correr la pólvora», pensó.

Retrocedió, cauteloso, y volvió a los matorrales donde le aguardaban Marjorie y el muchacho, los cuales dormían tranquilamente, ignorantes del peligro que suponían los hombres emboscados en los riscos inferiores.

Los despertó en seguida, procurando que no se sobresaltasen.

—Vámonos de aquí. El enemigo está próximo —les dijo.

Hacia las diez de la mañana habían ascendido más de seiscientos metros en las estribaciones septentrionales de los montes Sangre de Cristo. Desde aquellas alturas se dominaba perfectamente la posición de los bandidos y podía distinguirse, entre rocas y matorrales, la cabaña de Felicity Hovey.

En lo más íntimo, Calgary deseaba que los forajidos se pusieran en marcha y decidiesen aproximarse a la tosca cabaña de piedra. Sin embargo, pasó una hora y los pistoleros seguían inmóviles en sus cómodos y sombreados puestos de vigilancia.

—Creo que deberíamos volver a Tucumán y solicitar la ayuda del sheriff Brown-García —opinó Marjorie, que se sentía atosigada por el calor, el sudor y los insectos que zumbaban por encima de los secos matorrales.

—Eso no será necesario, señorita —dijo Lázaro—. El sheriff se pondrá en marcha si transcurren unas horas y no hemos regresado a Tucumán. Es un hombre responsable.

A las dos de la tarde, el sol hacía crujir secamente las rocas y los lagartos cruzaban en cortas y rápidas carreras las pendientes pedregosas. De cuando en cuando se oía rodar una piedrecilla desde lo alto, que finalmente desaparecía entre los erizados peñascales.

Sofocada y despeinada, Marjorie no pudo evitar aquel comentario.

—Al fin y al cabo, ¿qué tiene que ver todo esto con nosotros, Charlie? Vayamos a avisar a las autoridades y que ellas se encarguen de dar su merecido a los asesinos de los Hovey. ¡Dios mío, es tan incómodo soportar esta temperatura, el polvo, los reptiles, la sed y los mosquitos...!

Irritada, destapó una cantimplora y se la llevó a los labios. Pero el agua estaba tan caliente que volvió a escupirla, asqueada. Únicamente se permitió empapar un pañuelo y humedecer con él su rostro sofocado y sus antebrazos.

Calgary sonrió sin ironía.

—Te advertí que este trabajo era demasiado duro para una mujer como tú, criada en el seno de la mejor sociedad de Saint Louis —dijo, mientras seleccionaba cuidadosamente un cigarrillo de su arrugado paquete—, Y naturalmente esos hombres emboscados allá abajo tienen relación con nosotros. Ellos mataron a los Hovey e intentaron hacer algo semejante con Lázaro y conmigo. Por el momento, me apasionaría interrogar a uno de ellos. Tal vez me explicase la razón de que ninguno de ellos disparase contra ti...

—Tú has acusado a Joel McCarthy. ¿Por qué no nos alejamos de este infierno y regresamos a Saint Louis? —reclamó ella, fatigada.

—Porque es posible que McCarthy se encuentre aquí, en los montes Sangre de Cristo —respondió Calgary.

Buscó en sus alforjas y sacó un aplastado objeto metálico que, al desplegarse, resultó ser un catalejo. De bruces contra una ardiente roca, Calgary oteó a través del aparato óptico.

Aunque su pulso era tan firme como su paciencia, no consiguió encontrar el rostro que buscaba: el del elegante Joel McCarthy.

Disimulando su frustración, tendió el catalejo a Marjorie y la invitó a acercarse con un ademán amable.

—Por favor, mira a ver si reconoces a alguno de los individuos que rodean la cabaña de Felicity Hovey —pidió.

Ella miró con interés, minuciosamente. De pronto sus facciones se animaron.

—¡Sí, hay dos! —exclamó—. Es el hombre alto y delgado de cabellos rojizos que viste pantalón listado y camisa blanca. El otro es más bajo, calvo y corpulento. Ambos acompañaban a Joel en la casa de postas de Summer Wells. Joel dijo que había contratado a aquellos hombres en Springfield, preocupado por la suerte que yo pudiera correr. Puedo reconocerlos sin lugar a dudas: son los mismos hombres.

Calgary recuperó el catalejo y miró.

—El pelirrojo se llama «Tump» Richards y es un célebre proscrito, famoso por su crueldad. El otro es «Bear» Turner, un salvaje que goza matando a sus víctimas a golpes. Son unos extraños amigos, los que busca Joel, ¿no te parece? De todas formas, la presencia de esos dos tipos aumenta mis sospechas: Joel McCarthy no debe andar muy lejos.

Marjorie se mordió los labios, pero no hizo ningún comentario. Fue Lázaro el que dijo.

—¿Qué es lo que esperan esos bandoleros? ¿Por qué no atacan?

Charlie soltó una risa ácida.

—No quieren correr riesgos. Probablemente, están seguros de que los Hovey han muerto, pero saben también que nosotros tres estamos vivos. Esperan que la sed o el hambre nos arrojen fuera de la cabaña. Y entonces dispararán a mansalva contra nosotros, sin exponer el pellejo. Es decir... —rectificó apresuradamente—, nos acribillarán a ti y a mí, Lázaro, puesto que miss Silverman está fuera del compromiso.

Lázaro se aleja un momento entre las rocas y volvió a los pocos minutos, muy excitado.

—¡Viene gente desde Tucumán! —avisó—. Aún están lejos, pero me parece que se trata del sheriff y otros quince jinetes armados. Usted puede verlos con su catalejo, señor Calgary.

En efecto, era Elijah Brown-García que cabalgaba a la cabeza de una posse compuesta por quince jinetes armados.

—Ve a advertirles de la situación —indicó a Lázaro el hombre del Pinkerton—. No temas. Estarás a cubierto si bajas por esa trocha profunda. De todas formas, yo te cubriré con mi rifle.

El muchacho saltó ágilmente por entre las rocas y se perdió en el barranco. Media hora más tarde volvía a aparecer en compañía de Elijah Brown-García y los componentes de la posse, entre los que se contaban algunos de los ancianos de la Asociación de Jubilados de Tucumán.

No fueron precisas muchas explicaciones, pues a lo largo del camino Lázaro había informado al sheriff de los acontecimientos sucedidos en los montes Sangre de Cristo.

Después de estudiar con el catalejo el campamento de los bandidos, Elijah consultó con la mirada a Charlie Calgary.

—Sería fácil atacarles por la espalda. Ahora estamos igualados en número —dijo.

—Esperemos —recomendó el hombre de Pinkerton—, aunque estoy de acuerdo en que vayamos ocupando posiciones más próximas a los forajidos. Tengo la esperanza de que al fin se decidan a atacar la cabaña. Entonces se llevarán una buena sorpresa.

Sigilosamente, los jinetes echaron pie a tierra y descendieron hacia cotas más próximas al vivac de los bandidos.

Eran las seis de la tarde. Los caballos de la posse fueron retirados a una hondonada y los hombres armados ocuparon posiciones estratégicas entre los matorrales. Acababan de apostarse, cuando allá abajo se produjo un cierto movimiento.

—Están ensillando algunos caballos —advirtió Calgary—. Probablemente atacarán la cabaña. Han debido perder la paciencia.

—Tanto mejor para nosotros —asintió Elijah, brillantes los ojos de animación.

En efecto, minutos después diez jinetes abandonaban los riscos y cabalgaban, abiertos en abanico, hacia el otro lado del barranco.

Disparaban como locos contra la casa de piedra y aullaban como diablos, tal vez para asustar a los presuntos ocupantes de la cabaña o quizá para darse ánimos a ellos mismos.

—Diga a sus hombres que no disparen aún —previno Charlie a Elijah—, Que se ocupen de los bandidos que han quedado en el vivac. Estemos atentos.

Diez centauros cabalgaban vertiginosamente hacia el roquedal donde se levantaba la cabaña de Felicity Hovey. Multitud de balas de rifle penetraban a través de los ventanucos y de la puerta, abierta de par en par.

Al no obtener respuesta a su ataque, «Tump» Richards lanzó un grito penetrante y se lanzó hacia la casa, seguido de los restantes forajidos del grupo. Ya inclinaba «Tump» su cabeza para pasar adentro sin desmontar, cuando se produjo la horrísona explosión que arrojó por los aires a jinetes y caballos.

Sólo tres de los atacantes pudieron volver grupas antes de que la cabaña entera saltase destrozada. Dos de ellos, sin embargo, fueron alcanzados por los enormes pedruscos disparados con la potencia de balas de cañón. El restante fue abatido por un certero disparo de Charlie Calgary.

Allá abajo, en el vivac, los siete bandoleros que habían quedado a la expectativa contemplaron la horrible carnicería provocada por la explosión y decidieron poner pies en polvorosa.

Cuando fueron a tomar sus caballos advirtieron que los animales habían desaparecido. Elijah Brown García les conminó a rendirse, protegido detrás de unos arbustos, pero los bandidos respondieron disparando varias veces contra el lugar de donde provenía la voz.

Un momento después, una granizada de balas cayó sobre los bandoleros, que buscaban apresuradamente un lugar seguro donde guarecerse. Algunos de ellos consiguieron alejar se unos metros; la mayoría ni siquiera dio tres pasos.

En cualquier caso, todos ellos fueron barridos por la andanada de balas que provenían de las alturas y de los rifles de los veteranos apostados a media ladera.

CAPÍTULO XII

Al anochecer, el grupo de jinetes llegó a Tucumán.

Advirtiendo que Charlie Calgary se volvía a menudo en la silla para mirar atrás, miss Silverman le interpeló:

—¿Qué te ocurre? Tú mismo comprobaste que Joel McCarthy no estaba entre los cadáveres que recogimos, desparramados en la ladera. ¿Es que te persigue su sombra? —inquirió la novia de luto con cierta ironía.

Una sonrisa distendió los viriles labios de Charlie Calgary.

—¡Quién sabe...! A veces tengo intuiciones o premoniciones. Allá arriba, yo intuí la presencia próxima de McCarthy. De todas formas, no creo que tu querido amigo ande muy lejos. Por eso me muestro cauto, Marjorie: no me gustaría que me acribillasen por la espalda —respondió.

Los hombres de la posse se alejaron hacia el cementerio llevando cada uno un cadáver a la grupa de sus monturas. En cuanto a los cuerpos de los restantes forajidos, habían resultado tan despedazados que Elijah Brown decidió enterrar todos los cadáveres en una fosa común, aprovechando una hendidura del barranco.

Se había hecho de noche y Marjorie daba grandes muestras de fatiga. El encargado del establo resolvió la cuestión del alojamiento por aquella noche.

—Mi esposa dispone de una habitación libre, que dejó nuestra única hija al casarse. Miss Silverman podrá descansar cómodamente allí. En cuanto a usted, amigo mío, no puedo ofrecerle otra cosa que un lugar en el granero, pero le aseguro que el pajar es un sitio muy confortable y seguro.

Aceptaron, pues, y Calgary acompañó a Marjorie a casa del dueño del establo. Se despidió en seguida y todavía tomó un bocado en el club social de la Asociación de Jubilados y Veteranos de Tucumán. En compañía del sheriff y de numerosos curiosos interesados en conocer todos los incidentes de los montes Sangre de Cristo, bebió media docena de jarras de cerveza y finalmente se despidió de todos y se encaminó al establo público.

El dueño ya se había marchado y en su lugar quedaba el joven Artie Anguita, que permanecería en vela hasta el amanecer.

—Sí, el patrón me previno que usted vendría a dormir. Puede subir cuando quiera. Coja un quinqué y apáguelo antes de dormirse. El lugar en que va a acostarse está abarrotado de paja y grano —le explicó Artie.

—Tomaré todas las precauciones, te lo prometo, pero antes fumemos un cigarrillo —propuso Calgary. Y el muchacho aceptó el pitillo que el forastero le ofrecía de buena gana.

Fumaron en silencio. Dentro del establo, en el que se alineaban una docena de lustrosos animales, la temperatura era agradablemente moderada.

El pecoso Artie contemplaba a Calgary con curiosidad y admiración: probablemente habían llegado hasta él noticias de los dramáticos sucesos acaecidos en la montaña.

—Dicen que usted hizo volar por el aire a treinta o cuarenta de esos desperados —comentó el muchacho, mientras fumaba, muy serio, su cigarrillo.

—Bueno, no fueron tantos —sonrió el hombre. Y añadió—: Por cierto, toma estos cinco dólares de propina... con el encargo de que no dejes que nadie suba al granero hasta que yo baje, al amanecer.

Artie aceptó tímidamente el dinero, lo guardó y respondió:

—Descuide, nunca me dejo dormir. Además, tengo mi arma —orgulloso, dio una palmada en la caña del viejo rifle matabúfalos que colgaba del muro.

Poco después, terminaban de fumar y Calgary ascendía al granero con su quinqué en la mano. Tendió una manta sobre el mullido heno, comprobó que no había ningún acceso a través del cual pudieran sorprenderle, volvió junto al lecho, apagó el quinqué de petróleo y se tumbó.

El lecho era cómodo, pero Calgary no consiguió dormirse durante largo rato. Inquieto, giraba sobre la manta, buscaba una posición más cómoda y se esforzaba en conciliar el sueño, pero el sueño no llegaba.

Por fin, una hora más tarde dormía profundamente.

Quizá no habría dormido ni siquiera dos horas, cuando le despertó un crujido. Se irguió y permaneció atento.

La oscuridad era intensa. Ni siquiera llegaba de abajo el resplandor amarillento de la lámpara del vigilante.

Olfateó repetidas veces, desconfiado.

Se irguió de un salto... ¡el aire estaba impregnado de un intenso aroma a kerosene!

Trató de orientarse en medio de las tinieblas, encontrar la escalera... En aquel momento, surgió en las tinieblas un chisporroteo anaranjado y un fósforo encendido cayó sobre el piso de madera del granero.

En una reacción rapidísima, Calgary aplastó la llama con la mano y volvió la oscuridad.

Un instante después descubrió que la paja del lecho e incluso la manta y sus propias ropas estaban empapadas de petróleo.

Los cabellos se le erizaron al imaginar que el fósforo encendido hubiera caído sobre sus ropas que goteaban combustible.

En las tinieblas, extrajo despacio el revólver, dispuesto a defender su vida. Sin embargo, era consciente de que las propias detonaciones de su arma podrían producir el incendio más espantoso.

Alguien acechaba en las sombras. Alguien que aguardaba el momento más propicio para caer sobre él y asesinarle.

Atento a los menores sonidos, Charlie captó un leve roce sobre el heno amontonado frente a su lecho. El enemigo estaba allí, emboscado.

¿Joel McCarthy?

—Salga de ahí, muévase. Tengo el revólver en la mano, listo para disparar —pronunció con voz fría y autoritaria. Para refrendar sus palabras, montó con el dedo pulgar el percutor del arma.

El ruido cesó, pero ningún movimiento respondió a su orden verbal.

Silencioso, Charlie palpó el suelo y halló el inicio de la escalera. Para distraer a su enemigo, habló, mientras afianzaba una mano en la arista del piso:

—Sé que está ahí, McCarthy. Usted mismo se ha desenmascarado. Usted pretende asesinarme porque yo he descubierto que usted mató a Bradley Harriford, allá en Saint Louis. Y ahora está atrapado, McCarthy. No podrá abandonar la ratonera.

Descendió apresuradamente los primeros peldaños y se dejó caer al suelo.

La puerta del establo, entreabierta, permitía entrar un rayo de luna. A su luz blanquecina, Charlie descubrió el cuerpo de Artie caído en tierra, junto a un quinqué.

Calgary rascó un fósforo y, sin perder de vista la escalera, encendió la lámpara.

Artie debía haber recibido un golpe demoledor en el cráneo, pues sus cabellos estaban empapados de sangre.

Avanzó hacia la escalera, despacio.

Era muy difícil ascender, manteniendo la lámpara en la mano izquierda y el revólver en la derecha, pero Charlie conservó el equilibrio sobre los peldaños cilíndricos y asomó, cauteloso, al granero.

No vio a nadie, por el momento. A la izquierda se amontonaba el heno enfardado y al fondo había unas pilas de sacos de grano. A pesar de lo cual, Calgary sabía que el hombre que había intentado quemarle vivo estaba allí, agazapado como una alimaña entre las sombras. ¿Quizá se ocultaba tras el montón de sacos de avena?

Avanzó paso a paso, el índice apoyado en el gatillo. Ya iba a saltar sobre la manta impregnada de petróleo, cuando varios fardos de heno se movieron y una sombra se abalanzó sobre él.

Un cuchillo brilló en el aire. Instintivamente, Charlie alzó la lámpara de petróleo, que estalló sordamente en el aire, derramando su contenido inflamado.

Sabiendo el peligro que corría, Charlie saltó hacia atrás antes de que el fuego le alcanzara.

Se oyó el «flaag» del aire al ser desplazado por los gases y las llamas. El hombre que había caído a tierra exhaló un chillido penetrante, se incorporó de un brinco envuelto en llamas y huyó, desorientado, hacia los fardos de heno, que comenzaron a arder inmediatamente. En realidad, ardía todo el granero, por lo que Calgary, con las ropas aún impregnadas de keroseno, se vio obligado a saltar al establo para evitar convertirse en una antorcha viviente.

Los caballos relinchaban, asustados, cuando Calgary se inclinó a la luz de las llamas y cogió del suelo el cuerpo de Artie Anguita, que sacó del establo incendiado.

—¡Fuego, fuego! —gritó con todas sus fuerzas, cuando dejó a Artie en lugar suficientemente alejado. Y en seguida vio surgir luz de las ventanas de las casas próximas.

Exponiéndose a morir, volvió al establo, intentó tranquilizar a los enloquecidos caballos y comenzó a desatarlos. Los relinchos de los caballos impedían oír los alaridos infrahumanos del hombre que se quemaba vivo en el granero, tratando de hallar ciegamente una salida que no encontraba.

Cuando el último caballo hubo abandonado el establo, Calgary salió a la calle, empujado por el ardor del brasero y por el espeso humo.

En la calle se oían gritos de alerta y algunos ciudadanos se acercaban portando baldes de agua y barriles que rodaban sobre el polvo.

El sheriff llegó en seguida y comenzó a organizar la extinción del fuego, mientras el hombre de Pinkerton le hacía un sucinto relato de lo ocurrido.

Artie volvió en sí, poco después de que Charlie y unas mujeres le refrescaran el rostro y le vendaran una brecha de regulares dimensiones, sobre el occipucio.

—¿Qué ocurrió, qué ocurrió? —murmuraba el muchacho desalentado—. ¿Acaso me dormí y prendí fuego con mi quinqué?

—Nada de eso —le tranquilizó Calgary—. Te sorprendieron por la espalda y te golpearon a traición. Alguien que aún chilla dentro del granero intentó quemarme vivo, Artie. Por fortuna, un hombre de Pinkerton debe tener el sueño ligero.

Una mujer se abrió paso entre las personas que rodeaban a Charlie y Artie. Era miss Silverman, despeinada y pálida, que se inclinó ávidamente sobre Calgary.

Viéndole indemne, sus nervios se rompieron y comenzó a llorar acongojada, prietamente abrazada a Charlie.

—Calma, todo va bien, por el momento. Me desperté de madrugada y advertí que me habían empapado en petróleo. Pude salir con bien, afortunadamente. El hombre que se había escondido entre los fardos de heno no tuvo tanta suerte: rompió mi quinqué y derramó el combustible ardiendo sobre sus propias ropas. Ha debido morir: ya no se oyen sus alaridos —explicó Charlie a la mujer.

Dejó a Marjorie en compañía de la esposa del dueño del establo y formó en la cuerda para apagar el fuego. Hombres y mujeres bregaron duramente hasta el amanecer para la total extinción del brasero.

Las paredes de adobes se habían mantenido en pie, pero los pesebres, graneros y todo el material combustible se había consumido por completo.

Entre las cenizas, hallaron un cuerpo negruzco, casi carbonizado y absolutamente irreconocible.

Como el sheriff informó al día siguiente, aquel cadáver no pertenecía a ningún ciudadano de Tucumán.

—No falta nadie aquí. Debía ser uno de los bandoleros escapado con vida de la montaña. O, si usted lo prefiere de otra forma, Joel McCarthy —declaró Elijah Brown García.

CAPÍTULO XIII

El tren procedente del oeste traqueteaba lentamente a lo largo de las últimas millas que le separaban de la estación de Saint Louis.

En uno de los departamentos de lujo, viajaban Marjorie Silverman y Charles Calgary.

—Advierto que aún no estás convencida de la culpabilidad de Joel McCarthy —dijo el detective, contemplándola de reojo.

Marjorie, abstraída, alzó vivamente la cabeza.

—¡Es todo tan confuso y azaroso, Charlie! —respondió—. Tú mismo creías firmemente que el hombre que murió carbonizado en Tucumán era Joel McCarthy, pero cuando pudimos establecer comunicación con Saint Louis tuvimos la certeza de que Joel estaba en esta ciudad.

—Eso nada significa —reflexionó el hombre de la agencia Pinkerton—. No pudiste telegrafiar a tu padre hasta cinco días después de aquel suceso. McCarthy tuvo tiempo de regresar utilizando el tren. Yo estoy convencido de que tu amigo asesinó a Brad Harriford, pero tú no quieres aceptar su culpabilidad.

Marjorie se revolvió fieramente.

—¡No es cierto! En un momento dado, yo misma hubiera estado dispuesta a matar por mi mano al hombre que mató a Brad. Ahora... Han ocurrido muchas cosas. He visto la muerte y la violencia en todo su horror... Estoy un poco cansada de sangre, de muerte y de venganza. A pesar de lo cual, actuaré contra McCarthy si es verdaderamente culpable.

Charlie dejó escapar un suspiro.

—Está bien. Creo que podré obtener esa prueba. En cuanto haya desenmascarado a Joel McCarthy regresaré a San Francisco —dijo el hombre.

—¿Tanta prisa tienes en volver? —preguntó ella con una pizca de reproche.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Un profesional siempre vuelve a su base, una vez terminado su trabajo. Pero no perdamos el tiempo. El tren se acerca a Saint Louis y quiero separarme de ti antes de que el convoy se detenga en la estación. Escucha mis instrucciones...

* * *

—¿Qué día es hoy, papá? —preguntó Marjorie.

Howard Silverman alzó vivamente la cabeza. Se le notaba la satisfacción paternal hasta en el más pequeño de sus gestos. ¿El motivo? Sencillamente, Marjorie había vuelto al hogar dos semanas atrás. En la residencia Silverman todos habían exhalado disimulados suspiros de satisfacción e íntima alegría.

—¿Hoy? Veinticuatro de agosto —respondió Silverman, tras consultar el calendario que había en su mesa de despacho—. ¿Por qué?

—Es curioso. Hoy hace tres meses que mataron a Brad. ¡Sólo tres meses! A mí me parece que han pasado tres años. Veinticuatro de agosto. Hoy se celebra la fiesta de San Bartolomé en las zonas latinas de nuestro país. Hay una leyenda: dicen que hasta las doce de la noche el diablo está suelto. Y apenas son las nueve de la tarde —exclamó Marjorie, pensativa.

Howard Silverman arrugó el entrecejo.

—¿Qué extrañas palabras son ésas, niña? —la amonestó—. Ea, no te pido que estés alegre como unas castañuelas, pero sí te ruego que alejes esas ideas de tu mente. Todo se irá olvidando y tú...

El mayordomo apareció en la puerta, después de llamar discretamente.

—Es el señor McCarthy, señor. Tengo entendido que tiene que resolver con usted ciertos asuntos financieros y legales —dijo el mayordomo.

Silverman vaciló. Miró a su hija y propuso:

—¿Por qué no te ocupas tú de eso, Marjorie? Mi cabeza no está ya para cálculos y análisis de intrincadas cuestiones legales. ¿No te importa resolver esos asuntos con Joel McCarthy? Ese muchacho es todo un profesional, pero a veces llega a ser excesivamente cumplidor en sus funciones.

—Yo iré, papá. Quédate aquí, cómodamente, en tu despacho. Yo me entrevistaré con Joel en el salón —respondió Marjorie.

Habló brevemente con el mayordomo, comprobó su atuendo en el espejo de la galería acristalada y se encaminó al salón.

Joel permanecía en pie y vino en seguida hacia ella.

—¡Marjorie! —exclamó, ferviente—. No podía pasar más tiempo sin verte. Dime, ¿por qué has venido negándote a verme? Ya no podía soportar más la distancia, Marjorie, amor mío. He callado durante mucho tiempo, pero ahora tengo que decirte la verdad: hace mucho tiempo que te amo locamente. Cuando tú elegiste a mí amigo Brad, me resigné a ser siempre el amigo fiel y respetuoso. Pero Brad murió hace tiempo y yo no puedo dejar pasar mi oportunidad. Ya sabes cómo soy: excesivamente tímido...

Joel había tomado las manos de Marjorie, pasiva pero atenta, y las acariciaba nerviosamente. Al fin en un arranque apasionado, las alzó y las besó con frenesí.

Luego, súbitamente, soltó las manos y retrocedió.

—¡Marjorie! —exclamó, aterrado—. ¿Qué hace esa sortija en tu poder?

—Se la pedí prestada al juez Hower. Mírala bien: un rubí engastado en oro. Yo misma te regalé esta joya en prueba de amistad cuando terminaste tu etapa de la Universidad. Luego no volví a verla nunca más. La verdad es que a ti no te gustaba mucho llevar sortijas ni otras joyas suntuosas. Tú siempre querías demostrar tu virilidad...

—Pero esa sortija...

—Es la misma que yo te regalé. Mírala, cógela con tus propias manos: yo la hice marcar en su interior con tus iniciales y la fecha en que obtuviste tú doctorado en Leyes. Sí, Joel, es la misma sortija que tú regalaste más tarde a Margie Butler, la misma que aquella jovencita entregó a Terence Hovey, la misma que O’Brien encontró en sus bolsillos. O’Brien sospecha que fuiste tú mismo quien mató a Margie, aunque conseguiste acusar a Hovey, primero, y pagaste después a un pobre diablo para que se confesara autor del crimen.

McCarthy retrocedió, alejándose de aquel rubí color sangre que le recordaba sus crímenes.

—Pero... pero... ¡ahora no puedes echar por tierra mis sueños, Marjorie! —protestó violento—. Las cosas deben ser como yo las he dispuesto, como yo digo. Y tú serás mía, me pertenecerás por completo y...

—No, Joel. Tú eres un asesino que no ha dudado en sacrificar a docenas de personas. Yo te desprecio, te desprecio profundamente.

De repente, la actitud de McCarthy cambió. Sonrió fríamente y se acercó a la mujer. De un bolsillo sacó una pistola plateada con la que encañonó a Marjorie.

—Entonces, si todo se hunde para mí, tú también te hundirás conmigo, Marjorie —pronunció, destellantes los ojos de odio y frustración.

La magnífica vitrina de la derecha estalló súbitamente y Charlie Calgary salió como vomitado de ella y cargó con todo su peso contra Joel McCarthy, a quien derribó espectacularmente.

Fue tan formidable el encontronazo, que McCarthy perdió el conocimiento por unos segundos. Cuando volvió en sí, Calgary le había esposado los brazos a la espalda ante el estupor de Kirk O’Brien, que acababa de salir de detrás de una cortina.

—Creo que con lo que este hombre ha dicho y la prueba del anillo es suficiente para acusarle formalmente. Ahora puede llevárselo, señor O’Brien. Procuremos ahorrar emociones innecesarias al señor Silverman —dijo el hombre de Pinkerton—. Yo le ayudaré a sacarle de aquí.

Tomándole férreamente por un brazo, le empujó hacia adelante. A la desesperada, McCarthy intentó alcanzarle en el rostro de un cabezazo, pero Calgary le sostuvo con facilidad y le impulsó a trompicones hacia la puerta.

Marjorie quedó sola en el salón, absorta y pensativa.

Aún permanecía inmóvil y dominada por el estupor más intenso, cuando la sobresaltó el eco de un disparo.

Corrió atropelladamente a través de las estancias de la residencia e interpeló al mayordomo, que cerraba en ese momento la puerta.

—¡Sam, he oído un disparo próximo! ¿Qué ha ocurrido?

—Cuando el jefe O’Brien y el señor Calgary llevaban a Joel McCarthy hacia un carruaje, un hombre llamado Terence Hovey se precipitó sobre el detenido y le disparó en pleno rostro a bocajarro. Tengo entendido que el señor McCarthy ha muerto en el acto —le informó su servidor.

Marjorie, muy pálida, pidió a su mayordomo:

—Te lo ruego, Sam: no hables de esto a mí padre. Más adelante veremos cómo ha de dársele la noticia.

Sam asintió respetuosamente.

* * *

—El señor Charles Calgary.

Marjorie se puso en pie impetuosamente y fue al encuentro del hombre de Pinkerton.

—¡Charlie! Temi... temí que te hubieras marchado sin despedirte —susurró con reproche.

—Y así fue, en cierto modo. Tenía que informar a mí jefe y dar por cerrado el caso. Tengo entendido que la agencia Pinkerton te devolverá una cantidad del dinero que depositaste a cuenta. Y ahora sí: he venido a despedirme de ti.

La novia de luto se abrazó apasionadamente al espigado profesor de psicología.

—Pero, Charlie, tú y yo no podemos despedirnos así —clamó ella, conmovida—. Durante casi tres meses hemos convivido, viajado, discutido y... arrostrado juntos mil peligros. Poco a poco he ido conociéndote y... apreciándote.

El hombre respondió con voz cálida:

—Cierto. Vivimos momentos de peligro y de tensión, pero otros fueron muy agradables, como aquel almuerzo en el club social de la Asociación de Jubilados y Veteranos de Tucumán, ¿recuerdas? Confieso que me une a ti un sentimiento superior a la amistad, pero comprendo que tú no querrías aceptar a un simple detective o a un pobre profesor de Universidad...

Marjorie sonrió por vez primera.

—¿Y quién te ha dicho tal cosa? —besó impetuosamente al hombre y, más alegre y segura de sí misma, añadió—: Si te amo, es porque eres el hombre que me conviene. Y ahora, por favor, no hablemos de intereses ni nada parecido. Ven conmigo: hay un apartado cenador en el parque, en el que un hombre y una mujer enamorados podrían cambiar discretamente ciertas expresiones de afecto...

F I N