KELLTOM McINTIRE

«M»… DE MAFFIA

Colección

SERVICIO SECRETO n.° 1.064

Publicación semanal

Aparece los MIÉRCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO

Depósito Legal B 39.402-1970

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: diciembre, 1970

© KELLTOM McINTIRE −1970

sobre la parte literaria

© JORGE SAMPER - 1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

Todos los personajes y entidades privados que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos panados o actuales, será simple coincidencia.

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CAPÍTULO PRIMERO

   CAROL estaba haciéndome cosquillitas en la nuca.

Delicioso.

Me ponía carne de gallina, pero me encantaba.

—Tienes que lograr el dinero, amor mío. Para las vacaciones.

—¿Vacaciones? —pregunté enarcando una ceja.

—Ya sé, cabezota, que me vas a decir lo de siempre; millares de personas darían algo por vivir continuamente en Miami. Pero, compréndelo, yo estoy cansada de tanta playa, sol y docenas de adonis rubios, perfectamente musculados, paseando por Miami Beach en lenta exhibición… ¡Llévame a Europa, Mike!

Carol y sus caprichos, ya lo ven. Europa quedaba lejos, a pesar de que un avión pudiera trasladarnos en ocho horas.

Y yo tenía el bolsillo vacío. Por desgracia, también mi cuenta en el banco había descendido a su mínima expresión.

—Olvídate de eso, Carol. Hace un mes que no tengo un solo trabajo serio del que ocuparme. Informes de conducta, divorcios, vigilancia en almacenes. Incluso he hecho de caballero de compañía para un viejo millonario.

Carol continuaba con sus cosquillitas.

—Eres un perezoso, Mike. Antes ganabas dinero a espuertas, tenías clientes importantes a docenas, se te rifaban prácticamente. ¿Qué ha sucedido? No trabajas, te ocupas de minucias…

No quise contestar.

Porque las palabras de Carol acababan de recordarme sucesos que había tratado de olvidar durante meses.

Tenía razón ella, desde luego.

Un año antes, a mi pequeño apartamento llegaban diariamente excelentes clientes, que abonaban mis honorarios con buenos talones de banco, en cifras que jamás bajaban de los tres ceros a la derecha.

Luego ocurrió lo de James Margeen.

Margeen y yo habíamos sido compañeros en Vietnam antes de que aquella campaña alcanzase la impopularidad de que goza hoy.

Simpatizamos pronto. La dureza de la guerra, la incomodidad de la jungla, incluso las pulgas y los piojos tuvieron que ver en nuestra amistad.

No es que Jim fuera precisamente un tipo excepcional, no.

Era alto y guapo, de cabellos morenos muy ensortijados, presuntuoso y violento.

Empleaba corrientemente un tono de voz más elevado de lo normal y escupía por la comisura de los labios, despreciativamente.

Enseguida le catalogué como niño de papá, si bien Jim no hacía grandes alardes de poseer fortuna.

El caso es que pertenecíamos a la misma compañía, con la diferencia de que yo era sargento y él un simple soldado especialista en comunicaciones.

Juntos combatimos, juntos gozábamos nuestros fugaces permisos y juntos íbamos a buscar compañía femenina a los tugurios de Saigón.

He de decir otra cosa aún; Jim Margeen no era ningún héroe.

Si el capitán Valory solicitaba voluntarios para volar un puente o registrar una aldea en territorio enemigo, Jim permanecía siempre en su formación, sin demostrar ningún interés en conseguir una medalla o una citación en la orden del día.

El agradecimiento que Jim Margeen comenzó a demostrarme fue debido a cierto acontecimiento que tuvo lugar en diciembre.

El alto mando había ordenado desmantelar las posiciones defensivas que los guerrilleros del Vietcong habían instalado a lo largo de los montes Shue-Lang.

Imagínense: jungla espesa, pantanos, sabandijas venenosas, mosquitos, malaria, suciedad…

El 79.° Batallón Aerotransportado debía limpiar de guerrilleros aquella zona, destruir instalaciones y establecer diversos puestos en medio de la selva.

Fue una operación dificultosa y desagradable, que acabó con nuestra resistencia.

De sobras conocen ustedes la habilidad siniestra de los norvietnamitas para tender trampas de todos los estilos; desde el señuelo en forma de atractiva muchacha indígena que enseña los muslos, pasando por líneas electrizadas y camufladas entre el follaje, cepos enterrados en el suelo, hoyos disimulados que ocultan erizadas púas conteniendo virus activísimos…

No bien habían descendido los helicópteros para dejarnos al límite de la jungla, empezaron las dificultades.

Vic Simpson, Mac Allister, Rubens y Cortbray, cuatro de los mejores soldados de mi pelotón, murieron electrocutados al pisar una línea de alto voltaje, arteramente disimulada entre la hierba.

A pesar de ello, profundizamos unas quince millas en la jungla en el primer día.

Sin tropezar con un solo guerrillero.

Por mi parte conocía muy bien a aquellos monos amarillos y sabía de sus artimañas.

A mi lado marchaba Jim Margeen, que había sabido apreciar lo mucho que valía mi experiencia en casos como aquel.

A las siete de la tarde, cuando apenas dejaban pasar las copas de los árboles una ligera penumbra, el capitán Valory decidió establecer el campamento.

Rápidamente fue desbrozada una zona suficiente para albergar diez tiendas de campaña y establecido el puesto de mando.

Luego todos comimos en silencio nuestra ración de campaña.

Mientras engullía con apetito mi lata de alubias, escuché el comentario de Jim a mi derecha:

—Maldita sea la guerra del Vietnam y quien la inventó. Todavía no he tenido tiempo hoy de desocupar mi vientre.

No era muy delicado su comentario, pero era real. Desde las siete de la mañana no habíamos tenido más descanso que quince minutos para devorar a toda prisa nuestro almuerzo en frío.

El capitán Valory se acercaba y toqué a Jim en el brazo:

—Sé más prudente o terminarás compareciendo ante un consejo de guerra.

Se atragantó ante la perspectiva y Valory se inclinó a mi lado.

—Reparta las instrucciones a sus hombres, sargento. Prevéngalos de los peligros que pueden amenazarlos. Establezca los puestos de escucha. Creo que será preferible que usted mismo realice el primer turno de vigilancia en el campamento. Le relevaré a las dos de la madrugada.

—Bien, capitán. Me haré cargo de la vigilancia dentro de unos minutos.

Vi desaparecer a Valory en su tienda y hablé a mis hombres. Creo que mi solo relato de la crueldad con que serían tratados por los guerrilleros si se dormían en sus puestos les puso los pelos de punta.

—Puedo consumir mi guardia en tu turno si no te importa, Mike —dijo Jim—. Prefiero estar cerca de ti… Lo paso mejor.

Tenía miedo, eso era todo. Yo me había convertido, sin pretenderlo, en una especie de niñera suya. A pesar de que Jim Margeen me llevaba varias pulgadas de estatura y era un par de años más joven.

—De acuerdo —accedí—. No hay inconveniente, Jim.

Pronto la más absoluta oscuridad reinó sobre el campamento.

Los que se encontraban libres de servicio se dispusieron a descansar de la fatigosa jornada.

Por mi parte, cogí mi fusil ametrallador, me calé el casco y llevé a mis muchachos a sus puestos de vigilancia, unos cincuenta metros alrededor del campamento.

El círculo comprendía un doble cinturón de centinelas: diez hombres situados a cincuenta metros y otros diez, ligeramente retrasados. En caso de emergencia, los más destacados retrocederían hasta situarse junto a sus compañeros del segundo círculo, estableciendo una defensa que juzgué eficaz.

—Es mejor vigilar desde lo alto de un tronco. Se domina una extensión mayor y se dispone de mejor línea de fuego —aconsejé.

Una vez cumplidas mis instrucciones, retrocedí hasta el campamento, entré en mi tienda, fumé un cigarrillo, me hice un poco del detestable té que había podido encontrar en la última aldea y lo bebí a pequeños sorbos.

Nada de extasiarme ante la fotografía de mi novia, como se suele ver en las películas de guerra. Por la sencilla razón de que no la tenía.

Ni escribir una carta al hogar de mis padres, porque soy huérfano.

En realidad, mi único consuelo residía en la contemplación de las muchachitas ligeras de ropa que aparecían en varios números de Play Boy, de varios meses atrás.

A las diez de la noche tomé algunos cargadores de mi mochila, los coloqué en el cinturón y salí, ametrallador en mano.

El campamento estaba silencioso y ninguna luz brillaba en el interior de las tiendas.

Pensando que Jim estaría aburrido y congelado en su puesto, decidí recorrer los puestos de escucha.

La alta bóveda verde producía mil sonidos fantasmagóricos; silbidos, aullidos, rumores medrosos…

Caminaba con los ojos muy abiertos, dispuesto a rechazar cualquier amago de peligro.

A diez metros del lugar donde debía encontrarse Jim Margeen un leve quejido me obligó a prevenirme.

El ametrallador saltó a mis manos como por obra de encantamiento, dirigido a las tinieblas.

Por supuesto que no me pasó por la imaginación llamarle, ni siquiera en voz baja. No era la primera vez que una simple llamada bastaba para atraer la atención de enemigos emboscados.

Cautelosamente, fui acercándome oculto entre la espesa vegetación, cuerpo a tierra.

Ante el puesto de escucha de Jim había un claro de unos veinticinco metros de diámetro.

Estaba llegando al claro, cuando escuché aquel jadeo entrecortado.

Mis ojos, acostumbrados a la oscuridad, captaron el movimiento de varios cuerpos luchando a brazo partido en mitad de la explanada.

¿Estaba luchando Jim con alguno de sus compañeros? ¿Un ajuste de cuentas en mitad de la selva?

Lancé un juramento en voz baja y me prometí escarmentarlos, de ser cierta mi premonición.

Sin embargo, una seca maldición en lengua indígena aclaró mis ideas.

Inmediatamente después, el alarido de Jim me sobrecogió:

—¡Dios mío…! ¡Me… me han rajado de arriba abajo! —aulló.

Dejé el ametrallador entre la espesa vegetación, saqué mi cuchillo y me lancé hacia adelante.

Había tres «monos» luchando contra Jim, que se retorcía en el suelo desesperadamente.

Al primero de sus enemigos le hundí el cráneo de un golpe.

Un segundo después, los diminutos y peligrosos guerrilleros del Vietcong saltaban sobre mí con agilidad increíble.

Mi cuchillo se movió como un relámpago y cercenó la garganta del más próximo.

Un golpe en el cuello dio conmigo en tierra. Y el restante «mono» gritó histéricamente y blandió su largo machete ante mi rostro.

Rodé aprisa, todavía casi inconsciente. Y el machete se clavó profundamente en tierra.

Bien, lo sorprendí cuando hacía esfuerzos desesperados por recuperar su arma. Mi cuchillo se abatió una docena de veces sobre su espalda, convirtiéndola en un alfiletero.

Miré a Jim y estuve a punto de lanzar una carcajada; tenía caídos los pantalones a la altura de los tobillos. Es decir, los «monos» le habían sorprendido haciendo sus necesidades.

Un leve siseo me alertó. Me dejé caer al suelo y rastreé en dirección a mi ametrallador.

Muy a tiempo, porque una docena de guerrilleros acababa de aparecer en el claro, deslizándose sin ruido.

La selva se iluminó claramente al compás de los disparos de mi ametrallador.

Cinco hombres rodaron por el suelo como pelotas de goma para no levantarse más.

El resto retrocedió aprisa, buscando la jungla. No podía permitírselo y corrí tras ellos hasta el sendero, sin dejar de disparar un segundo.

La hilera de fugitivos fue derrumbándose como en el juego de bolos.

Sin embargo, aquel no era un ataque esporádico, sino perfectamente organizado y planeado.

Poco después el fuego se generalizó en toda la línea.

Regresé junto a Jim, temiendo lo peor. Le desnudé aprisa y dirigí mi linterna a su pecho y su vientre.

Me quedé de piedra al comprobar que su «gravísima herida» se limitaba a un arañazo superficial, como el que puede producir una zarza.

CAPÍTULO II

   SU desfachatez me encolerizó.

—¡Dios mío! —remedé con voz gangosa—. ¡Me han rajado de arriba abajo utilizando la mina de un lápiz!

—No te burles, Mike. Uno de esos «monos» estuvo a punto de matarme. Suerte que el cuchillo resbaló sobre la cremallera de mi uniforme —explicó, subiéndose los pantalones.

Me puse serio definitivamente. Y ladré:

—¡Recoge tu fusil! ¡Coloca tu casco sobre esa cabezota! ¡Protégete en las sombras! Es todo un ataque en regla, ¿no te das cuenta, Jim, pedazo de idiota?

Brincó de miedo e hizo lo que le ordenaba.

Pegado a mí medrosamente, me siguió.

Aguardamos en silencio, esperando ver aparecer al enemigo. Un rumor procedente de la derecha, me hizo girarme como si me hubiera picado una serpiente.

Mi ráfaga de ametrallador se cruzó con la del guerrillero que había tratado de enviarnos al infierno de la forma más expeditiva. Por mi parte, caí al suelo y arrastré conmigo a Jim, salvándole la vida por segunda vez.

Durante quince minutos, el intenso fuego de mi ametrallador quemó mis dedos. Por suerte, hacia las once de la noche, el capitán Valory dio la orden de alto el fuego.

La sorpresa había resultado fatal para los guerrilleros. A la mañana siguiente contabilizamos más de cincuenta muertos y una docena de heridos, que fueron hechos prisioneros.

Todavía desconfiado, permanecí entre la maleza con mi arma preparada.

Y de pronto, Jim dijo aquello:

—Escucha, Mike. Estaba pensando… ¿Por qué no me dejas informar al capitán que fui yo quien dio la alarma, cargándome una docena de «monos»?

Parpadeé, incrédulo. Cierto que conocía de sobras la desfachatez de mi compañero, pero aquella vez había ido demasiado lejos.

—Espera, espera… Quiero explicarte mi idea. Mike, tú tienes madera de héroe, sabes usar el cerebro y tus manos son rápidas y eficientes disparando un arma. Yo… yo no podría ser un héroe jamás. Pero sé que a mi padre le enorgullecería que su hijo fuese citado en la orden del día, ¿comprendes? No es por mí, es por contentar a mi padre.

Me sentía tan desconcertado que no fui capaz de contestar en los primeros momentos.

Jim, por su parte, continuaba exponiéndome sus «razones»:

—A ti te será fácil lograr una docena de medallas en esta guerra, Mike, amigo mío. Escucha, te compensaré por esto cuando volvamos a casa.

Parecía un niño solicitando un capricho. Y finalmente, sin pensarlo demasiado, accedí.

—Está bien, informaré al capitán Valory de que gracias al soldado de comunicaciones James Margeen, he salvado mi vida y se ha logrado una importante acción de guerra, destrozando la sorpresa del enemigo. ¿Es eso? —dije con innegable sarcasmo.

Jim no pareció advertir mi ironía. Sonrió y contestó:

—Gracias, Mike. No te arrepentirás de tu generosidad. Acuérdate de ello cuando volvamos a casa.

Tomé mi arma y recorrí los puestos. Afortunadamente, solo se habían producido dos bajas por nuestra parte.

Minutos después informaba a mi capitán del suceso, según la versión que deseaba Jim:

—Fue un verdadero acto de valor, señor. Margeen atacó con heroísmo demostrado.

No sé por qué me pareció advertir un gesto de escepticismo en el semblante de Peter Valory.

Sin embargo, el capitán cursó su informe al alto mando. Lo cierto era que la operación había resultado un completo éxito y James Margeen fue citado en la orden del día.

Un mes más tarde, el general Mac Herthom en persona imponía al soldado Margeen la Mención de Honor como «recompensa a su probado heroísmo en acción de guerra, ante enemigo notablemente más numeroso»…

De esta forma fue como James Margeen, al que el enemigo había pillado con los pantalones bajados, en actitud poco heroica, volvió a Estados Unidos luciendo una medalla en el pecho.

Confieso sinceramente que nunca me arrepentí de aquello. Jim parecía realmente feliz. Por otra parte, había sufrido tantas calamidades en Vietnam que la medalla suponía una compensación, aunque demasiado crecida.

Bueno… digámoslo todo. Yo había conseguido también la Cruz de Servicios Distinguidos, el máximo galardón militar en mi país.

* * *

Jim Margeen fue licenciado unos días antes que yo y no pude verle.

Por otra parte, antes de volver yo a Norteamérica decidí gastar alegremente el millar de dólares que había ahorrado, en las Hawai.

Durante un mes viví como un millonario, comí en los mejores restaurantes, bebí excelentes licores, paseé en un buen coche y frecuenté la compañía de lindas hawaianas de morena tez y cintura de fuego.

Más tarde el dinero se terminó. Y nadie volvió a acordarse en Honolulú del sargento Mike Margolin, un joven de veintiséis años, moreno, atlético, sonriente y campechano.

Un día desembarqué en el puerto de San Francisco sin un centavo en mis bolsillos.

Después de vagar durante todo el día, encontré trabajo en el gimnasio de Cyrus Clarke.

Lo decía a la entrada del local: «Wanted sparring. 20 $ hour». Es decir, necesitaban un tipo que supiese aguantar puñetazo tras puñetazo sin devolver uno solo.

Lo más interesante me parecieron los veinte dólares por hora. Si Clarke se avenía a emplearme, podría juntar el dinero suficiente para volver a Florida en menos de una semana.

Entré, decidido a conseguir aquel dinero de la forma más rápida.

Cyrus Clarke, un ex campeón, de rostro cubierto de cicatrices, tripa prominente y vacilante palabra, me preguntó:

—¿Tienes antecedentes penales, muchacho? Si es así, lárgate cuanto antes. No quiero cuentas con la policía.

Le mostré mi documento de licencia del ejército y cabeceó, mostrando su conformidad.

Observó minuciosamente mi constitución física y volvió a cabecear. A pesar de ello, pidió:

—Pareces un tipo bien constituido para aguantar golpes. De todas formas, quítate la camisa.

Lo hice. Un destello de admiración brilló en sus ojos. Incluso puso una mano en mi hombro y aseguró con tono bonachón:

—Un físico excelente, muchacho. Así era yo cuando tenía treinta años menos. Pero el tiempo pasa… Bien, rellena este boleto. Puedes empezar esta misma tarde. Bill Corrain vendrá a entrenarse.

No tenía ni idea de quién era Corrain.

Aquella tarde, sin embargo, me enteré a costa de mis huesos.

Clarke me vendó las manos, me colocó los guantes, el protector del cráneo y me entregó la coquilla.

—Andando. Corrain está ya en el ring.

Entré en el gimnasio.

Y vi a Corrain.

Una especie de hombre de las cavernas, que me llevaba diez pulgadas de estatura y cuarenta libras de peso.

Su pecho estaba erizado de una espesa mata de vello. Por lo demás, estaba completamente calvo y sus facciones me recordaron a alguna especie de cuadrúmano.

Me miró como podría mirar un león a un simple conejillo.

Y en cuanto sonó el gong se lanzó hacia mí como una tromba, dirigiéndome golpes alucinantes.

Mi trabajo consistía en amagar, pero no dar. Y encajar un golpe tras otro.

Ríanse ustedes de la protección del casco… Los testarazos que me dirigía el animal de Corrain hacían estremecerse mi cráneo.

Dancé un curioso baile a lo largo y a lo ancho del cuadrilátero… disparado por los ganchos, uppercuts, directos, uno-dos… de Corrain.

Al final del primer asalto llegué sangrando abundantemente por las narices.

Cyrus Clarke me atendió con cierta solicitud en mi ángulo.

—No seas tonto, muchacho. Procura esquivarle, aprende a encajar.

Tuve que aprender por fuerza, si no quería morir reventado. Poco a poco supe encontrar los fallos de Corrain, con lo que la mayoría de sus golpes se perdían ya en el aire hacia el noveno de los diez asaltos que se había fijado el campeón como entrenamiento para aquel día.

De todas formas, cuando terminó el combate, me sentía tan mareado y cansado que rehusé la oferta de Clarke para enfrentarme aquel mismo día a otro boxeador.

Me dio mis veinte dólares y busqué una pensión. No es necesario decir que me dejé caer en la cama y dormí doce horas seguidas.

Bien, reuní el dinero necesario para tomar el avión a Miami. Y aprendí muchas cosas del boxeo. Pero también guardo hermosas cicatrices en las cejas, que nunca se borrarán.

CAPÍTULO III

   COMO todos los licenciados del ejército, después de volver de una guerra, me sentí desorientado respecto a mi porvenir.

Cierto que había terminado mis estudios en la escuela superior y guardaba en casa mi título de instructor físico-culturista.

Pero no disponía de un centavo para montar un negocio. Un gimnasio, por ejemplo.

Fue entonces la primera vez que recordé a Jim Margeen. Él me había ofrecido ayuda. De forma que si pudiera encontrarle, estaba seguro de que Jim me prestaría el dinero para iniciar mi negocio.

Dediqué un día entero a hacer averiguaciones en Miami. Jim me había dicho que su padre poseía negocios en la ciudad, así como en otros puntos de la costa atlántica.

Cada vez que mencioné el apellido Margeen, mi interlocutor de turno me miró de extraña forma y me volvió la espalda sin contestar.

Al final, harto de aquel asunto, decidí olvidarme de Margeen para siempre.

Durante seis meses trabajé como conductor de camiones, barman, encargado de una estación de servicio y de una docena de moteles de carretera.

Mi voluntad consiguió lo que Margeen no me había dado; ahorrar cuatro mil dólares para alquilar el local del gimnasio y adquirir el equipo necesario.

La suerte me fue de cara; al segundo mes contaba con más de cien caballeros que querían rebajar grasas y unas veinte damas que, oficialmente, pretendían algo parecido.

Digo oficialmente, porque algunas como la señora Houedewl solo pretendían tener una entente conmigo. Empezó pidiéndome que le aplicara yo los masajes y terminó proponiéndome una fuga a las Bermudas.

Por suerte, ni la señora Houedewl era mi tipo, ni yo podía perder la cabeza al aparecer la primera aventurilla.

A pesar de mi suave negativa, mi cliente se empeñó en continuar visitando mi gimnasio y pagar regularmente las notas que le presentaba.

Pronto hice instalar sauna, solario y piscina y mi negocio prosperó de forma sorprendente.

Al cumplirse el año de mi vuelta a Miami, mi personal se componía de dos masajistas varones y dos esthéticiens, un director de gimnasia, un entrenador de deportes y un médico.

Sin embargo, todo tiene su final en esta vida. Y mi satisfacción había de quebrarse cierta noche en que me encontraba en la oficina haciendo arqueo de caja en compañía de mi secretaria, miss Linda Weston.

—Seiscientos cuarenta y tres dólares, jefe. Sin contar las cuotas mensuales de nuestros socios. Mire las recaudaciones anteriores. Y comprobará que la cifra va subiendo día por día —me informó Linda con su voz pastosa que tanto agradaba a mis clientes del sexo masculino.

Tomé el fajo de billetes en la izquierda y me disponía a guardarlo en la caja fuerte, cuando alguien golpeó en la puerta y penetró sin aguardar una palabra de aprobación.

Eran dos individuos vestidos con trajes de confección, de pésimo gusto.

Uno de ellos, el más bajo, tenía perfil de rata y sonreía enseñando unos dientes irregulares, amarillentos.

El otro era fornido, cuadrado, de rasgos faciales brutales. Curioso, un tic nervioso le obligaba a guiñar continuamente el ojo izquierdo.

—¿Míster Margolin? —preguntó el más bajo—. Representamos a la Common National Corp. ¿Puede concedernos unos minutos?

Había recibido docenas de visitas de representantes desde la inauguración de mi gimnasio. Tipos empeñados en venderme métodos de desarrollo físico instantáneo, aparatos de gimnasia, alimentos integrales enlatados…

De forma que les invité con el gesto de pasar a mi pequeño despacho, ansioso por librarme cuanto antes de su poco agradable presencia.

Tomé asiento tras mi mesa y señalé los cómodos sillones que había elegido la propia Linda Weston.

—Bien, les escucho. Por favor, sean breves.

El pequeño abrió su cartera de documentos y seleccionó un papelito alargado de entre un fajo de ellos.

Me lo alargó, sin perder su delgada sonrisa, añadiendo:

—Se trata del importe de la prima, señor Margolin.

Me quedé helado. Mis ojos pasaron fugazmente sobre las letras del papelito. Leí:

«Hemos recibido del Margolin Gymnasium la cantidad de doscientos dólares, en concepto de prima semanal por su seguro a todo riesgo.»

Cierto que había un membrete con el nombre de la empresa Common National Corp, pero no aparecía firma por ninguna parte.

Quise tomar con calma el asunto y arrojé el recibo sobre la mesa, explicando cortésmente:

—Lo siento, señores. Pero no he suscrito ninguna póliza de seguros con su empresa. Por otra parte, la prima me parece fantásticamente elevada. Tengo asegurado mi local en otra firma y me va muy bien. De forma que no pienso aceptar un seguro que no he solicitado.

El delgaducho chasqueó los labios como recriminándome y el «mastodonte» apoyó sus manazas sobre mi mesa con demostrada y grosera confianza.

—Piénselo, míster Margolin —dijo el enclenque—. Nuestro seguro abarca una gama numerosa de eventos. Contando con nuestra ayuda, nadie prenderá fuego a su gimnasio, ni lo destrozará, ni atentará contra su persona o las de sus empleados. Bajo nuestra protección, su negocio se desarrollará tanto como usted no podría imaginar.

Comencé a enfadarme. Y a adivinar que tras la apariencia de una aseguradora se ocultaba una pandilla de gangsters dedicados al proteccionismo.

—¡Márchense! Ya les he escuchado bastante. No necesito su «ayuda» para progresar.

—Lo deploro, míster Margolin. Porque al igual que centenares de colegas del ramo del seguro, habremos de insistir, tratar de convencerle por todos los medios a nuestro alcance.

Comprendí a qué se refería cuando se volvió a su compañero y susurró:

—Marius, emplea tu «dialéctica» con el señor Margolin. Estoy seguro que dentro de unos minutos se habrá convertido en uno de nuestros más fervientes y convencidos clientes.

El bestia de Marius contorneó la mesa y avanzó hacia mí.

La verdad es que no quise dañarme las manos golpeando a aquella mole de huesos y músculo.

Ya había alzado el puño para aporrearme, cuando mi mano agarró la estatuilla de Apolo que había sobre mi mesa.

Imagínense que el apolo era de bronce y pesaba así como veinte libras. Sigan imaginando que volteé el brazo con toda la fuerza de mis músculos entrenados a diario, y terminarán comprendiendo que el rostro de Marius sufrió un rudo golpe cuando el apolo se estrelló contra su frente.

Un berrido de animal se escapó de sus labios.

Y reculó aprisa con su jeta convertida en una masa sanguinolenta e irreconocible.

Para más detalles agregaré que mi testarazo debió ser providencial, porque su tic nervioso desapareció del ojo izquierdo.

El pequeño, al que más tarde identifiqué como Aldous Sims, retrocedió más que aprisa al verme saltar la mesa de un salto y plantarme ante él.

De nada le valió su gesto, por supuesto.

Porque agarrándole por la negra corbata brillante de mugre, le impacté violentamente contra el antiestético reloj de pared que la Molhore Chemist Co. se había empeñado en colocar en mi despacho.

Por cierto que el slogan destacado en letras verdes en la esfera del reloj no podía entrañar una ironía más sangrienta para el esmirriado Aldous Sims: «Salud eterna, proteínas Molhore».

Al pobre Sims no le dieron la salud, en cualquier caso.

Su frente destrozó el cristal, rasgándose la piel en multitud de arañazos.

Se desplomó como un fardo y quedó boca arriba. Antes de pulsar el timbre de mi mesa, pude ver que las agujas del reloj habían dejado una profunda marca en su deprimida frente, confiriéndole un aspecto grotesco.

—¿Ocurre algo, jefe? —preguntó la guapa señorita Weston asomando su naricilla por la puerta.

Un gesto de perplejidad se dibujó en su rostro al ver los cuerpos de Marius y Aldous tendidos sobre la alfombra.

—Avise a Hay Farmer. Estos dos señores se han empeñado en comprobar la bondad de nuestros servicios de baños turcos y sauna.

Poco después, Farmer, mi musculoso encargado de gimnasia, aparecía en el despacho.

Juro que me divertí a conciencia aquella noche.

Ayudado por Farmer sacamos los cuerpos desmayados de los dos «aseguradores» y después de desnudarles los encajamos en sendas cabinas para baños turcos.

Recobraron el conocimiento poco después, asomando sus cabezas, macilentas y exhalando vapor, por la parte superior de la cabina.

—Por favor, míster Margolin —susurró Sims—. ¡Sáqueme de aquí! ¿No comprende que si continúo unos minutos más me convertiré en un pequeño charco de agua?

Farmer y yo reímos a mandíbula batiente, escuchando sus patéticas quejas. Marius, el bestia, berreaba como un ternero, aunque resultaba difícil desentrañar los sonidos guturales que brotaban de su garganta.

Una hora de baño turco a la máxima temperatura, les dejó sin fuerzas para ponerse en pie.

Cargamos a los dos, uno sobre el otro, en una camilla y les trasladamos a la sala de sauna.

Aldous Sims puso el grito en el cielo al leer el rótulo dorado encima de la puerta.

—¡No! ¡Sauna no, por favor, míster Margolin! ¡Padezco una grave cardiopatía y esto significará mi muerte! ¡Asesinos!

Supongo que saben el funcionamiento de una sauna; el paciente se introduce en mía habitación absolutamente cerrada, a la que se inyecta vapor a temperatura moderada para ir subiendo gradualmente hasta los cincuenta grados.

Inmediatamente, el paciente es sometido a una ducha abundante y helada.

Resumiendo, cuando terminamos el «tratamiento» que había dispuesto para los señores Marius y Aldous Sims, mis «clientes» aparecían pálidos como muertos.

Farmer en persona hubo de sujetarlos hasta dejarlos en la puerta.

—Adiós, señores. Supongo habrán comprobado la excelencia de nuestros servicios. Nuestra casa queda a su disposición.

Comprendí que al menos Sims no volvería al gimnasio.

Todavía reí durante un rato recordando el incidente.

Luego me volví al despacho y olvidé totalmente el caso.

Sin embargo…

CAPÍTULO IV

   ME sonreía la vida, he de reconocerlo. Contaba ya como clientes a destacadas personalidades de la ciudad, banqueros, juristas, abogados y millonarios, y mis ingresos continuaban en alza.

En realidad, no guardaba dinero en el banco porque lo invertía en nuevas mejoras e instalaciones.

Dos meses más tarde había adquirido un local lindante con el gimnasio, mediante el cual amplié todas las secciones y creé nuevas especialidades.

El Margolin Gymnasium tenía tono, funcionaba a plena satisfacción de sus usuarios y contaba con el visto bueno de la policía.

Para nada había vuelto a recordar a Sims y su compañero Marius. En realidad, el tiempo transcurrido me daba pie a pensar que se trataba de una estrafalaria pareja de timadores, más bien dignos de lástima.

Me equivocaba, desde luego.

Una tarde, Linda Weston me dijo que tenía visita. Dejé mi clase en el gimnasio y entré en el despacho.

Dos individuos de aspecto vulgar, con la común circunstancia del gesto duro y la expresión hermética.

—Buenas tardes, míster Margolin. Pertenecemos a Common National Corp. Sí, sabemos que trató de forma desconsiderada a nuestros dos anteriores agentes. Lo olvidaremos, pero la prima se verá aumentada en cincuenta dólares a la semana. Como quiera que nos adeuda dos meses, ello supone… hum… dos mil dólares. Le extenderé el recibo por esa cantidad, míster Margolin.

No me excité en absoluto, pueden creerlo, aunque la proposición de mis nuevos «aseguradores» era como para saltar enfurecido.

—No pagaré un centavo de ese absurdo seguro, convénzanse.

—¿Está seguro de obrar razonablemente, míster Margolin? Creo que la seguridad de su negocio y de sus empleados vale bastante más.

Sin molestarme en contestar, agarré el teléfono y comencé a marcar un número.

El de la policía.

—Está bien, cuéntenle eso mismo a la policía. O márchense para siempre.

Sonrieron, después de recoger sus carteras de «negocios».

—La Common National Corp. no se da por vencida jamás, míster Margolin. Nos marchamos, pero volveremos.

Volvieron. No fueron ellos precisamente, sino una especie de representación juvenil.

Ocurrió dos días después, hacia las siete de la tarde, cuando más numerosa era mi clientela.

Una veintena de jóvenes gamberros irrumpió en las dependencias de mi negocio con las manos metidas en los bolsillos de sus blue-jeans, ataviados con estrafalarias camisas y jerseys.

Solo tuve noción de lo que representaba aquella visita, cuando un griterío espantoso resonó en el gimnasio.

Corrí cuanto pude y presencié una escena sorprendente; los jovenzuelos estaban atareados en burlarse despiadadamente de dos de los señores ancianos que componían mi clientela.

—Vamos, abuelo… ¡Allí va esa pesa! ¡Arriba! ¡Uno-dos, uno-dos! Sin descanso otra vez, abuelo.

Farmer estaba luchando a brazo partido con cuatro de aquellos jóvenes gamberros, mientras el resto se había distribuido por la sala de baños, sauna, deporte…

Traté de encontrar al cabecilla de la extraña panda para «convencerle» de que debían salir de allí a la carrera. Sin embargo, no parecía existir ningún jefe; cada cual se ocupaba en lo suyo sin recibir órdenes.

En fin, hecho una furia comencé a repartir puñetazos a diestro y siniestro.

Más de uno de aquellos muchachos llevará todavía una cicatriz en la ceja, una nariz torcida o varias piezas dentarias de menos.

Durante unos instantes aporreé todos los rostros que surgían ante mí.

Hasta que me hicieron un corro y empezaron a dispararme patadas al bajo vientre.

En cuanto toqué el piso con mi espalda, todos cayeron sobre mí con rabia inconcebible.

Al final, uno de ellos estalló una bomba fétida sobre mi frente, luego me tiraron de la nariz y más tarde me pegaron con una pesa en la mandíbula.

¿Para qué seguir? La propia Linda Weston, que me aplicó paños de agua fría a las sienes algo más tarde, tenía la blusa rota y la cara manchada de amarillo.

Fue el principio de mi ruina. Los gamberros habían destrozado casi todo el material, los aparatos profesionales, las estufas, secaderos, muebles…

Todas las paredes aparecían decoradas con manchas de ácido penetrante de todos los colores y el olor que habían producido docenas de bombas fétidas imperó durante muchos días en el gimnasio.

Mis clientes habían sido objeto de burlas, malos tratos, violencias personales…

Lo cierto es que la mayoría de ellos no volvió.

Y la recaudación comenzó a bajar de forma alarmante.

Decidí que lo más sensato era visitar a la policía y cursar una denuncia.

Así, un día acudí al despacho del teniente Cochram en la sección de Homicidios de la Brigada Criminal.

Relaté minuciosamente las dos visitas que había recibido y las propuestas que se me habían hecho. Cité incluso el nombre de la empresa:

—¿Common National? Creo que ese nombre figura en nuestros archivos, míster Margolin. En realidad son las mismas iniciales de la «Cosa Nostra».

Me estremecí, porque «Cosa Nostra» es el nombre que sus propios componentes dan a la Mafia.

«Así que la Mafia ha puesto sus ojos sobre mí», pensé. Había oído muchos relatos fantásticos acerca de las actividades de aquella organización.

Ahora ya no me parecían tan exagerados.

Cochram me explicó algunos detalles suplementarios:

—Los «negocios» de la Mafia, casi siempre son camuflados bajo nombres legales, como Common National. Pero siempre el título de la empresa coincide en sus iniciales con las palabras «Cosa Nostra», ¿comprende?

—Sí, teniente. ¿Harán algo en mi favor? No podré resistir otro golpe como el último.

—De acuerdo, míster Margolin. Deme la descripción de esos gamberros, uno por uno. Aunque lo más probable es que no pertenezcan a la Mafia, sino que se tratará de individuos contratados por una cantidad para realizar el «trabajito».

Poniendo todos mis recursos nemotécnicos en ello, describí a los muchachos que yo había visto.

—Buscaremos a esos muchachos, aunque no le aseguro el éxito. Por desgracia, la mayoría de las víctimas de la Mafia se acobardan, callan y rara vez colaboran verdaderamente con nosotros, míster Margolin.

—No es ese mi caso, teniente. Estoy dispuesto a luchar para defender lo que es mío.

—Celebro oírle decir eso. Por lo demás, estableceré una vigilancia discreta y continua en las inmediaciones de su gimnasio. Llámenos urgentemente en cuanto esos hombres vuelvan a visitarle.

Prometí seguir sus indicaciones al pie de la letra. Además de ello, compré una pistola y solicité la correspondiente licencia.

Había decidido enfrentarme a la Mafia con todas mis fuerzas.

Sabía que podían arruinarme, hundirme. Pero yo no abandonaría la lucha. Mi estancia en el ejército me había deparado experiencia, conocimientos estratégicos y espíritu de lucha.

Me serviría de ellos para defender lo que consideraba muy mío.

Me sentí más fuerte y responsable y volví al gimnasio con redoblado entusiasmo.

Sin embargo…

CAPÍTULO V

   TUVE que cerrar mi negocio durante dos días para que los pintores reparasen los daños causados en las paredes, renovasen la decoración y dejasen el local en disposición de funcionar como antes.

También tuve que enviar mis aparatos eléctricos a reparar al taller. E incluso hube de adquirir algunos nuevos a crédito.

Me entrampé en algo más de cuarenta mil dólares, pero todo lo di por bien empleado si mi negocio volvía a florecer como antes.

Por desgracia, algo más de la mitad de lo más selecto de mis clientes no volvió.

—No estoy dispuesto a exponerme de nuevo a que un jovenzuelo cualquiera se burle de mí. O algo peor —me dijo míster Anthony Gwen, un prestigioso abogado.

—Casi me desnudaron cuando me encontraba en la ducha, señor Margolin —se me quejó la señora Spencers.

—Tomaron mis prendas más íntimas, las ensuciaron y las pisotearon. Luego me dieron varios tirones de mi escaso cabello —lamentó míster Donovan O’Brien.

Así todos. O la mayoría. Cierto que continuaron viniendo algunos muchachos amantes del deporte, que satisfacían una cuota mínima y que se limitaban a usar los aparatos del gimnasio, sin solicitar otros servicios complementarios.

Comencé a perder dinero de forma alarmante.

Finalmente decidí solicitar un crédito al banco, hasta ver si la mala fama de mi negocio desaparecía unos meses después.

Steve Coronado, el gerente, me prometió abrir carta de crédito y proponerlo a la junta.

Diez días después, volví a comunicarme telefónicamente con míster Coronado y le pregunté si el banco accedía al crédito de veinte mil dólares que había solicitado.

—Crea que lo siento, míster Margolin. Pero el informe de nuestro agente no fue favorable. Su negocio no tiene porvenir. La junta lo ha desestimado inmediatamente.

Sin darme por vencido, me propuse aguantar contra toda esperanza.

El gimnasio continuaba abierto y sus instalaciones se habían mejorado si cabe.

Pero no eran apenas utilizadas y el coste de su mantenimiento era elevadísimo.

Por lo demás, ningún nuevo incidente me robó la tranquilidad.

La protección de la policía parecía efectiva… pero yo me estaba arruinando.

Tuve que despedir a varios empleados, semana tras semana.

Finalmente, solo Linda Weston y Ray Farmer continuaban trabajando junto a mí.

A pesar de mi advertencia de que verían su sueldo rebajado a la mitad.

Justamente se cumplían sesenta días de la visita de los gamberros, con el conocido y desastroso resultado, cuando recibí una curiosa llamada telefónica.

Ocurrió a las diez de la noche aproximadamente.

—Míster Margolin, supongo —la voz era cuidada y lenta.

—Margolin, al aparato. ¿En qué le puedo servir?

—Siendo juicioso, muchacho.

—¿Qué diablos quiere decir?

—Escuche; soy el gerente de la firma Common National Corporation. Usted nos ha tratado pésimamente desde el principio. Sin embargo…

—No siga, sé que va a anunciarme un nuevo desastre, ¿no es así?

—Nada de eso, querido míster Margolin. Nuestras humildes intenciones son hacerle nuestro cliente, únicamente. Por supuesto, dado el plazo que ha transcurrido desde la primera visita de nuestros agentes, la prima de seguro sufrirá un ligero recargo. Trescientos dólares semanales, exactamente, si no sufren error las notas que tengo sobre mi mesa.

Me desconcertó la desfachatez de aquel tipo. Durante unos segundos no supe qué contestar, tal era la furia que me dominaba.

Al fin, respondí:

—Escuche, señor gerente de m… Me han hundido el negocio, han espantado a mi clientela, han destrozado mi local, pero…

Le oí chasquear la lengua, en tono reprobatorio.

—¡Qué tontería, señor Margolin! Nosotros nos dedicamos al seguro a todo riesgo, dominamos los medios burocráticos, promocionamos la previsión… Naturalmente, tratamos de abrir los ojos a nuestros clientes sobre los riesgos lógicos en la catastrófica época que atravesamos. Pero, créalo, nuestra conducta es limpia; nuestros métodos, razonables…

—¡Váyase al diablo usted y sus métodos! —rugí, ya fuera de mí—. ¡Les encontraré algún día, les perseguiré, no descansaré hasta verles sentados en un banquillo!

El otro terminó quitándose la careta inmediatamente.

—Es usted un perfecto estúpido, míster Margolin. Nada podrá hacer contra nosotros, ¿entiende? Se arruinará, terminará tan pobre como las ratas, acabará dedicándose al alcohol como consuelo. Y algún día recordará que hubiera sido mejor aceptar la protección de nuestra compañía. Buenas noches, míster Margolin.

Colgué con rabia, después de enviarle mentalmente a… Bueno, un segundo más tarde estaba discando nerviosamente el número de teléfono del teniente Cochram.

Por desgracia, Cochram no se encontraba en su despacho de la Brigada Criminal.

—El teniente Cochram está de servicio. Llame más tarde, míster Margolin. Hacia las once de la noche.

Hice acopio de paciencia y me decidí a no marcharme del gimnasio hasta haber hablado con el policía.

Linda entró unos minutos más tarde con una tira de calculadora en la mano. Parecía preocupada, a pesar de lo cual, advirtiendo mi tempestuosa expresión, trató de sonreír.

—Catorce dólares, ochenta centavos de recaudación, jefe. No es mucho, pero quizá mañana vengan más clientes.

Sonreí débilmente y contesté a su saludo cuando ya se despedía.

Había desterrado por completo el alcohol de mis gastos diarios. Estaba al frente de un gimnasio, debí ser siempre para mis clientes el prototipo del atleta proporcionado y voluntarioso, y sabía por experiencia que el alcohol llega a anular la voluntad.

Pero aquella noche saqué una botella de whisky que guardaba para obsequiar a mis visitantes y me escancié un vaso lleno.

A las once menos cuarto de la noche, volví a marcar el número de la policía.

—Hola, míster Margolin. Supongo que no habrán vuelto a visitarle esos indeseables.

Desahogué toda mi amargura en el teniente Cochram durante casi media hora. Le hablé del fracaso de mi negocio, y de la llamada que acababa de recibir.

—Es una lástima —dijo— que no pudiera comunicarse rápidamente conmigo. Hubiera sido fácil localizar el número de teléfono desde el que le hablaron. Ahora ya es imposible.

—Me han amenazado ya abiertamente, teniente. ¿Qué cree que puedo hacer?

Cochram tardó en contestar. Sin duda, estaba reflexionando, buscando una fórmula para ayudarme.

—Voy a realizar algunas investigaciones personalmente, míster Margolin. Por otra parte, había ordenado retirar la vigilancia de su establecimiento, pero según se desenvuelven los acontecimientos, volveré a destacar un par de agentes a las proximidades de su local.

Buenas intenciones, interés…

Todo en vano.

Porque al día siguiente…

CAPÍTULO VI

   AFORTUNADAMENTE, el gimnasio estuvo vacío durante toda la tarde.

Ray Farmer se dedicaba a limpiar los niquelados de los aparatos de gimnasia, sin clientela a la que dedicar sus conocimientos de cultura física.

Linda Weston consumía su aburrimiento en la oficina, empeñada en solucionar una docena de crucigramas a la vez.

Por mi parte, malhumorado y rabioso, había consumido ya una media botella de whisky con hielo.

Pensaba y pensaba, tratando de dar solución a mi problema.

Pero mi mente funcionaba mal, poseído como me encontraba por la cólera más intensa.

Hacia las nueve de la noche, se me ocurrió que quizá Guy Anshel, un amigo que dirigía una pequeña agencia de publicidad, podría ofrecerme una idea salvadora.

—Estudiaré tu caso —me prometió—. Quizá una campaña publicitaria bien planeada sacara a flote tu negocio. Iré a verte mañana con el fotógrafo. Tienes un físico excepcional, Mike. Filmaremos unos spots para la televisión. Tú serás el protagonista. También haremos algunas fotografías para colocar en posters de carreteras y piscinas. Y pensaremos algunos slogans que hagan impacto.

Le dije que su idea me parecía excelente y que le esperaba al día siguiente.

La conversación con Anshel elevó bastante mi moral.

Entusiasmado, comencé a dibujar bocetos y más bocetos. Me abstraje completamente en mi tarea y terminé la botella de whisky.

Entonces, súbitamente, un quejido ahogado llegó del otro lado de la puerta.

Me levanté de un salto de mi asiento y estuve a punto de volcar la mesa.

No olvidé, sin embargo, empuñar mi recién adquirida «Parabellum». Con el arma en la mano, abrí la puerta de la oficina.

Un trallazo en el mentón me obligó a retroceder más que aprisa.

La puerta se astilló al impacto de mi cabeza y yo penetré rodando en mi despacho.

Imaginé que me había golpeado una mula, a juzgar por los efectos catastróficos del golpe.

A pesar de lo cual, me incorporé ágilmente, decidido a plantar cara a quien fuese.

Por desgracia, no me permitieron desarrollar mis posibilidades físicas.

Un tipo alto como un castillo, de cabellos albinos y ojos claros de color desvaído, incrustó un zapato descomunal en mi costado.

Gruñí, me retorcí, babeé y… vomité sobre la alfombra de mi pequeño y bien decorado despacho.

Cuando las náuseas se alejaron y el intenso dolor amainó, pude comprobar que me habían atado a una silla.

Un bestial bofetón que hizo oscilar mi cabeza como un péndulo de reloj, fue la señal de que todavía no había terminado el castigo.

Había cuatro individuos rodeándome.

Toscos, rudos, no intentaban disimular cuál era su profesión.

Gangsters, asesinos a sueldo, gavilanes rapaces con figura humana.

El albino era el más repugnante de todos. Rostro de color rosado, con abundantes pecas y manchas, piel fláccida, frío como un pez.

Fue el que me habló, apenas sin mirarme:

—Veamos, míster Margolin. Repita despacio estas palabras: «A partir de hoy, seré el cliente más convencido de la Common National, abonaré mi prima religiosamente y dejaré de buscarme complicaciones estúpidas».

No comprendí en el primer momento.

Me parecía una broma absurda o un juego de locos. Pero mi interlocutor aparecía empeñado en que repitiera aquellas palabras.

Es decir, se colocó una manilla de acero en la mano, protegiendo sus nudillos, y me golpeó de refilón en el pómulo.

Grité de dolor, de rabia y de asco.

El otro volvió a arrearme, sin descomponerse lo más mínimo. «Trabajaba» metódicamente, o lo que es lo mismo, convirtiendo mi rostro en una careta hinchada y sangrienta.

Volvió a repetir la fórmula y me pidió que pronunciase aquellas palabras.

Yo apenas podía hablar ya.

Ni ver otra cosa que las siluetas de aquellos pistoleros.

Mis labios no podían articular una palabra.

Bueno, sí.

Haciendo un gran esfuerzo de voluntad, entreabrí lo labios y barboté:

—¡Cerdos!…

No volvieron a pegarme, sin duda porque comprendieron que de seguir haciéndolo se arriesgaban a matarme.

El albino se volvió a sus tres compañeros y ordenó

—La gasolina. Rociad todas las dependencias abundantemente. Verted una lata de fósforo. Así, el trabajo resultará más rápido.

Me estremecí. Y mis músculos se tensaron, tratando de romper mis ligaduras, de alzarme de la silla…

Estuve a punto de conseguirlo. Solo que el albino al comprender que mi maniobra podía resultar peligrosa para sus intereses, sacó un revólver de la fundí sobaquera y me atizó un culatazo en el cráneo.

* * *

Volví a la realidad, sofocado y sudoroso.

La temperatura en el despacho era altísima y el ambiente estaba enrarecido por el humo.

Enseguida me di cuenta de que se habían tomado la molestia de desatarme. Quizá porque no les convenía que muriera carbonizado.

A trompicones logré alzarme del suelo y salir a la oficina.

Una maldición se escapó de mis destrozados labios al ver el cuerpo de Linda Weston tendido en el suelo, con los muslos al aire.

La tomé suavemente por los hombros y la incorporé. ¡Dios mío, su rostro aparecía ennegrecido, cubierto de cardenales y hematomas!

La habían golpeado salvajemente, habían destrozado sus ropas, sin que les detuviera para nada su condición de mujer.

En el primer momento temí lo peor. Es decir, que estuviera muerta.

Respiraba débilmente, sin embargo.

La dejé tendida sobre el diván y salí fuera.

No me sorprendió demasiado el espectáculo que pude presenciar: el gimnasio ardía a llamaradas, convertido en un imponente homo.

Exponiéndome a morir carbonizado, atravesé corriendo el pasillo, inquieto por la suerte de Ray.

Lo encontré en la sauna.

Lo habían «trabajado» a conciencia, lo mismo que a mí.

Y las llamas estaban prendiendo ya en sus ropas.

A manotazos, quemándome los dedos, logré sofocarlas.

Luego le arrastré hasta la oficina.

Un momento más tarde salía a la calle y pedía socorro a gritos.

No tardaron en aparecer los dos agentes de Cochram. Ayudado por ellos, sacamos afuera a Linda Weston y Ray Farmer, cuando ya la estancia en el local era inaguantable.

Quise entrar en mi despacho, poner a salvo los pocos dólares que guardaba en mi caja de caudales. Imposible.

Todo se había convertido en una gigantesca pira, provocada por la mezcla de gasolina y fósforo.

Cochram llegó unos minutos más tarde, avisado por uno de sus agentes.

Se impresionó al comprobar el estado de mi rostro, mis cabellos chamuscados.

—Es el fin, teniente. La Mafia ha terminado imponiendo sus leyes —dije.

—Es lamentable —se condolió el policía—. Pero no debe rendirse, Margolin. Le apoyaré con todas mis fuerzas si no cede ante esos asesinos.

Compuse una mueca de escepticismo. Mi boca sabía amarga, pero más amargo aún era comprobar que aquello significaba mi ruina absoluta.

El alarido de las sirenas cortó mis pensamientos.

Linda y Ray fueron depositados en una ambulancia, sin haber recobrado el conocimiento.

Les vi partir con pena, mientras las mangueras de los bomberos salpicaban oleadas de espuma sobre la bonita fachada de mi gimnasio.

—Venga conmigo, Margolin —se ofreció el teniente Cochram—. Le llevaré a una clínica. Está destrozado… Su cara reclama atención urgente. Por otra parte, aquí no hay nada que hacer.

Tenía razón.

Del Margolin Gymnasium no quedaba más que la estructura.

El resto se había convertido en pavesas, había desaparecido totalmente.

Junto con mis más entrañables ilusiones.

Un minuto más tarde subía al automóvil de Cochram, paladeando íntimamente la hiel del fracaso.

La Mafia me había vencido.

CAPÍTULO VII

   DOS días más tarde solicité el alta en la clínica en que me atendieron.

El doctor Greaves arrugó el ceño y desaprobó:

—Debería permanecer en reposo durante una semana, al menos. Está agotado psíquicamente, y esos hematomas no desaparecerán tan fácilmente.

—Lo sé, doctor. Tiene razón… Pero necesito hacer algunas gestiones.

Logré el alta, por fin.

Lo primero que hice cuando puse el pie en la calle fue telefonear al centro en que habían ingresado Linda Weston y Ray Farmer y preguntar por su estado.

—Satisfactorio, señor Margolin. Puede venir a visitarlos, si lo desea.

Antes de visitar el Mount Sinai Hospital, decidí dar una vuelta por la oficina de Cochram y hablar de lo que me interesaba.

—Parece demostrado que se trata de un atentado criminal, tal como me informó usted mismo, Margolin. He redactado la denuncia. Léala y fírmela, si está de acuerdo.

Obedecí y firmé.

—Encontramos los envases de gasolina y fósforo que usted había citado. Constituyen una prueba pan el tribunal.

Yo mismo remaché que se citase aquel detalle en la denuncia.

Aquel mismo día, no obstante, me arrepentí de haber demostrado tanta insistencia.

Porque cuando salí del despacho de Cochram, me dirigí a las oficinas de la Peytonn Insurances Ltd., mi compañía de seguros, dispuesto a comprobar si podría percibir la indemnización por el siniestro cuanto antes.

Míster Arnold Stanford, caballero regordete y apoplético, que hablaba siempre con excesivo énfasis, compuso un gesto de circunstancias y dijo:

—He estado consultando el informe de la policía, míster Margolin. Siento tener que recordarle que su póliza no abarcaba los casos de siniestro provocado, es decir, de atentado criminal. De modo que…

En definitiva, no percibiría un céntimo de indemnización por la destrucción de mi negocio, estaba claro.

—No obstante, tanto miss Linda Weston, como míster Farmer y usted mismo, míster Margolin, percibirán diez mil dólares por su seguro personal.

Firmé mi conformidad y salí de allí de un humor de todos los diablos.

A las cinco de la tarde, abandoné el taxi que me había llevado hasta el hospital y fui guiado por una enfermera hasta la habitación de Linda Weston.

Llevaba un ramo de rosas en la derecha y un estuche de bombones en la otra, que dejé, al entrar, sobre una mesita.

Linda estaba despierta y trató de dirigirme una débil sonrisa.

Pero sus lindas facciones aparecían vendadas y oscuros hematomas cubrían su barbilla aún.

Tomé su mano entre las mías y se la acaricié suavemente.

—Animo, Linda. Esos tipos se portaron como bestias, pero pronto se encontrará bien. Según el cirujano, no quedará una sola cicatriz en su cara.

—Tampoco a usted le trataron con suavidad, jefe. Tiene un aspecto muy… pintoresco con esas gafas y el rostro cubierto de tafetanes.

—Me siento bien y eso es lo que cuenta. Le he traído unas flores y algunos dulces para que se distraiga, Linda. Y una buena noticia: el seguro le abonará diez mil dólares. Es una cantidad razonable, que le permitirá comprarse un coche. O un hotelito junto al mar.

Se mostró agradecida, se deshizo en elogios a mi persona…

Pero tenía miedo. O, más bien, pánico.

—Jefe… espero que sepa comprender mi postura. No volveré al gimnasio. He recibido una impresión dura, horrible…

La miré sonriente y aseguré:

—Comprendo, Linda. Por otra parte… el gimnasio ha dejado de existir. Las llamas consumieron el local y el seguro no me abonará un centavo.

Me despedí de ella poco después, prometiendo volver a verla.

Poco más o menos, Ray Farmer me dijo lo mismo:

—Sería demasiado arriesgado seguir trabajando para usted, Mike. Le han señalado con el dedo. Yo que usted… Bueno, me alejaría de Miami, emprendería una nueva vida en otro lugar.

Mis mandíbulas se enclavijaron con decisión.

—No lo haré, Ray. Continuaré aquí. Y trataré salir adelante.

Salí del Mount Sinai Hospital con la única satisfacción de saber que mis dos empleados percibirían una crecida indemnización del seguro.

Habían perdido el empleo, habían recibido una buena paliza, pero al menos contarían con diez mil dólares para organizar su vida.

En resumen, esta era mi situación; mi negocio, que había marchado en progresión ascendente, se había ido al cuerno.

Por si fuera poco, estaba entrampado con decoradores, tiendas de electrodomésticos y otros servicios por la cantidad aproximada de cincuenta mil dólares.

No cabía otra solución que vender el calcinado local en que había quedado convertido mi gimnasio.

Traducir en dinero mi propiedad me llevó algo más de una semana.

Visité docenas de agencias de la propiedad inmobiliaria, con escaso éxito en principio.

—¿Mike Margolin? Lo siento, pero no necesitamos ningún local de las características del suyo —era la respuesta más socorrida.

La Brassy Agency me ofreció una cifra ridícula: diez mil dólares. Por un solar que valía cien mil.

Comprendí que se trataba de un complot. Y que Farmer tenía razón: la Mafia me había señalado con su poderoso dedo, me había convertido en un apestado.

Por fortuna, cuando ya había perdido toda esperanza de poder satisfacer mis deudas y temía ir a parar a la cárcel, una empresa de Nueva York adquirió mi local para instalar su delegación en Florida.

No fue demasiado elevado el precio: cincuenta y cinco mil dólares. Pero liquidé mis deudas y me sentí más tranquilo.

Con los diez mil del seguro y seis mil que me sobraban después de pagar a mis acreedores, totalicé dieciséis mil como único capital.

Demasiado exiguo para pensar en montar un negocio.

Sin embargo, yo quería luchar contra la Mafia, vengarme de los asesinos que me habían llevado a la ruina.

Ustedes se reirán si piensan que un solo hombre poco o nada puede significar ante una organización como la hermandad «Cosa Nostra».

Pero yo sentía que la furia rebosaba en mi corazón. Por otra parte, no tenía padres ni familiares sobre los que la organización pudiera descargar sus iras.

Un día fui a ver al teniente Cochram en su despacho de la Brigada Criminal.

—Celebro volver a verle, Mike. ¿Cómo terminó la liquidación de su negocio? —dijo Cochram, después de estrechar mi mano.

—Desastrosamente. Soy un pobretón. Pero testarudo como una mula. Me he empeñado en desenmascarar a los componentes de la Mafia en Miami. Esperaré una oportunidad, investigaré por mi cuenta…

—Escuche, Mike. Le profeso una gran simpatía y me disgustaría encontrar su cadáver irreconocible en cualquier cloaca de la ciudad. Lo que pretende es demasiado peligroso. Por otra parte, es tarea de la policía. Los particulares pueden ser perseguidos si realizan gestiones que competen a los poderes públicos, recuérdelo.

Era una ducha de agua fría, desde luego.

No me amilané, sin embargo, y pregunté a Cochram:

—Voy a seguir adelante, de cualquier forma. ¿No puede brindarme alguna idea que me sirva de ayuda Cochram?

Frunció el entrecejo, me ofreció un cigarrillo y encendimos.

—Solo puedo aconsejarle una cosa: solicite una licencia de detective privado. Me encargaré de que se la informen favorablemente.

No era mala idea.

La licencia me respaldaría en mis investigaciones, me protegería legalmente y me conferiría facilidad de movimientos.

Di las gracias al teniente y rellené mi petición.

Diez días más tarde, el documento descansaba en mi bolsillo.

CAPÍTULO VIII

   DECIDÍ alquilar un apartamento que me sirviera de vivienda y de despacho al mismo tiempo.

Lo conseguí en un emplazamiento excelente —Dave Boulevard—, y por una cantidad razonable: doscientos mensuales.

Con indeclinable entusiasmo coloqué la plaquita dorada en la puerta de cristal esmerilado.

Hacía bonito: «Michael M. Dee. Private Investigator». De tal forma, disimulé el apellido Margolin y destaqué el de soltera de mi madre, Nathalie Dee.

Tenía que vivir de algo, obtener ingresos en mi nueva profesión. Y continuar mi lucha contra la Mafia.

Por segunda vez en el lapso de dos años, la suerte volvió a sonreírme.

Afortunadamente, resolví varios asuntos con pleno éxito y mi nombre comenzó a cotizarse como privado.

Por si fuera poco, por aquella época tropecé con Carol Eden, una morena ardiente como las arenas del Mohave, flexible como las palmeras de Miami, dulce como el pudding de coco.

Carol llegó a mi despacho como cliente. Luego, se quedó para una larga temporada.

—¿Míster Mike Dee? Quiero que resuelva un pequeño problema que me intranquiliza. Mi nombre es Carol Eden.

—Encantado, miss Eden —y de veras que me sentía así, dejándome sumergir en sus ojazos verdes, que encerraban un mundo de fascinación, de enigma, de palpitante apasionamiento…

Le ofrecí un cigarrillo como pretexto para acercarme más a ella.

—Y ahora, miss Eden, hábleme de su problema.

—Verá… En realidad, es un asunto insignificante. Trabajo en el Gwendoline Club, en Miami Beach. Hace unos meses…

Un tal Ernesto Fargo, de unos cuarenta y cinco años, la había invitado a un cóctel, después de abordarla.

—Acepté sin saber por qué… Fargo no es ningún adonis, y por lo demás, tiene ojos de alucinado, manos torpes y ademanes excesivamente bruscos.

Al parecer, el talludo galán se había enamorado de ella. Carol se lo encontraba en todas partes: en la playa, al salir de casa, en la calle, a la salida del Gwendoline…

—Llegó a cansarme de tal forma que le hablé claramente: no sentía nada hacia él y me hastiaba su compañía. Fargo se portó entonces brutalmente, me zarandeó y me amenazó:

—No te hagas de nuevas, nena. Me gustas… Ahora tendrás que seguir conmigo. O te pesará.

Fargo se drogaba. Había comenzado fumando marihuana, para terminar consumiendo heroína. Esta circunstancia influyó para amedrentar a Carol Eden.

—Ahora le veo siempre detrás de una esquina, espiándome, poniéndome nerviosa, convertido en mi constante sombra.

Suspiró hondamente. Me miró.

—Bien, diga algo, míster Dee… ¿Qué le parece mi caso?

—¿Eh? ¡Ah, pues… bien, es realmente extraordinario! —contesté torpemente.

—Le pagaré para que visite a Fargo y le amenace con la cárcel. Dígale que la policía anda tras de él, que le meterán en prisión por drogadicto… En fin, lo que se le ocurra.

Chasqueé la lengua, denegando.

—Nada de eso, miss Eden. Le propongo algo mejor: acompañarla constantemente durante una semana. Fargo comprenderá que no tiene nada que hacer y abandonará el campo.

Se mostró entusiasmada con mi plan.

Por mi parte, Carol Eden era lo suficientemente atractiva como para no lamentar dedicarle unos días.

Nunca tuve que arrepentirme.

Aquella semana nadamos juntos, nos tostamos al sol de Miami Beach, bailamos en una docena de clubs y… nos amamos sencilla y cordialmente.

En realidad, no me extrañaba que Carol hubiera despertado una pasión volcánica en un cuarentón como Fargo: la primera vez que la vi en bikini, el cigarrillo que tenía en los labios cayó de la boca y me quemó un muslo.

Más que tostada, su piel tenía los reflejos del oro viejo, tensa y llena de vida.

Tenía gracia al mover las caderas, sabía sonreír entre picaresca e ingenuamente y sus ojos parecían hablar de profundos misterios eternamente.

Por supuesto, Fargo no apareció. Una noche, al volver a mi apartamento y bajar de mi pequeño «MG», Carol creyó ver su silueta entre los transeúntes.

Decidido a entrevistarme con aquel individuo, la dejé en el coche y anduve a buen paso en su busca. El sujeto, si realmente era Fargo, volvió sobre sus pasos y desapareció.

—¿Ves, encanto? Se terminó tu martirio. Fargo no quiere saber nada conmigo.

Carol tardó en convencerse de que nadie la perseguía. Muchas veces he pensado si aquello no se debería a manía persecutoria… Pero, por otra parte, mi chica era una mujer física y mentalmente sana.

Al cabo de dos semanas, Carol me dijo al oído, mientras bailábamos en el Penguin Club:

—¿Sabes una cosa, Mike? Me gustas terriblemente, me he acostumbrado a ti, a tu sencillez, a tu sinceridad. Me va a ser difícil separarme de ti.

Estaba aspirando el perfume de sus cabellos, sintiéndola palpitar entre mis brazos.

Dije:

—No es necesario que te separes, Carol. Apriétate más, cariño.

Rio la broma. Pero luego su carita se tornó seria.

—De veras, Mike. Nunca me ha gustado confesar que me sentía enamorada. Tampoco voy a decírtelo ti. Pero me gustas extraordinariamente. Voy a sufrir mucho en adelante, porque no tengo dinero suficiente para continuar alquilando tus servicios.

—No voy a cobrarte nada, nena. Me has dado un puñado de momentos felices. Por otra parte… no es necesario que nos separemos. Precisamente ando buscando una secretaria que se avenga a cobrar su sueldo cuando yo cobre el mío. No te harás rica, pero…

La vi pararse de repente. Luego, un gritito de entusiasmo brotó de su garganta:

—Oh, Mike… ¿No estarás burlándote de mí, verdad? ¿De veras que hablas en serio?

Sonreí, advirtiendo la intensa excitación que ella sentía.

—Absolutamente en serio. Por supuesto que tendrás que aprender mecanografía y técnica de archivos. Deberás ganarte tu sueldo, encanto.

—Sé escribir a máquina y algunas otras cosas, Mike. No te arrepentirás de tu decisión.

Un largo y apasionado beso rubricó nuestro pacto.

Al día siguiente, Carol rescindió su contrato con el Gwendoline Club y a partir de entonces trabajó para mí.

Su presencia me trajo suerte. Porque mi reputación se vio aumentada de forma notable y mi cuenta en el banco ascendió en la misma proporción.

Tres meses más tarde sucedió algo imprevisto.

Había estado comprobando la conducta de un joven play-boy que pretendía casarse con una hija de Larry Kingman, el «rey de la fruta».

Por cierto que nuestro apasionado galán resultó casi un latin lover, o lo que es lo mismo, un amante a destajo, puesto que distribuía su cariño y sus atenciones nada menos que entre siete muchachitas de la mejor sociedad.

Mi play-boy había aparcado su «Alfa Romeo» junto a una estación de descarga de camiones y yo hice lo propio con mi «M. G.».

Fue hacia otro automóvil estacionado unos metros más allá y le vi charlar con una jovencita minifaldera que se lo comía con los ojos.

De pronto, algo desvió mi atención. En realidad, no conseguí averiguar en los primeros segundos de qué conocía yo a aquel individuo alto, fuerte, de anchas espaldas y piel de un desagradable tono rosado, con pecas.

Acababa de apearse de un gran coche pintado a dos tonos, un «Impala», según comprobé después, cruzó la acera y ascendió la escalera metálica de las oficinas de la estación de descarga.

Súbitamente, el recuerdo de las llamas, el olor a gasolina y unos golpes asestados en mi rostro con manecilla metálica refrescaron mi memoria.

—¡El tipo de la Mafia! —murmuré en voz alta.

Clarkson & Nemours Co., decía el gigantesco anuncio colocado sobre la fachada del garaje.

Clarkson y Nemours. C. y N. Las mismas iniciales de «Cosa Nostra». ¿Se trataba de simple coincidencia o era otro de los negocios de la Mafia?

Con una sangre fría que a mí mismo me sorprendió, subí de cuatro en cuatro los peldaños de la artística escalera de hierro forjado y entré.

Había dos rubias dándole a las teclas desaforadamente y tres individuos, calvos y barrigudos, inclinados sobre sus libros de contabilidad.

Del albino, ni rastro.

Al fondo, una puerta forrada de sky.

Con un rótulo dorado que decía: «Lewis S. Crokan, general manager».

Allí estaba mi hombre, entrevistándose con Crokan, no había duda.

Una de las rubias me miró y preguntó insinuante:

—¿Le atiendo, míster…?

—Mucker Tabush, señorita. Deseaba ver a míster Crokan.

—Dígame el motivo de su visita y podrá hablar con él a la tarde.

—En ese caso, volveré a la tarde, encanto.

Sonrió, levemente desencantada, y al hacerlo abrió una boca descomunal, adornada de enormes dientes caballunos.

Giré sobre mis talones y abandoné la oficina.

Por supuesto que decidí abandonar, al menos momentáneamente, la persecución de Silvius Hicht, el Playboy, para dedicarme al albino «recaudador de seguros».

Por lo demás, Silvius, al que las chicas llamaban familiarmente Handy, por su manía de andar siempre manoseando a la enamorada de turno, estaba ya listo para sentencia.

Era cierto, puesto que había logrado fotografiarlo con mi diminuta cámara «Yashika» en momentos muy íntimos con distintas muchachitas, hijas de papá millonario.

Aguardé en el interior de mi coche y me calé las gafas oscuras.

Media hora más tarde, el albino volvía a salir a la calle. Ahora portaba una gran cartera de piel, como las que usan los representantes.

Si me cabía alguna duda de que la estación de descarga era un centro de operaciones de la hermandad «Cosa Nostra», la duda desapareció.

Mi hombre entró en su «Impala» y arrancó. Quince minutos después se reunía en un bar de Bird Road con otro antiguo conocido mío: Marius, el gorila.

Durante un par de horas, los dos mafiosos recorrieron una veintena de establecimientos de negocios, de mayor o menor importancia. Y pude comprobar cómo los dueños pagaban religiosamente su «prima» sin una protesta.

A las dos, Marius y su compañero se detuvieron en un parador cercano a la autopista Milán Diary. Cosa extraña: dejaron la cartera en el interior del coche; cerraron la portezuela con llave.

Extremando mis precauciones, asomé mi cabeza por el ventanal cubierto de enredaderas y miré adentro.

Los dos pandilleros ocupaban una mesa y estaban dándose un festín pantagruélico: pollo, bistecs, langosta. Comían a dos carrillos, sin concederse un segundo de descanso, excepto para beber ansiosamente sus copas de buen vino italiano.

Me repugnó la visión de aquellos dos sujetos. Y más todavía si tenía en cuenta que aquel banquete lo había pagado unos cuantos ciudadanos, acobardados y miedosos.

Considerando que los dos mafiosos tardarían todavía un rato en terminar con los manjares que había sobre su mesa, volví sobre mis pasos y me acerqué al «Impala».

Con la mayor tranquilidad, inserté mi ganzúa en la cerradura de la portezuela, tanteé un instante y abrí

Un buen fajo de billetes usados, unos cuantos talones de recibos, eran el contenido de la cartera.

Tomé el dinero y lo guardé en mi bolsillo, junto con uno de aquellos tacos.

Poco después volvía a cerrar la portezuela y caminaba despacio hasta mi vehículo, aparcado a cincuenta metros.

La mañana había resultado fructífera. Había tomado nota de veintidós dueños de pequeños negocios que aceptaban la protección de la Common National, poseía la referencia de la firma Clarkson & Nemours y había despojado a la Mafia de unos veinte mil dólares, además de tener en mi poder aquellos recibos que podían servir como prueba de las actividades criminales de la hermandad «Cosa Nostra».

Me había comportado como un vulgar pick-pocket[1], pero me consolé pensando que «quien roba a un ladrón…»

De tal forma se produjo mi contacto tú a tú con los «hermanos» de la «Cosa Nostra».

CAPÍTULO IX

   ME tomé el asunto con calma.

No pensaba abandonar mi personal lucha contra la Mafia por el simple hecho de haberme reembolsado veinte mil dólares a cuenta de los perjuicios que la organización criminal me había ocasionado.

Pero continuaría avanzando despacio, sin perder una pulgada del terreno ganado.

Margolin, el dueño del gimnasio, había desaparecido, transformándose en Michael M. Dee, investigador privado. Es decir, la Mafia había perdido mis huellas.

Por el contrario, yo había encontrado el hilo, el enlace, con el que esperaba llegar hasta el capo mafioso de la organización en Florida.

La mañana del día siguiente la empleé en llevar mis clisés del caso Hicht al laboratorio. Esperé veinte minutos y recogí dos copias de cada placa.

Con ellas en el bolsillo me dirigí a las oficinas de la Kigman Fruit Ltd., uno de los muchos negocios fruteros de mi cliente Larry Kigman.

Subí en el ascensor hasta la planta doce y dije a la morena sílfide que desempeñaba el puesto de secretaria del rey de la fruta:

—Necesito hablar urgentemente con su jefe, preciosidad. Dígale que soy Mike M. Dee; verá como no pone trabas.

—No esté tan seguro, míster Dee. Mi jefe tiene reunido al consejo de administración —aseguró, con un mohín.

No obstante, colocó la palanquita del dictáfono en in y repitió mis palabras.

—¿Dee, el detective? Hágale pasar a mi despacho. Liquidaré esta reunión de pelmazos e iré a verle —sonó la voz de Kigman.

Con una cierta sonrisa petulante en los labios, chasqueé los dedos ante la naricilla de la secretaria y desfilé hacia el suntuoso despacho de mi cliente.

Kigman, un hombre sencillo y rudo, brindó de gozo al ver las fotos en las que Silvius Handy Hicht aparecía como indiscutible protagonista en diversas escenas no aptas para menores.

—¡Fabuloso, fenomenal, magistral… soberbio! —alabó. Y añadió, con voz contenida—: Ya sospechaba yo que ese individuo era un sinvergüenza.

Cogió las fotos, tomó asiento tras su mesa y sacó el talonario de cheques.

No sé por qué tales escenas han tenido siempre un extraordinario atractivo para mí.

Sobre todo si el que empuñaba la pluma era un tío tan generoso como Kigman.

—¿Cuánto debo pagarle, míster Dee?

Carraspeé, simulé consultar mi bloc de notas y dije:

—Transportes, material, gastos extraordinarios, más mis honorarios, suman… humm… Sí, eso es: mil quinientos dólares.

—Anotaré quince mil. En cualquier caso, he de reconocer que sus servicios siempre me saldrán más baratos que la temida boda de mi hija con ese buscadólares… ¡La que voy a armar cuando enseñe esta pornografía a mi pequeña Cynthia! Llorará, se desesperará, pero habré evitado su infelicidad.

Agradecí a Kigman su generosidad y me despedí íntimamente satisfecho.

Aquella noche me enfundé en mi smoking blanco y llevé a Carol al Miami Tropical para celebrar el cheque de Larry Kigman.

Una noche deliciosa, en una fantástica pista de cristal fosforescente, admirando un atractivo espectáculo de baile, mientras despachábamos un menú a base de sopa de tiburón, faisán grillé, queso de Roquefort y ensalada de piña tropical.

Me sentía en el séptimo cielo, con la carita de Carol apoyada en mi pecho, viendo un rítmico y vistoso espectáculo musical.

Entonces vi a Jim Margeen, mi compañero de fatigas en Vietnam, el «superhéroe» al que los monos norvietnamitas sorprendieron una noche con el cinturón flojo y los pantalones en los tobillos.

Vestía un traje de doscientos cincuenta dólares, exhibía mucho su blanca y perfecta dentadura y estaba rodeado por cinco chicas que eran cinco auténticos bombones de licor.

Digo de licor porque, al parecer, se le estaban subiendo a la cabeza a mi amigo Jim, que las besaba a todas sin el menor recato, provocando discretos siseos entre los clientes que presenciaban el espectáculo musical.

Juro que no tenía la intención de hacerme el encontradizo con él. En parte porque no quería interrumpir su entente con las criaturas descocadas que le rodeaban y también porque me encontraba muy a gusto junto a Carol.

Traté de desentenderme de Jim y sus muchachas y me embebí en la contemplación de las chicas que bailaban en la pista, al ritmo trepidante y dulzón de una rumba.

De pronto, alguien me tomó bruscamente por el hombro y… me encontré con la cara regocijada de Jim a dos pulgadas de la mía.

—¡Que me maten si el hombre que tengo ante mí no es el genuino Mike Margolin, un tipo de una vez, un vertedero camarada del frente! —rio a carcajadas.

Me puse en pie y le tendí la mano con afecto. Jim la apretó durante un minuto largo y luego pareció reparar en Carol.

—Bueno, ¿qué, nos presentas o no? Ah, viejo truquista, ¿es que tratas de reservarte a una monada como esta?

Carol sonrió con gesto de circunstancias, mientras Jim la miraba con ojos brillantes.

Hice las presentaciones:

—James Margeen, un buen amigo de mis tiempos de Vietnam. Carol Eden, mi mejor amiga.

—Es toda una belleza —dijo Jim, extasiado.

Noté que retenía entre las suyas la mano de Carol… durante más tiempo del que hubiera sido correcto y carraspeé, levemente molesto.

—Pediré champaña francés, Mike. Hay que celebrar este encuentro con mi antiguo sargento, ¿no?

Parecía radiante de optimismo y alegría. No paraba e gesticular y charlaba por los codos.

Sus cinco «bombones» se acercaron a la mesa y comenzaron a hacerle zalamerías.

Jim sacó un grueso fajo de billetes grandes y repartió una generosa cantidad de ellos entre las chicas.

—Está bien… ¡largaos! Ya tenéis lo vuestro, ¿no?

Las despidió con cierta brusquedad y luego se volví hacia mí.

—Y bien, sargento Margolin, ¿a qué te dedicas?

—Oh, es muy complejo. Verás, realizo algunos negocios.

—Eso está bien, Mike. Sin embargo… no creas que he olvidado que me salvaste la vida allá en la jungla. Y algo más. Bien, creo que ha llegado el momento de que te compense por lo que luciste por mí.

Sonreí, después de palmear su espalda.

—Olvídalo, Jim. ¿Quién se acuerda de las cosas que sucedieron hace más de dos años? Aquello pasó. Por lo demás, voy saliendo adelante con bastante facilidad.

—De todas formas, Mike. Mi padre dirige numeroso negocios en esta ciudad, es poderoso. Yo decido tanto como mi padre. Si en alguna ocasión tienes un contratiempo, no olvides recurrir a mí.

Le di las gracias calurosamente. Jim me entregó una tarjeta y añadió:

—Esa es la dirección de nuestras oficinas centrales, Mike. Puedes buscarme allí, a cualquier hora del día de la noche. Aunque también poseo un apartamento en Biscayne Boulevard.

Charlamos durante largo rato de nuestros tiempos de Vietnam.

Jim pedía una botella de champaña tras otra, bebí como una esponja y no paraba de hablar, dirigiendo incendiarias miradas a mi bella Carol.

A las dos de la madrugada, cuando dije que debíamos marcharnos, Jim se empeñó en que debíamos continuar la juerga durante toda la noche.

—No es posible, amigo. Tengo que trabajar mañana como cualquier otro día, ¿comprendes?

Tardé en convencerle, aunque a regañadientes.

Por fin, logramos despedirnos de él. Jim volvió junto a sus chicas y durante mucho tiempo no volví a verle.

* * *

—Te ha llamado un tal míster Sergio Margino, Mike —me dijo Carol, cuando regresé a mediodía de una calurosa fecha de junio.

No me sonaba de nada el tal Margino, a pesar de lo cual consulté mi fichero de clientes por si le había prestado algún servicio anterior.

Después de comprobar que no había ninguna ficha a su nombre, tomé la nota que había garrapateado Carol sobre el bloc.

Sergio Margino vivía en la planta 14 de un edificio situado en la NW 62nd Street.

—Fue su secretario quien llamó, un tal míster Caplan. Al parecer, el asunto es urgente. Caplan me pidió que fueras a esa dirección en cuanto pudiera localizarte. Añadió algo más: pagarán la cantidad que pidas.

Me sentía fatigado y tenía hambre, pero ante la posibilidad de realizar un trabajo jugoso, me sacrifiqué.

De forma que en cuanto hube tomado una ducha, bajé a la calle y salí zumbando al volante de mi eficiente «M. G.».

El edificio en que vivía Margino era una colosal torre de cemento y vidrio que relucía al sol como un diamante.

No tuve más que mencionar el apellido Margino, para que el ascensorista rechazase al resto de los usuarios del ascensor y me llevase a la planta catorce en un vuelo.

Confieso que el lujo oriental que advertí en la residencia de míster Sergio Margino me deslumbró.

El vestíbulo era un auténtico jardín artificial, dotado de luces indirectas, sabiamente distribuidas, que imitaban perfectamente la luz del día.

Un mayordomo estirado e impecable me condujo a la sala de visitas. Imagínense la amplitud de una iglesia, con muebles forrados de cuero, una decoración esmeradísima, aire acondicionado y suave música estereofónica.

Una ojeada me permitió comprobar que los cuadros que se veían en las paredes correspondían a firmas muy cotizadas.

Dos minutos después apareció Margino.

Un individuo soberbio, alto, elegantísimamente vestido, la espalda muy erguida, aunque debía pasar de los sesenta.

Sergio Margino tenía una cabeza poderosa, de rasgos fuertes, ojos inquisitivos, duros e inteligentes y mandíbula que indicaba audacia y voluntad.

—Buenos días, míster Dee. No, no es necesario que se levante. Charlaremos un momento, mientras tomamos el aperitivo.

Margino no me ofreció la mano. Pero me hizo los honores de su casa ofreciéndome un auténtico jerez gaditano, con aceitunas sevillanas, jamón y caviar.

—Iremos al grano, míster Dee. Le he llamado porque su nombre tiene cierto prestigio. Le pagaré la cifra que me pida, pero necesito resultados urgentes.

—Me dedicaré a su caso con todo interés, míster Margino. Le escucho.

Olfateó su copa de jerez un segundo y después paladeó el vino con ademán de entendido.

—Tengo una esposa muy joven, guapa y atrayente. Me casé con Sarah hace unos cuatro años y hasta hace unos meses nuestro matrimonio fue un acierto. He de puntualizar que este es mi segundo matrimonio. Del primero tengo un hijo. Tiene veintisiete años.

Hizo una pausa para ofrecerme cigarrillos y apurar su copa, y continuó:

—Sarah es una muchacha de veinticinco años, deslumbrante y coqueta, a la que he dado plena libertad. Para todo, excepto para deshonrarme. Supongo que conocerá el carácter exageradamente celoso de los italianos… Bien, soy napolitano, apasionado y celoso… Sospecho que Sarah mantiene relaciones ilícitas con un hombre. A ella le apasiona el flirt. Nunca me he dado por aludido. Pero ahora quiero saberlo todo, míster Dee.

Una lucecita de peligrosa cólera brillaba en sus ojos oscuros.

—Esa será su tarea: vigilar a Sarah y traerme pruebas de su culpabilidad.

—En caso positivo, míster Margino, ¿piensa entablar demanda de divorcio?

Alzó la poderosa testa con soberbia y contestó:

—Es cosa mía. Usted limítese a vigilar a Sarah y a conseguirme esas pruebas. Escuche: Sarah suele tomar su coche deportivo los sábados de cada semana… Según ella, en dirección a los Everglades, a pasar el fin de semana. Creo que allí se reúne con ese hombre.

Anoté aquellos datos en mi bloc de notas y me puse en pie.

—Creo que quedará satisfecho de mi actuación, míster Margino. Comenzaré hoy mismo.

—¡Espere! Le daré una fotografía de Sarah y le extenderé un cheque para los primeros gastos.

Sarah Margino era una preciosidad, hube de reconocerlo.

Rubia, fascinante, flexible como una pantera, cargada de eso que llaman sex appeal, es decir, de atractivo sexual.

El cheque que me entregó Sergio Margino era igualmente atrayente. Cualidades: tres redondos ceros y un cinco por delante.

Me despedí de Margino y el estiradísimo mayordomo me acompañó hasta la puerta.

Mientras conducía mi «M. G.» hacia Dave Boulevard, iba pensando que si la suerte me seguía alentando de aquella forma, pronto podría comenzar a planear un negocio más importante.

Por supuesto que entonces no podía adivinar las consecuencias que el encargo de míster Sergio Margino entrañaba.

Era tarde para almorzar en la oficina, junto a mi entrañable Carol.

De forma que despaché unos mariscos con salsa roja en el snack de Tito Mendoza, un cubano que rezumaba simpatía y cordialidad, rociado todo con buena cerveza alemana.

Empleé la tarde del viernes en seguir los pasos de la esplendorosa Sarah Margino.

La verdad es que no me permitió aburrirme: la rubia conducía como una loca, visitó tres boîtes, bailó con una docena de jóvenes melenudos y terminó la noche en Zara’s, bebiendo con unos bailarines rusos.

CAPÍTULO X

   DESDE las ocho de la mañana, me encontraba aguardando en el interior de mi coche, aparcado enfrente de la torre de cristal en la que vivía Sergio Margino.

Previendo que iba a ser un día sumamente caluroso, había escogido un atuendo fresco y deportivo, compuesto de pantalón blanco y un niqui azul, de manga corta.

A las nueve de la mañana, un mecánico sacó a la calle el deportivo de Sarah Margino. Era un precioso «Matra», color celeste claro, matrícula Florida - 8889.

Sarah apareció unos minutos más tarde, vistiendo unos pantalones claros muy ajustados, una blusa de encaje con generoso escote y un sombrerito de playa amarillo.

Arrancó a todo gas y estuve a punto de perderla en el cruce de la 62 con Ludman Road.

Bueno, ya he dicho que conducía como una loca. Si me cabía alguna duda de su paroxismo de volante, el hecho de que le pusieran tres multas antes de salir a la carretera 27 hablaba por sí solo.

Poco después, Sarah se detenía en una estación de servicio, a la altura de un primoroso «Plymouth-Barracuda» color verde.

Un individuo alto y bien plantado bajó del «Barracuda» y se introdujo en el «Matra», junto a Sarah Margino.

Estaba claro: Sarah se la pegaba a su marido con aquel tipo. La forma de ponerse ambos en contacto era subrepticia, cauta, discreta…

En poco más de media hora, siguiendo siempre la carretera 27, los dos amantes se situaron en el Everglades National Park[2], con mi pequeño «M. G.» siguiéndoles a la zaga.

Abonaron su canon de entrada por el coche, y yo hice lo propio.

Luego, el «Matra» se internó en el bosque a velocidad excesiva, como siempre. Le vi desaparecer y creí haberles perdido.

Por fortuna, quince minutos más tarde comprobaba que el automóvil de la señora Margino estaba aparcado ante el albergue de Tackaroa Lodge.

Aguardé un instante. Sarah y su acompañante no tardaron en aparecer.

Habían cambiado sus ropas por el traje de baño y parecían dispuestos a nadar en la piscina del albergue.

Miré el rostro del acompañante de Sarah y lancé una exclamación indescriptible.

Era el mismo Jim Margeen en persona.

* * *

Mi sorpresa fue tan grande que permanecí unos minutos embobado, sumido en mis intrincados pensamientos.

Jim Margeen era el amante de la esposa de Margino. Curioso: Margeen y Margino tenían una extraña similitud en la pronunciación[3].

La certidumbre de que si fotografiaba a Jim en la compañía de Sarah, el hecho traería funestas consecuencias para mi amigo, me apabulló.

Por otra parte, yo tenía el deber de ser fiel a mi cliente, Sergio Margino.

No pude encontrar otra solución al problema que procurar disparar siempre mi eficiente y silenciosa «Yashica» cuando Jim se encontraba de espaldas.

Es decir, fotografié algunos momentos íntimos de la pareja en los que nadie podría identificar a James Margeen.

O al menos, eso creía yo entonces.

Hacia las cinco de la tarde, levemente malhumorado y experimentando un intenso malestar que no supe definir, emprendí el regreso hacia Miami.

Llegué a mi oficina cuarenta y cinco minutos más tarde. Y el mal sabor de boca que sentía se tomó aún más desagradable.

Sin pronunciar más que las palabras imprescindibles, despaché la merienda que mi bella Carol había preparado.

Más tarde descolgué el auricular y marqué el número de teléfono que míster Margino me había facilitado.

—El señor se pondrá enseguida al teléfono —dijo el mayordomo.

—¿Es usted, Dee? —escuché la voz de mi cliente segundos más tarde.

—Yo mismo, míster Margino. Mi investigación ha tenido un resultado positivo. Su esposa se reunió con un sujeto de unos treinta años en una estación de servicio de la carretera 27. Han pasado el día juntos en los Everglades. Logré disparar unas fotos… aunque ignoro aún si servirán como prueba. En cualquier caso, míster Margino, se las entregaré el lunes.

—¡Nada del lunes! —vociferó mi cliente—. ¡Las quiero mañana mismo! ¡Búsquese un laboratorio, ofrezca el dinero que sea!… Pero tráigalas mañana por la mañana.

—Humm… Está bien, trataré de convencer a Hal Kane, mi fotógrafo. Suele ir a pescar los domingos por la mañana, pero le regalaré una docena de black-bass vivitos y coleando si se aviene a revelar los clisés.

Margino colgó sin despedirse siquiera. Yo me enfurecí también y dejé caer el auricular frenéticamente.

Me acosté tarde aquel sábado. Carol, discreta y comprensiva, no dijo nada, no comentó lo más mínimo.

A la mañana siguiente, mi inexplicable mal humor se había apaciguado.

Me duché, me afeité, busqué un traje fresco y salí en dirección al domicilio de Hal Kane.

Era temprano y todavía se encontraba en casa. Cuando le expliqué mi problema, puso el grito en el cielo, maldiciendo al tipo que le privaba de su rato de asueto.

A pesar de lo cual, me reveló el carrete y me entregó dos copias de cada clisé media hora más tarde.

—Eres mi hermano, eres mi padre, Hal, buena persona —murmuré, abrazándole, mientras deslizaba un billete de veinte dólares en su bolsillo.

Sergio Margino me recibió en su suntuosa residencia de la planta catorce de la NW 62nd una hora más tarde.

Le noté nervioso, inquieto.

Y arrebató las fotos de mis manos sin la menor consideración.

Luego se caló las gafas y miró con suma atención las cartulinas.

—Humm… Ejem… Bueno, no se puede decir que sea usted un fotógrafo muy experto, míster Dee. Cierto que se ve a Sarah, pero el rostro de su acompañante…

Le oí murmurar algo en voz baja, apenas audible.

Examinaba las fotografías de pasada, rápidamente, sin prestar, aparentemente, excesiva atención.

Y de pronto le vi palidecer, tornarse de color bermejo más tarde, y alcanzar un tono ceniciento-negruzco finalmente.

—¡Jim!… —gimió—. ¡Jim, il mió figlio! ¡lo avevo il traditore prossimo!… ¡Maledetto, canaglia!…[4]

Comprendía, aunque deficientemente, el italiano, y no quise interrumpirle.

Margino estaba llorando. Llorando a lágrima viva. Seguía murmurando:

—Ma ella, questa vípera… Sarah, la mia bambina… ¡L’ammazaró!… ¡L’ammazaró!…[5]

El odio más intenso brilló en sus pupilas, que parecieron cristalizarse.

Luego pareció volver en sí. Advirtió, sin duda, mi expresión de intenso asombro y logró contenerse, adoptando una actitud distanciante.

—Ha trabajado muy rápido, míster Dee. ¿En cuánto fija sus honorarios?

Pestañeé, porque me pilló de sorpresa su pregunta.

—Creo que está bien con los cinco mil que me entregó como anticipo, míster Margino.

Le vi extraer su talonario de cheques y estamparlo sobre la mesita de ébano con gesto brusco.

—Está bien. Le daré otros cinco mil para que se olvide de lo que ha logrado averiguar. Ahí tiene el cheque. Adiós, señor Dee.

Brusco como un labriego, autoritario como un césar, Sergio Margino se levantó, giró sobre sus talones y abandonó la sala de visitas antes de darme tiempo a recoger el cheque que había arrojado sobre la mesa.

Así que Jim Margeen era el mismo hijo de Sergio Margino…

¡Tonto de mí!… Debí haberlo supuesto después de comprobar la similitud de los apellidos.

Sin duda. Jim había preferido dar a su nombre una apariencia yanqui y lo escribía Margeen.

Por otra parte, según comprobé en la escalera, en la tarjeta que me había entregado Jim constaba el mismo domicilio de Sergio: NW 62nd Street.

Buena la había armado… Margino parecía haberse vuelto loco al comprobar que su propio hijo flirteaba con Sarah, su esposa.

Mis pensamientos se debatían en tal confusión, que cuando me di cuenta había descendido tres pisos, peldaño a peldaño, sin acordarme para nada del ascensor.

Entonces fijé mis ojos en el gran rótulo dorado que podía leerse en el amplio pasillo de la planta doce.

«Campbells Neighbors Associated».

De nuevo volvían a aparecer las fatídicas siglas C.N. ¿Coincidencia?

Intrigado y nervioso, recorrí el pasillo de extremo a extremo.

Al final, sobre un fondo de terciopelo negro, figuraban en letras blancas las compañías asociadas a Campbells y sus Vecinos.

«Cane Naval Company».

«Cyrus Coltram Lted.».

«Common National Corp.».

«Clarkson & Nemours».

«Chrystian Norest Corp.».

Seguían una docena más de empresas, todas las cuales empezaban por C. N., como «Cosa Nostra».

Los cortos cabellos de mi nuca se pusieron de punta.

Porque si aquello no indicaba que se trataba de la oficina central de la «Cosa Nostra» en Florida, yo debía estar medio majareta perdido.

Entre las empresas integradas en el grupo, figuraba la Common National, la aseguradora que se había empeñado en que le pagase una cantidad fabulosa cada semana, a cambio de la seguridad de que no destrozarían mi negocio.

Estaba claro, entonces, que la Campbells Neighbors Associated integraba a una nutrida pandilla de timadores, estafadores, gangsters y asesinos, bajo la inofensiva apariencia de una asociación industrial.

Mi descubrimiento me anonadó. Seguí descendiendo a pie y comprobé que otras tres plantas pertenecían a la Campbells.

Los negocios debían ir viento en popa para aquellos desalmados, a juzgar por la amplitud y el lujo de sus instalaciones.

Volví a casa y me bebí media botella de whisky de un tirón, sin duda con el fin de tranquilizar mi excitación.

Durante todo el día no fui capaz de hacer otra cosa que esbozar planes y más planes que me permitieran desenmascarar a la poderosa organización de la Mafia.

La verdad es que poca cosa adelanté. La enorme impresión que había recibido me impedía hacer nada a derechas.

Entonces todavía no podía sospechar que las sorpresas no habían hecho más que empezar.

CAPÍTULO XI

   EL lunes por la mañana me levanté muy temprano y puse la cafetera en la lumbre.

Llevé una taza de café a Carol, apuré la mía y la besé en los labios con ternura.

—Mike… Te veo raro. Apenas me diriges una palabra. ¿Qué te ocurre, cariño? —me preguntó, echándome los brazos al cuello.

—Sería muy largo de contar, Carol. Te lo contaré más adelante. Escucha, enviaré a un equipo de obreros a arreglar algunas cosas en la oficina. Facilítales su trabajo.

Después de mi descubrimiento del día anterior, había decidido que debía proteger a Carol todo lo posible.

Para ello, encargué un juego de correderas metálicas automáticas para todas las puertas y ventanas de mi apartamento.

—Estarán colocadas en tres horas, míster Dee —me aseguró el empleado que me atendió—. Las persianas pueden cerrarse al abandonar la casa o automáticamente oprimiendo un resorte. Constituyen un medio de seguridad excelente.

Abandoné el almacén de electrónica y más tarde adquirí un pequeño y eficiente magnetófono y algunas otras cosas que juzgué necesarias.

Cuando volví a mediodía, Carol me recibió con un gritito de asombro.

—¡Mike!… ¿Nos han declarado la guerra los marcianos? ¡Has convertido la casa en un fortín!

—Un capricho que tenía desde hace tiempo. He ganado suficiente dinero y decidí llevarlo a la práctica —contesté, evasivo.

Profundamente interesado, comprobé el funcionamiento de los cierres metálicos.

Cada una de las persianas podía accionarse por separado, mediante un selector de botones situado en mi mesa de despacho. También podían cerrarse o abrirse en conjunto, oprimiendo una pequeña palanca.

Con lo que quedaba asegurado que nadie podría penetrar en el apartamento, ni siquiera las balas.

Empleé la tarde en familiarizarme con el manejo del magnetófono, e incluso grabé algunas frases en la cinta magnética.

Hacia las nueve de la noche, Carol insinuó que podíamos salir un rato a bailar. Comprendí que llevaba muchos días encerrada en casa y accedí.

La noche era calurosa, sofocante… aunque la proximidad de la perfumada piel de Carol me produjese la sensación de un baño en aguas cristalinas.

Detuve el «M. G.» en Biscayne Bulevard y compré un diario de la noche.

No le eché una ojeada hasta que nos encontramos cómodamente sentados en sendas butacas en el auditorio de la Miami Philarmonic Society.

La orquesta estaba interpretando uno de esos aburridos y largos recitales de música clásica y me entretuve leyendo el periódico, mientras Carol mordisqueaba un helado.

Súbitamente, las gruesas letras del titular bailaron ante mis ojos:

«HALLAZGO MACABRO EN LAS PROXIMIDADES DEL MATHESON HAMMOCK PARK.

«Unos niños que jugaban en lugar cercano a la orilla del mar, han descubierto esta misma tarde un cadáver de mujer, horriblemente mutilado y deformado.

«Aunque el rostro de la víctima aparecía casi irreconocible, la policía ha logrado fijar su identidad. Se trata de la señora Sarah Margino, esposa del millonario Sergio Margino.

«Se desconocen por ahora los motivos del asesinato y la identidad del o de los autores.

«Según declaraciones de míster Margino, su esposa había desaparecido el sábado a primera hora de su domicilio.

«No obstante, se cree…»

Plegué el diario de golpe y brinqué en mi asiento.

Carol me miró, extrañada, y acarició suavemente mi brazo desnudo.

Pero mi «procesión» andaba por dentro.

El asesinato de Sarah Margino solo podía significar la venganza. Es decir, la venganza de un esposo ultrajado. Sergio Margino había ordenado a alguien que eliminase a su esposa.

Era la clásica vendetta italiana. Ahora podía relacionar detalles, como la respuesta airada de Margino cuando le pregunté si pensaba entablar demanda de divorcio.

No, él no pensaba entablar tal demanda… porque ya había decidido matarla si ella era culpable.

Me sentí abrumado súbitamente. En realidad, de forma indirecta, era yo quien había dictado sentencia de muerte contra Sarah al entregar las comprometedoras fotografías a Sergio.

¿Qué pensaba hacer el millonario con su infiel hijo, es decir, con Jim? ¿Ordenar su asesinato también?

Una terrible inquietud comenzó a rondar en mi interior.

Jim Margeen no era lo que se dice una joya. Demasiado pagado de sí mismo, irresoluto, falto de capacidad, derrochón, soberbio…

Pero Jim había pasado momentos difíciles junto a mí, había vivido a mi sombra en Vietnam y no podía yo olvidar el lazo que nos unía.

Maldije el momento en que a Sergio Margino se le ocurrió encargarme de buscar pruebas contra su esposa y me prometí hablar al día siguiente con Jim, si todavía era tiempo.

Aquella noche soñé espantosas pesadillas, en las que se me aparecían los cadáveres ensangrentados de Sarah Margino y Jim Margeen, alargando un dedo acusador que me señalaba a mí.

Detrás de ellos, con una expresión demoníaca, blandiendo un cuchillo que destilaba gotas de sangre, aparecía Sergio Margino.

Extraña coincidencia: sobre el pecho de Margino veía en mis sueños una banda de rojo satín en las que había bordadas en negro las palabras «Cosa Nostra».

CAPÍTULO XII

   A las nueve de la mañana, mi interna inquietud me llevó a meterme en el «M.G.» y salir zumbando en dirección a la calle NW 62nd.

Ansiaba entrevistarme con Jim, hablarle, prevenirle.

En la acera, antes de penetrar en el vestíbulo, busqué la tarjeta que me había entregado Jim y la consulté.

Planta once, decía la cartulina.

Me pareció que debía existir algún error. Incluso llegué a pensar que tal vez no correspondiera toda la planta a oficinas de la Campbells. Quizá existieran otros negocios no relacionados con la siniestra organización.

Hondamente desconcertado, atravesé el vestíbulo y entré en el ascensor C.

Poco después, el botones cara de palo que manejaba el aparato murmuró:

—Planta once, señor. Campbells y Asociadas.

Salí al pasillo, aspiré profundamente y me decidí a llegar hasta donde fuese.

Un rótulo sobre una ancha puerta encristalada indicaba: «Información».

La chica que atendía me dijo:

—El señor Margeen llegará dentro de media hora. Puede esperarle en su despacho, si gusta. Es el número dos, al fondo, izquierda.

El despacho número uno indicaba «President». Pasé de largo y me encontré ante el dos, que decía: «Vicepresident».

Así la manecilla dorada y empujé.

Un despacho como solo se ven en esas películas en tecnicolor, que suelen protagonizar Doris Day y James Gardner: amplísimo, con piso de moqueta color amarillo, muebles funcionales caros, decoración para deleitar la vista, ventanales en cinemascope y pare usted de contar.

Me senté tranquilamente en uno de aquellos sillones y dejé mi mente en blanco, esperando que los acontecimientos se desarrollasen por sí solos.

Treinta minutos más tarde entró Jim. Ahora vestía un atuendo más serio, de hombre de negocios, y exhibía también una sonrisa «comercial».

—¡Caray, Mike! Has madrugado bastante. Miss Litton me dijo que me aguardaba un tal míster Dee. ¿Es que has cambiado tu nombre?

—Pues… sí. Hube de hacerlo para evitar que me asesinasen.

—¿Asesi…? ¿Bromeas, Mike, viejo veterano?

Había cogido una pitillera de oro y me la ofrecía con una sonrisa. Denegué con la cabeza y respondí con otra pregunta:

—¿Trabajas aquí realmente, Jim? ¿Eres de verdad el vicepresidente de la Campbells?

—Desde luego, amigo. Mi padre se empeñó en que aceptase el cargo. No tengo que hacer nada y me doy una vida de maharajá.

—Formidable… —murmuré, abatido—. Escucha, Jim, tengo entendido que la Common National es una de vuestras afiliadas.

—Desde luego, Mike. Integramos una veintena de empresas, figúrate.

—Sí… Por cierto, Jim… ¿A qué se dedica la Common exactamente?

—Haces más preguntas que el capitán Valory, condenado. Creo… sí, la Common se dedica a la rama de seguros.

Era lo que necesitaba saber. Me lancé:

—Y también a la extorsión, a la amenaza, al atentado criminal… ¿A cuántas cosas más, querido Jim?

Un cambio en su expresión me indicó que mi amigo se había dado cuenta de que yo conocía algunas de aquellas martingalas.

—No seas papanatas, Mike. Ganamos mucho dinero… ¿comprendes? Tú puedes ganarlo también, si quieres trabajar junto a mí. Un despacho lujoso, media docena de secretarias bonitas, cariñosas, comprensivas, complacientes…

—Ah, ya… Mira, Jim. A alguien que yo conozco le hicieron una buena faena tus «agentes de seguros».

Jim sonreía, como quien va a escuchar un buen chiste.

—Ese amigo tenía un gimnasio, un buen negocio, floreciente, ¿comprendes? Tus «agentes» se empeñaron en hacerle su cliente. Comoquiera que el dueño no quiso transigir, le incendiaron el negocio, maltrataron a sus empleados y a él mismo. Le hundieron, le arruinaron…

Jim lanzó una corta carcajada divertida. Y seguí:

—Pues bien. El local se llamaba Margolin Gymnasium y su dueño era yo mismo, querido Jim.

El rostro de mi amigo Margeen se tornó súbitamente serio.

—¿Tú…? ¡No es posible…! Espera, miraré en mi fichero.

Cruzó el despacho hacia el mueble archivador, consultó una ficha y volvió junto a mí con expresión contrita.

—Tienes razón, Mike… Un error. Si hubiera sabido que se trataba de ti… Bueno, nunca te hubiera hecho el menor daño a propósito.

Yo permanecía todavía sentado. Me alcé lentamente, contraje mis músculos y… disparé mi puño derecho contra el rostro de Jim con una rabia indescriptible.

El golpe alzó del suelo un par de centímetros a mi «amigo», le proyectó a cinco metros y le obligó a rodar sobre el suelo hasta estrellarse contra la pared forrada de nogal claro.

Concedo que la ira me cegó.

En aquel momento recordé las facciones deformadas a puñetazos de Linda Weston, las graves lesiones de Ray Farmer y mi propio rostro hinchado y destrozado después de la paliza de los hombres de la Common.

Antes de que Jim se hubiera alzado, le agarré por la flamante americana, le levanté de un tirón y comencé a machacarle a conciencia.

Jim me lleva unas pulgadas de estatura, pero yo soy más fuerte y mis músculos están constantemente ejercitados.

Resultado: en diez minutos, mi «amigo» recibió una paliza bestial, en la que olvidé nuestra antigua amistad por completo.

Jim tenía los labios llenos de sangre y los ojos hinchados. Su vestimenta se había convertido en jirones y su cabello completamente desordenado se había manchado de coágulos sanguinolentos.

Testarudo, trató de derribarme agarrándome un tobillo.

No se lo consentí. Mi pierna izquierda se disparó por sí sola e impactó sobre su estómago.

En aquel instante, la puerta se abrió violentamente y alguien me ordenó con voz contenida:

—¡Quieto, Dee! No vuelva a moverse o esta misma noche dormirá en la bahía con un quintal de plomo colgando de los pies.

Era Sergio Margino, rodeado de cuatro individuos armados.

* * *

Uno de ellos, moreno y melenudo, me cacheó hábilmente por detrás, despojándome de la pistola.

Comoquiera que el pandillero insistiera en continuar cacheándome más abajo, le largué un codazo que le despidió brutalmente contra sus compañeros.

Rugió algo con voz estrangulada y se lanzó hacia mí, pistola en alto.

—Déjalo, Marco. Es cosa mía.

Era Jim Margeen el que acababa de dar la orden, a través de sus labios partidos.

Mirándome de extraña forma, Sergio Margino me indicó un asiento al fondo y luego se encaró con su hijo:

—¿Qué significa…? Ese tipo te ha convertido en una inmundicia, Jim. ¿Es que piensas dejarle marchar así? Me avergüenzo de ti, hijo.

No pude evitar lanzar una corta carcajada.

—Grotesco —dije—. Se diría que padre e hijo pertenecen a la más refinada casta de nobles caballeros, pundonorosos y esforzados.

Por fortuna, Margino no captó mi irónica intención.

Le vi inclinarse sobre Jim, secarle la sangre con su propio pañuelo. Era sorprendente la escena: Margino, el capo mafioso de Miami, tratando a su hijo con la misma ternura que a un tierno bebé…

Díganme si no era para reírse. O para llorar.

Por mi parte, opté por tomarlo por el lado más humorístico.

Ante el amor que Sergio Margino demostraba por Jim, la inutilidad de mi intención de prevenir a mi amigo me pareció ridícula; Sergio no pensaba asesinar a su hijo, a quien quería más que a las niñas de sus ojos.

Se conformaba con haberse vengado en la persona de Sarah, a la que seguramente, además de infiel, consideraba una intrusa, una arribista.

Los cuatro guardaespaldas del capo[6] Margino me vigilaban sin pestañear siquiera. Uno de ellos, Marco, el que había intentado «suavizarme», sonreía como un chacal, regodeándose por anticipado con la paliza que estaba ansiando darme.

Sergio ayudó a incorporarse a su hijo y lo sentó en un sillón.

—Ahora, Jim, hijo mío, explícame qué ha ocurrido con este individuo. Escucha, le encargué que vigilase a Sarah, ya sabes que sospechaba de ella. Y tú… precisamente… Bueno, olvidémoslo, hijo. Explícate antes de que ordene a los muchachos que comiencen a aplicarle la svelliatura.

Me estremecí a mi pesar, porque sabía que la svelliatura no es otra cosa que desnudar a un hombre y arrancarle lentamente la piel a tiras con ayuda de algunos instrumentos quirúrgicos apropiados.

Jim me miró a través de las rendijas en que se habían convertido sus ojos.

Juro que por un momento y más tratándose de un latino, pensé que giraría su pulgar hacia abajo como un emperador romano, condenándome a muerte.

No fue así. Comenzó a hablar con voz cansada, fatigosa:

—Tú no sabes nada, padre. Este hombre me salvó la vida un par de veces, allá en Vietnam, ¿sabes? Cuando volvió de allá, montó un gimnasio… Nosotros mismos enviamos a los de la Common para estrujarlo. Se negó a pagar… Bueno, ya sabes cómo solemos reaccionar en esos casos; le arruinamos, ¿comprendes?

—¡Sentimentalismos, Jim! Yo te he enseñado a ser duro, inconmovible, digno sucesor mío.

Jim denegó con la cabeza.

—Sigues sin comprender, padre. Él se portó bien conmigo, me salvó la vida. E hizo más; esa medalla que guardas como la joya más valiosa, la ganó él en realidad. Le pedí que mintiese… Así la logré.

—Le pagarías, estoy seguro, hijo…

—No. Él lo hizo porque me consideraba un amigo. Un amigo indeciso, cobarde, remolón quizá. No quiero que tus hombres le pongan la mano encima.

Sergio Margino pestañeó, inquieto, y me miró dos veces seguidas.

No había admiración en sus ojos, ni mucho menos.

Perplejidad, extrañeza, incredulidad… tal vez.

—Está bien —concedió al fin—. Este hombre es tuyo. Haz lo que te plazca con él. Mátalo, si quieres. En tu cajón hay una pistola. O déjalo marchar libremente, cúbrelo de billetes. Elige.

Jim estaba mirándome sin expresión.

Quizá recordaba nuestras marchas a través de la jungla, nuestros cigarrillos fumados a medias… ¿Quién sabe…?

—Voy a dejarte marchar, Mike. Te firmaré un cheque por doscientos mil dólares; es una compensación por lo que perdiste.

Sergio Margino sacó el talonario de cheques y se lo entregó a su hijo.

Sin embargo, la mano de Jim se detuvo al escuchar mi voz:

—No quiero vuestro dinero, Jim. Es un dinero podrido, sucio, hediondo. ¿Cuántas palizas, cuántos brazos fracturados, piernas rotas, rostros irreconocibles… cuántos asesinatos habéis cometido hasta llegar a enriqueceros? No firmes, rompería ese talón.

Se quedó con la mano en alto, empuñando la pluma.

La cólera deformó aún más su rostro, crispó sus dedos… Me sentí resbalar por un tobogán que llevaba a la muerte.

Sin embargo:

—Guárdate para ti tus absurdos escrúpulos, Mike Margolin. Está bien, he dado mi palabra. Puedes marcharte.

Me puse en pie lentamente.

En el fondo, aquella escena me parecía irreal.

Quizá por ello me atreví a formular aquellas audaces palabras:

—Eres muy generoso, Jim… Piénsalo, trataré de desenmascararos, de empujaros hacia un tribunal, poniendo al descubierto vuestros crímenes.

Sergio Margino rio como un loco.

—¡Estúpido! Nadie puede luchar contra la «Cosa Nostra». ¡Te estrellarás, Margolin!

—Veremos. Jim sabe que soy duro y obstinado. Lucharé contra lo que representa vuestra actividad: crimen, corrupción y muerte.

Jim tensó las mandíbulas coléricamente, Sergio Margino transformó su rostro de líneas duras en una máscara de odio y… sus cuatro guardaespaldas se echaron sobre mí con la indudable intención de despedazarme.

—¡Quietos! —rugió Jim—. Márchate, Mike. Te he salvado la vida. Estamos en paz.

CAPÍTULO XIII

   MI amenaza a Jim y a su padre no había sido una fanfarronada.

Partiendo de la base de que había liquidado toda relación amistosa con Margeen, y teniendo en cuenta que las actividades de la Campbells y sus asociadas suponían un sangriento ultraje a los derechos de mis semejantes, mi sentido de la justicia me empujaba a luchar con todas mis fuerzas.

Me había curtido en la desgracia y en la fortuna. Poseía dotes de investigador y resistencia física suficientes para aguantar los golpes que probablemente dirigirían sobre mí.

Tenía la evidencia de que Sergio Margino era el jefe de la Mafia en Florida, secundado, aunque no tan brillantemente, por su hijo Jim.

Poseía una información preciosa acerca de los manejos de los componentes de la «Cosa Nostra», pero necesitaba ampliarla notablemente.

Es decir, investigar la marcha de cada una de las empresas asociadas a la Campbells.

Me dediqué con todo ardor a ello. Durante un mes de julio a agosto, Carol y yo viajamos a lo largo de todo el país siguiendo a vehículos de algunas de aquellas empresas fantasmas.

Para citar algunos casos solamente, veamos cuáles eran las verdaderas actividades del grupo Campbells.

La Cane Naval Company se dedicaba a adquirir barcos para desguace. Tales buques eran trasladados al pequeño astillero que la Cane poseía en Charleston.

En la mayoría de los casos, los barcos eran remozados, matriculados en distinto puerto y vendidos a nombre de cierta persona, que no era sino cualquier componente de la Mafia, y asegurado en una cantidad que significaba cien veces su valor.

Naturalmente, la Mafia cobraba la indemnización del buque cuando este desaparecía en alta mar sin dejar rastro, si bien para la compañía aseguradora era un tal Mark González o un Augusto Messari los que percibían aquella cantidad.

La Cyrus Coltram Ltd. se dedicaba a comprar terrenos urbanos.

Su táctica era la siguiente: Dos agentes de la Cyrus visitaban al propietario y le ofrecían una décima parte del valor de la finca. Naturalmente, el legítimo propietario se negaba rotundamente.

Entonces, media docena de «gavilanes» de la compañía le aguardaban en cualquier callejón oscuro, por la noche preferentemente, y le administraban una paliza que le dejaba baldado.

Si continuaba insistiendo en no vender, bien podía hacerse a la idea de que terminaría sus días convertido en un paralítico. Al final se avenía a la fraudulenta transacción. Resultado: la Cyrus Coltram Ltd. adquiría por cien lo que valía mil, mediante la extorsión y los malos tratos de obra.

En cuanto a la Common National Corp., ya se sabe que se dedicaba al más «seguro de los seguros», puesto que jamás habría de pagar ninguna indemnización a sus «asegurados». Sus ingresos eran beneficios netos.

La Clarkson & Nemours Co. era, aparentemente, una empresa de autotransportes. Disponía de una flota de cien camiones trailers que circulaban a través de los estados de Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana y Texas, para cruzar la frontera mexicana y alcanzar el mismo México, distrito capital.

Después de entrevistarme con varios antiguos camioneros, despedidos de la Clarkson y de hacer otras averiguaciones por mi cuenta, logré averiguar que el verdadero objetivo de la compañía era el de realizar exportaciones e importaciones fraudulentas en relación con México.

Y entre los artículos que penetraban en Estados Unidos por la frontera mexicana estaban principalmente la marihuana, la heroína y el kif, para ocultar los cuales, algunos de los camiones de la Clarkson disponían de depósitos perfectamente camuflados.

La Chrystian Norest Corp. era una perfecta organización criminal, sin paliativos. Contaba con una docena de pistoleros experimentados, no solo en el uso de las armas de fuego, sino incluso en los explosivos, los bazookas, el veneno, los tormentos…

Cualquier ciudadano que desease eliminar a un semejante sin que sobre él recayese la menor sospecha no tenía que hacer otra cosa que pagarle a la Chrystian el canon estipulado, que jamás bajaba de cinco mil dólares.

Discreta y efectiva, la compañía se cuidaba de hacer desaparecer para siempre a la persona señalada.

Lo malo para la persona que había encargado el asesinato era que a partir de entonces tenía una ficha en la Chrystian. Mediante la cual, debía continuar pagando toda su vida a la compañía si no quería ser denunciado. Es decir, finalmente, la Chrystian se dedicaba también al chantaje solapado.

Esto por no citar más que las actividades de algunas empresas asociadas, las cuales eran regidas en el grupo denominado Campbells, por el presidente supremo, el capo mafioso Sergio Margino, de Nápoles.

Una vez hube recopilado todas mis notas, formé un expediente, añadí el taco de recibos que robara a los la Common y también las fotografías que había hecho a Sarah Margino y Jim Margeen.

Con todo ello, citando domicilios, fechas, lugares y otros datos en un cuidado informe mecanografiado en folios, formé una voluminosa carpeta, sobre la que dibujé una gran «M», como único distintivo.

«M» de Mafia, se entiende.

Con ella en el coche, fui a visitar al teniente Cochram a la Brigada Criminal.

Dedicó algo más de una hora a examinar los documentos que había puesto a su disposición. Cuando terminó, una lucecita de admiración brillaba en sus ojos.

—Ha trabajado usted mucho y bien, Mike. Me siento satisfecho de que un ciudadano haya tenido la iniciativa le coleccionar este exhaustivo montón de datos. Sin embargo…

No quiso asegurarme el éxito.

—Visitaremos al juez especial Brickson. Dirige un gabinete orientado a reprimir los manejos de la Mafia.

Brickson era un hombre de unos cuarenta años, de expresión inteligente y rostro cubierto de arrugas.

—Es un buen punto de partida, míster Margolin. Comprobaremos todos los datos de su expediente «M». Crea que si encontramos una sola prueba convincente, Sergio Margino estará perdido.

Regresé a casa bastante animado por las frases alentadoras de Cochram y el juez Brickson.

A pesar de lo cual no podía impedir aquella profunda inquietud que turbaba mi ánimo.

Porque no se me ocultaba que en cuanto los hombres de Brickson empezasen su tarea, Margino y su hijo adivinarían de dónde procedía el palo.

Y, en consecuencia, tratarían de aniquilarme, de pulverizarme, de convertirme en un cadáver.

La primera y más suave represalia pude comprobarla una semana más tarde; mi clientela se evaporó. Nadie venía a consultarme su caso o a encargarme una investigación.

Eso ocurrió durante los primeros dos meses. Comenzó a escasear el dinero en mi cuenta corriente.

Quizá por ello, mi sensible y tierna Carol, adivinando que algo grave estaba fraguándose, trató de convencerme de que emprendiéramos un viaje a Europa.

Pero yo no estaba dispuesto a abandonar la espinosa tarea que había emprendido.

A partir de entonces, apenas salimos de casa. Cuando tenía que abandonar la oficina, Carol venía siempre conmigo; no deseaba por nada del mundo conceder a la Mafia la oportunidad de vengarse en mi chica.

La continua sensación de peligro que experimentaba, sensibilizó todos mis sentidos.

Y así, cierta noche de finales de octubre, escuché pasos cautelosos en el pasillo, acompañados de un suave siseo.

De un salto me lancé hacia la mesa de despacho y accioné la palanca que cerraba automáticamente puertas y ventanas.

Con la seguridad de que nadie podría penetrar en la oficina, ni alcanzarnos con una ráfaga de metralleta, me acerqué a la puerta y atisbé a través de la mirilla.

Los rostros innobles de varios gangsters se ofrecieron a mi vista.

Esgrimían metralletas de modernísimo modelo y padecían estar celebrando un conciliábulo.

Cerré la mirilla, abrí un cajón de mi mesa y extraje al «Parabellum», tres o cuatro cargadores y media docena de bombas lacrimógenas y tusígenas.

Aproximando mis labios al oído de Carol, murmuré:

—Apaga todas las luces y ocúltate en el cuarto de baño, nena. Es el lugar más seguro.

Inició unas palabras de protesta, pero le impedí continuar besándola en la boca y empujándola suavemente hacia dentro.

Un momento después alzaba el cierre de la terraza y gateaba silenciosamente sobre la escalera de incendios.

CAPÍTULO XIV

   NO había alcanzado todavía la octava planta, cuando comprendí que alguien había tenido la misma idea que yo.

Un leve rasgueo metálico provenía de arriba, de los últimos tramos de escalera.

Me inmovilicé y presté atención.

Dos hombres estaban descendiendo con precaución. Dos tipos que venían a buscarme, a intentar sorprenderme por la retaguardia.

Silencioso como un gato, me incrusté en el marco de un balcón y aguardé conteniendo la respiración.

Segundo a segundo, los oí acercarse. Respiraban como fuelles de fragua y sus metralletas chocaban de vez en cuando con la baranda metálica.

Al fin alcanzaron la plataforma, cruzaron ante mí.

Entonces salté sobre ellos, pistola en alto, con furia indescriptible.

La culata de la «Parabellum» subió y bajó centelleante cinco o seis veces, repartiendo golpes espeluznantes sobre sus cráneos.

Ambos se precipitaron en confuso montón, peldaños abajo, mientras sus metralletas golpeaban las planchas metálicas.

Horrorizado, vi cómo uno de ellos desaparecía en el negro vacío.

El otro quedó sujeto por un pie, mientras su cuerpo penduleaba, de forma alucinante a treinta y cinco metros de altura, sobre el nivel de la calle.

Luego, el instinto de conservación debió de volverle la consciencia y se retorció como una culebra.

Aquel movimiento fue fatal para el pandillero.

Porque el pie se desprendió del zapato y el individuo se precipitó hacia el vacío.

Su agónico alarido me hizo reaccionar.

Sin ninguna cautela ya, continué mi ascensión, saltando los peldaños de cuatro en cuatro.

Llegué a la terraza superior y busqué la puertecilla que llevaba a la escalera interior.

Apenas tardé cinco minutos en descender seis plantas.

Estaba acercándome al piso donde se encontraba mi oficina, cuando un fuerte olor a gasolina quemada llegó a mi olfato.

¿Estaban tratando nuevamente de incendiar mi casa?

La cólera que llenaba mi pecho no logró que abandonara mis precauciones.

Centímetro a centímetro, fui aproximándome al pasillo.

Entonces los vi.

Eran tres hombres.

Uno de ellos era Marco, el italiano que había intentado administrarme una paliza en el despacho de Jim Margeen.

Los otros dos tenían apariencia de catchers. Vestían sencillas camisetas de verano y mostraban al aire sus brazos como mazas.

Habían destrozado a golpes la puerta exterior de madera y ahora trataban de abrirse paso, aplicando a la corredera de acero un moderno soplete con depósito oxiacetilénico portátil.

Es decir, habían decidido cazarme por cualquier medio. No les importaba la proximidad de otros inquilinos, la posibilidad de que alguien llamara a la policía. Nada les detenía.

El pasillo estaba llena de humo y la alargada alfombra del piso cubierta de fragmentos de vidrio.

Apreté la culata de la pistola y avancé un paso.

—Eh, Marco… —llamé suavemente. Y lancé una lacrimógena.

El italiano respingó, asustado. Un instante después se lanzaba hacia la metralleta que estaba apoyada sobre la pared como si fuera un sencillo bastón.

Llegó a agarrarla e incluso tuvo tiempo para montar el cerrojo.

De ahí no pasó.

Porque mi «Parabellum» soltó su rojo lengüetazo de fuego y le abrasó el pecho.

La metralleta se deslizó de entre sus dedos y cayó sobre la alfombra.

Los dos «gorilas» se quedaron rígidos, con la estupidez pintada en sus brutales facciones.

A pesar de su aparente pesadez, reaccionaron con una rapidez que me sorprendió; ambos al unísono se llevaron la derecha al cinturón, donde sobresalía la culata de sus pistolas.

Yo me había agachado ligeramente y solo tuve que dar un fuerte tirón a la alfombra.

Aquello no era cosa de risa, y sin embargo, tuve que reír a carcajadas.

Porque los dos gangsters perdieron el equilibrio y dieron con su cuerpo en tierra de forma poco suave.

El soplete que habían estado utilizando contra mi puerta continuaba funcionando. Había resbalado al suelo y ahora estaba tostando a conciencia las posaderas de uno de los «gorilas», que lanzó un chillido impresionante al sentir dañada una región tan sensible.

—¡Cuidado, Mull! ¡Retira ese soplete, me estoy asando vivo! —suplicó a su compañero.

El otro estaba muy ocupado tratando de encontrar su pistola. La localizó.

Y volví a disparar sin tregua, con fría y vengativa eficiencia.

Uno de mis balazos perforó el cuello del gangster, abriéndole un surtidor sangriento en la garganta.

El otro continuaba atizándose manotazos en la parte posterior, tratando de apartar el soplete, sin cesar de toser.

No lo consiguió, al parecer, porque algo llamó su atención; la proximidad de la metralleta que había abandonado Marco.

Lo vi rodar por el suelo y no quise demorarme más.

Dos disparos restallaron en el pasillo. Y el individuo se retorció como una anguila, arrojando espuma sanguinolenta por la boca.

Sorprendentemente, el soplete siguió dirigiendo su llama contra la espalda del agonizante, alargando su mortal suplicio.

El acre olor a carne de cerdo asada me disgustó. Con cuidado, evitando pisar el charco de sangre que había soltado el otro pandillero, me acerqué y corté el gas, apagando el soplete.

Un momento después, docenas de cabezas asomaron al pasillo. Eran mis vecinos, que al fin se atrevían a interesarse por el desarrollo de los acontecimientos.

Escuché aspavientos, comentarios encendidos, chillidos histéricos…

Y algún que otro comentario:

—Es Dee, el detective… ¡Menuda carnicería! ¡Qué pena, la alfombra ha quedado convertida en una porquería!

Sin prestarles la menor atención, comprobé que los tres enviados de la Mafia habían muerto.

Golpeé entonces la persiana metálica y llamé a voces:

—¡Carol, Carol…! Puedes abrir ya… Soy yo, Mike.

Un momento después, la corredera ascendía con un chirrido, y Carol aparecía en la puerta, pálida y asustada.

Luego miró el «campo de batalla», vio la sangre coagulada sobre el suelo…

Su carita se tornó cenicienta y sus piernas se aflojaron de repente…

Apenas llegué a tiempo de recogerla en mis brazos y evitar que se manchase de sangre…

En aquel instante, dos cops[7] de la Metropolitana aparecieron en el ascensor.

—Suelte ese arma y entréguese. He de advertirle que a partir de ahora, cualquier cosa que declare puede ser empleada…

Me estaba apuntando con su revólver de reglamento, con el estupor reflejado en su rostro barbilampiño.

Mis vecinas, con el cabello alborotado y enseñando las piernas, comenzaron a hacer comentarios para todos los gustos en voz baja:

—Seguro que lo llevarán a la silla eléctrica…

—No, a la cámara del gas.

—Yo creo en la inocencia de míster Dee —dijo otra—. ¡Es tan guapo y tan fuerte…!

—¡Vamos, suelte esa pistola y levante las manos! —repitió el cop.

Reí a carcajadas, liberando mi tensión nerviosa.

La orden del policía no podía ser más humorística. Podía soltar la pistola. Y lo hice. Pero si alzaba los abrazos, Carol, desmayada, se llevaría un batacazo de campeonato.

Por fin, sin impresionarme demasiado, les volví la espalda olímpicamente y crucé el despacho, acomodando el cuerpo de Carol en el diván.

—Llamen al teniente Cochram —dije al policía que me había venido pisando los talones—. Él se lo explicará todo. Soy Mike M. Dee, detective privado. Esto es un ataque de la Mafia, ¿entiende?

Soltó un bufido, me miró con desconfianza… pero finalmente descolgó el auricular y marcó el número de Cochram.

CAPÍTULO XV

   A la una de la madrugada regresamos de la Brigada Criminal, después de haber prestado una minuciosa declaración.

Cuando subimos a mi oficina, los cadáveres habían desaparecido, el suelo estaba limpio y la alfombra había sido retirada.

—Tendrás hambre, cariño —dijo Carol, mi pobrecilla Carol, que no ganaba para sustos—. Te haré unos bistecs en un segundo.

—No, nena —denegué—. Aunque te cueste creerlo, solo necesito una cosa: dormir, dormir doce horas seguidas.

En realidad, no dormí sino hasta las doce del mediodía siguiente.

A esa hora me despertó Carol para pasarme una llamada telefónica de Cochram.

—Escuche, Mike. Será imposible cargarle a Margino el asalto que sufrió usted anoche. Sergio Margino se encuentra en Nassau (Bahamas) descansando durante un par de días, según su secretario, un tal Nuffield. Hemos logrado identificar a esos cinco cadáveres. Son pistoleros que se alquilan por unos cientos de dólares, pero jamás han tenido relación alguna con las empresas de Margino.

—Es decir, que ese gangster vuelve a escurrírsele de las manos, ¿no es eso, teniente?

—Aunque me cueste aceptarlo, así es, Mike. Le tendré al corriente de cualquier novedad que exista.

La investigación que estaban llevando a cabo hombres del juez Brickson terminó aquella misma tarde.

A las seis, Brickson en persona me llamó por teléfono.

—Venga a verme a mi despacho, míster Dee. No son muy esperanzadoras las noticias que puedo darle, pero, en cualquier caso, prefiero no hablar de ello por teléfono.

A las siete de la tarde, Carol y yo abandonamos la oficina, después de accionar el sistema de seguridad con retardo.

Jeremy Brickson estaba aguardándonos. Le presenté a Carol Eden y nos invitó a sentarnos.

—La investigación ha arrojado un resultado negativo, míster Dee… —comenzó—. Margino negó sistemáticamente que el talonario de recibos perteneciera a la Common, que por otra parte está organizada como una auténtica compañía de seguros, con su correspondiente licencia y su documentación en regla. Otro tanto ha ocurrido con la Cane, la Clarkson & Nemours y las demás. Únicamente encontramos un resquicio…

Me explicó que uno de los camiones de la Clarkson había sido registrado de arriba abajo por especialistas, al regresar de México.

—Encontraron algo más de un millón de dólares en heroína, escondido en el doble fondo del tanque de la gasolina. El conductor declaró espontáneamente que su empresa no tenía que ver nada con el alijo. Según confesó, había adquirido la droga en México y pensaba explotar la venta por su cuenta. ¿Comprende, míster Dee? Es un círculo vicioso. La Mafia cierra todas las bocas.

Tenía razón. La omnipotente «Cosa Nostra» ejercía su imperio sobre todos sus componentes. No era la primera vez que un mafioso, detenido en flagrante delito, prefería suicidarse antes que delatar a los jefes de su hermandad.

Me despedí de míster Brickson, desalentado y vencido.

Con el fin de olvidar aquel fracaso, decidí llevar a bailar a Carol.

Cenamos en un pequeño club de Miami Beach, bailamos muy juntos y paseamos junto al mar.

Una noche romántica, agradable, en la que gozamos intensamente.

Regresamos. Cien metros antes de llegar a casa, vimos varios coches de bomberos estacionados ante nuestro domicilio.

Habían tendido sus largas escaleras y los bomberos escalaban ágilmente, en dirección a las ventanas de la quinta planta, de las que salía una humareda negra y espesa.

Y precisamente mi despacho se encontraba ubicado en la quinta planta.

Enseguida supe que aquel golpe había sido dirigido contra mí.

Entramos en el ascensor, ansiosos por comprobar el desastre.

En la planta cuarta, un oficial de bomberos impedía que el ascensor continuase subiendo.

Salimos al pasillo y nos impidieron alcanzar la escalera.

—Es peligroso subir. Acaba de producirse una tremenda explosión en la quinta planta. Varios heridos han tenido que ser evacuados hace unos minutos.

—Escuche, tengo mi despacho en la planta quinta. Tengo que…

—¡Espere! —me interrumpió—. ¿Es usted míster Dee, el detective?

Asentí.

—Entonces, siento decirle que de su apartamento apenas queda nada. La explosión se produjo allí, precisamente. Técnicos en pirotecnia averiguarán cómo se produjo la explosión. Por desgracia, no queda nada en su apartamento que pueda salvarse.

Debí componer una expresión de intensa desolación, porque el sargento de bomberos puso una mano sobre mi hombro y trató de animarme.

—No ha perdido la vida, al menos. Y eso es una compensación. De haberse encontrado dentro cuando se produjo la explosión…

Las palabras del sargento me hicieron comprender que aquello era precisamente lo que habían buscado los criminales que habían provocado la explosión: convertirme en pedacitos, junto con Carol.

Una nueva tentativa por parte de Sergio Margino para vengarse de mi delación al juez Brickson, era obvio.

¿O quizá la idea había partido de su adorado hijo Jim?

Bien, Carol y yo habíamos salvado la vida gracias a la visita a míster Brickson o a nuestro paseo a la luz de la luna, pero por lo demás lo habíamos perdido todo, excepto unos diez mil dólares que conservaba en el banco.

Me sentía moralmente fatigado y me parecía abrumadora la idea de volver a empezar.

Carol, a mi lado, me acarició la mano mientras bajábamos la escalera.

Y aquel contacto me dio fuerzas para continuar aguantando mi negra suerte.

Nos fuimos a dormir a un hotel y a la mañana siguiente alquilamos un apartamento en las proximidades de Sunset Drive.

Allí, con un precario mobiliario, instalé mi oficina de investigación.

Durante la primera semana ni un solo cliente apareció por el despacho.

Por otra parte, la Prensa había aireado suficientemente mi enfrentamiento con cinco pistoleros de la Mafia y la posterior destrucción de mi apartamento en Dave Boulevard.

Es decir, la mayoría de los ciudadanos de Miami y Miami Beach conocían a aquellas alturas que Mike M. Dee estaba señalado por el fatídico dedo de la Mafia.

Los pocos dólares de que disponía fueron desapareciendo con desesperante rapidez.

Ya Carol ni siquiera se atrevía a hablarme de mi época de prosperidad en la dura profesión de detective privado.

Aparte de ello, no podía evitar pensar en que Sergio Margino debía estar imaginando una nueva forma de ejecución para mí. ¿De dónde vendría el golpe, cuándo, en qué lugar…?

Transcurrieron quince días en una siniestra y obsesiva espera.

No es necesario decir que Carol y yo estábamos haciendo economías, estirando nuestros escasos dólares al máximo.

Así las cosas, un día recibí la llamada de Allan Merrit.

Merrit era un compañero de profesión, un detective que se ganaba la vida bastante bien. Entre otras cosas porque nunca había pretendido luchar contra la Mafia.

—Escucha, Mike. Tengo un buen asunto para ti. Mil dólares seguros por un viajecito de nada. En menos de veinticuatro horas habrás realizado el trabajo.

Aunque había ganado cifras mucho más elevadas, mil dólares no le hacen daño a nadie. Y menos a mí, que estaba sin un centavo.

—Está bien. Explícate, Merrit.

—El asunto me lo han propuesto a mí. Pero yo estoy muy ocupado y me siento viejo. Verás…

Me explicó que le había llamado míster Archie Cukor, un negociante en ganados de Biscayne Boulevard, proponiéndole la custodia de un envío de ochenta mil dólares a la ciudad de Orlando, donde deberían ser entregados a un tal míster Guiss, ganadero de aquella localidad.

—Le dije que no podía realizar el trabajo, y entonces me encargó que buscase a un privado cualquiera que tuviera agallas y supiera manejar una pistola para defender el dinero. Por eso he pensado en ti. Sé que no te van bien las cosas últimamente y…

—Espera, Merrit. Te agradezco tu atención. Pero, ¿no te parece extraño que paguen mil dólares por respaldar ese envío, cuando cualquier banco lo hace con más seguridad, percibiendo solo unos dólares de comisión?

—Confieso que también me extrañó a mí. Se lo pregunté a míster Cukor y me lo explicó. Al parecer, ese ganadero, Guiss, está enemistado con el director del único banco de Orlando. No quiere operar con él. Es una manía o un capricho. Pero Cukor tiene que entregarle esos ochenta mil como pago de la venta de carne fresca. Y precisamente en efectivo. ¿Qué decides, lo tomas o lo dejas?

—Lo tomo. Necesito esos mil dólares.

—De acuerdo. En tal caso, dirígete esta tarde, a las cuatro, a un garaje de la calle West Flagger. Vicent, el conductor del coche funerario que emplean para estos casos, te estará esperando. Todo resultará fácil, ya verás. Además, te pagarán por adelantado.

Le di las gracias y colgué.

Poco después del almuerzo tomé mi «Parabellum», mi cámara fotográfica de la que rara vez me desprendo, y di un beso en la mejilla a Carol.

—Adiós, encanto. Tendremos dinero fresco hoy mismo. Cuídate. Cierra las puertas y no abras a nadie hasta que yo vuelva.

Tal como Merrit me había explicado, Vicent, un tipo de ojos huidizos y facciones vulgares, aguardaba al volante del coche de pompas fúnebres, decorado con una vistosa corona de lilas y tulipanes.

Mostré mi licencia a Vicent y me entregó mil dólares a cambio de una firma al recibo por la misma cantidad.

—Los ochenta mil dólares van en esa caja metálica que hay bajo su asiento, míster Dee. ¿Todo de acuerdo?

Dije que sí, sin preocuparme de comprobar si efectivamente había ochenta mil dólares en la caja.

En cualquier caso, Vicent me explicó que míster Cukor había decidido asegurar aquella cantidad en el último momento, por si acaso. De forma, que el dinero estaba a salvo siempre.

Hacia las cuatro y media estábamos rodando sobre el asfalto de la autopista State Sunshine Parkway.

Me aburrí soberanamente durante la primera hora de viaje.

Había llegado el otoño y las hojas amarillentas de los árboles rodaban sobre el asfalto, desgajadas de sus ramas por el viento que soplaba del norte.

Vicent era un tipo poco hablador, hermético y desagradable.

Hice algunos comentarios sobre los caprichos de algunos individuos podridos de dinero, con el fin de arrancarle algún comentario. Pero tuve que reconocer que a Vicent no se le podía sacar una palabra.

Empezó a cansarme el viaje.

Por otra parte, el hecho de viajar en un coche funerario me parecía de mal agüero.

Al llegar a la altura de Fort Pierce, pedí a Vicent que tomase la carretera de la ciudad con el fin de comprar unos bocadillos.

—No puedo hacerlo. Míster Cukor me dio órdenes tajantes; quiere que estemos de vuelta para las once de la noche, como máximo —respondió.

Tuve que aguantarme y consumir mi impaciencia fumando un cigarrillo tras otro.

El trayecto, por otra parte, estaba desarrollándose de manera tan monótona y fácil, que rechacé toda posibilidad de que pudiéramos sufrir un asalto.

Fue hacia las siete treinta de la tarde, cuando surgió el incidente.

Era al anochecer, entre dos luces, y la circulación era muy escasa en ambos sentidos.

Al margen de la carretera, a la derecha, distinguimos tres siluetas que nos hacían desesperados ademanes para que nos detuviéramos.

Vicent aminoró la marcha y entonces me di cuenta de que se trataba de tres monjitas que rodeaban el cuerpo derribado de un hombre.

«Un accidente», pensé.

En realidad debía haber imaginado que algo extraño ocurría. ¿De dónde habían salido aquellas monjas, toda vez que no se distinguía ningún automóvil en los alrededores?

Vicent frenó a unos cinco metros de allí, en todo caso, y yo me apeé.

—Por favor, ayúdenos —habló una de ellas con voz gangosa—. Este hombre está malherido, casi agonizante.

Me acerqué al grupo, perplejo.

Y un momento después me inclinaba sobre el herido, tratando de comprobar su estado.

Para entonces ya estaba pensando yo que aquellas monjitas tenían unos rasgos excesivamente hombrunos, que sus hombros eran demasiado anchos y su estatura elevada para tratarse de mujeres.

Estaba irguiéndome con la desconfianza pintada en los ojos, cuando el aire se desplazó bruscamente a mi espalda y un brusco matracazo me envió rodando sobre el asfalto.

Lo último que recuerdo es la visión de tres rostros absurdamente sonrientes, inclinados sobre mí, murmurando palabrotas obscenas.

Luego la negrura más intensa se hizo a mi alrededor.

CAPÍTULO XVI

   ME hicieron volver a la realidad abanicándome la cara con bofetones que no tenían nada de amables.

Abrí los ojos. En primer plano situé el rostro contraído de un policía de carretera, que me miraba enconadamente.

Su compañero, diez metros más allá, estaba comunicando un mensaje desde la radio instalada en el coche patrullero.

De pronto, una nueva sensación llegó a mí; todo mi cuerpo olía a whisky barato, empezando por mi corbata y terminando por la camiseta.

Entonces lancé un hipido y un eructo con sabor intenso a alcohol.

—La ha hecho buena, granuja —me apostrofó el policía que estaba sujetándome mediante el sencillo procedimiento de aplastar mi pecho con su rodilla.

—¿Qué… qué diablos he hecho bueno? —balbucí. Y el primer sorprendido por mi torpeza al hablar fui yo mismo.

—¿Bueno…? —retrucó—. ¿Qué puede hacer de bueno un asesino?

—¿Asesino? —la más viva sorpresa paralizaba todos mis sentidos.

El agente patrullero me miró como si fuese a golpearme y me afianzó un par de esposas a las muñecas.

—Muy convincente esa expresión de extrañeza: Incluso yo estaría dispuesto a creerle, si no fuera porque a veinte pasos de aquí hay tendido el cadáver de un tal Vicent Barker, con dos onzas de plomo en la nuca.

¡Vicent muerto… asesinado!

Y seguramente los proyectiles que habían servido para matarle, habrían salido de mi «Parabellum»…

Como si estuviera adivinando mis pensamientos, el agente murmuró:

—Haré constar en mi informe que le encontramos empuñando esa pistola. No creo que logre escapar de esta.

Giré mi cabeza a la izquierda. A la luz que provenía de los faros del coche patrullero, pude ver mi pavonada «Parabellum».

Un poco más allá, dos botellas de whisky barato. Vacías.

En aquel momento regresó el otro agente, que me miró de mala forma e informó a su compañero:

—La ambulancia estará aquí dentro de veinte minutos. El fiscal del distrito está en camino también. He hablado con Miami. El teniente Cochram se hará cargo del asunto, Gilbey.

—Está bien. Llevaremos a este individuo a Miami en cuanto el fiscal se haya hecho cargo del cadáver.

Se volvió hacia mí y me preguntó de malos modos:

—¿Dónde escondió el dinero, Margolin? No se haga de nuevas, ya sabe a qué me refiero; a los ochenta mil dólares que custodiaba con destino a Orlando. Nos han informado desde Miami, es inútil que niegue.

No quise aguantar más. Me incorporé de golpe y el policía cayó de espaldas.

—¡Escúchenme! —grité—. ¡Todo esto es una estupidez! ¡No he matado a nadie ni he robado un centavo! El teniente Cochram pondrá las cosas en su lugar, posee referencias mías, ¿entienden?

Gilbey se incorporó lentamente y me largó un tremendo bofetón.

—No grite tanto. Y recuerde que soy un policía. Cuando le entreguemos al teniente Cochram podrá protestar cuanto le venga en ganas. Entre tanto… será mejor que se porte razonablemente.

Le había impresionado la facilidad con que me había desprendido de él, sin duda, y ahora me miraba con un cierto respetuoso temor.

Comprendí que nada lograría gritando mi inocencia a aquellos dos hombres.

De lo que no me cabía ninguna duda era que me había metido en un lío de los gordos. Un culatazo, un par de botellas de whisky…

Súbitamente la comprensión llegó a mí… Todo aquello tenía visos de tratarse de… ¡una conspiración para arruinarme!

Estaba claro. La Mafia había intentado asesinarme violentamente dos veces consecutivas sin conseguirlo.

Y habían optado por la acción indirecta. Es decir, preferían verme acusado de robo con asesinato; así no podría salvarme de una sentencia a muerte.

El transporte de los ochenta mil dólares, el viaje, la aparición de las monjitas… Todo era un bluff.

En realidad, lo único verdadero en aquel asunto era esto; que a veinte pasos de distancia se encontraba Vicent Barker, muerto de dos balazos en la nuca. Dos pedazos de plomo que habían salido de mi pistola, aunque yo no la había utilizado.

Y, naturalmente, en el arma no aparecían sino mis huellas.

Perfectamente preparado para cargar a una cabeza de turco; la mía.

Que Merrit estaba confabulado también en aquel plan, se demostraba por sí mismo.

Y detrás del siniestro complot, la Mafia, representada por Sergio Margino y Jim Margeen, mi «heroico» camarada del frente.

Había caído en la trampa con la ingenuidad de un novato.

Me desesperé ante la seguridad de que había perdido todas mis posibilidades en la lucha contra la Mafia. No solamente habían resultado fracasados mis ataques, sino que debía confesar amargamente que la organización me había vencido.

* * *

No quise contestar a una sola de las preguntas de míster Boltrow, el distric attorney, o fiscal del condado.

—Solo hablaré con el teniente Cochram —repetí una y otra vez.

Boltrow ordenó que el cadáver de Vicent fuera introducido en la ambulancia y desapareció.

Gilbey y su compañero me obligaron a levantarme y me introdujeron bruscamente en el automóvil.

Recelosos, no se contentaron con las esposas que sujetaban mis muñecas; un nuevo par de grilletes me sujetó nuevamente a una de las portezuelas del coche patrullero.

Si había abrigado alguna posibilidad de huir, aquel gesto cortó toda esperanza.

Poco después el automóvil se ponía en marcha en dirección a Miami.

Los dos policías no cambiaron una sola palabra durante todo el trayecto.

Gilbey conducía a ciento cincuenta kilómetros por hora, de forma que a las once de la noche estábamos en Miami.

Me humilló terriblemente tener que atravesar los pasillos de la Brigada Criminal esposado como un delincuente.

Me hicieron pasar al despacho del teniente Cochram, que me miró con extraña expresión, sin murmurar una palabra.

Luego Gilbey entregó su informe y depositó sobre la mesa mi «Parabellum» y mi cámara fotográfica.

—Está bien, pueden salir. Quiero hablar a solas con el detenido —dijo Cochram.

Suspiré, satisfecho, pensando que podría llegar a un entendimiento con el teniente.

—Ahora, Mike, cuéntemelo todo. ¿Cómo se le ocurrió robar ese dinero? En cualquier caso no era necesario asesinar a Vicent Barker.

Palidecí y mis últimas esperanzas descendieron hasta cero. ¡Tampoco Cochram creía en mi inocencia!

Rápidamente una idea se fraguó en mi mente. Tenía que huir. Largarme de allí cuanto antes, evitar ir a parar a una celda.

Me puse en pie y alargué mis manos esposadas a Cochram.

—Quíteme las esposas y se lo contaré todo, teniente. Mis manos están hinchadas y me siento incómodo. Confesaré.

Como un autómata, el teniente obedeció. Introdujo la llavecita en la cerradura y los grilletes libertaron mis muñecas.

Mientras me las masajeaba para favorecer la circulación de la sangre, mis ojos se clavaron en el amplio ventanal que daba a la calle.

No había demasiada altura, ya que el despacho del teniente se encontraba en la primera planta.

—Verá, teniente… Me encontraba casi en la ruina, me ofrecieron ese trabajo y decidí…

Me había ido acercando al ventanal, mientras Cochram me seguía con la mirada.

—¿Sí, Mike? —dijo el teniente—. ¿Qué decidió?

—Decidí… ¡largarme, teniente! —casi grité.

E inmediatamente salí lanzado hacia los cristales, protegiéndome el rostro con los brazos.

Cochram lanzó una maldición al ver mi limpio plongeon, escuché el estrépito de vidrios rotos, atravesé el aire y… reboté sobre el techo de un automóvil aparcado junto al bordillo, yendo a parar a la calzada.

Afortunadamente, apenas transitaban unas cuantas personas a lo lejos.

De forma que me puse en pie más que aprisa y me decidí por la carrera sostenida, en dirección contraria al cuartel de policía.

Una manzana más allá vi apearse de su coche a un elegante individuo que penetró en un club cercano.

Aguardé un instante, espié la calle y me zambullí de cabeza en el interior de un lujoso «Ford-Capri».

Había logrado evitar la prisión, de momento.

Pero yo mismo no arriesgaría un solo dime[8] por mi pobre pellejo.

Dentro de media hora, todas las cadenas de televisión y las emisoras de radio estarían dando mi descripción, exhibiendo mi fotografía, solicitando mi captura.

Además estaba la Mafia…

Siempre la eterna amenaza de la Mafia.

Pensé dirigirme a Sunset Drive y ponerme en contacto con Carol.

Sin embargo, un segundo más tarde desistía de aquella idea; mi despacho sería el primer lugar visitado por la policía aquella noche.

Durante media hora deambulé por el distrito noroeste, sin saber qué decisión adoptar.

En el guantero del «Ford-Capri» había una pequeña pistola de cachas nacaradas.

¿Qué hacer? ¿Dirigirme al domicilio de Sergio Margino y disparar contra él hasta verle caer al suelo ensangrentado?

¿Intentar ponerme en contacto con Carol?

¿Buscar un lugar donde dormir tranquilo?

¿Suicidarme?

¿Alejarme de la ciudad por una temporada?

Ninguna de aquellas soluciones me servía definitivamente.

Súbitamente, en medio de mi desesperación, encontré la idea que necesitaba.

Pero para ponerla en práctica había de aguardar al día siguiente.

Algo más tranquilizado, busqué un lugar apacible y apartado donde aparcar el coche y me dejé caer sobre el asiento trasero.

Aunque parezca extraño, apenas tardé dos minutos en conciliar el sueño.

CAPÍTULO XVII

   LOS rayos del sol me despertaron a las siete de la mañana del día siguiente.

Me incorporé con los huesos doloridos y comprobé mi aspecto general en el espejo retrovisor.

Vi a un individuo barbudo, ojeroso, fatigado… Ese era yo.

Por lo demás, mi traje estaba completamente arrugado y mis zapatos muy sucios.

Pero, ¿qué podía importarme todo aquello si lo que verdaderamente necesitaba era solventar mi desesperada situación?

Di al encendido y me dirigí al Candon Park, a través de Rickenbacker Causeway.

Una vez allí, busqué una fuente, me refresqué la cara y peiné mis alborotados cabellos, adquiriendo un aspecto más normal.

Era temprano y tenía hambre.

De modo que busqué una cafetería en el parque y me tomé un gran tazón de café con leche y un plato de huevos fritos con jamón.

Reconfortado mi estómago, mi espíritu se elevó algunos grados.

Aguardé a que las manecillas de mi cronómetro señalaran las diez de la mañana.

Entonces volví a sentarme tras el volante del «Ford Capri» y me dirigí al centro de la ciudad.

Pensaba entrevistarme con un individuo llamado inspector Goltrane, que prestaba sus servicios en la planta doce, en el edificio de la División del Federal Burean of Investigaron en Miami.

Sabía que me exponía muchísimo dando aquel paso.

Goltrane tenía fama de ser un hombre honrado, honesto y duro. Su renombre lo había alcanzado desmantelando docenas de negocios ilícitos de la Mafia.

Por otra parte, muchos de los «inquilinos» de las prisiones del Estado, pertenecientes a la hermandad «Cosa Nostra» debían su estancia en la cárcel al inspector Lawrence Goltrane.

Conocer aquellos datos me animaba, pero, ¿podía tener la seguridad de que el inspector iba a creer mi relato?

Una cosa era cierta; no pensaba cometer la insensatez de enfrentarme a Sergio Margino como un cordero frente al lobo.

A las diez quince detuve «mi» automóvil ante la división del FBI.

A las diez dieciocho era acompañado por un oficial de policía al despacho de Goltrane.

El oficial golpeó suavemente con los nudillos y desde dentro una voz varonil invitó:

—¡Adelante!

Me abrieron la puerta y di unos pasos hacia el interior.

Solo unos pasos. Porque en aquel instante me quedé rígido al comprobar la identidad de la persona que charlaba animada y confiadamente con el inspector Goltrane.

Carol, mi bella Carol en persona, que parecía encontrarse en su elemento en aquel despacho.

Mi rigidez era tan extremada, que supongo debí componer una figura parecida al Discóbolo, de Mirón, en actitud de arrojar su disco al infinito.

* * *

—No se quede ahí, Margolin. Venga, siéntese, le estábamos esperando —invitó Goltrane, cordialmente.

Grande había sido mi sorpresa al ver allí a Carol, pero tampoco fue pequeña la que acababa de darme Goltrane con su tono sencillo y directo.

Me senté, todavía bajo las últimas impresiones recibidas.

Miré a Carol y ella sostuvo mi mirada sin dificultad. Y sonreía, la muy hipócrita.

—Esto… Esto quiere decir que tú… que tú trabajas aquí, Carol —murmuré, indeciso.

—Miss Carol Eden pertenece al FBI, exactamente, Margolin.

—Entonces aquella historia de Fargo y sus persecuciones fue un puro invento… Y lo mismo tu trabajo en el club Gwendoline.

Carol iba a contestar, pero fue Goltrane quien se adelantó.

—Sigue acertando, Margolin. Mi sección se ocupa de perseguir a una institución denominada vulgarmente Mafia, de la que usted mismo posee numerosas referencias. Tengo aquí su expediente «M», muchacho. Y el teniente Cochram le permitió escapar porque yo se lo pedí.

Caray, confieso que aquella «escalada» de sorpresa en sorpresa aumentaba mi desconcierto hasta una verdadera «cumbre».

Miré a Goltrane. Vi un hombre de unos cuarenta y cinco años, de noble semblante y atlético porte.

—Sé que está desconcertado, Margolin. Escuche, sabíamos que usted sufría el acoso de la Mafia. Y qué se había resistido a pagar. Por eso le prestamos especial atención. Comprendimos que su vida estaba en peligro. Además, su postura merecía nuestra admiración. Por eso envié a miss Eden junto a usted.

—Para que me protegiera, supongo —murmuré sarcásticamente.

—Carol es muy eficiente, aunque usted sepa cuidar de sí mismo, Margolin. Bien… conozco a través de Cochram su aventura de ayer, creemos que es inocente. Por tanto, le exculparemos y le facilitaremos la vida lejos de Florida.

Una ducha de agua fría no me hubiera sentado tan mal.

Pestañeé, perplejo y murmuré:

—¿Quiere… quiere decir, inspector Goltrane, que no tratarán de encarcelar a Sergio Margino? ¡Él es el capo mafioso de Miami! ¡Un criminal, un cerebro al servicio de la corrupción y del crimen!

—El FBI jamás da tregua a la Mafia. Pero nuestra guerra a la organización debe ser silenciosa y paciente. Usted mismo conoce las argucias de esos delincuentes; saben recubrir sus ilícitos negocios de un barniz de legalidad insoslayable. Un día u otro caeremos sobre Margino, a su debido tiempo, cuando logremos pruebas de convicción para un tribunal.

Yo no tenía tanta paciencia. Y había perfilado un plan con posibilidades de éxito.

—Escuche, inspector. He pensado mucho desde que escapé anoche del despacho de Cochram. Quiero terminar con Margino, anularle, destruir su maléfico imperio.

Carol me miró interesada y trémula. Goltrane inquirió:

—¿Un plan? Hable, Margolin. Le escucho.

Ahora dominaba yo la situación. Y mis palabras sonaban firmes y bien timbradas cuando comencé a explicar:

—Supongamos que esta noche me dirijo a la 62nd, tomo el ascensor hasta la planta catorce y logro entrevistarme con Sergio Margino. Se extrañará de verme libre, y decidirá eliminarme para siempre. Sigamos suponiendo también, inspector, que usted logra situar a algunos de sus agentes especiales en el edificio. Margino pronunciará su amenaza de muerte contra mí e incluso dará a sus hombres la orden de «ejecución». ¿Es suficiente prueba, Goltrane?

Permaneció en silencio unos segundos y su expresión se tornó reconcentrada…

—Es ingenioso —concedió—. Pero su plan entraña un peligro de muerte para usted, Margolin.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo, inspector. En cualquier caso, si me asesinan, Sergio se habrá condenado él mismo.

Carol lanzó un gemido y me miró.

—Si vas, Mike… ¡yo te acompañaré! No puedo dejarte ir solo a morir.

—Estás loca, Carol. Ni Goltrane te lo permitiría ni yo podría consentirlo.

—No tengo que pedir tu permiso, Mike. Me basta con que el inspector Goltrane me dé su autorización.

Me dolió la respuesta de mi chica, que hasta entonces me había obedecido sumisamente.

La respuesta del federal, por otra parte, me dejó helado.

—Sé que será arriesgado, Carol. Pero cuenta con esa autorización… si Margolin se empeña en llevar a cabo su plan.

—Tan cierto como que aún continúo respirando, a pesar de los esfuerzos de la Mafia por evitarlo, inspector Goltrane —aseguré, con firmeza.

—En tal caso… ¡Alec jacta est![9] Organizaremos un pequeño zafarrancho de combate con una sola consigna: desenmascarar a Sergio Margino.

* * *

Carol me besó en el ascensor.

Me sentía algo disgustado con ella. Pero teniendo en cuenta que iba a correr mi misma suerte, correspondí a su caricia apasionadamente y la estrujé en mis brazos.

El botones de servicio debía haber terminado su jornada, porque tuvimos que hacer funcionar el aparato por nuestra propia mano.

Planta catorce… Sí, la suerte estaba echada, como había dicho el inspector Goltrane. Podía tocarnos morir o… salir triunfadores del empeño.

El ascensor se detuvo bruscamente a mitad de distancia entre las plantas once y doce y la luz interior se apagó.

Sentí, cómo Carol se abrazaba a mí, estremecida.

Una voz sonó entonces con resonancias metálicas en el interior del ascensor.

—Buenas noches, míster Dee. Estaba esperándole.

Era la voz bien timbrada de Sergio Margino, que sonaba a través de algún oculto altavoz.

Inmediatamente el ascensor se puso en movimiento, deteniéndose en la planta doce.

Empujé la puerta. Cinco hombres siluetaban nuestras figuras con los cañones de sus metralletas.

—Soy Nuffield, el secretario de míster Margino —dijo uno de ellos, adelantándose—. Les acompañaré a la planta catorce.

Comenzamos a ascender la suntuosa escalera, flanqueados por los pistoleros de Margino, que nos cubrían carrera como si fuéramos destacadas personalidades en visita protocolaria.

Una sombra desapareció fugazmente cuando alcanzábamos la planta trece. ¿Uno de los especiales de Goltrane, quizá?

Margino aguardaba ante la puerta de su residencia. Sonrió como pudiera hacerlo una hiena y dijo:

—Bien venido, míster Dee. Veo que logró escapar de la policía. ¿Se debe su visita a que le ha sentado mal mi broma de las monjitas?

El muy puerco estaba gozando intensamente, podía advertirse.

—Oh, no, por supuesto, caro capo[10]. Pretendía solo estrangularle, aplastar a una víbora con el tacón de mi zapato. Por desgracia, sus lacayos me han estropeado la sorpresa.

No había terminado de hablar, cuando la culata de una metralleta se abatió cruelmente sobre mi cuello. El impacto fue tan violento que entré en la morada de Margino rodando como un tronco.

Fui a detenerme justamente ante los pies de Jim Margeen, que me miró como a un gusano y murmuró lentamente:

—Eres un estúpido, Margolin. Pudiste escapar, ponerte a salvo… Has preferido venir tú mismo a la trampa… ¡Púdrete!

Margino se adelantó hacia mí y escupió sobre mi americana.

—Estoy pensando, Jim… Voy a prepararte un entretenimiento especial. Bajaremos a tu «cueva». Allí nos sentiremos aislados.

Me pusieron en pie de un empellón y me empujaron pasillo adelante. Carol nos seguía a corta distancia, vigilada por los pandilleros.

Fue el propio Margino quien oprimió la puerta de un curioso ascensor interior y me invitó a pasar.

—Adentro, Margolin.

El ascensor era suficientemente espacioso como para que todos cupiéramos cómodamente dentro.

Poco después, uno de los gangsters empujaba las puertecillas y salíamos al sótano.

Un sótano bien decorado, lujoso, con un bar de seis metros de longitud y paredes decoradas con armas de competición, fusiles de aire comprimido, un gran caimán disecado y pare usted de contar.

Los pistoleros de Margino se distribuyeron estratégicamente, manteniéndonos en medio, y el propio Sergio se adelantó hacia el bar.

—Tomaremos una copa, querido míster Margolin. La primera vez que le vi le ofrecí jerez. ¿Qué prefiere ahora?

—Whisky —pedí, imperturbable.

—También para su chica, supongo… Bien, saboreen despacio el licor. Tiene dos cualidades… Es genuino escocés… y la última copa que beberán en su vida —comentó Margino, sirviéndonos.

Mientras paladeaba mi whisky junto a Carol, advertí que Jim se sentía nervioso, desasosegado.

—Escucha, Jim, hijo. Este es el pasatiempo que te he preparado. ¡Luigi! Coloca al señor Margolin y su chica sobre la pared del fondo.

Terminé de beber mi copa y la dejé caer al suelo. Luigi, un bestia brusco y avinagrado, me agarró de un brazo, mientras otro de sus compañeros empujaba a Carol.

De espaldas contra el muro donde se exhibían distintas armas para pesca submarina, escuché las siguientes palabras del capo:

—Coge esa pistola, Jim. Es una «Paraviccino» para tiro de competición. Así. Escucha, hijo: es hora de que te endurezcas, de que te merezcas el imperio que ostento. ¡Dispara contra la chica, Jim! ¡Al pecho, al centro del corazón!

Jim palideció. Mantenía la pistola en la izquierda y tenía estilo de tirador.

Luego, con lentitud desesperante, elevó el arma y apuntó. Un sudor frío como la misma muerte perló mi frente.

De repente, Jim bajó el brazo y gimió:

—¡No puedo, no puedo, padre! ¡Es superior a mis fuerzas!

—¡Hazlo, porco, hazlo! —rugió Margino, arrebatándole la pistola—. ¡O tendré que hacerlo yo mismo, cobarde!

—No, padre. No es cobardía. No quiero asesinar. Me has obligado a vivir una existencia indigna, degradante. He visto desfilar por esta casa la corrupción, el crimen, la muerte… Ese hombre, Margolin, me enseñó cosas hermosas, allá en Vietnam. ¡No puedo matarlo! ¡Ni consentiré que lo asesines, padre! ¡No lo consentiré!

Jim se lanzó frenéticamente a arrancar la pistola de manos de Sergio. Les vi forcejear. Y adiviné lo que iba a suceder.

El disparo resonó fragorosamente. Y Jim se escurrió lentamente hasta el suelo, con el pecho perforado.

El rostro de Sergio Margino se heló y un sollozo infrahumano salió de su garganta. Pero la pistola continuaba en su mano. Y yo me figuraba su siguiente reacción.

De un salto agarré un fusil lanza-arpones de la pared y lo monté simultáneamente.

Disparé, conteniendo el aliento.

El arpón vibró en el aire y atravesó limpiamente el cuello de Sergio Margino.

En aquel instante, la puerta del ascensor reventó literalmente, escupiendo a una docena de agentes federales.

Los gangsters de Margino, helados por la sorpresa, dejaron caer sus armas cuando Goltrane gritó su orden:

—¡Todas las armas al suelo, aprisa! ¡Quedan detenidos en nombre del F.B. I.!

Jamás me pareció tan dulce la voz de Goltrane, ni tan dinámicos y llenos de vida los movimientos de los agentes federales.

Con un suspiro, dejé caer al suelo el fusil lanza-arpones y crucé el sótano en dirección al cuerpo caído de Jim Margeen.

Estaba agonizando. Ya sus ojos tenían el color de la muerte. Sin embargo, todavía abrió los labios para decirme:

—A… adiós, a… a… amigo.

* * *

Así terminó mi caso con la Mafia de Miami.

Un día, dos meses más tarde, llegué a mi apartamento con un pasaporte en la mano.

En el pasaporte aparecían las fotos de Carol y mía.

Ah, también se acreditaba que habíamos contraído matrimonio un mes antes.

Junto al pasaporte, llevaba dos billetes de avión.

—Me pediste en una ocasión que te llevase a Europa, Carol, amor mío —le dije a mi esposa, abrazándola—. Ha llegado el momento. Salimos mañana.

Lanzó un gritito de entusiasmo y me besó apasionadamente.

Así terminó mi libertad…

Mi famoso expediente «M» duerme en los archivos del F.B.I.

«M» de Mafia, naturalmente.

FIN

NOTAS

[1] Ratero, descuidero, en idioma inglés.

[2] El parque Nacional de los Everglades, a 63 km de Miami, abarca una extensa zona de más de 5.000 km cuadrados de superficie, salpicada de pantanos, estanques, frondosos bosques, vegetación tropical y animales en libertad. Pueden contemplarse caimanes, flamencos rosados, garzas, pájaros exóticos…

El parque dispone de merenderos y restaurantes donde se puede almorzar o pasar todo un día e incluso unas vacaciones.

En las excursiones se utilizan unos curiosos vehículos, llamados overcrafts, que pueden circular sobre piso duro, hierba, fango, rocas o agua.

[3] En inglés, Margeen se pronuncia aproximadamente «Marshin». Al igual, que en italiano Margino es «Marshino».

[4] En italiano: ¡Jim, mi hijo! ¡Tenía el traidor muy cercano…! ¡Maldito canalla…!

[5] Pero ella, esa víbora… Sarah, mi niña… ¡La mataré! ¡La mataré…!

[6] En italiano: Literalmente jefe, cabeza, guía. Capo Mafioso es el nombre que recibe el jefe de una célula o delegación de la Mafia.

[7] Agentes callejeros de la policía.

[8] Moneda de níquel, de diez centavos.

[9] Célebre frase latina que equivale a: La suerte está echada.

[10] En italiano: querido jefe.