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HÉROES DEL ESPACIO n.º 223

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRÉS, 5  —  BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 33 410 – 1984

Impreso en España    Printed in Spain

1ª edición en España: noviembre, 1984

1ª edición en América: mayo, 1985

© Kelltom McIntire - 1984

texto

© Pujolar - 1984

cubierta

Concedidos  derechos  exclusivos  a  favor  de

      EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5  -  08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-151 Km 21,650) Barcelona - 1984

CAPÍTULO PRIMERO

Con todo el dolor de su corazón, Sam Curtis abandonó París a las once de la mañana de un precioso día de primeros de mayo.

Le dolía en el corazón abandonar París en primavera, pero, sobre todo, le dolía abandonar a Claudine.

Durante dos semanas, Claudine y él habían vivido un turbulento romance que comenzó a mediados de abril en el casino de Montecarlo, cuando Curtis descubrió a la bella morenita tratando de hacer trampas en una máquina tragaperras. El idilio había continuado en la Costa Azul y ahora, lamentablemente, venía a finalizar bruscamente en París.

«París en primavera, mon Dieu!», se lamentó Sam en el momento de recoger su pasaje en las oficinas de BEA en Orly.

Claudine Doutenian era una especie de maravillosa muñeca de cuerpo grácil, largas piernas, cintura breve, busto bien desarrollado, cabellos cortados a lo garçon, oscuros ojos almendrados, nariz pequeña y labios jugosos. Una delicia de mujer, en fin.

Apenas había cumplido Claudine veintidós años y ya poseía toda la sabiduría y la malicia del mundo. Su modus vivendi consistía en distraer billeteros o cheques de viajero a despistados turistas, robar pequeñas joyas en las mejores joyerías de la Costa Azul, hacer trampas en las máquinas tragaperras e intentar desesperadamente saltar la banca en la ruleta del casino. Para esto último, manipulaba constantemente una diminuta calculadora japonesa que —según ella— poseía el secreto para vencer al gran casino.

—Sólo hay que realizar las operaciones adecuadas —solía decir Claudine.

—Pero ¿tú has ganado alguna vez? —le preguntaba Sam Curtis, estupefacto.

—Aún no, pero algún día lo conseguiré —respondía ella con una sonrisa entre enigmática y picara.

Hicieron el amor el primer día que se conocieron. Fue en una pequeña playa agreste y solitaria, lejos de las miradas de curiosos y teniendo como únicos testigos bandadas de chillonas gaviotas.

—¿Sueles hacer el amor con el primero que encuentras? —le preguntó Curtis, un tanto despechado.

—Desde luego que no, mon cher. Sólo con aquellos que me gustan. A ti te he calado a la primera ojeada. Eres un tipo muy atractivo, pero sé que también tienes corazón. Y eso me basta —afirmó ella.

Era sincera. E increíblemente tímida, aunque se esforzaba continuamente en disimularlo.

Desde el primer momento, Sam Curtis se propuso «regenerarla».

—¿No tienes miedo de ir a parar a la cárcel?

—La he pisado en varias ocasiones y la he superado.

Sin embargo, Claudine tenía un carácter bondadoso y honrado, a su manera. Se enternecía ante una viejecita achacosa, ante el tullido que se desplazaba en su silla de ruedas o ante el niño que lloraba a moco tendido después de haberse extraviado.

Si no consiguió regenerarla, al menos Curtis logró que Claudine dejase «sus manos quietas» durante las dos semanas largas que pasaron juntos.

Naturalmente, todo ello a costa de los ahorros de Curtis.

—Te vas a arruinar por mi causa —decía ella cuando, después de hacer fogosamente el amor, jugueteaban en la cama.

—Oh, no temas por eso. Soy un hombre rico —bromeaba él.

—De veras, ¿cuál es tu «rollo»? —insistía ella.

—Pues verás: soy la mano derecha de un multimillonario inglés, sir Frank Carmory. El corre con todos mis gastos y me paga un sueldo espléndido.

—¿De veras? —Claudine abría un par de ojazos asombrados—. Entonces, ¿tú eres su gigoló?

Sam rio de buena gana.

—No dirías tal cosa si conocieras a sir Carmory. En realidad, no soy más que su piloto privado.

Claudine iba de sorpresa en sorpresa.

—¿Tú eres piloto? ¿Te ocupas del avión privado de sir Carmory?

A Sam le costó gran esfuerzo hacer comprender a Claudine que sir Frank Carmory era un hombre tan rico que podía permitirse poseer bienes tales como un birreactor Mystère, una avioneta Piper Cub, un yate de veintidós metros de eslora, un helicóptero...

—Tu vida debe ser fascinante —exclamó Claudine, extasiada.

—No tanto, no tanto. Tengo que estar siempre a disposición de sir Carmory e incluso de su secretaria, una petulante mujer llamada Dorothy Dillon. Ella si es la verdadera mano derecha de sir Carmory.

—Se entienden, ¿eh? —comentó Claudine, con malicia.

—¿Quiénes? ¿Sir Carmory y la Dillon? Chiquilla, mi jefe ha cumplido setenta y un años y Dorothy Dillon tiene veinticinco. Ella es... una intelectual, una marisabidilla, ¿comprendes? Sabe latín y griego antiguo, domina la Geografía, la Geología, la Astrología, Matemáticas, Antropología, idiomas modernos...

Claudine rio con todas sus ganas.

—Oh, là, là! —exclamó, divertida—. Por lo que me cuentas, la secretaria de tu jefe es lo que suele llamarse un pozo de ciencia.

—Algo parecido.

—¿Es guapa?

—¿Guapa? Imagínate una mujer vigorosa de casi un metro ochenta de estatura, con vestidos holgados y sin gracia, zapatones chatos y de tacón bajo, un moño enorme en la coronilla y unas horribles gafas de concha. Si a todo eso añades unas pecas en los pómulos, tendrás el retrato perfecto de miss Dorothy Dillon —describió Curtis.

Claudine reía a placer, viendo como Sam acompañaba sus palabras de expresivos y burlones visajes.

—Mais oui, debe ser todo un espectáculo.

—Es estrafalaria. Tanto como sir Carmory. Durante su juventud y su madurez hizo una enorme fortuna con los negocios. Cuando tenía sesenta años se retiró de los negocios y recibió el honor de ser nombrado sir por la reina. No tenía nada que hacer, pues su esposa murió poco después de la guerra, sin dejarle hijos. Su aburrimiento lo llevó a interesarse por cosas tales como culturas antiguas, Egiptología, Antropología, etcétera, constantemente estamos viajando a Egipto, a Indonesia, a Ceylán, a África, a Australia...

—Debe ser apasionante.

—Y fatigoso. A veces, ella y sir Carmory me obligan a empuñar un pico o una pala. Y yo tengo las manos delicadas. Las necesito finas para pilotar.

—¿Sí?

—Es la Dillon la que mete a mi jefe en los más espantosos berenjenales. Esa mujer es una rata de biblioteca. Está constantemente consultando librotes, buscando incunables, estudiando viejos textos, husmeando, yendo y viniendo. De pronto, da un gritito y corre a entrevistarse con sir Carmory. Ese grito es la señal de que se avecina un viaje lleno de incidencias y peligros.

—¿Peligros, mon cher?

—¿No te lo crees? Me he visto colgando de un talud de trescientos metros de profundidad porque a miss Dillon se le habla caído su mapa. Otra vez me obligaron a bucear en el Nilo a la búsqueda de restos de cerámica egipcia: uno de esos cocodrilos sagrados me arrancó una aleta de una dentellada...

Claudine reía y reía, contemplando los gestos y exagerados visajes de Sam Curtis.

Por lo demás, su liaison fue de lo más satisfactoria. Claudine no era caprichosa y jamás pedía nada a Curtis. Hacían el amor constantemente y ella se sentía encantada del vigor y la gentileza del piloto inglés.

A veces, Sam tenía que liquidar apresuradamente su cuenta en un hotel, cuando descubría que ella había cargado las dos maletas con toallas, ceniceros de bronce o pequeños apliques luminosos, que Claudine sabía desmontar con maestría.

Él le echaba una regañina, fingía ponerse serio, amenazaba con marcharse, pero la sonrisa dulce y picara de mademoiselle Doutenian lo desarmaba en pocos minutos.

Luego, bruscamente, cuando se encontraban gozando de la primavera parisiense, llegó la llamada desde Londres.

Sam acababa de darse un baño y venía chorreante y desnudo, cuando ella le tendió el teléfono, tapado el micrófono con su pequeña mano de dedos delicados.

—Es para ti. Habla un caballero llamado Jason —dijo.

—¿Jason? Es el estirado mayordomo de sir Carmory. Maldición, temo que hayan surgido complicaciones —farfulló Sam, cubriéndose apresuradamente con una toalla como si Jason pudiese contemplar su desnudez.

Cogió el teléfono, pronunció un cauteloso «¿diga?» y en seguida escuchó la voz ceremoniosa y autoritaria del mayordomo:

—¿Señor Curtis? Tengo que darle un recado de parte de sir Carmory. Tiene usted reservado un pasaje hasta Heathrow en el vuelo de BEA que parte de Orly a las once horas de mañana. Uno de nuestros chóferes lo estará esperando en el aeropuerto de Londres.

Sam se mordió los labios.

—Debe haber un error, Jason. La duración de mis vacaciones es de un mes completo. Y han transcurrido poco más de dos semanas...

La voz rígida del mayordomo lo interrumpió sin compasión.

—Sir Carmory y miss Dillon se disponen a emprender un viaje a Sudamérica. Y naturalmente usted pilotará el Mystère. Haga su maleta y esté dispuesto para tomar el avión de las once de la mañana.

—¡Esa solterona chiflada...! —gruñó Curtis, exasperado.

—¿Decía, señor Curtis? —preguntó Jason, tras un fuerte carraspeo.

—Nada. Procuraré estar en Orly para tomar ese vuelo —respondió Sam. Y cortó bruscamente la comunicación.

Luego se volvió desolado hacia Claudine.

—Chérie, me temo que tendré que volver a Londres mañana —anunció con acento triste.

Para su sorpresa, ella no demostró enojo ni pesar alguno.

—Et bien, mon amour, todavía nos quedan muchas horas —respondió apaciblemente.

—¿Y te quedas así?

—¿Qué esperabas? Lo nuestro tenía que ser necesariamente una liaison efímera, aunque te confieso que muy placentera y compensadora. Todo tiene un límite. Por lo demás, yo no soy mujer capaz de atarme a un hombre indefinidamente.

—¡Maldita, maldita sea! —se desesperó Curtis, al tiempo que golpeaba la mesilla de noche con sus sólidos puños—. ¡Yo había pensado que...!

—Vamos, vamos, Sam: no seas niño. Hagamos el amor una vez más —lo arrulló Claudine, acariciando su rostro amorosamente.

Esa vez, Curtis la poseyó con más fiereza que nunca. Sabía que iba a perderla, lo presentía, y se resistía con todas sus fuerzas a lo inevitable.

No salieron de la suite del hotel en todo el resto del día. De noche, se entregaron el uno al otro apasionadamente, hasta quedar exhaustos.

Sam despertó a las nueve de la mañana. No necesitaba despertador para interrumpir el sueño a una hora determinada; le bastaba con imponerse aquella obligación mentalmente.

Claudine dormía profundamente, bellísima en su abandonada desnudez.

Procurando no despertarla, el hombre abandonó sigilosamente el lecho y entró en el cuarto de baño.

Se bañó, se afeitó y volvió al dormitorio, donde se vistió en silencio.

El corazón se le encogió cuando posó su mirada en la figura dormida de su amante.

Sacó su billetero, contó dos mil francos y los dejó sobre la mesilla.

Se marchaba ya maleta en mano, pero volvió sobre sus pasos, sacó su agenda de bolsillo y se puso a escribir muy nervioso:

«Querida Claudine:

»Aunque tú pienses que lo nuestro es cosa pasajera, yo te amo de verdad.

»Probablemente, estará ausente durante un mes, tal vez dos. Pero volveré. Espero encontrarte en París. Si no, correré a Montecarlo o te buscaré por toda la costa.

»Todo mi afecto,

»Sam.

»P.D. — Te dejo algún dinero para tus próximos gastos. Por favor, mantén tus manos quietas.»

La besó fugazmente en la frente y abandonó la habitación. Nunca volvería a ver a Claudine Doutenian.

CAPÍTULO II

Tal como Jason habla prometido, en el aeropuerto de Heathrow lo aguardaba un automóvil del parque de sir Carmory.

El hombre que estaba al volante era Donovan, un robusto irlandés de cuarenta años. El coche era un Aston Martin color cobre metalizado. Todo un detalle por parte de sir Frank Carmory, quien estaba secretamente al tanto de que a su piloto no le gustaban los Rolls Royce.

—Pero... ¿adónde querrán ir esta vez ese viejo chiflado y esa loca solterona de las gafas? —se preguntó Curtis cuando Donovan conducía a discreta velocidad en dirección a la autopista.

A Sudamérica, por supuesto, según le habla informado el mayordomo. Pero ¿qué se les había perdido allí, en esta ocasión, a aquel par de chalados científicos aficionados?

Treinta minutos después, Donovan lo dejaba en la moderna residencia Carmory, situada al oeste de Londres.

En el vestíbulo lo aguardaba Jason.

—¿Ha tenido buen viaje? —preguntó, como si aquella cuestión le importase un pito—. Venga, por favor. Sir Carmory le está aguardando.

Lo esperaba en el invernadero, exactamente. Un capricho principesco, dentro del cual crecían toda suerte de plantas y flores tropicales, exóticas, lujuriosas. A un extremo del gran invernadero se encontraba el «estudio botánico» de sir Carmory. Es decir: una cabina acristalada aparte, con una mesa, varias sillas y un pequeño archivo metálico.

—¡Ah, Sam! Por fin ha llegado —lo saludó sir Carmory, que observaba, distraído, una rara especie de orquídea—. Tome un aperitivo si le apetece. Estoy aguardando a Dorothy. Es decir —carraspeó—, a miss Dillon.

Sam asintió con simpatía. Le parecía mentira que aquel hombrecillo de escasamente un metro sesenta de estatura, hombros estrechos, pequeñas manos y rostro rubicundo hubiera amasado una colosal fortuna. En los últimos años, sir Carmory se había dejado bigote y una barbita, que Jason se encargaba de recortarle cada mañana.

Carmory gastaba lentes de pinza, aunque su vista era excelente. Por lo demás, y a pesar de sus setenta y un años cumplidos, su aspecto era saludable y despierto.

Naturalmente, Sam ardía en deseos de preguntarle el motivo del repentino viaje a Sudamérica, pero conocía suficientemente a sir Carmory como para saber que el vigoroso anciano no hablaría de aquel asunto por el momento.

—Siento haber interrumpido sus vacaciones, Sam. Gozará del tiempo que le resta en el momento apropiado —decía sir Carmory—. Además, como compensación, he ordenado un pequeño obsequio para usted. Aquí lo tiene.

Le tendía un talón bancario, que Curtis tomó en su mano. Un gesto de estupor se pintó en su rostro bronceado... ¡Mil libras!

«Pequeño obsequio», acababa de decir el anciano de la barbita recortada. ¿Qué sería un «regalo regio» para él?

Sabía que a sir Carmory le disgustaban las muestras exageradas de agradecimiento, por lo que se limitó a inclinarse ligeramente y a decir:

—Gracias, sir Frank. —Plegó el cheque y se lo guardó en el billetero.

Entretanto un hierático Jason aguardaba a tres pasos de distancia.

—Un Martini, Jason, por favor —ordenó Curtis.

Y el mayordomo se retiró.

Sir Carmory seguía estudiando con profundo interés aquella orquídea que más parecía una mariposa que una flor.

—He dado instrucciones a Lastman para que preparen mi avión —dijo el anciano sin mirar a su piloto—. Espero que todo esté dispuesto para partir.

Lastman era el mecánico de sir Carmory, un hombre de cincuenta años, expertísimo en motores a reacción. En ocasiones, sir Carmory se empeñaba en que Fred Lastman los acompañase en sus cruceros, particularmente si el viaje era muy largo.

Llegó Jason con una bandeja, una botella de Martini, hielo y una fina copa de cristal tallado. El mayordomo sirvió el aperitivo, dejó todo sobre la mesa y abandonó en silencio el «estudio botánico».

Mientras Curtis paladeaba lentamente el Martini, sir Carmory hacia parsimoniosas anotaciones en una ficha.

—¿Fueron satisfactorias sus vacaciones, Sam? —preguntó de improviso el anciano.

—Muy satisfactorias, señor. Gracias.

El sol bañaba alegremente el lujuriante follaje del invernadero. Se oyeron unos pasos. Sir Carmory alzó la mirada y dijo:

—Ah, ahí tenemos a miss Dillon.

Curtis se volvió. Caminando a grandes pasos venía una mujer que vestía un insípido vestido marrón claro, de confección. Miss Dillon tenía todo el aspecto de una mujer desaliñada, adusta y misántropa. Evidentemente, no ponía el menor interés en acicalarse para gustar a los individuos del sexo contrario.

Parpadeando aparatosamente, empujó la puerta del «estudio botánico», comenzó a decir mecánicamente «buenos días, sir Frank», pero se interrumpió bruscamente y cambió de actitud al advertir la presencia de Curtis, a quien dirigió una mirada fría y distanciante.

—Ah, Dorothy, me alegro que esté aquí ya. ¿Ha visto a Sam Curtis? Acaba de llegar de París. Tiene un aspecto verdaderamente saludable con su bronceado, ¿no le parece? —dijo el anciano afablemente.

—Sí, muy bronceado, sir Frank —asintió miss Dillon a regañadientes. Y censuró a Curtis con un gesto cuando éste le volvió la espalda y se sirvió un segundo Martini.

—Creo que... ejem, ha llegado el momento de que informemos a Sam sobre nuestro futuro destino, Dorothy —Intervino sir Frank, advirtiendo sutilmente la tirantez reinante entre su piloto y su secretaria—. Pero, en primer lugar, le diré, Sam, que miss Dillon estuvo recientemente en España, en Sevilla, donde pasó más de una semana consultando el famoso Archivo de Indias.

—¡Qué interesante! —exclamó Curtis, sin disimular su ironía.

—Cierto. Dorothy ha obtenido una fotocopia del informe de cierto marino español que intervino en la conquista de Colombia, entre 1536 y 1538. El marino español se llamaba Alonso de Barcarrota y en un pasaje de su informe relata haber hallado, en medio de la selva, un colosal templo en forma de pirámide, muy semejante a los de la cultura azteca mexicana. Según Alonso de Barcarrota, la construcción se encontraba al pie de los Andes y en una zona selvática. Incluso anotó la situación aproximada en un mapa, aunque muy elemental —explicó sir Carmory.

Sam asintió amablemente, aunque el farragoso asunto le traía sin cuidado.

—Pues bien: de común acuerdo, miss Dillon y yo hemos decidido buscar ese templo —declaró el animoso anciano.

—Pero, sir Frank: esa zona apenas está explorada —opuso Curtis, temiéndose una catástrofe.

—Nosotros la exploraremos.

—Es un lugar peligroso, según lo que sé de Geografía. Hay selvas espesas, animales salvajes, serpientes venenosas, grupos de guerrilleros, mosquitos anófeles, terribles anacondas, ríos violentos e incluso... caníbales —describió Sam, en un intento de disuadir a aquellas temerarias personas de llevar a cabo la exploración.

Miss Dillon dejó escapar una risita.

—Según advierto, sir Frank —dijo luego, sin mirar a Sam—, el piloto Curtis no está sobrado de valor. ¿No podríamos contratar a otro piloto?

Sam se encrespó al punto, pero por respeto al anciano sir Carmory se tragó lo que iba a decir.

—No creo que sea necesario recurrir a otro piloto, Dorothy —intervino con su habitual serenidad sir Frank—. Por otra parte, confío plenamente en Sam.

—Gracias, señor. Yo... siempre estaré a sus órdenes. En realidad, sólo trataba de... de advertirles de los peligros que correrán.

—Que correremos, en todo caso —intervino la secretaria.

—El asunto es apasionante, Sam —habló sir Frank—. ¿Un templo erigido a Quetzacoatl en el sur de Colombia? ¡Quién sabe! Aún no conocemos en profundidad la historia de las diversas culturas precolombinas.

—Necesitará un permiso especial de las autoridades colombianas —interpuso Curtis—. Y le aseguro, señor, que en la actualidad los gobernantes de Colombia se muestran particularmente reticentes a conceder esa clase de permiso a los extranjeros. Tienen allí un movimiento revolucionario muy violento y activo, además de la lucha contra los contrabandistas y los traficantes de cocaína. Verdaderamente, mi opinión es...

—El permiso está concedido ya —lo atajó el anciano—. Por lo demás, contaremos con suficientes medios para enfrentarnos a cualquier imprevisto. He contratado los servicios de una agencia especializada, la International Security Company, que nos brinda sus mejores hombres...

—Aventureros, mercenarios —murmuró Sam, irritado.

—Es posible —respondió Dorothy Dillon, rencorosa—, pero hombres de pelo en pecho, verdaderos luchadores, individuos que no le temen a nada ni a nadie.

Sam expelió en un murmullo el aire contenido en sus pulmones.

—Muy bien. Ya veo que lo tienen todo previsto. Por mi parte, no tengo más que decir. Me limitaré a obedecer las instrucciones de sir Frank —pronunció.

—Eso esperaba —dijo el anciano, moviendo la cabeza afirmativamente—. ¿Tiene todos sus documentos en regla? ¿Pasaporte, carnet profesional, certificado de vacunaciones?

—En efecto, señor. Siempre estoy preparado... por si acaso.

—Magnífico. Tiene el resto del día libre —indicó sir Frank—. Vaya, si quiere, al aeropuerto y cambie impresiones con Lastman respecto al avión y a las condiciones técnicas del vuelo. Estudie el itinerario y preséntemelo esta noche. Estudie la situación meteorológica. Después puede disponer del resto del día a su placer. Si el tiempo nos es favorable, partiremos al amanecer.

«¡Día libre...!», se lamentó para sí Sam ante aquel aluvión de comprobaciones y responsabilidades. Pero pronunció un rápido «gracias, señor» y ya se disponía a abandonar el «estudio botánico» sin dirigir una mirada a Dorothy Dillon, cuando sir Frank lo detuvo con un ademán.

—Por cierto, Sam. Fred Lastman nos acompañará. Jemmm... Le ruego que no describa a Lastman toda esa serie de peligros que nos aguardan en la selva colombiana. Ya sabe que es un hombre un tanto impresionable.

—Tanto como cierta persona que yo me sé —comentó miss Dillon, ácida.

Curtis la fulminó de una mirada.

«Espero que todavía queden caníbales en Colombia y te den una sorpresa, querida», deseó mentalmente a miss Dillon.

Tras lo cual abandonó definitivamente el «estudio botánico».

CAPÍTULO III

Cuando el birreactor Mystère de sir Frank Carmory tomó tierra en el aeropuerto civil de Bogotá, las gestiones para alquilar un gran helicóptero Sikorsky por tiempo indefinido habían tenido el éxito deseado.

El agente de negocios que representaba diversos intereses de sir Carmory en Colombia los aguardaba en las pistas.

El hombre se llamaba Ernesto J. Jáuregui y sudaba por los cuatro costados de su fresca chaqueta de algodón color beige.

Tras intercambiar un saludo con sir Carmory y su secretaria, Jáuregui declaró que habla alquilado un hotelito en las afueras de Bogotá, donde todos se alojarían hasta el momento de emprender el viaje hacia el sur.

Desde la carlinga, Sam vio descender al grupo de hombres de seguridad que lo acompañarían a la selva. Naturalmente, no había tenido de conocer a fondo a los fornidos guardaespaldas, dado lo rápido del viaje, pero instintivamente Curtis desconfiaba de aquellos cuatro individuos.

El jefe del grupo era un escocés de alta estatura y hombros cuadrados que respondía al nombre de Stanley O’Brien. El segundo guardaespaldas era un hombre de cabeza calva, enormes bíceps y cuello de toro llamado Dave Jakobi. El tercero era un mulato alto y delgado, musculoso, que miraba de reojo y se llamaba Warren Jackson. Por último, el cuarto era un español moreno y parlanchín que respondía al nombre de Jorge Maldonado.

La indumentaria de aquellos cuatro hombres en trajes de campaña color caqui, aunque sin distintivo alguno, botas de paracaidista y gorra verde.

—¿No pueden vestir de una forma menos... llamativa? —había interpelado el piloto a sir Carmory.

—Esa ropa les resulta muy cómoda. Usted también necesitará algo semejante para la selva, Sam —respondió el multimillonario—. Por si acaso, encargué a Jason que comprase varios equipos.

En total, el Mystère había trasportado nueve personas desde Heathrow hasta el aeropuerto de Bogotá.

Varios automóviles americanos aguardaban en las pistas para recoger a los pasajeros. Por el momento, Sam tenía bastante con llevar el avión hasta la entrada de uno de los hangares.

Cuando él y Lastman entregaron el birreactor al personal del aeropuerto, en las pistas sólo quedaban los guardaespaldas junto a un Ford Falcon. Sir Carmory, miss Dillon, Jason y el señor Jáuregui habían partido ya hacia la residencia que el representante colombiano había alquilado.

Stanley O'Brien se quitó un largo cigarro de los dientes y se llevó dos dedos al borde de su gorra en una especie de saludo militar.

—Estábamos esperándoles. Podemos partir ya.

Sam colocó su equipaje en el maletero que mantenía abierto el chófer. En un rincón del cofre vislumbró unos bultos. Alzó una lona y contempló cuatro flamantes metralletas M 10 Marietta. Había un cajón metálico con abundante munición, también.

Curtis enarcó una ceja, estupefacto, pero no hizo ningún comentario. Pero cuando el automóvil los trasladaba fuera del aeropuerto no pudo evitar el intimo pensamiento: «un raro armamento para unos hombres que deben protegernos en la selva. ¿No hubiera bastado con unos sencillos rifles de caza mayor, con unos revólveres?»

Fred Lastman se sentaba, silencioso, junto a él. Detrás, los mercenarios bromeaban y reían, expresándose en español, idioma del que Sam Curtis apenas conocía unas pocas frases.

Pero sí pudo cazar unas palabras al vuelo: «...es un viejo demasiado rico. Dicen que posee una verdadera fortuna de varios centenares de millones en libras esterlinas». No necesitó volverse para saber que quien había hecho tal comentario era Jorge Maldonado, a quien Stanley O’Brien impuso inmediatamente silencio con un gesto perentorio.

Media hora más tarde, el Ford Falcon se detenía ante la verja de una villa situada en una colina. El conductor del automóvil hizo sonar el claxon en forma convenida y la puerta de entrada se abrió automáticamente, permitiéndoles pasar.

Amables empleados indígenas los recibieron bajo el porche y los guiaron hasta sus habitaciones. Lo primero que hizo Curtis fue ponerse bajo la ducha fría, pues la temperatura elevada de Colombia, junto con el ambiente cargado de humedad, había empapado todo su cuerpo en sudor, a pesar de su vestimenta liviana.

Cuando salía del baño llamaron a la puerta. Era Jason.

—Sir Frank lo invita a compartir su mesa, señor Curtis. Vístase, lo estaré esperando para guiarlo al lugar donde lo aguardan.

Cinco minutos después, caminaba en pos del mayordomo a través de los frescos pasillos de paredes alicatadas con bellos azulejos. Salieron a una amplia terraza sombreada con parras vírgenes y multitud de exóticas plantas tropicales. En un extremo, junto a la baranda que separaba la terraza de una bella piscina de caprichoso diseño, se encontraba sir Frank en compañía de Dorothy Dillon, la cual, para cambiar, vestía una especie de saco amarillo lleno de bullones y cintitas de seda.

—Adelante, Sam. Venga a compartir nuestro almuerzo —invitó con su habitual sencillez el multimillonario—. Mientras almorzamos, discutiremos y acordaremos los detalles de nuestro siguiente viaje, que iniciaremos mañana, una vez me haya entrevistado con el representante del Gobierno.

El ambiente era agradabilísimo. Las mórbidas flores tropicales exhalaban aromas leves e insinuantes, la brisa rielaba la superficie de la ancha piscina y unos ventiladores invisibles —colocados detrás de los maceteros— convertían el ardor tropical en leve brisa húmeda.

La mesa, dispuesta para tres comensales, estaba perfectamente enderezada con fina vajilla decorada, fuentes con frutas tropicales y un pequeño buffet anexo. Jason, tan rígido como siempre, aguardaba para servir el aperitivo.

Sam tomó asiento, evitando deliberadamente mirar a miss Dillon, no por rencor, sino porque estaba seguro de no poder contener la risa si seguía contemplando el estrafalario atuendo de la secretaria.

Probó su martini y aprobó con un gesto. Sir Frank bebía a pequeños sorbos una cerveza Guinness de las que habían venido en el Mystère por millares. Dorothy Dillon se conformaba con un agua tónica.

—¿Qué le han parecido los hombres de mi equipo de seguridad, Sam? —preguntó de improviso el multimillonario.

—¿Fue la International Security quien le sirvió a esos individuos? —quiso saber Curtis.

—No, por desgracia. En el último momento, me avisaron que no disponían de un solo hombre de seguridad. Me hablaron de la Malcolm Services, otra empresa que se dedica a lo mismo. Tuve que servirme de esta empresa. Pero, dígame, ¿cuál es su impresión respecto a O’Brien, Jakobi, Jackson y Maldonado? —insistió sir Frank.

—Aún es pronto para opinar —respondió Curtis, cauto—. Pero yo no me fiaría mucho de ellos. Me parecen unos hombres ambiciosos.

—Lo son, sin duda, a juzgar por los honorarios que han solicitado —asintió sir Frank—. Pero eso no quiere decir que no cumplan fielmente con su cometido.

—Ojalá sea así —respondió Curtis. Y se dedicó a paladear el plato de mariscos que Jason acababa de depositar ante él.

Tras unos minutos de silencio, sir Frank tomó de nuevo la palabra.

—Esta tarde iremos a ver el helicóptero que he alquilado. Según me aseguraron por radio, ese aparato tiene una autonomía de más de mil quinientos kilómetros, a plena carga, lo que nos permitirá llegar al punto que nos interesa, situado al sur de Pasto, al pie de los Andes y en plena selva tropical. Iremos directamente a la ciudad de Pasto, donde podremos avituallarnos de todo lo necesario. Desde allí, estudiaremos al terreno desde el aire. Más tarde, quizá nos veamos obliga dos a utilizar un vehículo todo-terreno. Usted ya tiene bastante experiencia en este tipo de exploraciones, Sam. ¿Qué equipo me aconseja?

—Un par de cajas de su whisky escocés, en primer lugar. En caso de dificultad, regalar una botella de whisky puede obrar milagros...

—¡Es... increíble! —exclamó miss Dillon—. Este hombre es un verdadero dipsómano.

—¿Se refiere a que me gusta beber un trago de cuando en cuando? —respondió Sam, sin alterarse—. Pues le aseguro que es una costumbre honesta. Usted también debería probar un trago de cuando en cuando. Tal vez cambiarse su desastroso carácter con un poco de alcohol.

—¡Señor Curtis...! —exclamó miss Dillon, ofendida.

—¡Señorita Dillon! —respondió Sam en el mismo tono airado.

Sir Frank soltó una risita.

—Vamos, vamos, no sean quisquillosos —los amonestó sin perder la sonrisa—. Tal vez la idea de Sam no sea del todo descabellada. Llevaremos un par de cajas de escocés. Pero yo no me refería a eso, sino al resto del equipo. ¿Qué cree que nos hará falta?

—Pues bien: tenemos brújulas, pistola de señales, prismáticos y teodolitos. Necesitaremos algunas herramientas y también una cierta cantidad de explosivos de escaso peso. Creo que nos arreglaríamos con unos pocos kilos de gelinita. Aparte de eso, un bien nutrido botiquín en el que no faltan la quinina y los antibióticos —fue citando el piloto.

—¿Ha tomado nota, Dorothy? Usted podría ocuparse de todo ello —dijo sir Frank.

—Perfectamente —asintió miss Dillon, que podía anotar mentalmente listas de hasta trescientos artículos heterogéneos.

—Anote también un par de cajas de ron. El de estas tierras es fabuloso —añadió Curtis con sutil ironía—. Dicen que un par de daiquiris pueden resucitar a una de esas viejas momias de su hueca. Le recomiendo el daiquiri, miss Dillon. Hace milagros. Una cuarentona que vive en mi propio bloque de apartamentos, soltera y bibliotecaria por más señas, mejoró muchísimo su carácter después de aficionarse a los daiquiris. Se puede asegurar que cambió toda su vida: de adusta y hosca, se transformó en una mujer deliciosa. ¿Por qué no hace otro tanto, miss Dillon? Es milagroso.

Dorothy le envió una mirada llameante y furiosa.

—¡Milagroso sería que usted se volviera un hombre educado! —clamó miss Dillon, dándole bruscamente la espalda.

Una vez más, sir Frank hubo intervenir para apaciguar a aquellos dos irreconciliables antagonistas.

—Por favor, gocemos ahora de este delicioso almuerzo —propuso, con una sonrisa amable y conciliadora.

El resto de la comida transcurrió en paz. Más tarde y charlando con ambos por separado, sir Frank ultimó los detalles de la partida con su piloto y su secretaria.

A la mañana siguiente, el helicóptero se elevaba en el firmamento azul rumbo al sur.

Cuatro horas más tarde, descendían en Pasto, donde la llegada del helicóptero produjo un gran revuelo entre los morenos nativos.

Jáuregui les tenía dispuesto alojamiento. Dos automóviles los recogieron y los dejaron en un amplio bungalow justo a la hora del almuerzo.

Descansaron durante el resto de la jornada. Los cuatro hombres que componían el grupo de seguridad recorrieron las tabernas del pueblo y se emborracharon. Por su parte, Curtis fue a entrevistarse con el jefe de policía de Pasto, a quien consultó ciertos aspectos de la zona que se proponían explorar al día siguiente.

Mientras tomaban ron de caña con zumo de piña helado, Indalecio Calvo le informó:

—Se trata de un área prácticamente inexplorada, de selva virgen. Deben ser cautelosos. Es difícil encontrar un claro en la jungla suficientemente amplio para permitir el descenso de un helicóptero de esas proporciones.

Esa misma noche, Curtis informó a su vez a sir Frank Carmory.

—Lo más prudente sería realizar un vuelo previo de exploración, en vacío. Una vez hallado el lugar propicio, yo regresaría y procederíamos a cargar el helicóptero para emprender el viaje a la mañana siguiente —opinó.

Sir Frank movió la canosa cabeza negativamente.

—No es posible. Tanto miss Dillon como yo nos sentimos impacientes por encontrar en seguida ese templo en forma de pirámide escalonada. Así, pues, partiremos todos mañana —decidió.

Curtis no hizo ningún comentario. Sir Frank le pagaba espléndidamente para que acatara sus instrucciones sin rechistar.

Muy de mañana, el grupo formado por sir Frank, su secretaria, Jason, Curtis, Lastman y los hombres de seguridad, se trasladaron al lugar donde dos policías vigilaban el helicóptero.

Minutos más tarde, el aparato sobrevolaba la jungla que Alonso de Barcarrota descubriera tres siglos y medio atrás.

Como le advirtiera Indalecio Calvo la noche anterior, Curtis comprobó que la selva era densa e inextricable. Por fin, tras una hora de vuelo, descubrió desde las alturas un calvero suficientemente amplio para descender.

Las frondas se agitaron tumultuosamente cuando las ruedas del Sikorsky se posaron en la pradera.

Equipados todos con vestimenta adecuada, se disponían a bajar del aparato, cuando escucharon la voz de Stanley O’Brien, a sus espaldas.

—Lamento interrumpir sus ansias exploratorias, sir Frank —dijo el jefe del grupo—, pero nosotros tenemos otros planes respecto a usted. Exactamente exigimos dos millones de libras por su rescate. A partir de ahora, será nuestro prisionero..., en tanto su administrador de Londres se decide a enviar el dinero.

Curtis se despojó del arnés que lo sujetaba al asiento y se volvió. Stanley O’Brien y sus hombres los encañonaban con metralletas M-10.

CAPÍTULO IV

Las lentes de pinza temblaron en la nariz de sir Frank Carmory.

—¡Es... inaudito! —clamó, airado—. ¿Cómo se atreven a amenazarme? ¡Yo los contraté para que nos defendieran...!

El moreno Warren Jackson estalló en una risotada hiriente.

—Esos serían sus planes, viejo carcamal. Los nuestros son otros —advirtió.

Dorothy Dillon contemplaba a los aventureros con los ojos desmesuradamente abiertos.

—No se extrañe, señorita Dillon —habló Curtis, irónico—. Esos son sus hombres de pelo en pecho, verdaderos luchadores, individuos que no le temen a nada ni a nadie. ¿No fueron esas, exactamente, sus palabras, señorita Dillon?

Dorothy se mordió el labio inferior, despechada y asustada.

—¡Calle esa bocaza, Curtis, o se la cerraré a culatazos! —bramó O’Brien, cubriéndole con su metralleta—. Jackson, despoja al piloto de su revólver.

El mulato se apresuró a obedecer. Una vez el arma de Curtis en poder de Stanley O’Brien, éste ordenó a sus hombres que registraran a sir Frank, a su mayordomo y al mecánico.

A Jason le encontraron una pistola aplanada, calibre nueve corto. Los demás no llevaban armas. Sir Frank clamaba su indignación sin permitir que las armas que portaban los aventureros lo hicieran callar.

En aquel momento, O’Brien ordenaba a Maldonado:

—Regístrala a ella también. Estoy seguro de que te gustará hacerlo.

Dorothy Dillon exhaló un chillido de alarma.

—¿Cachearme a mí? ¡No se atreverán...! —chilló.

Sir Frank enrojeció de ira; Sam Curtis sonreía contemplando a la temblorosa miss Dillon.

Sin embargo, le sorprendió profundamente la reacción de la secretaria, quien, al sentir las manos de Jorge Maldonado sobre sí, no dudó en asestarle dos soberbios bofetones, que sacudieron a izquierda y derecha la cabeza del español.

El hombre gruñó una obscenidad y arrojando la metralleta sobre un asiento, derribó a Dorothy Dillon de un puñetazo en la barbilla.

Inconsciente ya, la cacheó rápidamente y se irguió:

—No lleva ningún arma —dijo.

Stanley O’Brien ordenó a los prisioneros que volvieran a ocupar sus asientos.

—Le recomiendo calma, señores. Particularmente a usted, Curtis, en quien adivino un rabioso deseo de intervenir en favor de su amo —advirtió con una sonrisa cínica—. Quiero hacerles algunas recomendaciones: obedezcan cada una de mis instrucciones y todo irá bien.

Resignadamente, los exploradores obedecieron. Sobre el piso del aparato, miss Dillon exhaló un gemido y volvió en sí, mientras se frotaba con cautela el hematoma de su barbilla.

—Algún día tendrá que pagar por esta humillación —amenazó a O’Brien.

—Algún día pueden suceder muchas cosas, querida señorita —se burló el jefe de los aventureros—. Pero ahora usted se apresurará a tomar asiento junto a sir Frank. Procure tener la lengua quieta y todo irá bien.

Gruñendo para sí, Dorothy fue a ocupar su asiento junto al anciano.

—¡Es intolerable! —clamaba sir Frank, colérico—. ¡Me quejaré a la empresa Malcolm Services!

O’Brien rio sin ganas.

—La empresa Malcolm Services somos nosotros, señor. Por tanto, pierde el tiempo en lamentaciones. ¿Está dispuesto a ordenar que nos sean entregados dos millones de libras esterlinas a cambio de su libertad?

El anciano se encrespó.

—¿Entregar mi dinero a los traidores que se vuelven contra mí? ¡Ni lo piense! No pienso darles ni un solo penique —respondió.

—Pronto cambiará de opinión, sir Frank —le advirtió el jefe de secuestradores—. Por ahora, se manifiesta usted muy seguro de sí mismo, pero comenzará a ablandarse cuando vayan transcurriendo las horas. Los mantendremos en ayunas y apenas les permitiremos beber lo suficiente para mantenerlos vivos.

Sir Frank hizo un movimiento enérgico con la mano y se sumió en su asiento, concentrado en su furia.

Curtis giró el cuello y escrutó el rostro de Stanley O’Brien.

—¿Cómo piensan hacer conocer sus deseos al administrador de sir Frank Carmory? —preguntó—. Londres queda muy lejos. ¿Acaso piensan utilizar una paloma mensajera?

El jefe de los aventureros palideció.

—Vuelva a gastarme otra bromita y le romperé esa linda cara a culatazos —amenazó, con un rictus salvaje.

Más apaciguado, encendió un cigarrillo y declaró:

—Lo tengo todo previsto. Dentro de unos minutos, usted, Curtis, utilizará la radio de a bordo para comunicarse con Ernesto J. Jáuregui, que nos aguarda en Pasto. Dirá exactamente lo siguiente: un grupo de guerrilleros revolucionarios colombianos tiene en su poder a sir Frank Carmory y exigen dos millones de libras esterlinas como rescate. El dinero será arrojado en una bolsa desde el aire, en este mismo lugar. Pueden utilizar uno de esos pequeños paracaídas de colores, de forma que nosotros podemos apoderarnos en seguida del dinero. El plazo máximo es de cuarenta y ocho horas.

—¿Y si me niego a transmitir ese mensaje? —le desafió Curtis.

Stanley se volvió y miró a Jackson.

—Dale un anticipo de lo que va a recibir si sigue haciéndose el valiente —ordenó.

Fríamente, Jackson saltó sobre el piloto y le asestó un culatazo en la cabeza. Curtis exhaló un gruñido de dolor y cayó de bruces. En pocos minutos, sus rizados cabellos castaños quedaron empapados en sangre.

—¡Bestias! —exclamó miss Dillon, dirigiendo por primera vez una mirada de simpatía al inconsciente Sam Curtis.

En un ciego impulso, se alzó de su asiento con la intención de auxiliar al piloto, pero Warren Jackson la devolvió a su sitio de un salvaje empellón.

—Ahora ya saben a qué atenerse —advirtió Stanley O’Brien—. No nos detendremos ante nada hasta que tengamos los dos millones de libras. Reflexione, sir Frank. A fin de cuentas, ¿qué es ese dinero para un hombre que posee una fortuna de varios millones de libras esterlinas?

El anciano científico dejó escapar un suspiro de resignación.

—Veo que están perfectamente informados de cuanto me atañe —dijo.

—Justamente. Hace dos años que se me ocurrió la idea de ordeñar un poco de su inmensa fortuna, sir Frank. En Londres, todo el mundo hablaba del chiflado millonario que recorría el mundo en pos de viejas ruinas y vestigios de culturas arcaicas. Supe que usted contrataba a menudo los servicios de una famosa empresa de seguridad y organicé mi propia empresa, de Malcolm Services, con la esperanza de que un día usted nos contratase. Y al fin ocurrió. Pero no crea que ha sido tan fácil. Tuve que alquilar un costoso local, seleccionar a un grupo de hombres decididos a todo y derrochar dinero y paciencia.

Lanzó una corta carcajada y añadió:

—A fin de cuentas, creo que ha valido la pena esperar. Dos millones de libras compensarán mis gastos. Dividiré un millón entre Jackson, Jakobi y Maldonado y me quedaré con otro millón.

Sir Frank le dirigió una mirada penetrante.

—¿Cómo piensan salir de aquí? Suponiendo que ya tengan en su poder el dinero que piensan robarme —quiso saber.

—¿No lo supone? Los dejaremos en medio de la selva y huiremos en el helicóptero. Ecuador, Brasil, Perú, Bolivia, Chile... están a un paso. En esos países no suelen hacer muchas preguntas a quienes llegan con los bolsillos llenos de dinero.

—Pero ustedes no saben pilotar un helicóptero.

—Tenemos a Sam Curtis, un hombre muy experto. Tendrá que sacarnos de aquí. No tendrá otra alternativa —con testó O’Brien.

Debían ser las once y media de la mañana. El helicóptero llevaba poco más de media hora detenido en el claro de la jungla, pero el sol tropical hada arder sus planchas y dentro del aparato el ambiente era sofocante. Todos sudaban, incluyendo a los propios secuestradores.

—¡Eh, Jakobi! —exclamó O’Brien—. Haz volver en sí al piloto.

Jakobi descolgó su cantimplora de campaña y vertió parte de su contenido sobre el cráneo ensangrentado de Sam Curtis, quien volvió en sí a los pocos momentos.

Mientras Dave Jakobi mantenía apoyado el cañón de su M-10 contra la nuca del piloto, O’Brien lo interpeló:

—¿Recuerda el texto del mensaje que tiene que transmitir a Pasto? Se lo repetiré.

Lo hizo, repitiendo exactamente las palabras que había pronunciado antes. Y ordenó:

—Conecte la radio y póngase en contacto con Jáuregui.

Pero Curtis no se movió. La metralleta que empuñaba Jakobi se incrustó más profundamente en el cuello del piloto.

—Hágalo, Sam —lo animó sir Frank—. Estos hombres son unos criminales. Serían capaces de asesinarnos, uno a uno, con tal de conseguir sus fines.

—Puede jurarlo —ratificó Stanley O’Brien, mostrando los dientes en una fría sonrisa lobuna.

Puesto que su jefe se lo pedía, Curtis obedeció. Encendió el radio-transmisor y lanzó su llamada a la comisaría de policía de Pasto. A los pocos minutos, se oyó la voz cadenciosa de Ernesto J. Jáuregui.

—Le oigo muy bien, Sam. ¿Ha ocurrido algún imprevisto?

—Me temo que sí. Escuche este mensaje... —y lo repitió, palabra por palabra.

Jáuregui tardó en responder.

Su voz era temblorosa, cuando volvió a resonar en los auriculares del piloto.

—¿Cómo puedo estar seguro de que sir Frank está vivo? ¿Está de acuerdo en que se pague esa enorme suma?

Curtis consultó con O’Brien, que replicó:

—Póngase al hable con Jáuregui y dele su autorización. ¡Hágalo, sir Frank! —repitió con dureza.

El anciano arqueólogo se aproximó al puesto del piloto, que le ajustó los auriculares.

—¿Me oye, Jáuregui? Haga exactamente lo que piden los secuestradores. Consiga hoy mismo dos millones de libras y contrate un helicóptero. El dinero debe ser lanzado exactamente en la zona que indican los secuestradores.

Una vez terminaba la conversación radiofónica, O’Brien ordenó a Curtis que desconectase la radio.

Seguidamente, Jakobi y Maldonado descendieron del helicóptero y montaron una tienda de campaña al borde de la jungla. Los prisioneros fueron obligados a descender del aparato y a instalarse allí.

Al menos, fuera del helicóptero la temperatura era más fresca y el ambiente respirable. Stanley O’Brien los vigilaba constantemente, mientras sus tres secuaces descargaban bebidas y provisiones.

Terminado el aprovisionamiento, Jakobi, Jackson y Maldonado empuñaron machetes y cortaron frondosas ramas de los árboles próximos. Con ellas, cubrieron por completo el helicóptero, con lo que el aparato quedó perfectamente camuflado.

O’Brien ordenó entonces al mayordomo que les sirviese un tentempié, lo que hizo Jason después de obtener el asentimiento de sir Frank.

En silencio, comieron y bebieron cerveza Guinness. O’Brien lanzó una carcajada.

—Al fin y al cabo, la situación no es tan mala, señores míos —se burló—. Nos hallamos en medio de la exuberante jungla, disfrutando de delicados manjares y exquisita cerveza helada. El sol brilla fuerte, sopla la brisa, cantan los exóticos pájaros tropicales entre las frondas... ¿Qué más podríamos desear? Gozamos de una situación propia de príncipes.

Curtis fue a reír sin ganas, pero un ramalazo de dolor recorrió su cráneo herido. Adviniendo su rictus de dolor, Dorothy Dillon se incorporó e interpeló al jefe de los secuestradores.

—Curtis necesitaba asistencia. ¿Puedo curar su herida? —preguntó.

—Hágalo. Necesito a ese hombre en condiciones de pilotar el helicóptero —asintió O’Brien.

Asombrado y aturdido, Curtis vio acercarse a miss Dillon con un botiquín de Urgencia en sus manos.

Incapaz de reaccionar, permitió que la secretaria le desinfectara la brecha con agua oxigenada. Lo hizo con delicadeza, procurando que la herida no volviera a sangrar. Después aplicó una porción de pomada curativa, gasas estériles y sujetó todo con varios trozos de esparadrapo transpirable.

—Gracias —murmuró el piloto, cuando la cura hubo finalizado—, Y, miss Dillon, siento de veras haberme mostrado grosero con usted. Lamento que...

—Calle —susurró ella—. También yo soy una mujer excesivamente terca e intransigente. Por mi parte, olvidaré todo lo anterior. Nos conviene estar unidos, dadas las circunstancias.

—Tiene razón. Procuraré estar a la altura de las circunstancias —prometió Sam.

—Fue usted muy valiente, me... sorprendió al negarse a secundar los planes de esa gentuza —susurró ella.

Sonaron unos pasos a su espalda.

—¿Qué cuchichean ahí? —era Stanley O’Brien quien los interpelaba—. Si ha terminado la cura, lárguese de aquí, señorita Dillon.

Ella le dirigió una de sus características miradas llameantes.

—No sólo es usted un criminal, señor O’Brien, sino también un tipo grosero y soez —pronunció sin amilanarse.

Sin embargo, se vio obligada a obedecer cuando O’Brien la empujó brutalmente con el cañón de su arma.

A partir de allí, las horas transcurrieron lentamente. Si bien, tanto sir Frank como Dorothy, Sam y Lastman estaban cómodamente instalados a la sombra de la tienda, se sentían muy intranquilos, vigilados constantemente por el grupo de cuatro hombres armados con metralletas Marietta.

Hacia el mediodía, el estirado Jason sirvió un almuerzo ligero. Después, el mayordomo instaló unas colchonetas hinchables y los prisioneros se tendieron sobre ellas.

Sir Frank, Jason y Lastman se durmieron pronto. Sin embargo, ni Curtis ni miss Dillon conseguían conciliar el sueño.

Una idea inquietaba al piloto. ¿Cuál sería la reacción de los secuestradores una vez tuvieran los dos millones de libras en su poder?

Según la experiencia de anteriores secuestros de personalidades adineradas, el resultado de tales hechos delictivos solía ser dramático.

Por el momento, las autoridades colombianas creerían que el secuestro de sir Frank Carmory era obra del Movimiento Revolucionario Colombiano. Por su parte, los prisioneros conocían la identidad de los verdaderos delincuentes.

«Probablemente, Stanley O’Brien escogerá la solución más segura para ellos: asesinarnos a todos. Los muertos no pueden denunciar a nadie», caviló.

Observó a Stanley O’Brien y sus hombres, que permanecían en grupo a diez metros de distancia, confortablemente instalados en tumbonas plegables de aluminio. Fumaban y bebían botellas de cerveza, pero no se descuidaban un solo instante.

¡Si pudiera arrebatarles una de aquellas metralletas! En tal caso, Curtis no dudaría en disparar contra aquel grupo de indeseables.

Por el momento era imposible. Cualquier acción tendría que realizarse a la desesperada. ¿Y qué conseguiría exponiéndose a morir estúpidamente? Nada, excepto dejar desamparados a sir Frank y los demás.

Uno por uno, sus camaradas no valían demasiado a la hora de defender sus vidas. Sir Frank era demasiado anciano para suponer una ayuda, Jason se dejaría matar por su amo, pero carecía de la audacia necesaria para emprender una acción eficaz. Por su parte, Lastman era un hombre apocado e impresionable.

«Es curioso. Quizá sea Dorothy Dillon la única persona de nuestro grupo con la que pueda contar en el último momento», reflexionó.

De cuando en cuando, ambos intercambiaban una mirada. Observándola con atención, Dorothy no resultaba tan desagradable como siempre había pensado. Tenía una frente espaciosa, abombada, unas facciones carnosas y mórbidas, una nariz bien formada, labios gruesos y sensuales y unos cabellos espesos de color cobrizo. Por supuesto, aquel grueso mono sobre la coronilla no contribuía a aumentar su belleza, como tampoco las gafas de montura de carey, excesivamente varoniles.

Advirtiendo su mirada, ella sonrió levemente. Sin embargo, ninguno de los dos pronunció una palabra. Por el momento, lo más sensato era no provocar las iras de los criminales que les mantenían prisioneros bajo la amenaza de las armas.

Transcurrió lentamente la tarde. Sir Frank despertó y bostezó sonoramente. Para entonces, el fiel Jason les tenía preparado el imprescindible té con limón.

Lo tomaron alrededor de la mesa plegable y sir Frank se sumió en la lectura de los documentos que portaba en una cartera.

Hacia las ocho de la tarde, Stanley O’Brien se acercó al grupo.

—Levántese de ahí, Curtis, y vayamos al helicóptero —ordenó.

—¿Qué pretende ahora?

—Establecer comunicación por radio con Jáuregui. Quiero saber cuándo traerán el dinero. Y hacer una advertencia: si las autoridades envían al ejército contra nosotros, todos ustedes serán ejecutados en el acto.

—Ejecutados —repitió Curtis con sorna.

—Sí. Es la expresión que utilizarían los verdaderos revolucionarios —respondió sin pestañear el jefe de los criminales.

Empujó a Curtis con el cañón de su metralleta, pero el piloto no obedeció hasta que sir Frank dijo:

—Vaya y haga lo que ese hombre quiere, Sam. No vale exponerse por un grupo de energúmenos desalmados.

Jakobi, Jackson y Maldonado prorrumpieron en groseras carcajadas, pero sir Frank se inhibió de sus burlas con un encogimiento de hombros.

O'Brien y Curtis volvieron al campamento poco después. El jefe de los secuestradores parecía satisfecho.

—Jáuregui tiene ya el dinero, pero aún no ha llegado a Pasto el helicóptero que nos traerá el botín. Jáuregui ha prometido que el aparato arrojará dos bolsas pendientes de un paracaídas hacia las once de mañana —informó a sus cómplices, que acogieron la noticia con exclamaciones de jolgorio.

Exigieron a Jason que les sirviera daiquiris helados y bebieron abundantemente, mientras hacían planes en voz alta para el momento en que pudieran disponer de los dos millones de libras.

—Déles toda la bebida que pidan y llene constantemente sus vasos —aconsejó Curtis al mayordomo—. Si logra emborracharlos, tendremos una oportunidad de sobrevivir.

Jason se inmutó.

—¿Tan sombrío ve nuestro porvenir, señor Curtis? —murmuró.

—No quiero alarmar a sir Frank, pero no confío en esos individuos. Podrían sentir la tentación de asesinarnos, una vez tengan el dinero —respondió.

—En ese caso, me esforzaré en provocarles una buena borrachera —afirmó el mayordomo con un guiño de complicidad.

Llegó la noche y la luna asomó por encima de las frondas de la jungla. Sir Frank Carmory y los suyos habían cenado un momento antes. Los secuestradores, por su parte, no demostraban apetito, sino una sed insaciable.

Stanley O’Brien no permitió que encendieran una de las lámparas de campaña. Evidentemente, pretendía no fijar su posición de ningún modo. Por lo demás, la luz de la luna y las linternas que portaban los aventureros eran suficientes para alumbrar el campamento.

Sir Frank se acostó en seguida y los demás lo imitaron. Pero Sam Curtis no pensaba pegar los párpados en toda la noche. Quizá los criminales se descuidasen un momento. Y entonces...

CAPÍTULO V

Habían bebido, gritado y escandalizado hasta las tres de la madrugada, momento en que Sam Curtis consultó su cronómetro de esfera luminosa.

En aquel instante no se oía ninguna voz. Se alzó, pues, sobre los codos y comprobó que Stanley O’Brien y los suyos dormían sobre la hierba, completamente ebrios.

—Ahora o nunca —se dijo.

Y se incorporó silencioso.

Otra persona permanecía en vela: Dorothy Dillon, que se acercó a él en la penumbra de la tienda.

—Están borrachos como cubas —susurró el piloto—. Quédese aquí, Dorothy. Voy a intentar apoderarme de un arma.

—¡Sam! Yo quiero acompañarlo.

—No, sería demasiado arriesgado. Quédese donde está. No se mueva, no hable —respondió el hombre, rozándole ligeramente el brazo.

—De acuerdo, pero tenga cuidado —le recomendó la secretaria.

Curtis salió de la tienda y reptó sobre la húmeda hierba.

Súbitamente, alguien cayó sobre él por la espalda, lo aferró sólidamente por el cuello y susurró a su oído:

—No grite, no escandalice, amigo. Permanezca quieto. Nosotros haremos el trabajo.

Era una voz masculina, que acababa de expresarse en español. El hombre que le inmovilizaba exhalaba un fuerte olor a sudor, pero no demostraba hostilidad.

Sorprendido, Curtis vio surgir la hilera de hombres uniformados y armados que provenía de la jungla.

Brilló un foco cegador, cuya luz cayó sobre los cuerpos de los secuestradores. Varios guerrilleros se abalanzaron sobre los borrachos aventureros y los abatieron definitivamente a culatazos.

Mientras varios de aquellos hombres uniformados ataban sólidamente a Stanley O’Brien y sus secuaces, otras luces iluminaron la tienda de sir Frank.

El hombre que mantenía inmovilizado a Sam, lo soltó de improviso.

—Puede levantarse. No tema.

Estupefacto, Curtis escrutó los rostros de una treintena de guerrilleros vestidos con uniforme de camuflaje y armados hasta los dientes.

Sir Frank, Jason y el mecánico despertaban en aquel momento y daban muestras de estupor y alarma.

Uno de los guerrilleros apareció ante el foco que portaban los demás.

—Tranquilícense, no pretendemos hacerles el menor daño. Yo soy el comandante Cárdenas y éstos son los hombres y mujeres de mi compañía, pertenecientes todos al Movimiento Revolucionario de Colombia —se presentó.

—Pero... —murmuró el anciano, embarullado.

—Usted debe ser sir Frank Carmory, ¿cierto? Le informaré ahorita mismo. Escuchamos su llamada por radio a través de nuestro propio transmisor de largo alcance. Usted, señor, comprenderá que no podíamos permitir que unos aventureros se amparasen en nuestra identidad de revolucionarios para cometer un grave delito —añadió el comandante Cárdenas—. De modo que nos dirigimos aquí y aguardamos emboscados hasta que llegó la noche, para ver de sorprender a esos granujas y evitar el derramamiento de sangre inocente. Ahora ya no tiene nada que temer. Esos tipos están a buen recaudo —dijo, señalando el grupo que formaban los secuestradores, atados como morcillas y todavía conmocionados.

—Así que escucharon el mensaje por radio que esos hombres nos obligaron a enviar al puesto de policía de Pasto —exclamó sir Frank, mientras contemplaba con asombro a los hombres y mujeres —todos jóvenes— que formaban el grupo guerrillero.

—Justamente —asintió el comandante—. Y obramos en consecuencia. El espíritu revolucionario no permite que se utilice su nombre para encubrir un vulgar delito.

—¿Y qué piensan hacer con Stanley O’Brien y los suyos? —preguntó Sam Curtis.

Hubo un relumbre de decisión en los oscuros ojos del jefe, revolucionario.

—Los fusilaremos al amanecer —declaró.

Su decisión provocó un escalofrío entre los británicos.

—Apelo a sus sentimientos humanitarios, comandante —dijo sir Frank, conmovido—. ¿No podría entregar esos hombres a las autoridades colombianas?

Cárdenas se irguió en toda su estatura —era un hombre alto y fibroso—, cuadró los hombros y mostró los blancos dientes en una sonrisa fría.

—Verá, señor: nosotros estamos informados de todo cuanto atañe a ustedes. Sabemos que son científicos y conocemos la misión que los ha traído a Colombia. No pretendemos interferir en sus trabajos, pero tampoco permitiremos que influyan en nuestra decisión, que es inapelable. Esos cuatro hombres han manchado nuestro honor y deben pagarlo.

El anciano inclinó tristemente la cabeza.

—Ya veo —respondió—. Comprendo su actitud, comandante. Considere que yo mismo no tenía muchas esperanzas de sobrevivir a este atropello, y les agradezco sinceramente que hayan venido a liberarnos, pero, sinceramente, deploro toda suerte de violencia. Sin embargo, ustedes tienen la fuerza y se encuentran en su país. No intentaré forzar su voluntad. Únicamente le ruego que... lo que tengan que hacer lo hagan lejos de nuestra presencia.

Cárdenas asintió con un movimiento de cabeza.

—Correcto —dijo—. Permaneceremos aquí por esta noche y partiremos cuando sea de día. Nos llevaremos con nosotros a O’Brien y su grupo. Por lo demás, ustedes pueden considerarse a salvo. Si nos dan hospitalidad por esta noche, se lo agradeceremos, pues estamos derrengados y hambrientos, después de caminar todo el día a través de la selva.

—Pueden servirse de cuanto poseemos —respondió sir Frank—. Jason, ¿quieren atender las necesidades de estos amigos?

—Encantado, señor —contestó el mayordomo.

Los guerrilleros formaron un corro alrededor de los secuestradores y se dejaron agasajar por los británicos. Para entonces, O’Brien y los suyos habían vuelto en sí. Sus expresiones de incredulidad y terror traslucían sus más íntimos sentimientos. Al fin, habían encontrado la horma de sus zapatos.

Seguros ya de que los guerrilleros no les eran hostiles, Curtis se relajó. Personalmente, trasladó desde el helicóptero comida y bebida abundante para sus improvisados invitados y charló largo rato con el comandante Cárdenas, que dominaba el inglés.

—Así que sir Frank piensa explorar esta zona en busca de una fantástica pirámide azteca —exclamó el colombiano, sarcástico—. Le diré una cosa, Curtis: ni siquiera nosotros, que patrullamos constantemente la selva, conocemos esta intrincada jungla. A veces, hemos vagado, extraviados, durante semanas. ¿No se le antoja un tanto arriesgada esa exploración?

—Desde luego —admitió Sam—, pero mi jefe y su secretaria son acérrimos arqueólogos y antropólogos. Personalmente, he tratado de disuadirlos, pero todo fue inútil. Ambos poseen una tremenda afición por todo lo relacionado con las culturas antiguas.

—Tengo entendido que es un hombre riquísimo —observó el jefe revolucionario.

—Trabajó duramente en su juventud y en su edad madura —declaró Sam, cauteloso—. Con su esfuerzo, consiguió una cierta fortuna.

—Vamos, vamos, Curtis, no sea desconfiado —rio el comandante Cárdenas—. Sé que un tal Jáuregui piensa lanzar dos millones de libras sobre la jungla hacia las once de la mañana. Pero los revolucionarios no somos ladrones, sino luchadores. Sir Frank recuperará su dinero, aunque no voy a ocultarle que nuestro grupo carece de los más indispensable, incluidas las provisiones de boca.

Naturalmente, Curtis asumió la velada insinuación del colombiano.

—Seamos sinceros, Cárdenas —dijo—. Mi jefe es un extranjero en este país y sólo lo guía un interés científico. Él no puede comprometerse con un movimiento revolucionario, ni tampoco con el Gobierno. Sin embargo, ha invertido millones de libras en empresas de Colombia que exigen gran cantidad de mano de obra. También sabrá que ha organizado en este país centros de beneficencia y de protección a los más humildes.

La sonrisa se hizo más amplia en el rostro bronceado de Cárdenas.

—Sigue siendo desconfiado, Curtis. Me explica todo eso, que yo sé, para evitar que presionemos económicamente a sir Frank Carmory, cosa que no pensamos hacer. Yo me refería a un donativo, a un poco de dinero, un poco de plata. Nada más.

—Hablaré con sir Frank —prometió el piloto.

Llegó al amanecer. Los guerrilleros recogieron sus armas y se llevaron a O’Brien, Jakobi, Jackson y Maldonado a rastras.

Los exploradores aguardaron con el alma en vilo.

Al cabo de unos minutos, restalló una ráfaga de ametralladora en la jungla. Bandadas de aves se alzaron sobre las copas de los árboles, escandalizando el ambiente. Los chillidos de los monos pusieron una nota dramática en el campamento.

—Se terminó —murmuró Lastman, acongojado.

—Les han dado su merecido —asintió Dorothy.

Sir Frank no hizo ningún comentario. Se limitó a beberse el vasito de ginebra helada que Jackson acababa de traer sobre una bandeja.

—¿Se han marchado? —preguntó el anciano a su piloto.

—No lo creo —replicó Curtis. E informó a sir Frank de la conversación que habla mantenido durante la madrugada con el comandante Cárdenas.

Hacia las once de la mañana, los expedicionarios percibieron un rumor sordo en la distancia. Pronto, el ruido aumentó de volumen. Al cabo, un helicóptero apareció en el firmamento, volando a pequeña altura.

Poco después, un hongo multicolor brilló en las alturas. El dinero por el que hablan muerto cuatro hombres se balanceó en dos bolsas de lona y desapareció en la jungla.

—Voy a rescatarlo —elijo impulsivamente Sam Curtis.

—¡De ninguna manera! —le detuvo sir Frank—. La vida de una persona vale mucho más que dos millones de libras. Quédese aquí, por el momento.

No había transcurrido media hora desde que se alejase el helicóptero, cuando el comandante Cárdenas y sus hombres hicieron su aparición en el campamento.

Dos hombres portaban pesadas bolsas de lona y una de las guerrilleras traía a modo de chal el pequeño paracaídas de seda a colorines.

A un gesto del comandante, dos guerrilleros arrojaron las bolsas al suelo.

—Su dinero, sir Frank —dijo Cárdenas—. Lo hemos contado y comprobado que faltan doscientas mil libras. Bueno, entiéndalo: una de las bolsas se rompió al engancharse en una rama y... los billetes volaron en todas direcciones. Intentaremos rescatarlos —sonrió, pícaro—, pero dudo mucho que lo consigamos. El viento soplaba fuerte en ese momento.

—Lo comprendo —exclamó el anciano, con una sonrisa amable.

—Bien, tenemos que despedirnos. Les agradecemos la grata acogida que nos dieron anoche y les deseamos éxito en su búsqueda científica. Si se encuentran en alguna dificultad, disparen dos veces seguidas y tres espaciadas. Siempre podríamos echarles una mano. Por cierto, les devolvemos el revólver y la pistola que llevaban esos tipos y decomisamos cuatro metralletas M-10, junto con la munición. En compensación, les regalamos un rifle de caza mayor y una carabina. Tengan cuidado: una manada de pécaris puede resultar peligrosa.

—Lo tendremos en cuenta —replicó Sam Curtis.

Ya se marchaban, cuando Cárdenas se volvió.

—Un último pedido —exclamó el jefe revolucionario—. Dentro de unas horas envíen un mensaje por radio a la comisaría de policía de Pasto e infórmenlos de cuanto le sucedió. Pueden decir estrictamente la verdad. Les ruego que reivindiquen nuestro honor.

—Así lo haremos —expresó sir Frank.

Los guerrilleros alzaron sus manos en señal de despedida y desaparecieron en mitad de la densa jungla. Detrás de ellos sólo quedaron los gritos de las aves.

Por un momento, ninguno de los expedicionarios dijo nada. Luego, Sam Curtis examinó las bolsas del dinero y lanzó una carcajada.

—¿De qué se trata, Sam? —exclamó sir Frank Carmory.

Por toda respuesta, Curtis arrastró una de las bolsas y mostró en su costado el limpio corte hecho con una navaja bien afilada.

—La bolsa no se enganchó en ninguna rama —dijo—. Se trata de una especie de impuesto voluntario revolucionario.

—Doy el dinero por bien perdido —declaró el anciano.

Contaron el dinero y hallaron que el total ascendía a un millón ochocientas mil libras esterlinas, en apretados fajos de billetes.

Curtis dijo:

—¿Qué hacemos con esto, señor? Es más peligroso que una bomba de relojería.

CAPÍTULO VI

Finalmente, Dorothy se dejó caer exhausta sobre una roca volcánica.

Detrás de ella, sir Frank, Jason y Lastman hicieron otro tanto. Todos mostraban en sus rostros y sus vestimentas los efectos de la dura marcha a través de la jungla.

Seis días se cumplieron desde aquel en que un helicóptero contratado por Ernesto J. Jáuregui descendiera sobre la selva y recogiera las bolsas con el dinero.

Siguiendo las instrucciones radiadas por Sam Curtis a instancias de sir Frank, el helicóptero les trajo abundantes provisiones. Jáuregui intentó hacer desistir a Carmory de su loca aventura, pero el anciano insistió en que debían continuar la exploración en busca de la mítica pirámide azteca vislumbrada por el español Alonso de Barcarrota en 1537.

Seis días de caminata hacia el sur, a través de aquella hostil masa vegetal. A veces, la jungla era tan tupida que Sam y Jason debían empuñar los machetes vigorosamente para abrir una senda.

También habían tenido encuentros con jaguares y manadas de pécaris. Si los felinos eran peligrosos, los pequeños paquidermos americanos suponían una verdadera plaga. A veces aparecían de improviso de entre las frondas y atacaban, gruñendo sordamente, a los expedicionarios.

Por fortuna, tanto Curtis como su jefe habían participado en numerosas veces en partidas de caza mayor. En una ocasión, Dorothy cayó al suelo proyectada por una nutrida manada de cerdos gruñentes y contempló, horrorizada, cómo un macho de crines hirsutas cargaba contra ella. Un certero balazo de Curtis abatió al animal y puso en fuga a sus congéneres. Aquella noche, los tres hombres y la mujer se dieron un verdadero festín con la carne asada del pécari.

Mientras cenaban, miss Dillon agradeció con una mirada el gesto de Sam Curtis. No hubo palabras, pero a partir de aquel momento se estableció entre ellos una corriente de solidaridad y simpatía, ya iniciada cuando Dorothy practicó una cura en el cráneo del piloto.

Y ahora, los cuatro se encontraban a muchos kilómetros del primer campamento —donde les aguardaba el helicóptero—, empeñados en hallar el templo azteca milenario.

Sir Frank jadeaba bajo su salacot, enrojecida la nariz y plagada su crecida barba de diminutas semillas adherentes. Jason tenía quemaduras en el rostro, Lastman se quejaba de sus pies cubiertos de ampollas y Sam se sentía exhausto, tras seis jornadas manejando sin descanso el machete cortador de maleza.

—Es inútil —jadeó Curtis, dirigiendo una mirada extraviada a la vegetación circundante—. La selva lo devora todo en estas latitudes.

Sacó un húmedo paquete de cigarrillos, se puso uno en los labios y lo encendió. Sin grandes consideraciones, Jason le arrebató la cajetilla de la mano, murmurando:

—Necesito fumar. Esto es superior a mis fuerzas.

Sam dijo:

—Es posible que exista esa pirámide. Y también es probable que, en alguna ocasión, hayamos estado a poca distancia de ella. Pero la jungla lo cubre todo y es imposible vislumbrar lo que hay a unos metros de distancia. ¿No ven estas tobas volcánicas? Eso nos avisa de la proximidad de las estribaciones de los Andes. No debe estar lejos el río Yapurá.

Sir Frank extrajo de su chaqueta de hilo un arrugado mapa. Las manchas de sudor humedecían el papel lastimosamente.

—¡Este es el lugar! —manifestó con toda la fe de un irreductible aventurero—. ¡Tiene que estar muy cerca!

Curtis rio entre dientes.

Todavía estaba riendo cuando Dorothy dio un gritito, se incorporó de un salto de la candente roca y señaló entre la vegetación.

—¡Allí, allí! —gritó.

Sam dirigió su mirada al punto que la secretaria señalaba. Y quedó estupefacto.

—¿Qué es eso? —murmuró.

Una masa blanquecina emergía de entre las rocas oscuras a las que se agarraban opresivamente gruesas raíces de árboles altísimos.

—Es... un cráneo. ¡Un cráneo humano! —murmuró sir Frank con voz temblorosa.

Era un cráneo. Inmenso y tan blanco como las cumbres nevadas de los Andes. Un cráneo que media un metro de altura por más de sesenta centímetros de ancho.

—Es una roca redondeada, que recuerda remotamente un cráneo humano —dijo Curtis con una mueca de desgana.

Pero sir Frank se abría paso con brío a través de las frondas, Dorothy lo seguía ciegamente y Jason iba en pos de ellos, mientras Lastman seguía quejándose de sus pies.

Estupefacto, Sam siguió a los dos hombres y la mujer.

Las gafas de pinza temblaban sobre la nariz encarnada de sir Frank, mientras sus manos acariciaban aquel... aquel cráneo.

Porque ciertamente era un cráneo. O una roca tallada en forma de cráneo humano.

—¡Oh, oh, oh! —exclamaba el anciano, tan excitado como un chiquillo que descubre su primera esplendente luciérnaga.

—¡My Good, my Holy God! —balbuceaba Dorothy Dillon, extasiada, mientras Jason se esforzaba en enjugar con un pañuelo el sudor que corría por las rosadas mejillas de su amo.

Curtis les miró, exasperado.

—Vamos, vamos, ¿a qué viene tanta excitación? Unos aborígenes se divirtieron esculpiendo esta obra macabra sobre una piedra caliza y blanqueada por el sol. Sensatamente, opino que ustedes se extralimitan en su regocijo. Esto sólo es...

Pero nadie le escuchaba.

Sir Frank había sacado una lupa y examinaba con unción las profundas estrías del colosal cráneo, mientras Dorothy sacaba unos frascos de su pesado macuto.

Aburrido y disgustado, Sam apoyó su espalda en el tronco de un árbol del caucho y encendió otro cigarrillo.

Apenas podía creer lo que sir Frank y la secretaria conversaban.

—Es un cráneo auténtico, miss Dillon. Aún le quedan varios molares. ¡Mire, mire! Esta enorme roca se mueve en su alojamiento de la mandíbula —exclamó, fuera de sí el anciano.

—¡Déjeme, déjeme! —clamó su secretaria—. Yo probaré.

Curtis la vio forcejear con vigor dentro de aquella monstruosa boca parcialmente desdentada. Finalmente, ella arrancó algo que mostró, orgullosa, a sir Frank.

Sam palideció. Se trataba de un molar de unos quince centímetros de altura por diez de anchura y otro tanto de espesor. Era como una muela humana, con sus raíces óseas incluidas.

Perturbado, Curtis se separó de ellos y fue a unirse al abatido Fred Lastman.

—La insolación, los mosquitos y esta maldita humedad han debido volverles locos —dijo el mecánico—. ¿Quieres creer que afirman que esa mole de piedra es un verdadero cráneo humano?

Lastman lo miró, somnoliento.

—¿Te gustaría un poco de cocaína? —gruñó, mostrándole una bolsita que contenía un polvillo blanco—. La compré en Pasto. Toma una pizca. Te vendrá bien.

Curtis alejó de sí la cocaína de un brusco manotazo.

—¡Todos estáis locos! —barbotó impaciente.

Con un movimiento brusco, se libró de su pesado macuto, lo apoyó contra una roca eruptiva y se dejó caer al suelo. Del macuto, sacó una lata de cerveza, cuyo cierre arrancó de un tirón. La probó, pero el líquido ardiente le disgustó y arrojó lejos de sí la lata, con furia.

Fatigado, se dejó adormecer sobre la capa espesa de hojarasca y hierba que cubría el suelo.

Debió dormir durante largo rato, pues cuando los grititos gozosos de miss Dillon le despertaron estaba atardeciendo.

—¡Sam, Sam! —gritaba ella—. Se trata de un descubrimiento prodigioso.

—¿Prodigioso? —murmuró él con torpeza, todavía sumido en el sopor del sueño.

Dorothy lo miró fijamente.

—Se trata de un verdadero cráneo humano —pronunció ella con cuidado.

—Deliras, nena —replicó Curtis, haciendo una mueca.

—Pero... ¡te lo aseguro! Sir Frank y yo hemos sometido esa calavera a diversas pruebas con diferentes ácidos. Es hueso auténtico, Frank —insistió la joven.

Sam rio sin ganas.

—Naturalmente. Y yo soy la reencarnación del hombre de Pekín —comentó, irritado.

Sir Frank llegó en aquel momento. Sus facciones exultaban de gozo.

—Las penalidades no han sido en balde, querido Frank. Acabamos de comprobar que los dibujos de Alonso de Barcarrota eran absolutamente veraces —dijo el anciano, dejándose caer a su lado—. Las reproducciones que aquel español dibujó acerca de los frontispicios y frisos de la pirámide azteca, incluyen leyendas en jeroglíficos aztecas que son verdaderamente reveladoras.

—Ah, ¿sí? —murmuró Curtis, mareado.

Sir Frank se lo quedó mirando compasivamente.

—Querida Dorothy, parece que nuestro amigo Sam está al borde de sus fuerzas. Dejemos nuestros estudios y especulaciones para más tarde y roguemos al admirable Jason que nos prepare un tentempié. Verdaderamente, incluso yo mismo me siento al borde de mis fuerzas. Repongamos, entonces, nuestras energías y charlaremos con Curtis más tarde. Es preciso que todos comprendamos la trascendencia de este hallazgo.

Diligente como siempre, el mayordomo abrió unas latas y preparó un yantar a base de bonito asalmonado, espárragos, pimientos rojos y cebolletas en vinagre, todo lo cual comieron los expedicionarios en un santiamén y con excelente apetito.

Luego, entre Lastman y Jason montaron la tienda portátil y bebieron un té con un chorrito de ron de caña.

Sam encendió un cigarrillo y fumó con delectación. Poco a poco, el piloto fue sintiéndose mejor.

—Y ahora, veamos —propuso el anciano científico—. Mire estos dibujos, Sam. Son fotocopias del informe original de Alonso de Barcarrota, estudiados por Dorothy en el Archivo de Indias de Sevilla. ¿Ve estos relieves? Componen un relato histórico en jeroglíficos aztecas. ¿Sabe su significado?

—En absoluto, señor —respondió el piloto. Y excesivamente manifestó su asombro—. ¡Que me aspen!

—Acérquese, Dorothy —invitó el millonario a su secretaria—. ¿Quiere traducir para nuestro amigo Curtis?

Miss Dillon plegó sus largas piernas y tomó las fotocopias.,

—Dice literalmente: «...Por aquellos tiempos, los reyes del cielo descendieron sobre la Tierra y enviaron sus ejércitos de cíclopes... Los cuales, lejos de guerrear con los nuestros, roturaron las tierras y construyeron grandes presas y canales que irrigaron las llanuras desérticas. Ellos (los ciclopes) eran incansables y sus colosales cuerpos tenían las dimensiones de seis o siete de los más gigantescos de nuestros hombres. Quetzacoatl (dicen) los envió en nuestra ayuda para... para alegrar nuestros espíritus y alejar el hambre y la miseria... Y cumplido su ciclo, descendieron de nuevo las naves de fuego de los reyes del cielo y desaparecieron los cíclopes, dejando sobre la Tierra paz, esperanza y prosperidad.»

Dorothy alzó la vista y miró fijamente a Curtis.

—Esa es la traducción exacta —declaró.

—¿Qué le parece, Sam? ¿No cree que es formidable? —preguntó sir Frank.

Sam aplastó su cigarrillo en el mantillo húmedo.

—Con todo el respeto que ustedes y la Ciencia me merecen, señor: creo que todo eso es pura fanfarria. Es decir —afirmó aclarándose la voz—: que no creo una palabra de toda esa historia de reyes del cielo y cíclopes benefactores.

Su declaración cayó como un jarro de agua fría sobre el anciano y su secretaria. Disgustada, Dorothy se alzó del suelo y se alejó hacia la tienda de campaña.

Muy cerca la noche, miss Dillon permanecía ausente del campamento.

—Me temo que fue usted demasiado duro y descarado con ella, Sam —lo amonestó Carmory—. ¿Por qué no va a buscarla? Dorothy se alejó en aquella dirección y puede haberse extraviado. ¿No le remuerde la conciencia?

A regañadientes, Curtis se incorporó, tomó el rifle que el comandante Cárdenas les había regalado y se alejó en la floresta.

Caminó durante diez minutos. Finalmente, escuchó un murmullo al otro lado de un bosquecillo de gomeros que le pareció sospechoso. Cauteloso, introdujo una bala en la recámara del magnífico Mauser y avanzó despacio.

Vio brillar una lámina líquida a la luz rojiza del atardecer. Se trataba de una laguna de aguas serenas en la que unas ondas concéntricas se desplazaban hacia las hermosas orillas.

Súbitamente vio a Dorothy. Ella nadaba, completamente desnuda, a lentas brazadas.

Incapaz de reaccionar, Curtis la contempló durante unos minutos hasta que ella se acercó a la orilla y salió del agua.

Fue ese el momento en que a Sam se le cortó la respiración. Ante sus ojos tenía el cuerpo más bello de mujer que hubiera visto en su vida.

Y era el cuerpo de la mismísima Dorothy Dillon.

CAPÍTULO VII

«¡Quién lo hubiera imaginado!», pensó, asombrado, mientras Dorothy, ajena al hecho de que era observada, se peinaba la larga cabellera cobriza.

Era hermosísima la imagen desnuda de la mujer que, a contraluz, semejaba una mitológica ondina surgida de las misteriosas aguas de la laguna.

Dorothy se volvió lentamente, permitiendo que la brisa vespertina acariciara su alto y hermoso cuerpo. Contemplándola, Sam experimentó una intensa sensación voluptuosa.

Tras peinar cuidadosamente sus sedosos cabellos rojos, la secretaria de Carmory se acarició con lentitud su cuerpo desnudo. Quizá lo hizo para comprobar que su piel estaba seca, pero aquel gesto sirvió para enervar al oculto observador hasta el límite.

«Lo más sensato sería marcharme», pensó. Pero no podía moverse de allí si pretendía continuar oculto a los ojos de miss Dillon.

Al fin, ella exhaló un suspiro de placer, enrolló sus cabellos en forma de moño y se vistió. Súbitamente desapareció la admirable imagen de la sirena desnuda para dejar su lugar a la silueta vulgar de la secretaria de Carmory.

Dorothy se puso las feas gafas, recogió una bolsita y rodeó la laguna, pasando a escasos metros del lugar donde Curtis aguardaba oculto.

La siguió inmediatamente a lo largo de la senda, pero sin manifestar su presencia. Prefería que ella siguiera creyendo que su desnudez no había tenido testigos de vista.

Cerca ya del campamento, dejó que ella se adelantara y se demoró unos minutos fumando un cigarrillo. Cuando llegó al campamento, Dorothy ayudaba a Jason a freír bistecs en una sartén. Oyéndolo llegar, ella se volvió y lo miró, interrogante, a través de los cristales de sus gafas, pero Curtis apoyó el Mauser en el tronco de un árbol y se sentó junto a Lastman, que había tomado un pellizco de cocaína y permanecía en la inopia, recostado sobre una roca.

Entretanto, Carmory se hallaba en la tienda, estudiando con sumo interés unos dibujos.

Poco después cenaron, acompañando el yantar con una botella de vino tinto. Nadie hablaba, pues todos se sentían exhaustos.

Se acordó que Curtis llevaría a cabo la primera guardia nocturna y Jason lo relevaría tres horas más tarde. En cuanto a Lastman, era inútil tomarlo en consideración.

La luz se apagó y todos, menos Sam, se retiraron al interior de la tienda. Curtis se alejó unos metros y se esforzó en interpretar cada uno de los misteriosos rumores de la selva.

No había luna, pero la noche tropical era clara, cubierta de brillantes estrellas la bóveda oscura del firmamento.

De la jungla profunda, llegaban los gritos de los monos, tan parecidos a voces humanas en ocasiones. También resonaban los cantos de invisibles aves nocturnas. De vez en cuando, Curtis percibía un inquietante reptar entre las frondas o la precipitada carrera de un herbívoro asustado.

Un sonoro chasquido le forzó a volverse de un brinco, prevenido el rifle.

—No te alarmes, Sam. Soy yo —dijo una voz femenina en la penumbra.

Un momento después Dorothy estaba a su lado.

El hombre expelió en un suspiro el aire que contenían sus pulmones.

—¡Uf! —rezongó—. Me has dado un susto terrible.

Ella se sentó en la misma roca a un metro de distancia.

—No podía dormir. He venido a pedirte disculpas por mi actitud de esta tarde. Hagamos las paces, Sam. No quiero que volvamos a discutir, ¿estás de acuerdo?

—De acuerdo —sonrió Curtis—. Yo también te pido disculpas, aunque... ¡Qué diablos!, no puedo creer todas esas fantásticas historias que tanto os apasionan a ti y a sir Frank. ¿De verdad crees esos relatos acerca de dioses, ciclopes, etcétera?

—Creo... porque hay documentos que prueban todo eso. Ahí está, por ejemplo, el informe de Alonso de Barcarrota, con sus preciosos y precisos dibujos de la pirámide azteca. Probablemente, aquel aventurero español no podía descifrar los jeroglíficos, pero sus bocetos nos han servido para conocer esa historia de Quetzacoatl y los cíclopes que, si tú quieres, puedes tomar por una simple leyenda. Aunque no negarás que resulta apasionante —habló ella.

—Cierto, es apasionante —admitió Sam.

—Además, tenemos otra evidencia: ese enorme cráneo de casi un metro de altura —insistió Dorothy.

—Sigues empeñada en que se trata de un auténtico cráneo humano... Eso vendría a significar que en algún tiempo existieron en estas tierras los mitológicos gigantes. Dime, ¿qué estatura tendría uno de aquellos titanes?

—La estatura humana suele ser de entre seis y siete veces la altura de su cabeza. Fiándonos de un cálculo semejante, podría afirmarse que los cíclopes de Quetzacoatl medían entre seis y siete metros.

—¡Que me aspen! No he estudiado Anatomía o Antropología desde mis tiempos de la escuela secundaria, pero por lo que sé de ellos, es imposible que existan sobre la Tierra seres de esas proporciones —observó Curtis.

—Repara en lo que dice el jeroglífico tallado en piedra: «...Por aquellos tiempos, los reyes del cielo descendieron sobre la Tierra y enviaron sus ejércitos de cíclopes...» Descendieron, lo que muy bien podría significar que se trataba de seres provenientes del espacio exterior. No eran terrestres como tú y yo.

—¡Bonita historia! —rio Sam—. Reyes del cielo, cíclopes rurales, alienígenas... Más parece historia fantástica para exhibir en televisión que verdades incontrovertibles. No quiero que te disgustes, pero a veces tanto sir Frank como tú misma me parecéis terriblemente ingenuos, infantilmente crédulos.

—No creemos en nada de lo que no tengamos indicios o pruebas racionales, te lo aseguro. Cierto que nuestra vocación nos lleva a apasionarnos, pero somos escrupulosos en nuestros estudios e investigaciones.

—No lo dudo, pero...

Dorothy se acercó y apoyó una mano en el antebrazo del hombre. Al contacto, Sam experimentó un escalofrío placentero.

—Escucha, hombre descreído —dijo miss Dillon—. Los templos y pirámides aztecas están plagados de jeroglíficos traducidos recientemente. Muchas de sus historias describen prodigios tales como «volantes carros de fuego» o «naves que se elevan en el aire despidiendo chispas». Si observas a un gran avión de pasajeros al despegar por la noche, verás que al acelerar sus reactores dejan tras sí verdaderos torbellinos de fuego. Sin embargo., eso no te causa el menor asombro, porque estás habituado a contemplar grandes aeronaves. Pues bien: yo creo que esas naves descritas por los aztecas existieron. Y muy bien pudiera tratarse de naves extraterrestres.

—Está bien: me rindo. Trataré de creer que en el pasado existieron monstruosos hombres de siete metros de estatura. Pero déjame fumar un cigarrillo —pidió Curtis.

—Dame uno, por favor.

—Pero... yo creí que fumar era un vicio abyecto —dijo el piloto, sorprendido por la petición de la mujer.

—De cuando en cuando, fumo un cigarrillo, aunque casi siempre lo hago en privado. Deploro verme arrastrada por cualquier clase de vicio.

—Ya —respondió Sam. Y le ofreció la llama de su encendedor.

Fumaron durante un momento. El hombre dijo:

—Vete a acostar. Si no duermes, mañana te sentirás derrengada y no podrás dar un paso. Sir Frank quiere que continuemos hacia el Sur, por lo menos hasta la orilla del río Yapurá.

—No tengo sueño, Sam. ¿Te molesta mi presencia?

El hombre llenó de aire sus pulmones. ¿Molestarle? En aquel momento, la proximidad de la mujer le producía una atracción irresistible.

De pronto, pronunció con toda osadía:

—¿Sabes que te vi completamente desnuda? Tenías una figura espléndida cuando, en la orilla, peinabas tus largos y brillantes cabellos cobrizos.

Para su asombro, ella no demostró sorpresa ni irritación.

—Lo sé. Yo también te vi llegar, pero disimulé. Y Sam, esas palabras que acabas de pronunciar son muy agradables —respondió ella, con un ligero trémolo en la voz.

—¿Por qué no dejas sueltos tus cabellos y olvidas ese horrible y anticuado moño? —sugirió Curtis, más audaz a cada momento.

—Lo... lo haré, de vez en cuando, si tanto te gusta contemplar mis cabellos sueltos —dijo Dorothy. Y sacándose diestramente dos horquillas, desanudó sus cabellos.

Sam aplastó su cigarrillo con la puntera de su bota y, en un impulso irrefrenable, pidió a la mujer:

—Quítate las gafas.

No esperó a que ella obedeciera. Con delicadeza, pero absolutamente resuelto, la liberó de los feos lentes. Luego soltó el rifle, tomó a Dorothy por la cintura y la besó ansiosamente en los labios.

Al principio, ella se mostró rígida y tensa, a la defensiva, pero el hombre acarició la nuca femenina con los dedos y Dorothy se relajó y respondió, aunque con torpeza, al apasionado beso.

—Mmm, delicioso —murmuró él, perdida la respiración.

Sofocada, Dorothy se separó unos centímetros. Más y más osado, Curtis desabrochó sabiamente la blusa de la mujer y la acarició íntimamente.

—Es una locura, una locura —gimió ella, suplicante.

Pero un momento después cedía por completo al frenesí que los unía. Bajo el cielo estrellado y, mientras llegaban de la selva próxima rumores misteriosos y efluvios de orquídeas, hicieron el amor sobre la hierba hasta quedar exhaustos.

* * *

Hacia el mediodía llegaron de improviso a la margen septentrional del río Yapurá.

Sam Curtis gateó hasta la copa de un árbol y contempló desde lo alto el panorama incomparable del caudaloso río, que se dividía allí en numerosos brazos, cubiertas sus orillas e isletas de una vegetación impenetrable.

A través de los prismáticos, Curtis siguió los brazos del río y descubrió una gran laguna tranquila, en medio de la cual destacaba una pequeña isleta.

Tras gozar durante unos minutos del paisaje, descendió del árbol y se reunió con sus camaradas y les informó acerca de lo que acababa de ver.

—En este tramo —observó—, los diferentes brazos del río bajan embravecidos. Resultará, por tanto, muy arriesgado atravesar esas corrientes en la pequeña lancha inflable. Por el contrario, unos tres kilómetros aguas arriba existe una gran laguna de aguas serenas. Sería mejor avanzar hasta allí e intentarlo a través de la laguna.

—Muy bien —asintió Carmory—. Tomemos un bocado, descansemos un rato y luego proseguiremos el viaje.

Las provisiones escaseaban. Según anunció Jason, apenas les restaban raciones para un par de días. De todas formas, almorzaron con excelente apetito a orillas de uno de los rumorosos brazos del río Yapurá.

Una hora después reemprendían la marcha. Avanzar por la espesa orilla fue muy duro y azaroso. Constantemente debían utilizar los afilados machetes para abrirse paso, siempre con la precaución de no tropezar inopinadamente con un caimán o una terrible anaconda.

Hacia las cinco de la tarde alcanzaban la gran laguna de aguas espejeantes. Fred Lastman desenvolvió el bote inflable que llevaba a la espalda y entre Dorothy y Sam lo hincharon.

Sir Frank embarcó con precaución. Tras de él, subieron Dorothy, Lastman y Jason, mientras Curtis sujetaba el bote a la orilla. Acomodados todos como pudieron, Jason y Curtis empuñaron las cortas palas y bogaron hacia la isla situada en el centro del lago.

Media hora más tarde desembarcaban en la isla. La última avenida del Yapurá había cubierto sus bordes de grandes masas de árboles arrancados, lodo y arena. Fue difícil abrirse paso al centro de la isla, más despejado y liso, aunque cubierto de vegetación exuberante.

Como había calculado Curtis, aquella isleta era de pequeñas proporciones: apenas doscientos metros de longitud por ochenta de anchura, en forma de barco varado para siempre en medio del Yapurá.

Dorothy Dillon se había separado un poco de ellos. De pronto, la oyeron gritar y Curtis corrió desaladamente en medio de la espesura.

La halló en seguida. Dorothy se encontraba en un claro y contemplaba con estupor los colosales bloques ciclópeos —aunque perfectamente cincelados y regulares— que emergían de la tierra, ahogados por las raíces de los árboles.

—¿Qué te ocurre? ¿Por qué chillaste de ese modo? Nos has dado a todos un susto terrible —la increpó el hombre.

Pero ella no respondió. Absorta e inmóvil, contemplaba sin pestañear las ruinas ciclópeas.

Luego llegaron sir Frank Carmory y los demás. El anciano arqueólogo se quedó mirando aquellas piedras y prorrumpió en un murmullo ahogado, ininteligible.

—Vamos, vamos: parecen ustedes petrificados por el asombro —dijo Sam, impaciente—. ¿Por qué tantos aspavientos ante un montón de grandes pedruscos?

Dorothy se volvió airada.

—Pero ¿no lo entiendes? No se trata de simples pedruscos, sino enormes bloques tallados y pulimentados —clamó. Y mirando fijamente a Carmory, añadió—: Creo, sir Frank, que finalmente hemos encontrado lo que tanto buscamos.

—¿Está segura, Dorothy?

Fogosamente, ella avanzó hacia las ruinas y comenzó a cavar en su base con el machete. El humus vegetal mezclado con arena podía excavarse fácilmente y así, en breves instantes, miss Dillon había profundizado casi un metro el muro de bloques ciclópeos.

—¡Aquí, aquí comienza un friso con relieves! —gritó, histérica, palpando la piedra con unción.

Todavía siguió cavando un rato, ardorosamente, hasta que sus dedos se despellejaron y el cansancio la rindió. Sir Frank le tomó el machete de las manos y siguió descubriendo el muro con singular ímpetu, mientras Curtis, Jason y Lastman lo veían hacer, asombrados y mudos.

Carmory, congestionado el rostro y manchada de tierra su perilla, se detuvo jadeante.

—¡Tiene razón, querida Dolly! —exclamó excitado—. Puedo palpar un altorrelieve con mis dedos. ¡Que el diablo me lleve si no nos encontramos ante la mismísima pirámide que descubrió Alonso de Barcarrota en 1537!

—¡Imposible! —replicó Curtis—. ¿Un templo azteca en medio del río Yapurá? ¿Quién podría creer semejante cosa?

Dorothy le dirigió una mirada severa.

—Según lo que sé de este río, el Yapurá suele cambiar de curso a menudo. Es posible que hace siglos esta laguna no existiera. En su lugar se vería una explanada lisa y seca, donde fue erigido el templo a Quetzacoatl. Una de las frecuentes riadas del río, provocó la desviación del curso y sepultó la pirámide bajo las aguas —explicó, reflexiva. Dirigió su atención a Carmory y añadió—: Tendremos que trabajar duro, señor, si queremos dejar al descubierto la parte superior de la pirámide.

—¡Están todos locos! —farfulló Sam Curtis. Y se dejó caer al suelo, desfallecido.

CAPÍTULO VIII

Jason acababa de preparar el té y lo servía parsimoniosamente sobre el santo suelo. Más allá, Sam Curtis fumaba un cigarrillo, distraído.

El mayordomo le llevó una taza de té, que el piloto bebió sin paladear.

—Es absurdo que se fatiguen inútilmente, tratando de sacar a flote un templo sumergido —opinó Curtis—. Tanto más cuanto que apenas nos quedan provisiones para un día.

Carmory lo miró con su habitual bondad. Aquel anciano caballero jamás se dejaba llevar por la cólera o la irritación.

—No tema, Sam. Todo está previsto. Aguas arriba del río Yapurá se encuentra una población llamada Tingo Ramiro. Cuando termine su cigarrillo, usted encenderá la radio de campaña y llamará a Ernesto J. Jáuregui, el cual nos hará llegar provisiones abundantes a través del río —explicó sir Frank, entre sorbo y sorbo de fragante té.

—En ese caso, si piensan seguir trabajando aquí, ¿por qué no pide a Jáuregui que le envíe algunos peones? Ellos se encargarían del trabajo más duro —sugirió Curtis.

—¡Ni hablar! —se escandalizó Carmory—. Por nada del mundo compartiríamos con otros la gloria de desentrañar el misterio que encierran estas piedras. Por lo demás, recuerde que estuvimos a punto de morir a manos de los hombres que debían guardarnos. Hasta ahora, y mientras hemos viajado solos, nada importante nos ha ocurrido. Seguiremos así.

«¡Viejo terco y obstinado!», se lamentó el piloto. Pero sir Frank le pagaba generosamente por su trabajo, por lo que se apresuró a obedecer.

Desenfundó la radio, que guardaba celosamente en una doble funda, comprobó el buen estado de las baterías y encendió el transmisor.

En esta ocasión hubo de insistir largo rato antes de establecer contacto con el puesto de policía de Pasto. El propio jefe de policía recibió el mensaje y prometió a Curtis que se lo transmitiría personalmente a Jáuregui, instalado cómodamente en un hotel de la ciudad.

Los víveres y herramientas solicitados llegaron dos días después a bordo de un vaporcito prediluviano. Lo vieron venir aquella tarde, arrojando tufaradas de humo negro por su chimenea y jadeando como un viejo asmático.

A bordo de la embarcación, venía el elegante Jáuregui en persona, quien una vez más se empeñó en convencer a Carmory de lo descabellado de su empresa, con idéntico resultado que en ocasiones anteriores.

En el vaporcito sólo venían el patrón, un brasileño llamado Joaõ Dinis Gimpeiro, y dos marineros mulatos. Sir Frank había prevenido a los de su grupo para que aquellos hombres no pudieran contemplar la parte visible de la pirámide, por la que Jason, Lastman, Curtis e incluso Dorothy Dillon se vieron obligados a participar en la descarga. Numerosas cajas de alimentos, bebidas, botellas de butano, tres rifles de caza mayor y otros útiles y herramientas, fueron apilados al borde mismo de la laguna.

Sir Frank invitó a Jáuregui y a los hombres del vaporcito a tomar un refrigerio e incluso regaló al patrón unas botellas de whisky escoces, lo que le granjeó la gratitud de aquellos hombres.

—Tengan muito cuidado con los indios salvajes de estas zonas —les previno Joaõ Dinis Gimpeiro—. Aún quedan algunos panches que reducen cabezas y grupos de pinjaos que practican el canibalismo. Si los ven acercarse en sus piraguas, yo les aconsejo que disparen contra ellos y no les permitan acercarse. Hace dos años, unos pinjaos devoraron a un botánico norteamericano y a sus cuatro porteadores mulatos. No se fíen.

Sir Frank se mostró agradecido y les deseó un feliz viaje de regreso. Finalmente, Jáuregui subió al vaporcito varado en la orilla. La embarcación se alejó al atardecer, aguas arriba, dejando como único rastro una estela de humo grisáceo.

—De modo que yo no exageraba lo más mínimo al prevenirlos de los peligros de estas tierras —dijo Curtis, irónico—. ¡Bonita perspectiva! Si caemos en manos de esos indios bravos, podemos optar entre dos elecciones: permitir que nuestras cabezas sean reducidas a una décima parte de su tamaño actual o aceptar que los pinjaos se den un festín a base de nuestras pecadoras carnes.

Dorothy lo amonestó con un gesto.

—Eso no tiene ninguna gracia, Sam. Estás asustando a Lastman gratuitamente. Por lo demás, tenemos armas y municiones abundantes para defendernos.

—Dorothy tiene razón —manifestó Carmory—. Este lugar es seguro. Bastará con que uno de nosotros vigile constantemente desde uno de esos árboles.

Sam lanzó una corta carcajada festiva.

—Déjenme esa tarea a mí: me encanta vigilar.

Acarrearon hasta el campamento la carga y Curtis puso manos a la obra para construir una plataforma de ramas en lo alto del más robusto árbol de la isla. Desde aquella altura se dominaba la laguna en toda su extensión e incluso las distantes orillas.

El día anterior, Dorothy había sufrido una sorpresa muy desagradable. Se disponía a descansar un rato a la hora de la siesta, cuando escuchó un silbido desagradable bajo su colchoneta hinchable. El rumor acababa de producirlo, una delgada y oscura serpiente mamba, capaz de inocular en su mordedura una dosis mortal de activísimo veneno.

Con gran presencia de ánimo, la joven tomó la escopeta y aplastó al bicho a culatazos, pero el hallazgo del reptil expandió la inquietud entre los expedicionarios.

Sam propuso que tomaran ramas y batieran la isla en toda su extensión. Hallaron un nido de pequeñas mambas, que aniquilaron sin piedad. Esa misma tarde, Curtis advirtió la proximidad de una serpiente de mayor tamaño (quizá una boa o una anaconda) que se acercaba sobre un montón de ramas flotantes. Un certero disparo de rifle acabó con el ofidio, que se hundió en la laguna, destrozado el cráneo.

Un hallazgo no menos inquietante fue el de un nido con huevos de caimán, situado entre el follaje de la orilla. No hubo otra solución que destruir el nido y desbrozar aquella zona, en evitación de que la hembra que había puesto aquellos huevos les diera un nuevo susto.

Esa noche optaron por dormir en hamacas colgadas a dos metros de altura. No era tan cómodo como descansar en las colchonetas, pero la seguridad primaba sobre todo.

En los días siguientes, los trabajos de excavación progresaron a buen ritmo. Jason, Lastman, Dorothy e incluso el animoso sir Frank se turnaban en la tarea de empuñar picos y palas e ir retirando el relleno que las sucesivas avenidas del Yapurá habían ido arrojando sobre el enigmático templo azteca.

A la vista fueron quedando los admirables frisos y relieves propios de la cultura azteca.

Una tarde, Dorothy llamó a gritos a Curtis, que montaba guardia en lo alto de su atalaya.

Ella le mostró los jeroglíficos tallados en la piedra y los comparó con las fotocopias de los dibujos obtenidos por miss Dillon en el Archivo de Indias de Sevilla.

—Idénticos —hubo de reconocer el piloto.

Pero en los días siguientes, las excavaciones prosperaron mucho y fueron dejando al descubierto los escalones ciclópeos de la pirámide. Nuevos jeroglíficos aparecieron en los frontispicios, que sir Frank y Dorothy se afanaron arduamente en descifrar. Y he aquí el resultado de su trabajo:

«Por aquella época, los enemigos llegados del norte aniquilaron a gran cantidad de los nuestros (aztecas), por lo que el jefe Teckoihuapan ordenó emprender la marcha hacia el sur. Caminaron por una franja de tierra estrecha entre dos mares (apunte marginal de Dorothy Dillon: el istmo de Panamá, evidentemente), hasta llegar a un país remoto de dilatadas llanuras áridas. Teckoihuapan imploró la ayuda de los dioses cuando muchos de los nuestros murieron de hambre, de sed y de insolación. Y Quetzacoatl el Magnánimo atendió nuestras súplicas. Los reyes del cielo enviaron legiones de ciclopes, los cuales...»

—Aquí continúa otra serie de jeroglíficos con el relato que ya conocemos, jeroglíficos que dibujó fielmente Alonso de Barcarrota —indicó Dorothy—. Pero estoy segura que aún hallaremos nuevos jeroglíficos que nos hablarán nuevamente de los enigmáticos cíclopes.

A su pesar, Curtis iba interesándose día a día en aquellos descubrimientos, aunque exteriormente se mostrase burlón y despectivo. ¿Verdaderamente habían existido aquellos gigantes en las selvas colombianas? Bueno, selvas actuales, pues de creer los relatos aztecas, mucho tiempo atrás aquellos lugares habían sido amplias extensiones áridas y desérticas.

Las excavaciones formaban ya un foso de unos tres metros de profundidad alrededor de la cima de la construcción. Ahora era fácilmente visible la forma escalonada característica de las construcciones religiosas aztecas, y los artísticos frisos terminados en monstruosas cabezas de tigres, serpientes emplumadas y otros animales propios de la mitología azteca.

Todos aguardaban con ardor el descubrimiento de la entrada al templo que, en las pirámides aztecas, suele encontrarse a gran altura, al final de una empinada escalera de unos cincuenta metros de longitud.

Por desgracia, a los tres metros y medio de profundidad comenzó a manar agua. Acababan de alcanzar una capa de grava gruesa. Evidentemente, el agua de la laguna se filtraba a través de los redondeados cantos.

—Es imposible continuar la excavación —apuntó Sam Curtis, que los había ayudado decisivamente a lo largo de las últimas jornadas—. Para descubrir totalmente la pirámide habría que desecar la laguna y, para ello, sería preciso desviar la corriente del río Yapurá. ¡Sería una labor de titanes!

—O de cíclopes —sonrió Dorothy.

—Me temo que tiene usted razón, Sam. Hemos llegado al nivel de la superficie de la laguna. A partir de ahí, será imposible excavar: el foso se llenaría instantáneamente de agua —asintió Carmory con tristeza.

Pero miss Dillon no se rendía, a pesar de que todos se sentían exhaustos tras dos semanas de intenso y duro trabajo. Ella iba contorneando lo que había quedado desvelado de la gran construcción azteca y rebajaba y vaciaba el terreno, en busca de nuevos jeroglíficos.

Su insistencia se vio recompensada, pues al fin descubrió un gran paño del muro en el que aparecían nuevas inscripciones jeroglíficas.

De nuevo, ella y sir Frank tomaron sus tratados, diccionarios y apuntes, empeñados en la tarea de traducir los mensajes milenarios.

Esa tarde, mientras paladeaban las inevitables tazas de té, Dorothy les leyó la traducción de los jeroglíficos recién descubiertos.

—Parece muy claro que esta parte es el colofón de la historia de la venida de los cíclopes en ayuda de los aztecas huidos de México —previno a sus oyentes—. Dice: «Antes de que partieran hacia los cielos los últimos cíclopes benefactores, los malignos dioses de los abismos conmovieron la corteza terrestre y nuestras ciudades se conmovieron y los campos se abrasaron con el fuego líquido que surgió de las entrañas de la Tierra. Muchos de los nuestros murieron, y algunos de los cíclopes quedaron atrapados en el barranco, en cuyas cavernas se guarecían. Muchos huyeron en sus carros de fuego y muchos otros perecieron, mientras la desolación se expandía sobre nuestro nuevo país, como una maldición ineludible de las fuerzas del mal...»

Dorothy calló y todos permanecieron en silencio, absortos. Lastman esnifó disimuladamente un poco de cocaína.

Al fin, sir Frank rompió el silencio.

—Dice que murieron muchos de los cíclopes. Ese pasaje podría explicar el hallazgo de aquel enorme cráneo, casi intacto, en medio de la jungla —dijo, pensativo.

Sam soltó una risita nerviosa.

—E incluso es posible que todavía quede vivo alguno de ellos —dijo, irónico.

Fue justamente en aquel momento cuando la tierra vibró. El fenómeno volcó las tazas de té que había sobre una mesa plegable y los dejó paralizados de sorpresa.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró el pasivo Fred Lastman, saliendo de su modorra.

—Un sismo, evidentemente —respondió sir Frank—. No es extraño. Nos encontramos a escasa distancia de la cordillera de los Andes, por la que discurre la línea sísmica del Pacífico. Los terremotos de escasa intensidad son frecuentes en estas latitudes.

—Ese terremoto no me ha parecido de escasa intensidad —opinó el piloto.

—Pienso lo mismo —le apoyó Dorothy—. No creo que haya sido inferior a seis o siete grados en la escala Richter.

El sismo se repitió exactamente diez minutos más tarde. En ese momento, Sam tenía sobre la mesa un alto vaso de daiquiri, el cual se tambaleó, cayó de la mesa y se hizo añicos contra el suelo.

Con el consiguiente susto, los exploradores se miraron entre sí.

—Mantengamos la calma —propuso el inconmovible Carmory—. Probablemente, no vuelvan a producirse esos temblores de tierra. En cuanto a nuestros trabajos aquí, creo que debemos darlos por terminados. Fotografiaremos detalladamente lo que ha salido a la luz de nuestra pirámide y emprenderemos el regreso a través de la jungla. Quiero examinar minuciosamente aquel macro cráneo del ciclope y fotografiarlo en todos los ángulos posibles.

Dorothy contemplaba con pena el foso que circundaba la construcción azteca.

—Vendrá otra riada y volverá a cubrir con sus aluviones estos jeroglíficos. La vegetación se hará más espesa y la pirámide desaparecerá para siempre...

—O quizá algún día el Yapurá decida cambiar su cauce y la pirámide quedará en seco. Entonces sería fácil rescatarla por completo —la animó el piloto, advirtiendo la frustración de miss Dillon.

—¡Quién sabe! —exclamó alegremente sir Frank. Y para elevar los ánimos propuso un brindis general.

CAPÍTULO IX

Todavía permanecieron por espacio de tres días en la isla de la laguna.

Mientras Sam Curtis montaba la guardia en su atalaya arbórea, Carmory y su secretaria fotografiaban y filmaban cada relieve de la pirámide, cada ángulo, cada detalle, por ínfimo que pudiera ser. Tras agotar las películas, dibujaron ciertos aspectos de la espectacular construcción y tomaron notas en limpio sobre sus trabajos, peripecias y observaciones.

El material fue cuidadosamente empaquetado en bolsas de plástico y guardado en los macutos como oro en paño. Entretanto, Jason se dedicaba exclusivamente a prepararles refinados menús y Fred Lastman dormitaba pesadamente en su hamaca como consecuencia de las frecuentes libaciones de whisky y de las pulgaradas de cocaína que aspiraba por la nariz.

Para Curtis, terminada la larga aventura, el final más sensato sería regresar a lugar habitado a través del cauce medio del Yapurá. Bastaría radiar la orden a Ernesto J. Jáuregui, para que el vaporcito de Gimpeiro los recogiera en la laguna. De esa forma, evitarían los riesgos de tropezarse con fieras o reptiles o —lo que podía resultar más peligroso— tribus de indios salvajes panches o pinjaos.

Pero sir Frank no quena renunciar a contemplar de nuevo el singular macrocráneo hallado en la jungla. Y, por otra parte, era prudente continuar la caminata hasta el lugar de la selva donde habían dejado el helicóptero Sikorsky cargado de valioso material.

Curtis montaba guardia en su atalaya a últimas horas aquella tarde, cuando advirtió un movimiento en el borde más remoto de la laguna. Alzó los prismáticos y atisbó con ansiedad.

Lo que vio le obligó a lanzar un grito estrangulado. Sus rodillas flaquearon.

Dorothy escuchó su grito e inquirió:

—¿Qué ocurre? ¿Te sientes bien, Sam?

A Curtis le salió una voz enronquecida, irreconocible.

—¡Allí, allí, entre las frondas! ¡Dos gi... dos gigantes desnudos!

Miss Dillon aferró la escala y ascendió en un santiamén hasta la atalaya. Sam parpadeaba, incrédulo, apoyada la espalda en una rama del árbol. Sin contemplaciones, ella le arrebató los prismáticos y miró.

Sobre una peña áspera, eruptiva, dos hieráticos personajes permanecían erguidos al borde de la selva. Sus siluetas gigantescas se erguían mayestáticas, reflejándose en las tranquilas aguas de la laguna.

—¡Los cíclopes! —exhaló Dorothy con un hilo de voz.

Pero siguió mirando a través del aparato, contemplando con los ojos desorbitados a los dos titanes que permanecían inmóviles a tres kilómetros de distancia.

—¡Im...im... imposible! —jadeó.

Curtis dejó escapar una risita desfallecida.

—Imposible, ¿verdad? Pero están ahí.

Y aferrando los prismáticos volvió a mirar. En aquel instante, los dos enigmáticos personajes —desnudos por completo— se apartaban de la orilla y desaparecían lentamente en la jungla.

—Se han ido —murmuró el piloto, decepcionado.

Puso el aparato en manos de la mujer, que volvió a mirar ávidamente.

—Se han ido —repitió ella con voz queda—. Pero estaban ahí. ¡Y eran reales! ¿Cómo es posible?

—No lo sé —respondió Sam—. Quizá un par de tragos de escocés aclaren mis ideas.

Permanecieron aún unos minutos en la atalaya, pero nada anormal pudieron ver. Entonces, ambos descendieron y dieron cuenta a sir Frank de cuanto habían visto.

La mirada del anciano científico se encendió.

—¡Cíclopes, verdaderos cíclopes! —exclamó. A añadió, pensativo—. Así que... no todos los que se guarecían en las cavernas perecieron...

—Locuras vanas —farfulló Lastman, que había ingerido más whisky de lo razonable.

—¿Cíclopes, miss Dillon? —inquirió el mayordomo, alzando, imperturbable, una ceja.

—¡Los hemos visto..., aunque parezca increíble! —afirmó Sam Curtis.

—Yo también los vi —declaró Dorothy—. Debían medir no menos de seis metros y sus facciones eran idénticas a las de las colosales estatuas de la isla de Pascua: rostros alargados, frentes deprimidas y ojos hundidos. Sus cuerpos gigantescos eran proporcionados, armónicos y bien musculados. Es lo que pude observar en los breves instantes que los estuve contemplando.

Curtis corroboró su declaración.

—Sírveme un whisky doble, Jason —pidió sir Frank, un tanto excitado.

Cuando el mayordomo lo hubo complacido, Carmory miró a sus camaradas.

—Les creo de todo corazón. Yo... yo tenía la esperanza de... que encontraríamos a los cíclopes —expresó con inquietud—. Vista la situación, se impone reconsiderar nuestros planes.

—¡Sí, sí! —asintió al punto su piloto—. Voy a radiar un mensaje a Jáuregui: le pediré que nos envíe inmediatamente un helicóptero que nos lleve cuanto antes de aquí.

Dorothy plegó los labios en una mueca despectiva. Sir Frank carraspeó.

—No, Sam. Es preciso que vayamos en pos de los cíclopes —dijo el anciano.

—Pero eso... ¡sería un vano intento! —protestó Curtis—. Yo los he visto, señor, y le juro que son seres gigantescos, inmensos, monstruosos, colosales... Uno solo de ellos podría aplastarnos a los cuatro como cucarachas.

Carmory paladeó con un gesto de beatitud el excelente whisky.

—Según los mensajes grabados en esas piedras —señaló los bloques ciclópeos de la pirámide—, los ciclopes era benefactores, no destructores. Por otra parte, Sam, considere la importancia trascendental de un descubrimiento de tal naturaleza. ¡Verdaderos gigantes, cíclopes venidos de las estrellas que han logrado sobrevivir a lo largo de centenares de años sobre nuestro planeta! ¿No le parece admirable?

—Me parece peligroso —opinó prudentemente el piloto.

—Fantásticas imaginaciones —farfulló Fred Lastman, sumido en su sopor alcohólico, aunque de cuando en cuando entreabría un poco los abultados párpados y tendía cautelosamente el oído.

Curtis se rascó, muy nervioso, el cogote. Se pellizcó con fuerza, tratando de arrojar de sí la pesadilla. E incluso se hizo daño. Por lo demás, el ron helado —que obtenían de un frigorífico a butano— tenía un aroma deliciosamente real.

—Lo he visto y no puedo creerlo —exclamó, confuso—. Criaturas gigantescas que han sobrevivido a lo largo de siglos... ¿Por qué nadie los vio antes que nosotros, por qué no existe ninguna reseña acerca de esos gigantes? —planteó.

—Aún no lo sabemos —replicó sir Frank—. Aunque no cabe duda de que un número indeterminado de cíclopes, benefactores de los aztecas, sobrevivió a aquella catástrofe, que debió ser una fortísima erupción volcánica, que asoló estos parajes. Los vestigios de la actividad eruptiva pueden encontrarse por doquier: abundan por aquí las tobas volcánicas, los ríos y cascadas de lava y otros vestigios bien palpables. Sea como fuere, de entre los cíclopes debieron quedar supervivientes.

—¿Y los aztecas que vivían aquí? —quiso saber Curtis.

—Todo parece indicar que los aztecas supervivientes huyeron o se extinguieron poco después. Tal vez se mezclaron con las razas aborígenes colombianas, como caribes, panches, pinjaos, etcétera —replicó el docto sir Frank.

Curtis quedó apabullado.

—Y usted, señor, insiste en conocer de cerca a esos gigantes —murmuró, con la desesperanza de quien ha de resignarse a lo inevitable.

—Naturalmente, no lo obligaré a venir, Sam —respondió el anciano, cauteloso—. Sólo se lo sugiero. Por otra parte, seremos todo lo prudentes que exigen las circunstancias. Por lo demás, si nos viésemos en peligro, siempre podremos abandonar la empresa o defendernos con nuestras armas. Ahora, quiero consultar a ustedes, uno por uno. ¿Se presta a acompañarnos voluntariamente, Jason? —preguntó a su mayordomo.

—Iré allá donde usted vaya, sir Frank —respondió el fiel criado.

—¿Dorothy?

—Los acompaño, por supuesto.

—¿Y usted, Lastman?

El mecánico, amodorrado, gruñó:

—Vanas esperanzas, ilusas utopías.

—Por último, ¿prefiere quedarse o venir con nosotros, Sam? —interrogó Carmory a su piloto—. Le aseguro que no lo recriminaría por quedarse.

Curtis agitó la cabeza, disgustado.

—Iré con ustedes, qué remedio —contestó a regañadientes.

—Ea, entonces no se hable más —asintió, satisfecho, el anciano—. Excepto advertirles que nos pondremos en marcha al amanecer, Dios mediante. Atravesaremos la laguna y desembarcaremos en esa roca volcánica donde usted y Dorothy aseguran haber visto a los ciclopes. Ahora, nuestro leal Jason nos preparará una cena abundante. Debemos atesorar energías para emprender mañana la gran aventura —terminó, alegremente.

«¡No hay rayo que lo parta!», se lamentó para sí Curtis. «¡Este hombre es verdaderamente indestructible...!»

Cenaron, pues, poco antes de anochecer. Jason se prestó a hacer la primera guardia, dejando el segundo turno de la noche para Sam Curtis, que subió a su hamaca y se durmió como un tronco hasta las tres y media de la madrugada, hora en la que fue despertado por el mayordomo.

Al venir el día, Sam despertó a sus camaradas. Guardaron en los macutos lo imprescindible para una exploración de dos o tres días, radiaron un mensaje a Pasto, informando al policía de servicio que abandonaban la isla y se dirigían al otro lado del río Yapurá.

Antes de salir el sol, todos estaban a bordo del bote neumático y atravesaban lentamente la plácida laguna.

Curtis y Dorothy saltaron a tierra, sujetaron el bote y todos desembarcaron. A los pocos pasos, descubrieron un escondido sendero y sobre el barro reseco las inquietantes huellas de unos pies descomunales.

Carmory se apresuró a sacar de su bolsillo una cinta métrica y medió las huellas. Dos de ellas median unos noventa y siete centímetros de longitud. Las otras dos, apenas rebasaban los noventa.

Mientras el anciano anotaba meticulosamente tales datos en su libreta de apuntes, Sam y la secretaria cambiaron una larga mirada.

—Adelante —propuso sir Frank, y se abrió paso, decidido, a través de la maleza. Por si acaso, Curtis introdujo una bala en su modernísimo rifle Remington y lo siguió apresuradamente.

Las colosales huellas de pies humanos desaparecían a veces, para reaparecer, impresas en el suelo más húmedo, a los pocos minutos.

Avanzaron con gran dificultad durante una hora. El sol había salido ya, pero sus rayos no podían abrirse paso a través de la espesa masa arbórea.

Curtis había advertido que el terreno ascendía sensiblemente. En la senda, se veían multitud de ramas tronchadas. ¿Desgajadas por los gigantes al adentrarse en la floresta?

A las diez de la mañana, se detuvieron a tomarse un respiro, pues se sentían muy fatigados tras casi cuatro horas de caminata a través de la densa selva. Comieron unos fiambres, tomaron una lata de cerveza y poco después reemprendían el viaje.

De repente, la jungla se abrió y se encontraron en un ancho claro rodeado de altísimos árboles. Al otro lado de la explanada vieron un alargado bohío con techumbre de zinc. En la parte superior, dos bidones superpuestos servían de ancha chimenea, de la que brotaba una densa columna de humo blanquecino.

Los tres hombres y la mujer frenaron en seco.

—¿Qué es esto? —preguntó sir Frank, volviéndose hacia su piloto.

—Mucho me temo que se trate de uno de esos ilegales laboratorios donde se elabora la cocaína —respondió Sam, preocupado—. Lo más prudente es que demos media vuelta y rodeemos este lugar. Los narcotraficantes no suelen recibir amablemente a los curiosos.

Carmory asintió vivamente. Ya iban a volver por donde había venido, cuando restalló un disparo, que vino a estrellarse entre las piernas del anciano. Una voz ordenó perentoriamente:

—¡Quédense ahí no más, gringuitos!

Sam miró hacia las alturas, decidido a repeler la agresión. No vio a nadie, pero escuchó perfectamente el tableteo de una ametralladora. Un reguero de balas se estrelló peligrosamente cerca del piloto.

—¡Arrojen al suelo las armas! ¡Vivo! —gritó la misma voz anterior.

—Obedezca, Sam. No exponga su vida —susurró Carmory.

Furioso, Curtis obedeció.

Dos hombres barbudos y desaseados brotaron de entre la espesura y avanzaron hacia los británicos.

Al sentir sus ávidas miradas sobre sí, Dorothy Dillon experimentó una intensa sensación de miedo y repugnancia.

CAPÍTULO X

El hombretón de los largos cabellos rubiáceos rompió en una carcajada estrepitosa.

—¡Me chingo en...! —exclamó, atónito—. ¿Qué es toda esa historia de gigantes de siete metros? ¿Acaso me toman por tontos, gringuecitos? —miró fijamente a Curtis y extrajo fulminantemente el afilado cuchillo que colgaba de su cintura en una funda—. ¡Ustedes son agentes del Departamento Antinarcóticos norteamericano!

Unos indios desnutridos afilaban fardos de hojas de coca en un rincón, mientras masticaban monótonamente una pasta verde y espumosa que manchaba sus labios. Aquellos seres parecían ajenos a todo lo que no fuera su tarea, que realizaban con una lentitud exasperante.

Al otro lado de una cortina de tiras de plástico a colorines trabajaban otros indios, que machacaban la coca en unos grandes morteros metálicos y después la refinaban en una especie de molino manual. Más allá, brillaban un alambique de cobre y otros aparatos anticuados, utilizados en la industria química.

Para los expedicionarios, quedaba ya fuera de toda duda que aquellos individuos, cuyo jefe era el fornido Emerson Gonçalves, se dedicaban a la obtención fraudulenta de cocaína.

Que los dueños del negocio no reparaban en medios para mantener su actividad en la clandestina seguridad de la selva, lo afirmaba aquella ametralladora de gran calibre instalada en una plataforma elevada por encima de la techumbre del bohío.

Aunque el cuchillo de Gonçalves se apoyaba en su tráquea, Sam Curtis forzó una sonrisa.

—Está equivocado, amigo mío —afirmó—. No tiene más que ver nuestra documentación. No somos norteamericanos, sino ingleses.

Detrás de ellos, los hombres barbudos que aferraban metralletas de fabricación norteamericana vigilaban al grupo de exploradores sin pestañear.

—Regístralos, Jíbaro —ordenó Emerson Gonçalves, separándose del piloto con brusquedad.

Jíbaro era más basto que el papel de lija del número cero. A manotazos, buscó en los bolsillos de sir Frank y los suyos y arrojó los pasaportes a la mesa en la que el jefe de los contrabandistas bebía ron de caña caliente.

Gonçalves examinó los documentos con desconfianza.

—Ingleses, sí —gruñó con rudeza—, pero aquí hay una autorización del gobierno colombiano. ¿Qué contestan a eso?

Con toda la dignidad y paciencia del mundo, sir Frank Carmory le explicó la verdad. Cuando terminó de hablar, Gonçalves lo miró como a un bicho raro y volvió a soltar una risotada escandalosa.

—No me hagan reír con esa chistosa historia de los cíclopes benefactores. ¡Ustedes son espías! Se arrepentirán de haber cruzado el río Yapurá —amenazó.

Bebió ron de la botella, se limpió el cerdoso rostro con el dorso de la mano, recomendó a sus secuaces que vigilasen a los ingleses y penetró en el laboratorio, situado al otro lado de la cortina.

A los pocos segundos, volvió a aparecer. Lo acompañaba un elegante individuo de unos cincuenta años. El desconocido vestía un magnífico traje de alpaca azul, camisa blanca y corbata y calzaba zapatos de tafilete. Su rostro azulado estaba perfectamente rasurado y ostentaba un cuadrado corte de pelo a cepillo.

—Les presento a mi socio, Harry Peterman —dijo Gonçalves—. Acabo de explicarle la situación. El decidirá lo que ha de hacerse con ustedes.

Peterman atravesó la habitación y examinó los pasaportes de los cuatro británicos. Al cabo, se volvió y los escrutó con una mirada fría y penetrante.

—Dadles algo de comer y alojadlos por esta noche —dictaminó—. Al amanecer, los llevaréis al río Yapuré y los fusilareis. Los peces se encargaran de nacer desaparecer sus cadáveres.

—¡Eh, eh, más despacio, señor Peterman! —protestó Dorothy Dillon—. Usted no es más que un vulgar traficante de drogas.

Peterman soltó una risita.

—Admito que fabrico y vendo cocaína, señorita Dillon, pero no tengo nada de vulgar. He ganado varios millones de dólares con este negocio.

Carmory avanzó unos pasos.

—Usted no puede ordenar que nos fusilen. Mucha gente en Colombia sabe de nuestra presencia en esta zona. Si dejamos de contactar por radio con la comisaría de Pasto, la policía y el ejército vendrán a buscarnos —explicó el anciano, serenamente.

Peterman rio de nuevo.

—Los buscarán, pero no los encontrarán. Mucha gente desaparece en medio de la selva. Unos mueren de hambre y sed después de extraviarse, a otros los asesinan los caníbales, otros se ahogan en los ríos embravecidos... Yo no tengo nada contra ustedes, pero no puedo dejarlos marchar libremente.

—Escuche, Peterman —intervino Sam Curtis—. A nosotros no nos interesan sus ilegales negocios. No hablaremos de lo que hemos visto aquí. Por otra parte, dudo, mucho que alguno de nosotros lograse descubrir o situar este escondido paraje. Sir Frank Carmory y miss Dillon son científicos. A ellos no les interesa la obtención de cocaína —invocó.

—Sí, ya sé que van en busca de unos gigantes de siete metros —se burló el narcotraficante—. A pesar de lo cual, no voy a dejarlos ir. Compréndanlo: el negocio es el negocio. No se puede tener escrúpulos en estos asuntos. Escuchen: escondido bajo unas ramas tengo un helicóptero ultramoderno que me ha costado dos millones de dólares. Mi negocio debe continuar sin interferencias. Es ley de vida: yo me iré dentro de unas horas y ustedes se quedarán para siempre.

Les dio la espalda y dijo a Emerson Gonçalves:

—Dadles el «pasaporte» al amanecer. Será mejor que los atéis a todos. No me inspira confianza ese tipo llamado Curtis —y desapareció al otro lado de la cortina.

A una señal de Gonçalves, los hombres de las metralletas conminaron a los británicos a arrojarse al suelo y apoyar sus manos en la nuca. En pocos minutos, los contrabandistas los ataron con sólidas cuerdas de nylon.

—Lo siento, mis amigos —se burló Gonçalves—. Yo había pensado agasajarlos antes de que pasen a mejor vida, pero mi socio no es tan considerado como yo. Al fin y al cabo, él es el socio capitalista y yo siempre estoy de acuerdo con él. Jíbaro, Carvajal, llevadlos arriba y cuidado con ellos. Ya sabéis que mi socio yanqui tiene malas pulgas. Si uno de los ingleses se escapase, tendría que rebanaros el gaznate.

Por la fuerza, los cinco exploradores ascendieron por una escalera de rechinantes e inseguros peldaños y llegaron a una especie de desván o altillo que no habían podido observar hasta entonces.

Hacía un calor horrible allí. El techo era muy bajo y las planchas de zinc de la techumbre ardían literalmente.

De improviso, el bestial Jíbaro derribó a Sam de un empellón y en un santiamén lo ató por la espalda a una barra cuadrangular de acero. Carvajal hizo otro tanto con Jason y poco después los cinco británicos estaban firmemente sujetos a los hierros que componían la estructura del bohío. Para más seguridad, los habían separado lo suficiente como para que no hubiera ningún contacto entre ellos.

—¡Bestias! —exclamó Curtis, expresándose en un español deplorable—. Si salgo de ésta y volvemos a encontrarnos, no tendré compasión de vosotros.

Sus palabras tuvieron un efecto fulminante. Jíbaro se volvió y le asestó una feroz patada en pleno rostro que acabó con la rebeldía del piloto.

Bajaron los contrabandistas. A los pocos minutos, los cinco ingleses sudaban como si se encontrasen bajo los ardores de una sauna finlandesa.

—¡Y tú temías a los cíclopes! —exclamó Dorothy—. Me temo que estos tipos son mucho más peligrosos. ¡Pobre Sam! Lamento no poder ayudarte.

—En buen lío nos hemos metido —se lamentó Curtis, que sangraba por la nariz y por la boca—. No quiero acusar a ninguno de ustedes, pero yo ya me temía que este asunto de los cíclopes no iba a terminar bien.

Sir Frank exhaló un débil suspiro. Él era el mayor de los cuatro y a su edad aquel calor insufrible lo debilitaba por momentos.

—Lo lamento sinceramente, Sam. Yo soy el único responsable —dijo.

—No se preocupe demasiado, señor —sonrió Curtis, animoso y compadecido—. En situaciones parecidas me he visto, desde que acepté el empleo que me ofrecía. Tal vez consigamos salvar la vida. No hay que perder las esperanzas.

—¡Fútiles esperanzas! —clamó Fred Lastman, que aún permanecía bajo los efectos del alcohol y la cocaína.

Callaron. Al cabo de un rato, se oyó la voz de Dorothy Dillon.

—Te quiero, Sam —confesó sin ruborizarse—. ¡Ojalá pudiera sacarte de aquí!

—¿No debería ser yo quien pronunciase esas palabras? —protestó el piloto. Y se echó a reír.

—Al menos, este viaje ha servido para que dos personas irreconciliables llegasen a amarse —intervino sir Frank—. Eso me servirá de consuelo.

Al poco tiempo, se sentían tan débiles que ninguno de los cinco tenía ánimos para hablar.

Transcurrieron lentamente las horas del mediodía y de la siesta. Abajo se oyó la voz de Harry Peterman que se despedía de Emerson Gonçalves. Curtis aguzó el oído.

—Haz desaparecer a esos cinco ingleses, socio. Yo tengo que volver a Bogotá para negociar la venta de la última remesa de «nieve» —recomendó el traficante.

—Ve tranquilo y vuelve con el dinero. Yo me ocuparé de esos locos entrometidos —prometió Gonçalves.

Se oyó el chirrido de una puerta. Al cabo de pocos minutos, Peterman, excitado, volvía al bohío.

—¿Dónde diablos están los vigilantes del exterior? ¡Mi helicóptero está destrozado! —clamó el yanqui, que gritaba como un poseído.

—¡No puedo creerlo, socio! ¿Dices que el helicóptero...?

—¡Aplastado, destruido, convertido en chatarra como si una manada de elefantes le hubiera pasado por encima! —bramaba Peterman como un energúmeno.

—Pero Jíbaro, Carvajal, Herrera...

—Los he llamado y no han respondido. Sal y ve a averiguar qué ha ocurrido.

—¡Un momento, socio, un momento! ¿Por qué no vas tú? Es posible que el ejército nos tenga rodeados. No quiero exponerme a morir —protestó Gonçalves.

—Morirás, si no haces lo que te pido —amenazó el norteamericano, sacando una pistola de grueso calibre de entre sus ropas, con la que encañonó a su socio—. Deja tu cuchillo aquí. En realidad, nunca me he fiado mucho de ti. Quizá todo esto lo hayas preparado tú para quedarte con el negocio...

Los dos traficantes se vigilaban recelosamente. Sin embargo, Gonçalves claudicó. Dejó el temible cuchillo sobre la mesa y abandonó el bohío.

A los pocos minutos estaba de regreso. Su rostro brutal había perdido el color.

—¡Herrera, Jibaro y Carvajal están muertos, cada uno en su puesto! —gimió con el rostro bañado en sudor—. A los tres les han roto el cuello.

Peterman se agitó en un escalofrío. Luego alzó la mirada hacia el desván donde permanecían los británicos.

—Es cosa de ellos. Nos han engañado —murmuró con un trémolo histérico—. Deben pertenecer al Servicio de Represión de la Droga y probablemente a estas alturas el bohío está rodeado por docenas de policías y miembros del ejército. Destrozaron mi helicóptero para impedirnos la retirada.

También Gonçalves dirigió una mirada hacia arriba, estremecido de ira y de odio. Decididamente, aferró el cuchillo y se dirigió a la destartalada escalera.

—Si nosotros estamos perdidos, ellos saldrán de aquí con los pies por delante —murmuró. Tenía un relumbre homicida en la mirada y sus labios temblaban.

Tras una breve vacilación, Peterman lo siguió escalera arriba.

Y en aquel instante se inició aquel hecho insólito: resonó un crujido estrepitoso y la mitad de la construcción se desgajó de su base. La techumbre voló por los aires y la viva luz solar deslumbró repentinamente a Sam Curtis y sus camaradas, que asistían, asombrados, a aquella escena de violencia desatada.

Mesas de trabajo, útiles, máquinas e incluso un pesado frigorífico se alzaron del piso de madera y salieron despedidos hacia las alturas.

La infraestructura metálica de la construcción acababa de elevarse en medio de una polvareda asfixiante. Una multitud de pequeños objetos heterogéneos brotó en el aire y salió proyectada hacia la selva.

Peterman y Gonçalves contemplaban aquella barahúnda de violencia, aferrados a la escalera. Espantados, los trabajadores nativos huían en todas direcciones, mientras el bohío se estremecía en medio de horrísonos crujidos y estallidos de madera.

El alambique de cobre y el molino de pulpa rebotaron sonoramente sobre lo que restaba de la construcción, chocaron contra uno de los paños de pared y se lo llevaron por delante.

El fuego de una caldera a butano prendió en una estantería destrozada y al punto se alzaron grandes llamaradas.

Entretanto, los narcotraficantes permanecían aferrados a la alta escalera, aterrados e indecisos.

Sam Curtis no podía imaginar todavía el motivo de aquella violentísima destrucción. Pero oyó crujir el muro de detrás de él y, súbitamente la barra metálica a la que estaba atado se desgajó.

Cayó de bruces sobre el trepidante piso de madera, pero logró incorporarse y acercarse de espaldas a Dorothy Dillon.

—¡Muerde mis ataduras con tus dientes! —gritó, haciéndose oír por encima del estrépito—. ¡Esto debe ser un terremoto de gran intensidad! ¡O nos damos prisa en salir de aquí o perecemos! —clamó.

Un momento después estaba libre, soltaba a Dorothy y ella se frotaba las insensibles muñecas, tras lo cual liberó rápidamente a sir Frank. Sam hizo lo mismo con Jason y con Lastman.

Se disponían a descender por la escalera, cuando ésta fue aferrada por una monstruosa mano.

Peterson gritó de horror al verse elevado en el aire a gran altura, mientras Emerson Gonçalves se estrellaba contra el tronco de un gigantesco árbol, a cuarenta metros de distancia.

Como en una película proyectada a cámara lenta, los expedicionarios vieron elevarse el rostro del gigante. A quince metros de altura, Peterman semejaba un liliputiense en la enorme mano del cíclope.

Petrificado por el asombro y el miedo, Sam Curtis contempló aquel hecho singular: el cíclope retiró su larguísimo brazo y lanzó a Peterman hacia el firmamento.

Se oyó un alarido desgarrado y el cuerpo del traficante de cocaína describió una espectacular curva en el aire, y desapareció por encima de la jungla.

En ese momento, lo que quedaba del bohío se tambaleó y se derrumbó con gran estruendo. Curtis, miss Dillon, sir Frank, Jason y Lastman cayeron y rodaron por el suelo violentamente.

Sam tomó a Dorothy por un brazo y animó a los demás:

—¡Aprisa, corramos lejos de aquí!

En una desesperada carrera, alcanzaron la selva y se ocultaron entre las frondas. Jadeantes y asustados, se apiñaron en grupo y aguardaron.

A treinta metros, el destrozado bohío ardía a grandes llamaradas. Alrededor de la fogata, siete increíbles criaturas gigantescas, arrancaban árboles de cuajo y se esforzaban en... en sofocar el incendio.

—Fascinante —murmuró sir Frank, un tanto pálidas sus siempre rosadas mejillas.

—No podré olvidarlo jamás —pronunció Dorothy, mordiéndose los labios.

—Parbleu! —gruñó Jason, irritado—. He perdido mi provisión de té de Ceylán.

—¡Imposibles sueños, ruidosas realidades, descabelladas aventuras...! —farfulló Lastman un tanto perplejo.

Las voraces llamaradas cesaron, el fuego se extinguió y sólo quedó en el claro de la jungla un montón de objetos carbonizados y cenizas.

Absortos, el grupo formado por los cinco británicos vieron cómo los gigantes se alejaban en fila india a través de la jungla.

CAPÍTULO XI

—Hemos salvado la vida, pero hemos perdido todo lo demás —se lamentó Sam Curtis.

Se encontraban al pie de los restos carbonizados del bohío y buscaban desesperadamente las cámaras fotográficas, las carpetas de documentos, los tomavistas, las armas, los mapas, la brújula...

No hallaron nada útil entre las escorias. Las cámaras de cine y fotografía, los documentos, las culatas de los rifles..., todo ello había ardido y el material estaba inservible.

Inconmovible, Jason declaró:

—No todo está perdido, señor Curtis. Disponemos de provisiones, armas y municiones en la Isla de la Pirámide. Abandonemos este lugar y volvamos allá.

—Sí, es lo único que podemos hacer —asintió Carmory con tristeza.

—¿Y cómo atravesaremos la laguna? —opuso Dorothy—. Tú y yo podemos nadar, Sam. Pero ¿y los demás?

—Fabricaremos una almadía. No perdamos el tiempo. ¡En marcha! —los animó el piloto.

Hambrientos y cansados, retornaron a lo largo de la estrecha senda abierta en la jungla.

A una hora de camino, Curtis se detuvo de repente.

—¿Qué pasa ahora?

—Nos hemos extraviado —respondió el piloto—. Esta no es la vereda que lleva a la laguna. El suelo está liso y limpio de las huellas de los cíclopes.

—¡Dios mío, y ahora tendremos que regresar! —clamó miss Dillon, que tenía destrozados los pies.

En medio de la jungla se oyeron unos gritos. Sam impuso silencio a sus camaradas con un ademán autoritario. Los gritos volvieron a oírse. Era una algarabía confusa, de chillidos estrangulados, cuchicheos excitados y grititos agudos.

—¿Quiénes serán? —preguntó Dorothy en voz baja.

Curtis se encogió de hombros.

—No lo sé. Puede tratarse de esos indios que trabajaban en el bohío. O quizá un grupo de panches o pinjaos —respondió.

Durante unos instantes, permanecieron indecisos.

—¿Qué hacer? —inquirió Carmory, que se sentía al límite de sus fuerzas.

—Si retrocedemos, agotaremos nuestras escasas energías y perderemos más de una hora —observó el piloto—. Creo que lo mejor es que averigüemos quiénes son los que gritan. Espérenme aquí. Iré a echar una ojeada.

Sam avanzó cautelosamente por la senda, mientras sus camaradas se ocultaban entre la frondosa maleza.

Habría transcurrido una media hora y ya se sentían angustiados por la suerte de Curtis, cuando vieron aparecer al piloto a través de la jungla. Caminaba con pasos felinos y se volvía a mirar hacia atrás con frecuencia.

Dorothy silbó quedo y Sam se reunió con ellos.

—¿Quiénes son?

Curtis dejó escapar un suspiro profundo.

—Una partida de indios pintarrajeados y armados de lanzas y cerbatanas. Creo que son pinjaos —respondió, cauteloso.

—¿Dónde están, por qué gritaban de esa horrible manera? —preguntó sir Frank.

Gruesos goterones de sudor resbalaban por el rostro curtido de Sam.

—Se hallan a poco más de un kilómetro de aquí, a orillas de un arroyo. Han encendido una lumbre y se disponen a asar... el cadáver de Harry Peterman —murmuró, resecas las fauces.

Carmory pronunció un ahogado My God!, Dorothy perdió el color, Jason permaneció imperturbable y Lastman gruñó entre dientes:

—¡Atolondrados aventureros...!

Por un momento, todos permanecieron aplanados por la noticia que les traía el piloto.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó sir Frank, delegando implícitamente toda autoridad en su piloto.

—Lo más prudente es alejarnos de aquí a través de la selva, abandonando esta senda, que debe ser bien conocida de los pinjaos. ¡Vámonos cuanto antes!

Atardecía. Adentrándose en lo más espeso de la jungla, avanzaron lejos de los salvajes a la mayor velocidad posible. En la mente de Dorothy se agigantaba terroríficamente la escena que las palabras de Curtis suscitaban en su imaginación: «un grupo de horribles seres pintarrajeados asaban el cadáver de Peterman sobre las brasas para darse un siniestro banquete».

El miedo ponía alas en sus pies. Por desgracia, llevaban largas horas sin ingerir alimentos y sus fuerzas comenzaban a flaquear.

Sir Frank cayó a tierra de bruces y quedó inmóvil. Naturalmente, el grupo se detuvo para auxiliarlo. El rostro del anciano estaba muy congestionado y cubierto de arañazos. Su camisa de campaña se había desgarrado en jirones. Jadeaba con profundos estertores.

—Márchense sin mí, pónganse a salvo —murmuró—. Yo no puedo dar un paso más.

—¡Que me aspen! —barbotó Sam Curtis. E inclinándose sobre su jefe, se lo echó a la espalda y todos continuaron la marcha.

El sol había desaparecido cuando, de pronto, llegaron a la explanada. Aún humeaban los restos del bohío.

Descansaron bajo un añoso gomero. Poco más allá yacía el cadáver aplastado de Emerson Gonçalves. Sam se separó del grupo y registró las ropas del narcotraficante. Halló en sus bolsillos un paquete de cigarrillos americanos, un mechero a gas, una navaja bien afilada y un fajo de dólares americanos. También encontró un llavero con varias llaves.

Con la ayuda de Jason y sirviéndose de unos hierros calcinados, Curtis cavó una fosa poco profunda y enterraron el cadáver de Gonçalves. Luego, buscaron entre las cenizas y hallaron varias latas de conserva que milagrosamente no habían estallado bajo la acción del fuego, aunque estaban todavía calientes, ennegrecidas y abolladas.

Aguardaron a que se enfriaran un tanto y Sam abrió una con la navaja de Gonçalves. La primera contenía carne de buey en salsa, que se repartieron amigablemente entre todos. Por fortuna, otra de las latas contenía rodajas de piña en su zumo, lo que les permitió apagar un tanto la sed.

—Está haciéndose de noche, de modo que pernoctaremos aquí —propuso el piloto. Mostró el llavero de Gonçalves—. Estas llaves son de un automóvil. Probablemente, Gonçalves lo tenía escondido y camuflado en algún lugar próximo. Mañana intentaremos encontrarlo. Si es así, tal vez podamos ponernos a salvo.

Construyeron a toda prisa una especie de enramada tupida con grandes hojas de banano silvestre. Llegó la noche y el sueño los rindió. Ni siquiera el inquietante encuentro con los gigantes, ni la proximidad de los caníbales ahuyentó su sueño aquella noche.

Antes de venir el día, Curtis despertó. Sir Frank dormía profundamente, al igual que Jason y Lastman, pero Dorothy despertó cuando Sam se alzó del suelo.

—El vehículo que funciona con estas llaves no debe encontrarse lejos —dijo a la mujer—. Registraré estos alrededores y trataré de encontrarlo. Cuida tú a sir Frank y a los demás.

Conmovida, ella lo tomó por los hombros y le dio un beso.

—Cuídate mucho, hombre osado. No quisiera perderte ahora —susurró a su oído.

Llevando la navaja en el bolsillo y un largo hierro aguzado en la mano, Curtis se alejó. Buscó aquí y allá entre las frondas, intentando hallar una trocha lo suficientemente ancha para permitir el paso de un vehículo todoterreno.

No encontró tal camino, pero si una vereda lisa que se alejaba en dirección suroeste. Con toda la cautela del caso, Curtis avanzó por ella durante largo rato. La vereda apenas tenía un metro de anchura, pero, según las trazas, era utilizada con frecuencia.

Súbitamente, terminó la selva y se encontró ante una corriente líquida. Evidentemente, aquel río no era el Yapurá, mucho más ancho y caudaloso. ¿Un afluente, quizá?

Examinó la orilla en una gran longitud. Se encontraba a orillas de un plácido remanso, cuando vio reflejarse en el agua el casco de una embarcación. Se aproximó más, y comprobó que se trataba de una lancha de cinco metros de eslora, sujeta por un cabo a las gruesas raíces que penetraban en el agua y camuflaba bajo brazadas de ramas y hojas verdes.

Sam acarició el llavero con sus dedos. Así que no se trataba de un vehículo sobre ruedas, sino de una magnífica motora...

Penetró con precaución en el remanso, se aferró al cabo y apartó las ramas. Un momento después, comprobaba que las llaves correspondían al encendido del motor de la embarcación. Dentro de la pequeña cabina, dos literas, una mesa plegable, un pequeño fregadero, un depósito de agua potable, un armario lleno de botes de conservas e incluso un radio-transmisor. El depósito de gasolina estaba a tope.

Jubiloso, Curtis descendió al río, cubrió la lancha con el ramaje y volvió al lugar donde les aguardaban sus camaradas. La noticia de su hallazgo fue recibida con muestras incontenibles de alegría.

A las cuatro de la tarde, los exploradores llegaban a la orilla del desconocido río y subían a bordo de la motora. Soltaron las amarras y la lancha se separó lentamente de la orilla.

—Repongamos nuestras fuerzas cuanto antes —dijo el piloto—. Jason, ¿quiere ayudarme a preparar algo de comer?

—De mil amores, señor Curtis —respondió el impasible mayordomo.

Comieron y bebieron con excelente disposición. Al término, sir Frank sacó un arrugado mapa de sus bolsillos, que se desgarró al desplegarlo.

—Creo que navegamos por el Ayakú, pequeño afluente del Yapurá, que nace como éste en los Andes septentrionales —opinó el anciano—. Si navegamos aguas abajo, iremos a parar pronto al Yapurá. Entonces podemos optar entre desembarcar en la Isla de la Pirámide, y recoger el material que tenemos allí, o subir hasta Tingo Ramiro, donde será fácil ponernos en contacto con Jáuregui.

—También tenemos la radio de a bordo —intervino Curtis.

—Cierto, lo había olvidado. En tal caso, lo mejor es enviar un mensaje urgente a Pasto. Nunca se sabe lo que puede depararnos el futuro. Es preciso considerar que no disponemos de armas para defendernos de un ataque inesperado. Trate de comunicarse con el puesto de policía de Pasto, Sam.

Pero cuando Curtis quiso utilizar el radio transmisor, comprobó con desolación que no funcionaba.

—Debe estar averiado. Será mejor alejarnos de este lugar. ¿En qué dirección, sir Frank?

—Hacia el sureste, por supuesto —indicó Carmory, tras consultar nuevamente su estropeado mapa.

—¿Hacia el sureste? ¡Imposible! —exclamó el piloto—. La corriente fluye en sentido contrario. Ese mapa debe estar equivocado.

Se asomaron a la borda de popa y comprobaron que la motora se deslizaba despacio en dirección suroeste. Desconcertado, Carmory decidió:

—Está bien, naveguemos pues a favor de la corriente del rio. Pero...

Curtis dio al encendido y a los pocos segundos el poderoso motor zumbó alegremente. Las hélices batieron el agua y la nave avanzó por el centro del rio, gallardamente alzada su proa.

El cauce del río describía meandros anchos y la vegetación iba tornándose más clara que el cauce de este río se va estrechando a cada momento.

—Yo también diría lo mismo —expresó Jason.

Sin embargo, siguieron avanzando aún. Repentinamente, la selva quedó atrás. Ante ellos se erguían las cimas parduscas de los Andes.

—¡Detenga el motor, Sam! —gritó Carmory—. Me temo que hemos cometido una terrible equivocación. Estamos siguiendo una dirección errónea. Vamos directos hacia el nacimiento del Ayakú.

El motor se deceleró en el acto. Curtis contemplaba, estupefacto, la lámina del rio, encajonada entre altos acantilados de lava.

—Eso parece —aceptó—. Pero ¿por qué la corriente del río nos empuja hacia su nacimiento?

—¡Los temblores de tierra de hace unos días! —exclamó Dorothy, muy pálida—. Tal vez el Ayakú haya cambiado de curso a partir de una conmoción sísmica. Si el nuevo brazo es más profundo, puede explicarse que la corriente fluya en sentido contrario.

Tal posibilidad llevó la consternación a todos los ánimos. Sobre todo, el comprobar que la corriente era cada vez más rápida e impetuosa.

—¡Hay que volver inmediatamente! —dijo sir Frank—. Algo me dice en mi interior que estamos a punto de ser víctimas de una gran catástrofe. El orden de las cosas se ha invertido, las aguas discurren en sentido inverso. Todo esto me parece inquietante.

El motor de la lancha se había parado. Curtis dio al arranque una y otra vez, pero el motor no respondió.

—My God, oh my God! —murmuró Carmory, consternado, pues la corriente arrastraba la motora a lo largo de los abismos profundos.

La luz había disminuido mucho, aunque apenas eran las cinco de la tarde. Desde la cubierta de popa, Dorothy dirigió una mirada de pánico a los altísimos acantilados lávicos que apenas dejaban penetrar en el tajo una rendija luminosa.

Entretanto, Curtis zarandeaba a un impasible Fred Lastman, que se había derrumbado sobre la más baja de las literas.

—¡Despierta, Fred, despierta! ¡Tienes que arreglar ese motor...!

Tuvo que arrastrarlo por la fuerza hasta la popa. Como Lastman, no reaccionaba, Sam lo abofeteó rudamente y vertió un cubo de agua sobre sus grisáceos cabellos.

—¡El motor, Fred, el motor! ¡Se ha averiado, hay que repararlo con urgencia! —le increpó.

Lastman parpadeó, desconcertado. Por fin, dio muestras de entender lo que se pretendía de él. Mientras Fred se inclinaba sobre la trampilla que ocultaba el motor, Sam buscó una caja de herramientas, que desparramó sobre la cubierta al alcance de las manos del mecánico.

Entretanto, la embarcación se deslizaba rauda a lo largo de las oscuras aguas. Cascadas espectaculares de lava rojiza, petrificada, caían de las alturas, formando peligrosos y ásperos espolones al caer sobre el río.

Súbitamente, tras un recodo, apareció el tajo abierto en la roca. El nacimiento del río Ayakú quedaba frente a ellos, pero inexplicablemente la lancha giró nacía la angosta hendidura abierto a la izquierda en al alto acantilado.

—Dorothy tenía razón —dijo sir Frank, pálidas las facciones—. El sismo desgajó los senos de la roca y abrió este nuevo curso, más profundo, hacia el cual discurren las aguas irremediablemente.

Dorothy apretó, temblorosa, el brazo de Curtis, pero el piloto se desasió de ella y se inclinó sobre Lastman, que manipulaba en el motor con las manos negras de grasa y suciedad.

—¡Aprisa, Fred, aprisa! —lo acució Sam.

—No puedo ir más aprisa. El conducto de la gasolina tenía una grieta, a través de la cual escapaba el combustible. Estoy tratando de acortar y acoplar este tubo, pero todo lleva su tiempo. En realidad, no sé cómo el motor no se ha incendiado. ¡Esto está inundado de gasolina!

—Está bien, rómpete las manos, hártate de gasolina, pero arregle la avería —le gritó Curtis. Y fue a atender el timón.

La lancha saltaba sobre los torbellinos de la rápida corriente. La luz era muy escasa y difusa, cenicienta, pero aún así, Curtis vio surgir ante él una roca erizada que dividía la corriente en dos.

Desesperadamente, torció todo el timón a babor y por pocos centímetros logró salvar el peligroso espolón.

Se oyó un ruido semejante al que produciría un gran sifón, seguido de un borboteo profundo. En aquel momento, todo rastro de claridad desapareció.

—¡Eh, Sam! —gritó Fred Lastman desde la popa—. ¿Qué ha ocurrido aquí? ¡No puedo trabajar a oscuras!

CAPÍTULO XII

El estruendo ensordecedor del torrente se fue atenuando progresivamente.

En algún lugar de la cubierta de popa, Dorothy gritó estridentemente.

—¡Sam, Sam! ¿Dónde estás, dónde nos encontramos, qué nos ha ocurrido?

Curtis se encontraba en el puente y se frotaba los párpados, incrédulo y asombrado. A tientas, atravesó el camarote y palpó en la oscuridad. Lo que tocaba eran los duros senos de miss Dillon, que se abrazó a él como una lapa, mientras Dorothy seguía gritando, perdidos los nervios.

Sus chillidos encontraban un eco medroso en algún lugar remoto.

—¿Está ahí, sir Frank? —inquirió el piloto. Y su voz resonó espectacularmente en las tinieblas.

—Aquí estoy —respondió una vocecilla temblorosa en algún sitio—. ¿Dónde estamos, Sam?

—Creo que hemos penetrado en una gran caverna. Vi un escollo en medio de la corriente y viré para evitar la colisión. Debía haber una gran abertura en la roca y... aquí estamos. Conserven la calma y agárrense bien a lo que tengan más cerca.

—Estoy... estoy aferrado al cuello de Lastman —murmuró el anciano.

—Quédense donde están. Tú vendrás conmigo al camarote, Dorothy. Creo que hay una linterna en alguna parte —dijo el piloto.

Agarró a la mujer por una mano y la arrastró al camarote. De pronto, recordó que tenía en el bolsillo el mechero de Gonçalves. Lo sacó y encendió. Una asustada Dorothy lo miró con las facciones contraídas y pálidas.

La linterna estaba en el armario de las provisiones. Por fortuna, sus pilas estaban en buenas condiciones.

Volvieron a popa. Sobre cubierta, sir Frank seguía agarrado con todas sus fuerzas al cuello del mecánico, como si en ello le fuera la vida.

A la luz de la linterna, el anciano se tranquilizó un tanto. Dorothy lo ayudó a incorporarse y se lo llevó al camarote.

—¿Qué es esto, Sam? —murmuró Lastman, más despierto que en otras ocasiones.

—Una enorme caverna. Tan grande que la luz de esta linterna no alcanza a iluminar sus límites. La lancha flota serenamente en el agua y no hay peligro de que choquemos con algo. Veamos si de una maldita vez puedes arreglar esa avería.

Lastman se secó las grasientas manos con un pedazo de algodón y tomó de nuevo las herramientas. Pidió a Sam que le trajera más algodón y secó cuidadosamente el alojamiento del motor.

—Ya ha dejado de gotear —rezongó—. Prueba a ponerlo en marcha.

—¿Seguro que no saldrá ardiendo?

—Lo he limpiado todo escrupulosamente. Ni rastro de gasolina. Está seco.

—De acuerdo. Cierra la trampilla y ven al camarote.

El motor tardó treinta segundos en hacer oír sus zumbidos. En cuanto alcanzó las revoluciones precisas para recargar las baterías, Sam encendió el faro de proa.

Un cegador rayo de luz hendió las tinieblas e iluminó el lago subterráneo. Viendo aquello, Curtis apenas pudo contener un grito de asombro.

—¡Vengan, vengan a ver esto! —gritó a sus camaradas.

Apiñados tras el tablero de instrumentos, contemplaron extasiados la alta bóveda, los muros brillantes, las esbeltas columnas que ascendían desde las oscuras aguas hasta la abombada cúpula.

El lago era muy extenso, de casi seiscientos metros de largo por unos cuatrocientos de anchura. Al fondo, una cornisa elevada destellaba a la luz del faro.

Súbitamente, Curtis se volvió hacia sus camaradas.

—Por cierto, ¿dónde está Jason?

Se miraron entre sí, consternados.

—No está a bordo —balbuceó sir Fran—. Debió caer al agua cuando... cuando...

En aquel momento se dejó oír un grito estentóreo.

—¡Aquí, aquí, AQUI, AQUI...!

Corrieron a la cubierta de popa y Curtis dirigió el chorro de la linterna hacia el lugar del que provenían los gritos.

Tiritando como un gozquecillo y empapado hasta los huesos, el mayordomo se aferraba a las aristas de una roca en forma de hornacina.

«Parece un santo irlandés implorando la misericordia divina», pensó Curtis, divertido, a pesar de lo tenso de la situación.

El hueco donde se cobijaba Jason se elevaba unos seis metros por encima de las aguas del gran lago y se encontraba a unos cuarenta metros de distancia de la motora.

—¡Ayuda, por favor...! —tomó a gritar el mayordomo. Y repitió con un trémulo de angustia—: ¡No séee nadaaar!

—No se mueva de ahí. Lo rescataremos en seguida —prometió Curtis.

El motor de la lancha ronroneaba cadenciosamente. Sam giró el timón a estribor y la nave se movió hacia el muro de granito lentamente. Un momento después, Jason saltaba al techo de la cabina y era recogido por los brazos solícitos de sus camaradas.

Todavía temblaba Jason, cuando Curtis preguntó:

—Si no sabe nadar, ¿cómo consiguió salvarse y alcanzar esa hendidura?

Los demás interrogaron al mayordomo con la mirada, el cual volvió a estremecerse de pánico y murmuró:

—Me encontraba junto a sir Frank, cuando la lancha rebotó sobre la corriente. Traté de afianzarme, pero en las tinieblas perdí la orientación y caí al agua. Luego... alguien me cogió cuando estaba a punto de ahogarme, y me depositó en ese agujero, al que me afiancé con todas mis fuerzas. Creo... creo que fue uno... uno de los cíclopes. Sus dedos rodeaban enteramente mi cuerpo —explicó con un hilo de voz.

Oyéndole, todos escrutaron con aprensión los recónditos confines de la gruta.

Fue entonces cuando advirtieron un brillo metálico al fondo.

—¿Están viendo lo mismo que yo? ¿Un casco de metal, de color azulado, incrustado en la roca, allá a lo lejos? —susurró el piloto.

Dorothy le oprimió una mano. Temblaba.

—Te lo ruego, Sam: salgamos de aquí inmediatamente.

—Este escenario me recuerda el Erebo descrito en El Apocalipsis —musitó sir Frank—. Por favor, Frank, empuñe el timón y procuremos salir a la luz.

—De acuerdo. Veré qué puedo hacer. Les aconsejo que se coloquen esos chalecos salvavidas que hay en el armario. No podremos remontar la corriente del curso del Ayakú. Necesariamente tendremos que salir al nuevo cauce provocado por el terremoto —les aconsejó Sam.

Abrió el armario, distribuyó los chalecos y se ajustó uno. En seguida tomó el timón y la lancha se separó del muro pétreo.

Se encontraba en mitad del lago y buscaba la salida, cuando se produjo a estribor un violento oleaje. Unos brazos gigantescos surgieron de las oscuras aguas, seguidos de una enorme cabeza y de un tórax colosal.

El cíclope emergió lentamente de las profundidades y se los quedó mirando fijamente. Curtis apartó la mirada y aceleró el motor hasta el máximo de sus revoluciones. Guiándose por la potente luz del faro de proa, Sam condujo la lancha a toda velocidad hacia la salida. Ni un solo momento miró a través de los retrovisores.

De repente, surgió una luz difusa y la motora cruzó un estrecho paso hirviente y abandonó la gruta. Delante de ellos estaba el temible espolón erizado. Sam invirtió el giro de las hélices, maniobró el timón, la embarcación viró de proa y descendió vertiginosamente por el profundo tajo producido por los mismos.

Los rabiones y rápidos hacían vibrar el casco de la nave peligrosamente. Sudoroso y tenso, Curtis se aferraba al timón, aceleraba, deceleraba, invertía y temblaba cada vez que un escollo surgía en mitad de la embravecida corriente.

Un salto de unos tres metros fue salvado con dificultad por la lancha, que emergió finalmente de un turbión espumoso y continuó navegando entre las aguas que parecían hervir.

Luego, paulatinamente, el furor de la corriente fue descendiendo de virulencia. Ahora las aguas discurrían por el fondo de un valle en forma de uve, flanqueado el nuevo río por escarpaduras ásperas e insólitas formaciones de lava roja.

La corriente se ensanchaba al tiempo que cedía su ímpetu. Al fin, la lancha navegó tranquilamente, hasta que —casi sin sentir— el brazo de río desembocó oblicuamente en otro caudal mucho más ancho y reposado.

—¡Que me aspen si éste no es el río Yapurá! —exclamó Sam Curtis.

Sir Frank, miss Dillon, Jason y Lastman se reunieron con él en el puente. Carmory consultó ávidamente su deteriorado mapa.

—Es el Yapurá, en efecto. ¡Por San Jorge! Creo que estamos a salvo, Sam. Y todo ello gracias a su serenidad y a su habilidad —exclamó el anciano.

Comprobaron que el curso del río se orientaba al sureste y respiraron más tranquilos.

—¿Alguien puede servirme un doble de whisky puro? —preguntó Curtis, exhalando un suspiro de alivio.

—A nadie cedería tal privilegio, señor —se apresuró a responder Jason. Y un momento después le ofrecía el vaso lleno de licor, que el piloto se bebió de un largo trago.

Se aproximaba rápidamente la noche. Jason preparó una cena a base de conservas, que consumieron poco después de que Sam Curtis varase la lancha en una isleta arenosa en mitad del Yapurá.

Tras la cena, Sam se tumbó en los asientos del puente y se quedó profundamente dormido. Dorothy llegó hasta él, silenciosa, y besó al hombre en los labios.

—Duerme tranquilo, amor mío —susurró—. Yo velaré tu sueño.

Pero el descanso no fue demasiado largo. Estaba durmiendo, cuando una horrísona explosión, seguida de una gran conmoción, lo obligó a despertar despavorido.

De un salto se alzó de su improvisado lecho.

—¡Que me aspen! ¿Es que acaso nos están cañoneando?—clamó.

Dorothy estuvo en seguida junto a él.

—El volcán Hiruapatán acaba de entrar en erupción. Su cráter se hallaba precisamente encima de aquel lago subterráneo. Tenemos que alejarnos de aquí cuanto antes, Sam. Las rocas y la lava podrían alcanzar el rio.

Aunque adormilado, Curtis arrancó el motor, encendió las luces y condujo la lancha río abajo.

La noche se había convertido en día. Allá en la cima del soberbio Hiruapatán, estallaban las explosiones de magma y rocas incandescentes, que salían proyectadas en todas direcciones con espectacular luminosidad.

—¡Bonita colección de fuegos artificiales! —exclamó Curtis, advirtiendo que la oscura noche tropical se convertía en día fulminantemente.

Pero dirigió toda su atención a la navegación, concentrando sus sentidos en la tarea de esquivar troncos, yerbazales flotantes y bancos de arena.

La erupción del Hiruapatán iba en aumento. Pronto, la lava ígnea comenzó a correr por sus laderas, mientras la lancha que pilotaba Sam Curtis se alejaba a la mayor velocidad posible de aquellos peligrosos parajes.

En las zonas boscosas próximas a los Andes, grandes extensiones se habían incendiado ya. A las espesas nubes de gases que ascendían del cráter del volcán, se unían las vaporosas humaredas que producían los numerosos incendios forestales.

En ocasiones, algunas piedrecillas candentes caían sobre las orillas del río Yapurá e incluso en su corriente, a pesar de que la embarcación se encontraba ya a unos diez kilómetros de distancia de la cumbre del Hiruapatán.

—Es una suerte que encontrásemos esta motora —comentó sir Frank—. A pesar de las espantosas peripecias que hemos tenido que atravesar. Mil veces más peligroso habría resultado hallarse en medio de la selva.

—En efecto —asintió miss Dillon—. Esos incendios no se extinguirán sino en los bordes de los numerosos ríos.

—Tengo entendido que en ocasiones el agua de algunas lagunas y pequeños arroyos llega a hervir, como consecuencia de las altas temperaturas que generan los incendios selváticos —intervino Curtis, irónico—. Según dicen, en tales ocasiones hasta los peces abandonan el rio, temiendo terminar hervidos.

Oyéndolo, todos soltaron una corta carcajada que alivió la tensión.

Muy cerca ya del amanecer, se encontraban a buena distancia del volcán Hiruapatán.

Dorothy advirtió entonces que Curtis se hallaba al borde de la extenuación y propuso que se detuvieran en un remanso tranquilo, de aguas poco profundas.

Cuando la lancha se detuvo al rozar la arena con su quilla, Sam pidió con un hilo de voz que le sirvieran un poco de whisky.

Se llevaba el vaso a los labios, cuando se advirtió aquel cegador resplandor procedente de la zona del volcán.

A continuación, una tremenda explosión conmovió los cielos y la tierra.

—Ha debido estallar un gran sector del cono del volcán —opinó sir Frank.

Una bola llameante de grandes proporciones se alzó en el firmamento. Dejaba en pos de sí vestigios incandescentes que se disgregaban en las alturas. Hasta que, repentinamente, sólo quedó en la negrura del cielo un cuerpo celeste que ascendía a velocidad increíble hacia el espacio exterior, hasta desaparecer en la distancia remota.

—¡Que me aspen! —gruñó Curtis—. ¿Qué fue eso?

Dorothy lo miró. Una leve sonrisa distendía sus labios carnosos.

—Los cíclopes se marchan definitivamente, según supongo —dijo.

—Pero...

—Debieron permanecer encerrados en las profundidades telúricas hasta que un sismo los liberó —susurró ella con expresión soñadora—. Pero ellos no eran de esta Tierra nuestra y finalmente han ido a reunirse con los que una vez los enviaron aquí.

—¡Fantástico! —clamó él. Pero recordó sus sucesivos encuentros con los gigantes alienígenas y decidió callar lo que iba a decir.

Poco después caía sobre su asiento y dormía como un tronco.

EPÍLOGO

Al atardecer, un gran helicóptero de rescate con flotadores descendió sobre el río Yapurá y recogió a sir Frank Carmory y su grupo.

Las fuerzas de salvamento les dejaron, sanos y salvos, en Pasto, donde los aguardaba muy inquieto un atildado Ernesto J. Jáuregui.

—¡Dios nos proteja! —se escandalizó, al verlos tan maltrechos, sucios y depauperados—. ¿Esto es lo que han conseguido en su viaje a las selvas del sur?

Sir Frank lo miró risueño.

—Esto... y vivir una hermosa e inolvidable aventura —respondió, de excelente humor.

Tres días de estancia en el confortable bungalow alquilado por Jáuregui, devolvió a los cinco británicos su aspecto normal.

Entretanto, la televisión colombiana ofrecía frecuentes imágenes del volcán Hiruapatán, que aún continuaba en erupción. Según las informaciones, la altura del volcán había que dado reducida a un tercio de sus dimensiones anteriores y amplias regiones de selva habían quedado devastadas por el fuego. El curso del río Yapurá había cambiado de dirección en varios tramos.

Oyendo tales noticias, a sir Frank le brillaron como ascuas sus bondadosos ojillos.

—Quizá la zona de la Isla de la Pirámide haya quedado desecada. Y en tal caso, quizá dentro de un año podamos volver y continuar las excavaciones —susurró, ávido.

—¡Quién sabe...! —comentó miss Dillon. Pero se apresuró a precisar—. Aunque por ahora, creo que nos hemos ganado unas vacaciones.

—Sí, nos las hemos ganado —afirmó Curtis, que todavía se negaba a creer lo que sus ojos habían visto en lo más profundo de la jungla colombiana.

—Elijan el lugar en que deseen pasar esas vacaciones. He decidido concederles el resto del verano libre a todos, a excepción de Jason, que por nada del mundo se separaría de mí. ¿No es cierto, mi fiel amigo?

—Ciertamente, señor —afirmó el mayordomo.

Curtis y miss Dillon se retiraron a deliberar.

—¿Qué lugar elegirías tú? —preguntó el hombre, con una sonrisa insinuante.

Dorothy le dirigió una mirada intensa a través de sus nuevas gafas, que acentuaban la belleza de sus hermosos ojos color gamuza. Había comprado alguna ropa de corte juvenil que aportaba un nuevo atractivo a su silueta.

Impulsada por un apasionado sentimiento, ella besó al hombre fugazmente y respondió:

—Elige tú. Contigo, cualquier rincón del mundo será maravilloso, osado piloto.

FIN