CAPITULO I

LA casa estaba en completo silencio, hasta que afuera comenzó a soplar el viento con violencia, produciendo medrosos silbidos al introducirse por los intersticios de los viejos cristales de la ventana de la escalera.

Mil ruidos misteriosos comenzaron entonces a dejarse oír en la vieja y siniestra mansión.

El hombre que ascendía peldaño a peldaño, con extremada lentitud, la escalera de madera, sentía que el pánico le iba dominando lentamente.

Sólo era una sombra.

Una figura fantasmal que parecía moverse a cámara lenta, conteniendo la respiración.

Los peldaños debían estar destrozados por la carcoma porque un seco y áspero crujido rigidizó de pronto los movimientos del intruso.

Aguardó un espacio de tiempo interminable, mientras escuchaba los latidos de su propio corazón.

Del exterior, mezclado con los aullidos del cierzo, llegó el lúgubre graznido de una lechuza.

El hombre se sentía invadido por el pánico. El cuchillo que empuñaba en la derecha se agitó entre los dedos y estuvo a punto de resbalar hasta los tablones.

La luna emergió un instante de entre las nubes y sus rayos lechosos arrancaron un súbito destello de la bruñida hoja de acero.

El hombre respingó, sorprendido, ante la ventana, contemplando su propia sombra, terrorífica y alargada, viva estampa del crimen.

Luego las tinieblas volvieron a la escalera y el intruso continuó su lenta, casi desesperante ascensión.

Nuevamente la luna iluminó la escalera, sorprendiendo el rictus del individuo.

El rostro de aquel hombre tenía una expresión demoníaca. Y sin embargo, sus ojos agrandados por el espanto expresaban al mismo tiempo terror.

Porque había decidido matarla, a ella, a la bruja, a la vieja maquiavélica que le incitaba a matar, apoderándose de su voluntad.

Sí, el cerebro de la vieja sólo podía elaborar ideas tortuosas, malignas, monstruosas…

¡Debía eliminarla!… antes de que le volviera loco.

Ella le dominaba con la luz fosforescente de sus malditos ojos. La vieja le había incitado al crimen, le impulsaba constantemente a cometer un asesinato tras otro.

El no podía dormir una sola noche. Era terrible debatirse en el lecho, en medio de alucinantes pesadillas en las que sus víctimas danzaban alrededor de él…

¡Martirizándole, recordándole las sangrientas escenas: el acero desgarrando los tejidos, la expresión agónica de las víctimas, la locura, la abyección…!

Había decidido matarla, porque ella dormía ahora y sería fácil llegar hasta su camastro.

Sin embargo… temía a la mente diabólica de la vieja.

Sus frases machaconas, incitantes, le perseguían constantemente, infiltrando en su atormentado cerebro el impulso criminal, el odio satánico, el ansia por contemplar el bermejo color de la sangre.

El hombre sabía que si no le partía el corazón de una puñalada, la vieja seguiría atormentándole.

Y él, noche tras noche, continuaría asesinando, espiando a sus víctimas a través de las sórdidas callejuelas del barrio.

Sólo cuando las tinieblas huían, cuando el sol comenzaba a lanzar sus reflejos desde el horizonte, su cerebro parecía librarse de aquella abominable obsesión.

La vieja dormía arriba, en la habitación destartalada y llena de polvo y telarañas.

Nadie quería hablar con ella, porque su rostro apergaminado, era horrible, satánico.

Ella nunca salía de su covacha, jamás veía la luz del sol, porque sus ojos eran como dos heridas sangrantes, inyectados en rojo, que sólo brillaban por la noche.

Ahora estaría durmiendo en aquel camastro húmedo, repugnante, pestilente.

¿O quizá no dormía? ¿Esperaba, quizá, siempre vigilante, acechando eternamente por las rendijas de la puerta de su habitación?

Aquella sospecha puso un espasmo de espanto en las mandíbulas del asesino. Sus dientes castañetearon imitando el sonido del crótalo, de una serpiente de cascabel.

¡Debía hacerlo ahora mismo, ahora!

La idea de asesinar a la vieja se había engendrado en su mente hacía mucho tiempo.

Pero siempre el miedo, el horror que le inspiraba aquel esqueleto viviente, con remoto contorno femenino, le había detenido.

Pero ya no podía aguantar más… ¡Hoy la mataría!

Clavaría su cuchillo una y mil veces en su cuerpo… hasta que la bruja exhalase el último suspiro.

Después la enterraría abajo, en el sótano. Y él se sentiría liberado.

El asesino se había detenido cuando sólo restaban cinco escalones para llegar al descansillo.

Arriba, abriría la puerta, se introduciría en la oscura y maloliente covacha, buscaría el pequeño bulto de la vieja sobre el camastro y… ¡mataría, mataría, mataría…!

Dudó, titubeó, apoyado sobre el desconchado muro. Y su propia inmovilidad le inquietó intensamente.

Si retrocedía… mañana volvería a llamarse cobarde.

Y luego… caminaría por las callejuelas oscuras buscando una víctima, una silueta femenina, no importaba su edad ni su condición, empujado nuevamente por aquel sortilegio con que ella le dominaba.

Se decidió.

Sus piernas ascendieron torpemente los cinco escalones.

En el descansillo, torció a la izquierda.

No pudo percibir el movimiento de la figura que acababa de materializarse tras él, surgiendo de las sombras.

Tampoco pudo oír los leves pasos que seguían exactamente a los suyos.

Con la rapidez del rayo, la sombra fantasmal de la vieja saltó hacia adelante con increíble agilidad.

En su mano derecha portaba algo que brilló un momento a la incierta luz de la luna.

¡Unas tijeras descomunales, de temible punta!

La acerada arma descendió fulminantemente sobre la espalda del hombre, se clavó, volvió a alzarse rápidamente y tornó en su descenso.

Diez, doce, quince… veinte puñaladas desgarraron las entrañas del intruso.

Un gemido terrible, agónico, con resonancias de pesadillas, brotó de los labios del asesino.

Luego el hombre vaciló sobre sus piernas, se apoyó en la baranda de madera, y giró bruscamente, buscando a la vieja.

La bruja respingó con sorprendente rapidez y se zafó con facilidad del postrer tajo del cuchillo que el hombre empuñaba.

Ella esperó a verle morir, con los ojos brillantes, ansiosos, lanzando de cuando en cuando una corta, histérica carcajada.

El hombre estaba muriéndose, arrojando sangre a bocanadas…

El líquido viscoso manchó su chaqueta de paño, empapó su camisa.

Y a pesar de ello, todavía intentó acabar con la bruja.

Aquel esfuerzo debió terminar de destrozar sus vísceras, porque su rostro se tensó en convulso rictus.

El se tambaleó, movió una pierna, luego la otra y se desplomó sobre los peldaños con el cuchillo en alto.

Todavía no había muerto. Respiraba entrecortadamente. Y su sangre manaba abundantemente, escurriéndose despacio de un escalón a otro.

La bruja le vigilaba sin tregua.

Y presenciando su agonía, las carcajadas fluían a su garganta sin interrupción, con histérica continuidad.

El sonido de aquella risa recordaba vagamente el chirrido de las puertas enmohecidas, herrumbrosas.

Y también los graznidos de las aves rapaces.

El hombre soltó el cuchillo.

Sus manos se aterraron a la barandilla. Pero la madera crujió con un seco restallido. El barrote, podrido, se rompió.

Su cuerpo, sin vida, vaciló un segundo al borde del vacío y luego se precipitó sobre el primer tramo de la escalera, rodando hasta el final.

Un grito de triunfo llegó desde arriba.

La bruja rió desagradablemente, celebrando su victoria.

Su risa se fue extinguiendo despacio, con impresionante y sonora lentitud…

—¡Corten! —gritó en aquel momento Robert Marveen, sirviéndose de su megáfono electrónico.

CAPITULO II

LAS luces se encendieron súbitamente, iluminando el plató profusamente.

Al pie de la escalera, Jack Brumer se incorporó fatigosamente y comenzó a despojarse de su ensangrentada chaqueta de «asesino».

Se pasó la mano por la frente cubierta de sudor, en la que el maquillaje comenzaba a desvanecerse.

Luego se dirigió con pasos cansinos hacia Robert Marveen, el director de la película de suspense que se rodaba en los estudios de la «International Tiger Films».

—Magnífico, Jack. La secuencia ha resultado perfecta. Los focos iluminaron maravillosamente tus expresiones, la cámara ha captado la escena muy bien en cada plano. Te felicito.

Jack Brumer, el actor que había interpretado el papel de psicópata «destripador», se dejó caer, rendido, en la silla inmediata a la que ocupaba Marveen.

En el plató, los operarios se movían con indudable pericia en medio de un espantoso lío de cables, focos, travellings y decorados, preparando el escenario para la próxima secuencia.

Miss Morgan, la pelirroja y bonita script, descruzó hábilmente las piernas y se volvió hacia su director.

—Que preparen todo para la próxima escena, miss Morgan —pidió Marveen—. Ganaremos mucho tiempo si logramos retener a los actores y empalmamos el rodaje.

—Escuche, Marveen —dijo Brumer, mientras miss Morgan se alejaba con el bloc en la mano, contorneando incitantemente las caderas—. No puedo seguir rodando ahora. Estoy fatigado, completamente extenuado.

Brumer se desabrochó la camisa, manchándose los dedos de aquel viscoso y rojo liquido que simulaba sangre.

Respiraba agitadamente, su rostro parecía pálido y su aspecto era evidentemente el de un hombre muy cansado.

—Está bien —respondió Marveen, compadecido—. Nos tomaremos treinta minutos de descanso. A todos nos sentará bien. Por mi parte, iré al bar y despacharé un bocadillo con cerveza.

Fanny Morgan se acercó a ellos.

Naturalmente, era muy atractiva y ella lo sabía.

Por otra parte, Fanny estaba enamorada del maduro Robert Marveen y no desperdiciaba ocasión para subyugarlo con movimientos ondulantes y aquellas sonrisas empalagosas que ella juzgaba mareantes.

Marveen, ajeno a su influjo, dijo solamente:

—Avise a Russttim que el rodaje se interrumpe durante media hora. Estaré en el snack, miss Morgan, por si surge algún contratiempo.

Brumer se alzó de su silla y murmuró un:

—Gracias Bob. Tomaré un calmante y descansaré un rato.

—Hasta luego, Jack. Anímate, todo va bien.

Marveen vio alejarse a Brumer hacia los camerinos.

Brumer andaba un poco encorvado, vacilante.

Le extrañó. Porque nunca había sorprendido el más ligero desmayo en Jack Brumer, un actor especializado en films policíacos, históricos y de acción, merced a su prodigioso físico de atleta consumado.

Marveen encogió los hombros al no hallar la explicación que inconscientemente buscaba, y salió del plató, en dirección al snack.

Brumer empujó la puerta de los camerinos correspondientes a las estrellas sin percibir la silueta del hombre que caminaba tras él, con la actitud del que intenta pasar desapercibido.

El tipo aquel aguardó a que Brumer cerrara la puerta y se ocultó en el hueco de la escalera.

Con movimientos que demostraban urgencia, extrajo algo de su gabardina pasada de moda y se cubrió la cabeza con una peluca adaptable de cabello rubio muy claro y brillante.

Entre tanto, Jack Brumer había llegado al lavabo. Abrió el grifo del agua fría y se salpicó la cara abundantemente.

Respiró hondo, echando la cabeza hacia atrás y permaneció un minuto refrescándose.

Luego tragó cuatro calmantes, después de masticar los comprimidos previamente.

Pero él sabía que aquello no era suficiente para recuperarle de la depresión que le paralizaba, convirtiéndole en un muñeco sin voluntad.

Necesitaba un estimulante más vigoroso.

Como la heroína, a la que estaba habituado.

Entró en el camerino, sobre la cama estaba su maletín.

Más allá, en la mesita del tocador había unas tijeras de regulares dimensiones.

Con toda seguridad las había olvidado Bill Constant, el sastre que había contratado Marveen.

Constant había tenido que hacer un pequeño arreglo en su traje de «asesino», porque le venía estrecho.

En realidad, Jack no reparó en las tijeras, porque lo que le atraía poderosamente en aquel momento era el maletín.

Lo abrió y sacó un estuchito plateado.

Luego rompió el cuello de una pequeña ampolla con dedos expertos y succionó el líquido con la jeringuilla hipodérmica.

Para inyectarse, Jack se bajó los pantalones y se clavó la aguja en el muslo desnudo, sentado sobre el borde de la cama, de espaldas a la puerta.

Diez segundos después sintió la acción de la poderosa droga y suspiró aliviado.

A continuación guardó todo rápidamente en el maletín, se subió los pantalones y se dejó caer sobre la cama.

Cerró los ojos, relajó los músculos y poco después su respiración sonaba acompasada y tranquila.

En el pasillo de los camerinos, el hombre de la peluca rubia calzóse con cuidado un par de guantes.

Luego introdujo las manos bajo la gabardina y extrajo la pistola-ametralladora de largo cañón.

Con movimientos precisos, pero siempre lentos, introdujo el cargador y enroscó el largo tubo silenciador.

Se desplazaba el intruso con rígidos pasos. Llegó hasta la puerta del camerino en que un rótulo dorado anunciaba «J. Brumer» y posó una mano sobre el picaporte.

En la cama, Jack escuchó el rumor en la puerta y se desveló.

—¿Quién es, qué diablos quiere?

Le respondió un gruñido indefinible.

Jack se volvió de espaldas a la puerta, tranquilizado.

Un minuto más tarde, el intruso abría la puerta con lentitud y pasaba adentro con la mayor desfachatez.

Jack se rebulló en la cama y se cubrió la cabeza con la almohada.

—¿Qué diablos quieres ahora, Russttim? ¿No comprendes que necesito descansar?

El otro estaba contorneando la cama. Se detuvo junto a la mesilla y alzó la pistola.

Debió arrepentirse, porque un segundo después sujetaba el arma bajo la axila izquierda y tomaba las grandes tijeras de sastre que había olvidado Bill Constant.

En aquel instante, Jack volvió a rebullirse y apartó la almohada de su rostro.

Vio al asesino, las cromadas tijeras en alto…

Y creyó que estaba soñando, o que el rodaje duraba todavía.

Las tijeras bajaron con fuerza y se clavaron en un ojo de Brumer, llegando hasta el cerebro.

El hombre de la peluca amarilla siguió apuñalándole metódicamente, sin demostrar nerviosismo.

Era como si estuviera realizando una tarea normal y le gustase dejarla bien terminada.

Cuando terminó, el rostro de Jack Brumer tenía una apariencia horripilante: sus dos ojos habían desaparecido y su rostro estaba cruzado por docenas de heridas profundas inciso-punzantes.

La almohada y, las sábanas se empaparon de sangre caliente. Sangre auténtica, viva…

El asesino depositó las tijeras sobre la mesilla y tomó el maletín de Jack Brumer en sus manos.

Hurgó dentro con sus largos y eficientes dedos, sin encontrar lo que buscaba.

Sin embargo, no se reflejó en su rostro la menor decepción. Sus ojos extrañamente inmóviles, semejantes a los de un pez, no expresaron la más ligera emoción.

Todavía empleó dos minutos en registrar el resto del camerino.

Finalmente, guardó la pistola-ametralladora bajo la gabardina y salió.

* * *

Transcurridos treinta minutos, el plató volvió a recuperar su acostumbrado y febril movimiento.

Robert Marveen regresó con sus acostumbrados y nerviosos pasos, seguido a una yarda por la ardiente miss Morgan, eternamente solícita y sonriente para con su jefe.

Marveen echó una ojeada al decorado, aprobó con un gesto el encuadre de las luces y hablo unas palabras con el ingeniero de sonido.

—Vaya al camerino y avise a Jack Brumer, miss Morgan. Se fue a descansar y ha debido quedarse dormido.

La script se movió aprisa, sin olvidar su clásico y exagerado contoneo de caderas, que convertía su silueta en el centro de las miradas de los hombres que ocupaban el plató.

Todos escucharon el grito estridente de miss Morgan, pero sólo Robert Marveen, atravesó corriendo el plató, camino de los camerinos.

Antes de llegar allí se tropezó con miss Morgan que volvía corriendo, descompuesta, con el terror reflejado en su carita de pómulos muy salientes.

—¡Oh, Dios mío…! —sollozó—. ¡Nunca había visto algo tan horrible!

—Serénese, miss Morgan. ¿Qué diablos ocurre?

—¡Jack… Jack Brumer! ¡Su… su rostro… las tijeras…!

Marveen tuvo que darse prisa para recogerla en sus brazos antes de que su script golpeara contra uno de los focos.

Y se dio cuenta de que su cuerpo estaba lleno de curvas muy firmes y ajustadas.

Por desgracia, tenía que entrar en el camerino y averiguar qué es lo que pasaba con su actor principal.

De modo que dejó con pena a miss Morgan en brazos del delgado Russttim, su director de rodaje, y entró en los camerinos.

Poco después, Marveen volvía al plató pálido y consternado.

Estupefacto, Russttim le escuchó rezongar algo así como:

—¡La… la vieja, la… la bruja… lo… lo mató…!

Por fortuna, Marveen no creía en fantasmas y logró reponerse en seguida.

Con voz ya firme, anunció:

—Se suspende el rodaje hasta que llegue la policía. Jack Brumer ha sido asesinado. Alguien destrozó su cara sirviéndose de… unas tijeras.

Un coro de exclamaciones acogió sus palabras.

Marveen, sin embargo, miraba de malhumor a Russttim, que parecía embelesado, mirando las finas facciones de miss Morgan.

—Déjemela a mí, Russttim —pidió. Y luego agregó a su director de rodaje en voz baja—: El hecho de que se haya cometido un asesinato, no justifica que trate de calmar sus nervios palpando a miss Morgan de esa forma tan poco… decorosa, tipo fresco.

CAPITULO III

WARREN Blackman apareció aquella mañana impecablemente vestido. Su traje de verano, ligero y fresco, era de un corte irreprochable. Y sus zapatos tan deportivos e inmaculados como el fresco jersey blanco que vestía bajo la americana.

A pesar de su habitual empeño en disimular su atlética constitución, no siempre lo lograba Blackman, aunque escogiera escrupulosamente su atuendo, de forma que su apariencia fuera normal, aunque elegante.

En cualquier caso, su paso entre las mesitas instaladas junto a la piscina del hotel Kala-Hua atrajo inmediatamente las miradas de algunas esculturales damitas que se tostaban bajo los rayos del suave sol hawaiano, cómodamente instaladas en tumbonas de vivos colores.

Cierto que Warren estaba acostumbrado a que su presencia causase sensación entre las damas, y por ello no dio mucha importancia a aquella muda y ardiente admiración.

—¿Cenarás con nosotros esta noche, Warren? —le preguntó, al paso, la felina, bella y frívola, Sandra Twith—. Hemos organizado un divertido whisky a go-go y nos encantaría contar contigo.

Warren se detuvo y la miró con un ligero relumbre en los ojos.

Porque la señorita Twith vestía un bikini tan exiguo, que a simple vista resultaba insuficiente para contener su desarrollado busto.

La mirada de Warren se detuvo allí más tiempo del conveniente, embelesado, y respondió amablemente.

—¡Cuánto lo siento Sandra, cariño! Me muero por esas fiestas privadas, tan divertidas, tan desconcertantes.

—¿Vendrás, entonces? —dijo melosamente Sandra, acariciándole con sus ojos dorados.

—Lamentablemente no puedo evitar acudir a la aburrida reunión del «Bridge Paladium Club». El viejo coronel Bolt me obligó a empeñar mi palabra, muñeca, de forma que tendré que ahogar un bostezo tras otro, rodeado de vetustas personalidades de la isla. Todo sea por la palabra empeñada… ¿No me guardarás rencor, Sandra, gatita?

La pelirroja señorita Twith lo envolvió en una mirada electrizante.

Warren parpadeó, deslumbrado, y bajó la vista modosamente.

Claro que al azar, su mirada fue a posarse sobre la estrecha cintita que rodeaba convencionalmente el pecho de Sandra.

—¡Oh, no, Warren! ¿Cómo podría tomártelo en cuenta? ¡Eres tan amable, tan delicado, tan correcto, tan atractivo…!

—¡Ciao, amor! —se despidió Warren, mientras la señorita Twith seguía desgranando su sarta de epítetos elogiosos.

Rodeó la piscina sin prisas y sus ojos, protegidos siempre por gafas oscuras, fueron examinando, como al acaso, las curvilíneas y tostadas anatomías de las beldades que tomaban el sol, entre el martini y el habitual cotorreo.

Warren descendió pausadamente la escalera de mármol rosado del hotel, esquivando el encuentro con las señoritas Narrow, Smith y McKenze, que volvían de darse un baño en la cercana playa de Waikiki.

Sin embargo, no resistió la tentación de echar una superficial ojeada a sus cortitos bikinis. Simple cuestión estética, por supuesto.

Atravesó la calzada y subió al «Wild-Cat-70», pintado a dos tonos, que uno de los mecánicos del hotel había dejado aparcado junto a la acera.

Se relamió de gusto pensando en la comida que Mal-Yhoi, su linda liaison hawaiana, estaría preparando en su hotelito.

Una deliciosa sopa de aletas de tiburón, cangrejos de Huai, jamón de granja y un rico budín de coco, nada menos.

Condujo durante diez minutos a lo largo de la playa, sin dejar de pensar fervientemente en Mal-Yhoi.

Mal-Yhoi era una muchacha indígena, naturalmente.

Pero… ¡qué indígena!

Flexible como un junto, ágil como una pantera, dulce como el coco, suave como el aceite de palma, sabrosa como el lomi-lomi (1), fragante como las flores que crecen junto al volcán Haluah-Kim, tierna y fresca como un loto.

Y… ¡tan dedicada siempre a agradar a Warren!

Frenó el «Wildcat» suavemente y oprimió el claxon.

Mal-Yhoi apareció caminando sobre el sendero de grava dorada, imprimiendo un suave y elegante balanceo de sus caderas.

Su piel morena brillaba al sol contrastando poderosamente con el bikini amarillo estampado con grandes orquídeas negras.

Se arrojó sobre él de un salto y sus labios se unieron en un beso apasionado, interminable.

Warren, parpadeó, ligeramente mareado, cuando ella se separó.

—Buenos días, Warren amor mío. Hay un cable para ti. Léelo.

El lo abrió, desconfiado.

Y a medida que iba leyendo, su cara se iba tornando preocupada, grave, triste y finalmente desesperada.

—Adiós, Mal-Yhoi, amor hawaiano —exclamó con ademán trágico.

Ella le miró de hito en hito, desconcertada.

—¿Pero, qué ocurre, Warren? Estás pálido, demacrado…

—Me llaman, tesoro, tengo que tomar el avión para Miami —dijo Blackman desmayadamente, mientras rompía el papel en pedacitos.

Luego abrazó frenéticamente a Mal-Yhoi, la besó apretadamente en los labios y puso el coche en marcha.

—Adiós Mal-Yhoi, muñeca morena —gritó, alejándose.

Y mientras conducía a buena velocidad a través de las calles de Honolulú, no cesó un momento de murmurar:

—Adiós Mal-Yhoi. Adiós aletitas de tiburón, adiós cangrejos Huai, adiós jamón de granja, adiós delicioso budín de coco… ¡Adiós Hawái!

* * *

El inspector Briam Mordecay no había dormido bien la noche anterior.

Sus ojos aparecían fatigados, hinchados los párpados, acentuadas las gruesas bolsas que evidenciaban su dolencia hepática.

Warren Blackman advirtió todo esto de un vistazo y prefirió aguardar de pie, silencioso.

La sagaz mirada de Mordecay detalló la elegante indumentaria del agente Blackman y un leve gesto de aprobación se reflejó en su cara.

—Siéntese Blackman —dijo.

Warren tomó asiento y carraspeó discretamente, tratando de aclarar su garganta.

—Verá, míster Mordecay. Quería advertirle que…

—Sus vacaciones quedan rescindidas, si iba a referirse a ello —dijo Mordecay incisivamente.

Luego el inspector busco una píldora en el bolsillo de su chaleco y la tragó sin agua.

Y añadió en tono más suave.

—Sus vacaciones aguardarán para momento más oportuno, Blackman. Tengo un condenado asunto entre manos, que me ha quitado el sueño durante los últimos días.

—Estoy a su disposición, señor. En cuanto a su insomnio, puedo aconsejarle…

—No es necesario que me aconseje nada. Y no me interrumpa. Le pondré en antecedentes brevemente: del Departamento K de la base de Cabo Kennedy han desaparecido documentos importantes relativos al sistema de propulsión de las capsulas convencionales «Apolo».

Según Mordecay, la carpeta que contenía los documentos técnicos, había desaparecido de una pequeña caja fuerte situada en el despacho del director del Departamento K, es decir, la oficina que desarrollaba el control y mantenimiento de las naves espaciales.

—Aldous Silver está afuera de toda. En realidad, como es lógico, todo el personal que presta servicio en la base ha sido seleccionado escrupulosamente, teniendo en cuenta docenas de datos. Pero nuestro deber es desconfiar de todos, ¿entiende?

Warren asintió, bajo la severa y escrutadora mirada de Mordecay.

—Desde hace una semana, en que el propio Mr. Hoover en persona nos encargo abrir una investigación, hemos examinado miles de fichas de personal, aunque más bien nos hemos dedicado a las cincuenta personas que trabajan en el Departamento K.

—¿Algún resultado positivo, señor?

—Dediqué seis hombres a ese trabajo —siguió Mordecay sin hacer caso a su agente—. Y hemos avanzado muy poco, a pesar de que hemos trabajado con tesón, sin horario fijo. Finalmente seleccionamos a tres personas: Moira Harris, secretaria de míster Silver, Ludo Parcoast, ingeniero electrónico, y Rica Edgemond, una mujer de color que desempeña el cargo de delineante de elementos.

Mordecay no se molestó en puntualizar por qué aquellas tres personas habían centrado el interés del F.B.I.

—Vayamos a los hechos, Blackman. Hemos mantenido bajo discretísima vigilancia a esas tres personas. Rica Edgemond visitó hace un par de días a Jack Brumer, un actor muy robusto que se ha distinguido por la interpretación de películas sádicas, violentas y terroríficas.

Según el informe del agente Turner, la entrevista había tenido lugar en el lujoso apartamento de soltero que Brumer poseía en Ocean Drive, junto al Lummus Park.

—Hemos consultado que aquélla era la primera visita que Rica Edgemond hacía a Brumer. Al menos, a lo largo del último año. Pues bien, Jack Brumer fue asesinado ayer, de forma impresionante. Éste es el informe de la policía. Quiero que lo lea, Blackman.

Warren lo tomó en las manos y leyó rápidamente el informe policíaco, seleccionando lo más importante. Estaba firmado por un tal teniente Laskin, de la policía local.

—Es posible que se trate de una coincidencia —siguió el inspector—. Pero la investigación abierta sobre Jack Brumer indica que éste cumplió varias condenas por delitos de espionaje de menor cuantía, antes de obtener éxito en el cine. Creo que es un dato revelador.

—¿Y bien, señor?

—Va a hacerse cargo de este caso, Blackman. Sé que no será fácil resolverlo. Ni siquiera creo que usted siga viviendo cuando haya terminado. No quiero ocultarle que adivino algo especialmente malévolo tras el robo de esos documentos. Mi instinto así me lo dice.

Warren Blackman sonrió suavemente.

Conocía muy bien a míster Briam Mordecay y le estimaba, a pesar de sus temperamentales cambios de humor.

Y dijo:

—Espero seguir viviendo muchos años, señor. El hecho de que Dios pusiera sobre la tierra a la mujer, para solaz y compañía del hombre, siempre me ha alentado poderosamente.

—¡No sea cínico, Blackman! Se trata de algo muy grave. Y ahora, escuche mis instrucciones.

Warren prestó súbita atención, olvidando su tono burlón.

Veinte minutos después, abandonaba el despacho de Mordecay.

—Le informaré, señor. ¿Carta blanca para operar?

Mordecay sonrió ácidamente. Y dijo:

—Sería mejor decir «carta negra», muchacho. No le auguro nada bueno. Y sobre todo, recuerde: la investigación es absolutamente secreta. Ni siquiera los altos cargos de Cabo Kennedy están al tanto de ese robo. Nada debe trascender. Paciencia, cautela, silencio…

(1) Plato típico en las Hawái, que consiste en salmón seleccionado y aderezado con finas especias.

CAPITULO IV

EL gran reloj de pared marcaba monótonamente el paso de los segundos.

A Francis Brumer le resultaba desagradable el potente tic-tac porque le impedía concentrarse en la suma de las partidas que constituían las entradas del día.

Pero el gran reloj de pesas era una pieza valiosa y debía estar siempre funcionando.

Brumer se distrajo unos segundos y sus ojos vagaron por el interior de la tienda.

Las vitrinas y estantes aparecían llenos de curiosas antigüedades: pinturas, alfombras persas viejísimas, porcelanas, pisapapeles de cristal, candelabros, cornucopias, y mil minucias más que componían el negocio.

La tienda de Francis Brumer no estaba instalada con lujo. Ni siquiera era moderna. Todo era antiguo allí, empezando por el mismo Francis.

Pero el negocio era seguro y rendía buenos beneficios.

Claro que no era lo mismo que exhibirse ante las cámaras del cine, como había hecho últimamente Jack, su hermano.

Francis no le envidiaba, máxime si recordaba que ahora Jack reposaba en una tumba del Miami Cementery.

En cualquier caso, Jack había hecho bien abandonando su aventurera existencia de antes, Francis debía reconocerlo.

El no se preocupaba demasiado porque Jack hubiera muerto asesinado. Quería a su hermano a su manera, sin demasiado calor ni autentico afecto.

Un día antes de que recibiera la noticia de la muerte de su hermano, Jack le había visitado en la tienda de antigüedades.

Vestía un excelente y caprichoso traje de playboy y le había saludado con un descuidado:

—¿Qué hay Francis? Veo que tu negocio marcha.

Había manoseado algunos candelabros y también las estatuillas de marfil.

—Me gusta este Apolo, hermano. Guardármelo, vendré a recogerlo un día de éstos.

Francis había asentido, distraído.

Ya no volvió a ver a Jack. Por la sencilla y concluyente razón de que le habían asesinado.

Francis Brumer era un hombre pacífico y sencillo y ni siquiera se le había ocurrido pensar en abrir una investigación por su cuenta.

Cierto que podía desprenderse de unos centenares de dólares para pagar a un detective privado.

—¿Para qué…? —se preguntó mentalmente.

Francis opinaba que nada que él pudiera hacer devolvería la vida a su hermano.

Por otra parte, no iba a salir beneficiado con la herencia de Jack. El notario, Mr. Gunkle, le había preguntado, conforme a la ley, si deseaba recibir la herencia ab-intestato (2).

Sensatamente, Francis había renunciado a ella.

Porque sabía que Jack gastaba cuanto ganaba. Y que una parte muy considerable de su dinero iba a parar en manos de los que trafican en drogas.

La sensatez de su decisión se demostró en seguida, puesto que Jack no sólo no disponía de bienes, sino que además estaba cargado de deudas.

Francis sacudió levemente la cabeza y limpió los cristales de sus gafas.

Se estaba haciendo de noche y apenas entraba una leve claridad por la estrecha puerta. De modo que dio las luces y continuó sumando sus ristras de números.

En la calle, varios chiquillos jugaban a policías y ladrones, gritando y alborotando sin cesar.

Un «Talbot» de cuadradas líneas, color gris plata, se detuvo enfrente de la tienda de Francis Brumer.

Los chiquillos rodearon el automóvil en medio de su habitual algarabía.

Pero retrocedieron asustados, cuando el hombre que bajo del «Talbot» los miró con sus ojos muertos, inmóviles.

Era un hombre alto y fornido, que vestía una gabardina pasada de moda.

Sus cabellos eran rubio claro, abundante y liso. Andaba de extraña forma, como si usara una pierna ortopédica.

Cerró la portezuela del coche con llave y caminó rígidamente hasta la puerta de la tienda.

Francis oyó la campanita, pero la maldita suma se le estaba resistiendo y no alzó los ojos.

El hombre del pelo rubio caminó rectamente en dirección al mostrador, sin demostrar prisa.

Sus ojos saltones recorrieron lentamente las vitrinas, las estanterías…

El anticuario gruñó alto entre dientes, sin mirar al visitante.

Francis había sumado de arriba abajo. Al repasar, de abajo a arriba, la maldita suma arrojaba un resultado distinto.

Entre tanto, su visitante desabotonaba despacio su gabardina, extraía una pistola-ametralladora y con una lentitud exasperante introducía un cargador en el brocal de carga.

Luego volvió a meter la mano en el bolsillo y ajustó el silenciador en el cañón, girándolo cuidadosamente.

El individuo sacó un pañuelo y limpió de sus guantes las pequeñas manchas de grasa que había dejado el silenciador.

Francis Brumer continuaba con su suma, ajeno a la inmediata presencia del intruso. Su frente estaba cubierta de sudor.

Distraído, tomó en sus manos el pañuelo que el otro había dejado sobre el mostrador y se enjugó el sudor.

Fue entonces cuando miró el pañuelo, estupefacto, y alzó los ojos.

Su sorpresa ante la visión de aquellos ojos inmóviles fue tan grande que lanzó una exclamación contenida.

El cañón de la pistola-ametralladora estaba a cinco centímetros de su nariz.

Francis Brumer fue a hablar pero no pudo.

Porque el del pelo amarillo apretó el gatillo. El ahogado flap era discreto, suave.

Francis no sintió nada. Pero por el feo agujero que había abierto una bala en su frente se le fue la vida en fracciones de segundo.

Brumer se fue deslizando hacia atrás, hasta que su espalda chocó contra el respaldo de la silla.

Quedó allí, los brazos colgando inertes y los ojos muy abiertos, reflejando un asombro infinito tras los gruesos cristales de sus gafas.

El asesino depositó el arma sobre el mostrador y guardó el pañuelo.

Luego recorrió la tienda, buscando algo. Se mostraba prudente hasta la exageración puesto que aunque sus manos estaban protegidas por guantes, no tocó un solo objeto.

No debió encontrar lo que buscaba, porque tornó a cruzar la tienda y pasó al otro lado del mostrador y tiró del cajón que había delante del cadáver de Francis Brumer.

Un regular montón de billetes arrugados apareció ante su vista.

Había bastante dinero, quizá más de mil dólares.

Sin embargo, el asesino solamente los acarició con sus enguantados dedos y los apartó bruscamente, ansioso por encontrar lo que buscaba.

Tampoco tuvo éxito, por lo que cerró el cajón nuevamente.

Sin demostrar la más ligera aprensión por la cercanía del impresionante cadáver de Francis Brumer, cogió la pistola, desmontó parsimoniosamente cargador y silenciador y los guardó cuidadosamente en los grandes bolsillos interiores de su gabardina.

Sólo una ojeada general a la tienda y el asesino se dispuso a salir.

Estaba ya junto a los cuatro peldaños que llevaban a la calle, cuando se detuvo a enderezar correctamente un paisaje que representaba una campiña inglesa.

Justo en aquel instante sonó la campanita de la tienda y Warren Blackman apareció en la entrada.

No llegó a tiempo de ver al asesino, que había saltado a la derecha, protegiéndose en el corto pasillo que Brumer utilizaba para cambiarse de vestimenta.

Y esperó allí, absolutamente fuera de la visión del recién llegado.

Blackman vio al anticuario recostado sobre el respaldo de la silla y se acercó, silbando suavemente.

—¿Francis Brumer? Quiero hacerle unas preguntas.

No obtuvo respuesta, natural.

—¿Cansado, míster Brumer? —volvió a preguntar el elegante Blackman.

Le miro con más detenimiento y su alegre silbido se fue apagando lentamente, en los labios: porque acababa de ver el agujerito por el que manaba un hilillo de sangre, en la frente del anticuario.

Miró en silencio el cuerpo del anticuario y los papeles que tenía ante sí. Pero no tocó nada.

Saco un pañuelo y agarro el teléfono que había al extremo del mostrador.

Y de pronto lo soltó como si le hubiese picado una víbora…

Porque acababa de distinguir una sombra al fondo del pasillo. Una sombra que tenía silueta de hombre.

En aquel instante se apagó la luz.

Y simultáneamente, Warren se dejó caer tras el mostrador, mientras su cuidada mano extraía una «Parabellum» de la funda de la axila.

—Sé que está ahí, oculto en el pasillo. Será mejor que dé la luz y salga con las manos en alto… Tengo una pistola, que comenzará a disparar inmediatamente si no obedece.

Esperó tratando de escuchar el más leve rumor.

Silencio.

Todo a oscuras, excepto el librero resplandor junto a la puerta. Warren se deslizó centímetro a centímetro hacia el extremo del mostrador.

Y de pronto vio saltar al asesino hacia la puerta. Su rubia cabellera se destacaba claramente en la penumbra.

Warren saltó hacia él y le alcanzo sobre los peldaños.

Alzó su brazo armado, tratando de golpearle. Pero el tipo se escurrió y el cañón de la pistola choco contra la pared, arrancando fragmentos de estuco.

De improviso, un golpe en la nuca envió a Warren rodando violentamente sobre los peldaños. Un segundo más tarde, el asesino se dejaba caer sobre él.

Fue un error. Porque inmediatamente salía volando por los aires y chocaba salvajemente contra una vitrina.

Los cristales tintinearon en el suelo y el asesino permaneció inmóvil respirando estertorosamente.

Sin que el federal pudiera sospecharlo, su mano había entrado en contacto con una pesada estatuilla de bronce que representaba a una maléfica deidad china.

Esperó… dejó que Blackman se acercase a él y esquivó velozmente el golpe de karate que el federal le dirigía.

Inmediatamente alzó el brazo y lo abatió con fuerza sobre el cráneo de Blackman.

Warren emitió un gruñido y su cuerpo golpeó pesadamente sobre el pavimento.

Durante quince segundos, el asesino esperó, con la estatuilla en alto, dispuesto a repeler un posible ataque del federal.

Luego, viendo que el federal permanecía inmóvil dejó al dios chino en el suelo y se dirigió a la salida.

Los tañidos de la campanita de la puerta repercutieron dolorosamente en el cerebro de Blackman, que comenzaba a rebullirse en el suelo.

El fuerte tic tac del reloj de pesas continuaba midiendo el tiempo, impasiblemente.

Luego, Warren Blackman se incorporó como un sonámbulo y tomó el teléfono sin cuidarse de cubrirlo con el pañuelo. Por la sencilla razón de que ahora sabía que el asesino usaba guantes y no habría dejado huellas.

—¿Míster Mordecay? Blackman al habla. Tenía razón, señor. Francis Brumer ha sido asesinado y el hombre que lo mató se me ha escapado de entre las manos. Será mejor que envíe a los de Homicidios —y colgó aprisa, temiendo escuchar los alaridos del inspector que repercutirían desagradablemente en su lastimada cabeza.

(2) Procedimiento judicial para la adjudicación de bienes de la persona que muere sin hacer testamento.

CAPITULO V

MOIRA Harris bebió golosamente un sorbo de su combinado y se volvió hacia Warren Blackman.

—Todavía no me has dicho como te ganas la vida, Warren. Llevamos saliendo cuatro días seguidos, hemos correteado por ahí, nos hemos divertido más de lo que yo podría hacerlo en un año… Pero no sé nada de tí.

Era deliciosa la escultural Moira Harris.

El federal sólo tenía que girar un poco su cabeza para admirar un interesante primer plano de la rubia Harris, que ocupaba un alto taburete a su lado.

Moira vestía una gabardina de cuero salvaje, entreabierta a la altura del busto, que permitía admirar una visión mareante, poco apta para corazones fatigados con tendencia al infarto de miocardio.

Warren Blackman había logrado llegar a ella sin dificultad. A pesar de que la bella miss Harris tenía fama de esquiva y poco comunicativa.

Pero es que el elegante Blackman tenía recursos tan convincentes…

—Supón que soy un tonto y aburrido millonario, Moira.

Ella le miró discretamente. Quizá estaba sopesando si Blackman hablaba en serio o se estaba burlando.

Pero el sonriente y agradable rostro de Blackman, cuya frente aparecía cruzada por dos tafetanes, era impenetrable. Y las gafas oscuras no permitían ver sus ojos grises.

El dio un sorbo a su grog (3) de coñac y añadió:

—Puedes seguir suponiendo que me he cansado de flirtear y ahora estoy buscando una novia bonita, sensata y ardiente.

—¿Para casarte, Warren? —preguntó Moira, frunciendo los deliciosos y gordezuelos labios.

—No soy tan ambicioso, nena —se burló él—. Me basta con que mi novia sea complaciente, cariñosa… Yo le daré seguridad, confort, lujo… Y satisfaré sus más extraños caprichos.

—Eres un auténtico fresco, Warren Blackman. Un aprovechado cínico e inmoral millonario.

Moira era deliciosamente sincera.

Pero su exagerada sinceridad podía disculpársele.

Por su carita graciosa, sus ojos verdes, muy expresivos, su naricilla levemente respingona que se fruncía constantemente, lo mismo que su boca grande, de labios rojos, carnosos, que no necesitaban el lápiz labial.

Moira también tenía un cuerpo.

Y el cuerpo de la rubia era algo excepcional, fuera de serie.

Sentada con descuido en su taburete, se la podía detallar perfectamente: largas y estilizadas piernas, más propias de una modelo que de una secretaria.

Las caderas, rotundas, pero muy alargadas, de acuerdo con su esbeltez.

Y la cintura, breve, inverosímilmente estrecha.

Para terminar estaba su busto mórbido, desafiante, apretado, joven, que atraía constantemente las miradas de Warren Blackman.

—De acuerdo, tesoro. Te conocí y me gustaste extraordinariamente. No pienso renunciar a tí por ésa, digamos, puritana postura. Por lo demás, el matrimonio no se ha hecho para mí… Demasiado largo, pesado y… fatigoso.

Moira volvió a sorber el cóctel, como temerosa de llegar a embriagarse. 

Era un gesto acendrado en ella, que encantaba al federal. Porque él sabía que Moira Harris temía siempre hablar demasiado.

Por ejemplo: de su trabajo en la Base de Cabo Kennedy, Departamento K.

Ella debía estar pensando en algo muy diferente, porque comentó:

—Eres brutalmente sincero, Warren. Lo mismo que yo. Pero sé que tras tu fachada de individuo cínico y amoral, existe un hombre cultivado, refinado y sensible.

Warren rió a carcajadas, francamente divertido.

—No lo creas, nena. Y si no logro convencerte, probaré con miss Edgemond. Por cierto, es extraño que te relaciones con una muchacha de color, Moira.

Ella frunció los labios antes de contestar:

—¿Prejuicios raciales, Warren? Nunca los hubiera sospechado en un tipo tan… mundano como tú.

—Oh, no es eso. Créeme, nena; me da igual blanco que negro que amarillo. Pero las mujeres sois distintas, entiéndeme. En cualquier caso, concedo que me impresionó una belleza tan fina en una muchacha de color.

—Es posible que con Rica Edgemond tengas éxito, Warren —dijo ella, sin poder evitar la expresión despectiva—. Rica gusta de ser acompañada cada semana por un hombre distinto. Quizá tú seas su negocio definitivo.

Sonreía frívolamente, pero en sus palabras latía algo así como ¿tristeza?

Warren estaba muy distraído echando una ojeada a los senos de la rubia, que se ocultaban, apretadamente, tras las solapas de la gabardina de cuero.

Warren no podía esquivar el magnetismo de aquel busto arrogante y tentador, no podía evitar dirigir la mayoría de sus miradas «allí».

—Es tarde, Warren. ¿Te importaría llevarme a casa?

—¿Tan pronto, tesoro? Está bien, te llevaré… con la condición de que tomemos una copa en tu apartamento.

Ella no dijo nada. Y un minuto después, los dos atravesaban Biscayne Boulevard a bordo del «Wildcat».

Moira tenía alquilado un apartamento en Pine Tree Drive, en pleno Miami Beach.

Y Warren sabía ya que cada fin de semana, ella abandonaba Cabo Kennedy y viajaba hasta Miami en el autobús de la base. Incluidos aquellos cuatro últimos días.

Siguiendo sus alambicados pensamientos, expresó en voz alta, al tiempo que detenía su automóvil ante el domicilio de Moira:

—Tengo mucho dinero, monada. Si te encuentras en dificultades, pídemelo sin escrúpulos. Hoy por tí, mañana por mí.

Ella le miró fijamente. En su carita había una clara expresión en la que se mezclaban la alarma y la inquietud.

—¿Qué te ha hecho concebir que pueda encontrarme en dificultades, Warren? Pareces muy misterioso.

—He realizado algunas indagaciones sobre tí, Moira. Espero que sabrás disculparme. Pero soy ingenuo y he caído demasiadas veces en manos de aventureras, ¿comprendes? Sé que hace quince días tuviste que solicitar un crédito al Banco. Y también que empeñaste en una tienda un collar y unos pendientes. Tómalos, son tuyos de nuevo.

Ella tomó las joyas con dedos temblorosos.

Y no supo qué decir en seguida. Porque la confusión no le permitía hablar.

Por una parte, el gesto galante, exquisito del magnifico Warren Blackman. Por otra, la desconfianza, el recelo, la duda.

—No tienes que darme las gracias. Sólo invitarme a esa copa que me prometiste en el snack, Moira, encanto de mis sentidos.

Ella respingó en el asiento y abrió la portezuela bruscamente.

—Quédate con esas joyas, Warren. Nada te prometí. Creo… creo que será mejor que no vuelvas a buscarme. Adiós.

El la vio desaparecer, corriendo. Pero el elegante y guapo Warren Blackman adivinó que ella iba llorando, camino de su apartamento.

(3) Bebida alcohólica que se sirve caliente.

CAPITULO VI

EL sábado por la tarde, Ludo Parcoast se sentía  extremadamente nervioso e inquieto.

Parcoast era un hombre de unos cuarenta años, delgado, con aspecto marcadamente intelectual.

Quizá ayudaba a ello su expresión reconcentrada, sus cabellos muy largos, descuidados, y sus gafas de gruesas montura negra.

En cualquier caso, Ludo Parcoast era un profesional sensato y consciente de su responsabilidad como ingeniero en Electrónica del Departamento K.

Jamás bebía alcohol ni poseía otro vicio más destacable que su afición al café y su eterna cachimba, siempre atascada de buen tabaco virginiano.

Pero aquella tarde, Ludo había consumido media docena de cafés, muy cargados.

Y lo que era peor: siete whiskies dobles estaban causando estragos en su estómago y su habitual ecuanimidad. 

La noche anterior, Ludo Parcoast había conducido su «Ford» a excesiva velocidad desde Cabo Kennedy a Miami.

Normalmente empleaba cuatro horas y media en recorrer las doscientas sesenta millas. Sin embarco en esta ocasión, Ludo había invertido escasamente tres horas, lo que suponía una velocidad aterradora.

Dudaba apoyado en la barra de un bar de Coral Way.

Se debatía entre su honrada intención de poner su descubrimiento a disposición de la policía. O del F.B.I.

Y su hondo temor, aquel espanto que le había impulsado a beber desordenadamente.

Ahora sus nervios estaban a flor de piel, obligándole a pedir más whisky con el que atenuar la excitación de su sistema nervioso.

El era un hombre tranquilo, fiel cumplidor de su deber…

¿Por qué entonces se veía complicado en aquel espantoso lío?

Ludo sabía que una carpeta de importantes documentos técnicos había desaparecido de la caja fuerte de míster Silver.

Nadie se lo había dicho, pero Ludo había sorprendido una conversación telefónica de Aldous Silver.

Aquello y la agitación de que daba muestras el director del Departamento K eran suficientes para un individuo medianamente inteligente.

Luego, ocho días después, había ocurrido  aquello.

Ludo terminaba de comprobar unos análisis de circuitos sellados y se sentía cansado y sediento.

Se levantó y caminó hasta el cuarto-aseo en que los empleados del Departamento disponían de un armario para guardar su ropa de calle.

Alguien había dejado descuidadamente colgado su bolso en el ángulo de la puerta metálica de uno de los armarios.

Una mujer, porque el bolso era femenino, grande, de cuero.

Ludo no sabía a quien pertenecería, entre dos docenas de mujeres jóvenes que prestaban sus servicios en el Departamento, por la sencilla razón de que los armarios sólo estaban numerados.

Introdujo la llave en su armario, sacó la chaqueta y se peino ante el espejo, dispuesto a tomar una cerveza en el bar.

Sin duda, debió cerrar excesivamente fuerte la puerta del armario, porque cuando estaba girando la llave en la cerradura, encontró en el suelo aquel bolso femenino.

Se había abierto y mostraba claramente su contenido.

Había una bolsita de maquillaje, un paquete de  cigarrillos, encendedor, algunos billetes…

Pero lo que llamó inmediatamente de forma  instantánea su atención, fue aquella carpeta de tapas de plástico.

Del tipo de las que se guardaban los documentos secretos.

Sin proponérselo, Ludo abrió la carpeta y comprendió que aquéllos eran los documentos que habían sido robados de la caja fuerte de míster Aldous Silver.

Palideció, volvió a meter la carpeta en el amplio bolso y se dispuso a entrevistarse rápidamente con míster Silver, para darle cuenta de su descubrimiento.

En el pasillo estaba Casius Gandridge, el jefe de la policía secreta de la Base.

Ludo se inmovilizó junto a la puerta.

Gandridge era un tipo inteligente, receloso y malintencionado, duro hasta la exageración.

Si le sorprendía con el bolso que contenía los documentos, ¿no se las arreglaría el policía para inculparle, para hacerle aparecer como el ladrón de aquellos documentos?

Aquella idea le descompuso.

Y antes de que Gandridge pudiera verle, Ludo volvió adentro y metió el bolso en el armario entreabierto de una mujer desconocida.

No tan desconocida, puesto que Ludo había visto muchas veces usar a Rica Edgemond y Moira Harris utilizar armarios inmediatos.

El caso fue que se olvidó de su cerveza y volvió a su despacho excitado y nervioso.

Ya no pudo concentrarse en su trabajo ni hacer nada a derechas.

Cuando sonó el timbre, Ludo Parcoast salió el primero y cogió su coche, arrancando con desacostumbrada brusquedad.

Y ahora, apoyado en la barra de un bar cualquiera, despachaba un whisky tras otro, debatiéndose en la duda.

El debía denunciar el descubrimiento.

Pero aparte de que podía verse complicado, ¿no comprometería a alguna persona inocente?

El no sabía si aquel bolso pertenecía a Moira Harris, o por el contrario, a Rica Edgemond.

Particularmente, Ludo simpatizaba más con miss Harris, pero ¿puede uno fiarse de las simpatías cuando se trataba de asunto tan grave, que atentaba contra la seguridad y el prestigio de los Estados Unidos?

Ludo se sentía sudoroso, fatigado e inquieto. Y finalmente decidió dirigirse a su apartamento de Collins, tomar una ducha, un par de calmantes y reflexionar fríamente.

Salió tambaleándose y se colocó detrás del volante.

Poco después arrancaba haciendo chirriar los neumáticos.

Conducía demasiado aprisa, porque no podía controlar el movimiento nervioso de su pie derecho.

Cruzó vertiginosamente Venetian Causeway y enfiló Godfrey Road con la intención de torcer a la derecha por Collins Avenue.

En la confluencia, un enorme camión de mudanzas se echó bruscamente sobre su «Ford».

Ludo torció el volante de un manotazo y trató de evitar la temible colisión.

Sin embargo el camión se dirigió a la acera, cortándole el camino.

El ingeniero enderezó el volante, simplemente impulsado por sus reflejos, y chocó a través con el parachoques del camión.

El golpe no hubiera sido mortal, ni mucho menos, porque en realidad no había pasado de un violento rozón.

Pero detrás de él, un autobús de pasajeros no pudo frenar a tiempo y se precipitó contra el «Ford» de Ludo.

Prácticamente, el automóvil del ingeniero quedó convertido en un gigantesco y fúnebre sandwich.

Porque el autobús iba lanzado y la férrea mole del camión de veinte toneladas no cedió un ápice.

Por supuesto que Ludo Parcoast murió instantáneamente, aplastado, horriblemente quebrantado su esqueleto.

Algunas mujeres gritaron en la acera, cuando pudieron contemplar el interior ensangrentado de aquella chatarra en que había quedado convertido el «Ford» del ingeniero.

Poco después dos agentes callejeros comenzaban a despejar las aceras mientras llegaban los hombres de la Sección de Homicidios.

Había estado lloviznando toda la tarde. Y ahora la llovizna se convirtió en aguacero.

Warren Blackman regresaba de dejar a Moira Harris en su apartamento, cuando llegó al lugar del accidente, que se encontraba en su camino de vuelta a Miami.

Al detenerse, la sangre que goteaba bajo el «Ford» se mezclaba con el agua que corría bajo el encintado.

Ludo Parcoast estaba siendo extraído del montón de chatarra.

Por casualidad, una de las pocas cosas que habían quedado intactas era su cara.

Y Warren, que llevaba grabados en su memoria multitud de rostros, comprendió que aquel hombre era Ludo Parcoast, el ingeniero de Electrónica, que trabajaba en el Departamento K.

Compañero de Rica Edgemond y Moira Harris y un sospechoso más entre las personas que Warren debía vigilar.

En cuanto a Parcoast estaba claro que ya no necesitaría vigilancia.

Warren mostró su credencial a uno de los agentes y fue informado de todos los detalles del accidente.

—Cuando abría la portezuela de la cabina, el conductor del camión se había dado a la fuga, míster Blackman. No debió resultarle muy difícil, porque el lugar estaba rodeado de curiosos.

La huida del conductor sólo podía significar una cosa: no había tal accidente y si un claro asesinato.

Comprendiendo que poco más podría averiguar allí, Warren volvió a su coche y poco después penetraba en una cabina telefónica.

—Mordecay al habla —sonó la voz al otro lado del hilo.

—Buenas noches, inspector. Regresaba de acompañar a su casa a miss Harris, cuando me detuve a…

Le explicó en breves palabras el método que habían utilizado para asesinar al ingeniero.

—Parcoast posee un apartamento en Collins Avenue, señor. Se dirigía allí y alguien debió pensar que sería mejor quitarle del medio antes de que el ingeniero se pusiera nervioso y decidiese contar todo lo que sabía.

—Es una desgracia, Blackman. En compensación, es posible que cerremos el caso mañana mismo.

—¿Quiere decir que el expediente será archivado?

—Eso dije. En cuanto al motivo… Míster Silver acaba de telefonearme hace unos minutos: la carpeta de expedientes ha sido devuelta a la caja de caudales. Aldous Silver acaba de encontrarla hace media hora.

A Warren Blackman sé le escapó una exclamación poco académica.

Pero al federal no le satisfacía ni mucho menos aquel inesperado desenlace.

—¡Es… es una soberana estupidez, señor! ¿Qué dice al respecto míster Silver?

—No puedo explicárselo. Personalmente, está seguro de que los documentos desaparecieron. No puede darse la circunstancia de que alguna de las personas que tienen acceso a su caja fuerte, hubiera retirado esa carpeta para alguna cuestión de trabajo. Si un ingeniero desea consultar los documentos, debe pedirlos personalmente a Mr. Silver, que se los entrega a cambio de un recibo. El recibo queda depositado en la caja. Por tanto…

—Está claro que alguien los robó, señor. Y el hecho de que los hayan devuelto, sólo puede significar una cosa.

—¿Sí…?

—Que han sido fotografiados, reproducidos. De forma que al ladrón ya no le importaban los documentos originales.

—Había sospechado algo semejante, Blackman. Mr. Silver parece haberse quitado un gran peso de encima. E incluso apuntó la posibilidad de que cesase nuestra investigación.

—No es posible, señor. Jack Brumer murió poco después de recibir la visita de Rica Edgemond. Y poco después, su hermano era asesinado también. Por si era poco, Ludovic Parcoast acaba de ser aplastado entre un camión y un autobús. Demasiadas muertes para que el asunto pueda darse por terminado.

—Por mi parte, someteré la decisión a Mr. Hoover. El jefe supremo de nuestra organización dirá la última palabra. Buenas, noches, Blackman.

—Buenas noches, señor. Creo que no podré dormir tranquilo hasta que no me entreviste con usted, mañana, en la División.

Warren colgó el teléfono y volvió a su automóvil.

Para él todavía no había llegado el momento de descansar.

Poco después rodaba por Dade Boulevard en dirección al apartamento que el desgraciado Ludo Parcoast ocupaba en Collins Avenue.

Tenía que preguntar muchas cosas, comprobar cuales habían sido los movimientos del ingeniero durante las últimas horas.

Seguía lloviendo torrencialmente.

Mientras conducía a mediana velocidad en dirección a Collins, Warren Blackman se sorprendió pensando en la deliciosa Moira Harris.

Sería una auténtica pena que la chica estuviese complicada en un caso de espionaje.

Porque, sin poderlo evitar, Warren Blackman estaba dirigiendo con excesiva frecuencia sus pensamientos a la atractiva miss Harris.

CAPITULO VII

EL hombre del pelo rubio torció los labios en una mueca y compuso algo que podría tomarse por una sonrisa.

—Ese entrometido federal… —murmuró, volviéndose a los cuatro jóvenes que ocupaban con él el interior del lujoso «Talbot».

—Déjenos, jefe. El apartamento del ingeniero está aislado. Utilizaremos los cuchillos… Su sangre roja será como un sacrificio silencioso.

—Esperad… Sois muy jóvenes, excesivamente fogosos. Yo lo haré.

Los cuatro muchachos de color le miraron fijamente. Y había tristeza en sus semblantes ante la decisión del hombre que los mandaba, que poseía una indudable y férrea autoridad sobre ellos.

Warren Blackman acababa de desaparecer en el vestíbulo del edificio de apartamentos en el que había vivido Ludo Parcoast.

Seguía lloviendo torrencialmente, sin pausa, y el federal corrió ágilmente sobre la acera, evitando que su traje se empapara.

El asesino del cabello rubio siguió sus pasos con aquellos ojos fríos, inmóviles, desprovistos de vida.

Se volvió a ellos, a los cuatro muchachos de color que aguardaban anhelantes su decisión.

—Está bien, iréis. ¡Matadlo! Aseguraos de que el federal no volverá a hablar nunca. Su alarido será ahogado por el rumor de la lluvia.

Sonrientes, con la satisfacción brillando en sus pupilas, los cuatro muchachos abandonaron el vehículo.

Silenciosos y flexibles, con la agilidad de movimientos de una pantera negra.

Luego se distribuyeron en dos parejas.

Dos de ellos se dirigieron al vestíbulo por el que había desaparecido Warren Blackman.

Los otros desaparecieron por la callejuela cercana.

Entre tanto, Blackman había llegado al apartamento de Ludo Parcoast y registraba cuidadosamente el interior de la vivienda.

Junto al pequeño bar del living, una botella de whisky vacía, algunas revistas desordenadas y el cenicero repleto de residuos de la cachimba de Ludo, hablaban claramente de la inquietud que había asaltado durante todo el día al ingeniero.

También, aunque sin definir. Parcoast había dibujado un animal.

¿Un gato? ¿Una pantera?

¿Warren no se veía capaz de resolver aquel jeroglífico, si bien estaba claro que el ingeniero se veía asaltado por una duda que se asentaba en tres personas?

¿El policía?

¿Qué policía?

Tal vez Parcoast se refería a él mismo a Warren Blackman.

¿Era posible que el ingeniero hubiera percibido su discreta vigilancia?

Blackman no podía creerlo.

Y en tal caso… ¿a quién se refería Ludo al escribir «el policía» entre grandes interrogaciones?

Estaba registrando la mesilla de noche, cuando se incorporó de un brinco.

Una sombra acababa de cruzar ante la ventana del dormitorio.

¡Y otra más, siguiendo los pasos de la primera!

Apagó la linterna y cerró la puerta del dormitorio, asegurando el pequeño pasador que inmovilizaba el picaporte.

A la difusa luz del exterior que penetraba por la ventana el federal se deslizó hasta allí y accionó la falleba metálica milímetro a milímetro.

Al otro lado estaba la terraza.

Y junto a la puerta ventana del living dos negras siluetas aguardaban inmóviles.

Tan inmóviles como la pantera segundos antes de saltar ferozmente sobre su víctima.

De pronto los vio precipitarse contra los cristales.

Y también el alarido que salió de las gargantas de aquellos individuos tenía resonancias de fiera sedienta de sangre caliente.

Imperturbable, Warren pasó una pierna sobre el alféizar de la ventana y salió a la terraza, empuñando su «Parabellum»  en la izquierda.

Sus silenciosos pasos le llevaron junto a los fragmentos de vidrio, al pie de la puerta del living.

Algo anormal, «malévolo», como había dicho el inspector Mordecay, flotaba en el ambiente.

Y Warren Blackman se estremeció a su pesar al considerar que aquellos dos individuos habían roto los grandes cristales… ¡golpeándolos con sus cabezas!

Un chillido estridente que procedía del interior paralizó sus músculos cuando se disponía a entrar en acción.

Podía escuchar los jadeos, los golpes, el brillo de los cuchillos, allá en la oscuridad del living.

¿Qué estaba sucediendo?

Lo comprendió repentinamente, cuando alguien encendió la luz adentro.

Tres exclamaciones simultáneas, tres gritos de sorpresa.

Atisbo, arriesgando solamente una mínima parte de su rostro.

En el centro de la estancia, cosido a puñaladas, agonizaba un negro, otros tres individuos de color rodeaban al moribundo.

Sus expresiones de estupidez, los cuchillos de caza colgando en sus manos, hablaban elocuentemente.

Aquellos hombres habían subido a matarle, a asesinar a Warren Blackman, agente del F.B.I.

Dos habían utilizado la escalera de incendios para llegar al apartamento.

E, indudablemente otros habían subido en el ascensor.

Se habían encontrado en la oscuridad, se habían equivocado, apuñalándose entre sí.

Ahora, los tres negros supervivientes estaban paralizados por la sorpresa.

Pero, en seguida, murmuraron algo entre dientes y sus miradas se dirigieron hacia la puerta del dormitorio.

No podrían entrar, claro, ya que Warren había asegurado la puerta.

Pero ellos la echarían abajo sin dificultad.

Porque en sus ojos estaba la decisión de matar, el impulso febril de los asesinos.

Blackman disparó sobre la lámpara del living sin apuntar.

Al estampido sucedió un suave plop y la oscuridad volvió a reinar en la estancia.

Sin transición, Warren retrocedió por la terraza, hasta alcanzar los primeros peldaños de la escalera de emergencia.

Y súbitamente se inmovilizó.

Porque alguien estaba utilizando aquella vía de escape para subir.

Sus pies producían un rumor metálico sobre los peldaños, rítmico y seco. 

Abajo, Warren distinguió de forma fugaz una gabardina, una alborotada y húmeda cabellera rubia.

¡El asesino de Francis Brumer estaba subiendo la escalera!

Entre tanto la lluvia continuaba cayendo con idéntica continuidad y violencia de Diluvio Universal.

Warren sentía su chaqueta empapada y el agua chorreaba desde sus cabellos por las cejas, la nariz y la barbilla en diminutos chorritos que mojaban su camisa.

Arriba, en la terraza, una sombra se movió.

Y de improviso Warren escuchó un alarido y la sombra cruzó el aire en su dirección.

Las luces de la calle captaron el destello del cuchillo, fulgurante.

Sólo podía hacer una cosa.

Agacharse con la rapidez del rayo.

Y lo hizo, sujetándose con la mano derecha a la barandilla.

El cuchillo que empuñaba el negro golpeó la barandilla, produciendo una especie de tañido de campana.

Simultáneamente, el federal flexionó sus piernas y se elevó bruscamente, golpeando con su espalda al negro.

Warren le vio golpear contra el muro, tratar de agarrarse desesperadamente a algún sitio.

Pero la pared era lisa y el tipo se precipitó al vacío.

Asomado sobre la barandilla, Warren presenció su alucinante fin.

El cuerpo del negro golpeó en el tramo inferior de escalera, salió despedido y se estrelló sobre el reluciente asfalto, gritando escalofriantemente.

El asesino del cabello rubio acababa de detenerse.

Sus ojos sin vida escrutaron la parte alta de la escalera.

Y su pistola-ametralladora comenzó a funcionar inmediatamente.

El silenciador del arma convertía los estampidos en suaves y discretos taponazos.

Pero las avispas de plomo despertaban metálicas resonancias al estrellarse contra los peldaños de hierro.

El federal se incrustó en la esquina que dibujaba el contorno de la fachada y esperó.

No podía distinguir, abajo, el brillo dorado de los cabellos del rubio asesino.

Y no disponía de ninguna vía de escape.

Abajo, su agresor había encontrado un lugar a cubierto de sus balas.

Arriba, dos negros asesinos aguardaban ocultos.

Entonces comenzaron a abrirse algunas ventanas vecinas.

Rostros asustados asomaron al exterior, atisbando las tinieblas.

Y pronto los comentarios se convirtieron en escandalizada algarabía. 

Warren Blackman retrocedió de espaldas, en dirección a la terraza del apartamento de Ludo Parcoast.

Bruscamente, el federal sintió el aliento de la muerte muy cerca de sí. De la mancha negra formada por un macizo de ficus surgió un brazo armado de brillante acero.

Y el tajo del cuchillo desgarró de arriba a abajo la americana del federal, arañándole el pecho superficialmente.

Antes de lograr reaccionar, Warren se vio en el suelo, con el peso de uno de los negros encima.

Aspiró aire, se dispuso a la acción.

¡Uno! murmuró mentalmente.

Y su espalda se curvó con facilidad, elevando el vientre.

¡Dos! y giró como una peonza, sobre el pavimento, desplazando a su agresor.

¡Tres! Apoyado sobre las punteras de sus zapatos y con su mano derecha como tercer punto de sustentación, la pistola que empuñaba el federal impactó secamente en el parietal del negro.

El hombre se disponía a descargar su arma por segunda vez. Y a pesar del rudo golpe del cráneo, sus dientes se apretaron y el arma descendió con un destello peligroso.

Warren murmuró algo entre dientes y alzó un pie, estrellándolo contra la nuca de su enemigo.

Tenía que darse prisa en desembarazarse del cuerpo inconsciente del negro.

Porque el otro aguardaba en pie, muy cerca, con los ojos brillantes, dispuesto a intervenir.

Los vecinos, por otra parte, seguían escandalizando desde las ventanas.

Y por la escalera metálica, con segura lentitud, acababa de asomar el hombre de los cabellos rubios.

Súbitamente, algo que tenía la dura contundencia del acero se estrelló contra su occipucio.

El golpe no llegó a hacerle perder la consciencia de las cosas.

Semiinconsciente, todavía tuvo oportunidad de agarrar al asesino de los cabellos rubios por las pantorrillas y hacerle perder el equilibrio.

Nuevos culatazos se estrellaron sobre su cráneo, sumergiéndole definitivamente en el mundo de las tinieblas.

Un cuarto de hora más tarde, el teniente Laskin de la Policía Metropolitana le depositaba sobre un sillón después de reanimarle con un trago de excelente whisky escocés.

El gesto de alivio del oficial de policía obligó a Warren Blackman a sonreír débilmente.

—Uff… —murmuró Laskin—. Dios bendito, creí que le habían asesinado, Blackman. Había mucha sangre en la terraza y pensé…

—No toda la sangre era mía, teniente —murmuró Warren, arrebatando el vaso de whisky de las manos de Laskin.

Lo apuró de un trago y las brumas que se habían posesionado de su cerebro comenzaron a alejarse.

—¿Logró detenerlo, teniente?

—¿A quién? No he visto a nadie. Recibimos una llamada solicitando nuestra presencia. Alguien denunció que estaban matándose en este apartamento, a cuchilladas. Pero sólo pudimos encontrarle a usted. ¿Quienes fueron sus agresores?

Warren chasqueó la lengua, defraudado.

Y ante la más viva extrañeza de Laskin, murmuró pensativo:

Cuatro panteras negras y una dorada. Animales rabiosos, sedientos de sangre caliente.

CAPITULO VIII

TODO el mundo sabe que la Base de Cabo Kennedy se encuentra en el estado de Florida.

Y seguramente también que la Base es utilizada por la NASA para realizar los lanzamientos de sus naves espaciales.

Pero pocos conocen los sistemas de seguridad que protegen las instalaciones.

La entrada sería imposible en terrenos de la Base a un extraño cualquiera, aunque se tratase del hombre más ingenioso de la Tierra.

Una alta valla de cuatro metros protege exteriormente el espacioso perímetro de más de treinta millas de longitud.

A cincuenta metros de esta valla existe otra de idéntica altura. Electrificada. A través de su malla de alambre circula una corriente de diez mil voltios, suficiente para carbonizar a cualquier mortal.

Una tercera valla limita el área en que se mueven los hombres de la policía especial de la Base. El terreno está minado allí, y nadie puede traspasarlo, excepto los técnicos que situaron las minas.

Por el tercer pasillo vagan traíllas de poderosos perros lobo pastor, equipados con un pequeño emisor-transmisor, adaptado con un atalaje a su cuello.

Los animales, especialmente adiestrados, obedecen órdenes guturales de los policías, a través de sus respectivos walkies-talkies pueden trasladarse de un sector a otro y establecen, en definitiva, una efectiva vigilancia.

Profundizando medio kilómetro en la Base, millares de equipos robots dotados de células fotoeléctricas están distribuidos en los puntos más estratégicos: cualquiera que intente deslizarse a través de estos equipos, interrumpirá el circuito luminoso y los aparatos transmitirán la alarma a los veinte puestos policíacos de control.

Mil policías prestan sus servicios en Cabo Kennedy. Disponen de veloces vehículos, de lanchas torpederas, de toda clase de armas de modernísima fabricación.

Uno de los pocos mortales que conoce el poderoso sistema invulnerable de la Base, es precisamente Warren Blackman.

A las diez de la mañana, su «Wildcat» se detuvo en el primer control.

Su tarjeta de identificación, con fotografía y filiación, recubierta de plástico y dotada de una contraseña luminosa, fue examinada por los policías de la entrada, que le franquearon la puerta metálica de acero al tungsteno y le permitieron circular.

Hasta el próximo puesto de control. Y así hasta verificar diez distintas inspecciones.

Cierto que Warren estaba a punto de explotar cuando llegó al departamento K.

Pero se aguantó su malhumor y se dispuso a entrevistarse con míster Aldous Silver, poniendo en juego su voluntad.

Warren había pasado la noche anterior en la clínica del «Federal Burean of Investigation», vigilado por una matrona, robusta y malencarada, que no le había permitido moverse del lecho hasta que míster Mordecay logro su alta en el centro sanitario.

Un policía le guió hasta el Departamento K y le llevó al despacho del míster Silver.

—Míster Warren Blackman, señor. Su presencia está verificada.

Luego el policía desapareció y Warren se encontró con la mano extendida de Silver, un sabio de aspecto señorial y ademanes reposados.

—Bienvenido, míster Blackman. He estudiado el caso. Ocupará la plaza de míster Ludovic Parcoast y podrá moverse a su antojo. Sus conocimientos de Electrónica le permitirán consumir su jornada sin que sus compañeros de trabajo puedan sospechar.

Pulsó un botón de su dictáfono y pidió:

—Míster Gandridge, por favor. Le espero en mi despacho.

Encendió un cigarrillo sin ofrecer al federal y anunció:

—Podrá hablar con Casius Gandridge, el jefe de policía de la Base. Sólo él, el ladrón y yo mismo conocemos los detalles del robo. Me refiero, naturalmente, a personal del Departamento K.

—¿Está fuera Gandridge de toda sospecha, míster Silver?

—Su historial es limpio como el cristal, Blackman. La única tacha que podría encontrar en su persona es que posee algunas gotas de sangre negra. Su madre era una mestiza.

Casius Gandridge llegó un minuto más tarde.

Warren le examinó curiosamente, y sólo pudo ver a un individuo de estatura mediana, grueso, fornido, de expresión inteligente y ansiosa.

Por lo demás, Warren nunca hubiera sospechado que Gandridge llevaba sangre negra en sus venas.

Toda su piel era blanca, su cabello liso y negro y sus ojos azules y vivarachos.

—Éste es míster Warren Blackman, del F.B.I —presentó Silver poniéndose en pie—. Míster Casius Gandridge, jefe de la policía especial de la Base.

Los dos policías se estrecharon la mano y Gandridge tomó asiento.

—Míster Blackman permanecerá algunos días entre nosotros, como ingeniero al servicio del Departamento K. Le ruego que le facilite su trabajo, Gandridge.

—Con mucho gusto —dijo el policía sonriente—. ¿Cuál es su misión específica, míster Blackman?

—Descubrir a la persona que distrajo una carpeta de documentos de la caja fuerte de míster Aldous Silver. Mi labor será secreta y necesitaré poseer acceso a todos los Departamentos.

—¡Excelente! —exclamó Gandridge animado—. Me hubiera sentido defraudado si el caso se hubiera cerrado sin más.

Aldous Silver le miró con expresión extraña y plegó los labios como si fuese a hablar.

Pero el policía se le adelantó con sus palabras:

—Estoy a su disposición, Blackman. Nada me satisfará más que ayudar a descubrir a la persona que robó esos documentos. No necesito aclararle que mi prestigio como policía está en entredicho.

—Gracias Gandridge. Pero no comprendo su actitud… Usted es un buen policía, no tiene por qué avergonzarse.

—Discúlpeme, míster Blackman. Unos documentos estratégicos de suma importancia fueron robados de este despacho, apareciendo posteriormente en el mismo lugar de donde habían sido escamoteados. Personalmente lo considero como una burla.

En su fuero interno, el federal le dio la razón. Y preguntó:

—¿Sospecha de alguien en particular?

—No he podido formar todavía un juicio respecto a las personas que trabajan en el Departamento K. Sin embargo…

Gandridge no podía limitar sus sospechas a aquel Departamento. Y explicó su razón.

—Personal que trabaja en otros Departamentos acude a estas oficinas a diario, ¿comprende? Consultas técnicas, interrelación de unos organismos con otros, ya que todas las oficinas se complementan entre sí. Por otra parte…

Confiados en la seguridad exterior y en la escrupulosidad con que era seleccionado el personal de la Base, las condiciones de seguridad en el interior eran mínimas.

—Este despacho puede ser asaltado por cualquiera de los empleados. He ordenado colocar unas persianas metálicas, accionables eléctricamente, a raíz del robo. Pero cualquiera podría desmontar un cristal antes e introducirse aquí, manipular la caja…

—¿Observó señales de violencia en los cristales, Gandridge? —interrogó el federal.

Un gesto desolado apareció en las simpáticas facciones del policía.

—No podría asegurarlo. El vendaval destrozó un cristal de esa ventana. Y el empleado estuvo colocando uno nuevo el mismo día en que desaparecieron los documentos. De forma que…

—¿Cómo se llama ese empleado?

—Guy Midkind —contestó en seguida Gandridge.

—¿Habría alguna dificultad en que echara una ojeada al expediente de Midkind, Gandridge?

—Ninguna, por supuesto. Los expedientes se guardan en la oficina del intendente general. Pero puedo traérselo en un par de minutos.

—Sí, por favor —pidió Warren.

Y cuando el policía hubo desaparecido se volvió hacia míster Silver.

—Cuando Casius Gandridge expuso su satisfacción porque la investigación siguiera adelante, usted compuso un gesto muy raro, míster Silver. E incluso creí que iba a hacer algún comentario.

Silver se inclinó hacia adelante y sonrió.

—Es usted un joven muy observador, Blackman. Mi extrañeza se debía al hecho de que Gandridge se había manifestado contrario a continuar la investigación, sólo unas horas antes, ayer exactamente. Ahora comprendo…

—¿Sí…?

—Comprendo su postura. Su amor propio le impedía aceptar que otro organismo policial se hiciese cargo de la investigación. Gandridge es un hombre afable y cordial, pero puntilloso. Sin duda le hubiera gustado resolver el caso por sus propios medios.

—Es razonable. Sin embargo, Gandridge me parece un policía muy capaz.

—Le será sumamente útil, Blackman. Como usted mismo ha dicho, Casius es inteligente, observador y eficaz. Quizá a veces peque de duro e intransigente, pero su labor requiere firmeza.

La llegada del policía les interrumpió.

—Éste es el expediente profesional de Guy Midkind, aunque puedo completarlo con las anotaciones derivadas de mi propia observación. 

—¿Y bien, Gandridge? —inquirió Warren, expectante.

El policía tardó en responder unos segundos.

—Ahora comprendo que tendría que haberme preocupado de seguir más de cerca los movimientos de Midkind. Desde hace unas semanas, nuestro hombre observa una conducta rara, como si se encontrara dominado por la inquietud. Se embriaga con frecuencia y hace un par de días peleó a brazo partido con Brown, uno de los mecánicos del Departamento. M. Brown resultó con heridas de cierta gravedad y el intendente está gestionando un expediente de despido para Midkind.

En silencio, como si no hubiera escuchado las palabras de Gandridge, Warren Blackman hojeó el expediente de Guy Midkind.

Y así supo que el empleado había combatido en Vietnam, que fue herido por un pedazo de metralla en el cerebro y que su estabilidad psicológica había atravesado un período de grave desequilibrio dos años atrás.

Midkind había sido tratado en un centro del Ejército y dado de alta meses más tarde.

—Midkind atrajo mi atención hace algunos días —añadió el policía cuando Warren alzó sus ojos del expediente.

—¿Y bien? —preguntó el federal.

—Fue en el bar. Había bebido y vociferó en voz alta. Se quejaba de que su sueldo no era suficiente para cubrir sus necesidades. Luego insultó al intendente, despotricó contra la administración y terminó exclamando algo así como «¡Sucios capitalistas endiosados…!». Luego Carper, Rusway y Koly, tres de sus compañeros del Departamento H (Mantenimiento) lograron hacerlo salir del bar, casi arrastrándolo.

—¿Cual es su opinión en resumen? —demandó Warren Blackman.

—Todo lo que he observado no es suficiente para formular una acusación, lo sé. Pero creo que Midkind ha vuelto a desequilibrarse. Y de un psicópata, con claras tendencias comunistas, se puede esperar cualquier cosa.

Unos minutos más tarde, míster Silver acompañó a Warren Blackman a su sección en el Departamento K.

Varios empleados estaban realizando montajes electrónicos en sus bancos de trabajo.

Al fondo Warren Blackman distinguió la silueta de Rica Edgemond.

Y una vez más tuvo que reconocer que a pesar de ser negra, Rica Edgemond estaba… muy rica.

Moira Harris, que regresaba del lavabo, enfundada en una atractiva bata blanca, abrió mucho los lindos ojos al ver a Blackman, acompañado de míster Aldous Silver.

Pero su sorpresa no tuvo límites cuando el director del Departamento K presentó:

—Míster Warren Blackman, ingeniero en Electrónica. Miss Moira Harris, secretaria de dirección, Míster Blackman ocupará a partir de hoy el puesto de míster Parcoast, Moira.

CAPITULO IX

INDUDABLEMENTE, Warren Blackman se sentía muy satisfecho cuando se dirigió a la una del Mediodía al restaurante de la Base.

Porque a su derecha caminaba ondulando las caderas la deliciosa Moira Harris, aún estupefacta y sorprendida.

Y a su izquierda la felina y ardiente Rica Edgemond, a la que cualquier hombre blanco miraría más de tres veces seguidas.

En algo menos de dos horas, el federal se había captado las simpatías de la guapa Rica Edgemond y había infiltrado la más intensa duda en el ánimo de la bellísima Moira Harris.

En realidad, mientras los tres caminaban juntos en dirección al snack, Moira estaba haciéndose tantas preguntas acerca de Warren Blackman, que las sienes comenzaron a latirle desacostumbradamente.

¿Quién era realmente Blackman?

Un millonario, según su propia confesión.

Ahora, de pronto, tras la misteriosa desaparición de Ludo Parcoast, Warren se presentaba en el Departamento K y asumía con increíble soltura las funciones de ingeniero en Electrónica.

Tras de la sorpresa inicial, Moira no había podido evitar los celos al sorprender más tarde la animada conversación que Warren mantenía con Rica Edgemond.

Ella era una frívola, una redomada coqueta, y parecía sentirse muy a gusto arropada por las fervientes miradas de Warren Blackman.

En realidad, Moira no había simpatizado mucho con la muchacha de color.

Ahora, después de comprobar que se había captado rápida y fácilmente la atención de Blackman, la odiaba.

Prestó atención a la conversación que Rica y Warren sostenían en voz alta.

—Me encanta el sol… Y la playa… Voy a bañarme cada vez que tengo tiempo libre, Warren —decía, estúpidamente, miss Edgemond.

—¿Me permitirás acompañarte en alguna ocasión? Ten en cuenta que la playa es muy peligrosa: los tiburones se sienten atraídos por los colorines de vuestros bikinis.

Ella rió de forma que Moira juzgó escandalosa, enseñando mucho su blanca dentadura.

—¡Oh, no, Warren! En realidad, cuando me baño, suelo hacerlo en lugares alejados. Y… sin ninguna ropa.

Llegaron al snack. Warren dijo que deseaba invitarlas a un lunch especial.

Aunque no estemos en el «Astoria-Miami» quiero que celebremos mi primer día de trabajo en la Base.

Pidieron mariscos, jamón dulce y ensalada y caminaron con sus bandejas hasta una mesita alejada.

Casius Gandridge les vio desde la barra y alzó una mano en ademán de saludo.

El ligero almuerzo transcurrió en animada charla. Una conversación en la que Moira apenas intervino, malhumorada a su pesar.

Por su parte Warren Blackman tenía bastante con mirar a Rica Edgemond, de cuya proximidad se encontraba encantado.

En verdad, si había una mujer que lograse atraer irresistiblemente la mirada de un hombre en contados segundos, ésa era Rica Edgemond.

Flexible como una pantera, proporcionada como una venus. Rica vestía un minivestido cuya falda mostraba una gran dosis de aquellos encantos que atrapan la atención de un hombre.

Su piel, suave, fina, brillaba atractivamente, como una tentación.

Y su escote en V sugestivo, irresistible.

Por otra parte, Rica hablaba y hablaba como una cotorra, sin tregua, quizá pretendiendo que el hombre olvidase que Moira Harris permanecía junto a ellos.

Moira se sentía rabiosamente celosa. Cierto que ella misma había pedido a Warren que no volviese a buscarla: con lo que implícitamente daba por zanjada su incipiente relación.

Pero ella no podía olvidar al atractivo y siempre atento Blackman, ni los días en que habían correteado juntos de club en club, gozando como dos jóvenes enamorados que se aman por vez primera.

Sintió que el rubor subía a sus mejillas al oír a Rica Edgemond que hablaba de prendas íntimas con Blackman.

—Odio el nylon, Warren. Me produce picor, me irrita la piel. Créeme, donde esté la seda natural…

Unas voces desconsideradas cortaron de repente todas las conversaciones.

Por el rabillo del ojo, Warren vio a Guy Midkind en la barra, gritando destempladamente.

—¡Al diablo con el reglamento! ¡He pedido tres botellas de cerveza y voy a pagar con tíquets como todo el mundo! ¿Es que acaso Midkind es menos que nadie?

La girl que le atendía estaba intentando acallar sus gritos.

Vano empeño, porque Midkind aumentó el volumen de sus voces y miró a los empleados que ocupaban las mesas, como poniéndoles por testigos de la «injusticia».

Finalmente, Casius Gandridge puso una mano sobre el hombro del alborotador y le invitó a salir.

—¡Negro asqueroso! —rugió entonces Midkind—. ¿Cómo te a través a poner tu mano sobre mí?

El silencio más absoluto se hizo en el snack ante el crudo insulto del empleado.

Gandridge no perdió la calma, sin embargo.

Y el federal sintió simpatía hacia él. Porque el policía sabía mantener su ecuanimidad y comportarse más correctamente que el avinagrado Midkind, es decir, un blanco.

—Está excitado, Midkind. No tomaré en serio sus palabras. ¡Por favor, acompáñeme!

Midkind alzó un puño y trató de estrellarlo contra el rostro de Gandridge, que se inclinó con rapidez y esquivó el golpe fácilmente.

Dos policías del servicio interior aparecieron en la puerta y sacaron a Midkind pataleando.

Luego la calma volvió al restaurante y Rica Edgemond volvió a parlotear sin tregua de «sus trapitos».

Los ojos de la muchacha de color brillaban excitados.

Y sus pupilas se veían dilatadas, desproporcionadamente grandes.

Al terminar el almuerzo, Moira dijo que míster Silver le había encargado una pequeña tarea y debía volver inmediatamente al Departamento K.

Pero Warren adivinó que aquello era sólo una disculpa para dejarles a solas.

Ella no se volvió ni una sola vez y se perdió la intensa mirada con que el federal la siguió hasta verla desaparecer.

—Warren, apenas nos conocemos desde hace unas horas —estaba diciendo Rica Edgemond—. Suficientes para poder asegurar que eres un hombre adorable. No tengo mucho tiempo libre, hasta final de semana. ¿Quieres venir a mi apartamento el domingo?

Warren tomó una de sus manos y la besó.

—Jamás un hombre debe desatender la invitación de una dama. ¿Dónde está tu apartamento Rica?

—River Street, 91, segunda planta. Es un lugar cómodo y coquetón. Encantadoramente discreto.

—Iré a verte, encanto. Pero ¿por qué no el sábado?

Un destello de inquietud apareció en los ojos de ella.

Titubeó un instante. Y su excitación había desaparecido en gran parte.

—He… he de hacer algunas compras, ¿sabes? Estaré ocupada toda la tarde. Pero el domingo será nuestro.

Warren se alzó de su asiento y miró hacia la barra.

Casius Gandridge miraba sin pestañear a la guapa miss Edgemond, como si quisiera hipnotizarla.

Y en verdad que sus ojos azules, profundos, tenían fuerza suficiente para magnetizar a una persona de endeble voluntad.

¿Por qué espiaba el policía a Rica? ¿Sospechaba de ella en relación con el robo de documentos en el Departamento K?

Era lo más probable. El mismo, Warren Blackman, estaba dedicándose a sonsacar a la muchacha de color.

Aunque admitía que su labor no era nada desagradable en este caso.

Porque Rica Edgemond era un bombón… de chocolate. Y parecía muy propicia a entablar una rápida intimidad con Warren.

Premeditadamente, Warren tomó a Rica del brazo y juntos abandonaron el snack como una pareja de tórtolos.

La mirada de Casius Gandridge les siguió hasta el exterior.

CAPITULO X

A las siete de la tarde, Warren Blackman abandonó el departamento K y pasó al vestuario.

Dejó su bata blanca en el armario que había pertenecido al desgraciado Ludo Parcoast y se enfundó en una ligera americana color beige.

Alguien tosió muy cerca al otro lado de la hilera de muebles metálicos.

Warren rodeó la esquina y miró al otro lado.

Moira Harris respingó de improviso y el fajo de billetes que estaba metiendo apresuradamente en su bolso resbaló hasta el suelo.

Cuando quiso recogerlo, el federal se había inclinado ya y tenía el abultado fajo entre sus dedos.

No le costó gran esfuerzo calcular que allí había unos diez mil dólares en billetes de cincuenta.

—Llevas mucho dinero encima, Moira, encanto.

Es peligroso. Un descuidero cualquiera puede escamoteártelo.

Ella tomó el fajo con dedos nerviosos y lo guardó en el bolso.

—¿Me espiabas Warren? Me asustaste al asomar la cabeza súbitamente.

—¿Espiarte? ¿Qué motivos podría tener para hacerlo? Escuché una tosecita y pensé que eras tú. ¿Querrías aceptar una copa de sweet-spirit (4)?

Ella terminó de cerrar la cremallera de su bolso antes de responder.

—Oh, no. No puede ser, Warren. Voy a conducir hasta Orlando y desde allí un avión me llevará a Miami. Tengo que realizar una gestión urgente. Por lo demás… Rica Edgemond aceptará encantada tu invitación.

Continuaba enfurruñada.

En su fuero interno, Warren le concedió la razón, puesto que Moira había presenciado su descarado flirteo con la bonita negra.

—Es una excelente idea, monada. La buscaré y charlaremos hasta la hora de la cena.

Ella bufó de rabia y abandonó el vestuario-aseo dando un portazo.

La verdad era que Warren Blackman no pensaba correr en busca de miss Edgemond. Porque debía dedicarse a otro tarea.

Mientras peinaba cuidadosamente su crespa cabellera negra, el federal se preguntó qué tendría que hacer Moira Harris en Miami.

Por otra parte, diez mil dólares no se llevan todos los días en un bolso de forma descuidada.

¿Constituía aquel dinero el pago de una traición?

Instintivamente, Warren rehuía pensar en Moira como una ladrona, o una espía, traidora a los intereses de su país.

¿La amaba? Warren jamás había amado verdaderamente y desconocía lo que ocurría más allá de su corriente y atractivo flirteo.

Trató de olvidarse de aquello y salió.

De momento, su objetivo era Midkind.

Warren sabía ya que el empleado había sido despedido y que jamás volvería a la Base.

Había estado relacionando pequeños detalles, incongruentes quizá, pero que podían constituir una pista.

En caso de que Midkind fuera culpable, ¿cómo reaccionaría después de haber realizado un robo de documentos que tenían un valor incalculable?

Pelear, mostrarse áspero, insultante y desagradable podía muy bien ser una postura premeditada con el fin de que le expulsasen de Cabo Kennedy.

Caminaba en dirección al parking del Departamento K, donde aguardaba su automóvil, cuando vio cruzar ante él, el coche de Casius Gandridge, que se dirigía al primer control.

Warren se introdujo en su automóvil y lo puso en marcha, conduciendo hasta las proximidades del Departamento M.

No tuvo que esperar mucho. Tres minutos más tarde, Guy Midkind, vestido con un pantalón y una camisa de verano, salía del Departamento y se sentaba tras el volante de un viejo y descuidado «Ford».

El federal no le siguió en seguida. Dejó que un par de automóviles se interpusieran entre el «Ford» de Midkind y su propio vehículo.

Pasados los controles, ya en el exterior, Guy Midkind rodó a buena velocidad sobre el firme de la autopista nacional número Uno.

El cielo estaba cubierto por negros nubarrones que anunciaban la inminencia de la lluvia.

Conduciendo a discreta distancia del «Ford» de Midkind, Warren Blackman dedujo que éste se dirigía a Orlando.

Poco después comenzó a diluviar. La lluvia caía con tanta fuerza que los limpiaparabrisas no daban el abasto.

El firme se tornó resbaladizo, peligroso.

Sin embargo, el irascible Midkind no redujo la velocidad, a pesar de que Warren pudo apreciar que las ruedas traseras del «Ford» patinaban al tomar las curvas.

La lluvia cesó súbitamente al llegar a Orlando.

Warren torció el volante, siguiendo el «Ford» de Midkind que se detuvo quince minutos después ante una taberna del barrio antiguo.

Midkind estaba llevándose ya un vaso de whisky a los labios con gesto ansioso cuando el federal se acodó a su lado.

Su ansia por beber era tan grande que ni siquiera reparó en Warren Blackman.

—Hemos hecho juntos el viaje desde Cabo Kennedy, Midkind. ¿No me conoce?

—No hablo con desconocidos. Y menos cuando bebo. ¡Largo!

Blackman no se inmutó ante la zafia conducta del empleado.

—¿Bebe tal vez, para ahogar los remordimientos, o acaso tiene miedo?

Ahora Midkind se volvió y alzó un brazo con la intención de golpear al federal.

Parpadeó, cuando una mano de acero estrujó su muñeca y le impulsó con violencia hacia atrás.

—No me importa que siga bebiendo hasta que reviente, Midkind. Pero me estomagan los matones que alzan el puño a la primera.

Midkind reculó hasta la pared y se incorporó con ímpetu.

Al parecer se consideraba ofendido y trató de arreglar las cosas a su manera.

O lo que es lo mismo, acercándose a la barra, para agarrar la botella de whisky «matarratas» que el tabernero había dejado sobre el zinc.

—¡Sucio entrometido! ¡Cuando Guy Midkind quiere estar solo, lo consigue, estúpido!

Dos jamonas de cabellos teñidos de rojo y rostros muy pintados chillaron histéricamente cuando el colérico Midkind se lanzó sobre el federal, después de destrozar la mitad de la botella contra la arista de la barra.

Warren le dejó acercarse y saltó con increíble agilidad a la izquierda.

Midkind perdió pie y se precipitó contra una mesa, impulsado por el golpe que el federal acababa de conectar en su cuello. 

Antes que lograra reaccionar, Warren Blackman lo había alzado con pasmosa facilidad y lo zarandeaba contra la pared con suavidad.

—Voy a detenerte, Midkind. Acusado de espionaje, ¿sabes lo que eso significa? Siendo súbdito americano, es muy posible que seas condenado a muerte. Sé que robaste importantes documentos estratégicos del Departamento K.

—¡Está loco! ¿Quién es usted?

—Un agente federal. El mismo que te trasladará a Miami para que comparezcas ante un tribunal, Guy Midkind. Espero que cuando camines hacia la silla tu rebeldía se convierta en terror.

Warren le vio derrumbarse, perder la serenidad. Y le dejó tomar asiento, recobrar la respiración.

—Está bromeando, ¿verdad? Está tratando de desconcertarme, eso es todo.

—¿Sí? Escucha, estúpido: estuviste colocando un nuevo cristal en la ventana del despacho de míster Silver. Sólo tú pudiste apañártelas para entrar. Seguramente, por la noche. Es muy fácil dejar sobrepuesto un cristal, lograr que parezca firmemente asegurado, ¿eh?

Midkind estaba mirando hacia la puerta.

Algo terrible debió ver, porque un profundo horror se reflejó en sus ojos de deficiente mental.

—Vamos, estoy esperando tu confesión. Habla o habré de colocarte unas esposas. Tendrás que atravesar la ciudad a pie, a la vista de todos.

El empleado parpadeó, inquieto y temeroso.

—Se lo contaré todo. Pero no fui yo quien robó esos documentos. Vaya a verme a casa de Sally Duchesne, en Holgay St. Es una especie de cabaret. Hablaré con usted, contestaré a todas sus preguntas. ¡Pero no ahora!

Había gritado su última frase con desesperación y Warren le miró fijamente, adivinando el pánico que dominaba a aquel hombre.

—¿Me crees tan idiota como tú, Midkind? Si te dejo libre, escaparás.

—¡No, se lo juro! Allí estaré a salvo… a salvo de…

—¿De qué… de quién?

—No puedo decírselo aquí. Vaya al cabaret de Sally hacia las diez. Sally le dirá donde podemos hablar sin testigos. Confíe en mí.

Era una tontería fiarse de un individuo como Midkind.

Lo más lógico sería que huyese, si realmente era culpable.

Y sin embargo, Warren Blackman le dejó marchar.

Porque adivinaba que el empleado del Departamento M no era culpable.

Tal vez fuese algún cómplice, un auxiliar voluntario o involuntario de la persona que había robado una carpeta de la caja de míster Silver, pero Midkind no era un hombre inteligente, hábil. No un cerebro, desde luego.

—Está bien. Vete. Si tratas de huir será peor. Te encontrarán aunque te escondas en una cloaca.

(4) Combinado muy dulzón, a base de miel, especias y ron, que se toma helado.

CAPITULO XI

UNA cloaca.

Tal le pareció a Warren Blackman el «cabaret» de Sally Duchesne.

Aunque hubiese algunas chicas vistosas mostrando sin recato sus encantos.

Aunque un globo de colorines mostrase sus destellos, girando locamente colgado del techo.

En realidad, Sally Duchesne regentaba un prostíbulo de ínfima categoría, bajo la tapadera que constituía el bar por cuyas paredes se multiplicaba el irónico cartelito: «Sólo para mayores de dieciocho años».

Había una docena de varones panzudos y calvos manoseando a las muchachas de Sally, que se dejaban hacer cambiando sonrisitas entre sí.

Sally tendría unos cuarenta años y quizá fuera bonita en su juventud.

Ahora Warren tuvo la impresión de estar contemplando una calavera cubierta por una peluca rubia y pintarrajeada en exceso.

—¿Qué se le ofrece, míster? —preguntó Sally con tono insinuante. Las venas de su cuello se marcaron bajo la piel marchita como cables de acero.

—Guy Midkind —explicó secamente—. Tengo una cita con él.

—Ah, el buenazo de Guy. Está arriba con una chica. Me pareció terriblemente asustado. Margie no logró hacerle subir la escalera hasta que hubo apurado media botella de whisky. ¡Estos hombres…!

—Escuche madame —se burló veladamente el federal—. No puedo perder el tiempo. ¿Dónde está Guy?

—¿Qué prisa tiene, hombre? Déjelo que él se divierta con su chica. Después podrán entrevistarse los dos. ¿No le gusta alguna de mis chicas? Son muy atractivas, si tiene ojos en la cara. La mayoría proceden de lugares como Las Vegas, Los Angeles o San Francisco y han actuado en las mejores salas de espectáculos.

El federal comenzó a impacientarse. En realidad estaba pensando en exhibir su credencial y actuar de forma oficial.

Pero aquello no convenía a sus planes y tuvo que transigir y tomar una copa en la barra, mientras aguantaba la insulsa charla de Sally Duchesne.

De repente, un grito estridente sonó en la escalera.

Un alarido sobrecogedor que aterrorizó a todos, obligándoles a enmudecer.

Un momento después, una muchacha morena, semidesnuda, aparecía en la escalera, saltando los peldaños de cuatro en cuatro.

Sus cabellos estaba en desorden y en su cara se pintaba el terror más intenso.

Margie, que era una mexicana deslumbrante, a pesar de su nombre yanki, comenzó a balbucear algo que nadie entendió, mientras señalaba con la mano la escalera.

—¡Tranquilízate, muñeca de m…! —la apostrofó Sally, perdido el control—. ¿Por qué has gritado así? ¿Qué diablos ha sucedido allá arriba?

Margie se atragantó, hipó y lloriqueo, sin cesar de murmurar, incoherentemente.

Sally la abofeteó rudamente y el castigo logró serenarla un tanto.

—¡Guy! ¡El monstruo de las uñas metálicas lo… lo asesinó! ¡Oh, Dios mío! ¡Ha… ha sido terrible, Sally!

¿Qué dices, estúpida? ¡El monstruo de las uñas metálicas! ¿Qué significa esa tontería?

—Gu… Guy está muerto… ¡Horriblemente desfigurado! La… la cama se ha manchado… con su sangre.

Las chicas de Sally Duchesne chillaron histéricamente de terror y sus maduros galanes emprendieron la retirada como ratas asustadas, desalojando en menos de treinta segundos el bar.

Para entonces, Warren Blackman, que junto con Sally eran las únicas personas que habían conservado la serenidad, estaba ya corriendo a grandes zancadas en dirección a la escalera.

Antes de alcanzar el piso superior, su mano había empuñado la «Parabellum» e íntimamente se había propuesto disparar en cuanto divisara una sombra.

El pasillo estaba desierto, las puertas cerradas…

Excepto una de ellas, por la que escapaba una lengua de luz.

Los pasos del federal se hicieron más lentos, más silenciosos y cautos. 

Sin embargo, sus precauciones se demostraron inútiles.

En la habitación brillaba una lucecita roja sobre la mesilla de noche.

E igualmente roja era la sangre que manchaba las sábanas de la cama sobre la que dormía el último sueño Guy Midkind.

Warren se estremeció al mirar el cadáver.

El asesino se había ensañado brutalmente con su víctima, realizando una auténtica labor de carnicero.

Profundos surcos sanguinolentos, idénticos al zarpazo de una fiera cruzaban el rostro y el pecho de Midkind.

Un examen más concienzudo reveló al federal que antes el asesino había cortado de un tajo el cuello de su víctima.

Tan profundamente, que la laringe era visible, con sus cartílagos limpiamente cortados.

Warren Blackman había visto muchos cadáveres en su vida, mutilados, aplastados, deformes.

A pesar de lo cual, las nauseas empezaron a revolver su estómago a la vista de aquella sangrienta carnicería.

Adelantado el cañón de su pistola. Warren llegó a la ventana y miró afuera.

Un tejadillo inclinado a dos metros, un pequeño patio interior desierto.

Por allí había llegado el asesino. Y por el mismo lugar había escapado.

Se descolgó sin dificultad y bajo al patio.

Sin ningún resultado positivo.

Poco después volvía al bar y se encontraba con Sally Duchesne y su acongojada pupila.

Margie había logrado sobreponerse en parte a la impresión, merced al vaso de ron que su patrona le había obligado a beber.

—Guy estaba murmurando incoherencias acerca del cristal de una ventana y también dijo algo acerca de un policía —empezó Margie, mirando con atención a Warren.

—Sigue, Margie. No te interrumpas —la apremió el federal, impaciente.

—Todo el rato había estado hablando de algo que yo no podía entender. Sangre, una extraña ceremonia, dinero… Mezclaba las frases de forma estropajosa, monótona… De pronto la cortina se agitó… ¡Oh, oh, Dios mío!

—Vamos, continúa, Margie. No tienes nada que temer.

—Un tipo extraño saltó al interior de la habitación. Vestía una gabardina vieja, su pelo era rubio, muy brillante. Sus ojos me dieron miedo, me causaron verdadero pánico…

—¿Era alto, fornido…? la interrumpió Warren.

—Sí… Me miró. Guy no podía verle, porque estaba de espaldas a la ventana. No me atreví ni a gritar. Entonces el hombre me habló. «Sal de la cama, perra». Obedecí y traté de alcanzar la puerta. Pero él no me lo permitió.

—¿Qué hizo entonces?

—Elevaba unos guantes oscuros… En las puntas de los dedos vi brillar unas garras plateadas. Me agarró brutalmente, rasgó mis brazos y me obligó a sentarme en la silla. Luego sacó un cuchillo y lo clavó en la garganta de Guy, que permanecía inmóvil, aterrado, con los ojos desorbitados. Después, con una frialdad que me heló la sangre en las venas se ensañó con el pobre Guy, clavándole sus uñas metálicas. La sangre corrió, empapando…

No pudo continuar porque los nervios la agitaron con la violencia de un vendaval.

Sólo al cabo de unos minutos, después de haber apurado el vaso de ron que Sally le metía entre los labios, pudo continuar su relato.

—Le vi avanzar hacia mí y creí que iba a asesinarme. Entonces grité, grité tanto como me permitieron mis pulmones. Sin embargo, el monstruo de las garras metálicas se limitó a meter su mano en el bolsillo y a darme esto.

Warren tomó en sus manos la figurilla de barro.

Parecía un ídolo, una especie de budú de los que adoran los nativos de Ceylán.

Una arruga de desconcierto se marcó en el entrecejo del federal, considerando el remoto significado del pequeño ídolo.

—¿Qué ocurrió después, Margie? ¿Añadió algo?

—Nada. Le vi deslizarse lentamente hasta la ventana, alzar una pierna con esfuerzo y descolgarse al otro lado. Me sentía tan aterrorizada que en cuanto lo vi desaparecer, me precipité al pasillo y estuve a punto de rodar peldaños abajo.

Margie no pudo añadir nada nuevo a su relato, por lo que Warren Blackman abandonó el prostíbulo y ocupó la cabina telefónica más cercana.

La primera llamada fue para el cuartel de la policía central de la ciudad de Orlando para informar al sheriff, Matthews Holligan, del asesinato de Guy Midkind.

Después Warren Blackman realizó una llamada de larga distancia, con destino a Miami.

—¿Míster Mordecay? Blackman al otro lado del hilo, señor. Teníamos razón: el caso no había terminado con la reaparición de los documentos, inspector. La racha de asesinatos sigue adelante. Escuche, señor…

Durante quince minutos, Blackman rindió su informe, completo y detallado, con frases fáciles y precisas.

Al final, Briam Mordecay adopto un tono grave al ordenar:

—Continúe en Cabo Kennedy, Blackman. No se por qué me imagino que la pantera volverá a lanzar su rugido de muerte. Precisamente allí, en la Base.

Inconscientemente, los dos comenzaban a llamar «la pantera» al extraño asesino del cabello rubio.

—Así lo haré, señor. Y conservaré los ojos bien abiertos. No me gustaría nada que se cumpliera la profecía que formuló cuando me encargó del caso, ¿recuerda?

—Toda la enorme fuerza del F.B.I. está tras de usted, respaldando sus actos y su seguridad, muchacho. Por mi parte, lograré realizar esas comprobaciones. Hasta pronto, Blackman.

—El sábado estaré en Miami, si no ocurre algún imprevisto, señor. Deséeme suerte.

—Desde luego, Warren. Cuídese.

Colgando el auricular, en su cómodo piso de soltero, míster Briam Mordecay permaneció pensativo unos instantes.

Luego volvió a tomar el teléfono y realizó varias llamadas.

Cuando por fin terminó, una extraña sonrisa animó sus facciones habitualmente herméticas.

Entre tanto, Warren Blackman conducía su «Ford Wildcat» de regreso a la Base de Cabo Kennedy.

El sádico asesino de Guy Midkind recorrió el mismo camino, manteniéndose a doscientos metros del automóvil del agente especial Blackman.

Sin embargo, Warren llegaría sin novedad a la Base, una hora después.

«La Pantera» no había decidido todavía su muerte.

Porque a Warren Blackman le reservaba un final distinto, digno de su diabólica mente criminal.

CAPITULO XII

EL día amaneció radiante, sin una sola nube en el horizonte.

Warren estaba dedicado a su aseo personal en el baño-aseo de que disponía su pequeño apartamento de la Base.

Desde la pequeña ventana del aseo se divisaba el gran ventanal correspondiente a las habitaciones de Moira Harris.

El rumor de un chorro de agua llegaba claramente a sus oídos, por lo que el federal sonrió al imaginar que Moira estaba desnuda bajo la ducha.

Súbitamente dejó de silbar al verla cruzar el ventanal de puntillas.

Su asombro era producido por el hecho de que la preciosa Moira acababa de aparecer tras los cristales… ¡completamente desnuda!

Sin duda había olvidado una toalla para secarse y ahora estaba buscándola en su dormitorio.

De improviso, ella giró y le vio.

Un gritito de alarma brotó de su garganta.

Durante un instante permaneció inmóvil, paralizada por la sorpresa.

Por su parte, Warren se sentía tan fascinado por la desnuda belleza de la mujer, que era incapaz de apartarse de la ventana aunque ocurriera un verdadero cataclismo en aquellos instantes.

La primera reacción de Moira Harris fue llevarse ambas manos al lugar donde nuestra madre Eva debería ostentar su famosa hoja de parra.

Para palidecer a continuación y enfurecerse hasta el paroxismo un instante después.

Luego, Warren la vio desaparecer de un salto, rabiosa y encolerizada por la fresca actitud del mirón.

Warren lanzó una alegre carcajada y… extendió sobre su cepillo dental una larga dosis de crema de afeitar.

Tan distraído se encontraba que se llevó el cepillo a la boca y comenzó a frotar sus dientes furiosamente como si tal cosa.

Hasta que el desagradable sabor del jabón le obligó a escupir con asco.

Cuando se hubo enjuagado la boca, la carcajada volvió con más fuerza a su garganta.

—Viernes, fin de semana, con sol… y sorpresa mañanera —murmuró alegremente.

De excelente humor, terminó su aseo, se vistió con exquisito cuidado y salió.

En el snack, Warren se detuvo junto a Casius Gandridge, que le saludo cordialmente.

Buenos días, Blackman. Le veo sonriente y satisfecho. ¿Buenas noticias?

—Eso espero. Creo que pronto podremos colocar unas esposas al individuo que robo la caja de míster Silver.

Gandridge estaba bebiendo su café a pequeños sorbos. Y se atragantó al escuchar el comentario del federal.

—¿Que conoce…? ¿Quiere decir que sabe exactamente el nombre del culpable? —tartajeó, pillado de sorpresa.

Warren le ayudó a reponerse, con unos golpecitos en la espalda.

—Eso dije. Pero no le detendré todavía. Quiero que él mismo se ponga en evidencia.

—En tal caso, ¿por qué esperar? —pregunto el policía apasionadamente—. Se trata de la seguridad de la Nación, ¿cierto? Ese individuo es un espía, un tipo peligroso, que otro día volverá a delinquir, quizá a asesinar.

—Cierto que es un asesino. O mejor, una fiera, sedienta de sangre, un individuo repugnante.

—Dígame su nombre y yo misino le detendré, si se encuentra en la Base. ¿Le conozco?

—Perfectamente, Gandridge. Pero todavía no poseo suficiente evidencia en contra de ese hombre. Tendremos que aguardar.

El policía se rebullo, inquieto, impaciente.

—¡Cristo…! No sé como puede realizar ese alarde de prudencia en un caso como éste, Blackman. Discúlpeme, creo que me he excedido —añadió.

No tiene que disculparse, Casius. Comprendo su postura. Pero no me es posible actuar aún. Tampoco puedo revelar el nombre de ese asesino, porque no dispongo de pruebas contra él. Sin embargo…

—¿Si, Blackman? —inquirió Gandridge, con evidente interés.

—Estoy, madurando una trampa para esa «Pantera». Estoy seguro de que él mismo se colgará la soga al cuello. Por cierto, Casius. ¿Qué opinión personal le merece míster Aldous Silver?

Le vio vacilar, sin decidirse a dar su opinión. Sin duda, su natural discreción le impedía comentar algo que pugnaba por salir de sus labios.

—No creo que deba hablar nada acerca de míster Silver, muchacho. Soy policía y de sobra sabe que nuestra profesión nos obliga a permanecer siempre vigilantes, a tomar nota de los más pequeños incidentes.

—Siga Casius. Le prometo que nada de lo que salga de sus labios será utilizado posteriormente por mí.

Gandridge recorrió el semidesierto snack con sus inquisitivos y profundos ojos, antes de continuar hablando.

—Estimo que Silver es un hombre endeble de voluntad, pero inteligente y cauto. Los primeros fallos de algunas naves espaciales se debieron a su negligencia en dirigir el trabajo en el Departamento K.

—Eso es grave Casius. ¿Está seguro de lo que dice?

—Usted me ha preguntado, Blackman. Casi puede decirse que me ha forzado así. Bien… Por supuesto, nada pudo probarse contra míster Silver. El es demasiado astuto para pillarse los dedos, ¿entiende?

La privada acusación de Casius Gandridge no era ninguna tontería, puesto que Warren había sabido que el policía estaba bien informado de las distintas fases de los vuelos espaciales y de su maduración técnica en los diversos Departamentos de Cabo Kennedy.

—Silver se las amañó para que Robert Mendy, el ingeniero jefe de Electrónica, fuera inculpado. El mismo míster Mendy me demostró de forma concreta que había obrado en consecuencia de las instrucciones que Silver le había dado —murmuró Gandridge, bajando la voz.

—¿Qué ocurrió con Mendy?

—Su contrato fue rescindido. El pobre hombre buscó un nuevo empleo inútilmente. Porque su informe era desastroso. Y no me pregunte por qué Mendy no acusó a Al Silver.

—Dé la pregunta por formulada, Casius. Precisamente la tenía a flor de labios.

Gandridge se humedeció los labios. Parecía meditar la cuestión de si sus palabras no le comprometerían demasiado.

Finalmente continuó:

—Mendy bebía demasiado, ¿comprende, muchacho? Un día cometió un error de montaje en el circuito electrónico de la cápsula «Apolo» y ello costó la vida a varios astronautas, durante una prueba en tierra. Todos supusieron que el accidente había sido casual. Menos Aldous Silver que poseía la evidencia de que el culpable era Mendy, que se encontraba embriagado cuando realizó el montaje de elementos.

—Usted, Casius, tampoco creyó lo del accidente casual, es evidente.

Gandridge pestañeó, ligeramente sorprendido. Pero se apresuró a añadir:

—Mi horario es flexible, Blackman. Pero presto muchas más horas de servicio de las que la administración me paga. Cierto que lo hago voluntariamente, con el fin de controlar mejor el complejo engranaje de la Base. Ello me capacita para observar constantemente. Sorprendí una conversación entre Silver y Mendy. La deducción lógica que formulé fue la de que Mendy era culpable, en aquel caso.

—¿Dónde vive Mendy, en la actualidad?

—Murió. Alguien le encontró en un vertedero de basuras en Miami. Estaba muerto. Al parecer, había ingerido drogas en cantidad superior a la que su organismo podía tolerar.

—¿Cómo reaccionó Silver al tener evidencia del error que había cometido Robert Mendy?

—De forma muy hábil, Blackman. Recogió los esquemas de montaje, diseñados por Mendy. Aquélla era la prueba definitiva de su error. La guardó, según confesión del propio Mendy. Y amenazándole con llevarle a los tribunales le hizo cargar con toda una serie de errores, de los que sólo Aldous Silver es culpable.

Gandridge calló, quizá impresionado por la evocación de sus propios recuerdos.

Blackman ordeno dos coñacs a la girl que atendía la barra.

No podía ocultarse que la revelación del policía le había impresionado fuertemente.

Y como al conjuro de aquellos pensamientos, Warren se sorprendió pensando que Silver era alto y que sus cabellos eran rubios.

Si bien no era exactamente fornido, su corpulencia podía aumentarse fácilmente con una gabardina holgada.

Es decir, míster Aldous Silver director del Departamento K, se parecía sorprendentemente a «La Pantera» al asesino de la cabellera rubia.

Al menos en teoría.

Casius Gandridge probó su coñac y se volvió hacia Warren Blackman.

Su expresión era grave, reconcentrada, cuando preguntó:

—¿Es Aldous Silver su hombre, muchacho?

El federal se tomó tiempo para concentrar sus pensamientos.

Y al final, optó por una respuesta ambigua:

—Concedo que su revelación me ha desconcertado, Casius. Cierto también que Silver podría encajar con la hipótesis que me he forjado. Pero todavía una acusación sería aventurada por mi parte.

Gandridge no parecía muy satisfecho. Pero de nuevo las palabras del federal atrajeron su interés.

—Voy a confesarle algo, Casius: en principio sospechaba de Moira Harris, principalmente.

—Y tienen fundamento sus sospechas, si quiere saberlo.

El silbido de la cafetera les interrumpía a cada momento, obligándoles a repetir sus palabras frecuentemente.

—Explíquese, Casius.

—Verá, Blackman. Una tarde, minutos después de que el personal del Departamento K hubiera abandonado su trabajo, penetré en las oficinas, dispuesto a realizar mi comprobación de rutina.

—¿Qué ocurrió?

—Silver cerraba su despacho con llave y por tanto es obvio que jamás metía yo la nariz allí. Me disponía a salir, cuando escuché un gritito femenino. Ya claramente alarmado, empujé la puerta. La persiana graduable estaba cerrada, asegurando que nadie podría mirar a través de la ventana.

Gandridge se interrumpió un instante cuando Rica Edgemond y Moira Harris cruzaron ante ellos, y se acomodaron en dos taburetes situados a suficiente distancia.

—Siga, por favor, Casius. Ha logrado interesarme en su relato. ¿Qué fue lo que encontró?

—Moira Harris y Aldous Silver. Ella estaba sentada sobre sus rodillas. Bueno, no me resulta fácil describir la escena. Los asuntos particulares nada tienen que ver con mi servicio, pero aquel incidente, como tantos otros, permanece «archivado» en mi memoria. ¿Cual es su deducción, Blackman?

Warren no respondió.

Súbitamente tomó su coñac y lo apuró de un trago.

Sus ojos se detuvieron sobre el desafiante busto de Moira Harris, que reía alegremente, unos metros más allá.

CAPITULO XIII

LA ceniza del cigarrillo resbaló sobre su mentón al deslizarse súbitamente sobre el asiento.

Pero a Warren Blackman no le importaba demasiado la ceniza.

Rica Edgemond acababa de aparecer en el parking.

Caminaba con felina gracia y vestía un estampado de papel que permitía admirar la perfección de su morena anatomía a cualquier eventual observador.

Warren la vio abrir la portezuela de un deportivo «Lamborghini» y exhibir generosamente las piernas al acomodarse tras el volante.

El reloj eléctrico del panel del «Wildcat» señalaba las siete de la tarde.

¿Utilizaba Rica el avión o se disponía a consumir las doscientas sesenta millas que separan Cabo Kennedy de Miami a bordo de su «Lamborghini»? 

La cuestión se resolvió, por sí sola: cuarenta minutos más tarde, la morena y escultural miss Edgemond detenía su caro vehículo ante las oficinas del aeropuerto de Orlando.

Warren Blackman abonó cuarenta y cinco dólares por su boleto y aguardó a que Rica Edgemond desapareciera en dirección al bar.

Luego entró en los lavabos.

Asegurándose de que nadie le observaba, Warren sacó de su bolsillo un pequeño estuche y se untó la cara y las manos con una pasta oscura, aceitosa, que su piel absorbió inmediatamente, adoptando un tono aceitunado.

Luego, el fino bigote negro ayudó poderosamente a su caracterización.

Finalmente, Warren cambió sus gafas oscuras por otras de miope, con gruesos cristales que convertían sus ojos en enorme globos de extraña apariencia.

—Atención, atención —escuchó el timbre metálico de los altavoces al salir de los lavabos—. El vuelo 1.322 de «Miami Airlines» anuncia la inminente salida del avión con destino a Miami-Miami Beach. Por favor, salgan a la pista, lleven su boleto en la mano.

Warren se deleitó en la contemplación de los morenos muslos de la guapa miss Edgemond que caminaba airosamente ante él, contorneando las caderas de forma electrizante.

Incluso se cruzaron sus miradas un instante. Y Warren murmuró un piropo a su oído. En puro español, que suele hablarse en México, distrito capital.

—¿Platicamos, china? Con una morena como usted, estoy dispuesto a dejarme raptar hasta la mismísima capital de Cuba. Ya, chinita… ¡Lástima que yo no pueda platicar en gringo, caray!

Ella sonrió, sin comprender, y se incorporó a la hilera de pasajeros que desfilaban ya en dirección al aparato que aguardaba en la pista de estacionamiento.

Warren Blackman ocupó uno de los últimos asientos y se abstrajo en la contemplación del paisaje.

Una hora después, el avión tomaba tierra en las pistas del Aeropuerto Internacional de Miami.

Rica Edgemond se dio prisa en abandonar el aparato, alcanzar la salida y llamar un taxi.

Tan rápidos fueron sus movimientos, que cuando Warren Blackman estuvo fuera, el taxi amarillo en que viajaba la negra rodaba ya a gran velocidad por la NW 42nd Avenue.

Sólo había un taxi libre aguardando.

Y un individuo pecoso, con gafas, abría ya la portezuela.

Con todo descaro, Warren le tomó del hombro y le apartó:

—Caso de emergencia, señor. En ese taxi viaja mi esposa con su amante. ¡Tengo que agarrarlos in fraganti!

El de las pecas se quedo en el andén, estupefacto.

A través del espejo retrovisor, el taxista le miraba con una mezcla de temor y de piadosa lástima.

—Escuche, míster… ¿No pensará armar jaleo sirviéndose de mi coche, eh? ¿Lleva pistola? —se decidió a preguntar el taxista cada vez más alarmado.

Warren lanzó una corta carcajada divertida.

—Pistola, navaja de resorte y un paquete de medio kilo de cianuro, por si fallan los otros «aparatos» ¿entiende? Será mejor que no pierda a ese taxi o pagará usted la traición de esa mujerzuela que tengo por esposa.

El pobre hombre palideció. Un momento después apretaba el acelerador a fondo y lograba alcanzar el coche en que viajaba miss Edgemond.

Era indudable que Rica estaba dando instrucciones concretas a su chófer. Encaminadas a despistar a cualquier eventual perseguidor, porque el taxi torcía a cada instante a izquierda o derecha, tomando las desviaciones a mayor velocidad de la que sería prudente.

Al fin, la marcha se estabilizó y el coche se dirigió rectamente por Tamiami Trail hasta alcanzar Coral Way y detenerse ante un establecimiento situado en las proximidades del Tropical Park.

«American Young Discotheque» decía el rótulo luminoso.

Antes de que Rica Edgemond despidiera a su taxi, Warren abonó su carrera, añadiendo cinco dólares de propina para el aterrado taxista, que suspiró con alivio cuando su cliente se apeó.

La «American, Young Discotheque» era un club para jóvenes de color.

Warren Blackman se alegró de haber teñido su rostro y sus manos con aquella pasta olivácea. Sabía que en otro caso no hubiera logrado penetrar allí.

Al final de un pequeño vestíbulo, un negrazo imponente vigilaba la entrada. Miró a Warren con suspicacia pero sonrió cuando éste saludó en español con un concienzudo:

—¿Qué le hubo, mano?

Unos quinientos jóvenes de ambos sexos se agitaban en la gran pista de baile, siguen el ritmo de la música «progresiva» que se encargaba de ampliar hasta el paroxismo dos docenas de altavoces para sonido estereofónico.

Al federal le fue difícil avanzar tras la pista de la bella negra, a través de aquella masa sudorosa y apretada.

Rica Edgemond pidió un combinado en la barra y habló algo en voz baja con el barman, un negro grueso, que sonreía sin cesar, con expresión estúpida.

De improviso, ella se separó de la niquelada barra, sin probar su combinado, y se dirigió al pasillo cubierto con una cortina roja que anunciaba «Toilette».

Warren se dirigió también hacia allí sin titubear.

Había un pasillo levemente iluminado con luces indirectas, que descendía hasta el sótano.

En realidad, la casi irreal fosforescencia rojiza lograba dar a aquel acceso cierta apariencia de puerta del infierno.

A la izquierda, Rica Edgemond acababa de desaparecer tras la puerta que señalaba «LADIES».

Chasqueado al comprobar que el pasillo solo llevaba a los lavabos. Warren Blackman empujó la puerta señalada con el rotulo «GENTLEMES».

Estaba desierto. El federal se asomo al espejo del tocador y comprobó que su maquillaje estaba intacto y atisbo el pasillo, entreabriendo ligeramente la puerta.

Retrocedió rápidamente, al comprobar que un individuo de color avanzaba hacia el fondo. Sin duda, aquel tipo se disponía a hacer uso de los lavabos de caballeros y sospecharía de él si le sorprendía vigilando.

Simulando que recomponía su peinado, aguardo unos minutos. Sin embargo nadie empujó la puerta. Vivamente intrigado volvió a mirar afuera.

Una negra jovencita, avanzaba contoneándose por el pasillo. Desde su improvisado observatorio. Warren la vio empujar el lavabo de señoras.

La hoja quedó entreabierta y el federal comprobó que la chica empujaba la puerta de la ducha.

Cinco minutos transcurrieron sin que se produjera el menor movimiento.

¿No era extraño que un hombre utilizase los servicios destinados a las mujeres?

También era muy raro que una muchacha negra entrase en la ducha y no se escuchase a continuación el más ligero rumor de un chorro de agua.

Warren se decidió a aclarar aquel misterio.

Atravesó el pasillo y entro en el lavabo de señoras.

De un manotazo abrió la puerta de la ducha.

¡Vacío! El pequeño cubículo destinado a duchas estaba absolutamente vacío.

Warren parpadeó inquieto.

Y de pronto, instintivamente, posó sus dedos sobre el grifo cromado de la ducha y lo accionó.

A punto estuvo de lanzar una sonora exclamación al presenciar lo que sobrevino a continuación.

La pared del fondo, alicatada con tinos baldosines verde-mar; estaba girando silenciosamente sobre invisibles goznes.

Sin pararse a pensar el federal se deslizó a través de la abertura.

La puerta volvió a cerrarse con la misma silenciosa lentitud y Warren se encontró en una escalera.

Comenzó a ascender. Los peldaños cubiertos de moqueta convertían su marcha en silencioso avance.

Un sonsonete monocorde y obsesivo llegó hasta el, acompañado de la rápida vibración del bongo.

De repente, al terminar la escalera, Warren Blackman creyó soñar.

Se encontraba en una especie de templo de gran amplitud, iluminado por teas que humeaban en los muros de cemento.

El lugar estaba ocupado por una multitud de personas de color que permanecían en religiosa adoración, postrados sobre el piso.

Al fondo, sobre una plataforma que semejaba remotamente un altar, una gigantesca imagen presidía la extraña ceremonia.

Exactamente igual al pequeño ídolo budú que el asesino del pelo rubio había puesto en manos de Margie, la prostituta mexicana.

El ambiente estaba cargado de humo, la atmósfera se tornaba irrespirable.

Olía a incienso… a maderas aromáticas, y también a opio y marihuana.

La monótona salmodia se alargaba en una serie de frases runruneantes, recitadas en un idioma que Warren juzgó africano.

Delante de la imagen del ídolo, un hechicero vestido con un manto hilado por manos negras, en África, continuaba recitando aquella ¿oración?

Warren se sintió ganado por el ambiente. Por unos instantes se creyó transportado a lejanas y exóticas tierras donde todavía se practican extraños ritos, no siempre incruentos.

Juzgando que su presencia, en pie, como permanecía, podría resultar sospechosa, se arrodilló y se inclinó sobre el suelo, sin dejar de observarlo todo con apasionado interés.

Así pudo ver que ante el hechicero una gran hoguera despedía humo azulado, bañando su figura con reflejos irreales.

De pronto, la grey negra comenzó a contestar a la salmodia murmurada por el hechicero que cubría su rostro con una careta monstruosa.

Exactamente, una máscara que imitaba la cabeza de una pantera negra dotada de imponentes colmillos.

El volumen de las voces de la multitud postrada ante el ídolo iba subiendo de tono, alcanzando caracteres de locura colectiva.

Los bongos vibraban allí al fondo, inyectando la demencia a todos los asistentes, que se movían rítmicamente a izquierda y derecha, sin alzarse del suelo.

Súbitamente, los instrumentos de percusión elevaron su sonido y el santón dio un grito.

Todos callaron religiosamente. El hechicero alzó sus manos al cielo y habló en claro idioma inglés:

—¡Hermanos negros! Como todos sabéis, el hombre blanco es nuestro mortal enemigo. El nos explotó, nos humilló y nos azotó siempre, desde la época en que nuestros abuelos fueron raptados de sus hermosas praderas africanas y trasplantados a esta tierra, que fue regada con su sudor y su sangre. Todos nuestros esfuerzos se dirigen hoy a luchar contra el hombre blanco, a someterlo y a dominar este país que alcanzó su prosperidad a costa de la sangre negra. ¿Para dominarlo hemos de detenernos ante la muerte, el crimen y el horror? —terminó gritando estentóreamente.

Una algarabía ensordecedora coreó sus palabras.

—Sé que todos perseguimos los mismo. Ahora ya somos poderosos, tenemos donde reunirnos; donde organizar nuestros planes. Para solicitar la poderosa ayuda de nuestro infalible dios, el gran Gamung-Bhé, ofrezcámosle un sacrificio. Conjuro a la sacerdotisa de nuestro dios para que venga aquí y realice la ofrenda.

Una bellísima negra vestida con una túnica rosada, vaporosa, se alzó de entre la multitud y ascendió hasta la plataforma, envuelta en tufaradas de humo azulado.

La mujer se volvió lentamente, y Warren comprobó estupefacto, que se trataba de Rica Edgemond.

Cuatro colosos negros arrastraron a alguien sobre las losas.

Un jovencito blanco, de apenas doce años, que se debatía impotente entre los musculosos brazos de los guardianes negros.

Con ojos desorbitados por el horror, Warren Blackman comprobó que el niño era tendido sobre una gran piedra y sujetado por tiras de cuero que inmovilizaban su pecho.

Rica Edgemond, sacerdotisa del dios pagano Gamung-Bhé, diabólicamente bella, estaba calzándose lentamente unos guantes terminados en aceradas garras de fiera.

El resplandor de la hoguera, se intensificó, los bongos tañeron hasta reventar los oídos, un coro de gritos excitados se alzó de entre la multitud.

Warren permanecía inmóvil, incapaz de realizar el menor movimiento. Y escuchó incrédulo las lentas palabras de la sacerdotisa:

—A tí, ¡oh, gran Gamung-Bhé! Te ofrecemos la sangre de este blanco en sacrificio. Escúchanos, oh protector. Y aliéntanos en nuestra lucha contra nuestros opresores blancos.

Se volvió lentamente, con la mirada perdida en el vacío.

Warren comprendió que Rica Edgemond estaba drogada. Como todos los presentes, enloquecidos hasta el paroxismo. Como él mismo, mareado por las aromáticas tufaradas del incienso mezclado con alucinógenos.

La sacerdotisa avanzó despacio hasta la piedra del sacrificio. Sus dedos terminados en largas uñas de acero se cernieron amenazadoramente sobre el pecho del niño blanco, que lloriqueaba incierto de terror.

Fuera de sí, indignado hasta el límite, dispuesto a morir por salvar a aquel niño, Warren Blackman se incorporó.

Quiso gritar… Pero su alarido no llegó a brotar de la garganta.

Sintió un terrible golpe en el occipucio, sus piernas se doblaron.

Antes de recibir el segundo golpe, todavía pudo notar que unas manos femeninas le sujetaban por el cuello.

Luego la oscuridad más intensa le rodeó, como si la gélida mano de la Parca le hubiese rozado con sus descarnados dedos.

CAPITULO XIV

UNA leve brisa acarició su frente, provocándole un profundo suspiro de desahogo en su pecho.

Unos dedos delicados, deliciosamente frescos, acariciaron su rostro.

¿Los dedos de la «Descarnada»? ¿Estaba cerca el momento final?

Warren Blackman entreabrió los ojos. Ante él mirándole anhelante, el bonito rostro de Moira Harris.

Luego, ella acercó sus labios a los del federal y Warren se estremeció de placer.

Cierto que le dolía la nuca, pero ¿quién puede pensar en ello cuando una mujer como Moira Harris le acaricia apasionadamente?

—No hables, Warren. Descansa, recupera tus fuerzas… —dijo ella, con voz suave, tierna, convincente.

Sin embargo el hombre respingó en el lecho y se alzó sobre los codos, demudado.

—¿Cómo puedo descansar, Moira? He presenciado algo impresionante, terrorífico.

Centenares de asesinos negros, congregados para celebrar el sacrificio de un niño blanco.

Calló, confuso, y una expresión de desconcierto apareció en su rostro.

—¿O, acaso, todo ha sido un sueño, una pesadilla?

—No, Warren. Fue todo trágicamente cierto. Te seguí, Warren, adivinando que pensabas meterte en líos. Vi cómo te maquillabas en el lavabo del aeropuerto e hice lo mismo. Te golpeé para evitar que cometieras una locura. Adiviné que ibas a arriesgar tu vida… Aquellos fanáticos te hubieran matado, Warren. Perdóname, lo hice porque… porque…

—Pero… ¡hay que llamar a la policía, desmantelar esa cueva de asesinos!

Moira sonrió levemente y le sujetó por detrás:

—Tranquilízate: telefoneé a la policía después de dejarte aquí. No querían creerlo, pero enviaron cuatro docenas de agentes con metralletas. Rodearon el edificio sorprendieron la sangrienta ceremonia. El niño fue recogido con vida, aunque había perdido mucha sangre. La policía ha detenido a centenares de negros, convictos de haber realizado horrorosos sacrificios. Sin embargo…

—¿Qué? —dijo Warren, ansioso.

—Rica Edgemond y el hechicero que los empujaba al crimen lograron escapar a través de las cloacas.

Warren palideció. Porque él sabía que detrás de la máscara del hechicero estaba un asesino peligrosísimo. Es decir, «La Pantera».

Ante la presencia de Moira, él se vistió despacio. Luego alzó la mirada hacia los limpios ojos azules de la mujer.

—Sospeché de tí, Moira, en principio. Debes saber que no soy ningún millonario, sino un agente del F.B.I.

—Lo prefiero. Sé que tus sospechas se fundamentaban en el hecho de que había solicitado varios créditos y vendido algunas joyas de precio. Y también sospechaste el día en que se me resbaló un fajo con diez mil dólares del interior del bolso.

—Lo sé todo, Moira, encanto. Sé que tu madre está internada en el «Country Hospital» que padece leucemia, que no tiene salvación. Y que has gastado miles de dólares en procurarle una esperanza, sin éxito.

—Los diez mil dólares me los prestó el fondo del «Club de Empleados» de la Base. Eran el pago de una costosa operación, Warren, la ultima probabilidad. Sin éxito, porque mi madre… murió el jueves.

Lágrimas silenciosas rodaron por las mejillas de la preciosa Moira.

El federal la besó apasionadamente primero, con suavidad después. Y la estrechó contra sí, estremecido de ternura.

—¿Qué día es hoy, Moira?

—Domingo, Warren. Está oscureciendo ya. El doctor Garth te inyectó un estimulante y me dijo que te dejara dormir. Lo has hecho durante casi cuarenta y ocho horas, en medio de constantes pesadillas.

—Bien… —murmuró el federal pensativo—. Creo que sé cómo atrapar a «La Pantera». Será sencillo, sí. Mi plan no puede fallar.

—No pienses ahora en nada, Warren… amor mío. Necesitas comer, recuperarte… Te prepararé una cena sustanciosa.

—Tendré que pagarte todo lo que has hecho por mí, Moira, muñeca. Aunque me arreases dos porrazos de órdago —dijo, sonriendo levemente.

La besó en el cuello, con la orejita, en los labios…

—¿Crees que será necesario que vaya a dormir a mi apartamento, Moira?

Ella sonrió, picaresca, quizá recordando algo que le producía cierta inquietud: la mañana del viernes, cuando Warren la sorprendiera en traje de…

—No, amor. Dormirás aquí, arrullado por mi voz, protegido del peligro que representan las miles de Ricas Edgemonds que andan sueltas por el mundo.

Warren Blackman sonrió, satisfecho, cerró los ojos y… volvió a dormirse.

El grito que había lanzado Moira fue claramente audible desde las habitaciones que Warren Blackman ocupaba en la Base.

Francamente alarmado, el federal atravesó el jardincillo y alcanzó el primer piso en escasos segundos.

Eran las nueve de la mañana del lunes y Moira Harris y Blackman habían llegado a Cabo Kennedy sólo unos minutos antes.

Sin detenerse un instante alcanzó el pasillo decorado con bonitas plantas artificiales y vio a Moira, apoyada en el marco de la puerta.

Había un cuerpo femenino sobre la alfombra. Y Warren no necesitó mirar el rostro para saber que Rica Edgemond estaba muerta.

Un hilillo de sangre que provenía del feo agujero que aparecía en su frente se había secado a lo largo del su mejilla.

—Nunca podía imaginar que Rica hubiera vuelto a la Base, Warren. Quise cerciorarme de que no estaba en sus habitaciones. Y la encontré aquí.

Sin murmurar una sola palabra, el federal tomó a Moira por los hombros y la apartó de allí.

Estaba pensando que Casius Gandridge iba a tener más trabajo del que se imaginaba.

* * *

A las cinco de la tarde, Warren Blackman abandonó un momento el Departamento K para atender la llamada de míster Briam Mordecay.

Poco después volvía a su despacho de trabajo.

A las siete, Warren cambió su bata por la ropa de calle y pasó al despacho de míster Aldous Silver.

El director del Departamento, alzó su mirada y esperó a que el federal hablase.

—Buenas tardes, míster Silver. Quiero despedirme de usted.

La extrañeza se pintó en las correctas facciones de Silver.

—¿Abandona su trabajo? El inspector Mordecay no me dijo nada al respecto.

—Lo hemos acordado hace unas horas. Porque el asunto estará terminado esta misma noche. He averiguado que Jack Brumer fue enterrado con un objeto especial: una estatuilla en marfil del dios Apolo.

—Y usted piensa que en el interior de esa estatuilla se encuentra un microfilm, ¿no es eso?

—Exacto. Es usted muy inteligente, míster Silver. Esta misma noche exhumaré el cadáver de Jack Brumer, al que su hermano Francis hizo enterrar con ese revelador Apolo.

Silver se incorporó y tendió su mano a Blackman.

—En ese caso, le felicito. Nada puede satisfacerme más que alcance usted éxito. Desde que la posibilidad de que los documentos hubieran sido reproducidos se afianzó en mi mente, apenas he podido conciliar el sueño.

A las siete quince, el federal tomó asiento tras el volante de su automóvil.

Antes de arrancar, distinguió la fornida y baja figura de Casius Gandridge. El policía parecía inquieto y nervioso, lo que no era extraño, después del hallazgo del cadáver de Rica Edgemond.

—¿Se marcha, Blackman?

Sí, quiero llegar a Miami antes de las diez. Creo que podré darle una buena noticia mañana mismo.

—¿Una buena noticia? ¿Se refiere a ese maldito asesino que no me deja descansar desde hace una temporada?

Warren repitió aproximadamente, las frases que había cambiado con Silver.

—¿Está seguro, muchacho? —preguntó Casius, incrédulo—. Déjeme ir con usted, nada me gustaría más que poner mi mano sobre el hombro de ese asesino.

—No, Casius. Usted hace falta aquí. No me extrañaría nada que un nuevo asesinato se produjera aquí, esta noche.

Blackman soltó el embrague y arrancó. Poco después rodaba a cerca de doscientos kilómetros por hora en dirección a Miami.

* * *

Llovía mansamente y el agua empapaba la tierra del cementerio.

Los golpes de azadón iban descubriendo la tumba del Jack Brumer, en medio de los tétricos cipreses del cementerio.

El féretro apareció un minuto más tarde. Un último golpe de azadón rompió el cierre.

El hombre que había estado cavando sin tregua durante media hora alzó la tapa y hurgó entre los pobres restos.

Una sonrisa de satisfacción se dibujo en sus labios al extraer la estatuilla de marfil.

Aquel hombre era Warren Blackman y estaba esperando a un sádico asesino.

Entre sus dedos, la estatuilla se dividió en dos mitades. En el hueco interior, un pequeño rollo de microfilm, rodó sobre la palma de su mano.

Entonces escuchó el rugido de la pantera. O al menos un rugido le pareció la estridente carcajada que brotó entre las frondas.

—Estupendo, Blackman. Deme ese microfilm. Su trabajo ha terminado —dijo el hombre vestido con una gabardina. Sus cabellos rubios flotaban al viento.

Se acercó al federal, sin dejar de encañonarle con la pistola-ametralladora.

Luego, lentamente, se desprendió de la gabardina, arrancó su peluca dorada y desprendió las lentillas que alteraban la apariencia de sus ojos.

—Casius Gandridge… —murmuró Blackman—. Le estaba esperando, asesino.

Gandridge no contestó. Con movimientos precisos desprendió los suplementos de caucho que aumentaban su estatura en más de diez centímetros.

—Ha sabido disimular su odio a los blancos durante muchos años, Casius. Ello fue lo que le valió para ser seleccionado como jefe de policía de la Base, ¿verdad?

—Sí… —rezongó profundamente el otro—. Siempre odié a los blancos, aunque yo mismo pudiera pasar por uno de ellos. Por eso me atraje a un puñado de negros, fanatizados por mi personalidad, y por una supuesta adoración al dios Gamung-Bhé. Yo no creo en dioses muchacho, sino en el dinero, que es la llave de la completa libertad del pueblo negro. Un día dominaremos este país. Entonces los blancos serán los esclavos, se humillarán, serán dominados por el látigo. Al revés de como ocurrió en otros tiempos.

—Está usted loco, Casius. Y ha recorrido un largo camino de crímenes para llegar hasta aquí. Ahora comprendo que siempre trató de dirigir mi atención hacía personas inocentes, con el fin de que no me parase a pensar en usted. Mendy fue un juguete en sus manos, lo sé. Y Silver jamás ha cometido el menor error. A Midkind le obligó a cambiar el cristal, con la promesa de unos cientos de dólares, ¿cierto? Moira Harris jamás se sentó en las piernas de míster Silver. Todo ello fue inventado por usted, Casius, con la intención de desconcertarme.

Los ojos del asesino destellaron en la oscuridad.

—Muy inteligente, Blackman. Todo hubiera sido más fácil si el imbécil de Brumer no hubiera intentado quedarse con el microfilm y la fortuna que ese rollito de celuloide significa. Él poseía un equipo fotográfico y creí que se conformaría con los veinte mil dólares que le prometí.

—Por eso usted le asesinó, ¿verdad? Más de trescientas personas de color cumplirán condenas en prisión por su causa. Su destino ya está marcado, asesino. Un camino sangriento, poblado por los fantasmas de sus víctimas… Jack Brumer, Francis Brumer, Ludo Parcoast, Guy Midkind, Rica Edgemond y tantos otros le atormentarán hasta los últimos segundos de su vida.

Casius sonrió siniestramente.

—Añada otro nombre, si quiere. Antes de abandonar la Base, entré a visitar a Aldous Silver. Sólo disparé una vez.

—¿Por qué, Casius, por qué ha añadido una muerte más? Y ¿por que asesinó a Rica Edgemond, su fiel colaboradora? —preguntó, tenso, Warren Blackman.

Gandridge avanzó unos pasos sobre la tierra húmeda, empapada.

—Silver comenzaba a sospechar de mí. En cuanto a Rica… perdió lamentablemente el valor y me amenazó con denunciarme a las autoridades. Finalmente puede añadir un último nombre.

—¿Cual? —preguntó el federal, sintiendo que los cortos cabellos de su nuca se erizaban a su pesar.

—Warren Blackman, un policía federal que ha tenido la gentileza de ahorrarme el esfuerzo de abrir esa tumba. Le enterraré junto a la carroña de Brumer. Nadie podrá encontrarle jamás.

Ahora fue Warren quien rió suavemente, limpiándose con el dorso de la mano su chorreante mentón.

—No, Casius, no va a matarme. Porque esto es una trampa. Una trampa mortal para una pantera peligrosa.

Blackman se dejo caer súbitamente en el hueco de la fosa.

Simultáneamente las sombras que poblaban el cementerio huyeron ante la potente luz de una docena de focos policiales.

—Entréguese, Casius Gandridge. Tenemos acordonada la zona, no podrá escapar —se oyó gritar a una voz por el megáfono.

Casius palideció. Miró a su alrededor. Y comprobó que era cierto: no había escape.

Un murmullo ronco, un grito de fiera, escapó de su garganta, al mismo tiempo que presionaba desesperadamente el gatillo de su pistola.

La noche se lleno de cárdenas llamaradas, de acre humo de pólvora…

Casius Gandridge supo que iba a morir muy pronto, ya… ¡ahora!

Tenía el pecho perforado docenas de veces y por aquellos agujeritos se le fue la vida en contados segundos.

Resbaló y golpeo la tierra mojada con su cuerpo, al borde de la tumba.

De la que un momento después emergió Warren Blackman. El destello pálido de los focos policiales dando en su rostro le confirió la apariencia de un  resucitado.

Briam Mordecay llegaba dando saltitos, de tumba en tumba.

—¡Warren! ¿Se encuentra bien, muchacho?

Cuidadoso, como siempre, Blackman estaba desprendiéndose de su americana los granitos de húmeda tierra adheridos al tejido.

—Nunca me encontré mejor, señor. Éste es el microfilm que Brumer escondió en la figurilla de Apolo. Ahora todos podremos descansar.

Mordecay le miro con simpatía y murmuró:

—Dudo que pueda descansar, muchacho. Ahí llega una jovencita que ha estado suspirando por usted, mientras Gandridge le cubría con su arma.

Warren se volvió y sólo tuvo tiempo de apretar entre sus brazos el turgente y cálido talle de Moira Harris. Luego se besaron, al pie de la tumba.

F I N