BOLSILIBROS

Edición Catorcenal

CUATREROS No. 533

-"EL MISTERIO DE BLACK ROCKS"-

© Kellton McIntire

1993 Derechos reservados por

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ISBN 970-623-263-X

ISBN 84-06-01670-1 (edición española)

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PRINTED IN MÉXICO

Capítulo 1

Brandon Chaney le sorprendió grandemente el texto del telegrama que Mili Nelson le llevó aquella tarde a la taberna de Guy Miranda, el mexicano de Sonora.

Había leído ya aquellas palabras diez o doce veces, podría repetir las frases de memoria, con facilidad. Y, sin embargo, todavía no podía dar crédito a la noticia que el telegrama le brindaba...

Las letras picudas del telegrafista bailaban ante sus ojos, haciéndole concebir la idea de que el whisky se le había subido a la cabeza más temprano que de costumbre.

Leyó de nuevo, perplejo:

«Mr. Brandon Chaney.

Hotel "Vaquero" — Meeker (Colorado).

Su padrastro, West Perkins, ha muerto. Sus posesiones constan a nombre de Brandon Chaney, según testamento otorgado en mi presencia.—Ruégole viaje hasta Bishop para hacerse cargo herencia.

Jonathan Rowles.—Bishop (California)».

Así que el viejo West Perkins, su padrastro había tenido la humorada de nombrarle heredero, no había duda.

Heredero... ¿de qué? ¿Una colcha cubierta de piojos, una covacha de tablas a orillas del riachuelo, una Biblia mugrienta, o quizá un viejo penco, útil solamente para fabricar comida para perros?

Porque West nunca había tenido  dónde caerse muerto,. aunque era hombre de ideas ambicioso e incisivo.

En cualquier caso, era una nota de buen humor haber nombrado heredero de sus precarios bienes a su hijastro, Brandon Chaney, un tipo descarriado, vagabundo y aventurero hasta la médula de los huesos.

West Perkins se había casado con la madre de Brandon tres años después de que Hugh Chaney, su esposo, encontrara la muerte transportando bórax a través del Valle de la Muerte.

Nadie le había reprochado aquello a Lorraine Chaney, la madre de Brandon.

Porque Lorraine había quedado viuda muy joven y sin ningún medio de subsistencia. Por otra parte, Brandon apenas contaba diez años cuando murió su padre.

West Perkins había comenzado muchos negocios que, según sus propios comentarios le harían rico en unos pocos años, quizá sólo meses.

Por desgracia, todos aquellos negocios habían resultado fallidos y West perdió sistemáticamente los pocos dólares que había ido ahorrando durante años enteros.

Y nadie podía negar que aquellos dólares los había ganado West con el sudor de su frente.

Trabajaba en el negocio de un rico traficante de Bishop, Cliff Gordon, que le tenía empleado en la contabilidad de sus múltiples negocios.

De allí le vino a West la afición a meterse a traficante de algodón, de frutas y de carnes, sucesivamente.

Pero si Cliff Gordon había venido de pie a este mundo, no era éste el caso del pobre West Perkins.

—Aprende de mí —solía decir West al pequeño—. Acometividad, voluntad, capacidad son virtudes que se hacen necesarias en el mundo de los negocios.

Por supuesto, predicaba en el desierto, tanto por lo que hacía a Brandon, al que le gustaba más un revólver por oxidado que estuviese, que aprender contabilidad, que por lo que hacía a él mismo, West Perkins, al que nunca le sirvieron de nada aquellas virtudes que terminaban todas con el mismo acento fonético.

Sin embargo, West era un hombre dominante que trató de llevar al chico por el camino que él creía más acertado: el del estudio de la Aritmética, aplicado expresamente a la contabilidad de los grandes negocios.

Brandon era un muchacho tozudo, voluntarioso, rebelde.

En más de una ocasión, West, «acarició» a su hijastro con el látigo de siete colas, que le había legado algún antepasado bucanero.

Hasta que Brandon cumplió quince años.

Entonces decidió sacudirse del yugo que le imponía su padrastro.

Y abandonó Bishop, saliendo del Estado de California.

Durante aquellos años Brandon Chaney había aprendido pocas cosas de provecho.

Sin embargo, había adquirido prodigiosos conocimientos en dos especialidades: extraer el «Colt» con tanta velocidad como el relámpago y utilizar los puños contundentemente.

También sabía cazar caballos salvajes, domarlos y criarlos. Montaba con tanta maestría que hasta los mismos indios pawnees de Colorado lo envidiaban.

Cuando Brandon cumplió veinte años, recibió un día carta de su padrastro, West Parkins:

«Brandon:

Me he gastado más de cincuenta dólares para lograr conocer tu paradero, mal hijo. Tu madre, Lorraine, murió hace unos días, víctima de una infección pulmonar. Se fue al otro mundo echándote en cara tu salvajismo, tu rebeldía y tu caradura. No te molestes en venir hasta aquí; el funeral tuvo lugar hace tres días. Por lo demás, no creo que nadie desee tu presencia en este lugar. Espero que en alguna ocasión pueda pasarte el cargo de los 52 dólares con 60 centavos que me ha costado conocer tu dirección. Sinceramente

West Perkins».

Y ahora, seis años más tarde, West Perkins se iba al otro mundo sin haber logrado hacer realidad aquel viejo sueño de pasarle cargo por importe de $52.60.

Nombrándole su heredero, por añadidura.

—Heredero, ¿de qué? ¡Maldita sea! —volvió a preguntarse Brandon, rascando, pensativo, su rubia cabellera.

Le costó trabajo adoptar aquella resolución, pero si West Perkins se había permitido la broma de nombrarle su heredero, Brandon pensaba continuar la chanza.

Es decir, viajaría hasta Bishop, en el estado de California, y se entrevistaría con el notario, míster Jonathan Rowles.

* * *

Abstraído en todo lo que le rodeaba, Brandon plegó cuidadosamente el telegrama de la Western Union y lo introdujo en uno de los bolsillos de su chaleco de piel.

Luego se puso lentamente en pie, mientras Crady, Logman y Eusebio Álvarez se le quedaban mirando, perplejos.

—¿Carta de la novia, Brandon? —preguntó burlonamente el mexicano—. Muchachos, tal vez sea la misma «Calamity» Jane la que le envía ese telegrama.

Sus compañeros rieron estruendosamente durante un minuto largo, pero Brandon estaba completamente abstraído en sus pensamientos.

Irguiéndose en toda su alta estatura, Brandon Chaney miró a sus compañeros de poker, se colocó entre los dientes el largo cigarro virginiano que había dejado sobre la mesa y recogió los billetes que componían su resto, sin fijarse en sus naipes que había dejado sobre el tapete, boca abajo.

Luego, giró sobre los tacones de sus botas y se encaminó a la salida de la taberna de Miranda.

Crady, un vaquero de imponente físico y rostro caballuno, le había estado observando curiosamente, casi sin poder dar crédito a la extraña actitud que observaba Chaney.

Pero al ver que se marchaba, Crady pareció enloquecer.

—¡Chaney! —bramó con todas las fuerzas de sus pulmones—. ¿Es que piensas abandonar la partida? ¿Ahora, cuando vas ganando más de ochocientos dólares?

Brandon se volvió lentamente y les miró. Entonces sus ojos azules pestañearon, inquietos, y pareció volver a poner los pies sobre la tierra.

—Lo siento —se disculpó con una sonrisa—. He recibido un mensaje urgente. Debo ponerme en camino hacia Bishop, en California.

—¡Y un cuerno! —rugió el descomunal Crady—. Eso es un cuento para chinos, Chaney. Pretendes largarte después de habernos desplumado. ¿O es que de repente, has sentido miedo, muchacho?

Con su más cándida sonrisa luciendo en su rostro simpático, Brandon volvió sobre sus pasos.

—No, no, Crady. Créelo, es este telegrama el que me obliga a dejar la partida. Tengo que ensillar mi caballo y galopar hasta Craig, para tomar el tren.

Crady se había puesto en pie y miraba a Chaney belicosamente.

—¡Siéntate, muchacho! Terminarás la partida. A menos que prefieras que te rompa todos los huesos.

Componiendo un sentido gesto de circunstancias, Brandon se aproximó y retiró su silla, disponiéndose a sentarse.

Sin embargo, antes de haber tomado asiento, su brazo derecho se disparó como una ballesta e impactó contra el mentón del furioso Crady.

¡Crac!, sonó el hueso con horrible crujido.

Y Crady volcó la silla, chocó de espaldas contra una mesa ocupada por varias de las chicas de Guy Miranda, facilitó a los clientes del mexicano el espectáculo gratuito de tres pares de muslos femeninos al aire y quedó inmóvil sobre un montón de astillas.

Una exclamación de asombro brotó de las gargantas de los circunstantes, mientras Brandon se frotaba con mimo los doloridos nudillos de su mano derecha.

—Creo que le has roto la mandíbula, Chaney —sugirió Eusebio Álvarez, suavemente.

Y el gesto que había en su cara decía a las claras que no daba su visto bueno a la contundente intervención del muchacho.

—Aparta esa intención de tu cerebro, Álvarez. No lograrías tocar el revólver siquiera.

Las facciones cetrinas de Álvarez se tornaron cenicientas, al comprobar que el brillante «Colt 38» había aparecido como por arte de magia en la izquierda de Brandon, que continuaba sonriendo apaciblemente.

—Le dije a Crady que debo marcharme y lo haré. Si alguno de vosotros —dirigió el cañón de su arma desde la nariz de Álvarez al mostacho de Logman—, tiene algo que oponer, puede esbozarlo libremente.

Logman y Álvarez dijeron que no con la cabeza, porque eran incapaces de articular una sola palabra.

—Eso está bien, amigos. Como detesto las sorpresas y no pretendo perjudicaros, os sugiero que depositéis los revólveres sobre la mesa..

Logman y el mexicano obedecieron automáticamente, mientras Crady se quejaba destempladamente entre punzantes fragmentos de madera.

—De acuerdo. Y ahora, estúpidos, voy a demostraros que os hacía un favor largándome.

Con un ágil movimiento de su mano derecha, Brandon volvió las cartas que componían su jugada.

Una contenida exclamación de sorpresa salió de los labios de los curiosos.

Porque Brandon Chaney acababa de mostrar su última jugada.

Un delicioso poker de ases.

Capítulo 2

RANDON Chaney cabalgó durante toda la noche sin   descanso.

Era tanta su tozudez que cuando una idea germinaba en su cerebro pretendía llevarla a la práctica en el espacio de tiempo más corto.

Pero su cuerpo podía aguantar largas caminatas a caballo. Un físico esbelto, fibroso, bien musculado, tan ágil como el de un felino le permitía recorrer sesenta millas a caballo sin sentirse extenuado.

A las nueve de la mañana llegó a Craig.

Almorzó con extraordinario apetito y volvió a montar a caballo hasta la distante estación, donde realizó las gestiones necesarias para embarcar su caballo y adquirió el billete de ferrocarril.

Durante quince días, Brandon viajó a lo largo de Utah, Arizona y California, hasta que sus huesos amenazaron convertirse en polvo finísimo.

Los viejos vagones de madera eran mil veces más duros que la silla de cuero sobre la que montaba Chaney y los viajeros, con los que había de convivir en el extenso trayecto, infinitamente más tediosos que las praderas que el joven había cruzado mil veces.

Cansado del viaje y anhelando volver a respirar el aire puro de los espacios abiertos, Brandon decidió terminar su viaje por ferrocarril en Baskerfield, trescientas millas al sur de su punto de destino.

Una vez desembarcado su caballo, Brandon buscó una fonda y durmió toda la noche de un tirón, poniéndose en camino a la mañana siguiente.

Recorrer las trescientas millas que separan a Baskerfield de Bishop le llevó una semana entera.

Al fin, un día a las tres de la tarde, cuando el reseco aire procedente del Mojave abrasaba sus mejillas, Brandon dio vista a Bishop.

La ciudad parecía dormida bajo los ardientes rayos del sol.

Junto a un montón de basura, un viejo can hundía su hocico en los desperdicios. Un tábano verdoso, borracho de sol, se posó sobre una de las orejas del chucho, hundiendo su lanceta venenosa en la piel del animal, que huyó lanzando aullidos, mientras tiraba furiosos mordiscos en el aire.

Brandon Chaney rió, divertido, aunque su garganta estaba reseca como el esparto. Y taloneó su caballo, que se había detenido a la sombra de un porche.

La primera impresión que recibió Brandon a la vista de la ciudad no fue excesivamente optimista.

Un lugar muerto, silencioso, inhóspito...

Se equivocaba, sin embargo. Bishop daba aquella impresión durante las horas de la tórrida canícula, pero en realidad era una ciudad alegre, bullanguera, animada y peligrosa.

Esto último fue lo primero que pudo comprobar Brandon Chaney.

Buscaba con los ojos entrecerrados un establecimiento de bebidas donde pudiera saciar su sed, cuando vio a los tres hombres apostados bajo el porche de una taberna.

Estaban recostados a la sombra y fumaban, en silencio cigarros delgados de Virginia.

Uno de ellos vestía elegantemente, como un hacendado del Oeste. Era joven y un gesto petulante aparecía en su cara de rasgos afilados.

Los otros dos vestían pantalones estrechos y camisas frescas de algodón. Sus sombreros estaban inclinados sobre la frente, protegiéndoles del fulgor del sol.

Los revólveres que colgaban de sus cinturones-cananas aparecían cuidadosamente brillantes, en perfecto estado de funcionamiento.

Ninguno de los tres prestó la menor atención al jinete cubierto de polvo que acababa de detenerse ante el «Tequila Star».

Ni una simple mirada indiferente.

Era comprensible, porque aquellos individuos tenían algo más atractivo que mirar.

De la casa de madera y ladrillos situada al otro extremo de la amplia calle, acababa de salir una mujer.

Joven, morena, extraordinariamente hermosa.

Vestía pantalones muy ajustados que marcaban poderosamente sus caderas y una blusa de encajes. El cabello negro, recogido atrás en alto moño, brillaba al sol como el ébano.

El tipo elegante se separó de los otros dos y cruzó la calle en dirección a la joven.

—¿Vuelves al rancho, Nelly? No deberías viajar sola por la senda, es peligroso. Puedo acompañarte, aunque no acostumbro a perder mi tiempo con todas las muchachas de Bishop.

Los ojos negros de Nelly Trent fulguraron con súbita indignación. Despreciando las palabras del hombre que la interpelaba, la joven subió al tílburi tirado por una yegua, estacionado ante la casa, y empuñó el látigo.

Lo que sucedió a continuación, detuvo a Brandon, que se disponía a bajar de su montura y entrar en aquella taberna, «Tequila Bar».

Porque el tipo que había hablado a la joven agarró las riendas e inmovilizó a la yegua de un brusco tirón.

—¡Espera, Nelly! Me disgustan las jovencitas groseras como tú. Eres bonita, pero tu padre, Bradley Trent, no ha sabido educarte. Te he hecho una pregunta. No te dejaré marchar hasta que me respondas.

Los nudillos de la muchacha blanquearon al oprimir el látigo y sus labios se apretaron con ira.

—¡Apártate, Gus Lassell! No tengo nada que hablar contigo... Me producen náuseas los tipos que necesitan rodearse de pistoleros para acercarse a una mujer. Fuera, Lassell, me das asco.

—Eres una estúpida, Nelly —dijo Gus Lassell lentamente, tratando de reprimir la rabia que le quemaba el pecho—. Te humillaré, muchacha. Tendrás que besarme, si quieres que te deje marchar.

A Brandon le disgustó el comportamiento del elegante Lassell. Pero aquel asunto le era ajeno y prefirió seguir contemplando la escena desde la silla.

En cualquier caso, la reacción de Nelly Trent le llenó de regocijo.

Porque la joven alzó el látigo con decisión y azotó la cara de Gus Lassell varias veces, mientras sus bellos ojos negros brillaban, encolerizados.

Lassell retrocedió con el rostro manchado de sangre y cayó sobre el polvo.

Nelly hizo restallar el látigo sobre la grupa de la yegua y el tílburi se puso en marcha.

Pero había dos tipos que no estaban dispuestos a permitirle huir.

Joe Chand y Burt McCroy, exactamente.

Los dos pistoleros habían presenciado, satisfechos, la escena, Hasta que Nelly azotó el rostro de Gus Lassell.

—Dame el lazo, Burt —pidió Chand, entrecerrando los ojos—. Y amarra ese extremo al poste.

McCroy se movió con la velocidad que era habitual en él. De un zarpazo agarró el lazo que colgaba del borrén de su caballo y lo lanzó a su compañero, mientras afirmaba el cabo al grueso poste del porche.

Joe Chand balanceó el brazo y la cuerda salió zumbando. El lazo se cerró sobre la trasera del tílburi de Nelly Trent, que azotaba a la yegua, tratando de alejarse cuanto antes.

La soga se tensó bruscamente y el ligero carricoche volcó aparatosamente, como consecuencia del brusco tirón, mientras la yegua relinchaba, enloquecida.

Brandon Chaney chasqueó con desaprobación sus labios.

—No está bien —dijo.

Y entonces fue cuando los dos pistoleros de Lassell comprendieron que el brutal incidente había tenido un testigo.

—¿Has oído, Burt? —preguntó Joe Chand a su compañero, apoyando sus manos en la cintura—. Ese tipo dice que no está bien lo que hemos hecho.

Los dos pistoleros rieron como locos durante un rato.

Justamente hasta que Brandon bajó del caballo y anduvo despacio hacia ellos.

—¿Os hace gracia, eh? —preguntó Brandon. En su cara había aparecido su habitual sonrisa simpática, casi bonachona.

—Sí.., —dijo burlonamente McCroy. Y miró de arriba abajo a aquel muchacho alto, de cabellos rubios que asomaban bajo el ala del polvoriento sombrero.

—Espero que esto te hará reír un rato largo —dijo Brandon.

Y su puño derecho se disparó fulminante hacia la barbilla de McCroy, que salió reculando hacia atrás, tropezó con la baranda de madera del porche y cayó al polvo tras una limpia vuelta de campana que hubiera envidiado un titiritero.

Joe Chand estaba mirando, asombrado, el puño derecho de Brandon, cuando el muchacho le incrustó el izquierdo en la boca del estómago.

A Chand se le indigestó inmediatamente la carne de vaca que había almorzado. Sus ojos se desorbitaron y su tronco se inclinó adelante tan tentadoramente, que el limpio gancho con que Brandon le derribó se disparó por sí solo.

—¡Vamos, en pie, muchachos! No me gustaría dejaros dormir la siesta en un lugar tan poco confortable —les animó desde el porche.

Con un gruñido de malhumor Burt McCroy abrió los ojos, mientras su mano derecha apretaba la culata de su revólver.

—No, no estaría bien, muchacho —Brandon tenía ya su «Colt» en la mano y le, miraba burlonamente—. Podría quemarte. Las quemaduras en los dedos son molestas, impiden trabajar, ¿comprendes?

Los dos pistoleros se pusieron en pie y le miraron belicosamente.

—No OS daré gusto en esta ocasión, chicos. Si queréis pelear conmigo, tendréis una oportunidad. Ahora hay un trabajo para vosotros. Vais a levantar el tílburi con vuestras propias manos.

De mala gana, Chand y McCroy bajaron al centro de la calle y se acercaron al volcado vehículo.

—Tú —ordenó Brandon señalando a McCroy, que era el más forzudo— pondrás el tílburi sobre su cuatro ruedas. Y tú ayudarás a esa señorita que está en el suelo.

McCroy se agarró a una de las ruedas del carricoche y tiró de ella, mientras Chand se dirigía a auxiliar a Nelly Trent, que permanecía sobre el polvo, sucia la cara.

—No necesito tu ayuda, piojoso —se enfureció la morena, cuando el pistolero Lassell le ofreció su mano—. Si pretendíais que me matara, os habréis llevado un buen chasco.

—Ayuda, entonces, a tu compañero. ¡Vivo! ¿No ves que está sudando, que se esfuerza excesivamente?

Efectivamente, Burt McCroy luchaba por volver el tílburi a su sitio, y gruesas gotas de sudor resbalaban por sus mejillas, barbudas y grasientas.

—¿Se ha lastimado, señorita Trent? Si es así, estos hombres pagarán lo que han hecho. Los entregaré al sheriff y los encerrarán por una temporada.

Nelly sonrió encantadoramente al desconocido y trató de limpiarse la suciedad que manchaba sus mejillas con la manga de su blusa.

—Gracias, estoy bien, aunque un poco dolorida, señor...

—Chaney, Brandon Chaney.

—Yo soy Nelly Trent. Como le decía señor Chaney, estoy acostumbrada a las caídas, porque me encanta desbravar potros. Por otra parte, entregar estos hombres al sheriff Carmody sería inútil.

—¿Inútil?

—Comprendo que no conoce el ambiente, señor Chaney. En Bishop sólo hay un hombre que imponga la Ley: Robert Lassell, el padre de ese... monigote —dijo señalando a Gus Lassell que gemía en el polvo, enjugándose las heridas del látigo con un pañuelo.

—¡Extraordinario! —murmuró Brandon—. A buen sitio he venido aparar.

—No lo sabe usted bien.  Por mi parte,  no  presentaré ninguna denuncia. Estoy segura de que los Lassell me asesinarían.

Brandon no podía creer que la situación de Bishop fuera tan difícil, que una sola persona pudiera imponer su voluntad a los demás.

Pero McCroy y Chand acababan de poner el tílburi en posición vertical en medio de una nube de polvo y tuvo que dirigir su atención a ellos.

—Adiós, señor Chaney —se despidió la atractiva Nelly—. Le estoy muy agradecida por su intervención. Vivo en el «Widefield Ranch», a unas millas hacia el Sur. Me gustaría recibir su visita allí.

—Iré a verla, Nelly. Seguro.

El tílburi se alejó en medio de una polvareda y Brandon encañonó a los dos pistoleros.

—Supongo que son vuestros los caballos que hay junto al porche. ¿Qué tal un paseo por la pradera?

Fue Chand el que respondió, sin mirarle a los ojos.

—Se ha burlado bastante de nosotros, forastero. ¿Qué es lo que pretende ahora?

Una chispita de burla brilló en los ojos azules de Brandon Chaney.

—Nada fuera de lo corriente. Que ayudéis a vuestro amo a montar a caballo. Hagáis lo dos otros tanto y os larguéis aprisa antes de que empiece a disparar. Dirección Norte, para evitar que os tropecéis, por casualidad, con Nelly Trent.

Le obedecieron. Porque el cañón del «Colt» que empuñaba el forastero no se apartaba una pulgada de sus siluetas.

Cuando se disponían a emprender la marcha, Burt McCroy le miró rencorosamente.

—Será mejor que no le encontremos en Bishop cuando volvamos a la ciudad, forastero. Sería muy desagradable... para usted.

Brandon entrecerró los ojos, sin dejar de sonreír. Y bajando el cañón de su revólver, disparó entre las patas de los caballos de los pistoleros que se espantaron y partieron al galope.

Capítulo 3

WEST Perkins logró reunir algunos dólares, señor Chaney. Y cuando Anthony Ward abandonó la ciudad, su padrastro le pagó ochocientos dólares por su terreno.

—¿Por qué se marchó Ward, míster Rowles? —preguntó Brandon Chaney al notario.

—Oh, eso sería demasiado largo de contar. Anthony Ward tenía mujer y varios hijos de corta edad. Un día, el edificio de madera que había construido con mucho esfuerzo, se incendió. Afortunadamente, Ward y su familia no estaban dentro. Pero aquello fue un rudo revés para el pobre hombre.

—¿Decidió marcharse entonces?

—No. Vendió algunas vacas de las pocas docenas que criaba y compró madera para volver a construir el rancho. Por desgracia un mes más tarde, las vacas que le quedaban se envenenaron inexplicablemente. Ward era un hombre apocado y no quiso meterse en averiguaciones. Se puso al habla con West Perkins y vendió «Black Rocks» por ochocientos dólares en metálico .

—No es difícil deducir que alguien estaba empeñado en que Anthony Ward vendiera su tierra. Pero mi padrastro era un negociante, no un forajido —observó Brandon, perplejo.

—Por supuesto, señor Chaney. Pero si tiene en cuenta que «Black Rocks» linda al Sur con el «T.O. Lassell Ranch»... No soy un agente de la Ley, señor Chaney, pero tengo ojos en la cara para comprender lo que ocurre en esta ciudad.

—He oído hablar de Lassell. Incluso tuve oportunidad de conocer a su hijo, Gus Lassell. Un monigote presumido y violento. ¿Tan importante es Robert Lassell, señor Rowles?

—Preferiría no hablar de ello, señor Chaney. Es peligroso, ¿comprende? Yo soy anciano y me gustaría vivir tranquilo los años que me restan de vida.

Brandon le miró fijamente y comprendió que el notario tenía razón.

—De acuerdo, míster Rowles. Estaba hablando de mi padrastro...

—Bien. West se fue a vivir a «Black Rocks» compró algunas vacas y durante unos meses vivió en paz. Apenas venía a la ciudad y nadie supo de él durante algún tiempo. Era extraño que un oficinista hubiera encontrado tan atractivo dedicarse a criar vacas, pero West fue siempre un hombre raro.

»Según Rowles, un vagabundo borrachín, Tom Marles, había asegurado haber visto una bolsa llena de pepitas de oro a Perkins, en una de las escasas visitas que éste hacía a Bishop para aprovisionarse de comestibles. —Nadie prestó mucha atención a Marles, un alcohólico que a menudo sufre alucinaciones. Hace dos meses, West vino a verme; quería hacer testamento a nombre de usted, Brandon Chaney. El documento quedó depositado en mi despacho.

—Fue un rasgo de humor por parte de mi padrastro, míster Rowles. ¿Cómo murió West Perkins?

—Fue un accidente, según informó el sheriff Carmody. West había hecho instalar un elevador de agua, movido por el viento. Sin duda temía que sus vacas murieran envenenadas por el agua de la charca, como las de Ward. Fue Marles, precisamente, quien encontró su cadáver.

El viejo borracho había denunciado el macabro hallazgo al sheriff con palabras temblorosas por el espanto y Carmody galopó hasta «Black Rocks» temiendo que aquello fuera una nueva alucinación del viejo.

—Por desgracia Marles había dicho la verdad en esta ocasión. Carmody descubrió el cadáver de West Perkins aplastado por el peso del aspa metálica del elevador. No era difícil que la pieza de hierro se hubiera desprendido desde lo alto de la torreta, produciéndole la muerte. El veredicto, por tanto, fue de muerte por accidente.

—Y usted, míster Rowles... ¿está de acuerdo con tal veredicto?

—No pude ver el cuerpo de West, ni poseo más elementos de juicio que el informe de Jeff Carmody, señor Chaney. El testamento que otorgó su padrastro le convierte en el propietario de «Black Rocks» una propiedad bastante extensa, aunque la mayor parte de su superficie corresponde a zona pedregosa, improductiva. ¿Acepta la herencia?

Brandon la aceptó porque su espíritu aventurero le impulsó a penetrar en el misterio que parecía rodear la muerte de West Perkins, el hombre que había sido toda su vida un soñador impenitente.

—Hay algo que debo decirle, señor Chaney: Robert Lassell se interesa por «Black Rocks». A través de su abogado, míster Lassell ha ofrecido veinte mil dólares por la propiedad.

—Dígame una cosa, míster Rowles. Sinceramente, ¿cuánto cree que puede valer «Black Rocks»?

El notario se ajustó los lentes sobre el caballete de su promínente nariz y se tomó unos segundos para contestar.

—Bien... Teniendo en cuenta que la mayor parte de la propiedad está constituida por terreno baldío, estéril... cinco mil dólares no sería mal precio.

—Gracias, míster Rowles. Déme esos documentos. Se los firmaré.

—Entonces... ¿No piensa vender a Robert Lassell? —preguntó el notario, incrédulo.

—No. Y no me pregunte por qué razón. Ni yo mismo lo sé.

Míster Jonathan Rowles extendió los documentos ante Brandon Chaney y añadió con voz grave:

—Respeto su decisión, míster Chaney. Pero honradamente me creo obligado a advertirle que la posesión de «Black Rocks» le resultará sumamente molesta, peligrosa... Por el contrario, veinte mil dólares es una cantidad importante.

Brandon recogió su sombrero y miró sonriente a míster Rowles.

—Le agradezco su interés. Pero, verá... Nunca he tenido nada, ¿comprende, míster Rowles? Y ahora me hace ilusión convertirme en propietario.

Saludó llevándose la mano al sombrero, giró sobre sus talones  y  abandonó  el   despacho,   haciendo   tintinear   sus

espuelas.

—Lástima de muchacho —murmuró ajustándose los lentes—. Un joven simpático y amable. Es lástima que vaya a morir tan joven...

Capítulo 4

JILL Morgan llamaba la atención de los clientes del «Tequila Star».

Su expresión picante, aquellos ojos risueños y chispeantes habían enloquecido a más de un vaquero enamoradizo.

Sus caderas, sabían moverse sabiamente acaparando las miradas de los clientes del «Tequila».

Desde la barra del bar, Brandon Ghaney la miró largamente, mientras la electrizante morena se movía rítmicamente en el escenario, rodeada de mirones que la comían con los ojos.

Brandon no había ido al «Tequila» a mirar los numerosos atractivos de Jill Morgan, pero ella le miraba insistente como enviándole con los chispeantes ojos un mudo pero intenso mensaje.

El número de Jill Morgan terminó unos minutos después, justamente cuando Brandon solicitaba él whisky número ocho.

—Condenadamente hermosa —murmuró Brandon, llevándose el vaso a los labios—. Y la redomada coqueta lo sabe muy bien...

Creía que ella pasaría de largo. Y por eso se quedó con el whisky en la mano, cuando Jill, picarescos los ojos, propicia como un hurí, dijo pastosamente:

—¿Míster Chaney? Tengo un mensaje para usted. Algo sumamente interesante

Brandon plegó los labios y su cara adoptó una sorprendente expresión de ingenuidad.

—¿Un mensaje, miss Morgan? ¿De quién? No conozco a nadie en esta ciudad. Apenas llevo unas horas aquí.

—No importa. Venga conmigo, charlaremos en un lugar reservado, protegido, lejos de oídos indiscretos.

—Como usted quiera, miss Morgan. ¿Debo llevarme una botella con dos vasos o... la conferencia será breve?

Ella se acercó y le abanicó con las pestañas.

—Me gusta tanto el whisky como algunos hombres atractivos, rubios, altos, arrogantes...

—¿Se refiere a mí? —preguntó él, poniendo cara de bobo enamorado.

—No quiero regalarle los oídos, Brandon, pero...

—Discúlpeme. ¡Eh, chico! Trae una botella de whisky y dos vasos... ¿Qué? Naturalmente del escocés... ¿Que vale veinte dólares? Oh, no te preocupes, muchacho... ¡Vamos, vamos, dame esa botella! ¡Y los vasos!

—Esto... Ejem... —parecía embarazado y torpe—. ¿No... bueno, no te importaría que te llamara Jill... que te tuteara?

Ella le arropó con una mirada tan cálida, que hubiera podido derretir un quintal de plomo.

—Pues claro. Jill para los amigos. Yo también te trataré con confianza. Sé que vamos a ser... ¡los mejores amigos del mundo! ¿Te desagradaría contarte entre mis amistades más... íntimas?

Brandon puso cara de caballo en celo y el sombrero se le cayó sobre los ojos.

—Ahora, sígueme. Creo que te interesará lo que tengo que decirte. Ven, arriba hay algunas habitaciones destinadas a las personas de confianza. Allí podremos hablar sin testigos.

Interpretando el papel qué ella deseaba, Brandon la siguió por la escalera como un fauno que persiguiera a una ondina.

—Pasa, Brandon, amor —dijo ella, empajando la puerta del piso superior.

Obedeció.

La habitación estaba delicadamente decorada con blancos visillos que tamizaban la luz de keroseno que llegaba desde la calle.

Brandon olfateó como un podenco, ruidosamente.

—Huele bien, ¿verdad? —preguntó Jill, alzando los hombros delicadamente—. Es un perfume francés, muy caro. Pero yo soy así: siempre elijo lo más caro, lo más sugestivo e insinuante.

Rrandon la miró como si estuviese borracho de amor.

Dejó la botella y los vasos sobre la mesita de noche y la abrazó por el talle.

—Mmmm... —dijo ella.

—¡Loca! —murmuró él—. ¿Cómo eres capaz de exponerte a morir asfixiada entre los brazos de un tipo como yo?

—Porque me gustan los tipos altos, fuertes, rubios, con coraje... como tú, Brandon. Pero... ¡no me aprietes tanto, me estás ahogando!

Jill se desprendió del hombre con dificultad y se arregló el vestido, con una semisonrisa pudorosa.

—Antes... tenemos que hablar, Brandon Chaney. No negarás que es una gran suerte para ti, un desconocido, que una mujer como yo... ¿Cómo diría?, se haya encaprichado de tus condiciones físicas.

Brandon sabía muy bien que él no era un tipo de los que enamoran a las mujeres al primer encuentro.

Sabía que era larguirucho, desgarbado, fibroso, pero no atlético, y su presencia no era de las que marean a una mujer.

Pero estaba aguardando algo, una palabra, una revelación. Y disimulaba.

Por esto entornó los ojos y exclamó fogosamente:

—Me gustas, me llenas, me embrujas. ¿Para qué quiero pensar más?

Ella sonrió hechicera.

—Tienes razón, tirano. Siéntate, voy a hablarte del mensaje que he recibido para ti. Alguien me ha ofrecido veinticinco mil dólares para ti, Brandon. A cambio de ese desierto llamado «Black Rocks».

—¿Veinticinco mil dólares? Eso es mucho dinero, ¿no? —Brandon puso los ojos en blanco.

—Muchísimo,   Chaney.   Mucho  más   de   lo   que  valen aquellas rocas.

Brandon vertió whisky en dos vasos y ofreció uno a la mujer.

—Entonces —deslizó ingenuamente— si vale tan poco, ¿por qué me ofrecen tanto?

—No lo pienses, ¿qué te importa a ti, más que tomar ese dinero y gastártelo alegremente? Yo te ayudaría con muchísimo gusto, amor.

Despachó su vaso y Brandon hizo lo mismo.'

Con expresión entre bobalicona y desconfiada, Brandon inquirió;

—¿Y por qué no pedir cuarenta mil dólares? Podríamos divertirnos durante más tiempo, amor...

Ella perdió la sonrisa de pronto. Pero la recobró enseguida, inmediatamente.

—Veinticinco mil, Brandon. Es una suerte para ti, una auténtica ganga. Si fuera yo, no ofrecería más de dos mil...

—Ah, ¿sí? Dime una cosa amor; ¿quién es la persona que quiere comprar «Black Rocks»?

—Bah, un desconocido, un iluso, un tonto... ¿Qué respondes, cielo?

—Cuarenta mil, bombón. Quiero divertirme mucho tiempo contigo.

Ella disimuló la contrariedad que la testarudez de Chaney le producía y se levantó del lecho.

—Creo que eres muy ambicioso, Brandon. Espera un momento. He olvidado empolvarme la nariz. Volveré enseguida.

Brandon la vio salir y sonrió socarronamente. Luego vertió nuevamente whisky en los vasos.

Se levantó de su silla y paseó por la habitación. Esbozando una sonrisa, se acercó al lecho y asintió satisfecho, al comprobar que la cama era mullida, confortable...

Estaba imaginando muchas cosas...

Entretanto, Jill Morgan había salido al pasillo y golpeaba suavemente sobre la puerta inmediata.

La habitación permanecía completamente a oscuras y la mujer hubo de guiarse tanteando las paredes.

—¿Eres tú, Jill? —preguntó una voz gruesa, ronca.

—Sí... —¿Y bien acepta? —había un claro tono de ansiedad en la voz masculina.

—Es un palomino atontado. Le tengo obsesionado, loco por poner sus manazas sobre mí. Un pobre infeliz, eso es. Pero de pronto le asaltó la desconfianza. O mejor dicho, la codicia. Quiere cuarenta mil.

—¿Cuarenta mil? No estoy dispuesto a pagar un centavo más de los veinticinco mil. Escucha Jill, voy a hacerte una proposición.

Ella se mantuvo quieta en la oscuridad. Aunque era una mujer sin escrúpulos, se sentía invadida por un oculto temor.

—Mátale. Brandon Chaney debe llevar la escritura de propiedad encima. Deshazte de él, quítale ese documento. Cuando me lo traigas, te daré cinco mil dólares para ti.

A ella se le alborotó el corazón al escuchar la macabra propuesta.

Era ambiciosa... pero no se sentía con suficiente sangre fría para asesinar a un hombre.

—¡No... No podría hacerlo, no sirvo para eso!

—No seas estúpida. Cinco mil dólares es mucho dinero. Por otra parte, no es necesario que lo hagas tú misma. Avisa a Brady, a Hoquiam.... Ellos lo harán a cambio de un centenar de dólares.

Jill asintió con un murmullo. Con el mismo sigilo que había penetrado en la habitación salió y se dirigió a la escalera.

Abajo, en el bar, Jill se acercó a dos individuos de aspecto rudo, desaseados y sucios.

Un momento después, los dos individuos se levantaban de su asiento y subían la escalera.

En sus ojos brillaba la decisión de matar, la fría voluntad de cometer un asesinato.

Capítulo 5

BRANDON Chaney despegó el oído del tabique y sonrió con su acostumbrada ingenuidad.

¿Qué haría ahora Jill, qué encerrona iban a prepararle? No había podido escuchar con claridad, pero sí lo suficiente para saber a qué atenerse.

Con toda tranquilidad, Brandon cogió la botella de whisky, y... se deslizó bajo la cama.

Un rumor de pisadas llegó hasta sus oídos.

Los pasos se acercaron lentamente, quizá intentaban los muy estúpidos cogerle desprevenido.

La puerta se abrió al fin, milímetro a milímetro. La enorme napia de Bill Hoquiam apareció en primer plano. Inmediatamente después, el rostro caballuno y barbudo de Brady.

Avanzaron unos pasos, desconcertados al no poder desenvolverse bien por la semipenumbra de la habitación.

Hoquiam tropezó con la gruesa alfombra que cubría el suelo hasta el pie de la cama, Brady maldijo en voz baja al chocar contra la lámpara que colgaba del techo...

Bajo la cama, Brandon bebió silenciosamente un trago y se dispuso a hacerles las cosas difíciles.

Agarrando con sus duras manos el borde de la alfombra, tiró con fuerza, bruscamente.

Los dos pistoleros notaron aterrados que el suelo se movía bajo sus botas. Sus esfuerzos por conservar el equilibrio, de forma desmañada, provocaron una sonrisa de Brandon, que volvió a tirar de nuevo.

El suelo tembló ante el impacto de los corpachones de los dos asesinos.

De pronto, Hoquiam chilló. Una mano de hierro le había agarrado por el chaleco y le atraía irresistiblemente hacia la cama.

Brandon alzó en su mano el orinal de hierro y se lo encajó en la cabeza, hasta las orejas.

Brady no tuvo siquiera noción de lo que ocurría hasta que el gollete de una botella fue introducido entre sus podridos dientes con fuerza.

No podía hacer otra cosa que tragar, si no quería ahogarse. Tragó y tragó apuradamente, con idéntica ansia que hubiera demostrado un penco después de atravesar el Mojave.

Entretanto, Hoquiam barbotaba maldiciones y blasfemias de todos los colores.

De un respingo, el malhechor había logrado ponerse en pie. Pero la oscuridad más negra se había hecho a su alrededor. Súbitamente chocó de frente con el muro.

El horrísono fragor de un volcán resonó entonces en su cerebro: Brandon acababa de incorporarse y rompía la vacía botella de whisky sobre su grotesco gorro metálico.

En el suelo, Brady parloteaba con voz estropajosa, mientras intentaba inútilmente alzarse del suelo.

Un chisporroteo luminoso brilló en la oscuridad. Brandon acercó el fósforo a la vistosa lámpara de petróleo que colgaba del techo y la habitación quedó perfectamente iluminada.

Hoquiam recorría los muros, golpeándose rudamente con las paredes, produciendo un «dong-dong» espantoso cada vez que su cabeza cubierta con el orinal chocaba con algún obstáculo.

—Espera —le detuvo Brandon sujetándole por los hombros—. ¿Tratas de librarte de ese gorro frigio, cabezota? Yo te ayudaré.

De repente, Brandon le impulsó con fuerza contra la pared, obligándole a bajar la cabeza.

El porrazo fue mayúsculo. El muro se descascarilló, el orinal se fue al suelo, rebotando metálicamente y detrás de él Hoquiam besó el pavimento completamente «groggy».

—No estaba bien chicos. Antes de entrar en una habitación privada, es aconsejable llamar a la puerta —se burló Brandon, de pie, ante los dos matones.

—¿No... no decía... esa... estúpida de Jill que era un tipo inofensivo... una especie de borrego? —balbuceaba Brady en el suelo, completamente ebrio.

—Así que eso dijo de mí esa fresca de Jill, ¿eh? —rió Brandon.

Inclinándose sobre Brady, le ayudó a ponerse en pie. Una tufarada de hedor a whisky le llegó hasta la nariz.

Brady intentó conservar el equilibrio. Y entonces vio ante sí el odiado rostro de Chaney.

—Dos, son dos tipos lo que tenemos... que re... rellenar de plomo, Hoquiam, compañero. Es de... demasiado cien «pavos». ¿No crees? —balbuceó farfullante.

Su mano bajó a la pistolera, con intención de disparar contra Brandon.

Pero su «Colt» no estaba allí, sino a cinco pasos de distancia en el suelo.

Brady se rascó la nariz, adelantó los puños y disparó un brazo, tratando de alcanzar a alguno de los «dos» Chaney.

Brandon no le permitió jugar. Aterrándole la muñeca, estampó dos cortos alucinantes en su rostro y le soltó.

Antes de que Brady cayera al suelo, un gancho que llevaba dinamita pura le enderezó de golpe, alzándole unos centímetros del suelo y enviándole de rebote en mitad del lecho.

El repiqueteo de unos tacones se oyó en el pasillo exterior. La luz se apagó y Brandon saltó hacia la puerta y se ocultó tras de ella.

—¿Todo fue bien, Hoquiam? —Jill Morgan asomó la nariz, intentando vislumbrar algo en la oscuridad.

—Chaney está listo, ¿qué hacemos con él? —preguntó Brandon, enronqueciendo la voz.

La alegría brillaba en la voz de la mujer cuando respondió:

—Bien hecho, muchachos. Tendréis vuestros doscientos dólares. Pero antes es necesario que alejéis el «fiambre», ¿de acuerdo?

Chaney gruñó algo que podía tomarse por una afirmación y aguardó a que ella siguiese hablando.

—Vamos, sacadlo. Llevadlo a la puerta trasera. Hay un carromato allí, con un caballejo enganchado. Cargadlo y arrojadlo a cualquier vertedero. Os estaré esperando.

Brandon sonrió en la oscuridad.

De pronto una de sus manos avanzó, aferrando a la mujer por la muñeca.

Jill cruzó la puerta de un limpio salto y rodó por el suelo, entre el suave «fru-frú» de sus enaguas.

Un gritito de espanto se escapó de sus labios al verse detenida por el cuerpo de Hoquiam. Palpó sus ropas, tocó su rostro barbudo...

¡Y comprendió que había sido engañada!

Brandon rascó un fósforo y lo acercó a la lámpara. Luego se acercó lentamente a la mujer y la obligó a levantarse.

—¿Ya no te parezco tan alto, tan fuerte, tan atractivo... amor? —se burló él.

Ella no dijo nada. Tenía bastante con temblar de espanto, con sentir que la sangre se le enfriaba en las venas.

—Eres una zorra traicionera, Jill. Una perdida que lo mismo se ofrece a un hombre que le tiende una trampa mortal. ¿Sabes qué idea ronda mi cabeza? Tu bonita cara podría servir para comprobar el filo de mi cuchillo. ¿Qué haría una mujerzuela con la cara llena de cicatrices?

La rubia se mordió los labios, intentó liberarse... pero los dedos de Chaney apretaban con fuerza bestial, sin permitirle moverse.

—Voy a hacerte una pregunta. Si contestas, te dejaré marchar. Si no lo haces te arrepentirás de haber ordenado mi asesinato, Jill. ¿Quién era el hombre que permanecía en la habitación inmediata?

Ella le miró angustiada, denegando.

Entonces Brandon la abofeteó repentinamente, hasta que ella chilló de dolor.

—No me pegues más, por caridad. El hombre que está ahí...

—¡Sigue! —apremió Brandon.

Una luz de auténtico terror animal se reflejó en los ojos de ella.

Fue a hablar y no pudo.

Una detonación resonó fragorosamente en el pasillo. Y un rosetón sangriento floreció en el busto de Jill Morgan.

Brandon murmuró una imprecación poco académica y se inclinó a recoger el revólver de Brady, en el suelo.

Un nuevo disparo le obligó a lanzarse con indudable urgencia al suelo.

Sin embargo la bala no buscaba su cuerpo.

Una llamarada brilló en lo alto del techo y los cristales de la lámpara de petróleo volaron por el aire, pulverizados.

Salpicaduras de petróleo ardiendo cubriendo el suelo, los muebles...

—Es una puerca jugada —masculló Brandon, reptando hacia la puerta—. Dejarme con un «fiambre» en la alcoba, sin dar la cara y dejándome a oscuras.

Se incorporó de un salto y alcanzó el pasillo.

Un rumor de pasos precipitados al otro extremo del pasillo le dijo sin palabras que el asesino de Jill huía ya.

Expeliendo con fuerza el aire contenido en sus pulmones, Brandon Chaney volvió a la alcoba, echó una última mirada a la bonita Jill Morgan e introdujo el revólver en la funda del desvanecido Brady.

Luego abrió la ventana y saltó afuera, sobre el tejadillo de zinc.

Un instante después se descolgaba sigilosamente hasta la calle.

Silbando inocentemente, Brandon, se acercó a las ventanas del «Tequila Star» y miró adentro.

El sheriff Carmody, seguido por uno de sus comisarios, galopaba escaleras arriba, en dirección a la habitación de Jill Morgan.

—Adivino que Hoquiam y Brady se van a encontrar con demasiadas dificultades dentro de un momento —murmuró.

Capítulo 6

CREO que no debe fiarse de esas habladurías, muchacho —dijo Cliff Gordon, con su grueso vozarrón.

—Entonces, ¿usted cree que lo del oro es un chisme? Fueron varias las personas que vieron algunas gruesas pepitas en poder de mi padrastro, West Perkins —susurró Brandon Chaney.

Gordon no contestó inmediatamente. Extendió la caja de habanos en dirección a su visitante, esperó que eligiera uno y luego hizo él lo mismo.

Cuando los dos hombres estuvieron fumando, el grueso Cliff Gordon, con su enorme papada que tapaba el cuello de su camisa, comentó:

—Es cierto. Yo mismo oí algunos rumores de esa índole. Pero de ahí a creer que en «Black Rocks» pueda haber otra cosa que lagartos y culebras, es demasiado aventurado.

—¿Por qué, señor Gordon?

—Conocía muy bien a su padre, señor Chaney. El trabajó para mí durante muchos años. West Perkins era un hombre comunicativo y hablador. Jamás hubiera podido guardar para sí un secreto como ése. Quiero decir que si verdaderamente hubiera encontrado un filón importante, lo hubiera voceado a los cuatro vientos.

—Es posible... Pero, ¿qué explicación encuentra al hecho de que él exhibiese algunas pepitas de grueso tamaño? —inquirió, intrigado, Brandon.

Gordon sonrió ampliamente.

—En California es fácil adquirir en cualquier sitio centenares de esas pepitas. Es oro, oro puro, que vale tanto como el oro acuñado o los billetes. ¿Sabe qué pienso, Brandon? Es muy posible que West vendiera algunas reses y se las pagasen de esa forma, créalo.

Era razonable.

En realidad, Brandon Chaney había visitado a Cliff Gordon con la intención de pedirle consejo.

Gordon tenía fama de persona honorable y cordial en Bishop. Un hombre de gran prestigio que, además, había conocido muy bien a West Perkins.

—En realidad, el hecho de que varias personas se interesaran en comprar «Black Rocks» fue lo que me obligó a sospechar, señor Gordon. Me han ofrecido más de veinte mil dólares por esa propiedad, una cifra muy crecida, según míster Rowles, el notario.

—Muchacho, aún quedan muchos ilusos en este país. Gente que nunca pierde las esperanzas de enriquecerse con facilidad. Yo de usted, tomaría ese dinero y me olvidaría de «Black Rocks» sintiéndome muy alegre por haber hecho un excelente negocio.

Brandon entornó los ojos con ingenua sonrisa.

—¿Compraría usted mi propiedad, señor Gordon? —preguntó como al acaso.

Gordon rió con ganas. Su risa era contagiosa, natural, y movía a su visitante a experimentar simpatía por él.

—¿Yo? ¡Oh, no! Soy un comerciante y estoy bien pegado a la tierra. Quiero decir que no me lanzo a aventuras descabelladas. Mi negocio funciona bien y me rinde buenos beneficios. Mis carros atraviesan el Estado de California, de Norte a Sur y de Este a Oeste.

—¿Transportes, señor Gordon?

—Soy el mejor transportista de este Estado, muchacho. Mis carros lo mismo transportan toneladas de bórax a través del Valle de la Muerte, que cargan manzanas de California, vino, cerveza, alimentos, armas e incluso oro, en ocasiones. Por cierto, ¿cómo maneja usted las armas, Brandon?

Chaney juntó las manos en beatífico ademán.

—Oh, pues... se puede decir que no lo hago del todo mal

—rió.

—Se estará preguntando por qué le hago esta pregunta. He pensado que si no vende ese erial que le dejó su tío, habrá de buscarse un empleo. ¿Qué le parecería un empleo como jefe de expedición de una de mis caravanas de transporte? Diez dólares diarios, comida, bebida, un caballo, más una participación en los beneficios, a cobrar por meses.

A Brandon le brillaron los ojos.

—Es una excelente idea, señor Gordon, muy de acuerdo con mis gustos. Seguramente la aceptaré. Pero déme unos días para decidirme. Antes quisiera cabalgar hasta «Black Rocks», echar una ojeada a la casa donde vivió mi padrastro, visitar su tumba y la de mi madre...

Gordon se puso en pie y le palmeó la espalda con simpatía.

—Comprendo, muchacho. Tómese los días que le parezca y venga después a verme. Me gustaría que trabajase conmigo, Brandon. West fue un buen empleado y emplearle a usted sería una forma de agradecer a Perkins todo lo que hizo para lograr que mis negocios marchasen viento en popa.

Brandon se incorporó también y miró a Gordon, sonriente.

Se daba cuenta de que el comerciante era un individuo más alto y fuerte de lo que parecía a simple vista, aunque aquella gruesa papada le diese una apariencia de persona blanda y amante de la buena mesa.

—Gracias, señor Gordon. No olvidaré su amable oferta. Por cierto, olvidaba hacerle una pregunta. ¿Qué piensa acerca de los Lassell? Robert Lassell pretende comprarme «Black Rocks».

Inmediatamente Gordon adoptó cierto aire de reserva.

—Me disgusta hablar de esa gente, Brandon. No puedo olvidar que uno de sus hombres prendió fuego a mi almacén. Afortunadamente se pudo atajar el incendio y el culpable fue castigado. Lassell adujo que nada tenía que ver con el incidente. Pero sospecho que me odia, como a otras docenas de ciudadanos de Bishop.

—Quizá piense que soy indiscreto, señor Gordon, pero ¿por qué ese odio?

—Es una larga historia. Hace diez años me casé con la mujer de la que Robert Lassell estuvo enamorado. El no pudo encajar nunca aquella derrota. Incluso he llegado a pensar...

Las mandíbulas del simpático Gordon se habían tensado, la sonrisa había desaparecido.

Suspiró con fuerza y siguió:

—Lizza, mi esposa, murió hace poco más de un año. Una tarde salió a dar un paseo en su «charrette». Lo hacía con frecuencia. Llegaba hasta el río y jamás sucedió nada. Sin embargo, aquel día...

»El ligero carricoche, la yegua y el cadáver de Lizza fueron hallados por unos vaqueros en el fondo de un barranco.

—Creí volverme loco de dolor cuando me trajeron el cadáver de mi esposa, horriblemente destrozado. Inmediatamente después sospeché que aquello no había sido un accidente, sino un asesinato premeditado. Y sólo podía existir un culpable: Lassell, que siempre había deseado la venganza.

Por desgracia, Gordon no había podido encontrar pruebas de que su sospecha fuera algo más que eso: una sospecha.

—Realicé algunas investigaciones, pregunté a unos y otros... Todo en vano. Pero siempre he pensado que Robert Lassell fue quien mató a Lizza.

Gordon calló, evidentemente apenado, y Brandon sintió que la simpatía que experimentaba hacia él se agigantaba.

—Lassell y su hijo, un barbilindo elegante y violento, un verdadero matón, se han hecho odiar de todos los ciudadanos de esta ciudad, Brandon. Se diría que padre e hijo tienen al diablo en el cuerpo.

—¿Se casó Lassell después de que usted lo hiciera con Lizza, señor Gordon?

—No. Su único hijo, Gus, es fruto de la unión de su padre con una mexicana que trabajaba en las cocinas de «T.O. Lassell Ranch». No soy un moralista, muchacho, pero esa familia está regida por el vicio y el pecado, por la violencia y la dureza.

La sospecha de que Robert Lassell era el hombre que pretendía a toda costa comprarle «Black Rocks» se afianzó en la mente de Chaney.

Y en tal caso Lassell sería necesariamente el asesino de Jill Morgan.

Poco después, Brandon abandonaba el próspero negocio de Cliff Gordon y marchaba hacia la cuadra pública.

Capítulo 7

DESDE la silla, Brandon dejó vagar la vista a lo largo de  la gran extensión de rocas oscuras, cardos y espinos que componían «Black Rocks».

Tenían razón los que decían que aquel roquedal sólo era bueno para criar sabandijas.

Colinas, barrancos, cardos, algunos cactus gigantescos... Y calor, calor tórrido y abrasador, que parecía derretir los huesos.

Sólo, a lo lejos, una pequeña planicie cubierta de verdor. También podía distinguirse, entre la colina, la silueta de una casa, una torre metálica, un corral...

El caballo que montaba Brandon piafó descompuesto cuando una gran lagartija verde reptó raudamente entre sus cascos.

—Peste de herencia... —murmuró Brandon, echándose el sombrero hacia atrás, mientras sudaba a mares.

Súbitamente llegó hasta él un rumor de cascos.

Se alertó. En aquellas soledades era muy difícil encontrarse con alguien. Y si se producía el tropiezo, casi siempre tenía malas consecuencias.

Por la trocha apareció poco después un jinete a lomos de una muía.

Desconcertado, Brandon comprobó que se trataba de un fraile, a juzgar por el hábito de tosco paño marrón que vestía.

El hombre se detuvo a veinte pasos de él y saludó campechanamente:

—Buenos y santos días, hermano. Aunque creo que al Todopoderoso se le ha ido levemente la mano hoy....

—¿Cómo... cómo dice...? —balbuceó Brandon, estupefacto.

El fraile se acercó entonces, talonando suavemente a su muía.

Brandon comprobó que se trataba de un hombre joven, de facciones regulares y atractivas.

—Me refería al calor, hermano. Dios permite que el sol caliente de firme hoy. No me haga mucho caso, quizá el calor me haga desvariar. La verdad es que me alegro mucho de encontrar a alguien en mi camino. Llevo cabalgando esta tozuda muía más de tres horas sin tropezarme con un alma. Soy el padre Jorge Hernández, franciscano, de la Misión del Espíritu Santo.

Brandon sonrió, mientras el franciscano se enjugaba el copioso sudor con un gran pañuelo verde.

—Yo soy Brandon Chaney, padre. Y puede jurar que por estos alrededores sólo puede uno encontrarse con lagartos que miden un metro y alguna que otra serpiente de cascabel.

—Líbrenos Dios de esos reptiles, señor Chaney. Mi muía es espantadiza y no tardaría en dar con mis pobres costillas en las duras rocas.

Brandon rió ahora alegremente, divertido por la curiosa y humorística ocurrencia del padre Hernández.

—Dígame, padre, ¿qué busca entre "estas rocas? —preguntó luego, intrigado.

—Verá: soy el historiador de la congregación y ando buscando unas ruinas. Antiguamente la Misión del Espíritu Santo estuvo situada por estos alrededores. Pero el edificio fue arrasado por un terremoto y los franciscanos que lo habitaban murieron en su mayoría. Los supervivientes eligieron entonces otro lugar para levantar su Misión y la construyeron en Oak Town, a cincuenta millas de aquí. El padre prior me ha encargado de buscar esas ruinas para situar con precisión su emplazamiento y hacerlo constar en la historia de la congregación.

—Curioso. Dice que un terremoto sacudió esta comarca...

—Sí. Y debió ser muy fuerte la conmoción sísmica, pues en los Anales de la congregación se especifica que esta zona fue antes muy rica y fértil. Ahora...

Sus ojos abarcaron la desolada extensión de negras rocas, con pena.

—¿Qué piensa hacer, padre? Hace calor, el sol despide fuego...

—He de continuar, señor Chaney. No puedo volver a Oak Town hasta haber encontrado algún vestigio de las ruinas.

—Entonces... será mejor que venga conmigo. Llego algunas provisiones en mi bolsa de viaje. Cabalgaremos juntos hasta aquella casa que se distingue a lo lejos. Es mía. Yo soy el propietario de este pedregal. Prepararemos alguna comida y podrá descansar hasta que el sol haya declinado.

Jorge Hernández asintió sonriente y agradecido:

—Acepto, señor Chaney. No tengo dónde guarecerme, de modo que le .agradezco infinitamente su ofrecimiento.

—Venga detrás de mí. No es agradable aguantar en este horno.

La casa parecía muerta, desolada...

Sin proponérselo Brandon alzó los ojos a la torreta metálica, desde allí había caído el aspa metálica, atrapando bajo su peso a West Perkins, si era cierta la versión que se escuchaba en Bishop.

Mientras el padre Hernández lanzaba un balde al pozo para sacar agua, Brandon echó una ojeada a la pesada aspa de hierro que estaba al pie de la torreta.

Distraído, dio una patada a un viejo bote de hojalata. Un pequeño envoltorio rodó por el suelo, saliendo del bote.

Estupefacto, Brandon se inclinó y lo recogió.

Era un pedazo de tela roja, descolorida por el sol, atado con un bramante.

Comenzó a desatarlo, cuando de repente un madero se pulverizo en docenas de astillas diminutas. Seguidamente se escuchó una detonación.

Nuevos disparos restallaron en la vaguada. Dos balazos se estrellaron en el brocal del pozo y el padre Hernández dejo caer el cubo cuando los fragmentos de ladrillo hirieron su rostro.

—¡Al suelo, padre! Alguien se ha incomodado por nuestra visita —gritó Brandon al tiempo que saltaba limpiamente al amparo del porche.

Avispas rabiosas de plomo les siguieron los pasos..

Una de ellas arrancó limpiamente el tacón de una bota de Brandon, otra se estrelló en los troncos de la casa.

—No se mueva de ahí; padre. No hable, no respire siquiera. Quédese quieto, como si estuviera muerto —susurró Brandon.

Una verdadera granizada de balas azotó el porche. Los plomos se incrustaban secamente en la madera o maullaban agudamente, arrancando astillas.

—No tema, padre. No puede darnos... Quizá sólo trata de asustarnos. O tal vez es un zoquete con un arma en la mano. Ni una sola de sus balas se ha acercado peligrosa a nosotros,

—¿Qué piensa hacer, señor Chaney? —preguntó el franciscano, que no parecía haber perdido el ánimo al producirse el asalto.

—Aguardaremos. O poco conozco a los hombres, o ese tipo se acercará dentro de unos minutos a comprobar si estamos muertos.

Aguardaron.

El silencio absoluto envolvió la hora tórrida del mediodía.

Junto al pozo, los caballos aguardaban impacientes el agua.

El hombre que se guarecía entre las negras rocas apareció de un salto al pie del llano.

Llevando el rifle en una' mano, avanzó despacio, con la desconfianza pintada en sus rudas facciones.

Llegó al porche.

Una arruguita de perplejidad se marcó en su entrecejo al ver el hábito pardusco del fraile.

Brandon y el padre Hernández permanecían sobre las tablas, boca abajo.

El intruso se acercó y trató de dar la vuelta a uno de los «cadáveres» sirviéndose de la puntera de su bota texana.

Brandon torció su pierna salvajemente, hasta que el hueso crujió.

Entonces soltó bruscamente al individuo, que se fue al suelo dando volteretas.

Antes de que hubiera podido usar su rifle, Brandon saltó hacia él y se lo arrancó de entre las manos de una patada,

Su enemigo rugió una obscenidad y trató de agarrarle la pierna.

Brandon se lo permitió. Para alzar la otra y estamparle violentamente la puntera en la mandíbula.

La cabeza de aquel tipo pareció desgajarse del tronco, tan fuerte fue el golpe.

Serenamente Brandon le dio la espalda y alcanzó el rifle.

Con el arma en la mano, se acercó al asaltante, alzó el rifle y fue a descargarlo, con la decidida intención de rompérselo en la cabeza.

—¡¡Alto, señor Chaney

Brandon detuvo el movimiento y miró al padre Hernández que se había sentado sobre el porche y estaba sacudiendo el polvo de su hábito.

—No lo haga, por caridad. Matar a ese hombre sería tan terrible como un asesinato. Discúlpeme si le hablo así; pero he visto al demonio del homicidio brillando en sus ojos.

Brandon apretó los labios, dudó... Los azules y limpios ojos del padre Jorge Hernández seguían mirándole con fijeza.

Finalmente bajó el rifle y se acercó al franciscano.

—Padre, no hubiera sido un asesinato, créalo, sino un acto de defensa propia. Este tipo trató de asesinarnos cobardemente, recuérdelo.

—Está bien, señor Chaney.

—No me llame «señor Chaney» prefiero que me digan Brandon y me trate con menos formalidad.

—Muy bien, como prefiera, Brandon. Ese hombre intentó asesinarnos, de acuerdo. Pero ello no justifica que usted, ahora, quiera tomarse la justicia por su mano. Ello no haría más que agravar la injusticia, sumar fuego al fuego. Es más fácil perdonar, créalo.

Brandon se llevó las manos a la cabeza y quiso poner orden en sus alborotados cabellos.

—¿En qué mundo vive usted, padre? Discúlpeme si le hablo con brusquedad, pero es que usted y yo no hablamos el mismo lenguaje, ni entendemos la vida de la misma forma.

El padre Hernández volvió a sonreír, francamente divertido.

—¿Por qué no? Vamos a compartir la misma comida, hemos corrido juntos un gravísimo peligro, hablamos en inglés...

—No me entiende... o no quiere entenderme. Este país exige luchar constantemente por la supervivencia. Hay que golpear a puñetazos, destrozar, anular... matar, si llega el caso. Y no tener piedad con el enemigo, si yo perdono ahora a ese individuo, el me matará en cuanto pueda, ¿comprende?

El franciscano llegó junto al desconocido, que seguía inmóvil, y miró a Brandon.

—Puedo comprender que un hombre se defienda. Pero no que lleve su barbarie hasta el asesinato, Brandon. Venga, sea condescendiente. Ayúdeme a llevar a este hombre a la sombra. Le reanimaremos.

Brandon escupió en el suelo. Fue a negarse, pero no pudo. El padre Hernández le miraba mansamente, rogándole con los ojos.

—Está bien, padre. Siga haciendo de buen samaritano y se llevará un disgusto pronto.

Los dos hombres se inclinaron sobre el individuo. Brandon le agarró de las manos, el franciscano de los pies.

—Será mejor que dejen a ese hombre ahí. Yo, en su lugar, obedecería. Es lo más sensato —dijo alguien detrás de ellos.

Se volvieron. Doce jinetes les rodeaban, formando un amplio semicírculo a sus espaldas.

Capítulo 8

BRANDON siguió inclinado, como estaba. Sus ojos se encontraron con los del franciscano. En los de Brandon había un reproche.

Parecían decir: «¿Se da cuenta, padre, lo que hemos conseguido tontamente por ayudar a un individuo que no merece ni una fosa de medio palmo?»

Absortos en su discusión, ni Brandon ni el fraile habían escuchado el leve rumor de los cascos de los caballos sobre el suelo cubierto de césped.

Brandon se irguió lentamente y miró a los intrusos.

Inmediatamente reconoció a tres de ellos.

Uno era Gus Lassell, el lechuguino con ínfulas de pistolero.

Los otros dos eran Joe Chand y Burt McCroy, dos bestias con poco cerebro y mucho músculo, los mismos que le habían amenazado cuando dos días antes los hiciera huir humillados, tras el brutal ataque a Nelly Trent.

Había otros nueve hombres.

Muy bien provistos de excelentes rifles y revólveres brillantes.

Pero a Brandon le atrajo la atención el que ocupaba el

centro del semicírculo.

Un individuo de alta estatura, corpulento, de nariz aguileña y gesto orgulloso, soberbio.

Brandon hubo de reconocer que poseía empaque, presencia. Su gesto era reconcentrado, de persona que sabe lo que hace y posee el don de saber mandar y hacerse obedecer.

En aquel instante Brandon comprendió que no podía ser otro que Robert Lassell.

—Pagarán esto, se lo aseguro. Si ha matado a Charlie, ustedes dos morirán aquí mismo —dijo secamente Robert Lassell.

Brandon no despegó los labios.

Estaba aguardando una ocasión para recoger el rifle que había dejado caer a sus pies momentos antes.,

La ocasión se presentó instantáneamente.

—Joe, Burt... —ordenó Lassell—. Acercaos a Charlie, comprobad si ha muerto.

Los dos guardaespaldas de Gus Lassell talonearon a sus caballos y se interpusieron un segundo, tapando totalmente a Brandon.

Un respingo, un escorzo brevísimo, un manotazo fulgurante... Y el rifle brincó como si estuviera vivo, los dedos accionaron la palanca, una bala se introdujo en la recámara, el dedo índice de Brandon se apoyó, como si lo acariciara, sobre el gatillo.

—¡Quietos! —ordenó tajantemente—. Joe, Burt... Sed buenos chicos y volved a vuestros sitios.

Los dos matones tiraron del freno de sus monturas y quedaron rígidos sobre los estribos.

Brandon lanzó una carcajada al advertir que la sorpresa los paralizaba. Y machacó:

—Obedeced. Al fin y al cabo, más os vale conservar vuestras cabezotas intactas que caer al suelo con el melón perforado.

Viendo que no se movían, disparó dos veces entre las patas de los caballos.

Los animales debían estar resabiados o tal vez se encontraban espantados como sus jinetes y relincharon agudamente, haciendo corbetas.

El caso fue que Joe Chand y Burt McCroy se fueron al suelo y midieron el reseca "césped con sus costillas.

—Guarden sus armas, den media vuelta y lárguense. En cuanto a su «querido» Charlie, lo subiré sobre su caballo, si tienen la amabilidad de dejarlo, y se lo enviaremos con mucho gusto. Huele muy mal.

El franciscano le miraba asombrado.

No podía explicarse que la escena hubiera cambiado tan radicalmente en cuestión de un minuto escaso.

Por el rabillo del ojo, Brandon estaba advirtiendo el movimiento de la mano  derecha  de Gus  Lassell,   que  se deslizaba lentamente hacia el revólver que se ocultaba bajo su levita.

—No lo haga, Lassell. Toque el «Colt» con las yemas de sus dedos y le dejaré inválido para el resto de su vida —habló serenamente Lassell.

Su padre le miró y debió interpretar debidamente el aviso de Brandon, porque ordenó con su habitual sequedad.

—Quieto, Gus. En cuanto a usted, forastero... Se muestra muy seguro de sí mismo. Ha asesinado a uno de mis hombres, ¿se da cuenta? Usted me conoce al parecer. Sabrá entonces que jamás perdono, que nunca doy una oportunidad a mis enemigos.

Brandon sonrió ampliamente y chasqueó la lengua, denegando.

—Se equivoca. Absolutamente, no me encuentro tan seguro de mí... aunque he de reconocer que el rifle me respalda. «Su» Charlie no ha muerto, sólo está durmiendo. No me lo agradezca. Pensaba matarlo a golpes, después de que su asesino intentara asesinarnos, disparando contra nosotros sin previo aviso. Sólo el padre Jorge Hernández, aquí presente, ha evitado que le diera a ese hombre su merecido. Por otra parte, señor Lassell, hasta ahora no había tenido el disgusto de conocerle personalmente. Por lo que me felicito.

Robert Lassell achicó los ojos y la cólera fulgió en ellos intensamente.

Pero era un hombre que sabía disfrazar y frenar sus sentimientos.

—Ese hombre, Charlie, vigilaba en el confín de mi rancho, por orden mía. Tenía orden de disparar contra cualquiera que se acercara por estos contornos. ¿Quiénes son ustedes, qué diablos andan husmeando por aquí?

Brandon rió divertido.

—Es para mondarse de risa, Lassell. Se encuentra ahora mismo violando una propiedad privada y encima se atreve a hacer preguntas. Colóquese al otro lado de la linde y luego, educadamente, pida permiso para pisar «Black Rocks». Seguramente no les dejaría pasar. Estoy convencido de que hasta las serpientes les harían ascos a ustedes..'

Ahora Lassell enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

Sin embargo, había algo que podía más que su cólera: su curiosidad.

Parpadeó, desconcertado y preguntó:

—¿Quién es usted? Habla como si fuera el hijastro de West Perkins.

—¡Premio, Lassell! Ha acertado plenamente. Ahora ya saben lo que han de hacer. Lárguense aprisa y sacudan los cascos de su caballo cuando abandonen «Black Rocks». Dispararé sin previo aviso sobre cualquiera de sus hombres que se atreva a sobrepasar la linde.

El gesto de Lassell se suavizó inmediatamente, a pesar de las duras palabras del propietario del roquedal.

—Espere. Nos marcharemos. Pero antes quiero hacerle una proposición: véndame estas rocas y se ahorrará muchos líos.

Brandon le miró con sarcasmo.

—Eso ya me lo dijo míster Rowles» obrando en su nombre. Ya debe saber cuál es mi respuesta: prefiero dejarle esta propiedad a las sabandijas, antes de vendérsela a usted.

—Piénselo Chaney. «Black Rocks» me interesa por varias razones, aumentaría la superficie del «T.O. Lassell Ranch», protegería mi ganado de las incursiones de los forajidos. Estas rocas forman una barrera natural, una formidable protección para mis tierras.

—No venderé Lassell. Y puede jurar que sus razones me importan un pito —insistió Brandon.

Gus Lassell le miró con ira reconcentrada.

—¡Maldito fanfarrón! —barbotó—. Ese tipo se está burlando de nosotros, padre. ¡Déjame que le dé su merecido!

Robert Lassell denegó con la poderosa testa.

—Olvídalo por ahora, hijo. Espero que el señor Chaney piense más favorablemente dentro de poco. Escuche, muchacho: esta comarca está infectada de forajidos, de abigeos, de maleantes. Es muy peligroso vivir en esa casucha, aislado, solo. Subiré cinco mil dólares. Tómelos, véndame esta tierra, y márchese a disfrutarlos. Es joven y está vivo... por ahora. Mañana podría ser tarde para usted.

Brandon se alisó el cabello con una mano, mientras con la otra seguía sosteniendo el rifle.

—Estoy vivo... y sé cuidarme muy bien a mí mismo, Lassell. Si alguien viene a buscarme se llevará una desagradable sorpresa. Y no tema: si decido vender, es posible que me acuerde de su oferta. Eso es todo. Ahora, márchense. Recojan a Charlie. Quiero vivir en armonía con mis vecinos. Eso demuestra mi buena voluntad.

Lassell asintió con el gesto y Chand y su compañero recogieron al caído Charlie, cargándolo sobre uno de los caballos.

Poco después, los jinetes de Lassell desaparecían al otro lado de las colinas.

El padre Hernández respiró hondo, y se volvió a Brandon.

—Dios sigue protegiéndonos muchacho. Creo que seguimos vivos gracias a la ayuda del Todopoderoso y a su manifiesta rapidez de reflejos.

Brandon lanzó una carcajada despreocupada y echó a andar en dirección a la torreta metálica.

—Le dije que en esta tierra es menester ser rápido y decidido, padre. Los hombres de California son duros y codiciosos. Y tratan de conseguir lo que les interesa al precio que sea.

Inclinándose sobre el suelo, Brandon recogió el envoltorio atado con un trozo de bramante.

Terminó de desatarlo y volcó su contenido sobre la palma de la mano.

Una exclamación de sorpresa salió de sus labios.

¡Algo más que una docena de hermosas pepitas de oro brillaban al sol entre sus dedos!

Sonrió, mientras jugueteaba con las amarillentas piedras.

—Ahora ya sé qué mueve a tanta gente a desear la propiedad de «Black Rocks». Creo que de verdad, a partir de ahora, tendré que andar listo si no quiero descansar en estas rocas para siempre.

Miró su caballo. Después, pausadamente, se sentó riendo tranquilamente.

Capítulo 9

DESPUES, de comer, Brandon Chaney salió al exterior,  sacó un cubo de agua del pozo y después de verter el agua en la pila, se quitó la camisa y lavó a conciencia su pecho y sus brazos.

Estaba pensando en Nelly Trent, en la muchacha morena, lindísima, de cabellos muy negros y formas rotundas.

Ella le había invitado a visitarla en el «Widefield Ranch», situado a unas siete millas al sur. ¿Por qué no cabalgar hasta el rancho de Bradley Trent?

Se secó el tronco con la camisa y entró en la casa.

El padre Jorge Hernández trajinaba allí, limpiando y ordenando la abandonada vivienda.

—Voy a hacer una visita a Nelly Trent, padre. ¿Piensa quedarse aquí? —preguntó Brandon, mientras buscaba una camisa limpia en su bolsa de viaje.

Jorge Hernández dejó apoyada la escoba en la pared y le miró. Su rostro estaba cómicamente ennegrecido y algunas telarañas colgaban de sus cabellos.

—Me gustaría corretear por los alrededores, Brandon. Debo encontrar las ruinas' de la antigua Misión. Bien, siempre que me lo permita.

—Por supuesto, padre. Puede recorrer «Black Rocks» hasta cansarse. Pero debe tener cuidado. No me gustaría que tuviera un mal tropiezo. De ser cierto lo que le dijo Lassell, las cercanas montañas podrían constituir un refugio ideal para los forajidos. Tenga, coja ese revólver. Se sentirá más protegido.

Brandon acababa de extraer de su bolsa un pesado «45» y se lo tendía al franciscano, que lo rehusó extendiendo las manos.

—Gracias muchacho, pero no necesito armas. ¿Quién tendría interés en meterse con un pacífico religioso?

Brandon murmuró un reniego en voz baja y devolvió el revólver a la bolsa.

—A su gusto, padre. Le he advertido. Lo demás corre por su cuenta.

—Confío en la Divina Providencia, Brandon.

—Los bandidos de esta comarca no saben qué es eso. En fin, le dejo. De regreso, me acercaré a la ciudad y compraré algunas provisiones para los dos. ¿Se hace cargo de la intendencia?

Jorge Hernández sonrió de buen grado.

—Cocinaré todo lo que consumamos, si se refiere a ello. Le advierto que no soy ningún chef de cuisine, pero no nos moriremos de hambre.

Brandon terminó de vestirse y salió. Jorge Hernández le vio ensillar su caballo y se acercó para hacer lo mismo con su muía.

—Volveré a la noche, padre. No haga fuego hasta que yo retorne. El humo podría atraer visitas desagradables. Adiós.

—Dios le acompañe, Brandon. Me esforzaré en encontrar esas ruinas. De esa forma podré regresar a Oak Town y dejaré de serle gravoso.

Brandon masculló algo acerca de los frailes remilgados y taloneó a su caballo, alejándose al galope.

* * *

Brandon Chaney cruzó a las siete de la tarde bajo el pórtico de troncos del «Widefield Ranch».

Cabalgaba al trote por la cuidada senda, cuando una bala vino a estrellarse contra el tronco de un árbol próximo.

—¡Deténgase! Suba las manos al cielo. Permanezca inmóvil —dijo alguien detrás de él.

Hizo lo que le ordenaban dispuesto a la acción en cuanto se presentara la ocasión.

El hombre llegó junto a él y le arrebató el rifle y el revólver con indudable maestría y ligereza.

—Desmonte. Apoye las manos sobre ese tronco —ordenó.

Preguntándose adonde iría a parar aquel individuo, Brandon bajó del caballo y caminó hacia el árbol.

Detrás de él sonaron tres disparos espaciados. El que hacía fuego era el hombre que le había capturado.

Los disparos debían ser una señal acordada, porque momentos después cuatro jinetes aparecían galopando velozmente entre los árboles.

—¿Qué ocurrió Archie? —preguntó uno de ellos, de estatura mediana, y anchísimos hombros.

—He pescado a un merodeador, capataz. Pensé que podría ser uno de esos forajidos, enmascarados. De modo que le he obligado a detenerse y le he desarmado.

El capataz del «Widefield» taloneó a su caballo y llegó junto al árbol sobre el que se apoyaba Brandon.

—Te has caído, amigo —dijo ferozmente—. Te colgaremos de las ramas de un roble para escarmiento de cuatreros.

Brandon se estremeció. El otro había hablado fríamente, sin el más ligero acento de broma.

—Están equivocados. Sólo pretendía visitar a la señorita Nelly Trent. Ella misma me invitó a venir al «Widefield», créanlo.

—¿Cómo se llama, de dónde viene? —inquirió el capataz.

—Soy Brandon Chaney, el hijastro de West Perkins. ¿Qué es lo que temen, por qué tantas precauciones?

El otro escupió en el suelo y dijo:

—Las preguntas las hago yo, forastero. Nunca he oído hablar de usted, de modo que voy a encargar a mis muchachos que lancen un cabo a la rama más alta y le coloquen un nudo corredizo alrededor del gaznate. Hará un bonito adorno a la entrada del rancho. Y quizá sirva de escarmiento a los abigeos que traten de acercarse al «Widefield».

—No seas testarudo, hombre —trató de sonreír Brandon, aunque su garganta se había resecado a la simple mención de la soga—. Será mejor que me lleve ante miss Trent. Ella me reconocerá y asunto terminado.

—Muy fácil, ¿eh? —dijo Chukey, el capataz—. No logrará liarnos con sus embustes. Ernie Brown, Coss... ¡Lanzad la soga!

Brandon comprendió que aquellos salvajes le colgarían irremediablemente.

Pensó que sería tonto morir de forma tan estúpida, y que si le ahorcaban ya nunca iba a poder ver a la bonita miss Trent...

En consecuencia, giró rápidamente sobre los talones de sus botas, agarró a Chukey de un zarpazo y le acogotó con el otro brazo, oprimiéndole el cuello desesperadamente.

Chukey se revolvió como una fiera. Pero ya los dedos de Brandon Chaney habían palpado el revólver que colgaba del cinturón del capataz.

—Será mejor que no lo hagáis, muchachos —dijo mirando a los tres vaqueros, que habían bajado las manos a los revólveres—. Mataré a vuestro capataz si tocáis la «ferretería».

Chukey trató de golpearle las espinillas, de sacudirse de encima al aprovechado desconocido.

Pero se inmovilizó repentinamente cuando el cañón de un revólver le hirió sañudamente los riflones.

—Quieto capataz. No creo que miss Trent alabe su forma de comportarse para con los vigilantes. Demasiado grosera —se burló Brandon, pasado el mal trago del principio.

—No se sienta tan seguro, cuatrero. No escapará de ésta. Escuche, escuche...

Cascos de caballos machacando el polvo de la senda se oyeron en aquel instante.

Y un grupo de jinetes apareció ante la vista de Brandon Chaney.

Apretó las mandíbulas y sus músculos faciales adquirieron un relieve de determinación.

Poco después los jinetes llegaban a la altura del extraño grupo y desmontaban.

Nelly Trent, vistiendo unos ajustados pantalones vaqueros, miró a Brandon y lanzó un gritito de sorpresa:

—¡Señor Chaney! ¿Qué... qué significa...? —preguntó, estupefacta.

—Oh, miss Trent. Poca cosa: significa que sus hombres han estado a punto de colgarme confundiéndome con un cuatrero. He tenido que servirme de todos mis recursos para escapar de la soga, eso es todo.

—Le ruego disculpe al capataz Chukey y a sus vaqueros, señor Chaney. Lo comprenderá todo si le digo que esta misma noche un grupo formado por ocho enmascarados ha arreado trescientas de nuestras mejores vacas. Los ánimos están caldeados, compréndalo. Los enmascarados dispararon contra nuestros hombres e hirieron a tres de ellos, sin sufrir ninguna baja.

Suspirando débilmente, Brandon aflojó los músculos y devolvió el arma a la funda del capataz.

—El señor Chaney es un amigo, una persona de 'toda confianza. El me defendió valientemente contra Gus Lassell y dos de sus pistoleros, capataz.

Chukey parpadeó, desconcertado.

—Lo siento, Chaney. Quizás nos hemos excedido al creer ver cuatreros por todas partes.

—Olvídelo, capataz, nada tengo que oponer a que vigilen y cumplan con su cometido. Le advierto que he pasado un mal rato, pensando en lo fea que sería mi apariencia, con el rostro amoratado y la lengua fuera.

Todos rieron estruendosamente la broma y la tensión se esfumó.

—Venga conmigo, señor Chaney —invitó Nelly Trent, sonriente aún—. Le enseñaré nuestro rancho. Mi padre tiene gran interés en conocerle.

Un momento después, los dos jóvenes galopaban senda adelante, hasta alcanzar las edificaciones del «Widefield Ranch».

En el porche, Bradley Trent charlaba con un desconocido de anchas espaldas, atlético y de escurridas caderas.

Rostro hermético, ojos fríos, azules y labios delgados, aquel hombre tenía toda la apariencia de un «gun-man», de un pistolero peligroso.

Capítulo 10

—Jim Clovis, un amigo de mi padre —dijo Nelly a su lado, como si tuviera la facultad de adivinar sus pensamientos más íntimos.

Clovis les miró de reojo, murmuró algo a Trent y se alejó.

Desmontaron.

Nelly caminó moviendo graciosamente las caderas y alcanzó el porche, seguida de Brandon Chaney.

—Este es el señor Brandon Chaney, papá. Nuestros hombres estuvieron a punto de gastarle una mala pasada... confundiéndole con un cuatrero.

—Encantado, señor Chaney. Nelly me habló de su encuentro con los matones de Lassell. Mala gente: brusca, violenta y peligrosa. Le ruego disculpe a Chukey. Todos estamos excitados, tensos. Trescientas de mis mejores reses han sido robadas. Algunos de mis hombres han rastreado las huellas de los cuatreros. Por desgracia, después de caminar algunas millas hacia el Norte, hubieron de regresar; las huellas desaparecían en el terreno rocoso.

—Nelly me dijo algo acerca de ello, míster Trent. Dice que fueron jinetes enmascarados los que arrearon el ganado.

—Sí. Se cubrían el rostro con pañuelos negros, a los que habían practicado unos orificios para mirar a través de ellos. Fueron muy inteligentes; previamente prendieron fuego al pajar, para distraer la atención de los vigilantes. Entretanto, los abigeos pudieron arrear con toda tranquilidad la vacada y huir. Gullie, Benson y Jackson, tres de mis vaqueros, fueron heridos a tiros antes de poder emprender la persecución.

—Créame que lo siento míster Trent. Trescientas vacas es una pérdida muy cuantiosa y...

Se cortó al ver que Harold Chukey ascendía los peldaños del porche y se dirigía a Bradley Trent.

—Necesito permiso para marchar a Bishop, señor Trent. Ya sabe, he de girar parte de mi sueldo a mi hermana.

Trent plegó los labios en raro gesto. Luego concedió de mala gana:

—Vaya, Chukey. Procure regresar pronto. Sabe de sobra que necesitamos a todos los hombres en el rancho.

—De acuerdo, patrón. Volveré en cuanto me sea posible.

Sin saber por qué, a Brandon Chaney le disgustaba aquel hombre, Chukey. Su decisión de ahorcarle sin más, por una simple sospecha, era exagerada a todas luces.

Estaba oscureciendo. Nelly invitó a Brandon a pasar al interior del rancho, pero el joven denegó amablemente:

—Gracias, miss Trent. Pero he de hacer algunas compras en Bishop. He decidido vivir en la casa que mi padrastro construyó en Black Rocks. Pero le prometo volver en cuanto me sea posible.

Un claro ademán desilusionado se reflejó en la bonita cara de Nelly.

Su padre fue quien contestó al comentar:

—Hay algo que me intriga, señor Chaney, Si no fuera porque Nelly me habló de su encuentro con los pistoleros de Lassell, de su decidida actitud en defensa de mi hija... Yo, Bradley Trent, hubiera sospechado de usted.

La sonrisa se: borró bruscamente del simpático rostro de Chaney.

—¿Puedo saber por qué, señor Trent?

El ranchero le miró abiertamente:

—No tengo inconveniente. Las huellas del ganado y de los cuatreros se pierden a la altura de las lindes de «Black Rocks». Y usted es el propietario de aquellas rocas del diablo.

Brandon no dijo nada. Poco después montaba a caballo y se alejaba. Media milla adelante cabalgaba Harold Chukey, capataz del «Widefield».

. * * *

Desmontando ante el almacén de Nathaniel Edford, Brandon Chaney se detuvo un instante bajo la cubierta del porche.

Harold Chukey estaba atando su caballo a la talanquera. Subió los peldaños que llevaban a la oficina del sheriff, dirigió una desconfiada mirada a la calle y entró en el despacho de Jeff Carmody.

Una leve sonrisa animó las facciones de Brandon, que penetró un instante después en el almacén y realizó sus compras.

Después de cargar un par de ligeros sacos a la grupa de su caballo, Brandon decidió que era hora de rasurar la larga barba de tres días que le obligaba a rascar constantemente sus mejillas.

Al pasar ante la oficina de Carmody, Brandon se preguntó qué habría sido de Hoquiam y su compañero Brady.

Probablemente el sheriff les habría acusado formalmente del asesinato de la bella y voluble Jill Morgan. Y muy pronto, Hoquiam y Brady colgarían de una cuerda bien engrasada en la plaza principal de Bishop, ante una multitud que gustaba de los espectáculos fuertes.

De repente se detuvo un instante ante el ventanal de la oficina de Jeff Carmody.

Si extraño era que Chukey fuera a imponer un giro en la oficina de un agente de la autoridad, todavía resultaba más raro que dos indeseables como Joe Chand y Burt McCroy conversaran animadamente con Jeff Carmody.

—Pero... ¿qué diablos me va a mí en todo eso? —se preguntó malhumorado.

Y era que las palabras de Bradley Trent le habían puesto de un humor infernal.

Anduvo cien pasos y se detuvo ante la taberna de Jiss Glory. Dudó entre beber un doble de whisky o entrar en la barbería de Audry Morris.

Finalmente decidió que su afeitado era más urgente.

—Todo el mundo habla y habla de esos enmascarados. Pero... ¿Quién los ha visto realmente? Ah, eso es otra cosa —estaba diciendo Morris cuando Brandon tomó asiento en una silla de pino.

—No sé si será cierto o no —dijo Klem Jeffson, un ranchero grueso y achaparrado, brusco y malhumorado—. Pero a Lassell le han asaltado en tres ocasiones. Resultado: dos vaqueros muertos, dos centenares de reses robadas. Son gente bien organizada y que dan sus golpes sobre seguro. A Ramsay le mataron a su hijo mayor, a Kelson Hayes le arruinaron la cosecha de tabaco y le mataron noventa vacas seleccionadas, a Jim Skrane le sorprendieron en la cama, le golpearon y amordazaron. En su presencia violaron a una criada y huyeron con más de diez mil dólares.

—Habladurías —opinó el barbero—. ¿Quién sabe si ellos debían justificar de alguna forma sus pérdidas y se inventaron esas fantásticas historias?

—Estás loco, Morris, si piensas así. Cualquier día, ocho individuos enmascarados asaltarán tu barbería, te degollarán y te robarán todo lo que tengas. Entonces será tarde para que cambies de parecer. Por mi parte me apresuraré a vender mis vacas. Tengo unas cuatrocientas cincuenta, gordas, bien cebadas, que rendirán buenos dólares en el mercado de Sacramento. Pienso arrearlas hasta el ferrocarril pasado mañana, antes de que esos enmascarados se acuerden de mí —afirmó Klem Jeffson, tozudo.

Tras sus palabras, todos permanecieron en silencio unos instantes.

El silencio se rompió cuando Brandon Chaney preguntó:

—Quisiera registrar una mina... ¿Alguno de ustedes sabe dónde podría hacerlo?

Audry Morris le miró con súbito interés.

—¿Una mina? ¿De oro? ¿Productiva?

—No lo sé todavía. Por el momento, quiero asegurarme de que no me van a robar el descubrimiento.

—Vaya a ver a Gayle Springford. Tiene su oficina frente a la capilla metodista de Garand Lañe. Springford es delegado de los registros mineros y presidente de la Cooperativa Minera de Bishop. El le atenderá sin dilación.

—Muy bien, Morris. Aféiteme la barba y volveré a ver a míster Springford. Me interesa mucho solucionar ese registro cuanto antes.

Brandon tomó asiento en el sillón, frente al espejo, y observó a Morris.

El barbero se sentía inexplicablemente nervioso, era notorio.

—Cuidado, Morris. Vaya despacio o me degollará en un descuido —exclamó Brandon, al ver saltar la sangre en su cuello.

Al fin, Brandon se levantó, con la cara llena de cortes y lanzó un dólar a las manos de Morris que dejó caer la moneda al suelo.

Un instante después abandonaba la barbería. En su cara, una sonrisa ingenua, de niño bueno, que hubiera engañado a cualquiera.

O no lo vio o simuló no ver a Audry Morris, que dando una excusa a sus clientes acababa de abandonar la barbería y se escurría rápidamente en dirección a la oficina de Jeff Carmody.

Capítulo 11

 DESCUIDE, míster Chaney. Su hallazgo ha sido registrado en el libro de denuncias mineras. ¿Quiere firmar aquí?

Brandon tomó la pluma que Gayle Springford le ofrecía y rasgueó su firma:

—Perfectamente —dijo Springford, cerrando rápidamente el libro—. Ahora sólo ha de facilitarme con exactitud el emplazamiento de la mina.

—Ya le he dicho que se trata de «Black Rocks», una propiedad situada al Norte de Bishop, apenas a seis millas de aquí.

—Lo siento, míster Chaney, pero no es suficiente. He de remitir su denuncia a Sacramento, capital del Estado, para que el registro sea verificado con todos los efectos legales. Y para ello es necesario hacer constar exactamente el emplazamiento geográfico del filón.

—En tal caso, mañana mismo tendrá aquí los datos. Yo vendré en persona a entregarle una nota —accedió Brandon.

—Me encontrará en esta oficina a cualquier hora, míster Chaney. Crea que me siento muy honrado de poder servirle —agregó Springford con una sonrisa obsequiosa.

Brandon dio las gracias y abandonó la Cooperativa Minera de Bishop.

* * *

Ocho hombres fueron llegando al viejo almacén abandonado, en las afueras de Bishop.

Caminaban subrepticiamente, como si temieran ser descubiertos.

Uno por uno fueron ocupando una silla alrededor de la mesa situada en la nave destartalada.

Sólo una vela iluminaba los rostros enmascarados con pañuelos negros.

Al fin, cuando la reunión estuvo completa, uno de los enmascarados se alzó de su asiento y dijo:

—Esta misma noche emprenderemos el camino al rancho «AK-Circle». Klem Jeffson ha decidido vender sus mejores reses en Sacramento. Nosotros nos anticiparemos y le robaremos esas reses. Supongo que todos vosotros estáis preparados, para ello os envié aviso, uno por uno. ¿Alguna pregunta?

Silenciosamente, dos enmascarados alzaron el brazo.

—¿Y bien? —preguntó el hombre que parecía dirigir el cónclave.

—Me permito dirigir vuestra atención hacia un individuo llamado Brandon Chaney. Un tipo peligroso, muy hábil con las armas. Supone un peligro para nuestra organización y... nuestros beneficios.

—Tengo el apellido Chaney apuntado en mi agenda, camarada. Descuidad, Chaney dejará de ser un estorbo a su tiempo. Por otra parte, Black Rocks nos interesa demasiado, como todos sabéis.

El segundo enmascarado que había alzado el brazo se puso en pie.

—Atendedme todos un momento. Casualmente he logrado un medio infalible para desprendernos de Brandon Chaney. Tengo un documento... firmado por él, un papel en blanco con su firma, ¿comprendéis camaradas? Bastará con que en ese documento escribamos algo comprometedor para él.

Un tercer enmascarado se alzó súbitamente.

—Sé lo que ha de escribirse en ese papel. Escuchad...

Habló durante media hora atrayendo la atención de los enmascarados.

Finalmente, el jefe de la cuadrilla reclamó silencio y habló:

—Compruebo con satisfacción que todos vosotros sabéis usar el cerebro, además de las armas. Chaney desaparecerá legalmente de Bishop y dejará de representar un estorbo. Ahora, id saliendo discretamente. Montad a caballo. Nos reuniremos en la senda. Klem Jeffson se quedará sin su vacada. En cuanto a Brandon Chaney...

* * *

Era de noche cuando Brandon abandonó la senda y cruzó por trochas y vaguadas la extensión rocosa dé «Black Rocks», en dirección a la casa.

La sencilla construcción se destacaba iluminada por los rayos de una luna en cuarto creciente.

Adoptando toda clase de precauciones para no ser sorprendido, Brandon avanzó junto a la cerca y llegó a la casa.

La silueta del padre Hernández se recortó a la luz de la luna.

—Bienvenido, hermano. He estado esperando impacientemente tu vuelta. ¿Solucionaste todos tus asuntos? —preguntó el franciscano.

—Eso creo —respondió Brandon, echando pie a tierra. Llevó el caballo hasta el establo y regresó poco después.

—¿Y usted, padre? ¿Descubrió esas famosas ruinas?

—No, por desgracia. Sin embargo, algo me ha llamado la atención en mi deambular por gargantas y despeñaderos.

—Ah, ¿sí? ¿Y bien, qué es ello?

—Vayamos adentro. He reunido un brazado de leña, pero no he querido encender la lumbre siguiendo tus consejos, Brandon.

—Bien hecho. Ahora haremos fuego. Pero antes cerraremos las puertas y ventanas y prepararemos los rifles. Si alguien se acerca, no podrá sorprendernos fácilmente.

—Hable, padre. ¿Qué encontró en tierras de «Black Rocks»? —preguntó al fin, Brandon Chaney.

—Al cabo de dos horas de caminar hacia el Sudoeste, me vi de pronto ante una inmensa hoja pétrea, semejante al cráter de un volcán. Algo me llamó la atención: el suelo estaba

cubierto de excrementos de ganado vacuno y hasta mi olfato llegó el olor característico que exhalan las vacas.

—¿Quiere decir que había ganado? —preguntó interesado Brandon.

—No —respondió Fray Jorge—. Pero lo había habido, sin duda. Durante unos minutos permanecí desconcertado. Las paredes de la hoya eran casi verticales y tenían algo más de diez metros de altura por su parte más baja; imposible que las reses hubiesen llegado hasta el fondo bajando por allí. Además, el contorno de la enorme depresión estaba profusamente cubierto de espesos matorrales, de forma que era casi imposible descubrir tan extraño corral.

—¿Y bien? —preguntó Brandon, más intrigado a cada palabra del franciscano.

—La verdad es —dijo sonriendo Fray Jorge— que no hubiera llegado hasta allí si mi muía no se hubiera espantado ante un lagarto que parecía el trasunto en forma de reptil del mismísimo Diablo. Ya arriba, me pregunté intrigado cómo era posible que allí fueran guardados animales. Rodeé el inmenso circo, registré los alrededores por la parte exterior. Y al fin lo descubrí. ¡Un paso en la roca viva, cubierto por la vegetación, perfectamente disimulado! Por allí penetraron esas vacas y por allí, supongo, salieron. Muy cerca existe un cañón o desfiladero estrecho que se alarga unas diez millas en dirección Norte. ¿Sabrías explicarme, Brandon, qué significa todo eso?

—Estoy imaginando que hasta ahora «Black Rocks» ha servido de refugio y escondite de rufianes, de cuatreros muy inteligentes y hábiles. Dan sus golpes sin cometer el más leve error, arrean el ganado hasta la hoya que usted, padre, ha descubierto y lo tienen allí hasta que ha desaparecido el peligro. Entonces vuelven a sacarlo y lo conducen tranquilamente a través de ese desfiladero de diez millas. ¿Qué población existe hacia el Norte, diez millas más allá?

—Little Forest —contestó enseguida el franciscano—. He pasado por allí, desde Oak Town.

—Eso es. El robo de ganado está perfectamente montado. Empiezo a  descubrir muchas  cosas  interesantes en  este asunto, padre. Y creo que se impone una visita a la localidad de Little Forest.

—Ten paciencia, Brandon. Aún no he terminado de relatarte mis descubrimientos de esta tarde. Seguí cabalgando bordeando el desfiladero. Existe allí una zona de colinas escarpadas, de montes infructuosos, difíciles y abruptos. Me pareció ver en el fondo al que recordaba vagamente una bocamina y decidí descender e investigar.

—¿Era una mina realmente?

—Lo ignoro, porque no soy experto. Tenía todas las trazas de haber sido escasamente profundizada. Pero vi brillar fragmentos de cuarzo aurífero en los cortes de pico.

—Está seguro, supongo.

—Puedes creerlo. Creo que, en verdad, se trata de una mina de oro. Una mina cuya explotación alguien hubiera interrumpido bruscamente.

Brandon no respondió.

Estaba pensando en la misteriosa muerte de su padrastro, West Perkins.

Capítulo 12

A las doce de la noche, Klem Jeffson reunió a los peones de  su rancho ganadero en el galpón.

Ofreció cigarros a sus seis hombres, esperó a que todos estuvieran fumando y dijo:

—Estad preparados para mañana. Al amanecer comenzaremos a reunir las mejores vacas del rebaño. Quiero vender ya, ha llegado el momento. Tendréis una buena gratificación si dentro de veinticuatro horas hemos embarcado el ganado en los vagones del ferrocarril.

Media hora después, todos dormían en el rancho «AK-Circle».

Excepto dos vaqueros apostados junto a la manada principal, en los pastos de la zona occidental del rancho.

Wygam y Perrit charlaban alrededor de una buena fogata, mientras apuraban los cigarros que les había regalado el patrón.

Entretenidos en la conversación, no pudieron advertir la sigilosa llegada de dos individuos enmascarados que avanzaron a sus espaldas hasta situarse a escasa distancia de ellos.

Dos cuchillos fulgieron a la luz de las llamas.

Y dos vaqueros murieron asesinados instantáneamente con el corazón atravesado por sendas puñaladas.

—Listo —dijo uno de los enmascarados—. El campo está despejado. Rodead la vacada. Dirección Norte. Abrid bien los ojos... ¡y adelante!

Ocho enmascarados cabalgaron por el prado, empujando una bonita manada de más de cuatrocientas reses.

Durante unos minutos, sólo se escuchó el mugir de las vacas y las agitadas galopadas de los jinetes.

Luego el rumor fue extinguiéndose, poco a poco, a medida que la manada se alejaba.

* * *

Brandon Chaney abandonó, satisfecho, la pequeña población de Little Forest.

Había averiguado cosas muy curiosas. Había logrado datos que harían bailar en la cuerda a ocho hombres, a ocho asesinos sin escrúpulos.

Su denuncia ante Gayle Springford sólo había sido una forma de observar las reacciones de algunos habitantes de Bishop.

Pero ahora galopaba hacia la ciudad. Y pensaba visitar de nuevo a Springford y facilitarle los datos completos de la mina denunciada.

Pero él sabía que aquello sólo era un «bluff»: había visitado la bocamina que descubriera Fray Jorge, a la mañana siguiente.

Y  pudo comprobar que la mina no era sino una vulgar trampa para incautos: había sido «sembrada», es decir, se habían distribuido, algunas pequeñas pepitas auríferas, se habían sembrado fragmentos de cuarzo de oro por los tajos para inducir a error a cualquier incauto comprador.

¿Quién lo había hecho?

Tal vez, West Perkins.

Pero, ¿con qué interés? Y en todo caso, ¿cómo había logrado Perkins el excelente puñado de pepitas de oro que Brandon había encontrado en un bote?

Aquello era algo que Chaney no sabía todavía. Pero tenía un singular interés en llegar a saberlo todo.

Y había preparado un plan para conseguirlo: denunciar la mina, registrarla, airear comentarios fabulosos, fantásticos, dar pábulo a las habladurías.

Con el fin de que alguien picara. Pero... ¿Quién era ese alguien?

Por fuerza, Brandon hubo de recordar la noche en que Jill Morgan le hiciera subir a su alcoba.

La pobre estúpida había pagado con la vida su ambición. La misma persona que le había pagado para convencer a Brandon Chaney de que debía vender «Black Rocks» la había asesinado.

El asesino lo mismo podía ser alguno de los Lassell, que Jeff Carmody,..

Atravesó al galope las callejuelas de las afueras, espantando a los perros y a las gallinas.

Y alcanzó la calle principal. Pasó ante la peluquería de Audry Morris, y se detuvo ante la taberna de Jiss Glory,

Sentía sed y pensó que una buena cerveza fría le vendría bien»

En la taberna apenas había tres personas.

Tom Marles, un viejo borrachín, un desconocido vestido de oscuro y el propio Jiss.

—Una cerveza, Glory —pidió Brandon mientras encendía un cigarrillo.

Jiss le miró extrañamente, pero fue a servir la cerveza.

Mientras se llevaba la jarra a los labios, Brandon reconoció al tipo de negro: era Jim Cío vis, el hombre que conociera en el «Widefield», conversando en secreto con Bradley Trent.

Estaba apurando una cerveza, cuando dos hombres irrumpieron bruscamente en la taberna.

Eran Jeff Carmody y su alguacil, un joven de torcida mirada llamado Cornel Gide.   .

—Al fin le encuentro, Chaney. Será mejor que busque dinero suficiente para pagar a un buen abogado. Lo va a necesitar —dijo Carmody.

Brandon se volvió. La sonrisa jugueteaba en sus labios.

—Se levantó con ganas de bromear, ¿eh, sheriff? —dijo sin perder su flema.

Carmody avanzó unos pasos y llegó junto a él.

—Déme el revólver, Chaney. Por su bien —dijo.

—¿Por qué había de dárselo?

—Queda detenido por el asesinato de Jill Morgan, siempre desconfié de usted, Chaney. Jill subió con usted al piso superior, según los testigos. Sin embargo, la presencia arriba de Hoquiam y Brady bastó para despistarme.

—Ah, ¿sí? —bromeó Brandon—. ¿Acaso no son Hoquiam y su compinche los verdaderos asesinos de Jill?

Cornel Gide se había acercado también. A cinco pasos de distancia vigilaba constantemente a Chaney.

Quizá en su interior, Gide estuviera deseando que el forastero hiciera un gesto sospechoso para disparar a mansalva sobre él.

—Se siente optimista, ¿eh, Chaney? De acuerdo: veremos si dentro de unas horas piensa lo mismo. ¿Va a darme el revólver?

—Tómelo usted mismo, sheriff. Está cometiendo un error que le costará caro; usted sabe demasiado bien que yo no maté a Jill.

Carmody disparó el puño izquierdo y golpeó al joven en la cara, brutalmente. Brandon salió disparado hacia atrás, a punto de caer.

Antes de que hubiera podido reaccionar, Carmody le había arrebatado el «Colt» y le empujaba con el cañón de su arma.

—Andando, Chaney. Camine rectamente hacia mi oficina. Le está esperando una celda.

Brandon dio unos pasos, abatido.

—Un momento, sheriff.

Carmody se volvió, colérico, y vio a Jim Clovis, que había permanecido silencioso e inmóvil hasta entonces.

—¿Qué diablos quiere forastero?

—Todavía no ha demostrado de forma alguna que Chaney sea responsable de ese asesinato de que le acusa. ¿Por qué no lo demuestra?

—¿Sabe leer forastero? —masculló Carmody de malhumor—. Vea este documento. Es una confesión, firmada por Brandon Chaney. Léala.

Brandon vio aquel pedazo de papel. Por supuesto que la letra no era suya, pero sí la firma.

Sintiendo que la sangre se helaba en sus venas, Brandon leyó por encima del hombro de Jim Clovis.

«Yo, Brandon Chaney, mayor de edad, declaro libremente:

Primero: Haber asesinado a Jill Morgan, empleada del "Tequila Star" por haberse negado a secundar mis planes.

Segundo: Haber organizado en el mayor secreto una banda de forajidos que durante un año ha cometido atracos, robos y asesinatos sin cuento.

Tercero: No puedo denunciar a mis cómplices, toda vez que la premisa para nuestras reuniones era asistir con el rostro cubierto, por lo que desconozco la identidad de seis de los miembros de la banda, aunque puedo asegurar que uno de ellos era mi padrastro, West Perkins, a quien yo mismo asesiné, al negarse a obedecer mis órdenes.

Declaro, asimismo, que la propiedad conocida con el nombre de "Black Rocks" fue adquirida por West Perkins con el producto de nuestros delitos. Por lo que legalmente debe ser sacada a subasta para indemnizar a los perjudicados.

Convicto y confeso de centenares de delitos, sólo puedo esperar humildemente la misericordia del tribunal que me juzgue.

Firmando en Bishop (California), a veintidós de julio de mil ochocientos sesenta y...

Brandon Chaney.»

—Su firma ha sido comparada con las que el mismo Chaney estampó en presencia del notario míster Jonathan Rowles, ¿comprende? —terminó bruscamente el sheriff, mientras Clovis le devolvía el documento con grave expresión.

Cornel Gide empujó brutalmente al detenido con el cañón de su rifle.

A pesar de todo, Brandon se detuvo en la puerta de la taberna y sonrió tristemente a Clovis.

—Gracias por su interés, forastero. Aunque no haya servido de nada. Porque usted cree que soy culpable, ¿verdad?

Clovis no contestó. Se había vuelto de espaldas y bebía lentamente de su vaso.

Capítulo 13

A las siete de la tarde, Fray Jorge Hernández, franciscano, ensilló su muía, montó y se puso en camino de Bishop.

La impaciencia le consumía; Brandon le había anunciado que volvería antes del mediodía. Sin embargo, las horas habían ido transcurriendo lentamente, sin que Chaney apareciera.

De forma que el franciscano había decidido finalmente acercarse a Bishop e indagar discretamente. Quizá lograse averiguar algo acerca de Brandon Chaney.

La muía era tozuda, arisca, y espantadiza... pero Fray Jorge logró hacerla cabalgar a buena marcha, de forma que dos horas más tarde llegaba a Bishop.

Lo primero que advirtió al llegar al centro de la ciudad fue el gran revuelo formado por los ciudadanos de Bishop ante la oficina del sheriff.

El franciscano desmontó en las proximidades y llevando su muía del cabestro, se acercó a la vociferante multitud,

—¡Queremos lincharlo, sheriff! Entréguenos a Brandon Chaney o penetraremos en su jaula por la fuerza. ¿No ha confesado sus crímenes? Pues entonces cualquier juicio está de más. Vamos, Carmody. ¿Qué espera para entregarnos al preso? —oyó gritar.

Fray Jorge se demudó.

Brandon acusado, Brandon en gravísimo peligro. Brandon tachado de criminal...

Entretanto, en el interior de su oficina, Jeff Carmody reía, complacido.

—El clima que yo deseaba está creado, Gide. Todo? reclaman la cabeza de Chaney, todos le consideran un peligroso criminal, digno de colgar de la horca inmediatamente, sin juicio siquiera.

—Escuche, sheriff —sonrió torcidamente su ayudante—. ¿Por qué no entregarlo a los dos centenares de linchadores que vocean ahí fuera? Dentro de cinco minutos, Chaney habría muerto. Si esperamos el juicio, es probable que ese tipo logre escapar, convencer al juez, al jurado...

Carmody dejó caer su grueso puño sobre la mesa.

—¡No seas estúpido, muchacho! El documento que he entregado al juez es suficiente para convencer al tribunal más obtuso. Nada de linchamientos: todo ha de desarrollarse de forma estrictamente legal. Coge el rifle, Gide. Si alguno de ésos trata de penetrar aquí, dispara sin avisar.

Afuera, Fray Jorge, profundamente afligido, se retiró entre la multitud, llevando su muía del ronzal.

No podía creer que Brandon Chaney fuese culpable de todos aquellos horribles crímenes que le imputaban.

Apenas hacía unos días que conocía al joven. Pero eran suficientes para creer tajantemente en su inocencia: Brandon era justo, noble, valiente y... un excelente y alegre camarada.

¿Cómo lograr ayudarle?

A Fray Jorge no se le ocultaba el peligro que Brandon corría en la jaula de la cárcel. En cualquier momento, aquellos desquiciados ciudadanos, tal vez agitados por alguien que permanecía en las sombras, podría penetrar en la oficina de Carmody.

Y  entonces... Fray Jorge no quería pensar en ello. Debía encontrar una solución, una fórmula que salvase a Brandon.

Y de nuevo la inquietante pregunta... ¿Cómo hacerlo?

Se suponía que Fray Jorge Hernández, de la Misión del

Espíritu Santo, era un pacífico fraile franciscano, enemigo de la violencia, amante de la mansedumbre y de la suavidad, un hombre dedicado a Cristo y a sus semejantes, por la vía del sacrificio, del trabajo...

Si Brandon hubiera tenido que salvar a un amigo en tales circunstancias, ¿cómo lo hubiera hecho?

—Muy fácilmente —se contestó a sí mismo el franciscano—. Tomaría un arma, se las ingeniaría para penetrar en la oficina del sheriff, reduciría a éste y a su ayudante, y facilitaría la fuga al camarada.

Pero Fray Jorge no sabía emplear un arma, ni poseía el coraje suficiente para amenazar rudamente con un revólver en la mano.

¿Qué hacer, pues?

Súbitamente recordó la visita a Nelly Trent. Si los Trent eran amigos de Chaney, seguramente querrían ayudarle.

Animosamente, el franciscano montó en su muía y salió de la ciudad, dirigiéndose al Sur.

La muía, poco acostumbrada a cabalgar de noche, se espantaba a cada momento. Bastaba la sombra de un árbol, el movimiento de una rama movida por el viento, para que el espantadizo animal erizara las orejas y frenara bruscamente, para, a continuación, emprender una desaforada carrera que amenazaba con lanzar al religioso al polvo del camino.

En realidad, en dos ocasiones Fray Jorge fue despedido por encima de las orejas, aterrizando dolorosamente en el suelo, entre los cardos que bordeaban el camino.

Hubo de correr tras el animal, alcanzarlo, sujetarlo por las orejas y volver a montar de un salto.

Al fin, con un suspiro de alivio, alcanzó a ver el pórtico del «Widefield».

Empujó la cerca y pasó al otro lado, prosiguiendo la vertiginosa y bamboleante carrera.

Brown y Coss, dos vaqueros armados que vigilaban entre los matorrales, vieron pasar a la luz de la luna la extraña figura del clérigo sobre la muía.

Temblando de espanto, asistieron a su galope entre los robles, sin poder reaccionar ni hacer uso de sus armas.

Para ellos, la grotesca figura del fraile sólo podía ser un fantasma nacido de la noche, un ser maligno enviado por el diablo.

Poco después, Fray Jorge Hernández se detenía ante el porche del «Widefield», subía de un salto los cuatro peldaños y descargaba su puño sobre la puerta de roble.

Dentro se oyeron pasos y un instante después la puerta se abrió.

Bradley Trent, vestido de pies a cabeza con un camisón de dormir y un rifle entre las manos, le interpeló sin amabilidad:

—¿Quién diablos es usted? ¿Cómo se le ocurre, llamar a estas horas? ¿Es posible que mis hombres le hayan dejado pasar?

Fray Jorge sonrió suavemente y saludó:

—Buenas y santas noches, señor Trent. Soy el padre Hernández, de la Misión del Espíritu Santo. He venido a verles... Verá, un amigo mío, Brandon Ghaney, corre grave peligro. Le acusan de...

—Lo sé —respondió Trent fríamente—. Es un asesino, un ladrón, el jefe de una pandilla de cuatreros y criminales. Lo mejor que pueden hacer con él es colgarlo de la rama más resistente del más fuerte roble de California.

—¡Papá... papá! ¿Cómo puedes hablar así?

Nelly Trent había aparecido en el pasillo, llevando en la mano un farol de aceite.

Su vaporoso camisón de dormir no bastaba para velar sus rotundas formas de mujer. Sus ojos estaban enrojecidos, hinchados, y Fray Jorge sintió pena al verla.

—Creía, creía... —balbuceó el franciscano— que ustedes eran amigos del señor Chaney. El me habló, me dijo...

—Cierto que ayudó en una ocasión a mi hija. Pero las actuales circunstancias me inclinan a pensar que lo hizo con algún interés inconfesable —exclamó Trent, apretando los labios, sin querer mirar al religioso.

—Brandon Chaney es una excelente persona, señor Trent. Ignoro de qué forma han podido envolverle en una trampa mortal. Pero yo, que sólo le conozco desde hace unos días, soy su amigo y no pienso volverle la espalda. Contaba con su ayuda, señor Trent... pero ya veo que habré de arreglármelas solo para ayudar a Brandon —murmuró triste pero firme Fray Jorge.

—No irá solo, padre.

Bradley se volvió hacia su hija como sí le hubiera picado una víbora.

Unas chispitas luminosas ardieron en .los ojos de Nelly Trent.

—Sí, padre. Yo iré con Fray Jorge Hernández e intercederé a favor de Brandon. Si no logro nada... ¡buscaré la forma de que pueda escapar!

—¡Estás loca, Nelly! Chaney será ahorcado mañana o tal vez pasado, pero morirá en la horca. Sus crímenes son gravísimos.

—No es cierto, no puede serlo —en las palabras de la joven latía una fe desbordante—. Su mirada es limpia, igual que sus actos, padre. Yo creo en él. Voy a vestirme. Saldré enseguida, padre Hernández.

Apenas tardó dos minutos en volver. Ahora vestía pantalones de montar, una camisa fuerte, de algodón, y llevaba un revólver al cinto.

—Espera, Nelly. ¿No comprendes que vas a exponerte demasiado, hija?

—Desde luego, padre. Es la única forma que tengo de corresponder a la desinteresada ayuda de Brandon, que me libró del baboso Gus  Lassell sin pedirme nada a cambio.

Inmóvil con su extraño camisón de dormir que le daba aspecto de fantasma, perplejo ante la rápida reacción de Nelly, Trent vio salir a su hija, en dirección al establo.

Poco después aparecía montando un caballo. Fray Jorge subió a su muía y juntos desaparecieron en la senda bañada por la luz plateada de la luna.

* * *

Brandon Chaney se incorporó en su jergón. Las voces que sonaban en la oficina de Carmody le habían despertado.

Su rostro se iluminó al reconocer la voz de Nelly Trent y el padre Jorge.

Súbitamente la puerta de la cárcel se abrió y en el pasillo aparecieron Nelly y el franciscano escoltados por Carmody y su avieso ayudante Gide.

—Cinco minutos, es todo lo que le concedo, miss Trent. Demasiada suerte para Brandon Chaney, un criminal prácticamente condenado a la horca. ¿Ah, miss Trent, déme su revólver, por favor. En cuanto a usted, padre Hernández, creo que de poco servirá la ayuda espiritual que. pueda prestar al preso.

Carmody cogió bruscamente el «Colt» que le entregaba Nelly y salió, acompañado de Cornel Gide.

Nelly se abrazó a la reja y miró ansiosamente a Brandon.

—Dios mío, ¿cómo es posible Brandon... quiero decir, señor Chaney? —murmuró estremecida por la emoción.

—Brandon sonaba mejor, Nelly. Hace un momento estaba desesperado. Ahora ya no: usted ha venido, junto con el padre Hernández, mi único amigo. Ya no siento ningún pesar.

—Pero... Brandon, su situación es desesperada. Hemos visto unos pasquines que anuncian el juicio para mañana, a las nueve. ¡Le colgarán! —sollozó Nelly, temblando de pies a cabeza.

—¿Y usted, lo sentiría?

—¡¡Sí!! Bueno... yo, usted me ayudó...

—No perdamos tiempo —dijo Fray Jorge que estaba probando algunas llaves que había sacado de su gran bolsillo—. Hemos preparado su fuga, muchacho. Espero que el Todopoderoso me perdonará esta falta de «ética», si puede llamarse así.

—¿La fuga? ¿Cómo?

—Hemos visitado a Bertold, el herrero. Le hemos comprado todas las llaves que tenía en la herrería. Por San Francisco que alguna ha de servir para abrir esta condenada reja —susurró alegremente.

Y sirvió. Un momento después, un suave chirrido anunciaba que sus esfuerzos habían tenido éxito.

—No lo comprendo, padre... La puerta está abierta, pero afuera esperan Carmody y Gide, ese par de granujas. Están armados y nosotros no disponemos de un arma. Por otra parte...

—¿Qué?

—No puedo enrolarlos en esta aventura. Nelly, padre, ¿se dan cuenta de que se ponen fuera de la Ley al ayudar a un preso? —preguntó, angustiado.

Fray Jorge sonrió, Nelly le miró intensamente.

—Estamos de acuerdo respecto a ese extremo, Brandon. Es injusto que usted esté en la cárcel, en peligro de muerte. La justicia seguirá su curso. Sabemos que un día se demostrará que es inocente. Nos basta con eso —dijo ella.

Brandon la miró con los ojos brillantes, húmedos. Pero Fray Jorge interrumpió el incipiente idilio con su práctica advertencia:

—No podemos dejar correr el tiempo. Brandon, voy a desnudarme. Dame tus ropas. Vístete con las mías. No hagas preguntas.

Perplejo, Brandon vio cómo el franciscano pudorosamente oculto bajo una manta del camastro, arrojaba el hábito al suelo.

—He aquí algo que te ayudará mucho —dijo Fray Jorge cuando se hubo vestido con las ropas de Chaney—. Un bigote postizo, semejante al mío. Carmody no notará nada. Tampoco su ayudante. Ahora ciérrenme por fuera. Salgan al pasillo y golpeen la puerta. Procuren no mirar de frente a esos dos. Les abrirán y podrán huir. Eso es todo. Hasta pronto, hermanos.

Brandon se quedó de una pieza. Cierto que el hábito del franciscano, el bigote le desfiguraban notablemente. Cierto que sus cabellos quedaban ocultos bajo el casquete del fraile, pero...

—Eso supone la cárcel para usted, padre, ¿se da cuenta? No puedo permitirlo, Fray Jorge. Usted es mi único amigo, la prisión sería un sacrilegio, algo imperdonable.

—¡Vete, Brandon! Y protege a la señorita Trent. Aún hay otra cosa que deberás hacer: probar tu inocencia. Una advertencia, Brandon: detén a los culpables, entrégalos a la justicia, pero no mates.

—Pero, ¡padre! Eso es imposible. Puedo demostrar que soy inocente, pero ocho asesinos se defenderán como gatos rabiosos, intentarán asesinarme cuando los haya descubierto.

—Eres hábil, Brandon. Un joven inteligente y despierto. Puedes llevarlos ante la Ley sin derramar sangre. Hazlo.

Capítulo 14

TRES enmascarados galoparon a través de las rocas y desaparecieron entre el espeso matorral.

Desde lo alto de un montículo, Brandon Chaney se volvió a Nelly Trent y dijo:

—Cumpliremos el mandato de Fray Jorge, Nelly. Ni una sola gota de sangre derramada.

Estaba mirando a través de unos prismáticos de largo alcance los movimientos de los tres jinetes enmascarados, que estaban acercándose al paso disimulado que daba acceso a la imponente hoya, donde cuatrocientas reses sesteaban tranquilamente bajo el tórrido sol de una tarde de julio.

—De acuerdo, Brandon. ¿Suelto al becerro? —preguntó Nelly, expectante.

—Espera... ¡Ahora! ¡Suéltalo! —ordenó Brandon—. Espero.., espero que todo funcione tal como lo hemos planeado.

El becerro salió disparado al sentirse libre. Saltando entre los matorrales, mugiendo condenadamente, cruzó raudamente la espesa mancha espinosa de una colina y se perdió de vista.

Los tres jinetes enmascarados se detuvieron como si la mano de un gigante les hubiera inmovilizado.

—¿Habéis visto?  —exclamó uno de ellos mirando a los otros—. Parece imposible, pero... ¡Uno de los terneros se ha escapado de la hoya!

—Tienes razón, es extraordinario. Pero, ¿qué nos importa a nosotros? Tenemos algo más de cuatrocientas reses. ¿Qué nos va si perdemos una? —dijo uno de sus compañeros.

—No seas estúpido. Esa res lleva la marca «AK» dentro de un círculo. ¿Sabes lo que eso significa?

Los otros dos se le quedaron mirando.

—Que tendremos una res menos en Little Forest, ¿no?

—¡Un cuerno, majaderos! Cualquiera que vea ese becerro en las inmediaciones de Black Rocks, sabrá que ese vacuno pertenece a Klem Jeffson. Y a Jeffson le han robado cuatrocientas vacas, ¿no? Pues bien, de ahí a pensar que el ganado está en esta propiedad oculto, sólo habría un paso. ¡En marcha, tenemos que lazar a ese becerro o tendremos un disgusto con el jefe!

Desde lo alto de la colina, Brandon y Nelly les vieron abandonar las estribaciones del gigantesco embudo al galope.

El itinerario del becerro había sido calculado escrupulosamente por Chaney, los enmascarados tendrían que atravesar, si galopaban en línea recta, un pequeño claro poblado de abedules de flexibles ramas, con el suelo cubierto de hojarasca.

Los enmascarados alcanzaron los primeros abedules y se dispusieron a cruzarla explanada.

De pronto un triple alarido resonó en la vaguada.

Sonriendo, francamente divertido, Brandon Chaney contempló la escena: ¡Los caballos de los enmascarados desaparecieron de repente, como absorbidos por la tierra!

En realidad, habían caído en una trampa de las que los indios preparan para cazar a los osos y pumas: un cuadrado profundo, de tres metros de lado.

Tras un instante en que sólo se escucharon los relinchos de los caballos y las obscenas maldiciones de los bandidos, tres rostros enmascarados aparecieron al borde de la hoya.

Los forajidos lograron abandonar la trampa, sin dejar de renegar y atravesaron el claro hasta su mitad.

Sólo hasta su mitad, porque de repente tres gritos desgarradores sonaron en la espesura... y los tres enmascarados se vieron colgando de una flexible rama de abedul a cinco metros de altura.

—¡¡Funcionó!! —gritó alegremente Brandon, mirando a su compañera—. Vamos, Nelly bajemos a recoger a esos tres desgraciados o cuando lleguemos estarán ahorcados.

Brandon saltó ágilmente de su caballo y esperó a que Nelly hiciera lo mismo.

Los caballos galoparon velozmente ladera abajo, elevando torbellinos de polvo rojizo.

Llegaron a la explanada.

Tres cuerpos humanos se balanceaban suavemente en las alturas.

—¡Aprisa, Brandon! Ese hombre está muñéndose... —gritó Nelly aterrorizada.

De un salto, Brandon Chaney alcanzó el tronco desde la silla de su caballo y cortó el lazo con la navaja, que había sacado de su cinto.

El hombre se desplomó pesadamente y quedó inmóvil, mientras sus dos compañeros chillaban y alborotaban colgados de lo alto.

—Ha muerto, Nelly. Lo siento, pero no fue mi intención, tú lo sabes —murmuró Brandon—. Ahora sólo queda una cosa: confirmar mi teoría.

De un manotazo arrebató la máscara, dejando al ennegrecido rostro al descubierto.

—¡Burt McCroy! —silabeó Nelly, muda de espanto—. Es uno de los hombres que acompañaban a Gus Lassell, uno de los vaqueros del «T.O».

—Exactamente. McCroy ha recibido su merecido. Sus crímenes han sido pagados con la muerte.

Sin mover uno solo de sus músculos faciales, Brandon Chaney sacó con extraordinaria agilidad su revólver, miró a lo alto y disparó.

Nelly gritó muerta de miedo. Y los cuerpos de los hombres cayeron a sus pies, segadas por los disparos de Brandon las correas que los sujetaban a las ramas de los abedules.

—Quietos, amigos míos —advirtió Brandon cuando los dos enmascarados comenzaron a rebullirse—. Permaneced ahí, boca abajo, las manos en la nuca.

Los dos forajidos miraron el cadáver de McCroy, el negro ojo del revólver que empuñaba Brandon Chaney.

Y decidieron mostrarse sensatos. Es decir, permanecieron tumbados sobre la hojarasca inmóviles y las manos apoyadas en la cabeza.

Antes de que hubieran podido imaginarlo, Brandon les había despojado de los revólveres.

—Incorporaos, sé exactamente quiénes sois. Chukey, Chand... os sugiero que os desprendáis de vuestras máscaras —ordenó Chaney, sin dejar de encañonarles.

Atónita, Nelly abrió mucho los ojos cuando los dos enmascarados se despojaron de sus pañuelos oscuros y dejaron sus rostros al descubierto.

—¡Harold Chukey! —murmuró—. Nunca lo hubiera imaginado, capataz. Usted... usted es uno de esos asesinos enmascarados.

—Aciertas, Nelly. Pero hay más: Chukey prendió fuego al pajar del «Widefield Ranch» y posteriormente sorprendió a Gullie, Benson y Jackson, tres de los vaqueros, por la espalda. Disparó sobre ellos, con la intención de asesinarlos, aunque sólo logró herirlos gravemente. Entretanto, sus compañeros enmascarados arreaban tranquilamente trescientas reses.

—De nada le valdrá saber todo eso, Brandon. Sus horas están contadas. Porque su muerte ha sido decretada por el jefe de nuestra organización —rugió Chukey, rabioso.

—El jefe, ¿eh? Quiero hacerte algunas preguntas sobre eso, Chukey, aunque ya tengo alguna idea. Ponte en pie, condenado. Espero que sepas berrear, porque voy a hacer que te arrepientas de haber intentado ahorcarme. Fue hace un par de días, ¿recuerdas, querido Chukey? Yo acababa de entrar en el «Widefield...»

El golpe resonó como un cañonazo.

El puño de Chaney acababa de entrar en contacto con el mentón del capataz. Con un resultado tajante: fractura de la mandíbula inferior.

—Arriba. Esto sólo es el principio. Antes de media hora habrás vomitado toda la baba que llevas en tu cochino corazón.

Chukey intentó ponerse en pie. De repente la pierna derecha de Brandon se disparó como una ballesta, golpeó su rostro y le tumbó boca arriba sobre la hojarasca.

—Dejemos descansar a Chukey, amigo Joe. Tú y yo nos conocemos, ¿recuerdas?.Fue enfrente del «Tequila Star», la tarde en que quisisteis abusar de Nelly Trent, aquí presente. Quizá pretendías seguir la corriente del hijo de tu patrón, Gus Lassel. Mira a tu compinche, McCroy, su rostro está ceniciento, tiene un aspecto repelente, asqueroso. Vamos, Joe, ponte en pie.

Joe Chand obedeció, aunque dificultosamente, porque uno de sus tobillos se había quebrado al caer desde lo alto.

Alzó los puños y apretó los amarillentos dientes con ira. Pero el puño de Chaney que estaba ya en camino, impactó en su boca, y le echó fuera casi media docena de piezas dentales.

Levantó la pierna sana, aprovechando que Chaney estaba inclinado, tratando de golpearle en la cara. Por desgracia, Chaney giró rápidamente, atenazó su pie y se lo retorció hasta que un berrido de bestia se escapó de entre los labios del pobre Joe.

A espaldas de Brandon, Harold Chukey comenzó a despabilarse. Sus manos agarraron un canto de regular tamaño y lo alzó, con la decidida intención de fracturar el cráneo al entrometido Chaney.

Para su desgracia, Nelly Trent se encontraba tras él. Sólo tuvo que dejar caer sobre la cabeza del capataz, la culata del rifle que tenía entre las manos y Chukey se fue al mundo de los sueños, gruñendo algo entre dientes.

Joe Chand se derrumbó entonces.

Delante de él, McCroy con el rostro abominable convertido en una máscara de fealdad, espejo de la muerte.

Detrás, Chukey, inmóvil, con los cabellos ensangrentados.

—¡¡Espere!! —chilló cuando vio venir de nuevo a Chaney—. No me golpee, no puedo más. Haré lo que me ordene.

—Muy razonable, Joe, querido. En realidad, esperaba que después de haberte colgado de un abedul y encendido una buena lumbre bajo tus sesos, tu confesión hubiera sido fácil, fluida, ardorosa... Vivo, empieza a hablar, estoy esperando. ¿Quién os reclutó?

—Carmody —gorgoteó Chand—. Una tarde, en la ciudad, el sheriff nos propuso unirnos a él. Formando parte de una banda, nos enriqueceríamos rápidamente. Dijo que nosotros, McCroy y yo, le podríamos informar de cuanto ocurriera en el «T O. Lassell Ranch», También deberíamos participar de los atracos, en los robos de ganado, en...

—Sigue —ordenó Brandon montando el martillo de su revólver.

—¡Sí! Sí, seguiré hablando. Carmody nos pagaba bien: el cincuenta por ciento del producto de nuestras operaciones.

—Extraño —murmuró Chaney—. ¿Y el otro cincuenta?

—Supongo que se lo quedaba él. O lo repartía con Cornel

Gide.

—Ya has dicho cinco nombres, Joe. Pero sois ocho, recuérdalo. ¿Quiénes son los otros tres?

Chand palideció. Sabía que Carmody le había prohibido bajo amenaza de muerte pronunciar aquellos nombres.

—No lo sé. Ya se lo he dicho...

—Escúpelo, Joe. Hazlo o te... quemaré vivo —dijo Brandon, hablando lentamente, modulando las sílabas con innegable cólera.

Chand eligió. Entre morir a manos de Carmody o terminar abrasado por obra y gracia de Brandon Chaney...

—Audry Morris y Gayle Springford. Le juro que no conozco a nadie más. Carmody llegaba a las reuniones acompañado de un tipo alto, fuerte... Chaney. Le juro que he dicho cuanto sé. Carmody es el jefe de los jinetes enmascarados.

Capítulo 15

A RNOLD Ramsay, Robert Lassell, Bradley Trent, Klem  Jeffson y Jim Skrane llegaron a Bishop a las ocho de la noche.

Los cinco hombres eran rancheros, personajes principales e importantes en la comunidad de Bishop.

E igualmente los cinco habían recibido un mensaje firmado por Audry Morris, el barbero.

Cinco cuartillas redactadas en parecidos términos:

Estimado Mr...:

¿Tendría inconveniente en visitarme en el día de hoy, a las ocho de la noche?

Le anticipo que en su visita podrá asistir a una importante revelación, relacionada con el asalto de que fue víctima recientemente.

Créalo, le interesa visitarme en la barbería esta noche. Sinceramente suyo, Audry Morris

A las ocho de la noche, pues, cada uno de los cinco citados, desmontaba ante la barbería de Audry Morris.

Cierto que cada uno de aquellos rancheros había dudado de aparecer en Bishop, temiendo que se tratase de una broma de mal gusto.

Finalmente su curiosidad, su interés y la cólera que los luctuosos hechos relacionados con una banda de enmascarados asesinos, provocaba en ellos, les había animado a comparecer.

Pero uno entre aquellos cinco hombres se encontraba particularmente afligido: Bradley Trent.

Su hija, Nelly Trent, había desaparecido en compañía de Brandon Chaney, un proscrito. Y ahora estaba reclamada por las autoridades de Bishop, acusada de haber participado en la fuga de un criminal.

Bradley Trent se había desesperado durante dos días, pensando en su hija. Mil ideas disparatadas, funestas, le habían martirizado: Nelly asesinada, Nelly huyendo en compañía de un asesino, Nelly... ultrajada.

Por eso, Bradley Trent se sentía particularmente ansioso por entrevistarse con Audry Morris. Esperaba que el barbero pudiera participarle alguna noticia sensacional, encontrar alguna esperanza...

Cuando desmontó ante la barbería de Morris, Bradley Trent observó con sorpresa que Robert Lassell estaba haciendo lo propio.

Como los demás, Trent no se llevaba demasiado bien con Lassell, aunque un pedazo de sus tierras lindaba con las de este último ranchero.

Pero su sorpresa subió de grado en grado al distinguir a Skrane, Ramsay y Klem Jeffson, que acababan de descabalgar y se dirigían rectamente hacia la barbería.

Encogiéndose de hombros, Bradley Trent sujetó su caballo a la talanquera, y se dirigió a la puerta de la barbería.

Media docena de clientes llenaba los bancos y sillas de que disponía el local. Trent cruzó entre los barbudos y miró a Morris, diciendo:

—Estoy aquí. ¿Qué debo hacer, Audry?

Morris le miró un momento, indeciso. Finalmente, señaló un asiento vacío y dijo:

—Buenas noches, míster Trent. Siéntese. Lo siento, pero tendrá que esperar.

Trent tomó asiento, maldiciendo interiormente la afluencia de clientes.

En aquel instante hizo su aparición el imponente Arnold Ramsay, un hombre que pesaba ciento veinte kilos y medía

casi dos metros.

—Escuche, Morris, no me hará esperar demasiado, ¿eh?

—Procuraré despachar a los caballeros que han llegado antes que usted, míster Ramsay. Me daré prisa, para poder atenderle. ¿Tiene la bondad de...?

Iba a decir «de sentarse». Pero se dio cuenta de que no había más asientos libres y comprendiendo que había metido la pata, calló como un muerto.

En aquel instante, Robert Lassell le agarró por el pecho bruscamente y barbotó:

—¿Bromitas, Morris? Espero que me atienda enseguida o le rebanaré el cuello con una de esas navajas.

Morris se libró a duras penas del zarpazo de Lassell y murmuró un:

—Descuide, míster Lassell. Haré cuanto pueda por servirle.

—Mi asunto es más importante y usted lo sabe, Morris. ¿Vamos adentro?

Morris bizqueó levemente y miró a James Skrane, que le empujaba disimuladamente hacia la pared.

—No es necesario, míster Skrane. Le atenderé aquí mismo, en cuanto termine con estos señores.

—No pienso esperar, barbero. Quiero que me escuche ahora —rugió Klem Jeffson, frenético, agitando ante los ojos de Morris un puño como una pina tropical.

—Perdone... perdone... Disculpe, disculpe —tartajeó Morris, descompuesto—. No comprendo, no puedo entender, no alcanzo a ver...

—Esta nota, Morris ¿la ve? Tiene su firma. En ella me dice que podría asistir a una importante revelación si venía a visitarle. Hable. ¿Qué tiene que decirme?

Lassell, Ramsay, Trent y Jim Skrane se pusieron en pie como movidos por un resorte.

—También yo he recibido un mensaje —bramó Ramsay, extendiendo un papel ante las narices del sorprendido barbero.

—Y yo. ¿Va a explicarme qué significa este papel, Morris? —gruñó de mal talante Robert Lassell, esgrimiendo su carta ante las narices de Audry.

—Quiero saberlo todo ahora mismo. Si no habla, se arrepentirá, Morris —amenazó Trent, impaciente.

—Vamos, comience a hablar, barbero. ¿Por qué nos ha reunido aquí? ¿Cuál es la «importante revelación» que tiene que hacernos? Si no he entendido mal estos cuatro señores han sido citados aquí, lo mismo que yo. ¡Hable! —gritó Jim Skrane, agarrando al barbero por el cuello.

—Es... es... ¡están locos! —gimió Morris, más pálido que la cera—. ¿De dónde han sacado... cómo han podido imaginar que yo... que yo... les haya citado?

Ramsay abrió la boca, pasmado.

Bradley Trent maldijo entre dientes, desilusionado.

Klem Jeffson apretó las mandíbulas.

Robert Lassell sintió que el furor más intenso le dominaba.

Y  Jim Skrane hinchó de aire sus pulmones, dispuesto a cobrarse aquella burla de forma sangrienta.

Súbitamente, el barbero se vio estrujado, golpeado, arañado, quebrantado y zarandeado por diez callosas y duras manos.

—Un momento, señores. Será mejor que no aprieten tanto a Morris. De lo contrario, impedirán que pueda contarles a ustedes muchas cosas sorprendentes.

Todos se volvieron, estupefactos, hacia la puerta.

Y vieron a un individuo de elevada estatura penetrar en la barbería, vestido con el habitual hábito marrón de los franciscanos.

Durante un instante, ninguno de los circunstantes se atrevió a pronunciar una palabra, atónitos ante la aparición del extraño personaje.

El franciscano, impertérrito, se abrió paso con toda tranquilidad entre los clientes de Morris.

Cruzaba sus brazos sobre el pecho, en mística actitud, como un enviado del cielo.

El la agarró súbitamente por los cabellos y la atrajo hacia

Apartando suavemente a los rancheros, llegó junto al barbero.

—Y bien, hermano: es hora de que reveles tus secretos. ¿Te importaría mostrar a estos señores tu humilde vivienda?

Morris se estremeció. Miraba al fraile, intentando reconocer las facciones que se ocultaban bajo la barba de muchos días.

—¿Tiemblas, Morris? —preguntó el fraile—. Tienes razón para hacerlo: dentro de poco colgarás de una soga, hijo. Espero que el Todopoderoso pueda perdonarte tus crímenes.

El barbero retrocedió dos pasos, su espalda chocó contra el muro...

—Escuche, padre, o lo que esa —dijo Ramsay mirando fijamente al fraile—. Lo que acaba de decir suena extrañamente. ¿Por qué habría de colgar Morris de una cuerda?

—Es fácil. Morris es reo de numerosos delitos. Forma parte de una banda de enmascarados de la que todos ustedes guardan un desagradable recuerdo. La labor principal de Morris consistía en estar atento a los comentarios de sus clientes, que hacían aquí en la barbería. Recuerden, recuerden, señores, las conversaciones que ustedes han tenido aquí, mientras esperaban turno para ser afeitados. Recuerden también las «ingenuas» y hábiles preguntas de Audry Morris.

Ramsay se rascó la frente. Era cierto, él mismo había hablado demasiado en la tertulia de la barbería.

Y Lassell, Jeffson, Trent y Skrane comprendieron que el fraile tenía razón. Morris les había sonsacado datos y más datos, relacionados con sus haciendas, con sus envíos de ganados...

—Ahora, Audry Morris, sólo falta que pasemos a tu vivienda, ¡adelante! —invitó el franciscano—. ¿Quieren acompañarnos, señores?

De la ancha manga del hábito sobresalía el cañón de un revólver que apuntaba rectamente al pecho del barbero.

Morris retrocedió por el pasillo, obligado por el arma que esgrimía el fraile, y los cinco rancheros les siguieron, intrigados.

—Abre el armario, Morris. ¡Ábrelo!

Temblando de miedo, el barbero obedeció.

Arnold Ramsay se adelantó a mirar. Un momento después sacaba un pantalón negro, una camisa del mismo color y... un pañuelo oscuro, perforado dos veces, a modo de máscara.

—¡Es cierto! ¡Morris es uno de esos enmascarados! Estas prendan lo prueba —rugió Ramsay. Y los restantes rancheros se agruparon alrededor de él.

—Todavía hay más, señores —anunció el franciscano con suavidad—. En el estante superior de ese armario, oculta tras un montón de viejos periódicos, hay una gran caja de hierro. Ábranla.

Tirando con ira las prendas que tenía en la mano, Ramsay se irguió en su alta estatura y apartó un fajo de periódicos.

Un momento después una voluminosa caja metálica era depositada en la mesa.

Fue el mismo Ramsay el que sacó su revólver y destrozó la cerradura de dos tiros. Con dedos temblorosos el ranchero alzó la tapa.

Un murmullo ahogado salió de las gargantas de los presentes: gruesos fajos de billetes y algunas bolsitas de cuero, se alineaban en el interior de la caja.

—Calculo que ahí dentro habrá algo más de ochenta mil dólares. Es el producto de docenas de robos, atracos, asaltos y fechorías cometidas por Morris y sus compañeros. Ahí tienen a Morris, estrújenlo, háganle hablar. Y sabrán ustedes quiénes son el resto de los componentes de esa banda de asesinos.

Como un solo hombre, los cinco rancheros se abalanzaron sobre el infeliz barbero.

Aprovechando la coyuntura, el falso franciscano retrocedió hasta la barbería, cruzando ante los asombrados clientes de Morris y escapó.

Debía realizar otra visita. Una visita muy importante, de la que esperaba obtener frutos sensacionales

Capítulo 16

GAYLE Springford se recostó más cómodamente en el  lecho, con el cigarro entre los dientes.

Miró de reojo y vio el perfil desafiante del busto de Carol Smith.

Carol era una mujer fascinante, bien dotada de curvas. Por eso Gayle la había sacado del «Tequila Star» unos meses atrás y la había traído a su casa, sin que le importasen las habladurías de sus convecinos.

Ella jugueteó con sus cuidados dedos en los cabellos del hombre. Sin embargo, su expresión era grave cuando dijo:

—Es muy peligroso seguir adelante, Gayle, querido. Tienes suficiente dinero para que los dos podamos vivir lejos de aquí, en la opulencia. Con los doscientos mil dólares que guardas podríamos hacer grandes cosas. ¿Para qué continuar exponiéndote?

El murmuró una maldición y giró hacia la hermosa rubia.

—No me gusta que hables de ello, Carol, muñeca. Tabú, ¿comprendes?

—Tonterías. Sé muy bien por qué ensillas tu caballo algunas noches. Tan bien como conozco los desfalcos y engaños de que haces víctimas a los que confían en ti sus depósitos de oro en la Cooperativa, Gayle.

El la agarró súbitamente por los cabellos y la atrajo hacia sí.

Y sintió que sus sentidos se excitaban hasta el paroxismo ante el cálido cuerpo, semidesnudo de la mujer.

—Es cierto, gatita. Pero no hables. Es peligroso hacerlo, ¿sabes? Olvídate de todo eso y dedícate a hacerme la vida amable. Es lo único que pretendo de ti. Ahora, Carol, muñeca, apaga esa lámpara

Ella ahogó un gemido y obedeció. La alcoba quedó en sombras.

—No está bien —dijo alguien en la oscuridad.

—¿Qué dices amor? —preguntó ella sobresaltada, incorporándose.

—No he dicho nada, estúpida. Eres tú la que ha hablado.

De pronto, ambos se incorporaron, electrizados por el pánico.

De un manotazo, Gayle Springford buscó su revólver sobre la silla.

—¿Chasqueado, Gayle Springford? No, el revólver ya no está ahí. Lo tengo yo en mis manos.

Un fulgor cárdeno brilló en la oscuridad y alguien encendió una lámpara de petróleo.

Petrificados por el espanto, los dos amantes miraron, atónitos, la alta figura vestida con un hábito oscuro.

—No está bien —volvió a repetir el intruso—. Esto se llama adulterio, querido Gayle. ¿Te extraña, Carol? ¿No sabes que tu compañero está casado, que tiene seis hijos y una esposa, a los que abandonó hace algunos años en la ciudad de Yuma?

—No es posible —murmuró ella, cubriéndose con la sábana hasta el cuello—. Gayle, dile que no es cierto. Me dijiste que eras soltero, que algún día nos casaríamos.

—¡Al diablo! ¿Qué importa eso ahora? —bramó Gayle, tratando de levantarse—. ¿Quién es usted? ¿Cómo se atreve a...?

—¿A entrar? Ha sido fácil: rompí la ventana y me deslicé hasta aquí. En cuanto a mi nombre adivínelo, Gayle. Usted es inteligente y posee recursos.

—¡Brandon Chaney! —gritó Springford, con los ojos desorbitados—. ¡Sí, esa barba, el bigote, el hábito no bastan para ocultarle!

—Justamente —rió Chaney alegremente—. Siga adivinando los motivos que me han traído aquí.

Gayle no respondió. Estaba mirando la botella de whisky sobre la mesita. Y pensaba que en cuanto el intruso se descuidase un momento se la lanzaría a la cara.

—No contesta, ¿eh? Yo le refrescaré la memoria: mi firma en el libro registro. Usted colocó un secante encima, para que no viera que la hoja estaba en blanco. Luego arrancó el papel y escribió en él una falsa declaración mía. Una declaración que serviría para que me condenaran a la horca, Gayle, recuérdelo.

Springford lanzó un aullido y su mano derecha agarró la botella y la lanzó rabiosamente contra Chaney.

El intruso no se movió. El revólver que empuñaba en la izquierda, se incendió una vez. Carol Smith gritó estridentemente.

Y la botella se pulverizó en el aire manchando de whisky el rostro de Springford.

—Eso sólo sirve para empeorar su posición, Gayle. Levántese.

—¿Qué va a hacer conmigo? ¿Pretende asesinarme? No me moveré de aquí —berreó Springford, aterrado.

—Entonces... ahí mismo morirá... ¡Vamos, levántese!

Helado de espanto, Gayle saltó de la cama en paños menores.

Súbitamente su rostro «tropezó» con el puño de Chaney y Gayle se fue al suelo, arrojando un caño de sangre por la nariz.

—Bien, ahora quiero hacerle una pregunta, mi querido Gayle. ¿Quién es su jefe, quién dirige la banda de asesinos enmascarados? —preguntó Brandon, acariciándole la frente con el cañón del «Colt».

—No lo sé. Nunca vi su rostro, ¡lo juro! —gritó Springford, aterrado.

—Vamos, vamos... ¿No querrá que lo mate a golpes, eh,

Gayle? Quiero el nombre de su jefe, del hombre que planeaba

los asaltos.

El cañón del revólver cayó sañudamente sobre los ralos cabellos de calor pajizo.

—Carmody, Carmody nos dirigía —aulló el desgraciado Springford, jadeante.

—Piénselo, Gayle. Los componentes de la banda eran ocho. Yo sólo conozco la identidad de siete: usted mismo, Carmody, Gide, Morris, Chand, McCroy y Harold Chukey. ¿Quién es el

octavo asesino?

Gayle alzó los ojos y miró a Carol, que permanecía muerta de miedo entre las sábanas.

Ella le devolvió la mirada, con profundo desprecio, asqueada:.

Entonces la expresión de Gayle se animó.

—¡Ella! Ella es la persona que anda buscando. Participó en todos los atracos, en los robos y asesinatos.

Carol Smith se estremeció de pies a cabeza.

* * *

Cornel Gide entró a la carrera en la oficina de Carmody.

—¡Jefe, jefe...! —gritó sin aliento—. Será mejor que recojamos nuestras cosas y galopemos hasta reventar los caballos. Antes de que sea demasiado tarde.

—¿Has bebido de más, estúpido? —dijo Carmody, mirándole con desconfianza—. ¿A qué te refieres, pedazo de animal?

—Tómeselo con calma y esta misma noche colgará de una cuerda, sheriff. Vengo de la barbería de Morris. Lassell, Ramsay, Trent, Jeffson y Skrane estaban dándole una paliza horrible. ¡Mo... Morris... ha confesado... todo!

Carmody rugió una obscenidad, y comprendió que Gide hablaba en serio.

—Aprisa, Gide. Ensillemos los caballos, recojamos el dinero y salgamos antes de que esos rancheros lleguen aquí —accedió el sheriff.

Recogieron dos grandes bolsas que guardaban en un armario metálico y salieron al corral.

Galoparon sin cesar hasta salir de la ciudad.

De pronto, inexplicablemente, sus caballos tropezaron con un obstáculo invisible. Animales y jinetes rodaron por el suelo en confusa mezcolanza.

—Muy bien. Lo han hecho perfectamente —dijo una alegre y cantarina voz que provenía de entre los árboles que bordeaban la senda—. Ahora dejen caer las armas.

Contusos, magullados y humillados, Carmody y su ayudante se alzaron del suelo.

—¡Aprisa! Tiren las armas o tiraré a matar —repitió la voz—. Tengo un rifle en las manos.

—Deja caer tu revólver, Gide. Hemos perdido —barbotó el sheriff.

Un jinete apareció entonces en el camino apuntándoles con su rifle.

—Perfecto. Y ahora en marcha. Irán andando hasta Bishop, granujas.

La luz de la luna iluminó las facciones del intruso. Carmody rugió una blasfemia y sus ojos se abrieron desorbitadamente, asombrados:

—Nelly, Nelly Trent. Nos hemos dejado atrapar por una mujer —se lamentó.

—No se fíe de mi condición, Carmody. Dispararé sin vacilar en cuanto advierta el menor movimiento sospechoso. En realidad, estoy deseando apretar el gatillo, créanlo.

Carmody y Gide echaron a andar profundamente afligidos.

Llegaban a las afueras de Bishop, cuando un tropel de jinetes armados les dio alcance.

—¡Alto! ¡Ño se muevan! —gritó Ramsay, desde lo alto de su descomunal caballo.

—Sobran esas precauciones, señor Ramsay —gritó alegremente-. Casualmente he tropezado con este par de granuja, que huían a toda prisa, y he decidido hacerles volver a la ciudad.

—¡Nelly, hija! —exclamó Trent, arrojándose de su caballo y corriendo en dirección a ella.

Nelly se dejó abrazar apretadamente por un emocionado y nervioso Bradley Trent.

—No me hagas preguntas ahora, papá. Te lo explicaré todo más tarde. Espero... espero que entonces sepas perdonarme.

—¿Perdonarte? Nelly, serás tú quien haya de perdonarme a mí. Tenías razón: Brandon Chaney es inocente. Morris lo ha confesado todo. Nos disponíamos a detener a Carmody, a Gide y al resto de esos asesinos enmascarados. Ya creíamos que sería tarde, que estos dos criminales escaparían. Y has sido tú, Nelly, mi hija, quien los ha detenido. Me siento orgulloso de tener una hija tan valiente, tan noble, tan...

—Está bien, míster Trent. Carmody y Gide están dispuestos a continuar hasta la celda —gritó Ramsay, sarcástico.

Se volvieron. Padre e hija prorrumpieron en una carcajada al ver las sogas prendidas de los cuellos de los dos granujas.

El gigantesco Ramsay los arrastraba no muy suavemente en dirección al centro de la ciudad, sin cesar de dirigirles improperios.

Las puertas de las tabernas, de los bares y «saloons» estaban llenas de curiosos que pronto prorrumpieron en gritos desaforados.

—¡Asesinos, ladrones! Y pensar que nosotros mismos le elegimos como sheriff... Pero sabremos enderezar nuestros errores. Es necesario lincharlos, ahora mismo, cuanto antes. Que cuelguen en la plaza principal esta misma noche.

Al fin llegaron ante la oficina del sheriff.

Un tipo vistiendo un hábito franciscano, detuvo a los linchadores exhibiendo su rifle a punto de disparar.

—¡Quietos! Nadie se tomará la justicia por su mano mientras yo tenga este rifle. Gayle Springford y Carol Smith ocupan ya una celda, junto con Morris, Joe Chand y Harold Chukey. Por desgracia, Burt McCroy murió ahorcado accidentalmente. Todos ellos serán juzgados por el juez Albright, de forma legal. Sólo si el juez los condena, apoyado por un jurado imparcial, colgarán de una soga.

Los linchadores aullaron de rabia.

—¿Quién es usted amigo? Será mejor que lo diga ahora —masculló Ramsay.

—¿Aún no me han reconocido? Soy Brandon Chaney. Y ustedes querían lincharme hace unos días, injustamente, recuérdenlo.

Un individuo alto, vestido de oscuro apareció en la puerta, riñe en mano. Era Jim Clovis, el enigmático personaje amigo de los Trent.

—Hago mías las palabras de Chaney. Me llamo James Clovis y he sido enviado por el Gobernador de California, en calidad de agente federal.

Un murmullo de asombro se alzó de entre la multitud. Bradley Trent subió al porche y formó grupo con Clovis y Chaney.

Poco después, Lassell, Ramsay y Skrane hacían otro tanto.

Los dos presos, escoltados por siete hombres, fueron llevados a una celda, mientras el padre Jorge Hernández recuperaba sus hábitos y se abrazaba a Brandon Chaney y Nelly Trent emocionadamente.

—Cumpliste tu palabra, Brandon. No derramaste sangre y reivindicaste tu nombre. Que la Ley se encargue de esos asesinos —murmuró el franciscano.

Capítulo 17

PROBADOS sus delitos, pido el veredicto del jurado. Estos hombres y la mujer que se sientan en los banquillos, ¿son culpables o inocentes? —preguntó el inválido juez Albright.

—Culpables —fue la unánime respuesta.

—Entonces, yo, Frederik Albright, en nombre y representación del Estado de California les condeno a ser colgados por el cuello hasta que mueran.

El juicio había terminado. Los presos fueron devueltos a su celda por el nuevo sheriff, Glen Philbrick, y sus comisarios jurados. El público abandonó la sala y los carpinteros trabajaron toda la noche levantando el patíbulo en la plaza principal.

A la mañana siguiente, Brandon Chaney penetró en el despacho de míster Jonathan Rowles.

—Le he hecho venir, míster Chaney, porque creo que ha llegado el momento de que le entregue esto. Es una carta de su tío, West Perkins. Mi cliente me encargó que se la entregara en el caso de que decidiera no vender «Black Rocks». Como creo que usted ha acordado quedarse, es necesario que la lea.

Sumamente intrigado, Brandon rompió el sobre y leyó:

«Testarudo y descarado hijastro:

Ya que una vez en tu vida te has comportado de forma decente, quiero confiarte un secreto, en "Black Rocks" no hay oro, como habrás podido averiguar si no eres un zoquete. Pero hay algo importantísimo: agua. Agua abundante, suficiente para regar miles de acres. Profunda, sí, pero abrir una docena de pozos te resultará fácil. Con ello convertirás en un vergel lo que ahora es solamente un erial. Si trabajas de firme, lo conseguirás.

Tengo miedo, Brandon. Me despedí porque observé algunas irregularidades en la conducta de mi patrón. Lee lo que voy a decirte con interés...»

Los presos fueron sacados al exterior y conducidos al patíbulo.

Antes de que el grupo llegase al fuerte tablado, Carol Smith dio un grito y se escurrió entre la multitud, alcanzando uno de los caballos sujetos a la barra de hierro del «Tequila Star».

—¡Alto, alto! —rugió Glen Philbrick, alzando el revólver—. Deténgase o disparo.

Se escuchó una detonación, y Carol Smith se derrumbó del caballo con el pecho perforado.

Cliff Gordon avanzó hacia el sheriff. Llevando el revólver humeante en la mano.

—Lo siento. Vi que iba a escaparse y perdí el control de los nervios —se excusó Gordon, apesadumbrado.

Detrás de él, Brandon Chaney incrustó un revólver en la espalda del comerciante.

—¡Suéltelo, Gordon! Suelte el revólver —ordenó Chaney, ante la estupefacción de todos—. Lo hizo muy bien, aprovechó el momento justo. No le convenía que Carol Smith hablara, que dijera que usted, Gordon, merecía estar ahí arriba en el patíbulo.

—El sol le ha trastornado, sin duda —dijo Gordon—. Está loco,

—Eso también le convendría, Gordon. Así nadie sabría que sólo usted es el verdadero jefe de esa banda de asesinos. Nadie sabe que el ferrocarril arruinó a este hombre,  restándole

portes, convirtiendo su negocio en algo muerto. Gordon asesinó a su esposa. La mató porque ella amaba en silencio a Robert LasselL Inteligente, Gordon logró que las sospechas cayeran sobre este último, aunque nada se le pudo probar a Lassell, naturalmente. Gordon decidió que atacando y matando volvería a hacerse rico, como así fue. Reclutó a otros siete asesinos y asoló la comarca. Mi padrastro, West Perkins, descubrió en una ocasión ciertas prendas que Gordon guardaba en su armario, poca cosa, un traje negro, una máscara... Perkins se despidió, aterrorizado. Gordon se lo permitió y lo asesinó después. Pero antes «sembró» una falsa mina de pepitas de oro; pensaba comprar «Black Rocks» y hacer creer a todos que sus riquezas, exageradas, provenían de allí. En realidad, «Black Rocks» era empleado como escondite del ganado robado, que después vendían en Little Forest. Sé por qué Gayle se negó a darme su nombre; esperaba que su silencio lograría su ayuda, Gordon. Ahora, camine hacia el patíbulo, el lugar que iba a ocupar la infeliz Carol le corresponde a usted.

—Olvida algo, muchacho. También maté a Jill Morgan, ante sus propias narices —dijo Gordon, sonriendo cínicamente.

—Desde luego. Y me ofreció un empleo, con el propósito de alejarme de Bishop. Ahora todo ha terminado para usted, Gordon, En marcha.

Docenas de puños se alzaron a lo alto y cayeron salvajemente sobre Gordon, en medio de un griterío espantoso. Poco después, era alzado hasta el patíbulo y una soga abarcaba su ,   cuello.

Entonces Brandon Chaney se alejó del tétrico tablado, y se reunió con Nelly Trent y el padre Jorge Hernández, que le aguardaban bajo el porche de la barbería.

—Todo acaben— murmuró mirando a Nelly y al franciscano—. Vuelvo a «Black Rocks». Me desagradan los espectáculos

como éste.

Nelly le apretó suavemente una mano. El franciscano hizo la señal de la cruz con su crucifijo.

—Dios se apiade" de sus almas. Cometieron graves crímenes, pero el Todopoderoso conoce toda la misericordia —murmuró Fray Jorge.

Anduvieron lentamente hasta el establo público y tomaron sus caballos, dirigiéndose a las afueras.

—Te acompañaré hasta el «Widefield», Nelly. Ya la paz ha vuelto a esta comarca. Pienso trabajar de firme en «Black Rocks», hacer progresar aquellas tierras.

—Yo seguiré buscando las ruinas de la antigua Misión. No puedo volver a Oak Town sin la información que el prior me encomendó —dijo el franciscano.

Nelly estaba mirando con intención a Brandon Chaney.

—¿No crees que olvidas algo Brandon? Algo muy importante —murmuró.

—Tienes razón... Prometí visitar la tumba de West Perkins y la de mi madre. Al fin, mi padrastro por una vez se acordó de mí. Y después de muerto, supo descubrir al asesino. A su asesino.

Ella le miró, desconsolada.

—Te acompañaré a visitar las dos tumbas, Brandon... Sin embargo, era muy distinto lo que esperaba que me dijeras.

Una sonrisa ingenua, falsamente inocente, brilló en los ojos de Chaney.

—Pues... ignoro a qué te refieres, Nelly. Si tienes la bondad de ayudarme...

Ella respingó en su montura, y se volvió a él. Sus ojos llameaban y sus mejillas estaban arreboladas.

—Está bien, Brandon Chaney, te refrescaré la memoria. Hemos paseado varios días juntos, en solitario, ¿verdad? Eso está muy mal visto en un pueblo como Bishop... Comenzarán a murmurar, a hacer comentarios... De modo que tendrás que casarte conmigo.

—Pues tienes razón, diablos. No se me había ocurrido. Está bien, Nelly Trent, ¿quieres casarte conmigo? —preguntó, tendiéndole los brazos.

Ella se cobijó en ellos, exhalando un suspiro de alivio.

Fray Jorge Hernández les miró divertido.

—Creo que tardaré en encontrar esas ruinas. Porque antes tendré que casaros, supongo.

Ninguno de los dos le respondió. Porque sus labios se habían unido apretadamente, en un beso interminable, pleno de pasión y amor.

Fray Jorge apartó la vista, levemente desconcertado y tosió discretamente, tratando de hacer notar su presencia.

De pronto, un gran lagarto se cruzó en la senda, metiéndose entre las patas de los caballos. Los animales se encabritaron y arrojaron a sus jinetes al suelo rodando sobre el blanco polvo.

Brandon y Nelly se incorporaron y prorrumpieron en una alegre carcajada; con la sotana remangada, Fray Jorge corría detrás de su muía, senda adelante.

FIN