CAPÍTULO PRIMERO

Anoche volví a soñar con Joan y los niños.

Hacia las cuatro de la madrugada me desperté sobresaltado. Y al tratar de apartar mis cabellos, comprobé que mis ojos estaban empapados en lágrimas.

Me siento desesperado. Estoy seguro de que jamás podré olvidarlo.

Ni siquiera ha traído tranquilidad a mi espíritu el hecho de apartarme del populoso Los Ángeles y venir a aislarme a esta pequeña localidad llamada Taft, a más de cien millas de la costa.

Los ochocientos habitantes de Taft parecen obsesionados por averiguar quién soy, qué hago, por qué habito un bungalow de cien mil dólares, a la salida del pueblo.

Quizá yo, un hombre amargado y estéril, haya contribuido a excitar su curiosidad: vivo solo, absolutamente solo y apenas bajo a Taft en mi coche cuando necesito reponer mis provisiones.

Mi carácter, seco y adusto, mis periódicas ausencias han debido crear en torno a mi personalidad un halo de misterio.

Cuando detengo mi coche en Road Street, veo sus miradas posadas en mí con intolerable curiosidad.

Las comadres se reúnen en corros y cuchichean. Incluso he llegado a oír alguno de sus comentarios:

—Yo no me fiaría demasiado, señora Clement. Podría ser el asesino que busca la policía. Sí, ¿no lo recuerdan? Hablaron de él en televisión. Creo que cometió una horrible matanza en Sausalito…

Me he acercado a ellas, he elevado los ojos y las he mirado con tría cólera.

Las mujeres han desviado la mirada y han enmudecido. Cuando salí de la tienda habían desaparecido. Supongo que me tienen miedo.

Pero no debo engañarme: no cederán. Una mujer curiosa es irrefrenable.

Seguirán y seguirán cotorreando acerca del alto forastero que vive aislado y sólo en el carísimo bungalow de la carretera.

Mi refugio es, en verdad, muy confortable. Demasiado amplio para mí… Hay cinco dormitorios, cuatro de los cuales están vacíos.

Pensando en esto, de nuevo viene a mí, para atormentarme, el recuerdo de Joan, de mis queridos Jimmy y Katy.

Están muertos, los tres están muertos.

Hace cuatro años ya, pero no consigo olvidarlos, a pesar de que pongo en ello toda mi voluntad.

Sé que si no olvido mi rencor, quizá enloqueceré un día.

Habrá que alzarse de la cama. Son las once y media.

Cada día hago las mismas cosas. Como un muñeco animado por algún oculto resorte.

Salto de la cama, meto los pies en las zapatillas, voy a la ducha, permanezco bajo el chorro unos minutos, voy a la cocina, preparo café, un filete…

Mastico lentamente, sin apetito. Pero en compensación, fumo y bebo casi sin pausa.

Lamentablemente, el alcohol no me sirve de mucho. No me da ánimos, ni entusiasmo. Ni siquiera me emborracha.

Cuando buscaba una camisa limpia en el ropero de mi dormitorio, he visto mi revólver y ello me ha hecho recordar otros tiempos.

Mis recuerdos han vuelto a mi despacho de la sección de homicidios en Los Ángeles.

Yo era por entonces el teniente-detective Chad Cameron. Mi trabajo era agotador día por día, pero yo no me sentía fatigado jamás, porque por entonces mi vida estaba llena de entusiasmo, henchida de proyectos.

Mis compañeros me miraron compasivamente cuando presenté la renuncia a mi empleo en la policía. E incluso trataron de disuadirme.

Pero yo no tenía ya ningún interés por seguir ocupando aquel despacho, ni tampoco por llevar en mi bolsillo el carnet que me identificaba como el oficial de policía Chad Cameron.

Cualquiera podría pensar que siento lástima de mí mismo. Quien así pensase se equivocaría.

Sólo siento amargura por Joan, mi esposa, por Jimmy y Katy, mis hijos que murieron cuando eran felices.

Fue una noche horrible.

Aquella noche regresé a casa hacia las once, cuando terminé mi informe relacionado con el asesinato de un hombre, cuyo cadáver habían encontrado los del servicio de recogida de basuras en un solar abandonado.

Hacia las once, pues, conducía mi automóvil a velocidad moderada en dirección a Santa Ana, donde vivíamos los cuatro.

A unos trescientos metros advertí el fulgor de las llamas. La inquietud me obligó a apretar el acelerador a fondo…

¡Las llamas parecían surgir aproximadamente de nuestra bella casa de madera, comprada con tantos sacrificios…!

Frené bruscamente a pocos metros del lugar del incendio. Fugazmente vi mi rostro reflejado en el espejo retrovisor y advertí que mis facciones aparecían pálidas y desencajadas.

Bajé de un salto, con las fauces secas y los ojos brillantes.

No había duda, era mi casa la que ardía.

Junto a la verja de madera —que yo mismo había pintado de verde claro meses atrás—, derribado para permitir el paso de un camión de bomberos, estaba nuestro buzón de correos: «Familia Cameron».

Avancé hacia allá, mientras miraba sin ver a los curiosos congregados en el lugar y a los bomberos que iban y venían, arrastrando mangueras contra incendios.

Alguien trató de retenerme por un brazo, pero logré desasirme con un tirón brusco.

Un grito pugnaba por salir de mi garganta:

—¡Joan, hijos…!

Un hombre de uniforme me detuvo.

—¿Quién es usted? ¿Está loco? ¡Debe volver atrás!

—Soy Chad Cameron —grité—. ¡Tengo que entrar ahí! ¡Mi mujer, mis hijos…!

Le derribé de un empujón y penetré en la hoguera.

El calor abrasó mis mejillas, pero no me importó. Saltando aquí y allá, sobre los muebles en llamas, intenté alcanzar las habitaciones interiores.

La techumbre crujió de forma espeluznante y algunas vigas se abatieron desde lo alto.

Un golpe fuerte me derribó y debí perder el conocimiento.

Inconscientemente, siguiendo el hilo de mis pensamientos, los dedos de mis manos están palpando la cicatriz que el fuego dejó sobre mi frente.

Cuando me hube recuperado, advertí que alguien me había depositado sobre el césped del pequeño jardín.

Abrí los ojos y miré a izquierda y derecha.

De nuestro hogar sólo quedaba un montón de ascuas y cenizas, todavía humeantes.

De repente, me incorporé lanzando un grito estrangulado.

—¡Joan!

Entonces los vi.

Estaban en un rincón del jardín, tendidos en el suelo.

Había dos cadáveres pequeños y uno mayor, de una persona adulta. Retorcidos y carbonizados.

Alrededor de los cadáveres había algunas personas que me resultaron conocidas: Hall, el médico forense. John Meiler, el ayudante del fiscal. E incluso Don Mitchell, uno de mis compañeros en la sección.

Comprendí sin necesidad de ninguna explicación.

Solté un alarido que más parecía propio de bestia que de un hombre y me incorporé, lanzando extraños e incomprensibles gemidos.

Varias personas me sujetaron. Luego el doctor Hall se acercó a mí, extrajo algo de su maletín profesional y sentí un pinchazo.

El horror que me rodeaba fue desapareciendo lentamente hasta que la absoluta inconsciencia se apoderó de mí.

Cuando desperté vi ante mí el semblante inexpresivo de una enfermera cuarentona.

Al verme reaccionar, la mujer abandonó la habitación sin decir una palabra, para reaparecer poco después acompañada de otras dos personas.

Uno de ellos era Don Mitchell, mi camarada. El otro un médico.

Mientras el doctor me auscultaba, los recuerdos volvieron a mí.

Tragué saliva, una saliva amarga y ácida y mis ojos se cubrieron de lágrimas sin poder evitarlo.

—¡Dios mío, Dios mío…! —murmuré.

—Puede hablar con él, señor Mitchell —anuncio el médico—. Parece muy recuperado.

Mitchell se aproximó. Tenía una sonrisa suave, Comprensiva, en los labios. Y apoyó una mano sobre mi hombro.

—Sé que no es fácil pronunciar unas frases de aliento ahora, Chad. Tú eres fuerte y podrás remontar este amargo trago, amigo. Confío en ello —dijo con voz emocionada.

Volví a tragar saliva.

—Están…, están muertos, ¿verdad?

Mitchell asintió.

—Los enterramos ayer. Entre todos hemos aportado pequeñas cantidades para conseguir un bonito y artístico mausoleo, Chad. Creo que te gustará.

Cerré los ojos. Mi corazón destilaba amargura.

Pero tenía una pregunta a flor de labios, una interrogación que me quemaba interiormente.

—Fue un accidente fortuito, ¿verdad, Don? —inquirí—. Tal vez Jimmy prendió una cerilla… ¡Es un chico tan travieso!

Debí haber dicho «era» en lugar de «es», pero Mitchell no me corrigió.

Sin embargo, advertí que su expresión era sombría.

—Me gustaría contestar con una afirmación, Chad, pero debo decirte la verdad, por dolorosa que sea: tu esposa y tus hijos fueron asesinados.

CAPÍTULO II

Me elevé de un brusco salto en la cama.

—He debido haber oído mal, Don —murmuré, estremecido—. ¿Has dicho… asesinados?

Era tan grande mi excitación que la enfermera, auxiliada por el propio Mitchell, tuvo que dominarme hasta conseguir inyectarme un calmante.

Luego, adormecidos mis nervios y músculos por la acción de la droga, escuché el relato de mi amigo.

Según Mitchell, el resultado de la autopsia practicada en los cadáveres de Joan y los niños era concluyente: habían muerto desangrados después de recibir incontables puñaladas.

Así pues, el fuego sólo había servido para destruir, en parte, sus cadáveres.

—Mi opinión es que el asesino provocó el incendio con el fin de borrar toda huella. Sin embargo, hay algo que no concuerda…

Según había averiguado la policía, un vecino mío llamado Lester Brown había visto abandonar mi casa a un tipo desconocido.

—El individuo cerró la puerta y se marchó a pie. Brown no sospechó, pues aquel hombre se comportaba con toda normalidad. Pero apenas un minuto después, surgió una llamarada por el ventanal que da a la calle y Brown llamó a los bomberos…

Según Mitchell, el laboratorio de dactiloscopia estaba trabajando activamente en la tarea de encontrar huellas del asesino en algunos muebles que se habían salvado gracias a la pronta intervención de los bomberos.

—No obstante… —murmuró Mitchell, vacilante.

Le impulsé a hablar con el gesto, puesto que me era imposible articular una sola palabra.

—Verás, Lester Brown, tu vecino, pudo ver con claridad las facciones del hombre sospechoso. Entonces se me ocurrió que Ted Harris, el dibujante de la sección, podía componer un retrato-robot a base de la descripción facilitada por Brown. En cuanto vi el rostro que Harris dibujó, tuve la certidumbre de que había visto aquellas facciones antes de ahora. Pero no consigo recordar cuándo ni por qué.

—¿Tienes ahí el dibujo?

—Sí.

—Enséñamelo —exigí con voz ronca.

Mitchell sacó un papel de uno de sus bolsillos y lo desenrolló ante mis ojos.

En cuanto hube visto aquellas facciones angulosas, palidecí.

Recordaba perfectamente a aquel hombre.

—Es Ben Cummings —murmuré con voz débil.

¿Cómo olvidarlo?

Yo mismo había detenido a Cummings, seis años atrás. Y Cummings fue condenado a veinte años de reclusión.

Cuando abrí los ojos, Don Mitchell se había marchado.

Volví a bajar los párpados y pensé en Cummings, en aquel asesino al que yo había encerrado seis años atrás.

Yo acababa de salir de la academia de policía por aquellos días. Reconozco que era un joven ambicioso, con grandes deseos de progresar en mi carrera.

Mi labor en los primeros seis meses de mi vida policial no fue demasiado atractiva para mí: se me confiaban interrogatorios de rutina, comprobación de denuncias y antecedentes o vigilancia de presos recién liberados.

Por mi parte, no entraba en mis cálculos seguir haciendo aquel tedioso trabajo por mucho tiempo.

De la forma más inesperada, surgió una oportunidad para mí.

Una noche, O’Connor, el teniente-detective de mi brigada, me hizo entrar en su despacho.

—Va a acompañarme a una misión importante, Cameron. Espero que no pierda los nervios y sepa comportarse como un policía.

—¿De qué se trata, teniente? —pregunté con audacia.

—¿Ansioso por empezar? No le faltarán ocasiones. Se trata de un arresto. Un joven llamado Ben Cummings. Peligroso. Está reclamado por homicidio y ha sufrido condenas por varios delitos: violación, trata de blancas y tráfico de estupefacientes. Hace ocho meses que Cummings desapareció sin dejar rastro, pero acabo de recibir la llamada de un confidente: Cummings ha vuelto a Los Ángeles. Ha tomado una cabina en Las Armas Inn, un motel de la carretera Sesenta y Seis.

—¿Y bien…, qué esperamos? —respondí.

—No vaya tan aprisa. La verdad es que daría algo por capturar a Cummings, pero no quiero precipitarme. Nada de sirenas, de asaltos turbulentos… Prefiero hacer las cosas a mi manera. Iremos solos, usted y yo, comprobaremos que Cummings se encuentra en efecto en Las Armas Inn y esperaremos a la noche para detenerle.

—Espléndido.

—De acuerdo, pongámonos en camino —decidió O’Connor.

Abandonamos Los Ángeles en el coche del teniente.

Por el camino charlamos y pude comprender que a O’Connor le pasaba lo que a mí: deseaba ascender de categoría.

Con la diferencia de que él era ya un oficial y yo sólo un principiante.

A las siete de la tarde, nos deteníamos en el motel Las Armas Inn.

—Cummings me conoce —advirtió O’Connor—. Lo echaríamos todo a perder si me viera antes de que lográramos detenerle. Por tanto, vaya usted, Cameron.

Me sentí satisfecho.

Si el teniente me daba la oportunidad, yo iba a poner de mi parte todo lo posible por arrestar personalmente a Cummings, al que conocía por la foto que guardaba en mi bolsillo.

Pero el viejo zorro de O’Connor debió adivinar mis intenciones, puesto que me detuvo cuando ya me dirigía al motel.

—Espere. Quítese la chaqueta, y deme su pistola. Cummings es perro viejo y podría sospechar. Así. Con ese suéter presentará un aspecto más deportivo y corriente, como nos conviene.

Tuve que obedecer.

Poco después penetraba en el bar situado junto a los sauces. Las persianas estaban bajadas y dentro funcionaba la refrigeración, lo que me hizo soltar un suspiro de alivio, pues afuera el sol quemaba.

En seguida vi a Cummings. El tipo debía sentirse muy seguro de sí mismo, cuando se exhibía en público a aquellas horas de la tarde.

Junto a él, haciéndole atrevidas carantoñas, estaba una atractiva muchacha de color. Ambos tenían en la alejada mesita largos vasos de whisky con hielo.

En seguida advertí de refilón que los negros ojos de Ben Cummings se posaban en mí, analizándome con desconfianza.

Una chica me mostraba sus pequeños y prietos senos a través de su blusa, situada detrás de la barra.

Pedí una cerveza e hice algún tonto comentario sobre el calor y sobre las incomodidades de hacer cientos y cientos de kilómetros por carretera en pleno verano.

Cummings y la chica negra parecían haberse olvidado de mí, a juzgar por sus caricias mutuas, cada vez más íntimas y escandalosas.

Bebí otra cerveza y luego salí del bar, sin prisas.

O’Connor me esperaba con ansiedad.

—¿Qué…?

—Ponga el coche en marcha y salgamos a la carretera. Estoy seguro de que Cummings está observándonos ahora mismo a través de las persianas. Está en el bar, bien acompañado por una atractiva hembra de color —dije con la sonrisa en los labios.

O’Connor fue a decir algo, pero debió pensarlo mejor y obedeció mis instrucciones.

A unos tres kilómetros del motel, se desvió junto a unos abedules y frenó a la sombra.

No dijo nada. Pensaba.

—Muy bien —decidió, ofreciéndome un cigarrillo—. Ha hecho muy bien, Cameron. Ahora seguiremos adelante para tomar un bocado en el primer albergue de la ruta, para volver hacia la medianoche. Pillaremos a Cummings en la cama.

Me devolvió la pistola y arrancó.

Era muy cerca de la medianoche cuando el automóvil de O’Connor se detenía por segunda vez en la explanada que circundaba Las Armas Inn.

Cummings no estaba en el bar. Sólo pude ver a un par de camioneros que discutían fuerte, mientras jugaban en una mesa electrónica.

Siguiendo las instrucciones de O’Connor, busqué la conserjería y utilicé un conocido truco con el vigilante nocturno para conseguir saber con certeza cuál era la habitación que ocupaba Cummings.

—Buenas noches. Vi a Lizzy en el bar, hace un rato. Supongo que se aloja aquí, junto con el viejo Ben, mi amigo. Usted debe conocer a Lizzy: es alta y exuberante, de color…

—Ah, debe referirse al señor Ben Curtis y a su esposa. Sí, se trata de la suite número veintidós… Pidieron la llave apenas hace media hora.

Puse cinco dólares en manos del vigilante, le di las gracias y salí. El hombre me dirigió una mirada burlona.

Fuera, hablé con O’Connor, que pareció asaltado por una extraña ansiedad en cuanto me oyó hablar.

Antes de que iniciáramos el sendero que llevaba a las cabinas, me dijo:

—Vaya a la parte posterior; seguramente habrá alguna ventana. Yo cubriré las de la fachada. Y ahora, sincronicemos nuestros relojes. Son las doce y un minuto. A las doce y cinco, golpearé la puerta, si no logro abrirla. Esté prevenido.

No me quedé muy conforme. O’Connor tendría más oportunidades que yo de poner la mano encima a Cummings. Pero obedecí.

Rodeé la construcción sin hacer ruido hasta alcanzar la ancha ventana que daba atrás. O’Connor no se había equivocado.

Saqué el revólver y esperé. Me sentía ansioso y tenso.

A las doce y cinco en punto, resonó un gran golpe y se oyó la voz bronca de O’Connor:

—¡Salga con las manos en la cabeza, Cummings! ¡La cabina está rodeada!

Me agazapé junto a la pared de madera.

Dentro alguien pronunció una obscenidad y se oyeron varios disparos, seguidos de una exclamación de dolor.

Pero no era Cummings el que había gritado, sino O’Connor.

Estaba tratando de imaginar lo ocurrido cuando sonó un estrépito de cristales rotos y una sombra salió disparada por la ventana y aterrizó en el suelo.

No perdí el tiempo.

De un salto me abalancé sobre su bulto, con la pistola en alto.

Lamentablemente, fallé el golpe que dirigí a su cabeza. Y la pistola se me fue de las manos.

Cummings, pues era él, se revolvió como una fiera.

Un golpe me alcanzó de refilón en la sien, un segundo puñetazo provocó un deslumbrante fotógeno violeta en mis retinas.

Trató de desembarazarse de mí e incorporarse, cuándo yo extendí una pierna de forma inconsciente y el fugitivo volvió a caer.

Nuevamente luchamos, revolcándonos sobre el polvo, como dos panteras, a vida o muerte.

Hasta que conseguí cabalgar sobre él, retorcerle un brazo atrás y sacar un par de esposas.

Cummings rugió de ira al saberse maniatado. E incluso así me dirigió una patada al bajo vientre que no me alcanzó por verdadero milagro.

Fatigado y rabioso, alcé el puño y le golpeé en la nuca.

Cummings se desplomó, desvanecido.

Comenzaba a arrastrarlo para rodear la construcción, cuando alguien más saltó por la ventana.

¡Era la muchacha de color, que corría, absolutamente desnuda, a campo través!

Le grité por dos veces que se detuviera. Pero la mujer debía tener el miedo en el cuerpo y no me obedeció.

Me encogí de hombros; aquella mujer no era importante para mí.

Cuando llegué ante la fachada de la cabina, encontré a O’Connor en el suelo, malherido.

A pesar de ello, sus ojos brillaron al comprobar que yo había cazado a Cummings.

—¡Ese maldito… cerdo! —rezongó—. Me… disparó a través de la puerta cuando le conminé a entregarse…

Algunos inquilinos de las cabinas se habían asomado a las ventanas. Rogué a uno de ellos que llamase una ambulancia y, entretanto, taponé como pude la herida que atravesaba el pecho del teniente O’Connor.

Un mes después, yo no era ya el agente Cameron, sino el sargento Chad Cameron; la detención de Cummings había surtido su efecto.

En cuanto a O’Connor, para aquella época se había restablecido ya del balazo recibido aquella noche. Pero no parecía muy dispuesto a perdonarme que yo hubiera conseguido, por mí mismo, detener a Ben Cummings.

CAPÍTULO III

Poco tiempo después, fui citado por el fiscal en el juicio que se seguía contra Ben Cummings.

Después de contestar a las preguntas del fiscal, permanecí en la sala, interesado en lo que allí iba a suceder.

No ocurrió nada espectacular. Porque la condena de Cummings, si no prevista, era de esperar.

A saber: veinte años por el delito de homicidio en primer grado.

Terminado el juicio, el público fue desalojando poco a poco la sala hasta que sólo quedamos en ella Ben Cummings, sus vigilantes y yo.

Me acerqué a él, movido por la compasión.

Ben era joven —unos veinticuatro años—, pero tardaría al menos diez en volver a la libertad.

Lo miré.

—Lo siento, Cummings. Espero, al menos, que la prisión sirva para hacerle reflexionar —dije con voz amable.

Alzó los ojos y me miró con terrible fijeza. Luego sus labios se apretaron y una vena se hinchó en su robusto cuello.

—¿Reflexionar? Ya he pensado todo lo que tenía que pensar, Cameron. Jamás se borrará de mi memoria su rostro, puede creerlo. Usted me detuvo, usted me ha condenado a veinte años de cárcel… Y yo…

Cummings era injusto, naturalmente.

Porque yo sólo había cumplido con mi deber. En cuanto a su delito, estaba demostrado exhaustivamente.

Sus ojos me miraban con un brillo de locura.

—Un día saldré de la prisión, Cameron. Y entonces tendrá ocasión de arrepentirse. Lo sentirá en su carne, créalo. ¡Lo sentirá en su carne!

Perdí el control. Incluso llegué a alzar la mano para golpearle. Pero no lo hice.

—Llévenselo —ordené a los policías.

Permanecí en la sala, inmóvil, hasta que Cummings desapareció, escoltado por los dos policías de uniforme.

Medité un momento. ¿Valía la pena considerar la amenaza de aquel asesino?

Finalmente me encogí de hombros. Sabía de sobras que la mayoría de los delincuentes suelen lanzar bravatas por el estilo cuando son llevados a la cárcel.

Por supuesto, la inmensa mayoría de ellos se olvidan del asunto en cuanto vuelven a la libertad.

No me fue difícil olvidarme de Cummings. Mi carrera profesional llevaba una magnífica trayectoria y mi familia me deparaba todas las satisfacciones que un hombre joven pueda esperar.

Pero Ben Cummings, contra mis pronósticos, jamás olvidaría su venganza.

La había llevado a cabo de la forma más cruel y sanguinaria. Ahora, Joan, Jimmy y Katy están muertos. Réquiem por ellos.

Salí del hospital tres días después.

Yo imaginaba que durante aquellos días había endurecido mi corazón y acorchado mis sentimientos lo suficiente. Pero me equivoqué.

Mi primera visita fue al cementerio.

Cuando me encontré ante el pequeño mausoleo de mármol sufragado por mis compañeros, mis ojos se llenaron de lágrimas y mis piernas se doblaron.

No recuerdo el tiempo que permanecí allí. El cielo se había nublado y las nubes descargaron un chaparrón que me empapó.

Salí del cementerio y me dirigí a Santa Ana. Ninguna idea preconcebida guiaba mis pasos, pero cuando pude darme cuenta me encontraba ante las ruinas de mi casa.

No había otra cosa que polvo y cenizas.

Perdida la cordura, me abalancé sobre aquellas cenizas y golpeé el suelo con mis puños hasta sangrar.

Lester Brown consiguió alzarme del polvo y me llevó a su casa.

Confieso que sus palabras llenas de bondad y los cuidados de Bárbara, su esposa, llevaron alguna paz a mi ánimo.

Lester habló algo acerca de la cuantiosa cantidad que la compañía aseguradora me pagaría como compensación a la destrucción de mi casa, pero yo apenas podía retener sus palabras.

Fueron unos días muy duros para mí. Durante una semana vagué, desquiciado, de un lugar a otro, bebiendo y bebiendo sin tasa.

Hasta entonces, el demonio de la venganza no se había acercado a mí. Pero aquella noche volví a recordar a Cummings, a quien buscaba la policía activamente.

A partir de aquel momento dejé de beber y de desesperarme. Sólo había una meta que cumplir: cazar al asesino de los míos.

Como era de esperar, mis superiores no me permitieron trabajar en la busca de Cummings.

Entonces decidí presentar mi renuncia.

No lo hice por resentimiento, ni tampoco porque me hubieran impedido buscar a Cummings; renuncié porque ya nada tenía aliciente para mí, ni siquiera mi profesión.

Me alojé en un hotel de segunda categoría y pasaba las veinticuatro horas del día en mi habitación, reflexionando.

Cada día descolgaba el teléfono para llamar a la comisaría y preguntar si había noticias de Cummings. La respuesta era invariable:

—No ha sido hallado aún. Pero descuide, señor Cameron, se le busca en todas partes. No tardará en caer.

Había transcurrido un mes. Y Cummings seguía sin aparecer. Probablemente, campando a sus anchas, dispuesto a ampliar su serie de crímenes.

La compañía de seguros depositó en mi cuenta corriente algo más de doscientos mil dólares: era mi compensación en dólares por la pérdida de los míos, por la destrucción de nuestro hogar.

Para entonces ya había decidido mi absoluta dedicación para el porvenir: cazar a Cummings.

Pero yo era un expolicía y no quería transgredir la ley. Decidí que lo sensato sería conseguir una licencia de investigador privado antes de dar un solo paso.

No me fue difícil. Mis antecedentes en la policía eran limpios y brillantes. Dos semanas después tenía la licencia en mi poder. Una licencia que me autorizaba a llevar conmigo armas de fuego.

Y comenzó la caza.

Cierto que Cummings era tan escurridizo como una serpiente. Pero había en él una faceta que la policía no se había cuidado de explotar: Cummings era un mujeriego, un individuo que no podía vivir sin faldas a su alrededor.

Y a partir de ahí comenzó mi trabajo. Es decir, inicié una discreta investigación en los prostíbulos, en los clubs y en las tabernas.

No dejé por tamizar ni un solo rincón en el que se explotase a las muchachas.

Me había cuidado mucho de evitar las maneras y el léxico de un policía para convertirme, siquiera temporalmente, en un adinerado solitario, ansioso de aventuras fáciles.

Fue en Santa Bárbara donde se me presentó el primer indicio de la proximidad del hombre que buscaba.

Llevaba tres días viviendo en un hotelito junto a los escarpados del Pacífico en compañía de una bella mulata llamada Sarah Davis. Y no había escogido a Sarah al azar: sabía que las preferencias de Cummings en cuestión de mujeres se inclinaban hacia las negras y las mulatas.

Sarah era muy bella. Delgada, con las curvas suficientes, era una magnífica profesional del amor.

Pero tema algo que la distinguía de las demás. Y ella misma se había encargado de repetírmelo varias veces:

—¿Qué quieres? Una mujer como yo necesita dinero de sus amantes, pero Sarah Davis todavía puede permitirse escoger. Créeme, Chad: jamás me he entregado a un hombre que me repeliese físicamente. ¿Sonríes?

Aquella tarde estábamos recostados en el diván, junto al ventanal. Era noviembre y el Pacífico comenzaba a enfurecerse.

Desde donde nos encontrábamos podía oírse perfectamente la furia desatada de las olas.

Y entonces, la electrizante mujer que era Sarah dijo aquello:

—¿Oyes, Chad? Me recuerda a Ben… Es un tipo tan salvaje y furioso como el océano tempestuoso. Por eso no quise aceptarle, aunque me ofreció un montón de dólares…

A punto estuve de brincar sobre el diván. Pero estaba acostumbrado a dominar mis emociones y aunque aquel nombre, Ben, me había hecho reaccionar, comenté simulando distracción:

—¿Ben? Tenía un amigo que era exactamente como tú lo has descrito. Furioso como una galerna de los trópicos y salvaje como una pantera hambrienta. Un hombre espectacular: atlético, musculoso, ágil… Y siempre dominado por una extraña ansiedad.

Noté que Sarah, muy ligera de ropa y apretada junto a mí, se envaraba.

—Es curioso —murmuró, pensativa—. Acabas de definir a Ben de la forma más magistral. ¿Y si fuera la misma persona?

Tuve que disimular mi agitación alargando la mano hacia el vaso que tenía sobre la mesita.

Bebí un largo trago y dije:

—¿Y por qué no? Al Ben que yo conozco le gustaba esta zona. Era un hombre muy mujeriego. De estatura regular, rostro anguloso y moreno, ojos negros, mandíbula hendida, cabellos negros y lisos…

—¡Ése es Ben! —exclamó Sarah, incorporándose.

—¿Estás segura?

—Claro que sí. No me gusta, Chad. Se rumorea que anda huyendo de la policía, aunque él se comporta con toda serenidad… No me gusta. Hay algo en la expresión de sus ojos que inspira miedo. Le rechacé. El parecía ansioso por devorarme, pero no me dejé ganar por su dinero. Ya te lo he dicho, Chad: yo todavía puedo permitirme el lujo de escoger a mis amantes.

Es inútil decir que yo me sentía como sobre ascuas. ¡Estaba a un paso de cazar a Cummings!

—Tampoco a mí me gusta demasiado, Sarah, pero tengo una pequeña cuenta con Ben y me gustaría saldarla. Me debe diez mil dólares. ¿Qué tal si lo invitases a venir aquí? —insinué.

Volvió a envararse.

—Oh, Chad, ¿cómo me pides eso? Sabes lo que pienso de Ben…

—A pesar de ello. Escucha, pequeña, te daré una parte si consigo que Ben me pague. Pongamos… dos mil dólares. Es una buena razón para ahogar tus personales escrúpulos… Por otra parte…

—¿Sí?

—No tendrás que entregarte a él. Basta con que se lo hagas creer y lo traigas aquí. ¿Dónde vive Ben?

—Hay un camping en la carretera Ciento Uno, dirección San Luis, ¿recuerdas? Ben ocupa una caravana enganchada a su coche, en el campamento.

—Bien… ¿Dónde le viste otras veces?

—En el Corinto Club de Santa Bárbara. A Ben le gusta arriesgar unos dólares al póquer. Pero sólo abandona su roulotte pasada la medianoche. No debe gustarle la luz del sol… —respondió Sarah, ingenua.

Yo conocía muy bien las razones de Cummings para salir sólo de noche. Y reconocí que su idea de encerrarse en un camping dentro de una roulotte era el mejor recurso para escapar a la policía.

—Bien… —dije, aparentando indiferencia—. En tus manos queda ganarte o no esos dos mil dólares.

Sarah bebió un trago, quizá para darse ánimos. Luego me rodeó la cintura con un brazo y dijo:

—Lo haré por ti, ya que sabes pedírmelo de forma tan amable. Pero no pienses que lo hago por dinero, querido.

Que lo hiciera o no por dinero, no me importaba. Sarah había accedido a mi plan: sólo quedaba ultimar los detalles.

—Perfectamente, pequeña —dije. Y la besé (lo que no suponía ningún esfuerzo notable)—. Irás esta noche al Corinto Club y tratarás de atraerte a Ben. Sólo me queda por hacerte una recomendación: no le digas nada de mí. Quiero darle una sorpresa.

Y no mentía al decirlo: nada ansiaba más que sorprender a Cummings.

CAPÍTULO IV

A la una de la madrugada se oyó el rumor del escape de un automóvil.

Las luces estaban apagadas y yo permanecía atento en el salón.

Me alcé de un brinco y corrí hacia la ventana que daba al caramillo por el que se llegaba a la casa de los escarpados.

Vi cómo un hombre descendía de un «Ford» azul, rodeaba el automóvil y se abrazaba, ansioso, a la grácil Sarah.

La luz que lucía en el porche iluminó las facciones angulosas y duras de Ben Cummings.

El rencor se apoderó de mí con fuerza indescriptible.

Cerré los ojos y vi los cuerpos retorcidos de Joan y los niños, alineados en un rincón del jardín.

Inmediatamente noté que la furia homicida se desataba dentro de mí. ¡Cummings tenía que morir!

Me rehíce, sin embargo, con un gran esfuerzo de voluntad. Yo no era un asesino.

Volví a mirar a través de los visillos.

Cummings reía como un loco y rebuscaba en el pequeño bolso plateado de Sarah. ¿Qué ocurría?

Me desahogué en un suspiro al ver que sacaba la llave de la puerta y arrastraba tras de sí a la mujer, seguro de su conquista.

De un salto me situé tras de la puerta y esperé.

La puerta giró sin un chirrido y la luz del porche penetró en el vestíbulo.

Cummings me volvió la espalda para buscar el interruptor de la luz. No esperé más: alcé mi pistola y la descargué con fuerza sobre su cráneo.

Sarah chilló de sorpresa y sólo se atrevió a entrar cuando encendí la luz y me reconoció.

—¡Chad! —gimió, desconcertada—. ¿Qué significa?

—Sólo una cosa: voy a cobrarme la cuenta pendiente que tenía con Ben Cummings. En cuanto a tu parte… Aquí está.

Le tendí dos mil dólares, que ella tomó con mano temblorosa.

Inmediatamente arrastré a Cummings hacia el estudio que daba hacia el abismo oceánico y le esposé.

Las sienes me latían desaforadamente. ¡Había conseguido llegar a la meta! Allí, en el suelo estaba el asesino de mi esposa y mis hijos, inmóvil.

Estaba cacheándole y sacando la pistola que Ben guardaba en sus bolsillos, cuando oí los pasos de Sarah.

—¿Vas a matarlo? —preguntó, consternada.

Su expresión había cambiado. Sarah no veía en mí ya el complaciente y cariñoso amante, era evidente.

Por un momento estuve a punto de contárselo todo. Pero no lo hice. Me parecía que era como una especie de profanación a los míos.

—No —denegué—. Sólo voy a llevármelo. Nada tienes que temer. Y ahora sirve un par de whiskys; tenemos que celebrarlo.

Lo hizo. Pero adiviné que sentía miedo de mí.

Estaba allí, inmóvil y envarada, y sus ojos, medrosos iban de mí al cuerpo de Cummings y al revés.

Encendí un cigarrillo. Estaba probando un sorbo del whisky, cuando Cummings se movió.

Al comprobar que sus manos estaban unidas por las esposas, dio un brinco y se puso en pie.

Me miró y debió reconocerme inmediatamente, a juzgar por su expresión sobresaltada.

Fue a moverse, pero le frené encañonándole con su propia pistola.

—Volvemos a encontramos, Ben. Y esta vez será la última —dije con voz ronca.

Advertí que dirigía miradas desesperadas a todas partes, sin duda buscando una vía de escape.

De pronto le vi saltar sobre el diván y arrojarse hacia el ventanal, protegido el rostro con los antebrazos.

El crujido de los cristales rotos se mezcló con el alarido horrorizado de Sarah.

Porque al otro lado del ventanal estaba el abismo, el océano embravecido, las erizadas escarpaduras del tajo…

Miré el boquete enorme abierto en el ventanal y dije filosóficamente:

—Consumatum est. Adiós a Ben Cummings, el asesino.

El salto era mortal, sin duda.

Incluso aunque el cuerpo de Cummings no se hubiera destrozado al chocar contra las escarpaduras, ¿cómo podría salvarse un hombre que cayese al tumultuoso océano en una noche como aquélla?

Mi reacción fue algo absolutamente desprovisto de lógica.

—Aprisa, Sarah: necesito una soga.

Me miró con ojos espantados, presa de la histeria.

—Pero… ¡estás loco! ¡Ese hombre se ha matado! ¿Qué es lo que tratas de…?

—¡Una soga! Una soga larga y resistente —exigí, tomándola por los brazos y zarandeándola con rudeza—. ¿Dónde está?

—En… en la caseta. Allí… guardo los utensilios de pesca —murmuró, despavorida.

Salí afuera y busqué la caseta.

El viento zumbaba con fuerza y tuve que avanzar inclinado. Incluso donde me encontraba a treinta metros del borde del tajo, las olas enviaban sobre mi rostro salpicaduras de espuma del mar.

Encontré un cabo resistente y suficientemente largo y volví a la casa para buscar una linterna.

Sarah, demudada, me miraba hacer sin conseguir articular una palabra.

Salí afuera y avancé vientre a tierra para impedir que el viento me despeñara al mar.

Allí, junto a los pilotes de hormigón sobre los que se sustentaba el voladizo de la casa, até con fuerza el cabo.

Miré hacia las profundidades y sentí vértigo. El rumor ronco de los elementos, la furia desatada del vientre del océano, me aterró.

Las olas llegaban casi hasta el borde del precipicio. ¿Bastaría la soga para llegar abajo?

Cuando comencé a deslizarme hacia abajo me llamé loco, iluso, fanático…

Pronto me encontré empapado, casi cegado. Pero seguí descendiendo, mientras apoyaba la puntera de mis zapatos en las rocas.

De cuando en cuando, debía inmovilizarme para aguantar el embate de las olas, para evitar ser arrastrado al fondo del mar por sus garras líquidas.

Llegué abajo. Dos metros en descenso más y allí bullía con fuerza la espuma blanquecina azotando las rocas.

Decidí que lo más prudente era atarme el otro extremo del cabo a la cintura y así lo hice. Torpemente, porque mis manos comenzaban a perder el tacto, ateridas como estaban.

Ciegamente me lancé a nadar sobre las aguas, llevando la linterna en la boca, apretada entre los dientes.

De pronto vi flotar el bulto blanco. ¡Eran las ropas de Cummings!

Aguanté el embate de una ola monstruosa y mis dedos hicieron presa en aquel bulto. Nadé, extenuado, hacia las rocas y me aferré a ellas.

En un breve respiro, mis manos anudaron la soga a la cintura de Cummings, que parecía muerto.

Mis manos estaban ensangrentadas y apenas podía mantenerme asido a las rocas. Ignoro cómo logré escalar el tajo y llegar arriba.

Cuando entré en la casa, Sarah había desaparecido No pensé en ello: yo tenía una idea fija.

Saqué el coche del garaje y lo llevé al borde del acantilado. Desaté la soga de los pilotes y volví a atarla al paragolpes trasero de mi coche.

Muy despacio, centímetro a centímetro, el coche fue halando de la cuerda hasta que comprendí que el cadáver de Cummings había llegado arriba.

Volví al acantilado, tiré despacio de la cuerda y agarré el cuerpo. Poco después lo depositaba sobre el asiento trasero y abandonaba la casa de los escarpados.

Era una noche infernal.

El potente viento del norte golpeaba mi coche, obligándome a permanecer tenso sobre el volante para impedir que el automóvil se saliese de la carretera que llevaba a Los Ángeles.

Suspiré. No podría entregar a Cummings vivo, pero cumpliría con mi tarea entregando su cadáver.

Si de ello iban a derivarse responsabilidades para mí, no me interesaba demasiado.

De Santa Bárbara a Los Ángeles hay unas cien millas. Normalmente, el viaje puede hacerse en poco más de una hora, pero debido al viento yo apenas podía avanzar a ochenta kilómetros por hora.

Hacia las cuatro de la madrugada me sentía tan débil y extenuado que comprendí era necesario detenerme en uno de los restaurantes de carretera que permanecen abiertos durante toda la noche, para tomar un bocado y descansar siquiera unos minutos.

Al final de una recta, vi brillar unas luces. Un refugio, probablemente.

Cuando puse el intermitente y aminoré la marcha un gran camión de ruta abandonaba el lugar.

De repente, sentí un golpe en la cabeza que me dejó atontado, de bruces sobre el volante.

Comprendí. ¡Cummings estaba vivo y acababa de atacarme!

Abrí los ojos y vi cómo el enorme camión venía hacia nosotros a toda velocidad, aunque fuese al revés.

Di un manotazo y despedí a Cummings sobre el asiento trasero. Y sin pérdida de tiempo giré el volante a la derecha.

El automóvil patinó, saltó hacia un seto y fue a chocar de frente contra un surtidor de fuel.

Afortunadamente, no fue nada, excepto las abolladuras de mi coche y las gestiones rutinarias de la compañía de seguros.

Lo que hice en cuanto el coche se detuvo fue saltar sobre Cummings y ponerle mi revólver bajo su nariz.

—¡Máteme, Cameron! —gritó. Y no era una baladronada—. ¿Por qué me sacó del mar? ¿Por qué?

Le miré en silencio, observando sus duros rasgos de criminal empedernido, y respondí en un susurro:

—Porque no soy un criminal como tú, Ben. Y porque debes comparecer ante un tribunal y pagar por todos tus crímenes.

Trató de destrozarme la garganta de una dentellada y no tuve más remedio que golpearle en la nuca hasta que cayó desvanecido.

CAPÍTULO V

Mi vida, mis costumbres, mi ambiente cambió considerablemente.

De ello tuvo la culpa Ed Chariton, un viejo amigo, que trabajaba en la cadena de televisión WKC, de Los Ángeles.

Chariton, apoyándose en nuestra amistad, consiguió un relato acerca de la captura de Ben Cummings. Y basándose en él, filmó un espectacular espacio televisivo titulado «Donde no llega la policía…»

Chariton, un buen profesional, consiguió un éxito indescriptible con su filmación.

El argumento de su espacio de televisión venía a decir, en pocas palabras, que donde no llegaba la acción oficial de la policía, allí estaban los investigadores privados para llegar hasta el final. Y mi caso se exponía como ejemplo.

Me disgusté levemente con Ed, por haber popularizado una historia que sólo me pertenecía a mí.

Pero la repercusión de aquel programa de televisión fue mucho más allá: mis habitaciones del hotel Sander se vieron asaltadas por docenas de personas que parecían ansiosas porque el expolicía Cameron se hiciese cargo de sus problemas.

Acepté algún caso, porque mi inquietud interior no me permitía permanecer inactivo.

El primero fue un caso de secuestro. Ronald Kielster vino un día al hotel Sander a entrevistarse conmigo.

Kielster recibe en este país el sobrenombre de Él Rey de la Madera.

Por supuesto, ello supone una fortuna inimaginable. Kielster posee bosques inmensos en Estados Unidos, Sudamérica y Alaska, y una poderosa industria de transformación cuyos servicios se ofrecen en todas las ciudades de este inmenso país y en otros extranjeros.

Kielster entró en mis habitaciones acompañado y arropado por todo un pequeño ejército de secretarias, guardaespaldas, asesores…

Mi primera exigencia fue que todas aquellas personas abandonasen mis habitaciones.

Después de un cierto forcejeo verbal, Kielster se avino a ello.

No me sentía muy predispuesto a aceptar trabajo, pero Kielster me convenció: su hija Nancy, de doce años, estaba en poder de unos desconocidos secuestradores desde quince días atrás.

—He pagado los doscientos mil dólares que me exigían, pero Nancy no ha sido devuelta. Estoy aterrado, señor Cameron. ¿Quién puede asegurarme que no la han asesinado? —gimió. Añadió que la policía no había conseguido nada positivo.

Reflexioné.

—Tal vez han decidido que los doscientos mil dólares suponen poco dinero en relación con su fortuna, señor Kielster —aventuré.

Y acertaba, aunque fuese por casualidad.

Aceptado el trabajo, Kielster se empeñó en que fuese a vivir a su residencia de Wilshire Boulevard, pero no accedí.

Yo tenía otras ideas respecto a mi trabajo.

—Diga a todo el mundo que he rehusado encargarme de la investigación. Muéstrese disgustado y colérico. En cuanto a nuestra relación… quiero que me entregue un resumen sustanciado de su vida y la de su familia. No escriba nada. Grábelo en una cassette y escóndala en el cesto de la ropa sucia. Igual sistema deberá seguir para comunicarme cualquier novedad que se produzca. No tema, yo estaré cerca.

Mi fría seguridad pareció impresionar al millonario, que aceptó todas mis exigencias sin discutirlas.

Exactamente cinco días después, el asunto estaba solucionado.

Encontré a la pequeña Nancy y la devolví a su padre. En cuanto a la persona que organizó su secuestró, no era sino Stella Stone, su madre.

¿Cómo era posible?

Llegar hasta el final no fue tan sencillo, aunque debo reconocer que el resumen que Kielster me entregó, fue de gran ayuda.

Según Kielster, dos años antes había conseguido el divorcio de Stella Stone cuando el investigador contratado por el millonario encontró a su esposa en un lugar reservado en compañía de cierto jovencito.

El juez había decidido que el padre debía encargarse de la custodia de la única hija del matrimonio Nancy.

Entresacando aquí y allá en la grabación de Kielster, supe que la exseñora Kielster había intentado ver a su hija en varias ocasiones. Finalmente, el Rey de la Madera había rodeado a su hija de tal cúmulo de protección, que Stella Stone jamás pudo volver a entrevistarse con su hija.

Uní a estos datos el hecho de que Stella vivía miserablemente en la actualidad, amancebada con un individuo de malos antecedentes y deduje que la exseñora Kielster debía sentirse muy arrepentida de haberse entregado en el pasado a las carantoñas de un jovencito complaciente, puesto que lo había perdido todo estúpidamente.

De millonaria poderosa y respetada… se había convertido en la alcohólica compañera de un delincuente.

El resto fue fácil. Sólo tuve que vigilar durante unos días el domicilio de Stella Stone para tener la certidumbre de que Nancy estaba en su poder.

Por supuesto que Stella no estaba tan endurecida como para haber pensado en asesinar a su hija. Pero había transgredido la ley debía ser encarcelada.

El espaldarazo me lo dio la siguiente cassette mensaje de Kielster. Me decía en ella que los secuestradores habían vuelto a ponerse en contacto con él y que exigían otros trescientos mil dólares antes de entregar a la niña.

Seguro ya, penetré en el sucio apartamento de Stella Stone y sorprendí a su amante y a ella misma, cuando trataban de hacer callar a la niña.

El hombre opuso alguna resistencia. Pero un golpe en la garganta le quitó toda capacidad para cualquier iniciativa.

Recuperado, además, el dinero del rescate, Kielster se empeñó en regalarme el cincuenta por ciento, es decir, cien mil dólares.

Terminado el caso Kielster, tuve que ocuparme del caso Douglas, del caso Stevens, del caso Lipman…

Podía envanecerme. En solitario, había conseguido resolver casos en los que habían fracasado centenares de policías. Pero yo no me sentía envanecido, a pesar de que incluso el gobernador llegó, en cierto momento, a encargarme una investigación confidencial.

En cualquier caso, mis honorarios eran siempre crecidos y mi fortuna había aumentado notablemente en sólo dos años.

Sin embargo, seguía viviendo en el hotel Sanders, sin ninguna ostentación.

Por desgracia, mis clientes eran numerosos y de toda laya. Cansado de recibir a docenas de personas cada día, decidí buscar un lugar más discreto para vivir.

Finalmente, después de una larga búsqueda que realicé personalmente, me decidí por aquel pueblecillo llamado Taft.

En Taft no hay ninguna atracción especial, queda fuera de cualquier carretera principal y sus cercanías son boscosas y verdes, aptas para el que quiere pasear en solitario.

Comprendo ahora que yo debía estar, por entonces, absolutamente traumatizado por la horrenda visión de los cadáveres de mis seres queridos en aquella terrible noche.

Quizá otra persona cualquiera hubiera conseguido esforzar su ánimo y renacer. Para mí, por desgracia, aquellos sucesos estaban tan frescos como el mismo día en que acontecieron.

De cuando en cuando pensaba en Ben Cummings, en aquella fiera sanguinaria.

Sabía que había sido condenado a morir en la cámara de gas. Pero la abolición de la pena de muerte en el Estado de California le había salvado la vida.

Ello no traía a mi ánimo ninguna perturbación: para mí la cuenta entre Ben Cummings y yo estaba saldada desde el momento que le entregué a las autoridades.

Sin embargo, y de forma insensible, yo iba cambiando día a día. Mi carácter era más taciturno y hosco, más cerrado e introvertido.

Además, me venía ocurriendo algo extraño e inquietante en los últimos tiempos: cada vez que tenía noticias de que un individuo había cometido un crimen repugnante, yo experimentaba un raro desasosiego, seguido de una casi insoportable ansiedad por emprender su captura.

Por eso, en mi aislamiento de Taft, jamás hojeaba un periódico ni conectaba el televisor o la radio. Prefería vivir aislado de cualquier noticia que trajera la inquietud a mi ánimo.

Pasé el invierno leyendo y vegetando, dando grandes paseos a veces o conduciendo mi coche a gran velocidad por las más solitarias carreteras.

Si me miraba al espejo, podía advertir en seguida que mis ojos se habían hundido en sus cuencas y mi rostro se había vuelto enjuto y demacrado.

Pasó la primavera y llegó el verano.

Una tarde del mes de julio, regresaba de dar un paseo a pie cuando quedé envarado al distinguir ante mi casa la brillante carrocería de un lujoso «Continental».

La puerta estaba abierta, tal como yo la había dejado una hora antes. El polvillo amarillento que cubría las baldosas del porche estaba alterado por algunas huellas de pies calzados.

Reflexioné antes de entrar. ¿Quién me podía asegurar que no me esperase dentro una sorpresa desagradable?

No experimentaba el menor temor, pero siempre me ha disgustado dejarme engañar, por lo que rodeé la casa, empujé la ventana de mi dormitorio, me deslicé dentro y saqué mi revólver del ropero.

Avancé por el pasillo con el arma empuñada y miré hacia el gran salón-albergue-hogar.

Las dos personas que se encontraban en la estancia no parecieron muy sorprendidas al verme aparecer de aquella guisa.

Uno, el que estaba sentado en mi mejor sillón, era un hombre de unos sesenta años, de poderosa cabeza, cabellos plateados, nariz aguileña y mandíbula cuadrada.

Eran enérgicas sus facciones… las propias de un hombre que se ha pasado la vida mandando.

El otro individuo permanecía en pie, en actitud respetuosa. Vestía con un uniforme gris con botones dorados, por lo que supuse sería el chófer del primero.

—¿Es usted Chad Cameron? —preguntó el caballero canoso, sin saludar.

Asentí, sin gran cortesía.

—¡Al fin! —explotó mi interlocutor, soltando un resoplido—. Temí tener que marcharme sin haber logrado entrevistarme con usted.

—¿Puedo saber su nombre? —pregunté con cierta reticencia. Y guardé el revólver en el bolsillo.

—Desde luego. Soy Weston Palmer. Quiero contratarle, Cameron. Para ello he venido a verle desde Los Ángeles.

Recordaba el apellido Palmer. Una familia rancia y acaudalada, que poseía negocios fruteros y de exportación, si mi memoria funcionaba. Pero me desagradaba un tanto su actitud autoritaria y tajante.

—Siento que haya hecho el viaje en balde, señor Palmer. Pero, créame, no estoy disponible. Si, como imagino, busca un detective privado, podrá encontrarlos a centenares en Los Ángeles —respondí.

Se puso en pie inmediatamente. Sus ojos grises, muy claros, relampagueaban.

—¡No busco un detective privado, le busco a usted! —estalló Palmer, violento. Luego añadió, más calmado—: Conozco sus honorarios, Cameron. Si es por ello, deje de preocuparse: usted escribirá la cifra que desee cobrar y yo firmaré un cheque que podrá hacer efectivo donde le plazca.

Fruncí los labios. Seguía disgustándome profundamente el tono en que me hablaba Palmer, que parecía dispuesto a imponerme su voluntad por encima de cualquier otra consideración.

—No se trata de dinero. La explicación es sencilla: puedo vivir sin dedicarme a la investigación. Eso es todo —dije.

Lo que ocurrió entonces me pilló de sorpresa. Sencillamente, Palmer se derrumbó sobre mi sillón y comenzó a sollozar.

¿Han oído gemir a un hombre de sesenta años en alguna ocasión? Les aseguro que fue impresionante.

Le oí murmurar palabras ininteligibles, mientras su chófer se acercaba a él y le tomaba por los hombros.

—Tranquilícese, señor. ¡No puede seguir así! Sus nervios están a punto de estallar —rogó el hombre con voz suave.

¿Estaba enfermo Palmer?

Me sentí intrigado. Por lo que me aproximé y dije:

—Vamos, cálmese. Le traeré un whisky con hielo.

Fui a la cocina y vertí whisky sobre un vaso en el que había puesto dos cubitos de hielo.

Palmer bebió apenas un sorbo, pero pareció serenarse.

—En fin —suspiré—, cuéntemelo todo. Sólo decidiré cuando le haya escuchado.

Pero Palmer se encontraba en tal estado que apenas podía articular monosílabos. Juro que ver sus ojos cubiertos de lágrimas no era nada agradable.

Fue Evans, el chófer, el que respondió:

—El señor Palmer está deshecho desde que Budd McLean consiguió escapar, hace más de veinte días, de la prisión de San Diego.

—¿Quién es McLean? —quise saber.

—Un criminal. Extorsionaba a la señorita Betsy Dillon y cuando ésta se negó a entregarle la cantidad que pedía. McLean la asesinó y la… violó.

—No comprendo…

—Lo comprenderá en seguida. La señorita Dillon cuidó al señor Palmer a lo largo de una larga y penosa enfermedad que le mantuvo en el lecho durante cinco años. El señor Palmer está casi recuperado de su dolencia cardíaca, pero el asesinato de la señorita Dillon puede acarrearle una recaída, señor Cameron. Sobre todo…

—Siga.

—Acérquese —rogó Evans, separándose de Palmer, como con cierto pudor—. El caso es… que el señor Palmer le tomó mucho afecto a la enfermera que le había cuidado con tanto sacrificio durante cinco años. Y decidió casarse con ella. Miss Dillon parecía muy ilusionada. Y entonces llegó ese canalla de Budd McLean…

—¿Cómo ocurrieron las cosas?

—McLean se presentó un día en la casa de careno de San Diego donde el señor McLean suele pasar los veranos. Preguntó por miss Dillon, pero ella se negó a verle. A partir de allí, la señorita Dillon vivía en perpetua inquietud. Hasta que el señor Palmer, con suavidad, logró arrancarle la verdad…

Según Evans. Betsy había confesado conocer a McLean. Ambos habían mantenido unas breves relaciones varios años atrás, que ella cortó cuando adivinó que McLean sólo pretendía explotarla, empujándola a la prostitución.

Cuando se presentó en el rancho de Palmer, sólo pretendía una cosa: chantajearla. O ella le entregaba treinta mil dólares, o McLean se encargaría de escandalizar a míster Palmer de tal forma, que éste rescindiría su promesa de matrimonio.

—Naturalmente —agregó el chófer, en un susurro—, miss Dillon no tenía nada de qué arrepentirse y por ello se sinceró con el señor.

—¿Y bien…?

—El señor Palmer denunció a McLean ante la policía. Las consecuencias fueron trágicas: McLean abordó a miss Dillon en la calle, la obligó a subir a un automóvil y… Bien, ya lo sabe, la violó y la mató. McLean fue detenido aquella misma noche, pero consiguió escapar por el tejado. Ha tenido la audacia infinita de amenazar telefónicamente al señor Palmer.

—Pero la policía…

—Hace veinte días que McLean escapó y la policía no tiene la menor pista acerca del asesino. El señor Palmer se hizo trasladar a Los Ángeles. Alguien le recomendó a usted. Esto es todo, señor Cameron. ¿Qué decide?

Una extraña excitación me recorría de pies a cabeza. Hubiera querido negarme a ocuparme del caso Palmer, pero lo cierto es que experimentaba una intensa ansiedad por abordar el desagradable asunto.

¿Quizá porque Palmer había sufrido tanto como yo, tal vez porque Budd McLean parecía ser un criminal tan cruel y sanguinario como tantos otros a los que yo odiaba sin proponérmelo?

—De acuerdo, señor Palmer. Me haré cargo de la investigación. Y si Budd McLean se encuentra todavía en Estados Unidos, haré lo imposible por encontrar su pista —accedí.

Palmer se calmó en seguida. Sus ojos brillaban, húmedos de agradecimiento, y su arrogancia parecía haberse esfumado.

—Tengo la certeza de que McLean se encuentra muy cerca, Cameron —afirmó—. Recibí su último mensaje anoche mismo, por teléfono. Me encontraba en el hotel Constitution de Los Ángeles, y me disponía a acostarme. Oí su voz muy clara. Y demostraba haber estado espiándome, porque dijo: «De nada le valdrá huir, solemne vejestorio. Le alcanzaré y acabaré con usted».

—¿Le exigió dinero? —quise saber.

—No. Ese hombre debe estar desquiciado, créame. ¡Me acusó! Dijo que yo era el único culpable de la muerte de Betsy Dillon… ¿se imagina? ¡Es un loco peligroso!

Volvía a excitarse, por lo que decidí que era mejor dar por terminada la entrevista.

—No tema, señor Palmer. Yo me ocuparé de ello. Vuelva a su rancho de San Diego y descanse —aconsejé.

—¿Cómo puedo descansar, sabiendo que ese asesino puede asaltar mi casa en cualquier momento?

—Hable con la policía, solicite una escolta… De todas formas yo no estaré muy lejos de usted.

—Gracias, señor Cameron. En cuanto a sus honorarios…

—Hablaremos de ello cuando McLean esté en prisión —afirmé.

—Una palabra nada más —dijo Palmer, desde la puerta—. Tenga cuidado con ese hombre. Es un criminal nato, un delincuente peligroso. Probablemente no se dejará capturar… vivo.

Les despedí en el porche y estuve allí hasta que el lujoso automóvil se perdió entre las primeras casas de Taft.

Imaginé con ironía que la visita de Palmer significaría un nuevo motivo de conversación para los curiosos habitantes del pueblo.

Aquella misma tarde volví a Los Ángeles. Me interesaba obtener algunos antecedentes relativos a Budd McLean.

Gracias a mi amistad con el gobernador, yo disponía de ciertas facilidades para consultar los ficheros policiales, por lo que no me fue difícil obtener lo que necesitaba.

Confieso que me llevé cierta desilusión: la ficha de McLean no estaba tan llena de delitos como yo imaginaba.

Cierto que se le reseñaba allí como fugitivo, acusado del asesinato y violación de Betsy Dillon, y también que había sido detenido varias veces por escándalo público, alcoholismo, consumir drogas, etcétera, pero todo aquello era mucho menos de lo que yo esperaba.

Leí su descripción varias veces y grabé aquellos datos en mi memoria, puesto que la fotografía de la ficha era vieja, de cuatro o cinco años atrás, por lo menos.

Según la ficha, McLean tenía los cabellos largos y rubios, nariz achatada por el hecho de tener el tabique nasal fracturado, ojos dorados y chispeantes, boca grande, mentón cuadrado, y medía un metro ochenta centímetros.

Leí también algo que me desconcertó: McLean había sido un buen suboficial en la Infantería de Marina, con conducta intachable, aunque hubo de ser licenciado tras sufrir una grave depresión nerviosa…

Completé mi información con una investigación en el barrio de Los Ángeles donde McLean había vivido.

Me volvía ya hacía mi coche, cuando noté que alguien me tocaba en la espalda. Volviéndome, vi que quien me llamaba la atención era un joven de color que cubría sus cabellos con una gorra de taxista.

—Perdone, amigo, pero le he oído preguntar por Budd McLean. ¿Es usted amigo de Budd? —preguntó el negro.

Asentí sin ruborizarme.

—Si quiere encontrarlo, viaje recto hasta Long Line. Existen allí unas pistas de ceniza para carreras de automóviles. En esta época del año, Budd es capaz de romperse el cuello en uno de esos trastos por un centenar de dólares. Y si lo encuentra, no deje de darle un apretón de manos de parte de su amigo Jeff Dooling.

—Gracias, Jeff —respondí—. Así lo haré.

Conduciendo hacia Los Ángeles tuve que felicitarme in mente por mi buena estrella: la casualidad me había llevado hasta Jeff Dooling de forma asombrosa.

Así que McLean solía pasar los veranos en Long Line…

Detuve el coche, busqué el mapa de carreteras y… encontré Long Line.

Un pueblecillo de unos tres mil habitantes, al sur de California, cerca de un lago seco que era utilizado como pista para carreras acrobáticas… a unas doce millas de San Diego.

—¡Exacto! —murmuré—. McLean puede pasar perfectamente desapercibido en las pistas de Long Line… al tiempo que tiene San Diego a pocos minutos en coche para vigilar a Palmer.

Hacia las diez de la noche abandonaba yo Los Ángeles, nimbo sur.

Me detuve en un parador de carretera para despachar una frugal cena y seguí conduciendo durante un par de horas en dirección a San Diego.

Hacia la una de la madrugada decidí detenerme en el primer motel y dormir hasta la mañana siguiente.

CAPÍTULO VI

Era la mañana del sábado y los alrededores de las pistas de Long Line hervían de una abigarrada multitud compuesta sobre todo de jóvenes que vestían blue jeans y se cubrían la cabeza con grandes sombreros tejanos o mexicanos.

Pagué un boleto a la entrada y me permitieron pasar a bordo de mi automóvil.

El lago desecado presentaba unas estupendas condiciones naturales para servir de pista: era una suave depresión ovalada de unos seis kilómetros de longitud por tres de anchura.

Al sur se veía un graderío cubierto, donde la multitud vociferaba y jaleaba a sus ídolos.

Conduje hasta allá y dejé el automóvil en un lugar despejado, de forma que me permitiera salir de allí en el momento que me conviniera.

Con mis prismáticos colgados del cuello, deambulé durante unos minutos entre la heterogénea multitud de blancos, negros y chicanos.

Tuve que comprar un sombrero mexicano de palma trenzada para evitar los rayos del sol, que caían ardorosos sobre el fondo del lago desecado.

No existían en la pista boxes ni nada que se le pareciera. Los viejos automóviles trucados permanecían junio al graderío, ensordeciendo los oídos con el rugido horrísono de sus motores con escape libre.

Busqué un lugar a la sombra y me dispuse a observar.

La primera actuación fue la de los Crash-Cars[1]. Inútilmente miraba a través de mis prismáticos tratando de encontrar el rostro de Budd McLean entre los pilotos participantes.

La pista quedó poblada de viejos cacharros despanzurrados, volcados e incluso incendiados. Un joven muchacho muy moreno se proclamó vencedor.

Sin pausa, una gigantesca pala-grúa amontonó toda aquella chatarra frente al graderío, formando una muralla metálica de unos quince metros.

La misma grúa volvió poco después remolcando una especie de rampa metálica que fue situada en un extremo.

Un altavoz anunció la inminente actuación de un experto acróbata al volante.

Con los chillidos excitados de los fans no pude escuchar el nombre que pronunció el locutor.

Un momento después, un viejo «Cadillac» pintarrajeado de cualquier forma aparecía en pista.

Alcé mis prismáticos y miré con ansiedad, pero sólo pude distinguir con claridad el casco del piloto y un largo mechón de cabellos rubios emergiendo sobre su nuca.

McLean era rubio… ¿era, entonces, el hombre que conducía el viejo «Cadillac»?

Quise preguntar el nombre de aquel piloto al grupo de jovencitas que martirizaban mis oídos con sus gritos de júbilo, pero no logré hacerme entender en medio del griterío.

Para entonces, el piloto del «Cadillac» se retiraba hacia un extremo de la pista para volver zumbando un minuto después a ciento veinte kilómetros por hora.

Era un espectáculo salvaje y violento, en el que el piloto desafiaba locamente a la muerte.

Vi cómo el «Cadillac» enfilaba zumbando la rampa, ascendía como un cohete por ella, surcaba el aire, saltando por encima del montón de chatarra, para caer a tierra con un espeluznante crujido y continuar su marcha, tras restablecer su equilibrio.

La multitud gritó y gritó de entusiasmo hasta enronquecer, cuando ya los altavoces anunciaban la última parte del programa matinal: la carrera de las cincuenta millas.

Diez minutos después, una treintena de viejos automóviles se alineaban bajo las gradas. Y entre ellos se encontraba el «Cadillac» pintarrajeado de colorines.

El premio era sustancioso: cinco mil dólares. Algunos corredores de apuestas circulaban por las gradas y la gente apostaba, muy excitada.

Arriesgué cincuenta dólares por el número 22, que correspondía al «Cadillac» y traté nuevamente de observar el rostro del piloto de los cabellos rubios.

No pude ver mucho: los escapes de los viejos automóviles enviaban al aire tufaradas de negro humo que impedían la visión.

Sonó un disparo y los coches salieron disparados. Es decir, la mitad de ellos, pues el resto pugnaban aún por poner sus motores en marcha.

Descendí de las gradas y volví a mi automóvil, dispuesto a ocupar un lugar junto a las pistas que me permitiera una mejor observación.

Me detuve a una milla, aproximadamente, del graderío y saqué mis prismáticos. El «Cadillac» se había puesto en primer lugar ya, muy distanciado del resto de los coches participantes.

Sin embargo, el enorme casco que protegía la cabeza del piloto me impedía reconocer sus facciones…

Discurría la vuelta tres, con una ventaja enorme por parte del «Cadillac». Y pensé que iba a embolsarme una bonita cantidad a costa de mis cincuenta dólares apostados.

Volví a mirar y advertí que el «Cadillac» iba a doblar limpiamente en la curva más distante al coche número 15.

Fue entonces cuando el 15 se salió fulminantemente de la pista, rompió la sencilla cerca de madera, chocó, frontalmente con un enorme roble, escaló sobre su tronco y se incendió.

Puse en marcha el motor y salí acelerando hacia la curva.

Para entonces tenía en mi ánimo la impresión de que el accidente se había debido a una rastrera maniobra del rubio conductor del «Cadillac».

¿O era un accidente? Porque sólo tuve que mirar a través de los prismáticos para contemplar cómo el «Cadillac» volcaba aparatosamente, daba varias vueltas de campana y, milagrosamente, volvía a rodar sobre sus neumáticos.

El coche se detuvo en seco, derrapó dando la vuelta y corrió veloz en dirección al lugar donde el número quince ardía ya.

El piloto del «Cadillac» descendía ya del coche y corría hacia el roble llevando algo en sus manos.

¡Un extintor de incendios…!

Cuando frené a treinta metros del coche número 15, el piloto de los cabellos rubios extraía el cuerpo del piloto.

Vi cómo tomaba el extintor del suelo, oprimía el disparador y el chorro de pasta salir silbando hacia las llamas.

También yo saqué mi pequeño extintor y ayudé a apagar el incendio, cuando se escuchaban ya las sirenas de una ambulancia y un camión de bomberos.

Las llamas se extinguieron pronto. Detrás de mí, frenó una ambulancia y dos hombres recogieron el cuerpo del piloto del coche 15, cuyo rostro aparecía ensangrentado.

Me retiré unos pasos y me acerqué al hombre de los cabellos rubios.

Traté de observar sus facciones ennegrecidas por el humo.

—Lástima —dije—. Había arriesgado cincuenta dólares por usted, amigo.

El otro rió entre dientes.

—Tampoco yo cobraré los cinco mil que tenía ya en el bote —bromeó, jadeante.

Fue entonces cuando se despojó del gran casco con visor de plástico transparente.

A pesar de la suciedad de sus facciones, pude ver perfectamente aquellos ojos dorados que chispeaban, la nariz partida, la boca ancha y expresiva, la mandíbula cuadrada, los largos cabellos rubios.

—Levante las manos, McLean —dije con voz fría.

Y le encañoné con mi revólver.

Quedó rígido, envarado.

Sus ojos dorados destellaron extrañamente cuando ordené:

—Media vuelta y brazos a la espalda. Voy a esposarle.

—Desde luego —respondió sumiso. Y giró.

Saqué las esposas con la mano derecha y me aproximé a él.

De repente, su pierna se alzó y me golpeó rudamente en el rostro.

Caí sobre el suelo cubierto de ceniza, atontado.

Oí una carrera precipitada y abrí los ojos.

McLean corría como un galgo hacia su coche.

Busqué desesperadamente mi revólver, que se me había ido de las manos. Y lo encontré.

Pero no llegué a disparar. Yo necesitaba a McLean vivo. Por lo demás, hubiera sido demasiado arriesgado, puesto que otros automóviles —curiosos, seguramente— se aproximaban ya por las pistas.

Dolorido, arrojando sangre por la nariz y medio mareado, vi cómo el «Cadillac» pintarrajeado de McLean se ponía en marcha con un zumbido estrepitoso.

El viejo trasto embistió contra la valla de madera que circundaba la pista y se alejó a gran velocidad en medio de una nube de polvo.

CAPÍTULO VII

Supongo que mi deber hubiera sido comunicarme con la policía e informarle acerca de la fuga de McLean.

Si hice mal, hecho está. Quizá me sirva de disculpa el hecho cierto de que yo sentía ya un intenso rencor hacia el fugitivo.

De cualquier forma, yo quería capturarlo por mis propios medios y entregarlo a la policía.

A lo largo de las siguientes jornadas pude comprobar que Budd McLean era el individuo más escurridizo con el que jamás hubiera tropezado.

Aquélla misma tarde logré averiguar qué McLean había visitado un taller de automóviles en Glenville.

—Dijo que era mecánico y que quería pintar su viejo «Cadillac» para darle un mejor aspecto y venderlo. Como hoy es sábado, yo me disponía a cerrar el taller hacia mediodía. El hombre que usted busca me convenció para que le permitiese pintar su coche en el taller. Lo hizo y me devolvió las llaves de mi negocio tres horas más tarde, en mi propio domicilio.

—¿Cómo se fió de él? Pudo robarle —dije al dueño del taller.

—Parecía un hombre muy razonable. Y es un buen mecánico: ¡dejó su «Cadillac» como nuevo en poco más de tres horas! Se empeñó en entregarme sesenta dólares a cuenta de la pintura y el gasto de energía… Volví hace apenas media hora al taller. Como usted, tuve la sospecha de que se hubiera portado incorrectamente. Sobre todo, teniendo en cuenta que en la oficina guardo una pequeña caja portátil, ¿la ve?, con algo más de mil dólares, Lo siento, pero no falta nada. Ni un centavo, ni una herramienta, nada.

—Extraño —murmuré para mí mismo—. ¿De qué color pintó el coche?

—Gris plata. Era el único color que había disponible en mi almacén —respondió el hombre.

Le di las gracias por la información y le pregunté si había visto qué dirección tomaba McLean.

—Yo vivo en una casita con jardín en las afueras. Es decir, hacia el norte, carretera Ochenta —me informó—. Hacia allá marchó su hombre.

Me despedí del dueño del taller y tomé la carretera Ochenta.

Debo confesar que mis pensamientos estaban un tanto embarullados. Me preguntaba cómo era posible que un criminal como McLean hubiera dado muestras de unos sentimientos poco corrientes.

Porque, veamos: en primer lugar, McLean había perdido la carrera de las cincuenta millas y con ello el bonito premio de cinco mil dólares, por auxiliar a un compañero en dificultades.

Luego, en Glenville, McLean había sido capaz de infundir confianza al dueño del taller de automóviles. Y se había comportado como un hombre honrado.

Me sentí disgustado conmigo mismo… ¿Qué clase de investigador era yo? Mi obligación era cazar a Budd McLean, un criminal nato, un sádico sin escrúpulos que había violado y asesinado a una pobre mujer.

Yo debía odiar a McLean, perseguirle, acosarle. Y entregarle, atado de pies y manos, a la justicia.

Fue una larga y penosa persecución. Hasta tres semanas más tarde no volvería a establecer definitivo contacto con McLean.

Entretanto, había cubierto más de mil millas de carreteras secundarias y polvorientas.

Pero eso no era lo peor: McLean me había engañado y chasqueado mil veces a lo largo de la ruta.

Consciente de que yo le perseguía, el fugitivo recurría a mil tretas para despistarme: avanzaba con su coche a campo través, pagaba pequeñas cantidades a los camareros de los restaurantes o a los expendedores de gasolina con el fin de que me facilitaran falsas informaciones, daba tremendos rodeos, volvía sobre sus pasos antes de llegar a una población…

Finalmente, en un pequeño lugar llamado Cannon River, a orillas del desierto de Mojave, McLean había cambiado su viejo «Cadillac» por un no menos anticuado jeep.

Fue este suceso el que me hizo perder un día entero.

Las cosas ocurrieron así: llegaba yo una calurosa mañana de agosto a Cannon River, cuando distinguí el «Cadillac» gris-plata detenido junto a una hilera de viejas casas polvorientas.

Es obvio decir que me sentí sobre ascuas. Lo primero que imaginé fue que mi presa se encontraba cerca.

No había nadie por los alrededores. El lugar estaba desierto y silencioso, como presagio de muerte.

Bajé de mi coche, saqué el revólver y avancé con precaución.

McLean podía estar durmiendo dentro del «Cadillac», ¿por qué no? Y si era así…

El coche estaba vacío. Pero sobre el asiento posterior vi una cazadora de tejido ligero y fresco y también una bolsa de viaje, en skai.

Sin dejar de vigilar, abrí la portezuela y registré aquella bolsa. Dentro había un par de bocadillos, una botella de cerveza y algunos fiambres envueltos en papel metálico.

El hecho de encontrar aquellas cosas dentro del automóvil, ¿no decía sin palabras que McLean andaba cerca, o que volvería antes o después a recoger su coche y las provisiones…?

Al otro lado de la explanada había un almacén destartalado y un muelle de carga.

La desconfianza se apoderó de mí: Un momento después me acercaba, silencioso, a la fachada del almacén.

El portalón estaba, abierto. Entré.

De repente, restalló el crujido de unas maderas. Juro que estuve a punto de disparar mi revólver en dirección indeterminada… antes de comprender que el crujido se debía, lisa y llanamente, al extremado calor que resecaba los tablones del techo.

Comprobar que allí no estaba McLean me llevó un buen rato. El fugitivo era demasiado peligroso —sólo tenía que acariciarme mi nariz aplastada para recordarlo— para descuidarse.

Al fin, volví a mi coche, desconcertado. Las planchas del automóvil quemaban.

Entré en el pueblo y pregunté a varias personas por el dueño del «Cadillac» estacionado en las afueras. Nadie pudo darme ninguna explicación.

¿Qué podía hacer? Bebí un par de cervezas en el único bar de Cannon River, comí un bocado sin mucho apetito y decidí volver junto al coche de Budd McLean.

Estaba seguro, entonces, de que el fugitivo volvería a por su coche. De modo que volví a la explanada, oculté mi automóvil tras la hilera de viejas construcciones y me dispuse a aguardar.

Llegó el mediodía, transcurrieron en calma las primeras horas de la tarde en medio de aquel bochorno ardiente, inaguantable…

Hacia las siete escuché el petardeo sincopado de un motor y me alcé del suelo: un gran tractor que arrastraba un remolque cargado de sacos se acercaba.

El vehículo se detuvo ante el almacén y de él bajó un hombretón vestido como un labriego.

El hombre abrió el portalón de par en par, introdujo el tractor y su remolque en el almacén, volvió y, ante mi sorpresa, hizo lo mismo con el «Cadillac».

No dudé en abordarle.

—¡Eh, amigo! ¿Sabe dónde está el dueño de ese coche?

El hombretón me miró con desconfianza. Era un individuo de facciones vulgares, zafio y tosco.

—¿Quién diablos es usted? —retrucó.

—Me llamo Cameron. Soy policía. ¿Quiere contestar ahora a mi pregunta?

Lo hizo, tras una cierta indecisión.

—Bueno… el muchacho se empeñó en cambiarme su «Cadillac» por mi viejo jeep. Acepté… el cambio me convenía.

—¿Se marchó? ¿Hacia dónde fue?

El hombre señaló justamente hacia la carretera. Es decir, hacia el punto por donde yo había llegado a Cannon River.

No había que ser un lince para comprender que mentía. Porque si McLean hubiera huido en aquella dirección por fuerza se hubiera cruzado conmigo. Pero yo no me había cruzado con ningún vehículo en treinta kilómetros de solitaria carretera.

Que McLean seguía demostrando una astucia poco común me lo demostraba su truco de dejar ropas y provisiones en el «Cadillac», con la única intención de desconcertarme y hacerme perder tiempo.

No me despedí del hombretón, ni siquiera le di las gracias, porque me sentía encolerizado. Volví a mi coche, lo puse en marcha y atravesé Cannon River, justamente en la dirección contraria indicada por aquel hombre, seguro de que McLean lo había aleccionado por que me engañara.

No había carretera, sino una simple pista que se perdía… en el desierto.

Dudé antes de seguir adelante. Era aventurado avanzar a través del Mojave. Cierto que mi coche era nuevo, que llevaba tres ruedas de repuesto y varios depósitos de gasolina suplementarios, pero no llevaba provisiones ni agua suficiente para el caso de que surgiera alguna avería grave.

Sin embargo, tardé poco en decidirme a continuar adelante. Me impulsaba a ello mi ansia por atrapar a McLean.

—Si él ha ido por ahí, yo le seguiré —murmuré con las mandíbulas apretadas.

Cada día que transcurría odiaba más a McLean. No sólo por aquella patada en el rostro con la que se había desembarazado de mí en Long Line, ni por los monstruosos crímenes por lo que le perseguía la policía.

Le odiaba también porque era el hombre que más se me había resistido, porque me había obligado a conducir de sol a sol, sin descanso durante tantos días y porque… todas las personas con las que establecía contacto a lo largo de la huida parecían ponerse de su parte para encubrirlo.

Afortunadamente, yo acababa de emprender el viaje hacia el atardecer y ello me libró de sufrir por aquel día los rudos rigores del calor abrasador del desierto.

No me di ni un minuto de descanso. Se hizo de noche y yo seguía conduciendo. El motor apenas zumbaba silencioso y en los confines del desierto resonaba el aullido de los escuálidos coyotes.

La pista se había ido desvaneciendo poco a poco, finalmente comprobé que avanzaba en mitad del desierta, sin rastro de camino establecido.

Debí dar vueltas y vueltas, ciegamente, porque el amanecer me sorprendió, todavía, en mitad de la llanura seca e inhóspita del Mojave.

Detuve el coche, corté el encendido, bajé, estiré las piernas… Me sentía tan fatigado que volví a entrar en el coche y me recosté en el asiento.

El cansancio me venció. Debí dormirme apenas cerré los ojos.

Hacía un calor insoportable cuando desperté, porque mis ropas estaban empapadas en ardiente sudor.

Lo primero que hice fue consultar mi reloj: eran poco más de las diez de la mañana.

¿Cómo, entonces, me había despertado espontáneamente?

Alcé los ojos y advertí, sorprendido, que el capot de mi coche estaba alzado.

Palpé mi cinturón, saqué el revólver y salté fuera del coche.

El zumbido de un escape resonó en la soledad del desierto.

A unos cincuenta metros, un jeep se alejaba del lugar a toda velocidad.

Comprendí que McLean era más temerario de lo que hubiera supuesto: mientras yo dormía, había tenido la desfachatez de acercarse a mi automóvil para manipular en él.

Loco de rabia, alcé el revólver, apoyé el codo en mi rodilla, y disparé varias veces, ansioso por alcanzar con mis balas los neumáticos del jeep.

Por desgracia, no debí hacer blanco, porque tras agotar el tambor, el automóvil siguió rodando. Cuando conseguí recargar el tambor del revólver, el jeep había desaparecido tras una elevación.

Suspiré, resignado, y me incorporé.

No me sorprendió lo que encontré bajo el capot, pues esperaba algo semejante: McLean había arrancado los cables terminales de encendido.

Pero lo peor, según pude comprobar poco después, no era eso: se había llevado la tapa del distribuidor.

Es decir: el muy canalla había conseguido desembarazarse de mí y dejarme indefenso en mitad del desierto.

Tardé unos minutos en hacerme cargo de mi situación. No es necesario decir que mi odio hacia McLean había subido muchos grados para entonces.

No podía hacer otra cosa que abandonar el automóvil, y darme por vencido.

Sin embargo, mi situación no era muy halagüeña. En mitad del desierto, a ciento cincuenta millas o tal vez más de cualquier lugar habitado, ¿hasta dónde podría llegar?

Decidí seguir caminando en la dirección en que había desaparecido McLean. Porque a fin de cuentas me sentía desorientado.

En seguida pude comprobar que mis livianos mocasines no son el mejor calzado para caminar sobre el ardiente y pedregoso desierto.

Las plantas de mis pies se recalentaron terriblemente y mis tobillos quedaron arañados por los espinos.

Afortunadamente, el sombrero mexicano que comprase en Long Line protegía mi cráneo, pues en caso contrario no me hubiera librado de la insolación.

Al fin, coroné la pequeña elevación tras la que había desaparecido el jeep de McLean.

Por supuesto, no esperaba ver el coche ni en los confines del horizonte. Por eso mi sorpresa fue grande al distinguir el bulto del jeep volcado en un terraplén, a poco más de media milla.

Avancé con cuidado, revólver en mano, atento a cualquier movimiento sospechoso.

Cuando estuve más cerca, pude constatar que el fugitivo no estaba a la vista.

¿Había huido a pie después del accidente?

A unos treinta metros del coche volcado vi un gran sombrero de fieltro blanco.

Reflexioné. ¿Iba a ser tan loco McLean como para abandonar su sombrero en mitad del desierto?

Mi desconfianza estaba justificada. Cuando me aproximé al jeep y me incliné, vi a McLean oculto tras el automóvil.

—Haga un solo movimiento y le saltaré la tapa de los sesos —previne con voz ronca.

Y juro que en aquellos momentos estaba dispuesto a disparar.

CAPÍTULO VIII

Rodeé el vehículo de dos zancadas y llegué junto a McLean.

Le observé en silencio. Aunque sus facciones parecían fatigadas, contraídas, comprendí entonces por qué McLean conseguía ayuda en todas partes.

Sus ojos dorados y burlones inspiraban confianza. Tanta como sus facciones abiertas y simpáticas, de enfant terrible y despreocupado.

La verdad es que no tenía el tipo de un criminal. Pero yo sabía que había; asesinado a una mujer, después de satisfacer en ella sus más primitivos y bestiales instintos.

—Levántese —ordené.

Obedeció con lentitud, apoyándose en las planchas del jeep.

De un manotazo le obligué a volverse contra el vehículo, separé sus piernas en compás y le cacheé.

Me sorprendió que no llevase un arma, una pistola.

Sólo algunos recortes de periódicos muy arrugados, un paquete de cigarrillos, una pequeña navaja, inofensiva…

Le hice volver con la mano derecha, de un rudo empellón.

Entonces retiré el brazo, rechiné los dientes y le golpeé secamente en la mandíbula.

—A cambio de la «coz» que me atizaste en Long Line —gruñí rencoroso.

McLean se derrumbó sin un gemido y quedó inmóvil en el suelo.

Le contemplé, asombrado.

McLean era un joven muy fornido y mi puñetazo no podía tener tanto efecto.

Sólo entonces advertí que su brazo izquierdo estaba doblado en una posición anormal.

Puse el revólver sobre el jeep y me incliné sobre el caído.

Vuelto boca arriba, advertí que respiraba, aunque débilmente. Tenía el brazo izquierdo fracturado, sin duda.

Supuse que se lo había roto al caer del jeep y esta certidumbre puso un sabor amargo en mi boca, puesto que yo acababa de golpearle ferozmente.

Al cabo de unos instantes, decidí buscar unas ramas y entablillarle el brazo, aunque fuera de forma elemental.

Me llevó más de media hora encontrar dos resecas varas. Con unas tiras de la camisa del propio McLean, sujeté rígidamente las dos varas.

Cuando terminé, McLean estaba mirándome a través de aquellos ojos dorados chispeantes.

—¿Quién es usted? —preguntó, haciendo un esfuerzo para evitar un gemido de dolor al tiempo que se incorporaba sobre su brazo sano.

—Lo sabe de sobras —respondí.

—Sólo sé que me persigue, pero ignoro quién es. ¿Por qué ese interés inhumano en capturarme?

Reí con sarcasmo.

—¿Interés inhumano? A las serpientes venenosas no se les puede conceder tregua. ¡Hay que aplastarles la cabeza, es necesario destrozarlas antes de que vuelvan a causar la muerte!

No dijo nada durante un rato. Al cabo, y mientras yo encendía un cigarrillo, que él empleó en observarme, dijo:

—Supongo que le paga Palmer. Así que es usted el tipo de sabueso, duro, inquebrantable e insensible que me imaginaba… Un verdadero depredador, una bestia sanguinaria…

Sus palabras consiguieron exacerbar mi ira. De forma impulsiva alcé un puño… y le hubiera golpeado de no detenerme el hecho de que yo mismo acababa de entablillarle un brazo.

—¡Cállese! —ordené, colérico—. Cállese o tendré que olvidar que está herido. En cualquier caso, no es un asesino la persona idónea para insultarme.

Recogí mi revólver y le encañoné.

—Quiero el distribuidor de mi coche, McLean. Démelo o le meteré una bala en la cabeza. Al fin y al cabo… lo mismo me darán por usted vivo que muerto.

Sonrió. ¡Sonrió tan tranquilo como el adulto que recibe la amenaza de un niño armado con una pistola de juguete!

—No lo tengo —confesó—. Lo arrojé lejos cuando huía, entre la arena. El viento empieza a zumbar, la arena lo habrá cubierto ya. Buscarlo sería tanto Como tratar de hallar una aguja en un pajar.

La rabia me ahogaba. Pero no quería descender hasta el extremo de golpear a un hombre que no podía valerse por sí mismo.

Naturalmente, no creía en sus palabras.

De forma qué registré el jeep a conciencia. Aunque sin el menor resultado: no encontré, la tapa del delco-distribuidor.

A pesar de ello, registré atentamente los alrededores. Hasta que al fin hube de darme por vencido.

McLean, entretanto, me observaba con la burla en los ojos. Me sorprendió el ánimo y la entereza que demostraba en una situación tan poco halagüeña para él.

—¿Cómo volcó? —pregunté.

Soltó una carcajada.

—¿No lo sabe? Fue usted el que disparó contra mí. Sus balas perforaron los neumáticos delantero y trasero del lado izquierdo. Bajando la cuesta, el jeep comenzó a dar bandazos y volcó antes de que lograse dominarlo.

—A pesar de ello, ¿cree que el motor está en condiciones de funcionar? —quise saber.

—Averígüelo por sus propios medios —se burló.

En primer lugar, había que poner el coche sobre sus cuatro ruedas.

Debo reconocer que McLean fue muy ladino. Sin hacer nada por ayudarme, aguardó a unos pasos de distancia, mientras yo sudaba y sudaba con los músculos en tensión, en mi intento de estabilizar el coche.

Al fin lo conseguí. El jeep cayó sobre sus cuatro ruedas justo en el instante en que una de las botas de McLean me alcanzó dolorosamente en el estómago.

Caí sobre la candente arena y McLean se inclinó sobre mí, con la evidente intención de arrebatarme el revólver que yo había insertado bajo mi cinturón.

No fui escrupuloso: mi cabezazo le alcanzó justamente en la boca.

McLean retrocedió y cayó de espaldas.

Por mi parte, sentía que mis intestinos se alborotaban y un mareo tremendo me embargaba.

Respiré fuerte. También McLean jadeaba a unos pasos de mí, con el rostro bañado en sangre.

—Esperaste… justamente… hasta que el jeep recuperó su posición, ¿verdad, canalla? —murmuré.

—¿Qué quiere? —gritó—. ¿Qué me deje llevar ante Palmer para que me entreguen a la policía? Eso en el mejor de los casos, porque…

—¡Sigue!

—No estoy seguro de que Palmer no le haya encargado que me… mate. A él no le interesa que me juzguen —declaró.

Parpadeé.

—Estás loco, McLean. Míster Palmer sólo desea que se haga justicia contigo. ¿Esperabas que te condecorasen después de haber violado y asesinado a miss Dillon?

McLean se enjugó la sangre de sus labios con el dorso de la mano derecha.

—Se equivoca. Yo…

—¿Qué?

—Es igual. Un esbirro de Palmer como usted no iba a creerme…

—A pesar de ello. Di lo que ibas a decir.

—No maté a Betsy. Yo la amaba —confesó, bajando la cabeza.

Escupí, disgustado, sobre la arena. El sol estaba ya completamente oculto por unas nubes oscuras y los granitos de arena, impulsados por el viento, comenzaban a azotar mi rostro.

—A otro perro con ese hueso —respondí brusco—. Tengo la piel demasiado dura para que un tipo como tú me embauque.

McLean se encogió de hombros.

Yo me alcé del suelo, descolgué el par de esposas de mi cinturón y, haciéndole volverse boca abajo sobre la arena, le esposé.

El fugitivo no protestó, a pesar de que los grilletes debían herirle el brazo fracturado.

Salté al asiento del jeep y di vuelta a la llave de contacto.

El motor arrancó. Por desgracia, cuando alcé el capot pude comprobar que el radiador había resultado dañado y dejaba escapar un chorrito de agua.

Reflexioné. Podía volver con el jeep hasta mí «Ford», aunque fuese con los neumáticos deshinchados.

También era posible aprovechar el agua de mi coche para llenar el depósito de plástico, vacío, que McLean llevaba en el jeep.

Sí viajábamos de noche, tal vez el viejo jeep no se recalentase demasiado, puesto que de madrugada en el desierto la temperatura baja mucho, hasta casi alcanzar en ocasiones cero grados.

Para entonces, el viento soplaba cada vez más fuerte. Los granitos de arena eran ya como alfileretazos que herían mi rostro y mis manos y se me metían por el cuello, haciendo que me sintiese sumamente incómodo.

—¡Suba! —dije a McLean.

Se puso ágilmente en pie con una rápida flexión de piernas, a pesar de que sus brazos estaban unidos a la espalda por las esposas.

—La próxima vez que intente atacarme, le golpearé a culatazos —prometí fríamente.

—Le supongo muy capaz de hacerlo —se burló mi prisionero.

Metí una velocidad, giré el volante y avancé muy despacio.

El jeep avanzó bamboleante, cuesta arriba.

El viento zumbaba y zumbaba. Cuando escalamos la pendiente, advertí que los límites del horizonte habían desaparecido, difuminados tras las nubes de polvo que avanzaban impetuosas.

Maldije en voz baja.

—Sólo faltaba una tempestad de arena —murmuré.

—La que se aproxima debe ser de las buenas —dijo McLean, irónico.

Ambos ocultábamos nuestras cabezas entre los hombros, con el fin de proteger nuestros rostros tras el parabrisas.

Con los ojos entornados, yo miraba ansiosamente, intentando encontrar el bulto familiar de mi automóvil.

Pero ¿cómo era posible ver nada en mitad de la tempestad de arena?

Creo que habíamos avanzado unos cinco o seis kilómetros cuando frené. El vapor de agua zumbaba bajo el capot.

—Confiéselo, se ha perdido —dijo McLean.

Sonreía, tan tranquilo.

En verdad, sentía ganas de golpearle. Pero nada iba a conseguir con satisfacer mis instintos en mi prisionero.

Entre mis dientes rechinaban los granitos de la puerca arena. Entretanto, la luz había disminuido considerablemente, hasta el extremo de que parecía ir a hacerse de noche en pocos minutos.

—Será mejor que nos protejamos bajo el coche en un lugar a propósito —propuse McLean.

Por supuesto, tuve que seguir su consejo. Puse en marcha el motor y volvimos atrás hasta encontrar un desnivel que paliase de alguna forma los efectos de la terrible tempestad.

Tuve que ayudarle a protegerse bajo el jeep, que lanzó sobre nuestros rostros efluvios ardientes de metales al rojo vivo.

Interiormente, supliqué al cielo que lloviese, de forma que el aire se hiciese respirable. Mis fosas nasales estaban irritadas y mis bronquios fatigados, de tanto inspirar polvo.

Pero ¿quién ha visto que llueva en el desierto? Era una tempestad de arena, seca y ardiente, sin una gota de agua.

—Súbame el cuello —pidió McLean—. Y haga lo mismo, si quiere respirar. ¿Tiene algún pañuelo?

Saqué el único que tenía y se lo coloqué a McLean ante la nariz, de forma que le filtrase el polvo.

¿Por qué lo hice? Lo ignoro.

Pensé que McLean debía estar sufriendo mucho. Su brazo roto se había enfriado ya y yo Sabía por experiencia propia los dolores que una fractura ya fría ocasiona.

Me extrañaba que no se hubiera quejado ni una sola vez. Y aunque no dije nada, le admiré en mi interior.

Pronto las tinieblas cubrieron el desierto. Pero no por ello cedió la violencia de la tempestad, sino al contrario: el viento rugía con mayor fuerza y la arena barría la superficie árida en que nos encontrábamos.

Estuvimos mucho tiempo en silencio. Recuerdo que miré mi reloj de esfera luminosa y vi que eran casi las once de la noche.

Fue poco después cuando noté que McLean se envaraba.

—¿Qué?

—¿No ha oído? Juraría que ha sonado el zumbido de un motor.

Presté atención. Era cierto: se oía un rumor lejano, pero ¿era un motor o el rugido de la tempestad?

Repté fuera del jeep y ascendí fuera de nuestra protección.

Una bola de espinos golpeó mi rostro y el dolor y la sorpresa hicieron brotar lágrimas de mis ojos.

Contuve un reniego y miré.

Vi Unos faros amarillos en mitad de la noche.

—¡Un automóvil! —grité, excitado.

Y salté fuera de la depresión, gritando y chillando como un energúmeno.

El viento me derribó varias veces, pero finalmente conseguí llegar junto al coche, que frenó a mi altura.

Era un fuerte y sólido «Ford Ranchero». Tiré de la portezuela y parpadeé asombrado.

Una linda muchacha morena me miraba fijamente con los ojos muy abiertos.

Por un momento, imaginé que soñaba y que la bella jovencita no era sino una aparición onírica.

Pero ella pareció reaccionar al fin y dijo:

—Suba y cierre la portezuela. ¿O piensa quedarse ahí toda la noche?

CAPÍTULO IX

Era, en verdad, una aparición celestial.

Tenía unos ojos negros, profundos, y unas facciones ovaladas y tostadas por el sol. Vestía un suéter muy ajustado y sugestivo y pantalones cortos, que provocaban inmediatamente una segunda y admirativa mirada a sus hermosos muslos bronceados.

—¿Qué le ocurrió? ¿Se extravió? —preguntó ella, antes de poner el motor en marcha.

—No. Sufrí una avería en mi coche —dije vagamente—. ¿Puede llevarnos a algún sitio? Hay otro hombre, muy cerca de aquí, herido. Es un delincuente reclamado. Lo conducía hacía lugar habitado cuando…

Me miró de forma extraña.

Pero en seguida sonrió y me ofreció un cigarrillo.

—¿Dónde está? Me refiero a su… prisionero —quiso saber.

Lancé un escupitajo denso sobre el piso de la cabina, encendí el cigarrillo y aspiré el humo con ansia.

—Muy cerca. En una hondonada a medio centenar de metros —respondí—. ¿Puede llevarnos al primer lugar habitado que caiga en su ruta?

—¿Con esta tempestad? He estado varias veces a punto de volcar. Precisamente buscaba un lugar protegido donde pasar la noche.

—¿Qué hace por estos parajes tan inhóspitos? Una muchacha tan atractiva, sola…

Sonrió.

—Me dirigía a la zona de Death Valley, donde existe un camping para excursionistas. El día era hermoso y nada parecía presagiar esta tormenta, ¿comprende?

—Comprendo. Creo que tiene razón. Podemos pasar la noche dentro de su coche y reemprender la marcha cuando amaine la tormenta. Tuerza ahora a la derecha McLean está bajo un jeep —indiqué.

Mi prisionero había abandonado ya la protección del vehículo cuando el «Ranchero» se detuvo junto a la hondonada.

Las facciones de Budd McLean se animaron al ver bajar a la muchacha.

Entre la chica y yo le ayudamos a llegar hasta la parte posterior de la furgoneta, sobre cuyo piso le tendimos.

El habitáculo era sobradamente amplio, aunque yo tenía que mantener gacha la cabeza para no golpear el techo metálico.

Había allí mantas, una tienda de campaña plegada, agua, combustible y provisiones en abundancia.

—Caramba, se diría que va usted a la guerra —bromeé, volviéndome hacia la muchacha.

—¿Cómo? —preguntó ella, distraída.

Advertí que McLean la miraba intensamente. ¿Intentaba tal vez ganársela para huir con su ayuda?

De todas formas, me prometí no descuidarme.

En cuanto a la joven, había sacado de no sé dónde un maletín y extraía rápidamente vendas untadas en cola de zinc para sujetar el brazo roto del prisionero.

—Quítele las esposas —dijo con voz firme.

Obedecí.

En seguida, ella rasgó la camisa de McLean, separó las varas con que yo le había entablillado y le vende hábil y eficazmente, tras lo cual volvió a entablillar el brazo con bastante más arte que yo.

Suspiré, asombrado.

—Es usted muy experta, señorita. Por cierto, es curioso… Incluso disponía de un maletín de primeros auxilios y todo… —dije, comenzando a experimentar una intensa desconfianza.

—Me llamo Terry Jones y soy enfermera, señor. Como me disponía a pasar mis vacaciones en el camping de Death Valley, decidí llevarme mi equipo, profesional. A veces surgen accidentes, ¿comprende? —explicó, con una sonrisa amable.

Mi desconfianza se esfumó. Todo estaba explicado.

Sin embargo… me sentí absurdamente celoso: Terry dedicaba todas sus atenciones a mi prisionero.

Cuando el brazo estuvo vendado, la muchacha sacó un colchón auto-inflable y me pidió, que acomodara a McLean allí.

—Pasaré la noche aquí, junto al herido. Tiene fiebre y es posible que necesite asistencia esta noche. En cuanto a usted, señor…

—Cameron.

—Pues bien, señor Cameron, creo que dormirá cómodamente en la cabina. Los asientos son amplios y confortables. Pero ahora prepararemos nuestra cena. Ayúdeme, por favor.

Comprobé que miss Jones era una joven muy organizada, además de guapa y amable. En su furgoneta llevaba todo lo necesario para vivir en mitad del desierto: una cocina a gas, lámparas, provisiones…

Preparó con mucha habilidad en escaso tiempo una cena muy aceptable a base de filetes y ensalada, pero… se mostró hosca cuando expliqué mi intención de esposar a McLean durante el resto de la noche.

—Es inhumano, señor Cameron. ¿Cree que podrá dormir esposado? Por otra parte, de nada serviría la cura que le he hecho si…

—Lo siento, pero debo hacerlo —insistí—. ¿Quién me asegura que McLean no aprovechará esta ocasión para huir en su coche?

—Las llaves de contacto están en el panel de instrumentos. Guárdelas donde le apetezca. De esa forma tendrá la seguridad de conservar a su prisionero. Admito que este hombre le pertenece, que debe encargarse de su custodia, pero ¿para qué aumentar sus sufrimientos?

Me miraba suplicante. Y tenía unos ojos tan convincentes, que accedí a sus deseos.

—De acuerdo. Espero que no tengamos que arrepentirnos de ello —dije. Y me dispuse a descender para pasar a la cabina, donde pasaría el resto de la noche.

Pero ella me retuvo por un brazo.

—Espere. Voy a preparar café.

Lo tomamos poco después, sentados en el suelo.

La bebida, caliente, muy fuerte y amarga, confortó mi estómago después de la rápida cena.

Cuando di las buenas noches y descendí de la furgoneta, creí advertir un destello burlón en los ojos de McLean, que no había dicho una sola palabra desde que le subiéramos al vehículo.

Me encogí de hombros, cerré la puerta y pasé a la cabina.

Terry Jones tenía razón. No me sería difícil descansar sobre los anchos asientos forrados de skai.

Tenía ganas de fumar un cigarrillo, pero mientras buscaba en mis bolsillos, debí quedarme dormido.

Fue un sueño denso, largo y reparador, aunque las pesadillas me asaltaron durante toda la noche.

Soñaba que McLean convencía a la bellísima Terry Jones para que me arrebatase el revólver, me asesinase y juntos emprendiesen la fuga.

El sol dio en mis ojos y me desperté.

Mi sorpresa fue muy amarga al abrir los ojos y comprobar que estaba durmiendo… sobre la arena del desierto.

Mi sueño había resultado una premonición: en todo lo que abarcaba la vista no había rastro del «Ford-Ranchero», de mi prisionero, ni de la bella y embaucadora Terry Jones.

Notaba un sabor acre y pastoso en la lengua y me dolía ligeramente la cabeza.

Lo comprendí de súbito: me habían drogado. Sin duda, la noche anterior, Terry me había retenido con la excusa del café con el único fin de diluir media docena de somníferos en la bebida.

Por desgracia, yo hube de ingerir somníferos poco después de la tragedia que arruinó mi vida y sabía el regusto que dejan tales drogas en la boca.

De pronto, mi cólera estalló de forma violentísima.

Golpeé la arena con mis puños hasta desgarrarme la piel y grité y grité, de forma incoherente los más terribles insultos.

Al fin, me calmé.

Pensaba en Terry Jones y en McLean. ¿Se conocían de antiguo?

Era lo más seguro. Porque era demasiada casualidad para creer que el encuentro de la joven con nosotros se hubiera debido al azar.

Sin duda, se trataba de una amiga o de una amante, a la que McLean había recurrido sabiéndose en dificultades.

La furgoneta «Ford», perfectamente acondicionada y cargada de víveres, me afianzó en mi idea.

La rabia ardía en mi pecho. ¡Me había dejado engañar por la carita ingenua y adorable de aquella… mujer!

Me puse en pie.

El sol lucía en lo alto del cielo gris-azulado. Ni rastro de la tempestad.

Mi coche, inservible, estaba a trescientos metros de allí. Había montones de arena a su costado.

Me sentí desesperado, rabioso, humillado… Y en medio de mi desesperación, di un grito y salí corriendo cuesta abajo, hasta la hondonada donde yo mismo dejara el jeep el día anterior.

El coche estaba allí, en la misma posición, aunque también la arena cubría parcialmente sus ruedas.

Acababa de vislumbrar una esperanza: el motor del jeep tenía cuatro cilindros… lo mismo que mi coche. ¿Serviría la tapa del delco-distribuidor para mí «Ford»?

Alcé el capot del jeep, liberé los pasadores y arranqué el terminal de la bobina. Con la tapa en mis manos, calculé que era de las mismas dimensiones, aproximadamente, que la que McLean había arrojado a la arena, sabe Dios dónde.

Volví corriendo a mi coche. Jadeante, fui a poner la tapa encima, pero comprobé que el delco estaba lleno de arena.

Hube de poner toda mi voluntad y mi paciencia en limpiarlo. Pero cuando el trabajo estuvo terminado. ¡La tapa ajustó a la perfección!

Conecté los cables a las bujías, bajé el capot y me senté tras el volante.

Antes de dar el arranque, suspiré hondo y me concentré, suplicando al cielo que el motor funcionase.

Di vuelta a la llave, esperé y… el motor funcionó.

El interior del coche estaba anegado de arena, que tuve que echar fuera a puñados lo mejor que pude.

Arranqué con alguna dificultad por la arena que se había amontonado sobre el vehículo, pero pronto el coche rodó libremente por el desierto.

Giré el volante y aceleré. Debía orientarme por el sol para volver a Cannon River.

Mientras conducía a toda la velocidad posible, procurando no alterar el rumbo, recordé a Budd McLean.

Y entonces le odié más que nunca.

Sin embargo, ahora puedo comprender que más que rencor, lo que sentía hacia Budd era envidia.

Envidia porque era simpático y atractivo, porque tenía buen humor y sabía encajar la derrota con un ademán deportivo.

Y también porque había conseguido enamorar a una mujer tan bella y deseable como Terry Jones.

¿O no era aquél su nombre? Todo podía esperarse de una joven tan falaz y mentirosa.

En cualquier caso, yo lo averiguaría todo cuando volviese a encontrarlos.

CAPÍTULO X

Al fin había conseguido descansar en una cama durante doce horas seguidas.

Cierto que Budd McLean emplearía aquel tiempo en alejarse de mí, en compañía de la bella Terry.

No me importaba: el odio feroz que había en mi corazón me daría fuerzas y resistencia suficientes para encontrarlos.

A mediodía alcancé Cannon River. Lo primero que hice fue perder una hora en interrogar a cuantas personas se pusieron a mi alcance.

Como esperaba, no recibí ninguna información positiva: ninguna de aquellas personas había visto pasar el «Ford-Ranchero» rojo.

Me sentía agotado, sucio, polvoriento. Junto a la estación de servicio había visto el día anterior las cabinas de un motel.

Conduje hasta allí, alquilé una habitación con ducha y me puse bajo el chorro de agua durante media hora.

Después de almorzar, descolgué el teléfono y pedí a la telefonista comunicación con San Diego.

Al cambiarme de ropa y mientras registraba los bolsillos de mis sucios pantalones del desierto, acababa de encontrar algo que llevó a mi ánimo el más profundo desconcierto.

Eran aquellos recortes de periódicos, arrugados y sucios, que había arrebatado a Budd cuando le registré.

Los examiné, distraído, apenas abandoné la ducha.

Eran recortes de un periódico de San Diego, en los cuales alguien —posiblemente el propio McLean— había enmarcado con bolígrafo algunos párrafos.

La noticia daba cuenta de la detención de Budd McLean, presunto asesino de miss Betsy Dillon. El reportero narraba cómo la policía había recibido una llamada anónima, denunciando el siguiente hecho: un hombre forcejeaba con una mujer joven en un caminillo solitario, al sur de la ciudad.

La policía se trasladó inmediatamente a aquel lugar y detuvo a Budd McLean, cuando el asesino abandonaba ya el coche. Dentro del vehículo, los policías encontraron a miss Dillon, muerta. En el piso del vehículo se halló una llave inglesa manchada de sangre.

Miré el otro recorte. Correspondía al día siguiente de la detención de Bubb McLean.

El reportero había conseguido conocer el resultado de la autopsia del cadáver de miss Dillon. Según el forense, la muerte de la joven se había producido a las seis de la tarde, tres horas antes de que McLean fuese detenido en el lugar del crimen.

No había más. Pero inmediatamente advertí la anomalía que McLean había tratado de extractar en aquellas noticias.

Estaba claro: si miss Dillon había muerto a las seis de la tarde, ¿era razonable que el asesino hubiera permanecido junto a ella durante tres horas?

Me sentí confuso.

A lo largo de mi carrera policial, yo había investigado cientos de casos de homicidio. Y en todos ellos, el asesino solía huir inmediatamente del lugar donde acababa de cometer el crimen.

¿Por qué entonces McLean había permanecido tanto tiempo dentro del coche, en la poco agradable compañía del cadáver de su víctima?

Guardé aquellos recortes con sumo cuidado y decidí que debía hablar con mi cliente, Weston Palmer.

En cuanto se hubo establecido la comunicación, oí la voz grave de Palmer, indagando con ansiedad:

—¿Qué? ¿Lo tiene?

Tardé unos cinco minutos en detallarle todo cuanto había ocurrido en el desierto.

Palmer se manifestó malhumorado, pero en seguida me animó a continuar tras las huellas de McLean.

—Y no lo olvide —añadió—; se trata de un criminal muy peligroso. Si estuviera en su caso, en cuanto lo tuviese a mi alcance dispararía sobre él primero. Nunca se sabe…

Le interrumpí para informarle del hallazgo de aquellos recortes en poder del fugitivo.

Palmer permaneció silencioso durante un minuto. Cuando habló, su voz temblaba de cólera:

—Escuche, Cameron, no le he contratado sino para que capture a McLean. El resto… es cosa de la policía, no lo olvide. Encuentre a ese asesino y comuníquese conmigo inmediatamente; le daré entonces mis instrucciones.

Colgó sin más explicaciones.

Mientras almorzaba, medité detenidamente sobre mi conversación con Weston Palmer.

«Se trata de un criminal muy peligroso», remachaba Palmer una y otra vez.

Pero yo tenía ya enormes dudas. Porque McLean hubiera, podido asesinarme impunemente la noche anterior, en mitad del desierto.

Me habían narcotizado y yo había permanecido durante varias horas a merced de Budd y la mujer.

Sin embargo, no había recibido el menor daño… ¿Cómo explicarse entonces el contrasentido?

Estoy seguro de que, de no tener yo un gran interés personal en detener a Budd McLean, hubiera abandonado inmediatamente el caso.

El resto de la tarde lo pasé pegado al teléfono. Me comuniqué con las autoridades de las localidades situadas al borde del desierto, obsesionado por conseguir alguna noticia respecto al «Ford-Ranchero» en el que viajaban McLean y Terry Jones.

No tuve suerte. En todos los casos la respuesta fue negativa.

Ya pensaba abandonar mi tarea cuando recordé que Terry había citado el camping de Death Valley.

Comprendiendo la psicología de Budd, estaba yo seguro que él se habría decidido finalmente por aquel lugar como escondrijo, suponiendo que yo lo excluiría como posible tras haber sido mencionado por Terry.

Conseguí comunicación con el jefe de guardabosques e hice mi pregunta.

Tuve que saltar del asiento al escuchar la respuesta:

—¿Un «Ford-Ranchero» de color rojo? Sí, yo mismo lo vi entrar hacia las cinco de la tarde. Lo conducía una joven muy guapa, morena… Dijo que se proponía acampar cerca del manantial Graystone…

—¿No la acompañaba un hombre de cabellos rubios? —indagué.

—Sólo la vi a ella. No había nadie más en la cabina —fue la respuesta.

Imaginé que Budd, prudente, había preferido esconderse en la parte posterior de la furgoneta, al objeto de no ser visto. Era propio de él.

Seguro va del destino de mi presa, decidí descansar aquella noche.

A la mañana siguiente, llamé a Palmer y le informé que me dirigía a Death Valley por las carreteras Quince y Ciento Veintisiete, para detenerme en la localidad de Death Valley Junction.

Mi coche había sido revisado y puesto a punto en la estación de servicio y en el maletero llevaba provisiones abundantes e incluso una pequeña nevera con una docena de botellas de cerveza.

Emprendí el viaje apenas despuntar el sol, a lo largo de la carretera Quince, que atraviesa el Mojave.

Pensaba cubrir las trescientas millas en cuatro o cinco horas, lo que significaba que, con suerte, podría almorzar en Death Valley Junction.

Hacia las nueve, la refrigeración de mi coche apenas podía disminuir la sofocante temperatura exterior.

Para aliviar mi calor, me quité la camisa y la camiseta y conduje semidesnudo.

La ancha autopista, solitaria, me permitía apretar a gusto el acelerador.

En un momento determinado me pareció escuchar un sordo zumbido sobre mi cabeza. ¿Un helicóptero, quizá?

Frené con suavidad y detuve mi coche en el arcén, un tanto intrigado.

Nada pude ver en el cielo, cubierto de blancos estratos alargados, por lo que decidí que el zumbido había sido sólo producto de mi imaginación. Porque es cierto que cuando se conduce en solitario a grandes velocidades, suelen oírse determinados ruidos confusos que, a menudo, responden solamente a la fatiga de los sentidos.

Hacia las once había cubierto algo más de las dos terceras partes del trayecto.

Me encontraba a ochenta millas de Death Valley Junction, cuando distinguí las siluetas de dos motoristas en la lejanía.

Instintivamente alcé el pie del acelerador para evitar que me detuvieran por exceso de velocidad.

Las siluetas de los motoristas se acercaron veloces. Pude advertir que sus uniformes de color claro eran idénticos a los de los policías de carretera y seguí conduciendo confiadamente.

Lo que vino a continuación estuvo a punto de pillarme desprevenido.

Asombrado, vi que uno de los motoristas apartaba sus manos del manillar de la moto y alzaba… ¡una metralleta!

Los estampidos llegaron a mi atenuados. Pero las balas destrozaron los cristales laterales de mi coche y perforaron ruidosamente las planchas de la carrocería.

Sólo tuve tiempo de hacer una cosa: estampar mi cara contra el volante.

Segundos después, alzaba la cabeza y frenaba aparatosamente, a punto de salirme del firme.

Por la ventanilla sin cristales penetró el humo desagradable de los neumáticos quemados.

Saqué el revólver y miré atrás; los motoristas eran ya apenas dos puntitos en la autopista, lisa y recta hasta perderse en el horizonte.

Dominado por la rabia, giré sobre el firme y traté de alcanzarles. El viento zumbaba y zumbaba, ardiente, penetrando a través de las ventanillas sin cristales.

Habría recorrido en sentido inverso unas cuatro millas cuando advertí que los motoristas habían desaparecido.

Todavía seguí corriendo a ciento treinta por hora durante algunos minutos. Hasta que comprendí que sería inútil hacer más larga la persecución.

Volví, despacio, y advertí que un camino se apartaba a la izquierda. No existía ninguna indicación en la desviación. Por lo demás, el camino apenas suponía una línea sinuosa a través de la rala vegetación desértica.

Por un momento estuve a punto de rodar por aquella senda. Me detuvo la posibilidad de que mis desconocidos atacantes me aguardasen, emboscados, dispuestos a ametrallarme impunemente.

Decidí no caer en la trampa y seguir adelante. Pero la inquietud se había apoderado de mí.

¿Quién había enviado a aquellos asesinos contra mí? Por supuesto, estaba seguro de que no eran policías, aunque hubiesen utilizado los uniformes policíacos como disfraz.

¡McLean! Sólo podía ser él. Como quiera que fuese, McLean sabía que yo había vuelto sobre su pista y había tratado de deshacerse de mí.

Era fácil pagar unos centenares de dólares a un par de jóvenes gamberros con el encargo de que me ametrallasen en mitad del desierto.

En el Mojave, un cadáver puede desaparecer en una sola noche, devorado por los coyotes y las aves rapaces.

Viajando sobre la autopista, ¿podría sentirme seguro? Cierto Que de cuando en cuando me cruzaba con pesados camiones tráilers y con algunos automóviles de excursionistas que remolcaban sus roulottes, pero…

Rechiné los dientes de cólera. Tenía que alcanzar a Budd McLean, tenía que destrozar su rostro burlón, debía…

Por fortuna, hacia las doce del mediodía alcanzaba la ciudad de Death Valley Junction. De momento, estaba a salvo.

Detuve mi coche junto a la hostería Llanura Inn, ocupé una mesa desde la que divisaba la autopista y me dispuse a almorzar, sin gran apetito.

Por el contrario, bebí una botella grande de cerveza y me disponía a pedir otra a la camarera, cuando observé a través de los cristales al muchacho de color que parecía contemplar con gran interés mi automóvil.

Me puse en guardia. ¿Un nuevo atentado?

El muchacho dirigió una ojeada a los ventanales y vino derecho al restaurante.

Un momento después lo tenía ante mí.

—¿Es usted el señor Cameron?

Asentí.

—Me dieron esta nota para usted, señor. No, no tiene que pagarme; me pagó la señorita que me dio la nota.

—¿Una señorita? —pregunté—. ¿Cómo era?

—Morena, muy bella; vestía shorts. Vino hasta aquí en un «Ford-Ranchero» y se marchó. Me dio cinco dólares por el recado.

CAPÍTULO XI

Despedí al muchacho y solicité una nueva botella de cerveza, porque tenía la garganta seca.

Si me quedaba alguna duda sobre la identidad de la mujer que me enviaba el extraño mensaje, sólo tuve que leer la nota para comprobarlo.

«Señor Cameron:

»Budd tuvo una buena idea y la hemos puesto en práctica; solicitar informes sobre usted a una agencia de investigación privada de Los Ángeles.

»Sabemos ahora que es usted un famoso profesional de la investigación y un hombre honrado. Ambas circunstancias son las que nos han decidido a solicitar su ayuda.

»Podríamos entrevistarnos en el Parque Nacional Death Valley. Es un lugar propicio, solitario y discreto, donde podremos charlar seguros.

»Si decide venir, le esperaremos en el lugar denominado Pawnee Canyons, desde las ocho de la tarde. Por supuesto, deberá venir solo.

Terry».

Sentí ganas de soltar una carcajada.

La trampa no podía ser más burda; verdaderamente infantil.

Una cosa era cierta. Aquella nota venía a demostrar lo que yo había imaginado. Es decir, que Budd y la mujer sabían que yo me dirigía a Death Valley Junction.

De allí, a tener la certidumbre de que McLean era responsable del criminal atentado de aquella mañana, sólo había un naso.

Por otra parte, quizá el mensaje no era una trampa, sino una treta para mantenerme alejado de la zona de Pawnee Canyon. Todo cabía dentro de la mente del astuto McLean.

Terminé mi almuerzo, guardé la nota en un bolsillo y pagué. En el Llanura Inn la temperatura era fresca y agradable, circunstancia que me invitaba a prolongar mi descanso en aquel lugar.

Pero, aunque parezca descabellado, yo había tomado una decisión. Acudir a la cita con Budd McLean y Terry Jones en Pawnee Canyon.

Claro que yo pensaba tomar algunas precauciones. La primera de ellas llegar a Death Valley con algunas horas de antelación a la marcada para la cita. De tal forma, tendría tiempo para explorar los alrededores de Pawnee Canyon y prevenirme sobre una posible trampa.

Antes de volver a mi coche, busqué los lavabos con el fin de refrescarme un poco.

La toilette estaba situada en el exterior, junto al pequeño jardín que rodeaba la fachada del Llanura Inn.

Entré, abrí el grifo de uno de los lavabos y me refresqué la cara y el cuello.

Estaba secándome las manos con una toalla de papel cuando escuché aquel gemido.

Intrigado, avancé hacia el fondo. Los gemidos provenían de uno de los inodoros.

Un cierto pudor me impidió empujar la puerta.

—¿Quién está ahí? —pregunté, golpeando con los nudillos—. ¿Necesita ayuda?

—¡Por favor…! —murmuró alguien, dentro.

Decidido ya, empujé la puerta y abrí.

Un hombre estaba tendido en el suelo, junto al closet. En el suelo había manchas de sangre.

Tomé al hombre por debajo de las axilas y le arrastré fuera.

Tenía el rostro hinchado y ensangrentado y sus facciones eran irreconocibles. Calculé que debían haberle golpeado salvajemente.

Le llevé al más próximo lavabo, refresqué su nuca y lavé su cara. Y entonces reconocí al muchacho de color que me había entregado el mensaje de Terry Jones.

Un tanto recuperado, el joven se apoyó en mi brazo y me miró. Sus párpados deformados apenas se abrieron en dos rendijas.

—¿Qué ocurrió? —pregunté, encolerizado ante aquella salvajada.

—Tres… hombres me… abordaron cuando me separé de… usted. Me… empujaron al lavabo, sin darme ninguna explicación y comenzaron a golpearme.

Uno de aquellos individuos parecía muy interesado por conocer el texto de la nota que el negro me había entregado.

—Discúlpeme, señor, pero soy curioso. Leí la nota antes de entregársela. Pero no quise repetir el mensaje ante aquellos canallas… Volvieron a golpearme… Tuve que hablar. Lo comprende, ¿verdad, señor?

Asentí.

—¿Cómo eran esos individuos? —pregunté.

Los describió. Uno de ellos era bajo y fornido; los otros dos más jóvenes y agresivos. Vestían prendas veraniegas, ligeras, de color claro.

—Como premio, volvieron a golpearme hasta que perdí el conocimiento. Hace unos minutos…

Medité unos instantes. Era evidente que el curso de los acontecimientos se complicaba más y más.

—Vamos, te llevaré a un puesto de socorro, donde puedan curarte —propuse al muchacho.

—Oh, no, no, por favor. Esto… no es nada. Un par de días y estaré como nuevo. Desde luego, pienso marcharme de esta ciudad hoy mismo.

Parecía muy atemorizado y no consintió en que le ayudase, ni siquiera en presentar una denuncia ante las autoridades, por lo que, finalmente, hube de dejarle marchar.

Volví a mi automóvil y me puse en marcha hacia la una y media del mediodía, dispuesto a penetrar en el Parque Nacional por su acceso sur, cercano a la localidad que acababa de abandonar.

Observaba a menudo por el espejo retrovisor interior y en cierta ocasión me pareció notar que me seguía un automóvil deportivo, color blanco.

Dispuesto a averiguar si mis temores eran ciertos, aminoré la marcha hasta rodar a velocidad muy reducida. Contra todo pronóstico, el coche sospechoso me adelantó y se alejó a gran velocidad.

Suspiré, aliviado.

Sin embargo, la inquietud seguía latente en mi interior. Pensaba en aquellos tres individuos que habían golpeado bárbaramente al chico que me trajo el mensaje de Terry Jones.

Me pregunté qué interés podían tener aquellos desconocidos por mí, por el mensaje de Terry o, incluso, por Budd McLean y la chica.

Una hora después, pagaba mi boleto ante los controles de Death Valley y rodaba por una de las cuidadas carreteras que cruzan el Parque Nacional.

Consulté el mapa que me habían entregado los funcionarios del acceso sur y comprobé que Pawnee Canyons se encontraba a unas seis millas, dirección noroeste.

Llegué a aquel paraje hacia las tres. El cielo se hallaba cubierto por blancos celajes, pero el calor era, inaguantable.

Frené. Una nube de polvo rojizo se alzó tras mi automóvil. Bajé y admiré, en silencio el coliseo pétreo que me rodeaba.

Entonces comprendí por qué Budd McLean —o Terry Jones, tanto daba— me había citado en aquel lugar; el natural anfiteatro venía a ser la confluencia de seis desfiladeros angostos, de altísimos muros rocosos.

Era fácil llegar hasta el circo por cualquiera de aquellos cañones. E igualmente fácil huir a través de los intrincados desfiladeros.

El tiempo parecía haberse detenido. En la tarde calurosa y gris, todo estaba silencioso y en calma.

El lugar parecía auténticamente solitario, desapacible. Sin embargo, yo experimentaba una cierta angustia interior, algo así como el estado de tensión que precede a un peligro cierto.

Volví al coche. No había hecho más que sentarme tras el volante cuando escuché un rumor hondo, sordo…

Giré hacia atrás de un brinco y vi algo espeluznante… ¡Docenas de rocas de gran tamaño rodaban en carrera apocalíptica desde lo alto y rebotaban horrísonamente sobre las laderas!

Di al contacto, aterrado, y arranqué.

En aquel momento, mi terror sólo era comparable a mi curiosidad. Como la mujer de Lot, me volví en el asiento y miré a través de la luneta posterior.

Toneladas y toneladas de rocas caían, se fragmentaban en pedazos y se amontonaban sobre el lugar que mi coche ocupara apenas unos segundos antes.

Imaginar lo ore hubiera sido de mí si no hubiera reaccionado rápido, no era un pensamiento halagüeño.

Por otra parte, yo pisaba y pisaba el acelerador y mi coche rebotaba sobre los guijarros a una velocidad peligrosa.

Aplastado sobre el volante, vigilaba con recelo los erizados peñascos que coronaban el anfiteatro, donde podían estar apostados mis enemigos.

Alejándome a velocidad suicida del lugar donde había corrido el riesgo de ser sepultado vivo, conduje hacia uno de los tajos que se abrían en la roca.

El cañón estaba lleno de peñascos y hube de aflojar la marcha. A pesar de todo, conseguí avanzar algo más de una milla.

Hasta que en una vuelta del cañón, contemplé el final del camino: el desfiladero ascendía en pendiente tan inclinada que jamás conseguiría escalar por allí con mi automóvil.

Me detuve, inquieto.

Con toda seguridad, los que habían intentado, convertirme en puré unos minutos antes conocían bien el lugar y, por supuesto, sabían que el desfiladero que yo había escogido no tenía salida practicable.

¿Qué hacer?, me pregunté desesperado. Si volvía, suponiendo que consiguiese dar la vuelta en el estrecho cañón, corría el peligro de tropezarme con aquellos desconocidos asesinos.

Descendí del coche, eché una rápida ojeada a los alrededores y emprendí la escalada con prisas.

Sin embargo, pronto advertí que la pendiente era más dificultosa y arriesgada de lo que pensaba.

Mis piernas comenzaron a experimentar cansancio. Mis manos arañaban las rocas y se aferraban a las resecas raíces hasta sangrar.

A mi espalda se oyó el traqueteo de un vehículo, avanzando por el desfiladero.

Aquel rumor fue el acicate que me ayudó a superar los últimos metros de escalada.

Por fortuna, mis manos se afianzaron al borde rocoso, mis brazos se tensaron y mi vientre reposó sobre la cornisa de piedra.

Algo se movió sobre mí. Una sombra apenas.

Sentí un golpe en la nuca y unos brazos que tiraban de mis hombros. Luego, las tinieblas me rodearon.

CAPÍTULO XII

Habían escondido el coche en una hoya y después lo habían cubierto con seca vegetación para enmascararlo desde la superficie o desde las alturas.

Desde la poco profunda caverna donde me encontraba podía divisar un firmamento sombrío, de color violado-negruzco y una meseta amarillenta, erizada de rocas y cruzada por profundas grietas oscuras.

Estaba anocheciendo. Hasta mí llegaba de cuando en cuando él rumor sordo producido por los reptiles en sus hendiduras y el graznido lúgubre de las aves carroñeras desde sus picachos.

No me sentía muy cómodo.

Mis muñecas estaban unidas por unas esposas —que supuse eran las mías— y mis piernas lazadas con un alambre sujeto a una aguja rocosa.

Me dolía la cabeza y mis músculos comenzaban a sentirse envarados y torpes.

Por otra parte, aquellos rumores misteriosos y la posibilidad de la presencia próxima de serpientes venenosas no favorecían mi negro estado de ánimo.

Anochecía rápidamente. A pesar de que las tinieblas comenzaban a apoderarse de la pequeña caverna, todavía podían distinguir mis ojos algunos de los utensilios amontonados al fondo: una pequeña cocina a gas, un maletín médico, una lámpara, un depósito de agua…

Ahora sabía ya quiénes eran las personas que habían conseguido capturarme: Budd McLean y su amiguita, sin ningún género de dudas, puesto que aquellos objetos pertenecían a la mujer.

Además, yo había visto el «Ford-Ranchero» oculto en aquella hoya, antes de que las tinieblas lo ocultasen por completo.

Al fin, se hizo noche cerrada. Miles de susurros misteriosos resonaron sobre las rocas de la meseta; el casi invisible mundo del desierto comenzaba a dar muestras de vida.

Me estremecí. ¿Por qué me habían abandonado en aquella gruta? Atado y esposado, sólo en aquellas soledades, yo estaba a merced de los lobos, de los coyotes o de cualquier reptil venenoso…

De repente escuché rodar una piedrecita. Mis músculos se tensaron. Todos mis sentidos estaban alerta, expectantes.

Una sombra más densa tapó parcialmente la boca de la gruta. No sabía si era una persona o un animal, pero me rebullí, dispuesto a morder, a arañar, a estrangular…, si me era posible.

Un siseo suave me detuvo.

—Tranquilícese, señor Cameron —dijo alguien—. Soy yo, Terry. Detrás de mí viene Budd.

No sé por qué, pero escuchar la tibia voz femenina me serenó totalmente.

Noté que se acercaba a mí y me palpaba. Una de sus manos oprimió la mía, como tratando de inspirarme confianza.

Otra sombra densa se introdujo en la caverna. Aunque no podía ver nada, supuse que se trataba de McLean.

Sus manos me libraron del alambre que me martirizaba e inmovilizaba.

—Vamos a llevarle a la furgoneta, Cameron. ¿Se encuentra en disposición de andar?

Contesté con un gruñido, al tiempo que me ponía en cuclillas y procuraba que mis piernas recobrasen el vigor.

—¿Para qué llevarme a la furgoneta? Si han de asesinarme, háganlo aquí mismo. Sólo tendrán que tapar la caverna con unas piedras y nadie descubrirá mi cadáver —dije fríamente.

La carcajada burlona de Budd resonó en la caverna.

—Tiene miedo, ¿eh? —se burló—. El frío e insensible cazador está dominado por el pánico…

—Se equivoca, McLean. Mi voz no tiembla. Hace ya muchos años que nada tengo que perder —respondí.

Budd cortó en seco sus risas.

—No sea estúpido, Cameron. No vamos a hacerle el menor daño. Sólo vamos a llevarle a la furgoneta. Pasaremos la noche allí los tres, porque es más seguro. Estaremos a salvo de los reptiles y de los… asesinos.

—¿Asesinos? —repliqué, mordaz—. Creí que los únicos asesinos eran ustedes dos.

Terry apartó su mano de la mía con brusquedad.

—¿Ése es el concepto que tiene de nosotros, señor Cameron? —dijo la joven, con voz dolida—. Pues sepa que de no haber sido por nosotros, ellos le hubieran capturado y asesinado. Ya lo intentaron esta tarde, ¿no?

—¿Ellos? —exclamé, atónito—. ¿Quiénes, exactamente?

—No perdamos el tiempo aquí —decidió Budd—. Adelante, Cameron. Yo le guiaré.

Me había tomado por un brazo y me impulsaba hacia la salida.

—Si no entra en sus cálculos deshacerse de mí, ¿por qué no me libran de las esposas? —inquirí; deteniéndole con un tirón de mi hombro.

Budd exhaló un gemido.

—Tenga cuidado, Cameron —advirtió secamente—. ¿Ha olvidado que mi brazo izquierdo está roto? En cuanto a las esposas…, se las quitaré cuando esté seguro de cuáles son sus intenciones.

Volvió a empujarme con suavidad y me dejé llevar hasta la hoya.

Terry, que llegaba cargada con la cocina a gas y un par de bolsas, apartó los secos ramajos y abrió las puertas traseras de la furgoneta.

Subimos los tres y volvieron a cerrar las puertas.

Sólo entonces se encendió la pequeña luz del techo y pude ver sus caras.

Las varas con las que Terry había entablillado el brazo de Budd habían desaparecido para dejar su lugar a la escayola. Pero McLean tenía una venda alrededor de su frente, una venda manchada de sangre.

También Terry tenía una mano vendada. ¿Habían sufrido algún contratiempo?

Observando mi insistente mirada, ella me miró.

—Sus amigos dispararon contra nosotros cuando tratamos de ayudarle a usted, en la cornisa del cañón, ¿recuerda? Una bala rozó a Budd en la frente. Lo mío carece de importancia, una esquirla de roca me hirió el dorso de la mano —me explicó.

Me dejé caer sobre la lona de la tienda de campaña y suspiré. Terry me puso un cigarrillo encendido entre los labios.

Aspiré el humo profundamente, lo expulsé, satisfecho, y recosté la espalda sobre las planchas de la furgoneta.

Estuve observando a Budd y a la chica, mientras ellos preparaban una frugal cena.

Terry puso un plato de plástico lleno de comida ante mí y me miró, indecisa.

—Budd, libérale. No puede comer —dijo.

McLean vaciló.

Al cabo, vino hacia mí, sacó la llave de esposas de un bolsillo y maniobró a mi espalda hasta que mis brazos estuvieron libres.

Fui a coger el plato y un gemido se me escapó cuando mis dedos heridos tocaron el plástico caliente.

Terry miró mis manos y una fugaz expresión dolida pasó por sus profundos ojos negros.

—Espere, le curaré.

Lo hizo, con manos leves y expertas, tras lo cual cubrió mis heridas con esparadrapo.

En silencio, terminamos nuestra cena. Sin embargo, en mi mente bullían docenas de preguntas.

Me puse en pie, para estirar mis piernas, y Budd sacó mi revólver de su bolsillo. Me encañonó y dijo:

—Siéntese, Cameron. Y no haga ningún movimiento sospechoso. No es persona de fiar.

Tuve que obedecer, qué remedio.

—Está bien, hablemos. ¿Quiénes son ellos? —pregunté a McLean.

—No se haga el desentendido. Ignoro si está de acuerdo o no con esos canallas, pero estoy seguro de que los conoce —dijo, despreciativo.

—Le juro que no entiendo una palabra. ¿A qué personas se refiere?

—Disimula muy bien, según veo, Cameron. ¿No conoce a Evans?

No pude ocultar mi sorpresa.

—¿Evans? ¿El chófer de míster Weston Palmer? —indagué.

—Exactamente. Tengo sus excelentes prismáticos, Cameron, y no me fue difícil reconocer a Evans en lo alto de los riscos cuando despeñaron sobre usted media montaña de rocas. También estaba abajo cuando le persiguieron en un «Dodge» todo terreno a través del cañón sin salida. Conozco también a los otros dos. Son Sid Brice y Guy Gálvez, dos haraganes que serían capaces de asesinar a su padre por un millar de dólares.

Le había escuchado en silencio, sumamente interesado. Y empezaba a comprender muchas cosas.

Por ejemplo, ya sabía la identidad de los tres hombres que golpearon al muchacho negro en los lavabos del Llanura Inn. Eran, sin duda, Evans y los hombres que acababa de citar Budd.

—Empiezo a sospechar algo terrible… —dije.

Budd y Terry se volvieron hacia mí inmediatamente.

—¿Qué es ello? —preguntaron al unísono.

—Verán, leí con gran interés los recortes de prensa que saqué de sus bolsillos, McLean. En los hechos relatados por el cronista existía una anomalía evidente. Telefoneé a míster Palmer e, ingenuamente, le hablé de ello. Le confesé que albergaba en mi interior serias dudas sobre su culpabilidad, Budd. Ahora comprendo que cometí un tremendo error. Palmer ha enviado a Evans y los otros con la misión de que nos eliminen… a los tres.

Budd lanzó una exclamación.

—Que fueran a eliminarle a usted no lo sabía, pero que Palmer quiso silenciarme desde el primer momento, lo supe desde el principio. Y ¿sabe por qué, Cameron? —preguntó con los ojos brillantes.

—Empiezo a adivinarlo… —murmuré, preocupado.

—Quiere matarme antes de que yo le acuse a él. Porque Palmer fue quien asesinó a Betsy Dillon, la mujer a la que yo amaba.

—¿Por qué no me lo cuenta todo, Budd? —invité amablemente.

—Lo haré, brevemente. Betsy era una buena enfermera diplomada, como lo es Terry. Yo era un tipo sin porvenir y sin esperanzas cuando conocí a Betsy, pero ella me devolvió la ilusión por vivir. Hicimos planes, queríamos casarnos cuanto antes, pero nos faltaba algo indispensable: el dinero…

Según McLean, tanto Betsy como él mismo se dedicaron por entero al trabajo, con la esperanza de ahorrar el dinero necesario para casarse.

—Betsy recibió una oferta de una agencia de colocación para trabajar como enfermera-señorita de compañía en la mansión de un millonario. Era Palmer. No me pareció aconsejable, pero Betsy insistió…

Pocas semanas después, Betsy parecía inquieta y atormentada.

Tuve que insistir mucho para que me lo contara todo. Palmer la hacía objeto de una corte descarada e insensata. Quiso abusar de ella, pero es viejo y débil, y no lo consiguió. Tras la absurda propuesta de matrimonio que le hizo, sólo estaba la sucia pasión de un anciano orgulloso y loco. Una tarde de verano, Palmer le ordenó a Betsy que le acompañara…

Evans condujo el coche del millonario a un camino solitario y escondido. Allí, Palmer abordó nuevamente a Betsy y trató de forzarla. Al ver que ella le abofeteaba y recriminaba, el anciano perdió la razón y golpeó a la joven en el cráneo hasta matarla…

—Imagino que Evans estaba sujetándola, mientras ese asesino desquiciado cometía el más sucio de los crímenes. Sin embargo, la policía se equivocó en algo sustancial. Si Palmer… violó a… Betsy… fue después de morir —murmuró Budd con voz ronca.

Terry le abrazó por el cuello y le acarició con ternura.

A pesar de lo dramático del relato de McLean, me sentí envidioso. Pero lo disimulé preguntando:

—¿Qué ocurrió después? ¿Cómo le sorprendieron en el coche, con… Betsy?

—¿No lo imagina? Alguien me llamó al hotel donde me alojaba. Me dijeron que Betsy acababa de sufrir un accidente de automóvil. Y me dijeron dónde podría encontrarla. Fui allí… La encontré, muerta. Y poco después llegó la policía. Afortunadamente, logré fugarme de la comisaría. Eso es todo.

Ya me disponía a preguntar algo, cuando afuera resonó un crujido. Budd se irguió de un salto y apagó la luz.

Permanecimos en silencio, esperando de un instante a otro el estallido de los disparos.

Pasados unos minutos, entreabrí las puertas y avizoré las tinieblas. No pasó nada y volví a asegurar las puertas por dentro.

—Será mejor que sigamos con la luz apagada y que callemos. Tratemos de dormir. Mañana…

Budd no tenía ánimos para hacer predicciones sobre el mañana. Preparamos un rústico lecho con la tienda de campaña y nos arrebujamos entre las mantas.

Terry yacía en medio. Budd y yo a un costado y a otro.

—Dale el revólver, Terry —susurró McLean, rebulléndose en su manta—. Cameron sabrá utilizarlo mejor que yo, si llega el caso.

Tragué saliva. El hombre al que había estado a punto de matar en más de una ilusión, demostraba una increíble fe en mí.

También Terry parecía sentirse inquieta.

Al cabo, una de sus manos tanteó mi hombro y oí su voz en un susurro:

—Me siento aterrada, señor Cameron. Esos hombres parecen dispuestos a no dejarnos escapar. En estas soledades, les será fácil encontrarnos… Porque Palmer es poderoso y posee todos los recursos.

Busqué una de sus manos y la oprimí suavemente.

»Ni yo mismo me creía lo que dije después:

—Duerma tranquila. Vamos, confíe en mí. No van a encontrarnos. Se lo aseguro…

Tuve su mano entre las mías basta que se durmió. Y entonces pensé con amargura que aquella adorable muchacha estaba enamorada de Budd McLean.

CAPÍTULO XIII

Habíamos sacado la furgoneta de la hoya a las cinco de la mañana. Era noche todavía y esperábamos escapar en la oscuridad.

Con gran habilidad, Terry maniobró y condujo lentamente hacia el sur. Rodábamos muy despacio, al ralentí. Por dos razones, para no hacer mido y también para evitar despeñarnos en aquella meseta del diablo.

Budd, que se sentaba en el centro, taladraba las tinieblas con sus ojos dorados, previniendo a Terry cuando adivinaba algún accidente próximo del terreno.

Naturalmente, avanzábamos muy poco a tan lenta velocidad.

Todo fue bien hasta que amaneció.

Apenas comenzaron a teñirse de rojo los altos farallones a la salida del sol, se oyó un zumbido en el cielo.

Terry frenó y descendimos del coche.

En lo alto, un helicóptero describía sus vueltas. Luego se acercó bruscamente elevando tolvaneras de polvo rojo y tuvimos que lanzarnos al suelo, esperando escuchar de un momento a otro los secos restallidos de las metralletas.

No ocurrió nada, empero. El aparato pasó zumbando y se alejó.

De un salto corrí al coche y tomé los prismáticos.

A través de las lentes, seguí la trayectoria del aparato y le vi descender despacio sobre una explanada.

Del helicóptero descendió un individuo canoso, de elevada estatura… ¡Era Weston Palmer!

En pocos segundos comprendí por qué el helicóptero había descendido en aquel lugar, distante una milla.

Al encuentro de Palmer llegó un «Dodge» color gris. Un magnífico automóvil todo terreno, potente y especialmente diseñado para viajar por terrenos abruptos.

Palmer, con otro individuo que le seguía los talones, subió al «Dodge», que cambió de dirección inmediatamente.

Por fortuna, el helicóptero se elevó y desapareció poco después en el horizonte. Era un peligro menos con él que contar.

—¿Qué…? —preguntó Terry, ansiosa y expectante.

—Él gran jefe ha llegado —intenté bromear—. Creo que será mejor que subamos al coche y nos demos prisa en escapar. ¡Vienen hacia acá!

Volvimos al automóvil. Terry arrancó con brusquedad y el «Ford-Ranchero» rodó dando tumbos sobre los guijarros.

Mientras me volvía, frecuentemente a mirar atrás, sacando medio cuerpo por el hueco de la ventanilla, buscaba a toda prisa una solución para escapar de aquellos individuos.

Pero, sencillamente, la solución no existía.

El «Dodge» empezó a ganarnos terreno muy pronto. La milla de distancia se convirtió en media, y después…

Escogiendo el camino menos dificultoso a través de aquella condenada zona pedregosa, Terry conducía cuesta arriba, escalando la falda de la montaña.

Al cabo, cuando ya el «Dodge» se encontraba a unos cuatrocientos metros, la cuesta terminó y nos encontramos rodando a mayor velocidad a lo largo de una meseta muy llana.

Detrás de nosotros se oyó un tableteo restallante y algunas nubecillas de polvo se alzaron peligrosamente próximas a nuestro coche.

Terry pisó el acelerador con fuerza. Por mi parte, saqué el revólver y quise situar el «Dodge» para disparar. Pero la pendiente lo había puesto fuera de mi vista.

De repente, me sentí proyectado contra el cristal parabrisas. Mi cabeza chocó con fuerza y me sentí atontado.

Reaccioné con regular rapidez. Junto a mí, Budd arrojaba sangre por la nariz.

—¿Qué diablos ha ocurrido, Terry? —pregunté, espantado.

No dijo nada. Sus facciones morenas estaban tan pálidas que me sentí impresionado.

Al cabo, movió la cabeza y señaló con la mano ante nosotros.

Quedé helado de espanto.

Delante del coche se abría un profundo barranco, cortado a pico.

Bajé del coche, avancé unos pasos y miré hacia abajo.

Había una caída vertical de más de cien metros. La cortadura del terreno era, por lo demás, insalvable; el desfiladero tenía unos dieciocho o veinte metros de anchura.

Budd llegó junto a mí. Ambos cambiamos una mirada de desaliento.

—No es posible saltar —dijo—. Ni siquiera yo lo conseguiría… Nos estrellaríamos contra el muro de enfrente.

Nos volvíamos al coche, cuando algo siseó en el aire. Una décima de segundo después, las rocas saltaron hechas pedazos a unos veinte metros de distancia.

—¡Al suelo! —chilló Budd como un energúmeno—. ¡Disparan con un bazooka!

Terry saltó fuera de la cabina. Durante un minuto aguardamos vientre a tierra, absolutamente inmóviles.

Entonces me incorporé y avancé encorvado hacia la falda de la montaña.

Un grito de júbilo se estranguló en mi garganta al divisar el «Dodge», volcado en mitad de la abrupta ladera, poblada de rocas y arbustos espinosos.

Era evidente que el coche había volcado al atacar la falda de la montaña por su parte más abrupta.

«En cualquier caso, tendrán que subir a pie», pensé.

Budd se aproximó a mí, vientre a tierra. Sus ojos dorados lanzaron un destello al comprobar lo qué estaba sucediendo abajo.

Junto al «Dodge» había tres hombres. Eran Evans, Brice y Gálvez, que trataban alocadamente de devolver el coche a su posición normal con la ayuda de un gato mecánico.

—¿Dónde…, dónde estarán Palmer y el otro hombre? —preguntó McLean.

A unos quince metros por encima del automóvil volcado emergía una roca redondeada, de grandes dimensiones.

Algo brilló en aquel momento en la parte superior de aquella roca. Algo semejante… al cañón de un bazooka.

—¡Corramos! —rugí—. ¡Van a destrozarnos!

Apenas nos hubimos incorporado, y cuando ya corríamos a toda velocidad, hacia el «Ford-Ranchero», se produjo la deflagración a nuestras espaldas.

Vi una columna de polvo rojo que se elevaba al cielo. Trozos de roca volaron hacia lo alto y rebotaron sobre las planchas de nuestro coche.

Cobijados tras el vehículo, aguardamos unos minutos. Yo apretaba mi revólver entre los dedos, dominado por una tensión indescriptible.

Aguardaba, casi lo deseaba ya, ver aparecer en lo alto de la montaña a aquellos salvajes.

Al fin, fui incapaz de aguardar allí. Me alcé del suelo y rodeé la furgoneta.

—¡Cameron! —gritó Terry, asustada—. ¿Qué se propone hacer?

—No puedo aguantar más —respondí—. He visto dos depósitos de gasolina ahí dentro, ¿no? Pues voy a arrastrarlos hasta el borde de la ladera y voy a prender fuego a esos matorrales. Tal vez consiga desalojar a esos tipos y atraer la atención de los guardias del parque.

Budd corrió hacia mí con una expresión decidida en sus facciones simpáticas.

—Vamos, Cameron. Le ayudaré —propuso.

Era una decisión propia de locos. Los disparos de las metralletas o el mismo bazooka podrían alcanzamos cuando nos asomásemos a la ladera para vaciar los metálicos bidones cargados de gasolina.

Juro que yo era consciente de que podíamos alcanzar una muerte horrible si los bidones estallaban arriba, pero prefería intentar algo a la desesperada y no aguardar a que nos cazaran sin defensa posible.

Lentamente, arrastramos los bidones hasta el borde. Budd y yo nos consultamos con la mirada. Y a un gesto mío, empujamos los depósitos hacia abajo.

Los bidones rodaron, tronchando a su pasó los resecos matorrales. Uno de ellos se detuvo al chocar contra la roca redonda, el otro prosiguió su marcha hacia abajo.

El hombre que empuñaba el bazooka se disponía a disparar contra nosotros. Apoyé el revólver sobre el antebrazo izquierdo, apunté al bidón y disparé.

Seguidamente disparé contra el otro, que rodaba lentamente hacia el automóvil volcado.

Las dos explosiones se produjeron casi al mismo tiempo. La gasolina ardiendo voló en todas direcciones y los matorrales se incendiaron con una roja y fuerte llamarada que desplazó el aire ardiente hacia arriba.

Nunca se me borrará de la memoria lo que ocurrió a continuación. El hombre que había llegado con su bazooka en el helicóptero quedó ardiendo sobre la roca. Y Palmer salió corriendo pendiente abajo convertido en una antorcha.

Budd y yo corrimos hacia el «Ford» y ayudamos a Terry a subir, tras lo cual arranqué y conduje cuesta abajo, a cierta distancia de la zona incendiada.

A mitad de la cuesta alcanzamos a Evans, qué trataba desesperadamente de apagar las llamas que prendían en sus ropas.

Fue Budd el que saltó sobre él, le arropó con una manta y consiguió salvarle la vida. Fue el único superviviente de los esbirros de Palmer, cuyo cadáver se encontró calcinado cuando los hombres de los servicios forestales consiguieron extinguir el fuego.

Me había resistido a hacerlo, pero finalmente acudí a recibir a Budd McLean a las puertas del palacio de justicia.

No podía olvidar que McLean había influido mucho en mí. De impersonal, duro, frío y desesperado, me había convertido en otro hombre. Más sencillo y amable, más comprensivo y humano.

Terry bajaba cogida de su brazo, alegre y feliz. A pesar de que les apreciaba enormemente, sentí una envidia honda, una tristeza sin fin.

Budd me estrechó la mano y palmeó mí, espalda. Dijo cosas muy agradables para mí y luego se puso a hablar con su abogado.

Yo me aproximé a Terry y la miré a los ojos.

—Enhorabuena, Terry. Budd es libre. Ahora podrán casarse y ser felices por el resto de sus días —dije con voz ronca.

Terry me miró con expresión extraña. Y de pronto soltó la carcajada.

—¡Bueno! ¿Pero usted no sabe que…? —exclamó—. Ah, claro, es cierto que olvidamos decírselo: Budd y yo somos hermanos. No me llamo Jones, sino McLean.

Me quedé helado. Y luego mi cuerpo se inundó de sudor.

—¿Es posible? —rugí como loco—. Y yo que he sufrido tanto imaginando que…

Terry me tendió la mano, con los ojos brillantes.

—Vamos, vamos, Chad. Al fin veo una expresión distinta en tu cara. Creo que vas a decir algo… ¡Dilo! —exclamó, con cierta ansiedad.

Se me secó la garganta. Pero Terry pasó una mano por mi cintura. Y yo hice otro tanto con la suya.

Miré hacia otro lado, simulando que me molestaba el sol en los ojos, y susurré a su oído:

—Bueno, yo creo que tú y yo… En fin, que podríamos formar un bonito hogar juntos, ¿no?

Budd se volvió hacia nosotros y nos sorprendió besándonos. En sus ojos dorados había un brillo alegre y confiado.

FIN

NOTAS

[1] Carrera de viejos automóviles desechados que se van destruyendo sistemáticamente entre sí mediante colisiones provocadas por sus pilotos. El último automóvil que consigue seguir marchando sobre la pista es el ganador. <<