La vida de Chloe ha cambiado mucho en muy poco tiempo, de ser una adolescente normal, pasó a ver fantasmas, ser ingresada por ello en una residencia para casos especiales, protagonizar una espectacular huida con otros compañeros y finalmente ser atrapada de nuevo por el Grupo Edison.

Chloe y sus amigos descubrirán la verdad de por qué son especiales y qué tiene que ver el Grupo Edison con ellos. Pero una nueva amenaza se cierne sobre Chloe y sus amigos. Chloe es una poderosa nigromante, y su poder, que crece cada día se ha convertido en un serio problema para la supervivencia del Grupo Edison que, ha decidido zanjar el asunto de una forma radical. La huida parece haberse convertido en la única salida para Chloe y sus peculiares compañeros.

Kelley Armstrong

Despertar

Los poderes oscuros - 2

ePub r1.4

Titivillus 02.02.17

Título original: The Awakening

Kelley Armstrong, 2009

Traducción: Ignacio Alonso Blanco

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Julia

Agradecimientos

Se me olvidó hacerlo en el último libro, así que tengo un montón de amigos a los que dar las gracias. En primer lugar a Sarah Heller, mi agente y hada madrina de esta serie, quien tomó mi deseo de querer escribir para jóvenes adultos y lo hizo real. A Rosemary Brosnan, de HarperCollins, que trabajó conmigo durante la primera época de Invocación. Trabajar con una editora nueva puede requerir cierto período de ajuste, pero ella hizo que fuese pan comido desde el primer día. También mi enorme agradecimiento a María Gómez, de HarperCollins, por presentar mis libros a Rosemary. Gracias también a las editoras Anne Collins de Random House-Canadá, y Antonia Hodgson, de Little, Brown (Gran Bretaña), que han estado conmigo desde el principio y siempre dispuestas a dejarme probar algo nuevo. Y mi agradecimiento a Christine Cochrane, en Doubleday-Canadá, por su apoyo y trabajo duro entre bastidores.

En este libro en concreto tengo al primer grupo de notables lectores de Los Poderes Oscuros. Gracias a Sharon B., Terri Giesbrecht, Stephanie Scranton-Drum, Matt Sievers y Nicole Tom, que leyó, hizo la primera revisión y me ayudó a encontrar errores que se escaparon a todos los demás (al parecer, el tiburón de Deep Blue Sea era un marrajo y no un gran tiburón blanco; ¡epa!).

Capítulo 1

Al abrirse la puerta de mi habitación con un chasquido, la primera idea que revoloteó por mi dopado cerebro fue que Liz había cambiado de idea y regresaba. Pero los fantasmas no abren puertas. Pidieron, llegada la ocasión, que abriese una para que pudiera levantar e interrogar a zombis sobrenaturales asesinados por un científico loco, pero nunca necesitaron abrir una para ellos.

Me incorporé sobre la cama frotando mis adormilados ojos, parpadeando para apartar la pegajosa bruma del sedante. Por un instante, la puerta se mantuvo abierta una pequeña rendija. Me deslicé de la cama y recorrí de puntillas la gruesa alfombra de mi falsa habitación de hotel, rogando porque alguien hubiese llamado a la persona del otro lado y lograse fugarme antes de que aquella gente comenzase con cualquiera que fuese el experimento para el que me habían llevado allí…

—Hola, Chloe —el doctor Davidoff destelló con su más bondadosa sonrisa de anciano mientras abría la puerta de un empujón. No era muy viejo, quizá cincuenta años, pero en una película lo hubiese representado como un científico despistado y algo chocho. Aquello era una actuación, y estaba segura de que la había ensayado hasta hacerla perfecta.

La mujer que había detrás de él lucía un elegante cabello rubio y un traje New York de chaqueta. La hubiese representado como la madre de la peor chica de la escuela, pero sería hacer trampa, pues era exactamente eso. La madre de Victoria «Tori» Enright, la compañera de residencia apartada de nuestros planes para escapar de la Residencia Lyle; y con mucho acierto, si se tiene en cuenta que ella era una de las razones que me llevaron a escapar.

La madre de Tori llevaba una bolsa de Macy, como si hubiese dejado un momento las compras para pasarse a dirigir unos cuantos experimentos horripilantes antes de ir a comer.

—Sé que tienes un montón de preguntas, Chloe —dijo el doctor Davidoff mientras me sentaba al borde de la cama—. Estamos aquí para darte las respuestas. Sólo necesitamos que primero nos ayudes un poco.

—Simon y Derek —dijo la señora Enright—. ¿Dónde están?

Aparté la mirada de ella para dirigirla al doctor Davidoff, que sonrió asintiendo de modo alentador, como si de verdad esperase que yo fuera a entregar a mis amigos.

Nunca fui una niña huraña. Jamás me escapé de casa. Nunca pataleé, chillando que la vida era injusta mientras deseaba no haber nacido. Cada vez que mi padre me decía que debíamos mudarnos de nuevo y tendría que cambiar de colegio, suspiraba un ligero «pero si acabo de hacer amigos nuevos», y luego, después de un asentimiento, le aseguraba que lo comprendía.

Acepta tu suerte. Da gracias por lo que tienes. Sé una niña buena.

Entonces, al echar la vista atrás y ver una vida haciendo lo que se me decía, me vi metida en su juego. Cuando los adultos me daban una palmadita en la cabeza y comentaban lo madura que era para mi edad, en realidad querían decir que se alegraban de que aún no hubiese madurado lo suficiente para preguntar, para ofrecer resistencia.

Miraba al doctor Davidoff y a la señora Enright. Pensé en lo que me habían hecho, mentirme y encerrarme, y entonces quise patalear. Quise chillar. Pero no iba a darles esa satisfacción.

Abrí los ojos de par en par al cruzarme con la mirada de la señora Enright.

—¿Quieren decir que aún no los han encontrado?

Creo que me hubiese abofeteado si el doctor Davidoff no llega a levantar una mano.

—No, Chloe, no hemos encontrado a los chicos —dijo—. Estamos muy preocupados por la seguridad de Simon.

—¿Porque cree que Derek podría herirlo?

—No de manera intencionada, por supuesto. Sé que Derek le tiene cariño a Simon.

«¿Le tiene cariño?» Qué extraña se me antojaba esa expresión. Derek y Simon eran hermanos de acogida, sus lazos eran más fuertes que los de cualquier pareja de hermanos biológicos. Claro, Derek era un hombre-lobo, pero esa parte de lobo viva en él era la que siempre le impediría hacer daño a Simon. Lo protegería a toda costa… Yo ya lo había visto.

Mi escepticismo se debió de plasmar en mi rostro, pues el doctor Davidoff negó con la cabeza, como si lo hubiese defraudado.

—Muy bien, Chloe. Si no quieres evitar ninguna preocupación por la seguridad de Simon, quizá sí puedas hacerlo por su salud.

—¿Qu-qué pa-pasa…? —mi tartamudeo se agudizaba cuando estaba alterada, y yo no podía permitirles saber que habían tocado un nervio. Así que lo intenté de nuevo, entonces más despacio—. ¿Qué pasa con su salud?

—Su enfermedad.

Al parecer, no era yo la única que veía muchas películas. En breve iban a decirme que Simon padecía alguna rara enfermedad mental y, si no le administraban su medicación en menos de doce horas, sufriría una combustión espontánea.

—¿Qué enfermedad?

—Tiene diabetes —dijo el doctor Davidoff—. Su nivel de azúcar en sangre necesita un registro y control.

—¿Con un trasto de esos para analizar la sangre? —pregunté, despacio, recordando. Simon siempre desaparecía en el servicio antes de las comidas. Pensé que le gustaba lavarse. Tropecé con él una vez, saliendo, e iba guardando en el bolsillo un pequeño estuche negro.

—Eso es —afirmó el doctor Davidoff—. La diabetes puede sobrellevarse con facilidad con el tratamiento adecuado. No sabías nada de esto porque no necesitabas saberlo. Simon lleva una vida normal.

—Salvo por una cosa —intervino la madre de Tori. Rebuscó en su bolsa de Macy y sacó una mochila. Parecía la de Simon, pero no iba a tragármelo… Probablemente habían comprado una similar. Seguro. Y después sacó un jersey con capucha que reconocí como perteneciente a Simon, pero éste había dejado en la Residencia Lyle todo un guardarropa completo. Muy fácil sacar cosas suyas de allí.

A continuación salió un cuaderno de papel grueso y un puñado de lápices de colores. La habitación de Simon estaba repleta de sus bocetos de historietas. De nuevo mostraba algo fácil de…

La señora Enright pasó las hojas del cuaderno de dibujo, mostrando las páginas. El progreso del trabajo de Simon. Él nunca hubiese dejado eso atrás.

Al final, dejó sobre la mesa una linterna. La linterna de la Residencia Lyle… La que le había visto guardar en su mochila.

—Simon se escabulló saltando la valla —dijo—. Llevaba su mochila colgada de un hombro. Se le cayó. Nuestra gente se encontraba ya tan cerca que tuvo que abandonarla. Y en ella hay algo que Simon necesita más que mudas de ropa y material artístico.

Abrió una bolsa de nailon azul marino. Dentro había dos viales con forma de lápiz, uno lleno de un líquido turbio y el otro limpio.

—La insulina que el cuerpo de Simon es incapaz de producir. Se inyecta con esto tres veces al día.

—¿Qué pasa si no?

Entonces intervino el doctor Davidoff:

—No vamos a asustarte y decirte que Simon morirá si pierde una sola dosis. Ya ha perdido la inyección matutina, y estoy seguro de que ahora no se siente demasiado bien. Pero mañana estará vomitando. Y en cosa de tres días entrará en coma diabético —cogió la bolsa de manos de la madre de Tori—. Tenemos que hacérselo llegar a Simon y, para lograrlo, tú tendrás que decirnos dónde está.

Accedí a intentarlo.

Capítulo 2

En un buen drama, la protagonista nunca toma la línea recta para alcanzar su objetivo. Ella deberá salir, encontrar un obstáculo, rodearlo, encontrar otro, dar un rodeo aún mayor, otro obstáculo después, y un nuevo rodeo… Sólo entonces habrá construido la fuerza de carácter necesaria para merecer el premio que al final consigue.

Mi historia ya se ajustaba al modelo marcado por la tradición. Se ajustaba, supongo, a una estudiante de cine. O quizá debería decir una ex estudiante de cine. Chloe Saunders, la adolescente de quince años decidida a ser la nueva Steven Spielberg y cuyos sueños de escribir y dirigir éxitos de taquilla hollywoodienses se fueron al garete el día que tuvo su primer período y comenzó a vivir la clase de vida que en una ocasión pensó plasmar en la pantalla.

Eso fue cuando comencé a ver fantasmas. Después de flipar en la escuela, unos hombres ataviados con batas blancas me sacaron del edificio para llevarme a una residencia de terapia dedicada a adolescentes con desórdenes mentales. El problema era que yo de verdad veía fantasmas. Y no era la única joven de la Residencia Lyle con poderes sobrenaturales.

Simon podía lanzar hechizos. Rae podía quemar a la gente empleando sus manos desnudas. Derek poseía una fuerza y sentidos sobrehumanos y, al parecer, pronto sería capaz de convertirse en un lobo. Tori… Bueno, yo no sabía qué era Tori, a lo mejor sólo una chica pasada de rosca acogida en la Residencia Lyle debido a que su madre colaboraba en la dirección.

Simon, Derek, Rae y yo comprendimos que no existía coincidencia alguna en el hecho de encontrarnos en el mismo lugar, y nos fugamos. Rae y yo nos separamos de los chicos y, después de correr a refugiarnos con mi tía Lauren, la persona en la que más confiaba del mundo, terminé allí, en una especie de laboratorio dirigido por la misma gente que regentaba la Residencia Lyle.

¿Y encima esperaban que les ayudase a llevar allí a Simon y a Derek?

Bueno, llegaba el momento de presentar unos cuantos obstáculos por mi parte. Así que, en aras de una buena narración, le dije al doctor Davidoff dónde encontrar a Simon y a Derek.

Paso uno: establecer el objetivo.

—Se suponía que Rae y yo deberíamos habernos escondido mientras los muchachos se quedaban atrás para despistaros con la magia de Simon —le dije al doctor Davidoff—. Rae corría por delante, así que no pudo oírlo, pero en el último instante Simon me sujetó y dijo que, en caso de separarnos, nos reuniríamos en el punto de encuentro.

Paso dos: colocar el obstáculo.

—¿Dónde está el punto de encuentro? Ése es el problema. Yo no sé dónde está. Hablamos acerca de la posibilidad de necesitar uno, pero aquel día todas las cosas parecían una pura locura. Sólo acabábamos de decidir fugarnos y poco después llegó Derek diciendo que tenía que ser esa misma noche. Los chicos debían de haber escogido ya un punto de reunión y olvidaron que nunca llegaron a decirme dónde estaba.

Paso tres: preparar el rodeo.

—Pero sí tengo algunas ideas… Lugares de los que hablamos. Uno de esos debe ser el punto de encuentro. Podría ayudar a encontrarlo. Estarán buscándome, así que podrían permanecer escondidos hasta verme.

En vez de escapar de aquel lugar, les permitiría que me sacasen de allí para ser empleada como cebo. Haría una lista de lugares que jamás discutí con Simon, ni con Derek, y así no tendrían posibilidad de capturarlos. Un plan brillante.

¿Y la respuesta?

—Tendremos esto en mente, Chloe. Pero, de momento, dinos sólo las localizaciones. Tenemos modos de encontrarlos una vez lleguemos al sitio adecuado.

Obstáculos. Una parte esencial del proceso narrativo. ¿Y en la vida real? En la vida real dan grima.

* * *

El doctor Davidoff y la madre de Tori se fueron en cuanto tuvieron mi lista de puntos de reunión falsos, y no me dejaron nada a cambio; ni respuestas, ni pistas acerca de por qué estaba allí o de qué iba a pasarme.

Me senté sobre la cama con las piernas cruzadas, con la mirada baja y fija sobre el collar que sujetaba en las manos como si fuese una bola de cristal capaz de proporcionarme todas las respuestas. Mi madre me lo había dado hacía tiempo, cuando veía a «los hombres del saco»…, a los fantasmas, tal como los conocía entonces. Me dijo que el collar les impediría acercarse, y así fue. Siempre supuse que se trataba de un asunto psicológico, como decía mi padre. Yo creía en él, por eso funcionaba. Pero entonces no estaba tan segura.

¿Acaso mi madre supo que yo era una nigromante? Debería, si esa estirpe corría por su familia. ¿Se suponía, dado el caso, que el collar serviría para conjurar fantasmas? Si así era, entonces su poder se había debilitado. Incluso parecía debilitado… Hubiese jurado que el brillante color rojo de la joya se había desvanecido, adquiriendo un tono púrpura. Aunque, de todos modos, había una cosa que no hacía, que era proporcionarme respuestas. Eso tendría que hacerlo yo sola.

Volví a ponerme el colgante. Cualquier cosa que fuese la que el doctor Davidoff y los demás querían de mí, no era buena. Uno no mantiene cerrados bajo llave a los chicos a los que pretende ayudar.

Desde luego, no iba a decirles cómo encontrar a Simon. Si necesitaba insulina, Derek la conseguiría; aunque eso implicase irrumpir por la fuerza en una farmacia.

Tenía que concentrarme en sacarnos, a Rae y a mí, de aquel lugar. Pero aquello no era la Residencia Lyle, donde lo único que se interponía entre nosotros y la libertad era un sistema de alarma. Aquella habitación podía parecerse a una estancia propia de un hotel bonito, con su cama doble, suelo alfombrado, una butaca, mesa y baño privado, pero no había ventanas ni picaporte en la cara interior de la puerta.

Había confiado en contar con la ayuda de Liz para mi fuga. Liz fue mi compañera de habitación en la Residencia Lyle, y no salió con vida; por eso convoqué a su fantasma en cuanto llegué allí, esperando que me pudiese ayudar a encontrar una salida. ¿Cuál era el único problema? Que Liz no se daba cuenta de que estaba muerta. Le di la noticia con tanta suavidad como pude. Flipó, me acusó de mentir y desapareció.

Quizá ya hubiese tenido tiempo suficiente para calmarse. Lo dudaba, pero no podía esperar. Tenía que intentar convocarla de nuevo.

Capítulo 3

Me preparé para una sesión. Hasta ese momento, y según se iban sucediendo las tomas, esta última hubiese sido tan triste que jamás la hubiese incluido en una película. Nada de velas chisporroteantes para lanzar sombras amenazadoras sobre la pared, tampoco calaveras mohosas formando un círculo ritual ni cálices llenos con lo que el público podía suponer vino tinto, que en secreto confiaba en que fuese sangre.

¿Empleaban los nigromantes experimentados cosas como velas e incienso? Por lo poco que había aprendido acerca del mundo sobrenatural, sabía que algunas cosas vistas en las películas son ciertas. Quizás, en tiempos remotos, la gente hubiese sabido de nigromantes, brujas y hombres lobo, y esas historias se basaban en antiguas verdades.

Mi sistema, si le puedo llamar sistema por haberlo empleado sólo dos veces, procedía del ensayo y error y de unos cuantos consejos dados por Derek a regañadientes. Para Derek, como para cualquier chico de dieciséis años estudiante de cursos universitarios, era importante confiar en sus actos. Si no está seguro, prefiere mantener la boca cerrada. Pero al presionarlo me dijo que había oído cómo los nigromantes podían convocar a un fantasma al pie de su tumba o empleando un efecto personal, como el jersey con capucha de Liz. Así que allí estaba yo, sentada con las piernas cruzadas sobre la alfombra y estrujando la prenda entre mis manos.

Me imaginé a Liz y me imaginé a mí misma sacándola del limbo. Al principio no lo intenté con mucha fuerza. La primera vez que concentré todo mi poder en convocar a un fantasma había logrado hacer volver a dos a ocupar sus cadáveres enterrados. En esta ocasión no estaba cerca de una tumba, pero eso no quería decir que no hubiese cuerpos por alguna parte. Por eso al principio mantuve la potencia baja, incrementándola poco a poco, concentrándome cada vez con más fuerza hasta…

—¿Qué de…? Oye, ¿tú quién eres?

Mis ojos se abrieron de inmediato. Allí se encontraba un chico de cabello oscuro de más o menos mi edad con la constitución, el aspecto y la barbilla arrogante de un quarterback de fútbol americano. Encontrar en aquel sitio al fantasma de otro adolescente no era una coincidencia. Un nombre saltó en mi cerebro… Aquel otro paciente de la Residencia Lyle sacado antes de mi llegada, supuestamente para llevarlo a una institución mental, como a Liz.

—¿Brady? —pregunté con timidez.

—Eso es, pero no te conozco. Ni tampoco este lugar. Giró sobre sus talones, estudiando la sala, y después se frotó la nuca. Me contuve antes de preguntarle si se encontraba bien. Por supuesto que no se encontraba bien. Estaba muerto. Como Liz. Tragué saliva.

—¿Qué te ha pasado? —pregunté con suavidad.

Dio un respingo, como sobresaltado por mi voz.

—¿Hay alguien más aquí? —pregunté, esperando que él detectase a Liz más allá del blanco donde yo no podía ver.

—Creí haber oído… —me estudió, frunciendo el ceño—. ¿Tú me has traído aquí?

—Y-yo no quería. Pero… Ya que estás aquí, ¿podrías decirme…?

—Nada. No puedo decirte nada —cuadró los hombros—. No me interesa nada de lo que quieras hablar.

Miró a lo lejos, decidido a no estar interesado. Estuve dispuesta a dejarlo marchar en cuanto comenzó a desvanecerse. Descanse en paz. En ese momento pensé en Rae, Simon y Derek. Si no conseguía respuestas, puede que todos nos reuniésemos con Brady en la vida eterna.

—Me llamo Chloe —me apresuré a decir—. Soy amiga de Rae. De la Residencia Lyle. Estuve allí con ella, después de que tú…

Seguía desvaneciéndose.

—¡Espera! —grité—. Pu-puedo demostrarlo. Allí, en la Residencia Lyle. Buscaste pelea con Derek, y Simon te lanzó a un lado, apartándote. Sólo que él no te tocó. Hizo magia.

—¿Magia?

—Fue un hechizo para tumbar a la gente de espalda. Simon es un hechicero. Todos los chicos de la Residencia Lyle…

—Lo sabía. Lo sabía —rezongó entre dientes mientras volvía a materializarse—. Todo el tiempo intentaron meterme en la cabeza su diagnóstico, y yo les indicaba por dónde se lo podían meter ellos; pero no pude demostrar nada.

—Les dijiste a las enfermeras lo que pasaba con Simon, ¿verdad?

—¿Enfermeras? —resopló—. Celadoras con pretensiones. Yo quería hablar con el verdadero jefe: Davidoff. Me llevaron a verlo a ese otro lugar. Parecía un almacén.

Le describí lo que había visto del edificio al llegar.

—¡Ajá! Así es. Me metieron y… —hizo una mueca al pensarlo—. Una mujer vino a hablar conmigo. Una rubia. Dijo que era médico. ¿Una tal Bellows? ¿O Fellows?

Tía Lauren. Mi corazón golpeó en la caja torácica.

—Entonces —le animé—, esa mujer, la doctora Fellows…

—Quería que dijese que Derek comenzó la pelea. Que me amenazó, me pegó un puñetazo, un empujón, lo que fuese. Me lo pensé. Poco resarcimiento por toda la pose que tuve que aguantar de ese mastuerzo. Sólo estaba haciendo el ganso con él cuando Simon se plantó delante de mis narices y me arreó con ese hechizo.

Según la versión que había oído, fue Brady quien se plantó delante de las narices de Derek. Simon tenía una buena razón para intervenir. Derek le partió la espalda a un chaval la última vez que intentó pegar a alguien.

—Entonces, la doctora Fellows quería que dijeses que Derek comenzó la pelea…

—No pensaba hacerlo. Yo tendría que tratar ese asuntillo a mi regreso a la Residencia Lyle y no necesitaba esa carga. Ahí fue cuando Davidoff entró en escena. La sacó de la habitación, pero pude oírlo echándole la bronca a lo largo del pasillo. Ella no hacía otra cosa sino decir que Derek era una amenaza y que la única razón por la que no podía admitirlo era porque él no podía reconocer haber cometido un error al incluir a los del tipo de Derek.

—¿Tipo?

—En el experimento.

Un escalofrío se clavó en mi vientre.

—¿Ex-experimento?

Brady se encogió de hombros.

—Eso es todo lo que dijo. Davidoff le respondió que se largase. Dijo que había cometido un error con los otros, pero que Derek era diferente.

«¿Otros? ¿Se refería a otros hombres lobo? ¿O a otros sometidos a este experimento? ¿Era yo uno de los sujetos del experimento?»

—¿Dijeron alguna…? —comencé a preguntar.

Volvió de inmediato la cabeza hacia un lado, como si hubiese visto algo por el rabillo del ojo.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—¿No oyes eso?

Escuché.

—¿Qué pasa?

—Susurros.

—Podría ser Liz, ella…

Brady se quedó rígido. Sus ojos se pusieron en blanco. Echó la cabeza hacia atrás y los tendones de su cuello afloraron bajo la piel al tiempo que sus vértebras crujían. Hubo una convulsión en su garganta e hizo un gorgoteo. Me estiré para ayudarlo, siguiendo un impulso instintivo. Mis manos lo atravesaron, aunque sentí el calor de su cuerpo, un calor ardiente que me hizo retroceder sorprendida.

Brady volvió a calmarse mientras yo iba recuperándome. Bajó la barbilla y giró los hombros, como trabajando sus cervicales. Sus ojos oscuros mostraban entonces un resplandor amarillo anaranjado. El escalofrío de mi vientre me ascendió por la espina dorsal.

—¿Asustada, pequeña? —la voz que salía por la boca de Brady era de mujer, y tan fina y aguda que parecía infantil—. Tu intuición es excelente, pero no tienes nada que temer de mí.

—¿Do-dónde está Brady?

Miró el cuerpo que estaba poseyendo.

—¿Te gusta el chico? Es hermoso, ¿verdad? Todas las creaciones del querido doctor Lyle son hermosas. Bolas perfectas de energía perfecta, esperando para estallar.

En un instante «Brady» estuvo frente a mí, con su rostro bajando hacia el mío, bañándome con un aliento abrasador cargado con un, en cierto modo, extraño aroma dulce. Aquellos ojos anaranjados se fijaron en los míos, con sus pupilas cortadas como las de un gato.

—El muchacho no puede ayudarte. Pero yo sí. Sólo necesitas… —Sus ojos se pusieron en blanco, oscureciendo el ceño de Brady, y después recuperaron su tono anaranjado al gruñir—: Me están haciendo regresar al otro lado. Invócame, pequeña. Rápido.

—Invo-invocarte…

—Hazme volver. Yo puedo…

Sus ojos volvieron a ponerse en blanco, su gruñido se hizo más profundo, adquiriendo un cariz inhumano; un sonido que me congeló la sangre en las venas. Retrocedí un paso y choqué contra la pared.

—Vuelve a invocarme —dijo, mientras su voz se desgarraba hundiéndose en la de Brady—. Puedo responder a todas tus preguntas. Invócame…

La figura de Brady se estremeció y luego desapareció como la imagen de un televisor al desenchufar el cable. Un destello de luz blanca y ya se había ido. Creí oír un golpe en la puerta, pero no me podía mover, sólo quedarme quieta con la mirada fija en el lugar donde había estado Brady.

La puerta se abrió y el doctor Davidoff entró a tiempo de verme pegada a la pared.

—¿Chloe?

Avancé tambaleándome mientras me frotaba los brazos.

—Una a-araña —dije, señalando la cama—. Co-corriendo bajo la cama.

El doctor Davidoff reprimió una sonrisa.

—No te preocupes. Haré que alguien se ocupe de eso mientras estemos fuera. Vamos a ir de paseo. Es hora de que hagas un recorrido adecuado y des una explicación adecuada.

Capítulo 4

Mientras seguía al doctor Davidoff pasillo abajo, intenté quitarme de la cabeza todos los pensamientos relativos a lo que fuese que sucedió en mi habitación. Yo era una nigromante: los fantasmas eran mi sola y única especialidad. Así que tuvo que ser un fantasma, y no importaba con cuánta fuerza cada uno de mis instintos insistiesen en que no lo era. Todo lo que sabía seguro, todo lo que sabía es que no tenía ninguna prisa por regresar allí dentro.

—Y ahora, Chloe… —comenzó a decir el doctor Davidoff, pero se detuvo al descubrir cómo me frotaba la piel de gallina de los brazos—. ¿Tienes frío? Haré que suban la temperatura en tu habitación. Tu comodidad es importante para nosotros.

Comenzamos a reanudar nuestra marcha.

—Pero la comodidad no es sólo algo físico, ¿verdad? —prosiguió—. La comodidad mental tiene la misma importancia, quizás incluso más. Sé que estás molesta y confusa, y que no te ayuda nuestra negativa a contestar tus preguntas. Estamos ansiosos por comenzar a comprobar los lugares que señalaste.

No había estado fuera el tiempo suficiente para visitar puntos situados a varios kilómetros de distancia. En cambio, sí sabía qué había estado comprobando: si Rae corroboraba mi historia. Lo haría, aunque no conocía el verdadero punto de encuentro, sino sólo que le dije que los muchachos se encontrarían con nosotras.

El doctor Davidoff abrió una puerta al fondo del pasillo. Se trataba de una sala de seguridad con la pared cubierta por monitores de pantalla plana. Dentro, un hombre joven se volvió girando sobre su silla como si lo hubiesen sorprendido navegando por páginas pornográficas.

—¿Por qué no vas a tomarte un café, Rob? —propuso el doctor Davidoff—. Nosotros nos haremos cargo.

Se dirigió a mí en cuanto salió el guardia.

—Luego verás más partes del edificio pero, por ahora —señaló las pantallas con un gesto—, considera esto como una visita integrada.

¿Pensaba que era idiota? Sabía lo que estaba haciendo: me estaba mostrando lo bien vigilado que estaba el lugar, por si acaso estuviese preparando otra fuga. Pero también me daba la oportunidad de estudiar contra qué me enfrentaba.

—Como puedes ver, no hay ninguna cámara en tu habitación —dijo—, ni en ningún otro dormitorio. Sólo en los pasillos.

Dos cámaras en el pasillo, una en cada extremo. Examiné las demás pantallas. Algunas pasaban de una cámara a otra proporcionando múltiples ángulos de pasillos y entradas. Dos mostraban laboratorios, ambos vacíos y alumbrados con luz tenue, quizá porque fuese domingo.

Un monitor de modelo más antiguo estaba apoyado sobre el escritorio, con cables saliendo por cada lado como si lo hubiesen colocado con prisa. La imagen de su minúscula pantalla era en blanco y negro y mostraba algo que parecía una sala de almacenamiento, con todas aquellas cajas puestas contra las paredes. Podía ver la espalda de una chica sobre uno de esos sillones rellenos de cuentas.

Parecía haberse dejado caer sobre el asiento, las piernas estiradas con sus zapatillas de deporte cerca de una videoconsola, largos rizos esparcidos sobre la bolsa del sillón y un controlador sujeto por manos oscuras. Se parecía a Rae. O quizá se tratase de una impostora puesta para convencerme de que ella estaba bien, jugando con la consola, y no encerrada, chillando por…

La chica del asiento se estiró para alcanzar su SevenUp sin azúcar y le vi el rostro. Era Rae.

—Sí, como Rae ya nos ha informado, esa GameCube está terriblemente anticuada. Pero en cuanto le prometimos cambiarla por el último modelo, se resignó a jugar con ella.

Mientras hablaba, sus ojos no se apartaron de la pantalla. La expresión de su rostro era… cariñosa. Por alguna extraña razón, la misma palabra que antes él emplease para referirse a Derek parecía adecuarse a la escena.

Al volverse hacia mí, su expresión se compuso, como diciéndome «te tengo bastante aprecio, Chloe, pero tú no eres Rachelle». Y me sentí… perpleja. Quizás incluso un poco herida, como si aún hubiese una parte de mí deseosa de agradar.

Señaló la pantalla con un gesto.

—Como puedes ver, no estábamos preparados para teneros aquí, muchachos, pero nos estamos adaptando. Aunque nunca será un lugar tan acogedor como la Residencia Lyle, vosotros cinco estaréis muy cómodos aquí, incluso más, quizás, una vez corregida toda esta desafortunada confusión.

¿Nosotros cinco? Eso debía significar que no pensaba dedicarse a «matarlo como a un perro rabioso», como quería tía Lauren. Exhalé un suave suspiro de alivio.

—No me disculparé, Chloe —continuó diciendo el doctor Davidoff—. Quizá debería, pero creímos que establecer la Residencia Lyle era el mejor modo de manejar la situación.

Hizo un gesto indicándome una silla. Había dos, la desocupada por el guardia de seguridad y otra colocada contra la pared. Al dar un paso contra la segunda, ésta salió rodando de entre las sombras y se detuvo justo frente a mí.

—No, no se trata de un fantasma —dijo el doctor Davidoff—. No pueden mover los objetos mundanos… A no ser que se trate de un tipo muy concreto, el fantasma de un Agito.

—¿Un qué?

—Un Agito. Es latín, y podría traducirse como «poner en movimiento». Los semidemonios se presentan bajo muchas variantes, como ya descubrirás. El poder de un Agito, como su propio nombre indica, es la telequinesis.

—Mover las cosas con la mente.

—Muy bien. Y éste que mueve la silla es un Agito, aunque el de alguien que aún está muy vivo.

—¿Usted?

Sonrió y, por un segundo, la máscara del estúpido viejo chocho se resquebrajó y pude obtener un breve vistazo del verdadero hombre oculto tras ella. Lo que vi fue orgullo y arrogancia, parecido a un compañero de clase agitando su examen calificado con un sobresaliente como diciendo «supera esto».

—Sí, soy un sobrenatural, como lo es casi todo el mundo que trabaja aquí. Sé lo que has debido de pensar… Nosotros somos humanos que hemos descubierto vuestros poderes y deseamos destruir aquello que no comprendemos, como esos de los tebeos.

—La Patrulla X.

No sé qué fue más chocante, si que el doctor Davidoff y sus colegas fuesen sobrenaturales o la imagen de este hombre torpe y desgarbado leyendo la Patrulla X. ¿Se había enfrascado en ellos siendo niño, imaginándose a él mismo en la Escuela Xavier para Jóvenes Talentos?

¿Significaba eso que tía Lauren era una nigromante? ¿También ella veía fantasmas?

El doctor continuó antes de poder preguntarle nada.

—Los sobrenaturales fundaron el Grupo Edison hace ochenta años. Y por mucho que haya crecido desde aquellos primeros tiempos, todavía sigue siendo una institución dirigida por sobrenaturales y para los sobrenaturales dedicada a mejorar las vidas de los de nuestra especie.

—¿El Grupo Edison?

—Nombrado así en honor de Thomas Edison.

—¿El tipo que inventó la bombilla?

—Es por lo que más se le conoce. También inventó el proyector cinematográfico, cosa por lo que estoy seguro que te sientes agradecida. Y, con todo, Chloe, tú has logrado algo con lo que él soñaba pero que jamás consiguió hacer —realizó una pausa dramática—. Contactar con los muertos.

—¿Thomas Edison quería hablar con los muertos?

—Creía en una vida posterior y quería comunicarse con ella, pero no a través de la religión o sesiones de espiritismo, sino a través que estaba trabajando en un aparato curioso… Un teléfono para la otra vida. Nunca se encontraron los planos del proyecto —el doctor Davidoff sonrió con aire conspirador—. O, al menos, no de modo oficial. Nosotros adoptamos su nombre porque, como Edison, adoptamos una postura científica frente a los asuntos paranormales.

Mejorar las vidas de los sobrenaturales a través de la ciencia. ¿Dónde había oído yo algo parecido? Me llevó un momento recordarlo, y, al hacerlo, me estremecí.

Los fantasmas que había levantado en el sótano de la Residencia Lyle habían sido objeto de experimentos perpetrados por un hechicero llamado Samuel Lyle. Dijeron que al principio se presentaron como sujetos voluntarios, pues se les había prometido una vida mejor. Sin embargo, en vez de eso terminaron como ratas de laboratorio sacrificadas por la visión de un loco, según lo expuso uno de los fantasmas. Y esa cosa de la habitación había llamado a Brady, y creo que también a mí, «creaciones» de Samuel Lyle.

—¿Chloe?

—Lo si-siento. Yo sólo…

—Estás cansada, me imagino, después de haber pasado toda la noche levantada. ¿Te gustaría descansar?

—No, estoy bi-bien. Es sólo… ¿Cómo encajamos en esto? ¿Y qué hay de la Residencia Lyle? Es parte del experimento, ¿verdad?

Su barbilla se elevó, no mucho, pero la reacción fue suficiente para decirme que lo había pillado con la guardia baja y que eso no le gustaba. Una sonrisa agradable borró el rictus y se acomodó recostándome sobre su asiento.

—Es un experimento, Chloe. Sé cómo debe sonar eso, pero te aseguro que es un estudio no invasivo, empleado sólo en terapia psicológica benigna.

¿Benigna? No había nada benigno en lo sucedido a Liz y a Brady.

—De acuerdo, entonces somos parte de este experimento… —dije.

—Ser uno de los sobrenaturales es una bendición, y al mismo tiempo una maldición. La adolescencia es la parte más difícil para nosotros, cuando nuestros poderes comienzan a manifestarse. Una de las teorías del Grupo Edison es que todo podría ser más fácil si nuestros chicos no conociesen su futuro.

—¿No saber que son sobrenaturales?

—Sí, permitirles en su lugar crecer como humanos, vivir integrados en la sociedad humana sin la ansiedad de una transformación inminente. Tú y los demás sois parte de ese estudio. Ha funcionado para muchos. Pero en otros casos, como vosotros, los poderes os llegan demasiado rápido, y necesitamos asentaros en vuestra verdad y, mientras tanto, evitar que os dañéis a vosotros mismos o a cualquiera.

¿Y para eso nos meten en un grupo de terapia diciéndonos que estamos locos? ¿Y drogarnos? Eso no tenía sentido. ¿Qué pasaba con Simon y Derek, que ya conocían lo que eran? ¿Cómo podían ser parte de ese estudio? Derek lo era, desde luego, si era verdad lo dicho por Brady.

¿Y qué pasaba con esa cosa que nos llamaba creaciones de Samuel Lyle? ¿Qué pasaba con Brady y Liz, apartados para siempre de ese «estudio»? Asesinados. Uno no mata a su objeto de estudio si no responde bien a su «terapia psicológica benigna».

Nos mintieron durante todo este tiempo… ¿De verdad creía que iban a confesar en ese momento? Si quería la verdad, necesitaba hacer lo que estaba haciendo. Buscar mis propias respuestas.

Por eso dejé al doctor Davidoff que siguiese parloteando, hablándome acerca de su estudio y de otros chicos; acerca de cómo nos «arreglarían» para sacarnos de allí en un instante. Y yo sonreía, y asentía y comenzaba a trazar mis propios planes.

Capítulo 5

Una vez terminada su labor de propaganda, el doctor Davidoff me llevó a ver a Rae, que aún estaba en aquella improvisada sala de entretenimiento jugando a Zelda. El doctor abrió una puerta y me indicó que entrase con un gesto. Después la cerró, dejándonos a solas.

—¿Se acabó el tiempo de juego? —preguntó Rae, volviéndose despacio—. Sólo déjeme terminar…

Se levantó de un salto al verme, y el mando de la consola cayó repiqueteando contra el suelo. Me abrazó y luego se separó.

—Tu brazo —dijo—. ¿Te duele?

—No, está vendado. Necesitaba algunos puntos.

—¡Ay! —Rae me lanzó una larga mirada—. Necesitas dormir un poco, chica, pareces un cadáver.

—Eso sólo es por los genes del nigromante creciendo en mí.

Rió y me abrazó de nuevo antes de volver a dejarse caer sobre su sillón relleno. A pesar de nuestra larga noche de fuga, Rae tenía buen aspecto. Aunque Rae era una de esas personas que siempre tienen buen aspecto… Con una piel limpia y perfecta de color cobrizo, igual que sus ojos, y unos rizos largos que bajo la luz adecuada también brillaban con tonos cobrizos.

—Coge una caja, te ofrecería una silla pero, ¿dónde están los decoradores? —puso los ojos en blanco—. Va despacio. De todos modos, cuando se terminen las reformas no conocerás el lugar. Un equipo estéreo, un reproductor DVD, un ordenador…, sillas. Y para mañana esperamos tener una Wii.

—¿De veras?

—Les dije: «Mirad, gente, si queréis que os ayude con ese estudio vuestro, a cambio necesito un poco de cariño, y una GameCube no va a proporcionármelo».

—¿También pediste un televisior más grande?

—Debería haberlo hecho. Después de toda esa cagada en la Residencia Lyle, se están esmerando para hacernos felices. Aquí vamos a ser muy mimados pero, por supuesto, nos lo merecemos.

—Pues sí.

Mostró una amplia sonrisa, con el rostro resplandeciente.

—¿Te has enterado? Soy un semidemonio. Un Exhausto… Un Exustio. Ésa es la clase de demonio de fuego más elevada que uno puede llegar a ser. Mola, ¿eh?

Ser un semidemonio era superchulo, ¿y ser un semidemonio al borde del exterminio como rata de laboratorio? Desde luego, eso no molaba nada. No podía decirle la verdad, por mucho que lo desease. Todavía no.

Sólo la noche anterior Rae se había tumbado en su cama de la Residencia Lyle intentando encender una cerilla con sus dedos, desesperada por demostrar que poseía una habilidad sobrenatural. Pero en ese momento ella ya había descubierto que era un tipo de semidemonio. Para Rae, ese hecho era importante de un modo que yo no podía comprender; de un modo que sólo podía aceptar hasta tener más pruebas de que eso no era precisamente lo mejor que le había sucedido nunca.

—Y, ¿sabes una cosa más? —dijo—. Me han enseñado fotos de mi madre. De mi verdadera madre. Ninguna de mi padre, claro, pues era un demonio. Se hace raro pensar en eso… —por primera vez una sombra de preocupación cruzó sus ojos, pero la borró con un pestañeo—. Sin embargo, el doctor D. me dijo que eso no me hacía malvada ni nada por el estilo. Bueno, de todas maneras, ¿qué sé de mi madre? Que se llamaba Jacinta. ¿No es bonito?

Abrí la boca para mostrarme de acuerdo, pero ella seguía divagando presa del nerviosismo.

—Solía trabajar aquí, como el padre de Simon. Tienen fotos de ella. Era maravillosa. Como una modelo. Y, además, el doctor D. dijo que incluso podrían saber dónde encontrarla, y que iban a intentarlo.

—¿Y qué pasa con tus padres adoptivos?

Las nubes de tormenta volvieron a descender. En esta ocasión permanecieron más tiempo y me sentí mal por ser yo quien le hiciese poner los pies en la tierra. Primero le dije a Liz que estaba muerta, después tranquilicé a Brady por su última tarde y en ese momento acababa de hacer que Rae se acordase de sus padres… Intentaba encontrar respuestas que nos ayudasen a todos, pero me parecía una labor cruel.

Un momento después, Rae dijo:

—No son sobrenaturales.

—¿Cómo?

—Pues no. Son sólo seres humanos —le confirió a la palabra un aire desagradable—. Dijeron que cuando mi madre salió de aquí cortó todos los vínculos con el grupo. De alguna manera, terminé en el programa de adopción, pues el doctor D. dice que debió de tratarse de un error. Jacinta me quería. Ella nunca me habría entregado. Me dijo que esa historia que me contaron mis padres adoptivos, que no era capaz de cuidarme, era mentira y que si el Grupo Edison hubiese sabido de la adopción me habría encontrado padres como nosotros. Sin embargo, cuando me encontraron ya era demasiado tarde y lo único que pudieron hacer fue vigilarme. Al descubrir que estaba teniendo problemas, contactaron con mis padres adoptivos y les ofrecieron una estancia gratuita para mí en la Residencia Lyle. Apuesto a que pasarán semanas antes de que mis viejos sepan siquiera que ya no estoy allí, y después, cuando lo descubran, no harán sino dejar salir un tremendo suspiro de alivio.

—No puedo entender…

—Estuve en la Residencia Lyle durante casi un mes. ¿Sabes cuántas veces fueron mis padres a visitarme? ¿Cuántas veces llamaron? —levantó una mano y formó un cero con el pulgar y el índice.

—Quizá no se les permitiese hacer visitas. Quizá te enviasen mensajes que jamás llegaron a ti.

Arrugó la nariz.

—¿Por qué no iba a recibirlos?

—Porque tus padres adoptivos no eran sobrenaturales. Dejar que interfieran complicaría las cosas.

La expresión de sus ojos fue haciéndose más distante a medida que reflexionaba sobre el asunto. Un chispazo de algo destelló en ellos… La esperanza de estar equivocada, de que los únicos padres que había conocido no la habían abandonado. Lo negó con una brusca sacudida.

—No. Yo era un problema y mi madre se alegró de librarse de mí —sus manos agarraron su asiento con fuerza, después lo soltó y alisó las arrugas con la mano—. Es mejor así. Yo me siento mejor así.

Mejor ser un semidemonio embarcado en una nueva vida que seguir siendo una chica normal, de vuelta a una vida normal con padres normales. Me estiré y cogí el mando de la consola.

—¿Hasta dónde has llegado? —pregunté.

—¿Crees que vas a superarme, chavala?

—Por supuesto.

* * *

Comí con Rae. Pizza. A diferencia de la Residencia Lyle, allí parecían más preocupados en tenernos felices que en mantenernos sanos.

«Quizá porque no tengan planeado conservarnos con vida».

Al hablar con Rae, y percibir su nerviosismo, conseguí alejarme lo suficiente del dolor y el sentimiento de traición para encarar una posibilidad muy real y preocupante.

¿Y si estaba equivocada? ¿Y si me equivocaba en todo?

No tenía ninguna prueba de que aquella gente hubiese llegado a matar a Liz y a Brady. Liz había «soñado» encontrarse en una especie de habitación de hospital, encerrada. Y, por lo que supe, había muerto en un accidente de coche sucedido mientras la trasladaban a ese otro lugar. O se había suicidado esa misma noche. O la habían matado sin pretenderlo mientras intentaban mantenerla sujeta.

«Luego, ¿lo que pasó fue que Liz y Brady, los dos, murieron por accidente después de abandonar la Residencia Lyle?»

De acuerdo, era una posibilidad improbable.

Resulta que tanto la madre biológica de Rae como el padre de Simon tuvieron un desencuentro con el Grupo Edison y se marcharon, ¿llevándose con ellos a los chicos objetos de estudio?

No, sin duda allí había algo que olía mal. Por mi parte, yo necesitaba respuestas, y no iba a encontrarlas encerrada en mi celda. Por otro lado, tampoco tenía muchas ganas de volver a encontrarme con aquella cosa en mi cuarto.

En el instante en que lo pensaba llegó el doctor Davidoff para devolverme allí. Mientras lo seguía pasillo abajo, me debatí buscando una excusa para ir a algún otro lugar dentro del edificio, para poder añadir detalles a mi mapa mental del lugar.

Pensé en preguntarle por tía Lauren. Tendría que simular que la perdonaba por haberme mentido durante toda su vida, haberme traicionado y arrojado después a los compasivos brazos del grupo Edison. No era tan buena actriz. Y tía Lauren no eran tan estúpida. Existía una razón por la que no había intentado verme. Estaba ganando tiempo, esperando hasta que en mi soledad añorase ver un rostro conocido y llegara a querer pedir disculpas.

Había otra persona con la que podía pedir hablar.

La idea hacía que mi piel se erizase casi tanto como al pensar en ver a tía Lauren. Pero necesitaba respuestas.

—¿Doctor Davidoff? —dije mientras nos acercábamos a la puerta.

—Dime, Chloe.

—¿Tori está aquí?

—Sí, está aquí.

—Estaba pensando… Me gustaría verla, asegurarme de que se encuentra bien.

Capítulo 6

El doctor Davidoff dijo que le parecía una «idea espléndida», lo cual significaba que no tenía idea de cómo yo había supuesto que Tori fue quien les había dado el chivatazo sobre nuestra fuga. En cuanto a lo de echarle un mejor vistazo al lugar… El plan no funcionó tan bien. Su celda resultó estar a sólo unas pocas puertas de la mía.

El doctor me llevó dentro y después cerró la puerta. Retrocedí, preparada para chillar a la primera señal de problemas en cuanto el cerrojo entró en el cajetín. En mi último encuentro íntimo y personal con Victoria Enright, me había noqueado con un ladrillo, atado y abandonado a mi suerte en un pasadizo del sótano oscuro como boca de lobo. Por tanto, se me podía perdonar que una puerta cerrada con llave me pusiese nerviosa.

La única luz de la habitación procedía del reloj despertador.

—¿Tori?

Una silueta se levantó del colchón. Su corto cabello formaba una aureola de púas.

—Ah, bueno, supongo que si esos duros sermones no funcionan siempre pueden recurrir a la tortura. Diles que me rindo, siempre y cuando te alejen de mí. Por favor.

—He venido a…

—¿Regodearte?

Avancé hacia ella.

—Claro. He venido a regodearme. A echarme unas buenas risas a tu costa viéndote encerrada aquí, como lo estoy yo un poco más allá, hacia el pasillo.

—Si me sueltas eso de «estamos juntas en esto», voy a estallar.

—Oye, tú, no estaríamos aquí metidas si no les hubieses hablado a las enfermeras de nosotros. Sólo que no contabas con que tú misma acabases siendo trasladada. Eso es lo que se llama una trágica ironía.

Hubo un momento de silencio y después emitió una carcajada amarga.

—¿Crees que os traicioné? Si hubiese sabido que os fugabais, yo misma te habría preparado la mochila.

—No si yo pensara largarme con Simon.

Pasó las piernas sobre el borde de la cama.

—Entonces, en un furioso ataque de celos, ¿desbaraté vuestros planes haciendo que el chico que me rechazó y tú fueseis enviados a un sanatorio mental? ¿En qué película sale eso?

—En la misma en que la animadora noquea a la chica nueva con un ladrillo y la deja encerrada en un agujero del sótano.

—No soy ninguna animadora —replicó, escupiendo la palabra con veneno; cualquiera hubiese pensado que la llamé putilla—. Iba a dejarte salir después de cenar, pero el príncipe no-tan-azul llegó a ti primero —se deslizó fuera de la cama—. Me gustaba Simon, pero ningún chico compensa mi humillación. ¿Quieres culpar a alguien? Mírate en el espejo. Fuiste tú quien lió las cosas. Tus fantasmas y tú. Hiciste que trasladasen a Liz y metiste a Derek en problemas. A mí me metiste en problemas.

—Tú te metiste sola en problemas. Yo no hice nada.

—Por supuesto que no.

Avanzó acercándose más. Su piel parecía amarillenta y sus ojos castaños aparecían subrayados por unas bolsas de color púrpura.

—Tengo una hermana igualita a ti, Chloe. Ella es la animadora, la rubita guapa que bate sus párpados y todos corren a ella. Igual que tú en la Residencia Lyle, con Simon dando tumbos por ahí para ayudarte. Incluso Derek corrió en tu rescate…

—Yo no…

—… hice nada. Ahí está el problema. No puedes hacer nada. Eras una Barbie estúpida e inútil, justo igual que mi hermana. Yo soy más lista, dura y famosa. Pero, ¿acaso importa? No —se alzaba frente a mí sacándome la cabeza, mirándome desde allí arriba—. Lo que le importa a todo el mundo es la pequeña rubia indefensa. Pero estar indefensa sólo funciona cuando hay alguien cerca para salvarte.

Levantó las manos. De sus dedos brotaron chispas. Mostró una amplia sonrisa cuando retrocedí.

—¿Por qué no llamas ahora a Derek para que te ayude, Chloe? Y también a esos fantasmitas amigos tuyos…

Tori avanzó hacia mí, con las chispas girando hasta formar una bola de luz azul entre sus manos alzadas. Las bajó de golpe y caí. La bola salió disparada pasando por encima de mi hombro, golpeó la pared y estalló produciendo una rociada de chispas que zumbaron junto a mi mejilla.

Me puse en pie, retrocediendo hacia la puerta. Tori levantó las manos, las agitó hacia abajo y una fuerza invisible volvió a derribarme. La habitación se estremeció y todos sus muebles se agitaron con un traqueteo. Incluso Tori parecía sorprendida.

—T-tú eres una bruja —dije.

—¿De verdad? —se me echó encima, con unos ojos tan descabellados como su pelo—. Mola que te lo diga alguien. Mi madre se empeñaba en que todo estaba en mi cabeza. Me largó a la Residencia Lyle, me diagnosticaron un trastorno bipolar y me dieron una carretilla de medicinas. Y me las tragué porque no quería decepcionarla.

Bajó las manos de golpe. Unos rayos luminosos brotaron de sus dedos dirigiéndose directamente hacia mí.

Los ojos de Tori se abrieron de par en par con el sobresalto, y sus labios se abrieron formando un silencioso«¡no!».

Intenté apartarme como pude, pero no fui lo bastante rápida. Sin embargo, mientras todos aquellos rayos se dirigían chisporroteando hacia mí, se materializó una figura… Una chica en camisón. Liz. Empujó el tocador y éste salió disparado de la pared interponiéndose en el paso del relámpago. La madera se astilló. El cristal del espejo estalló y una lluvia de esquirlas cayó sobre mí mientras me encontraba agachada, con la cabeza baja.

Al levantar la cabeza, la habitación estaba en silencio y Liz se había ido. El tocador estaba tirado de costado atravesado por un agujero humeante, y en todo lo que pude pensar fue: «Eso podría haber sido yo».

Tori estaba sentada en el suelo hecha un ovillo, con las rodillas levantadas y el rostro oculto entre ellas mientras se mecía.

—Yo no quería hacerlo. No quería. Me enfadé tanto. Tanto me enfurecí que, simplemente, sucedió.

Como Liz, cuando hacía volar cosas al enfadarse. Como Rae, al quemar a su madre durante una riña. Como Derek, al derribar a un chico y partirle la espalda. ¿Qué pasaría si yo me enfadaba lo suficiente?

Poderes incontrolables. Eso no era habitual entre los sobrenaturales. No podía serlo.

Avancé hacia Tori dando una buena zancada.

—Tori, yo…

La puerta se abrió con un golpe y la madre de Tori entró como una moto. Pero se detuvo en seco al ver la destrucción.

—¡Victoria Enright! —el nombre salió con un gruñido digno de hombre lobo—. ¿Qué has hecho?

—N-no fue ella —dije—. Fui yo. Reñimos y y-yo…

Me quedé mirando al agujero abierto a través del tocador y no pude terminar la frase.

—Sé muy bien quién es la responsable de esto, señorita Chloe —respondió la madre de Tori, dirigiendo el gruñido hacia mí—. Aunque no dudo que tuvieses tu parte en ello. Eres una especie de pequeña instigadora, ¿no?

—Diane, ya es suficiente —dijo con tono brusco el doctor Davidoff, hablando desde la puerta—. Ayuda a tu hija a limpiar su desorden. Chloe, ven conmigo.

* * *

¿Instigadora? ¿Yo? Dos semanas atrás me habría reído al pensarlo. Pero entonces… Tori dijo que todo comenzó conmigo, con los chicos corriendo en ayuda de la niñita indefensa. Odiaba la mera idea. Sin embargo, tenía parte de razón.

Derek había querido que Simon abandonase la Residencia Lyle y encontrase a su padre. No obstante, Simon no dejaría a Derek, quien se negaba a escapar por temor a herir a alguien más. Pero Derek encontró el arma que necesitaba para derribar las defensas de Simon al resolver que yo era una nigromante. Una damisela en apuros, para comenzar.

Yo era la pobre chica que no sabía nada acerca de ser nigromante, que continuaba cometiendo errores y que se acercaba cada vez más a la posibilidad de ser trasladada a un sanatorio mental. «¿La ves, Simon? Está en peligro. Necesita tu ayuda. Llévatela, encuentra a papá y que él lo arregle todo».

Me había puesto furiosa con Derek, y le había pedido ayuda. Pero no me había negado a seguir adelante con el plan. Necesitábamos al padre de Simon… Todos lo necesitábamos. Incluso Derek, que al final acabó uniéndose a nosotros cuando nuestra fuga quedó al descubierto y no tuvo otra opción.

Si hubiese sabido qué iba a suceder, ¿habría dejado de buscar respuestas mientras aún estaba en la Residencia Lyle? ¿Hubiese aceptado el diagnóstico, tomado mis medicinas, estado callada y conseguido que me soltasen?

No. La verdad cruda era mejor que las mentiras piadosas. Tenía que serlo.

* * *

El doctor Davidoff me llevó de regreso a mi habitación, y me dije que con eso estaría bien. Necesitaba estar sola para poder intentar de nuevo establecer contacto con Liz, pues entonces sabía que aún andaba por allí.

Comencé despacio, incrementando mis esfuerzos de modo gradual hasta oír una voz tan suave que bien podría haber sido el susurro del viento. Miré a mi alrededor esperando ver a Liz con su camisón de Minnie Mouse y sus calcetines de jirafas. Pero allí sólo estaba yo.

—¿Liz?

Una voz suave y dubitativa.

—¿Sí?

—Lo siento —dije, poniéndome en pie—. Sé que estás enfadada conmigo pero no me parecía correcto evitar decirte la verdad.

No me contestó.

—Voy a averiguar quién te mató. Te lo prometo.

Las palabras fluían de mis labios como si estuviese leyendo un guión pero, al menos, tuve el sentido común suficiente para cerrar la boca antes de prometerle vengar su muerte. Ésa era una de esas cosas que quedan muy bien en la pantalla pero que, en la vida real, piensas: «Magnífico. Y eso, ¿cómo voy a conseguirlo exactamente?». Liz permanecía inmóvil, como esperando por más.

—¿Me dejas verte? —pregunté—. Por favor.

—No puedo… pasar. Tienes que intentarlo con más fuerza.

Me recosté sobre el suelo estrujando entre mis manos su jersey con capucha.

—Más fuerte —susurró.

Cerré los ojos con fuerza y me imaginé tirando de ella a través de la pared. Sólo un buen tirón y…

Una carcajada cristalina, conocida para mí, hizo que me levantase tambaleándome. Sentí un aire cálido deslizarse a lo largo de mi antebrazo sin venda.

Me bajé la manga de un tirón.

—Tú. Yo no te llamé.

—No necesitabas hacerlo, pequeña. Cuando llamas debemos obedecer. Tú llamas a tu amiga y respondieron los espíritus de un millar de muertos, batiendo sus alas para regresar a sus esqueletos putrefactos —su aliento me hacía cosquillas en el oído—. Esqueletos enterrados en un cementerio situado a poco más de tres kilómetros de aquí. Un millar de cadáveres dispuestos a convertirse en un millar de zombis. Un vasto ejército de muertos para que los comandes.

—Y-yo no…

—No. Tú no. Todavía no. Tus poderes necesitan tiempo para madurar. ¿Y después? —su risa atestó la sala—. Hoy, el querido doctor Lyle debe estar bailando en el Infierno, superadas sus agonías gracias a la emoción de su triunfo. Se alegraron de su muerte y apenas lloraron al muy demente doctor Samuel Lyle. El creador de la más dulce y bonita abominación que jamás he visto.

—¿Có-cómo?

—Un poco de esto, un poco de lo otro. Se enrosca por aquí, se pellizca retorciendo por allá, y mira lo que tenemos.

Cerré los ojos con fuerza ante el acuciante apremio por preguntarle a qué se refería. Fuese lo que fuese aquella cosa, yo no podía confiar en ella; no más de lo que podría confiar en el doctor Davidoff y el Grupo Edison.

—¿Qué quieres? —pregunté.

—Como un hada atrapada en una campana de cristal. Metafóricamente hablando, claro. Las hadas son producto de la imaginación humana. ¿Gente diminuta revoloteando por ahí con sus alas? Tiene una extraña connotación positiva. Un símil más adecuado sería decir que estoy atrapada como una luciérnaga en una botella. Respecto a la energía mágica no hay nada que pueda compararse con un semidemonio con el alma apresada. Excepto, por supuesto, un demonio completo con el alma apresada. Pero invocar a uno e intentar utilizar su poder podría ser suicida. Basta con preguntar a Samuel Lyle.

—¿Invocó a un demonio?

—La invocación suele ser una falta perdonable. Está tan ligada al alma que apenas les molesta. Lyle debería haberse conformado conmigo, pero los humanos nunca se sienten satisfechos, ¿verdad? Él, demasiado arrogante para considerar la posibilidad del fracaso, se olvidó de mencionar el verdadero secreto de su éxito: yo.

—¿Tu magia domina este lugar y ellos ni siquiera lo advierten?

—Lyle se llevó sus secretos a la tumba y más allá, aunque llevárselos a la otra vida no fuese su intención. Estoy segura de que les habría hablado de mí… Si no hubiese muerto antes de encontrar el momento. Incluso un nigromante tan poderoso como tú tendría dificultades para contactar con un espíritu en una dimensión infernal, por eso estoy aquí, con mi poder reforzando la magia vertida sobre este lugar. Los demás, ese llamado Grupo Edison, creen que está construido sobre un cruce de líneas ley o líneas espirituales o alguna idiotez parecida.

—Entonces, ¿si te libero…?

—El edificio se derrumbaría hasta quedar reducido a un montón de ruinas humeantes, y las almas malvadas de su interior serían absorbidas al Infierno para ser atormentadas por los demonios durante toda la Eternidad —rió—. Una idea agradable, pero no, mi marcha sólo lograría dificultar sus esfuerzos. Aunque, eso sí, dificultarlos mucho… Pondría fin a sus proyectos más ambiciosos.

¿Liberar a un demonio bajo la promesa de que sería recompensada con generosidad? ¿Con la destrucción de mis enemigos? Bueno, ¿dónde había visto yo eso con anterioridad? Ah, claro. En todas las películas de miedo que tratan sobre demonios. Y la parte terrorífica comienza justo después de la escena de liberación.

—Creo que no —dije.

—Vamos, sí, libérame y desataré mi venganza contra el mundo. Comenzaré guerras y hambrunas. Lanzaré rayos, levantaré a todos los muertos de sus tumbas… Quizá podrías ayudarme con eso.

La voz volvió a deslizarse dentro de mis oídos.

—Todavía eres tan infantil, ¿verdad? Crees en el hombre del saco. De todas las guerras y masacres perpetradas durante el siglo pasado los demonios son responsables de una décima parte. Y eso, dirían algunos, supone concedernos demasiado crédito. Nosotros, a diferencia de los humanos, somos lo bastante sabios para saber que destruir al mundo que nos sustenta a duras penas corre a favor de nuestros propios intereses. Libérame y, sí, tendré mi diversión; aunque no seré más peligrosa ahí fuera de lo que lo soy aquí dentro.

Lo medité… Y me imaginé al público chillando: «¡Tonta del culo! ¡Eso es un demonio!».

* * *

—Creo que no.

Su suspiro agitó mi camiseta.

—No hay suspiros más tristes que los de un semidemonio desesperado. Después de haber pasado décadas a solas en este lugar, golpeando los barrotes de mi celda, aullando a oídos sordos, me veo reducida a rogarle favores a una cría. Hazme tus preguntas y yo interpretaré el papel de maestra de escuela respondiéndolas sin pedir nada a cambio. ¿Sabes? Hubo un tiempo en el que fui maestra de escuela, y entonces una bruja estúpida me invocó invitándome a una posesión, cosa que no es muy prudente aunque una esté tratando de destruir el asqueroso villorrio puritano que la acusa de…

—No tengo ninguna pregunta.

—¿Ninguna?

—Ninguna.

Su voz se deslizó a mi alrededor.

—Hablando de brujas, podría contarte un secreto acerca de esa de cabello oscuro que visitaste. Su madre, demasiado ambiciosa bajo cualquier punto de vista, oyó hablar de otra bruja que criaba a la hija de un hechicero, así que tuvo que hacer lo mismo. Y ahora está pagando el precio. Un mestizaje sanguíneo entre lanzadores de hechizos siempre es un asunto peligroso.

—¿El padre de Tori es un hechicero? —dije muy a mi pesar.

—¿El hombre al que llama papaíto? No. ¿Su verdadero padre? Sí.

—Así que por eso… —me detuve—. No, no quiero saberlo.

—Por supuesto que quieres. ¿Qué pasa con el muchacho lobo? Los oí hablando contigo acerca de él. Recuerdo a los cachorros. Vivían aquí, ¿sabes?

—¿Ellos?

—Cuatro cachorros, tan bonitos como es posible concebir. Pequeños depredadorcitos saliéndoles colmillos y garras antes incluso de poder mutar su apariencia… Toda una completa basura. El lobo solitario. El lobo inteligente. Cuando, una vez, sus hermanos de manada exhibieron sus garras y colmillos demasiado, los opuestos a la inclusión de esas pequeñas bestias se salieron con la suya.

—¿Qué pasó?

—¿Qué les pasa a los cachorros que muerden la mano de su amo? Pues que los mataron, por supuesto. A todos menos al inteligente que no entró en sus juegos lobunos. Él hubo de salir y ser un niño de verdad —su voz volvió a cosquillearme en los oídos—. ¿Qué más podría contarte…?

—Nada. Quiero que te vayas. —Rió.

—Ya, por esa razón lames cada una de mis palabras como dulce hidromiel.

Encontré el iPod y, luchando contra mi propia curiosidad, me puse los auriculares y subí el volumen a tope.

Capítulo 7

Aquella misma tarde, pero un rato después, el doctor Davidoff volvió a llamar a mi puerta. Al parecer, era hora de una lección de historia. Me llevó a su despacho e introdujo el código de seguridad en una cámara grande como un armario y cubierta de libros.

—Tenemos otros libros de consulta, además de éstos, por supuesto. El resto se encuentra en la biblioteca, que pronto visitarás. No obstante —añadió, haciendo un ademán hacia la cámara—, eso es lo que una biblioteca pública consideraría su colección especial, donde se contienen sus volúmenes más escasos y preciados.

Deslizó de la balda un volumen encuadernado con cuero rojo. Unas letras de plata rezaban: Nigromancia.

—La primera historia de la raza de los nigromantes. Es una edición del siglo XVIII. Sólo se conocen tres copias, incluyendo ésta.

Lo bajó posándolo en mis manos con la ceremonia propia de la cesión de las Joyas de la Corona. Yo no quería que me impresionase, pero me recorrió un estremecimiento al sentir el cuero raído sobre las manos y oler el moho del tiempo. Yo era la fantasía de todo héroe salido de la ignominia al que después le daban un libro mágico y le decían «esto es lo que eres de verdad». No pude evitar sentirme encantada… Toda esa historia estaba muy enraizada en mi mente.

El doctor Davidoff abrió una segunda puerta. Dentro se extendía una sala de estar sorprendentemente acogedora, con butacas de cuero, toda una jungla de plantas y un tragaluz.

—Mi escondite secreto —dijo—. Puedes leer tu libro aquí mientras yo trabajo en el despacho.

Estudié el estrecho tragaluz después de que él abandonase la sala pero, incluso arreglándomelas para trepar los casi siete metros, nunca podría atravesarlo. Por tanto, me senté en una butaca con el libro.

Acababa de abrirlo cuando regresó.

—¿Chloe? Tengo que irme. ¿Va todo bien?

¿Iba a dejarme sola en su despacho? Intenté no asentir con demasiado entusiasmo.

—Si necesitas cualquier cosa, marca el nueve para hablar con recepción —me dijo—. La puerta quedará cerrada con llave.

Por supuesto…

Esperé hasta que oí cerrarse la puerta exterior. Estaba segura de que había cerrado la mía con llave, como prometió, pero tenía que comprobarlo.

Era una cerradura de niña rica, como hubiese dicho Rae… De la clase que sólo retiene a chicos que jamás han tenido que compartir un cuarto de baño y, de vez en cuando, han tenido que forzar su puerta para coger un cepillo mientras su hermana acaparaba la ducha.

A un lado había una mesa con una pila de libros en rústica. Encontré uno con la cubierta lo bastante dura para cumplir su función y después imité a Rae introduciéndolo por la rendija hasta oír el chasquido del cerrojo.

Voilà. Mi primer allanamiento. O mi primera fuga. Entré en el despacho del doctor Davidoff. Lo que necesitaba era un fichero de archivos repleto de discos sobre el estudio, pero todo lo que encontré fue un ordenador personal de sobremesa.

Al menos era un Mac… Estaba más familiarizada con ésos que con los PC. Moví el ratón y el ordenador salió de su estado de suspensión. Apareció la pantalla con el logo de usuario. Allí sólo había una cuenta, la de Davidoff, con una bola negra como avatar. Pinché sobre ella y apareció la pestaña de contraseña. No le hice caso y pinché en «¿Ha olvidado su contraseña?». Apareció la pista: «habitual». En otras palabras; su contraseña habitual, supongo. Eso sí que ayudaba.

En cuanto salió la pestaña de contraseña, tecleé «Davidoff». Después «Marcel».

«Esto… ¿De verdad creías que iba a ser tan sencillo?»

Lo intenté con todas la variaciones de las palabras «Residencia Lyle» y «Grupo Edison» y después, siguiendo lo que consideré un golpe de perspicacia, escribí «Agito» empleando varias posibilidades ortográficas. Después de mi tercer intento fallido, volvió a saltar la pestaña de la pista: «habitual». Unos cuantos intentos más y me pidió que introdujese la contraseña maestra para poder restablecer la contraseña del usuario. Genial. Si supiese cuál era la contraseña maestra…

Recordé haber leído que la mayoría de la gente tiene su contraseña escrita cerca de su ordenador. Miré debajo del teclado, bajo la alfombra del ratón y bajo el monitor. Y al echar un vistazo bajo el escritorio, una voz susurró:

—Es «Jacinta».

Salté tan rápido que me golpeé la cabeza.

Una risa tintineante.

—Una niña alegre —era el semidemonio. Otra vez.

—¿La contraseña es «Jacinta»? —dije mientras salía en cuclillas de debajo del escritorio—. Ése es el nombre de la madre de Rae. ¿Por qué iba él a…? —me detuve.

—¿Qué relación tiene el doctor Davidoff con Rae y su madre? Otro jugoso secreto. Todos esos científicos, tan orgullosos y altaneros, pretendiendo estar por encima de las simples flaquezas humanas. Estupideces. Son presa de todas ellas… Codicia, ambición, orgullo, lujuria. Yo siento una particular afición por la lujuria. Es muy entretenida.

Tecleé «Jacinta» mientras ella continuaba cotorreando. La pestaña de contraseña desapareció y el ordenador del doctor Davidoff comenzó a cargar.

Abrí el explorador de archivos y realicé una búsqueda con mi nombre. La ventana comenzó a llenarse de entradas. Intenté pinchar en una carpeta llamada «Génesis II sujetos», pero lo hice mal y en su lugar pinché en otro archivo llamado simplemente «Génesis II», en el directorio raíz con el mismo nombre.

El primer párrafo parecía un artículo extraído de una revista médica de tía Lauren… La reseña de un experimento.

Leí.

La bendición de los poderes sobrenaturales es contrarrestada por dos serias desventajas: efectos colaterales peligrosos o desagradables y la lucha constante por ser asimilados en la sociedad humana. Este estudio pretende reducir o eliminar estas desventajas a través de la modificación genética.

¿Modificaciones genéticas? Se me erizó el vello de la nuca.

El ADN de cinco sujetos pertenecientes a las cinco razas más importantes fue modificado in vitro. En origen, dicha modificación fue diseñada para reducir los efectos colaterales de un poder sobrenatural. Se esperaba que la reducción de tales efectos ayudase a la asimilación, pero este aspecto se investigó con más profundidad en veinte hijos ignorantes de su herencia. Los cinco restantes sirvieron como grupo de control y se criaron como sobrenaturales. Durante los años de intervención el experimento sufrió el desgaste de sujetos (véase Apéndice A), aunque ha vuelto a restablecerse el contacto con la mayoría.

¿Desgaste? Debía de estar refiriéndose a los chicos cuyo rastro habían perdido… Rae, Simon y Derek. ¿Significaba eso que había otros como nosotros por ahí fuera? ¿Gente a la que aún no habían encontrado?

Mientras los sujetos restantes atravesaban su adolescencia hubo una drástica reducción de los efectos colaterales en nueve de ellos (véase Apéndice B). Sin embargo, en esos sujetos que no mejoraron, la propia modificación genética ha causado una serie de serios e inesperados efectos colaterales (véase Apéndice C).

Tecleé «Apéndice C» con dedos temblorosos en la barra de búsqueda. El documento se abrió.

Un problema detectado en los nueve sujetos con resultados positivos fue una reducción general en sus poderes, lo cual puede ser una consecuencia inevitable al paliar los efectos colaterales negativos. Parece, no obstante, que en los casos de sujetos carentes de éxito sucedió lo opuesto. Sus poderes se potenciaron, así como los efectos colaterales negativos, en particular la súbita explosión de los mencionados poderes y, aún más grave, su naturaleza incontrolable y basada, al parecer, en las emociones.

Poderes incontrolables. Basados en las emociones.

Recuerdo a Tori sollozando que no podía evitarlo, que cuando se enfadaba esas cosas, sencillamente, sucedían. Como Liz. Como Derek. Como Rae. ¿Como yo?

Pasé a la página siguiente. En ella se detallaba cómo habían afrontado los casos de esos sujetos sin éxito. Se los internaba en una residencia de terapia, trataban sus poderes con medicamentos y los convencían de padecer una enfermedad mental. Cuando eso fracasaba…

Los poderes de los sobrenaturales aumentan durante la pubertad, y eso implica que los poderes de aquellos sujetos fallidos continuarán creciendo. Podemos plantear la hipótesis razonable de que esos poderes se convertirán en una característica cada vez más inestable y falta de control, llegando a amenazar la vida de los sujetos, las de los inocentes a su alrededor y, quizá lo más importante, colocar a todo el mundo sobrenatural en el riesgo de una tremenda exposición.

Emprendimos este experimento con la esperanza de mejorar las vidas de todos los sobrenaturales y no podemos, mediante nuestros actos, poner en peligro a ese mismo mundo. Como científicos comprometidos, debemos aceptar la responsabilidad de nuestro fracaso y afrontarlo con decisión con el fin de minimizar el daño. Aunque la decisión no fue unánime, se aprobó que el sujeto fuese exterminado, con nuestro más profundo dolor y mediante el modo más rápido y humanitario, si fracasaba el proceso de una rehabilitación predeterminada.

Al final había una lista de nombres. Al lado de cada uno se especificada su estado actual.

Peter Ricci: rehabilitado.

Mila Andrews: rehabilitado.

Amber Long: exterminado.

Brady Hinch: exterminado.

Elizabeth Delany: exterminado.

Rachelle Rogers: rehabilitación en progreso.

Victoria Enright: rehabilitación en progreso.

Y por último, al final de la lista, dos nombres más:

Derek Souza: ¿¿??

Chloe Saunders: ¿¿??

No sé cuánto tiempo me quedé mirando esa lista, y aquellos signos de interrogación, antes de que algo me golpease el cráneo. Me giré y vi una grapadora rebotando contra la alfombra.

* * *

—Café moca —dijo el doctor Davidoff justo al otro lado de la puerta—. Descafeinado y con leche desnatada.

Mi vista voló entre la puerta de la sala de lectura y el hueco de la mesa del escritorio mientras abandonaba la sesión. El hueco estaba más cerca, pero entonces quedaría atrapada. Una punzada de valor me envió hacia la puerta. Lo conseguí: llegar a ella, no atravesarla e ingresar en la sala de lectura, cuando la puerta del pasillo se abría con un chasquido. Giré apretándome contra la pared, tras una alta biblioteca. Me encontraba fuera de su vista, pero por poco.

Me estiré hacia el picaporte de la sala de lectura. Él lo advertiría si lo abría lo suficiente para colarme dentro.

«Vete al escritorio —rogué—. Revisa tu correo. Escucha tus mensajes de voz. Por favor, por lo que más quieras, no vayas a controlarme a mí».

El sonido de sus pasos se dirigía directo hacia mí. Me aplasté contra la pared y contuve la respiración. Apareció uno de sus brazos. Después su rodilla. Y luego…

Se detuvo. El brazo y la rodilla se volvieron hacia el escritorio. Se agachó y recogió la grapadora.

Ay, Dios. Él lo sabía. Y yo tenía que confesar. Preparar una historia y volver dentro antes de que me pillasen. Avancé un paso. Un castañeo rompió el silencio. ¿Eran mis dientes? No, el bote de lápices colocado sobre su escritorio se agitaba, haciendo sonar sus lápices y bolígrafos.

El doctor Davidoff se quedó mirándolo, moviendo la cabeza como si se preguntase: «¿Yo estoy haciendo eso?». Sujetó el bote de lápices y éste dejó de agitarse. Mientras apartaba su mano, el ratón se movió por la alfombra.

—¿Y bien? —me dijo una voz al oído—. ¿Vas a quedarte ahí plantada?

Liz se situó junto a mi hombro y lanzó un dedo señalando la puerta.

—¡Vete!

Me aseguré de que el doctor Davidoff estuviese de espalda a mí y después me escabullí al otro lado de la puerta.

—¡Ciérrala con pestillo!

Estiré un brazo rodeando la puerta y coloqué el cerrojo. Los lápices traquetearon de nuevo, disimulando el chasquido del cierre.

Liz entró atravesando la pared y me indicó una butaca con un gesto como si acariciase un gato. Apenas me había acomodado en ella con el libro cuando se abrió la puerta.

El doctor Davidoff lanzó un lento vistazo alrededor de la sala, frunciendo el ceño como si se preguntase qué estaba buscando. Me obligué a deslizar mi mirada por encima de Liz, sentada sobre la mesa lateral.

—¿Doctor Davidoff?

No dijo nada, sólo miró a su alrededor.

—¿Se le ha olvidado algo?

Murmuró algo acerca de supervisar el asunto de la cena y después se fue no sin antes detenerse en la puerta una última vez y lanzar otro lento vistazo.

—Gracias —le dije a Liz después de que el doctor Davidoff me encerrase de nuevo—. Sé que estás enfadada conmigo por decirte que estabas muerta…

—Porque, evidentemente, no estoy muerta, ¿verdad? Dijiste que la razón por la que no podía tocar o mover cosas era porque yo era un fantasma —sonrió con aire de suficiencia, levantando las rodillas, abrazándolas—. Así que trabajé con mucho empeño en lograr mover cosas. Si me concentro, puedo hacerlo. Eso significa que debo de ser un chamán.

Antes había intentado explicar por qué no le había dicho antes que era un fantasma. Dije que había creído que podía ser un chamán porque Derek me contó que ellos eran capaces de realizar proyecciones astrales… Aparecer sin sus cuerpos.

—Me mantienen drogada —continuó—. Por esa razón continúo tan confusa con todo. No puedo despertar, por eso mi espíritu se mueve por ahí en mi lugar.

Volvió a descolgar las piernas y trazar figuras en forma de ocho con los pies, observando danzar a las jirafas de sus calcetines. No creía lo que estaba contando. Ella sabía que estaba muerta, pero no estaba preparada para afrontarlo.

En cuanto a lo de ser capaz de mover objetos, el doctor Davidoff había dicho que existía un tipo de fantasma capaz de hacerlo: un semidemonio telequinésico. Cuando Liz se enfurecía, los objetos atacaban a cualquiera con el que se hubiese enfadado. Entonces, siendo un fantasma, por fin había aprendido a controlar su poder.

En vida, Liz creyó que tenía con ella un fenómeno extraño. Una vez muerta, ella era uno. Aún no podía aceptarlo. Y yo no iba a obligarla a hacerlo.

Capítulo 8

Para cenar tuvimos espagueti con albóndigas. El plato favorito de Rae. Yo no pude comer, sólo beber unos sorbos de Coca-Cola sola, pero ella no advirtió mi falta de apetito. Era como un niño en su primer día de regreso tras una acampada, con tantas cosas que decir que cotorreaba un inacabable chorro de palabras.

Había tenido una sesión de entrenamiento, un sermón sobre demonología y una larga charla con el doctor Davidoff, en la que le habló de su madre y de las posibilidades que tenían para contactar con ella. Mientras ella hablaba, todo en lo que yo podía pensar era: «Tenemos una modificación genética. Somos monstruos de Frankenstein y no tengo ni idea de cómo darte la noticia».

—Hoy vi a Brady —espeté, al final.

Rae se calló, con el tenedor aún levantado lleno de espaguetis balanceándose.

—¿Brady? ¿En serio está aquí? Eso mola mucho —brilló su amplia sonrisa—. ¿Sabes, por cierto, cuáles son las primeras palabras que van a salir de la boca de ese chico? «Ya te lo dije». Repetía una y otra vez que a él no le pasaba nada, que algo raro estaba sucediendo…

—Está muerto, Rae. Contacté con su fantasma.

Parpadeó. Una lenta caída de párpados y después fue como si algo le hubiese paralizado todos los músculos de la cara. Luego se quedó completamente inmóvil, con los ojos vacíos e inexpresivos.

—Lo si-siento. No pretendía soltarlo como…

—¿Por qué se te ocurriría urdir tan…? —pareció como si mascase las palabras buscando las más adecuadas antes de escupirlas—: ¿Una mentira tan atroz?

—¿Mentira? ¡No! Yo nunca…

—¿Por qué lo haces, Chloe?

—Porque estamos en peligro. Fuimos manipulados genéticamente y no ha funcionado. El Grupo Edison mató a Liz, a Brady y…

—Y sólo es cuestión de tiempo antes de que nos maten a todos. ¡Juas, juas, juas! Al final va a resultar que has visto demasiadas películas, ¿verdad? Y ahora esos chavales te han comido el coco con esa mierda de teoría de la conspiración.

—¿Teoría de la conspiración?

—Todas sus habladurías sobre la Residencia Lyle y la gente malvada para la que trabajaba el padre de Simon. Esos tipos te han lavado el coco tanto que necesitas incluir al Grupo Edison en la banda de los malos.

Mi voz salió tan fría como la suya.

—¿No me crees? Bien. Invocaré a Liz y le preguntarás algo que sólo ella pueda contestar.

—No fastidies.

Me levanté.

—No, de verdad. Insisto. Sólo tardaré un segundo.

Su silla chirrió en cuanto cerré los ojos. Unos dedos se cerraron alrededor de mi antebrazo y abrí los ojos para ver un rostro a pocos centímetros de mi cara.

—No hagas jueguecitos, Chloe. Estoy segura de que puedes hacerme creer que Liz está aquí.

La miré a los ojos y vi un destello de temor. Rae no iba a permitirme invocar a Liz porque no quería saber la verdad.

—Sólo déjame… —comencé a decir.

—No.

Agarró mi brazo con más fuerza y sus dedos comenzaron a calentarse. Emití un jadeo y me zafé. Ella se levantó de inmediato y una expresión afligida cruzó su rostro. Comenzó a pronunciar una disculpa, pero después se obligó a callar y se fue al otro lado de la sala. Llamó a recepción y dijo que ya habíamos terminado de cenar.

* * *

La verdad es que me alegraba de regresar a mi celda. Necesitaba pensar en cómo podría convencer a Rae de que necesitábamos escapar… Y qué haría yo en caso de no lograrlo.

Tenía que salir de allí. Esos signos de interrogación junto al nombre de Derek significaban que aún no habían decidido qué hacer con él, y lo cierto es que eso ya lo sabía. Además, también había visto esos mismos signos junto a mi nombre.

Necesitaba dar con un plan de fuga, y rápido. Pero en el momento en que me estiré sobre la cama para comenzar a pensar descubrí que la Coca-Cola de la cena no era sólo Coca-Cola. Estaba drogada.

Caí en un sopor sin sueños y no me desperté hasta que alguien me tocó el hombro. Entonces abrí los ojos para ver a Sue, la mujer de cabello gris que nos había perseguido por el patio de la fábrica. Allí estaba, en pie, mirándome desde arriba como si fuese una enfermera amable. Sentí un retortijón en el estómago y tuve que apartar la mirada.

—Es hora de levantarse, cariño —dijo—. Hoy el doctor Davidoff ha permitido que te quedes durmiendo, pero tenemos toda una tarde llena de lecciones que, estoy segura, no querrás perderte.

—¿Esta ta-tarde? —dije, incorporándome sobre la cama—. ¿Qué hora es?

—Casi las once y media. Rachelle y Victoria están terminando sus clases de la mañana y se reunirán contigo en el comedor para almorzar.

Capítulo 9

La comida consistió en rollos de verdura, ensalada y agua mineral. Al parecer, elección de Tori. Rae me dedicó un educado saludo y ni una palabra más. Al menos estableció contacto visual, lo cual fue más de lo que puedo decir de Tori.

Estábamos terminando cuando el doctor Davidoff entró.

—Pido disculpas por la interrupción, chicas —dijo—, pero necesito hablar con Chloe.

Me levanté.

—Pues claro, ¿dónde…?

—Aquí está bien.

Se tomó su tiempo para acomodarse en una silla. Me corría el sudor por la nuca, como a un niño castigado en clase a ponerse cara a la pared.

—Agradecemos la ayuda que nos has prestado para encontrar a Simon, Chloe. Chicas, como ya sabéis, estamos muy preocupados.

—Seguro —dijo Rae—. Necesita esa medicina. Si tuviese alguna idea de dónde encontrarlo, se lo diría…

Se detuvo y me miró. Tori hizo lo mismo, y entonces comprendí por qué no me estaban echando el sermón en privado.

—Le di esa lista de lugares —me apresuré a decir—. Es todo lo que tengo.

—No estaban allí, Chloe —replicó el doctor Davidoff—. Así que vamos a reconsiderar tu oferta. Esta tarde nos gustaría llevarte a buscarlos con nosotros.

¿Y ese estallido que oí en mi mente? El choque de tópicos. En primer lugar: A caballo regalado no le mires el diente. Y, en segundo: Si algo es demasiado bueno para ser cierto, seguramente lo es. Había mentido y engañado tanto durante los últimos días que no iba a mirar la dentadura al caballo… Lo iba a examinar desde el morro hasta la cola.

—Quiere que vaya con ustedes…

—Sí, y, con un poco de suerte, los chicos te verán y saldrán. Sólo hay un problema.

Vaya, sabía que iba a tener «montones» de problemas con semejante escenario.

—Esos sitios que nos indicaste no parecen ser los correctos —señaló—. Los chicos son inteligentes, y su padre les enseñó bien. Ellos escogerían un lugar secreto o uno público y concurrido, y los que nos diste no son ninguna de las dos cosas. Creemos que podría haber uno que se te olvidó mencionar —hizo una pausa, buscando mis ojos con su mirada—. Si no lo hubiese, entonces no veo el motivo para llevarte con nosotros.

¿Y esa segunda explosión? El del segundo zapato al caer. El doctor Davidoff sabía por qué deseaba ir con ellos y había decidido seguirme la corriente. ¿Osaría yo seguir con mi propio juego?

—Vamos, Chloe —susurró Rae.

—Será mejor que no creas estar protegiéndolos manteniendo la boca cerrada —dijo Tori—. Simon está enfermo, Chloe. Si muere, espero que te atormente hasta…

—Ya basta, Tori —la atajó el doctor Davidoff.

—Yo… Puede que tenga otra idea —dije.

Ay, Dios mío, sería mejor que tuviese otra idea. No obstante, por mucho que me esforzase pensando, iba a necesitar tiempo para que se me ocurriese algo bueno; y no iba a disponer de ese tiempo. Así que anduve dando tumbos a través de una paupérrima historia acerca de Derek y yo corriendo por el patio de la fábrica hasta encontrar un lugar donde escondernos. Quizá fuera eso a lo que se refería él como nuestro punto de reunión. Sólo que estaba oscuro y habíamos corrido a través de tantos edificios que no estaba segura del lugar exacto donde nos habíamos escondido, pero lo reconocería si volviese a verlo.

El doctor Davidoff sonrió y me preparé para que me llamara a acompañarlo, pero se limitó a decir:

—Entonces, sería bueno que vinieses con nosotros, ¿verdad?

—Y yo —dijo Tori—. Apenas he salido de mi habitación desde que llegamos aquí, y no he salido fuera desde que Chloe llegó a la Residencia Lyle. Yo también quiero ir.

—No es un paseo por el campo —murmuró Rae.

—Tu ayuda, aunque preciosa para nosotros, no será necesaria —aseveró el doctor Davidoff.

—¿Usted cree que quiero ayudar? Sí, claro, echaré un vistazo por el bien de Simon. Pero lo que necesito es ir de compras.

—¿Ir de compras? —El doctor Davidoff se quedó mirándola con la sensación de que había oído mal. Todos lo hicimos.

—¿Sabe cuánto tiempo ha pasado desde que me puse algo nuevo? Estamos en primavera y todo lo que tengo es del año pasado.

—La gran tragedia. Que alguien llame a Amnistía Internacional —Rae miró a Tori—. Sobrevivirás. Estoy segura de que todo aún te queda bien.

—Que es más de lo que podemos decir de tu guardarropa. ¿Quieres otro rollito, Rae? Hasta ahora sólo te has comido dos.

Rae levantó su mano con los dedos extendidos haciaTori.

—Reina Victoria, ¿os placería una quemadura de tercer grado? Hasta ahora sólo las habéis sufrido de primero.

—Chicas, ya es suficiente. Victoria…

—Y, además, cuando mi madre me encerró en la Residencia Lyle hizo un trato conmigo. Si me ponía mejor, me compraría un ordenador portátil nuevo. El mejor del mercado.

—¿Para qué? —preguntó Rae—. ¿Para poder chatear más rápido con tus amigos?

—No, para que pueda trabajar en mi proyecto de presentación para el campus de programas en el MIT.

Rae rió y Tori la fulminó con la mirada. ¿Tori era una friki de los ordenadores? Intenté imaginármela, pero mi capacidad de fantasía no era tan buena.

Tori se dirigió al doctor Davidoff.

—Evidentemente, no puedo ponerme mejor y mi madre lo sabía cuando hizo esa promesa. Así que me debe un ordenador portátil.

El doctor Davidoff frunció el ceño como si intentase seguir el hilo de su lógica. Después sacudió la cabeza.

—De acuerdo, Victoria. Te pediremos…

—Sé lo que necesito y lo escogeré en persona.

El doctor Davidoff se levantó.

—Como gustes. Mañana iremos…

—Hoy. Y también quiero un armario lleno con ropa de temporada.

—Muy bien, le pediré a alguien que te lleve…

—¿Cree que voy a dejar que alguna inútil de mediana edad me ayude a escoger mi ropa? Iré hoy para que Chloe pueda darme una segunda opinión.

—¿Quieres que Chloe te ayude a comprar ropa? —preguntó incrédula Rae.

—Bueno, de lo que estoy segura es de que a ti no te quiero, chica del monopatín. Puede que Chloe sea una perdedora, pero una perdedora con dinero, y alguien le ha enseñado a tener un mínimo de sentido de lo que se lleva.

—No, Victoria —terció el doctor Davidoff—. Tú no vas a…

Ella caminó hasta él, se puso de puntillas y le susurró algo al oído. Cierta expresión atravesó su rostro, una que por una parte era sobresalto y por otra puro terror.

—Comprendo —dijo—. Sí, ahora que lo pienso, quizá puedas ayudarnos a encontrar a los chicos.

—Eso pensaba yo.

Y después regresó a su silla con aire despreocupado. ¿Extorsión? Dos semanas antes me hubiese horrorizado, pero entonces estaba impresionada.

* * *

Era la clásica situación cinematográfica. Nuestro héroe se encuentra atrapado en una maraña de encierros, conspiraciones y ardides hasta que al final sale libre… Para acabar encontrándose a muchos kilómetros de cualquier lugar civilizado y sin saber cómo regresar a casa. Del mismo modo, mi estratagema para, digamos, ayudar a Simon había dado resultado y yo, en ese momento, sólo tenía una ligera idea de cómo emplear tal oportunidad.

Por otro lado, el doctor Davidoff no me había dado tiempo para urdir mi siguiente movimiento. Llamó a Sue y les dijo a los demás que se reuniesen con nosotros en la puerta principal. Le pedí hacer una breve pausa en mi habitación para coger alguna prenda de más abrigo, pero me dijo que ya la recogerían por mí. Tuve sentido de previsión suficiente para indicar qué sudadera quería… La verde de Gap; la de Liz.

Mientras Tori y yo esperábamos en la entrada con Sue, sentí una familiar corriente de aire cálido haciéndome cosquillas en la nuca.

—¿Te vas sin decirme adiós? —susurró el semidemonio a mi oído—. ¿Y vas a dejarme aquí encerrada después de todo lo que he hecho por ti?

No había amenaza en su voz, sino sólo un tono burlón.

—Lo siento —respondí de modo automático.

—¿Una disculpa? Ay, mi bien, mi muy bien educada niña. No tienes por qué disculparte. No esperaba que me liberases ahora. Regresarás cuando estés preparada y, cuando lo estés, yo estaré esperando.

—¿Chicas? —dijo el doctor Davidoff, caminando hacia nosotras con paso resuelto—. Nuestro coche ha llegado.

Mientras lo seguíamos fuera, la brisa de aire cálido me alborotó el pelo.

—Adiós, niña. Y haz el favor de tener cuidado, tú y tu pequeña caterva de monstruos y lanzadores de hechizos. Mantén esos poderes tuyos bajo control; odiaría que el apocalipsis comenzase sin mí.

Capítulo 10

Viajamos en un monovolumen junto al doctor Davidoff, la madre de Tori y un conductor a quien no conocía; un tipo rubio del equipo de seguridad. Detrás de nosotros, en otro coche, estaba Sue, un conductor que se estaba quedando calvo y el hombre de cabello oscuro que empuñaba el arma la noche que huimos de la Residencia Lyle.

Había una cuarta persona en aquel coche: tía Lauren. Yo no la había visto… Sólo sabía de ella porque el doctor Davidoff me dijo que estaría. En cuanto se presentó, me escabullí dentro del monovolumen todo lo rápido que pude para no verla salir.

¿Cómo iba a enfrentarme con tía Lauren? Incluso pensar en eso hacía que me doliese el estómago. Había pasado las últimas veinticuatro horas intentando con todas mis fuerzas no pensar en ella, en lo que había hecho.

Mi madre murió cuando yo tenía cinco años. Tía Lauren era su hermana menor. Durante todos aquellos años pasados yendo con mi padre de mudanzas de un lado a otro, mientras él siempre estaba fuera en viajes de negocios, dejándome al cuidado de una sucesión de niñeras y criadas, tía Lauren era la única cosa segura en mi vida. La persona con la que podía contar. Por eso después de haber escapado, cuando resulté herida y Rae y yo fuimos separadas de los muchachos, acudimos a ella en busca de ayuda.

Y entonces tía Lauren me devolvió al doctor Davidoff. Si ella hubiese creído que enviaba a su desilusionada sobrina de regreso con los simpáticos amigos que podían ayudarla, entonces, por airada y herida que me hubiese sentido, lo habría comprendido. Pero aquella gente no había engañado a tía Lauren. Ella era una de ellos.

Ella me colocó a mí, y a mi madre, según sospechaba, dentro de su experimento. Había dejado matar a Brady, a Liz y a la otra chica, y quizás incluso ayudase a perpetrarlo. Y en ese momento, sabiendo todo eso, yo tenía que encararme con ella y simular que todo iba bien.

El monovolumen tenía en el medio un asiento giratorio y ése era donde se sentaba la madre de Tori. Durante la primera parte del viaje estuvo leyendo el Wall Street Journal, levantando la mirada de vez en cuando para asegurarse de que no nos habíamos desvanecido en el aire. Tori y yo viajábamos con la mirada fija en nuestras respectivas ventanas como si el tinte de sus cristales no fuese lo bastante oscuro para ver algo más que las siluetas del exterior.

No hubo posibilidad de coger mi mochila. Ni siquiera a Tori se le había permitido llevar su monedero, a pesar de lo mucho que argumentó. Al menos yo tenía dinero. Había llegado a la Residencia Lyle con mi fajo de billetes de veinte dólares y mi tarjeta de crédito metida en el calzado, y allí estaba todo. Vestía vaqueros, una camisa de manga larga y zapatillas de deporte. Una muda de calcetines y ropa interior hubiese estado bien, pero, dadas las circunstancias, mi mayor preocupación era lo fina que resultaba mi camisa.

—Doctor Davidoff —me incliné hacia delante tanto como me permitía el cinturón de seguridad—, ¿me cogieron esa sudadera que les pedí?

—Ah, sí. Y la necesitarás. Está refrescando ahí fuera. ¿Diane? ¿Le puedes pasar esto a Chloe?

Al ver cómo llegaba al asiento el jersey verde con capucha, suspiré de alivio.

—¿Eso no es de Liz? —preguntó Tori.

—Creo que no.

—¿No? —me la arrancó de las manos y leyó la etiqueta—. ¿Desde cuándo usas la talla mediana en ropa de mujer? Apuesto a que todavía no has salido de la sección infantil.

—Muy graciosa. Sí, normalmente utilizo la talla pequeña…

—La talla extra pequeña.

—Ya, pero me gustan las sudaderas amplias, ¿vale?

—¿Crees que soy idiota? Éste es el mismo jersey con capucha que tomé prestado de Liz; por el que el otro día viniste a preguntar a mi habitación.

La madre de Tori bajó el periódico.

—Yo… Yo pensaba que Liz podría querer recuperarlo. Rae comentó que aún lo tenías tú y por eso…

—¿Por eso te nombraste guardiana de las cosas de mi amiga?

La madre de Tori dobló el periódico sobre su regazo, alisando el pliegue con sus largas uñas rojas.

—Chloe, ¿es ésa la sudadera de Liz?

—Qui-quizá. Cuando abandonamos la Residencia Lyle cogí ropa en medio de la oscuridad. Tenía una prenda que se le parecía. La llevaré hoy y después te la devolveré para que puedas dársela a Liz.

—Será mejor que lo hagas —dijo Tori, comenzando a tendérmela.

Su madre se la quitó de entre los dedos y la dobló en su regazo.

—Yo me ocuparé de dársela a Liz.

—¿Pu-puedo ponérmela hoy? El doctor Davidoff dijo que estaba fi-frío…

—Estarás bien.

Tori puso los ojos en blanco.

—Mamá, no es para tanto. Vamos, dásela.

—He dicho que no. ¿Qué palabra es la que no entiendes, Victoria?

Tori murmuró algo entre dientes y se volvió hacia su ventana.

Su madre me miró con una expresión que me resultó indescifrable.

—Te aseguro que estarás bien sin ella.

* * *

Mis dientes castañeteaban cuando el conductor nos dejó en la calle, detrás del complejo de la fábrica, y no sólo por el frío. La madre de Tori sabía por qué tenía yo esa sudadera… Y que había comprendido que Liz estaba muerta. ¿Qué otra razón podría tener un nigromante para coger un artículo personal de ella?

Primero fue el doctor Davidoff y después la madre de Tori. ¿Había alguien que no detectase mis maniobras?

Quizás una persona. La única que aún podía verme como la pequeña y dulce Chloe. La única que pensaba que, en realidad, yo no había querido fugarme de la Residencia Lyle, sino que fui atrapada en medio de los planes de aquellos muchachos.

—¿Tía Lauren?

Caminé en su dirección mientras salía del coche con Sue. Me sentí como si estuviese mirando a una desconocida que hubiera adoptado la imagen de mi tía Lauren.

—Estás congelándote —dijo, frotándome los brazos, teniendo cuidado con el herido—. ¿Dónde tienes tu abrigo?

Vi a la madre de Tori vigilando. Si me chivaba a tía Lauren, ella le diría por qué quería la sudadera de Liz.

—Lo olvidé. La semana pasada hacía más calor.

Miró a su alrededor.

—¿A alguien le sobra un…?

El hombre del cabello oscuro del sábado por la noche salió del asiento delantero y nos tendió una chaqueta de nailon.

—Gracias, Mike —dijo tía Lauren, y después me ayudó a ponérmela.

Los puños de sus mangas me colgaban casi un palmo más allá de la punta de mis dedos. Los recogí con la esperanza de que unos cuantos pliegues más me diesen más calor, pero la chaqueta era tan fina que no parecía capaz ni siquiera de cortar el viento.

—¿Tienes la insulina?

—La tengo, cari. No te preocupes.

Yo permanecí cerca de tía Lauren mientras el grupo se preparaba para la búsqueda. A ella le gustaba, y mantuvo su brazo a mi alrededor, frotándome el hombro como para proporcionarme calor. Apreté los dientes y la dejé hacer.

—Y ahora, Chloe —dijo el doctor Davidoff en cuanto todos estuvieron dispuestos—, dinos dónde buscar.

El verdadero punto de encuentro era el almacén más cercano a la fábrica, así que el objetivo consistía en mantenerlos tan alejados del lugar como fuese posible, por si acaso los chicos decidiesen que era un buen momento para comprobar el sitio.

—Comenzamos en el almacén donde ustedes nos encontraron y a mí me pasó esto… —alcé mi brazo herido.

—Saliendo por la ventana —dijo el doctor Davidoff. Asentí.

—No supe que me había herido, por eso salimos corriendo. Derek quería llevarnos tan lejos de ese depósito como fuese posible. Parecía como si hubiésemos corrido y corrido alrededor de esos edificios de almacenamiento, tratando de encontrar un lugar donde escondernos. Yo n-no prestaba demasiada atención. Estaba oscuro y no podía ver, pero Derek sí, por eso lo seguí.

—Un hombre lobo está provisto de visión nocturna —murmuró el doctor Davidoff.

—Al final encontramos un sitio que, según dijo Derek, podría ser un buen lugar para esconderse, y donde debíamos quedarnos hasta que ustedes se marchasen, pero entonces él olió la sangre…

La mano de tía Lauren se tensó alrededor de mi hombro, como si me imaginase a escasos segundos de ser devorada.

—Así que me ayudó —continué—. Me lo vendó, pero me dijo que iba a necesitar puntos. Después olió a Simon. Por eso nos fuimos, por lo de mi brazo y por Simon; pero antes dijo que el sitio sería un buen lugar para esconderse, y que debíamos recordarlo.

—Y no lo hiciste —terció Tori—. Bonita situación.

—Estaba oscuro y me encontraba confusa. Supuse que quería decir que él se acordaría…

—Lo entendemos, Chloe —dijo el doctor Davidoff—. Y tienes razón. Sin duda suena más prometedor que tus otras propuestas. Y, en cuanto a si lo recordarías si lo vieses, creo que…

—Tuvimos que desgarrar mi camisa para vendarme el brazo. El resto de la prenda aún debería estar por ahí.

—Entonces, bien, Chloe, tú ve con la señora Enright… Las manos de tía Lauren se aferraron a mis hombros.

—Yo me llevaré a Chloe.

—No, tú te llevarás a Victoria.

—Pero…

La madre de Tori la interrumpió.

—¿Tienes poder para camuflarte?

—No, pero…

—¿Tienes alguna clase de poder?

El agarre de tía Lauren alrededor de mis hombros se endureció.

—Sí, Diane. Tengo el poder de la medicina, que es la razón por la que debería ser la primera en entrar en escena cuando Simon sea encontrado…

—Estarás cerca —intervino el doctor Davidoff—. Necesito que Chloe lleve una escolta, pero no podemos permitir que los muchachos vean a su guardián. Diane se ocupará de eso.

Capítulo 11

El hechizo de camuflaje resultó ser como esa cosa que se ve en las películas de ciencia ficción, cuando el malo desaparece mimetizado tras un campo de fuerza mágico. Como efecto especial se hace con facilidad. Al parecer, con la misma facilidad que en la vida real, si una es una bruja.

La madre de Tori caminaba justo por detrás de mí, casi invisible. Yo, sin ninguna oportunidad de huir, tuve que ajustarme a mi papel buscando el punto de encuentro, cosa que me proporcionaba una excusa para andar a la caza de una oportunidad para escapar. Quizás un agujero en la pared demasiado estrecho para que la madre de Tori me persiguiese a través de él, o un montón de cajas en equilibrio precario que pudiese hacer caer sobre su cabeza; o un martillo abandonado con el que fuese capaz de reventarle la cabeza.

Jamás le había «reventado la cabeza» a nadie, pero estaba deseosa de intentarlo con la madre de Tori.

Desde el camino frontal el lugar parecía una fábrica normal rodeada de unos cuantos edificios. De todos modos, una vez se llega allí hay edificios por todas partes, y muchos de ellos sin ni siquiera haber sido empleados. Bienes raíces primarios. O eso serían…, si no fuese por una fábrica escupiendo la niebla tóxica que estaba acabando con el vecindario.

Aquellas chimeneas humeantes eran la única señal de que la fábrica se encontraba operativa. Probablemente funcionaba muy por debajo de su capacidad, apenas manteniéndose a flote, como casi toda la industria de Búfalo. No tenía idea de qué hacían. Cosas de metal, según parecía por el material acumulado en los almacenes. Una vez, mientras pasábamos a la carrera entre esos edificios, tuvimos que acurrucarnos detrás de unos barriles cuando un camionero llevó su vehículo a través del solar de la fábrica, aunque ése fue el único empleado al que vimos.

El tercer edificio que revisamos estaba abierto, así que la madre de Tori no tuvo que lanzar un hechizo para forzar la entrada. Al entrar en el lugar pensé: «parece prometedor». Los dos últimos estaban llenos de equipamiento y tubos de metal. Aquel parecía no haber sido empleado y tenía cajas de embalaje desperdigadas por todo el recinto. No estaban apiladas de modo precario, pero quedaba todo un almacén por explorar.

Al internarnos en el lugar vi lo que parecía un bloque desequilibrado. Cerca se encontraba un montón de pequeñas cañerías de metal, el lugar perfecto para romperle la crisma a cualquiera.

Me dirigí hacia los tubos con la mirada fija en el suelo, como si buscase mi camisa rota.

—Creo que ya podemos dejar esta farsa, Chloe —dijo la madre de Tori.

Me volví despacio, tomándome un momento para poner mi mejor expresión de sorpresa absoluta.

—Aquí no hay ninguna camisa —añadió—, ni un punto de encuentro. Quizá lo haya en alguna parte de este complejo, pero no aquí.

—Intentemos el próximo…

Me sujetó del brazo al pasar a su lado.

—Todos sabemos que intentas escapar de nuevo. Marcel sólo espera que el punto de encuentro esté en algún lugar cercano y que justo ahora estés dejando un rastro, uno que atraiga a Derek y lo haga investigar en cuanto crea que nos hemos marchado.

¿Dejar un rastro? Ay, no. ¿Por qué no había pensado en eso? No necesitaba estar allí para conseguir la atención de Derek. Si olfateaba que había estado cerca de la fábrica…

—Yo n-no estoy intentando escapar. Quiero ayudar a Simon. Necesitamos encontrar…

—Los chicos no me interesan. Tú sí.

—¿Yo?

Su agarre alrededor de mi brazo se hizo más fuerte.

—Todos esos chicos han estado en la Residencia Lyle durante meses, teniendo buena conducta y esforzándose por mejorar. Luego llegas tú y, de pronto, nos encontramos con un motín en toda regla entre las manos. En cuestión de una semana, cuatro residentes se dan a la fuga. Estás hecha toda una instigadora, ¿verdad?

Yo fui la catalizadora, no la instigadora, pero hacerle esa corrección no iba a proporcionarme más puntos frente a ella.

Después prosiguió:

—Actuaste mientras los demás se tragaban nuestras mentiras y rogaban por su salvación. Mi hija ni siquiera tuvo agallas para unirse a ti.

«Bueno, ¿quizá fuese porque destrozaste todo su espíritu combativo? ¿Porque la hiciste creer que debía interpretar el papel de la paciente perfecta para agradarte?»

—Las Moiras nos han dedicado un guiño retorcido. Te colocaron con tu querida tía Lauren, siempre preocupada, retorciéndose las manos. El complemento perfecto para mi apocada hija. Pero allí donde las Moiras nos confundieron, la libertad puede redimirnos. Creo que tú y yo podemos llegar a un acuerdo que nos beneficie a ambas —me soltó el brazo—. La doctora Gill me dijo que contactaste con los espíritus de los primeros experimentos de la Residencia Lyle.

No dije nada y mantuve la mirada firme.

—Sé que se enfrentó contigo —continuó diciendo la madre de Tori—. Tiene algo de fanática, nuestra doctora Gill, como estoy segura de que ya habrás advertido. Está obsesionada con los secretos de Lyle. La ambición es saludable, la obsesión no —me estudió con la mirada—. Entonces, ¿qué te dijeron esos espíritus?

—Nada. Los saqué de la muerte por puro accidente, así que no estaban interesados en hablar conmigo.

Rió.

—Supongo que no. Pero, para ti, y a tu edad, sacarlos de la muerte… —sus ojos destellaron—. Notable.

«De acuerdo, eso fue estúpido. Acababa de confirmarle que había levantado a los muertos. Una lección de cómo llevar las cosas con calma… O no».

—¿Podrías contactar con ellos de nuevo? —preguntó.

—Podría intentarlo.

—Razonable y con recursos. Esa combinación te llevará lejos. Entonces, esto es lo que vamos a hacer. Le diré al doctor Davidoff que encontramos aquí el punto de reunión. La camisa no está, probablemente se la llevaron los chicos; pero dejaron esto —sacó una hoja del bolsillo. Era una página del cuaderno de bocetos de Simon rota con mucho cuidado. Por un lado se veía parte de un dibujo, obra de Simon, sin lugar a dudas. En ese momento escribió con letras de molde: CAFÉ BSC 2 PM.

—Encontrémonos en la cafetería Búfalo State a las dos —dije—. Aunque esa hoja está demasiado limpia. Sabrán que no fue dejada aquí.

Cogí la nota, me acerqué caminando a la pila de tuberías, la arrugué y la froté por el suelo mugriento. Después se la devolví, todavía arrugada, y la miré a los ojos.

—¿Qué hay de la insulina?

—Estoy segura de que los muchachos ya han encontrado alguna.

—¿Podríamos dejarla aquí? Sólo por si acaso.

Dudó. No quería molestarse, pero si con eso se ganaba mi confianza…

—Luego conseguiré los viales que tiene Lauren y los traeré aquí —dijo—. Pero ahora, tenemos que informar de esta nota.

Se volvió para irse. Yo, por mi parte, cerré los dedos alrededor de una tubería de metal y después salté balanceándola contra su nuca.

Ella se giró en redondo, sacudiendo los dedos, y yo salí aventada contra una pila de cajas. La tubería voló de mis manos y cayó al suelo repicando. Intenté recuperarla gateando, pero ella fue más rápida y la levantó, blandiéndola.

Abrió la boca, pero antes de que pudiese emitir alguna palabra una caja de embalaje salió disparada desde el montón apilado por encima de mi cabeza. La mujer se hizo a un lado y el bulto pasó a su lado, zumbando. Tras él se encontraba Liz.

Di una zancada hacia la pila de tuberías, pero la señora Enright volvió a golpearme con otro hechizo. Mis pies se levantaron en el aire y caí al suelo con las manos extendidas. Un fuerte dolor corrió por mi brazo herido. Al mirar a mi alrededor alcancé a ver el camisón de Liz detrás del montón de cajas.

—Elizabeth Delaney, supongo —dijo la señora Enright retrocediendo hasta el muro con los ojos volando de un lado a otro, preparada para detectar algún otro objeto volador—. Así que, al parecer, con la muerte has aprendido a controlar tus poderes. Ay, si tan sólo pudieses haberlo logrado antes. Qué desperdicio.

Liz se quedó helada entre aquellas pilas, con el rostro crispado mientras la señora Enright le confirmaba su muerte. Después cuadró sus hombros y, entornando los ojos, los fijó en un montón de bultos de embalaje.

—Pero, incluso después de muerta puedes ser útil, Elizabeth —prosiguió la señora Enright—. Un fenómeno extraño, es un caso poco común; un caso que servirá para que el doctor Davidoff supere su decepción por la pérdida de sus queridos Simon y Derek.

Las cajas se estremecieron y crujieron mientras Liz empujaba. Sus tendones sobresalían con el esfuerzo. Le hice un gesto frenético indicándole que se concentrase sólo en el de la cima. Ella asintió y lo empujó… Pero la señora Enright, sencillamente, se desplazó saliendo de su alcance.

—Ya es suficiente, Elizabeth —dijo con calma mientras las cajas se derrumbaban tras ella.

Liz agarró un panel suelto y se lo lanzó.

—He dicho que ya basta.

Volvió a golpearme con otro hechizo, éste consistente en un rayo eléctrico que me derribó en el suelo, dejándome temblorosa y jadeante. Liz se agachó sobre mí. Susurré diciendo que me encontraba bien y me incorporé hasta sentarme. Sentía un dolor punzante en todo mi cuerpo.

La señora Enright miró a su alrededor, incapaz de localizar a Liz a menos que ésta empujase algo.

—No puedo hacerte daño, Elizabeth, pero puedo herir a Chloe. Si haces que vuele una simple astilla de madera, la golpearé con otro rayo de energía. ¿Está claro?

Me puse en pie con dificultad y corrí hacia la puerta. Logré dar cinco pasos antes de quedar helada. Literalmente.

—Se llama hechizo de sujeción —dijo la señora Enright—. Es muy útil. Y ahora, Elizabeth, vas a portarte bien mientras Chloe y yo…

Se rompió el hechizo. Trastabillé, retorciéndome para recuperar el equilibrio, y levanté la vista para verla a ella congelada en mi lugar. Una figura oscura surgió de entre las sombras.

—¿Un hechizo de sujeción? —dijo Tori acercándose con paso decidido—. ¿Es así como se llama, mamá? Tienes razón. Es muy útil.

Caminó hasta situarse frente al rostro inmóvil de su madre.

—Así que soy decepcionante, ¿verdad? ¿Chloe es la hija que hubieses deseado tener? Pues, ¿sabes una cosa? Eso hubiese hecho que me sintiese muy herida…, si de verdad la conocieses, a ella o a mí —se acercó un paso más—. ¿De compras, mamá? Estoy encerrada en una celda, mi vida se desmorona, ¿y de verdad crees que deseaba ir de compras? No me conoces más de lo que me conoce ella —afirmó haciendo un gesto hacia mí—. Tú…

Tori retrocedió tambaleándose cuando su madre se liberó y la golpeó con un hechizo.

—Tienes mucho que aprender, Victoria, si crees que puedes hacerme daño.

Tori miró a su madre a los ojos.

—¿Crees que he venido a vengarme? Esto se llama fuga.

—¿Una fuga? Entonces, ¿vas a escaparte y vivir en las calles? ¿La princesita de papá va a dormir en callejones?

Los ojos de Tori destellaron, pero respondió con calma.

—Estaré bien.

—¿Con qué? ¿Has traído dinero? ¿Una tarjeta de crédito?

—¿Y cómo iba a conseguir nada de eso, si me tenías encerrada?

—Apuesto a que Chloe tiene algo. Apuesto a que nunca abandona su habitación sin dinero, sólo por si acaso.

Ambas me miraron. No dije una palabra, pero debía de tener la respuesta plasmada en mi rostro, pues la señora Enright rió.

—Ah, sí, voy a conseguir dinero, mami —dijo Tori—. Te lo cogeré a ti.

Bajó los brazos con un movimiento brusco y una oleada de energía rompió contra su madre, y contra mí, haciendo que retrocediésemos tambaleándonos. Tori agitó sus manos por encima de la cabeza. Saltaron chispas, y éstas fueron atrapadas por una ráfaga de viento que aullaba girando a nuestro alrededor formando un remolino de polvo y suciedad. Cerré los ojos con fuerza y me cubrí la nariz y la boca.

—Victoria, ¿a eso le llamas magia poderosa? —gritó su madre alzando la voz por encima del viento—. Eso es una rabieta. No has cambiado nada. Sólo que ahora invocas a las fuerzas de la naturaleza para berrear y patalear por ti.

—¿Crees que esto es todo lo que puedo hacer? Pues espera y verás…

Tori se quedó helada por obra de un hechizo de sujeción. El viento cesó. Las chispas y las partículas de polvo cayeron al suelo meciéndose.

—Ya estoy viendo —dijo la señora Enright—, y todo lo que veo es a una mocosa mimada con su cochecito nuevo corriendo por ahí, sin importarle a quién pueda herir. Tan egoísta e insensata como siempre.

Los ojos de Tori se empañaron de lágrimas. Cuando su madre avanzó hacia ella yo retrocedí despacio hacia la pila de tuberías metálicas.

—Y ahora, Victoria, si has terminado de lanzar tus pataletas, voy a decirle a Lauren que venga y te lleve. Y, la verdad, espero que esta vez sea capaz de cuidarte.

Liz estaba dando un rodeo hacia la señora Enright con la mirada fija en un montón de cajas. Negué con la cabeza. El ángulo no era correcto, y sería capaz de verlo desmoronarse. Me agaché y levanté una barra.

—Lauren Fellows no va a ser la única persona reprendida por esta pequeña fuga —continuó diciendo la señora Enright—. Tú acabas de ganarte una semana encerrada en tu habitación, sola, sin clases, visitas ni el MP3. Sólo un montón de tiempo para pensar acerca de…

Volteé la tubería. El objeto le dio en la nuca y sonó un garrotazo desagradable. El arma voló de mis manos. La mujer trastabilló y pensé que no la había golpeado con fuerza suficiente. Me apuré para recuperar la tubería, que en ese momento ya se alejaba rodando.

Entonces cayó.

Tori salió del hechizo y corrió hacia su madre, cayendo a su lado. Yo hice lo mismo y le tomé el pulso.

—Creo que está bien —dije.

Tori se limitó a permanecer arrodillada, con la mirada baja y fija en su madre.

Le toqué el brazo.

—Si queremos irnos, tenemos que…

Me apartó con una sacudida. Me levanté de un salto, dispuesta a marcharme, y entonces advertí lo que estaba haciendo… Registrando los bolsillos de su madre.

—Nada —dijo entre dientes—. Ni siquiera una tarjeta de crédito.

—Tengo dinero. Vamos.

Una última mirada a su madre y me siguió.

Capítulo 12

Tori y yo nos acurrucamos bajo la lona que cubría el remolque de un camión. No estaba sujeto a la cabina, así que no corríamos el peligro de que nuestro escondite se marchase rodando. Yo creía que era un sitio perfecto, pero Tori no estaba de acuerdo.

—Aquí quietas somos como patos de feria —siseó, acuclillándose—. Todo lo que tienen que hacer para vernos es levantar la cubierta.

—Si se acercan, correremos.

—¿Y cómo vamos a saberlo? No podemos ver nada.

—Liz está vigilando —descrucé mis piernas—. Y, respecto a Liz…

—Está muerta —su voz sonó como el roce de una lija—. Oí a mi madre. Ella mató a Liz, ¿verdad? Ella y toda esa gente.

—T-te lo explicaré luego. Ahora tenemos que guardar silencio. Alguien podría oír…

—No hay nadie por los alrededores, ¿recuerdas? Porque Liz, mi amiga Liz, es un fantasma y está montando guardia. Al parecer te ha estado ayudando durante sabe Dios cuánto tiempo, y tú ni siquiera te habías molestado en decirme que estaba muerta, que ellos la asesinaron.

—Le dije a Rae…

—Por supuesto. Rachelle. ¿Cómo te ha sentado eso? —Tori me miró a los ojos—. Muchachos, si queréis saber quién os traicionó, mirad en esa dirección.

—¿Rae? No, ella nunca…

—Bueno, alguien se lo dijo. Si no fui yo, ni tú, ni los chicos, ¿quién queda?

—De-deberíamos guardar silencio. El sonido viaja.

—¿De verdad? Vaya. Ahora también das clases de Física. ¿Eso te lo enseñó Derek?

—Tori.

—¿Qué?

—Cállate.

Y lo hizo, por lo menos durante cinco segundos. Después dijo:

—¿Liz no debería haber informado ya? ¿Cómo sabes que aún se encuentra ahí fuera?

—Ella va y viene. Por eso necesitaba esa sudadera, para…

Liz entró corriendo a través de la lona y se encorvó sobre nosotras.

—¡Dile que se calle!

—Ya lo he hecho —susurré—. Varias veces.

—Bien, pues ellos os han oído y se han puesto en marcha. Se trata de tu tía y un tipo con un arma.

Le conté todo eso a Tori, entre susurros.

—¿Cómo? Entonces, ¿por qué estamos aquí sentadas? —dijo, y salió disparada hacia un lado.

La sujeté por el brazo.

—¡Oye! —dijo, lo bastante alto para que Liz se estremeciese.

—¿Por qué lado se acercan? —le pregunté a Liz.

Señaló a la izquierda. Repté hacia la parte derecha y levanté la lona.

Liz se apresuró a salir.

—Ahora no los veo.

Bizqueé por el sol. Había un edificio a unos veinte pasos de distancia, pero no podía ver la puerta. Me estiré hacia fuera para tener una vista mejor. A mi izquierda había un conjunto de barriles. Podríamos ocultarnos entre ellos…

—¡Chloe! —chilló Liz—. Él está justo…

Unos golpes sordos en el remolque cortaron sus palabras.

—¡Retrocede! —dijo Liz—. ¡Retrocede!

—¿Qué está pasando? —susurró Tori—. ¡Muévete!

Al intentar retroceder, Tori me empujó y salí volando del tráiler, cayendo de bruces sobre la mugre.

—Bueno, esto lo hace todo más fácil —dijo una voz. Rodé sobre mi espalda. Allí estaba Mike, sobre el remolque… El hombre que nos disparó el sábado por la noche.

—¿Lauren? —llamó—. Es mejor que me des esa arma, yo me encargaré de esto.

Saltó al suelo con la vista fija en mí. Extendió una mano en cuanto tía Lauren apareció rodeando el tráiler, con un rifle en las manos.

—Lo siento, Chloe —dijo.

Me apuntó con el fusil y retrocedí intentando escabullirme.

—N-no. Y-yo no voy a re-resistirme. Yo…

Trazó un arco con el arma y apuntó a Mike. El dardo lo alcanzó en el brazo. Él se lo quedó mirando. Después sus rodillas cedieron.

Tía Lauren corrió a mí y me ayudó a levantarme.

—Tori, sal de ahí. Llamó por radio a los demás en cuanto os oímos.

Retrocedí con la mirada fija en tía Lauren mientras le hacía un gesto a Tori para que se dispusiese a echar a correr. Tía Lauren me agarró del brazo, pero al zafarme de un tirón, soltó su agarre y dio un paso atrás.

—¿Por qué crees que le he disparado? —me preguntó—. ¿Por qué iba a dejar que Tori se fuese con tanta facilidad? Intento ayudar. Encontraremos a los chicos, y después hallaremos a Kit… El padre de Simon.

Un extraño sonido pitó en mis oídos. Creo que era mi corazón, brincando de gozo. Tía Lauren se había dado cuenta de su error. Todavía me amaba. Iba a ocuparse de mí, arreglar mis problemas como siempre había hecho, y hacer que todo funcionase bien.

¿Podría haber imaginado una situación más ideal? No, y por esa razón retrocedía un paso más, despacio, con los dedos en los costados indicándole a Tori que se dispusiese a salir como un rayo. Me habían engañado demasiadas veces como para caer entonces por un cuento de hadas con final feliz.

—Chloe, por favor —tía Lauren sacó el paquete de insulina, tendiéndomelo. Al estirarme para cogerlo, me agarró de la mano—. Cometí un error, Chloe, un tremendo error. Pero voy a repararlo —me tendió el estuche—. Quedaos entre las sombras. Tengo que ocultarlo bajo el camión.

* * *

Tía Lauren nos alcanzó y rodeamos los almacenes dirigiéndonos hacia los portones de entrada. Juró que nadie del Grupo Edison estaba cubriendo la entrada principal. Aunque no habíamos visto a ningún empleado deambulando por los aledaños, el grupo no se arriesgaría a acercarse demasiado a la fábrica.

¿Y si estaba mintiendo y nos llevaba a una trampa? Por mi parte confiaba en que los hechizos de Tori nos ayudasen a superarlo.

Nos detuvimos al otro lado del patio, detrás de un almacén, para recuperar el aliento.

—Está bien, chicas —dijo tía Lauren—. Por allí hay una puerta de reparto. Está cerrada, pero vosotras dos deberíais de ser capaces de colaros. Justo enfrente hay dos edificios, allí seguid la calle hasta el final. Veréis un 7-Eleven.

Asentí.

—Sé dónde está.

—Bien. Rodead el establecimiento, id a la parte de atrás y esperad. Os encontraré allí.

Tori salió corriendo, pero yo me quedé allí, mirando a tía Lauren.

—¿Chloe?

—Tori no nos traicionó, ¿verdad?

—No. Y ahora…

—Fue Rae, ¿verdad?

Tía Lauren hizo una pausa, y leí la respuesta en sus ojos.

—No soy la única que creyó, por error, como ella, que estaba haciendo lo correcto, Chloe.

Comencé a volverme cuando tía Lauren me sujetó del brazo y extendió un sobre doblado.

—Una explicación y algo de dinero —como no lo cogía, se inclinó hacia mí y lo metió en mi bolsillo trasero—. No te culparé si decides continuar con la fuga. Pero, por favor, dame una oportunidad. Una última oportunidad.

Asentí. Me atrajo con un abrazo, me besó en la mejilla y después me dejó ir. Tori ya había doblado la esquina del edificio y desaparecido de mi vista cuando Liz lanzó un chillido a mi espalda.

—¡Chloe!

Giré tan rápido que perdí el equilibrio. Tía Lauren me hizo un gesto para indicarme que siguiese alejándome, pero sólo vi una figura por detrás de ella. Era la madre de Tori.

Grité una advertencia, pero la mano de la señora Enright salió disparada. Un rayo surgió de la punta de sus dedos y golpeó a tía Lauren produciendo un espeluznante ruido, como de chispas, y la derribó. La sangre brotó de entre sus labios, salpicando el suelo de hormigón mientras caía.

Capítulo 13

Comencé a correr hacia tía Lauren. Apenas había avanzado unos metros cuando la madre de Tori me bloqueó con un hechizo de sujeción. Oí vagamente que decía algo, pero no supe qué era. Tenía los oídos llenos de mis propios gritos silenciosos mientras contemplaba con la mirada fija a mi tía Lauren inmóvil, en el suelo. Al final, la voz de la señora Enright se abrió paso.

—Probablemente debería preguntarte dónde está mi queridísima hija.

—Justo aquí —dijo una voz a mi espalda.

La cabeza de la señora Enright se alzó. Tenía el ceño fruncido. Sus labios se separaron y entonces salió despedida hacia atrás, empujada por un hechizo de Tori. Yo, una vez rota mi sujeción, me agaché junto a tía Lauren, pero Tori me sujetó por el brazo.

—Tenemos que irnos —dijo.

—No. Yo…

La señora Enright se recuperó, y sus manos volaron al tiempo que lanzaba un hechizo. Tori tiró de mí, apartándome de su camino y el rayo golpeó la pared dejando un cráter renegrido.

—Tú puedes combatirla. Detenla y yo iré por el arma —propuse.

—No puedo.

Tori tiró de mi brazo. Yo me zafé de un tirón. Luego ella, murmurando un «bien», me dejó ir y después salió corriendo hasta desaparecer doblando la esquina. La madre de Tori volvió a levantar sus manos. En ese momento, una voz la distrajo:

—¡Están allí!

Lancé un último vistazo a tía Lauren y corrí.

* * *

No había manera de que entonces pudiésemos llegar a esa puerta de reparto. Pronto comprendí por qué tía Lauren nos había enviado por delante…, para poder vigilar nuestra espalda, pues quedaríamos expuestas a la vista de cualquiera de los empleados que entraban por el patio lateral, y no nos podíamos permitir causar ninguna alarma.

Nos asomamos en la esquina del siguiente edificio para echar un vistazo, vimos aquel terreno despejado, oímos voces acercándose y supimos que jamás podríamos lograrlo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Tori. No contesté.

—¡Vamos! —cuchicheó—. ¿Cuál es el plan?

Quería agarrarla, zarandearla y decirle que no había ningún plan. No podía darle vueltas a la cabeza pensando en esa idea. Mi tía podría estar muerta. Muerta. Eso era todo en lo que podía pensar.

—¡Chloe! —susurró—. ¡Apúrate! ¿Qué vamos a hacer?

Deseaba decirle que me dejase en paz, a solas, y que trazase su propio plan. Pero vi sus ojos, brillando con un temor que se estaba convirtiendo en pánico a pasos agigantados, y esas palabras se ahogaron en mi boca.

Acababa de enterarse de que Liz estaba muerta. Había visto a mi tía muerta, con mucha probabilidad, a manos de su madre. Ninguna de las dos nos encontrábamos en condiciones de pensar, pero alguna tendría que hacerlo.

—Tu tía dijo que el Grupo Edison no se acercaría a la entrada principal —dijo—. Si corremos hacia ella…

—Harán una excepción. O encontrarán el modo de interceptarnos. Pero… —miré a mi alrededor y mi vista se detuvo en el enorme edificio que dominaba el patio—. La fábrica.

—¿Cómo?

—Mantente cerca de mí.

* * *

Yo sabía de dos puertas, la salida de emergencia por donde escapamos el sábado por la noche y la entrada principal por la que Derek había irrumpido. Las puertas frontales estaban más cerca. Mientras nos aproximábamos a ella susurré dirigiéndome a Liz, pidiéndole que corriese por delante de nosotras y reconociese el terreno. Si alguien se acercaba, silbaría.

La puerta se abría en una hornacina. Me lancé a ella como un rayo, pegándome a la pared mientras Liz se colaba a través de la entrada. Salió un segundo después.

—Hay un puesto de guardia fijo al frente —dijo—. Lo distraeré. Tú abre la puerta apenas una rendija y espera a oír mi silbido. Sabes de algún lugar para esconderte, ¿verdad?

Asentí. El sábado, cuando estuvimos allí, Derek había abierto todas las puertas en busca de una salida y recordaba una sala de almacenamiento que sería perfecta.

Cuando Liz dio la señal de zona despejada, abrí la puerta. Tori daba saltos de impaciencia detrás de mí, a pesar de haberle pedido que vigilase si se acercaba alguien.

Liz se encontraba dentro, junto a una puerta cerrada a unos veinte pasos de distancia. El guardia estaba en pie, a su lado, con la mirada fija en el picaporte que, despacio, giraba primero en una dirección y después en otra.

Pasamos a hurtadillas. Podía oír los lejanos ruidos y golpes sordos de las máquinas, y las risas y voces de los trabajadores. No obstante, aquella sección estaba en silencio.

Alcanzamos el pasillo lateral con facilidad, mientras el guardia permanecía petrificado por ese misterioso picaporte de la puerta que se movía solo.

Liz corrió tras nuestros pasos hasta darnos alcance.

—¿Hacia dónde?

Le señalé al pasillo adjunto. Corrió a toda velocidad por delante de nosotras, dobló la esquina y silbó indicando que no había moros en la costa. Conservábamos nuestra suerte, y llegamos sanas y salvas a la sala de almacenamiento. Mientras se cerraba su puerta oímos la voz del guardia retumbando por las salas vacías.

—¡Oye, Pete, ven aquí! Tienes que ver esto. El picaporte se mueve solo. Te lo digo yo, desde que Dan se tiró de cabeza a las sierras este lugar está embrujado.

Tenía razón. El sábado por la noche yo había visto a un hombre arrojándose a esas sierras, para volver a aparecer después y lanzarse de nuevo. ¿Eso era alguna especie de penitencia? Tía Lauren había hecho cosas malas, quizás incluso cometer asesinato. Si estaba muerta, ¿iría al Infierno? ¿Estaba…?

Tragué con fuerza.

—¿Qué pasa ahora? —susurró Tori.

Miré a mi alrededor. La sala tenía el tamaño de un aula escolar y estaba llena de cajas.

—Encuentra un lugar al fondo —respondí—. Esto está lleno de polvo, lo cual significa que no entran aquí muy a menudo. Nos esconderemos en…

Liz entró atravesando la puerta a la carrera.

—¡Vienen!

—¿Cóm…?

—El doctor Davidoff y Sue. Ella os ha visto junto a las puertas.

Gracias a Tori, que ejecutó una guardia tan eficaz…

—¿Hay alguien dentro? —pregunté.

—Aún no.

—¿Quién está dentro? —quiso saber Tori—. ¿Qué está pasando? ¿Qué dijo?

Se lo conté y después abrí la puerta una rendija.

—¿Qué estás haciendo? —dijo, tirándome de la manga—. ¿Estás chiflada? ¡Cierra eso!

Le digo que se calle y habla más alto. Le digo que se mantenga atrás y me empuja sacándome a campo abierto. Le digo que vigile a nuestros perseguidores y se pone a mirar por encima de mi hombro. Abro la puerta para escuchar y quiere volver a arrastrarme dentro.

«¡Ay! El comienzo de una hermosa amistad».

¿Amistad? Tendríamos suerte si sobrevivíamos como compañeras circunstanciales.

Le dije que estaba intentando oír. La fulminé con la mirada en cuanto argumentó algo y, por una vez en la vida, funcionó. Cerró la boca y retrocedió dentro de la sala, enfurruñada y con el ceño fruncido, sí, pero en silencio.

—¿Puedo ayudarles? —sonó la voz del guardia, haciendo eco en el pasillo.

—Estamos buscando a dos chicas adolescentes —contestó el doctor Davidoff—. Creemos que han entrado aquí. Se han fugado de una residencia de terapia situada en las cercanías. Tienen quince años, una mide casi 1,70 metros y lleva el cabello corto y oscuro. La otra apenas supera el metro y medio y es entre rubia y pelirroja.

—Tiene mechas rojas —añadió Sue—. Mechas rojas teñidas.

El guardia rió entre dientes.

—Entonces se parecen a las de mi hija, sólo que las suyas son azules. La semana pasada eran púrpura.

—Adolescentes —dijo el doctor Davidoff con una risa forzada—. Estas dos muchachas nuestras siempre andan escapándose. Ya sabe cómo son las crías. Se fugan para ver a sus novietes y comprarse pintalabios. No suponen ningún peligro, pero nos preocupan.

—Por supuesto. Les avisaré, si las veo. ¿Tienen una tarjeta?

—Estamos bastante seguros de que se encuentran aquí.

—Para nada. Ésa es la única puerta que abre hacia el exterior y he estado en mi puesto durante todo el turno.

—Comprendo pero, quizá, si pudiésemos echar un vistazo…

Chirrió una silla y me imaginé al fornido guardia levantándose.

—Esto es una fábrica, amigos míos. ¿Tienen la menor idea de cuántas normas de seguridad violaría si les permito husmear por ahí?

—Nos pondremos cascos y gafas de seguridad.

—Esto no es un edificio público. No pueden entrar aquí sin cita y acompañamiento.

—Entonces, ¿podríamos hablar con el responsable de la planta?

—Está fuera, en una reunión. Todo el día. Ya se lo he dicho, nadie ha pasado por delante de mí. Sus niñas no están aquí pero, si quieren comprobarlo, traigan a la policía y les dejaré pasar.

—Preferimos no meter a la policía en esto.

—Bien, pues van a tener que hacerlo, pues ése será el único modo de que les permita pasar.

* * *

Nos escondimos a esperar después de que el guardia los hubiese expulsado. Cada una encontró un lugar distinto y lo bastante alejado para no tener una excusa y empezar a charlar. Al principio la medida me pareció bien. Como si Tori y yo tuviésemos algo de lo que hablar. Pero, pasado un rato, incluso reñir era mejor que aquella silenciosa espera sin nada que hacer excepto pensar. Y llorar. Yo lo hice bastante, tan en silencio como pude. Había sacado tantas veces el sobre que ya lo tenía manchado de lágrimas. Quería abrirlo, pero me asustaba que cualquier cosa que pusiese dentro no fuera una explicación lo bastante buena, que no pudiese ser lo bastante buena como yo, con tanta desesperación, necesitaba que fuese.

Al final ya no lo pude resistir más. Lo abrí, rasgándolo. Dentro había dinero, que guardé en el bolsillo sin contarlo, y después desdoble la carta.

Tía Lauren comenzaba explicando cómo funcionaba la nigromancia. No todos los pertenecientes a la familia de los nigromantes veían fantasmas. La mayor parte no lo hacía. Tía Lauren no los veía. Tampoco mi madre, ni sus padres. Ben, el hermano gemelo de mi madre… Nunca supe que hubiese tenido un hermano gemelo. Tía Lauren escribió:

Ben murió mucho antes de que nacieses. Tu madre te habría enseñado fotos suyas, pero eras demasiado pequeña para comprender. Después de que ella muriese… Simplemente, no vi la razón para sacar el tema. Él comenzó a ver fantasmas cuando era un poco mayor de lo que tú eres ahora. Se trasladó a la universidad con tu madre, pero fue demasiado para él y regresó a casa. Tu madre también quería dejarlo y regresar, para poder vigilarlo, pero él insistía en que continuase en la Facultad. Yo dije que cuidaría de él, pero en realidad no comprendía por lo que estaba pasando. Murió en una caída a los diecinueve años. Nunca supimos si saltó o si iba huyendo de los fantasmas.

¿Acaso importaba? Fuera como fuese, sus poderes lo habían matado. Yo continuaba diciéndome que los fantasmas no podían hacerme daño, pero en mi interior sabía que estaba equivocada, y allí tenía la prueba. Sólo porque no puedas salir y empujar a alguien por un barranco no significa que no puedas matarlo.

Tu madre había estado buscando ayuda para Ben antes de que el muchacho muriese. Nuestra familia mantenía cierta relación con el mundo de los nigromantes y, con el tiempo, alguien acabó facilitándole un nombre de contacto para el Grupo Edison. Sólo que Ben se tiró desde el tejado un mes antes de que ella recibiese el mensaje. Más tarde yo contacté con ellos al comenzar a estudiar en la Facultad de Medicina. Si eran científicos puede que empleasen médicos; y, si yo podía ayudar a gente como Ben, entonces eso era a lo que me quería dedicar. Tu madre no estaba implicada. No en ese momento. No lo estuvo hasta que quiso tener un hijo.

¿Había planeado tener hijos después de lo que le sucedió a su hermano?

Tía Lauren, como si estuviese contestando mi pregunta, escribió:

Chloe, tienes que comprender que es como cualquier otro desorden genético. Es un riesgo que aceptamos. Si tenemos a una niña y ella posee ese poder, entonces nos encargaremos de tratar el asunto. Aunque tu madre no iba a correr ese riesgo. No después de lo de Ben. Quería adoptar pero, con tu padre, eso no era una opción. Había… Cosas del pasado. Las agencias no lo consideraban un padre adecuado. Tu madre se sentía desolada. Quería tener hijos con toda su alma. Buscó otras alternativas, pero costaban dinero y, en aquellos tiempos, tus padres vivían en un agujero infestado de ratas en el centro de la ciudad. Cada céntimo que ganaban lo invertían en el nuevo negocio de tu padre. Entonces le hablé de un gran adelanto del Grupo Edison. Un equipo había aislado a los genes responsables de conferir poderes a los nigromantes. Nosotros, probando la carga potencial de ese código genético y el padre humano propuesto, podíamos determinar la probabilidad de que el fruto de esa unión produjese un nigromante. Jenny se mostró muy impaciente. Yo realicé las pruebas en ella y en tu padre… Y era casi seguro de que cualquier hijo que tuviesen sería un nigromante. Intenté convencerla de que considerase otra opción, quizá la inseminación artificial con otro padre biológico, pero se encontraba tan cansada y tan deseosa que no tuvo energía para contemplar otras alternativas. Ella, además, sospechaba que yo intentaba interferir entre tus padres, pues a mí no me parecía el hombre adecuado para su vida. No nos hablamos durante casi un año. Después la llamé para darle la más sorprendente de las noticias. Un avance realizado aquí, en el laboratorio. No podíamos darle un hijo que no fuese un nigromante, pero podíamos anular los peligros que mataron a su hermano. Podría tener un hijo que hablase con los muertos según sus condiciones.

Sin embargo, el asunto no había funcionado de ese modo, como bien sabía yo. Al comenzar a ver fantasmas de un modo tan repentino, tía Lauren se dijo que no pasaba nada malo. Yo no era uno de los fracasos… Sólo necesitaba tiempo para adaptarme a mis nuevos poderes. De todos modos, el Grupo Edison había insistido en que acudiese a la Residencia Lyle y ella estuvo de acuerdo, aún con la esperanza de que descubriesen que me encontraba bien, para que después me pudieran decir la verdad.

Siguió creyéndolo hasta que supo que levanté zombis en la Residencia Lyle. Con todo, se dijo que eso estaba bien; nosotras nos ocuparíamos del asunto. El grupo le había prometido que no importaba lo que sucediese; yo no sería asesinada. Un nigromante no era peligroso, le dijeron, así que no había razones para exterminarme.

Ella, todavía preocupada, comenzó a indagar en busca de respuestas, como había hecho yo, y descubrió lo mismo que yo había descubierto: que le habían mentido. Al parecer, habían mentido respecto a un montón de cosas, según decía, aunque no pensaba entrar en detalles.

Eso fue lo que hizo que para mí todo cambiase, Chloe. Sé que es espantoso admitir cómo sólo fui consciente de mis errores cuando peligraba la vida de mi propia sobrina. Hasta entonces hice lo que me parecía correcto; el bien mayor y todo eso. Pero, al hacerlo, olvidé mi juramento médico y su primer precepto: no causar daño. Lo causé, y estoy segura de que pagaré el precio, pero no permitiré que tú lo pagues conmigo. Por esa razón tengo que sacarte de aquí.

Había tres últimos párrafos más. En el primero de ellos decía que si estaba leyendo esta carta era porque no había logrado huir conmigo, y lo comprendería si la dejaba atrás. Si moría asesinada, ése sería el precio que habría de pagar. Y si se la llevaba el Grupo Edison, yo no debía ir a buscarla. Yo tendría que seguir y encontrar a Simon y a su padre, Kit. Había investigado los archivos del Grupo Edison y estaba convencida de que ellos no tuvieron nada que ver con su desaparición, pero eso era todo.

También me dijo que me asegurase de llevar mi colgante… Siempre. Recordé cuán rápida había sido en recuperarlo cuando llegué a la Residencia Lyle sin él. En la carta no contaba muchas cosas de él, sólo que se suponía útil para mantener a los fantasmas a raya. Sin embargo, no lo hacía. O a lo mejor sí estaba funcionando y, en caso de perderlo, comenzaría a ver muchos más fantasmas y mis poderes se desbocarían sin control.

El siguiente texto trataba sobre mi padre. Él no sabía nada, ni siquiera que yo era una nigromante. Por lo tanto, si yo escapaba y ella no, debía mantenerme alejada de él.

Después llegó el párrafo final. Compuesto por tres oraciones más.

Ella quería un hijo con todas sus fuerzas, Chloe. Y tú eres tan maravillosa como ella se había imaginado. Tú eras el centro de su universo.

Las lágrimas me ardían en los ojos, inflamando ese dolor nunca-curado-por-completo. Tomé una respiración profunda y agitada, doblé la carta y la guardé en mi bolsillo trasero.

* * *

Habíamos pasado allí más de una hora cuando Liz entró corriendo con noticias nuevas.

—No está muerta. Tu tía. Está bien.

A juzgar por el nerviosismo plasmado en el rostro de Liz, alguien llegaría a pensar que era su propia tía quien había sobrevivido. No importaba que tía Lauren formase parte del grupo que la había asesinado. Todo lo que le importaba era que aquella nueva noticia me reconfortase. Al contemplar su rostro resplandeciente comprendí que, por mucho que lo intentase, jamás llegaría a ser una persona tan desinteresada como Liz.

No obstante, mi alivio fue cortado de raíz por una nueva preocupación. ¿Qué le harían a tía Lauren entonces, cuando nos había ayudado a escapar? Pensar en eso me hizo recordar a otra traidora. Rae.

Había confiado en ella. Había respondido por ella ante los muchachos, los había convencido para que le permitiesen unirse a nosotros y ella nos había vendido.

Rae fue quien insistió en que los chicos no iban a regresar. Fue ella quien sugirió que acudiese a tía Lauren, quien me había convencido cuando dudé.

Recordé la noche que huimos, tumbadas en nuestras camas intentando dormir. Ella se había mostrado muy impaciente respecto a sus poderes, pero en absoluto preocupada por lo que se extendía ante nosotras. Entonces por fin supe por qué no se había preocupado.

Tía Lauren dijo que Rae creía de verdad estar ayudándome. La traición como un amor sin paliativos, obligándome a tomar el sendero escogido para mí, segura de que ella tenía razón y que yo, simplemente, era demasiado testaruda para verlo.

En ese momento, tanto ella como tía Lauren estaban atrapadas por el Grupo Edison. Una vez se extinguiese el resplandor de su nueva vida, Rae vería las grietas, aunque las obviase hasta darse cuenta de la verdad. Esperaba que no lo hiciese. Rogué porque ambas se limitasen a resistir y hacer todo lo que el Grupo Edison quisiese hasta que yo pudiese regresar. Y yo pensaba regresar.

* * *

Al final Liz apareció para decirme que el doctor Davidoff y su equipo habían abandonado, convencidos de que Tori y yo logramos salir a hurtadillas por la entrada principal y ya llevábamos mucho tiempo fuera. Dejaron atrás a un guardia vigilando algún posible lugar oculto, por si acaso aparecía Derek siguiendo mi rastro.

A las cinco sonó el silbato marcando el fin de la jornada laboral. A las cinco y media el edificio estaba vacío. Aun así esperamos. Pasaron las seis, pasaron las siete…

—Ya debe de haber oscurecido —susurró Tori, acercándose a mí reptando.

—Es el ocaso, no la oscuridad. Les daremos otra hora.

Nos fuimos a las ocho.

Capítulo 14

Nos escabullimos burlando al guardia nocturno, muy ocupado el tipo leyendo la revista Playboy en el comedor. Liz se quedó con él para asegurarse de que no nos oyese. No lo hizo.

Por fortuna, Tori y yo tuvimos la suerte de haber escogido vestirnos con ropa oscura aquella mañana; Tori llevaba una sudadera azul marino de American Eagle y una chaqueta de cuero. Yo vestía vaqueros y una camisa verde. Deseaba tener algo más que esa chaqueta fina. Hacía frío al ocultarse el sol, situación agravada por unas ráfagas gélidas que llegaban directas del río y debían de proceder de Canadá.

Una vez dentro del almacén no habríamos de preocuparnos por el viento. No obstante, llegar allí nos estaba llevando una eternidad. Liz tuvo problemas para localizar al vigilante del Grupo Edison, así que debimos dar un largo rodeo, saltando de un escondrijo a otro hasta alcanzar el verdadero punto de reunión; el almacén donde Rae y yo habíamos esperado a Simon y Derek.

Como ya sucediese la otra noche, la puerta del almacén estaba cerrada con pestillo, pero no con llave. A no ser que uno dirigiese un próspero mercado negro de cajas de cartón, embalajes y palés de madera, allí dentro no había nada que robar. Toda aquella basura sin valor hacía del lugar el sitio perfecto para ocultarse… Y eso implicaba que habría un millón de recovecos donde los chicos podrían haber dejado una nota.

Me rendí después de pasar unos minutos dándonos trastazos en la oscuridad.

—Tendremos que esperar hasta la mañana —dije.

No hubo respuesta. Busqué a Tori mirando a mi alrededor con los ojos entornados.

—Hasta aquí hemos llegado —dijo Tori desde algún lugar a mi izquierda.

—¿Hum?

—Aquí es donde yo me salgo —su voz contenía un extraño tono monocorde, como si estuviese demasiado cansada para poner ningún énfasis en sus palabras—. Mi aventura, a pesar de lo divertida que ha sido, termina aquí.

—Sólo resiste hasta la mañana. Si no hay ninguna nota, ya se nos ocurrirá algo.

—¿Y si hay una nota? Yo quería unirme a tu fuga, Chloe, no a tu cruzada para encontrar al padre de Simon.

—Pe-pero él podrá…

—¿Compensar la jornada? —dijo, arreglándoselas para componer un tono sarcástico y cantarín—. ¿Rescatarnos de los científicos locos? ¿Curarnos y llevarnos a un país de chupetes y unicornios?

Endurecí la voz.

—Puede que encontrarlo no resuelva nada pero, justo ahora, andamos un poco escasas de opciones. ¿Qué vas a hacer en vez de eso? ¿Regresar con el Grupo Edison y decir que lo sientes, que todo ha sido un error?

—Haré lo que llevaba planeando todo este tiempo. Nos necesitábamos la una a la otra para escapar, pero eso es todo lo que quería de ti. Te ayudaría a encontrar esa nota, pero no me quedaré hasta mañana por la mañana para hacerlo. Vuelvo a casa, con mi padre.

Eso me cerró la boca, aunque sólo fuese porque yo misma temía decir algo de lo que pudiese arrepentirme, como si se refería al padre que había conocido o a su verdadero padre. ¿Sabía cuál era la diferencia? Lo dudaba.

—Entonces tu padre… ¿Es humano?

—Por supuesto. No sabe nada de todo esto, pero se lo voy a decir.

—¿Tan buena idea te parece?

—Él es mi padre —espetó—. ¿Qué pasará cuando oiga lo que ha hecho mi madre…? Pues que todo se resolverá. Mi padre y yo nos llevamos muy bien. Mejor de lo que se llevan mi madre y él. Apenas se hablan. Estoy segura de que están juntos sólo por los hijos.

—Quizá debieras esperar un día o dos y ver qué pasa. —Rió.

—¿Y unirme a tu banda de superhéroes? Lo siento, pero soy alérgica a los trajes de colorines —sus zapatillas de deporte chirriaron contra el hormigón al darse la vuelta—. Despídete de Liz por mí.

—Espera. Toma algo de dinero.

—Ahórratelo. Ni siquiera tengo en mente tener la oportunidad de devolvértelo.

—Está bien, pero coge sólo…

—Guárdate tu dinero, Chloe. Vas a necesitarlo más que yo —avanzó unos pasos y después se detuvo. Por un instante se quedó allí, quieta, y después añadió en voz baja—: Podrías venir conmigo.

—Tengo que darle a Simon su insulina.

—Bien, entonces de acuerdo.

Esperé por un adiós, pero sólo oí las pisadas de sus zapatillas, y después el chirrido de la puerta al marcharse.

* * *

Cuando Liz regresó de realizar su patrulla dijo que había visto a Tori marchándose. Le expliqué la situación y me preparé para una reprimenda. ¿Por qué había dejado que Tori se fuese? ¿Por qué no había ido tras ella? Pero lo único que Liz me dijo fue:

—Supongo que no quería quedarse por aquí.

Y eso fue todo.

Ambas permanecimos un rato en silencio, y después Liz dijo:

—Siento no haberte creído. Acerca de que estaba muerta.

—Manejé mal el asunto. Debería habértelo puesto más fácil.

—No creo que haya un modo de ponerlo más fácil.

Nos sentamos una junto a la otra en la oscuridad de un trozo de cartón que había movido. Descansé la espalda sobre un paquete de embalaje y apilé más a mi alrededor, como si fuese un fortín de juguete, una fortaleza pequeña y oscura.

—¿Por qué me mataron? —preguntó Liz.

Le hablé acerca del experimento, de la manipulación genética y de lo que decía el expediente acerca de exterminarnos si no se nos podía rehabilitar.

—Pero yo podía haberme rehabilitado —dijo—. Sólo con que me hubiesen dicho qué estaba pasando, no habría flipado con eso de los fenómenos extraños. Habría asistido a las clases, tomado las medicinas y hecho todo lo que hubiesen querido.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué?

La única respuesta que se me ocurría es que no les importábamos. Éramos objeto de un experimento. Lo intentaban con la rehabilitación porque no éramos animales, pero la Residencia Lyle no era más que un esfuerzo simbólico para demostrarse a sí mismos que estaban realizando algún intento por salvarnos.

Decían que nos mataban porque éramos peligrosos. Yo no era peligrosa. Brady no era peligroso. Quizá Liz y Derek sí, pero no eran monstruos. Derek había estado dispuesto a quedarse en la Residencia Lyle sólo para no volver a herir nunca a nadie más.

Jugaron a ser Dios y fallaron, y creo que lo que de verdad los asustaba no era que dañásemos a otras personas, sino que otros sobrenaturales averiguasen lo que habían hecho. Así que asesinaban sus fracasos, dejando sólo sus éxitos.

Eso era lo que pensaba.

—No lo sé —fue lo que dije.

Y después nos quedamos un rato más sentadas en silencio.

Fui yo quien rompió el silencio en la siguiente ocasión.

—Gracias. Por todo. Sin ti, Tori y yo jamás podríamos haber logrado escapar. A cambio, quiero ayudarte… Ayudarte a cruzar.

—¿Cruzar?

—Al otro lado. Donde quiera que sea que vayan los fantasmas. A la Otra Vida.

—Ah.

—No estoy segura de por qué no te has ido. ¿Ya has… visto algo? ¿Una luz, quizás?

Una pequeña risita.

—Creo que eso sólo pasa en las películas, Chloe.

—Pero de vez en cuando te desvaneces. ¿A dónde vas?

—No estoy segura. Todavía puedo ver todo lo de aquí, pero vosotros no podéis verme. Es como estar al otro lado de un campo de fuerza, donde puedo ver. Bien, supongo que deben de ser otros fantasmas, pero sólo se limitan a cruzarlo.

—¿De dónde vienen?

Se encogió de hombros.

—No hablo con ellos. Creí que podría haber espíritus de otros chamanes, pero yo… —bajó la mirada—. No quise preguntar, por si acaso no lo fuesen.

—¿Puedes preguntárselo ahora? ¿Puedes averiguar dónde se supone que debes estar?

—Estoy bien.

—Pero…

—Todavía no. Déjalo así. Todavía no, ¿vale?

—Vale.

—En cuanto consigas encontrar a Simon y a Derek me ausentaré durante una temporada. Voy a ir a visitar a mi abuela, ver lo que hace, a mi hermano, quizás a mis amigos, mi colegio. Sé que no pueden verme, sólo que a mí me gustaría verlos a ellos.

Asentí.

* * *

Liz quería que durmiese, que cerrase los ojos para sentirse mejor, pero allí no había posibilidad de evadirme. Tenía demasiado frío, demasiada hambre.

En cuanto se hubo deslizado fuera para hacer su patrulla, yo me quedé rígida. El frío del hormigón atravesaba limpiamente la estera de cartón, que ofrecía muy débil resistencia. Estaba reptando por el suelo para amontonar más capas cuando de pronto reapareció.

—Bien, estás despierta.

—¿Cuál es el problema? ¿Viene alguien?

—No, es Tori. Está ahí sentada, frente al almacén. Encontré a Tori acurrucada entre el almacén y un depósito industrial, con la mirada fija en el herrumbroso contenedor, sin ni siquiera parpadear.

—¿Tori? —tuve que tocarle un hombro antes de que me mirase—. Entra.

Me siguió sin decir palabra. Le mostré el refugio que había hecho y ella se acomodó dentro, encogiéndose de un modo extraño.

—¿Qué ha pasado? —pregunté.

Tardó un momento en responder.

—Llamé a mi padre. Se lo conté todo. Dijo que me quedase donde estaba y que él vendría por mí.

—Y cambiaste de idea. Eso está bien. Vamos a…

—Fui a la calle de enfrente a esperar —añadió, como si yo no hubiese hablado—. Es un callejón, así que nadie podría verme antes de entrar en él. Paró un coche y yo comencé a dar un paso para salir, pero no lo hice. Continuaba diciéndome que era una estúpida, que había estado dando vueltas por ahí demasiado tiempo, volviéndome paranoica, pero necesitaba verlo primero, para asegurarme. Era su coche; el de mi padre. Se detuvo justo frente al lugar donde le dije que estaría. Se quedó allí un rato con todas las ventanillas cerradas; estaba demasiado oscuro para ver a través de ellas. Entonces se abrió la puerta y… —cayó el volumen de su voz—. Era mi madre.

—Debe de haber interceptado la llamada —señalé—. Quizá cambiasen los coches. O puede que ella cogiese el de él desde el principio, al saber que tú saldrías a buscarlo. Probablemente él estaba de camino, en el coche de ella y…

—Me escabullí y volví a llamar a casa, a cobro revertido. Contestó mi padre, y colgué.

—Lo siento.

Más silencio. Y después:

—¿Ni siquiera vas a decir «te lo advertí»?

—Por supuesto que no.

Negó con la cabeza.

—Eres demasiado simpática, Chloe. Y no lo digo como un cumplido. Hay gente simpática y gente demasiado simpática. Bueno, sea como sea, he vuelto —rebuscó en su bolsillo y sacó algo—. Con comida.

Me tendió una barra de Snickers.

—Gracias. Pensaba que no tenías dinero.

—Y no lo tengo. Es la oferta de los cinco dedos —sus zapatillas de deporte chirriaron sobre el hormigón al estirarse un poco más sobre la estera de cartón—. He visto muchas veces cómo las aprovechaban mis amigos. Pero yo nunca lo he hecho, ¿sabes por qué? —no esperó a que respondiese—. Porque temía que me pillasen. No por los de la tienda, ni por la pasma. Eso no me importa. Todo lo que te hacen es soltarte un sermón y obligarte a pagar las cosas. Yo temía que lo supiese mi madre. Temía decepcionarla.

Hubo un crujido y desenvolvió la barrita, después separó una pieza.

—Ahora ya no importa demasiado, ¿verdad? —se metió el trozo en la boca.

Capítulo 15

El cansancio se evaporó en cuanto tuve algo en el estómago, aunque sólo fuese una barrita de dulce. No llevaba mucho tiempo dormida antes de que llegasen los sueños; pesadillas acerca de no llegar nunca a encontrar a los chicos, de la señora Enright matando a la tía Lauren, de Tori atándome de pies y manos y dejándome para que me encontrase el Grupo Edison…

Me desperté con el sonido de unas voces. Me incorporé de un salto escrutando la oscuridad en busca de hombres mientras la respiración golpeaba en mi garganta.

Tori roncaba a mi lado.

—¿Liz? —susurré.

Ninguna respuesta. Debía de haber salido a patrullar.

Poco después me convencí de haber soñado las voces. Después volvió ese ruido; una especie de «chist-chist-chist» demasiado tenue para distinguir las palabras. Me esforcé por oír, pero sólo pude advertir ese sonido como de papeles. Parpadeé con fuerza. La infinita oscuridad se convirtió en un paisaje de rocas negras dentadas; cajas y paquetes de embalaje. Sólo un pálido resplandor lunar se abría paso a través de la gruesa capa de suciedad que revestía las ventanas.

Distinguí un olorcillo a almizcle, a bestia salvaje. ¿Serían ratas? Me estremecí.

Volvió el sonido. Un susurró de papeles, como el viento corriendo entre hojas secas. Quizá se tratase de eso.

«¿Hojas secas en abril? ¿Y allí, con el árbol más cercano plantado a docenas de metros?»

No, sonaba a fantasma. Según la versión de las películas de miedo, donde todo lo que oyes es un murmullo inarticulado que te baja por la columna vertebral diciendo que hay algo al acecho por alguna parte…

Me sacudí, después me levanté y estiré las piernas. Froté mis zapatillas de deporte sobre la esterilla de cartón, quizá con una fuerza algo mayor de la necesaria, con la esperanza de que Tori se despertase. No lo hizo.

Exhalé inflando las mejillas. Hasta entonces lo estaba haciendo bien, enfrentándome a mis miedos y pasando a la acción. No era el momento de hacer oídos sordos y esconder la cabeza. Mis poderes contenían una fuerza anormal…

«Incontrolable…»

No, incontrolable no. Mi padre solía decir que todo puede controlarse si uno tiene la fuerza de voluntad suficiente y deseo de aprender.

El susurro parecía proceder de la sala contigua. Me abrí paso entre el laberinto de cajas y embalajes. Continuaba golpeándome las rodillas contra ellos, a pesar del cuidado que ponía, y cada golpe me provocaba un gesto de dolor.

El susurro parecía alejarse con cada paso que daba. Ya casi había atravesado el almacén cuando me di cuenta de que el susurro estaba alejándose. Un fantasma tendiéndome una trampa.

Me paré en seco, notaba cómo se me erizaba el cuero cabelludo mientras escrutaba la oscuridad, con aquellas cajas alzándose por todas partes. El susurro se deslizaba a mi alrededor. Giré y choqué contra una pila de cajones. Una astilla me pinchó en la palma de la mano.

Tomé una profunda inspiración, y pregunté.

—¿Qui-quieres hablar conmigo?

Cesaron los susurros. Esperé.

—¿No? Bien, entonces vuelvo a…

A mi espalda estalló una risa tonta. Me volví en redondo, estrellándome de nuevo contra los embalajes, al tiempo que levantaba una polvareda contra mi boca, mi nariz, mis ojos. Al escupir, la risa tonta se convirtió en una risa burlona.

Tenía el entendimiento suficiente para saber que esa risa no estaba ligada a ninguna persona.

Regresé por donde había llegado.

Los susurros me siguieron, entonces pegados a mi oído, creciendo hasta formar un gemido gutural que me erizó el vello de los brazos.

Recordé lo dicho por el nigromante de la Residencia Lyle; me había seguido desde el hospital, donde había estado ocupándose de los fantasmas que molestaban a los pacientes mentales. Supongo que si eres un sádico gañán que se ha pasado años en el limbo, aterrar a pacientes mentales, o nigromantes jóvenes, podría parecer un modo muy divertido de pasar el tiempo.

El gemido se convirtió en un lamento apagado, como el llanto de las atormentadas ánimas de los difuntos.

Me volví hacia el ruido.

—¿Te estás divirtiendo? Bien, ¿sabes una cosa? Si continúas así vas a descubrir que soy más poderosa de lo que piensas, y te sacaré de un tirón tanto si quieres como si no.

Mi recado contenía el tono perfecto, fuerte y firme, pero el fantasma sólo emitió un resoplido desdeñoso, después volvió con los lamentos. Me abrí paso a tientas hasta llegar a un cajón, sacudí el polvo de encima y me senté.

—Una última oportunidad; después te arrastraré.

Dos segundos de silencio. Luego volvió el gemido, pegado a mi oído. Casi me caí del cajón. El fantasma se burló. Cerré los ojos e invoqué, cuidándome de mantener mi poder bajo, sólo por si acaso tuviese sus restos por los alrededores. Podría obtener cierta satisfacción al meterlo de un empujón en su cadáver putrefacto, pero después me arrepentiría.

El gemido cesó. Sonreí ante el gruñido de sorpresa y aumenté la fuerza, sólo un poco.

La figura comenzó a materializarse; un tipo bajo y regordete lo bastante mayor para ser mi abuelo. Se retorcía debatiéndose como sujeto por una camisa de fuerza. Tiré más fuerte…

Un ruido sordo y cercano me hizo dar un respingo.

—¿Liz? —llamé—. ¿Tori?

El fantasma bufó con desdén.

—Tú, déjame ir, pequeña…

Otro golpe sordo ahogó la horrible palabra que me llamó, o casi. Después hubo un extraño sonido rasposo.

—Déjame ir o te…

Cerré los ojos y le propiné al fantasma un último empujón psíquico. Jadeó y salió despedido hacia atrás a través de la pared, como si hubiese sido arrojado fuera de la cámara estanca de una nave espacial. Esperé a verlo regresar. No lo hizo. Lo había lanzado al otro lado del lugar donde habitan los fantasmas, fuera cual fuese. Bien.

Otro golpe sordo. Me apresuré a ponerme en pie, con el fantasma ya olvidado, rebasé sigilosa un montón de cajones y escuché. Silencio.

—¿Tori? —susurré—. ¿Liz?

«Vaya, si no son ellas, quizá no sea una buena idea llamarlas por sus nombres».

Me deslicé entre los cajones hasta llegar a un hueco. A través de él veía el pálido rectángulo de una ventana. La mugre se veía emborronada, como si alguien la hubiese limpiado frotándola de cualquier manera.

Volvió el sonido rasposo. Después golpeó el olor, como aquel olor a almizcle de la otra habitación, sólo que diez veces peor. Regresaron los roces; como aguzadas garras arañando el hormigón.

Ratas.

La ventana se oscureció mientras yo retrocedía. Entonces, ¡paf! Levanté la mirada demasiado tarde para ver qué era. ¿Había alguien tirando cosas a la ventana? Quizá fuesen los chicos, intentando llamar la atención.

Avancé deprisa, olvidándome de las ratas, hasta ver una mancha oscura sobre el suelo umbrío, moviéndose despacio, como si arrastrase algo. Aquello debía de ser lo que olía yo; un animal muerto al que las ratas se llevaban a su madriguera.

Solté un chillido cuando algo me alborotó la coronilla, y me llevé enseguida las manos a la boca. Una sombra pasó volando y golpeó la ventana emitiendo aquel conocido golpe sordo. Al caer, reparé en unas alas finas con textura de cuero. Un murciélago.

La forma oscura agitaba sus alas contra el hormigón, produciendo un ruido rasposo y susurrante. ¿No se suponía que los murciélagos volaban por ecolocalización? No debería haberse estrellado contra una ventana al intentar escapar.

A menos que tuviese la rabia.

Al final el murciélago volvió a lanzarse. Se fue revoloteando, tambaleándose y dando cabezadas como si todavía estuviese aturdido. Se dirigió al techo, giró y después vino directo hacia mí.

Me patinaron los pies al retroceder trastabillando y caí con una sacudida de huesos que me hizo sentir el brazo herido en llamas. Intenté levantarme de un salto, pero lo que fuese con lo que había tropezado estaba pegado a mi zapatilla, haciéndome resbalar de nuevo.

La cosa adherida a mi zapatilla era algo resbaladizo y frío. La arranqué alzándola bajo la luz de la luna. Entre los dedos sujetaba un ala podrida. El murciélago que había visto aún tenía ambas alas, así que allí debía de haber otro, muerto.

Lancé el ala al otro lado de la estancia y, furiosa, me froté las manos en los vaqueros. El murciélago volvió a lanzarse en picado. Me agaché, pero mi pie resbaló y caí. Al golpearme contra el suelo me envolvió un hedor espantoso, tan fuerte que me hizo toser. Entonces vi al murciélago, a un palmo de distancia, con los dientes desnudos, colmillos largos y blancos contra la oscuridad.

La cubierta nubosa se desplazó, la luz entró en la sala y descubrí que no estaba mirando unos colmillos, sino blancuzcos trozos de cráneo. El murciélago se estaba descomponiendo; tenía un ojo marchito y la cuenca del otro era un hoyo reseco. La mayor parte de la carne se había perdido, y sólo le quedaban trozos colgantes. El murciélago no tenía orejas, sólo un hocico ososo. Destellaron unas finas líneas dentadas y el animal comenzó a chillar emitiendo un graznido horrible y confuso.

Mis chillidos se unieron a los suyos mientras retrocedía tambaleándome. La cosa se impulsaba hacia delante sólo con un ala arrugada. Sin duda se trataba de un murciélago; y yo lo había levantado de entre los muertos.

Yo, con la vista fija en el murciélago reptando en mi dirección, me había olvidado del otro hasta que llegó volando ante mi cara. Lo vi llegar; y vi sus ojos hundidos, los sanguinolentos muñones de sus orejas y los huesos asomando entre trozos de pellejo. Otro murciélago zombi.

Me estrellé contra los embalajes. Mis manos se alzaron para mantenerlo a distancia, pero fue demasiado tarde. Me golpeó en la cara. Entonces chillé, chillé de verdad cuando sus alas podridas repicaron sobre mí. Su cuerpo gélido chocó contra mi cuello. Sus finas garras asieron mi pelo.

Intenté apartarlo de un manotazo. Cayó. Me llevé las manos a la boca y, al mismo tiempo, sentí algo tirándome de la camisa. Miré hacia abajo y vi al murciélago colgando de ella.

Su pellejo no tenía pedazos sueltos. Lo que había tomado por trozos de hueso eran gusanos retorciéndose.

Apreté una mano contra la boca, ahogando mis chillidos. Le di un manotazo, pero quedó allí colgando, con sus filas de dientes abriéndose y cerrándose, alzando la cabeza como si intentase mirarme.

—¿Chloe? ¡Chloe! —Liz corrió a través de la pared exterior. Se detuvo en seco, abriendo los ojos cada vez más—. ¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío!

—Ma-márchate. Po-por favor.

Me volví, aún dándole manotazos al murciélago. Entonces oí un crujido nauseabundo al pisar el otro. Al girarme cayó el que colgaba de mí. En cuanto golpeó el suelo, Liz empujó el último embalaje de una pila y éste cayó sobre el murciélago. El golpetazo ahogó el horrible ruido del crujido de huesos.

—Yo-yo-yo…

—No pasa nada —dijo, caminando hacia mí—. Está muerto.

—N-n-no. Está…

Liz se detuvo. Bajó la mirada hacia el murciélago que había pisado yo. Levantó débilmente un ala, y después la dejó caer. El ala retembló, las garras arañaron el hormigón.

Liz corrió hasta un cajón.

—Acabaré con sus miserias.

—No —dije, levantando una mano—. Eso no funcionará. Ya está muerto.

—No. No lo está. Está… —se inclinó para mirarlo más de cerca, hasta ver el cuerpo descompuesto. Retrocedió tambaleándose—. Ay… ¡Ay!… Está… Está…

—Muerto. Levantado de entre los muertos.

Me miró, y su expresión… Intentó ocultarla, pero jamás olvidaré aquella mirada; el susto, el horror, el asco.

—¿Tú…? —comenzó a preguntar—. ¿Tú puedes…?

—Fue por accidente. Había un fantasma molestándome. Yo-yo… lo estaba invocando y debí de levantarlos por a-accidente.

El ala del murciélago se agitaba de nuevo. Me agaché a su lado. Intentaba no mirar pero, por supuesto, no pude evitar ver el pequeño cuerpo aplastado sobre el hormigón, sobresaliéndole los huesos. Y aún se movía, luchando por levantarse, rascando el cemento con sus garras, levantando su cabeza machacada…

Cerré los ojos y me concentré en liberar su espíritu. Apenas unos minutos después cesaron las rascadas. Abrí los ojos. El murciélago yacía inmóvil.

—Entonces, ¿qué era eso? ¿Un zombi?

Liz intentaba parecer tranquila, pero tenía la voz rota.

—Algo así.

—Tú… ¿Puedes resucitar a los muertos?

Me quedé mirando el murciélago aplastado.

—Yo no lo llamaría resucitar.

—¿Qué pasa con las personas? ¿Puedes…? —tragó—. ¿Hacer eso?

Asentí.

—Entonces es de eso de lo que hablaba la madre deTori. Tú levantaste los zombis de la Residencia Lyle.

—Por accidente.

Poderes incontrolables…

Liz prosiguió.

—Entonces, esto… ¿Es como en las películas? Sólo están vacíos, re-re… ¿Cuál es la palabra?

—Reanimados —no pensaba decirle la verdad, que los nigromantes no reanimaban a un cuerpo sin alma. Cogíamos a fantasmas como Liz y los arrastrábamos de regreso a sus cuerpos putrefactos.

Recordé lo dicho por el semidemonio sobre estar a punto de hacer regresar a las almas de un millar de muertos sepultados en ataúdes. No la había creído. Y en esos momentos…

La boca se me llenó de bilis. Me volví sufriendo arcadas, escupiéndola.

—Está bien —dijo Liz, acercándose a mí—. No es culpa tuya.

Miré la caja que había arrojado sobre el otro murciélago, tomé una profunda respiración y caminé hacia ella. Al acercarme para moverla, Liz comentó:

—Está muerto. Eso debe ser… —se detuvo y añadió en voz baja y temblorosa—: ¿Verdad?

—Necesito asegurarme. Levanté la caja.

Capítulo 16

El murciélago no estaba muerto. Estaba en… No quiero acordarme dónde. Llegado ese punto, me sentía tan agotada que no podía concentrarme y liberar el espíritu del murciélago me había llevado… un rato. Pero lo hice. Y estaba encantada de haberlo probado. Entonces ya podía relajarme; o eso pensaba.

—Deberías dormir —dijo Liz después de haberme quedado allí tendida con los ojos abiertos durante casi una hora.

Le eché un vistazo a Tori, pero aún estaba roncando; ni siquiera había rebullido desde mi regreso.

—No estoy cansada —repliqué.

—Tú necesitas descansar y yo puedo ayudar. Siempre ayudaba a mi hermana a dormir cuando ella no podía dormir.

Liz nunca hablaba de sus padres, sólo de su abuela, y en ese momento comprendí lo poco que sabía de ella.

—¿Vivías con tu abuela? Asintió.

—La madre de mi madre. No conocí a mi padre. Abuela decía que no se quedaba por allí.

Supuse, teniendo en cuenta que se trataba de un demonio, que así funcionaba la cosa.

Liz guardó silencio durante un rato, después añadió:

—Creo que fue violada.

—¿Tu madre?

—Oí cosas. Cosas que, se suponía, no debía oír. Abuela hablando con sus hermanas, amigos y, al final, con los asistentes sociales. Decía que, de joven, mamá era muy alocada. No es que fuese de verdad muy alocada. Se limitaba a fumar, beber cerveza y saltarse las clases. Entonces se quedó embarazada y eso la hizo cambiar. Envejeció. Se cabreaba. Oí cosas; creo que fue violada.

—Eso es horrible.

Subió sus rodillas y las abrazó.

—Nunca se lo dije a nadie. No es la clase de cosa que una comparte. Los chicos podrían mirarte raro, ¿sabes?

—Yo nunca…

—Lo sé. Por eso te lo he contado a ti. De todos modos, durante unos cuantos años estuvo bien. Vivíamos con abuela y ella cuidaba de mí mientras mi madre iba a trabajar. Pero entonces mamá tuvo ese accidente.

Se me congelaron las entrañas al pensar en mi madre, muerta por un coche que se dio a la fuga.

—¿Qué clase de accidente?

—La pasma dijo que estuvo en aquella fiesta, se emborrachó y cayó escaleras abajo. Se golpeó la cabeza muy fuerte y, al salir del hospital, era una persona muy diferente. No podía trabajar, por eso lo hacía abuela y mamá se quedaba en casa, pero a veces se olvidaba de darme la comida, o se cabreaba muchísimo y me pegaba diciendo que todo era culpa mía. Supongo que me culpaba porque no era feliz.

—Estoy segura de que ella no…

—Quería. Lo sé. Después lloraba, se disculpaba y me compraba golosinas. Luego a mi hermano pequeño, y comenzó a tomar drogas y ser arrestada por asuntos de robo. Lo único es que nunca fue a la cárcel. La corte siempre la enviaba a un sanatorio mental. Por eso en la Residencia Lyle temía tanto…

—Ser enviada a uno. Debería haberte ayudado. Yo…

—Tú lo intentaste. No habría importado. Ellos ya habían tomado una decisión —se quedó un rato en silencio—. Mamá intentó avisarme. A veces se presentaba en la escuela, colocada de hachís y hablando de experimentos y poderes mágicos, y diciendo que tenía que esconderme antes de que ellos me encontrasen —otra pausa—. Después de todo, supongo que no estaba tan chiflada, ¿eh?

—No, no lo estaba. Estaba intentando protegerte. Asintió.

—De acuerdo, vale ya de eso. Necesitas descansar para poder encontrar a los muchachos. Abuela siempre decía que se me daba bien hacer dormir a la gente. Mejor que con las pastillas. ¿Sabes por qué?

—¿Por qué?

—Porque puedo hablar hasta aburrir al más pintado. Y ahora, veamos, ¿de qué quieres que te hable para aburrirte hasta que caigas dormida? Ah, ya lo sé. De chicos. De macizos. Tengo cierta lista, ¿sabes? Los diez tíos más impresionantes del mundo. En realidad son dos listas con diez cada una, porque necesitaba tener una de chicos de verdad, de chicos que conocía en carne y hueso, y otra de fantasía, para los chicos de las películas y los grupos. No es que no fuesen chicos de verdad porque, por supuesto, lo eran…

* * *

Al final me dejé llevar y no desperté hasta que el rugido de un camión me hizo saltar desmadejada.

La luz fluía a través de la ventana. Consulté mi reloj. Las ocho y media. Ni rastro de Liz. ¿Estaba de patrulla, o ya se había marchado?

Tori aún parecía dormida, roncando con suavidad. Le sacudí el hombro.

—Llegó la mañana. Necesitamos ponernos a buscar la nota.

Tori abrió los ojos, farfulló que probablemente no hubiese ninguna nota, que los muchachos se habrían largado hacía tiempo y que estábamos jeringadas. Todo un solete, nuestra Victoria.

No obstante, después de lloriquear por no haber cogido caramelos de menta para el aliento, cepillo para el pelo y no poder tomar un desayuno, se levantó y me ayudó.

Habíamos estado buscando durante una media hora cuando Tori, lo suficientemente alto para que pudiese oírla cualquiera que pasase por delante de la ventana, dijo:

—En esta ciudad los grafiteros disfrutan de muchísimo tiempo libre.

Me apresuré a acercarme a ella para callarla.

—¿Grafiteros?

Señaló con un gesto las pilas de embalajes de los alrededores y comprendí a qué se refería. Un embalaje de cada pila estaba marcado con una pintada.

—La tienda de mi padre lo sufre todos los meses, pero nunca le han hecho uno con esta calidad.

Señaló hacia casi el más oculto entre las sombras. Mientras los demás eran las típicas pintadas, con apodos y símbolos, aquel era un boceto, dibujado con rotulador negro, de un muchacho adolescente con la huella de una garra tatuada en la mejilla, blandiendo las zarpas de lobezno.

Sonreí.

—Simon.

Cuando Tori me dedicó una mirada confiada, le dije:

—Es de Simon.

—Esto… No. Es un chico con una garra tatuada en la mejilla.

—Es obra de Simon. Es uno de los personajes de su cuaderno de historias.

—Ya lo sabía.

—Ayúdame a levantar el cajón. No se movió.

—¿Por qué?

—Porque la nota estará debajo.

Aparté el cajón superior moviéndolo yo sola.

—¿Por qué iba a poner…?

Como sabía con seguridad, bajo el cajón había un trozo de papel doblado. Ambas nos lanzamos a cogerlo. Gané yo.

Simon había dibujado tres viñetas. En la esquina superior izquierda, a modo de saludo, había un fantasma. La del medio contenía un gran boceto de Arnold Schwarzenegger en su papel de Terminator. El tercero era una firma, un relámpago envuelto por la bruma. Junto al dibujo alguien había garabateado con letras de casi tres centímetros de tamaño: 10 A.M.

Tori me la quitó de las manos y le dio la vuelta.

—Entonces, ¿dónde está el mensaje?

—Justo aquí —respondí, señalando una viñeta tras otra—. Dice: «Volveré, Chloe. Firmado: Simon».

—De acuerdo, es que es un poco raro. ¿Y esto qué quiere decir?

—Pues habrá sido Derek, asegurándose de que supiese cuándo regresarían.

—¿Sólo una vez al día?

—Corren un gran riesgo cada vez que se cuelan aquí. De todos modos, la hora no es lo importante de verdad. Si recojo el mensaje, Derek me olerá y podrá seguir mi rastro.

Arrugó la nariz.

—¿Como un perro?

—Qué guay, ¿eh?

—Pues, no —puso mala cara—. Así que no bromeaban con lo de que era un hombre lobo. Eso explica muchas cosas, ¿no crees?

Me encogí de hombros y consulté mi reloj.

—Sólo tendremos que esperar una hora, así que… —renegué entre dientes, haciendo que Tori enarcase las cejas con gesto de simulada sorpresa.

—No podemos dejar que los chicos regresen —añadí—, no con una patrulla del Grupo Edison haciendo guardia.

* * *

No había una patrulla del Grupo Edison haciendo guardia. Había dos. Envié a Liz a comprobar todos los puntos de entrada posibles. A su regreso señaló cuatro: La entrada principal, la puerta de reparto de la fachada, la puerta de reparto de la zaga. Y toda la valla circundante.

Dudaba que Derek volviese a saltar la valla. Quedaría expuesto en un sitio donde cualquiera podría verlo. Si estuviese en su lugar, escogería los mismos puntos de entrada que el Grupo Edison eligiese la jornada anterior… La puerta trasera.

No obstante, al mismo tiempo sabía muy bien que yo no conocía a Derek lo suficiente para adivinar su estrategia con cierta consistencia real. Por tanto, tuvimos que dividirnos y cubrir las tres entradas. Yo necesitaba situarme cerca de Liz para que ella pudiese comunicarse conmigo. Eso significaba que Tori se ocupaba de la zona trasera. Sólo podía rezar para que de verdad se acordase de vigilar.

* * *

A las nueve y media estábamos en posición. El patio de la fábrica se encontraba al borde de la zona residencial; un vecindario de casas más antiguas, incluyendo la Residencia Lyle, situada a una manzana de distancia. Derek y yo habíamos seguido ese camino el sábado por la noche, cuando escapamos, y todavía me acordaba de la disposición general. Las calles corrían de norte a sur, con el patio de la fábrica en el extremo meridional.

Mi punto de vigilancia estaba frente a la fábrica, al otro lado de la calle, bajo una de la últimas casas, el paso del garaje estaba vacío y las ventanas oscuras.

Me acurruqué bajo el cobertizo vigilando la puerta frontal de reparto, preparada para silbar a la primera señal de los chicos. A las diez menos cuarto, un todoterreno ligero pasó frente a la fábrica marchando a paso de tortuga: era el mismo vehículo del que Derek y yo habíamos escapado el sábado por la noche.

Al pasar vi a Mike en el asiento del conductor. A su lado se sentaba la madre de Tori, mirando por la ventanilla. El vehículo todoterreno continuó hasta la esquina y luego torció a la derecha, dirigiéndose hacia la parte posterior del patio de la fábrica.

Esperé hasta que se perdió de vista y me levanté de un salto. Una sombra se alzó sobre mí apenas me había movido. Mis puños salieron disparados pero, antes de recogerlos, unas manos me sujetaron, una cerrándose alrededor de mi boca y la otra rodeándome la cintura, arrastrándome hacia detrás del cobertizo.

—Soy yo —tronó una voz profunda.

Las manos me soltaron y di media vuelta. Allí estaba Derek, con todos sus más de ciento ochenta centímetros de altura. Quizá sólo fuese el sobresalto de verlo, pero tenía mejor aspecto del que recordaba. Su pelo negro aún caía lacio y su cara todavía tenía granos. Pero su aspecto parecía… Mejor.

—Me alego mucho de verte —dije, mostrándole una amplia sonrisa.

Su gruñido indicó que el sentimiento no necesariamente había de ser mutuo. Quizá debería haberme sentido un poco decepcionada, pero estaba demasiado aliviada para que me importase. En ese instante, el ceño fruncido de Derek, marca de la casa, me parecía mejor que cualquier sonrisa.

—Me alegro mucho de…

—Ya lo pillé —dijo—. Chloe, deja de dar brincos antes de que te descubran.

—Se han ido. Por esa razón… —miré a su espalda y se me borró la sonrisa—. ¿Dónde está Simon? Está bi-bien, ¿verdad? —rebusqué para sacar el estuche de la insulina—. Sé que necesita esto. Ésta era…

—Ésa era su reserva. Tiene otra en el bolsillo.

—Ah, bien. Esto… Bueno. Entonces, ¿dónde…?

—Al otro lado. Olí a Tori, así que pensé que era una trampa y…

—¡Tori! Su madre… ¡el coche! Tenemos que avisarla.

—¿Cómo dices?

Me volví haciéndole un gesto para que me siguiese. Crucé el patio corriendo como un rayo de un escondite a otro mientras me dirigía hacia el camino que tomase el todoterreno ligero. Derek intentaba mantener el paso, y sus ásperos susurros, «¡Chloe, vuelve aquí!», se mezclaban con palabrotas aún más ásperas cuando me colaba por recovecos en los que no podía entrar.

Al final, mientras corría a ponerme a salvo junto a una fila de setos, me cogió por el cuello de la chaqueta levantándome en el aire, dejándome pataleando como un cachorro.

—Conozco una ruta mejor. Me pasé aquí dos días comprobando las cosas mientras esperaba por ti —me plantó en el suelo, pero no soltó su agarre del cuello para que yo no pudiese salir disparada—. Y ahora, ¿qué es todo eso de Tori y su madre?

—No hay tiempo para eso. Sólo… Liz. Necesitamos a Liz.

—¿Liz está viva?

Dudé, recordándome cuánto se había perdido.

—No. Me refiero… a su fantasma. Yo tenía razón en eso de que estaba muerta. De todos modos, me ha estado ayudando y la necesitamos para explorar el camino.

Me zafé de su agarre y corrí hacia un hueco del seto. Me deslicé en él entrando de lado y eché un vistazo. Liz se encontraba en medio de la carretera, dos manzanas más allá. Di un silbido que creí adecuado, pero Derek suspiró, se llevó los dedos a la boca y silbó lo bastante fuerte para que me pitasen los oídos. No sabría decir si llamó la atención de Liz, pues hizo que me agachase mientras él escuchaba por si había atraído la atención de alguien más. Un momento después me dejó asomarme a un lado del seto.

—Viene —dije.

Derek asintió. Observó los patios abiertos a nuestro alrededor para asegurarse de que no había moros en la costa.

—Quieres abrir la marcha —comenté—, así que hazlo. Ella nos alcanzará.

No se movió. Me sujetó de la manga al intentar alejarme.

—Tengo que saber dónde voy a meterme.

—Hay dos guardias del Grupo Edison haciendo discretas patrullas alrededor del patio…

—¿El Grupo Edison?

—Y la madre de Tori, además del tipo que te disparó el sábado por la noche. Pero, de entre todos ellos, es a la madre de Tori a quien hay que vigilar.

—¿La madre de Tori? ¿El Grupo Edison? ¿Qué est…?

—Derek.

—¿Qué?

Levanté la vista, buscando su mirada.

—¿Confías en mí?

Para ser honesta, no tenía idea de cuál podría ser la respuesta, pero él no dudó, sólo la gruñó.

—Descarao.

—Entonces, vale, sé que quieres detalles, pero no tenemos tiempo. No si Simon regresa y la madre de Tori vuelve aquí. Es una bruja y no tiene escrúpulos en emplear sus hechizos. ¿Te vale con eso?

Apartó la mirada hacia el otro lado del patio. Quizá sí que confiaba en mí, pero, para Derek, no poseer todos los detalles era como ponerle una venda en los ojos y decirle que te siguiera.

—Quédate detrás de mí —dijo, y nos marchamos.

Capítulo 17

Liz reconoció el camino, corriendo por delante y silbándonos para continuar. La boca de Derek se apretaba de un modo que me indicaba que no se sentía contento… Lo cual solía ser habitual en él, así que lo pasé por alto.

El vehículo todoterreno había ido por una vía de acceso junto a la fábrica. A lo largo de ésta se extendían pequeños edificios industriales, y tras éstos otros más, que era el lugar por donde habíamos entrado con el Grupo Edison la noche anterior y también el sitio donde entonces esperaba Tori. También era el lugar hacia el que se había dirigido el todoterreno ligero.

Aún nos encontrábamos en las zonas residenciales al norte del patio de la fábrica, en concreto junto a un monovolumen situado a las afueras del vecindario, y al mirar por encima de él vimos el todoterreno aparcado junto a otro vehículo. La madre de Tori, Mike y, a su lado, el conductor alopécico, hablando.

—¿Dónde está Simon? —susurré.

—Al otro lado de ellos. ¿Y Tori?

—La dejé por allí —señalé—. Regresó dando un rodeo para vigilar la entrada trasera. Con un poco de suerte se habrá quedado e intentado pasar inadvertida.

—Si fueses tú, claro, pero, ¿Tori? —un gruñido desdeñoso. Hubiese disfrutado más del cumplido si no supiese que Derek consideraba a Tori sólo un poco más inteligente que el plancton.

—Podemos escabullirnos por esa calle y cortar por el siguiente jardín —dije—. Después podemos rodear…

Derek volvió a cogerme del brazo al comenzar a moverme; a ese ritmo pronto iba a terminar tan lastimado como el brazo herido.

—Un perro —dijo, lanzando la barbilla hacia el jardín vallado—. Antes estaba dentro.

Esperaba ver un dóberman babeando pegado a la valla, y seguí su mirada hasta una pequeña bola de pellejo blanco correspondiente a la clase de perros que las mujeres cargan en sus bolsos. Ni siquiera ladraba, sólo nos miraba puesto en su sitio, bailando.

—¡Ay, Dios mío! Es un pomerania asesino —levanté una mirada a Derek—. Es un duro desafío, pero creo que puedes con él.

Me fulminó.

—Ése no es…

Cambió el viento y el perro se puso rígido. Derek blasfemó y me hizo retroceder de un tirón. El perro emitió un gañido bajo y penetrante. Después se volvió majareta, saltando, retorciéndose y ladrando; una bola de pelo blanco golpeándose contra la valla.

Derek me empujó acercándome al monovolumen. Estábamos fuera de la vista del perro, pero continuaba ladrando y gruñendo, y los alambres de la valla temblaban con cada golpe.

—Me olió —dijo Derek—. Lo del hombre lobo.

—¿Siempre hacen eso?

Negó con la cabeza.

—Solía ponerlos nerviosos. Se alejaban de mí, quizá me ladrasen un poco. Pero, ahora —hizo un gesto hacia el alboroto—, provoco esto. Tenemos que hacerlo callar.

—Yo lo… Espera. ¡Liz!

Ya se estaba acercando cuando la llamé.

—¿Puedes distraer a ese perro? —le pedí—. Creo que quiere jugar a traer cosas.

Frunció el ceño. Después sonrió.

—Vale, creo que puedo hacerlo.

—¿Jugar a traer cosas? —murmuró Derek saliendo—. ¿Qué…?

Lo llevé al extremo del vehículo y señalé. Allí, al otro lado de la valla, un palo levitó, agitándose después. Lo sujetaba Liz, pero Derek sólo podía ver el palo. El perro lo miró volar, después giró en redondo hacia la valla, volviendo a saltar y ladrar. Liz recogió el palo, le dio un toque al perro en la espalda. Una vez obtuvo su atención, lo tiró. Esta vez el perro fue tras él.

Levanté la vista hacia Derek, que tenía la suya fija en el perro.

—¿Recuerdas que Liz creía tener un fenómeno extraño con ella? Pues resulta que el fenómeno extraño era ella. Es un semidemonio con poderes de telequinesia.

—¿Eh? —volvió a quedarse mirando, negando con la cabeza, despacio, como preguntándose por qué no lo había supuesto antes. Probablemente porque no sabía que los semidemonios poseyesen la telequinesia pero, para Derek, eso no era una excusa.

—¡No hay moros en la costa! —gritó Liz—. Y este chucho se está aburriendo.

Derek y yo cruzamos la calle. Nos dirigimos hacia la vía de acceso del otro lado, a través de los edificios industriales circundantes a la fábrica. Entonces Derek se detuvo.

—Tori —dijo.

Miré más allá de él.

—¿Dónde? No la veo —advertí que alzaba la cabeza en la brisa—. No la ves, la hueles, ¿verdad?

Asintió y me llevó hasta el lugar donde estaba acurrucada tras un muro, asomada mirando al otro lado.

—Somos nosotros —susurré.

Vio a Derek y, sin ni siquiera pronunciar un saludo, se inclinó para mirar detrás de él.

—¿Dónde está Simon?

—Está…

—¿Se encuentra bien? ¿Por qué no está aquí? —fulminó a Derek con la mirada—. ¿Dónde lo has dejado?

—Perdió el conocimiento en un callejón —dijo Derek, frunciendo el ceño con aire pensativo—. Aunque no estoy seguro de dónde…

—Está bromeando —dije cuando Tori comenzó a farfullar de rabia.

—Tenemos que movernos —indicó Derek señalando aTori mientras me miraba a mí—. Ella es tu responsabilidad.

—¿Perdona? —terció Tori.

Derek ni siquiera le dedicó una mirada.

—Asegúrate de que mantenga el ritmo. Y que se calle.

* * *

Al dirigirnos afuera, Liz regresó para decir que el Grupo Edison se encontraba en el patio de la fábrica, después de volver a colarse por la entrada trasera. Encontramos el lugar donde Derek había dejado a Simon, detrás de un edificio con ajados carteles de EN VENTA en las ventanas cerradas con tablones.

—Bien, ¿dónde está? —exigió saber Tori.

—Pues debe de haber roto la correa.

—Quiere decir que Simon ya es un muchachote libre para moverse por ahí. —Después me dirigí a Derek—: ¿Puedes rastrearlo?

—Descarao.

Cayó en cuclillas. No es que se agachase a olfatear, ni mucho menos pero, con todo, Tori se quedó mirándolo.

—Por favor, dime que no está haciendo lo que creo que está haciendo —dijo.

Derek lanzó una mirada furiosa, pero no a Tori sino a mí.

—Será mejor que haya una buena explicación para esto —comentó, echándole una mirada acusadora.

—La verdad es que no —murmuré.

Tomó una profunda inspiración y se puso en pie.

—Quedaos aquí.

Tori esperó hasta que se hubo ido, y después se encogió de hombros.

—Vale, Derek siempre me puso los pelos de punta, pero esa historia de hombre lobo es espeluznante de verdad. Supongo que le queda bien. Un escalofriante poder para un tipo espeluznante.

—Me pareció que ahora tiene mejor pinta —me miró irónica—. ¿Qué pasa? La tiene. Quizá porque estén comenzando a operar sus cambios de lobo y ya no se sienta agobiado por estar metido en la Residencia Lyle. Eso debe de sentarle bien.

—¿Sabes qué le sentaría bien de verdad? Champú, desodorante…

Alcé una mano para cortarla.

—Huele bien, así que no empieces con eso. Estoy segura de que está usando desodorante y, por una vez, le funciona. En cuanto a las duchas, es un poco difícil dárselas en la calle, y dentro de poco nosotras no tendremos un aspecto mucho mejor.

—Yo sólo digo…

—¿Crees que él no sabe lo que estás diciendo? Atiende a los titulares, anda: no es idiota.

Derek sabía de sobra la impresión que causaba. En la Residencia Lyle se duchaba dos veces al día, y ni siquiera así lograba atenuar aquella pestilencia adolescente.

Tori retrocedió buscando a Simon. Yo me quedé donde estaba, mejor escondida, mientras la vigilaba a ella y también a la esquina, esperando por…

Me sobresaltó un suave golpe en el omóplato.

—Aún asustadiza, por lo que veo.

Me volví para ver a Simon, Derek se alzaba detrás de él. Simon mostró una amplia sonrisa, una imagen tan familiar como el ceño fruncido de Derek.

—He oído que tienes mi nota —dijo.

La saqué, agitándola.

Me la quitó y la puso en un bolsillo de mi chaqueta. Después me cogió de la mano, frotándome los nudillos con el pulgar, y sentí una sensación de alivio en el fondo de mi garganta por volver a verlo, en realidad por volver a ver a ambos, después de tantas pesadillas y preocupaciones…

Lo hubiese abrazado, de haber tenido valor, pero en vez de eso sólo le dije:

—Me alegro mucho de haberos encontrado —se me rompía la voz.

Simon me frotó la mano. Sus labios bajaron hasta mi oído, susurrando.

—Yo…

Se quedó rígido, levantando la cabeza.

—¿Qué hay, Simon? —saludó Tori detrás de mí.

—¿Qué está haciendo ésta aquí? Derek lanzó su pulgar hacia mí.

—Pregúntale a ella. Yo no he recibido ninguna respuesta.

—Es una larga historia —dije.

—Entonces tendrá que esperar —terció Derek—. Tenemos que alejarnos de aquí.

Simon susurró preguntándome:

—Pero, ¿está todo bien?

—No —respondió Tori—. La secuestré y la obligué a fugarse conmigo. La he estado empleando como escudo humano contra esos tipos de las armas, y estaba a punto de estrangularla y abandonar su cuerpo aquí para apartarlos de mi rastro. Pero entonces aparecisteis vosotros y desbaratasteis mis diabólicos planes. Aunque ha sido una suerte para ti. Has logrado rescatar a la pequeña e indefensa Chloe de nuevo, y ganado su eterna gratitud.

—¿Eterna gratitud? —Simon me miró—. Mola. ¿Eso incluye obediencia eterna? Si es así, me gustan los huevos fritos sólo por un lado.

Sonreí.

—Lo recordaré.

—Vale de hacer el gañán —cortó Derek—. Salgamos.

Capítulo 18

En la versión cinematográfica de nuestra fuga habríamos ido directos a una trampa. Todos hubiesen sido apresados… Excepto yo, que era la heroína, y lo bastante inteligente para eludir la celada y después poder trazar un arriesgado plan para liberar a mis amigos. Pero no iba a ser fácil. Ni discreto. Tori y Simon tendrían que volar una manzana de viviendas empleando su magia. Derek lanzaría un camión contra nuestros perseguidores. Y yo reclutaría una sección de zombis de un cementerio dispuesto en el lugar adecuado.

No obstante, por mucho que molase ver todo eso en la gran pantalla, la verdad es que me apetecía más una fuga discreta. Y eso fue exactamente lo que hicimos. El Grupo Edison jamás se apartó del patio de la fábrica.

Caminamos al menos cinco kilómetros. Cuando estuvimos lo bastante lejos de la fábrica para dejar de andar a escondidas, Derek nos llevó a la zona comercial situada al otro lado del vecindario, donde cuatro adolescentes no parecerían tan fuera de lugar en un día de escuela.

—Muchachos, sé que os gustan todas esas historias envueltas en intrigas y misterio —dijo Tori, al final—, pero, ¿no podríamos limitarnos a coger un taxi?

Me aclaré la garganta.

—El taxi podría suponer un riesgo, pero si hubiese un camino más corto para llegar allí donde vamos mis pies lo agradecerían.

Derek se quedó plantado y choqué contra su espalda, no por primera vez, pues había insistido en caminar frente a mí. Me había pasado el camino tropezando con sus talones y farfullando disculpas. Al disminuir el paso para dejarle avanzar un poco más, me dijo con tono brusco que lo mantuviese.

—Casi hemos llegado —dijo Simon.

Iba a mi lado, pegándose al bordillo, caminando tan cerca como Derek. Aunque en condiciones normales no me habría quejado por tener a Simon tan cerca, tenía la extraña sensación de estar bloqueada.

Al reanudar la marcha intenté retrasarme quedándome con Tori, rezagada a nuestra espalda, pero Simon me sujetó el codo con los dedos volviéndome a colocar en mi puesto.

—Vale —dije—. Aquí pasa algo, ¿de qué va esto del paseo escoltado?

—Te protegen —dijo Tori—. Forman escudos frente al gigantesco y malvado mundo.

Ninguno de los chicos dijo una palabra. Fuese lo que fuese, no iban a decírmelo. Todavía no.

* * *

Nuestro destino era una especie de singular edificio industrial emplazado en el vecindario, tan ruinoso que incluso violadores en grupo y gente sin hogar parecían haberlo abandonado.

Liz me llamó justo cuando íbamos a entrar. Se colocó junto a la ausente puerta de entrada como si no pudiese cruzar el umbral. Le pregunté si alguna magia la mantenía fuera, pero me dijo que no, que sólo quería hablar conmigo. Así que les hice un gesto a Derek y Simon para que continuasen, diciéndoles que tenía que hablar con Liz.

Ella había permanecido en silencio desde que me reuniese con los demás, manteniéndose fuera de la vista. En ese momento se agachaba junto al sucio camino lindante al edificio para subirse uno de sus calcetines naranja y púrpura.

—Ya sabes, la verdad es que adoro estos calcetines, pero como tenga que verlos un solo día más pienso andar descalza toda la eternidad —intentó sonreír pero, tras un momento de lucha, lo dejó y se enderezó—. Me voy a ir ahora. Ya no me necesitáis.

—No. Qui-quiero decir, si quieres tú, claro, pero…

—Esto salió mal. Yo sólo… —levantó un pie para volver a ajustar el calcetín—. Debería irme. Pero volveré.

—No tengo tu sudadera. Necesitaremos concretar un lugar de reunión o algo así.

Rió. Entonces sonó casi genuina.

—No más lugares de reunión. Te encontraré. Siempre lo hago. Esto sólo… Puede que dure un rato. Tengo cosas que hacer. Y tú… —miró hacia el edificio y la nostalgia de sus ojos me atravesó como una puñalada—. Tú tienes cosas que hacer. Tú y los demás.

—Liz, yo…

—No pasa nada. Haz lo que tengas que hacer. Ya te pescaré.

—Te echaré de menos.

Se alejó y yo hubiese jurado sentir sus dedos acariciando los míos.

—Eres muy dulce, Chloe. No te preocupes por mí. Volveré.

Y dicho eso desapareció.

* * *

Los demás esperaban justo al otro lado de la entrada. Nos abrimos paso entre los escombros caminando en fila india hacia la oscura penumbra siguiendo a Derek.

Al movernos se me erizó el pelo de la nuca y comencé a sufrir un dolor punzante en la parte posterior del cráneo. Aminoré el paso y entonces le tocó a Tori chocar contra mí.

—Vamos, muévete —dijo—. Ah, está bien. Chloe le tiene miedo a la oscuridad. Simon, será mejor que la cojas de la mano y…

—Corta ya —Simon apartó a Tori y se situó a mi lado—. ¿Estás bien?

—Aquí… Hay algo. Puedo sentirlo.

—¿Fantasmas?

—No creo. Es como lo que sentí en el pasadizo de la Residencia Lyle.

Derek blasfemó.

Me volví para observarlo en la oscuridad.

—¿Qué?

—Hay un cuerpo.

—¿Cómo? —preguntó Simon, acompañado por Tori, con tono estridente.

—En alguna parte, por aquí, hay un cuerpo muerto. Lo olí ayer, después de que nos instalásemos.

—¿Y no te molestaste en decírmelo? —dijo Simon.

—Es un cuerpo. Lleva mucho tiempo muerto. Un tipo sin hogar. Por otra parte, éste es un buen sitio.

—¿Por otra parte? Un escondrijo oscuro como el betún, lleno de basura, con cadáveres y ratas. Desde luego que sabes elegirlos, tronco.

—¿Ra-ratas? —tartamudeé, pensando en los murciélagos.

—Genial —murmuró Tori—. También les tiene miedo a las ratas.

—Se mantendrán apartadas mientras yo esté aquí —afirmó Derek.

No eran las ratas vivas las que me preocupaban a mí. Prosiguió.

—Pero no pensé en lo del cuerpo. ¿Es un problema, Chloe?

Lo era. Debería haber dicho algo acerca de los murciélagos, de cómo los había levantado sin querer mientras me ocupaba del fantasma. Pero los miré a los tres, observé su aspecto cansado y lo impacientes que esperaban para encontrar un sitio donde descansar, hablar y averiguar lo que sabía. Podía manejar aquello. Mientras no invocase a Liz, no levantaría aquel cuerpo.

Por tanto, eso dije.

—Pero te molesta estar cerca de eso —señaló Simon—. Deberíamos…

—Estoy convencida de que no es fácil encontrar lugares seguros —forcé una sonrisa—. Será una buena experiencia. Necesito aprender a reconocer la sensación.

—Ah, por supuesto —intervino Tori—. Chloe va a aprender de eso. ¿Paras alguna vez? Eres como uno de esos alegres conejitos de Energizer…

Simon se volvió para darle una contestación, pero Derek nos hizo entrar con un gesto. Llegamos a una habitación en el medio del edificio, sin ventanas. Derek encendió una linterna. Emitía una luz temblorosa, pero suficiente para ver. Antes los chicos se habían ocupado de colocar embalajes para sentarse y alfombrar el suelo cochambroso con papeles de periódico. Las mochilas nuevas estaban ocultas bajo los embalajes junto a un ordenado montón de mantas baratas. No era exactamente el Hilton, ni la Residencia Lyle, pero sí mucho mejor que el lugar donde había dormido la noche anterior.

En cuanto nos sentamos, Derek sacó del bolsillo un puñado de barritas energéticas y me dio una.

—Ah, bien, debes de estar muriéndote de hambre —dijo Simon, rebuscando en sus bolsillos—. Yo puedo ofrecer una manzana mareada y un plátano maduro. Esos minisúper no son el lugar donde comprar fruta, como no hago más que decirle a alguien que sé yo.

—De todos modos, Simon, para ti es mejor que esto. Derek le pasó una barrita a Tori.

—Porque se supone que no puedes comerlas, ¿verdad? —pregunté—. Lo cual me recuerda… —saqué la insulina—. Derek dijo que era tu reserva.

—Así que mi oscuro secreto ha salido a la luz.

—No sabía que fuese un secreto.

—No del todo. Sólo que no es algo que vaya pregonando por ahí.

En otras palabras, si los chicos sabían que padecía una enfermedad crónica podrían tratarlo de modo diferente. Él la mantenía controlada, de modo que no había razón para que nadie supiese de ella.

—¿Reserva? —dijo Tori—. ¿Quieres decir que no necesitaba eso?

—Al parecer, no —murmuré.

Simon pasaba la vista de ella a mí, confuso, y entonces comprendió.

—Chicas, vosotros creísteis…

—¿Que si no tomabas tu medicina en las próximas veinticuatro horas estabas muerto? —detallé—. No exactamente, pero casi. Ya sabes, el viejo truco de subir la apuesta recurriendo a una enfermedad mortal que necesita medicación. Al parecer aún funciona.

—Menuda decepción, ¿eh?

—No estoy de broma. Nos plantamos aquí esperando verte al borde de la muerte. Y ni siquiera jadeas.

Se puso en pie, trastabilló, cayó en redondo y levantó la cabeza con debilidad.

—Chloe, ¿eres tú? —tosió—. ¿Tienes mi insulina?

La coloqué en su mano extendida.

—Me has salvado la vida —dijo—. ¿Cómo podría pagártelo?

—Olvidándote de la obediencia eterna, eso estaría bien. A mí me gustan los huevos revueltos.

Levantó una pieza de fruta.

—¿Te conformas con una manzana mareada?

Reí.

—Vosotros, chavales, sois un poco raros —dijo Tori. Simon se sentó en un embalaje a mi lado.

—Eso es cierto. Somos de lo más estrafalario y no molamos nada. Tu índice de popularidad se desploma sólo por estar cerca de nosotros. Así que, ¿por qué no…?

—Chloe —interrumpió Derek—, ¿cómo tienes el brazo?

—¿Su…? —Simon rezongó ente dientes—. Menuda manera de darme las noticias. Primero la comida y luego el brazo —se volvió hacia mí—. ¿Cómo está?

—Bien, con puntos y vendado.

—Deberíamos echarle un vistazo —señaló Derek. Simon me ayudó a quitarme la chaqueta.

—¿Es todo lo que llevas? —preguntó Derek—. ¿Dónde está tu sudadera?

—No nos dieron oportunidad de coger nada, pero tengo dinero. Compraré una.

—Dos —apuntó Simon—. Hace mucho frío cuando se pone el sol. Anoche debiste de quedar tiesa.

Me encogí de hombros.

—Tenía otras cosas en la cabeza.

—A su tía, y a Rae —intervino Tori.

—Ya lle-llegaremos a eso —dije cuando Simon me miró—. Hay un montón de noticias. Comenzad vosotros, chicos.

Capítulo 19

—Entonces, comencemos desde el principio —dijo Derek, acomodándose sobre su cajón—. La última vez que te vimos corrías en dirección al almacén con Rae. Nuestra maniobra de distracción funcionó bien y pudimos escapar, pero no regresar durante cierto tiempo, por si estaban vigilando. Cuando volvimos, vosotras ya os habías ido, chicas.

—Rae me convenció para salir.

Me había dicho que mientras estuvo a solas con Simon, éste no había hecho ninguna mención respecto a mí; preocupado sólo por su hermano. Entonces estaba segura de que no era verdad; ella sabía que eso me haría sentir mal, quizá lo suficiente para marcharme con ella. En ese momento me sentía muy avergonzada de que hubiese funcionado.

—Ella… Dijo cosas. Hizo que me fuese para que mi tía Lauren me viese el brazo, y después…

Les conté lo sucedido durante aquellas dos jornadas, paso a paso, descubrimiento tras descubrimiento. Cuando, al final, hube terminado, todos ellos permanecieron sentados y en silencio, incluso Tori.

—Así que Brady y Liz están muertos —dijo Simon, despacio—. Y, supongo, también esa otra chica; la que trasladaron antes.

—Amber —terció Tori—. Se llamaba Amber.

Asentí.

—Estaba en la lista. Los tres lo estaban.

Otro momento de silencio.

—Rae y tía Lauren aún se encuentran allí —dije al final—. Sé que Rae nos traicionó, y que tía Lauren es una de ellos, pe-pero necesito sacarlas. No espero recibir ninguna ayuda para lograrlo…

—No, estás en lo cierto —dijo Simon—. Rae la cagó pero, sin duda, no merece morir por eso.

—También sé que no las podemos rescatar solos.

Miré a Derek con disimulo y sentí una punzada de decepción cuando asintió, como si yo hubiese esperado que dijese que nos las podíamos arreglar. Tenía razón, por supuesto. No podíamos.

—Quiero regresar una vez encontremos a vuestro padre —dije—. Supongo, muchachos, que ahora sabemos por qué os llevó y huyó.

—¿Porque decidiese que, después de todo, hacer experimentos de ingeniería genética con su hijo no había sido una idea tan brillante?

Existía una amargura en el tono de la voz de Simon que me sorprendió. No había pensado en eso durante todo este tiempo, al estar demasiado concentrada en la idea de su padre como «el buen hombre». Pero él también había incluido a su hijo en el experimento, como todos los demás progenitores.

—Intentaban hacer lo correcto —dije, recordando la carta de mi tía—. Creían que eso nos facilitaría la vida. El Grupo Edison les vendió ese sueño y tu padre se fue cuando comenzaron a hacer mal. Tía Lauren también lo intentó.

Toqué la carta que tenía en el bolsillo.

—Demasiado tarde —concluí.

—Y después estamos esos cuyos padres nunca se arrepintieron —intervino Tori—. Cuyas madres resultaron ser unas putas absolutamente diabólicas. Pero escuchad, al menos ahora nadie puede decir que no lo abordase con honestidad —arrancó el último trozo de envoltorio de su barrita energética—, aunque no me creo eso de que seamos unos fracasos. Querían sobrenaturales más fuertes. Eso es lo que somos. Sólo necesitan enseñarnos cómo controlarlo.

—Pues vuelve y cuéntaselo a ellos —dijo Simon.

—¿Qué pasa contigo? —replicó Tori, haciendo un gesto hacia Simon—. Tus poderes funcionan bien. Ni siquiera recibías terapia en la Residencia Lyle.

—Simon no está en la lista. Lo consideran un éxito.

—Sea lo que sea lo que eso signifique —terció, moviéndose incómodo sobre su cajón—. Los llamados éxitos del experimento parecen tener poderes más débiles, aunque quizá sólo sea porque aún no los han destruido. Cuando lo hagan podríamos tener los mismos problemas.

Tori asintió.

—Bombas de relojería haciendo tic-tac.

Tal como me había dicho el semidemonio…

No había mencionado a ese semidemonio. Una explicación innecesaria y una oportunidad para que Derek me dijese que había sido demasiado estúpida hasta para escucharlo. En cuanto a lo que dijo, eso de regresar, ¿a liberarlo? No era algo que deseara valorar en ese momento. Si de verdad íbamos a volver tendríamos al padre de Simon, y él encontraría la manera de parar al Grupo Edison sin liberar a ningún demonio.

—Mi padre responderá a las incógnitas —dijo Simon.

—Genial —asintió Tori—. Podemos salvar a la tía de Chloe, a Rae y conseguir las respuestas a todas nuestras preguntas… Sólo en cuanto encuentres a tu padre desaparecido. ¿Y cómo va eso? —preguntó, mirando a su alrededor—. No muy bien, por lo visto.

La ira destelló en los ojos de Simon, pero la apartó con un pestañeo.

—Estamos trabajando en eso.

—¿Cómo?

—Eso luego —intervino Derek—. De momento necesitamos conseguir ropa más cálida para Chloe…

—Chloe, Chloe, Chloe. Deja de preocuparte por la pobre y pequeña Chloe. Aún no se ha congelado. ¿Qué hay de vuestro padre? ¿Alguna pista? ¿Indicios?

—Todavía no —respondió Simon.

—Entonces, ¿qué habéis estado haciendo durante los dos últimos días?

La ira de Simon relampagueó, pero esta vez no la reprimió, volviéndola hacia ella tan rápido que la hizo retroceder.

—Hemos invertido cada minuto de vigilia en ocuparnos de tres asuntos: sobrevivir, encontrar a Chloe y a nuestro padre. ¿Qué has estado haciendo tú?

—Estuve encerrada.

—¿Y? Eso no detuvo a Chloe. ¿Qué tienes que añadir, Tori? ¿Has averiguado algo? ¿O sólo te has puesto al remolque de su fuga?

—Tori me ayudó —dije—. Sin su…

Se volvió en redondo para encararse a mí.

—A mí no me defiendas, Chloe Saunders.

Silencio. Después, Derek dijo:

—¿Adónde podemos llevarte, Tori? ¿Con un abuelo? ¿Un amigo? Ahora estás fuera y a salvo, así que estoy seguro de que debe haber un sitio donde prefieras estar.

—No.

Abrí la boca para decirles lo que había pasado con su padre, pero ella me la cerró con una mirada.

—No tiene ningún lugar al que ir —comenté—. Como yo.

—Alguno debe haber —dijo Derek—, quizá no en Búfalo, pero te compraremos un billete de autobús.

—¿Preferiblemente uno que salga en la próxima hora? —dijo—. Yo no me voy a ninguna parte. Pienso unirme a vuestra pequeña banda de superhéroes en miniatura en la búsqueda de vuestro superpapi.

Simon y Derek intercambiaron una mirada.

—No —dijo Derek.

—¿No? Perdona, pero fue Rae quien os traicionó, muchachos. Yo no. Yo ayudé a Chloe.

—¿Y fue Rae quien la atormentó en la Residencia Lyle?

—¿Atormentó? —un resoplido desdeñoso—. Yo no…

—Hiciste todo lo que estuvo en tu mano para lograr que expulsasen a Chloe —aseveró Simon—. Y, al no funcionar, intentaste matarla.

—¿Matarla? —su mandíbula se endureció—. No soy mi madre. No te atrevas a acusarme de…

—Le tendiste una trampa en el pasadizo —añadió Derek—. Le golpeaste la cabeza con un ladrillo, la ataste y amordazaste, y después la encerraste allí. ¿Tan siquiera te aseguraste de que estuviese bien? ¿Que no le habías partido el cráneo?

Tori farfulló una protesta, pero por el horror plasmado en sus ojos supe que no se le había ocurrido semejante posibilidad.

—Derek —dije—, no creo que…

—No, ella no cree. Podría haberte matado con ese ladrillo o ahogado con la mordaza, y tú podrías haber sufrido un ataque al corazón a causa del susto; por no mencionar qué te habría pasado si no te hubieses liberado de las ligaduras. Sólo se tardan dos días en morir por deshidratación.

—Nunca habría dejado morir a Chloe. No puedes acusarme de eso.

—No —admitió Derek—. Sólo de querer que la encerrasen en un sanatorio mental. ¿Y por qué? Porque no te gustaba. Porque hablaba con un chico que sí te gustaba. Quizá no seas tu madre, Tori, pero lo que sí eres… —fijó en ella una mirada gélida—. No quiero husmear en eso.

La expresión de su rostro… Lo sentí por ella, tanto si pensaba agradecer mi compasión como si no.

—No confiamos en ti —dijo Simon con un tono más suave que el de su hermano—. No podemos ir con alguien en quien no confiamos.

—¿Qué pasa si a mí me parece bien? —corté—. Si me sintiese a salvo con ella…

—Tú no —dijo Derek—. Tú no la echarías a patadas al arroyo porque no eres ese tipo de gente —miró a Tori a los ojos—. Pero yo sí soy de esa clase de gente. Chloe no te obligará a marcharte porque se sentiría fatal si te pasase algo. Pero, ¿a mí? A mí no me importa. Tú te lo has buscado.

Aquello entonces se estaba poniendo demasiado duro. Simon tenía la boca abierta. No sabía dónde meterse.

Lo animé.

—¿Adónde va a ir? No tiene dinero y es casi seguro que cualquiera con quien contacte la enviará a sus padres.

—No me importa.

—No podemos hacer eso —intervino Simon—. No está bien.

Sabía que Derek no carecía de empatía; no era capaz de olvidar lo que le hizo al chico que atacó a Simon. Pero era como si tuviese una extraña lista de hechos y balances según la cual, si alguien se encontraba en el lado malo, como Tori, él no tenía problema en «echarlo al arroyo a patadas» y enfrentarse a cualquiera que fuese su destino.

—No —dije.

—No es un asunto negociable. Ella no viene.

—De acuerdo —me levanté y alisé mis vaqueros—. Vamos, Tori.

Pensé que Simon iba a detenerme cuando se levantó pero, en vez de eso, me acompañó hasta la puerta. Tori me alcanzó y llegamos a la siguiente sala antes de que Derek saliese corriendo y me sujetase del brazo dándome un tirón que me levantó en el aire.

Hice un gesto de dolor y le quité los dedos.

—Es el malo.

Me soltó el brazo de inmediato, comprendiendo que me había sujetado por el herido. Hubo un largo minuto de silencio y luego:

—Está bien —dijo, volviéndose hacia Tori—. Tres condiciones. Una, cualquiera que sea tu problema con Chloe, resuélvelo. Vuelve a buscarle las vueltas y estás fuera.

—Comprendido —respondió Tori.

—Dos, deja en paz a Simon. No le interesas. Se sonrojó y replicó:

—Creo que eso ya me lo había imaginado. ¿Y la tercera?

—Mejora.

Capítulo 20

Una vez acabó esa mancha de fealdad me sentí, por primera vez en mi vida, nerviosa por ir de compras. No veía el momento de salir de aquel lugar oscuro, húmedo y frío que tanto me recordaba a mis odiados sótanos. Alejarme de aquel cadáver cuyas vibraciones me tenían los nervios de punta. Conseguir ropa cálida, tener comida de verdad, y un cuarto de baño auténtico, con jabón e inodoro. Mejor no preguntar cómo me las había arreglado con mis«necesidades corporales» hasta entonces; es mejor dejar la respuesta muda.

—Si logramos alejarnos lo suficiente estaremos a salvo, y quiero emplear mi tarjeta de crédito —dije—. Es probable que mi cuenta esté bloqueada, pero merece la pena intentarlo. Siempre podremos utilizar más dinero.

—Nosotros tenemos algo —apuntó Derek.

—De acuerdo, si no te parece seguro que lo intente…

—Tú no vas a salir, Chloe. Nosotros lo haremos. Tú te quedas aquí.

—Donde estarás a salvo —dijo Tori—. No querríamos que te rompieras una uña utilizando tu tarjeta.

—Tori… —replicó Derek, volviéndose—. Has sido advertida. Déjala en paz.

—La pulla iba dirigida a ti, niño lobo.

Su voz descendió otra octava, convirtiéndose casi en un gruñido.

—No me llames eso.

—Por favor, ¿podemos dejar de pelear? —tercié, poniéndome entre ellos—. Si hasta ahora no he demostrado que soy cuidadosa y puedo cuidar de mí misma…

—Lo has hecho —dijo Simon—. Ése es el problema.

Me tendió un periódico cortado. Leí el titular y después me agaché despacio hasta sentarme en un cajón con la vista fija en el artículo.

Mi padre ofrecía medio millón de dólares de recompensa por la información que me condujese a mi vuelta al hogar sana y salva. Había una foto de mí; una del último año de escuela. Y también una de él, que parecía pertenecer a una rueda de prensa.

Mi padre fue a verme al hospital la noche posterior a mi crisis en la escuela. Había regresado en avión desde Berlín y tenía muy mal aspecto; cansado, sin afeitar y preocupado. Aún lucía peor en el artículo del periódico, con esas bolsas oscuras bajo los ojos y las arrugas marcadas en su rostro.

No tenía idea de qué había planeado decirle el Grupo Edison a mi padre acerca de mi desaparición. Debieron de hacerle tragar algún cuento, quizá le dijesen que me habían trasladado y de momento no podía visitarme. Intentaron ocultar mi desaparición, pero fueron demasiado lentos.

Sin embargo, habían intentado ocultar sus huellas. Según las enfermeras y mi compañera de habitación, Rachelle Rogers, entrevistada en el artículo, me había fugado.

¿Se lo creyó mi padre? Supongo que sí. El artículo citaba sus palabras diciendo que estaba afrontando la situación muy mal; y quería con desesperación volver a disfrutar de una oportunidad. Al leer eso, mis lágrimas gotearon sobre el papel. Las sequé sacudiéndolo.

—¿Medio millón? —dijo Tori, leyendo por encima de mi hombro—. El Grupo Edison debe de ser quien paga, para hacernos volver.

Simon señaló la fecha; el día anterior por la mañana, cuando aún estábamos bajo su custodia.

—Vale —admitió Tori—. Le han dicho a tu padre que organice un buen lío con lo de la fuga de su hija para que nadie haga preguntas. Ofrece un dinero que jamás deberá pagar porque ya sabe dónde está.

Negué con la cabeza.

—Mi tía dijo que él no sabía nada acerca del Grupo Edison —me quedé mirando el artículo y después lo doblé rápido—. Tengo que avisarlo.

Derek se interpuso en mi camino.

—No puedes hacerlo, Chloe.

—Si él está haciendo esto —agité el papel—, se está poniendo en peligro y no lo sabe. Tengo que avisar…

—No está en peligro. Si se hubiesen adelantado a él en los medios, quizá. Pero ahora, si algo le sucediese sólo llamaría más la atención. Es obvio que no pone en duda su historia acerca de tu huida, así que lo dejarán en paz… Siempre y cuando no averigüe la verdad.

—Pero tengo que hacerle saber que estoy bien. Está preocupado.

—Y va a tener que estar preocupado un rato más.

—¿Sabemos seguro que no está metido en esto? —preguntó Tori—. ¿Qué dijo tu tía? ¿Engañó a tu madre para meterse en eso de la modificación genética? ¿O ya estaba involucrada?

Saqué mi carta y la recorrí con los dedos. Después les dije lo que ponía; bueno, las partes que les interesaban.

—¿Algo acerca de tu padre? —preguntó Derek.

Dudé, y después asentí.

—¿Qué cuenta?

—Que no estaba involucrado, como os he dicho.

—Lo cual significa que sería seguro para Chloe contactar con él, ¿verdad? —señaló Simon.

Derek buscó mi cara con la mirada. Después dijo en voz baja:

—Chloe…

—Ella dijo… Mi tía dijo que me mantuviese apartada de él.

* * *

Supongo que Derek confiaba en que no correría a la primera cabina y llamase a mi padre porque, después de eso, los tres nos fuimos de compras.

Ambos, mi tía y Derek, pensaban que debería mantenerme alejada de mi padre. Derek suponía que eso podría ponerlo en peligro; tía Lauren probablemente se figuraba que eso me pondría en peligro a mí.

Yo quería a mi padre. Quizá trabajase demasiado, no estuviese en casa lo suficiente y no supiese exactamente qué hacer conmigo, pero ponía todo su empeño. Dijo que se quedaría por allí mientras yo permaneciese en la Residencia Lyle, pero cuando una emergencia en los negocios se lo llevó lejos no me cabreé con él por marcharse. Él, como compensación, había dispuesto los arreglos necesarios para tomarse un mes libre después de que me diesen el alta, y para mí eso era mucho más importante. Creyó que estaría a salvo en la Residencia Lyle, bajo los cuidados de mi tía.

Debió de haber pensado que me había sentido tan herida y furiosa que me escapé. Y entonces su hija esquizofrénica vagaba por las calles de Búfalo. Quería llamarlo, aunque sólo fuese para decirle «estoy bien», pero Derek y tía Lauren tenían razón. Si lo hacía puede que no fuese bueno… Para ninguno de los dos.

* * *

Yo, para distraerme de los pensamientos acerca de mi padre, decidí investigar el cuerpo del difunto. Después de lo sucedido con los murciélagos debía afinar mi sentido para detectar cadáveres, si hubiese un método para eso, y necesitaba hacerlo de inmediato para poder saber de la existencia de cuerpos muertos en las cercanías antes de empujar a sus fantasmas de regreso a ellos.

Parecía funcionar como un radar. Cuanto más cerca estaba, más fuerza sentía. Eso podría hacer que pareciese fácil encontrar un cadáver, pero no lo era. La «sensación» sólo consistía en un vago sentimiento de incomodidad, un picor en la nuca y un dolor de cabeza sordo, y cuando éste parecía incrementar me resultaba imposible decir si estaba detectando un cuerpo, era cosa de mis nervios o de una corriente de aire.

No sabía decir qué clase de asuntos se habían llevado a cabo en aquel lugar. Búfalo está llena de edificios y casas abandonadas. Si uno conduce por la carretera I-90 los verá; edificios desvencijados, ventanas cerradas con tablones y patios vacíos. Aquel donde estábamos no era más alto que una casa, y con habitaciones como una vivienda aunque su exterior no lo pareciese. El interior estaba lleno de basura; cajas de cartón enmohecido, pedazos de madera, muebles rotos y montones de porquería.

Estoy segura de que podría haber encontrado el cuerpo sin emplear mis poderes, pues sólo había ocho habitaciones. Sin embargo, los empleé de todos modos, para practicar. Al final lo encontré en uno de los rincones traseros. Desde la entrada parecía sólo un montón de harapos. Al acercarme vi algo blanco sobresaliendo de entre esos harapos, una mano con su carne casi podrida y separada del hueso. Cuanto más me acercaba, más veía; una pierna, luego una calavera y el cuerpo casi convertido en esqueleto. Cualquiera que fuese el hedor que desprendía, mi olfato humano no era lo bastante bueno para detectarlo.

Los harapos, comprendí, en realidad eran ropas y en modo alguno harapos, sólo que se arrugaban alrededor de lo que quedaba del cuerpo. El cadáver vestía guantes, botas, pantalones vaqueros y una sudadera con un emblema desteñido. Unos cuantos mechones de cabello grisáceo asomaban bajo su gorra y ni su ropa ni su cuerpo lo identificaban como hombre o mujer, aunque yo, por instinto, pensaba en el cadáver como «él».

En algún momento del invierno pasado aquella persona se había arrastrado hasta allí con el fin de huir del frío, acurrucándose en una esquina para no volver a levantarse jamás. No podíamos haber sido los primeros en encontrarlo. ¿Los demás se habían limitado a mantenerse apartados, como hacíamos nosotros? ¿Nadie pensó en informar a las autoridades, sacarlo de allí, identificarlo y darle sepultura?

¿Estaba en la lista de personas desaparecidas? ¿Alguien esperaba que regresase al hogar? ¿Habrían ofrecido una recompensa, como mi padre?

Estaba segura de que no tanto. Medio millón de dólares. Eso haría salir a todos los tipos raros de Búfalo. ¿En qué estaba pensando mi padre?

No pensaba en nada. Sólo me quería en casa y a salvo.

Parpadeé quitándome las lágrimas. Genial. Ni siquiera examinar un cadáver me impedía preocuparme por mi padre.

¿Qué pasaba con aquel tipo? Alguien debía de estar preocupado por él. Si fuese capaz de contactar con su fantasma quizá pudiese enviar un mensaje. Pero no podía arriesgarme a invocar a su espíritu de regreso al cadáver por accidente, como hice con los murciélagos.

Un golpecito en el hombro hizo que me volviese de un salto.

—Lo siento —dijo Simon—. Creí que me habías oído llegar. Veo que has encontrado a nuestro compañero de habitación. ¿Intentando comunicarte?

—Intentando no comunicarme.

—Parece como si hubiese pasado aquí una buena temporada —se agachó junto al cadáver—. Podríamos jugar a CSI y conjeturar cuánto tiempo lleva muerto. No veo ningún gusano.

—No es la época adecuada.

Hizo un gesto de dolor.

—Qué tonto, es cierto. Aquí todavía hace frío. Sin duda murió hace unos meses, lo que significa que no hay gusanos. Derek hizo un buen experimento científico hace unos años acerca de los gusanos y la descomposición —leyó mi mirada—. Ya, asqueroso. También tiene algún tipo de interés, ¿verdad?, pero yo no le preguntaría a Derek por eso. Estaba cabreado. Sólo obtuvo el segundo puesto en el campeonato de la ciudad.

—Un vago —retrocedí enderezándome—. Ya he terminado aquí, así que será mejor que me aleje un poco. Los cadáveres y yo no congeniamos —pensé en decirle lo de los murciélagos. Quería decírselo a alguien, hablar de ello, recibir algún consejo, pero…—. Sólo estaba comprobando si podría emplear mis poderes para encontrarlo.

—Supongo que la respuesta es sí.

Asentí y abandonamos la sala.

—Podemos encontrar otro sitio donde quedarnos —dijo—. A Derek le parece bien, de verdad.

—Estoy bien. Hablando de Derek, ¿dónde está?

—Todavía comprando. Me mandó volver para quedarme contigo —se inclinó acercándose a mi oído—. Creo que sólo quiere pasar más tiempo con Tori.

Reí.

—¿Quieres apuestas sobre cuál de los dos regresará vivo?

—Derek. No hay color. La última vez que lo vi le estaba ordenando que fuese a comprar más mantas. Ahora mismo lo más probable es que venga para acá y la haya dejado sola para que encuentre el camino de vuelta, confiando en que no lo consiga.

—¿Está muy cabreado porque ella esté con nosotros?

—¿Cabreado? De cero a diez, yo diría que cinco. ¿Molesto? Pues un once. Lo superará. Todos tendremos que hacerlo. Al menos hasta que ella se aburra y recuerde a una tía de Peoria a la que no ve desde hace mucho.

Al regresar a nuestra sala Simon realizó una exposición de los mejores productos de un minisúper; zumo, leche, yogur, manzanas, galletas de trigo y queso en lonchas.

—Todos los grupos alimenticios… Menos uno —me tendió una barra de caramelo—. Postres.

—Gracias.

—Y ahora, si me perdonas un segundo, te ahorraré el espectáculo de sangre y agujas antes de cenar.

—No te preocupes, esas cosas no me molestan.

De todos modos, se dio media vuelta, realizó una prueba de sangre y después se pinchó.

—Y yo que tenía por malas las vacunas anuales contra la gripe —comenté—. ¿Tienes que hacerlo todos los días?

—Tres veces con la aguja y otras tantas para las pruebas.

—¿Tres pinchazos de aguja?

Apartó el estuche.

—Estoy acostumbrado. Me la diagnosticaron a los tres años, así que ni siquiera recuerdo cuando comencé a recibirlos.

—¿Y siempre tienes que hacer eso?

—Hay una especie de bomba que podría utilizar. Se coloca en el muslo y ella se encarga de controlar el nivel de azúcar en la sangre e inyectar insulina. Tuve una al cumplir los trece, pero… —se encogió de hombros—. Tenía un trato con mi padre, podía tener una sólo si no la empleaba como licencia para comer todo lo que me diese la gana. Demasiada insulina no es buena. La cagué.

—¿Demasiado de esto? —pregunté agitando la barra de caramelo.

—Qué va. Demasiados carbohidratos en general. Salía a comer pizza con los del equipo y no quería ser el único que se comía dos porciones cuando todos los demás se atiborraban con seis. Te tomaban el pelo con eso de estar a dieta, de ser una niñita…

—Pero eso es un insulto.

—Oye, tenía trece años. Sé que era una estupidez pero, cuando siempre eres el tipo nuevo no quieres más que encajar. Supongo que sabes de qué va. Es probable que hayas pasado por tantas escuelas como nosotros.

—Diez… No, once.

—Es un vínculo. Mola —le dio un mordisco a su manzana—. Aunque ahora, que me acerco ya a la muy madura edad de dieciséis años, creo que lo he superado. Mi padre y yo estábamos negociando volver a ponerme la bomba de insulina cuando desapareció.

—¿Simon? —la voz de Tori resonó en el edificio.

—Demasiada paz y quietud —murmuró. Después gritó—: ¡Estamos aquí atrás!

Capítulo 21

Derek regresó cargando con las bolsas de la compra y con dinero en efectivo. Le había dado mi tarjeta de crédito y el número secreto, y él encontró un cajero automático sin cámara. Mi tarjeta todavía funcionaba. Retiró mi límite de cuatrocientos dólares, cosa que no podríamos volver a hacer, pues, cada vez que la emplease el banco sabría que me encontraba en Búfalo y Derek temía que el Grupo Edison fuese capaz de averiguar dónde.

Me tendió el dinero y el justificante de la operación doblado con cuidado. Tori le arrebató el recibo y lo abrió.

—¡Dios mío! ¿Esto es tu cuenta bancaria o los fondos del colegio?

Recuperé el papel.

—Mi padre dirige los depósitos de mi asignación. A los quince años se incrementaron.

—¿Y él, simplemente, te permite su acceso?

—¿Y por qué no iba a hacerlo?

—Pues… porque podrías gastártelo. No, espera, déjame adivinar: eres demasiado responsable para hacer eso.

—Es lista —dijo Simon.

—¿Así es como se llama? Yo estaba pensando en algo más… —bostezó.

Me ardieron las mejillas.

—Basta —gruñó Derek.

—Claro, y no olvides quién te ha dado el dinero para esto —añadió Simon, dándole un ligero golpe a su bolsa de compras.

La mandíbula de Tori se tensó.

—Fueron veinte pavos para comida y una manta, y estoy llevando la cuenta. Se lo pagaré. Yo también soy responsable —hizo un gesto hacia mi recibo—, aunque no asquerosamente responsable.

Cogí la bolsa de manos de Derek.

—Entonces, ¿qué tengo aquí? —rebusqué dentro—. Una mochila. Dos sudaderas. Graci…

Se desenvolvieron las sudaderas y Tori se atragantó con la boca llena de refresco, riéndose.

Me volví hacia ella despacio y con calma.

—¿Fueron elección tuya? Levantó las manos.

—Oh-oh. Me ofrecí para escoger algo, pero Derek insistió —se dirigió a él—. No me extraña que tardases tanto, debiste de pasarlo bastante mal para encontrar algo tan espantoso.

Me había comprado dos sudaderas idénticas, grises y con capucha, confeccionadas de ese poliéster hortera que sólo puede encontrarse en las tiendas más baratas, de la clase que brillan como si fuesen plástico y te pican en la piel.

—¿Qué pasa? —dijo Derek.

—Están bien. Gracias.

Tori se estiró y cogió la etiqueta, después rió.

—Eso pensaba. Son de chico. Talla doce para chicos.

—¿Y qué? Las de señora cuestan más. Supuse que no importaría en el caso de Chloe.

Tori me miró a la cara. Después me miró al pecho y se echó a reír.

—¿Qué pasa? —repitió Derek.

—Nada —masculló Tori—. Sólo estás siendo honesto, ¿verdad?

—¿Tori? —dijo Simon—. Cierra la boca. Chloe, ya te pillaremos mañana alguna cosa más.

—No. Derek tiene razón. Éstas me quedarán bien. Gracias —con las mejillas ardiendo, farfullé algo acerca de probármelas y salí de la sala pitando.

* * *

Nos preparamos para la noche cuando comenzó a caer la oscuridad. Sólo eran las ocho y Tori se quejaba con amargura. Derek le dijo que podía quedarse despierta, siempre y cuando no utilizase las pilas de la linterna y fuese capaz de levantarse al amanecer. Ya no vivíamos en un mundo con interruptores de luz. Teníamos que emplear el sol cuando podíamos y dormir cuando no podíamos.

Para mí estaba bien. No estaba de humor para esas fiestas donde una se queda a dormir en casa de las amigas. Simon había intentado animarme, pero eso hizo que me hundiese aún más. No quería necesitar ser animada. Quería encajar los golpes y levantarme sonriendo.

No podía dejar de pensar en tía Lauren. También pensaba en Rae, y en mi padre, pero en quien más pensaba era en tía Lauren. Podía decirme a mí misma que de momento mi padre y Rae se encontraban a salvo. El Grupo Edison no molestaría a mi padre mientras él no supiese nada de ellos. Y Rae se encontraba bien en su camino a la «rehabilitación», según aquel expediente. Pero, respecto a tía Lauren, no podía suponer que el Grupo Edison fuese bastante razonable para mantenerla con vida. Cada vez que abría los ojos esperaba ver su fantasma colocado delante de mí.

Incluso cuando conseguía obligarme a no estar preocupada, la única alternativa que tenía eran preocupaciones más mundanas y un sentimiento general de decepción.

Había encontrado a los chicos. Le había llevado la insulina a Simon. Había descubierto los secretos del Grupo Edison sin la ayuda de nadie. ¿Y mi recompensa? Soportar los tiritos que me lanzaba Tori a la menor oportunidad, intentando hacerme quedar mal frente a Simon.

Si alguna vez hubo un momento de mi vida en el que debiese haberme sentido cualquier cosa excepto desanimada y aburrida era entonces. Podía hablar con los muertos. Podía levantar a los muertos. Durante la semana pasada había conspirado y planeado lo suficiente para ganarme un puesto en el programa Supervivientes.

Sin embargo, en todo lo que podía pensar era en Tori bostezando.

Era agradable tener a Simon defendiéndome, pero eso no era más de lo que hubiese hecho por su hermana pequeña. Continué pensando en eso; en el modo en que había salido en mi defensa, en cómo me había acariciado la mano y en el modo en que se había inclinado hacia mí susurrándome al oído… Quería ver algo más en todo eso, pero no podía.

Y entonces, ¿qué? Con todo lo que estaba sucediendo, ¿de verdad me estaba compadeciendo de mí porque un chico mono no se interesase por mí «de esa manera»? Eso me hacía sentir peor que aburrida. Eso me hacía ser la estúpida mocosa que, al parecer, Derek pensaba que era.

Hablando de Derek… Y preferiría no hacerlo… ¿Había olvidado cómo podía llegar a ser? No, sólo había olvidado cómo se sentía una al ser el blanco. Al menos, con Tori y él a mi lado saldría de ésta con un pellejo bastante más duro. O perdería hasta la última gota de autoestima que tuviese.

* * *

Una noche de intranquilidad y agitación perdida entre pesadillas con mi tía Lauren, mi padre y Rae. Me despertaba continuamente, jadeante y sudorosa, mientras todos a mi alrededor estaban profundamente dormidos. Lograba tragar algo de aire frío con el fin de calmarme lo suficiente y poder unirme a ellos, sólo para hacer que volviesen las pesadillas.

Al final mi soñoliento cerebro encontró una distracción en el mismo lugar donde la hallase despierto: pensando en el cuerpo del cadáver situado en la otra habitación. Aunque en esta ocasión no consistía en un examen objetivo y favorable a él. Soñaba con arrastrar a ese pobre espíritu de regreso a su mazmorra mientras chillaba y me maldecía.

Entonces el sueño cambió y volví a encontrarme en aquel pasadizo angosto. Me rodeaba el húmedo y horrible hedor de la muerte. Sentía a Derek detrás de mí, el calor que su cuerpo irradiaba y a su voz susurrándome:

—Vamos, Chloe.

¿Vamos adónde? Estaba atrapada en un túnel estrecho, con aquellos horrores arrastrándose hacia mí, con los fríos dedos de sus esqueletos tocándome y su hedor haciendo que se me revolviese el estómago.

Derek me zarandeaba e intenté apartarlo de un empujón, diciéndole que así no me ayudaba…

—¡Chloe!

Me desperté con un sobresalto, y se evaporó el ensueño. Unos ojos verdes brillaban por encima de mí, en la oscuridad.

—¿Derek? ¿Qué…?

Me tapó la boca con la mano y sus labios se desplazaron hasta mi oído.

—¿Ya estás despierta? Necesito que hagas algo por mí.

El apremio en su voz despejó cualquier somnolencia de mi cabeza. Bizqueé mirándolo en la oscuridad. ¿Tenía los ojos febriles? ¿O se trataba sólo de su extraño brillo habitual, como los de un gato en las tinieblas?

Le aparté la mano.

—¿Estás volviendo a transformarte?

—¿Cómo? No, estoy bien. Sólo escucha, ¿de acuerdo? ¿Te acuerdas del cuerpo en la otra sala? —hablaba con cuidado, precavido.

Asentí.

—Vas a hacerme el favor de pensar en ese cadáver, ¿vale? Piensa en el espíritu que lo ocupaba. Tienes que liberar el…

—¿Liberar? Y-yo no invoqué…

—¡Chist! Sólo concéntrate en liberarlo a él sin despertar a los demás. ¿Puedes hacerlo?

Asentí. Después intenté sentarme. Algo pesado mantenía mis piernas sujetas al suelo. Me incorporé sobre los codos. Derek dio una zancada tan rápida que todo lo que pude ver fue una forma oscura bajando hacia mí en la oscuridad y unas manos posándose sobre mis hombros, fijándome contra el suelo.

Flipé. No dejaba de preguntarme qué estaba haciendo. Mi cerebro sólo registraba a un tipo encima de mí en medio de la noche y, entonces, lo pateé. Me revolví agitando brazos y piernas. Mis uñas alcanzaron sus mejillas y retrocedió con un gruñido de dolor.

Intenté levantarme como pude, sintiendo aún las piernas pesadas… Y entonces comprendí por qué. Un cadáver reptaba sobre mí.

Era el de la habitación contigua, poco más que un esqueleto, cubierto con su ropa y tiras de carne correosa. Unos grasientos mechones de cabello parcheaban su cráneo. Sus ojos eran huecos vacíos. Sus labios se habían perdido tiempo atrás, dejando la sempiterna sonrisa de una calavera con dientes podridos.

Al dejar salir un gimoteo, aquello se detuvo e intentó mantener la cabeza erguida; la calavera se balanceaba de un lado a otro, buscando a ciegas con las cuencas de sus ojos mientras sus mandíbulas se abrían emitiendo un sonido gutural. «Gah-gah-gah».

Emití un genuino chillido digno de «la Reina del Grito» que resonó por toda la sala.

Pateé y luché intentando salir de debajo de esa cosa. Derek me sujetó por las axilas y tiró sacándome de allí. Lanzó su mano tapándome la boca pero, con todo, aún pude oír el alarido rebotando a mi alrededor. Gruñó que me callase y, al intentar obedecerlo, me di cuenta de que entonces no era yo quien gritaba.

—¿Qué es eso? —chilló Tori—. ¿Qué es eso?

El destello de una linterna. Un rayo brilló en nuestros ojos y entonces ella chilló de verdad, lo bastante fuerte para hacerme pitar los oídos. El cadáver se alzó con la boca abierta, devolviendo el chillido, un lamento agudísimo.

Simon también se levantó y, al ver el cadáver, emitió una retahíla de blasfemias.

—¡Haz que se calle! —bramó Derek a Simon, lanzando un dedo hacia Tori—. ¡Chloe! Cálmate. Necesitas calmarte.

Asentí con la mirada fija en aquella cosa. Intentaba recordarme a mí misma que eso no era una «cosa» sino una persona, aunque todo lo que se pudiese ver fuera un esqueleto unido por pedazos de carne, con esa cabeza sin ojos balanceándose, y esos dientes castañeteando…

Inhalé. Fuera, dentro. Rápido.

—Cálmate, Chloe. Sólo cálmate.

No había nada calmante en su tono, sólo un restallido impaciente diciendo que dejase de flipar y me pusiese manos a la obra. Me deshice de su agarre.

—Necesitas… —comenzó a decir.

—Sé lo que necesito hacer —le respondí con la misma brusquedad.

—¿Qué es esa cosa? —farfullaba Tori—. ¿Por qué se está moviendo?

—Sácala de aquí —dijo Derek.

Intenté relajarme mientras Simon se llevaba a Tori, pero mi corazón batía demasiado rápido para poder concentrarme. Cerré los ojos sólo para sentir algo a mis pies. Y los abrí para ver unos dedos buscando mi pierna.

Retrocedí escabulléndome. Un brazo mugriento y cubierto de harapos se estiró, unos dedos huesudos rascaron los papeles de periódico puestos por el suelo mientras eso intentaba impulsarse hacia delante, demasiado deshecho para levantarse por sí solo. ¿Cómo podía ni siquiera moverse? Pero lo hacía. Igual que los murciélagos, centímetro a centímetro, viniendo hacia mí…

—Lo has llamado —apuntó Derek—. Está intentando…

—Yo no he llamado a nadie.

—Lo has invocado de alguna manera y, ahora, está tratando de encontrarte.

Me concentré, pero salté a un lado al sentir el primer toque en mi pierna. La cosa se detuvo, con su calavera bamboleándose, y después esas cuencas de sus ojos, vacías, se fijaron en mí mientras se volvía hacia mi nueva situación.

—Tienes que liberarlo —dijo Derek.

—Eso intento.

—Inténtalo más.

Cerré mis ojos con fuerza y formé una imagen mental del cadáver. Proyecté al fantasma atrapado dentro y me lo imaginé sacándolo…

—Concéntrate —susurró Derek.

—Lo hago, pero si no te callas…

El cadáver se detuvo como si pudiese oírme. Después se estiró más, a ciegas, buscando. Después encontró mi pierna y sus dedos comenzaron a cubrir el camino hacia mi rodilla. Me armé de valor contra la necesidad de apartarlo lejos. Eso necesitaba encontrarme, así que lo dejé. No le hice caso y me concentré en…

—¿Qué hiciste la última vez? —preguntó Derek.

Lo fulminé con la mirada.

—Intento ayudar —dijo.

—Ayudarías mucho más si te callases…

La hostilidad de su mirada igualó la mía.

—Necesitas liberarlo, Chloe. Con todo este griterío es muy probable que alguien llegue a oírnos, y tienes unos cinco minutos antes de que irrumpan por esa puerta y vean a un cadáver arrastrándose…

—¿Se supone que eso me ayuda?

—Yo no quería…

—Fuera.

—Yo sólo…

—¡Fuera!

Se retiró. Cerré mis ojos y visualicé el esqueleto, el espíritu atrapado…

Un dedo óseo me tocó la piel desnuda allí donde la camiseta se retorcía fuera de mis vaqueros y salté. Mis ojos se abrieron de inmediato para verlo justo allí, con su calavera a escasos centímetros de mi cara, bamboleando, asintiendo.

El aire tosco y pútrido me raspó en la garganta. Gimoteé. Se quedó quieto y entonces su calavera se movió acercándose aún más. Entonces pude olerla, pude oler el débil hedor de la muerte que antes no fui capaz de detectar, y que me revolvía el estómago sólo con pensar en alguien metido allí dentro, atrapado en aquella podrida…

Se movió acercándose más.

—Para. Po-por favor, para.

Se quedó quieto. Permanecimos allí, con mis ojos abiertos como platos frente a sus cuencas vacías mientras yo daba bocanadas cortas y rápidas, calmándome sin inhalar su hedor con demasiada fuerza.

Esperé su siguiente movimiento, pero no hizo ninguno.

Le dije que parase y lo hizo.

Recordé aquellas truculentas fotografías en Internet de los nigromantes dirigiendo ejércitos de muertos. Recordé el libro que el doctor Davidoff me había dado acerca del poder de los nigromantes.

El poder de comunicarse con los muertos. El poder de levantar a los muertos. El poder de controlar a los muertos.

—Retrocede —dije—. Po-por favor.

Lo hizo, despacio, castañeteando los dientes. Un sonido gutural surgió de su pecho. Un gruñido.

Me arrodillé.

—Tiéndete, por favor.

Mientras lo hacía volvió su rostro hacia mí, con su calavera moviéndose de un lado a otro como una serpiente y su gruñido convirtiéndose en un siseo vibrante. Oí ese siseo, miré aquellas cuencas oculares vacías y sentí el odio. Oleadas de resistencia brotaban fuera del cadáver. No me obedecía porque quisiese hacerlo, sino porque tenía que hacerlo. Era un espíritu esclavizado, invocado por un nigromante, embutido en algo más que un esqueleto y obligado a moverlo según la voluntad de su amo.

Tragué con fuerza.

—Lo si-siento. No quería hacer que volvieses. No pretendía hacerlo.

La cosa siseó aún moviendo la cabeza como si le gustara demostrarme cómo era eso de estar muerto.

—Lo siento muchí…

Me tragué mis palabras. El fantasma atrapado allí dentro no quería disculpas. Quería libertad. Así que cerré los ojos y me concentré en que sucediese, lo cual era mucho más fácil cuando no tenía que preocuparme porque aquello se arrastrase subiendo por mis piernas.

Mientras visualizaba cómo sacaba fuera al fantasma, el castañeteo se interrumpió tan rápido que miré a hurtadillas, creyendo que le había mandado guardar silencio por accidente. Pero el esqueleto se había desplomado formando un bulto inmóvil a mis pies. El fantasma se había marchado.

Capítulo 22

Tomé una inspiración profunda y temblorosa, me froté la cara y levanté la vista para ver la silueta de Derek ocupando el quicio de la puerta.

—Si crees que alguien puede habernos oído, deberíamos recoger nuestras cosas e irnos —dije con voz sorprendentemente firme—. Lo dejaremos donde está, así lo encontrarán y será enterrado.

Mientras hablaba tuve la idea descabellada de que Derek podría haber quedado impresionado de verdad por cómo por fin había manejado el asunto. Pero se limitó a quedarse allí, pasando los dedos por el arañazo de su mejilla.

—Siento eso —comenté—. Me dio pánico cuando tú…

—Ya antes te había ofrecido la opción de marcharnos. Dije que si eso era un problema —señaló al cadáver—, encontraríamos otro lugar.

—Y yo creí que no sería ningún problema, siempre y cuando no invocase a ningún fantasma.

—Pero lo hiciste.

—Estaba dormida, Derek.

—¿En qué soñabas?

Lo recordé y quedé callada.

—Soñaste con que lo invocabas, ¿verdad?

—Y-yo no quería —me froté el rostro—. La gente normal no puede controlar sus sueños, Derek. Si tú puedes, entonces supongo que de verdad eres más inteligente que el resto de nosotros.

—Por supuesto que no puedo. Pero se convirtió en la ubicación equivocada al estar tú cerca de un cuerpo muerto. Deberías haberlo sabido después de lo del pasadizo.

Lo sabía, sobre todo después del incidente con los murciélagos. Mi instinto me dijo que me marchase, pero no tuve la templanza de aceptar mi temor. Temía ser débil. Temía sufrir las burlas de Tori, las pullas de Derek, la decepción de Simon. Al tratar de ser fuerte fui estúpida.

Quería admitir mi error y hablarle a Derek acerca de los murciélagos. Pero, vista su expresión, la arrogancia intransigente que decía que él tenía razón y yo era una tontina, no hubo manera de que yo admitiese nada.

—¿Todo bien? —preguntó Simon por detrás de Derek, intentando mirar más allá de él.

—Eso… se ha ido —dije—. El fantasma.

—Bien, porque creo haber oído a alguien acercándose.

—¿Y cuándo ibas a avisarnos? —preguntó Derek con brusquedad.

—No iba a entrometerme e interrumpir a Chloe —se dirigió a mí—. ¿Estás bien?

—Por supuesto que está bien —Tori apareció detrás de Simon—. Ella fue quien invocó a esa cosa. Ella debería preguntarnos si estamos bien después de haber sido despertados en mitad de la noche y quedar traumatizados.

—Tampoco estarías tan traumatizada si agarraste tu cepillo del pelo —espetó Simon.

—Como arma, ¿de acuerdo? Yo…

Avancé colocándome entre ellos.

—¿Alguien mencionó que corríamos el riesgo de ser descubiertos? Cojamos nuestras cosas y vámonos.

—¿Ahora das órdenes, Chloe? —preguntó Tori.

—No, hago sugerencias. Si eliges no hacerles caso, está bien, quédate atrás y explica lo del cadáver a quien sea que venga detrás.

—Sí —dijo una voz detrás de mí—. Quizá tú deberías explicar eso, pequeña.

Al otro lado de la habitación se alzaba una figura, sólo su silueta era visible en la oscuridad. Me volví hacia los demás, pero ninguno se había movido. Ellos sólo me miraban a mí.

—¿Chloe? —dijo Simon.

Un hombre salió de entre las sombras. Su cabello largo apenas estaba veteado de gris, pero su rostro estaba tan arrugado que parecía tener ochenta años. Mi mirada descendió hasta su sudadera, adornada con el emblema de los Búfalo Sabres, el equipo de hockey sobre hielo. Después miré al esqueleto sobre el suelo, retorcido sólo lo suficiente para que yo viese el mismo emblema, desteñido casi hasta desvanecerse en aquella ajada prenda.

—¿Chloe? —dijo—. ¿Te llamas así, mocosa?

—Lo si-siento —contesté—. No quería invocarte.

Simon saltó frente a mí.

—Mira, fantasma, sé que puedes oírme. Fue un accidente.

El hombre dio una zancada a través de Simon. Caí de espaldas lanzando un grito. Simon giró en redondo, pero Derek lo apartó de un tirón.

—¿Con quién habla Chloe? —preguntó Tori.

—Con el fantasma invocado —respondió Simon.

—Recoged vuestras mochilas —dijo Derek—. Debemos marcharnos.

Derek siguió mi mirada mientras Simon y Tori se iban, imaginando dónde estaba el fantasma.

—Ella no pretendía levantarte. Se ha disculpado y nos vamos, así que no volverá a suceder. Vete y regresa a tu vida en el Más Allá.

El fantasma se acercó con una zancada para observar a Derek.

—¿Vas a obligarme tú?

—No puede —intervine yo—. Y tampoco puede oírte. Lo siento… Mucho.

Dio una vuelta a mi alrededor. Volví a retroceder ante él, pero Derek me puso una mano en la espalda, deteniendo mi retirada.

—No puede hacerte daño —susurró—. Mantente firme y dile que se vaya.

—Lo siento mucho —repetí enderezándome y avanzando al frente—. No quería invocarte. Fue un accidente…

—¡Accidente! Eso no fue un accidente. Tú y tus cochambrosos amigos pensasteis que sería divertido arrastrarme de vuelta a ese… A esa cosa —señaló al cadáver—. ¿Crees que no he tratado con críos como tú antes? Sacándome del lugar de mi sueño sólo para divertirse. Robándome las botas. Y ahora vienes aquí, dirigiendo vuestros satánicos rituales.

—¿Satánicos? No. Nosotros…

—¿Has oído eso? —dijo una voz a lo lejos—. Allí hay alguien.

Derek blasfemó y después me dio un empujón hacia la parte trasera del edificio. Simon y Tori entraron corriendo.

—Dos hombres —dijo Simon—. Polis, creo. Se acercan por la fachada…

—Puerta trasera —indicó Derek—. Moveos.

La puerta frontal se abrió con un golpe. Simon dio media vuelta en dirección a la parte trasera. Nosotros lo seguimos.

—¡Oye! —chilló el fantasma—. ¿A dónde crees que vas?

Un empujón de Derek me mantuvo en movimiento.

—Ay, no, pequeñina, tú no —dijo el fantasma—. Todavía no he terminado contigo. Vas a pagar por esta broma…

Gruñía amenazas pegado a mis talones mientras nos escabullíamos por la puerta trasera.

Capítulo 23

—¿Se ha ido? —preguntó Tori en cuanto me acerqué.

Asentí e inspiré. El gélido aire nocturno me quemó en los pulmones. De todos modos, yo no sentía frío; vestía mi camisa, una de las sudaderas nuevas con la capucha puesta y, por encima, la enorme chaqueta. Me corría el sudor por la cara mientras luchaba por recuperar el aliento. Me había separado de los otros un par de manzanas más atrás, creyendo que sin el grupo podría perderlo con más facilidad. Tenía razón.

No sabíamos quién había ido a investigar los ruidos. Quizá la pasma, como pensaba Simon, o puede que gente de la calle; no nos habíamos quedado tiempo suficiente para averiguarlo.

Entonces nos encontrábamos en un recinto de aparcamientos, entre un monovolumen y una camioneta de esas con la zona de carga descubierta. Atronaba la música procedente de un local cercano. Eso me sorprendió; una zona de aparcamiento abarrotada y un bar lleno a altas horas de la noche en un día laborable. Después consulté mi reloj y descubrí que ni siquiera era medianoche.

—No deberías haberte alejado así —dijo Derek.

—Te dije lo que estaba haciendo, y funcionó, ¿verdad?

—No puedes…

—Dejadlo ya —murmuró Simon—. Necesitamos un nuevo sitio donde dormir.

—Gracias a alguien —terció Tori.

—No fue culpa de Chloe.

—Seguro que lo es. Incluso Derek lo dijo.

—No se refería a eso…

Levanté las manos.

—Cargaré con toda la culpa. Por favor, ¿podemos dejar de discutir? Sé que todos estamos al límite, pero si vamos a pasar por esto…

—Como empieces a soltar un discurso sobre cuánto necesitamos todos superar nuestras diferencias y trabajar juntos, voy a reventar —dijo Tori.

—Bueno, lo haría, pero me temo que esta sobrenatural modificada genéticamente sería devorada por un tiburón genéticamente modificado.

Simon estalló en carcajadas.

—Deep Blue Sea —miró a Derek—. Tú no la viste. Samuel L. Jackson estaba dándoles una charla al grupo de supervivientes acerca de cómo tenían que dejar de pelear entre ellos y trabajar juntos. En medio del discurso, apareció un tiburón detrás de él y se lo comió. La mejor escena de muerte jamás filmada.

—Y una adecuada para cualquiera que haga ese tipo de discurso, razón por la cual no pienso hacerlo.

—Pero tienes razón —indicó Simon—. Es hora de pedir una moratoria en las discusiones.

—¿Una moratoria? —saltó Tori—. ¡Vaya! Menuda palabra. ¿Estás presumiendo, Simon?

Todos nos volvimos para mirarla.

—¿Qué? —preguntó.

—No discutir significa nada de pullas, ni insultos, sarcasmos y acosos —explicó Derek—. Y eso quiere decir que probablemente no soportaremos otra palabra tuya durante días.

—En cuanto a esta situación —dije yo—, asumo la culpa, así que arreglaré el problema. Quedaos aquí y encontraré un lugar…

Derek me agarró por la espalda de la chaqueta.

—Todavía tienes a un fantasma cabreadísimo buscándote, y hay una buena recompensa por tu cabeza. Quédate con Tori. Simon y yo encontraremos un sitio nuevo.

Derek se volvió hacia mí antes de que se fuesen.

—Lo digo en serio, quedaos justo aquí.

—¿Incluso si vienen los dueños de esto?

Tori dio un golpe en los vehículos aparcados a cada lado.

Derek no le hizo caso.

—Ella es tu responsabilidad, Chloe.

Tori se dirigió a mí en cuanto se marcharon.

—¿Por qué le dejas irse así? Te trata como a una cría.

No dije nada, sólo comencé a caminar alejándome del lugar donde Derek me dijo que me quedase.

Sonrió.

—Eso es más infantil.

La llevé hasta una pista de gravilla abierta entre dos edificios. Después me agaché en el suelo.

—Esto es más seguro, y todavía está bastante cerca.

Se quedó mirándome.

—Estás de broma, ¿verdad?

Estiré las mangas de mi chaqueta cubriéndome las manos para mantenerlas calientes.

—¿De verdad lo escuchaste?

—Sólo cuando tiene razón.

Se irguió por encima de mí.

—¿Vas a permitir que un chico esté dándote órdenes de esa manera? ¿Haciendo que las chicas aparquen las posaderas mientras los hombres van en busca de una cueva donde dormir, y quizás incluso trayendo a rastras algo de comida para alimentarnos?

—Sí.

—Bien, pues yo no. Voy a demostrarles a esos tipos que una chica puede hacerlo tan bien como ellos.

Me recosté contra la pared y cerré los ojos. Ella se alejó pisando fuerte. Abrí los ojos, observándola alejarse aún más.

Derek dijo que nos quedásemos. Y dijo que cuidase de ella. Encargos encontrados en ese momento. Sé que me había dicho que olvidase a Tori y me preocupase de mí. Pero yo no podía hacerlo.

—Espera —dije mientras trotaba tras ella.

—Si vienes a llorarme acerca de cabrear a Frankenstein, olvídalo.

—No estoy aquí para darte la brasa. Te ayudo a encontrar un sitio. Derek puede rastrearnos siempre que no nos alejemos demasiado —me aseguré de llevar puesta la capucha cuando salimos a la acera y después me apresuré a cogerla por la manga—. Podemos andar por estas calles desiertas. Pero yo necesito evitar a la gente tanto como pueda.

—Yo no. No es a mí a quien acechan los fantasmas y no hay medio millón de pavos por mi cabeza.

—Sí, pero si el Grupo Edison quiere recuperarnos a toda costa, pueden haberlo hecho público para hacernos salir. Ambas necesitamos ser cuidadosas.

Llegamos al final de la calle. Volví a detenerla al comenzar a girar a la izquierda.

—Por aquí —indiqué haciendo un gesto hacia el lado más oscuro de la calle—. Busca un buen sitio en el callejón. El viento sopla del norte, así que necesitamos una buena barrera orientada al norte. Una esquina, el fondo del callejón o la hornacina de una puerta de reparto sería lo mejor, así veríamos acercarse a cualquiera. Y, cuanto peor sea la iluminación, mejor. Queremos estar a oscuras y queremos estar aisladas.

—Eres tan mandona como Derek, ¿lo sabías? La única diferencia es que tú impartes las órdenes con simpatía.

Sin embargo, al parecer eso de dar órdenes con simpatía era una táctica que funcionaba, pues no hizo intentos ni de marcharse ni de ponerse al mando y se limitó a ir conmigo mientras examinábamos un sitio tras otro.

Detrás de una hilera de tiendas encontramos un callejón largo y estrecho con un muro a un lado y una sólida valla de casi dos metros al otro.

—Esto parece prometedor —dije.

—Ya, descarao; si fueses Óscar el Gruñón —señaló con un gesto a una hilera de cubos de basura.

Levanté una tapa y señalé al papel hecho trizas en su interior.

—Reciclaje. No hay restaurantes por los alrededores, así que la basura no olerá.

Continué callejón abajo. Terminaba sin salida.

—Esto es genial —dije—. Tres lados, los cubos bloquean parte de la entrada. Podemos colocar cajas rígidas alrededor y poner papeles donde sentarnos.

—Y, quizá, si tuviésemos suerte, encontremos una caja de cartón lo bastante grande para arrastrarnos dentro para poder simular que somos gente sin hogar.

—Tori, justo ahora nosotros somos gente sin hogar.

Eso le cerró la boca. Me detuve cerca del final del callejón y lancé una carcajada.

—Ven aquí.

Suspiró.

—¿Y ahora qué?

Le indiqué con un gesto que se acercase.

—Vaya —se estiró para descongelar sus manos con la corriente de aire cálido que salía del conducto de ventilación.

Mostré una amplia sonrisa.

—Incluso tenemos calefacción. ¿Te parece lo bastante perfecto?

—Demasiado perfecto —dijo la voz de una joven—. Por eso este lugar ya está ocupado.

Tres chicas caminaban hacia nosotras callejón abajo. Todas rondaban nuestra edad. Una era rubia y vestía ropa de faena demasiado grande. Otra llevaba trenzas rizadas como los rastafaris. La tercera muchacha vestía una desgastada cazadora de cuero marrón y, al salir y situarse bajo un claro de luz de luna, vi una gruesa cicatriz corriendo desde su ojo hasta la barbilla.

—¿Veis eso? —la chica con rastas señaló a un símbolo pintado en la valla de madera—. Ésa es nuestra marca. Eso significa que este lugar es nuestro.

—No-nosotras no lo vimos. Lo siento. Nos iremos.

Comencé a alejarme, pero Tori me empujó para volver.

—No, no nos iremos. No puedes reservarte un callejón, con marca o sin marca. El primero que llega, el primero que lo usa. ¿Quieres éste? Pues ven más temprano mañana.

—Perdona, ¿qué?

La chica de la cicatriz sacó una navaja automática del bolsillo. Ésta se abrió con un chasquido.

Tori miró la hoja, pero no se movió, tenía sus ojos fijos en los de la chica.

—Mirad esto —le dijo la chica de la cicatriz a sus amigas—. Esta cría va a desafiarnos para quitarnos nuestro callejón. ¿Cuánto tiempo has estado en las calles, chavala? —miró a Tori de arriba abajo—. ¿Desde, más o menos, esta mañana a las nueve? ¿Mamá y papá dijeron que no podrías ver a tu novio en clases nocturnas?

Las chicas se rieron por lo bajo. Tori flexionó los dedos, preparándose para lanzar un hechizo. La sujeté por la muñeca. Intentó zafarse de mí. Yo tenía que hacerle notar las otras dos navajas similares en manos de las otras muchachas, pero su mirada regresó a la chica de la cicatriz y toda su ira acumulada durante aquellas veinticuatro horas comenzó a bullir. Las cajas próximas a las chicas empezaron a temblar y crujir. Los papeles se arremolinaban tras ellas. Las chicas no se volvieron en ninguna ocasión, desechando el ruido como cosa del viento.

Sujeté la muñeca de Tori con más fuerza y susurré:

—Son demasiadas.

Para mi sorpresa, su mano se relajó. Yo continué sujetándola, creyéndolo un truco, pero se zafó de mi mano con una sacudida, diciendo:

—Bien, nos vamos.

—Buena idea —se burló la chica de la cicatriz—. Manteneos apartadas, al menos hasta que dispongáis del equipo para jugar.

Comenzamos a pasar junto a ellas cuando salió disparada la mano de la chica con la cicatriz, plantándose en el pecho de Tori, deteniéndola.

—La vida por aquí fuera no es como pensáis, chavalas. Tenéis muchas lecciones que aprender.

—Gracias —gruñó Tori e intentó seguir caminando, pero la chica de la cicatriz la detuvo de nuevo.

—¿Recuerdas eso de las lecciones? Si van a aprenderse se tienen que sufrir las consecuencias. Así que voy a ayudaros a recordar ésta. Dame tu chaqueta.

Tendió la mano y Tori se quedó mirándola.

—La mía se está poniendo vieja —explicó la muchacha—. Me gusta más la tuya.

Tori resopló e intentó pasar de nuevo.

La chica avanzó colocándose frente a ella con la navaja levantada.

—He dicho que quiero tu chaqueta.

—Y su calzado —añadió la muchacha de las rastas, señalándome.

—Bien, la chaqueta y el calzado —dijo la de la cicatriz—. Quitaos las cosas, chavalas.

La muchacha vestida de faena se adelantó.

—Y yo también quiero los vaqueros de la pequeña. Nunca he tenido unos Sevens —sonrió mostrando un diente enjoyado—. Me van a hacer sentir como una estrella de cine.

—Descarao, si puedes meterte en ellos —replicó la chica de las trenzas gruesas.

—Olvidad los vaqueros —concluyó la de la cicatriz—. La chaqueta y el calzado. Ahora.

Tori necesitaba su chaqueta y yo, sin lugar a dudas, necesitaba mi calzado. Me incliné para desatar una de mis zapatillas, simulando tener problemas para mantener el equilibrio, salté a la pata coja haciéndole un gesto a Tori para que me ayudase. Para mi alivio, se acercó. Me apoyé contra ella, forcejeando con el calzado, y susurré:

—Túmbalas de espalda.

Tori frunció el ceño.

Chasqueé los dedos.

—Derríbalas. Uno, dos y tres —asentí contando a cada una de ellas.

Tori negó con la cabeza.

—Sujeción.

—Demasiadas. Derríbalas.

—Vamos, chavalas —dijo la de la cicatriz.

Tori dio un suspiro exagerado y se inclinó como si me ayudase a desatar el calzado. Entonces disparó, sus manos salieron volando, golpeando a la chica de la cicatriz con… La muchacha se quedó helada. A pesar de mi consejo.

Al principio las otras dos no lo advirtieron. Se quedaron mirando a su cabecilla con impaciencia para que nos apurase de nuevo.

—A mi cuenta. Uno, dos…

—Oye, ¿qué pasa con…? —comenzó a decir la chica con ropa de faena.

Las manos de Tori volvieron a dispararse, pero ella continuó acercándose. Y la de la cicatriz a tambalearse, una vez roto el hechizo. Avanzó con la navaja levantada. Sus amigas se colocaron en posición, flanqueándola. Tori lo intentó otra vez pero, al parecer, había acabado con su energía, pues no sucedió nada.

—Cualquiera que fuese el truco —dijo la de la cicatriz—, era una verdadera idiotez. Tenéis tres segundos para deshaceros de todo. Las dos.

—Creo que no —replicó Tori—. Y, ahora, caed.

Chasqueó los dedos, pero la chica ni siquiera se balanceó.

—He dicho, ¡caed!

Volvió a chasquearlos. Las chicas continuaban acercándose. Di media vuelta para descubrir cuál es el problema con un callejón sin salida; si la entrada está cubierta, uno queda atrapado. De todos modos, hui corriendo con Tori a mi lado cuando la muchacha vestida con ropa de faena dio una zancada hacia mí.

Al llegar al final, realicé un giro brusco con la esperanza de coger a mi perseguidora con la guardia baja y rodearla. Funcionó con la del traje de faena. Pero la de las rastas vio mi finta y me bloqueó.

Esquivé su navaja, pero me dio una patada en la corva. Mi pierna se dobló y caí. Me escabullí apartándome. Pude echarle un vistazo a Tori, tenía las manos levantadas como si se rindiese. Entonces una de ellas salió disparada, agarrándose a la mano con la que la chica de la cicatriz empuñaba la navaja. La hoja destelló y abrió una raja a Tori en la manga de su chaqueta de cuero.

Tori dejó escapar un extraño aullido de rabia, como si en vez de la ropa le hubiese rajado el brazo. Sus manos volaron. La chica de la cicatriz se apartó de un salto para evitar un puñetazo, pero las manos de Tori se levantaron por encima de su cabeza y después bajaron de repente en un movimiento rápido.

Una ola invisible me golpeó, y lo siguiente que supe fue que estaba tumbada de espalda. Unas zapatillas de deporte golpearon el suelo y levanté la cabeza a tiempo de ver a Tori corriendo hacia mí.

—¿Estás bien? —no esperó una respuesta al ver que estaba consciente—. ¡Levántate!

Me levanté temblando, con mi pierna aún estremeciéndose por la patada de la chica con traje de faena. Eché un rápido vistazo a mi alrededor. Yacía a poco más de un metro de distancia.

Tori tiró de mí hasta ponerme en pie. La chica del traje de faena yacía echa una bola a los pies del muro. Emitió un débil gemido. La de la cicatriz estaba a cuatro patas, consciente pero aturdida.

Al ver la navaja de la chica de las rastas en el suelo la recogí y corrí hasta la muchacha vestida con ropa de faena, diciéndole a Tori que recogiese la navaja de la de la cicatriz mientras yo buscaba la de la otra. Había poco menos de un metro de distancia. La recogí. Tori ya iba corriendo callejón abajo. No hice caso al dolor de mi pierna y me apresuré a alcanzarla.

—¿Cogiste su navaja? —le pregunté.

—¿Por qué? Tú tienes dos.

—No es por eso por…

—¡Oye! —un grito a nuestra espalda—. ¡Vosotras!

Miré por encima del hombro para ver a la chica de la cicatriz viniendo tras nosotras cuchillo en mano. Por esa razón quería tener las tres.

Capítulo 24

Lancé una de las navajas a las manos de Tori y le dije que corriera. Lo hizo, lanzándose a toda velocidad. Sus largas piernas pronto me dejaron atrás, que no era lo que quería. Pero teníamos bastante ventaja. Sólo necesitábamos llegar… Lancé un vistazo atrás, hacia mi perseguidora, y no reparé en el bordillo. Trastabillé e intenté recuperarme, pero mi rodilla dañada cedió y caí espatarrada sobre un parche de hierba. Clavé ambas manos con intención de levantarme a toda prisa, pero la chica aterrizó en mi espalda y el aire se fue de mis pulmones.

Forcejeamos, si alguien puede llamar a mi frenético pataleo y aspavientos una pelea. No tardó en asegurarse sobre mi espalda y ponerme la navaja en el cuello. Eso me detuvo.

—Yo… Yo… Yo —tragué—. Lo siento. ¿Quieres mi chaqueta? ¿Mi calzado?

Su cara se crispó con una mueca de disgusto.

—No tienes nada que yo quiera, rubita.

Me bajó la capucha de un tirón, arrancándome un mechón de cabello. Hice un gesto de dolor y me mordí para ahogar un chillido.

—¿Mechas rojas? —una sonrisa sin humor—. ¿Crees que eso te hace dura? ¿Que te hace muy guay?

—N-no. Si quieres mi calzado…

—Nunca me valdrían. Yo quería la chaqueta de tu amiga, pero se fue hace rato. Una buena amiga la que tienes por ahí. Ni siquiera llegó a mirar atrás —la chica se acomodó, con la navaja aún en mi garganta—. Fue un arma Taser, ¿verdad?

—¿Cómo?

—Lo que me hizo ahí atrás. Utilizó un arma de electrochoque conmigo, y después con mis chicas. Apuesto a que pensaste que fue divertido.

—N-no. Yo…

—Dije que iba a enseñarte una lección y, como no tienes nada que yo quiera…

Levantó la navaja hasta que su punta estuvo a poco más de dos centímetros por encima de mi ojo. Vi a la punta bajar y me volví loca, forcejeando por liberarme, pero me había inmovilizado clavándome el antebrazo sobre el cuello, cortándome el aire mientras me debatía. Todo lo que pude hacer fue observar cómo aquella punta iba directa a mi ojo. Un gimoteo salió de mi interior. Ella rió y bajó la hoja hasta dejarla descansando sobre mi pómulo.

La punta presionó. Sentí la punzada de dolor y después la sangre caliente bajando por mi mejilla.

—Ésta no es vida para niñas pijas, rubita. ¿Una cosita mona como tú? Te daría una semana antes de que un elemento te pusiese a hacer trucos. ¿Y yo? Yo tengo suerte. No tengo que preocuparme por eso. —Inclinó la cara, mostrándome la horrible cicatriz de su mejilla—. Voy a hacerte el mismo favor.

El cuchillo mordió dentro, clavándose más profundo. Cerré los ojos frente al dolor y después sentí a la chica saltando para quitarse de encima de mí con un gruñido de ira.

Al incorporarme como pude, me di cuenta de que el gruñido no era suyo. Y no había saltado para quitarse de encima; estaba flotando, con los ojos desorbitados y el cuchillo cayendo de punta sobre la tierra mientras Derek la levantaba en el aire. La giró hacia el muro.

—¡No! —chillé.

Creí que ya era muy tarde, demasiado tarde, pero en el último momento cobró conciencia de sí de un modo tan repentino que se tambaleó. La chica hizo aspavientos y pataleó. Su pie alcanzó el objetivo, pero Derek no pareció notarlo. Miró a su alrededor, vio la valla y, con un gruñido, la tiró por encima. La chica se estrelló al otro lado.

Ya casi me había levantado, tambaleante y temblorosa, cuando me agarró por el cuello de la chaqueta y me enderezó de un tirón.

—¡Muévete!

Descubrí la navaja caída y la recogí. Me empujó hacia delante con tanta fuerza que trastabillé. Después eché a correr. Él iba por delante, dirigiéndome. Habríamos recorrido poco más de cuatrocientos metros cuando dio media vuelta, mirándome a los ojos de una manera que me hizo retroceder encogida. Me agarró del brazo obligándome a quedarme quieta.

—¿Te dije que te quedases en el sitio?

—Sí, pero…

—¡Te dije que te quedases en el sitio! —rugió.

Lancé un vistazo a mi alrededor, temerosa de que nos oyesen, pero nos encontrábamos detrás de la hilera de tiendas y todas las ventanas estaban oscuras.

—Sí —contesté manteniendo la voz baja y uniforme—. Lo dijiste. Pero también dijiste que vigilase a Tori, y ella se marchó.

—Me importa una puta mierda Tori. Si se larga, déjala. Si se planta frente a un autobús, deja que se plante.

Al mirarlo a los ojos vi el terror tras la ira y supe con quién se había cabreado de verdad; consigo mismo, por haber estado a punto de arrojar a la chica contra el muro como hiciese con aquel muchacho en Albany.

Quité sus dedos de mi brazo sin decir nada. Él se apartó, abriendo y cerrando la mano.

—Si ella se va, la dejas ir —dijo entonces, más tranquilo—. No me importa lo que le pase.

—A mí sí.

Retrocedió un paso, frotándose el antebrazo con aire ausente. Al verme observándolo, se detuvo.

—Es un picor —dijo—. Un picor cualquiera.

—¿Tienes algún otro síntoma? Fiebre o…

—No —contestó con brusquedad—. Y no cambies de tema. Necesitas poner más cuidado, Chloe. Como antes, con ese cadáver. Tienes que pensar en lo que podría suceder.

Tenía razón. Pero verlo rascándose me recordó que yo no era la única que había sido descuidada, que había ignorado una amenaza potencial.

—¿Y qué pasa contigo? —señalé cuando volvió a rascarse el brazo—. El hombre lobo que aún no ha sufrido su primera transformación, pero que sabe que se está desarrollando muy rápido. Sin embargo, cuando te inquietas, sufres fiebre y picores, ¿no ocurre cuando ya te has transformado? Dejaste que pasase… Hasta que comenzó la noche que se suponía que íbamos a escapar.

—Yo no iba a ir con vosotros, chicos.

—Pero si no me hubiese quedado para encontrarte, Simon jamás se hubiera marchado. Podrías haber pifiado la fuga al no saber qué te estaba sucediendo.

—No lo hice.

—Igual que yo no me sabía capaz de levantar a los muertos con mis sueños. ¿Y acaso te eché la bronca? ¿Llegué incluso a mencionar lo cerca que estuve de ser atrapada por quedarme para ayudar?

Miró a lo lejos, moviendo la mandíbula, y después dijo:

—Yo también intentaba ayudarte. Y recibí esto —señaló con un gesto el arañazo en su mejilla.

—Porque me desperté con un tipo sujetándome contra el suelo. Sé que intentabas impedir que viese a ese zombi reptando sobre mí. Un buen plan, pero muy mal ejecutado. Después perdiste la paciencia por completo y no dejaste de ladrar órdenes.

—Intentaba ayudar.

—¿Y qué pasa si te lo hubiese hecho yo? ¿Y si te hubiese berreado que acabases de transformarte antes de que nos atrapasen?

Volvió a mirar a lo lejos.

—Yo… Acerca de aquella noche. Yo no he dicho… —cuadró los hombros—. Tenemos que regresar. Simon va a preocuparse por ti.

Caminamos unos veinte pasos en silencio, yo siguiéndolo. Cuando sus hombros cayeron supe que volvía a pensar en eso otra vez, y rogué para que lo dejase pasar. «Por favor, sólo déjalo…»

Dio media vuelta situándose frente a mí.

—La próxima vez que te diga que te quedes, quiero que te quedes.

—No soy un perro, Derek.

Mantuve la voz firme, pero su mandíbula se tensó y sus ojos verdes destellaron.

—A lo mejor no, pero es obvio que necesitas a alguien que cuide de ti, y yo estoy cansado de hacerlo.

—No lo hagas.

—¿Que no haga el qué?

—¿No quedamos en dejar de discutir?

Su rostro se volvió sombrío.

—Esto no es…

—Estás enfadado contigo y estás pagándolo conmigo.

Yo pretendía ser razonable, pero estalló acercándose a mí tan rápido que di marcha atrás y choqué con un vallado de cadenas.

—Estoy cabreado contigo, Chloe. Te largaste. Te metiste en problemas. Tuve que rescatarte.

Continuaba viniendo hacia mí. Me aplasté contra la valla y los eslabones de la cadena chirriaron su protesta.

—Y deja de hacer eso —dijo—. Retrocediendo y lanzándome esa mirada.

—¿Como si me estuvieses asustando? Quizá lo estés haciendo.

Retrocedió tan rápido que tropezó. Después recuperó el equilibrio y la expresión de su cara… Se desvaneció en un momento, y volvió el ceño fruncido.

—Nunca te haría daño, Chloe. Deberías saberlo —se detuvo. Hizo una pausa. Después dio media vuelta y comenzó a alejarse—. Y la próxima vez te las arreglas sola. He terminado de cuidar de ti.

Quería volar tras él, gritar que no le había pedido que cuidase de mí, que ni lo quería ni lo necesitaba. No si aquél era el precio; su ira, su culpa, su desprecio.

Las lágrimas me picaban. Las quité parpadeando y esperé hasta que estuvo lejos, lo suficiente para no volverse hacia mí otra vez. Después lo seguí hasta Simon.

Tori ya estaba allí. No me dijo ni una palabra, como si mencionar lo sucedido implicara explicar por qué me había dejado atrás.

Nadie dijo mucho de ninguna cosa. Estábamos demasiado cansados y teníamos demasiado frío. Nuestro nuevo sitio fue una plataforma de reparto. Un lugar seguro, pero el viento del norte le daba directamente. Nos acurrucamos contra la pared con las mantas recogidas alrededor de nosotros, e intentamos dormir.

Capítulo 25

Me despertó el olor a huevos con salchichas y cerré los ojos con fuerza para saborear el sueño, sabiendo que al abrirlos tendría suerte si conseguía una manzana mareada y una barrita energética.

—¡Vamos, arriba y a espabilarse!

Una bolsa de papel crujió. Una vaharada de vapor con aroma a salchichas me golpeó en la cara y abrí los ojos para ver a Simon sujetando frente a mí una conocida bolsa de comida para llevar.

—¿De McDonald’s?

—Chist.

Simon señaló a Tori, todavía roncando junto a mí, y después se retiró silencioso de la plataforma de reparto haciéndome un gesto para que lo siguiese.

Me llevó a un callejón donde colgaba la escalera de mano de una salida de incendios, y después me subió a ella. Trepamos hasta la cima de un edificio de tres plantas.

Caminé hasta el borde y oteé. Había un parque hacia el este, brillante de rocío, con el sol aún elevándose tras él tiñendo el cielo de rosa.

—Bonito, ¿eh? —dijo Simon—. El parque no estaba tan vacío anoche, o hubiésemos dormido allí —posó la bolsa y las bebidas sobre el suelo de la azotea—. Entonces, ¿está bien para desayunar? ¿Aquí arriba?

Volví a contemplar la vista. Después de la noche pasada, aquel lugar era mejor que el desayuno más fantástico en el más fantástico de los restaurantes. Eso podría ser la cosa más considerada que nunca habían hecho por mí.

—Es perfecto —contesté—. Gracias.

—Bien. Si no lo fuese habría culpado a Derek.

—¿A Derek?

—Propuso que subiésemos aquí y me ayudó a bajar la escalera. Aunque lo del desayuno fue idea mía. Anoche vimos un McDonald’s y pensé que podría gustarte tener un desayuno sin discusiones.

¿Derek escogió el lugar? ¿Había confiado en que deslumbrase el sol de la mañana y me despeñase?

—¿Panqueque o salchicha McMuffin? —preguntó Simon, mientras me acomodaba en la azotea.

—¿Cuál quieres tú?

—Yo ya tengo el mío —levantó un bocadillo envuelto—. Pensé en comprarte las dos, porque cualquier cosa que no te apetezca se la comerá Derek. Nada se echa a perder con él rondando por ahí.

Cogí la McMuffin.

Levantó dos tazas.

—¿Zumo de naranja o batido de fresa?

—Creí que no podías beber batidos por la mañana.

Mostró una ancha sonrisa.

—Sí puedo.

Su sonrisa se amplió cuando cogí el batido.

—Pensé que ése podría gustarte.

—Gracias. Esto —señalé a la comida y el lugar—, esto es verdaderamente agradable.

—Y bien merecido después de esa asquerosa noche que pasaste. Por cierto, tienes un corte en la mejilla. Luego deberíamos limpiarte eso. Sé que Derek te dio caña anoche; y más de una vez.

—No pasa nada.

—Sí, sí pasa. ¿Atacarte por levantar al zombi? Eso ya es pasarse de la raya, incluso para Derek. Ha estado…

—¿Más malhumorado de lo habitual?

—Eso es. Creo que es porque se transforma, o porque no puede transformarse; pero eso no es excusa para descargar contigo, no después de lo que hiciste por él.

Me encogí de hombros, y bebí un largo trago de mi batido.

—Sobre eso que hiciste aquella noche, lo de quedarte mientras Derek intentaba transformarse… —Simon negó con la cabeza—. No sé cómo mantienes la calma. Encontrarlo así cuando ni siquiera sabías que era un hombre lobo.

—Me lo imaginé.

Simon le dio un mordisco a su bocadillo y comenzó a masticarlo, contemplando el cielo antes de decir:

—Quise decírtelo, sobre todo después de que te obligase a reconocer que ves fantasmas. Discutimos y ganó él; como siempre. Pero si hubiésemos creído que podrías llegar a tropezarte con él en ese estado, te hubiésemos advertido. Yo, aun sabiendo lo que es él, dudo que me hubiese quedado allí, y mucho menos ayudado. Eso requiere agallas —me miró a los ojos—. Requiere muchas agallas.

Estoy segura de que me puse carmesí. Miré a lo lejos y masqué mi bocadillo.

—Te agradezco lo que hiciste por él, Chloe. Derek también, pero estoy seguro de que no te lo ha dicho.

Tragué el bocado y cambié de tema.

—Entonces, respecto a tu padre… Nunca me has dicho cómo desapareció.

Se echó a reír.

—Basta de Derek, ¿eh? Por desgracia, es con Derek donde comienza esta historia. Sucedió después de que le partiese la espalda a ese chaval. Cuando se citó el asunto en el periódico de Albany, mi padre decidió que era el momento de mudarse. Debería de haber sabido que el Grupo Edison todavía intentaba encontrarnos. Y nosotros deberíamos habernos largado de inmediato. Pero…

Pellizcó un trozo quemado de su mollete.

—Eso sucedía muy a menudo. A la primera señal de problemas, hacíamos las maletas y nos mudábamos. Derek y yo no entendíamos por qué, así que nos quejamos —hizo una pausa—. No, me quejé yo. Después de haber crecido en un laboratorio, Derek era feliz siempre que estuviésemos los tres juntos. Yo odiaba mudarme. Siempre parecía que acababa de hacer amigos, meterme en el equipo, conocer a la chica…

—Sé cómo es eso. Bueno, excepto lo de conocer chicas.

—Ya, claro, pero apuesto a que nunca te quejaste. Tú eres como Derek. Veis lo bueno de las cosas. Yo gemía y refunfuñaba, por eso mi padre intentaba ponérmelo más fácil. Aquel día tenía el partido de baloncesto que había anunciado a bombo y platillo, por eso mi padre llamó al móvil de Derek cuando vio el artículo después de que nos hubiésemos ido al colegio. Le dijo que no me contase nada, pero que se reuniría con nosotros después de clase y nos marcharíamos. Nunca apareció.

—¿Y no lo habéis visto desde entonces?

Simon negó con la cabeza.

—Fuimos a casa, encontramos el coche aparcado, las llaves en la cocina. Había cogido la cartera, o ya la tenía en el bolsillo cuando… Sucedió lo que sucediese.

—¿Crees que alguien lo raptó?

—No lo sé. Derek no podía detectar el olor de nadie más en la casa. Es como si mi padre se hubiese ido caminando, cosa que nunca hacía. Derek quiso marcharse. Y yo volví a cagarla. Pensé que había una explicación lógica; quizá Derek no comprendiese bien el mensaje de mi padre. A la mañana siguiente me rendí y nos largamos, pero era demasiado tarde. Nos atraparon al día siguiente.

—¿El Grupo Edison?

—Dijeron que pertenecían al Servicio de Menores. Les creímos. Nos llevaron de regreso a casa para ver si nuestro padre había regresado y, como allí no estaba, dijeron que debíamos ingresar en una residencia de terapia hasta que se les ocurriese algo. Como habíamos nacido en Búfalo, aquí es donde nos metieron. Eso podría haber parecido sospechoso, pero nosotros no sabíamos nada. Y así fue como acabamos metidos en la Residencia Lyle.

Simon continuó explicando que, desde que nos escapamos, había estado lanzando alguna clase de hechizos de búsqueda que le había enseñado su padre, pero no podía detectarlo. Derek había rastreado en la Red el nombre de su padre, o sus alias, pero no encontró nada.

—Y ahora, con todo esto del Grupo Edison, y Brady y Liz asesinados… —oteó la zona de aparcamiento—. Empiezo a pensar que puede ser una pérdida de tiempo. Que no está ahí fuera. Que lo han matado.

—Pero tía Lauren estaba segura de que el Grupo Edison no estaba involucrado en la desaparición de vuestro padre. Y parecía segura de que aún estaba vivo. ¿Conoces algún otro lugar donde pudiese estar? ¿O a alguien que pudiese saber algo?

—Pensé en regresar a Albany, quizás hablar con sus compañeros de trabajo, nuestros vecinos, alguien que pudiese haber visto algo ese día…

—Podemos hacerlo. Tenemos dinero suficiente.

—Derek no quiere.

—¿Quiere quedarse aquí?

Eso no parecía propio de Derek.

—No, sólo que no ve ninguna razón por la cual volver; y dice que, probablemente, sea peligroso. Sin embargo, hay alguien a quien podríamos acudir. Ese amigo de mi padre, Andrew Carson. Vive a las afueras de la ciudad de Nueva York. Mi padre dijo que si alguna vez nos metíamos en líos y él no estaba cerca, podíamos recurrir a Andrew.

—¿Lo has llamado? Quizá sepa algo acerca de tu padre.

—Ése es el problema. Mi padre incluyó su número de teléfono en nuestros móviles, pero ellos se los quedaron cuando nos dejaron tirados en la Residencia Lyle. Sabemos su nombre y dónde vive; hemos estado allí muchas veces. Pero cuando intentamos buscarlo con un ordenador no pudimos encontrar nada.

—Su número no debe de aparecer en la guía. O ha cambiado su alias.

—O ya no está ahí. Han pasado algunos años desde que lo vimos. Mi padre y él se pelearon.

—Entonces, quizá no debieras contactar con él.

Simon arrugó su envoltorio.

—No debería haber dicho «se pelearon». Fue un desacuerdo. Mi padre y Andrew mantenían el contacto; sencillamente, no volvimos a visitarlo. Todavía era nuestro contacto de emergencia. Por eso deberíamos ir a verlo, como dice Derek. Yo es que… No estoy preparado para perder la esperanza de encontrar a mi padre. No obstante, contigo y con Tori por aquí, y tus fotos por todas partes, Derek está dispuesto a comprar los billetes de autobús.

—¿Y si buscásemos otra solución? Yo necesito salir de Búfalo. Tú necesitas hablar con ese tipo. ¿Qué pasa si Tori y yo vamos a encontrar a Andrew mientras Derek y tú vais a buscar…?

—No. No confío en Tori contigo, sobre todo después de lo de anoche. De todos modos, Derek tampoco lo aceptaría.

No estaba tan segura. Derek daría saltos ante la posibilidad de librarse de mí.

Simon prosiguió.

—Aun en el caso de que Tori no fuese una homicida, es descuidada e imprudente. Peor que yo, que ya es decir bastante. Encontraremos otro modo.

Capítulo 26

Durante la mayor parte del día, tanto Derek como Tori se mantuvieron apartados de mí, como si portase un virus que no quisiesen coger. Tampoco vi mucho a Simon. Se fue con Derek a la biblioteca, todavía intentando encontrar a su padre y a Andrew. Tori los acompañó. Yo me quedé en el adorable, frío y húmedo callejón que Derek había escogido para mí. Simon me dejó con una revista de cine, algo para comer, un cepillo y jabón, y prometió que me llevarían a un cuarto de baño después de oscurecer.

* * *

Era media tarde cuando oí pasos retumbando callejón abajo y me apresuré a levantarme para saludar a Simon. Puede que Derek fuese más grande, pero era Simon quien hacía todo el ruido. Derek sólo era escandaloso cuando… —Derek dobló la esquina, echando chispas—…, cuando se cabreaba.

Tenía un periódico enrollado, agitándolo hacia mí como a un cachorro que se hubiese meado en la alfombra.

—Chloe mala —dije entre dientes.

—¿Cómo?

Había olvidado su oído biónico.

—Chloe mala —repetí haciendo un gesto hacia el periódico enrollado y bajé la mano—. Acaba ya.

—¿Crees que es divertido?

—No, creo que llega a cansar.

Desenrolló el periódico. En la esquina inferior de la primera plana había un titular, VISTA CHICA DESAPARECIDA, con una foto mía. Me salté el resumen de la noticia y fui al interior.

Había sucedido anoche, cuando Derek había estado berreándome después de mi roce con las chicas callejeras. Puede que las ventanas a nuestro alrededor estuviesen oscuras, pero una mujer había estado mirando desde un apartamento por encima de la tienda, atraída por la voz de Derek. Ella había visto a «una chica de cabello rubio pálido con mechas rojas» sufrir los gritos de «un hombre corpulento y de cabello oscuro». Así que entonces la policía especulaba con que podría no tratarse de un caso de fuga sino de una víctima de secuestro.

—¿Y bien? —dijo Derek.

Doblé el periódico con cuidado, y la mirada baja.

—Supongo que no deberías haberme chillado en público.

—¿Cómo?

—Eso fue lo que llamó su atención. Tú berreándome.

—No, lo que le llamó la atención fue tu pelo. Si hubieses mantenido la capucha puesta, como te dije…

—Por supuesto. Mi grandísima culpa. Después de que casi me rajaran la cara, ¿cómo iba a olvidar que mi asaltante me bajó la capucha de un tirón? Chloe mala.

—¿Te parece un chiste?

Levanté la mirada hacia él.

—No, no es un chiste. Es un problema serio. El chiste es éste —hice un gesto señalándonos a ambos—. Has estado refunfuñando todo el día, rumiando…

—¿Rumiando?

—Picándome para que la fastidiase y tú pudieras lanzar otra pulla, tu pasatiempo preferido. No podías limitarte a venir y decir tranquilamente que tenemos un problema que necesitamos discutir. ¿Dónde está lo divertido en eso?

—¿Crees que disfruto…?

—No tengo ni idea de qué puedes disfrutar, si es que disfrutas de algo. Pero sí sé lo que te gustaría. A mí fuera.

—¿Cómo?

—Ya he cumplido con mi propósito. He sacado a Simon de la Residencia Lyle. Claro, tú estarías dispuesto a realizar un triste esfuerzo para encontrarme, si eso parece bueno para Simon…

—¿Triste?

—Apareces horas después. Dejas una nota oculta. Vuelves una vez al día. Sí, triste.

—No, pregunta a Simon. Estaba preocupado…

—Estoy segura de que lo simulaste bien. Pero, por desgracia, te encontré y, peor aún, me presenté con Tori a remolque y con una recompensa por mi cabeza. Así que es hora de poner en marcha el plan de emergencia. Hacerme sentir tan mal y rechazada que me largue.

—Yo nunca…

—No, tú no —lo miré a los ojos—. Porque no me voy a largar, Derek. Si tenerme cerca es un inconveniente tan grande, entonces al menos ten las agallas de decirme que me pierda.

Pasé a su lado, empujándolo, y me alejé.

* * *

No fui muy lejos. Me di de bruces con Simon y Tori, y Derek nos alcanzó. Después siguió a lo suyo; no con echarme, eso todavía tenía que trabajarlo. Pero este nuevo planteamiento le había concedido toda la munición que necesitaba para convencer a Simon de que era el momento de ir a casa del amigo de su padre. El autobús salía a las cuatro. Aunque, primero, la fugitiva del medio millón de dólares tenía que disfrazarse.

Derek me llevó a un baño del parque que yo había visto desde la azotea. El edificio estaba cerrado por la temporada baja, pero rompió los cerrojos con facilidad y me llevó al interior. Se aseguró de que el agua no estuviese cortada y después, con un golpe, posó una caja de tinte capilar sobre el lavabo.

—Vas a librarte de eso —dijo, señalando mi pelo.

—Podría llevar mi capucha puesta…

—Ya se ha intentado.

Salió fuera.

Me esforcé por ver con aquella mota de luz que se colaba a través de una fila de finos cristales astrosos. Resultaba difícil leer las instrucciones, pero parecía similar al rojo que había usado, así que apliqué el mismo sistema. No sabía decir qué color había elegido Derek. Parecía negro, pero también lo había parecido el rojo; por tanto, eso no decía mucho. No pensé demasiado en el asunto hasta que aclaré el tinte, me miré en el espejo y…

Mi pelo era negro.

Corrí a la puerta y la dejé entreabierta para tener mejor iluminación. Después me volví hacia el espejo.

Negro. No un negro lacio y brillante como el pelo deTori, sino un negro mate.

Hasta entonces no es que me hubiese sentido encantada con mi último corte de pelo. Había convertido mi corte liso, largo hasta los hombros y cortado a capas que había resultado ralo y de orfanato. Con todo, lo peor que podía haber dicho de él es que me hacía «mona»; cosa que ninguna chica de quince años quiere que le llamen. Aunque en negro no era mono. Es que parecía que me había cortado el pelo en casa, y con la podadora.

Nunca vestía de negro porque absorbería cualquier rastro de color que hubiese en mi pálida piel. Lo que veía allí entonces era algo que borraba mi rostro aún más que una camiseta negra.

Parecía una gótica. Una gótica enferma, blanca y ojerosa.

Parecía muerta.

Parecía un nigromante. Como en esas truculentas imágenes de ellos que hay en la Red.

Las lágrimas me saltaron a los ojos. Las detuve parpadeando, cogí algunos pañuelos y, con torpeza, comencé a intentar poner el resto de tinte en mis pálidas cejas, rogando para que eso marcase alguna diferencia. Por el espejo, vi a Tori entrar. Se detuvo.

—¡Ay, Dios mío!

Habría sido mejor si se hubiese reído. Su mirada, primero de horror y después de algo parecido a la pena, decía que era tan malo como yo pensaba.

—Le dije a Derek que me dejase escoger el color —señaló—. Se lo dije.

—¿Qué hay? —saludó Simon—. ¿Todos presentables?

Terminó de abrir la puerta de un empujón, me vio y bizqueó.

—Ha sido cosa de Derek —dijo Tori—. Él…

—No, por favor —corté yo—. No más peleas.

Simon aún le lanzó un vistazo por encima del hombro cuando Derek empujó abriendo la puerta.

—¿Qué? —preguntó. Me miró—. ¿Eh?

Tori se apresuró a sacarme por la puerta, empujando a los chicos para rebasarlos con un «gilipollas» susurrado a Derek.

—Al menos ahora sabes que jamás volverás a teñirte de negro —dijo mientras caminábamos—. Hace un par de años dejé que una amiga tiñese el mío de rubio. Casi me quedaba igual de mal. Mi pelo parecía paja y…

Y así Tori y yo establecimos lazos afectivos sobre aterradoras historias de pelos. Dejamos a un lado nuestras diferencias, y durante el tiempo que estuvimos en el autobús nos estuvimos pintando las uñas la una a la otra.

O no.

Tori sí intentaba animarme. Para ella, mi situación parecía inspirar más compasión que el tener a un tipo muerto subiéndome por la espalda. Pero cuanto más cerca estábamos de la estación de autobuses, más se hundía su humor, materializándose en una discusión acerca de asuntos financieros; cuánto dinero teníamos, cuánto costarían los billetes, si debería volver a emplear mi tarjeta de crédito…

La utilicé en un cajero automático que encontramos. Derek supuso que estaría bien; era bueno que ellos nos creyesen aún en Búfalo cuando íbamos a marcharnos. De todos modos, no esperaba que mi tarjeta de crédito funcionase. Pero lo hizo. Supongo que tenía sentido. Puede que el banco o la policía le hubiese dicho a mi padre que bloquease la cuenta, pero él no cortaría mi única fuente de dinero, y menos si pensaba que eso podría devolverme a casa.

Eso, por supuesto, me hacía pensar en él, en lo muy preocupado que debía de estar y en lo que debía de estar pasando. Quería con toda mi alma contactar con él, pero sabía que no podía. Así que lo único que podía hacer era pensar en él, también en tía Lauren, y sentirme fatal por todo.

Me concentré en mis compañeros para quitarme de la cabeza los pensamientos acerca de mi familia. Sabía que a Tori la reconcomía no tener dinero. Por eso había intentado darle un par de cientos. Fue un error. Arremetió contra mí y cuando llegamos a la estación de autobuses ya volvíamos a no hablarnos.

Simon y Tori compraron los billetes. Me pregunté si no levantarían ninguna sospecha, al ser dos menores sin compañía comprando billetes de ida a Nueva York, pero nadie les preguntó nada. Supuse que, sencillamente, podíamos viajar solos. Éramos lo bastante mayores para hacerlo.

No es que yo hubiese viajado sola. Ni siquiera en un autobús urbano. Eso me hizo pensar acerca de con quién viajaba normalmente… Con tía Lauren y mi padre. Al intentar dejar de preocuparme por ellos, sólo pude pensar en alguien más a quien estaba dejando atrás: Liz.

Liz dijo que podía encontrarme, pero estoy segura de que se refería «en Búfalo». ¿Durante cuánto tiempo me buscaría? ¿Podía invocarla sin aquella sudadera verde con capucha, la suya…, a cientos de kilómetros de distancia? Debería de intentarlo con mucha fuerza, y eso no era prudente.

Quizá se hubiese ido a la Otra Vida. Eso, probablemente, era algo bueno. Pero, ante la idea de no volver a verla, mi humor se hundió aún más que el de Tori hasta la hora de llegada del autocar, un vehículo tan negro como el nuevo color de mi cabello.

Simon se había ido a coger unos refrescos para el viaje. Tori ya se encontraba fuera de la puerta de embarque. Mientras forcejeaba para colocar mi mochila, Derek la agarró y se la echó al hombro, lo cual hubiese sido muy amable si no supiese que sólo estaba apurándome.

—Deja de enfurruñarte —dijo caminando a mi lado—. Sólo es pelo.

—Eso no es… —me callé. ¿Para qué molestarse?

Simon trotó para unirse a nosotros en la fila de pasajeros. Me tendió un Dr. Pepper.

—¿Estás bien?

—Pensaba en mi padre y Liz. Me gustaría haberles dicho que nos íbamos.

Derek se inclinó hasta mi oído.

—Sonríe, ¿vale? —susurró—. Parece que te están secuestrando, y hay gente mirando.

Lancé un vistazo alrededor. Nadie nos prestaba atención. Simon rebasó a su hermano empujándolo con el hombro y susurrando:

—Déjalo ya.

Me señaló el primer asiento libre.

—¿Ése está bien?

Asentí y entré.

—Atrás hay más sitio —dijo Derek—. Aquí no podemos sentarnos todos juntos.

—No, no podemos —replicó Simon colocándose a mi lado.

Capítulo 27

Miré por la ventana del autocar mientras abandonábamos la ciudad.

—Volveremos por ellos —dijo Simon.

—Lo sé. Es que hoy… estoy baja.

—No te culpo. Pasaste una noche de mierda. Y después de eso, también un día de mierda. Y antes una semana de mierda.

Sonreí.

—Al menos es una cosa estable.

—Y sé que eso no hace que te sientas nada mejor —señaló a mi pelo—, pero si al llegar a casa de Andrew lo lavas lo suficiente, se irá.

—Tienes cierta experiencia, ¿verdad?

—¿Yo? ¡Uf! Ninguna. Yo soy un tío. Un tío-tío. No nos teñimos el pelo. Ni siquiera utilizamos acondicionador si podemos evitarlo —se pasó los dedos por el pelo—. ¿Lo ves? Totalmente natural.

—Nunca dije…

—Bueno, no sería la primera vez. Ni la centésima. Cuando un tipo parece asiático y tiene el pelo rubio, todo el mundo supone que se trata de un asunto de teñido.

—Pero tu madre era sueca.

—Exacto. Culpa a la genética, no a la química —se inclinó hacia mí y susurró—: Pero una vez sí lo teñí. Lo hice con un producto temporal, igual que tú. Y fue por una chica.

—¡Ajá!

Echó hacia atrás el respaldo de su asiento, acomodándose.

—Fue hace un par de años. Me gustaba aquella chica y ella no hacía más que hablar de ese otro tipo, si qué rubio se le había puesto el pelo en verano, si qué bueno estaba.

Solté una carcajada.

—¿Y entonces te teñiste…?

—Cállate. Era bonita, ¿vale? Compré esa historia de champú tan buena y después me pasé el fin de semana fuera, dándole patadas a una pelota con Derek. El domingo por la noche me teñí el pelo. El lunes por la mañana fui al colegio y, oye, mira qué me ha pasado por estar al sol todo el fin de semana.

—¿En serio?

—No pude reconocer que me había teñido el pelo por una chica. ¿Hasta dónde llegaría la vergüenza?

—Yo hubiese pensado que es muy dulce. Entonces, ¿funcionó?

—Seguro. Salió a bailar conmigo el fin de semana siguiente. Después volví a casa, me lavé la cabeza hasta que desapareció el color y juré no volver a hacer eso por una chica hasta conocerla lo bastante bien para estar seguro de que ella mereciese la pena.

Reí.

—Gracias —le dije después. Al verlo arquear las cejas, añadí—: Por animarme.

—Se me da bien. He tenido muchísima práctica con Derek —rebuscó en su mochila—. Tengo otra cosa más que puede animarte. O hacer que te cagues de miedo.

Sacó un cuaderno de dibujo nuevo y lo repasó por encima. Unas cuantas páginas hacia el medio y lo volvió para que pudiese verlo.

—Oye, ésta soy yo —advertí.

—Entonces, ¿se parece a ti? ¿O te dio la pista el cadáver reptando hacia ti? —me tendió el cuaderno de dibujo—. Lo dibujé esta mañana, mientras Derek estaba haciendo las búsquedas con el ordenador yo pensaba en lo de anoche.

En el dibujo, yo estaba sentada sobre mi manta con el cadáver frente a mí. A Dios gracias, no había escogido la parte en la que chillé presa de un terror mortal, sino más tarde, cuando creí que él estaba fuera, con Tori.

Yo tenía los ojos cerrados y las manos levantadas. El cadáver se levantaba, y parecía seguir mis manos como una cobra danzando ante una flauta. Todo lo que podía recordar era lo aterrada que había estado, pero en el dibujo de Simon no parecía asustada; parecía tranquila, segura. Parecía poderosa.

—Sé que no es un momento que te importase inmortalizar —comentó.

Sonreí.

—No, es superchulo. ¿Me lo puedo quedar?

—Cuando esté acabado. Tengo que añadirle algo de color en cuanto consiga lápices —recuperó el cuaderno—. Creí que podría ser interesante hacer una especie de diario gráfico acerca de nosotros. De lo que está sucediendo.

—¿Como un tebeo?

—Intentaba evitar esa palabra, por miedo a que sonase un poco torpe. Pero, eso es, como un tebeo. Sólo para nosotros, por supuesto. Un proyecto para despejarnos la cabeza. Será más molón en el papel que cuando lo estás viviendo —le dio un largo trago a su Coca-Cola Light y después volvió a cerrar la botella, despacio—. Podrías ayudar, si quisieras. Sabes cosas sobre guiones de cine, y los de los tebeos no son muy diferentes.

—Como los fotogramas de una película.

—Exacto. No se me da bien la parte escrita. Sé que esto es una historia real, así que no necesito inventarme cosas, pero me bloqueo a la hora de escoger qué partes incluir y cuáles no.

—Yo podría ayudar con eso.

—Genial —abrió el cuaderno por la página siguiente a mi dibujo. En ella había unos cuantos bocetos primarios—. Intentaba decidir por dónde comenzar…

* * *

Durante unas cuantas horas yo hacía la trama y Simon los dibujos. Cerró el cuaderno de dibujo cuando comencé a bostezar.

—Echa una siesta. Todavía nos quedan cinco horas. Ya tendremos tiempo de sobra para trabajar en esto cuando lleguemos a casa de Andrew.

—¿Nos quedaremos con él?

Simon asintió.

—Tiene una habitación de sobra. Él vive solo; ni mujer ni hijos. Nos acogerá, no hay problema —guardó el cuaderno de dibujo y cerró despacio la cremallera de la mochila—. He estado pensando en otro asunto. Sé que no es precisamente un buen momento pero, una vez que nos instalemos, he pensado que tú y yo podríamos…

Una sombra se alzó sobre nosotros.

Simon no se molestó en mirar.

—¿Sí, Derek?

Derek se inclinó sobre el asiento, posando una mano en el respaldo para equilibrarse cuando el autocar dio un bandazo. Parecía distraído, casi preocupado.

—Pronto llegaremos a Siracusa.

—Vale.

—Tengo que comer algo, me muero de hambre.

—Claro. Pensaba que podríamos dar un brinco y pillar la cena.

—Yo no. Aquí no —como Simon parecía perplejo, Derek bajó la voz y dijo—. ¿En Siracusa?

—No creo que vayan a estar dando vueltas por la estación de autobuses.

—¿Hay algún problema? —pregunté.

—Qué va —Simon levantó la vista hacia su hermano—. Pillaré algo de comida, ¿vale?

Derek dudó. La verdad es que no parecía inquieto. Más bien desdichado. ¿Porque Simon estaba molesto con él?

Pensé en eso mientras observaba a Derek tambalearse hasta su asiento. Simon y Derek no sólo eran hermanos de acogida; eran los mejores amigos. Aunque, por el modo de hablar de Simon, resultaba evidente que tenía otros amigos, compañeros de equipo, novias… Dudaba que Derek tuviese nada de eso. Para él sólo existía Simon.

¿Por esa razón quería librarse de mí? Tenía sentido, pero no parecía la correcta. En la Residencia Lyle Derek nunca había parecido tener ninguna clase de celos por el tiempo que pasase con Simon. Derek se limitaba a apartarse y hacer sus cosas. Si alguien lo seguía era Simon.

Quizá no se sintiese celoso, sólo desdeñado.

Me preocupó tanto que, al llegar a Siracusa, me ofrecí para llevarle a Derek la comida hasta la parte de atrás, mientras Simon y Tori estiraban las piernas.

Tenía la intención de proponer que Derek y yo cambiásemos los asientos. Al llegar, Derek estaba mirando por la ventana.

—¿Todo bien? —pregunté.

Se volvió con un giro rápido, como si lo hubiese sobresaltado, después asintió y cogió la comida murmurando un agradecimiento.

Me deslicé sentándome en un asiento vacío del pasillo.

—¿Solías vivir aquí?

Negó con la cabeza y volvió a mirar por la ventana. Lo interpreté como señal de que no estaba de humor para conversaciones, pero cuando estaba a punto de proponer el cambio de asientos, dijo:

—Vivimos en casi todos los lugares del estado excepto aquí. No podemos. Hay otros… Aquí.

—¿Otros?

Bajó la voz.

—Hombres lobo.

—¿En Siracusa?

—Cerca. En una manada.

—Ah.

¿Así vivían los licántropos? ¿En manadas como los lobos? Quería preguntar, pero temía que pensase que me estaba burlando.

Así que dije:

—¿Y ése es el problema? ¿Que puedan olerte?

—Eso es —hizo una pausa y luego añadió, a regañadientes—: Somos territoriales.

—Ah.

—Eso.

Seguía mirando por la ventana. Podía ver el reflejo de sus ojos, tranquilos y distantes, perdidos en pensamientos que, resultaba obvio, no pensaba compartir. Comencé a levantarme.

—Cuando era niño —dijo, sin mirar hacia mí—. Cuando vivía en ese sitio donde te encierran, los demás eran así. Territoriales.

Volví a bajar hasta el asiento.

—Los otros hombres los… —una señora anciana se acercó por el pasillo y rectifiqué—: Sujetos.

—Eso es —entonces se volvió—. Tienen esa manada, supongo que así se llamaría, y reclamaban cosas, el recinto de arena para jugar, por ejemplo, como su territorio, y si…

Se alzó su barbilla y la mirada fue hacia la parte delantera del autocar.

—Viene Simon —dijo—. Te está buscando. Es mejor que vayas.

Iba a decir que no pasaba nada, que deseaba seguir escuchando más cosas. Las ocasiones de oír algo personal acerca de Derek eran escasas, pero aquélla ya había pasado.

—Vete tú —respondí—. Siéntate con él durante el resto del viaje.

—Qué va, estoy bien.

—De verdad, yo…

—Chloe —me miró a los ojos—. Vete. —Y después, con voz más suave, añadió—: ¿Vale?

Asentí y me marché.

* * *

Caí dormida y soñé con Derek; acerca de lo que había dicho, de lo que dijo el semidemonio sobre él, y sobre los demás ejemplares de hombre lobo. Soñé con tía Lauren en el centro, diciendo que quería a Derek abatido como un perro rabioso, y a Brady diciendo cómo tía Lauren había intentado que él culpase a Derek de la pelea.

Las imágenes y recuerdos continuaron revoloteando hasta que sentí a alguien zarandeando mi hombro. Me desperté para enterarme de que el autocar se había detenido. Derek se encontraba en el pasillo, inclinado hacia Simon, aún dormido.

Estaba a punto de preguntar cuál era el problema, cuando miré a Derek y lo supe. Sus ojos centellaban y su piel estaba perlada de sudor; el mismo que le pegaba el pelo a la cara. Podía sentir el calor de sus manos a través de mi camisa.

Me sobresalté.

—Estás…

—Descarao —susurró—. Estamos a las afueras de Albany. En un bar de carretera. Tengo que pirar.

Me estiré para despertar a Simon, pero Derek me detuvo.

—Sólo quería decírtelo por si acaso no volviese. Estaré bien. Os encontraré en casa de Andrew.

Lo sujeté agarrándolo por la sudadera y su cazadora.

—Voy contigo.

Estaba segura de que argumentaría en contra, pero sólo asintió, apartando la cara.

—Venga, vale.

—Ve delante —dije—. Voy a decirle a…

Miré a Simon, pero no necesitaba que Derek me dijese que no lo despertase. Mejor decírselo a la persona que no insistiría en seguirnos: Tori. Y eso hice. Después salí volando detrás de Derek.

Capítulo 28

Alcancé a Derek al borde de una arboleda junto al bar de carretera.

—Tengo que meterme lo más profundo que pueda —dijo—. Sigue mis huellas. Está embarrado.

Podía oler la lluvia. El frescor húmedo colgado en el aire de la noche. Bajo nuestros pies se deslizaban hojas muertas y medio secas. Un perro ladró por alguna parte. Derek se detuvo, siguiendo el ruido, después asintió como si la fuente se encontrase lo bastante lejos y continuó caminando.

—Si acabo con esto —comenzó—. Si llega a parecer que me acerco a terminarlo, tendrás que largarte, Chloe.

Al no contestar, llamó:

—Chloe…

—No vas a convertirte en ningún monstruo sediento de sangre, Derek. Seguirás siendo tú, sólo que en lobo.

—¿Y eso lo sabes gracias a tu sólida experiencia con los hombres lobo?

—Venga, pero…

—Puede que tengas razón. Mi padre decía que así iba a ser, todavía yo, aunque con forma de lobo, pero, ¿después de lo que me hicieron esos tipos? ¿Jugaron con nuestros genes? No tengo idea de qué pasará. Así que ya te estás pirando en cuanto llegue el momento o ni siquiera te quedas aquí.

—Vale.

Volvió la mirada hacia mí. Sus ojos febriles resplandecían.

—Lo digo en serio, Chloe.

—Y yo también. Lo digo en serio. No sabemos qué pasará y no podemos correr riesgos. En cuanto te salgan los colmillos y la cola saldré pitando a grito pelado hasta el bar de la carretera.

—Puedes saltarte la parte de las voces.

—Veremos.

Caminamos hasta que los focos del recinto de aparcamiento apenas atravesaban los árboles. La luna estaba rodeada de nubes. Y no sabía si era luna llena o media luna. No importaba. Las transformaciones de un hombre lobo no tenían nada que ver con los ciclos lunares. Cuando suceden, suceden, tanto si es el momento adecuado como si no.

Derek aminoró el paso, rascándose el brazo a través de su sudadera.

—Allí hay un tronco, por si quieres sentarte y esperar. Yo entraré un poco más; estoy seguro de que no será la mejor de las visiones.

—Ya lo he visto antes.

—Esta vez irá más allá. Será peor.

—Estoy bien.

Entramos en un pequeño claro. Derek se quitó su sudadera. Los músculos de su espalda se contrajeron bajo la camiseta, como serpientes atrapadas bajo la piel. No me inquietó, al haberlo visto antes, pero me recordó una cosa.

—Ahora que lo pienso, quizá no pueda vigilar. A menos que hayas traído ropa de repuesto, esta vez deberías desvestirte de verdad.

—De acuerdo. Espera.

Desapareció entre un arbusto. Me di la vuelta. Un par de minutos más tarde las hojas crujieron cuando salió.

—Estoy visible —dijo—. Estoy en calzoncillos, nada que no hayas visto ya.

Mis mejillas ardieron con el recuerdo, lo cual era estúpido, pues ver a un chico en calzoncillos no debería ser diferente a verlo en traje de baño. Incluso había visto a chicos en ropa interior, gastando bromas corriendo alrededor de nuestras tiendas, y yo había reído a carcajadas con las demás chicas. Pero ninguno de los muchachos del campamento se parecía a Derek.

Me volví despacio, esperando que estuviera lo bastante oscuro para que no me viese sonrojada. De todos modos, no lo habría advertido. Ya estaba a cuatro patas, con la cabeza baja, respirando, tomando y expulsando aire como un atleta preparándose para correr.

Culpé a la nota que dejó Simon, la imagen de Terminator aún estaba unida a mi cerebro, pero eso es lo que parecía Derek, la escena de la primera llegada del organismo cibernético; cuando está agachado y desnudo. No es que Derek estuviese desnudo por completo o tan inflado como Schwarzenegger, pero tampoco parecía un chaval de dieciséis años, con su espalda musculosa, sus abultados bíceps y…

Y eso fue suficiente de momento. Aparté la mirada para escudriñar el bosquecillo y, por mi parte, respiré profundamente un par de veces.

—Siéntate aquí —Derek señaló un punto despejado junto a él, donde había dejado su sudadera.

—Gracias —y bajé hasta el lugar.

—Si la cosa se pone muy mal, vete. Lo comprenderé.

—No me iré.

Volvió a mirar al suelo, con los ojos cerrados mientras inhalaba y exhalaba. Su espalda se contrajo e hizo un gesto de dolor, después se estiró y su respiración se hizo más profunda.

—Ésa es una buena idea. Estirar y trabajarlo… —me detuve—. Vale, ahora me callo. No necesitas a una entrenadora.

Emitió un rugido grave que tardé un momento en reconocer como risa.

—Adelante. Habla.

—Si hubiese algo que pudiera hacer. Sé que probablemente no, pero…

—Sólo quédate aquí.

—Para eso me las arreglo —advertí que su piel no se alteraba desde hacía un rato—. Y quizá ni siquiera deberíamos preocuparnos sobre eso. Parece estar pasando. Quizás una falsa alarma. Deberíamos esperar unos minutos y, después…

Su espalda se elevó y su cuerpo se dobló sobre sí mismo al tiempo que lanzaba un grito ahogado. Consiguió tomar dos respiraciones jadeantes antes de volver a sufrir una convulsión. Sus brazos y piernas se pusieron rígidos. Su cabeza se inclinó formando un ángulo poco natural, sobresaliéndole la columna. La cabeza le cayó hacia delante. La piel se onduló y su espalda se levantó aún más.

Su cabeza se lanzó hacia arriba y, por un instante, sus ojos se encontraron con los míos; unos ojos enloquecidos y frenéticos de miedo y dolor, todavía más que la primera vez, pues entonces, por asustado que se hubiese sentido, sabía que se trataba de un proceso natural, que su cuerpo lo superaría con seguridad. Entonces, al saber cosas acerca de las mutaciones, ya no se contaba con tal garantía.

Sus dedos escarbaron en el terreno húmedo, desaparecieron las puntas y el dorso de sus manos cambió, sus tendones sobresalían y las muñecas se volvieron más gruesas. Dejó salir otro chillido, intentando tragar al final como si pretendiese hacerlo silencioso. Me estiré y posé una mano sobre la suya. Sus músculos se hincharon, estremeciéndose. De su piel brotó un vello áspero que se apretó contra mi palma para retirarse después. Le froté la mano y me acerqué susurrando que se pondría bien, que lo estaba haciendo muy bien.

Su espalda se arqueó, tragó aire y, en ese momento de silencio, unos pasos retumbaron lentos a lo largo del sendero hacia el interior del bosquecillo.

—¿Estáis ahí, chicos?

Era el conductor del autocar, con su voz tronando en medio de la calma del bosque y su silueta recortada a contraluz por las luces de freno de los camiones.

—Chicos, alguien os vio metiéndoos aquí dentro. Tenéis un minuto para salir, o el autocar se va.

—Vete —susurró Derek con voz gutural, apenas perceptible.

—No.

—Deberías…

Busqué su mirada.

—Yo no me voy a ningún lado. Y, ahora, chssssst.

—¡Diez segundos! —bramó el conductor del autocar—. No voy a retener el vehículo para que vosotros, chavales, estéis revolcándoos por el bosque.

—Si se acerca más, márchate ahí dentro —señalé a la espesura—. Yo lo detendré.

—No se acercará.

Lo cierto es que apenas Derek había pronunciado esas palabras cuando el conductor comenzó a retroceder. Unos minutos después, las luces del autocar se alejaron por el recinto del aparcamiento.

—Está bien —dije—. Tengo algo de dinero. Cogeremos…

Derek volvió a sufrir una convulsión. En esta ocasión su cabeza se alzó de repente y lanzó vómito sobre los arbustos. Lo sacudió una oleada de convulsiones tras otra, vaciando su estómago hasta que el vómito pringaba todas las ramas y aquella fetidez asquerosa se mezcló con el fuerte hedor del sudor. El vello brotaba y volvía a retirarse mientras él seguía sufriendo convulsiones y vomitando hasta que no quedó nada por echar, y a pesar de todo su estómago continuaba intentándolo, produciendo unas espantosas arcadas secas que dolían sólo con oírlas. Me alcé de rodillas y descansé una mano sobre sus omóplatos, frotando, dándole palmadas en su piel resbaladiza de sudor mientras le susurraba las mismas palabras de alivio, sin ni siquiera estar segura de que ya fuese capaz de oír nada.

Los músculos de su espalda se retorcían y tensaban bajo mis manos, las vértebras de su columna vertebral apretándose contra ellas, su piel empapada de sudor y cubierta por un áspero vello oscuro que no se retiraba, sino que crecía más largo.

Por fin Derek dejó de estremecerse y sufrir arcadas, su cuerpo entero se sacudía presa del agotamiento y su cabeza bajó hasta casi tocar el suelo. Le froté un hombro.

—Está bien —dije—. Lo estás haciendo genial. Ya casi estás.

Sacudió la cabeza y emitió un sonido que debía de ser un «no» pero demasiado gutural para ser más que un gruñido.

—Está bien —continué—. Lo conseguirás o no. No puedes forzarlo.

Asintió. Tenía la cabeza baja y el rostro apartado, pero aún podía ver los cambios, sus sienes estrechándose, su pelo recortándose y las puntas de sus orejas afilándose a medida que se levantaban por encima de su cráneo.

Le froté la espalda con movimientos inconscientes, después me detuve.

—¿Quieres que pare? ¿Me separo y te concedo más espacio?

Sacudió la cabeza mientras luchaba por recuperar la respiración, con la espalda y los flancos sacudiéndose. Lo masajeé en un punto entre los omóplatos. Su piel dejó de moverse y su espina dorsal se retrajo. Aunque los hombros parecían distintos. Tenían otra estructura, con músculos agrupados y gruesos, casi cargados. Aquel vello se parecía más a un pelaje, como el del husky de mi amiga Kara, con una capa superior más áspera y un interior suave.

Derek dijo que los licántropos se convertían en verdaderos lobos. Se me antojaba difícil de creer. De hecho, había oído que el tipo de licántropo al estilo «hombre lobo» fue tan popular a principios de la era Hollywood debido a la dificultad para representar la transformación de un humano en lobo. Si no podían lograrlo con maquillaje y prótesis, a buen seguro el cuerpo humano tampoco podría hacerlo. Pero al observar a Derek estremeciéndose y boqueando mientras descansaba en medio de la transformación, comprendí que estaba equivocada. Todavía no era capaz de tener una imagen vívida de todo lo que estaba sucediendo a mi alrededor, pero no cabía duda de que se estaba transformando en lobo.

—Parece haber vuelto a parar —dije.

Asintió.

—Entonces, probablemente eso sea todo. De momento, esto es hasta ahora el…

Su cuerpo se puso rígido. Los músculos bajo mi mano se movieron, pero despacio, como si se asentasen, preparándose para revertir la trasformación…

Su espalda se levantó, sus miembros se enderezaron, la cabeza cayó y hubo ese… sonido; unos estallidos y crujidos horrorosos. Entonces su cabeza se tiró hacia atrás y los chasquidos quedaron ahogados por un aullido inhumano. Su cabeza se sacudió de un lado a otro y entonces vi su cara, la nariz y la boca alargadas hasta formar un hocico, el cuello grueso y la frente huidiza, y unos labios negros curvados hacia abajo para mostrar unos dientes afilados hasta los colmillos.

Uno de sus ojos se fijó en los míos, y el terror absoluto encerrado en él hizo desvanecerse el mío. No podía estar asustada. No podía flipar. No había manera de que pudiese ponérselo peor en modo alguno. Así que le sostuve la mirada, sin pestañear, y continué frotándole la espalda.

Un momento después, se relajaron los músculos bajo mi mano y se quedó quieto, sólo los laboriosos esfuerzos de sus jadeos, un sonido más canino que humano. Su espalda se elevaba y caía con profundas respiraciones. Entonces otra tremenda convulsión se apoderó de él, y estuve segura de que sería la sacudida final, con la que terminaría la transformación. En vez de eso, el pelaje entre mis dedos retrocedió. Se convulsionó otra vez, vomitando, con hilillos de bilis colgando de sus mandíbulas. Se los quitó con una sacudida y apartó la cara.

Derek tosiendo, a veces como un perro, durante un minuto, con los miembros temblando. Después se deslizaron bajo él, como si ya no fuesen capaces de soportar su propio peso, y cayó jadeando y estremeciéndose, con su pelaje como una oscura sombra de barba sin afeitar y su cuerpo casi devuelto a su forma humana, sólo le faltaba el cuello, muy fortalecido, y los hombros.

Después de otro suspiro profundo y tembloroso, rodó sobre un costado volviéndose hacia mí con las piernas encogidas y una mano tapándose la cara mientras terminaba la inversión. Yo estaba allí, acurrucada, intentando impedir que me castañeteasen los dientes. Derek cerró su mano alrededor de mi tobillo desnudo, donde mi calcetín había resbalado hasta la zapatilla.

—Estás helada.

Yo no sentía frío. Los temblores y la piel de gallina me parecían más bien producto de los nervios, pero respondí:

—Un poco.

Se tensó, después me cogió por la rodilla y tiró acercándome a él, amparándome del filoso viento. El calor de su cuerpo era como un radiador y dejé de tiritar. Volvió a cerrar sus manos alrededor de mi tobillo, su piel resultaba áspera, como las almohadillas de un perro.

—¿Cómo te va? —preguntó con voz aún extraña, tensa y rasposa, pero inteligible.

Solté una pequeña carcajada.

—Eso debería preguntarlo yo, ¿vale?

—Vale. Esto debe de ser lo que sucederá. Una transformación parcial y después vuelta a la normalidad.

—Tiradas de prueba.

—Supongo —apartó la mano de debajo de sus ojos—. Pero no has contestado a la pregunta. ¿Estás bien?

—Yo no he hecho nada.

—Lo hiciste, descarao —me miró—. Has hecho mucho.

Sus ojos se encontraron con los míos. Miré en ellos y sentí… No sé lo que sentí. Un algo extraño y sin nombre que ni siquiera pude identificar como algo bueno o malo, sólo sé que lo sentí en las entrañas saltando y retorciéndose hasta que aparté la vista y miré hacia el bosque.

—Bien, vale, tenemos que pirar —dijo Derek, comenzando a levantarse.

—Todavía no. Túmbate. Descansa.

—Yo… —se incorporó y luego se tambaleó, como mareado—, yo no estoy bien. Vale. Sólo dame un segundo.

Se tumbó de espalda, con los párpados cayendo mientras luchaba por mantenerlos abiertos.

—Cierra los ojos —dije.

Sólo un minuto.

—Mmm-hmm.

No sé si tan siquiera estaban cerrados antes de que cayese dormido.

Capítulo 29

Me quedé allí acurrucada hasta que se secó el sudor de su cuerpo y comenzó a temblar, todavía dormido. Entonces despegué sus dedos de mi tobillo. Él los soltó, pero sólo para cambiar y agarrarme de la mano. Bajé la mirada hacia ella, tan grande alrededor de la mía como la de un niño sujetando un juguete.

Me sentía contenta por estar allí para ayudarle. Contenta porque hubiese alguien; no creo que hubiese importado quién. Incluso sin que hubiese nada que pudiera hacer, sólo con tenerme allí parecía ayudarle.

No podía imaginar por lo que estaba pasando; no sólo la agonía, sino también la incertidumbre. ¿Era eso normal en jóvenes licántropos? ¿Comenzar a transformarse y después volver? ¿O se trataba de algo hecho por el Grupo Edison? ¿Qué pasaría si jamás llegase a lograrlo? ¿Su cuerpo continuaría intentándolo, haciéndole pasar por ese infierno una y otra vez?

Sabía que él ya se estaba preocupando por el mismo asunto. Eso no disculpaba sus arrebatos, pero me ayudaba a comprenderlo y no tomarlo de manera tan personal cuando la tomase conmigo.

Deslicé mi mano librándome de la suya, se envaró con un gruñido, pero no llegó a despertarse, sólo metió la mano bajo su otro brazo y se estremeció. Me apresuré al lugar donde había dejado su ropa. A mi regreso comprobé la sudadera donde me había sentado, pero estaba húmeda y manchada de barro. Así que decidí darle mi chaqueta en su lugar, debía de estar cerca de su talla, pero pronto se hizo patente que no iba a tener ninguna ropa puesta.

No importaba que sus prendas fueses amplias; toda la ropa de Derek lo era, como si creyese que sería menos intimidatorio si parecía regordete en vez de musculado. Sin embargo, no pude hacer que los vaqueros pasasen de sus rodillas, y aún así estaba segura de que iba a despertarlo. Así que me dediqué a colocarle la ropa por encima. Estaba preparando la chaqueta, asegurándome de que el lado forrado estuviese sobre él, cuando advertí un movimiento en los árboles. Me tumbé junto a Derek y me quedé quieta.

Como no oía nada, miré por encima de Derek y vi a un hombre entre los árboles. Llevaba el rostro rígido de ira y caminaba deprisa. Algo se movía por el terreno frente a él. ¿Un cliente del bar de carretera sacando al perro de paseo?

Lancé un vistazo a Derek. Si el perro lo olía tendríamos problemas. Me levanté hasta ponerme en cuclillas y repté hacia delante tan silenciosamente como pude. Vi un destello de pelaje amarillo a través de los espesos arbustos. El hombre movía su mano con un destello plateado, como si sujetase una cadena. Parecía furioso. No podía culparlo. Hacía frío, el lugar estaba húmedo y embarrado, y su perro parecía empeñado en hacer sus cosas en la parte más profunda del bosquecillo.

Aunque mi simpatía se desvaneció cuando su pie salió disparado lanzando una patada y me tensé, con un grito de rabia en los labios. Entonces vi que frente a él no iba un perro. Era una chica con el pelo largo y rubio que vestía vaqueros y una camisa de color claro, arrastrándose a cuatro patas como si pretendiese alejarse del hombre.

Volvió a darle una patada y ella se retorció, trastabillando hacia delante con torpeza, como si estuviese herida demasiado grave para levantarse y correr. Su cara se volvió en mi dirección y vi que no tenía más edad que yo. El rímel alrededor de sus ojos parecía la máscara de un mapache. La mugre le veteaba la cara. Mugre y sangre, comprendí. La sangre todavía le goteaba por la nariz manchándole la camisa.

Me puse en pie y al hacerlo el hombre levantó una mano. Un destello plateado; no era una cadena, sino un cuchillo. Durante un segundo todo lo que pude ver fue ese cuchillo, mi mente retrocediendo hasta la chica del callejón, la punta del cuchillo sobre mi ojo. El terror que con tanta fuerza había luchado por ocultar, reventó dentro de mí.

El hombre sujetó el largo cabello de la chica. Levantó su cabeza de un tirón y eso me sacó de mi petrificante pavor. Mi boca se abrió para gritar, chillar cualquier cosa, sólo llamar su atención para que ella pudiese escapar.

El cuchillo cortó el aire dirigiéndose directo a la garganta de la muchacha y yo solté un chillido. El cuchillo la atravesó sin que al parecer dejase marca. Estuve segura de que había fallado. Entonces su garganta se abrió, descosida, abierta, saliendo sangre a borbotones, chorreando.

Caí de espaldas. Con las manos volando a mi boca para ahogar otro grito. El hombre lanzó a un lado el cuerpo moribundo de la chica con un gruñido de desprecio. La muchacha cayó al suelo, aún derramando sangre, moviendo la boca, agitando sus ojos frenética.

El hombre se volvió hacia mí. Corrí, tropezando y dando traspiés entre la maleza. Tenía que llegar donde estaba Derek, hacerle despertar y ponerlo en aviso. Me pareció tardar una eternidad pero, al final, lo hice. Al tirarme a su lado vi un destello por el rabillo del ojo y me volví a tiempo de ver al hombre… De nuevo en el lugar donde lo viese por primera vez, en la misma posición y dirigiéndose por el mismo camino.

Su voz se abría diciendo algo, pero no salían palabras. ¿Por qué no podía oírlo? El bosquecillo estaba tan silencioso que mis propios jadeos me sonaban como los de una locomotora, pero ni siquiera podía oír los pasos de ese hombre. Me di cuenta de que durante toda la escena no había oído nada en absoluto.

Esperé el destello plateado que había visto antes, y sucedió, justo en el mismo lugar. Después pateó a la chica… En el mismo sitio.

Busqué en el bolsillo de mi chaqueta, aún envuelta alrededor de Derek, y saqué la navaja que le había cogido a la chica del callejón. Para entonces estaba bastante segura de que no estaba en peligro, pero no pensaba correr riesgos. Me acerqué sigilosamente hasta las silenciosas figuras moviéndose por la arboleda. El hombre volvió a patear a la chica por segunda vez, pero de nuevo no hizo ruido, su caída no hizo ruido. Ella no hacía ruido.

Fantasmas. Como el hombre de la fábrica.

No, no eran fantasmas. Puede que los fantasmas no hiciesen movimientos al moverse, pero yo era capaz de oírlos hablar. Podía interactuar con ellos. Aquellos sólo eran imágenes. Vídeos metafísicos de un suceso tan espantoso que quedó grabado en ese lugar, repitiéndose sin cesar.

El hombre sujetaba a la chica por el pelo. Cerró los ojos con fuerza pero aún fui capaz de verlo, pues entonces tenía el recuerdo grabado en mí, proyectándose en mis párpados.

Tragué y me retiré. Una vez en el claro, me tumbé junto a Derek, con las rodillas recogidas y la espalda vuelta a la escena que se desarrollaba a mi espalda. Pero no importaba que no pudiese verla. Sabía que estaba allí, desarrollándose detrás de mí, y no importaba si de verdad había visto morir a una chica. En cierto modo, lo había hecho.

Una chica de mi edad fue asesinada en aquel bosquecillo y yo había visto sus aterradores últimos momentos, la había observado hasta morir desangrada en el bosque. Allí había terminado una vida como la mía, y no importaba cuántas veces hubiese visto muertes en las películas, no era lo mismo y nunca lo olvidaría.

Me acurruqué allí, tiritando, rodeada de oscuridad. Odiaba la oscuridad desde niña. Entonces supe el motivo; cuando era pequeña solía ver fantasmas en la oscuridad, despreciados por mis padres como si fuesen el coco. En esos momentos, saber que el «coco» era de verdad no ayudaba nada.

Cualquier susurro del viento sonaba como una voz. Cada animal rebullendo por el bosque era una pobre criatura levantada de entre los muertos. Cada crujido de un árbol era un cadáver avanzando con sus garras por el suelo frío. Cada vez que cerraba los ojos veía a la chica muerta. Después veía a los murciélagos muertos. Luego veía a la chica, enterrada en el bosque, jamás hallada, despertándose en una tumba poco profunda, atrapada en su cadáver descompuesto, incapaz de gritar, de luchar…

Mantuve los ojos abiertos.

Pensé en despertar a Derek. No se quejaría. Pero, después de por todo lo que había pasado, me parecía un poco tonto decirle que no podía soportar estar allí fuera con la escena de un asesinato repitiéndose a mi espalda. Aunque, la verdad, le di algún codazo esperando que se despertase.

Sin embargo, no se despertó. Estaba exhausto, necesitaba descansar e, incluso si se hubiese despertado, ¿qué podíamos hacer? Estábamos atrapados en aquella parada de autocares hasta la mañana.

Así que me senté y traté de no pensar. Al fracasar eso, recité las tablas de multiplicar, que sólo sirvieron para recordarme a la escuela y preguntarme si alguna vez regresaría; y eso me recordó a Liz, a cuánto odiaba las matemáticas, y me pregunté cómo se encontraría y dónde estaba y…

Escogí recitar mi diálogo cinematográfico preferido pero, de nuevo, sólo sirvió para recordarme mi otra vida, luego a mi padre y a lo preocupado que debía de estar. Me volví loca intentando pensar en un modo seguro de hacerle llegar un mensaje, acumulando más y más frustración al no conseguirlo.

Al final me dediqué a una cosa que siempre me reconfortaba; a cantar Daydream Believer. Era la canción favorita de mi madre, la que siempre me cantaba cuando tenía pesadillas. Yo sólo sabía una estrofa y el estribillo, pero los susurré entre dientes una vez, y otra y…

* * *

—¿Chloe?

Unos dedos tocaron mi hombro. Parpadeé y vi a Derek acuclillado junto a mí, todavía en calzoncillos, con el rostro sombrío de preocupación.

—Lo si-siento. Me dejé llevar.

—¿Con los ojos abiertos? ¿Sentada? Llevo un rato intentando espabilarte.

—¿Eh? —miré a mi alrededor y vi que era de día. Parpadeé con más fuerza y bostecé—. Una noche larga.

—¿Te has pasado toda la noche en vela aquí sentada? —bajó hasta el suelo—. ¿Por lo que me pasó? Sé que no tuvo que ser algo agradable de ver…

—Ésa no es la razón…

Intenté evitar tener que explicar nada, pero él siguió presionando y llegó el momento en que, o bien le decía la verdad, o bien le dejaría creer que verlo transformarse me había dejado en estado de conmoción. Le hablé acerca de la chica.

—No era real —dije al terminar—. Bueno, lo fue; una vez. Pero yo sólo veía una especie de reposición fantasmal.

—¿Y estuviste mirando eso toda la noche?

—No —hice un gesto con la mano por encima del hombro—. Eso fue ahí atrás. No miré.

—¿Por qué no me despertaste?

—Estabas cansado. No quería fastidiarte.

—¿Fastidiarme? Eso es la cosa más estúpida… —se detuvo—. Palabra incorrecta. Testaruda, no estúpida… Y berrearte justo ahora no ayudará, ¿verdad?

—La verdad es que no.

—La próxima vez, despiértame. Esperaba que soportases algo así y no me impresiona que lo hayas hecho.

—Sí, señor.

—Y la próxima vez que no me lo digas, sí que te chillaré.

—Sí, señor.

—Y yo no soy tu sargento instructor, Chloe. No me gusta estar detrás de ti todo el tiempo.

Yo no había sacado ese tema.

—No quise decir… —suspiró, negó con la cabeza y se puso en pie—. Dame un minuto para vestirme y nos iremos al bar de carretera, nos calentaremos y tomaremos algo para desayunar.

Cogió su ropa y se dirigió a la espesura sin dejar de hablar:

—La estación central de autobuses está en la ciudad. Espero que tengamos suficiente para el taxi. En cuanto lleguemos, vamos a llamar y conseguir el horario de salidas y los precios, así sabremos cuánto dinero nos sobrará.

Saqué unos billetes del bolsillo.

—Yo tengo ochenta. Dejé el resto en mi mochila. No me gusta llevar el resto por ahí.

—La mayor parte del mío también está en la mochila, que olvidé en el autobús —renegó de sí mismo entre dientes.

—Anoche no estabas en condiciones de recordar nada. Debería haber pensado en coger la mía.

—Pero tú estabas preocupada por mí. No importa, tendremos suficiente. Yo llevo unos cien…

Una pausa. Después el sonido de manos palpando tela, como cuando uno busca en los bolsillos.

Blasfemó.

—Se me deben de haber caído. ¿De dónde cogiste mis vaqueros?

—De justo donde los dejaste, doblados junto al árbol. Antes registré los bolsillos. Sólo había el envoltorio de una barrita energética.

—Lo sé, había… —se detuvo y volvió a blasfemar—. No, puse el dinero en mi chaqueta, que dejé en el autobús.

—Ochenta dólares deberían bastar para llegar a Nueva York y tomar un desayuno. Caminaremos, y después cogeremos un autobús urbano hasta la estación.

Salió de entre los arbustos con paso resuelto, murmurando.

—Estúpido, estúpido.

—Como te dije, tienes muchas cosas en la cabeza. Ambos las tenemos. Y ninguno de los dos está aún habituado a actuar como un fugitivo. Aprenderemos. De momento, vámonos dentro. Me estoy helando.

Capítulo 30

Llamé a la estación de autobuses y conseguí la lista de precios y horarios mientras Derek estaba en el servicio. El chico fue incluso lo bastante amable para decirme qué autobuses urbanos podríamos necesitar coger para llegar allí.

Cuando Derek salió del servicio, su sudadera estaba húmeda y limpia, y su pelo mojado y brillante, como si se hubiese pasado la camiseta y después lavado el pelo en el lavabo.

—¿Primero las buenas o las malas noticias? —me detuve—. Una pregunta absurda. Las malas, ¿verdad?

—Descarao.

—Tenemos algo más de tres kilómetros de paseo hasta la parada de autobús más cercana, además de un transbordo hasta la terminal. ¿Las buenas noticias? El precio para dos estudiantes hasta Nueva York es de sesenta dólares, así que tenemos suficiente para desayunar.

—Y desodorante.

Iba a decirle que no importaba pero, a juzgar por cómo encajaba las mandíbulas, a él sí le importaba, así que asentí y le dije:

—Pues claro.

Compramos desodorante y un peine barato. Y, sí, lo compartimos. El dinero era demasiado escaso para ponernos tontos con esas cosas.

El olor a huevos con panceta procedente del restaurante me hizo la boca agua, pero nuestro efectivo no alcanzaría para cubrir un desayuno caliente. Cogimos unos cartones de leche chocolateada, dos barritas energéticas y dos bolsas de cacahuetes. Después emprendimos nuestra caminata hasta la parada de autobuses.

* * *

Habíamos caminado unos ochocientos metros cuando Derek observó:

—Estás muy callada esta mañana.

—Sólo cansada.

Otros treinta metros.

—Es por lo de anoche, ¿verdad? —dijo—. Si quieres hablar de eso…

—La verdad es que no.

Miraba en mi dirección cada pocos pasos. No tenía humor para compartir pero mi silencio, resultaba evidente, lo estaba fastidiando, así que dije:

—No hago más que pensar en la primera vez que vi a la chica en problemas. Cuando creía que era real. Iba a hacer algo…

—¿Cómo? —me interrumpió.

Me encogí de hombros.

—Chillar. Distraerlo.

—Si fuese real no deberías ni haber pensado en meterte. El tipo tenía un cuchillo. Y, obviamente, estaba dispuesto a usarlo.

—Ésa no era precisamente la cuestión —murmuré, observando cómo mi pulgar golpeaba una piedrecita a lo largo del arcén.

—Vale. Entonces la razón era…

—Vi el cuchillo y me quedé petrificada. Todo en lo que podía pensar era en aquella chica del callejón, la que me sacó el cuchillo. Si lo de anoche hubiese sido real, habría dejado morir a alguien porque habría flipado demasiado para hacer nada.

—Pero no era real.

Levanté la mirada hacia él.

—Vale —dijo—. Ésa no era la razón, de acuerdo. Pero, ¿qué pasó en ese callejón? Todavía no has tenido tiempo para calmarte y… —hizo un gesto buscando la palabra—. Digerirlo. Hablaste con Simon de eso, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

Frunció el ceño.

—Pero sí le dijiste lo que había pasado.

Otro gesto con la cabeza.

—Deberías. Necesitas hablar con alguien. Seguro que no puedes hacerlo con Tori. Es probable que Liz sea una buena oyente, pero no está por aquí cerca —hizo una pausa—. Podrías hablar conmigo, pero quizá ya hayas supuesto que no soy muy bueno con ese tipo de cosas. Quiero decir, si tú quisieras… —su voz se fue apagando y después volvió más firme, cargando los hombros contra el frío de la mañana—. Debería ser Simon. Él querría saber qué te sucedió, y también querría que fueses tú quien se lo contase.

Asentí, aunque no sabía si iba a hacerlo. Últimamente Simon había invertido mucho tiempo en la tarea de acomodar a Chloe. Yo necesitaba comenzar a ocuparme de cosas sola. Pero había un asunto vinculado en el que deseaba ayudar.

—He estado pensando —comencé a decir—. Después de lo sucedido, debería aprender a defenderme. Algunos movimientos básicos de defensa personal.

—Eso es una buena idea.

—Genial, entonces, ¿podrías…?

—Le pediré a Simon que te enseñe algo —continuó.

—Ah. Yo pensé… Supongo que pensaba que ésa debería ser más tu área.

—Nuestro padre nos enseñó a los dos. Simon es bueno. A menos… —bajó la mirada hacia mí—. Quiero decir que, si estás dispuesta, seguro que podría ayudarte. Pero Simon sería mejor maestro. Él tiene paciencia para eso.

—Bien. Entonces hablaré con Simon.

Asintió y volvimos a caer en el silencio.

* * *

Llegamos a la estación de autobuses con veinte minutos de antelación. Derek me mantuvo por detrás, donde el empleado pudiese ver que era una adolescente sin tener que echar un vistazo demasiado detenido, por si acaso mi foto estuviese circulando por ahí. Se acercó solo al mostrador. No obstante, al verlo apurado, me uní a él.

—¿Cuál es el problema? —susurré.

—Ésa no nos dará la tarifa joven.

—No se trata de la tarifa joven —dijo la mujer—. Es la tarifa de estudiante. Si no puedes mostrarme una identificación, no la obtienes.

—Pero si compramos billetes en Búfalo sin ninguna clase de identificación —puse mi billete usado encima del mostrador.

—Eso es en Búfalo —señaló la mujer con un suspiro—. Aquí estamos en la capital del estado y seguimos las normas. No hay identificación, no hay tarifa estudiantil.

—Vale, entonces dos de adulto.

—No tenemos suficiente —murmuró Derek.

—¿Cómo?

—Los de adulto cuestan treinta y ocho dólares cada uno. Nos faltan seis pavos.

Me incliné sobre la ventanilla.

—Por favor. De verdad es muy importante. Puede ver en nuestros billetes que ya hemos comprado pasajes a Nueva York, pero mi amigo se puso enfermo y tuvimos que bajar del autocar…

—No me importa.

—¿Y uno de adulto y otro de la tarifa joven? Tenemos bastante…

—¡El siguiente! —llamó, haciendo un gesto con la mano al hombre detrás de nosotros.

* * *

La estación de autobuses también tenía servicio de la empresa Greyhound, pero su letrero especificaba bien claro que sus tarifas estudiantiles requerían una tarjeta especial, razón por la cual no habíamos comprado los de esa línea en Búfalo. Lo intenté de todos modos. La mujer fue más amable, pero nos explicó que no podía aplicar la tarifa reducida en los billetes sin insertar en el ordenador el número de tarjeta de descuento para estudiantes. Se nos había acabado la suerte.

—Ya se nos ocurrirá algo —dije mientras nos alejábamos del mostrador de Greyhound.

—Vete. Te daré las indicaciones para llegar a casa de Andrew. Él me puede recoger aquí…

—¿Y qué pasa si no está allí? Puede haberse mudado, o haber salido. Después tendría que encontrar a Simon, invertir una buena cantidad de dinero en volver a recogerte…

Derek asintió, dándome la razón.

—Tú viviste por aquí durante una temporada —levanté las manos—. Lo sé, no es el lugar del que más te gusta acordarte pero, ¿hay alguien que pudiese prestarte diez pavos?

—¿Un amigo?

—Bueno, seguro, quizá…

Una breve carcajada.

—Claro, pareces tan insegura al respecto como deberías. Puedes haber supuesto que no me salgo de mi camino para hacer amigos. No veo la razón, sobre todo cuando no estoy mucho tiempo en el mismo lugar. Tengo a mi padre y a Simon. Eso es suficiente.

Su manada…

Continuó:

—Supongo que podría encontrar a alguien. Simon tiende a tener amigos o compañeros de equipo que le deben dinero. No se le dan bien esa clase de cosas… Deja la pasta y después nunca pide que se la devuelvan.

—Pensándolo bien, y teniendo en cuenta que desaparecisteis en extrañas circunstancias, volver a presentarte ahora quizá no sea una idea muy prudente. Lo último que necesitamos es que alguien llame a la pasma.

Caminé hasta un puesto de folletos y cogí una lista de horarios y precios. Después me acerqué al mapa del estado de Nueva York y estudié ambas cosas. Derek leía por encima de mi hombro.

—Podemos pagarnos el viaje a Nueva York desde aquí.

En cuanto a cómo lleguemos allá…

Ése era otro asunto.

Capítulo 31

Nuestra mejor opción para llegar a donde queríamos ir era viajando a dedo. Claro, no éramos lo bastante idiotas como para hacer dedo, pero deberíamos ser capaces de colarnos en algún sitio. Así que decidimos regresar al bar de carretera. Dormité unos minutos mientras íbamos en el autobús urbano, después comenzamos nuestro largo paseo.

Estábamos casi a medio camino cuando Derek dijo, con brusquedad:

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Por esto. Me ayudaste anoche después de toda la mierda por la que te he hecho pasar. Y ésta es tu recompensa. Colgada en Albany.

—Es una aventura. No podía recordar cuándo fue la última vez que cogí un autobús urbano. Y también estoy haciendo algo de ejercicio. Después de pasarme una semana metida en la Residencia Lyle y ese laboratorio, jamás me había apetecido tanto un largo paseo.

Caminamos un rato más.

—Sé que estás cansada —dijo—. Y hambrienta. Y cabreada.

—Cansada, sí. Hambrienta, un poco. ¿Cabreada? No —levanté la mirada hacia él—. De verdad. No lo estoy.

—Has estado muy callada.

Reí.

—Suelo ser muy callada. Pero estas dos últimas semanas no han sido normales.

—Sé que no siempre hablas mucho, sólo que has estado… —se encogió de hombros—. Creo que has estado cabreada —hundió las manos en sus bolsillos—. Y sobre eso; lo de estar cabreada. Tenías razón anoche, con lo que pasó después del callejón. Estaba mosqueado conmigo mismo. Sólo que me llevó un rato calmarme lo suficiente para darme cuenta.

Asentí.

—Lo que hice, cuando vivíamos aquí, eso de herir a ese chaval. Nunca pensé que pudiese volver a suceder. He pasado por eso tantas veces, pensando en cuál fue el error y qué haría si alguna vez me veía envuelto en semejante situación, todas esas estrategias para contenerme que me enseñó la doctora Gill.

—¿La doctora Gill?

—Ésa, ya sabes. Ya me daba mal rollo incluso antes de que supiésemos del Grupo Edison. Pero ella era una loquera de verdad y sí intentaba ayudarme. Entre sus mejores intereses se contaba enseñarme a dominar mi temperamento. Así que estaba seguro de que sabría cómo manejarlo mejor, en caso de que eso volviese a suceder alguna vez. ¿Y qué pasó? Casi exactamente el mismo escenario… Y yo hice lo mismo.

—Te contuviste antes de estamparla contra la pared.

—No, tú me paraste. Si no hubieses chillado, lo habría hecho. Todas esas estrategias. Todos esos ejercicios mentales. Y cuando sucede, no se me ocurre hacer nada diferente. No pude. Mi cerebro, sencillamente, se cerró.

—Pero no tardó mucho en volver a abrirse, ¿no?

Se encogió de hombros.

—Eso tiene que ser un progreso, ¿no?

—Supongo que sí —dijo, pero no parecía muy convencido.

* * *

Una vez en el bar de carretera, nuestro plan consistía en meternos de polizones en algún transporte. Nos sentamos en el restaurante, sujetando refrescos mientras Derek escuchaba las conversaciones desarrolladas a nuestro alrededor y escogía a los camioneros en ruta a nuestro destino.

El primer camión estaba aparcado enfrente, haciendo imposible colarnos sin ser vistos. La segunda vez, el remolque tenía un candado demasiado fuerte para que Derek lo forzase. La tercera vez, como reza el dicho, fue la vencida.

Seguimos al conductor hasta su vehículo, que resultó ser un furgón. Nos colamos dentro después de que él entrase en la cabina.

El tipo llevaba alguna especie de negocio en la construcción. La camioneta olía a astillas de madera y aceite, y estaba llena de herramientas, cuerdas, escalas de mano y lonas impermeabilizadas. Cuando el camión llegó a la autopista y el ruido de la carretera era suficiente para ahogar el nuestro, Derek cogió las lonas e hizo una cama en el piso.

—Necesitas dormir —dijo—. Apestan, pero…

—Son más suave que el cartón. Gracias.

Me tendió la mitad de una barrita energética que debía de haber estado reservando.

—No, quédatela —dije.

—Dormirás mejor si no te suenan las tripas. Y no digas que no. Puedo oírlo.

Acepté la barrita.

—Y ponte esto —se quitó su sudadera—. Como lo de antes, esto puede que no huela muy bien, pero es caliente.

—La necesitas…

—Yo no. Todavía tengo un poco de la fiebre de anoche.

Cogí la sudadera.

—Está bien, Derek. No estoy cabreada.

—Lo sé.

Me acomodé sobre la cama de lona y me tapé con la sudadera, como si fuese una manta. Después comí el resto de la barrita energética.

Al terminarla, Derek dijo:

—Chloe, no puedes dormir con los ojos abiertos.

—No quiero dispersarme, por si sucede algo.

—Estoy aquí. Ponte a dormir.

Cerré los ojos.

* * *

Me desperté cuando el camión ralentizó la marcha. Derek estaba en la parte trasera, abriendo la puerta para echar un vistazo.

—¿Es nuestra parada?

—Aún debemos de estar bastante lejos. Aunque no estamos en ningún pueblo. Es otro bar de carretera.

—Una pausa para mear después del megacafé que se bebió.

—Descarao —abrió un poco más la puerta para ver mejor—. Preferiría estar en una población…

—Pero quizá no pare en ninguna. Deberíamos bajarnos mientras podamos.

Derek asintió y cerró la puerta. El camión anduvo hasta un punto y se detuvo.

—Métete debajo de la lona —susurró Derek—, por si se le ocurre revisar el transporte.

Un minuto después la puerta trasera se abrió con un chirrido. Contuve la respiración. El cubículo del furgón no era tan grande y, si el conductor se metía dentro para recoger cualquier cosa, es probable que tropezase con nosotros. Pero se quedó en la puerta trasera. Las herramientas hicieron ruido revolviéndose, como si estuviese sacando una de una caja. El ruido cesó. Me tensé.

—Pues me he olvidado de las pinzas de presión nuevas —murmuró el hombre—. Genial.

La puerta se cerró con un golpe. Al comenzar a quitar la lona, Derek susurró:

—Espera. Todavía se está alejando.

Pasó un minuto, escuchó y dijo:

—Vale.

Me levanté y puse las lonas donde las había encontrado mientras Derek volvía a echar un vistazo fuera.

—Árboles a nuestra izquierda —dijo—. Los atravesaremos, después daremos un rodeo y pillaremos algo de beber en el restaurante antes de ponernos en marcha.

—Y utilizar el servicio.

—Descarao. Sígueme.

Nos deslizamos fuera del furgón y nos apresuramos en dirección a los árboles. Correr detrás de Derek era peor que correr detrás de Tori; con sus largas piernas apenas necesitaba andar deprisa para aumentar la separación.

Al detenerse de repente y girar en redondo esperé ver su ceño fruncido y una orden para que mantuviese el paso, pero sus labios vocalizaron una maldición. A mi espalda sonaron pasos a la carrera. Estaba a punto de salir disparada cuando una mano se cerró alrededor de mi hombro.

Derek comenzó su ataque. Vi su expresión, aquella reveladora curva en sus labios, y gesticulé frenética para detenerlo. Lo hizo, resbalando hasta parar, pero su mirada permaneció fija por encima de mi cabeza, observando a mi captor.

—Ya pensé que había pescado a uno o dos pasajeros —dijo una voz de hombre.

Me dio la vuelta. Era el conductor del furgón. Se trataba de un hombre de mediana edad de rostro curtido y cola de caballo canosa.

—No-nosotros no cogimos nada —dije—. Lo siento. Sólo necesitábamos que nos llevasen.

—Jesús —resopló llevándome al sol para verme mejor—. ¿Cuántos años tienes?

—Qui-quince.

—Y apostaría que recién cumplidos —negó con la cabeza—. Y también apostaría a que os estáis escapando de casa —su voz se suavizó—. Ésta no es la carretera que queréis coger, chicos. Os hablo por experiencia, ésta no lo es. En absoluto.

Derek se acercó con sigilo, despacio, con la mirada fija en el hombre, así que intenté no oír ni una palabra de las que dijese el muchacho. Deslicé mi mano dentro del bolsillo, las puntas de mis dedos tocaron la navaja sin sacarla, sólo recordándome que estaba allí, y que no me encontraba tan indefensa como me sentía.

Llamé la atención de Derek, no estoy segura de que lo advirtiese, pero lo hizo asintiendo con aire ausente, haciéndome saber que aún se dominaba.

El hombre continuó hablando.

—Sea lo que sea lo que pasa en casa, no es tan malo como pensáis.

Levanté la mirada hasta encontrar la suya.

—¿Y si lo es?

Una pausa y, después, un asentimiento lento y triste.

—De acuerdo, puede que así sea. A veces pasa, y más de lo que creéis, pero hay otros modos de tratar el asunto. Lugares adonde acudir. Gente que os puede ayudar.

—Estamos bien —dijo Derek con una voz parecida a un murmullo ronco.

El hombre negó con la cabeza.

—Tú no estás bien, hijo. ¿Cuántos años tienes? ¿Diecisiete? ¿Y huyendo? ¿Pillando viajes en las cajas de los furgones?

—Estamos bien —el murmullo de Derek sonó más grave entonces, como un rugido. Se aclaró la garganta y se refrenó—. Agradecemos su preocupación, señor.

—¿Lo agradeces, hijo? ¿De verdad? —negó con la cabeza—. Voy a llevaros a los dos ahí dentro y daros una comida caliente. Después haré unas llamadas. Os encontraré un sitio donde estar.

—No podemos —empecé a decir.

—Nadie va a mandarte a casa. Ahora vamos —su mano se apretó sobre mi hombro.

Derek avanzó un paso.

—Lo siento, señor, pero no podemos hacer eso.

—Sí, podéis.

Derek me indicó con un gesto que me apartase. Di un paso, pero la mano del hombre se apretó más.

—Déjela ir —la voz de Derek volvía a ser un gruñido.

—No, hijo. No le haré daño a tu amiga, pero voy a llevarla dentro y llamar a alguien que pueda ayudar. Espero que vengas con nosotros, pero eso queda a tu elección.

—Vete —susurré lo bastante bajo para que sólo Derek me oyese—. Te alcanzaré.

Estaba segura de que había oído, pero fingió que no.

—Voy a pedírselo otra vez, señor. Déjela ir.

—Eso tiene un terrible sonido a amenaza, hijo. Eres un muchachote, pero no quieres liarte con un tipo que ha trabajado en la construcción durante veinte años y ha tenido más peleas de las que está dispuesto a admitir. No quiero hacerte daño…

Derek se lanzó con la velocidad de un rayo. Había rodeado con su brazo la garganta del hombre antes de que el paisano hubiese siquiera levantado los puños. Mientras tiraba de él para aplicarle una técnica de inmovilización, yo me aparté dando traspiés, con una mano saliendo de mi bolsillo como una exhalación y una navaja cayendo al suelo. El hombre se la quedó mirando. La recogí y la coloqué en mi bolsillo trasero.

—Nosotros tampoco queremos hacerle daño —dijo Derek—. Pero puede ver que yo sí puedo —apretó el agarre hasta que al tipo se le desorbitaron los ojos—. Sé que intenta ayudarnos, pero no comprende la situación.

Derek me miró.

—Corre al furgón. Pilla cuerda y unos trapos.

Salí pitando.

Capítulo 32

Veinte minutos después estábamos a casi dos kilómetros del bar de carretera, marchando penosamente campo traviesa. Al frente se extendía una carretera siguiendo la autopista.

—No crees que hayamos hecho lo correcto —dijo Derek.

Me encogí de hombros.

—No lo até demasiado fuerte. Se librará en cuestión de una hora, probablemente en menos, y dejé cerca su teléfono móvil por si acaso tuviese algún problema.

Asentí. Caminamos unos quince metros más.

—¿Qué habrías hecho tú? —preguntó.

—Ya conoces mi plan. Es el que fingiste no oír.

Llegamos al borde de la carretera antes de que contestase.

—Ya, vale. Lo oí. Pero no me pareció que fuese a darte ninguna oportunidad de escapar. Sabía que era capaz de neutralizarlo con seguridad, sin hacerle daño, antes de que las cosas se pusiesen peor. Y si puedo hacer eso, entonces ésa es la opción que voy a escoger. Así es como nuestro padre nos enseñó a manejar este tipo de cosas.

Pensé en ello, después asentí.

—Tienes razón.

Pareció sorprendido.

—Yo no tengo ninguna experiencia con estas historias, con esta clase de decisiones —dije—. Con la chica del callejón, o con el Grupo Edison, la respuesta fue sencilla. Si alguien intenta herirnos tengo todo el derecho a contraatacar. Es sólo…

»Ese tipo estaba intentando ayudar a un par de chicos pirados de casa. No merecía acabar atado y amordazado.

Asentí.

—Incluso alguien así es una amenaza, Chloe. Tanto si pretende serlo como si no. Teníamos que marcharnos o esa «ayuda» nos llevaría de regreso a los brazos del Grupo Edison.

—Lo sé.

Nos situamos a un lado de la carretera cuando se acercó un coche, nos tensamos cuando nos rebasó y nos aseguramos de que las luces de freno no brillasen, que el coche no frenase. No importaba si el conductor era un psicópata intentando secuestrarnos o una abuelita ofreciéndonos un paseo. Teníamos que reaccionar del mismo modo. Correr. Y, si no pudiésemos correr, pelear.

El coche prosiguió sin aminorar la velocidad.

—Ahora no podemos confiar en nadie —murmuré—, ni siquiera en la buena gente.

—Descarao. El asunto apesta, ¿verdad?

Apestaba.

* * *

Continuamos por carreteras secundarias que discurrían casi paralelas a la autopista. A juzgar por el tiempo pasado en el furgón, Derek suponía que teníamos que estar cerca de la siguiente ciudad con estación de autobuses, pero la verdad es que no teníamos ni idea. Cualquiera que fuese la distancia, teníamos que caminar; no íbamos a hacerle dedo a otro coche.

Un problema de nuestro tranquilo paseo campestre fueron los perros. Los que estaban atados la emprendían lanzando ladridos frenéticos al percibir el olor de Derek. Aunque nadie pareció preocuparse; supuse que allí no, pues pasaban tan pocos transeúntes que los perros siempre tenían que ladrarles, y sus dueños no les prestaban atención.

Sin embargo, estar en el campo también significaba que muchos perros no estaban encadenados. Más de uno se acercó cargando desde un camino de acceso. Con el tiempo, nuestra reacción se hizo automática. A la primera señal de ladrido dejábamos de caminar. Yo me situaba detrás de Derek. Él mantenía su posición y esperaba. Una vez el perro realizase el contacto visual, le echaría un buen vistazo a Derek y correría, gañendo, en busca de un lugar seguro.

—¿Siempre se retiran así? —pregunté mientras veíamos a un golden retriever volver a casa corriendo con el rabo entre las patas.

—Depende del perro. ¿Los perrazos de campo como ése? Pues sí. Son esos engreídos perros de ciudad los que me dan problemas. Sobrealimentados, decía mi padre. Eso los hace asustadizos y que muerdan sus correas. El año pasado me atacó un chihuahua —me mostró una cicatriz apenas visible—. Arrancó un buen cacho.

Estallé en carcajadas.

—¿Un chihuahua?

—Oye, aquella cosa era más malvada que un pit bull. Estaba en un parque con Simon dándole patadas a una pelota. De repente aquella rata de perro salió de no sé dónde a toda velocidad, saltó y tomó medidas drásticas contra mi mano. No quería soltarla. Yo lo sacudía y el dueño me chillaba que no le hiciese daño al pequeño Tito. Al fin me deshice del perro. Me quedé allí sangrando y el tipo ni siquiera se disculpó.

—¿No pensó que era raro que su perro te atacase así?

—Qué va. Dijo que el balón de fútbol debía de haberlo provocado y que debíamos ser más cuidadosos. Cuando suceden cosas raras la gente construye sus propias explicaciones.

Le hablé de la chica del callejón, al acusar a Tori de estar burlándose de ella.

—Descarao —respondió—. Nosotros tenemos que tener cuidado, pero ellos se lo explicarán a su manera.

Nos hicimos a un lado al pasar una camioneta, el conductor saludó levantando una mano. Respondimos al saludo y después lo observamos hasta que estuve segura de que no iba a parar.

—Entonces, ¿todos los animales reaccionan así contigo? Sé que dijiste que las ratas se mantienen apartadas.

—La mayoría lo hace. Ven a un humano, pero huelen algo más. Eso las confunde. Aunque los cánidos son lo peor —hizo una pausa—. No, los gatos son lo peor. No me gustan nada los gatos.

Reí. Cuando las sombras se alargaron Derek hizo que fuésemos al otro lado de la carretera, hacia la parte soleada.

—Una vez estuve en el zoo —continuó—. Excursión de quinto grado. Mi padre dijo que no podía ir por eso del hombre lobo. Me cabreé. Me cabreé de verdad. Por entonces no asustaba a los bichos. Sólo los ponía nerviosos. Así que decidí que mi padre estaba siendo injusto y fui de todos modos.

—¿Cómo?

—Falsifiqué su nombre y me ahorré la propina.

—Entonces, ¿qué pasó?

—Pues mucho de lo que mi padre se había figurado. Puse a los depredadores nerviosos e hice flipar a las presas. Aunque los compañeros de clase pensaron que molaba. Querían ver a un elefante atacando.

—¿En serio?

—Descarao. Me sentí mal. Por eso después me mantuve alejado de los cercos. De todos modos, no eran lo que yo quería ver.

—¿Y qué querías ver? Espera. Los lobos, ¿verdad?

Asintió.

—Querías ver si te reconocían como uno de ellos.

—Qué va. Nada tan tonto como eso —caminó un momento en silencio—. Vale. Era exactamente así. Tenía esa… —se esforzó por encontrar la palabra.

—¿Fantasía?

La puñalada de su mirada me indicó que no era la palabra que habría escogido él.

—Esa idea de que me olerían y… —se encogió de hombros—. No sé qué. Sólo que harían algo. Que pasaría algo genial.

—¿Y pasó?

—Pues claro, si consideras que ver a un lobo lanzándose contra la valla hasta empaparse de sangre lo es.

—Ah.

—Fue… —su mirada se hizo distante, fijándose en el fondo de la carretera con expresión indescifrable— malo. Salí de allí tan rápido como pude, pero el animal no paró. Al día siguiente un chico de la escuela dijo que sedaron al lobo.

Levanté la mirada hacia Derek.

Él continuó, con la suya todavía fija en la carretera.

—Fui a casa y cogí el periódico. Le faltaba la sección local, mi padre se la había llevado antes. Suponía qué había sucedido, pero no pensaba decir nada. Sabía que la noche anterior yo había estado molesto por algo, y supongo que pensó que ya era castigo suficiente. Bajé a la tienda y me compré un periódico. Era verdad.

Hice un asentimiento sin estar segura de qué decir.

—«Agresiones súbitas y espontáneas hacia los humanos» —recitó, como si nunca pudiese olvidar esas palabras—. Los lobos no suelen actuar así. Todas esas historias acerca del lobo grande y malo son basura. Sí, vale, son depredadores, y son peligrosos. Pero no quieren tener nada que ver con los humanos si pueden evitarlo. En las únicas ocasiones que hacen algo así es cuando están enfermos, muy hambrientos o defendiendo su territorio. Yo era un lobo solitario invadiendo el territorio de la manada. Él era el macho Alfa. Su deber era proteger la manada. Y se hizo matar por eso.

—Tú no querías que sucediese.

—Eso no es una excusa. Mi padre me enseñó cosas acerca de los lobos. Yo sabía cómo se comportaban. Lo había visto con otros chicos, los otros especímenes…

—¿Los recuerdas? Simon no estaba seguro de que pudieses.

—Pues sí, lo hago —se frotó la nuca mientras caminaba. Después me miró—. ¿Te cansas?

—Un poco.

—Ya no deberíamos estar lejos. Entonces, eh… —parecía estar buscando algo que decir. Esperaba que fuese algo más acerca de él o de otros licántropos pero, cuando por fin habló, dijo—: Esa escuela especial a la que vas. ¿Estudias teatro?

—Estoy en la rama de arte dramático. Pero seguimos teniendo las asignaturas habituales, como Matemáticas, Lengua, Ciencias…

Y así cambiamos a temas más triviales durante el resto de la caminata.

Capítulo 33

Llegamos a la siguiente ciudad y encontramos una parada de autobús; en realidad una floristería con servicio de venta de billetes en caja. Intentamos de nuevo conseguir la tarifa joven y, como en Búfalo, nos la hicieron sin problema. Modelos.

Eso significaba que teníamos algo de dinero sobrante y unas dos horas de espera antes de la partida. En cuanto a qué podíamos hacer con ese tiempo y dinero, nuestros estómagos quejumbrosos nos dieron la respuesta.

En esos momentos estaba oscureciendo, aunque todavía comenzaba el atardecer, así que nadie le prestó atención a una pareja de adolescentes paseando por el lugar. Recorrimos unas cuantas manzanas en busca de un lugar donde vendiesen comida caliente y barata. La nariz de Derek nos llevó hasta un restaurante chino de comida rápida. Por desgracia, un lugar famoso con una buena cola esperando. Guardé una mesa mientras él se dirigía hacia el mostrador.

La cola apenas parecía moverse, y hacía un calor agobiante en el local. Mis párpados comenzaron a caer antes de que hubiese pasado mucho tiempo.

—¿Cansada, cielo?

Me enderecé a tiempo de ver a una señora anciana ataviada con un abrigo amarillo en pie junto a mi mesa. Me sonrió. Le devolví la sonrisa.

—¿Te importa si me siento un momento? —hizo un gesto hacia la silla vacía situada frente a mí.

Mi mirada se disparó hacia Derek, todavía a cinco clientes del mostrador.

—Me iré en cuanto regrese el joven —dijo—. Esto está abarrotadísimo, ¿verdad?

Asentí y le hice un gesto para que tomase asiento. Lo hizo.

—Tengo una bisnieta de tu edad —dijo—. Unos catorce, supongo.

—Eso es —dije, confiando en que no pareciese demasiado nerviosa. No debería estar contestando preguntas, ni siquiera aun dando respuestas incorrectas, pero no sabía qué otra cosa hacer. Le lancé un vistazo a Derek, esperando a que acudiese al rescate, pero estaba mirando la lista del menú.

—¿Noveno grado?

—Sí.

—¿Y cuál es tu asignatura preferida, cielo?

—Drama.

Rió.

—No he oído hablar de ésa. ¿Es como actuar?

Se lo expliqué mientras hablábamos, me relajé. Una vez pasamos de edad y curso, no me preguntó nada demasiado personal; ni siquiera mi nombre. Sólo era una señora mayor con ganas de hablar, lo cual suponía un cambio agradable.

Charlamos hasta que Derek estuvo a sólo un cliente de la caja. Entonces estalló una carcajada a mi espalda. Me volví para ver a dos parejas un año o dos mayores que yo. Un chico tenía la cara colorada y se ahogaba de risa. Los demás no se molestaron en ayudarle a contenerla, pues se reía tan fuerte que se doblaba por la mitad.

Los cuatro me miraban.

Todo el restaurante me miraba.

Era como una de esas pesadillas donde los chicos se ríen de ti y sigues caminando por los pasillos sin saber de qué se ríen hasta que comprendes que vas sin pantalones. Sabía que llevaba pantalones. Lo único que se me ocurría era mi pelo negro. Pero no era tan malo, ¿verdad?

—Ay, cielo —susurró la anciana.

—¿Qué pa-pasa? ¿Q-qué hice?

Se inclinó hacia mí con los ojos brillantes. ¿Lágrimas? ¿Por qué iba ella a…?

—Lo siento —dijo—. Yo sólo… —me dedicó la mueca de una sonrisa triste—. Yo sólo quería hablar contigo. Me parecías una niña tan simpática.

Vi a Derek por el rabillo del ojo, entonces fuera de la cola, acercándose con grandes zancadas y fulminando con la mirada a los chavales que se reían por lo bajo. La mujer se puso en pie y volvió a inclinarse sobre la mesa.

—Fue muy agradable charlar contigo, cielo —posó su mano sobre la mía… Y la atravesó.

Me levanté de un salto.

—Lo siento —volvió a decir.

La expresión de su rostro era tan triste que me dieron ganas de decirle que no pasaba nada, que era culpa mía. Pero se desvaneció en el aire antes de que yo lograse decir una palabra, y entonces lo único que pude oír fueron las risas a mi alrededor, palabras murmuradas llamándome «chiflada» y «esquizo», y me quedé allí, en pie, clavada en el suelo hasta que Derek me cogió por el brazo. Su agarre fue tan suave que apenas lo noté.

—Vamos —dijo.

—Ya toca —intervino el chaval de las risotadas—. Creo que a tu novia se le ha terminado el pase de día.

Derek levantó la cabeza despacio, con el labio curvado con esa famosa expresión. Lo cogí del brazo. Parpadeó y asintió. Al dar la vuelta para irse, el chico del otro lado de la mesa metió la cuchara:

—¿Buscando nenas en el parque del psiquiátrico? —negó con la cabeza—. Eso sí que es estar desesperado de verdad.

Juraría que mientras pasábamos por delante de las ventanas nos siguieron todos los ojos del interior. Advertí unas cuantas miradas: compasión, pena, desazón, disgusto. Derek se situó entre las ventanas y yo, tapándome la vista al caminar.

—No necesitaban hacer eso —dijo—. Esos chavales, quizá. Son idiotas. Pero los adultos tienen más elementos de juicio. ¿Qué pasa si de verdad padecieses una enfermedad mental?

Me llevó a la zona de aparcamiento dando un rodeo, después se detuvo en la parte de atrás, bajo la sombra del alero de un edificio.

—Nunca volverás a verlos —dijo—. Y si tratan así a una persona con una enfermedad mental de verdad, entonces no deberías preocuparte de lo que piensen. Son una caterva de zoquetes.

No dije nada, sólo miré hacia la zona de aparcamiento, tiritando. Se movió situándose frente a mí, intentando bloquear el viento.

—De-deberíamos ir —dije—. Tienes que comer algo. Lo siento.

—¿Por qué? ¿Por hablar sola? ¿Y qué? La gente lo hace todo el tiempo. Deberían haberte ignorado.

—¿Lo habrías hecho tú?

—Pues claro. No es asunto mío, yo…

—No te habrías reído ni te hubieses quedado mirando. Lo sé. Pero no podrías haberlo ignorado. Quizá simulases no enterarte pero, a pesar de todo, aún pensarías en eso, en la persona haciéndolo, en qué problema tenía, en si iba a flipar y sacar un arma o… —me abracé—. Estoy desbarrando. Pero sabes qué quiero decir. Estaba sentada en ese restaurante manteniendo una conversación con alguien a quien jamás supuse como espíritu.

—Lo habrías adivinado.

—¿Cómo? Se parecen a las personas. Su voz suena como la de la gente. No hay ninguna pista, a menos que caminen a través de un mueble. ¿Tengo que dejar de hablar con desconocidos? ¿No hacer caso de nadie que se acerque a mí? Eso parecerá normal —hice un gesto brusco con la cabeza—. Desbarrando de nuevo. Lo siento. Y siento que estés envuelto en esto.

—¿Crees que me importa? —posó una mano sobre la pared y se inclinó hacia mí—. Te las arreglarás. Otros nigromantes lo hacen. Sólo tienes que averiguar los trucos del asunto.

—¿Antes de que me encierren?

—Mucho más con estas cosas de la huida, y puedes entrar en restaurantes hablando contigo misma a propósito, intentando quedar encerrada en algún lugar con cama y ducha caliente.

Compuse una sonrisa.

—Justo ahora me conformaría con una comida caliente.

—¿Qué te parece un chocolate?

—¿Cómo?

—De camino aquí vi una de esas cafeterías de diseño, una especie de imitación a Starbucks. Butacas grandes, una chimenea francesa… No parecía demasiado lleno. Ésta no es exactamente una ciudad para cafés de cinco dólares.

Me imaginé recostada en una silla, frente a un fuego, sorbiendo una gran taza de chocolate caliente y humeante. Sonreí.

—Entonces arreglado —dijo—. Pediremos unos brownies o unas galletas para comer. Una verdadera cena nutritiva. Y, ahora, creo que el camino es por aquí…

Partimos.

* * *

La cafetería estaba en la calle de la parada de autobús. Intentamos entrar allí, y salir de un frío que pelaba, tan rápido como nos fue posible. Después de acortar por un par de zonas de aparcamiento, vimos nuestro siguiente atajo en potencia: un patio de juegos. Derek me detuvo cuando comencé a cruzar la calle.

—Dudo que te gustase pasar de noche por esa clase de sitio.

Tenía razón, por supuesto. Parecía un lugar bastante inocente, un parque estrecho y alargado con una línea de columpios y toboganes y un gran centro de juegos de plástico, pero entre el equipamiento y los árboles había una buena cantidad de sombras. Al caer la noche, cuando los pequeños se han ido a casa, se convierte en el lugar perfecto para el paseo de otros chicos más grandes y peligrosos.

Derek escudriñó el lugar mientras probaba el aire.

—Vacío —dijo al final—. Vamos.

Trotamos cruzando la calle. Luego, ya en campo abierto, el frío empeoró, envolviéndonos con gélidas dentelladas. Los columpios se balanceaban y crujían. Al pasar, una ráfaga de viento hizo que uno golpease mi hombro. Retrocedí tambaleándome con un chillido y tragué un puñado de arena levantado por un remolino. Mientras yo farfullaba algo, la cabeza de Derek se alzó de súbito. Escupí la arena y me volví hacia él. Se había quedado quieto, con la cara levantada.

—¿Qué hueles? —pregunté.

—No estoy seguro… Creía haber… —el viento cambió y se hincharon sus narinas. Sus ojos se abrieron de par en par—. ¡Corre!

Me dio un empujón y salí disparada. En los últimos días había realizado maniobras «de huida del peligro» tan a menudo que mi cerebro disparó mis piernas a toda velocidad de manera automática, olvidando mi dolor de pies.

Derek se mantuvo detrás de mí, retumbaban pisadas.

—¡Chloe! —chilló cuando una silueta se cruzó en mi camino.

Derek me sujetó por los hombros y mis pies abandonaron el suelo antes incluso de parar de correr. Nos situó a los dos de espaldas al plástico del centro de juego. Un hombre se acercaba paseando en nuestra dirección. Otro caminaba hacia nosotros por otro lado. Dos rutas de escape, ambas bloqueadas. Derek levantó la mirada hacia la estructura lúdica, pero se trataba de un sólido muro de plástico, con una especie de cofa en lo alto. Había una barra de bomberos a unos tres metros de distancia, pero supondría un lugar más conveniente.

Los hombres parecían tener entre veinte y treinta años. Uno era alto y delgado, con el pelo rubio largo hasta el cuello. Vestía una chaqueta de cuadros escoceses y botas, y parecía no haberse molestado en utilizar una maquinilla de afeitar durante unos cuantos días. Su compañero era más bajo y corpulento, de tez morena y cabello negro. Llevaba una chaqueta de cuero y zapatillas de deporte.

Ninguno de ellos parecía la clase de tipo que esperarías encontrarte en un parque, liando a los chavales con cigarrillos y dinero. Haraganeando por los aledaños de una carrera de camiones gigantes, quizá sí, liando a chicas para conseguir sus nombres y números de teléfono.

Tampoco parecían borrachos. Caminaban en línea recta y sus ojos brillaban claros, destellando en la oscuridad como…

Retrocedí.

Las manos de Derek se cerraron alrededor de mis hombros, se inclinó hacia mí y susurró:

—Hombres lobo.

Capítulo 34

Los dos licántropos se detuvieron a pocos metros de nosotros.

—Sólo estamos cruzando —dijo Derek con voz firme—. Si éste es vuestro territorio…

El rubio lo interrumpió con una carcajada.

—¿Nuestro territorio? ¿Has oído eso, Ramón? Pregunta si es nuestro territorio.

—Sé que sois hombres lobo y sé…

—¿Hombres lobo? —dijo Ramón arrastrando las palabras—. ¿Dijo hombres lobo?

El rubio se llevó un dedo a los labios exagerando un«chist» y sacudió la cabeza hacia mí.

—Lo sabe —dijo Derek.

—Tisk-tisk —chasqueó—. Eso va contra las normas, cachorrín. No le digas a las chicas quién eres, ni siquiera a las monas. ¿Tu papá no te enseñó a comportarte mejor? Por cierto, ¿quién es tu papá?

Derek no dijo nada.

—Es un Caín —dijo Ramón.

—¿Tú crees? —preguntó el rubio echándole una miradita mientras hacía un gesto de afirmación—. Supongo que puede serlo.

—Liam, si te hubieses encontrado con más de uno, no te lo plantearías. Eso es un Caín —señaló a Derek—. Hay tres cosas que todos los Caín tienen en común. Son grandes como armarios, feos como Picio y tontos de remate.

—Entonces él no es… —comencé a decir antes de que Derek me hiciese callar con un siseo.

Liam avanzó unos pasos.

—¿Has dicho algo, monina?

—Sólo estamos cruzando —dijo Derek—. Si es vuestro territorio, entonces pido disculpas…

—¿Escuchas esto, Ramón? Pide disculpas —Liam se acercó otro paso—. No tienes ni idea de a quién pertenece el territorio en el que estás, ¿verdad?

—No, no os conozco. De haberlo sabido, entonces yo…

—Es territorio de la manada.

Derek negó con un gesto.

—No, la manada está en Siracusa…

—¿Crees que reclaman una ciudad? —preguntó Ramón—. Su territorio es el estado de Nueva York.

—Sabes lo que le hace la manada a los intrusos, ¿verdad, cachorrín? —dijo Liam—. Tu papá debe de haberte enseñado las fotos.

Derek no dijo nada.

—¿Las fotos? —presionó Liam—. ¿Las del último tipo que pasó por el territorio de la manada?

Derek continuaba sin decir nada.

—No le gustabas mucho a papá, ¿verdad? Porque, si así fuese, te habría enseñado esas fotografías y no habrías cometido el error que estás cometiendo ahora mismo. La última vez que un memo se acercó demasiado al territorio de la manada, lo talaron con una motosierra. Después le sacaron fotos y las hicieron circular como advertencia a todos nosotros.

Se me revolvió el estómago. Cerré los ojos con fuerza hasta que desapareció la imagen. Sólo lo estaban haciendo para asustarnos… Y funcionaba; al menos conmigo. Mi corazón martillaba con tanta fuerza que estaba segura de que podían oírlo. Derek me acarició el hombro, me frotó con el pulgar, indicándome que estuviese tranquila.

—No, no las he visto. Pero gracias por la advertencia. Yo…

—¿Quién es tu papá? —preguntó Ramón—. ¿Zachary Caín? Eres más moreno, pero te le pareces. También andas por la edad adecuada. Y eso puede explicar por qué no te crió bien.

—Al estar muerto y todo eso —dijo Liam—. Pero si hubiese sido Zack, tú deberías saber cómo mantenerte fuera del territorio de la manada.

—¿Debería? —dijo Derek con una voz carente de emoción.

—¿No sabes cómo murió tu padre? El pobre imbécil decidió encabezar una revuelta contra la manada, y lo pillaron. Lo torturaron hasta matarlo, justo allí, en Siracusa —miró a Ramón—. ¿Crees que usaron la motosierra?

Derek lo cortó.

—Si la manada es tan mala, ¿por qué estáis en su territorio?

—Quizá seamos de la manada.

—Entonces no hablaríais como lo hacéis, diciendo «su» territorio, lo que hacen «ellos».

Liam rió.

—Mira esto. Un Caín con cerebro. Debe de ser herencia materna.

—¿Quieres saber por qué estamos aquí? —dijo Ramón—. Es una labor de socorro, y nosotros somos quienes piden socorro. Verás, el año pasado nos enrollamos con ese tipo del país de los canguros. Pronto descubrimos por qué piró de casa.

—Devoraba carne humana —dijo Liam.

—¿De-devoraba carne humana? —no quería decirlo en voz alta, pero se me escapó.

—Es una costumbre asquerosa. Eso sí, ¿cazar humanos? ¿Matarlos? —sonrió—. Ése siempre es un buen deporte. Pero, ¿comerlos? No es mi estilo. Bueno, a menos que cuentes aquella temporada en México…

Derek lo cortó en seco.

—Entonces, si vosotros tenéis permiso de la manada, estoy seguro de que no me molestarán. Yo no causo problemas.

—¿Puedo terminar mi historia? Así que ese canguro, ¿sabes? No era muy discreto respecto a esa mala costumbre suya. La manada se lo huele. ¿Qué es lo primero que sabemos? Que estamos en la lista de tiro.

—Nuestro colega el canguro se tapó —dijo Liam—, dejándonos a Ramón y a mí cargar con el muerto. A la manada no le importa si devoramos gente o no. Antes ya hemos tenido unos cuantos roces con ellos, así que, en lo que a ellos concierne, a nosotros se nos acabó el billete. A destrozarnos. Ya se encontraron con Ramón una vez. Por suerte, consiguió escapar. O su mayor parte.

Ramón se levantó la camisa. Su costado estaba marcado y arrugado con la huella de tejido cicatrizante curándose, la clase de cosa que sólo había visto en las exposiciones de efectos especiales.

—Así que ahora os dirigís a Siracusa para hablar con la manada —dije—. Para aclararles las cosas.

—Eso es. O ése era nuestro plan. Pero es como jugar a la ruleta rusa, ¿comprendes? Nos poníamos a su merced, y puede que no volviésemos a poder levantarnos. Entonces disfrutamos de un tremendo alivio.

Miró a Ramón, que asintió. Por un momento, ninguno dijo una palabra. Liam se quedó allí, con una sonrisita jugando en sus labios a medida que la estiraba.

—¿Un alivio? —pregunté al final, sabiendo que Derek no lo haría.

—Tuve que ir a mear. A cosa de tres kilómetros de aquí, algo más. Piramos de la autopista, salimos del carro y adivina a quién huelo.

—A mí —dijo Derek.

—La respuesta a nuestras plegarias. ¿Un Caín? —Liam negó con la cabeza—. ¿Qué hemos hecho para ser tan afortunados? La manada odia a los Caín. Una caterva de neandertales demasiado estúpidos para mantenerse apartados de problemas. Si te entregamos a ellos, les decimos que tú eres quien anda zampando humanos…

Sentía a Derek envarándose a mi espalda.

—¿Pensando en pirar, cachorrín? Eso sería grosero. Te vas zumbando y tendremos que coger a tu chica, retenerla hasta que decidas regresar y escucharme.

Derek se quedó muy quieto, pero podía sentir su corazón bombeando contra mi espalda, oía sus respiraciones superficiales, como si estuviese tratando de mantenerse en calma. Deslicé una mano en el bolsillo, agarrando mi navaja y Derek me apretó el hombro, acariciándolo de nuevo.

—No pasa nada —susurró—. No pasa nada —pero su corazón continuaba martillando, indicándome que sí pasaba.

—Por supuesto —dijo Liam—. Todo irá bien. Los de la manada no son unos completos monstruos. Este pobre huerfanito sólo la cagó. No volverá a hacerlo. Lo comprenderán. Probablemente tenga un… —le lanzo una mirada a Ramón—, ¿cincuenta por ciento?

Ramón reflexionó y luego asintió.

Liam volvió a dirigirse a nosotros.

—Cincuenta por ciento de posibilidades de sobrevivir. E, incluso aunque no lo logarse, ellos serían rápidos. Nada de utilizar la motosierra contigo.

—¿Por qué nos cuentas todo esto? —pregunté.

Aquello era como la típica escena de 007, donde el villano le explica a Bond qué hará, concediéndole tiempo para idear un plan de escape. Lo cual, sinceramente, era lo que estaba esperando que hiciese Derek. Yo puede que no sirviese de mucha ayuda, no cuando se trataba de conspirar contra hombres lobo, pero lo cierto es que era buena en ganar tiempo.

—Buena pregunta, monina. ¿Por qué no limitarnos a cogerlo, atarlo de pies y manos, tirarlo en nuestra camioneta y entregarlo a los lobos, allá, en Siracusa? Po’que el macho Alfa no es idiota. Si le tiramos un crío berreando que él no lo hizo, quizá le escuche. Verás, sólo hay un modo de que esto pueda funcionar. Si tu novio nos acompaña por su propia voluntad y confiesa.

Derek bufó.

—Descarao.

—¿No te mola ese plan?

Derek lo atravesó con la mirada.

Liam suspiró.

—Entonces, bien. La segunda opción es esta otra: te matamos a ti y nos entretenemos un poco con tu chica.

—Yo me ocupo de cargármelo —dijo Ramón—. Puedes quedarte con la chica. Es un poco joven para mí.

Liam mostró una amplia sonrisa.

—Me gustan jóvenes.

Su mirada me recorrió de arriba abajo, su expresión hizo que se me erizase el vello de todo el cuerpo. Las manos de Derek se atornillaron alrededor de mis hombros.

—Dejadla fuera de esto —murmuró Derek con un gruñido.

—Jamás —Liam desnudó sus dientes—. Casi esperaba que dijeses que no. Quiero un chivo expiatorio al que arrojar a la manada, sin duda. Pero, ¿una monadita como ésta, que ya sabe quién soy? Eso es… —sonrió— dulce.

Me plantó una mirada que me hizo retroceder refugiándome en Derek. Mi mano agarraba la navaja con tanta fuerza que me dolía. Cuando Liam avanzó un paso más, el brazo de Derek se disparó rodeándome, con un gruñido vibrante naciendo en su vientre.

Liam extendió su mano hacia mí. Como Derek se tensó, la retiró y después volvió a tenderla, probando su reacción, riéndose al advertirla hasta que incluso Ramón comenzó a reírse.

—Controla esto —dijo Liam—. Creo que el cachorrín tiene un compañero. ¿No es lo más cuco que has visto? —se inclinó hacia Derek, bajando la voz—. No funcionará. Nunca lo hace. ¿Por qué no me la entregas ahora, y me dejas ayudarte a terminar con esto? Doloroso, pero rápido. Es el mejor modo.

Derek me movió colocándome tras él. Los hombres lobos emitieron un aullido de júbilo.

—Creo que se niega —dijo Ramón.

—Dejadla fuera de esto —repitió Derek.

Liam negó con la cabeza.

—¿Cómo voy a hacerlo? Mírala. Tan delgadita y mona, con sus grandes ojos azules abiertos de par en par, aterrados. —Se inclinó evitando a Derek para dirigirse a mí—. Ese pelo no le queda bien. Puedo oler el tinte. ¿Cuál es su verdadero color? Apuesto que rubio. Parece una rubia.

Su mirada hizo que se me retorciesen las entrañas.

—Si voy con vosotros, ella se va libre —propuso Derek—. ¿De acuerdo?

—No —susurré.

—Claro que se va —respondió Liam.

—Derek —susurré.

Llevó un brazo a su espalda, indicando que me callase. Era un truco. Tenía un plan. Debía tener un plan.

—Os propongo un trato —dijo Derek.

—¿Un trato? —rió Liam—. Esto no está sujeto a negociación, cachorrín.

—Lo está si queréis mi cooperación. Iré con vosotros, pero lo primero que haremos será dejarla en el autocar. Después de que la haya visto marcharse sana y salva, seré todo vuestro.

—Pero bueno —Liam giró sobre sus talones—. ¿Tu inteligencia no se siente un tanto insultada, Ramón?

—Pues claro —Ramón avanzó hasta situarse junto a su amigo.

—Dijisteis que la soltaríais…

—Y lo haremos, una vez hayas cumplido tu parte. Hasta entonces, ella es nuestra garantía para asegurarnos tu colaboración. Pero no te preocupes, tendremos buen cuidado de…

Derek se lanzó hacia delante tan rápido que los sorprendió con la guardia baja. Agarró a Liam por la pechera de la camisa y lo estrelló contra Ramón. Los dos hombres cayeron.

—Corre —dijo Derek.

Saqué mi navaja.

—¡Corre!

Me dio tal empujón que salí volando. Empecé a correr, pero despacio, con la navaja en la mano mientras miraba por encima del hombro, alejándome lo suficiente para que Derek me creyese a salvo, pero sin abandonarlo.

Derek cogió a Ramón, lo sacudió contra la barra de bombero y su cabeza golpeó haciendo vibrar el acero.

Liam se abalanzó sobre Derek. Y él hizo una finta apartándose de su paso. Mientras Ramón yacía inmóvil en el suelo, Derek y Liam se enfrentaban haciendo círculos. Liam volvió al ataque, y Derek se apartó, pero lo sujetó por la espalda de la sudadera, le hizo perder el equilibrio y lo tiró al suelo.

Derek cayó resbalando, y Liam se le echó encima, tomándose su tiempo mientras Derek se esforzaba por levantarse, tosiendo y resollando mientras se alejaba gateando. Giré para regresar corriendo. En ese momento Derek se puso en pie de un salto y salió corriendo.

Capítulo 35

Corrimos en zigzag a través de un oscuro barrio comercial, con Liam pisándonos los talones todo el tiempo. Al llegar a un complejo de casas unifamiliares adosadas se quedó atrás, como si no quisiera que lo viesen persiguiendo a una pareja de chicos. Se mantuvo a poco más de quince metros, planeando sin duda acortar la distancia en cuanto llegásemos a un lugar más aislado.

Al otro lado del complejo había un centro comercial abandonado. Al llegar a él miramos a nuestra espalda, pero se había marchado. Nosotros, de todos modos, continuamos avanzando hasta alejarnos un par de manzanas más, detrás de una panadería cerrada.

Descansé contra el frío muro de ladrillo, dando bocanadas de aire.

—¿Tú querías lecciones de defensa personal? —preguntó Derek, resollando.

Asentí.

—¿La primera lección que nos enseñó nuestro padre? «Si te enfrentas a un luchador mejor, sorpréndelo con el movimiento secreto en cuanto tengas oportunidad… —se inclinó hacia mi oído— y sal zumbando».

Una carcajada subió gorgoteando y mis dientes dejaron de castañetear, tomé una profunda inspiración y dejé que mi cuerpo se relajase contra la pared.

—Entonces, ¿era tan fuerte como tú? —pregunté.

—Fuera lo que fuese lo que esos científicos pinchasen, no fue mi fuerza. Puede que fuese menos corpulento que yo, pero igual de fuerte, y con mucha más experiencia en peleas. Me superaba mucho —se quitó de un manotazo restos de gravilla incrustados en la barbilla—. No eres la única que necesita entrenamiento. Mi padre me enseñó a emplear mi fuerza como una ventaja. Sólo que eso no funciona con otros licántropos.

Hizo girar sus hombros, y después se quitó de los ojos el pelo empapado de sudor.

—Recuperaremos la respiración, pero después tenemos que movernos. En cuanto vea que nos ha perdido, retrocederá y recuperará nuestro rastro.

—Estoy bien —dije, enderezándome—. En cuanto quieras irte…

Algo se movió por encima de nuestras cabezas. Miré hacia arriba a tiempo de ver a Liam saltar desde la azotea. Cayó de pie justo detrás de Derek.

—A tu chico aún le queda bastante para escapar, monada. Primero tiene que acabar unos asuntos.

Liam golpeó a Derek con un gancho que le hizo retroceder tambaleándose, soltando sangre por la boca. Palpé a tientas en busca de mi navaja, pero se me atascó entre los pliegues del bolsillo. Cuando la saqué, Derek le había devuelto el golpe a Liam y entonces ya ambos estaban en el suelo, rodando, cada uno intentando inmovilizar al otro.

¿Cuántas escenas de peleas había visto en las películas? Incluso había escrito unas cuantas. Pero estar allí, mirando, con alguien a quien sabía en serio peligro, hacía como si todas aquellas películas que había visto pareciesen grabadas a cámara lenta. Aquello era un torbellino de puños y pies y gruñidos y jadeos y sangre. Lo que más vi fue sangre, volando, salpicando, goteando, mientras yo me movía saltando adelante y atrás navaja en mano.

Pensé en todas las veces que había estado entre el público, haciendo guasa de la típica cría estúpida e inútil rondando alrededor de la refriega, empuñando un arma sin hacer nada, observando cómo le daban una tunda al chico. Sabía que tenía que ayudar a Derek. Sabía que estaba en apuros y que la mayor parte de aquella sangre, de los jadeos y los gruñidos eran suyos. No tenía miedo de utilizar la navaja. Quería usarla. Pero no había oportunidad. Los puños volaban y los cuerpos volaban y las patadas volaban, y cada vez que pensaba tener un hueco me lanzaba hacia delante sólo para acabar encontrándome a Derek en mi camino, no a Liam, y tenía que retroceder deprisa antes de apuñalarlo a él.

Entonces Liam puso a Derek de rodillas, con una llave de cabeza y la mano libre agarrándolo del pelo. Tiró la cabeza de Derek hacia atrás, yo vi a la chica del bar de carretera con su garganta cortada, y no me paré a pensar si podía hacerlo. Corrí hasta Liam y hundí la navaja en la parte posterior de la pierna clavándola hasta la empuñadura.

Liam emitió un aullido y me golpeó de revés. Salí despedida por el aire, con la navaja aún en la mano. Oí a Derek gritar mi nombre al chocar contra el muro. Mi cabeza se estrelló contra el ladrillo. Las farolas por encima de mi cabeza estallaron en esquirlas de luz.

Derek me sujetó antes de que tocase el suelo.

—Estoy bi-bien —dije, apartándolo de un empujón.

Recuperé el equilibrio, me tambaleé y volví a recuperarlo.

—Estoy bien —dije entonces con más fuerza.

Miré alrededor. La navaja había caído a mi lado. La recogí.

Liam yacía detrás de Derek, retorciéndose en el suelo, gruñendo mientras intentaba contener la sangre. Nos largamos.

* * *

Esta vez nadie nos persiguió, pero no importaba. Continuamos corriendo, conscientes de que Liam iría tras nosotros en el instante en que fuese capaz.

—Necesitamos que te metas en un cuarto de baño —dijo Derek mientras rodeábamos un edificio.

—¿A mí? Yo estoy…

—Necesitamos que te metas en un cuarto de baño.

Cerré la boca. Resultaba obvio que Derek se encontraba en plena conmoción y que él sí necesitaba un cuarto de baño, para limpiarse y comprobar los daños.

—Va a seguir nuestro rastro —dije—. Tenemos que engañarlo.

—Lo sé. Estoy pensando.

Yo también, recordando todas las películas de fugitivos que había visto donde alguien lograba escaparse de los sabuesos. Disminuí el ritmo al ver un enorme charco formado por la lluvia y una alcantarilla atestada de basura. El agua alcanzaba por lo menos una anchura de tres metros. Entonces se me ocurrió una idea mejor.

—Súbete al bordillo y camina a lo largo del borde —dije.

—¿Cómo?

—Hazlo y nada más.

Trotó a lo largo del borde hasta que vi una puerta de entrada a un pequeño edificio de apartamentos. Llevé a Derek hasta allí y tiré del picaporte. Estaba cerrada con llave.

—¿Puedes forzarla? —pregunté.

Se sacudió sus manos ensangrentadas y después agarró el picaporte. Intenté obtener una mejor imagen de él para ver con cuánta gravedad lo habían golpeado, pero estaba demasiado oscuro y sólo pude ver manchas de sangre por todas partes; en su cara, en sus manos, en su sudadera.

Abrió la puerta de un tirón. Entramos, dimos una pequeña vuelta y volvimos a salir.

—Ahora volveremos por donde hemos venido —indiqué—. Seguiremos el filo del bordillo. Marcha atrás.

Me detuve al llegar al charco.

—Vamos a cortar por el centro.

Derek asintió.

—Así, si llega hasta aquí continuará siguiéndonos el rastro creyendo que andamos por los apartamentos, sin comprender que hemos vuelto sobre nuestros pasos. Muy agudo.

Vadear cubriéndonos los tobillos con agua gélida pareció despejar todo rastro de conmoción en Derek. En cuanto alcanzamos la otra orilla se puso al mando y nos llevó a sotavento respecto a Liam para que no pudiese olernos. Después me metió en una cafetería. Dentro sólo había un puñado de gente, apiñada en el mostrador charlando con el camarero. Nadie nos dedicó ni siquiera una mirada cuando nos fuimos derechitos al baño.

Derek me metió de inmediato en el servicio de caballeros y cerró la puerta con pestillo. Me levantó sentándome sobre el mostrador antes de que pudiese protestar, después se refregó bien las manos con las mangas subidas hasta los codos, como si se estuviese preparando para operar en quirófano.

—Esto… ¿Derek?

Humedeció una toalla de papel, me cogió por la barbilla, levantándola y limpiándome la cara.

—¿Derek? Yo no tengo heridas.

—Estás cubierta de sangre.

—Pero no es mía. En serio. Es del…

—Del hombre lobo. Lo sé —me cogió una mano y comenzó a limpiarla—. Por eso tengo que quitarla de ahí.

—¿Derek? —me incliné hacia abajo, intentando verle la cara—. ¿Estás bien?

Siguió frotando.

—Existen dos maneras de convertirse en hombre lobo. O naces así o te muerde uno. Si la saliva entra en tu corriente sanguínea es como un virus.

—¿La sangre también?

—Mi padre dice que no, que sólo la saliva. Pero puede estar equivocado, y tú tienes cortes y arañazos por todas partes.

Tenía unos pocos cortes y arañazos, y sólo salpicaduras de sangre, pero mantuve la boca cerrada y lo dejé limpiarme.

Mientras lo hacía me dediqué a comprobar lo malherido que estaba él. Sus arañadas mejillas tenían restos de arenisca. La nariz ensangrentada. ¿Rota? Un ojo ya se le estaba oscureciendo. ¿Era sangre eso que tenía a un lado? Su labio estaba partido e hinchado. ¿Tenía algún diente suelto? ¿Perdido?

—Deja de moverte, Chloe.

No podía evitarlo. Resultaba evidente que sus heridas necesitaban más atención que las mías, pero no tenía sentido decirle nada hasta que hubiese terminado.

Por fin, cuando pareció haber frotado hasta borrar la última mota de sangre, y algunos trozos de piel, dije:

—Vale, ahora vamos contigo.

—Quítate la chaqueta y la sudadera.

—Derek, estoy limpia. Confía en mí. Nunca he estado así de limpia.

—Tienes sangre en los puños.

Al quitarme la chaqueta su cremallera se enganchó en mi collar.

—Se ha enganchado… —comencé.

Derek le dio un tirón a la chaqueta… La cadena se partió, y cayó el colgante. Él blasfemó y lo cogió antes de que llegase al suelo.

—… con mi collar —terminé.

Soltó una rotunda palabrota una vez más y después dijo:

—Lo siento.

—La chica del callejón me lo agarró —mentí—. Probablemente el enganche ya estuviese débil. Ninguna tragedia.

Bajó la mirada hasta el colgante que tenía en la mano.

—¿Antes esto no era rojo?

No le había echado un buen vistazo desde hacía un par de días; el colgante estaba bajo mi camisa y hubo ausencia de espejos. Ya antes me había parecido que tenía un color diferente, pero entonces había cambiado aún más, siendo casi azul.

—Cre-creo que es una especie de talismán —dije—. Mi madre me lo dio para protegerme del hombre del saco; de los fantasmas, supongo.

—Ah —se lo quedó mirando, después negó con la cabeza y me lo devolvió—. Entonces será mejor que te lo quedes.

Lo metí en el bolsillo, bien abajo, en el fondo, donde estuviese a buen recaudo. Después me quité la sudadera y me recogí las mangas. La sangre no había traspasado la tela pero, aun así, hizo que me lavase los antebrazos.

—Vale. ¿Ahora podemos ocuparnos del tipo que de verdad estuvo en una pelea? Hay mucha sangre. Y parece que su mayor parte procede de tu nariz.

—Así es.

—Recibiste unos cuantos golpes en el pecho. ¿Cómo tienes las costillas?

—Quizá magulladas. Nada crítico.

—Camisa fuera.

Suspiró como si entonces fuese yo quien se estuviese preocupando demasiado.

—Si quieres que me vaya para que puedas cuidar de ti mismo…

—Qué va.

Se quitó la sudadera y la dobló sobre el mostrador. No tenía sangre por debajo de las clavículas, hasta donde le había goteado de la nariz y el labio. Supongo que es lo que puede esperarse cuando uno pelea con los puños, y no con armas. Dijo que las costillas de su costado derecho le dolían al tocarlas pero, para ser honestos, yo no sabía diferenciar la contusión de la fractura. Él respiraba bien y eso era lo más importante.

—De acuerdo, tu nariz. ¿Está rota? ¿Te duele?

—No hay nada que podamos hacer, aun si estuviese rota.

—Déjame mirarte los ojos.

Rezongó, pero no opuso resistencia. El lado ensangrentado ya se estaba limpiando y no pude advertir ningún corte. Aunque sí tenía un ojo morado. Se limitó a gruñir cuando se lo dije. Empapé una nueva toallita de papel.

—Tienes suciedad en la mejilla. Déjame…

—No.

Me cogió de la mano antes de que pudiese tocar su cara. Agarró la toallita y se inclinó sobre el mostrador para quitarse él las manchas. Intenté no poner caras de dolor mientras lo hacía. La gravilla le había lastimado bastante una mejilla.

—Vas a necesitar que te lo miren.

—Descarao —se miró en el espejo con expresión indescifrable hasta que me sorprendió mirándolo. Entonces dio la vuelta y se apartó del espejo.

Le tendí otra toallita de papel húmeda y se limpió el cuello y las clavículas, moteadas de sangre seca.

—¿Todavía tenemos el desodorante?

Lo saqué del bolsillo de la chaqueta y lo dejé sobre el mostrador. Él continuó lavándose.

—En el parque de columpios —comenté—, no hablabas en serio mientras negociabas, ¿verdad? Era un truco. Me refiero a lo de irte con ellos.

El silencio se alargó durante demasiado tiempo.

—¿Derek?

No levantó la vista, sólo se estiró y cogió una toalla nueva, rehuyendo mi mirada.

—¿Oíste algo de lo que te dijeron? —pregunté.

—¿Sobre qué? —tenía la mirada aún fija en la toalla, la dobló con cuidado antes de tirarla en el cubo de basura—. ¿Cazar humanos por diversión? ¿Devorarlos? —la amargura de su voz me conmovió—. Claro, esa parte la pillé.

—Eso no tiene nada que ver contigo.

Levantó la mirada sin ver.

—¿No?

—No, a no ser que ser un hombre lobo te transforme en lobo y te convierta en un patán estúpido.

Se encogió de hombros y arrancó más toallitas de papel.

—Derek, ¿quieres cazar humanos?

—No.

—¿Piensas en ello?

—No.

—¿Y qué hay de comerlos? ¿Piensas en eso?

Me lanzó una mirada de repugnancia.

—Por supuesto que no.

—¿Has soñado siquiera con matar gente?

Negó con la cabeza.

—Sólo venados y liebres —como fruncí el ceño, prosiguió—: Durante los últimos años he soñado con ser un lobo. Correr por el bosque. Cazar ciervos y conejos.

—Exacto, como un lobo, no como un monstruo antropófago.

Humedeció la toalla de papel.

—Entonces, ¿por qué ibas a dejar que esos tipos te llevasen a…? —me callé—. La manada. ¿Es eso lo que querías? Decirles que irías y, una vez que me soltasen, contarles la verdad a la manada y utilizar eso como… ¿Carta de presentación? ¿Un modo de conocerlos? ¿De estar con los de tu propia especie?

—No. Eso no me importa. Mi padre dice que a otros hombres lobos sí. Les importaba a los otros chicos; odiaban a cualquiera que no fuese uno de nosotros. ¿A mí? A mí no me importa. La única razón por la que querría conocer a un hombre lobo es la misma por la que a ti te gustaría conocer a otro nigromante. Para hablar, recibir consejos, entrenamiento o lo que sea. Y, preferiblemente, de alguien que no considera las cacerías humanas como una buena diversión.

—Como esa manada. Matan a los antropófagos y no parecen tan escandalizados por los cazadores de hombres. ¿Es eso lo que pensabas? ¿Poder acudir a ellos y obtener su ayuda? Al preguntarte si habías escuchado a esos dos memos, me refería a esa parte; a lo de la manada. A qué te harían. A eso de matar hombres lobo empleando motosierras y esas cosas.

Derek resopló.

—Entonces, no te lo creíste —me relajé, asintiendo—. Nadie haría eso. ¿Despedazar a alguien con una motosierra y después repartir las fotos? Esos tipos sólo intentaban asustarte.

—No, estoy seguro de que esas fotos existen. Y estoy seguro de que esos tipos creen que la manada ha aserrado a alguien. Pero las fotos deben de ser falsificaciones. Puedes hacer esas cosas empleando maquillaje y efectos especiales, ¿verdad?

—Seguro, pero, ¿por qué?

—Por la misma razón que acabas de dar. Para asustar a la gente. Liam y Ramón creían que de verdad la manada había hecho eso, así que se mantenían apartados de su territorio. No me parece una mala idea.

—Pero, ¿alguna vez se te ocurrió hacer eso?

Volvió su expresión de disgusto.

—Por supuesto que no.

—¿Y consideraste la idea de confiar tu vida a gente que sí lo haría? ¿A hombres lobo que asumen el papel de juez y jurado de su propia gente, y matan y torturan a otros licántropos? Sabiendo eso, ¿habrías acudido a ellos simulando haber matado humanos, y esperado salir airoso sólo porque perteneces a su misma especie? ¿O te parecían bien esas posibilidades? Si hubiesen decidido que no merecías vivir, ¿habrían tenido razón?

Intenté que sonase a sarcasmo. Pero como su respuesta llegaba con retraso, con mucho retraso, mi corazón comenzó a martillar.

—¡Derek!

Tiró a la basura la toallita de papel.

—No, no tengo pulsiones de muerte, ¿vale?

—Será mejor que no.

—No las tengo, Chloe —dijo con suavidad—. Lo digo en serio. No las tengo.

Nuestros ojos se encontraron, y el pánico que zumbaba en mi cabeza se convirtió en otra cosa, mi corazón aún martillaba, se me secaba la garganta…

Aparté la mirada y farfullé:

—Bueno.

Retrocedió.

—Tenemos que pirar.

Asentí y me deslicé bajando del mostrador.

Capítulo 36

Le di mi chaqueta a Derek y se la puso sin objetar; cubría la sangre salpicada sobre su sudadera. Cuando salimos del cuarto de baño por fin la gente de la cafetería reparó en nosotros, pero sólo para decir que el servicio estaba a disposición exclusiva de los clientes.

La cafetería tenía un anuncio de final de temporada de invierno donde se hacía oferta de termos grabados con su nombre, así que Derek cogió uno lleno de chocolate caliente y dos tazas de papel. Añadió media docena de donuts y ya tuvimos la cena preparada.

No podíamos regresar tan campantes a la estación de autobuses, pues quizá Liam todavía estuviese dándonos caza, y puede que entonces ya se le hubiese unido Ramón. Si antes nos habían seguido, podrían ir a esperarnos al saber que nos dirigíamos a la parada de autobuses.

Así que nos mantuvimos a sotavento o detrás de edificios y después esperamos a media manzana de distancia hasta que vimos al autobús acercándose. No había señales de otros hombres lobo. Estaba segura de que en parte se debía al hecho de que se tratase de una parada de autobús y no de una terminal; si habían seguido nuestro rastro hasta la floristería, probablemente no llegaron a descubrir que fuimos allí para comprar billetes.

Sin embargo, al final sólo me relajé cuando subimos y el autobús partió. Estaba tomando mi segunda taza de chocolate cuando mis párpados comenzaron a caer.

—Deberías dormir un poco —dijo Derek.

Contuve un bostezo.

—No tardará tanto, ¿verdad? ¿Una hora y media?

—Casi el doble. Estamos haciendo la ruta del lechero.

—¿Cómo?

—La ruta que pasa por todas las poblaciones pequeñas —dijo.

Cogió mi taza vacía. Rebullí, intentando acomodarme. Enrolló la sudadera que me había quitado y la colocó sobre su hombro.

—Vamos —dijo—. No muerdo.

—Y, por lo que he oído, eso es algo bueno.

Soltó una risita ronca.

—Sí que lo es.

Me recosté sobre su hombro.

—En unas cuantas horas estarás metida en una cama —dijo—. Apuesto a que eso sí es algo bueno, ¿eh?

¿Algo tan sencillo había sonado alguna vez tan asombroso? Pero mi sonrisa se desvaneció según lo pensaba y levanté la cabeza.

—¿Y qué pasa si…?

—¿Andrew no está en casa? ¿O no los ha recibido? Encontraremos a Simon y después nos dedicaremos al derroche en pensiones baratas. Esta noche dormimos en cama. Garantizado.

—Y tenemos baño.

Volvió a reír entre dientes.

—Sí, y con baño.

—Gracias a Dios —volví a posar la cabeza sobre la sudadera envuelta como almohada—. ¿Y tú a qué le tienes ganas?

—A la comida.

Reí.

—Apuesto a que sí. Comida caliente. Eso quiero yo.

—Y una ducha. Quiero darme una ducha.

—Bueno, tendrás que pegarte conmigo por ella. Si ese tipo pudo oler mi tinte capilar, es que no hice un buen trabajo a la hora de aclararlo. Lo cual puede explicar por qué lo siento tan basto.

—Hablando de eso. Lo del color. No pretendía…

—Lo sé. Simplemente cogiste algo que me cambiase el aspecto. Y lo hizo.

—Ya, sí, pero se ve artificial. Incluso esos tíos lo supieron. Lávatelo bien y conseguiremos algo con ese tono rojizo que te gusta.

Cerré los ojos. Cuando ya comenzaba a dejarme llevar, Derek comenzó a tararear algo tan bajo que apenas podía oírlo. Levanté la cabeza.

—Lo siento —dijo—. Tengo esta estúpida melodía metida en la cabeza. No tengo ni idea de qué es.

Canté unas líneas de Daydream Believer.

—Eh, descarao —dijo—. ¿Cómo ha…?

—Culpa mía. Mi madre solía cantármela cuando no podía dormir, por eso anoche la canté yo. Es de los Monkees; la primera banda del mundo formada por chicos —lancé una mirada hacia arriba—. Y yo acabo de perder el último barniz de chica molona que pudiese tener, ¿verdad?

—Al menos no eres tú quien la sigue cantando.

Sonreí, apoyé mi cabeza contra su hombro y caí dormida oyendo su suave tarareo monocorde.

* * *

Bajamos en una de esas pequeñas paradas de «la ruta del lechero». Cuando Simon dijo que Andrew vivía a la afueras de Nueva York, pensé que se refería a Hudson Valley o Long Island, pero el autocar nos dejó en una población cuyo nombre ni siquiera me sonaba. Derek dijo que la parada se encontraba a poco menos de cincuenta kilómetros de la ciudad y a poco más de un kilómetro y medio de la casa de Andrew.

Quizá se debiese a que sabíamos que la casa ya estaba más cerca, pero ese kilómetro y medio largo pareció pasar en cuestión de minutos. Hablamos, bromeamos e hicimos el ganso por ahí. Si una semana antes alguien me hubiese dicho que Derek podía gastar bromas o hacer el tonto, no lo hubiese creído. Pero entonces estaba relajado, incluso enérgico, con nuestro destino tan próximo.

—Está justo ahí arriba —dijo.

Estábamos en una carretera estrecha y bordeada de árboles. No era un verdadero paisaje campesino. Más bien una comunidad rural, con las casas apartadas de la carretera, ocultas tras vallas, muros y plantas de hoja perenne. Mientras yo echaba miradas por allí, Derek señaló:

—¿Ves aquellas anticuadas farolas de gas al final de ese camino de acceso? También están encendidas, lo cual es buena señal.

Torcimos metiéndonos en el camino de acceso para coches, un paso con tantas curvas y árboles como la carretera general y, al parecer, igual de largo. Al final doblamos un recodo y la casa apareció a la vista. Era una linda casita de campo de las que tienen el tejado de paja, algo parecido a lo que uno vería en un viejo pueblo inglés, con muros de piedra, hiedra y jardines que estoy segura de que iban a ser hermosos un par de meses después. En ese momento la parte más bonita era la luz resplandeciendo por una ventana frontal.

—Están ahí —dije.

—Ahí hay alguien —puntualizó Derek.

Me agarró del brazo cuando me lancé a la carrera. Miré atrás y lo vi examinando la casa, con sus narinas hinchándose. Inclinó la cabeza y frunció el ceño.

—¿Qué oyes? —pregunté.

—Nada —se volvió para examinar la oscura arboleda alrededor de la casa—. Está demasiado tranquilo.

—Es probable que Simon y Tori estén durmiendo —dije, pero bajando la voz y lanzando un vistazo a los alrededores; su inquietud era contagiosa.

Al llegar al sendero de adoquines, Derek cayó de cuclillas. Bajó la cabeza hasta colocarla a poco más de un palmo del suelo. Quería decirle que venga, que nos limitásemos a llamar a la puerta y entonces sabríamos si ellos estaban allí, dejando de comportarnos como paranoicos. Pero yo ya había aprendido que lo que antes consideraba paranoia era en mi nueva vida prudencia sensata.

Un momento después asintió y se fue parte de la tensión en sus hombros al ponerse en pie.

—¿Simon está aquí? —pregunté.

—Y Tori.

Lanzó una lenta mirada alrededor por última vez, casi a regañadientes, como si él quisiese correr hasta la puerta tanto como yo. Luego proseguimos por el camino, las piedras chirriaban bajo las suelas húmedas de nuestras zapatillas de deporte.

Derek estaba tan ocupado vigilando el bosque que fui yo quien en esa ocasión hubo de sujetarlo por el brazo. Le di un breve tirón y centré su atención en nuestro sendero.

La puerta frontal estaba entreabierta.

Derek blasfemó. Después tomó una profunda inspiración, como si luchase contra las primeras punzadas de pánico. Realizó un gesto hacia mí, indicándome que me colocase a su espalda, pero después pareció pensarlo mejor y agitó una mano diciéndome que permaneciese junto a la puerta, apoyada contra el muro.

Tanteó la puerta abriéndola apenas tres centímetros en cuanto me quité de en medio. Después un poco más. Le dio luego un último toque y detectó un olor, sus narinas olfatearon.

Sus cejas se juntaron con el desconcierto.

Un momento después también lo olí yo. Un tufillo fuerte, amargo, conocido…

—Café —vocalicé.

Asintió. Eso es lo que era; café quemado.

Soltó la puerta abierta de par en par. Apreté la espalda contra la pared, resistiendo el impulso de echar un vistazo. En vez de eso, lo observé mientras su mirada escrutaba la sala abierta ante él y a su expresión, que no me avisaba de nada inmediato, plasmaba su atención.

Me hizo un gesto para indicarme que me quedase donde estaba y avanzó entrando un paso. En ese momento sí que me moví, golpeándome los muslos, retorciendo los dedos de los pies dentro del calzado, con el corazón desbocado. Deseaba ser esa clase de chica que siempre lleva consigo un espejo cosmético. Podría utilizarlo como hacen ellas en las películas de espías, para ver qué sucedía al otro lado de la esquina.

Al inclinarme un poco más cerca de la entrada mi voz interior repicó, diciéndome que no fuese estúpida. El muchacho con los sentidos biónicos estaba mejor equipado para eso.

Al final Derek salió. Comenzó a indicarme con gestos que iba a entrar para echar un vistazo mientras yo lo esperaba allí fuera. Después, tras un vistazo a los oscuros alrededores, pareció pensar mejor su primer instinto. Señaló mi bolsillo e hizo la pantomima de abrir una navaja. La saqué. Me hizo una indicación para que me situase a su espalda, las enfáticas señales de sus dedos y el ceño que las acompañaban lo expresaban mejor que ninguna palabra. «Lo digo en serio, Chloe». Asentí.

Entramos. La puerta frontal llevaba a un pequeño recibidor con armario, después se abría hacia la sala de estar. Había unas cuantas cartas desperdigadas a los pies del mueble. Pensé que quizá las hubiesen lanzado por la ranura del correo, pero no había, y recordaba haber visto un buzón al final del largo camino de acceso. Una mesa pequeña se apoyaba precaria contra la esquina, y había una hoja de publicidad encima de ella.

Derek avanzaba hacia el interior de la sala de estar. Me apresuré a alcanzarlo antes de que viese «la pinta».

Era un lugar pequeño y acogedor, como cabría esperar en una casa de campo. Las sillas y el sofá estaban cubiertos con cojines sin ninguna característica en común. Sobre cada respaldo descansaba muy bien doblada una manta tejida a mano. Las tablas de las mesas del fondo estaban despejadas, pero los tableros inferiores rebosaban revistas y las dos baldas de libros estaban desbordadas. El único aparato eléctrico era una lámpara resplandeciente; no había tele, ni ordenador o cualquier otra clase de aparato a la vista. Una sala de estar a la antigua, para encender la chimenea y acurrucarse con un libro.

Derek se dirigió hacia la siguiente puerta. Se detuvo en seco cuando crujieron las tablas del suelo, y casi me estrellé contra él. Ladeó la cabeza. La casa estaba en silencio. Una calma pavorosa y un silencio sobrecogedor. Aunque todos se hubiesen ido a la cama no habría tanta quietud, teniendo en cuenta que ambos, Simon y Tori, roncaban.

Entramos en la cocina. El hedor del café quemado producía náuseas. Podía ver la cafetera eléctrica sobre el mostrador, con la luz roja aún encendida y poco más de un centímetro de sedimento fangoso en el fondo. Como una cafetera llena haciéndose a fuego lento a lo largo de todo el día. Derek se acercó y la apagó.

Había un plato sobre el mostrador. Sobre él una tostada a la que le faltaba un mordisco. A su lado descansaba un bote de mermelada con el cuchillo todavía dentro. En la mesa estaba puesta una taza de café encima de un periódico abierto. Miré dentro de la taza. Estaba llena hasta los dos tercios, y la crema se había cuajado formando una capa blanca y aceitosa.

Derek volvió a hacerme un gesto de mano para que me situase tras él y se dirigió a la parte trasera de la casa.

Capítulo 37

La casa era mayor de lo que parecía, con cuatro puertas situadas a lo largo del pasillo posterior.

La primera llevaba a una habitación de invitados, con los cobertores de las camas tensos, las toallas dobladas sobre el tocador y ni una señal de que nadie la hubiese utilizado recientemente. La siguiente era una oficina con un futón provisto de bastidor formando un sofá; más habitaciones para los invitados pero, una vez más, no había señal de que nadie lo hubiese utilizado desde hacía tiempo. Al otro lado del pasillo había un cuarto de baño. El sitio también parecía no haber sido empleado, con el jabón sin desenvolver y un bote de champú sin abrir sobre el mostrador, dispuesto para los invitados.

Al final del corredor estaba el dormitorio principal. Éste se encontraba tan ordenado como el resto de la casa, pero la cama estaba sin hacer. Un albornoz yacía arrugado sobre una silla. Encima de un velador se encontraba un vaso medio lleno de agua y una novela en rústica. Tenía un baño adjunto, con una arrugada alfombra y una toalla colgada de la ducha. Froté la toalla. Seca.

De nuevo en el pasillo, Derek se agachó para olfatear.

—Estuvieron aquí —dijo.

—¿Simon y Tori?

Asintió.

—Aunque anoche no durmieron aquí —dije—. Nadie ha utilizado esa habitación desde hace tiempo.

Volvió a asentir.

—¿Puedes oler a alguien más? —pregunté.

—Sólo a Andrew. Volveré a buscar por el frente.

Se fue andando, al parecer había decidido que la casa estaba vacía, así que era seguro dejarme atrás. Me encontré con él cuando regresó a la cocina, yo examinaba la tostada. Se inclinó para olerla.

—¿Andrew? —pregunté.

Asintió.

Caminé hasta la mesa y miré el periódico.

—Es como si hubiese estado leyendo esto, bebiendo su café y esperando a que su tostada saltase. La untó de mantequilla, le dio un mordisco y entonces…

Y, entonces, ¿qué? Ésa era la pregunta.

Levanté la taza de café.

—Ha estado aquí por lo menos desde esta mañana.

Se acercó y observó el recipiente.

—Los círculos señalan que estaba casi llena. Para evaporarse tanto, ha estado aquí desde ayer.

—Antes de que Simon y Tori llegasen.

Derek no respondió. Tenía la vista fija en la ventana por encima del fregadero y la mirada perdida.

—¿Esto es… como lo de tu padre? —pregunté—. ¿Así desapareció?

Asintió.

—¿Había otros olores en la entrada?

Entonces se volvió despacio, con su atención yendo poco a poco a mí.

—Claro, pero existen infinidad de razones por las que alguien puede acercarse a la puerta. Nadie parece haberla cruzado. Al menos no hay rastros recientes.

—Parece como si alguien hubiese chocado con la mesa del pasillo frontal y tirado el correo. Por la pinta del lugar, Andrew no parece la clase de tipo que deje este desorden.

—No, no lo es.

—Entonces, algo sucedió en la puerta. Alguien llegó o alguien llamó y Andrew salió a toda prisa.

Como su padre. No volví a decírselo; ya sabía que lo estaba pensando.

Di una vuelta por la cocina, buscando pistas. Todo estaba tan pulcro que cualquier trastorno llamaría la atención, y yo no pude detectar ninguno.

—Sin duda es desayuno para una persona —dije—. Y no hay señal de que Simon y Tori empleasen las habitaciones, los dormitorios o el baño de invitados. Eso implicaría que cualquier cosa que sucediese, sucedió antes de que llegasen.

Derek asintió como si ya hubiese llegado a esa misma conclusión.

Abrí los cajones, dentro todo estaba en perfecto orden.

—Parece como si Simon hubiera hecho exactamente lo que estamos haciendo, entrar, dar una vuelta, comprender que había pasado algo y después…

Y después, ¿qué? De nuevo esa pregunta.

—Si se marcharon, habrá un segundo rastro ahí fuera —dijo Derek mientras salía de la cocina con paso decidido—. Veré si regresaron a la carretera o…

—O quizás esto sirva de ayuda —cogí un dibujo colgado entre las facturas y las notas del frigorífico—. Esto es obra de Simon, ¿verdad?

No era tan evidente como el mensaje que había dejado en el almacén; un personaje de tebeos llamaría demasiado la atención en el frigorífico de Andrew. Simon confiaba en que Derek reconociese su obra aunque fuese un simple boceto.

—Descarao que lo es.

—Es alguien nadando. No tengo ni idea de qué significa, pero…

—El cobertizo de la piscina —replicó Derek, encaminándose con paso decidido hacia la parte trasera de la casa.

Me apresuré a seguirlo, pero cuando llegué a la puerta ya se estaba cerrando. Salí a un patio oscuro como boca de lobo, cerrado por todos lados con grandes árboles que bloqueaban la luz de la luna. Derek salió de entre las sombras, haciéndome dar un gañido. Me indicó con un gesto volver a entrar en la casa y cerró la puerta.

—¿No está ahí? —pregunté.

—Correr por ahí fuera puede que no sea tan buena idea.

Volvió a coger el bosquejo y lo estudió como si buscase alguna pista de que Simon no lo hubiese dibujado por su propia voluntad.

—Puerta principal —dijo—. Daremos un rodeo. Con sigilo.

Salió de allí haciendo un gesto impaciente para que lo siguiese. Volví a sacar mi navaja y lo seguí. Fue un recorrido lento hasta el cobertizo de la piscina. Derek se detenía cada poco para mirar, oír y olfatear. Estaba demasiado oscuro para que yo hiciese nada excepto mantenerme tan cerca como podía. No era fácil, dado su andar silencioso y ropas oscuras, así que a menudo tuve que estirarme y rozar la espalda de su chaqueta para asegurarme de que estaba frente a mí.

Al fin pudimos ver un claro al frente y, en él, un edificio de color claro. Después oímos un silbido estridente.

—Simon —dijo Derek.

Salió al trote, dejando que fuese trastabillando tras él. La puerta se abrió con un chasquido antes de que llegásemos a ella.

—¿Qué hay, tronco? —susurró Simon. Le dio un golpe sordo en la espalda, arrugando su chaqueta de nailon—. ¿Dónde está Chloe?

—Justo detrás… —Derek se dio la vuelta y me vio tambaleándome por el camino—. Lo siento.

—¿Se te va que no todos tienen tu visión nocturna? —Simon volvió a golpearle en la espalda y lo rebasó, saludándome rodeándome con un brazo y un susurro—. Me alegro de verte.

Me acarició el brazo y después comenzó a decir algo antes de que Derek lo interrumpiese con un siseo.

—Dentro.

Atravesamos la puerta entrando en el resplandor de una linterna. Derek, al advertirlo, lanzó una feroz mirada a su alrededor.

—Relájate —dijo Simon—. No hay ventanas. No viste la luz, ¿verdad?

Derek gruñó y anduvo internándose más. Como había dicho, era el cobertizo de la piscina, lleno de artículos de piscina y jardín limpios y ordenados. Simon y Tori habían colocado dos sillas de jardín. Envoltorios y latas de Coca-Cola Light cubrían una mesa cercana. Miré por el lugar en busca de Tori y la encontré dormida sobre una colchoneta hinchable.

—Cuanto más duerma, mejor —dijo Simon—. Es buena cosa que os hayáis presentado porque, ¿otro día a solas con ella? —hizo la pantomima de ahogarse.

—Lo he visto —dijo una voz soñolienta. Tori levantó la cabeza—. Creedme, el sentimiento es mutuo.

Se incorporó, se quitó el pelo de la cara peinándolo con los dedos y ahogó un bostezo.

—Nada como pasar todo un día a solas con un tipo para hacerle decir a una chica, «¿en qué estaba pensando?».

—Al menos de eso salió algo bueno —murmuró Simon.

Tori me miró.

—Me dejó aquí. Sola. Desarmada. A merced de quienquiera que se haya llevado al amigo de su padre.

—Primero: por lo que he oído de tus hechizos, estás mogollón mejor armada que yo —dijo Simon—. Segundo: ¿Dejarte? Perdona, pero tú te negaste a ir conmigo.

—Porque no veía la razón. ¿Por qué salir corriendo en busca de los malos? Estoy segura de que si nos quedamos por aquí el tiempo suficiente, nos encontrarán lo bastante pronto. La cosa más inteligente que podíamos hacer era alejarnos todo lo posible de este lugar. Pero no, puede que el pobre Derek y la pobre Chloe no fuesen capaces de encontrarnos. ¿Hola? —saludó a Derek con la mano—. Un sabueso humano. Él nos encontrará.

Simon se inclinó hacia mí y susurró:

—Fue divertido.

—Y después… —continuó Tori.

La interrumpí.

—Y entonces recordamos haber pedido una moratoria en las discusiones, y que si teníamos que discutir algún asunto debíamos esperar hasta encontrarnos en lugar seguro.

—También necesitamos discutir un plan de acción —dijo Derek—, por si acaso esto volviese a pasar. Andrew es lo importante en este momento —se dirigió a Simon—. ¿Qué os encontrasteis al llegar aquí?

Lo mismo que nosotros, explicó Simon. La puerta frontal se había dejado entornada, y así la dejaron ellos para advertirnos que entrásemos con precaución. Anduvieron por la casa y, cuando Simon advirtió que era igual que cuando desapareció su padre, abandonaron el lugar de inmediato. Simon dejó la nota, encontró las llaves y se retiraron al cobertizo de la piscina.

—¿Tienes las llaves? —preguntó Derek.

Simon se las tendió.

Derek les echó una hojeada.

—Parece un juego completo. ¿Aún está el coche en el garaje?

—Miraremos, pero apuesto a que sí.

—¿Un coche? —Tori se acercó—. ¿Tenemos coche?

—No, no tenemos… —empezó a decir Derek.

—Tienes dieciséis años, ¿verdad? —dijo Tori.

—Cumplí dieciséis hace un par de meses, encerrado en la Residencia Lyle, lo cual quiere decir que no tengo carné, y si hiciese…

—Pero sabes conducir, ¿verdad? —dijo ella—. Pareces lo bastante mayor para que ningún poli te pare siempre que respetes el límite de velocidad, no te saltes un semáforo en ámbar…

—No voy a robar el coche de un tipo que ha desaparecido y su pérdida pueda ser denunciada en cualquier momento. Mi única intención respecto al coche es que, si aún está ahí, Andrew no se fue conduciendo. Alguien se lo llevó. Lo único que no sabemos es si fue con su consentimiento.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—Suponer que ha sido raptado y alejarnos de aquí todo lo que podamos, por si acaso volviesen.

Tori se volvió hacia Simon.

—¿Lo ves? Podemos dormir un poco y después seguiremos mi consejo…

—Quiero decir ahora mismo —dijo Derek.

Tenía razón, cuanto antes nos fuésemos, mejor, pero no pude evitar sentir cómo mis hombros se derrumbaban ante la idea de emprender la marcha de nuevo. Otra vez a caminar. A comer barritas energéticas y dormir en callejones. Intenté no imaginarme la casa, cálida y acogedora, con camas, comida, duchas…

Me enderecé al sentir la mirada de Derek sobre mí.

—Estoy bien.

—Por supuesto que lo está —dijo Tori—. Nuestra pequeña alegría de la huerta… —esta vez se calló ella sola—. Vale, lo siento, pero ya sabéis a qué me refiero, muchachos. Mientras Chloe pueda caminar no va a reconocer que necesita un descanso.

—Dormí en el autobús.

—Durante cosa de una hora —intervino Derek—. Y nada la noche pasada.

—¿Qué pasó la otra…? —Simon se detuvo—. Más tarde, lo sé. Pero Tori tiene razón. Chloe necesita descansar, y no es la única. Estamos derrotados. Ya es tarde. Deberíamos cargar las pilas si podemos descansar aquí con cierta seguridad. De otro modo, se acabarán cuando más las necesitemos.

Podía asegurar que Derek quería que nos fuésemos pero, después de reflexionarlo un momento, nos hizo una señal hacia la puerta.

—Nos levantamos al amanecer y nos vamos media hora después. Si no estáis listos, os quedáis atrás. Dejad apagada cualquier luz que no esté encendida. Alejaos de cualquier ventana…

Capítulo 38

Nos duchamos todos. El tener dos cuartos de baño lo hizo más rápido. Mientras esperaba intenté atar un nudo en la cadena de mi collar; no me apetecía llevar el colgante en el bolsillo. Como no lo conseguí busqué una cuerda, pero encontré un lazo y lo até a él.

Después de las duchas, comimos. Andrew tenía un montón de comida precocinada; sus habilidades como amo de casa parecían no extenderse a la cocina. Encontramos comida congelada de calidad aceptable, para preparar en microondas, y nos supo tan bien… Mucho mejor que la cena de cualquier gourmet.

Simon organizó nuestros turnos de guardia mientras comíamos. Derek insistió en hacer la primera, y después los demás nos fuimos a la cama, con Tori y yo compartiendo la habitación de invitados y Simon instalado en el futón del despacho. A nadie le pareció bien dormir en la cama de Andrew.

Primero hice una parada en el servicio. Al salir vi las fotos alineadas a lo largo del pasillo y me detuve ante una instantánea de Simon y Derek. Quizá tuviesen unos doce años, y estaban asando malvaviscos en un fuego de campamento. Simon parecía Simon, con su pelo rubio oscuro de punta y una gran sonrisa mientras mostraba a la cámara su malvavisco llameante.

Derek parecía distinto. La fotografía se había hecho antes de que la pubertad golpease. Tenía la tez clara y una mata de pelo negro, cayéndole ya sobre los ojos. Era más alto que Simon, pero no tanto, y estaba más delgado; aún no había comenzado a desarrollarse. Todavía no era material digno de una portada de revista, pero era esa clase de chico que, teniendo yo esa misma edad, le habría robado una mirada desde el otro lado del aula de clase y hubiese pensado que era bastante mono, con ojos bonitos de verdad.

—Ésa fue sacada justo ahí atrás.

Pegué un brinco. Simon rió y negó con la cabeza.

—Sí —dije—. Aún soy asustadiza. Entonces, ¿fue aquí? —señalé la fotografía.

Asintió.

—El verano antes de que riñesen mi padre y Andrew, creo. Hay un claro donde Derek y yo acampábamos —hizo una pausa, pensando—. Me pregunto si Andrew conserva todo aquel equipamiento. Estoy seguro de que Tori no pertenece a la clase mochilera, pero…

—Si no supone más que dormir en edificios infestados de ratas, lo aceptará.

—Hablaré con Derek para que mañana nos dé tiempo a mirar el equipo de acampada. Sé que estás agotada, así que no te entretendré charlando pero, ¿me contarás las aventuras que me he perdido durante este tiempo?

Conseguí dibujar una sonrisa cansada.

—Seguro —comencé a dar la vuelta, alejándome, cuando me detuve—. Tienes la alarma del reloj puesta, ¿verdad? ¿Me despertarás después de tu guardia?

—Dudo que ninguno de nosotros haga guardia. Derek me dejó organizar los turnos sólo porque no tenía ganas de discutir. Entraré de guardia a las tres, pero él no dejará su puesto.

—Él también necesita dormir.

—De acuerdo, y le daré la brasa. Pero a él no le gusta que estemos aquí, y no hay manera de que permita a alguien sin la fuerza y los sentidos de un superhéroe quedarse de guardia. Lo mejor que podemos hacer es encontrar esas tiendas y sacos de dormir mañana, llevarlo a la zona de acampada más próxima y dejar que duerma entonces.

Me alejé unos pasos antes de que dijese:

—¿Chloe?

Me volví. El pasillo estaba oscuro, con sólo la luz de la sala de estar encendida a su espalda, dejando su cara en la sombra.

—Hoy, Derek… ¿Estuvo bien contigo? Sé que te buscaba las vueltas antes de que abandonásemos Búfalo, y me había preocupado. Pero ahora, chicos, parece que lo lleváis bien…

—Así es.

Como no dijo nada, añadí:

—En serio. La verdad es que nos llevamos genial. Un buen cambio.

No podía ver su expresión, pero pude sentir su mirada en mí y, después, dijo con suavidad:

—Bueno. —Una pausa y con más énfasis—: Eso es bueno. Entonces, te veo mañana. Hablaremos.

Nos dirigimos a nuestros dormitorios.

* * *

Una vez más, el sueño y yo ni nos hablábamos. Mi mente estuvo muy ocupada jugando en la tierra de las pesadillas.

Continuaba pensando en los bosques circundantes a la casa. Había oído a una rama rascar la ventana y me incorporé de un brinco, segura de que se trataba de un murciélago y, por supuesto, entonces comencé a pensar en murciélagos zombis, atrapados en sus cuerpos machacados…

Después de un sueño al estilo de Disneylandia, brincando por el bosque, dirigiendo a una cantarina fila de bichos no-muertos, me desperté con un sobresalto, sudando, y decidí que era hora de dejar a los fantasmas… Por así decirlo. Me estiré fuera de la cama y consulté el reloj. Eran casi las cinco, lo cual significaba que Simon estaba en lo cierto respecto a que Derek no nos permitiría hacer una guardia. Me levanté, cogí un abrigo del armario de la entrada y me dirigí a la cocina.

* * *

—Chloe —el gruñido de Derek vibró entre el bosque mucho antes de que pudiese verlo—. Le dije a Simon que quería que durmieseis, chicos.

Se detuvo con el olor a salchichas que iba en su dirección. Me lo podía imaginar olfateando el aire, con un ruido de tripas, e intenté no reír.

Lo encontré sentado sobre la hierba de un claro. Yo llevaba una silla de jardín y un plato de salchichas con pan.

—Sé que no vas a entrar, así que también podrías estar cómodo. A menos que no tengas hambre…

Cogió las salchichas. Saqué una botella de Coca-Cola del bolsillo, después me quité el abrigo y se lo pasé todo.

—Deberías estar durmiendo —dijo.

—No puedo.

—Seguro que sí. Cierras los ojos y… —me observó con atención y gruñó—: ¿Qué pasa?

Miré hacia el bosque. El olor olía un poco a humo de leña, recordándome la foto.

—Vi una foto de Simon y tuya. Dijo que teníais juntos un lugar de acampada. ¿Es éste?

—Entonces, ¿estamos cambiando de tema? —negó con la cabeza, asentó la silla y me miró un momento, expectante—. Éste es el sitio, descarao.

—Huele como si alguien más hubiese hecho antes, esta noche, una hoguera de campamento. ¿Alguien quemando hojas? ¿O chavales jugando al salto de hogueras, como en verano?

—Entonces, ¿ya es definitivo que cambiamos de tema?

Hice una pausa, después me agaché hasta la hierba.

—Es sólo eso… —hice un gesto hacia el bosque—. Estoy preocupada porque, ya sabes, en sueños vaya a…

—¿Levantar a otro cadáver? Asentí.

—Por esa razón no pudiste dormir anoche, ¿verdad? Pensé en eso después, en el autocar. Temías que ella estuviese enterrada por allí fuera; la chica que viste siendo asesinada.

Asentí.

—Estaba preocupada porque si me dejaba llevar, y seguía pensando en ella, acerca de invocarla, como al tipo sin hogar. No puedo controlar mis sueños. Y supuse que existía una buena posibilidad de que estuviese enterrada allí fuera, y jamás la hayan encontrado.

—Entonces, si la levantases y después dejásemos el cuerpo allí para que fuese encontrada, no sería algo tan malo, ¿no?

—Puede… Si supiese que puedo levantarla con seguridad y liberarla rápido. Pero, ¿qué pasa si yo…? ¿Qué pasa si no se abre paso escarbando y yo no me doy cuenta de que la he invocado y…?

Volví a mirar hacia el bosque.

—Voy a traerte una silla también —dijo.

Protesté diciendo que no iba a quedarme, pero él siguió caminando. Al regresar, lo hizo por otro lado.

—Di una vuelta a la casa —comentó—. Si hubiese algún cuerpo en la propiedad, lo hubiese olido. Hay buen viento esta noche. Estás a salvo.

—No es… No es sólo por la gente por lo que estoy preocupada.

Al final le dije lo de reanimar murciélagos en el almacén.

—No los invoqué —le dije—. Ni siquiera sabía que era capaz de hacer eso con los animales, que tuviesen alma, fantasma, espíritu o lo que sea. Si voy a dormir y sueño con cualquier clase de invocación, tiene que haber un animal muerto por alguna parte cerca de aquí. Podría levantarlo y no saberlo nunca. Me limitaría a marcharme y dejarlo atrapado en su cadáver durante… —tomé una profunda respiración—. Vale, estoy flipando. Lo sé.

—Tienes tus razones.

—No es como si lo hiciese aposta, y quizás eso debería suponer alguna diferencia, pero…

—Aun así, no es algo que quieras hacer.

Asentí.

Bebió un trago de Coca-Cola, después volvió a taparla, la metió en un bolsillo y se levantó.

—Vamos.

—¿Adónde?

—Oiré a cualquiera que se acerque a la propiedad. Así que no hay necesidad de estar sentados aquí sin hacer nada. Podríamos rastrear y sacar algunos animales muertos para ti.

Lo fulminé con la mirada.

—Eso no tiene gracia.

—No estoy haciéndome el gracioso, Chloe. Estás preocupada porque no entiendes por qué sucede, cómo funciona y el modo de pararlo. Podemos experimentar y conseguir algunas respuestas. No es que tengamos nada mejor que hacer durante las próximas dos horas.

Capítulo 39

Derek se acuclilló junto a una criatura sucia, con el pelo enmarañado, que una vez corretease por el bosque y que entonces parecía haber sido atropellada por una apisonadora.

Lo toqué con la punta del pie.

—Estaba pensando en algo con más…

—¿Con más partes del cuerpo presentes? —propuso.

—Con una forma más reconocible, para saber a qué estoy invocando.

—Esto fue un topo. Creo que hay un conejo por ahí, en alguna parte.

—Puedes olerlo todo, ¿verdad? Eso mola.

Me miró con las cejas enarcadas.

—¿Mola ser capaz de encontrar animales descompuestos?

—Bien, ése es… un talento único.

—Uno que me hará progresar en la vida.

—Oye, alguien tendrá que encontrar y limpiar las carreteras de animales muertos. Apuesto a que se paga bien.

—No lo bastante bien.

Se levantó e inhaló, después anduvo apenas unos pasos más, se encorvó y sacó un pedazo de piel de conejo.

—Ahora, sin duda, ya sólo pienso en algo con más partes corporales —dije—, como la cabeza.

Me resopló una carcajada.

—Es probable que se encuentre por alguna parte de los alrededores, pero supuse que también querrías las partes adjuntas —hizo una pausa—. Me pregunto qué pasaría si…

—Sigue preguntándotelo, ése no es un experimento que vaya a realizar.

—Encontraremos algo.

Caminó unos pocos pasos más, volvió a detenerse, con sus hombros tensándose a medida que escrutaba el bosque.

Me situé más cerca y susurré:

—¿Derek?

Otro lento reconocimiento a los bosques, después negó con la cabeza y reanudó la marcha.

—¿Qué fue eso? —pregunté.

—Voces, pero estaban bastante lejos. Probablemente quien sea que tiene esa hoguera de campamento.

A pesar de su negación, ralentizaba el paso cada poco para escuchar.

—¿Estás seguro de que no pasa nada? —pregunté.

—Pues claro.

—¿Debería estar callada?

—Estamos bien.

Me aclaré la garganta después de unas zancadas.

—Sobre lo de la otra noche. Cuando dije que no sabía que tener un cuerpo muerto cerca fuese un problema. Bien, es evidente que sucedió después de lo del murciélago, así que…

Esperé a que rellenase el hueco, pero continuó caminando.

—Sabía que era un problema —proseguí—. Sabía que iba a decir eso, y lo único es que no quería… Exagerar, supongo. Quise admitirlo cuando levanté al hombre, lo de los murciélagos, pero…

—No necesitabas decirme que has hecho algo estúpido cuando ya sabías que lo era —apartó una rama baja para facilitarnos el paso—. Descarao, necesitas ser más cuidadosa. Todos lo necesitamos. Pero no tienes por qué hacer que me sienta peor metiéndome en tu caso. Lo conozco.

Me miró un instante, entonces sus narinas se hincharon y alzó la cabeza para atrapar la brisa. Hizo un gesto con la mano para llevarnos a la izquierda.

—¿Y qué pasa conmigo, al no suponer que ya estaba comenzando a cambiar? Mentí. Sabía lo que eso debía significar, por los picores, la fiebre y los espasmos musculares. Lo único… Lo mismo que tú. No quería exagerar y hacer que Simon flipase. Suponía que yo podría manejarlo.

—Todos necesitamos ser cuidadosos. Sobre todo ahora, al saber qué hicieron, el…

Bajé la voz hasta callarme, sintiendo el conocido burbujeo de un pánico creciente, la parte de mí que no podía dejar de leer aquellas palabras. «Modificación genética». «Poderes incontrolables». ¿Cuánto podía empeorar? ¿Hasta dónde podía llegar? ¿Cómo…?

—¿Chloe?

Choqué con su brazo y comprendí que se había parado y me miraba cuan alto era.

—Lo descubriremos —dijo, su voz era suave—. Lo manejaremos.

Aparté la mirada. Temblaba con tanta fuerza que me castañeteaban los dientes. Derek colocó sus dedos en mi barbilla y volvió mi cara de nuevo hacia él.

—Está bien.

Me miró desde ahí arriba, con sus dedos aún en mi barbilla y su cara sobre la mía. Después dejó caer la mano y se volvió con brusquedad.

—Por aquí hay algo.

Tardé un momento en seguirlo. Al hacerlo lo encontré agachado junto a un pájaro muerto.

—¿Éste es mejor? —preguntó.

Me incliné. El cadáver parecía tan fresco que se diría durmiendo. Mi consciencia podía vivir con el regreso temporal del espíritu a ese cuerpo. Comencé a arrodillarme, y me enderecé de un salto.

—No está muerto.

—Claro que lo está —lo empujó con la punta del pie.

—No, se está mov… —un gusano salió arrastrándose por debajo del ala del pájaro y retrocedí trastabillando.

—¿Podríamos conseguir otro sin pasajeros?

Derek negó con la cabeza.

—O va a ser como éste, con gusanos, o va a estar demasiado descompuesto por los gusanos —se inclinó para observarlo—. Son larvas de moscarda en su primer estadio, lo que significa que no lleva muerto más de… —sus mejillas se sonrojaron y bajó el tono de voz otra octava—. Eso es más de lo que necesitas saber, ¿verdad?

—Exacto. Hiciste un buen trabajo de ciencias sobre eso, ¿verdad? —al lanzarme una mirada filosa, añadí—: Simon me lo contó mientras yo observaba el cadáver en aquel edificio abandonado. Pero no te lo dijo a ti porque sólo pasaste un momento.

Gruñó.

—Ya, claro. No digo que el mío fuese el mejor, pero sí era mejor que el del ganador, no sé qué porquería sobre combustibles ecológicos —hizo una pausa—. No es eso lo que quiero decir. No hay nada malo en esa clase de cosas, pero el chaval utilizó pseudociencia. Consiguió el voto medioambiental. De todos modos, yo gané el premio del público. Porque, al parecer, el público está más interesado en estudiar cosas muertas y agusanadas que en salvar el medio ambiente.

Una breve carcajada.

—Supongo que sí.

—Y retomando esa cosa agusanada en concreto… Supongo que debería ponerme manos a la obra, hacer de eso un no-muerto.

Me arrodillé a su lado.

—Empezaremos con… —comenzó Derek.

Se cortó en cuanto abrí los ojos.

—Cállate, ¿vale? —dijo—. Iba a hacer algunas sugerencias para un, esto… Un sistema de ensayo, pero supongo que puedes hacer eso.

—Al tener sólo la más ligera de las ideas de qué es un régimen de ensayo, me salvaré a mí misma del bochorno y con gracia te cederé esa parte. Aunque, cuando llegue el momento de la invocación…

—Cállate y ponte a trabajar —se sentó con las piernas cruzadas—. Dijiste que cuando lo de los murciélagos estabas invocando a un fantasma que no podías ver. Así que fue una especie de invocación general. Deberías comenzar haciendo uno específico. Eso nos indicará si, a pesar de todo, reanimarás a un animal cercano al intentar invocar a una persona en concreto.

—Lo pillo. Voy a intentarlo con Liz.

Me imaginé que, si de verdad pretendíamos ser científicos en esa prueba, deberíamos emplear algún sistema de medidas. Comenzaría con el «nivel de potencia» más bajo; sólo diciendo mentalmente: «Oye, Liz, ¿estás por ahí?». Lo hice, comprobé al pájaro y seguí buscando, esperando, encontrar alguna señal de la propia Liz.

—¿Debería probar con más fuerza?

—Con tanta fuerza como puedas.

Pensé en lo que había dicho el semidemonio acerca de levantar zombis en un cementerio situado a casi tres kilómetros y medio de distancia. Estaba segura de que había exagerado, pero aun así…

—Inténtalo con toda la fuerza que te permita estar cómoda —dijo Derek al verme vacilar—. Siempre podremos hacer más fuerza en otra ocasión.

La aumenté un poco. Después un poco más. Estaba cerrando los ojos después de haber examinado al pájaro de nuevo cuando Derek dijo:

—Para.

Mis ojos se abrieron de inmediato. El ala del pájaro se movía. Me levanté y fui hacia ella.

—Puede que sólo sean los gusanos —dijo—. Aguarda.

Se puso en pie, cogió una rama y ya la estaba acercando al pájaro cuando se alzó su barbilla. Sus ojos se entornaron, e hinchó las narinas.

—¿Der…?

Un chasquido lejano me hizo callar. Él arremetió derribándome con un placaje de fútbol americano. Perdí el equilibrio y caí. Algo me hirió en el brazo, justo por encima de los vendajes, y pasó zumbando después, mientras caíamos. Golpeó el suelo con un sonido vibrante, levantando un géiser de porquería. Derek se apartó de mí, pero se mantuvo encima, actuando como un escudo… O, lo más probable, asegurándose de que yo no me pusiese en pie de un brinco. Lanzó un vistazo por encima del hombro.

—¿Estás bien? —preguntó. Al volverse hacia mí sus narinas volvieron a hincharse—. Estás herida.

Tiró de mi manga, se veía un agujero atravesándola en uno de los dobleces.

—Creo que dispararon un dardo —dije—. Me rozó. Cayó por…

Él ya había encontrado el lugar. Aunque lo que arrancó de la tierra no era un dardo tranquilizante.

Capítulo 40

El corazón me dio un vuelco en el pecho cuando Derek sostuvo una bala en lo alto. Tomé una profunda respiración y aparté de mi cabeza pensamientos acerca del Grupo Edison.

—¿Estamos en la propiedad de Andrew? —pregunté.

Asintió.

—Pero, aun así, pueden ser cazadores.

Otro asentimiento. Se apartó de mí y escrutó el bosque. Todo estaba sereno.

—Repta en esa dirección —susurró—, entre los arbustos más espesos. Me acercaré a echar un vistazo…

Se levantó la alta hierba a nuestros pies. Derek volvió a lanzarse sobre mí con un susurro.

—¡Quédate abajo!

Como si hubiese otra opción, teniendo encima a un tipo de noventa kilos.

Un horrible graznido resonó a través del bosque, miramos hacia abajo y vimos al pájaro muerto puesto en pie, con sus alas tamborileando contra el suelo. Señalaré, con cierta satisfacción, que no era yo la única que saltaba.

Derek se levantó apresuradamente apartándose de mí.

—Libera.

—Lo sé.

Repté hasta el otro lado del claro, lo bastante lejos para que no necesitase preocuparme porque el pájaro intentase saltar encima de mí.

—¿Oyes eso? —dijo una voz imponiéndose a los graznidos del pájaro.

Me concentraba en liberar su espíritu mientras el pájaro seguía chillando, pero en todo lo que podía pensar era«¡Cállate! ¡Cállate!». Otro crujido. Ambos nos lanzamos al suelo. Una bala zumbó por encima de nuestras cabezas, alcanzando un tronco de árbol con una rociada de corteza.

Cerré los ojos, aún tumbada boca abajo. Derek me agarró del brazo.

—Lo estoy intentando —dije—. Sólo déjame…

—Olvídate de eso. Vámonos.

Me empujó hacia delante, agachados, moviéndonos rápido. El pájaro continuaba chillando detrás de nosotros, ocultando el ruido de nuestra retirada. Cuando él paró, nosotros también. Podía oír algo revolviéndose entre la maleza; el pájaro o nuestros perseguidores. No sabría decirlo. Un momento después el pájaro volvió a comenzar, sus gritos alcanzaron tal filo de pánico que se me encogió la piel.

Cerré los ojos para liberarlo.

—Todavía no —dijo Derek.

Me llevó más lejos, hasta encontrar un grupo de arbustos. Nos las arreglamos para meternos en medio de ellos y nos acuclillamos. Los chillidos del pájaro se apagaron, pero podía oírlo moviéndose.

—¿Qué co…?

Era una voz de hombre, cortada por un pfft que cualquiera que vea películas de crímenes reconocería como el sonido de un arma con silenciador. Estaba bastante segura de que no fabrican silenciadores para rifles de caza… Y de que los cazadores no llevan armas de fuego de las que se cuelgan al cinto.

Los chillidos del pájaro aumentaron de intensidad. Y las maldiciones del hombre crecieron más aún. Un par de disparos más con silenciador, después un chasquido, como si también lo intentase con el rifle. Los chillidos del pájaro se convirtieron en un gorgoteo espantoso.

—¡Jesús! ¿Qué es esta cosa? Prácticamente le he volado la cabeza y aún vive.

Otro hombre le respondió con una carcajada bronca.

—Bien, supongo que eso responde nuestra pregunta, ¿verdad? La pequeña Saunders encontró a esos chavales.

Eché una mirada a Derek, pero él tenía la suya fija al frente, en dirección a la voz. Cerré los ojos y me concentré en el pájaro. Un momento después, por fin terminaron aquellos patéticos ruidos.

Al llegar otro graznido volví a cerrar los ojos con fuerza creyendo que, después de todo, no había liberado al espíritu. Pero era sólo la radio. Derek se esforzó por escuchar. No pude entender la mayor parte de las cosas que decían, sólo lo suficiente para confirmar que esos hombres sí pertenecían al cuerpo de seguridad del Grupo Edison.

Nos habían encontrado. Y ya no iban a conformarse más con dardos tranquilizantes. ¿Por qué tendrían que hacerlo? Éramos peligrosos sujetos experimentales que ya se habían fugado dos veces. Entonces ya no tenían excusas para no hacer lo que les hubiese hecho felices desde hacía tiempo: abandonar la rehabilitación y «apartar» a los nuestros de su estudio. La única que podría luchar por mantenerme con vida era tía Lauren, una traidora. Era más fácil matarnos allí y enterrarnos, lejos de Búfalo.

—¡Simon! —siseé—. Necesitamos avisarlo y…

—Lo sé. La casa está al otro lado de eso. Daremos un rodeo.

—Pero no podemos regresar a la casa. Ése es el primer lugar al que irán, si es que los suyos no están ya allí.

Sus ojos se concentraron más en la distancia, y encajó la mandíbula.

—Su-supongo que tenemos que intentarlo, ¿verdad? —dije yo—. Vale, si tenemos cuidado…

—No, tienes razón —convino él—. Iré yo. Tú espera aquí. Lo sujeté por la espalda de su abrigo cuando comenzó a reptar.

—No puedes…

—Necesito avisar a Simon.

—Yo voy.

—No, tú te quedas aquí —empezó a volverse y entonces se detuvo—. Mejor aún, aléjate más. Hay una carretera a menos de un kilómetro de aquí en dirección norte —señaló—. No puedes perderte. Es un recorrido fácil; Simon y yo solíamos hacerlo todo el rato. En cuanto dé la señal, te largas. Llega a la carretera y ocúltate. Te encontraré allí.

Comenzó a alejarse caminando. Intenté argumentar, pero sabía que sería inútil; nada iba a impedirle regresar por Simon. Tenía razón al no quererme a su lado. No sería más que otra persona a la que proteger. Mejor no esperar por su señal y…

El estridente silbido de Derek rasgó la noche. Después volvió a silbar, y una tercera vez más, y entonces comprendí que eso era a lo que se refería con «señal», no sólo para mí, sino también para Simon, intentando despertarlo.

Fue lo bastante fuerte para despertar a todo el mundo; y también para decirle a todo el equipo de seguridad el lugar exacto donde…

La idea me llegó a la cabeza dando trompicones hasta detenerse. Entonces comencé a maldecirlo, llamándole mentalmente todas las cosas que se me ocurrieron, e incluso algunas que no me había dado cuenta que conocía.

Él sabía que sus silbidos llamarían la atención de todo el equipo del Grupo Edison. Pero había hecho eso, en vez de algo sutil como lanzar piedras a la ventana de Simon. Estaba dirigiendo su atención hacia él, dándonos a Simon y a mí una oportunidad para escapar.

Quería gritarle. Aquellos hombres tenían armas. Armas de verdad. Y no temían usarlas. Si se tragaban el anzuelo…

«Él estará bien. Te dio la oportunidad de escapar. Ahora empléala. ¡Muévete!»

Me obligué a salir de entre los arbustos y, agachada, emprender un trote lento escogiendo pisar zonas limpias y evitar la ruidosa maleza. Miré a mi alrededor en busca de refugio al oír pasos, pero, al no ver ninguno, me tiré al suelo.

Dos siluetas pasaron a unos tres metros de distancia. Ambas cubiertas de pies a cabeza con ropa de camuflaje, como los tiradores militares. Incluso sus sombreros disponían de una red como pantalla para sus rostros.

Una radio chirrió y con eso llegó una voz de hombre.

—¿Equipo Bravo?

Uno de los dos, una mujer, a juzgar por su voz, contestó.

El hombre continuó hablando.

—Está por aquí. Acercaos desde el este y nosotros lo envolveremos…

Un disparo de rifle me puso el corazón en la garganta. Los crujidos de la maleza sonaron por la radio.

—¿Lo tienes? —preguntó la mujer.

—No estoy seguro. Ése fue el equipo Charlie. Corto. Vayamos por aquí.

Otro disparo. Más alboroto en la distancia. Estaba segura de que mi corazón martillaba lo bastante fuerte para que ambos me oyesen, pero continuaron andando, dirigiéndose hacia aquel jaleo lejano. Dirigiéndose hacia Derek.

Bravo, Charlie… Había visto suficientes películas de acción para saber que eso implicaba la presencia de, al menos, tres parejas haciendo patrulla por allí fuera. Seis agentes de seguridad armados. Suficientes para rodear a Derek y después…

«Sólo mantén la marcha. Él encontrará una salida. Tiene superpoderes, ¿recuerdas?»

Ninguno de los cuales le servirían de ayuda contra seis profesionales entrenados. Ninguno de ellos podía detener una bala.

Esperé hasta que se fueron los dos y después escruté las copas de los árboles. Tuvimos jornadas de supervivencia durante los últimos seminarios estivales de arte dramático. Yo fui un desastre en la mayoría de los desafíos atléticos, pero hubo uno en que ser pequeña era una ventaja… Eso y tener unos cuantos trofeos antiguos en gimnasia femenina en mi repisa.

Corrí hasta el árbol más cercano con ramas bajas, agarré una y la probé. Si Derek se balancease sobre ella la doblaría hasta el suelo, pero yo fui capaz de subirme a ella y a la siguiente, una más resistente que apenas produjo un desmayado chasquido de queja.

Seguí trepando hasta estar segura de que me ocultaba el palio de hojas nuevas. Entonces me coloqué en posición segura y silbé; un pitido suave y aflautado que a Derek le haría poner los ojos en blanco.

«¿Qué te hace pensar que ellos podrían ni siquiera oír eso?»

Volví a silbar.

«E, incluso aunque pudiesen, ¿para qué molestarse conmigo? Sabían dónde estaba Derek. Se cebarán en él».

El distante ruido de botas de la pareja que se alejaba se detuvo. Un murmullo de voces. Después el ruido de pasos volvió en mi dirección.

«¿Y qué vas a hacer ahora? Será mejor que tengas un plan o…»

Hice callar a mi voz interior y di otro silbido más suave, lo justo para asegurarme de que me oyesen.

La radio chirrió.

—¿Alfa? Aquí Bravo. Creemos haber oído a la chica Saunders. Intenta contactar con Souza. ¿Ya lo tenéis?

Me esforcé por escuchar la respuesta, pero no pude entenderla.

—Nos dirigiremos hacia allí para ayudar en cuanto la tengamos.

Lo cual significaba que no tenían a Derek.

«O lo tenían; sólo que necesitaban ayuda para controlarlo».

La radio volvió a sonar, otra transmisión que no pude entender. La mujer cortó la comunicación y después le dijo a su compañero:

—Quieren que vuelvas y ayudes con el crío. Yo puedo ocuparme de la chica Saunders.

«Bueno, el asunto no funcionó muy bien, ¿verdad?»

El hombre se alejó. Yo me quedé quieta mientras la mujer comenzó a buscarme. Pasó al menos a cuatro metros de mi árbol y siguió avanzando. Esperé hasta estar segura de que no volvería por iniciativa propia, y entonces golpeé el tronco del árbol con el pie.

Se volvió. Por un instante se quedó allí, encandilando con la luz de su linterna un círculo completo. Me preparé para golpear de nuevo, por si se alejaba, pero se dirigió hacia mí, moviéndose despacio, sin apenas rozar la superficie del suelo, deteniéndose ante cada arbusto o mata de hierba alta.

Al pasar bajo mi árbol afirmé mi agarre y me pegué a la rama. Al mover el pie con el que había pateado, raspé el tronco del árbol. Un pedazo de corteza cayó a los pies de la mujer.

Lo alumbró bajando la linterna.

«Por favor, no. Por favor, por favor».

El rayo de la linterna se levantó hundiéndose en las ramas.

Caí. No pensé acerca de la estupidez de caer encima de una mujer armada de, con mucha probabilidad, dos veces mi tamaño. Me limité a soltarme y caer de la rama, con esa voz interior vociferando: «¿Qué estás haciendo?…». Con un lenguaje mucho menos correcto.

Acerté a la mujer. Ambas nos fuimos al suelo, aunque ella amortiguó mi caída. Me levanté de un brinco, sin hacer caso a las protestas de mi atribulado cuerpo. Saqué mi navaja de un tirón y…

La mujer yacía a los pies del árbol, con su cabeza a escasos centímetros del tronco. Tenía una especie de velo de red colgando sobre la cara desde el ala del sombrero, pero a través de él podía ver que sus ojos estaban cerrados y le colgaba la lengua. Debía de haber golpeado el árbol con la cabeza y quedado inconsciente. Resistí el impulso de registrarla, coger su radio, darle la vuelta y buscar su arma. No estaba allí. Ni rifle ni pistola… O no algo que pudiese ver. Lancé una buena mirada alrededor por ver si la había tirado. Nada.

O se la había llevado su compañero o tenía una oculta bajo la chaqueta. Me quedé quieta, quería registrar, pero temía despertarla. Un último vistazo, luego recogí la linterna del suelo y corrí.

Capítulo 41

Estaba segura de seguir la dirección que Derek me había dicho, así que todos los equipos de seguridad debían de estar a mi espalda. Pero en menos de un minuto volví a oír pisadas de botas. Me tiré al suelo y cubrí la radio. Puse el volumen al mínimo, a pesar de que el aparato hubiese permanecido en silencio desde que me lo llevé.

Repté metiéndome en el grupo de arbustos más cercano y me tumbé boca abajo. Las pisadas parecían discurrir paralelas a mí, sin acercarse ni retirarse.

—Cuéntame cómo todo un comando como nosotros puede perder a cuatro adolescentes en menos de ocho hectáreas de terreno —dijo una voz de hombre—. Davidoff no va a alegrarse.

Otro hombre respondió.

—Con un poco de suerte, jamás lo descubrirá. Todavía disponemos de una hora antes de que rompa el día. Tiempo de sobra. ¿Qué distancia pueden recorrer?

Continuaron caminando y hablando, sus voces y pasos se retiraron. Cuando se fueron comencé a salir arrastrándome, y después paré. Si nosotros cuatro andábamos por allí fuera, ¿debería ir en busca de un lugar seguro? ¿O tendría que intentar encontrar a los otros?

«Bueno, si vas a ese lugar seguro donde Derek espera que estés, no tendrás que preocuparte de encontrarlos. Ellos irán a ti».

—¿Y qué pasa si necesitan mi ayuda?

«Has dejado a una mujer sin sentido, y por accidente, ¿y ya te crees Rambo?»

Me sentía cobarde al ponerme a salvo, pero mi voz interior tenía parte de razón; si allí es donde Derek esperaba que estuviese, entonces sería mejor que me dirigiese allí y me reuniese con él.

No obstante, sí me sentía un poco como Rambo, con la navaja en una mano, la radio en la otra y la linterna en la cintura, mientras reptaba sigilosamente a través de la espesura del bosque.

«Claro, sobre todo si no tropiezas y te empalas con tu propia navaja».

Cerré la hoja.

—¿Chloe? —susurró una voz femenina.

Me revolví tan rápido que mis pies resbalaron sobre el blando terreno.

—¿Tori?

Bizqueé mirando la noche. Allí el bosque estaba tan oscuro que sólo era capaz de percibir formas que tan pronto podrían ser árboles y matas como personas. Mis dedos tocaron la linterna, pero los aparté y seguí observando.

—¿Tori?

—Chist. Por aquí, cari.

La expresión de cariño hizo que se me erizase el pelo de la nuca.

—¿Tía Lauren?

—Chist. Sígueme.

Apenas advertí una figura, tan débil como la voz, y todo lo que pude ver era una camisa de color claro brillando al frente. No me moví. Su voz sonaba como la de tía Lauren y la silueta correspondía a su talla, pero no podía estar segura y tampoco iba a salir corriendo tras ella como una niña pequeña, por creer desesperadamente que corría hacia una trampa.

Saqué la linterna y la encendí, pero ella corría como un rayo entre los árboles y fue imposible distinguir algo más aparte de su silueta y camisa. Después echó la vista atrás y conseguí ver su perfil, un vuelo de cabello rubio; un vistazo mediocre, pero lo suficiente para que mis entrañas me dijesen que era ella.

Me hizo un gesto con la mano para apremiarme, después giró a la izquierda internándose en el bosque. La seguí, con cautela, pues no importaba lo que me dijesen las entrañas. Estaba rebasando al trote un grupo de arbustos cuando una figura se lanzó sobre mí. Me sujetó antes de que pudiese revolverme, y una mano me tapó la boca, cortando mi chillido en seco.

—Soy yo —susurró Derek.

Intentó llevarme hacia los arbustos, pero me resistí.

—Tía Lauren —dije—. Vi a tía Lauren.

Me lanzó una mirada como si creyese haber entendido mal.

—Mi tía. Está aquí. Ella está… —señalé en la dirección por la que se había ido—. Yo la seguía.

—Yo no vi a nadie.

—Vestía una camisa clara. Pasó corriendo…

—Chloe, yo estaba justo aquí. Te vi llegar. No corría nadie más… —se detuvo de repente, comprendiendo lo que decía al afirmar que yo la había visto y él no…

Se me paralizó el pecho.

—No…

—Fue una ilusión —añadió de inmediato—. Un hechizo para atraparte. Mi padre ha hecho cosas así y… —se frotó la boca con la mano y después, con más aplomo, añadió—: Eso fue lo que fue.

Me preguntaba lo mismo pero, entonces, al oírlo salir de su boca cuando debería haber alimentado mis dudas, sólo pude pensar en una cosa: fantasma. Vi el fantasma de tía Lauren. El bosque se volvió borroso, y la mano de Derek alrededor de mi brazo parecía ser lo único que me sostenía en pie.

—¿Chloe? Fue un hechizo. Está oscuro. No pudiste echarle un buen vistazo.

Todo eso era verdad. La pura verdad. Y, a pesar de todo… Me lo quité de la cabeza y me enderecé zafándome de su agarre. Como lo vi dudar, con una mano extendida por si caía, me aparté un paso.

—Estoy bien, entonces, ¿cuál es el plan?

—Esperaremos aquí…

Sonaron unos pasos. Nos metimos entre los arbustos y nos agachamos. El rayo de una linterna barrió los árboles como un reflector.

—Chicos, sé que estáis ahí atrás —dijo el hombre—. Oí las voces.

Derek y yo nos quedamos quietos. Su respiración superficial siseaba a mi oído. Tenía su espalda contra la mía y pude sentir los latidos de su corazón. El rayo de luz continuaba acercándose, cortando la oscuridad. Pasó por encima de los arbustos. Después se detuvo, retrocedió y alumbró directamente nuestras caras.

—Venga, vosotros dos. Salid de ahí.

Sólo podía ver la silueta de una figura velada tras el resplandor de la linterna.

—Salid —volvió a decir.

El aliento de Derek me calentó la oreja.

—Cuando diga corre, corre. —Después, más alto, añadió—: Baje el arma y saldremos.

—Ya está bajada.

Con la linterna alumbrándonos a los ojos y el hombre oculto tras ella, no había modo de saber si estaba diciendo la verdad.

Levantó la mano libre e hizo un gesto.

—Mirad, nada de armas. Y ahora, salid…

El hombre se desplomó hacia delante como si hubiese sido golpeado desde atrás. La luz de la linterna golpeó contra el suelo, el rayo de luz trazó un arco en el aire. Derek me rebasó y placó al hombre cuando comenzó a levantarse. Simon salió de entre las sombras por detrás del hombre, con las manos levantadas preparado para lanzar otro hechizo de contraataque.

—Corred —dijo Derek, sujetando al hombre forcejeando. Como Simon y yo dudamos, gruñó—: ¡Corred!

Nos fuimos, pero sin dejar de observar a nuestra espalda. Pudimos oír el fragor de una pelea, pero de una pelea breve; y Derek ya se encontraba detrás de nosotros antes de habernos alejado mucho. Al disminuir el paso nos propinó un empujón en la espalda a cada uno, diciéndonos que continuásemos marchando. La luna se deslizaba a través de los árboles, proporcionándonos luz suficiente para ver a dónde íbamos.

—¿Tori? —susurré a Simon.

—Nos separamos. Ella…

Derek nos pidió silencio. Corrimos hasta ver el brillante resplandor de la luz de unas casas a través de los árboles, y supimos que debíamos de estar acercándonos a la carretera del otro lado. Derek volvió a empujarnos, esta vez con un duro topetazo entre los omóplatos que nos derribó a ambos. Aterrizó entre nosotros. Nos volvió a derribar de un empujón al intentar levantarnos.

Simon levantó su cara sucia de mugre y se frotó la mandíbula.

—Les tengo aprecio a mis dientes. A todos.

Derek lo hizo callar con su siseo y se retorció para reposar boca abajo, mirando hacia el otro lado. Hice lo mismo. Seguí su mirada mientras recorría el bosque, hasta que se detuvo y oí pasos.

Derek se tensó, listo para saltar, pero ellos aún se encontraban a una buena distancia cuando se detuvieron, y el ruido de pasos fue sustituido por el de voces. La radio chirrió en mi bolsillo. La saqué y comprobé el volumen.

Simon miró pasando por encima de Derek y vocalizó:

—¿Una radio? —y luego señaló hasta las voces, preguntando si era una de ellos.

Asentí.

—Dulzura —vocalizó, con un alzamiento de pulgares que me hizo sonrojar. Derek me lanzó un vistazo por encima del hombro acompañado por un asentimiento y un gruñido que interpreté como: «Buen trabajo… Siempre y cuando no hayas hecho algo estúpido para conseguirla».

—Encontré a Alfa uno —dijo una voz de hombre, tan bajo que tuve que esforzarme para oírlo.

Simon le hizo un gesto a Derek para que subiese el volumen, pero él negó con la cabeza. Podía oír bien, así que no había necesidad de arriesgarse.

—¿Dónde está ése? —respondió una voz de mujer en la radio.

—Fuera de combate. Parece como si le hubiese disputado un par de asaltos a nuestro joven licántropo.

—Llevadlo a lugar seguro. El equipo Delta todavía tiene a la chica Enright, ¿verdad?

Lancé una mirada hacia Derek, pero su expresión no varió, concentrado en escuchar.

—La tiene Delta Dos. No estoy seguro de que sea un buen cebo, así que he enviado a Delta Uno a sacar a Carson del camión.

Eso obtuvo la atención de Derek. Simon vocalizó «Andrew» hacia mí. Las voces se retiraron pero, un momento después, la de la mujer volvió a la radio, llamando a Delta Dos. Respondió un hombre.

—¿Tienes a Carson? —preguntó.

—Ya casi he llegado.

—Bien. Tu trabajo es persuadirlo para que llame a esos críos. Los llevará a una trampa.

—No lo hará.

—No espero que lo haga por su voluntad —espetó la mujer—, pero, teniendo en cuenta que está bajo nuestra custodia, él hará lo que le digamos. Si se niega, pégale un tiro.

La cabeza de Simon se alzó de súbito, con los ojos sombríos de preocupación. Derek le indicó con un gesto que estuviese callado mientras escuchábamos.

Delta Dos volvió.

—Esto… ¿Alguien ha movido el camión?

—¿Cómo?

—El camión. Con Carson. No está… aquí.

La subsiguiente discusión se desarrolló con volumen suficiente para que Derek tuviese que tapar el altavoz de la radio, ahogando más el ruido. Invirtieron los siguientes minutos en asegurarse de que Delta Dos estuviese en el lugar correcto y que nadie más hubiese movido a Andrew y al camión. Pero no había una explicación tan simple; su rehén se había ido… Con el camión.

—Así que Andrew está a salvo. ¿Qué pasa con Tori? —pregunté cuando la radio quedó en silencio.

Por un instante Derek no dijo nada, lo cual era más de lo que esperaba; esperaba un brusco «¿Qué pasa con ella?». Por muy rápido que el otro día dijese que no le importaba si Tori se ponía delante de un autobús a toda marcha, entonces no era tan sencillo sostenerlo, sabiendo que ella corría peligro de muerte.

—Daré una batida —dijo—, si la encuentro, genial.

No dijo el resto, pero lo entendí. «Y si no la encuentro, tendremos que dejarla atrás». Por mal que sonase, era la acción correcta. Yo no quería que Derek se cruzase en el camino de una bala por Tori. Admitirlo era horrible. No odiaba de verdad a Tori; lo cierto es que ya ni me disgustaba. Pero al llegar el momento de poner una vida en juego para salvar la suya, yo no pude. No la de Derek, no la de Simon, no la mía. Y la elección iba a perseguirme durante mucho tiempo.

—Ten cuidado y… —las otras palabras que volaron a mis labios fueron «vuelve pronto», pero no pude ser tan despiadada; me impresionó incluso pensarlo. Así que tragué y repetí—: Ten cuidado.

De todos modos, no era Derek quien se iba. Éramos nosotros. Hizo que fuésemos por delante, así podría quedarse a vigilar. Cuando estuvimos a una distancia segura cerca de la carretera del otro lado, salió en busca de Tori.

Habíamos caminado unos veinte pasos cuando una figura se presentó ante nosotros. Los dedos de Simon se levantaron como un resorte.

—Simon, es… —dijo el hombre, terminando con un «oompf» cuando lo golpeó el hechizo y cayó al suelo de espalda.

—¡Andrew! —Simon se apresuró hacia él.

El hombre se levantó dibujando una sonrisa irónica mientras se sacudía la ropa.

—Ya veo que tu hechizo defensivo ha mejorado.

Andrew no era mucho más alto que Simon, pero tenía una constitución robusta, maciza, con una cara ancha y la nariz torcida. Su pelo cortado al rape era gris, aunque no sería mayor que mi padre, y parecía un boxeador profesional. No era lo que esperaba ante aquella casita acogedora y ordenada.

Al mirarme su sonrisa se evaporó y la arruga de su ceño se hizo más profunda, como si le resultase conocida pero tuviese problemas para ubicar mi rostro. Comenzó a decir algo. Y después nos lanzó una mirada aguda.

—Alguien viene —dijo Andrew.

Simon lazó un vistazo hacia la sombra que se aproximaba, grande pero moviéndose en silencio.

—Es Derek.

—No, no lo es… —empezó a decir Andrew.

Derek salió a la luz del claro. Andrew levantó la mirada hacia él y parpadeó. Se quedó mirándolo, como si intentase, y no lograra, encontrar al niño que conocía.

Tras la sorpresa de sus ojos había algo más crudo, una nota de preocupación, quizás incluso miedo, como si en ese momento no viera al hijo de su amigo, sino a un licántropo grande, joven y poderoso. Hizo retroceder a su miedo con un parpadeo, pero no antes de que Derek lo viera, apartar la mirada, la mandíbula y los hombros tensándose como si fuese a decir que estaba bien, que no le importaba. Pero yo sabía que sí.

—Has… crecido.

Andrew intentó una sonrisa, pero no pudo ni esbozarla, y eso a Derek le parecía peor que el miedo. Apartó la mirada hacia otro lado, murmurando.

—Descarao.

Simon hizo un gesto hacia mí.

—Ésta es…

—Déjame adivinar, ¿la chica de Victoria Enright?

Negué con la cabeza.

—Chloe Saunders.

—Es el pelo —dijo Simon—. Ella es rubia, pero tuvimos que teñirla porque…

—Más tarde —intervino Derek. Después miró a Andrew—. Tienen a la chica Enright. Victoria.

Andrew frunció el ceño.

—¿Estás seguro?

Simon me cogió la radio y la agitó.

—Chloe la consiguió de ellos. Oímos lo de tu fuga y después que habían cogido a Tori.

—Entonces iré por ella. Vosotros tres, id al camión —nos dijo dónde encontrarlo.

—Yo voy contigo —dijo Derek—. Puedo encontrarla más rápido que tú.

Andrew parecía dispuesto a discutir, pero una mirada de Derek le dijo que sería inútil, así que me cogió la radio de las manos y nos envió a un lugar seguro.

Capítulo 42

Encontramos el camión, un viejo vehículo todoterreno ligero, escondido tras un granero del vecindario. La puerta estaba abierta. Se había incrustado una pieza de metal en el encendido para hacerle un puente. Simon lo probaba, intentando ponerlo en marcha, cuando tres personas salieron corriendo del bosque: Derek, Andrew y Tori.

Simon y yo abrimos las puertas frontales y saltamos al asiento de atrás. Derek ocupó el puesto del copiloto. Tori se sentó detrás, al otro lado de Simon.

—Eso fue un rescate rápido —comentó Simon, mientras Andrew encendía el camión.

—No hizo falta rescate —dijo Tori—. Puedo cuidar de mí misma.

Derek murmuró algo acerca de recordar eso la próxima vez que arriesgase su vida por ayudarla.

Pregunté a Tori qué pasó. La habían cogido prisionera y puesto bajo vigilancia mientras los demás buscaban. Al principio tuvo dos vigilantes, pero cuando las cosas empezaron a ponerse mal la dejaron sola con un único centinela.

—¿Un práctico hechizo de sujeción después? Perdieron a su única prisionera.

—Pensaste que habían tomado en cuenta tus poderes —observó Derek.

—Bueno, me subestimaron —dijo ella.

Derek gruñó. Simon comenzó a preguntar algo, pero Andrew lo hizo callar con un siseo mientras conducía el todoterreno por un campo accidentado. Llevaba las luces apagadas y circulaba despacio.

Simon se movió a mi lado, acomodándose en el estrecho asiento trasero. Su mano rozó mi pierna, después encontró mi mano y la cogió. Cuando me sonrió, le sonreí.

Esperaba que la frotase tranquilizador, como solía. En vez de eso, pareció haber interpretado mi sonrisa como señal de ánimo, enredó sus dedos entre los míos y los descansó en mi muslo. A pesar de lo cansada que estaba, mi mente bullía con preguntas y aún corría la adrenalina, me atravesó una pequeña descarga. Algo tonto, supongo. ¿Tanta historia por cogernos de la mano? Ni las de quinto grado.

Estoy segura de que a Simon no le parecía para tanto. Aunque no era el primero que me cogía de la mano, sólo digamos que mi experiencia con los chicos no había ido más allá de eso.

De todos modos, la descarga pasó rápido, hasta que llegamos a la carretera y Andrew encendió las luces. Preguntó si estábamos todos bien y lo primero que salió de mi boca fue:

—¿Estaba mi tía Lauren contigo?

Sus ojos miraron a los míos desde el espejo retrovisor mientras se fruncía su ceño.

—Lauren Fellows. Trabaja para…

—Conozco a tu tía, Chloe, pero no, no estaba allí.

—Chloe cree que la vio —dijo Derek.

Simon se volvió para mirarme.

—¿Cómo?

—Yo… Yo vi a alguien. Su voz sonaba como la suya y tenía un aspecto parecido, según pude ver en la oscuridad…

—¿La viste tú? —le preguntó Simon a Derek.

—Él no la vio —respondí yo—. Y debería, porque pasó corriendo por delante.

—Viste un fantasma —dijo Tori—. Y crees que es el de tu tía.

—Es más probable que fuese un hechizo —indicó Derek—. Tienen cosas como ésas, ¿verdad, Andrew?

—Por supuesto. Hechizos de fascinación y otras ilusiones. Si no pudiste verlo bien es porque seguramente sea algo intencionado; quien lo lanzase no quiso que examinaras la ilusión muy de cerca.

Eso tenía sentido pero, con todo, no podía quitar de mi interior la sensación de haberla visto. No a tía Lauren, sino a su fantasma.

Simon se inclinó hacia mi oído y susurró palabras tranquilizadoras, diciendo que ellos no matarían a tía Lauren; era demasiado valiosa.

—¿Cómo tienes el brazo? —preguntó Derek cuando hube pasado callada demasiado tiempo, perdida en mis preocupaciones.

—¿Te arrancaste los puntos? —preguntó Simon.

—No, la rozó una bala.

—¿Una bala?

Andrew maniobró hacia la cuneta y pisó el freno.

—¿Os dispararon?

—No, no. Es sólo un rasguño.

Andrew dudó, pero le aseguré, a él y a Simon, que estaba bien y Derek confirmó que la bala sólo me había atravesado la camisa, rozándome.

Andrew volvió a la carretera.

—Nos ocuparemos de limpiarla en cuanto paremos. No puedo creer que ellos… —negó con la cabeza.

—Oye, me despellejé la palma —dijo Tori—. Tiene unas buenas raspaduras.

—También tendrás que revisar los puntos de Chloe —añadió Derek—. Se cortó con un cristal hace unos días. La curaron, pero hay que echarle un vistazo.

Tori agitó su palma herida.

—¿Hay alguien? ¿Hay alguien ahí? —puso los ojos en blanco—. Supongo que no.

—Parece doloroso —dije—. Deberíamos ponerle algo de tintura de yodo.

Me dedicó una sonrisa lánguida.

—Siempre puedo contar contigo, ¿verdad? Creo que ya sé quién envió a la caballería en mi rescate.

—Pero dijiste que no necesitabas ningún rescate, ¿recuerdas? —terció Simon.

—La intención es lo que cuenta.

—No te habríamos dejado allí, Victoria —Andrew lanzó una mirada hacia atrás, a ella—. Es Tori, ¿no?

Asintió.

Él le sonrió.

—Me alegro de veros a Simon y a ti juntos.

—¡Venga! Qué va —dijo Simon—. No estamos juntos.

Tori asintió con el mismo énfasis.

—No, me refería… —la mirada de Andrew se desplazaba, reflejada en el espejo retrovisor, de Simon a Tori—. Esto… Yo me refería a vosotros cuatro, en conjunto. Me alegro de veros juntos. Ése era un asunto en el que Kit y yo estábamos de acuerdo, el grupo se equivocaba al mantener a los sujetos separados.

—Entonces, ¿tú también trabajabas para ellos? —pregunté—. ¿Para el Grupo Edison?

Simon asintió.

—Lo dejó justo antes que nuestro padre —miró a Andrew—. Por eso sabían dónde encontrarte, ¿verdad? Cuando escapamos se imaginaron que vendríamos aquí, así que te cogieron y te usaron de cebo.

—Ése parece haber sido su plan. Y, de todos modos, era una buena excusa para atraparme, cosa que han deseado hacer durante años.

—¿Cómo pasó? —preguntó Tori.

—Hablaremos de eso luego. Primero encontremos algo que comer y vosotros, chicos, me contáis qué está pasando.

El único lugar que encontramos abierto era un servicio de recogida de comida rápida para coches situado en el pueblo siguiente. Yo no tenía hambre, pero Simon insistió en pedirme un batido y lo sorbí mientras él le explicó a Andrew qué había pasado con nosotros; la Residencia Lyle, nuestra fuga, el complejo de habitaciones, las muertes de Liz y Brady, y Amber…

—Rachelle aún está allí —dijo Simon al terminar—. La tía de Chloe también, aunque es evidente que ahora es un rehén de ellos, como lo fuiste tú.

—A menos que ella… —comenzó Tori.

Simon la silenció con una mirada.

—Ella está bien. Pero necesitamos tenerlas fuera, a ellas y a nuestro padre. La tía de Chloe no cree que lo hayan atrapado, pero así debe ser.

—Tengo que estar de acuerdo —dijo Andrew—. Nada en mis propias investigaciones señala a otra explicación mejor.

Derek le lanzó una mirada severa.

—¿Has estado buscándolo?

—Os he buscado a todos.

Fuimos en coche durante casi una hora más y sólo atravesamos una población grande. Nos alejábamos más y más de la ciudad de Nueva York. Al final, Andrew giró en un camino de acceso privado aún más largo y sinuoso que el suyo.

—¿Dónde estamos? ¿En una casa franca para sobrenaturales? —Simon me dio un codazo—. Como algo salido de una peli, ¿eh?

—Bien, sin duda ya ha desempeñado esa función, para sobrenaturales del Conciliábulo de huidos —respondió Andrew.

—¿El Conciliábulo? —preguntó Tori.

—Una institución distinta por completo. Aunque este lugar cumplía más bien las funciones de hostal para los integrantes del grupo que estuviesen de visita. Era posesión de uno de nuestros primeros miembros; una propiedad antigua que nos legó para la causa.

—¿Qué causa? —preguntó Tori.

—Seguimiento y, en última instancia, disolución del Grupo Edison. —Disminuyó la velocidad cuando el sucio camino se volvió accidentado—. O ése era nuestro objetivo original. Comenzamos como una cuadrilla de antiguos empleados del Grupo Edison. Desertores como yo a quienes nos preocupaban sus actuaciones. No sólo el proyecto Génesis II; ésa es una de nuestras preocupaciones principales, pero el Grupo Edison va mucho más allá. Al final se nos unieron otros, quienes se ocuparon no sólo de las actuaciones del Grupo Edison, sino también de las del Conciliábulo y de otras organizaciones de sobrenaturales. No obstante, el Grupo Edison continuaba siendo nuestro interés primordial; siguiendo sus actuaciones, realizando pequeños actos de sabotaje…

—¿Sabotaje? —dijo Simon—. Qué guay.

—Pequeños actos. Nuestro objetivo principal ha sido el seguimiento, ante el creciente disgusto de algunos de sus miembros, yo incluido.

—¿Nuestro padre estaba mezclado? —preguntó Simon.

Andrew negó con la cabeza.

—Supongo que sabes que vuestro padre y yo tuvimos…

—Una riña.

—Sí. Y fue sobre este grupo. Vuestro padre siempre se mantuvo al margen. Demasiada política para él. Se había mostrado dispuesto a ayudar pero, de otro modo, él no participaba. Él pensaba que eso supondría una excesiva vigilancia hacia vosotros, muchachos. Pero los demás me presionaron para que lo captase. Como padre de dos sujetos del proyecto del Grupo Edison más ambicioso y, en potencia, más peligroso, sería la persona perfecta para ayudar a atraer a nuevos y poderosos integrantes de la comunidad sobrenatural. Se puso furioso. Todo ese trabajo suyo por manteneros ocultos, y ahora yo quería eso. Sí, voy a admitirlo, apoyé la idea. Pero subestimé el peligro que corríais con el Grupo Edison. Ahora lo comprendo.

Dobló otro recodo, ralentizando más cuando las rodadas del camino se hicieron más profundas.

—Después de que desaparecierais vosotros dos, y vuestro padre, y oyeramos rumores de que os tenía el Grupo Edison, algunos de nosotros comenzamos a argumentar a favor de una postura más activa. Estábamos convencidos de que vosotros, y los demás sujetos, corríais peligro. Otros más influyentes alegaron que el grupo no os lastimaría.

—Bien, pues estaban equivocados —dijo Tori.

—Sí, y con vuestra historia tendrán la prueba que necesitamos para entrar en acción.

Aún doblamos otro recodo más y apareció la casa. Durante un momento, todo lo que cualquiera de nosotros pudo hacer fue mirar sin apartar la vista. Aquello era como algo sacado de una novela gótica; una casa victoriana enorme y llena de recovecos, con una altura de tres pisos, rodeada de un bosque. No me hubiese sorprendido haber visto en lo alto gárgolas envueltas en la oscuridad.

—Mola —dijo Derek—. Aquí es donde deberían vivir los sobrenaturales.

Andrew rió entre dientes.

—Y, durante los próximos días, es donde tú vas a vivir. Podréis instalaros aquí y descansar mientras trazamos planes. —Nos lanzó una mirada a los de atrás mientras aparcaba—. Pero no os pongáis demasiado cómodos. Estoy a punto de pedir al grupo que dirija una fuga en el cuartel general del Grupo Edison, y han pasado muchos años desde la última vez que cualquiera de nosotros estuvo allí. Vamos a necesitar vuestra ayuda.

Capítulo 43

Fui a la cama y dormí. No estaba segura de poder, con el persistente nerviosismo de la noche, mi temor por tía Lauren, mi inquietud por el bosque circundante, repleto de cadáveres de animales esperando a ser levantados. Pero, por primera vez en semanas, estábamos a salvo, y eso era todo el ánimo que mi cuerpo agotado y mi exhausto cerebro necesitaban para cerrar y bendecirme con un profundo letargo sin sueños.

Sabía que no era el final. Ni mucho menos. Incluso el primer paso, convencer al resto de ese grupo de que regresaran, no sería tan sencillo como esperaba Andrew. E, incluso cuando terminara, para mí no lo haría de verdad. Para mí no.

Yo estaba cambiando. Y no sólo por lo de la modificación genética, sino yo; era distinta. La mera idea de regresar a casa con mi padre, nuestro condominio, mi escuela y amigos hacía que mi cerebro diese vueltas. Esa vida ya se había terminado. Quizá volviese a ella algún día, pero sería como reemplazar a un actor con otro que se le parece, pero habla y se comporta diferente. No sería la misma persona. Ni siquiera estaba segura de poder volver a interpretar ese papel.

Mi antigua vida se me antojaba un sueño; en su mayor parte un sueño tranquilo y sin incidentes. Entonces me había despertado de él y comprendido quién era y qué fui, para bien o para mal. No cerraba los ojos y me deslizaba de regreso a aquel feliz sueño de normalidad. Entonces mi normalidad era aquélla.

KELLEY ARMSTRONG (Sudbury, 1968). Es una escritora canadiense. Se graduó en psicología y estudió programación informática en al Fanshawe College. Desde el año 2002 se dedica de lleno a la escritura.

Es autora de cuentos, relatos y novelas de los más diversos géneros, pero la han hecho célebre sus incursiones en el género fantástico, con obras pobladas por seres sobrenaturales y protagonizadas por mujeres.