Keith Roberts

Las Furias

Prólogo

Los podemos llamar los Guardianes. Lo que guardaban tan celosamente no era material, en la acepción que los humanos damos a esta palabra. Tenía volumen, aunque no forma; poseía masa, aunque no dimensión. Un incomprensible conglomerado de recuerdos, un rayo cargado de ramales y nutrido saber, brotó del espacio, impulsado por corrientes de gravitación, y lamiendo las llamas de los soles de la constelación. Y llegó a la Tierra...

Tal vez los Guardianes estaban cansados. Para ellos, Vanderdecken era una criatura efímera, y los milenios de Ahasuerws no eran sino un lento abrir y cerrar de ojos. Su viaje duraba siempre, hacia el futuro y hacia el pasado, atrás, atrás, retrocediendo más allá de nuestro Tiempo, más atrás tal vez de la Primera Creación. Su lugar de procedencia, hasta los mismos Guardianes lo habían olvidado, al igual que nunca supieron cuál había sido su origen.

No podían sangrar, del mismo modo que no podían experimentar ni la amargura del dolor ni el miedo. No poseían células que pudieran morir, ni huesos que el Tiempo pudiera pulverizar. Estaban despellejados y desnudos, hasta el límite, y aún más allá de nuestro concepto de la desnudez. Tal vez llegó el momento en que sintieron hambre. Hambre de carne...

Está dentro de lo posible que dieran con nosotros por pura coincidencia, pero también cabe que nos olfatearan, que nos presintieran, y entonces no dudaron en acercarse. También es posible que el miedo a los latigazos de terror que azotaban los mundos les hiciera diseminarse por el espacio, hasta que al fin encontraron la retribución a su esfuerzo. Tales cosas nunca las sabremos... Lo que sí sabemos es que esas «cosas del espacio» descubrieron la Tierra. Que experimentaron el calor de nuestro sol. Que se congraciaron con, el verde de nuestros continentes y con las marejadillas de plata y azul de nuestros mares. Que caló en ellos la sensación y el calor de vida hasta lo más profundo de sus seres, y que para ellos todo cuanto encontraron les pareció bueno. Se abrieron camino como fugaces meteoritos a través del aire, y cayeron sobre ciudades que hervían como casas de insectos. Fueron bajando, bajando, cada vez más cerca, bajando... Después quedaron suspendidos en el cielo, invisibles, como el núcleo en formación de tormentas y angustias. Vigilaban, esquematizaban, planeaban y observaban; y llegó el momento en que se decidieron irrevocablemente.

Dieron rienda suelta a aquello que habían protegido durante tanto tiempo, despreocupándose de todo, y haciendo de ello su esencia. Se emponzoñaron de saber y confianza, y se aprestaron a su primera y única transformación; y sin saber cómo, ni de dónde, ocurrió lo increíble. El Verbo — su Verbo — se hizo carne...

Primera aparición de las avispas

Las últimas noticias recibidas hoy se refieren a un extraño accidente ocurrido a un hombre de Powerstock. James Langham, granjero, conducía un tractor en la propiedad de su dueño, mister Noel Paddington, cuando de pronto se ha visto atacado por lo que él ha descrito como una monstruosa avispa. El animal, según ha manifestado Langham, medía tal vez más de un metro de una ala a la otra, y apareció de repente sobre un altozano, arremetiendo inmediatamente contra el vehículo a toda velocidad. Langham consiguió esquivar la primera acometida agachándose, el animal pasó por encima de su cabeza y fue a estrellarse contra la rueda del tractor. El bicho cayó al suelo, circunstancia que permitió a Langham matarlo de un certero golpe de azada. Los restos fueron transportados en un saco a un hórreo cercano y mister Paddington dio parte a las autoridades. Al efectuar la investigación, dos horas más tarde, no hallaron el menor rastro del animal, aunque Langham insistió persistentemente en la verdad de su relato. El equilibrio nervioso de este hombre ha sufrido tal convulsión que durante todo el día de hoy ha permanecido encerrado en su casa. Describió el ataque como «el zumbido de un avión volando a baja altura» y aseguró que, solamente el aguijón, desenvainado por completo en los momentos de agonía mortal, medía más de cuarenta centímetros de largo...

Capítulo I

He mostrado esta introducción a tres o cuatro amigos, y hasta ahora a ninguno le ha gustado. Dicen que es demasiada fantasía, y que además no se podría demostrar. Sé que no se puede demostrar, eso ya lo sé, pero en cuanto a lo de tener demasiada fantasía, pues... ¡bueno!, este libro es mío y, por tanto, lo empezaré como yo quiera. Después de todo, me pidieron que lo escribiera; aclaré bien, cuando me instaron a que me pusiera a teclear, que yo era un caricaturista y no un autor, pero nadie me quiso escuchar.

Me llamo Bill Sampson y, como dije antes, solía hacer dibujos de caras graciosas para ganarme la vida. El año que empezó todo esto, que fue el año de la Prueba Neptuno. Yo vivía en un pueblecito de Wiltshire, llamado Brockledean Creo que hasta entonces me había defendido bastante bien; poseía mi propia casa, un XK150 y un «Great Dane», vivía muy confortablemente en toda la extensión de la palabra y acababa de cumplir los treinta años. Desde luego, la suerte tuvo muchísimo que ver en todo ello; había hecho un sinfín de trabajos a lo largo de toda mi vida, desde conductor de camiones hasta cargar y descargar cajas en uno de los departamentos de unos grandes almacenes. En ninguno de aquellos empleos había durado mucho tiempo, y nunca pude pasar de llevar una vida más bien austera, y, a decir verdad, en ocasiones ni aun eso. Un buen día me encontré con un amigo, a quien hacía muchos años que no había visto, y que logró ponerme en contacto y hacerme introducir en una de las editoriales más importantes, dada la circunstancia de que necesitaban un dibujante de historietas. Por aquellos días trabajaba de vendedor en un tenducho maloliente. Lo dejé cuando vi que la cosa de los dibujos empezaba a darme buenos resultados, y poco después tenía el dinero suficiente como para tener que preocuparme de invertir una parte de ese dinero de forma que pudiera burlar los impuestos. Cierta persona me sugirió que comprara alguna propiedad. Me pareció una buena idea; la situación de los negocios en aquellos días era tal, que ni aun el más miserable hombre de negocios podía perder dinero si se dedicaba a los ladrillos y al mortero. Empecé a buscar.

La elección no era fácil. Debo reconocer que nunca había vivido en una casa nueva; y había algo en el sistema de edificación moderna que me parecía terriblemente deprimente. Por tanto me decidí por ver otro tipo de viviendas; la mayoría de ellas se hallaban en un proceso avanzado de derrumbamiento, y además los precios venían a confirmar lo que yo en ocasiones definía corno un robo a la luz del día. Un día oí hablar de un pico en Brockledean y me fui allí para echar un vistazo. Me pareció un sitio ideal. La casa en otro tiempo había sido un bar y se alzaba como a poco más de un kilómetro de distancia del centro de la ciudad. Se podía considerar que estaba totalmente aislada de todo y de todos, a excepción de unas cuantas granjas que se veían a lo lejos. Las tierras f que la circundaban no se podía decir que ofrecieran un atractivo inmenso, pero desde luego eran agradables. Había una habitación orientada hacia el norte, donde la luz entraba a raudales y que yo consideré que sería la ideal para hacer de ella mi estudio; y había también un garaje. El jardín era pequeño y casi todo él cubierto de hierba, por lo que el mantenerlo arreglado a buen seguro que no me ocuparía mucho tiempo. En conjunto, la casa en sí satisfacía mis necesidades. Hipotequé aquel rincón sin muchas dificultades y me trasladé allí para disfrutar de la simplicidad de la vida rural.

Hice de mi vida casi una rutina. Una vez a la semana iba a Londres a hacer entrega de mis trabajos y a recoger guiones. El resto del tiempo, sábados incluidos, trabajaba como un empleado de banca. Desde luego, no hay nada de romántico en el arte, es ni más ni menos, que como otro trabajo cualquiera. Trabaje usted mismo un montón de horas seguidas, y después trate de olvidar los problemas propios de ese trabajo cuando ya ha terminado la jornada; siéntese esperando a que le llegue la inspiración y no habrá hecho más que desperdiciar el tiempo. Al principio, mis días transcurrían a una velocidad de vértigo, cuanto más que me lo tenía que hacer todo yo; sólo el hecho de tenerme que preparar la cena se convertía la mayoría de las veces en algo que me sacaba de mis casillas. Como es lógico, fui mejorando poco a poco, si bien he de admitir que nunca llegué a poderme considerar como un cocinero. Cuando el humo se había por fin disipado, y tenía los platos y toda la vajilla limpios, solía pasear un poco por los alrededores de la casa tratando de imaginarme lo que habría sido aquel lugar en los viejos días en que aquello había sido un bar. No era muy difícil; era de esa clase de sitios que invitaban a forjarse imaginaciones. La estructura principal no era vieja, a juzgar por cómo eran las de la mayoría de casas de aquella región, pero los fundamentos y los sótanos, eso ya era otra cosa. Los suelos eran macizos, soportados por pesadas vigas, y en la parte baja de las escaleras, había dos arcadas, que nunca me dieron la impresión de ser posteriores al siglo XVI. Aquí había habido en otros tiempos una taberna, donde se alzaban pletóricas de alegría las copas del amor. Tal vez este lugar había sido muy frecuentado; sin duda se pudo hallar en él toda clase de posibilidades de placer.

Como probablemente habrán descubierto ya, soy un poco melancólico por naturaleza. Adoro las cosas antiguas; los viejos edificios y las viejas ideas. La casa conservaba todavía muchas reliquias de sus tiempos de bar, había una marca sobre el enladrillado del muro frontal que revelaba sin lugar a dudas que allí había habido un cuadro o un rótulo; y en otro lugar del mismo muro se evidenciaba la presencia, antigua presencia de un enorme cartel.

Ahora todas las paredes estaban desnudas, e incluso estaban inclinadas hacia delante de tal forma que parecía que iban a derrumbarse. El agente del Estado, a buen seguro que querría tirarlas para que fueran reconstruidas pero yo no estaba dispuesto a ello.

Me hice a aquel estado de cosas, con mucha rapidez, pero al cabo de unos meses, tuve la sensación de que me faltaba algo, de que echaba de menos algo, en todos; cada uno de los rincones de la casa. Me pasé noches enteras despierto, y oyendo a la vez ciento de ruidos in identificables característicos de todas las casas viejas, y la verdad es que me sentí muy solo. Me había prometido que nunca entraría una mujer en aquel lugar; no había podido encontrar nunca a nadie que quisiera compartir conmigo los tiempos difíciles, y aunque no censuraba ni reprochaba a nadie por ello, no estaba dispuesto a compartir mis ganancias, ahora que me hallaba en mejor situación, con una mujer, ni aun en el caso de que encontrara una. Por tanto, si necesitaba a alguien allí que me hiciera compañía, no me quedaba más que una alternativa; compré a «Great Dañe».

Era una perra; hubiera preferido un perro, pero cuando la vi, dando vueltas incesantemente por la perrera, llegué a la conclusión de que no me iba a quedar más remedio que comprarla. Era negra como el azabache, y desde su nacimiento, no había conocido más nombre que Sekhmet, diosa egipcia de la oscuridad, consorte del señor de las profundidades terrestres. Quizás era un nombre un poco altivo; pero de todos modos, pronto quedó reducido a «Sek», que desde luego, no tenía tanta rimbombancia en su pronunciación, pero era mucho más fácil para todos. Una de las muchas, aunque no por ello más importante, ventajas de «Sek», era el gustarle extraordinariamente mi modo de cocinar. Nunca pude resistir a la tentación de inventarme sobre la marcha recetas de cocina; como era de temer, la mayor parte de las veces, los resultados eran terribles, desastrosos, pero todavía me era mucho más horrible el ver hasta qué punto ella disfrutaba con aquello; tal vez no era más que una táctica de delicadeza; no lo sé, porque desde luego, era educada por naturaleza.

Cuando el batallar cotidiano había terminado, acostumbraba a llevar a «Sek» de paseo, y caminábamos durante unos tres kilómetros. Y todas aquellas andanzas las terminábamos siempre en el Basketmaker’s Arms de Brockledean. Allí ella era la favorita; le guardaban siempre galletas y dulces detrás de la barra; alzaba el cuello, lo estiraba, ponía la enorme cabeza negra sobre el mostrador, sacaba la lengua e iba cogiendo cuanto había con una facilidad pasmosa. Se las comía sin dejar ni una migaja. La cerveza era también una cosa que le encantaba, aunque la verdad es que yo solía restringirle la ración a, en el mejor de los casos un plato lleno. Tenía el convencimiento de que un borrachín en la familia ya había suficiente.

Se reunía un grupo de gentes muy simpáticas en el Arras: granjeros, jardineros, y el viejo Diddy que era un trapero. La clase de individuo que me gustaba. Allí tenía un amigo particular. Se llamaba Tod; todo un carácter y tan irlandés como el primero Era un County Mayo, graduado en agricultura y cosechero. Los suyos, había sido gentes dedicadas a los cultivos durante muchas generaciones, y aunque era director de una compañía, nunca llevó su personalidad más allá de presentarla como algo distinto al humilde medio de que procedía. Solía recorrer toda la región aconsejando a los labradores, lo más oportuno para que pudieran resolver los problemas propios de la agricultura; era un reconocido especialista en cosechas, y un gran experto en pestes y plagas de las semillas. De vez en cuando, yo le hacía algún trabajo, de escasa importancia en realidad; algún artículo sin importancia, dibujos para anuncios o cosas por el estilo. Nunca le quise cobrar nada por aquello, pero Tod me lo pagaba en especies; había en el pueblo una especie de mercado, situado cerca de la carretera, y Tod era mi fuente de aprovisionamientos, de donde obtenía huevos frescos, mantequilla de la granja, queso, y el Señor sabe cuántas cosas más.

Precisamente fue a Tod, a quien oí hablar por primera vez de las Furias. Entré una noche a últimos de junio en Arms, y recuerdo que por aquellas fechas «Sek», acababa de cumplir los dieciocho meses. La concurrencia era escasa, pero Tod estaba sentado en su sitio de costumbre, en el extremo del bar, con las narices hundidas en el Daily Echo. Al llegar junto a él, me tendió el periódico, señalándome con el dedo unos titulares. Afortunadamente, me guardé una copia de ese artículo; se titulaba «Extraño ataque en Dorset» y decía lo siguiente:

De nuestro enviado especial:

«Las últimas noticias recibidas hoy se refieren a un extraño accidente ocurrido a un hombre de Powerstock, cerca de Bridport, en Dorset. James Langham, granjero, conducía un tractor en la propiedad de su dueño, mister Noel Paddington, cuando de pronto se ha visto atacado por lo que él ha descrito como una monstruosa avispa. El animal, según ha manifestado Langham, medía tal vez más de un metro de un ala a la otra, y apareció de repente sobre un altozano, arremetiendo rápidamente contra el vehículo a toda velocidad. Langham consiguió esquivar la primera acometida agachándose, el animal le pasó por encima de la cabeza, y fue a estrellarse contra la rueda del tractor. El bicho cayó al suelo, circunstancia que permitió a Langham matarlo de un certero golpe de azada. Los restos fueron transportados en un saco a un hórreo cercano, y míster Paddington dio parte a las autoridades. Al efectuar la investigación dos horas más tarde, no hallaron el menor rastro del animal, aunque Langham insistió persistentemente en la verdad de su relato. El equilibrio nervioso de este hombre ha sufrido tal convulsión, que durante todo el día de hoy ha permanecido encerrado en su casa. Describió el ataque como «el zumbido de un avión volando a baja altura», y aseguró que solamente el aguijón, desenvainado por completo en los momentos de agonía mortal, medía más de cuarenta centímetros de largo.

La policía local está investigando en estos momentos sobre la muerte de tres perros en la vecindad. En cada uno de los casos, los cuerpos aparecieron considerablemente inflamados, y cada animal parecía haber muerto a causa de un golpe seco con un arma muy afilada, que bien pudiera ser un estilete o una bayoneta. Habiendo preguntado a un policía que si era concebible que tales heridas hubieran sido causadas por algún insecto de desmesurado tamaño, respondió que «si se tratara de una avispa, no le importaría encontrársela.» Se han recogido tejidos de los animales muertos, para ser sometidos a análisis, con el fin de determinar la clase de veneno que puedan evidenciar. Todavía no se ha recibido detalle de la conclusión.»

Había una nota al pie:

«El Encargado Principal de la Casa de los Insectos del Zoo de Londres ha declarado hoy: "Que el mayor insecto viviente conocido por la ciencia, es un coleóptero, escarabajo para ser más preciso, Macrodonia Cervicornis que llega a alcanzar una dimensión de casi dieciséis centímetros. La constitución en sí del cuerpo de un insecto es tal, que hace casi totalmente imposible la existencia de alguna especie de mayor tamaño. Un animal de más de un metro, se debe considerar fuera de toda posibilidad."»

Dejé el periódico, y agité ligeramente la cabeza:

—He oído muchos cuentos e historietas en mi vida, pero nunca nada tan gracioso como esto. ¿Usted lo ha creído, Tod?

Dio una chupada a su enorme cigarro.

—No. Es imposible. Y Sonny Jim piensa igual que yo — dijo con preocupación.

—¿Y cómo es eso? — bromeé —. Creí que usted se debería alegrar de que fuera cierto. Imagínese el negocio que haría si tenía que ponerse a matar animales tan grandes sacudiéndolos de los campos.

Me miró pausadamente y respondió:

—No se reiría de esa manera si fuera verdad Bill. Piénselo bien. Imagínese una avispa de esas dimensiones. Calcule usted la fuerza que debe tener un cuerpo así, hecho todo músculos y veneno. En realidad no sería un animal, sino más bien una máquina. Con toda la parte exterior cubierta de quitina, que le debe constituir en algo más duro que el acero. Se necesitaría un tamaño de bala capaz de atravesar una armadura y aún así, avanzaría constantemente hacia uno, siempre adelante, siempre adelante, sin que pudiéramos encontrar medio alguno de huir. Y su aguijón, nos atravesaría con toda facilidad, ¡zas! de un lado a otro, igual que una bayoneta, como dice el periódico. Y no digamos nada de sus maxilares, abriéndose como tenazas. No nos engañemos, si lo que se dice ahí, fuera cierto, ese bicho sería capaz de arrancarle a cualquiera de un solo bocado un brazo o cualquier otra cosa.

—Encantador, desde luego, encantador... — dije.

—Y a buen seguro que la cosa no terminaría ahí. Esos animales tendrían su organización social. Eso es tan seguro como que nos hallamos aquí.

—Es usted un pozo de negras ideas esta noche, Tod — intervine.

Hizo una mueca antes de responder:

—Hay cosas que se meten en la cabeza de uno, y que es imposible desprenderse de ellas es como si el místico Oirish estuviera dentro de mí, se lo aseguro, y siempre dije que la siguiente época de mayor esplendor, sería la Edad de los Insectos. Si esas descomunales avispas, fueran reales, si todo eso de que se habla ahí fuera verdad, habríamos llegado mucho antes de sospecharlo a esa Edad.

—Esa teoría falla por la base — dije — los insectos hace mucho tiempo que perdieron su oportunidad. Han estado zumbando y dando vueltas de un lado a otro, durante Dios sabe cuántos años. Si hubieran tenido que ser los insectos los que dominaran la tierra, ya lo habrían hecho mucho antes, ¿no cree?

Negó contundentemente con la cabeza:

—Oh, no... Hubo pequeños dinosaurios que los desbarataban todo imponiendo su ley, antes de que llegaran los tiranosauros y dominaran la situación. Y fíjese en los mamíferos, se pasaron cientos de años corriendo de una parte a otra como ratas perdidas hasta que uno de ellos construyó las Pirámides.

Es mejor no discutir nunca con un irlandés. No se consigue nada.

—Ponga una mosca en ámbar — continuó insistiendo con más calor todavía en su tema —. Contemple ese animal, con sus pelos, sus alas, y el parpadeo de sus ojos. Es bastante más vieja que la raza humana, pero es la misma, igual idéntica que cualquiera de las que hay fuera sobre el montón de basuras. Los insectos ya han esperado durante bastante tiempo, y la mayoría de ellos poseen una estructura social que no se parece en nada a la nuestra y no han cambiado ni evolucionado, no han ido a más ni a menos. Eso significa que en cuanto a máquinas vivientes, están muy cerca de lo perfecto, de lo cual no podemos presumir nosotros. Perdemos las uñas y los dientes, y necesitamos todo un montón de cosas para poder sobrevivir, teniendo en cuenta que además perdemos con una rapidez inusitada nuestra adaptabilidad, lo cual fue precisamente el mal de los dinosaurios.

—Pero los insectos tampoco son adaptables — respondí.

Abrió desmesuradamente los ojos:

—Bueno, ¡ya estamos!, ya está usted metiéndose otra vez en cosas de las que no entiende. Si se limitara usted simplemente a su arte de dibujar, y nos dejara a nosotros los profesionales que discutamos lo que funciona así o de la otra manera... Pues claro que el insecto es adaptable. Si no lo fuera, ya tendría que estar yo buscándome otro trabajo. Puede vivir en cianuro de potasio si quiere, y nosotros no. Mire, hay gente en los laboratorios con cabezas formidables, de verdadero valor, sobre los hombros y que se preocupan de una forma exhaustiva por llegar cada vez a proporcionar nuevos inventos. Pues bien, hay siempre por los alrededores pequeños insectos que se engordan con los desperdicios de experimentos del año anterior.

—Como la inmunidad de la penicilina — dije.

—Muy parecido...-se oyó un zumbido en el cielo muy oscuro, y se detuvo —. ¿Qué se cree que fue lo que el hombre vio entonces?

No respondí. El ruido se iba haciendo más estridente. Después ambos vimos un avión que cruzaba por delante de la ventana, y que desaparecía después. Tod se puso a reír: Debo confesar que ya estoy nervioso. Si a una avispa de especie desconocida, se le da la particularidad de poseer un tamaño muy superior al normal, siempre parece que vaya a caer sobre nosotros por el aire. Como aquellas criaturas de que se habla en la historia, que atormentaban a las pobres almas por sus pecados, ¿cómo se llamaban que no me acuerdo?

—Las Furias — respondí.

Asintió lentamente, se quedó contemplando el vaso, y se lo llevó a la boca. Luego dijo como si hablara consigo mismo:

—Sí. Las Furias. Esto me hace pensar que sería un nombre muy acertado para el conjunto de cosas de que estábamos hablando...

Durante los días que siguieron, estuve bien atento a todo cuanto se publicaba en los periódicos, pero ya no hubo más noticias, ni en serio, ni en plan humorístico, ni de ninguna forma. Naturalmente, la mayor parte del año, todas las informaciones de los periódicos giraban de un modo directo o no, alrededor de las series de pruebas nucleares que se llevaban a efecto, tanto por parte del Este como del Oeste. Los experimentos americanos tenían que culminar con el Proyecto Neptuno, cuya misión era la detonación sobre el lecho del Pacífico, de una bomba de quinientos megatones. Sería la explosión más importante, la de mayor contundencia, jamás provocada por el hombre, y durante casi seis meses la prensa no había dejado de formular toda serie de argumentos, tanto en favor como en contra. El Ministerio de Marina, se lamentaba, no sin cierta aspereza, de que los efectos que tal explosión produciría en las mareas y en las corrientes, serían acusados por todos los mares, y resultarían catastróficos, mientras que la gente marinera, se mostraba más preocupada por la contaminación; algunas autoridades en la materia aseguraban que pasarían años antes de que se pudiera pescar normalmente cerca de las áreas afectadas. Recuerdo también que incluso se llegaron a presentar algunas dudas, sobre si la corteza terrestre sería capaz de soportar una sacudida tan terrible pero a los que así habían hablado se les hizo callar inmediatamente tachándolos de alarmistas y reaccionarios a la ciencia. Naturalmente, para la mayoría de nosotros no había alternativa posible, nada podíamos hacer; no nos quedaba otro remedio que quedarnos sentados como sapos, y esperar a que llegara el momento de la gran explosión.

Poco después de que quedara firmado el primer tratado de prohibición de pruebas nucleares, quedó como cosa evidente, a juzgar por las agitaciones políticas, que el acuerdo no iba a marcar una nueva era en el desarrollo de la humanidad. A mi entender la cosa quedó perfectamente clara desde el momento en que un hombre de Estado americano declaró que el haber firmado aquel tratado representaba un desafío a las fuerzas de la paz. Tenemos que estar alertas, dijo, así como preparados para llevar a cabo toda clase de pruebas, desde el primer momento en que el enemigo no respeta y rompa su palabra. Si Rusia hizo estallar algún artefacto termonuclear en la atmósfera es naturalmente, en estos momentos, una cuestión de mero interés académico. Algunos expertos americanos aseguraban haber detectado un agudo incremento del nivel de radiación en el mundo; inmediatamente se produjo un intercambio de notas entre el Este y el Oeste; los Estados Unidos protestando porque consideraban que el tratado había sido violado, y Rusia manifestando que todo aquello no era más que un complot capitalista hábilmente concebido para hacer recaer sobre ellos la culpa de lo que en realidad habían sido experimentos del Oeste. Poco después los sismógrafos, registraron la evidencia de fuertes convulsiones, que pudieron ser, y probablemente lo fueron, ensayos subterráneos en la vecindad del antiguo campo de pruebas Novaya Zemlya. América, alarmada por todo aquello, advirtió al Kremlin, de que no dudaría en continuar sus propios experimentos en interés de la paz mundial. Gran Bretaña se solidarizaba a América, anunciando su intención de «mantenerse firme», aunque el cómo, y con qué, fue una cosa que nunca quedó en claro. Rusia por su parte se mantenía tranquila. Poco después, el Oeste anunciaba la rehabilitación en gran escala de las pruebas atmosféricas. Se dio una eficiente notoriedad al hecho, y los rusos inmediatamente desencadenaron una nueva serie de pruebas a su modo y manera.

Tales medidas parecían estar presididas por la ambición y la ansiedad del que es habitual a una droga; tras una abstinencia temporal, ambos bandos volvieron a sus hábitos con redoblado vigor. Al principio del año, los niveles de radiación alcanzaron una importancia tal, que llegaron a ser un 50 por ciento más elevados de lo que habían sido en los años cincuenta, y aún quedaba lo mejor por venir. En Gran Bretaña vimos un boicot de los granjeros de Welsh, y el Ministerio de la Salud Pública trató por todos los medios de calmar a la población llenando a cabo una revisión exhaustiva de todos los niveles de seguridad. La prensa comenzó a publicar algunos artículos en los que se daba cuenta de extrañas reacciones de la gente, motivadas sin duda por el estado de cosas; uno de los hechos más significativos era que las iglesias empezaban a llenarse, como había sucedido durante la guerra relámpago de Londres.

Un par de noches después de haber hablado con Tod tuve una visita. Serían aproximadamente las siete de la tarde, y me estaba preparando la cena. No recuerdo en este momento qué es lo que me estaba haciendo, pero desde luego creo que es mejor no preocuparse de ello. La puerta de la cocina estaba abierta y «Sek» se hallaba correteando por el exterior. La oí cómo emitía un ligero ladrido, después otro más fuerte, para quedarse tranquila unos segundos después. Dejé lo que estaba haciendo y la llamé. Al ver que no venía, salí al exterior y comencé a dar la vuelta alrededor de la casa, hasta que averigüé lo que sucedía; un Dañe nunca habla sin razón aparente. Cuando se alzó ante mi vista la pelusa que cubría el suelo de la entrada principal, me detuve. Quedé un tanto sorprendido.

La muchacha había franqueado ya la verja de entrada, y estaba con una rodilla apoyada en tierra, mientras que «Sek» alzaba la cabeza hacia ella. Estaba acariciando al animal en el lomo, y «Sek» se mantenía quieta y al parecer complacida, mientras que su aspecto exterior denotaba que había estado metida en algún riachuelo, a juzgar por lo mojada y sucia que estaba. La jovencita se detuvo y se puso en pie al verme; era alta y debía tener quince o dieciséis años. No lo hubiera podido decir con exactitud. Vestía con mucho aseo unos blue-jeans y una bonita camisa; su rostro era más bien redondo y de aspecto serio, en el que destacaba su graciosa naricita y sus cándidos ojos azules. Tenía una espléndida melena negra, suave y bien cepillada, sujeta por detrás de las orejas con una cinta blanca. En conjunto, una visión sorprendente. Yo le dije:

—Bueno... hola... ¿quién eres? Y ella respondió:

—Jane Felicity Beddoes-Smythe. ¿Cómo está usted? — me tendió la mano.

—Bill Sampson, y me alegro de conocerte — dije — Pero no ha sido muy prudente lo que has hecho, ¿sabes? Estaba de nuevo inclinada acariciando a la perra.

—¿El qué?

—El haber entrado de esta forma. «Sek» podía no haber reaccionado como lo ha hecho.

—¡Bah!, ¡qué idea! ¿Cómo ha dicho que se llama?

—«Sek». Es la abreviatura de Sekhmet. Vamos, pequeña, ya está bien — eso se lo decía a «Sek»; ante mi presencia no le gustaba tanto que la acariciaran manos ajenas, y estaba tratando de evitar las de la muchacha. Pero ante mis palabras se acercó a ella inmediatamente y se dejó acariciar.

—¿En qué puedo serte útil Smythe?

Me miró con cierta zalamería. Después dijo:

—Beddoes-Smythe. A mí no es que me importe mucho, pero a mamá le gusta oír las dos palabras juntas. De todos modos no hay problema alguno, pues siempre que me llaman Jane respondo igualmente.

Incliné la cabeza ligeramente. La modulación de su voz era maravillosa; me produjo la impresión de que aquella chica procedía de esa clase de familia que son tan ricos que se pueden permitir el lujo de ser educados.

—De acuerdo — dije — entonces, ¿qué puedo hacer por Jane?

Indicó con el dedo pulgar de una mano el libro de ejercicios que llevaba en la otra:

—Estoy de vacaciones, vinimos la semana pasada. Me han puesto tantos deberes para que no pierda el ritmo en estos días que apenas sí me dejan un minuto de sosiego. De modo que pensé en acercarme hasta aquí para ver si conseguía que el científico me ayudara en ellos.

Quedé sorprendido.

—Me temo que estás equivocada. Yo estoy solo aquí, y no soy científico.

Se encogió de hombros, dejó caer el libro a un lado, y se puso a juguetear con «Sek», que por cierto no estaba deseando otra cosa. Al cabo de unos instantes dijo:

—No era más que una coartada; me pareció que resultaría bastante ingeniosa. Le dije al ama de llaves que usted era un científico y un viejo amigo de papá. La verdad es que lo único que quería era venir a ver a la perra.

—¿Dónde vives, Jane? — dije sin entender una palabra de todo aquello.

Alzó la mano un instante para indicar:

—Por allí. Brockledean House. Papá y mamá no están en este momento y seguramente aún tardarán en volver. ¿Qué olor es ése?

—¡Dios la cena...! — grité —, Corrí inmediatamente hacia la cocina. El humo me envolvió por completo. No obstante, casi a tientas y a tropezones llegué hasta la sartén y la quité del fuego. Al salir de nuevo de la cocina tropecé violentamente con Jane. Ella empezaba a toser.

—Qué lío tan horrible. ¿Siempre le ocurre esto cuando trata de cocinar algo?

Terminé arrojando los restos que quedaban en la sartén al jardín.

—Por regla general no se me da tan mal. Lo que ocurre es que de vez en cuando la gente siempre viene a llamar en el momento más crucial. Después me olvido, y las cosas van como van.

—¡Cielos, créame que lo siento. ¿Le puedo ayudar en algo?

—No, no. No hace falta. Me puedo arreglar solo.

—Por favor, déjeme que le ayude. Me sentiría mucho mejor. Después de todo la culpa ha sido mía. No se preocupe, yo me defiendo bastante bien en una cocina.

—Pues yo no sé lo que es eso...

Era la muchacha más decidida y de más disposición que había visto en mi vida. Media hora más tarde, nos hallábamos los dos sentados ante una fritura de primerísima calidad, infinitamente mejor que la que yo hubiera podido preparar en toda mi vida. Felicité vivamente a Jane y ella bajó los ojos con falsa modestia.

—Hay un truco par hacerlo — explicó —. Y en realidad es muy simple. Se pone primero en la sanen todo lo que usted sabe que va a tardar más en hacerse. Y después va añadiendo todo lo que haya de poner por orden del tiempo que necesitan para estar a punto. De este modo todo queda preparado a la vez.

Insistió en ayudarme a fregar. Mientras apilamos los platos me preguntó:

—¿Cómo se gana usted la vida, Bill?

—Hago dibujos con más o menos gracia.

—Ahí tiene que echar un poco más de jabón en polvo... ¿debo interpretar que hace usted caricaturas?

—Sí... Escucha, Jane, te agradezco mucho lo que haces y lo considero muy encomiable, pero ¿no estarán preocupados los tuyos por tu tardanza?

Ella negó con la cabeza con decisión:

—No hay más que los Carter. Viven en la casa. Él se ocupa de los jardines y ella se cuida de la asistencia en general. No se preocupan mucho del resto, y dudo que me echen de menos hasta después de que haya oscurecido. A veces estoy sola paseando hasta esas horas.

—De todas formas se está haciendo tarde. ¿Quieres que te acompañe?

—¡Eso estaría bien! — dijo riendo —. Aceptar ser acompañada por hombres desconocidos. No, gracias, Bill. De todos modos, volveré cruzando por los campos, que es el camino más corto. Debería usted venir alguna vez a ver nuestra casa. Es muy bonita. ¿Puedo venir a verle otra vez?

—¡Naturalmente! Es un placer tenerte aquí — respondí.

—Muy bien. Vendré mañana temprano, y podremos llevar a «Sek» con nosotros. ¿Le parece bien?

—Si tú quieres, por mí encantado.

—Me gustaría tener un perro. Aunque para nosotros sería difícil podernos ocupar de él. La señora Carter se tendría que encargar, y la verdad es que no le gustan mucho los animales.

Me tendió la mano de nuevo, aunque poniendo en la expresión más formalidad que la vez anterior.

—Buenas noches, Bill — me dijo — y gracias por haberme aguantado tanto rato. Hasta la vista, «Sek».

Corrió hacia la verja, la traspuso y continuó la carrera por la senda. Lo último que vi de ella en la penumbra fue el color blanco de la cinta del pelo y el vaivén de sus calcetines blancos. Me volví hacia la casa, encendiendo la pipa entretanto. La cocina parecía haber quedado muy tranquila. Me volví hacia «Sek» para decirle:

—Bueno, muchachita, nosotros podemos decir que hemos visto la vida, ¿no crees? — Frotó repetidas veces su enorme cabeza contra mi brazo, y entré en el «hall».

Oí el tintineo que producía su lazo al quererlo arrancar del mosquetón que lo sujetaba.

—Está bien, pequeña, no hace falta que hagas tanto ruido. Ya sabes que nunca te dejo atada a estas horas de la noche. Echó a correr inmediatamente, atravesó por en medio del jardín, y se detuvo como si quisiera estar alerta.

—¡Vamos! — le dije. Saltó por encima de la verja limpiamente — lo cual constituía uno de sus goces favoritos — y se alejó a toda velocidad por la senda. Unos cuarenta metros más allá me esperó y caminamos juntos hacia el bar.

Casi me esperaba que no volvería a ver de nuevo a Jane, pero se presentó al día siguiente tal como habíamos acordado. Anduvimos mucho; me hablaba mucho de sus padres y de sus amigos, de la escuela y de su vida en Brockledean. La mayor parte de las cosas que decía eran nuevas para mí; nunca había sabido mucho del lujo, porque todo lo que quería me lo tenía que ganar primero. El padre de Jane era corredor de bolsa, y su madre ya era rica por sus propios bienes. La muchacha tenía su «pony», y poseían una piscina enorme y magnífica en la casa. Acostumbraba a pasar el verano con unos amigos de la familia en Sussex, pero en este año, no sé porqué, le había sido imposible. En cierto modo no era más que una niña, y creo que en ausencia de sus padres se encontraba a gusto en mi compañía.

Los paseos se convirtieron casi en una institución. Recuerdo que a veces pensaba que sería una lástima que llegara el momento de la llegada de sus padres, porque a partir de aquel momento mi casa se iba a convertir en algo muy vacío sin ella. Desde luego, no había razón alguna por la que le impidieran seguir viniendo, pero estaba seguro de que no le permitirían que tal cosa ocurriera. Una tarde, insistió en que quería venir al bar conmigo, pero le hice ver que sería tanto como buscarnos problemas. A cambio de ello me invitó a tomar el té en Brockledean. Fue una cita a la que ninguno de los dos pudimos asistir; las Furias intervinieron.

Jane fue la primera persona a quien oí hablar de la masacre de Berryton. Una mañana, me estaba afeitando, cuando de pronto sonó el teléfono; atravesé el recibidor bostezando, y cogí el auricular.

—¿Albo? — dije. Me preguntaba quién demonios podía ser a aquella hora.

—Hola, Bill — dijo con voz precipitada —. Apostaría a que te he sacado de la cama... Estaba todavía desorientado:

—Eh... ¿con quién hablo?

—Soy yo... la pequeña... Jane...

—Santo Dios... no podía imaginar que... ¿qué ocurre encanto?

Una pausa. Luego:

—Aún no lo sé muy bien. Pero tenía que llamar a alguien y no se me ocurrió más que marcar tu número. Ha ocurrido algo horrible, Bill. Fue en la radio hace unos momentos...

El corazón me dio tal vuelco que parecía que me iba a saltar de su sitio. Hacía tiempo que sospechaba que un día u otro tenía que estallar la Tercera Guerra Mundial, pero nunca llegué a hacerme a la idea.

—¿De qué se trata? — pregunté con avidez —, ¿le ha dado a algún loco por lanzar bombas hasta inundar el continente?

—No, no tanto como eso. Pero un montón de gente ha sido asesinada en Somerset. Un pueblo entero, han dicho. Nunca había oído una cosa igual. Dicen que fueron unas enormes avispas...

Pensé en Tod y en las noticias que habíamos leído en el periódico. Pero eso era una locura.

—Oye, Jane, ¿estás bromeando? — Pero antes de que me contestara sabía que no había lugar a tal posibilidad. Miré mi reloj de pulsera. Las ocho menos cinco.

—Vamos a hacer una cosa; dentro de cinco minutos hay una nueva emisión de noticias. Las voy a escuchar y después te llamaré o tú me llamas a mí. ¿De acuerdo?

—Ya te llamaré yo. — A través del teléfono su voz tenía un tono de cierta madurez —. Tal vez tenga que salir hasta mediada la mañana. ¿Estarás en casa?

—Sí, no me moveré... Jane, ¿todo va bien por ahí?

—Pues claro... sólo es que estoy preocupada por lo extraño que parece todo. Ya te llamaré. Hasta luego... Y se cortó la comunicación.

Colgué el auricular, y fruncí el entrecejo durante unos momentos. Entré en la cocina, y conecté la radio. Estaba terminando de afeitarme cuando empezaron a dar las noticias. En el momento en que el speaker aún no había dicho media docena de frases, yo me olvidé del jabón que todavía me cubría el rostro. Instantes después, estaba inclinado ante el aparato para no perderme ni una palabra.

Capítulo II

Berryton, que está situado en los límites de Dorset y Somerset es un poblado floreciente de unos dos mil habitantes. El número de insectos que llegaron a tomar parte en aquel ataque nunca se llegó a saber ni de una manera aproximativa, pero lo que sí es cierto es que dieron buena cuenta de una gran parte de la población. Cuando se dieron cuenta de su presencia por primera vez, fue a causa de un estridente zumbido que para muchos de los que lo oyeron fue como el paso de una escuadrilla de aviones. Rodearon el lugar a una altura considerable, que les hacía apenas visibles desde el suelo. Las gentes salieron de sus casas para mirar hacia aquel punto; en ello se reflejaba la inquietud pero no una verdadera alarma. Pero de repente, aquellas criaturas se lanzaron en picado, y al cabo de unos minutos el pueblo entero se estremecía por los cuatro costados. Algunos de los atacantes se lanzaron hacia los bares, otros se dirigieron hacia la entrada del pueblo donde tenía lugar en aquellos momentos una reunión de conciudadanos al aire libre. Otros se abrieron paso, no sin esfuerzo, hasta penetrar en la iglesia donde se había refugiado un gran número de gente; y hubo otros que se limitaron a correr de un lado a otro de las calles estrujando cuanto se ponía al alcance de sus horribles ojos.

Sólo se tuvo noticia de que hubiese muerto un insecto. Iba arrastrándose por la carretera, cuando un camión, conducido por el propietario de un garaje local lo alcanzó y le aplastó la cabeza. Un gran número de avispas se reunieron inmediatamente, y a juzgar por los testigos oculares del accidente, el infortunado conductor fue terriblemente asesinado y mutilado in situ. Aquel incidente pareció haber señalado el final de ataque. Los animales alzaron el vuelo y se perdieron en el cielo del atardecer llevando con ellos el desastre. Dejaron el poblado terriblemente diezmado y en ruinas.

Los primeros auxilios no tardaron en llegar. Ambulancias y agrupaciones médicas se trasladaron inmediatamente al lugar del suceso desde lugares tan distantes como Exeter, mientras que la policía y los militares trenzaron un cordón alrededor del área afectada. Unidades de los Reales Cuerpos Armados, ayudados por los helicópteros de la Flota del Aire, registraron todos los alrededores de la región, en un desesperado esfuerzo por encostrar los nidos de aquellos seres inimaginables; las escuelas permanecieron cerradas, y los transportes públicos paralizados. Las noticias facilitadas por la radio terminaban advirtiendo a la gente que viviera en aquel pueblo, o en los próximos a él, que procuraran no salir de sus casa en tanto cuanto les fuera posible, y que se solidarizaran a los destacamentos militares, informándoles sin dilación de ningún género, de cuanto pudieran ver y que consideraran de interés. Pero por encima de todo, les recomendaban que se mantuvieran tranquilos. Se estaban tomando, sin escatimar en lo más mínimo todas las medidas aconsejables posibles; la amenaza era local, y se daría con ella.

Comunicaron después, que a medida que los centros emisores fueran teniendo nuevas informaciones, las pondrían inmediatamente en antena.

Lo que no sabíamos en aquellos momentos era que esos animales se habían organizado de forma que cubrían casi todos los países del mundo. En Francia, un pueblo de la Normandía había sido casi totalmente barrido, y lo mismo había ocurrido en Bélgica en Holanda y en algunos pueblos de España. En América, la noticia de su primera aparición vino de lugares tan distantes como New England y Méjico. El bloque Este, también estaba atravesando sus momentos difíciles; Checoslovaquia y Polonia habían sido invadidas, y escuadrillas de aviones rusos habían bombardeado algunos sectores donde se habían encontrado nidos, causando probablemente más bajas humanas que de insectos. Nosotros éramos más lentos para recurrir a medidas extremas, e Inglaterra fue quizás una de las primeras naciones en quedar invadida e infesta. Dichos comenzaron a propagarse desde Wessex, aquel viejo rincón donde se entremezclan las más extrañas culturas, extendiendo desde allí su ataque hacia cada ciudad de territorio.

Jane me volvió a llamar, tal como habíamos convenido, y conversamos durante largo rato sobre el asunto. Nos hallábamos a mucha distancia de los lugares afectados, pero creyó que lo más oportuno sería quedarse en casa la mayor parte del tiempo posible, al menos de momento. Dijo que de todos modos, esperaba que su madre llamaría de un momento a otro, y que tal vez fuera mejor que esperara en casa la conferencia. Cuando Jane colgó el auricular, entré en mi estudio e hice cuanto pude por trabajar un poco, pero no conseguía concentrarme. Me alegró cuando la tarde empezó a declinar y se hizo la hora de ir al Arms.

Habían colocado un televisor en el bar, y la gente se apiñaba en mayor número que de costumbre a su alrededor para ver las noticias. Los equipos de difusión de la BBC habían tenido un día agotador; vimos un reportaje de más de una hora de duración en el que se detallaba minuciosamente cada uno de los aspectos del asunto Berryton. Habían instalado todo un complejo de equipos móviles a la entrada del pueblo y las cámaras mostraban desde su inmejorable situación los terribles daños causados a lo largo y lo ancho de la calle principal, casi la única del pueblo. Daba la impresión de que todo el lugar hubiera sido bombardeado sin piedad. El asfalto de la calle estaba salpicado de ripios y cascotes, y la mayor parte de las casas se habían quedado sin ventanas. Por tanto, el quedarse encerrado en las viviendas no significaba protección alguna; en muchos casos, los insectos se habían lanzado en su vuelo directamente hacia las ventanas, atravesando los vidrios sin hacerse el menor daño. Una de las escenas más conmovedoras captada por las cámaras había sido tomada en el interior de la pequeña iglesia. La recuerdo perfectamente; la cámara fue adentrándose en la nave y después se fijó en uno de los lados para captar algunos detalles de lo que allí dentro había ocurrido: el extremo de uno de los bancos había desaparecido, adivinándose perfectamente la huella dejada por la mandíbula de aquellas bestias, una estatua arrancada de su nicho yacía en el suelo ferozmente mutilada. La cámara se alzó hacia las escaleras del altar, todavía cubiertas de vidrios y flores, pasando después a mostrar el agujero que había en una ventana por donde habían entrado uno o varios de los atacantes después de hacer estallar los cristales. La gente debió pensar que eran arrojados de allí por los demonios, pues desde luego la Casa de Dios no recordaba en nada a un santuario. Era fácil imaginar la escena de los vidrios resquebrajándose por todas partes y a aquellos horribles animales lanzándose en picado...

La búsqueda de los nidos se mantenía incesante. Las cámaras mostraron formaciones inmensas de hombres moviéndose entre los campos, y enormes tanques avanzando por estrechos senderos y vericuetos. Se ponía en funcionamiento todo lo concebible; incluso se llegó a hacer uso de perros rastreadores, y de unidades móviles de radar que trataban inútilmente de detectar aunque fuera de un modo casi inapreciable la presencia de objetivos voladores.

El programa terminó con la toma de algunas vistas aéreas del poblado. En aquella ocasión fue cuando oí por primera vez el nombre con que Tod y yo les habíamos bautizado.

—Esto es, pues, Berryton — decía el comentador con voz velada por la emoción — y estas son las escenas del mayor desastre sin precedentes de los tiempos modernos. Un ataque tan mortífero como extraño, un ataque llevado a cabo por una nueva forma de vida que literalmente cayó del cielo hasta este lugar tranquilo. Llegaron como las Furias de la leyenda; y al igual que las Furias, destruyeron...

Pensé en Jane, sentada en Brockledean House, y me la imaginé mirando el reportaje en unión de personas mayores. Me hubiera gustado verla, pero había dicho que no, y debía tener sus razones.

Encontraron los nidos en el amanecer de la mañana siguiente, en una región boscosa situada a nueve o diez kilómetros de Berryton, y en las noticias de medio día, la BBC anunció oficialmente que la amenaza se podía dar como eliminada.

Uno o dos días después, fui a Londres, y cuando volví Jane me dijo que al día siguiente por la tarde no tenía que pensar en trabajar. Me dijo que el descansar aquella tarde me sentaría bien, que ella prepararía algo de comida, y que podríamos salir a dar un paseo con si coche. Cuando poco después miré el calendario sentí una extraña sensación de pesar. Era la fecha fijada para la Prueba Neptuno; toda la emoción y alegría que sintiera unos minutos antes desaparecieron de repente.

La explosión debía tener lugar a las dos en punto de la tarde, hora local. Recuerdo que estuve sentado en la cocina contemplando cómo las manecillas del reloj se acercaban lenta pero irremisiblemente a la hora. Hacía un día espléndido, con pequeños cúmulos de nubes que se perseguían entre sí. No sé que es lo que yo estaría esperando, pero, naturalmente, no ocurrió nada. El reloj tocó las dos con su ritmo acostumbrado, una ligera brisa agitó las cortinas de la ventana y los trinos de un pájaro en el jardín llegaron hasta mí con nitidez. Unos minutos más tarde oí a Jane que se acercaba por el sendero.

Llevaba un nuevo vestido blanco; se había peinado con el pelo recogido hacia arriba, y todo ello le daba una apariencia de más mayor. Creo que el propósito de aquella tarde de asueto encerraba en algo la intención de una despedida; me dijo que sus padres volverían en avión desde el Continente a finales de aquella semana. Aunque para mí era una noticia deprimente, hice cuanto pude para no estropear las horas de aquella tarde.

Fuimos con el coche hacia Downs, que estaba situado a diez o doce kilómetros de Brockledean. Anduvimos a pie bastante rato, casi siempre describiendo un círculo que nos llevaba hacia el lugar donde habíamos dejado el coche, y después desempaquetamos las cosas que habíamos traído. No sé lo que hubiera hecho si hubiera sabido que en aquellos momentos terribles temblores de tierra estaban resquebrajando, agrietando todo el globo terrestre, a Dios sabe cuántos kilómetros por minuto. De todos modos, debo confesar que aun de haberlo sabido, me parece que hubiera continuado con mi excursión...

Después de comer, nos fuimos a un pequeño bar. Nos sentamos y estuvimos charlando hasta que se hizo la hora de volver. Conduje muy despacio; no tenía ninguna prisa por que terminara el día. Media hora más tarde atravesaba con el «Jag» la puerta de entrada al jardín, y paré el motor. Jane bajó del coche.

—Bueno, pues ya estamos — dijo —. Gracias por todo Bill, ha sido magnífico.

Miré mi reloj. Pasaba unos minutos de las ocho.

—¿Te gustaría tomarte un café antes de marchar, encanto? No es muy tarde.

—No debería hacerlo. Tendría que volver a casa... — Hizo después una mueca y añadió —: De acuerdo, ¿no tardaremos mucho, verdad?

—Estará preparado en un momento — le aseguré.

Me adelanté hacia la casa. Toda ella estaba sumida en el silencio y tranquilidad; desde algún lugar llegaba hasta nosotros el ronroneo de un avión; pero era el único ruido; a mitad de camino de la puerta principal me detuve. Jane continuaba de pie, inmóvil junto al coche.

—¿Qué ocurre? — le pregunté.

—No... lo sé — su voz parecía muy apagada.

De pronto me pareció que ocurría algo raro... El aire parecía estar cargado de electricidad. Sentí como una especie de comezón en el cuello.

—Miraré a ver si no ha quedado nada tuyo por aquí, y te llevaré a casa.

Busqué en mis bolsillos el juego de llaves. El ronroneo que apreciara antes se intensificaba constantemente.

Abrí la puerta. Me volví otra vez hacia ella, y un vistazo fue suficiente. Grité con todas mis fuerzas:

—Jane... por lo que más quieras... corre...

Ella se giró un instante, e inmediatamente se abalanzó hacia mí, seguida de cerca por «Sek». Abrí la puerta de par en par, y ambas entraron juntas, «Sek» se tendió sobre el suelo, y comenzó a ladrar. Para ella, hasta entonces, todo aquello resultaba un juego; no había visto lo que venía tras de nosotros.

Eché un vistazo y las vi avanzar por el lado opuesto de la carretera. Seis u ocho enormes insectos que convergían en su marcha hacia la casa. Vi las manchas de las alas, que eran como corazas negras y amarillas. Cerré la puerta de golpe, y algo se estrelló contra ella con tal violencia que casi hizo saltar de su sitio los goznes. La madera que era recia y resistente salvó nuestras vidas. Se repitió un nuevo golpe; se astilló un trozo de la puerta, y unas patas amarillas asomaron por el resquicio moviéndose angustiosamente, como queriendo lograr el contacto de nuestros cuerpos, al mismo tiempo que aparecían dos negras antenas, más gruesas que la base de mi dedo pulgar. «Sek» se lanzó contra aquello, y oí a Jane proferir un grito de terror. Se desarrolló una especie de combate indescriptible, en el que el perro saltaba, zarpeaba y babeaba, y la avispa, ponía todo su empeño en conseguir franquear el hueco, arqueando el abdomen para introducir menos el aguijón.

Retrocedí lleno de angustia, buscando en mil sitios la vez un arma, algo que me pudiera ser útil. Se oyó otro impacto por detrás de mí, y un tintinear de vidrios rotos. Algo cayó como un peso muerto sobre el suelo la cocina. Di media vuelta, y allí tuve por primera y mi primera visión auténtica de una Furia.

Había irrumpido por la ventana, arrastrando con ella los vidrios y los barrotes que la constituían. El choque pareció haberla aturdido momentáneamente. Quedó tendida en el suelo, entre espasmódicas convulsiones. Su cabeza perrezna, con enormes y salientes ojos combados, parecía mirar directamente hacia mí. Aún tuve tiempo de contemplar la modulación de su cuerpo, las venas que sobresalían en las alas, recias como agujas de hacer punto. Después el contorno de la boca se agitó, las alas voltearon con violencia, y perdiendo el contacto con el suelo, se abalanzó hacia mi rostro.

En el «hall», había una pequeña mesita supletoria, muy pesada. No recuerdo cómo la cogí, ni cómo la lancé, pero vi que le había dado de lleno en la cabeza. La avispa cayó al suelo entre un nudo de patas, y luego oí un ruido seco en una de las contraventanas de la habitación, luego otro. «Sek» continuaba ladrando y chillando en la entrada principal; la casa era una auténtica babel de ruidos.

Jane se apretaba horrorizada contra la pared. Tenía los ojos desmesuradamente abiertos, y una mano cubriéndose la garganta. La cogí por la cintura y la conduje hacia el sótano. Abrí la puerta y encendí la luz para q no tropezara en los escalones. Se me adelantó unos pasos dando unos traspiés. «Sek» se lanzó contra algo que se arrastraba por el hueco de la escalera del hall. La llamé a voz de grito y vino hacia mí. Cerré la puerta tras ella y eché la llave. Quedé jadeante con las manos apoyadas sobre la madera de la puerta. Oí un martilleo seco y constante en el exterior, después otro ruido, como si estuvieran aserrando o arañando la madera. No me cupo la menor duda de lo que estaban haciendo; había visto avispas bastantes veces en viejos cercados, y pude observar cómo deshacían y desmoronaban la madera. Si aquellas bestias se habían propuesto caer sobre nosotros, lo conseguirían dentro de pocos minutos.

Retrocedí y bajé las escaleras. Una grieta enorme apareció en la puerta, y después un agujero. Se fue alargando poco a poco hasta que pude apreciar las partes amarillas circundantes a la boca, que se movían como los picos de las cotorras. Pasé mi brazo por encima de los hombros de Jane. Ésta se giró levemente; estrujó mi mano entre las suyas casi sin darse cuenta, y luego sus ojos se volvieron hacia la puerta. Ambos contemplamos la muerte increíble que se abría paso hacia nosotros.

«Sek» se adelantó renqueando un poco hasta que quedó a mitad de camino entre nosotros y las escaleras. Se había percatado sin duda de la enorme amenaza que caía sobre todos nosotros, y el pelo del cuello se le había encrespado de tal forma, que parecía que llevara un chal alrededor. Vi cómo los músculos de sus patas delanteras se arqueaban. La primera de las avispas que consiguiera entrar, era casi seguro que quedara reducida a migajas, pero las demás caerían irremisiblemente sobre nosotros.

El agujero, era ya los suficientemente grande como para que pudiéramos ver la cabeza de una de las Furias asomándose. Yo me giré para mirar a Jane. Estaba terriblemente pálida, pero no lloraba ni chillaba. Quise hablar, pero las palabras no afluyeron a mi garganta.

Ella se esforzó en hablar, y al fin, con voz apenas perceptible dijo:

—¿No podríamos herirla en los ojos...?

Era una débil esperanza, pero lo suficiente como para ponerme de nuevo en movimiento. Apoyado contra la pared del sótano había un viejo mango de rastrillo. La cabeza del instrumento se había perdido, pero el palo conservaba todavía el engarce cónico de hierro. Lo tomé por el extremo y subí las escaleras lentamente. La puerta continuaba produciendo ruidos y crujidos y nuevas grietas habían aparecido. Me incliné un poco y metí el arma en el agujero; la cabeza de la Furia desapareció, y luego, volvió a asomarse. Volví a atacar, y noté como una fuerza terrible tiraba desde el otro extremo del mango, Quise obligar a que lo soltaran, pero los músculos enemigos eran más fuertes que los míos. Tiré hacia un lado con todas mis fuerzas, pero el palo se partió de pronto, atravesando de parte a parte por una de aquellas horribles mandíbulas. Perdí el equilibrio y caí de espaldas, yendo a parar sobre «Sek». Ambos rodamos juntos por el suelo. Quedé medio aturdido; por encima de mí la luz del sótano empezó a moverse.

Me quedé mirando la bombilla embobado. El balanceo iba en aumento. La bombilla había alcanzado casi el límite de su arco, y subía y bajaba chocando casi contra el techo. Una danza rítmica de sombras y luz, cubría las paredes. Me di cuenta de que el suelo temblaba; se oía un ruido, lejano al principio, pero que poco a poco iba en aumento; una especie de zumbido sordo, como el de un tren al salir de un túnel.

La luz se apagó de pronto. En la oscuridad, el ruido parecía diez veces más endiablado. Sin poderlo evitar, vi cómo yo mismo, me iba tan pronto en una dirección como en otra. No podía reagrupar mis pensamientos; no lograba darme cuenta de que nos hallábamos en el área de reflexión sísmica de un temblor de tierra, y no tenía ni la menor idea de lo que estaba sucediendo Oí a «Sek» que empezaba a gruñir, pero incluso su voz pareció quedar absorbida por otros ruidos. La llamé pero tampoco debió oírme. Y «Sekhmet» gruñía muy cerca de mí...

Me olvidé de las Furias. Todo cuanto deseaba era salir de allí antes de que quedáramos enterrados vivos. Me quise dirigir hacia las escaleras avanzando con las manos y las rodillas apoyadas sobre el suelo y tropecé contra la pared. Sin dejar de orientarme, con las manos puestas sobre el muro, traté de ponerme en pie. Se derrumbó una parte de la pared, y algunos ladrillos me cayeron sobre el pecho. Fui a parar contra una pila de cajas, y después ya no supe dónde estaba. Me senté, y un nuevo temblor de tierra me arrastró hacia un rincón. Algo muy pesado cayó sobre mis piernas, y ni pude hacer nada por librarme. Grité: «Jane...». Oí cómo ella se movía a tientas; su pelo me cubrió el rostro. Me apoyé en ella, y grité cosas que sin duda no llegó a entender. Sentí como si la tierra abriera sus entrañas, y nosotros cayéramos en un abismo de cientos de kilómetros de profundidad, en medio de un ruido infernal. No sé cuánto tiempo debió durar, aquello que parecía ser el fin del mundo.

Mientras nosotros estábamos allí, la faz del planeta pareció partirse en mil pedazos. La prueba nuclear había fracasado; había resquebrajado el lecho del mar, levantando un volcán de la altura del Vesubio, donde antes había habido cinco kilómetros de profundidad. La destrucción no hubiera sido tan total, de no haber sido que Rusia había hecho explotar un artefacto de igual potencia, con cinco minutos de dilación entre una nación y otra. Algunos científicos aseguraron que la tierra se había literalmente tambaleado sobre su eje bajo aquella doble explosión. Ciudades y naciones enteras fueron las más afectadas; Lisboa quedó reducida a escombros; Japón, prácticamente desapareció. Italia, China y Perú, se partieron y quedaron aisladas; el Chedrang Fault, que había destruido Assam a finales de la última centuria, se convirtió en el centro de un enorme disturbio mientras que en América, el San Andreas Rift se abrió en un desfiladero de quinientos kilómetros de largo, y más ancho que el Gran Cañón. San Francisco, quedó absorbido por la tierra; el Pacífico se partió, cambiando para toda la vida la forma del continente. En Inglaterra, el Gran Glen, sufrió una terrible convulsión a lo largo de su curso, desde Inverness hasta Fort William; Loch Lomond desapareció del día a la noche, y la mayor parte del Herefordshire, se convirtió en un mar interior; el valle del Támesis se redujo a una llanura cubierta por las aguas; Londres quedó totalmente sumergido...

El ruido se acalló. Permanecí inmóvil durante mucho rato. Muy lentamente, los sonidos normales volvieron a dejarse sentir. Algo soplaba con fuerza junto a mí, y más lejos oía el ruido que produce el agua al caer. Extendí la mano, y al cabo de unos segundos tropecé con una Piel recia y fuerte.

—«Sek»... — dije.

Jane se estremeció y se acercó más a mí. Traté de reanimarla.

—Vamos, encanto, todo ha terminado. No tengas miedo...

Murmuró algo. Tenía la cabeza materialmente enterrada contra mi pecho, y no entendí lo que dijo. Puse la mano sobre su hombro:

—Todo ha terminado. El calor y el peso que ejercía sobre mi pecho desaparecieron, dejando un vacío. De un modo ausente, dijo:

—¡Oh, Dios...! Bill...

—Todo va bien. ¿Estás herida?

—No... lo creo. ¿Y tú?

—Yo estoy bien.

Quise mover las piernas, pero me di cuenta de que no podía. Hice cuanto pude por mantenerme sereno, y no dejarme llevar por el pánico.

—Estoy como agarrotado, no me puedo mover — dije. «Sek» quiso apoyar la cabeza sobre mi pecho, pero la aparté con la mano. Hice toda la fuerza posible; oí el ruido de algo que chirriaba, y el peso que tenía sobre los tobillos aumentó considerablemente —. Cerillas En el bolsillo debo tener cerillas. Mira a ver si puedes cogerlas, yo no puedo cruzar el brazo...

El aire estaba completamente cubierto de polvo, y lo notaba perfectamente en la sequedad que me producía en la garganta. Jane empezó a toser. Sus manos resbalaron por mis costados, buscando rápidamente.

—Estas encima de tu chaqueta... — me dijo.

Conseguí reincorporarme un poco. Se produjo una chispa y un rayo de luz amarilla. Vi su rostro. Dos enormes ojos negros. «Sek» fue hacia ella, y al no divisar más que el brillo de sus ojos parecía un fantasma de cuentos infantiles.

—Bill, ¿estás herido? — me preguntó de nuevo.

—No, entumecido...; acerca la luz.

El polvo flotaba en el aire, moviéndose lentamente, haciendo muy difícil el ver nada. Parecía que hubiera una viga atravesada sobre mis piernas. Uno de los extremos descansaba sobre un montón de escombros, y el otro, a mi lado, directamente sobre el suelo. Inclinando los pies hacia un lado u otro, era muy posible que lograra liberarme. La cerilla se apagó y no pude reprimir una maldición; Jane encendió otra.

—No quedan muchas, Bill; no nos durarán mucho. Logré llegar a tocar la viga con las manos.

—Intenta encontrar algo que pueda hacer de palanca y tráelo. Algo que puedas meter debajo de esto. Pero por lo que más quieras ten mucho cuidado con lo que haces, no vaya a producirse un nuevo derrumbamiento que nos deje aquí enterrados.

La segunda cerilla se apagó, y Jane me habló en la oscuridad.

—¿Fue un temblor de tierra, verdad? Ha tenido que ser la gran bomba que anunciaban...

—Sí, eso creo..., ¿has encontrado algo?

—Tal vez esto pueda servir... — respondió. Oí vagos movimientos y el peso de mis piernas se aligeró un poco. Oí un crujido seco. Permanecí rígido de nuevo, temiendo hacer el menor movimiento, y noté que me asía primero un tobillo y luego el otro.

—¿Qué estás haciendo?

—Quitarte los zapatos — respondió.

Reconocí que podría ser muy buena su idea... Tiré con mucho cuidado, aunque con decisión, y al fin me liberé de un pie. El otro continuaba atrapado. Jane, haciendo palanca, levantó un tanto la viga otra vez. Crujió y cayó de nuevo sobre el lugar que ocupaba anteriormente, pero tuve el tiempo suficiente de sacar el pie de allí. Se acercó a mí al instante, y me puso los zapatos en la mano.

—Póntelos. Quizá hay vidrios rotos... Me mantuve en pie con torpeza; «Sek» frotaba su cabeza contra mí y me incliné para acariciarla.

—¿Puedo usar otra cerilla? — me dijo Jane —. No me atrevo a moverme mucho sin saber la situación exacta de esa maldita viga.

—Hazlo, pero ten cuidado... Se adelantó un poco.

—¿Dónde está el agua?

—No lo sé. Levanta la luz.

Alzó la cerilla por encima de su cabeza. Vi una grieta en la pared de enfrente. El agua bajaba por entre los ladrillos; sin darnos cuenta se había formado una buena charca a nuestro alrededor.

—Lo peor de todo... — empecé a decir.

—Exacto — dijo Jane con disgusto —. Ahora nos ahogaremos.

—No lo creo... Dame las cerillas un momento. Las puso en mi mano.

—No te muevas. Voy a buscar unas velas.

—¿Tienes?

—Había algunas en una caja cerca de la escalera. Ahí tenía las cosas más raras... No hace muchos días las vi.

Tuve suerte; abrí la caja, revolví un poco y encontré la bujía. Estaba rota por varios sitios pero podía utilizarse perfectamente. Encendí el cabo y lo alcé sobre mi cabeza. Por fin podíamos saber cómo y dónde nos hallábamos.

Habíamos tenido mucha suerte; yo no tenía más que un pequeño corte en una mano, y un par de restregones sin importancia. Jane había sufrido algunos rasguños en momento, había pensado en el desastre, desde un punto de vista, puramente local; sin embargo, no podíamos saber a ciencia cierta, hasta qué punto se extendía el daño; podía, y probablemente sería así, cubrir toda la región. Sentí unas ganas terribles de fumar. Afortunadamente tenía un paquete de cigarrillos en la chaqueta. Tomé uno. Estaba un tanto torcido y arrugado, pero se podía fumar. Fui a encenderlo a la vela.

—¿Podrías darme uno? — me dijo.

—¿Tú fumas? — respondí, sorprendido.

—No acostumbro a nacerlo, pero ahora me apetece uno.

—Aquí tienes... — se lo encendí. Aspiró el humo varias veces seguidas sin tragarlo; después alzó la cabeza para apoyarla contra el muro y cerró los ojos.

Terminamos los cigarrillos en silencio; después nos propusimos descansar. Creo que fue la noche más incómoda que haya pasado en mi vida. A medida que el agua en el sótano iba adquiriendo mayores proporciones, Iris chasquidos que producía eran cada vez más violentos. Me reincorporé unas cuantas veces convencido de que había oído ruido de pisadas. Creíamos que las Furias habrían sido aniquiladas, lo cual era un buen alivio en aquel momento. Pensé en cuantas de ellas habría, y en la razón por la cual iban a la caza del hombre de un modo tan voraz. ¿Por comida? Intenté recordar lo que comían las avispas. Tenía una ligera idea de que les gustaba la carne... Cuando quedé traspuesto, vi entre sueños unas caras horribles, negras y amarillas, que volaban hacia mí, haciendo chasquear las mandíbulas. Las tres o cuatro veces que soñé tal cosa, me desperté sobresaltado. La vela se había terminado; la oscuridad era absoluta. Avancé hacia la caja con todas precauciones, tomé otro cabo y lo encendí. Aunque pequeño, el resplandor de la llama reconfortaba. En la oscuridad, podía ocurrir cualquier cosa. Miré el reloj. Seguía marcando las nueve y cuarto. Me lo quité de la muñeca y lo metí en el bolsillo. Si hay alguna cosa que odie en este mundo es un reloj que no funcione. Me sentía mejor sin él.

Jane suspiró, y vi que tenía los ojos abiertos.

—¿Qué te ocurre, encanto? ¿No puedes dormir?

—No. Tengo frío...

El agujero que las Furias habían abierto. Había luz en el exterior, azul y difusa. Era imposible distinguir nada con claridad. Volví a escuchar nuevamente, pero aparte del agua que continuaba cayendo, no se oía el menor ruido. Puse la llave, abrí suavemente y me dispuse a abrir la puerta. Avanzó unas seis pulgadas, tropezó con algo, y se detuvo. Evidentemente, algo había caído y se había cruzado ante ella. Respiré profundamente y empujé la puerta con el hombro. Se produjo característico de algo que se arrastra, y avanzó unos tres centímetros más. A continuación ya ni hubo forma de moverla.

Jane se mantenía en pie tras de mí.

—Déjame probar. Soy mucho más pequeña que tú, y quizá pueda pasar por el hueco.

—Espera, espera, todavía no sabemos con seguridad si se han ido ya esas bestias.

—De acuerdo. Echaré un vistazo solamente.

Se inclinó hacia delante, sujetándose en el mismo borde de la puerta. Por un momento se mantuvo tranquila, después:

—Hay una viga que sujeta la puerta, y un montón de ladrillos y otras cosas. Creo que si quitara algunas de ellas, tú podrías salir también. No hay avispas. De todos modos aquí hay un lío terrible. Me lo esperaba.

—Adelante, pues — le dije —, pero ten mucho cu: dado — tras no pocos esfuerzos consiguió sacar medio cuerpo al otro lado, y al momento oí cómo se ponía a quitar escombros. A medida que iba trabajando, su cuerpo conseguía abrirse mayor camino por el estrecho hueco de la puerta, hasta que al fin no me quedaban más que las piernas a la vista. Se debatía con todas sus fuerzas para tratar de apartar algún obstáculo más o menos grande, cuando de repente noté cómo se quedaba rígida. En el mismo momento oí un ruido que empezaba a serme ya característico. El aleteo escalofriante de las grandes alas...

Grité y Jane intentó echarse hacia atrás. El vestido le quedó enganchado en una astilla. La cogí por la cintura, y tiré con fuerza. Ella saltó; la ropa se rasgó y ambos rodamos por el suelo escaleras abajo. Por encima de nosotros la puerta se había cerrado con un golpe violento.

—Malditos, malditos, malditos... — gemía Jane con los puños cerrados por el desconsuelo y la rabia —. Están todavía ahí. Lo vi volar.

Yo estaba sudando. Al fin dije:

—¿Te has hecho daño, encanto?

—No, un ligero arañazo, un coscorrón y muy mal humor. Tenías razón, Bill, nos tendremos que quedar aquí toda la noche.

La Furia parecía haber abandonado sus propósitos en la puerta. Tal vez se iban a dormir antes de que oscureciera totalmente. De cualquier forma, subí las escaleras y cerré con llave de nuevo. Después apilamos algunas cajas junto a la puerta. No es que fuera una barrera muy contundente, pero no teníamos otra cosa. Tratamos, dentro del sótano, de encontrar algún sitio donde nos encontráramos lo más confortablemente posible.

No fue fácil. La pared resquebrajada continuaba arrojando agua en nuestro escondite; ya había alcanzado ocho o diez centímetros de profundidad en la parte más baja del suelo. Junto a una de las paredes había una especie de banquillo, redondo, de piedra, que sobresalía del suelo unos veinte centímetros. Nos subimos encima; al menos tendríamos los pies secos. «Sek», se nos quedó mirando unos momentos, terminó subiendo también, casi se enroscó sobre sí misma, y quedó inmóvil delante de nosotros, de cara a la oscuridad. Me alegré; no es que hubiera mucho sitio para los tres, pero pensé que era lo mejor. Antes del amanecer el frío se dejaría sentir.

Jane se sentó con las piernas recogidas ante sí, y apoyó la barbilla tiznada entre las manos. Llevaba el cabello bastante revuelto; una parte le colgaba sobre la mejilla.

—No te preocupes; probablemente no tardará en venir alguien a sacarnos de aquí de un modo u otro.

—No lo harán; al menos en mucho tiempo — respondió negando con la cabeza.

—Pues claro que vendrán; en cuanto vean la casa. No van a quedarse con los brazos cruzados. Organizarán equipos de rescate.

—Tendrán otras muchas cosas por qué ocuparse. Sus propias casas también se habrán derrumbado.

La respuesta me sentó como un puñetazo en pleno estómago. Tuve que reconocer que tenía razón; hasta aquel una rodilla; pero aparte de eso, no estábamos heridos. Ambos estábamos terriblemente sucios, como es lógico, y «Sek», estaba totalmente cubierta de un polvo amarillento. Nos sacudimos las ropas lo mejor que pudimos, y comenzamos a mirar por todos los rincones del sótano. Dejé la bujía en una de las hendiduras de la pared, en posición horizontal. Había algunos objetos tirados en uno de los rincones. Al cabo de un momento, me di cuenta de que lo que estaba viendo era la parte posterior de un gran armario que había en la cocina. Mi cerebro empezó a funcionar de nuevo:

—Me temo que la casa se haya derrumbado totalmente. Debemos estar bajo un montón de escombros, pues de lo contrario, algún rayo de luz llegaría hasta nosotros.

—Tal vez se haya hecho ya de noche. ¿Qué hora es?

Miré mi reloj. Se había parado a las nueve y cuarto. Habíamos estado en el sótano más tiempo del que yo creía.

—Quizá tengas razón... pero ahora de lo que se trata es de saber qué es lo que vamos a hacer. No podemos quedarnos aquí toda la vida.

Abrió la boca para contestar, pero se contuvo. Apoyó la mano sobre mi brazo.

—Chitsss...

Puse atención. Entonces oí el ruido que ella había apercibido primero. Un suave pero contundente ruido de algo que era arañado o mordido. El ruido pasó por encima de nuestras cabezas, dirigiéndose hacia donde, por la orientación, comprendí que debía estar la puerta de la cocina. Después el ruido no se oyó, «Sek» empezó a gruñir, y la sujeté por el collar.

— Están todavía ahí — dijo Jane con amargura. Permanecimos escuchando durante bastante rato, desde la parte baja de las escaleras. No se oyó nada más.

—Creo que se han ido todas. Tal vez murieron en el temblor de tierra, y ésta era la única que había quedado con vida y que no podía abrirse camino al exterior. ¿De todos modos las avispas duermen por la noche, no?

No estaba seguro de ello, y desde luego no tenía ningunas ganas de ir a comprobarlo. Dudaba entre abrir o no la puerta. De todas formas una vez u otra había que hacerlo. Fui hacia ella muy lentamente, y me asomé.

Le puse mi chaqueta por encima. Era todo cuanto podía hacer en aquel momento. Cogí un cigarrillo y lo acerqué a la llama de la bujía.

—¿Quieres fumar más?

—No — hizo una pausa. Añadió —: ¿Ya amanece?

—No lo sé. Creo que no debe faltar mucho.

A muchas millas por encima de nosotros, la tierra rugía. Era un ruido sordo, que en cierto modo parecía transido de dolor. Noté cómo Jane se estremecía.

—¡Oh, no...! ¡Por favor, no permitas que empiece de nuevo...!

—Tranquilízate que no volverá a ocurrir. Eso son los últimos coletazos de la convulsión. No volverá a ocurrir — rogué en silencio por estar en lo cierto.

Pasó las manos por su cara con aire cansado.

—Creo que he exagerado la nota, al tener tanto miedo por ese ruido. Normalmente no soy así.

—No te preocupes.

—Pero es que parecía que me retumbaba en la cabeza.

—No importa, a mí también me ha sucedido igual.

—Me alegro de que estuviéramos juntos, Bill. De haber estado sola, creo que me hubiera vuelto loca.

Yo hubiera podido decir lo mismo. Estaba rezando para que no se repitieran las convulsiones. El ruido se oyó nuevamente, como el ronquido de un animal. La llama de la bujía temblaba; después el ruido murió.

—El dios de los estremecimientos de tierra se recrea.

—¿Quién?

—Creo que es Poseidón. Homero.

—¿Sabes mucha poesía? — dijo Jane tratando de derivar la conversación.

—Un poco.

—A mí me encanta. Me hubiera gustado hacer Literatura Inglesa en el colegio, caso de haber podido. Shakespeare y demás.

—Aún puedes hacerlo.

No respondió. Empecé a recitar algún pasaje que aún recordaba del Sueño de una Noche de Verano. Al cabo de un poco, ella continuó en donde yo lo dejara. Después pasamos de Shakespeare a Keats y a Tennyson. Al menos eso nos hizo pasar el tiempo con más rapidez. Estaba a mitad de una de las estrofas de La muerte de Arturo, cuando noté cómo su cabeza caía pesadamente sobre mi hombro. Poco después yo también me quedé dormido.

Cuando volví a despertar, apenas veía las cosas que había a mi alrededor en el sótano. Un tenue rayo de luz, penetraba por una grieta del techo, yendo a incidir sobre el suelo. El ángulo que describía me reflejaba dos cosas: Primera, que no faltaba mucho para que amaneciera por completo, y segundo, que la casa no conservaba el muro este. Quise escuchar, pero no oí el menor ruido. Sólo una especie de respiración sosegada. El verso de una poesía cruzó rápido por mi pensamiento: «Y sin canto de páparos...» Me estremecí, y con ello desperté a Jane. Dispusimos que debíamos prepararnos para salir de allí.

Capítulo III

Me noté la barba muy espesa, y me dolía todo el cuerpo como si hubiera dormido sobre un lecho de espinos. Me hallaba totalmente dispuesto a enfrentarme con todas las Furias que fuera necesario con tal de no tener que permanecer por más tiempo en aquel maldito sótano. Tuvimos que caminar sobre unos diez centímetros de agua helada, para poder llegar hasta las escaleras; abrí la puerta hasta el mismo límite que lo había hecho antes, y Jane se asomó. Ni el menor atisbo de vida.

—Creo que todo va bien. Saldré a echar un vistazo — dijo Jane.

—No, tú no.

—Pero alguien tiene que salir primero.

—Sí, pero ésa no serás tú. Aquí, «Sek».

Subió las escaleras, y se me quedó mirando. Señalé el canto de la puerta.

—Vamos, chica.

Dudó unos instantes, y después se escurrió al exterior. No se oyó el menor ruido. Poco después se oyó el estrépito de cascotes que caían. Esperamos oír los ladridos o el fragor de un combate. Pero todo continuó en calma. Al cabo de unos minutos hice un gesto de asentimiento a Jane.

—De acuerdo. Supongo que todo debe ir bien. Antes de nada quita lo que haya detrás de la puerta para que yo pueda salir.

Se deslizó al exterior, y empezó a remover todo lo que había caído al otro lado de la puerta. Cuando la hubo despejado bastante forcé un poco y conseguí salir.

No sé qué es lo que esperaba ver, pero sí sé que quedé terriblemente sorprendido. Quedé paralizado. La casa no tenía tejado, dos muros habían caído totalmente, y de un tercero no quedaba más que la mitad. Todo había quedado reducido a un caos, desde el que no se divisaba más que árboles y campos. Mi tablero de dibujo, un perchero con una chaqueta colgada de uno de los extremos, y la puerta de la cocina, yacían en el suelo. El aire era reposado y dulce, y el sol del amanecer cubría los campos, tiñéndolo todo de oro.

—Bueno, fue una buena casa mientras se mantuvo en pie — dije. Me senté sobre un montón de ruinas, y encendí un cigarrillo. Jane vino junto a mí y apoyó una mano en mi hombro, mirando hacia el suelo con el ceño fruncido. Hubo un momento en que tuve la impresión de que había perdido el habla. Terminé el cigarrillo y lo tiré lejos. Hubiera querido quedarme sin moverme, en donde estaba, pero eso no serviría de nada. Teníamos que tomar una determinación, decidir qué íbamos a hacer. Hice cuanto pude por recordar que al fin y al cabo habíamos tenido suerte; sin lugar a dudas, el temblor de tierra nos había salvado la vida.

Cambiamos impresiones sobre nuestra situación tranquilamente. El silencio era total y aplastante; ni coches ni aviones. Daba la sensación de que toda la región, o al menos los alrededores hubiesen sido gravemente afectados. Y era totalmente indeterminado el número de Furias que afilaban sus insaciables aguijones, para matar en cuanto hallaran un ser humano a su alcance. Jane me propuso que podríamos trasladarnos a Brockledean, y allí escondernos durante algunos días, teniendo en cuenta, sobre todo, que su casa estaría bastante bien provista de alimentos que cubrirían de largo nuestras necesidades y que además había sótanos que a buen seguro serían virtualmente inexpugnables. Pero al fin decidimos que lo mejor sería quedarnos por allí, al menos durante aquel día, y esperar los acontecimientos, si los había; si todo continuaba en calma y veíamos que el peligro se había alejado, podíamos arriesgarnos, más tarde, a cruzar los campos. Jane vigilaba, mientras que yo excavaba entre los restos de la despensa. Conseguí desenterrar unas rebanadas de pan y un par de latas de carne, con la gran ventaja de que en ellas había abrelatas acoplados. Las abrí, le di una a «Sek» y nosotros comimos la otra, rociándola con cerveza. No es que fuera un desayuno extraordinario, pero era lo mejor que teníamos. Después, nos dirigimos hacia la parte posterior de la casa en busca del coche. Cualquier esperanza que hubiera podido concebir de sacarlo de aquí para hacer uso de él, se disipó de inmediato. El parabrisas se había roto en mil fragmentos y no cabía la menor duda de qué era lo que le había sucedido. Las Furias, evidentemente, habían hecho uso de sus tácticas devastadoras, igual contra los coches que contra los edificios.

Estábamos todavía de pie junto al coche, cuando oímos un ruido sordo en la distancia. Corrimos hacia la relativa seguridad que nos pudiera dar el sótano. Antes que entráramos en él vimos tres Furias; pero comprendimos inmediatamente que no tenían ningún interés puesto en nosotros. Se estaban lanzando sobre algo que corría bajo ellas; al acercarse más vi que su presa era un par de aterrorizadas ovejas. Las fueron persiguiendo hasta que llegaron a unos doscientos metros de donde estábamos, en el campo que se extendía tras la casa. Contemplamos la escena con toda precaución; Jane se mantuvo con ambos puños cerrados sobre la boca, reprimiendo un grito de angustia, hasta que las ovejas dejaron de patear en sus estertores de agonía. Las avispas, como si de un rito se tratara, dieron varias vueltas alrededor de los flácidos cuerpos pinchándolas repetidas veces con las antenas. Después comenzaron a descuartizar los animales. Cumplieron con su cometido de prisa y con eficiencia. Al cabo de poco rato, llegaron cuatro bestias más, cogieron enormes trozos de carne sangrienta entre sus mandíbulas y se lanzaron hacia el oeste. Media hora después, se habían ido todas, no habiendo quedado sobre la hierba más que los pellejos. Hasta entonces no había podido tragar saliva; al menos, lo que había visto, me resolvía algunas dudas sobre sus exigencias alimenticias. Si por mi mente había pasado alguna vez la idea de que solamente acechaban a las ciudades, la deseché de plano.

En aquellos momentos no podíamos hacer otra cosa que esperar. Las Furias raramente dejaban de estar al acecho; era raro no oírlas casi constantemente, produciendo un ruido parecido al de los coches en un circuito de carreras. Menos mal que los temblores de tierra no se repitieron. A mediodía volvimos a recorrer juntos las ruinas; la estufa funcionaba todavía, de manera que pusimos agua a hervir para hacer café, convencidos de que con ello no corríamos ningún riesgo. Por la tarde un escuadrón de insectos, en el que debía haber más de una docena, voló en línea recta por encima de la casa; nos dispusimos a cobijarnos, pero comprendimos antes que no importábamos lo más mínimo en aquella ocasión y no tardaron mucho en desaparecer de nuestra vista. De vez en cuando intenté captar alguna noticia por la radio; localicé una emisora francesa, otra española y lo que me pareció ser una alemana, pero absolutamente nada en inglés. Las emisoras de la BBC habían quedado en el más profundo silencio.

Oímos algunos disparos que me parecieron proceder de armas automáticas. El ruido llegó hasta nosotros claramente, lo cual nos dio un leve atisbo de esperanza; reconfortaba el saber que alguien, desde algún sitio, tomaba una actitud ofensiva. Continuamos a la escucha hasta bastante después de que hubieran cesado los disparos, pero no se oyó ningún otro ruido.

Creo que serían aproximadamente las cuatro de la tarde cuando Jane volvió la cabeza rápidamente y alzó la mano. «Sek» se levantó y vino junto a nosotros y se quedó mirando fijamente hacia el camino. Permanecimos inmóviles durante unos momentos, después nos miramos el uno al otro sin mediar palabra y después me levanté y corrí hacia la verja de entrada. Creo que nunca me había i alegrado tanto de ver a alguien como en aquella ocasión.

Un coche blindado descendía por el sendero. Se acercaba pausadamente, a una velocidad que no creo que sobrepasara los diez o quince kilómetros por hora. Distinguí el morro impresionante del cañón de largo alcance, la tórrela de mandos y en ella el ametrallador. Los dos hombres que asomaban por la tórrela me pareció en un principio que llevaban fusiles ametralladores, pero luego me di cuenta de que eran lanzallamas. No es que hubiera manejado uno solo en mi vida, pero eran perfectamente reconocibles por las asas y los artefactos que llevaban los dos hombres al hombro. Me dio la impresión de que el Ejército hubiera tomado la determinación de hacerse cargo de un modo absoluto de la situación.

Jane se puso a correr por delante de mí, con «Sek» pegada a sus talones. El vehículo se detuvo frente a la verja, cubriendo con su envergadura casi todo el camino. El de mayor graduación de los dos parecía muy joven; no llevaba gorro y su pelo lacio le cubría casi por completo la frente. Para hacerse entender, a causa del ruido del motor, tuvo que gritar:

—¿Son muchos ustedes ahí?

—Nosotros dos solos.

—¿Hace mucho que están aquí?

—Desde que empezó el temblor de tierra. Esta es mi tasa. O era, mejor dicho.

—Ha sido mala suerte — dijo con cortesía —. ¿Han visto avispas?

—Unas cuantas. No se han acercado mucho. Habló a través del intercomunicador y el motor se detuvo. Salió de su posición y saltó a tierra.

—Manténgase en constante vigilancia no quiero sorpresas.

—Entendido, señor.

Se enjugó el rostro con el dorso de la mano, metió la mano en el bolsillo y sacó un paquete de cigarrillos.

—¿Tienen agua? Necesitamos agua y gasolina con toda urgencia.

—Pues tenemos un sótano completamente lleno de agua — dije —, de manera que pueden servirse a su comodidad. El garaje más próximo está a unos dos kilómetros de aquí, en Brockledean. A propósito, me llamo Bill Sampson, y ésta es la señorita Beddoes-Smythe.

Jane dijo continuando el formulismo:

—Encantada de conocerle, teniente. Y doy gracias a Dios de que el Ejército esté aquí.

Se la quedó mirando por un momento. Después dijo:

—Mi nombre es Connor, Neil Connor. Encantado de conocerles — se volvió hacia el vehículo y continuó —: Alan, traiga un par de latas, ¿quiere? Lo primero de todo, vamos a ocuparnos del agua.

El conductor saltó de la trampilla.

—¿Querría indicarnos dónde está el agua, señor?

—En el sótano — se apresuró a decir Jane —. Es bastante difícil entrar, porque la puerta está bloqueada. ¿Le acompaño?

—Pues claro que sí, encanto — asentí.

—Por aquí, por favor — le dijo al conductor, poniendo en la inflexión de voz y en los modales la misma severidad que si se hubiera tratado de acompañar a un invitado en una reunión de alto raigambre. Se alejaron y los perdimos de vista al dar la vuelta en una de las esquinas de la casa.

—Teniente— dije —, ¿podría darme usted una idea de cómo van las cosas?

—Bien me gustaría, muchacho — respondió —. Si le he de decir la verdad, yo soy el primero a quien le gustaría saberlo. Ustedes son los primeros a quienes hemos visto hoy. Vivos, me refiero.

Pasó por mi mente una idea horrible:

—¿No están ustedes solos, verdad?

—¿Un cigarrillo? — me dijo.

—Gracias... Lo encendimos.

—Lamento desalentarle — me respondió —, pero no estamos más que nosotros solos. Y creo que aún podemos considerarnos muy afortunados al poder contar con medios operacionales.

—¿De dónde vienen?

—Nos hallábamos de maniobras — me respondió evasivamente —. Un par de «Saladins», media docena de «APC» y unos cuantos aparato» de artillería ligera. —Dudó unos instantes y continuó—. Estábamos en el Llano, a unos doce kilómetros de aquí, cuando empezó el temblor de tierra. Notamos una sacudida. Y antes de que pudiéramos darnos cuenta, ya teníamos las avispas encima de nosotros. Casi se salieron con la suya. No había forma de combatirlas; estaban en todas partes al mismo tiempo.

—¿Y qué ocurrió? — tardé en decir a causa de la sequedad que sentí de pronto en la garganta.

Volvió a hacer una pausa, pero daba la impresión de que una vez lanzado a hablar no pudiera detenerse:

—Mi aparato fue el único que salió bien. Conseguimos sacarlo de aquel maldito infierno. Pero al cabo de un momento nos dimos cuenta de que no habíamos ganado nada. En primer lugar nos habíamos metido en una lucha desesperada contra aquellos bichos, y al ver que no sacábamos nada en limpio, quisimos alejarnos, cuando nos pareció que ya los habíamos esquivado, volvieron a caer sobre todos nosotros. Por fin salimos de allí, no sé cómo. Esas bestias han causado unos daños inmensos. No hay ni una sola ciudad intacta a diez kilómetros a la redonda. Fue una suerte que lleváramos con nosotros los lanzallamas. Es lo único que los detiene. No pudieron aguantar nuestro ataque mucho rato. Cayeron a cientos. No he podido ponerme en contacto con nuestra base desde la noche pasada. Dios sabe lo que habrá ocurrido allí.

Un escalofrío me atravesó la espalda. La llegada del Ejército nos pareció en un principio que sería el fin de nuestras preocupaciones, pero la verdad era que no estábamos mejor que antes. Jane y el chófer volvieron cuando todavía estábamos hablando.

—¿Les gustaría a ustedes tomar un té, teniente? Creo que no les iría mal un rato de descanso.

Miró su reloj de pulsera y se encogió de hombros:

—Ahora ya da lo mismo. Ya no llegaremos a Swyreford antes de que oscurezca. ¿Qué le parece, Alan?

—Como usted guste, señor.

—Nos encantaría que se quedaran — insistí.

Continuamos la conversación en lo que antes fuera la cocina. Me senté sobre un montón de escombros, con «Sek» a mis pies. Neil lo hizo sobre un cajón resquebrajado y el chófer se recostó sobre lo que quedaba de un muro.

—Entonces, ¿los prejuicios son considerables? Neil encendió su segundo cigarrillo:

—Hemos pasado casi todo el día para recorrer diez kilómetros. No hemos encontrado más que grietas inmensas por todas partes. Si no queríamos exponer nuestro vehículo, y a nosotros mismos, a graves riesgos, tuvimos que retroceder infinidad de veces para dar un rodeo. Las avispas, como es lógico, estuvieron a nuestro acecho la mayor parte del tiempo. Al principio nos defendimos bastante bien con los lanzallamas, pero hubo un momento en que nos atacaron a ras de suelo y tuvimos que defendernos disparando hacia abajo. Quedamos inmovilizados, ya que esas bestias se lanzaron en grupo tan nutrido contra nosotros, que en modo alguno pudimos hacer uso de las mirillas de observación. Ni siquiera podíamos conducir. De no haber renunciado a su ataque todavía estaríamos allí.

—¿Y por qué se fueron?

—No me lo pregunte. No tengo ni la menor idea de lo que bulle en sus asquerosos cerebros. De momento estaban todas sobre nosotros de un modo feroz, y un instante después alzaron el vuelo y se alejaron. Pero se fueron todas, todas de una vez, como si atendieran a una orden dada desde algún sitio. Sólo dejaron a uno de los suyos encima del vehículo, presto a caer sobre nosotros en cuanto saliéramos al exterior. Muy inteligentes. Desgraciadamente para ellas oímos sus pisadas; abrimos con todo cuidado y sigilo y la abrasamos a quemarropa antes de que pudiera reaccionar. Los lanzallamas es lo único que parece causar efectos sobre esas bestias, aunque en realidad no parecen importarles mucho.

Subrayando sus palabras, llegó a nuestros oídos un ruido estremecedor. La casa se estremeció; por algún rincón de ella algo había caído al suelo. Todo pareció temblar. «Sek», que continuaba a mi lado, entreabrió el hocico. Lo sostuve por el collar; el temblor de tierra se disipó sin mayores consecuencias.

Respiré profundamente y dije:

—¿De manera que se dirigen ustedes ahora a Swyreford?

—Sí. No nos queda otro recurso. En esta situación nos hallamos completamente impotentes e indefensos.

—¡Santo Dios! Creíamos que nos hallábamos en una situación desesperada. Pero ustedes tienen un carro blindado.

Sonrió a Jane plácidamente y se volvió hacia mí para decir:

—Y ustedes, ¿qué es lo que van a hacer?

Estaba tratando de dominar la intensa sensación de pánico que me había invadido. Era imposible hacerse cargo de la situación de un modo rápido, y estaba empezando a percatarme de la magnitud del desastre,

—No lo sé, teniente — respondí —. Francamente, no sé qué es lo que más nos conviene hacer.

Jane se puso en pie con la taza en una mano:

—¿No podrían llevarnos con ustedes?

—Ahí no hay ni el menor resquicio útil para pasajeros — sonrió de un modo que parecía querer disculparse —. Lo siento.

Me miró fijamente un instante, y se volvió de nuevo hacia él:

—¿Y es el suyo el único carro? ¿No hay otros? Dudó unos instantes antes de responder.

—De acuerdo, creo que a usted ya se puede hablar con sinceridad. No, Jane, no hay más blindados. Las avispas cayeron sobre ellos anoche.

—Jane, ya nos ha explicado el teniente lo ocurrido —intervine—. Ya sabes que fueron ellos los únicos en salir bien librados. La estricta misión del teniente es volver a su base.

—¿Y dónde están, pues, todos los demás?

—Diseminados por el Llano. No hay conduc... — Una idea asaltó mi mente e hice una pausa —. No hay conductores.

Jane pareció haber captado mi pensamiento:

—Podrían ustedes llevar a Bill hasta allí y él conduciría uno. Condujo tanques en el Ejército, ¿verdad. Bill?

Neil me miró con severidad:

—¿Es verdad eso, señor?

—Pues, sí. En el servicio militar.

—¿No querría usted verme fusilado, verdad? — me dijo —. Ya se han puesto suficientemente mal las cosas como para que ahora las empeore llevándoles con nosotros. Yo bien quisiera, pero ni las ordenanzas, ni la situación actual me lo permiten. Tendría que pagar con mi vida una decisión parecida. Gracias, pequeña — Se lo dijo a Jane cuando ésta le entregó una taza de té.

Ella volvió al sitio que ocupara antes y se echó hacia atrás su pelo negro.

—Siento que no haya una cucharilla, pero nos ha desaparecido toda la cubertería. Si nos deja aquí, nos matarán.

Empezaba a ver un medio de salir de allí, aunque no sabía a ciencia cierta cómo.

—No insistas, Jane — dije.

—No me importa insistir dada la situación en que nos hallamos — su voz era sobria, pero un tanto temblorosa.

—Termínate el té, ¿quieres, encanto? No nos ocurrirá nada.

Se levantó y se alejó malhumorada. Volví a mirar a Neil:

—¿Y de dónde demonios proceden esas bestias? Creí que ya habían sido totalmente barridas.

No había dejado de mirar a Jane. Después se volvió hacia mí un tanto sorprendido por mi pregunta:

—No lo sé. Las que nos atacaron aparecieron ayer de repente, y no hicimos más que avanzar un poco, y se lanzaron contra nosotros.

Nos pusimos en pie y caminamos juntos hacia el Saladin. En el momento en que iba a meterse en su puesto en la tórrela, se detuvo para volverse hacia mí y decir:

—¿Quién es esa chica?

—Es la hija de los dueños de la casa grande que hay al otro lado del pueblo. Pero allí no están más que el ama de llaves y su marido. A juzgar por lo que me han dicho ustedes, creo que será mejor que se quede conmigo.

—¿Y sus padres, dónde están?

—En el extranjero.

—Humm... Mucha responsabilidad. Es una jovencita que vale mucho. Cuídela bien.

—Así lo haré.

Se mordió el labio inferior, mientras permanecía pensativo:

—Mire, no sabe hasta qué punto me es enojoso el tenerme que marchar así, pero no me queda más remedio. Será mejor que permanezca cubierto el mayor tiempo posible, y si ven acercarse a alguna de esas bestias, no hagan el menor movimiento. Le garantizo que a la menor oportunidad que tenga mandaré a alguien para hacerse cargo de ustedes. Sin embargo, tampoco deben contar firmemente en ello. Es imposible predecir lo que ocurrirá a partir de ahora.

Hice un gesto con la cabeza para señalar el lanzallamas:

—¿No era de maniobras donde iban ustedes, verdad? Frunció el ceño para responder:

—Creo que tiene usted derecho a estar al corriente de la situación tanto como nosotros. Evidentemente no trajimos esto con nosotros para calentar los calderos de campaña. Se dispuso que debíamos ponernos en movimiento tan pronto como empezó el temblor de tierra. Desgraciadamente fu irnos atrozmente derrotados. Si a las otras unidades que salieron en idéntica misión no les ha ido mejor que a nosotros, debo confesar que nos hallamos metidos en el peor de los conflictos. Sabemos que hay un buen número de nidos que han tomado como centro operacional el Llano, y también se han localizado algunos en New Forest y otros en Somerset. En New Forest apenas si queda un solo «pony». En el oeste, ya no hay ovejas, y ayer tuvimos noticias de que se habían localizado tres ciudades desiertas — extendió las manos —. Desiertas totalmente vacías. Las últimas noticias que tuve decían que algunas unidades móviles las estaban ocupando. Se nos ordenó que procuráramos mantener la situación lo más apaciblemente posible, pero la verdad es que en las circunstancias en que nos hallamos, tales ordenanzas parecen un poco fuera de lugar. Cualquier decisión que se adopte ya es suficiente para mantenerle a uno inquiete por algo. Lamento no poderle describir un cuadro mejor y más agradable — extendió la mano —. Adiós y buena suerte. — Unos minutos después, el «Saladin» produjo un ruido infernal al ponerse en marcha y se puso en movimiento hacia Brockledean.

Continué en la puerta hasta que lo perdí de vista, y después me volví hacia la casa. Estaba sudando; no me cabía la menor duda de qué era lo que había ocurrido a los animales de las granjas. Se podía ver con bastante profusión los campos sembrados de pellejos, en los lugares exactos donde las Furias habían hecho su aparición. Tenía la horrible sensación de que les hubiera ocurrido lo mismo a las gentes que se habían echado de menos en los poblados. Lo que me había contado el teniente, hacía todavía más imperativa la necesidad de salir de allí. Nos hallábamos justo en el centro de una situación muy comprometida y horrible, y tenía que sacar de allí a Jane conmigo, en tanto fuera humanamente posible. Ya hacía demasiado tiempo que estábamos allí sin tomar una decisión definitiva.

Jane se me acercó.

—¿Qué es lo que dijo antes de marchar? — me preguntó —. Daba la impresión de estar terriblemente serio.

—Así era — confesé —. Vamos adentro un momento. Quiero hablar contigo.

—Me llegué a hacer la ilusión de que todo estaba solucionado. Cuando vi el vehículo acercarse...

—Sí también me ocurrió eso a mí. Pero creo que podemos hacer algo para mejorar nuestra situación. — Le expliqué a grandes rasgos lo que Neil me había contado. Me escuchó sin interrumpirme ni un solo momento. Cuando terminé, dijo:

—Mi opinión es que tenemos que salir de aquí lo antes posible. Pero antes de nada tendré que ir a Brockledean a casa de los Carter.

—Eso ya lo haremos — asentí —. Pero ahora no. Lo primero de todo debo ir a apoderarme de uno de esos malditos carros de combate de que hablaba el teniente. Eso en el caso de que sepa encontrar el campamento.

Me miró con viveza y contestó:

—Estaba segura de que lo harías y por eso me callé y no quise hablar más de ello. De todas formas creo que se armaría un buen lío si nos cogen. Al fin y al cabo esos aparatos son propiedad del Gobierno. Dijo que podrían fusilarle a uno por ello, y probablemente no estaba bromeando.

—Ya nos ocuparemos de eso más adelante — la interrumpí —. Ahora lo que quiero es que te quedes aquí. Tan pronto como vuelva...

—Iré contigo — se apresuró a decir.

—No. Lo siento, encanto. No tendría sentido el que arriesgáramos el cuello los dos.

—Pero...

—No hay peros. Está decidido. No hagas las cosas más difíciles, Jane.

Empezó a discutir nuevamente y la hice callar. Consideré que había llegado el momento de que me escuchara con toda atención:

—Espero que no me ocurrirá nada y te diré por qué. Las avispas no sienten interés alguno por una zona determinada de la región. Han descuartizado prácticamente todas las ciudades y han asestado un golpe terrible al Ejército, y por consiguiente estarán muy ocupadas sobrevolando las zonas donde hayan efectuado mayores escarnios para ver si todavía queda alguien con vida. Ya has visto que nosotros no hemos visto ni oído a ninguna avispa durante muchas horas. Lo que voy a hacer ahora es sacar el coche, ir hasta Brockledean y averiguar qué es lo que ha ocurrido. Me imagino que las cosas no habrán ido demasiado mal por allí, en cuyo caso volveré inmediatamente. De haber ocurrido un desastre, llenaré los depósitos del coche y me iré a dar una vuelta por el campamento de que nos han hablado. Creo que no será difícil encontrarlo. Tomaré uno de esos carros de combate y volveré aquí. Después podremos ir a ver qué ha sido de los Carter.

—De acuerdo, Bill — dijo reprimiendo sus propios sentimientos —. ¿Y qué quieres que haga si no vuelves?

—Volveré. Pero si tardara, espera a que se haga de noche y trata de regresar a tu casa, y entonces ya iré yo a buscarte a Brockledean. Haz lo que quieras, pero no te muevas de aquí hasta que oscurezca. Llegado el momento, no te vayas antes de las once, ¿entendido?

Asintió con la cabeza.

Una de las cosas que quería evitar a todo trance, era encontrarme con el «Saladin» del teniente Neil otra vez. Dejé transcurrir cuarenta minutos; a partir de aquel instante, mis nervios no pudieron soportar por más tiempo aquella espera. Decidí dejarme a «Sek» en casa; si me veía atacado, su presencia no resolvería nada, ni en un sentido ni en otro. Me costó encontrar la traílla; se la puse y le di el otro cabo a Jane. Ésta no pareció convencida, pero yo estaba seguro de que la perra se quedaría con ella. Salí en busca del coche, lo puse en marcha y fui marcha atrás hasta el camino. Jane se acercó a la ventanilla. Me dio la impresión de que estuviera a punto de echarse a llorar. Saqué la mano y apreté la suya con fuerza.

—Vuelve pronto — me dijo. Después fue a esconderse en la casa, llevando a «Sek» tras ella. Pisé el acelerador y empecé a alejarme preguntándome si volvería a verla de nuevo.

Se me hacía extraño el verme conduciendo de nuevo. El parabrisas roto me daba una sensación terrible de falta de seguridad; al principio no hice más que mirar hacia el cielo en todas direcciones, tratando de divisar posibles atacantes. Tomé la determinación de no hacer el menor caso. No servía de nada aquella incertidumbre, puesto que de haber Furias en los contornos, tendría noticias de ellas inmediatamente.

Llegué hasta la alineación de árboles que había al final del camino, tomé la carretera principal y aceleré un poco. Brockledean se alzó ante mí en la distancia. Desde allí las casas parecían no haber sufrido el menor daño, pero todavía estaba muy lejos. El coche, al franquear una grieta del suelo, dio un salto impresionante. Por el retrovisor pude apreciar que en aquel lugar se había producido un desplazamiento de casi medio metro.

Había una confusión indecible entre las ruinas, tal grado de devastación que me produjo un escalofrío intenso, de tal amplitud que me hizo estremecer. Los cuatro muros de una masía habían quedado totalmente hundidos; en una casa de al lado, lo único que quedaba en pie era el espejo de una coqueta. El Royal Oak, a mitad de la calle a la derecha, se había derrumbado totalmente. La cosa más alta que quedaba de entre todas las ruinas, era un piano. Se veía que las cerraduras de todas las puertas habían saltado, y por todas partes se distinguían restos de algo que me hicieron concebir la idea de sangre seca.

A medida que me acercaba al centro de la ciudad empecé a ver cuerpos. Se hallaban diseminados por todas partes, con brazos y piernas mutilados o tendidos hacia el cielo. Distinguí a un hombre a quien había visto muchas veces en el bar. Estaba sentado contra el muro de la casa, con las manos tratando de cubrir por completo su garganta. Nunca podré olvidar la expresión de su rostro, mirando horrorizado hacia el cielo.

El garaje era un sitio muy espacioso y bastante bien aislado de las casas limítrofes. En un letrero medio caído se leía el nombre de Virginia, y debajo mismo se alzaba una bomba de aprovisionamiento. Asomé la cabeza por la ventanilla, paré el motor y bajé del coche. No se oía ni el menor ruido; el único, el zumbido de las moscas. Vi que alguien se había servido de la bomba porque el candado de seguridad había sido violentado y porque el que había estado cargando su depósito lo había llenado hasta que el líquido quedó desparramado por el suelo. Se veía el reguero por donde había discurrido la gasolina. En mitad de la carretera había una Furia muerta, repugnantemente aplastada. No sé por qué, pero tuve la impresión de que el «Saladin» había sido atacado, pero que había conseguido salir adelante. Eso ya era algo.

Al otro lado de la calle se alzaba el edificio de correos, donde sin duda se había reunido toda una avalancha de gente. Estaba lleno de muertos. Me acerqué y me fijé en uno de ellos. No sé por qué no tuve sensación de rabia ni de disgusto, sólo una especie de desfallecimiento. Quería verlo todo, asimilarlo por completo.

Había algo raro en aquel cuerpo, y quise discernir lo que era. Al fin lo hallé. No era un experto, pero hubiera podido asegurar que en él había heridas de bala...

Me aproximé de nuevo al surtidor de gasolina, puse la boca del tubo en el depósito del coche y comencé a bombear, arriba y abajo, sobre la maneta del aparato. A unos cuantos metros de allí había un «Land Rover» aparcado. Tendría a mitad de llenar el depósito de mi coche cuando me di cuenta de que estaba perdiendo el tiempo. El «Land Rover» era mucho más asequible para mis propósitos. Me fui acercando a él con cierta precaución. Caminaba al acecho del menor ruido que me previniera de la presencia de una Furia en el claro cielo.

Tenía las llaves puestas en el contacto y el depósito de gasolina estaba casi lleno. Puse el motor en marcha; el trepidar de los pistones me pareció más estridente que nunca. Dejé mi coche con la manga de la gasolina todavía puesta sobre la boca del depósito y me alejé. No sé por qué, sentía una necesidad apremiante de salir de aquel lugar. Aceleré, menospreciando las irregularidades del terreno que llenaban la carretera.

Deshice el camino andado anteriormente, y dije adiós con la mano a Jane cuando pasé ante la casa. No me detuve. A un kilómetro y medio de allí encontré el primer obstáculo serio en el terreno, debido a fisuras abiertas en él. Me pareció una cosa sin precedentes en una carretera inglesa; debería tener unos tres metros o tres y medio de ancho. Pude observar que el «Saladin» había dado media vuelta allí, y aun pude distinguir las huellas que había dejado. Llegué a la conclusión de que debían ser fáciles de seguir; mantuve una velocidad apreciable, haciendo uso de la doble tracción en los dos o tres sitios que encontré más peligrosos para el rodamiento de un vehículo. Me alegré de haber optado por coger el «Land Rover», pues mi coche nunca hubiera podido atravesar por aquellos parajes.

Atravesé otro tramo de carretera y al poco encontré el Llano ante mí, totalmente árido, despoblado, enorme. Entré en él de un modo casi automático y después me detuve. Nunca creí que pudiera un ser humano sentir tanta soledad y sensación de impotencia. En Brockledean mismo daba la impresión de que en un caso extremo se podría llegar a encontrar, mejor o peor, algún sitio donde refugiarse llegado el caso, pero de ser atacado allí era totalmente imposible llegar a esconderse. Y no tenía ni la menor idea de dónde se había levantado el campamento. Frente a mí había huellas en la hierba que parecían haber sido producidas por vehículos de gran peso, pero, a juzgar por su aspecto, bien podrían tener más de una semana. Parecía completamente inútil el empezar a buscar de un lado a otro, pero tenía que intentarlo. Me dirigí hacia el oeste, por donde el sol empezaba a declinar, con la boca muy seca.

Encontré el campamento. O un campamento. Creo que tuve una suerte inaudita. Había estado conduciendo durante más de media hora y me hallaba casi perdido, cuando al llegar a la cima de un pequeño altozano divisé un grupo de vehículos en la distancia y los pálidos colores de las tiendas de campaña. El sol reverberaba sobre los carros blindados de color gris plomizo.

Paré el «Land Rover» a unos trescientos metros y estudié el lugar. Me hubiera gustado tener un buen par de prismáticos. Permanecí en aquel lugar durante unos veinte minutos aproximadamente, puse el motor en marcha de nuevo y me fui acercando paulatinamente. Como me hallaba sobre una pendiente, cuando estuve más cerca paré el motor otra vez y dejé que el vehículo se deslizara sigilosamente hacia allí, patinando de vez en cuando sobre la hierba. El corazón me latía con tal fuerza que parecía que me iba a saltar de su sitio. No me hallaba más que a un centenar de metros de lo que podría ser mi salvación y la de Jane y, sin embargo, me hallaba remiso en llegar. Pensaba que tenía grandes probabilidades de llegar sano y salvo hasta allí, pero que con ello tal vez no hiciera más que meterme en mayores problemas, pues en el caso de que las avispas estuvieran todavía en posesión de aquel lugar mi vida no valdría un comino.

Vi que allí también se había producido otra masacre. Los cuerpos yacían desparramados por todas partes, y algunos de ellos tan hinchados, que a cierta distancia parecían balones blancos y negros. Los vehículos estaban al otro lado de las tiendas; había otro «Saladin» aparcado frente a mí y media docena de «APC Saracens» perfectamente alineados. Detuve el «Land Rover», y la fuerza de la costumbre me hizo poner el freno de mano. Salté del vehículo y comencé a caminar hacia el carro blindado avanzando en silencio y presto a retroceder sobre mis pasos al menor ruido que me anunciara el aleteo de aquellas bestias. Había una suave brisa omnipresente en el Llano. Frente a mí las lonas de las tiendas se agitaban ligeramente. Todo lo demás permanecía en absoluta calma.

Llegué hasta la parte delantera del «Saladin» paso a paso, tomando todas las precauciones posibles, y después me detuve para mirar. El conductor tenía el cuerpo medio asomado por la trampilla de acceso; tenía el cuerpo tan hinchado que casi la ocupaba toda. Tenía una mano asida a la brazola, y los ojos en el rostro descompuesto parecían buscar algo en la distancia. Parecía un ídolo grotesco oteando el Llano.

Tal escena me sobrecogió. No pude impedir el volverme de espaldas y sentí náuseas de repente. No lo pude remediar. Caí al suelo y me quedé apoyado, jadeante, sobre las manos y las rodillas. Cuando pasó el espasmo me alejé sin volver el rostro.

Me acerqué a uno de los «Saracens». Había seis carros enormes que parecían estar esperando. Me acerqué al más próximo. Su trampilla de emergencia estaba abierta, todo lo demás perfectamente cerrado. Me asomé, recordando lo que Neil me había dicho acerca de las bestias que quedaban a la retaguardia. Estaba preparado para cualquier sorpresa.

Pero fue igual. En el momento de penetrar un poco más pareció que el carro tomaba vida de pronto, haciendo un ruido impresionante. Dejé caer rápidamente la puerta de la trampilla y cerré inmediatamente con el seguro exterior. Quedé aturdido, por la sorpresa y el miedo junto al aparato, mientras continuaba oyendo ruidos escalofriantes en el interior. Parecía que aquel bicho intentara abrirse camino a través de la chapa de acero del carro. Deseé con toda mi alma que no lo consiguiera.

El segundo carro no ofrecía peligro. Las puertas traseras estaban abiertas y vi perfectamente todo el interior a su través. Había tres o cuatro rifles y un lanzallamas apiñados en un rincón de la parte de atrás. Me era suficiente; ya no quería arriesgarme más. Cerré las puertas, anduve hasta el sitio que debía ocupar el conductor, entré y cerré la trampilla. Respiré profundamente al saborear la sensación de seguridad que aquello me daba. Desde hacía veinticuatro horas ya que estaba viviendo con el temor de que algo iba a caer sobre mí por la espalda, lo cual era suficiente para hacer perder los estribos a los nervios más templados. De todos modos no me recreé mucho en aquella sensación; tenía demasiadas ganas de volver junto a Jane. Puse el contacto y accioné el botón del «starter».

El motor se puso en funcionamiento y todo el aparato comenzó a trepidar. Los «APC» no eran tan ruidosos en el interior como yo me había imaginado. Eché un vistazo a los aparatos de control. Me parecieron bastante accesibles al manejo de un novato; válvula reguladora, tracción simple o doble, freno de pie, acelerador, freno de mano abajo y a la izquierda, cuadrante preselector... Lo sabría conducir. El indicador de la cantidad de combustible existente en los tanques marcaba un cuarto de su capacidad, lo cual me daba fuel suficiente para ir más allá incluso de Brockledean... Me coloqué las correas de seguridad y puse la primera. Solté el freno de mano, aceleré un poco y me puse en marcha.

Se manejaba bastante bien, a pesar de la mole que era. En cuanto me habitué al sistema de eje móvil empecé a disfrutar en el manejo. Me lancé por el Llano. El motor vibraba normalmente y el sol había empezado a declinar, rayando ya el horizonte, mientras que la larga sombra del carro corría delante de mí. Condujo a la mayor velocidad posible, siguiendo las huellas anteriores.

Capítulo IV

La luz del día empezaba a dejar paso a las sombras de la noche cuando me detuve frente a mi casa. Jane saltaba de alegría junto a la verja. Salí del carro e inmediatamente vino corriendo hacia mí y me abrazó:

—No ha hecho más que decirme que no te ocurriría nada. Y yo también lo creía así, pero de todos modos no podía evitar el estar preocupada — me dijo rebosante de alegría.

Vi que no estaba sola. Un soldado apareció por el camino tras ella, un hombre fornido con galones de sargento en las hombreras y la insignia de un regimiento de infantería. Llevaba un rifle en la mano.

—Éste es Ted, o sea el sargento Willis — dijo Jane —. Ha pasado un día muy malo. Ha estado todo el día caminando, y viene de Yatley.

Yatley era una pequeña ciudad situada a unos quince kilómetros.

—Bill Simpson — dije —. Encantado de conocerle.

Me sentía como cogido a contrapié; el «Saracen» se alzaba tras de mí, mostrando algo así como unas diez toneladas de culpabilidad. Tendí la mano y el soldado la estrechó con brevedad. Tenía un rostro muy colorado, con enormes ojos azules. Su voz poseía el acento de las regiones del oeste.

—Es un placer conocerle, señor — respondió —. ¿Qué tal aspecto presentaba el campamento?

—Indescriptiblemente horroroso — no dudé en contestar—. Ya se lo explicaré más tarde. Se vendrá con nosotros, ¿verdad?

—Si a usted no le importa...

—Al contrario, me alegro mucho de poder contar con usted. Ese aparato es un mastodonte que requiere una mano experta.

Pensé que con un militar a bordo la cosa tomaría un aspecto un poco más legal al menos.

—¿Y hacia dónde nos dirigiremos? — preguntó. Jane continuaba colgada de mi brazo, La miré a ella antes de responder:

—Primero a Brockledean. Y después... — me encogí de hombros —. Creo que tendremos que ir a algún sitio donde no llame mucho la atención este artefacto. No podemos pasearnos por toda la región con él; al fin y al cabo soy un pirata.

Sonrió ligeramente antes de responder:

—Creo que no tendremos muchos problemas. El Ejército tiene muchas más cosas y más importantes que ocuparse en este momento.

Retrocedí hacia el carro y abrí las puertas traseras. Jane y «Sek» se metieron dentro.

—Este carro no es como el otro — dijo Jane —. Aquí hay mucho espacio.

El sargento lanzó un silbido de sorpresa al ver el lanzallamas.

—¿Sabe usted hacer uso de este cacharro, Ted? — inquirí.

—Más o menos — asintió.

—Formidable; tal vez tengamos que hacer uso de él en algún momento. ¿Le gustaría ir en la torreta? Hay un aparato de radio, y quizá pudiéramos entrar en contacto con alguien o con algo, si es que hay alguna radio que funcione.

Se dispuso a subir a ella. Cerré las puertas, eché una última mirada a la casa, y después me até en el sitio del conductor. De pronto nos habíamos convertido en refugiados mecanizados. Accioné los mandos y nos pusimos en marcha.

La voz de Ted me llegó a través del intercomunicador casi inmediatamente después.

—¿Qué distancia hay de aquí a Brockledean?

—Un kilómetro y medio aproximadamente. ¿Le contó algo Jane?

—Me dijo que tenía a alguien allí.

—Tendremos que ir a echar un vistazo, aunque no creo que sirva de nada.

—¿Han ido muy mal las cosas por aquí?

—Todo hundido. Completamente barrido. Y todo el mundo muerto.

Volvió a silbar. Y ya no habló más.

Me encaminé hacia la carretera principal, y una vez allí aceleré la marcha. Sólo reduje la velocidad cuando llegamos a la desviación que conducía a Brockledean House. El camino era estrecho para el «Saracen» y en su marcha iba aplastando arbustos y matojos por ambos lados.

La casa era mucho más grande de la idea que yo me había hecho, bordeada de jardincitos llenos de flores y parterres. Desde fuera no parecía haber sufrido muchos desperfectos; la mayor parte del tejado se mantenía intacta, y algunas ventanas no habían sufrido el menor daño. Sin embargo, había otras que tenían los cristales rotos Y los marcos arrancados. Detuve el carro y salí de mi asiento.

—¿Ya hemos llegado? — me dijo Jane desde atrás.

—Sí.

Un momento después oí ruido y me di cuenta de que estaba intentando abrir las puertas.

—Quédate ahí, encanto — le ordené —. Yo iré a echar un vistazo. ¿Viene conmigo, Ted?

—¿Tiene balas para estos rifles? — me dijo.

—Pues no pensé en mirarlo. ¿No hay en las taquillas?

Oí cómo buscaba.

—Aquí hay, sí.

—¿De un rifle, quiere? — le pedí.

Dudó unos instantes, pero al fin accedió a entregarme uno.

—Cuando guste, vamos.

Saltamos fuera y cerramos las trampillas tras de nosotros. Caminamos hacia la casa vigilando estrechamente a nuestro alrededor. Yo me sentía mucho mejor con un arma entre mis manos. La puerta principal estaba ligeramente abierta. Ted la empujó con la punta del pie y se abrió de par en par. Reinaba la oscuridad en el interior. Entramos, caminando lentamente. Yo iba tras él.

Debió ser una casa preciosa, pero por dentro estaba totalmente en ruinas. Los techos se habían desplomado, y tanto los muebles como la vajilla y objetos de adorno se habían aplastado contra el suelo. Fuimos de una habitación a otra, llamando de vez en cuando, pero nadie respondió.

En la parte trasera de la casa había un cenador cubierto de vidrio, y sobre él algunas hierbas ornamentales. Mesitas y sillas esparcidas alrededor. Caminábamos en silencio, y Ted me señaló hacia la derecha con la punta del rifle. Había manchas negras de sangre seca huellas de alguien que había caído allí mismo víctima de las Furias. A unos quince metros distinguimos la carcasa medio desmembrada de un animal. Recordé que Jane me había explicado que tenía un «pony».

De nada servía el quedarnos allí. Era casi totalmente de noche, y si nos atacaban no veríamos a aquellas bestias hasta que estuvieran encima de nosotros. Volvimos al «Saracen» y abrí las puertas traseras. Jane se asomó.

—¿Les encontraste? — me preguntó con angustia.

—No hay nadie ahí. Jane. Absolutamente nadie.

—Tal vez continúan escondidos...

—No, no están escondidos...

—¿Viste a Brandy? — me preguntó con voz que parecía esperar lo peor —. No pudo alejarse mucho.

—Lo siento, Jane. Ya te lo dije. Ahí no hay nadie. Quedó callada por un momento. Después continuó:

—Ya comprendo... — Hizo una pausa —. Creo que en cierto modo me lo esperaba... Voy a entrar, Bill, y cogeré algunas cosas para comer...

El sargento me hizo un leve gesto negativo con la cabeza.

—No te iba a gustar, encanto — le dije —. Y se está haciendo de noche. Mejor será que nos vayamos.

Volvió a subir en el «APC» sin poner la menor objeción. Puse el aparato en marcha y retrocedimos. Ted me habló a través del intercomunicador:

—¿Hacia donde nos dirigimos ahora? Me alegré de oír su voz.

—Sólo Cristo lo sabe. ¿Se le ocurre algo?

—Lo único que se me ocurre es que de nada nos serviría el encaminarnos hacia Yatley, eso se lo aseguro. Quedé pensativo unos instantes.

—Creo que lo mejor que podríamos hacer es dirigirnos hacia la costa — dije al fin — y esperar que las cosas vayan mejor para cuando lleguemos allí.

—Mi base era Colton Forum, de manera que es la mejor dirección para mí también — accedió a mi propuesta.

Tomé nuevamente la carretera principal y me dirigí hacia Brockledean.

—Ponga en marcha la radio, ¿quiere? Algo se debería captar.

—Tendré un buen... — aunque no parecía muy optimista, quedó cortado.

Al cabo de unos segundos se había puesto en contacto con alguien por pura suerte. Subí a la tórrela cuando él estaba hablando. Me sentía complacido de que Neil hubiera puesto alguna distancia entre nosotros; probablemente a estas horas ya habría llegado al otro campamento.

Lo que me dijo el sargento me dejó desanimado por completo.

—Estoy hablando con un «Saladin». Está aproximadamente a unos dos kilómetros de Brockledean. El teniente pregunta si el vehículo civil lleva a un hombre, a una muchacha y a un perro. Lo siento, pero dice que se llama Connor. Cree que usted le conoce...

—¡Oh, Dios mío!... — dije involuntariamente. Me enjugué el rostro perlado de sudor —. ¿Ya tiene usted noticias de ese carro, verdad, Ted?

—Sí, Jane me lo explicó todo.

—Bien, ¿y qué vamos a hacer ahora?

—Lo que él dice — no dudó en responder —. ¿Acaso tenemos otra alternativa? — La radio no funcionaba en aquel momento y Ted continuó —: Tenemos que estar en contacto. En cuanto lleguemos al pueblo tome la primera calle a la izquierda, y a unos doscientos metros hallaremos un camión volcado en la carretera. Después hay que girar a la derecha hasta que lleguemos al Llano. Dice el teniente que allí encontraremos una especie de colina con los matorrales secos, y que él está por allí. Dice también que vayamos con mucho cuidado porque el terreno está muy mal. Por eso se detuvieron ellos. Es muy arriesgado moverse por la noche con esas resquebrajaduras.

—Dígale que nos ponemos en camino inmediatamente, ¿quiere? Estoy seguro de que el resto ya nos lo oiremos cuando lleguemos allí...

Dirigí el carro hacia Brockledean. Por la noche no era tan desagradable conducir. No veía los cuerpos, o cuando más, una confusión de sombras. Tomé la izquierda, como me habían ordenado, y al cabo de un par de minutos llegué ante el camión volcado. Seguí adelante, y casi sin darme cuenta me vi metido de lleno en el campo abierto. La luna hizo su aparición, dibujando la sombra del carro por un lado. La colina se divisaba a lo lejos, recordando su configuración el oscuro lomo de una ballena, salpicado de brotes irregulares de árboles. Me encaminé hacia allí. Noté cómo el carro daba bandazos, y un momento después conseguí dominarlo y sacarlo del peligro. Por el suelo había bastante maleza, que disimulaba las hendiduras del terreno. En el aire la luz de los faros y la de la luna se confundían. Reduje la velocidad al máximo para asegurarme bien del terreno que pisábamos. El sargento me ayudaba, haciéndome indicaciones desde la tórrela. Llevaríamos rodando casi un kilómetro cuando distinguí una luz al frente un poco a la izquierda. Viré ligeramente hacia aquel lugar.

Nos metimos entre un pequeño grupo de árboles; los faros los inundaban de luz, cubriéndolos de color amarillo. Oí cómo alguien nos gritaba. Divisé la silueta del «Saladin», y cuando estábamos a escasa distancia me detuve y apagué las luces y el contacto del motor. La noche era tibia y tenía la camisa completamente empapada en sudor. Salí del carro.

Neil se acercó a mí. Era una sombra todavía más oscura para mí que la noche en aquel instante.

—Y bien... joven... ¿cuál es su juego? ¿Qué es lo que se propone?

—Me... acerqué al pueblo. Y después de lo que vi allí tenía que llevarme a Jane hacia un sitio u otro.

Continuó hablando con voz pausada, pero no podía disimular la ira que le invadía:

—Y ahora me imagino que querrá que le pongan una medalla. Qué se cree que llevaba ahí, ¿el arca de Noé mecanizada?

Tras de mí oí las botas de Ted que arañaban el acero del carro de combate. Después oí el ruido de las puertas traseras al abrirse y el tintineo del collar de «Sek».

—Ante las circunstancias actuales... — dije.

—Sargento, ¿quiere venir aquí, por favor — ordenó alzando la voz.

—Señor...

Se alejó una media docena de pasos y luego volvió.

—Puesto que no tengo otro conductor, dejaré a Mr. Sampson con el vehículo. Al alba nos dirigiremos hacia Swyreford. Probablemente podamos recoger a gentes rezagadas o perdidas; si tal cosa ocurriera la muchacha se quedará, pero la perra no; le encargo a usted de disparar sobre el animal.

—¡Eh!, espere un momento. Eso no tiene... Se volvió rápidamente hacia mí:

—En lo que a mí respecta, debo decirle que le considero bajo mis órdenes, de manera que no intente replicarme en lo más mínimo. Por si hace falta que se lo recuerde, le diré que nos hallamos en estado de emergencia que estos carros son propiedad del Gobierno y que esto es el Ejército y no la Asociación de Defensa Canina. ¿Comprendido?

—Sí — respondí. Qué otra cosa podía decir.

—Muy bien, entonces será mejor que lo primero de todo se haga a la idea de la situación. Después puede retirarse para descansar. Miren de combinarse las cosas entre usted y el sargento, para evitar a todo trance que esos animalitos caigan sobre nosotros. De todos modos, yo me retiraré dentro de unos minutos. Mañana me gustaría que me explicaran con más detalle todo lo que hayan visto hoy en sus idas y venidas. — Insospechadamente me dio unas palmaditas en el hombro —. En circunstancias normales le aseguro que se hubiera metido usted en un buen lío con lo que ha hecho, pero, dada la situación en que nos hallamos haré todos los posibles para que no le ocurra nada.

—Muy bien, gracias — respondí.

—Pues nada, nada, cada uno a sus puestos — se alejó diciendo.

Alrededor de la medianoche dejamos a Jane instalada lo mejor que pudimos y volvimos a subir a la tórrela. Convinimos en que yo haría la primera guardia. Abrí la trampilla y permanecí sentado sobre el techo del carro. La luna ya estaba muy alta. Los árboles, muy quietos; no se percibía el menor síntoma de vida alrededor del «Saladin». En la noche reinaba el mayor de los silencios, y ni siquiera se oía el chillido de alguna ave nocturna. Tenía la sensación de hallarme metido en una burbuja de tranquilidad, como el ojo de la fábula, en el centro de un huracán.

Transcurrió media hora, y después una hora. Se produjo un resplandor de luz cerca de mí en el momento en que el sargento encendía una cerilla.

—¿Todavía no se ha dormido, Ted? — dije en voz baja.

—No. ¿Quiere un cigarrillo?

Me deslicé hasta el fondo de la tórrela y lo encendí.

—Desde luego es una situación muy extraña esta en que nos hallamos.

—¿Duerme la pequeña?

—¿Jane? — Todo continuó en silencio —. Eso parece, ¿por qué?

—Nos hallamos metidos en una situación horrible. Esas avispas son terriblemente crueles.

—Bueno, peor podríamos encontrarnos en este momento, de manera que no podemos quejarnos.

—Y también podríamos encontrarnos mucho mejor. Aquí sentados metidos en esta especie de cajón blindado y esperando que esos bichos se lancen contra nosotros. No sé si no llegaríamos más lejos a pie. Estos aparatos atraen a las avispas. En cuanto divisan un aparato de estos caen a su alrededor como las moscas en cuanto ven mermelada. Volverán, se lo aseguro. Y cuando lo hagan lo pasaremos mal.

Tuve que contenerme para disimular el mal humor que me producían sus palabras. Bien se veía que el que hablaba era un hombre acostumbrado a andar, y que prefería ese sistema, para trasladarse de un lado a otro, antes que cualquier medio de transporte.

—No veo la razón por la que no podamos continuar aquí indefinidamente y por la que podamos tener mayores riesgos.

—Pues es la vieja historia... los carros armados están muy bien, hasta que tiene uno que salir de ellos. Lo cual, antes o después, se tiene que hacer. Más o menos pronto hay que salir de ellos. Y esos demonios saben lo que están haciendo. Se está librando una batalla entre ellos y nosotros, pero ellos no tienen que salir de su blindaje. Se pueden permitir el lujo de esperar. — Sacudió malhumorado la ceniza de su cigarrillo —. ¿Sabe usted si se reproducen muy de prisa los bichos esos?

—No sé nada de ellos, ya que nunca he tenido la ocasión de estudiar a las avispas tan de cerca. Si es que son avispas... Todo lo que sé es que se parecen mucho a las abejas, pero que su organización no es tan perfecta como la de éstas.

—Pero están lo suficientemente bien organizados como para saber qué es lo que están haciendo.

Parecía inclinado a concederles cierto grado de inteligencia.

—Pues yo no veo eso muy claro, Ted. Son malignas, y Dios sabe bien que son muy peligrosas, pero creo que no están haciendo otra cosa que apusturar. Necesitan mucha comida para abastecerse a sí mismas y a sus nidos, que me imagino que deben ser colosales.

—¿Y qué fue lo que ocurrió, pues, en ese campamento que no pudieron escapar?

Por un momento no supe qué responder.

—Debo admitir — dije al fin — que no daba la impresión de haber ocurrido accidente alguno. Pero también pudo ser.

—Entonces tuvieron que ocurrir veinte accidente iguales. Ya le dije que este sector está plagado de armamento y hombres del Ejército. Pero ahora me gustaría saber dónde se han metido los hombres. Barridos, han desaparecido. Seguro.

«Encontramos un nido — continuó diciendo — y el carro en que yo iba se acercó y le lanzó un buen fogonazo con el lanzallamas. Pero esas bestias prefirieron no esperar a que se produjera la segunda descarga y se lanzaron contra nosotros. Como algunos soldados iban asomados por la trampilla lo pagaron con sus vidas.

No quería convencerme de la voracidad maligna y grado de inteligencia de aquellos bichos, pero Ted me iba poco a poco llevando a su terreno.

—Poseen exploradores en el cielo — prosiguió —, pero a tanta altura, que es imposible alcanzarlos con nada. Estuvimos disparando contra ellos durante unos minutos, pero lo único que hicimos fue malgastar municiones; de no darles de lleno en la cabeza con bala de rifle no hay nada que hacer. Nos estuvieron vigilando durante todo el día y corregían la posición de sus tropas a medida que nosotros avanzábamos, retrocedíamos o nos parábamos Y a nosotros no nos quedaba más remedio que dejarles hacer. Después, en cuanto amaneció, ¡zas! Se dio la orden: «De acuerdo, muchachos, en marcha y dejaros caer sobre ellos». — Se echó a reír —. ¡Por los clavos de Cristo, créame! La avispa Alto Mando, Imbécil, ¿no? Eso me hace pensar que si...

Quedó cortado. Se oyó un zumbido. Pequeños ruidos y el batir de unas alas. Era un ruido como no lo había oído antes igual. Sólo se parecía al que produjo el temblor de tierra. Parecía que se acercaba a nosotros, cruzando a gran velocidad el Llano. Esperamos, inmóviles, cogidos a las abrazaderas de hierro. Era imposible no creer que uno de aquellos animales, uno de los más grandes, no estaría cargando contra nosotros a la luz de la luna. Miramos en todas direcciones, pero no vimos nada. Sólo la hierba plateada y los árboles. El ruido alcanzó su punto culminante y el carro se estremeció en el momento en que parecía que el ruido pasaba bajo las ruedas. Después el sonido fue muriendo en la distancia; de pronto Jane lanzó un chillido.

Bajé de la tórrela y me acerqué a ella.

—Tranquilízate, cariño, ya ha pasado todo. No ha sido nada.

No me contestó.

—¿Jane?...

—Está dormida — me dijo el sargento en voz baja —. Lanzó ese grito entre sueños. Déjela descansar. Volví a sentarme.

—Hubo una lucha terrible en Brockledean. Creo que algunos de sus compañeros entraron en la ciudad antes de que las avispas decidieran lanzarse sobre ellos. No puedo borrar la impresión que me produjo.

Le expliqué lo que había visto. No dijo ni una sola palabra hasta que terminé, y entonces emitió uno de sus característicos silbidos, largos y no muy estridentes.

—Cristo, ¡debió ser terrible! — dijo al fin. Preferí cambiar el tema de la conversación.

—¿Y cómo consiguió escapar después del temblor de tierra?

—Bueno, yo estaba en Yatley, en un bar, cuando empezó todo. Aparentemente no causó muchos daños al principio, pero la gente civil se vio desbordada por el pánico. Había media docena de muchachos en el bar de al lado, me fui hacia allí y asomé la cabeza. «Vamos, chicos — les dije —, mejor será que vayamos pronto a nuestros puestos por si hacemos falta.» Y entonces llegaron las avispas. ¡Cristo! — Noté cómo le dolía el recuerdo —. Las ventanas saltaron casi a la vez por los aires, ¿sabe? Y se produjo una convulsión terrible. Creí que era un nuevo temblor de tierra, pero eran los bichos esos. Las avispas. Dos de ellas entraron por las ventanas que tenían los cristales rotos, arrancando los marcos y todo. Una fue a parar sobre el felpudo, y la otra sobre la barra del bar. Y allí se quedaron, sentadas mirándonos, con sus cabezas que recuerdan las de los perros, girando en todas direcciones. Un momento después las luces se apagaron. Cristo...

—¿Y cómo salió usted?

—Que me aspen si me acuerdo, al menos de todo. La puerta era pequeña, pero no sé cómo de pronto estuvimos todos en la calle. Distinguí algunas antorchas encendidas y gente que corría por todas partes. Y esos malditos bichos les caían despiadadamente por la espalda. Había un soldado de la P.M. con un «jeep». Lo tomamos al asalto y nos apiñamos sobre él como pudimos. Aún no habríamos recorrido dos kilómetros por la carretera cuando de pronto una dé esas fieras se lanzó de frente hacia nosotros, viniendo directamente sobre el parabrisas. El conductor hizo un viraje rápido y desesperado para esquivar aquel ataque y fuimos a parar a la cuneta. Lo único que recuerdo a continuación es que me desperté y que allí estaban los muchachos. Habían hecho un buen trabajo esas malditas bestias sobre ellos; a más de la mitad les habían arrancado la cabeza... Estoy seguro de que a mí me hubieran hecho lo mismo de no haber sido porque creyeron que estaba muerto. Bueno, pues me reincorporé, me fui arrastrando hasta situarme debajo de unos matorrales, y cuando me encontré mejor empecé a caminar. Me estuve preguntando cuánto tiempo tardarían en verme y caer sobre mí. Anduve todo el día, de una parte a otra, sin rumbo fijo, hasta que por fin divisé su casa. Me hallaba terriblemente sediento y necesitaba comer algo. Después, de lo único que me acuerdo es de que estaba tendido boca arriba en el suelo, que el rifle me había escapado de entre las manos y que el perro estaba con las patas delanteras apoyadas sobre mi pecho como desafiándome a hacer el menor movimiento. Creo que no hubiera tenido... Bueno, el resto ya lo conoce.

—Si al menos supiéramos dónde están los nidos — dije —. Podríamos ir a por ellos, y abrasarlos antes de que se reproduzcan más. Podríamos terminar con ellos de una vez, aplastarlos. — Cogí una de las descargas de humo —. Aunque fuera con esto. Alzaríamos una cortina de humo, y no nos verían.

Con el dedo pulgar hizo un gesto en dirección del «Saladin»:

—Ellos lo intentaron esta mañana. Me lo dijo el ametrallador. Lanzaron todas las bombas de humo que tenían, alrededor de Yatley. Y dice que no sirvió de nada. Que a la vista del humo vuelan casi a ras de suelo, y no llega darse cuenta uno de cuando le caen encima. No se ve nada. Me explicó que cuando abrieron las trampillas y salieron al exterior, las avispas cayeron sobre ellos como «confeti». Les costó más de dos horas el repeler el ataque, y escapar. Desde aquel momento no han hecho más que correr. No hemos hecho más que correr todos. Y Dios sabe cuándo nos podremos parar.

—Pero yo creo que Neil sabe lo que se lleva entre manos — me apresuré a comentar.

—Ese hombre no es más que un bastardo de sangre fría. Frío como el hielo. Lo único que sabe es lo que él quiere. Es de esa clase de individuos que no me terminan de convencer. No le importa usted, ni yo, ni él mismo. Ni tan siquiera la pequeña. No le importa nadie en absoluto. Lo único que quiere es que el Ejército gane, nada más que eso. Quiere que gane el Ejército para gloria del Ejército. No le importa cómo gane. El fin justifica los medios. No es que tuvieran ustedes mucha suerte, se lo aseguro. Ha asumido la responsabilidad de cuanto está a su alcance, y a su manera está empeñado en una guerra de guerrillas, que es lo mismo que estaremos haciendo dentro de mucho tiempo si no nos despabilamos. ¿No le ha explicado que esta mañana hizo uso del «Browning» sobre algunos civiles?

—¡Santo Dios! ¡No puede ser! ¿Disparó sobre ellos?

—Sobre ellos, sobre ellos, no. Pero muy cerca por encima de sus cabezas. Tremendamente cerca.

—¿Y cómo lo sabe, Ted?

—Porque lo vi yo mismo. Fue cerca de Yatley. Todavía me hallaba yo, bastante aturdido, y caminando por el bosque a escasa distancia de la carretera. Vi un grupo de individuos. Habría unos veinte. La verdad es que no me fijé mucho en ellos, aunque sí recuerdo que tenían un aspecto bastante desastrado, lo cual encuentro muy normal después de los temblores de tierra y todo lo demás. Me acerqué un poco a la carretera, y entonces vi llegar al teniente Neil en sentido contrario. Debo reconocer que marchaba nervioso y preocupado buscando esos malditos nidos. Los civiles llegaron a sus alcances y él les gritó desairadamente para que se apartaran y le dejaran pasar. Bueno, entonces ellos empezaron a gritar y yo estaba a punto de salir al camino para hacerle señas, cuando de pronto, sin saber cómo apareció un rifle entre sus manos, y disparó.

Se detuvo unos instantes reflexionando:

—Los civiles — continuó — corrieron en todas direcciones. Algunos se tiraron a las cunetas, y otros se tiraron al suelo boca abajo, con las caras pegadas al suelo. No sé por qué razón yo también me oculté un tanto. Había quedado terriblemente sorprendido. Cuando quise reaccionar y salir de nuevo a la carretera el carro de Neil ya se había alejado, y las avispas se tiraban sobre el grupo. Los civiles apenas tuvieron tiempo de defenderse. Me volví a ocultar. Cuando volví a salir vi lo que habían hecho. Cristo, esos bastardos... Fue una buena cacería...

—¿Y no le dijo a Connor que estaba enterado de ello?

—No. No lo hice. Ojos que no ven... — no terminó la frase.

—Pero eso podría tener consecuencias muy...

—Tal como están las cosas no creo que tenga que preocuparle mucho.

—¿Qué quiere decir, Ted?

—¿Entiende usted algo de temblores de tierra?

—No mucho. ¿Por qué?

—Me estaba preguntando el alcance que podría tener todo esto. ¿Se habrá hecho extensivo tal vez a toda la nación? ¿Podría darse un temblor de tierra de tal importancia?

—No es que sea imposible — respondí —. Hubo una sacudida terrible en Assam hace de esto cincuenta o sesenta años que devastó una superficie dos veces mayor que la de Gran Bretaña: Pero aquello creo que fue un caso excepcional. Fue tan violento que las piedras volaban por los aires. Y Assam estaba metida en el cinturón del temblor de tierra. Y Gran Bretaña no lo está.

—Pues eso no lo sé. Pero las piedras volaron por los aires esta noche pasada, ya lo creo; yo mismo lo vi...

—No puede ser...

—Sí que puede ser. Preferiría estar bromeando, pero le aseguro que lo vi...

Durante casi un minuto no supe qué decir ni qué hacer. Qué iba a decir, ¿condolerme por lo mal que iban las cosas? No tenía palabras para expresarme. Había estado pensando en salir de esta región tan castigada, para dirigirme hacia otro lugar, en comparación más a salvo. ¿Pero y si allí no había refugio? Pero eso era un temor ridículo. Siempre hay algún sitio donde ir, todo depende de encontrarlo, y de moverse con la rapidez suficiente para llegar allí cuanto antes. ¿Y si no hubiera sitio? Entonces viviríamos una auténtica pesadilla. Esa especie de pesadilla de la que uno no puede despertar...

—Creo que será mejor que descanse usted un poco — dijo el sargento —. No ganamos nada con estar aquí los dos sentados. Ya le llamaré después para que me tome el relevo.

—Gracias, sí que creo que voy a tratar de descansar — dije bostezando. Me sentía verdaderamente cansado, y los párpados me pesaban horriblemente, pero estaba seguro de que el sueño no me vendría fácilmente. Me metí en la tórrela. Para gran sorpresa mía, me quedé traspuesto. Me desperté con las primeras luces a causa de un zumbido lejano. Me reincorporé pensando en un nuevo temblor de tierra, pero en realidad eran las Furias. Venían en nutrido grupo, volando muy alto y muy rápido. Las vi a través de la copa del árbol que había encima de nosotros, tomando un color grisáceo contra la palidez del cielo. Ted estaba sentado, rígido, mirándolas, con una mano sobre la abrazadera de la trampilla, presto para cerrarla si se lanzaban sobre nosotros. Pero aquel escuadrón continuó su rumbo, bien porque no nos vieron, o tal vez porque prefirieron ignorarnos. Se fueron perdiendo, siempre a la misma velocidad hacia el oeste.

Nos pusimos en camino, poco después de las seis. Antes de partir Neil se acercó a nosotros, para indicarme la ruta que quería seguir. Teníamos que describa un gran semicírculo, dirigiéndonos primero hacia el oeste, y dando después media vuelta hacia el sur. De este modo, podríamos quizás evitar las grietas más grandes que se han abierto por aquel sector. A unos diez o doce kilómetros de allí, tendríamos que cruzar la carretera M-15, por el trozo en que ésta atravesaba el Llano, y continuar en sentido totalmente paralelo a la antigua A-30 Una vez allí teníamos que derivar hacia el oeste y continuar hasta Summerton. De allí dirigirnos al sudoeste de nuevo en dirección a Dorset, desde donde nos encontraríamos a unos cincuenta kilómetros solamente de Swyreford... Asentí ante el mapa; me parecía la mejor ruta.

—¿Puedo hacer una pregunta? — inquirí.

—Hágala, pero rápido.

—¿Qué ocurrirá en el caso de que su base haya sido derruida y totalmente vencida? Se podría dar el caso de que la halláramos en un estado semejante a Brockledean o Yatley. ¿Ha pensado qué hará en ese caso?

Estrechó los ojos un momento antes de responder:

—Partiendo de la premisa de que toda la nación haya sido tan terriblemente azotada como el sur, me dirigiría hacia la costa. Creo que todas las columnas del Ejército en la región harán lo mismo. El mar será sin duda, nuestra mejor esperanza, allí podríamos reagruparnos, y aun incluso entrar en contacto con la Marina. Ellos no han debido sufrir tantos destrozos como nosotros. Además poseo una teoría respecto a esos malditos insectos; no es más que una idea, pero no creo que le parezca muy descabellada. La capacidad de duración de su vuelo, es bastante restringida. Unos cuantos kilómetros, muy pocos en el mejor de los casos. No se podría esperar mucho más para un animal de esa envergadura. Creo que algún día se llegará a demostrar que esos bichos carecen en grado sumo de auténticas posibilidades aerodinámicas. En el caso de que ocurriera lo peor, o sea que la base estuviera destruida, y que los barcos no pudieran hacerse cargo de todos nosotros, creo que todavía quedaría el recurso de sobrevivir en pequeñas islas o en bases flotantes lejos del alcance del enemigo. No creo que fueran capaces de montar todo un ataque a más de cuatro kilómetros de la costa.

Quedé un momento pensando en el alcance de cuanto me había dicho. Se apresuró a continuar:

—Esto es desde luego, mirando la situación desde un punto de vista muy pesimista, y llevando la cosa a un último extremo. Por el momento es imposible hacer planes con demasiada antelación. No me inquieta el silencio de la radio, ni el no haber visto ni un solo avión en más de veinticuatro horas, pero tampoco creo que podamos sacar conclusiones reconfortantes de lo que todavía está por llegar. Tal vez, nuestros hombres se han reagrupado ya y están haciéndose fuertes en otro sector, ya que por aquí esas bestias parece que han hecho una buena limpieza. De todos modos, en lo que al viaje que vamos a emprender se refiere, en el momento en que nos ataquen, si es que lo hacen, manténganse bien encerrados y no den la menor oportunidad a que entren en el carro. Estén cerca el uno del otro, pero no demasiado. Asegúrense bien de que los lanzallamas funcionan bien en todo momento, y cuando los disparen hagan que el fuego describa un arco, pero de forma que vaya a parar como mínimo a cuarenta metros del carro. Y esperen órdenes. Aparte de eso, depende de ustedes el estar siempre bien a la expectativa y resolver sin mi ayuda todos los líos en que se puedan meter. Queda mucho viaje por delante; si se meten en algún embrollo del que les sea difícil salir, probablemente yo continuaré solo hacia mi base. Ya llevamos bastante tiempo perdido. ¿De acuerdo?

Ted le quiso hacer un par de preguntas. Se acordó que el sargento vendría con nosotros hasta Swyreford, y de allí intentarían ponerse en contacto con los suyos en Colton Forum. Cuando Neil volviendo al «Saladin», me recosté en la parte delantera del «APC» y me fumé un cigarrillo. Nos esperaba otro día rebosante de incertidumbre y peligros; no muy lejos de donde estábamos cantaba un pajarillo, y el aire rebosaba del perfume fresco del amanecer. Ted cogió uno de los lanzallamas de la parte trasera del carro, se lo colgó de la espalda y subió a la tórrela. Yo subí tras él, y me coloqué en el asiento del conductor. Dos motores se pusieron en marcha rompiendo el silencio de los campos. Nos situamos detrás del carro guía, guardando entre uno y otro una separación de unos quince metros. Todavía no habríamos recorridos dos kilómetros cuando tropezamos con la primera de las grietas; Neil viró noventa grados a la derecha, y continuó avanzando hacia el oeste.

En nuestra marcha, el sol que ya había aparecido nos caía por la popa. El cielo ya había perdido por completo su color grisáceo del amanecer. Una suave mancha azulada cubría todo el horizonte. Continuamos nuestro viaje durante media hora, y los montes que rodeaban Summerton, dejaron de ser vagas siluetas grises para ir adquiriendo formas más definidas poco a poco. Divisé un punto que reconocí como Brad Beacon, una llanura suave apenas salpicada de diminutos árboles. En una ocasión había llegado hasta allí mismo, poco después de estar en Brockledean, y conté doce de los dieciocho chapiteles que se decía se podían contar desde la cima de una de las colinas, y vi también las montañas de Somerset, perdidas en el horizonte, flotando como una nube. Me parecía en aquellos momentos que todo ello hubiera ocurrido hacía mucho tiempo.

La barrera que se había alzado ante nosotros, continuaba todavía a nuestra izquierda. Era evidente, que al fin tendríamos que decidirnos por tratar de hallar un medio de atravesar la grieta, ya que estábamos sobrepasando con mucho nuestro objetivo. Neil, desde luego, opinaba lo mismo; se hallaba sobre la tórrela, y de pronto me hizo señas para que fuera en aquella dirección. Me dirigí hacia la izquierda, siguiéndole, y vi cómo el «Saladin» se metía en el terreno quebrado.

Capítulo V

Estábamos metidos en un lío, desde el principio. Las grietas abiertas por todas partes, le daban a la tierra la apariencia de un gigantesco pavimento mal construido. Y cuanto más nos adentrábamos, más difícil era avanzar y más inconvenientes hallábamos; había sitios, donde la fuerza de la comprensión había levantado lastras de tierra que recordaban campos de icebergs flotantes, de más de un metro de altura. El conducir era una auténtica prueba de nervios. Como es lógico fuimos buscando los sitios más susceptibles de poder franquear. No podíamos arriesgarnos, a causa del enorme peso de los carros, a dar ni un solo paso en falso. Algunas de las grietas daban pavor; las había que alcanzaban los seis y ocho metros de ancho, y de una profundidad tal que era imposible de estimar. Anduvimos siguiendo el curso de una de las mayores durante algún tiempo. Hubo momentos en que llegué a calcular unos veinte metros de profundidad, y aunque la vista se perdía en la oscuridad, no aprecié en ningún momento el menor síntoma de estrechamiento. Ted veía mucho mejor desde la tórrela; me dijo conspicuo, a través del intercomunicador «que aquella maldita cosa, parecía tener varios kilómetros de profundidad».

Una vez tras otra, los carros recorrieron el camino sobre penínsulas de tierra firme que resultaban en la mayoría de casos estar limitadas por fisuras, no quedándonos más remedio que volver hacia atrás o buscar otra salida. Al cabo de dos horas, no creo que hubiéramos avanzado más de dos kilómetros hacia el sur. Cuando el sol llegó a su cénit la temperatura en el «APC» empezó a aumentar considerablemente. De haber mantenido cierta velocidad, las trampillas nos hubieran proporcionado cierta cantidad de ventilación, pero al paso que llevábamos, había poca o nada. Jane se lamentó del calor. Quiso que abriéramos las puertas traseras, pero no lo permití. Había visto la velocidad con que las Furias se lanzaban en picado hacia su presa, y preferí no arriesgarme.

A las nueve de la mañana, empezó a preocuparme la cantidad de carburante que me quedaba en el depósito. Estaba a punto de preguntarle a Ted para que me dijera los litros que indicaba la aguja que quedaban, cuando vi que el «Saladin» había hallado un camino de tierra firme. Neil aceleró y le seguí, manteniendo siempre la misma separación entre ambos. Al cabo de unos cuantos kilómetros de marcha continua, tuvimos que hacer un poco de zigzag y retroceso, pero por fin logramos atravesar la grieta que se había abierto ante nosotros. Ted expresó el alivio que le produjo esta situación con las siguientes palabras: «Este maldito tanque es el mejor que he visto mi vida...» Y poco después añadió: «Pero continúo pensando que hubiéramos hecho el viaje más rápidamente a pie...»

Las Furias atacaron cuando estábamos a un ciento de metros de la carretera. Vi a Neil que nos hacía señas, indicándonos un punto negro Iras de nosotros, después oí una exclamación a través del intercomunicador, y por fin una maldición. Poco a poco, el cielo se fue cubriendo de insectos, que destellaban como gallinas de Guinea bajo la luz del sol. En esta ocasión, sí que no cabía la menor duda de que éramos nosotros el objetivo. El «Saladin» se detuvo de repente, y describió un semicírculo, situándose a unos veinte metros de donde estábamos nosotros. Cerré la trampilla y pasé los cerrojos.

—Será mejor que cierre, Ted.

Le oí lanzar una nueva maldición y añadió:

—¡Al demonio con eso...!

Había una nube de humo que cubría el campo visual del periscopio. No llegué a ver los efectos del disparo, pero al cabo de pocos segundos el lanzallamas se ponía en acción nuevamente, y entonces sí que vi cómo el chorro de fuel ardiendo alcanzaba de lleno a una Furia. El insecto se revolvió con un aleteo de muerte, y desapareció de mi vista.

Los periscopios me daban una visión panorámica, bastante irreal de la lucha que se desarrollaba alrededor del «Saladin». El carro estaba en el centro mismo del alcance visual de mis lentes. A su alrededor las Furias parecían una nube negra, que lo cubría por entero, convulsionándose y apretujándose, procurando mantenerse fuera del alcance del lanzallamas. De vez en cuando, media docena de insectos se desprendían de la nube que acechaba el carro, se alejaban a unos cincuenta metros, para lanzarse de nuevo sobre él, en perfecta formación. Su propósito parecía ser el romper el fuego de los lanzallamas que por el momento conseguía mantener alejados a otros gran número de Furias que nos sobrevolaban. Pero su táctica no surtió efecto; uno u otro de los lanzallamas cazaba de lleno a las avispas, cuyos cuerpos iban cayendo pesadamente junto a los carros.

El primer ataque duró una media hora, al cabo de la cual la hierba ardía por una docena de sitios y un velo de humo dificultaba ver a las Furias cuando se lanzaban contra nosotros. Cambiaron de sistema; en un momento se alejaron formando una masa tan compacta como siempre, y poco después desaparecieron. Por un momento creí que habrían desistido de sus propósitos; pero de pronto, vi que algo se movía junto a las ruedas del «Saladin», y al prestar más atención vi que la hierba hervía de avispas, al parecer heridas, que se arrastraban en dirección del carro de Neil. Vi a una que se aferraba a una llanta y se subía al techo, pero de repente la visión a través de los periscopios quedó cortada, no vi más que el brillo horripilante de un cuerpo negro, y una garra enorme. A nosotros también nos estaban asaltando.

Pasé unos momentos terribles. Llamé a Ted, de un modo que recuerdo que fue más bien un chillido de desesperación y un instante después oí cómo la trampilla se cerraba. Vino ante mí de un salto sosteniendo entre sus manos el lanzallamas. Se oía el ruido de los arañazos y raspaduras que producían las garras de las Furias sobre el blindaje al inundarlo con sus cuerpos. «Sek», nerviosa, empezó a ladrar, pero yo le grité para que se callara. El bicho que había bloqueado mi periscopio se apartó; la vista quedó inmediatamente oscurecida por otra Furia que como las demás dejaba el suelo para subir arrastrándose, sobre nosotros. Ted dijo algo así, como «se arrastran como ratas malditas». Los insectos habían conseguido su primer objetivo; acercarse a nosotros hasta obligarnos a cerrar las trampillas, y sin que pudiéramos hacer nada ya para remediarlo.

Miré hacia el fondo del carro para llamar a Jane.

—¿Estás bien, encanto?

—Sss... sí — dijo incierta.

—No tengas miedo. Aquí no podrán entrar.

—Si no es eso. Es que me estoy asando... — respondió.

No podíamos hacer nada contra el calor. La ventilación no estaba designada para paliar este tipo de emergencia. El sol estaba muy alto y descargaba toda su fuerza sobre el carro. El sudor corría por mi rostro a raudales. Me pasé la mano por la frente, y me quedé oyendo el discurso que Ted se dedicaba a sí mismo, quizá para contener los nervios: «Encerrados aquí, en esta maldita estufa, asándonos...» Y no sé cuántas cosas más decía. Quiso ponerse en contacto por la radio con el «Saladin». Yo le dije que le hablara a Neil del carburante que nos quedaba. No hubo respuesta.

El querer ponernos en marcha, estaba fuera de toda posibilidad, ya que estábamos asediados por tantas Furias que nos hubiera sido imposible apreciar las estribaciones del terreno, y aun eso a través de los periscopios de costado. Nos dispusimos a aguantar el sitio a que nos sometían.

Se me hizo extraño que no hubieran hecho uso de aquella técnica de infiltración antes. Los ataques de frente les habían costado muy caro. Después de lo que había visto era imposible no concederles el crédito de un alto grado de inteligencia; se me ocurrió pensar que tal vez estaban aprendiendo de nosotros. Traté de imaginarme cómo trabajarían sus mentes, pero naturalmente, no pude. Sabía muy poco de los insectos, pero recordé algunos pasajes de lecturas de mi juventud, en los que se decía que el sistema nervioso de los insectos era muy distinto al nuestro. Tenían una especie de cerebro, pero apenas se le podía conceder importancia alguna, ya que la mayor parte de sus actos, estaban gobernados por centros motores, y por ganglios que estaban repartidos por todo el cuerpo. El volumen de la fibra nerviosa en estos animales tan enormes probablemente era igual al del cerebro humano; ¿significaría ésa que potencialmente eran tan fuertes como nosotros? Hice un esfuerzo por recordar más detalles de mis lecturas. ¿Había alguna relación entre el peso del cerebro y la inteligencia? Me parecía tener una ligera idea de algo por el estilo. Sabía, por ejemplo, que el cerebro del delfín era mayor que el del hombre. Y había gente especializada que estaba intentando enseñar a hablar a los delfines...

Pensé de nuevo en los que había dicho Neil. Presagió una situación alarmante, cuando unos cuantos miles de insectos de enorme tamaño nos obligaron a ir hacia la derecha, tierra adentro. Me parecía absurdo hasta que me acordé de Brockledean, y Yatley. Pues cosas por el estilo pudieron haber ocurrido por toda la nación. Pero no había forma de saberlo, ya que las bestias cortaron con gran efectividad todas las comunicaciones.

Eso me llevó de nuevo a pensar en el grado de inteligencia que pudieran tener. Después de todo habían hecho del temblor de tierra su aliado. Tal vez sabían qué era lo que iba a ocurrir; tal vez, al mismo tiempo que la inteligencia, poseían un gran nivel instintivo del que no teníamos noticia. Era esa clase de presciencia que hace que las moscas, presintiendo la tormenta, dancen antes de la lluvia... Parecía imposible, pero era cierto sin embargo que las cosas no tomaban un cariz que nos pudiera hacer albergar muchas esperanzas. Debía haber avispas en casi todas las naciones del mundo.

El cúmulo de mis ideas fue aumentando. Creo que fue entonces cuando por primera vez empecé a pensar en la relación que pudiera guardar la llegada de las Furias con la explosión de las pruebas nucleares. ¿Sería quizás una simple coincidencia? Algo me decía que era imposible, tan imposible como la noción de que de algún modo, en algún sitio, una avispa había ido agigantándose, creciendo, aumentando el volumen de todo su cuerpo hasta llegar a hacerse unas cien mil veces mayor. Yo no era biólogo, pero estaba seguro de que tal posibilidad estaba fuera de toda duda. Podía imaginarme la transformación de un insecto hasta duplicar su tamaño, o triplicarlo, si fuera posible, pero nada más. De manera que esos... seres, no eran avispas. Se parecían mucho a ellas, es cierto, actuaban como ellas, pero nada más. Entonces, ¿qué demonios eran?

Las bombas. Una gran fuerza dando rienda suelta a la energía. La energía no puede de ningún modo perderse, sólo puede transformarse o disiparse como el calor. ¿Y si esos seres, fueran lo que fueran, hubieran estado esperando a que tal cantidad de energía hiciese irrupción en la atmósfera, para con ella poder completar su metamorfosis en nuestro mundo? Había leído en alguna parte algo acerca de una gran tormenta que había generado más energía que todos los explosivos arrojados en la Segunda Guerra Mundial. Pero esa energía en esta ocasión había sido concentrada en las entrañas de dos artefactos de una bomba H, derribaba a un ángel. ¿No habría ocurrido ahora algo así? El instinto me dijo que estaba en lo cierto; sólo que nosotros habíamos hecho peor. Habíamos hecho caer demonios y no ángeles, para que inundaran nuestros campos. Oí el ruido que producían las garras al arrastrarse sobre la chapa que nos protegía. Básicamente, era inútil especular; tal vez nunca llegaría a estar seguro de nada de lo que pensara en aquel aspecto. Tal vez las avispas no sabían ni ellas mismas...

El encierro duró dos horas; después, increíblemente, los atacantes se fueron.

Estaba recostado en el asiento, con los ojos cerrados, haciendo todos los posibles por no pensar en la temperatura que hacía en el interior del carro, cuando de pronto oí por encima de mi cabeza un ruido seco, y comprobé que la luz brillaba de nuevo a través del periscopio. Me reincorporé, y aún estuve a tiempo de ver cómo las Furias abandonaban el «Saladin». Un momento antes, cubrían el carro por completo, hasta el extremo de que lo ocultaban totalmente, y al cabo de un segundo, alzaron el vuelo y se alejaron, zumbando por encima de la hierba en todas direcciones a medida que iban ganando altura. Grité pictórico de alivio:

—¡Se van!

Ted subió inmediatamente a la tórrela, siguiéndolas con la mirada a través de los periscopios. Dijo que se reagruparon todas cuando estaban a unos cien metros de altura, y después se alejaron otra vez hacia el oeste. Las perdió de vista al cabo de pocos, minutos.

Resistimos a la tentación de abrir las trampillas. Reestablecimos el contacto con el carro de Neil, y éste con buen criterio nos dijo que diésemos una vuelta a su alrededor, muy despacio, para asegurarnos de que no quedaba ningún bicho agazapado en ninguno de los dos carros. No había el menor peligro. Abrí la trampilla, corrí al exterior, y dando la vuelta hasta la parte posterior del «Saracen», abrí las puertas. Jane se desplomó prácticamente sobre mí. Estaba pálida, y llevaba las ropas completamente empapadas de sudor.

—¿Estás bien, encanto? — me apresuré a preguntar.

»Sí, pequeña — continué — las vencimos, ya no hay ningún peligro. — Me asomé al interior del «Saracen» y acaricié a «Sek»; tenía la boca enormemente abierta y agitaba la lengua sin descanso. El interior del «APC» era un auténtico horno.

El «Saladin» se puso en movimiento. Neil nos gritó desde la tórrela:

—¿Todo bien por ahí?

—Más o menos sí, gracias.

—De acuerdo, pues todo el mundo a bordo. No podemos quedarnos por aquí, no es saludable.

—No por favor, esperen aunque sólo sea un minuto — suplicó Jane —. La levanté en brazos y la metí en el interior —. Lo siento, Jane, tenemos que continuar la marcha. En cuanto nos hayamos puesto en movimiento, te encontrarás bien. Habrá corriente de aire, ya lo verás.

La carretera parecía que había escapado a grandes daños. En cuanto llegamos allí, apretamos el acelerador hasta que el aparato alcanzó su velocidad máxima. Unos minutos más tarde, los carros entraban en Summerton.

El pueblecito, estaba casi totalmente en ruinas. Media docena de edificios a ambos lados de la calle principal ardían vivamente. Había un coche de bomberos cerca, y mangas de riego cruzadas en la calle, pero nadie que hiciera el menor intento de luchar contra las llamas. Atravesamos aquel lugar, con gran precaución manteniéndonos constantemente en el centro de la calle. A unos cien metros de allí, divisé a un grupo de gente reunidos en una acera. Me dio la impresión de que estaban saqueando una tienda; echaron a correr cuando se percataron de la presencia de los carros; me pregunté que por qué habrían reaccionado así y llegué a la conclusión de que lo habían hecho bien por lo que estaban haciendo cuando fueron sorprendidos, o bien porque consideraron que al ir armados y blindados, éramos más susceptibles de atraer a las Furias. Vi que alguna especie de tanques habían atravesado la ciudad; sus ruedas habían dejado profunda huella en la superficie de la calle.

Nos encontramos con una barrera que formaba un paso a nivel que cercaba una línea de ferrocarril que cortaba la calle. Estaba alzada solamente a mitad, y pasamos justo por debajo con gran precaución. Al otro lado la calle se ensanchaba, mostrando a ambos lados un pueblecito pequeño y feo de deficiente urbanización a juzgar por los recovecos y callejuelas estrechas y cortas que se apreciaba en todas direcciones. A la izquierda divisamos una gasolinera. Neil se dirigió hacia allí, se situó debajo de la marquesina, y se detuvo. Yo avancé hasta situarme tras él. No hubiera podido ir mucho más lejos, ya que la aguja del depósito estaba a cero. Apagué el motor y salté del carro.

No se oía otro ruido que el chisporroteo de las llamas. El humo danzaba lentamente por encima de todo el poblado, tiñendo el cielo de negro y cubriendo el suelo de sombras. Alcé la mirada hacia la casa consistorial, que estaba cerca de la gasolinera. Estaba llena la fachada de bandos y de papeles que me pareció, anunciaban una fiesta. El reloj de su torre funcionaba todavía. Me pregunté cuánto tiempo tardaría en pararse.

Evidentemente, no éramos los primeros visitantes del garaje. Los candados de las bombas habían sido forzados. Deseé por mi propio bien, que los tanques no hubieran quedado a seco. Neil y el ametrallador, tomaron posiciones a cada lado de los carros, mientras yo me ocupaba de las operaciones de llenar el tanque del «Saracen». Me ayudó Ted en el manejo de la maneta de aprovisionamiento y la gasolina empezó a rellenar el depósito. Me asomé a la cabina para ver cómo la aguja volvía a su posición de lleno completo; noté en la nuca cómo el sol calentaba sin miramientos.

Oí el ruido de unas alas. Me volví rápidamente. Tres Furias se acercaban hacia el «Saracen», a toda velocidad, como si salieran de entre la nube de humo. Me dio la impresión de que fueran descomunalmente grandes, rayando casi en lo absurdo.

Quedé como petrificado donde estaba, sin ánimo para moverme. Neil avanzó, preparándose para poner en acción el lanzallamas; le estaba diciendo algo en voz alta al ametrallador que no llegué a entender. Las Furias cambiaron de dirección, lanzándose hacia él. Por un momento creí que había reaccionado demasiado tarde y que no le daría tiempo a defenderse, pero inmediatamente oí un ruido seco que ya me era familiar y vi una llama blanca con tintes rojos que poco a poco fueron convirtiéndose en fuego normal. Las avispas se alejaron un poco, y se posaron sobre la carretera. Dos de ellas se quedaron allí, pero la tercera alzó de nuevo el vuelo, lanzándose sobre él. Neil se tiró a un lado; el ametrallador fue en su ayuda, y la avispa renunció de momento al ataque. Neil se volvió hacia nosotros con el rostro completamente cubierto de sudor.

—Dense prisa — gritó.

Entonces fue cuando me di cuenta de que el sargento no había dejado de hacer funcionar la bomba.

Todo ocurrió en un momento. La gasolina había llenado el depósito e incluso se salía resbalando por el motor hasta cubrir el suelo. Lancé un grito de advertencia a Ted, y en el mismo momento Jane abrió la puerta trasera del «APC».

—Bill, ¿qué ocurre? ¿Todo va bien?

—Saquen a esa maldita chiquilla de ahí!... — gritó Neil.

Yo volvía a sentirme incapaz de reaccionar. Contemplaba la escena con la boca abierta de par en par, y vi cómo el bicho se situaba inmediatamente detrás de Ted.

Quise gritar pero las palabras no salieron a mis labios. Alcé la mano para ponerme frente a mí, de un modo estúpido, como alguien que quisiera resguardarse de un espíritu maligno. Ted dio un paso hacia delante, vio mi gesto y mi rostro, y se detuvo. Quiso dar media vuelta pero no fue lo suficientemente rápido. La Furia saltó por encima de la bomba de la gasolinera que acababa de abandonar Ted, y fue a caer con una garra sobre cada uno de sus hombros. El choque le hizo caer de rodillas.

Nunca llegamos a saber, si el insecto hacía mucho rato que estaba allí, o si algún ruido que hicimos le atrajo, haciéndole salir de algún lugar escondido. Lo que sí pude comprobar, es que aquella avispa, no era ninguna de las tres que habían merodeado momentos antes a nuestro alrededor. En un instante, vi cómo la cabeza le caía hacia delante, y cómo agitaba las manos de un modo horrible sobre el suelo. La sangre manaba abundantemente por ambos lados de su cabeza.

«Sek» saltó del carro; a pesar de que Jane llevaba la correa sujeta a su muñeca, la perra corrió hacia la Furia, y Jane no tuvo más remedio que soltarla. Yo fui en busca de un rifle, aunque sabía de sobra que ya era demasiado tarde. Cuando me volví, vi que algo rodaba a mis pies. Era la cabeza de la Furia, batiendo todavía las mandíbulas. «Sek» continuaba debatiéndose contra el cuerpo, que proseguía aferrado al cadáver del sargento Jane chillaba, mientras que habiendo recuperado el extremo de la correa, intentaba sacar de allí a «Sek».

Quité el seguro del rifle, y al tercer o cuarto disparo, los restos de la avispa rodaron por el suelo. Continué disparando sin poder evitar el hacerlo hasta que descargué por completo el arma. Vi carne destrozada por todas partes. Había una pierna a cuatro o cinco metros. Al agotar las municiones, no pude reprimir el deseo de descargar cuantos golpes pude con el rifle sobre los restos de la Furia. Hubiera querido golpearla hasta que no quedara de ella ni una migaja. Recuerdo muy bien a Jane tratando de sujetarme por un brazo; y al mismo tiempo sujetaba a «Sek», que no hacía más que ladrar inquieta. Distinguí a Neil un instante y tras él al ametrallador que corría tomo un loco hacia el «Saladin». No sé cómo en un momento, la calle quedó totalmente inundada de avispas.

Mi primera intención fue de ir a esconderme tras las bombas de gasolina, pero hubiera sido un suicidio, ya que era lo que precisamente querían aquellos bichos. Preferí correr, aunque estaba más lejos, hacia el «APC», llevando casi a rastras tras de mí a Jane; no sé cómo fue, que en la carrera perdí el rifle. Vi e! cuerpo de Ted tendido en un charco horrible de sangre.

La parte trasera del carro estaba abierta; entramos y cerré la puerta de golpe. Cinco segundos después la primera de las avispas se estrellaba contra la chapa blindada. El choque imprimió un movimiento de vaivén al Saracen». Mi mayor preocupación era llegar cuanto antes a la tórrela. Por el momento lo único que quería era cerrar las trampillas, situadas, una en la tórrela, y otra junto al asiento del conductor.

Cerré la primera y me alejé rápidamente en sentido contrario. «Sek» no hacía más que ladrar; notamos otro impacto terrible. Miré hacia el exterior a través de la trampilla que había frente a mí. El «Saladin» se hallaba ya a unos cincuenta metros, y corría a toda velocidad un buen chorro de fuego.

Continué arrastrándome para pasar de la tórrela al asiento del conductor, y en cuanto llegué cerré la trampilla. A través del periscopio vi al «Saladin» que giraba hacia la derecha y desaparecía de mi vista. Accioné el «starter», aceleré a fondo y salimos a toda velocidad. Me di cuenta de que fuera como fuera, teníamos que alcanzar al «Saladin». Sin el lanzallamas, estábamos totalmente indefensos, pues si las Furias caían nuevamente sobre nosotros nos podrían tener sitiados durante muchas horas. Giré yo también hacia la derecha por donde Neil había desaparecido, y ante nosotros se abrió una carretera amplia y completamente despejada. Cinco minutos después estábamos lejos de Summerton y el otro carro era visible a lo lejos como un punto negro.

La carretera se fue haciendo cada vez menos accesible. El asfalto había saltado por muchos sities, produciendo unos desniveles y baches que dificultaban en grado sumo nuestra marcha. Pero yo mantenía el «APC» a toda velocidad. El ruido que imperaba en el interior, era terrible; de la parte posterior llegaban hasta mí tal cantidad de ruidos que parecía que hubiera media docena de baterías de cocina dispersas por detrás de mí. Confié en que a Jane se le ocurriera tirarse al suelo boca abajo para evitar que pudiera hacerse daño.

Ya casi había dado alcance al «Saladin»; no sé por qué pasó por mi imaginación que en el ataque de que nos hicieron objeto por la mañana las Furias, debieron pensar antes de abandonarnos que los carros estaban muertos. Pero ahora se habrían dado cuenta de su error; si las dejábamos acercarse ahora, quizá fueran nuestros huéspedes durante una semana. Creo que Neil debió tener la misma idea; trataba de distanciar a aquellos bichos, cansándolos y perdiendo contacto con ellos poco a poco. Pero era casi imposible; eran casi cinco o seis veces más rápidas que nosotros. Tenían rodeado al «Saladin» a medida que avanzaba, procurando mantenerse como es lógico, fuera del contacto de la llama. Me imaginé que nosotros también debíamos ser el centro de una nube de asedio similar. La velocidad a que íbamos les impedía posarse en el suelo pero nada más.

Estaría yo a unos seis cuerpos de «Saladin» cuando el camino quedó corlado por una grieta. Vi el carro de Neil que giraba hacia un lado de repente, y frené en seco. Los segundos que siguieron a éste fueron de una angustia tenaz; diez o doce toneladas de carro «APC» parándose en el acto, era mucho pedir; vi el peligro que se cernía sobre nosotros, y puse a tope el volante. Por un momento llegué a pensar que aún escaparíamos a aquélla; el carro alzó las dos ruedas de un lado al aire, y cuando volvió a sentarse sobre las cuatro nos dio una sacudida como no había experimentado en mi vida. Después continuamos la marcha tratando de orientarme a través de la visión restringida de los periscopios.

Para nosotros, aquella huida terminó poco antes de las tres. Y me imaginaba que tenía que ocurrir; sólo era una cuestión de tiempo. El «Saladin» se había alejado nuevamente y yo estaba tenazmente empeñado en darle alcance, cuando de pronto las ruedas de un lado se metieron en una grieta. Accioné cuanto pude sobre el volante, aceleré el motor, e hice cuanto estaba en mi mano para volver el carro a tierra firme. Por fin lo conseguí, con el motor acelerado a fondo, y antes de que lograra hacerle perder velocidad ya vi otro peligro inminente frente a nosotros. Pisé a fondo el freno, pero no sirvió de nada. No sé cómo la parte delantera del carro se hundía hacia delante, y vi cómo el periscopio venía directamente hacia mi rostro, por efecto de que en realidad era mi rostro el que iba a él. Alcé las manos, y no vi más que el resplandor y el ruido producidos por el brutal accidente final que debió tomar las dimensiones del desenlace de algunas carreras en las películas. Después vino una sensación de caída, una fantasmagórica sensación de malestar... y nada más, durante bastante rato.

Volví en mí poco a poco, y en diferentes etapas. Lo primero que recuerdo, fue la sensación de que me pasaban por la cara una toalla húmeda y caliente. Me quedé quieto, deseando que quienquiera que fuere quien lo hacía terminara pronto y se fuera. Sin embargo, proseguía, y con un gran esfuerzo me reincorporé y abrí los ojos. Aquel simple movimiento fue como si me hubieran dado cien martillazos en la cabeza. Emití un quejido, y el tratamiento de la toalla caliente recomenzó. Tendí la mano y toqué una piel fuerte y peluda, que inmediatamente reconocí como la de «Sek», que se había abierto camino hasta donde yo yacía. Me estaba lamiendo el rostro.

—Ya está bien, pequeña — murmuré.

Abrí los ojos de nuevo e hice cuanto pude por orientarme. Nos hallábamos sumidos en una oscuridad casi total, y había un olor fuerte que no llegaba a distinguir. Me agarré al volante que estaba junto a mí, y distinguí algo que se cernía sobre mi cabeza. Los periscopios. Aún no comprendo cómo no me abrí la cabeza contra ellos en el momento del accidente.

Tenía la mano herida; por lo visto me había cortado. Recordé la carrera delante de las Furias, y al «Saladin» saltando ante el periscopio, y la loca carrera a través de las grietas. Me senté de repente, y grité:

—¿Jane? Silencio.

— ¡Jane!

Al no obtener respuesta, reaccioné convulsivamente, y sacando fuerzas de flaqueza, conseguí abrirme camino para salir de donde estaba. Me parecía que me estuvieran estallando en la cabeza bombas de varios megatones, y no pude por menos de volver a quedarme quieto y tendido como estaba. Cuando me encontré un poco mejor, volví a intentarlo poniendo más cuidado esta vez en mis movimientos. No era fácil. El «Saracen» se había quedado empotrado formando un ángulo de casi cuarenta y cinco grados, y estaba decantado hacia un lado. Cuando bajé al fondo del vehículo, mis pies tropezaron con toda una colección de objetos; una botella de agua, algunas latas de comida en conserva, y la pieza de uno de los lanzallamas. Instantáneamente, daba la impresión de que el ruido de metal sobre metal se amplificaba en el interior del carro. Se oía el ruido de arañazos y pisadas fuertes que recorrían la parte superior del carro como si se tratara de ecos etéreos. El sonido era indescriptible, un maremágnum de ruidos secos y crispantes que me hicieron sentir un escalofrío en la espalda. Mi capacidad pensante, funcionaba mejor ya; comprendí que debíamos estar completamente cubiertos de Furias. Y el olor tan fuerte que ya había advertido antes, debía proceder de los insectos. Hasta entonces no me había dado cuenta del calor que hacía. El solo hecho de haberme movido un poco me había dejado transido de sudor. Dejé que el ruido se apaciguara y volví a llamar más despacio. Tuve el silencio por respuesta. Casi a tientas me acerqué a la torreta. «Sek» vino tras de mí. Le hice señas para que se alejara, y anduve buscando hasta que por fin encontré una linterna. A través del periscopio se apreciaba luz, pero el cuerpo del carro se veía completamente negro. Encendí la linterna, vi una mano y luego una mata de pelo. Me acerqué a Jane y la puse boca arriba. Tenía una herida en la frente y había sangrado por la nariz, lo cual le había dejado manchas en el vestido. Era difícil de apreciar con la linterna, pero al parecer no estaba herida en ningún otro sitio. Se hallaba desvanecida; la saqué de allí sin saber, en realidad qué hacer. La dejé de nuevo sobre el suelo con todo el cuidado que pude, y anduve buscando hasta que encontré una botella de agua. Humedecí un pañuelo y se lo pasé por el cuello y la garganta. Me pareció una eternidad el tiempo que tardó en hacer un movimiento. Se llevó una mano a la cara y después trató de reincorporarse. Murmuró unas palabras y creí entender algo así como: «conejos negros...»

—Tranquilízate, estamos bien, no te preocupes... — le dije.

Me miró fijamente, parpadeó como si no me reconociera, y de pronto dio rienda suelta al pánico.

—No pasa nada — le dije sujetándola por las muñecas.

Empezó a tranquilizarse y creo que por fin comprendió dónde estábamos.

—Bill... tuvimos un accidente y caímos, ¿verdad? Se volvió a sentar. Yo la ayudé.

—¿Estás herida? Dime si estás herida...

—No lo creo — dijo vagamente —, sólo me duele la cabeza... Oh..., ¿dónde está Neil?

—No lo sé. Ni siquiera había pensado en ello. Yo también perdí el conocimiento.

—Tenemos que decirle que estamos bien. No vaya a creer que hemos muerto... Bill, qué calor hace...

—No podemos salir, encanto; estamos rodeados de avispas.

Levantó la cabeza para mirar hacia el techo. El ruido que producían con las garras habían comenzado de nuevo a oírse. Me pregunté si aquellas bestias oirían quizá nuestras voces.

—¡Oh, no! — exclamó Jane.

—Vamos, quédate ahí tranquila un momento y no te muevas. Te debiste dar un golpe terrible, ¿cómo ocurrió? ¿Te acuerdas?

—Yo... no puedo... Sí, me acuerdo de que íbamos en el carro y que de pronto empezó a dar saltos, y luego caí hacia delante junto con «Sek»...

Me sentí aliviado. Debió haber sufrido algún golpe, pero sí recordaba los últimos instantes de nuestro accidente, es que la lesión no era muy importante.

—De todas formas, quédate ahí sentada, y descansa un poco.

—Pero si estoy bien... — protestó.

—No, no estás bien. Hace un minuto o dos estabas diciendo no sé qué de conejos.

—Yo no pude haber... — empezó a protestar de nuevo, pero terminó diciendo —. Bill, ¿qué estás haciendo?

—No es nada, espera un poco. Voy a ver si puedo echar una ojeada y enterarme de lo que ocurre ahí fuera.

Los periscopios habían quedado bastante maltrechos. Quise girar la tórrela para aumentar el ángulo de observación pero tan pronto como lo hice, el ruido del exterior redobló en intensidad. Oía picotazos y arañazos a escasos centímetros de la cabeza. Sentí una rabia inmensa pero no podía hacer nada en contra.

Vi el horizonte. Después, un trozo de cielo azul abrasado por el sol. Luego hierba. Pensé que tal vez Neil estaría por allí cerca. Aunque estuviera probablemente no le pudiera ver debido a la posición que yo ocupaba.

Quise conectar la radio. Me puse los auriculares, y esperé. No se oía absolutamente nada. Me pasé diez minutos manipulando en los aparatos antes de que me diera por vencido. Tal vez se había estropeado; y en tal caso no podía hacer nada para arreglarlo. La radio nunca había sido mi punto fuerte.

Tuve mis dudas respecto a si Neil se habría preocupado por esperarnos. Parecía lo más lógico; pero de todos modos, aunque hubiera sabido que estábamos vivos, no hubiera podido hacer nada por ayudarnos. Si hubiera conseguido, aún en el mejor de los casos, alejar a las avispas, sin abrasarnos a nosotros, tampoco hubiera podido llevarnos con él. Era mucho mejor continuar hacia la base. Tal vez tratara de mandar a alguien a por nosotros; o tal vez se limitaría a lavarse las manos, para limpiarlas de un pequeño problema moral, y se olvidaría hasta de que nos había conocido. Hice girar nuevamente la tórrela, no queriendo enfrentarme a la realidad de que estábamos solos.

Jane me miraba, sujetándose con una mano a uno de los lados del carro.

—¿Ves algo? — dijo sin poder reprimir la angustia.

Me limpié la cara del sudor que la bañaba. Creo que sentía el calor como una presión física, como si algo me estrujara el cerebro. Aquel malestar me dificultaba hasta la capacidad de reflexionar.

—No creo que esté por ahí, pero vamos a asegurarnos. Jane, voy a disparar el «Browning» y si no está muy lejos al menos sabrá que estamos bien. Mejor será que te tapes los oídos con los dedos, cuando yo te lo diga, porque esto arma un ruido espantoso.

—Un ruido espantoso — repitió en voz baja.

Pensé que la cabeza que ya me dolía entonces, en cuanto me pusiera a disparar, me estallaría. De todos modos, vacié un cargador. Por un impulso incomprensible, arrojé también las descargas de humo. El estallido que produjeron fue ensordecedor. Nos sentamos con los oídos todavía silbando y esperamos oír algo procedente del exterior. No ocurrió nada. Al cabo de unos minutos, vi las nubes de humo que había producido a través de los periscopios, espesas, de un color blanco grisáceo, que se extendían perezosamente por el Llano. Las avispas se agitaron en el aire por unos momentos, pero luego volvieron a posarse sobre nosotros. Era evidente que no había nadie cerca de nosotros.

—De nada sirve que nos preocupemos, se ha ido — dijo Jane con amargura—. Vuelve aquí, Bill, ya lo hemos intentado todo.

Nos sentamos en la casi completa oscuridad. Por encima de nosotros continuaban los ruidos casi espasmódicos. Me cambié de sitio tratando de hallar una posición, donde no tuviera que recostarme contra la chapa del carro. Aquel lado del carro, ardía. El sudor me bajaba incesantemente por la espalda; tenía la camisa totalmente empapada.

—Si hubiera querido encontrarnos, creo que ya lo hubiera hecho — dijo Jane. Y luego añadió en voz baja —: ¿Crees que volverá, Bill?

—Pues claro que sí. O enviará a alguien. Ya verás como todo va formidablemente.

Vi la palidez que la invadía cuando su rostro se volvió hacia mí.

—Me estoy poniendo nerviosa y empiezo a tener miedo otra vez. No creo que vuelva. Me parece que ya no le volveremos a ver nunca más.

Me acerqué a ella y le acaricié la mano. Tenía la palma húmeda.

—No seas pesimista. Intenta descansar y no te preocupes. Ya verás como salimos bien de ésta.

La temperatura en el interior del coche continuaba elevándose.

Capítulo VI

El menor movimiento significaba un auténtico esfuerzo. El aire que respirábamos parecía que nos llegara directamente desde un horno. No hubiera sabido decir hasta qué punto se había elevado la temperatura, pero lo que sí sé es que era infernal. Las cosas no habían ido muy bien por la mañana, pero por la tarde era peor. Escuché los ruidos que producían las avispas al tratar de vencer la resistencia que les separaba de nosotros. Se me ocurrió pensar en algo que después me pareció bastante estrafalario. Antes, su persistencia, nos parecía aterrorizadora. Pero ahora ya no lo veía así. Había algo que me movía a la lástima en ellas; eran máquinas mudas, que se lanzaban desesperadamente hacia cosas que no podían llegar a entender. Me pregunté una vez más de dónde demonios procederían y qué era lo que perseguían. No podían eliminarnos totalmente, derrotar a todos nuestros tanques y aviones y armas de fuego. La raza humana se había pasado un millón de años hasta descubrir la forma de contrarrestar el ataque, por más inesperado que fuera, de cualquier cosa, incluyéndose ella misma, y la verdad es que no había perdido el tiempo.

Empecé a pensar en las armas que podríamos emplear para luchar contra ellas. Metralletas, bombas, aviones... aunque algunos de esos sistemas de defensa eran un tanto limitados, pues no podíamos tampoco defendernos sembrando toda la nación de H. E. Sería tanto como escupir al aire para que nos cayera a la cara. Estaba seguro de que en el caso de utilizar tales medios, por cada avispa que matáramos, eliminaríamos a cien seres humanos. Inglaterra en estos momentos se hallaba en total consternación, las gentes eran auténticos refugiados que recorrían los cuatro puntos cardinales de la nación, sin rumbo fijo, tratando sólo de alejarse de los nidos donde se escondían las avispas. No se podía, por tanto, bombardear un mare mágnum semejante...

Consideré la enorme dificultad que suponía dar de Heno en una diana como las avispas. Durante los últimos cuarenta o cincuenta años, nuestra técnica se había concentrado, sobre todo y cada vez más, en los medios de alcanzar la destrucción de la masa; poseíamos bombas A y H, pero no se podían utilizar a modo de armas estratégicas. ¿Qué se podía usar, por ejemplo, contra un ejército desplegado en el campo, sino era las armas que desde siempre se habían usado contra los ejércitos? Y las Furias eran el objetivo más difuso que se hubiera ofrecido nunca a ejército en toda la historia de la guerra. Su dispersión era tridimensional. El atacarlas con morteros, tendría los mismos resultados que lanzarles granadas de mano cargadas de «confeti»... El ametrallador había dicho que sus madrigueras estaban muy profundas. ¿Cuántos metros de profundidad había en la palabra profundo? Y aun así no había nada que nos asegura de que lanzando descargas de profundidad diéramos en el blanco. Y si se hacían explosiones a flor de tierra, sería tanto como asegurar la ruina de la nación para muchos años. Con estos razonamientos volví a dejar la menor lástima por las avispas. Me parecía que llevaban el mejor juego; hiciéramos lo que hiciéramos, siempre seríamos nosotros los que saldríamos perdiendo.

Y una hora más tarde, por quien sentí lástima fue por mí mismo. El calor era increíble, insoportable. Llegué a la conclusión de que tenía que hacer algo. No sabía qué, pero algo. Pensé en la posibilidad de sacar el carro de allí; pero tenía muchas dudas y muy pocas esperanzas de poderlo conseguir; el «Saracen» había caído tan en picado que estaba seguro de que por la parte trasera sólo se sostenía con el parachoques apoyado a la pared de la grieta y por lo tanto las ruedas posteriores estaban en el aire, y aproximadamente debía ocurrir lo mismo con las delanteras. Seguro que había enterrado el morro en el extremo opuesto de la grieta. Por tanto debía estar sosteniéndose con las ruedas de en medio solamente. Cuando lo pusiera en marcha, arañarían la tierra y con ello sólo podrían ocurrir dos cosas: o bien que se hundiría más todavía, hasta que se hiciera fuerte en algún saliente, en cuyo caso aún tendríamos alguna esperanza de volver a la superficie de nuevo, o bien que se hundiría hasta el fondo. Y eso sería el fin...

Me senté en el asiento del conductor con mucho cuidado, tratando de no hacer más que los movimientos más imprescindibles. Al verme, Jane preguntó:

—Bill, ¿qué estás haciendo?

—Quédate donde estás, encanto. No hagas más que los movimientos imprescindibles. Voy a ver si podemos ¡salir afuera.

—¿Crees que podrás? — me preguntó animando la voz.

—No lo sé. Quizá. Creo que vale la pena probar.

—Ten cuidado, Bill. Si resbalamos...

—Todo irá bien. Iré muy despacio. Tú quédate ahí.

En un principio temí que el motor no se pusiera en marcha, pero al segundo intento sobre la llave de contacto lo conseguí. Puse la marcha atrás y aceleré un poco. No ocurrió nada. Aceleré más a fondo y el carro empezó a dar sacudidas. Subió un poco, pero inmediatamente después se produjo una sacudida mucho mayor a las anteriores y la impresión de que resbalábamos. Instintivamente me agarré al volante. El morro del carro comenzó a bajar. Continuó bajando, bajando, lentamente... Resbaló un metro, después casi otro tanto, después menos... y por fin se detuvo.

Solté el volante. Necesitaba aire fresco más que nunca; unos centímetros más, el más ligero movimiento, y llegaríamos hasta el fondo del agujero. Lo notaba; no sé cómo, pero lo presentía. Corté el circuito del motor y esperé a que cesara el estremecimiento natural del carro producido por el motor en marcha. Había tenido siempre tanto miedo a verme absorbido por un precipicio, un miedo innato, que aquellos minutos fueron realmente horribles. El carro cedió aún un par de veces hasta que por lo visto quedó bien asentado, y después todo quedó en silencio. El que acababa de hacer era un juego en el que no me podía permitir el lujo de volver a arriesgar. Volví a la tórrela, que sin duda me ofrecería una mejor impresión del panorama exterior. El «Saracen» había aumentado su ángulo sobre la horizontal en unos quince grados, y casi se podía decir que se mantenía completamente apoyado sobre el morro.

El recuerdo que tengo de las horas siguientes es bastante vago. Nos quedamos en el interior del carro, sintiendo cómo e! calor nos oprimía y aplastaba como si se tratara de un peso insoportable. Jane se desabrochó el vestido; no sé si realmente era consciente de lo que hacía. Más tarde cayó en una especie de sopor, en el que no hacía más que moverse de un lado a otro, murmurando cosas ininteligibles y estirando y encogiendo sus largas Piernas, en el limitado espacio que teníamos. Le tiré agua por la cara, e incluso la obligué a abrir la boca para que resbalara por su garganta. No sirvió de nada, pero no se me ocurrió otra cosa. Y las avispas continuaban sobre nosotros.

Si lo que habían decidido era desafiarnos a una guerra de nervios, no podían haber escogido mejor arma. El ruido de sus pisadas y picotazos era incesante. Aparte de algún ladrido que otro de «Sek», eran los únicos ruidos perceptibles. A fuerza de escuchar empecé a distinguir los ruidos, e incluso a identificarlos con el acto que los había ocasionado. Los más agudos eran indudablemente producidos por las garras al correr de un lado a otro por el techo, y los más pesados y sonoros, los más secos, posiblemente procedían de los insectos que de refresco venían a relevar a los que hacía mucho rato que nos acechaban. Los más suaves, casi imperceptibles, los hacían con la antena negra pardusca, cuando golpeaban inquietos sobre el acero. Y los más horripilantes y estremecedores, los hacían con las mandíbulas en un desesperado intento de abrirse paso hasta nosotros. Destrozar y matar, destrozar y matar, insaciablemente. Eran máquinas especialmente constituidas para destruirnos. Poseían la paciencia y la capacidad de espera de auténticas máquinas. Estarían siempre a nuestro acecho, esperándonos...

Comencé a tener alucinaciones. Soñé que estaba sentado en la barra del «Basketmaker’s Arms» hablando con Tod. Lo veía con una claridad absoluta; los tiestos de flores a la entrada, junto a la puerta que estaba abierta, el mostrador largo, los brazos para bombear la cerveza hasta las jarras... En la mesa que había enfrente de mí había una jarra de cerveza fría recién servida. No tenía más que estirar el brazo y beber, beber... Y lo hice varias veces, pero la jarra se convertía en una botella semivacía de agua como caldo, y el bar desaparecía; volvíamos a encontrarnos en una máquina, dentro de un recipiente oscuro donde no había más que Furias y nuestro propio sudor.

En otro sueño vi que estábamos en un arroyo y que el agua serpenteaba a nuestro lado, y que no teníamos más que inclinarnos un poco para poder disfrutar de su frescor; pero cuando lo íbamos a hacer, Ted apareció flotando entre las aguas, con el cuello completamente abierto por la nuca e inundándolo todo de sangre. Al ocurrir esto, lancé un grito de desesperación...

Creo que de no haber sido por Jane, hubiera abierto las puertas de atrás aquella misma tarde y hubiera salido a ponerme a merced de las Furias. Pero no sé cómo, ella estaba directamente o indirectamente presente en mis sueños y consideraba que no podía disponer de su vida como de la mía. Me desperté y me encontré bañando su rostro con mi sudor, y en otra ocasión, al terminar otro sueño, tirándole de los cabellos húmedos, murmurando una frase estúpida tras otra. Una de las veces empezó a gritar y yo hice cuanto pude para contenerla. Le pregunté qué le ocurría y que si la podía ayudar; negó desesperadamente con la cabeza, mientras que por su rostro resbalaban lágrimas calientes: «¡No eres tú, no eres tú, es Ted...!»

No recuerdo exactamente el grado de amargura y desesperación que entonces nos invadía; todo lo que recuerdo es un momento en que me pareció respirar mejor, con más facilidad, y que el calor no me parecía tan insoportable. Creo que mi cerebro estaba incluso en condiciones de pensar, o al menos de iniciar un pensamiento y terminarlo. En aquel momento oí el ruido de motores.

Me mantuve a la escucha. Debido a la situación en que me hallaba, me parecía que la sangre se me iba a desbordar por los oídos y por tanto no podía estar seguro de nada. Al cabo de unos segundos me dirigí lentamente hacia la tórrela. Extremé el cuidado en los movimientos. Tenía la impresión de que las avispas lo que esperaban precisamente era oír el menor ruido en el interior del corro. Si pudiéramos estar quietos durante un largo rato, llegarían, quizás, al convencimiento de que habíamos muerto. Me situé ante el periscopio y miré a su través. La tierra me parecía un espejismo, pero creí ver formas que se movían. Tanques. Me restregué la cara y, volví a mirar, pero ya habían desaparecido de mi campo visual. Poco después los ruidos se fueron disipando hasta quedar en el silencio anterior.

Los volví a oír una hora más tarde, y en esta ocasión me pareció más seguro que la vez anterior. Los vi pasar, con más nitidez incluso; aparatos enormes con largos cañones en las tórrelas. Oí cómo disparaban, e incluso vi como giraban algunas tórrelas. Todos los aparatos estaban rodeados por las Furias, dando la impresión de ser grandes criaturas prehistóricas asediadas por las moscas. Pronto desaparecieron de mi vista y preferí no hacer girar la tórrela para volverlos a ver. Lamenté no tener ahora las descargas de humos que desperdicié antes, pero no había manera de descargar los tubos sin salir al exterior.

Volví junio a Jane. Estaba sentada cuando llegué a su lado.

—Hola, encanto, ¿cómo te encuentras? — le dije en voz baja.

Se llevó las manos a la cabeza:

—Terriblemente mal. Bill, no podríamos...

—Chisstt...

—¿Qué pasa? — dijo sorprendida.

—Habla bajo. Las avispas están ahí encima. Espero que lleguen a la conclusión de que estamos muertos. Si nos oyen no hay nada a hacer...

—¿Y no podríamos salir? ¿No habría algún medio? — me dijo casi en tono suplicante.

Negué en silencio. Había estado pensando en cómo desembarazarnos de aquellas bestias, pero la única respuesta era un lanzallamas. Teníamos un par de ellos en el carro, pero nunca había manejado ninguno y no era el mejor momento para hacer ensayos. Pensé en que quizás era una buena ocasión para aprender su manejo, máxime teniendo en cuenta que me parecía que debía ser bastante fácil, pero necesitaba estar mucho más seguro de lo que iba a hacer. Si abría las puertas no tendría más que un segundo para ponerlo en funcionamiento...

—No nos queda más remedio que esperar. Jane — dije —. Ahora ya ha pasado lo peor. Ya no estarán mucho más tiempo ahí, ya lo verás. — Rogué para mis adentros que fuera verdad.

Las Furias se fueron una hora más tarde. Nunca lo hubiera creído. Se oyó un ruido más intenso y un zumbido de alas. Nos miramos el uno al otro, sin querer d crédito a nuestros oídos, y me fui hacia la tórrela. A llegué a tiempo de ver una nube negra que desaparecía en el Llano. Lancé un grito de alegría que en realidad fue más bien un ronquido. Era como resucitar a una muerte segura.

Jane estaba ya en pie, tratando de arrastrarse hacia las puertas. Me interpuse.

—Espera un momento, tenemos que obrar con mucho cuidado — le advertí —. Acuérdate de que siempre dejan a una al acecho.

—No me importa... de prisa, por favor, Bill...

—No seas loca — dije adelantándome a su acción.

Abrí las puertas apenas unos centímetros, a punto para cerrarlas de golpe al menor ruido de alas. Todo estaba en calma; el aire fresco me azotó gloriosamente la cara. Abrí un poco más. Nada se movía.

Saque afuera a «Sek». No es que lo hiciera de buen grado, pero no me quedaba otro remedio; si había quedado alguien en Ja retaguardia, era mejor que se entendiera con ella que con cualquiera de nosotros. Subió hasta la cima de la vertiente que formaba la grieta, se irguió y empezó a corretear de un lado a otro. La vi pasar varias veces cerca de nosotros, husmeando la hierba. Esperé un minuto. Al no oír ruido de ningún género, salté yo también a tierra. Miré a ambos lados del carro. No había avispas. Volví a la parte de atrás y tendí mis brazos a Jane.

Nos tiramos sobre la hierba, bebiendo materialmente su frescura. Por espacio de unos minutos hubiéramos sido un juego fácil para cualquiera de las avispas que hubiera acertado a pasar por allí, pero afortunadamente no fue así. Después me senté y encendí un cigarrillo. Dejé a Jane sola y fui hasta el carro para percatarme exactamente de qué era lo que había ocurrido.

Era poco más o menos lo que había imaginado. Había caído primero de morro en la grieta y las dos ruedas grandes traseras habían quedado suspendidas en el aire. Las dos ruedas de en medio eran las únicas que descansaban sobre la tierra. Apoyándome en el carro, miré hacia el fondo de la grieta. Me eché hacia atrás rápidamente; no se veía el fondo, y las paredes se mantenían en perfecta vertical, hasta confundirse en la oscuridad.

Jane vino junto a mí. Se había echado el pelo hacia atrás sujetándolo con un trozo de cinta, y se había abrochado el vestido. Se la veía completamente mojada y llena de suciedad y sangre. Mis ropas no es que estuvieran en mejor estado que las suyas.

—Daría todo lo que me pidieran por poder bañarme y cambiarme de ropa: ¿Crees que podremos poner en marcha nuevamente el carro?

—No, no. Es imposible. Tal como está, si lo quisiera sacar de ahí, lo único que haría sería caer al vacío con él. Y te aseguro que el fondo no está cerca. Haría falta algo que lo remolcara. Si se pudiera tirar de él hacia atrás, no habría problema, pero así no puede ser.

Jane quiso mirar hacia el fondo de la grieta y se echó hacia atrás tal como yo había hecho.

—Bueno, pues tendremos que andar y nada más — dijo tranquilamente —. Mejor será que nos vayamos cuanto antes, por si hay avispas que ven el carro y bajan de nuevo a por nosotros.

Tenía razón; el Llano era como la palma de la mano y la mole del «APC» debía apreciarse formidablemente desde la altura. Recogimos todo lo que creíamos que podríamos llevar: una mochila, algunas latas de comida y un par de botellas de agua. Estuve en la duda de llevarme un rifle, pero al fin me decidí por lo contrario. Por lo que había podido deducir, era virtualmente ineficaz y por el contrario un peso más a soportar. Cogí uno de los lanzallamas y una carga de fuel. Antes de marcharnos quise probar el arma; tal como había pensado era muy sencilla. Sólo había un tope a presión en el cargador que se llevaba a la espalda y un gatillo. Al apretarlo abría una válvula y hacía saltar una chispa que encendía el fuel al pasar sobre ella. Apreté el gatillo sólo un momento, y tuvimos que ir apagando hierba que se incendiaba a nuestro alrededor. Después de ver que podíamos hacer uso del lanzallamas si llegaba la ocasión, me sentí más a gusto. Las Furias respetaban el lanzallamas más que ninguna otra cosa; si nos atacaban teníamos la probabilidad de mantenerlas a distancia hasta que encontráramos un refugio. Volví a echar una ojeada al «Saracen» por si veía algo que nos pudiera ser de utilidad, pero no encontré nada. Salté al exterior y cerré las puertas. No servía de nada dejar el carro abierto a la inclemencia del tiempo y, sin embargo, quizás alguien pudiera encontrar refugio en él en un momento determinado. Jane cargó con la mochila.

—¿Por dónde vamos? — dijo tranquilamente.

Levanté los ojos al sol y después miré hacia el sur. En aquella dirección había una cadena de montañas que se veían azules en la distancia. Detrás de nosotros no quedaba más que un horizonte desnudo. Una columna de humo se alzaba al aire, dando evidencia de que Summerton estaba todavía ardiendo. Avancé unos pasos y después me giré. El carro daba una impresión de desolación, mostrando al aire solamente un trozo de la proa, como un barquito medio hundido. Estaba lleno de porquerías de las avispas, y la chapa estaba arañada y raspada por todas partes. Había sido mi primer carro de combate y no me había durado mucho.

—Pues no sé por dónde, Jane — respondí —. No sé qué es lo mejor.

Me tenía cogido por un codo, esperando pacientemente:

—¿Qué ocurre, Bill?

—No sé, pero todo parece carecer de finalidad alguna. El pobre Ted, muerto, y ahora esto. No sé hasta qué punto habré tenido yo la culpa.

—No debes pensar así. Nadie lo hubiera podido hacer mejor que tú. Cuando menos aún estamos vivos.

Impulsivamente pasé mi brazo por encima de su hombro. Se dejó recostar sobre mí suavemente, y nada más Así quedó durante unos segundos, pero se separó de repente.

—Parece un «Quijote» del siglo XX. Terriblemente serio y cargado de armas y cosas raras. Me puse a reír:

—Pues él tampoco tuvo mucha suerte con los molinos de viento. Tenía que haber tenido a su alcance alguna bomba de mano.

—Bueno, vámonos — dijo tirándome del brazo —. Vamos. — Empezamos a caminar hacia las colinas.

Tenía la vaga esperanza de encontrar las huellas del «Saladin», aunque reconocía que era muy difícil. El terreno era duro, y la hierba, corta y seca. Una o dos veces creí distinguir la presión de las llantas sobre el suelo, pero no llegué a estar seguro. Al cabo de un rato, dejé de mirar, concentrándome solamente en llegar cuanto antes lo más lejos que pudiera y hacia el sudoeste. Dejé a «Sek» que corriera libremente. Pero no se alejaba mucho; al cabo de unos minutos se puso detrás de nosotros y continuó casi pegada a nuestros talones. Se daba perfecta cuenta de que las cosas iban muy mal.

La gran grieta que había sido la sepultura del «Saracen» se inclinaba hacia la derecha y pronto la perdimos de vista. La tierra por allí no había sufrido mucho daño. Era el colmo de la ironía; estábamos casi completamente fuera de peligro y fuimos a hundirnos en el último momento. Continuamos caminando hasta que llegamos a un pequeño altozano, desde donde aún volvimos a ver el carro, y al bajar la otra ladera lo perdimos de vista. No íbamos hacia ningún sitio determinado y Dios sólo sabía lo que tendríamos que caminar.

El sol empezaba a declinar sus rayos. En los arreboles del ocaso llegamos a una carretera. Cerca se veían arbustos muy altos; nos acercamos a uno de ellos y descansamos el tiempo suficiente para que yo fumara un cigarrillo. Discutimos sobre qué sería lo mejor que podíamos hacer. No estaba muy seguro de dónde nos hallábamos; me pregunté si no sería mejor que continuáramos caminando a campo traviesa. Jane quería seguir la carretera hasta que llegáramos a algún sitio habitado o donde al menos hubiera casas. Accedí a ello. En el fondo los dos teníamos la misma idea: salir del área afectada lo antes posible y llegar a algún lugar más saludable.

Creo que nunca como entonces comprendí lo grande que era Inglaterra. Como el resto de nosotros, me había habituado a pensar que era una nación superpoblada, con ciudades más o menos grandes llenas de suburbios y problemas de tráfico, y con gente disputándose unos metros cuadrados de terreno para convertirlos en vivienda. Pero aun así, esta pequeña carretera parecía interminable; caminamos durante una hora sin ver una luz o el menor indicio de cualquier otro ser humano. El silencio se hacía opresivo. La noche había caído sobre los campos y el único sonido, el de nuestros zapatos al caminar.

A cuatro o cinco kilómetros de allí llegamos a un matorral. Apenas se distinguía en la noche como una masa oscura a escasos metros de la carretera. Jane me puso una mano en el brazo y se detuvo. Un ruiseñor cantaba. Nunca había sentido un placer desmesurado por su canto, pero en aquel momento me pareció el sonido más bonito que había oído en mi vida. Los trinos eran dulces y lánguidos. Pronto a su canto se sumó el de otro ruiseñor y el de otro más. El bosquecillo estaba en vida. Era el primer canto de pájaro que oía desde hacía dos días.

Creo que debimos estar más de un cuarto de hora escuchando. En cierto modo comprendí entonces la razón por la que la raza humana luchaba por su existencia. Pero me pregunté de pronto si merecíamos la victoria. En conjunto, nuestra especie no había hecho más que un puñado de cosas. Quizá fuera mejor dejarle la Tierra a los ruiseñores.

Aquel momento de desmoralización me pasó en seguida. La idea podía ser grandiosa, pero no puede aferrarse uno a cosas como esa durante mucho tiempo. La raza humana no era una estadística, sino gente. Individuos como Neil, Ted y Jane. Y que estaba haciendo yo, ¿desearles que murieran por una cínica abstracción? No quería que murieran. Y muy particularmente, no quería que muriera Jane. Me acerqué más a ella, instintivamente. Creo que ella se dio cuenta de lo que yo sentía en aquellos momentos. Pasó su brazo alrededor del mío.

—Mejor será que continuemos, Bill, y que encontremos algún sitio donde dormir.

Continuamos no de muy buen grado a lo largo de la carretera.

El aspecto de la región había cambiado mucho a lo largo de los dos últimos kilómetros. La configuración del terreno tenía más altibajos, pero las colinas eran más pequeñas y más frondosas. Era éste un terreno donde los límites con el Llano quedaban perfectamente definidos. Me alegraba de ello; si nos atacaban había muchas probabilidades de escondernos.

Un poco más adelante encontramos un panel indicador. Me acordé de que había cogido la linterna del carro; vemos con la ayuda de su luz que si nos dirigíamos hacia la izquierda nos encontraríamos con una carretera bordeada de árboles que conducía a Burlón Middlemarsh. El nombre invitaba a seguir por aquel camino. Así lo hicimos y llegamos a un lugar en donde se divisaban varias masías esparcidas. Desde allí me dio la impresión de que no habían sufrido el menor daño.

Anduvimos por los alrededores cautelosamente durante un buen rato. El pueblecito parecía estar desierto, pero preferíamos no correr riesgos innecesarios. Al azar me acerqué a la puerta principal de una de las casas y llamé. No salió nadie. Levanté el pestillo; estaba cerrado. E igual ocurrió con la segunda y la tercera casa.

Para gran sorpresa nuestra, en la cuarta a que nos acercamos divisamos una rendija de luz. Llamé; tuvimos que esperar bastante, pero al fin llegó hasta nosotros ruido de pasos en el interior. Una voz débil dijo:

—¿Quién hay ahí?

—Estamos perdidos — respondió Jane —. Queríamos ir hacia la costa, pero nuestro... coche se averió. ¿Querría ayudarnos, por favor?

Oí el ruido de cerrojos que se descorrían. Se abrió la puerta unos centímetros y apareció una mujer mayor, con un mandil y zapatillas y una chaqueta por los hombros.

—¿Van los dos solos?

«Sek» estaba conmigo. La sujetaba por el collar.

—También llevamos un perro.

La mujer apercibió el animal e hizo acción de retirarse, diciendo:

—¡Oh, Dios mío!...

—Le aseguro que somos gente de bien — se apresuró a mediar Jane —. Yo soy Jane Smythe y éste es Bill Sampson. Íbamos con unos soldados, pero nos dejaron. Queríamos ir hasta Swyreford.

La mujer dudó unos instantes y por fin dijo:

—Será mejor que entren... — abrió la puerta y nos cedió el paso.

Me despojé de la impedimenta del lanzallamas, lo dejé en el suelo y me fui tras los demás hacia la única habitación donde había luz. Era una habitación muy pequeña, pero donde se apreciaba una intensa vida de hogar. En un rincón había un aparato de televisión muy antiguo, una jaula con un canario y una parrilla muy pasada de moda. Las cortinas de la ventana estaban medio caídas. En una de las paredes había una puerta que sin lugar a dudas debía conducir a la cocina. El panel de la puerta estaba rajado de arriba abajo. Se apreciaba una raya de madera blanca y grandes astillas. Miré rápidamente a Jane. Aquello era para nosotros horriblemente sugestivo.

—No es que la casa esté como para recibir a nadie... tantos trastos por aquí... De todos modos, siéntense. — La mujer empezó a acercar algunas sillas —. ¿No es peligroso el perro?

«Sek» había merodeado ya por todos los rincones de la habitación. Después, como si supiera que hablaban de ella, se me quedó mirando tranquilamente.

—Es una perra muy obediente que no le causará el menor daño, no se preocupe.

—Es que tengo un gato por ahí — dijo la mujer —. O al menos lo tenía. No lo he visto desde esta mañana. Con tantas idas y venidas... les aseguro que nunca había visto una cosa igual. Me han echado a perder la pintura... En fin, no sé... — Cambió de conversación de repente —. ¿Quieren una taza de té?

La normalidad con que nos hizo la pregunta me dejó sorprendido. Por un momento no supe qué responder. Fue Jane quien dijo:

—Pues la verdad es que sí que nos gustaría tomar un té si no fuera mucha molestia. Pero, por favor, no se moleste por nosotros, Mrs...

—Stilwell — se apresuró a añadir la señora —. Y les aseguro que no es ninguna molestia. — Y se fue hacia la cocina —. Todavía tenemos gas, pero el agua hay que bombearla... Menos mal que tenemos un pozo. — Oí el chirriar de la clásica bomba —. Después de hervida es muy buena — dijo al volver —. Ha sido un agua fresca y bastante buena. — Hizo una pausa y añadió —: Cal, bastante cal — explicó contradictoriamente.

La pusimos un poco más al corriente sobre nosotros mismos. Por su parte, nos explicó que era viuda y que había estado viviendo sola. Un par de noches atrás se despertó a causa de los crujidos que estremecieron la casa. Pero el temblor de tierra pasó sin producir el menor daño. Fue un milagro que el villorrio no hubiera quedado destruido, ya que en realidad formaba casi el epicentro del área afectada por el seísmo. La vieja Mrs. Stilwell se había levantado para explicar el estremecimiento que producían tales temblores.

—Como trenes expresos — dijo la mujer —. Igual que trenes expresos durante toda la noche. Al amanecer llegó el Ejército e instó a las gentes de los alrededores para que evacuaran el lugar. Iban en los camiones esos... — detalló — como los que usan en la guerra, y metían a toda la gente dentro. Nunca había visto una cosa igual...

Nos explicó que habían escogido un cierto porcentaje de hombres útiles para que se quedaran allí y pudieran guardar sus propiedades y que Mrs. Stilwell se había negado a abandonarlo todo para evacuar.

—Le dije al jovenzuelo — continuaba diciendo —: Soy demasiado vieja para estas cosas. Yo me quedaré. Tengo a mi hijo John, que vendrá pronto, y ya veremos lo que dice él. Marchamos de esta manera... — le dije yo —. Nunca había visto una cosa igual...

Por lo visto, el oficial no tenía tiempo para discusiones. Le aconsejó que no saliera fuera de la casa y que no encendiera luces por la noche. Le dijo que un camión vendría a mediodía para recoger más gente. Pero el camión no llegó ni su hijo tampoco. Y en cambio vinieron las Furias.

—Apestosos bichos peludos — dijo la mujer con desagrado —. Iban arrastrándose por todas partes; me gustaría que hubiera visto el lío que me armaron arriba. Los guardarropas me los tiraron al suelo y me lo revolvieron todo de mala manera. Se comportaban como si fueran los amos...

—¿Que las avispas estuvieron aquí? — dije sin atreverme a dar crédito a lo que oía.

Tendió la mano hacia la puerta resquebrajada.

—¿Y quién cree que hizo esto? — me preguntó con cierta amargura —. Dos de ellas estuvieron aquí, enormes bichos peludos que armaban un ruido infernal, y que eran más grandes que perros. Tal vez no eran tan grandes como el suyo — dijo señalando hacia el lugar donde se hallaba «Sek».

Jane me miraba fijamente, poniendo en su rostro la sorpresa que la embargaba. Me hubiera gustado preguntarle a la vieja señora cómo era que continuaba viviendo, pero no sabía cómo decírselo. Lo que dije fue:

—¿Y qué hizo usted cuando entraron las avispas?

Mrs. Stilwell apretó los labios con fuerza al recordarlo.

—¿Cree usted que podía hacer gran cosa? Enormes bichos horribles, que lo tiraban todo al suelo con las alas, y que lo revolvían todo yendo de un lado a otro como si fueran los dueños de la casa... Me tiraron al suelo todos los estantes... Eché fuera a una o dos, pero volvieron a entrar, y no me sirvió de nada. Corrían de una parte a otra y tenía que haber visto usted el desbarajuste que me armaron. Entonces fue cuando me hicieron eso en la puerta, y cuando les aticé de lo lindo.

—¿Que usted les pegó? ¿Se puede saber con qué?

—Con el batidor de las alfombras — dijo la mujer con cierto orgullo —. Se me acercó el primer bicho y...

Volví a mirar a Jane y sacudí la cabeza consternado. Aquellas palabras me ofrecían el conjuro de una imagen, de una escena increíble. Las Furias, más mortales que las víboras, y más ágiles y rápidas que los gatos, arrojadas de la casa por una mujer de edad avanzada que les corría detrás con un simple batidor de alfombras. Era la primera vez que oía decir que las avispas no atacaran en el acto. Y ni siquiera se habían vengado después de la mujer. Habían llegado a aquel lugar rápidamente y con ambición destructiva, pero ¿qué buscaban? ¿Víctimas? Habían tenido una a merced de sus garras. Desde luego aquel asunto era un auténtico misterio. Quisimos convencer a Mrs. Stilwell de que si le surgía otra oportunidad se mostrara menos beligerante, pero la mujer se mantenía en sus trece.

—No consentiré que entren en mi casa — declaró —. No, mientras yo pueda evitarlo. No voy a quedarme ahí sentada de brazos cruzados, permitiéndoles que hagan lo que les dé la gana. No tendría sentido...

Desistimos.

Insistió para que nos quedáramos aquella noche. Nos mostramos un tanto disconformes, y le pusimos algunas objeciones; estábamos convencidos de que nuestra presencia constituiría un peligro adicional. Pero Mrs. Stilwell se mostró inflexible; si nos tenían que matar sería en el momento en que lo dispusiera el Señor. Apoyó su argumentación señalando el vestido de Jane.

—Mírela a ella — dijo —. Ese vestido está hecho jirones... Lo que necesitas, pequeña, es un buen baño y que te cambies de ropa. Coge lo que quieras de las cosas que la pequeña Ellen se dejó aquí; es mi nieta, la hija de mi hijo. No sé cuándo volverá a buscar la ropa que tiene aquí... Para bañarte puedes usar el agua que tengo en cubos y trastos de la cocina; cuando me haga falta, en el pozo no se acaba nunca...

En aquellos momentos nada podía satisfacer tanto a Jane, que se mostró complacida.

Una hora más tarde estábamos sentados de nuevo juntos, con la sensación de que volvíamos a ser seres humanos. Jane vestía una camisa blanca y unos «blue-jeans». Muy limpios ambos; se había cepillado el pelo, y yo me había lavado y afeitado. La mujer nos alimentó con sopa; era todo lo que tenía en casa. Hasta que no me puso el plato ante mí no me había dado cuenta del hambre que tenía. Mientras comíamos nos dio su opinión sobre los recientes acontecimientos.

—Como en la guerra — volvió a decir —. Siempre pensando en si vendrían los alemanes. Acostumbrábamos a sentarnos ahí, y nos quedábamos oyendo los aviones, que pasaban zumbando, zumbando... Como en la guerra, pues entonces también los bichos aquellos iban volando por todas partes...

Quisimos hacerle un pequeño bosquejo de lo que estaba ocurriendo, pero no creo que lo llegara a comprender bien o a percatarse de la importancia que tenía. Daba la impresión de que lo que más le preocupaba era su puerta rota.

—En cuanto venga John tengo que hacer que la arregle — decía —. Yo ya lo intenté, ya, pero mis manos ya no valen para estas cosas. Hubo un tiempo en que lo hubiera hecho con la mayor facilidad. Las rosas mismo; de haber conservado las fuerzas que tuve en otros tiempos no las hubieran tocado, no. Pero las arrancaron de cuajo. Por qué lo hicieron no lo sé. Pero la verdad es que ya estoy demasiado vieja para estas cosas...

Volvió a la cocina y oímos cómo llamaba al gato. Jane movió la cabeza en un signo de comprensión y de impotencia. Era difícil acertar a decir algo; después de todo, la muerte también se había vestido de gala en aquel poblado...

Aquella noche volví a deslizarme entre sábanas limpias. «Sek» vino al piso superior conmigo.

—Normalmente no dejo entrar a los perros — empezó a decir la mujer de un modo incongruente —. Dan más trabajo del que valen. Pero tal como están las cosas ahora, qué más da. Nada ocurre de un modo normal; no se puede decir que nada sea normal...

Mi último pensamiento fue para las Furias. Dejé el lanzallamas abajo; de nada me serviría en el interior de la casa, y si entraban irrumpiendo por las ventanas estaría muerto antes de que pudiera moverme. Me encontraba demasiado cansado para pensar u obrar de otro modo que no fuera pesimista; me di media vuelta y me quedé dormido de inmediato.

Capítulo VII

Me desperté al alba, pero alguien lo había hecho antes que yo. Desde el piso inferior llegaba hasta mí el ruido de martillazos. Cuando bajé, Jane había arreglado la puerta. Había hecho un trabajo impecable. La mujer estaba agradecida casi hasta el absurdo; se negó rotundamente a aceptarnos nada a cambio de nuestra estancia.

—El dinero ya no sirve para nada — decía —. Ayer me acerqué a la tienda y no había nadie allí. Podría haber cogido todo lo que quisiera...

Le prometimos hacer los posibles para traerle algo de comida. Nos fuimos de la casa a las seis y media poco más o menos. No tenía una idea muy concreta de lo que sería más conveniente que hiciéramos. Cargué de nuevo con el lanzallamas; ya empezaba a habituarme a su peso.

Casi lo primero que vimos fue un pequeño garaje. Entré con mucho cuidado. Estaba oscuro y frío, con el olor característico de gasolina, aceite y paños grasientos. Había varios coches dentro; uno de ellos atrajo mi atención de inmediato. Nada más entrar se veía una gran furgoneta, decorada con bastante ostentación por los lados con pintura al fuego, aunque ésta dejara bastante que desear.

Di la vuelta a su alrededor. Tanto por la parte de la cabina como del chasis parecía poseer recia estructura. No tenía cristales y las puertas parecía que las hubieran soldado. Comprendí que alguien había reforzado la estructura con lo que me parecieron trozos de raíl de ferrocarriles.

No apareció nadie por allí. Puse la llave de contacto y accioné sobre el «starter». El motor se puso en marcha con un ronroneo pesado e irregular. Lo apagué de nuevo. Era una tentación. Era la cosa más parecida a un tanque que hubiera podido encontrar y daba la impresión de que debía alcanzar también una velocidad considerable. Pero de nada servía el pensar en llevarlo; el conducir un vehículo por la carretera era la cosa más segura y más rápida de pasar al otro mundo; no me cabía la menor duda.

Jane no se mostraba de acuerdo. Había estado rebuscando por todos los rincones, y en uno de ellos encontró unas barras de acero de casi dos centímetros de diámetro y unos dos metros de largo; sin lugar a dudas los empleados del garaje habían pretendido hacer uso de ellas para cubrir las ventanas de los otros vehículos tal como habían hecho con éste.

Jane me dijo pensativamente:

—Yo creo que esto sería formidable, Bill. No son barras muy grandes y las avispas nunca conseguirían arrancarlas o abrirse paso a su través. Podríamos llegar a Swyreford en un par de horas si pudiéramos ir en un vehículo aun con mínimas garantías.

Tal idea también había pasado por mi imaginación, pero la había desechado.

—Nos costaría más tiempo, y además no estaríamos muy seguros aún a pesar de los barrotes. Acuérdate de lo que hicieron con el «Saracen». Si nos caían encima, no conseguiríamos nunca que se alejaran.

—Pero tenemos el lanzallamas, que está demostrado que temen. Y si condujéramos con rapidez suficiente no podrían agarrarse a ningún sitio y podrían descansar. Si se agarraran a los barrotes podríamos dar buena cuenta de ellas. Además podríamos viajar por la noche. Probablemente no nos verían a esa hora.

En cierto modo quizá tenía razón.

—Ya pensaremos más detenidamente en ello, encanto. De momento vamos a buscar comida para esa buena mujer. Y al mismo tiempo veremos si encontramos a alguien por los alrededores.

Rebuscamos por todo el poblado; no nos costó mucho. Era un pueblecito quizá más pequeño de lo que habíamos imaginado, donde sólo había un grupito de casas. Una o dos de las puertas de las masías habían quedado abiertas; recordé que había habido gente que había decidido quedarse y entramos en las casas, esperando tener que enfrentarnos a auténticos horrores, pero todo estaba vacío. Me rasqué la cabeza; había algo raro en todo esto.

La última casa en que estuvimos era una mayor que las demás y un tanto apartada de la calle principal. También estaba desierta, pero hallamos en ella un buen «stock» de alimentos en lata. Llevábamos con nosotros la mochila; la cargué sin dudarlo mucho. Los escrúpulos que hubiera podido tener antes respecto a este tipo de actos se habían ido por la borda.

También encontré otra cosa: un montón de armas de fuego. Cogí una «prestada» del calibre doce y munición suficiente para iniciar mi guerra particular. Me encontraba más a gusto con ello. Además empezaba a preocuparme la reserva de fuel que teníamos para los lanzallamas. No sabía cuánto durarían las cargas que llevábamos al hombro, pero estaba seguro de que no podía ser mucho tiempo, íbamos muy cargados cuando volvimos de nuevo a la carretera.

Nos encontramos, casi a boca de jarro, con tres Furias. Volaban por encima del poblado, a baja altura y rápidamente, muy cerca una de otra. Bajaban por la calle principal, se metieron hacia la derecha y desaparecieron; había transcurrido muy poco tiempo cuando volvieron a aparecer. Apenas nos dio lugar para ponernos a cubierto y observarlas. Al cabo de unos segundos se lanzaron en la misma dirección por donde habían venido; me quedé mirándolas; tenían toda la apariencia de lo que eran en realidad: una patrulla sobrevolando el territorio capturado para descubrir y sofocar, si lo hubiera, algún foco de resistencia. Sin darme cuenta comencé a lanzar maldiciones en voz baja; en poco más de un par de días había pasado de un ser humano racional y libre, a ser algo así corno un conejo asustado que no hacía más que correr de una parte a otra, olfateando el aire, cada vez que soplaba, para tratar de adivinar la presencia del enemigo. El ruido de las alas de aquellos bichos fue muriendo en la distancia, y entonces Jane aprovechó la circunstancia para indicarme:

—Nunca conseguiríamos nuestro propósito a pie, Bill. Tenemos que coger el coche.

—Sí, eso parece — respondí. El corazón me subió a la garganta por el simple hecho de pensarlo, pero tenía que reconocer que muy posiblemente tenía razón —. Vamos, dejemos la comida, e iremos a echarle un vistazo otra vez al aparato ese.

No creo recordar ningún momento de mi vida en que tuviera que trabajar tanto y tan pesadamente como tuve que hacerlo sobre aquel aparato; acondicioné nuevas barras metálicas que aumentaran las posibilidades de seguridad en el interior; conseguí entendérmelas con el soplete de acetileno para acoplar algunas barras en sentido transversal que aseguraran y dieran mayor resistencia a las restantes.

Me retiré unos pasos para estudiar y contemplar el trabajo que acababa de hacer. Su aspecto exterior era de lo más feo, pero ya no podía ofrecer mayores garantías de seguridad. Tiré con las manos de los barrotes que cruzaban el hueco del parabrisas; eran resistentes como el Peñón de Gibraltar. Comprendí que el punto débil serían las soldaduras que tenían el techo y las puertas. Pero si las cosas salían tal como planeaba no llegarían a ser sometidas a prueba; mi única esperanza era que no fuéramos la atracción de la mitad de las avispas que inundaban la región oeste; si se lanzaban sobre nosotros en masa, sería el final.

Miré la hora en el reloj de la pared de la Casa Consistorial. Las diez menos veinte; la última patrulla había hecho su aparición a las ocho, y teniendo en cuenta que se acercaban al poblado a intervalos de dos horas durante todo el día, lo mejor sería marcharnos cuanto antes para no encontrarnos con la próxima ronda. Subimos al coche; me costó bastante hacerle comprender a «Sek» lo que quería, pero al fin hacerla entrar por la única ventana que había dejado acondicionada para el acceso. El lanzallamas y la reserva de fuel para el mismo ocuparon el asiento de delante entre Jane y yo; cargué el arma que había cogido en el almacén y la dejé apoyada con el cañón hacia fuera entre los barrotes. No era muy seguro, pero no me quedaba más remedio que hacerlo así; estaba seguro de que si teníamos que hacer uso de él tendría que ser a toda prisa. Después puse el motor en marcha y salimos hacia la carretera.

Nuestra suerte nos fue adversa desde el principio. Fuimos directos hacia la patrulla; no sé por qué razón habrían cambiado su rutina, pero no debían haber pasado por allí más que diez minutos más tarde cuando menos. No dudaron lo más mínimo al vernos; se lanzaron en picado hacia nosotros.

Quise esquivarlas con un golpe de volante, pero no fui lo suficiente rápido. Iba todavía a bastante velocidad cuando la que abría la marcha cayó sobre nosotros. La táctica que empleaban era evidente; si el coche hubiera sido uno normal, el bicho hubiera atravesado limpiamente el parabrisas, decapitando probablemente al conductor en el acto. Pero, desde luego, y para su mal, no era así; la avispa chocó contra el protector de barras con un estruendo colosal, rebotó, pasó por encima del tejado y fue a quedar tendida sobre el suelo tras de nosotros. El impacto hizo zigzaguear al «Ford» sobre la carretera, pero las barras aguantaron. Las otras Furias se alejaron por unos instantes; antes de que detuviera el «Ford» las Furias ya se habían lanzado de nuevo al ataque.

Como las Furias necesitaban una buena carrerilla antes de lanzarse en picado, me dio tiempo de sobra para coger el arma y esperar a que se acercaran. Jane se puso a chillar, pero yo dejé que los bichos se acercaran a escasos metros antes de disparar. Me hallaba sentado en postura dificultosa; los retrocesos del arma casi me destrozaron el hombro, pero mereció la pena. Una de las Furias cayó hacia un lado, con espasmos de carne negra y amarilla. La otra cayó también al suelo; vi cómo se arrastraba con dificultad hacia nosotros. Puse el coche en marcha y fui hacia ella. Una de las ruedas delanteras se subió sobre su tórax, pero el bicho lo aguantó sin aplastarse. Retorció la cabeza en una mueca impresionante Para morder y tratar de hacer estallar el neumático.

Jane gritaba:

—¡La cabeza! ¡La cabeza!...

Hice marcha atrás, dirigiendo pausadamente el sentido de las ruedas. Se oyó un ¡eras! estremecedor, y ese fue el final de la lucha.

Nos pusimos en marcha de nuevo. No sé por qué se me ocurrió pensar que tal vez aquellos bichos tendrían capacidad telepática, pero de cualquier modo, de lo que no me cabía la menor duda era de que las tres avispas que habíamos matado habrían estado solicitando refuerzos con todas sus fuerzas. Miré hacia el cielo con ansiedad, esperando ver más avispas, pero no ocurrió nada. El camino estaba despejado.

Unas cuantas millas más allá me salí de la carretera para ponernos al cobijo de unos árboles. Encendí un cigarrillo, el último que me quedaba del paquete. Aquél había sido el primer golpe positivo y verdaderamente efectivo que habíamos dado a aquellos repugnantes bichos, pues habíamos logrado cargarnos a tres de los bastardos sin mayores problemas. Jane saltaba como un mono de alegría.

—Muy bien, Bill. ¡Esto funciona! Lo conseguiremos. ¡Ahora nos dejarán tranquilos!

Busqué madera que tocar. Todavía estábamos muy lejos de la costa.

Ahora estaba más orientado y parecía que el mar no ofrecería dificultades para abrirse ante nosotros. Si pudiéramos llegar hasta él tendríamos tres campamentos del Ejército entre nosotros y las avispas. Y nos hallaríamos situados entre las grandes bases navales de Portsmouth y Portland, que a buen seguro las avispas no habrían conseguido abatir. Me imaginaba que muchísima gente habría tenido la misma idea y que toda aquella área estaría plagada de refugiados, pero eso ya era algo de lo que tendríamos que preocuparnos cuando estuviéramos allí.

No me moví hasta que apareció la luna. Era radiante, en su situación de luna llena, que todavía duraría un par de días. Esto nos ayudaba mucho, ya que el coche no tenía faros. Hicimos un buen promedio durante una media hora, pero después el cielo se cubrió de nubes. Casi al mismo tiempo llegamos a un terreno cubierto de grietas por todas partes.

Continuamos la marcha, aunque más lentamente, pero de pronto nos dimos cuenta de que hubiéramos ido más de prisa a pie.

Era difícil tomar una determinación; no queríamos abandonar el «Ford», pero todo daba la impresión de que nos íbamos a ver forzados a ello.

Jane me dio la respuesta. Yo iba muy despacio, tratando por todos los medios de que las ruedas no se metieran en una de las fisuras, apenas visibles por la escasa luz de la luna que llegaba hasta nosotros, cuando me dijo de pronto:

—Si sirviera de algo, yo podría conducir.

—¿Qué?

—Pensé que si estabas cansado yo podría tomarte el relevo...

—No sabía que tuvieras la edad para haber aprendido a conducir...

—Ya conducía el coche de papá cuando tenía diez años y solía dar vueltas y más vueltas por entre los macizos de flores del jardín cuando nadie me veía.

—¿Te atreverías a conducir éste?

—Creo que sí.

—Bueno, pues para averiguarlo no hay más que probar...

Detuve el motor, saqué el lanzallamas por la ventana y después salí ye. Salir era mucho más penoso que entrar. Me puse delante del coche y fui alumbrando el camino con una linterna. De este modo podría indicar el camino a Jane, y con ello ganaríamos tiempo. Creo que llegamos a hacer entre cinco y diez kilómetros por hora en el mejor de los casos.

Pero no era bastante. A las cuatro y media la luna empezó a brillar de nuevo, lo cual hizo innecesaria la linterna, y Swyreford estaba aún a unos diez kilómetros, volví a coger el volante. Todo cuanto necesitábamos ahora era un poco de suerte.

Estábamos a uno.; cinco kilómetros del campamento cuando el camino nos quedó cortado por un gran árbol caído; había ramas rotas y enormes raíces negras que se alzaban hacia el cielo. Jane se estremeció y yo hice marcha atrás el coche. No había modo de sortear aquella barrera. A unos cien metros antes de llegar allí había un «mino que derivaba hacia la derecha. Seguimos por él.

Al cabo de unos minutos fuimos avistados por las Furias.

Divisé un bosquecillo a medio kilómetro aproximadamente que nos ofrecería tal vez la oportunidad de escondernos. Media docena de insectos aparecieron ante nosotros por el frente; detuve el coche inmediatamente, pero no atacaron. Al cabo de unos minutos comprendí el motivo. El cielo apareció plagado de bestias que revoloteaban y describían círculos incesantemente sobre nuestras cabezas. Pensé que después del incidente del día anterior habrían pensado que el coche era un vehículo blindado y que tenían que proceder en consecuencia. Iban a aplastarnos.

No estoy seguro de lo que sentí en aquellos momentos. Miré a Jane; había un sinfín de cosas que le hubiera querido decir, pero no tenía tiempo para decirle ninguna; las Furias se acercaban ya.

Recuerdo que disparé sobre la primera oleada de atacantes y sobre la segunda y la tercera. Algunas avispas habían conseguido posarse en el suelo para ir acechándonos; no podíamos mirar en todas direcciones, y de todos modos yo sólo podía disparar hacia delante. Dos Furias se debatían contra la ventana posterior y «Sek» ladraba y se lanzaba contra los barrotes, tratando de hacer presa en alguno de los atacantes. La cabina estaba inundada de humo y los ojos empezaban a escocernos y lloriquear. Entre gritos le hice comprender a Jane que me diera el lanzallamas; cuando lo hubo hecho saqué cuanto pude el morro del arma a través del parabrisas de barrotes y oprimí el gatillo. Los efectos fueron inmediatos. Las avispas empezaron a alejarse en todas direcciones; apenas podía dar crédito a mis ojos.

Puse en marcha el motor y arrancamos en primera. Las Furias, entretanto, se habían decidido por adoptar el plan B: «posarse sobre el suelo en cuanto fuera posible y asediar el vehículo hasta hacer salir a sus ocupantes». Pero tan pronto como cayeron sobre nosotros y se posaron sobre el techo resbalaban y caían al suelo.

Mantuvimos la mayor velocidad posible y afortunadamente el terreno no empeoraba. Yo iba consiguiendo que las avispas no se acercaran demasiado, pero también me daba cuenta de que nos iban forzando a seguir un camino que nos llevaba hacia el oeste, y por tanto que nos alejaban de nuestro punto de destino. Me metí por dos o tres caminos que llevaban hacia la izquierda, tratando de no alejarme demasiado de Swyreford, pero no nos sirvió de nada. Quedé perdido en un sinfín de pequeños caminos que se entrecruzaban. La inquietud fue en aumento de nuevo; las Furias continuaban tras de nosotros, formando una nube negra de repugnantes manchas amarillas.

A las seis de la mañana habíamos conseguido alejarnos bastante, pero la situación era desesperada. Ya había abandonado la idea de llegar a Swyreford; me preguntaba si podríamos llegar a la costa o a algún lugar próximo a Weymouth. Al echar una ojeada a la aguja que indicaba la cantidad de gasolina que quedaba en el depósito vimos que apenas teníamos combustible para unos diez kilómetros, después de los cuales nadie podría predecir lo que nos iba a ocurrir.

Al salir de una curva se amplió el radio visual. Jane empezó a hacerme señas, llena de sorpresa y agitación. A nuestra izquierda la tierra se veía cubierta de enormes cuencos que ocupaban un kilómetro o más de extensión. Comprendí inmediatamente lo que se alzaba a nuestros ojos. Eran nidos; toda una ciudad de ellos, y por encima, a modo de tela, láminas de acero galvanizado, trozos de lino, restos de muebles y hasta incluso llantas y cubiertas de coches. Por encima de todos aquellos despojos, miles de alas se batían con tal fuerza que me recordó el murmullo del agua al caer en enorme cascada.

No tuve tiempo de contemplarlo con detenimiento. Cuando se dieron cuenta de nuestra presencia, una inmensa nube de avispas sobrevoló muy cerca de nosotros. Se lanzaban repetidamente contra el coche con fuerza musitada. Uno de los animales consiguió asirse a una de las barras; Jane, con la barra del lanzallamas le dio un golpe tal que el bicho cayó a un lado. Las avispas se apiñaban sobre nosotros, ávidas de sangre y muerte. Entretanto yo no dejaba de correr, aunque desesperaba de toda salvación. El coche iba de un lado a otro de la jarretera a impulsos de los ataques de que éramos objeto. Aún no comprendo cómo no volcamos. Vi cómo las barras que había frente a mí empezaban a ceder ante los continuados ataques. Unos cuantos golpes más y toda la estructura del coche se vendría abajo.

La lluvia nos salvó. Mientras atravesábamos aquella marabunta de nidos vi cómo enormes nubes negras se formaban sobre nosotros. Un par de kilómetros más allá las primeras gotas entraron por la abertura del parabrisas. Unos segundos más tarde nos abríamos paso sobre un auténtico charco, que apenas nos dejaba ver la carretera. Frené y vi por primera vez desde hacía más de una hora que nos habíamos liberado de las avispas. Con la lluvia que caía no podían mantener el vuelo en su constante persecución.

Volví a poner el coche en marcha, forzándolo al máximo. Cada minuto que pudiera ganar ahora nos sería precioso. Ambos estábamos empapados en agua. Otro cuarto de hora, veinte minutos a lo sumo, y habríamos alcanzado la costa.

De pronto el mar apareció ante nosotros, verde azulado e inmenso, salpicado de blanco en el rizo de las olas. Al tomar una curva lo perdimos de vista nuevamente, pero yo sabía donde estábamos: nos hallábamos por encima de Barford Regís, a seis u ocho kilómetros de Weymouth. Me acordaba de aquel lugar por otros tiempos más felices; era un pueblecito de pescadores que se había convertido en un centro turístico, en cuyo puerto había siempre toda clase de embarcaciones.

Bajamos la colina hacia Barford con el motor haciendo ruidos extraños y la aguja indicadora del contenido del depósito rozando el cero. Ocurriera lo que ocurriera, el coche estaba acabado. Doblé hacia la izquierda, después hacia la derecha, todavía medio cegado por la lluvia, aceleré y fuimos hasta el muelle. Los botes estaban allí todavía; yates y embarcaciones de crucero de todo género. Vi vehículos blindados y entre ellos un «Saladin» que me recordó el de Neil, pero ni el menor signo de vida humana. Aquello era otra ciudad fantasma.

Salí por la ventana y después ayudé a Jane a hacer lo propio. Empecé a correr, llevándola cogida por un brazo y gritando a «Sek» para que nos siguiera. La lluvia arreciaba cada vez más.

Descendimos las escaleras del embarcadero, y saltando de bote en bote, con «Sek» tras de nosotros, llegamos hasta la cabina de un crucero. Estaba cerrada. Di media vuelta, buscando algo que me pudiera ser útil para abrirla o forzarla. Jane me había cogido por un brazo y gritaba:

—Por allí...

Volvimos sobre nuestros pasos y llegamos a un bote de aspecto de gran potencia. No sé por qué me fijé en el nombre: Enchantress... La puerta de la cabina estaba entreabierta. Entré en ella y me encontré con un cuadro de mandos totalmente desconocido para mí. Jane se acercó y exclamó llena de júbilo:

—Yo sé conducirlo, tuvimos uno idéntico a éste el año pasado...

Accionó sobre un conmutador y después oprimió algo que me pareció un «starter». Oí cómo el motor se ponía en marcha; burbujas blancas aparecieron alrededor del bote.

—«Sek»... Jane, ¿dónde está el perro?

Alcé la vista e hizo un gesto de extrañeza. Salí de la cabina y empecé a buscar alrededor. Lo primero que vi fue cómo se acercaban las avispas; una larga fila de ellas que batían el agua con sus alas...

Oí ladrar a «Sek», y Jane que me llamaba con desesperación:

—Vamos, ¡oh, Bill! ¡Vamos!...

Pero de nada serviría; nunca conseguiríamos distanciarlas con el bote. Lo veía con toda claridad; para nosotros de nada serviría si su capacidad de vuelo era de diez kilómetros, de cinco o de tres.

Yo sabía qué era lo que había que hacer en aquel momento, pero lo difícil era hacérselo comprender a Jane. Quería que se alejara, pero ella no estaba dispuesta a hacerlo sola.

—¡Métete en la cabina! ¡Escóndete! Dirígete hacia la isla de Wigth...

Estaba seguro de que a quien perseguirían sería el coche. Podría hacer que me siguieran a mí y después quizá Perderlos entre la lluvia...

Apoyando los pies en la barandilla de cubierta y asiéndome por una muñeca, trataba por todos los medios de impedir que me fuera. No cesaba de gritar:

—No puedo, ¡no puedo!

—Jane, ¡por lo que más quieras!...

—¡No puedo! ¡No puedo! ¡No puedo! Lancé una maldición con todas mis fuerzas y tiré de ella sin contemplaciones. Vi cómo caía de espaldas y ya no esperé más. Volví otra vez al muelle y empecé a correr. Esta vez sí que había pocas esperanzas para mí. Los bichos se hallaban demasiado cerca y caían en picado...

Me había olvidado de «Sek». Pasó corriendo por delante de mí, dispuesta a hacerles frente. Se enfrentó a la primera avispa y la derribó; ni siquiera se detuvo para asegurarse de su muerte. Atrapó la segunda, se le lanzó a la cabeza y la estrujó entre los dientes. Resbalé y caí, me revolví sobre el suelo y vi cómo un tercer insecto le caía por k espalda. Se quiso revolver, pero el aguijón del bicho ya había hecho diana en su costado. Se agitó convulsivamente y lanzó un aullido profundo y desgarrador.

Me di de lleno contra la puerta del coche, jadeante. No podía ayudar a mi perro, ya no podía hacer nada por «Sek», que estaba amenazada de una muerte segura... Entré como pude en el coche y me apresuré a ponerlo en marcha. Aceleré y aún tuve tiempo de ver a «Sek» con la cabeza cubierta de espumarajos, asediada por las avispas. Después vi cómo ella y una de sus enemigas caían al agua. Atravesé las calles de la pequeña ciudad y poco después me quedé sin gasolina.

Salí del coche. Estaría aproximadamente a unos cinco kilómetros de Barford; la lluvia había amainado, y de las Furias no había quedado el menor rastro. Continué caminando durante unos cien metros y luego me escondí. Me quedé allí a la expectativa, con los puños contraídos de tal forma, que las uñas llegaron a herir las pahuas de las manos. Si no venían tras de mí, era tanto como indicar que habían dado media vuelta y se habían ido en persecución de Jane... Empecé a rezar: «Hazlas venir, Señor; haz que vengan tras de mí...»

Y vinieron formando una nube de asesinos. Se lanzaron sobre el coche y lo cubrieron completamente con sus cuerpos. Estuve mirándolas y aún no sé por cuánto tiempo, ni el que estuvieron allí.

Había oscurecido antes de que me encaminara hacia Barford. Toda aquella región estaba plagada de insectos. Tuve que esconderme repetidas veces. Poco más tarde fueron alejándose, y cuando llegué al poblado todo estaba en la calma más absoluta. Cuando llegué hasta el muelle, pude comprobar que el Enchantress se había ido. Anduve hasta el lugar donde se había desarrollado la lucha. No había quedado ni el menor rastro. La lluvia había barrido todas las señales de sangre y de «Sek» no había quedado ni un pelo. Me senté y escondí la cabeza entre mis manos. Después la levanté para mirar de nuevo hacia el agua. Hacia el sudeste en la oscuridad que cada vez se hacía más intensa, distinguí una mancha grisácea. La isla de Wigth. Delante se veía una mancha oscura; quise hacerme a la idea de que era el Enchantress, que me estaba esperando. Pero no era más que una locura, una alucinación, pues estaba seguro de que no era más que una boya. Me dispuse a tomar un bote.

El que escogí tenía los tanques llenos de gasolina, y aun había un bidón en la cabina. Sin pérdida de tiempo, acerté a ponerlo en marcha y me interné en el mar.

Cuando llegué a la boya que había visto antes, volví la cabeza y de la costa no vi más que una sombra. Al frente la isla había desaparecido. La noche se hacía cada vez más oscura. Todo mi empeño estaba en encontrar el Enchantress, entre la lluvia que había comenzado a caer de nuevo, pero no vi ni el menor rastro. No veía más que la lluvia y la oscuridad. Empecé a perder toda esperanza.

A media noche el motor se paró. Quise reparar la avería pero no me sentía con fuerzas suficientes. Al amanecer, después de estar toda la noche a la merced de las olas, el viento amainó, y yo tumbado en la cabina, aterido de frío, me quedé dormido. Cuando desperté el sol estaba alto y el mar en calma. Miré a mi alrededor y me hallé cerca de unos arrecifes, de color parduzco.

Remé hacia ellos. Cuando el bote tocó tierra, salté a ella llevando conmigo el lanzallamas. Quise hacerlo funcionar para comprobar que no se Había averiado, y lo conseguí, pero al cabo de unos instantes, se terminó la carga de fuel. El depósito de reserva me lo había dejado en el coche. Por tanto de nada me servía; volví a meterlo todo en el bote.

Mirando hacia arriba, los arrecifes parecían amenazadores. Fui abriéndome camino entre los bloques de piedra, hasta que llegué a una bahía. Vi una alineación de masías de tejas negruzcas. Me pregunté en dónde demonios me podía hallar.

Anduve un par de kilómetros antes de llegar a un panel indicador. Lo miré fijamente durante unos momentos, y después me senté. No sabía si reír o llorar. A Dorcherter, nueve kilómetros, a Poole dieciséis. Había vuelto otra vez tierra adentro...

Tenía que coger otro bote, volver a empezar, y encontrar a Jane. Continué caminando hasta casi el mediodía, dirigiéndome hacia el oeste, paralelo a la costa. El sol empezaba a calentar. Casi sin darme cuenta llegué a un poblado. Aún no he llegado a saber su nombre. A mitad de la calle principal había un bar. La puerta estaba abierta; entré y llamé en voz alta. Nadie respondió. Me dejé caer de espaldas contra un muro, y fui resbalando hasta quedar sentado. Cuando me sentí mejor, fue tras del mostrador, accioné el manguito de la cerveza y me serví una jarra. Después cogí una botella de «Scotch», la alcé hacia el cielo, y bebí. En cierto modo hice de ello un funeral, el único rito de adiós póstumo que podía dedicar a «Sek».

Después de esto ya no sé lo que ocurrió. Tengo una vaga idea de que quise continuar mi camino, para ir en busca de otro bote. Pero estaba demasiado agotado, los pies me sangraban, y ya me había pasado toda la noche anterior buscando a una muchacha en medio de un océano tan grande como el universo. Sí que recuerdo que me dije a mí mismo que tenía que descansar, que me senté y que bebí otra cerveza, que me quedé adormecido y después nada. La segunda cerveza tenía un sabor amargo. Y la tercera también.

Creo que debí beberme cuatro o cinco, y aunque hubiera querido no hubiera podido beber más. Hacía mucho que no había comido nada; traté de razonar conmigo mismo pero era demasiado tarde. El alcohol se había apoderado de mí y sabía que nunca en mi vida haría nada bien, y por lo tanto de nada serviría intentarlo. Había matado a mi muchacha, y había matado a mi perra; me sentía derrotado; las avispas lo cubrían todo. De todos modos, si para lo único que valía yo era para emborracharme, procuraría, hacer de ello un oficio. Logré acercarme nuevamente al mostrador y me serví una jarra doble.

Por la tarde Jane, entró en el bar; la llamé pero no vino hasta mí. Estaba preciosa; «Sek» también estaba por allí, pero no conseguí hacerla entrar en el bar; les supliqué a arabas, y al fin perdí la paciencia y las maldije. Aquello afortunadamente, me pasó pronto, y perdí el conocimiento.

Cuando volví en mí, la tarde estaba avanzada. Los rayos del sol cubrían los tejados de oro. Me senté; el silencio que había en aquel lugar era casi un reproche; quise ponerme en pie, y un dolor terrible me invadió la cabeza. Lancé una maldición, y me restregué los ojos. Mi gula me había hecho perder un día casi completo, pero aún no era demasiado tarde. Nunca era demasiado tarde. Traté de pensar. Donde encontrar un bote... ir hacia la costa... encontrar un bote... encontrar a Jane...

Oí el ruido de un motor, y la estridencia de unos cantos.

Me acerqué a la puerta del bar, balanceándome ligeramente como consecuencia de los efectos de lo que había tomado. Estaba todavía paseando la mirada vagamente a mi alrededor, apareció un camión por una esquina de la calle. La caja estaba cargada de gente. Todos reían y gritaban, y cada uno de ellos parecía llevar una botella en la mano. Vi a un hombre diminuto, con una camisa medio rasgada y sin cuello, tres o cuatro individuos con aspecto de granjeros, y un grupo de muchachas con pelos lacios y tendidos, un muchacho barbudo con jersey de marinero, y la guitarra pendiendo de su espalda. Me recordaron a una troupe dé artistas en su continuo divagar de un lado a otro. Me acerqué a la parte trasera del camión.

—¿Qué demonios pasa aquí...? — dije con voz vacilante.

Antes de darme cuenta de lo que ocurría unos brazos y dedos fuertes me rodearon los míos. Uno de los del camión lanzó alaridos de risa.

—Vamos, ya chico, únete a nosotros... — gritó alguien.

Antes de darme cuenta me encontré tendido sobre la caja del camión, y transportado a lo largo de la calle. Alguien me colocó una botella entre las manos.

—Puedes bebería de un trago, ¡vamos!, ¡la guerra ha terminado!

—¿Qué sucedió? ¿Han muerto todas las avispas? — dije queriendo hacerme cargo de la situación.

Una oleada de risas se levantó a mi alrededor. Una rubia, al querer quitarme la botella cayó sobre mis rodillas. Alzó el pulgar señalándome hacia la cabina, con aire beneplácito. Alcé la mirada, y por vez primera vi a una Furia aferrándose a la chapa de la cabina, con las patas entreabiertas, y mirando desinteresadamente al cargamento humano.

Capítulo VIII

No creo que haya nada que alivie tanto los efectos de una borrachera, como el verse metido involuntariamente entre un grupo de gentes desconocidas que están todavía más borrachos que uno mismo. Al cabo de unos minutos de que el camión se hubiera puesto en marcha, mi cabeza empezó a despejarse, y entonces me di cuenta de la clase de idiota que había sido. A mi alrededor la diversión y la alegría parecían no tener fin ni precedentes. No hacía más que ver botellas llenas y vacías que eran arrojadas por ambos lados a la carretera. Traté de conversar nuevamente con una de las muchachas; llegó a decirme una o dos frases coherentes, y después sus ojos parecieron sumidos en el vacío, hasta que por fin fue a derrumbarse sobre el individuo que tenía al lado, el cual no perdió tiempo en sacar un frasco que llevaba en el bolsillo y hacerle beber a la fuerza gran parte de su contenido. Al cabo de unos minutos vi cómo se inclinaba sobre el lateral del camión dando señas acústicas de estar devolviendo hasta la última gota. Me fui arrastrando a gatas sobre las manos y las rodillas, y abriéndome paso hasta llegar junto al hombrecito de la camisa sin cuello para gritar:

—¿Pero qué es lo que pasa aquí? ¿Están todos locos? Estaba y continuó mirando la avispa que había sobre el techo de la cabina y murmuró:

—Ahora, no, más tarde, ¿eh, amigo? Ahora no... — le dejé solo y volví a donde estaba antes. Él continuó —: Ahora no... — y lo repitió unas cuantas veces más con aire abstraído, como si estuviera encantado, con los ojos fijos en la Furia.

El camión se fue deteniendo de vez en cuando, para recoger a vagabundos a lo largo de la carretera, que no ofrecían resistencia alguna en cuanto veían a la avispa, y subían a la caja, junto a nosotros, sin rechistar. Atravesamos los lugares más inhóspitos y al mismo tiempo los más desiertos, como por ejemplo, Barton Middlemarsh. Recuerdo que en un momento determinado, vi a un hombre viejo en la puerta de una masía, sorprendido por lo extraño del cargamento del camión. No nos detuvimos, y la Furia sobre el techo de la cabina no mostró interés alguno en él. Entonces comprendí la razón de que mistress Stilwell saliera tan formidablemente del paso al ser huésped de las avispas. Por razones particulares las avispas sólo atrapaban a sobrevivientes físicamente capacitados.

El viaje parecía interminable. Sólo el hecho de pensar que cada vez me iba alejando más y más de la costa, y por consiguiente cada vez se me hacía difícil encontrar de nuevo a Jane, se me hacía insoportable. Alimentaba la esperanza de dejarme caer por el lateral del camión y escapar a la caída de la noche, pero antes de que el sol se ocultara, mi idea se vino abajo con el refuerzo de una docena más de avispas. Formaban un cordón que rodeaba el camión a una distancia prudencial. Se hablaba de cosas intranscendentes entre los que no estaban preocupados ni lo más mínimo por lo que la suerte les deparara. No había razón alguna para que el camión se detuviera; se estaba haciendo de noche y no había edificio alguno a la vista., Una de las Furias se acercó, y fue a posarse sobre el techo de la cabina. Se miraron mutuamente con el guardián que hasta entonces habíamos tenido durante todo el camino, y ambos dieron unos golpes con la antena sobre la chapa. El recién llegado, adopto la postura que el otro bicho tuviera antes, y el primero salió volando, dirigiéndose hacia el este. Unos minutos más tarde vi unas luces en la carretera, y poco después otro camión se unía a nuestra marcha. Vi la palidez del rostro del conductor. Junto a él vi algo que me recordó la cabeza de un perro; después distinguí una Furia con la cabeza junto al parabrisas.

Unos kilómetros más adelante, nos detuvimos para llenar de gasolina los depósitos. Poco después de ponernos nuevamente en marcha, otro camión se unió a nosotros, y después otro, y cuando llegamos a nuestro destino, formábamos una columna de siete u ocho.

Nos veíamos cada vez más rodeados de Furias. Por fin vi una alineación de cabañas que me dieron la impresión de que después de todos mis esfuerzos había llegado al campamento de Neil.

Nuestro camión se detuvo, e inmediatamente después toda la flota hizo lo propio. Media docena de avispas se posaron sobre el suelo y formaron un estrecho círculo a nuestro alrededor. Era tan evidente lo que querían que no cabía la menor duda. Alguien bajó por la parte trasera del camión y los demás le imitamos. Cuando los insectos nos tuvieron bien agrupados y protegidos, se pusieron en marcha conduciéndonos como si fueran auténticos perros amaestrados para rebaños. Caminábamos inseguros, temerosos de un ataque repentino. Nadie hablaba. Nos unimos a los grupos de los otros camiones, pero con la oscuridad reinante, era imposible hacerse una idea, aun aproximada de cuánta gente estábamos allí. Yo llevaba medio a rastro a una de las chicas; el que había sido el chófer de nuestro camión la llevaba por el otro brazo. Nos conducían hacia la barraca más próxima. Fui el primero en llegar hasta la puerta, y accioné el pestillo. Estaba abierta. Entré sin dejar de arrastrar a la víctima de Baco. Los otros continuaron tras de mí, apresurados por los impacientes empujones que les llegaban desde atrás. Cuando habían entrado unos veinte aproximadamente, las avispas cortaron el grupo y los fueron empujando hacia la cabaña siguiente.

No había luz. Fui a tientas hacia delante, y cuando toqué lo que me pareció los pies de una cama, hice un último esfuerzo y deposité el fardo que llevaba conmigo sobre ella. Después me senté sobre la de al lado. Me hallaba tembloroso por lo sorprendente e improcedente de la situación. Lo último que se me hubiera ocurrido imaginar en el mundo, era encontrarme de nuevo sobre las barracas del Ejército.

A mi lado, oí unos sollozos. Continuaron, aunque se notaba que el que los producía, trataba de contenerlos o disimularlos. La cabeza me dolía terriblemente, y no hacía más que ver imágenes de Jane, pero por encima de todo pensé que tenía que procurar hacer callar aquellos hipidos, antes de que el pánico cundiera entre los que allí estábamos.

—La chica que está llorando. Que procure callar ya, porque de nada le sirve.

No me hizo caso, y al cabo de unos segundos se oyeron unos golpes secos en la puerta, seguidos de lo que me pareció ser arañazos sobre la madera. Esperé a que el otro ruido cesara:

—Si no quieres que las avispas entren aquí con nosotros, tranquilízate. ¿Quién eres?

—¿Qué?

—Tu nombre. Que como te llamas. La oscuridad respondió:

—Jill Sanders — después elevó la voz para decir —. Quiero ir a casa... y volvió a llorar de nuevo. A continuación una voz recia y serena dijo:

—Veamos, pues... y el del rincón, ¿tú quién eres?

—Bill Sampson — respondí —. Creo que haríamos mejor en conocer al menos nuestros nombres, Estamos aquí como payasos. ¿Quién es el conductor del camión? Sé que vino con nosotros.

—¿Importa eso mucho ahora, amigo? — la voz me llegó del otro extremo de la barraca.

La voz profunda que había hablado antes, intervino:

—Pues yo creo que sí. Importa mucho. Yo soy Greg Douglas, de Bristol. Vamos, los demás, hablad. ¿Quién es el que está al lado de la cama de Bill?

Silencio. Después desde el otro lado de la cabaña:

—Jillie McGifford. Creo que se ha dormido. — El hombre habló con acento de las llanuras del norte —. Yo soy Len Dilks. De Bradford, si es que eso tiene importancia. Yo soy el chófer del camión.

—Muy bien — dijo Greg — continuad, el de la cama de al lado.

—Owen Jones, del maldito Merioneíh. ¿Qué os parece si escapáramos de aquí?

Inmediatamente después un murmullo y un ruido seco en la puerta más fuerte que el anterior. Greg alzó la voz para que apaciguáramos las nuestras:

—Han puesto centinelas en cada una de estas malditas barracas, así que a tranquilizarse todos. Nadie va a salir de aquí esta noche...

Se alzó otra voz desde otro ángulo de la barraca:

—Prosigamos, compañeros. Yo soy Fred Mitchell, de Veston.

—John Castleton, de Dorchester — después añadió en un fallido intento de humor— amigo de los albañiles.

—Harry West, de Bristol — esa voz la localicé. Era la del hombrecillo que había sido tan parco en palabras.

—Margaret Ellis. Sin lugar fijo...

Dave Kemp. De un conjunto de guitarras...

Cuando todo aquel proceso de presentaciones terminó, la paz volvió a reinar. Incluso Julie, que hasta entonces había quedado postrada, se despertó preguntando qué era lo que ocurría. Pero lo que era más importante, era que nadie tenía ya ni una sola botella.

Poco después Greg y el que decía llamarse Dilks, sacaron unos paquetes de cigarrillos y los compartieron con los que no tenían. Los encendimos cautelosamente y empezamos a contar todos la historia de nuestros últimos días. Poco más o menos eran todas iguales, llenas de pesadumbres, temores y angustias.

La charla había conseguido alejar de mi mente a Jane, temporalmente al menos.

Le pregunté a Len cómo se las arreglaban las avispas para orientar la dirección de los camiones. Sonrió levemente:

—A fuerza de golpes principalmente. Si quieren que te inclines hacia un lado o hacia el otro, o que te pares, dan unos golpes. Si dicen que vayas hacia la izquierda, y vas a la derecha, pongamos por caso, golpean más fuerte, ¿comprendes? No sé lo que ocurriría si hicieras caso omiso a sus indicaciones. Algo así como que te encontrarías de pronto sin cabeza...

—Ten en cuenta que saben mucho de camiones, Len. Saben que necesitan fuel y se detienen en los garajes...

—No tienen ni puñetera idea de camiones — se apresuró a responder Len —. Saben que los camiones se paran ante las gasolineras, pero no saben por qué.

Yo también les expliqué grosso modo lo que me había ocurrido. No hablé mucho de Jane. Cuando terminé, tratamos entre todos de sacar alguna consecuencia de nuestra situación. Era evidente que los invasores se habían hecho fuertes en sudoeste; aunque no sabíamos hasta qué punto llegaba aquella fuerza.

Después de algunas divagaciones me dormí hasta el amanecer, y me desperté con la cabeza muy pesada y un mal sabor de boca. Había soñado otra vez con Jane y la realidad era muy difícil de afrontar. Susurré algo, di media vuelta y me di cuenta de que alguien me estaba zarandeando el hombro. Abrí los ojos. La luz entraba por las ventanas de la barraca y vi que la mayor parte de las camas estaban vacías; al inclinarse vi a un hombre barbudo rubio, de anchas espaldas, y fornido sin llegar a ser grueso.

—¿Cómo te encuentras, Bill? — me dijo. Le reconocí en seguida por la voz. Era Greg Douglas.

—Medio muerto. ¿Qué ocurre?

—Aún no lo sabemos. Las avispas no han vuelto a meterse con nosotros. ¿Qué te parece si vamos a echar un vistazo?

Me levanté tambaleando. Noté en aquellos momentos el esfuerzo realizado en los últimos días. Tenía las piernas medio dormidas, y una sed rabiosa. Le seguí al aire libre.

Había media docena de campamentos aislados unos de otros en Swyreford. Nosotros estábamos apiñados en uno de los más pequeños. Al mirar hacia atrás, comprendí la razón por la que las avispas habían escogido aquel lugar y era por el agua. Todos los campamentos estaban vigilados por Furias que se hallaban situadas a unos diez metros escasos unas de otras. Vi que no había hombres uniformados en los alrededores, o que me hizo pensar que las avispas habían matado a todos los soldados que antes ocuparan aquellos lugares.

Calculé que habría unos doscientos ciudadanos civiles errando de un lado a otro sin dirección definida, vigilados por Furias que estaban colgadas del techo de las barracas. Era evidente que no se había llegado nunca a un intento de organización. Greg hizo un gesto de decisión con la cabeza:

—Bueno, pues alguien tendrá que empezar alguna vez...

Detrás de nuestra cabaña había un montón de canastos y cajas vacías, apilados de cualquier forma; se acercó allí, se subió encima y empezó a gritar para que la gente se acercara a su alrededor. Dos Furias despegaron a la vez desde el techo de sus respectivos camiones; empezaron a dar vueltas y aletear a escasos centímetros por encima de su cabeza, hasta que quedó bien demostrado que aquel nuevo régimen era totalmente opuesto a cualquier cosa que significara un «meeting» público. No le quedó más remedio que bajar de allí. Hubo algunos individuos que se volvieron para mirar hacia allí; rápidamente desviaron la mirada como si temieran las represalias.

Nos fuimos hacia la cantina. Allí también reinaba el mayor de los desórdenes. Había sacos de harina y de patatas repartidos por todas partes, unos empezados y otros perdiendo su contenido. Nos propusimos arreglar aquella situación. Allí encontramos a Owen Jones. Recordé que había dicho que era cocinero. Pero nosotros solos no éramos suficientes para hacernos cargo de la cocina. Fui en busca de los otros compañeros de barraca. No es que se mostraran muy decididos, pero cuando lo hicieron fueron los primeros en ponerse a trabajar. Al cabo de una hora, habíamos puesto la cocina más o menos en orden y dos de las estufas estaban encendidas. Len Dilks se puso a limpiar patatas, lo cual hizo con cierto aire de melancolía. Miraba y remiraba cada una de las que cogía, como si le hubieran hecho una ofensa personal. Las muchachas se encargaron de las cacerolas y los platos, mientras que Owen Jones — Jones «Cocinas» le llamaban ya — iba de un lado a otro, con la energía de una hormiga incansable. A media mañana ya estábamos guisando y la gente empezaba a acercarse a la cantina con aspecto de sorpresa. Tres o cuatro avispas se aproximaron, tomaron posiciones en puntos estratégicos, pero no interfirieron nuestro trabajo. Cuando concluyeron los preparativos resultó que la comida estaba sorprendentemente buena; el ex cocinero había hecho maravillas con cecina, tomates y poca cosa más. Yo, en realidad, necesitaba comer lo que fuera, no había probado bocado desde hacía más de cuarenta y ocho horas.

El resto del día quedó para hacer lo que quisiéramos. Las avispas no se metían en absoluto con nosotros, a menos que nos aproximáramos mucho a los camiones que circundaban el campamento. Me quedé en la cocina ayudando a hacer la limpieza. La tarde era calurosa y muy tranquila. Hacia las cuatro de la tarde, vi a Len Dilks que era materialmente arrastrado por un par de avispas hacia uno de los camiones. Volvió a última hora de la tarde, trayendo consigo una docena más de bocas que alimentar.

Cuando caía la tarde nos encerraron otra vez en las cabañas. Los guardianes, sabían perfectamente, a qué barraca pertenecíamos cada uno de nosotros. Hubo quien se quiso reunir con antiguos compañeros suyos, pero las avispas se lo impidieron. Tales acontecimientos se repitieron delicadamente, al siguiente día, y al otro y al otro. Al quinto día, ya éramos más de doscientos cincuenta y la comida empezaba a escasear. Greg se mostraba inquieto por lo que sucedería cuando los «stocks» del campamento quedaran exhaustos. Por una especie de selección natural, se convirtió en un líder de nuestra barraca. En realidad nadie en todo el campamento puso objeción alguna a su autoridad. Cambiaba impresiones acerca de la situación presente conmigo. En casi todas sus intervenciones las avispas habían mostrado un alto grado de inteligencia, y debieron darse cuenta de un modo u otro de que para nosotros era primordial el comer. Greg pensó que incluso debía haber algún medio de comunicarse con ellas pero una simple ojeada a aquellos rostros sin expresión me convenció de que la idea era absurda.

Jones «Cocinas», era más optimista.

—No son tontas, no — decía —. Había una en la cocina esta mañana que no hacía más que meter su morro asqueroso en todo. Creo que saben ya...

Resultó ser cierto lo que pensábamos. A última hora de aquel día, Greg, Len Dilks y yo, fuimos atajados por un par de Furias y conducidos hacia uno de los camiones. El ser empujados por aquellas bestias ya no nos causaba impresión alguna, pues era evidente que no significaba un peligro inmediato. El camión que escogieron era grande, un «Diesel» casi nuevo y mucho mejor que aquél en que nos habían traído. Subimos a la cabina, y Len puso el motor en marcha y se encaminó hacia la salida. Afortunadamente, los bichos, decidieron que no merecía la pena venir con nosotros dentro de la cabina; uno se situó en el techo, y otro volaba cerca y delante de nosotros, como si quisiera mostrarnos el camino a seguir. Nos dirigíamos hacia Swyreford. Sentí un alivio inmenso al dejar atrás el campamento. Greg se apresuró a decir:

—Tú que has estado bastante con ellas, Len, ¿crees que hay alguna posibilidad de dejar atrás a esas dos bastardas?

Dilks, hizo una mueca sarcástica, y negó con la cabeza:

—Ni la más remota. Al menor movimiento que hagas que parezca que te vas en dirección contraria a la indicada, el que va delante, ataca de inmediato. — Hizo un gesto hacia el techo con el pulgar —. Y si aceleras, el de ahí arriba empieza a dar porrazos en seguida sobre la chapa. — Decidió hacer la prueba para demostrárnoslo; casi en el mismo momento en que aceleró, la Furia empezó a dar golpes con las alas. La avispa que iba al frente, dio media vuelta y se lanzó sobre el parabrisas. Por un momento, creí que iba a atravesarlo de parte a parte; Len frenó, en seco y esquivó al animal. Había sido una seria advertencia; después el cuenta velocidad, no pasó de treinta.

Unos cuantos kilómetros más adelante, llegamos a un poblado. No es que fuera ni siquiera grande, pero había un gran letrero en la entrada de la calle principal que anunciaba un establecimiento de autoservicio, a escasa distancia. La Furia empezó a aletear y a dar golpes. Ello nos hizo pensar en que tal vez nos habían llevado a buscar comida. Len acercó el camión a un lado de la calle y paró el motor. Descendimos.

Entrames en los almacenes a través de las ventanas destrozadas. Todo el local hervía de moscas. Los costados del mostrador habían caído, y la carne que había tras las largas vitrinas de vidrio llenas de gusanos. Hice cuanto pude por no verlo.

Una de las Furias se había quedado con el camión, y la otra aunque no la veíamos, oíamos, sin embargo, el zumbido de sus alas. Comprendí que estaba sobrevolando el local. No teníamos esperanza alguna de poder echar a correr, pues dondequiera que pudiéramos dirigirnos, seríamos advertidos en seguida. Fuimos hacia la trastienda, y encontramos montones de cajas que casi llegaban hasta el techo. Empezamos a cargar el camión. Greg hacía la selección, yo lo transportaba hasta la puerta de la tienda, y Len lo cargaba en el camión. Hubiera sido más cómodo acercar el camión, pero no sabíamos si el hecho de efectuar algunas maniobras con el camión sería comprendido en su justa medida por las avispas, y un malentendido en aquellos momentos nos podría ser fatal. Al cabo de una hora aproximadamente la trastienda daba la impresión de estar vacía, y casi lo estaba en realidad, y el camión llevaba un buen cargamento. Ayudamos a Len a asegurar la carga. Poco antes de partir añadimos a lo que ya llevábamos una o dos cosas que se nos habían olvidado y que eran esenciales, como cerillas y sal. Nuestros guardianes parecían satisfechos; subimos otra vez en el camión y nos fuimos en dirección opuesta de donde habíamos venido.

A poco más de dos kilómetros de allí, nos alcanzaron tres Furias y fueron a posarse sobre la carga. Cuando llegamos al campamento, llevábamos una docena de pasajeros que no habían pagado por el viaje. Fuimos directamente hacia la cocina y las avispas se encargaron de que alguien nos ayudara para la descarga. Seleccionaron a una docena de individuos que acertaban a pasar por allí, y los acercaron a nosotros. Costó poco descargar y nos fuimos a nuestras barracas. Puesto que todos sabíamos lo que teníamos que hacer en todo momento, las avispas no tenían que darnos tantos empujones y cercarnos tan estrechamente.

A ese viaje, siguieron oíros con cierta regularidad. El local que habíamos asignado para almacenes estaba rebosante. Me preocupaba, no obstante, el pensar lo que ocurriría cuando se terminaran las provisiones en todos los poblados limítrofes. Era evidente que no podíamos con todas las ciudades indefinidamente. Len era siempre el chófer en todos los viajes de aprovisionamiento, aunque las avispas no consentían nunca que alguien fuera con él dos veces para acompañarle. Me dijo que en varias ocasiones se había encontrado con equipos que iban en busca de alimentos, conducidos también por las Furias, pero que nunca le permitieron acercarse para hablar con ellos.

Habría transcurrido una semana, desde nuestro primer viaje, cuando un día el camión volvió más tarde que de costumbre, y en lugar de ir directamente hacia la cantina se detuvo en la puerta de nuestra barraca. Greg y yo éramos los únicos que estábamos dentro, tumbados sobre nuestros petates, y fumando unos cigarrillos que Len nos había traído el día anterior. El hecho en sí no me llamó mucho la atención hasta que no oí algunas voces desabridas. Dave y Harry West habían sido los acompañantes de aquella jornada y discutían ferozmente. Oí que Dave decía:

—Bueno, pues haz lo que quieras, yo ya estoy cansado y aburrido de oírte... — Después dieron un golpe en la puerta. La abrí:

—¿Qué demonios...? ¡Cristo! ¿Qué ha ocurrido?

—No eres más que un jeringuero, amigo, ya lo sabes, un jeringuero imbécil... — Llevaba una muchacha entre sus bracos. Al mismo tiempo se esforzaba en llevar el cajetín de primeros auxilios del camión.

West iba tras él con la cara sumida en la angustia.

Dave dijo:

—Por lo que más queráis, echadnos una mano, ¡sujeten esa maldita caja antes de que se me caiga...!

El camión se alejó. Yo estaba intentando ayudar a Dave. Dejó caer la carga que llevaba sobre la cama, y se revolvió furioso contra Harry West. Éste se apartó. De pronto se hizo el silencio. Greg se acercó a la cama, y permaneció unos instantes mudo, contemplando lo que había sobre ella.

—¿Dónde diantres encontrasteis esto, Dave?

—En Westrincham. Es un pueblecito a unos diez kilómetros de aquí — respondió con la respiración todavía jadeante —. Habían matado a toda su familia. No podíamos dejarla así.

El objeto de aquel revuelo, era una rubia delgadita, con pantalones vaqueros y una camisa. Se hallaba inconsciente; tenía el rostro inclinado de un lado. Tenía la mitad de la cara en un estado horrible. Tanto el pelo como la camisa estaban cubiertos de sangre seca. Greg le alzó un poco el vendaje que provisionalmente le habían puesto, y acercó a Greg y le tendió medio vaso de «whisky». Se lo bebió de un trago y luego dijo:

—Por la mañana estará muerta, desde luego — se fue hacia su cama y se sentó mirando fijamente hacia la pared.

Margaret y Julie terminaron el trabajo, limpiando a la muchacha y lavándola. No recobró el conocimiento. Tenía el rostro color ceniza, casi tan pálido como la camisa que llevaba. La dejamos donde estaba, y yo me fui hacia una cama que sobresalía en el otro extremo de la barraca. No me cabía la menor duda de que Greg tenía razón. Cuando nos levantáramos por la mañana la encontraríamos fría.

Pero por una razón y otra, el caso es que no murió.

Capítulo IX

Dave me explicó al día siguiente lo que había ocurrido. Aún estaba conmovido. Al parecer, habían ido a Westrincham, siguiendo el vuelo de las avispas, como de costumbre, sólo que en esta ocasión encontraron el lugar convertido en una auténtica carnicería. Allí, no se había llevado a efecto evacuación alguna, y todo había quedado reducido a una verdadera masacre donde los cuerpos continuaban apilados unos sobre otros en las mismas calles. Las avispas habían obligado a la tripulación del camión a efectuar la acostumbrada rutina de cargar el camión; afortunadamente encontraron un lugar de la ciudad no afectado por las avispas. Estaban a punto de emprender el camino de regreso, cuando oyeron ladrar un perro. Las Furias parecieron quedar sobrecogidas por el ruido. Una de ellas alzó el vuelo para ir a ver lo que ocurría, y Len le siguió con el camión. Dave dijo que habían tenido la idea de llevar el animal con ellos al campamento, pero cuando llegaron allí era demasiado tarde. Doblaron hacia la derecha, siguiendo la dirección tomada por la avispa, y localizaron al perro, a unos cien metros de donde estaban, en mitad de la calle. Aún estaba retorciéndose dolorosamente por la herida que le había producido el aguijón; la Furia estaba tranquilamente posada sobre el suelo, contemplando su obra, con el acostumbrado desinterés. Muy cerca de allí, había una pequeña tabacalera. La ventana había sido arrancada, y la puerta estaba entreabierta. Era posible que el perro hubiera salido de allí. Dave saltó de la cabina. Vio manchas de sangre seca sobre el marco de la puerta y sobre la entrada. Había varios muertos alrededor, y entre ellos la mayoría eran niños. De este detalle, no hizo una descripción muy detenida. Creyó haber oído un ruido en una habitación interior. Y así fue cómo encontró a la muchacha.

Dijo que estaba consciente cuando entró. Al principio no la vio; la habitación estaba bastante oscura, y además ella se hallaba refugiada en un rincón en medio de un charco apestoso de sangre y orines. Sus ojos se oscurecieron con el recuerdo de la escena:

—¡Qué situación más comprometida! — dijo con amargura —. No se puede explicar! ¡Habría que encontrarse en esa situación para comprenderlo! ¡Me fue imposible dejarla allí! No he vivido mucho — añadió inconsecuentemente—. En mi vida había visto una cosa semejante. No podía dejarla allí...

En la carretera, las Furias empezaren a zumbar impacientes. Intentó hablarle a la muchacha, pero no sabía si ella había llegado a comprenderle. Estaba armada con un cuchillo de cocina, y tuvo que quitárselo antes de levantarla. La sacó fuera, sin saber apenas lo que estaba haciendo. En su camino de regreso hacia el camión, las avispas se lanzaron repetidas veces hacia él, intentando conseguir que la dejara:

—Proseguí caminando — dijo — todo aquello me producía unas náuseas y un malestar indecibles. Hubo un momento en que creí que no conseguiría llegar al camión. Lo único que pedía era que cuando se lanzaran definitivamente hacia mí, que todo fuera rápido. Sin saber por qué continuaba en mi desafío a las Furias. Al cabo de un rato, las furias parecieron aceptar aquel estado de cosas, y no mostraron mayor interés en el asunto. Traje a la muchacha en la cabina, asediado la mayor parte del tiempo, por las quejas de Harry West:

—Pacífica coexistencia, es lo que necesitamos — decía Greg.

A partir de entonces, el estilo musical que acostumbraba a arrancar de las cuerdas de su guitarra, cambió por completo. Acostumbraba a tocar indefinidamente por las tardes, tumbado sobre su cama; compuso una melodía que él llamaba las Furias Azules, y que hablaba de una muchacha yacente sobre una casa muerta, de lo que las avispas habían hecho con ella y de la gente, Harry West entre ellos, que sólo querían trabajar bajo el dominio de las avispas, para proteger de momento su propia existencia. Greg un día le llevó aparte, y le dijo que cejara ya en aquel estribillo, pues bastantes problemas teníamos todos, sin que hiciera falta desencadenar luchas y desavenencias internas. A partir de entonces, la letra de la canción no volvió a oírse, pero continuó lanzando al aire las notas de su guitarra, siempre con la misma melodía, hasta que terminó convirtiéndose aquella canción en un símbolo para todas las miserias y horrores que habíamos visto.

Julie y Maggie fueron muy buenas con la muchacha herida. La mayor parte del tiempo, la pasaban una o las dos a la vez, a su lado, limpiándole el rostro o cambiándola de ropas, o simplemente haciéndole compañía. Estuvo medio inconsciente al segundo día y todo hizo predecir que la cosa iba mejor. Después tuvo una subida de fiebre, y no hizo más que agitarse y quejarse durante toda la noche. La crisis duró hasta el tercer día, pero aquella misma noche pareció dormir con naturalidad. Las accidentales enfermeras se tomaron un descanso; Julie se fue hacia no sé dónde, y Maggie se acostó. No había dormido mucho durante las dos noches anteriores. Me hallaba yo sentado junto a la muchacha cuando volví en sí. No me di cuenta de que estaba despierta hasta que me cogió por la muñeca. Fue una sorpresa el ver sus ojos abiertos. Eran pálidos, de un color gris indefinido. Su rostro poseía unas formas delicadas, y poseía una naricilla respingona.

Julie continuaba durmiendo. La llamé sin levantar mucho la voz, pero no me oyó. Cerca de la cama, en el suelo, había una bandeja con vasos. Llené uno de ellos con agua, y se lo llevé a la muchacha. Hizo mención de sentarse, mirando hacia un lado y otro de la barraca. La tomé por los hombros y la impulsé suavemente hacia atrás:

—Ya están bien, descansa. Has estado muy enferma...

—¿Dónde estoy? — susurró.

—En un campamento del Ejército. Aquí... — le levanté la cabeza tan suavemente como pude, y le llevé el vaso a la boca. Bebió medio sorbo, y volvió la cabeza.

—Tú eres uno de esos bastardos que trajeron las avispas... — me dijo.

—Ellos no trajeron las avispas. No pudieron evitarlo... Te recogieron y te trajeron aquí. ¿Cómo te encuentras?

Se humedeció los labios con la lengua y miró el cigarrillo que yo había dejado sobre la silla.

—¿Tienes un pitillo, amigo?

De pronto reconocí su acento. Era Cockney. Era lo último que me hubiera podido imaginar.

—No creo que deberías fumar, has estado muy enferma.

—Bahh... — me respondió débilmente. Cogí el cigarrillo y lo puse en su boca mientras ella aspiraba.

—Así que cazaron al perro. Pobre perro... — cerró los ojos. Se quedó quieta y cuando le hablé no respondió. Se había dormido. Metí su brazo bajo las sábanas. Julie se había reincorporado sobre su cama.

—Estuvo despierta, no hace ni un minuto. Te llamé pero no me oíste. Habló algo.

—Santo Cristo... — respondió. Se levantó y se acercó a la cama.

—Nunca lo hubiera podido creer. Mira que ponerse mejor...

La muchacha se recuperó bastante rápidamente. Se apreciaba ya que le iba a quedar una cicatriz que le subía desde la boca, y que le confería un rictus de media sonrisa perpetua. Por lo que explicó Dave, era evidente que su familia se había visto barrida por las Furias, pero ni ella habló de ello, ni nadie se atrevió a preguntarle. Todo lo que dijo de ella era que se llamaba Jeanette Peterson, pero que no le gustaba. Pero eso a partir de entonces siempre la llamé Pete.

Julie encontró para ella un viejo «sweater», y una falda en no sé dónde; las muchachas la levantaron y la vistieron al cabo de una semana de estar allí. Lo primero que hizo fue ¡r hada la Puerta de la barraca. Maggie quiso ayudarla Pero no lo consintió. En un lado de la barraca había un lavabo con varios espejos alrededor; fue hacia allí con paso incierto, se apoyó sobre uno de los lavabos y se quitó el vendaje. Permaneció mirándose el rostro durante un buen momento, se inclinó un poco para verse mejor la herida, y después se echó a reír de un modo doloroso.

—Ahora sí que podría encontrar trabajo de corista. La señorita de la cicatriz original. Siempre me ha sonreído la suerte...

Le fallaron las piernas, y Julie la sostuvo antes de que cayera. La llevaron a la cama.

A los pocos días le quitaron los puntos, no sin grandes penas, y en seguida salió a pasear por el campamento con todos nosotros.

Bajo el mandato de los insectos, cada día era como el anterior y éste igual que los venideros. Nos despertábamos, comíamos, dormíamos y nos volvíamos a despertar como máquinas. En la primera semana, después de nuestra llegada, hubo media docena de intentos de escapada. Ni uno solo de ellos, llegó a los límites del campamento. A partir de entonces, ya no hubo más conatos de fuga. No había ni la más remota posibilidad de huir, el solo hecho de intentarlo, no era más que una pintoresca forma de suicidio.

Greg estaba más cabizbajo que nunca. Se le veía por todas partes, pero solo, pensativo, y muchas veces sentado con los brazos apoyados sobre las rodillas. Ni sabía lo que pensaba ni me hizo confidente de sus problemas. Las avispas, quizá más confiadas, nos dejaron entrar de vez en cuando en los talleres. Un día pasé con Len arreglando un generador, y cuando lo conseguimos pudimos tener luz en las barracas, instalando una bombilla en cada una, de las que encontramos en una caja. A partir de aquellos días, Greg se pasaba muchos ratos en los talleres; siempre parecía estar recomponiendo una cosa u otra en los camiones. Él lograba hacer a veces cosas, que a los demás se nos hacían casi imposibles; si yo mismo por ejemplo, intentaba entrar en los talleres, las avispas, salvo en raras excepciones, como en el caso del generador, me alejaban invariablemente de allí.

Habíamos perdido toda esperanza de tener ayuda exterior alguna. No había aviones, ni ninguna clase de ruidos del mundo exterior.

Una mañana, Greg iba buscándome.

—Tengo trabajo con uno de esos camiones, Bill. ¿Querrías echarme una mano?

Me fui con él sin hacerle pregunta alguna. Cualquier cosa era mejor que aquella inacción permanente. Fuimos a uno de los talleres, y abrimos las puertas de par en par. Fuera quedaba un camión de tres toneladas, adornado, como de costumbre, por una Furia sobre el techo de la cabina. Greg pasó sin hacerle el menor caso, y el insecto se levantó amenazador, arqueando el cuerpo y sin dejar de batir las alas. Greg se llevó las manos a las caderas y se quedó mirando al bicho con displicencia. Después le habló al animal:

—Voy a arreglar un motor. Así que quítate de mi camino.

Contemplé la escena, sin querer dar crédito a mis ojos. De momento no ocurrió nada. Después la Furia se elevó y fue a posarse sobre el techo de una cabaña.

—A veces da resultado, y a veces no, pero siempre merece la pena el probar.

—Greg —apunté sorprendido— no me digas que saben lo que estás haciendo.

Se metió en el camión, lo puso en marcha y lo situó sobre el foso.

—No, no lo saben — dijo cuando bajó, mientras parecía buscar algo alrededor del garaje —, pero algunas veces se consigue confundirlas y hasta engañarlas. Ya lo has visto.

Puso el gato bajo el eje posterior del camión y empezó a accionar sobre la manivela.

—Pon un par de calas, ¿quieres? Ponías debajo del cuerpo del camión, y después ven aquí y deja bajar un poco el gato.

—;Qué estás haciendo? — pregunté mientras hacía lo que me había indicado.

—Quitarle las ballestas traseras. Fruncí el ceño, mientras ponía una de las calas bajo el «chasis».

—Pero sino están estropeadas.

—Pero será mejor que las quitemos cuanto antes, pues dentro de poco no estaremos solos.

Miré entre las ruedas traseras. Había aparecido una furia de no se donde. Estaba junto a las puertas abiertas, moviendo la cabeza incesantemente de un lado a otro como una mariposa para mirarlos a los dos.

—Continúa trabajando y no pasará nada — me dijo Greg —. No te preocupes por si lo que estás haciendo no tiene sentido. Esos bastardos no tienen ni el más remoto conocimiento de mecánica. Ésa, en parte, es la razón por la que continuamos en vida. Es una de sus mayores desventajas.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Pete. Y por lo que se ve, tiene razón. — Dio unos golpecitos en la corona de la rueda con un martillo —. Quita la rueda y después vamos al banco, ¿quieres? Hazlo todo con la mayor naturalidad y despacio...

Cogí una herramienta, saqué la rueda y la dejé apoyada contra el costado del camión. Después me fui junto a Greg. Tenía una ballesta de recambio sobre el banco y no hacía más que mirarla y remirarla por todas partes. Empezó a hablar de nuevo; lo hacía en voz más bien baja, señalando grandes pausas entre una frase y otra.

—Ya me he cansado de esto, Bill. Voy a escapar de aquí. ¿Quieres venirte conmigo?

El corazón me dio un vuelco; hice cuanto pude por hablar con la mayor naturalidad.

—No me importaría, ¿pero cómo pretendes conseguirlo?

La Furia se adelantó, y se sentó tras de nosotros. La presentía a mis espaldas. Cogí un trozo de metal del banco, lo puse en el tornillo y empecé a limarlo.

—Por la noche evidentemente es el mejor momento. Y el mejor medio creo que sería el camión que emplea Len para sus viajes de aprovisionamiento. Si él no quiere venir, ¿querrás hacerlo tú?

—¿Por qué no lo haces tú?

—Porque no sé. Es una cosa que nunca me ha llamado la atención.

—Yo lo haré. Pero no creo que tengamos necesidad de ello. Len tiene tantas ganas de salir de aquí como nosotros. Todos tenemos ganas de escapar.

—¿Ponte en contacto con él, quieres? A poder ser convendría que lo dejara de cara a la entrada, y lo más cerca posible de nuestra barraca. Dile que por lo que más quiera que no haga el menor comentario. Cuando llegue el momento yo les hablaré a los demás. Hasta entonces no quiero que corra la voz.

—Haré cuanto pueda.

La avispa, sobre el suelo, parecía haber vuelto a perder su interés en nosotros; apenas nos prestaba atención:

—¿Y qué te propones hacer con nuestras amiguitas? Sacó los cigarrillos, encendió uno y me tendió el paquete.

—Ahora no hay más que un guardia por cada barraca. Mataré al bastardo de tumo.

La tentación de hacerle toda una salva de preguntas era muy fuerte, pero tuve que aguantarme. Me acerqué de nuevo al camión y empecé a desmantelar la brida del muelle. Vino junto a mí e inmediatamente le pregunté:

—¿Y cómo la matarás?

—Dispararé sobre ella.

—¿Con qué? No hay ni un solo rifle en el campamento. Ya lo he buscado yo también.

—¿Nunca hiciste un arco, Bill?

Esta vez sí que apenas pude ocultar mi reacción. Ahora comprendía, porque se había mostrado tan preocupado con los talleres. No había estado perdiendo el tiempo. Al cabo de unos segundos le vi con el trozo de hierro entre sus manos sacando la ballesta. Llevaba un taladro en cada extremo para atar la cuerda. La Furia se acercó a nosotros y se pasó unos momentos dándole golpecitos con la antena. A mí aquello me puso nervioso, pero Greg se reía:

—No pueden reconocerlo — dijo tranquilamente —. Reconocen las armas de fuego, y por lo que me has dicho los lanzallamas. Pero esto no se parece en nada a ellos, porque es una parte del camión. — Sacó el arma de entre las garras del animal —. Coge un punzón, ¿quieres? y haz una señal aquí.

Mientras ultimábamos todos los detalles del arco, me explicó lo que quería hacer:

—Cuando hayamos derribado al guardián, nos quedará aproximadamente un minuto para poner el camión en marcha, o tal vez menos. Con un poco de suerte podríamos tomarles la delantera; Len siempre dice que es un camión muy rápido.

—¿Ya has tenido en cuenta las grietas del suelo? — dije.

—No las hay. Por donde tengo pensado ir, no las hay. Todo derecho hasta Westrincham; Len dijo que era una buena carretera. Después ya veremos. Pero al menos habremos empezado la huida. Quizá lo mejor será que cada uno tome la dirección que crea más conveniente.

—¿Hacia dónde irás tú?

—Hacia Somerset. Los Mendips. Solíamos hacer muchas cuevas por allí. Estoy seguro de poder encontrar algunas donde esos bastardos no nos encontrarían nunca. ¿De acuerdo?

—No. Yo me voy hacia la costa. La Isla de Wight.

—¿Por qué?

—No es probable que lleguen hasta allí. Por la duración del vuelo.

—Desde luego no estoy de acuerdo. ¿Se te ha ocurrido pensar en cómo llegaron a Inglaterra?

Quedé paralizado ante la irrefutabilidad de su pregunta.

—¿Ya está terminando el arco? — dije al fin.

—Sí. Lo tengo todo en piezas desmontables sobre el banco. Ya las he probado. Parece formidable.

—Yo estoy de tu lado. Al menos hasta que veamos lo que ocurre.

—Buen chico. Tú te encargarás de Len. Pero ni una palabra a nadie más. No quiero que se arme un motín.

Me encontré con Len en la cantina a la hora de comer. Fue difícil aislarle del resto de la pandilla pero al fin lo conseguí. Le expuse el plan tal como Greg había hecho conmigo, con tranquilidad y detalle. Len no cesó de comer, ni dijo una sola palabra, de momento.

—¿Y cuándo quieres que deje allí el camión? — se interesó al fin.

—En la primera salida que hagas. Hoy mismo, si te envían.

Dejó aparte el plato, y se limpió la boca con la manga.

—El camión con el depósito lleno en la barraca. Así se hará — se levantó y se fue.

Por la tarde volvimos a sacar el camión fuera, y cerramos el taller. Empezó a llover sin mucha fuerza, pero por el aspecto que tomaba el cielo parecía que iba a llover mucho más. Esperaba y deseaba que Len hubiera sido enviado fuera, pues daba la impresión de que la noche iba a ser ideal para nuestros planes. Al cabo de un rato fui a inspeccionar y vi que el camión no estaba. La barraca estaba vacía; últimamente se había propagado la costumbre de congregarse casi todo el mundo en uno u otro de los edificios principales. Había algunos juegos de salón, que aunque no se hallaban en muy buen estado, siempre eran mejor que las barracas. Montamos el arco. Era un asunto bastante complejo. La cuerda, era un trozo de cable de freno y había un mecanismo que terminaba funcionando a base de un gatillo. El arco no se hubiera podido nunca flexionar a mano. Yo lo miraba y remiraba, y disparé dos veces aunque sin flecha. Greg se acercó y me lo quitó de entre las manos:

—Mejor no jugar ahora, Bill.

Me explicó que en sus tiempos de estudiante, el primero de la clase había mostrado una habilidad excepcional para todos los tipos de arquería, y entonces los compañeros de Greg y él mismo se habían visto atraídos también por ello:

—Por eso supe cómo hacer uno — dijo —. De no haber sido así no hubiera sabido ni cómo empezar.

Al cabo de un rato, oímos que llegaba el camión, que iba a la cantina y que descargaba. Después estuvimos a la expectativa mientras Len subía de nuevo en él, y venía hacia nosotros. Aparcó a unos quince metros de la puerta de la barraca.

A las nueve, cuando las avispas conducían al rebaño de individuos hacia las barracas, la lluvia había arreciado un poco y repiqueteaba sobre el techo. Greg se sentó tranquilamente sobre su petate durante una media hora más. Me hubiera gustado tener el aguante de sus nervios. Yo me fumé medio paquete mientras esperábamos. A las nueve y media se puso en pie y fue hacia el centro de la barraca. Con voz pausada dijo:

—Bill, ves hacia la puerta de aquel lado, ¿quieres? Len, tú a la otra. Y los demás quedaros en vuestras camas. No quiero voces, ni discusiones. Sólo quiero que me escuchéis con atención.

Explicó brevemente lo que nos proponíamos, y les dijo que estábamos armados, y que teníamos un tanto por ciento elevado de probabilidades de éxito. Admitió que el resto del campamento no había sido advertido, y preguntó cuántos de los de aquella barraca estaban dispuestos a ir con él.

Reinó el silencio más absoluto cuando terminó de hablar. Al fin, Dave, tumbado sobre su cama con las manos cogidas tras la cabeza, dijo tranquilamente:

—Dices que estáis armados, Greg. ¿Con qué? No he visto ningún arma.

Greg me hizo un gesto. Fui hacia donde habíamos escondido el arco, lo monté y puse una de las flechas. Tendría ésta unos sesenta centímetros de largo, y más de uno de diámetro. Lo alcé para que lo vieran todos, y después lo bajé dejándolo apoyado sobre la pared. Pete se acercó y lo cogió mirándolo con curiosidad. Después dio media vuelta, se nos quedó mirando y dijo:

—Yo también voy. ¿Alguien más? — me volvió a llamar la atención su acento Cockney

[1].

Julie se levantó, instantáneamente se acercó a ella. La rodeó por el talle y dijo:

—Ya somos dos...

—Tres... — fue Maggie quien habló. Y después se acercó también a ellas.

—Y yo cuatro — dijo Greg —, Bill cinco..., ¿tú vienes, Len?

Hizo un gesto de extrañeza y respondió:

—Por eso dejé el camión ahí fuera. Ya he visto bastantes bastardos de insectos tras de mí.

—Seis — dijo tranquilamente Greg —. ¿Nadie más? El hecho de que esté loco — dijo tranquilamente Dave — no quiere decir que no piense... Conmigo siete. Greg miró lentamente, uno tras otro. Luego dijo:

—Oíd la lluvia. Escuchad el ruido que produce. Las avispas no podrán desplegar su fuerza tras de nosotros, al menos normalmente en estas condiciones. Pero la lluvia no va a durar siempre, de manera que no nos queda mucho tiempo.

—He estado pensando en una cosa, Greg— dijo Freddy Mitchell precavido—. ¿Qué le ocurrirá al resto del campamento si nos vamos nosotros? Me refiero a que nosotros tal vez tengamos la oportunidad de huir de esta barraca, ¿pero y los doscientos que se quedan aquí?

Se levantó un murmullo de voces. Pete avanzó unos pasos con el arco todavía entre sus manos. Sus ojos miraron a todos, uno por uno con inquietud. Greg avanzó unos pasos, apoyó una mano en la pared y dijo:

—Creo que algunos de vosotros no os habéis dado cuenta todavía de lo que esta... invasión ha significado para nosotros y para nuestra sociedad en general — hizo una pausa poniendo los ojos fijos en el suelo, y luego continuó alzándolos de nuevo —. No soy ningún profeta, ni me gusta jugar a hacerme el sabedor de todas las cosas como un Dios. Todos me conocéis y todos sabéis lo que soy... Pero he tenido tiempo para pensar.

Igual que vosotros. Y creo que de los doscientos hombres que hay aquí, la mayoría morirán, por no decir todos.

—No hay medicamentos — prosiguió —. Y pronto este lugar carecerá de toda condición Sanitaria. No habrá agua, ni comida. Comemos juntos y dormimos juntos. Y pronto estaremos todos enfermos a la vez. De tifus, de disentería o de peste. No acecharán las enfermedades bubónicas y las neumonías. Eso es lo único que podemos esperar para más adelante, para dentro de poco.

—Si las avispas murieran mañana — continuó —, aun así, esta región sufriría el mayor desastre que haya podido registrar la histeria. A mi manera de ver, el resto del mundo se halla en las mismas condiciones. Aunque tuviéramos medios, dudo que pudiéramos atajar ahora las epidemias que están a punto de propagarse, o que quién sabe si no se han propagado ya, por algún sitio. Tendrán una probabilidad a mi juicio, las pequeñas comunidades aisladas, que resistan hasta que haya pasado lo peor. Ése es mi propósito. Y respondiendo así a tu pregunta, Freddy, me voy de este campamento para morir, porque en realidad, tenemos que morir, tanto si nos vamos como si nos quedamos.

Se produjo un nuevo murmullo, que se acalló al ver que seguía hablando Greg:

—Ahí fuera hay seres extraños — dijo señalando hacia la puerta —. Monstruos. Seres enemigos nuestros que se han apoderado en cuerpo y alma de nosotros para satisfacer sus propósitos. Pensad en ello. No sé lo que son ni cómo vinieron hasta aquí. Ni me importa. No me puedo permitir el lujo ni de que me importe, ni vosotros tampoco...

John Castleton, mostraba preocupación en su rostro rojizo. Dijo cachazudamente:

—Yo, no es que sea muy hablador. Y reconozco que necesito mucho tiempo para pensar las cosas. Pero digo lo siguiente: aquí no puede haber mucha vida. Lo más probable es que caigamos enfermos y que muramos. Pero la solución que dais, tampoco se aleja mucho de esto, ¿no? Vivir en cuevas, asaltando los almacenes que podamos encontrar para poder vivir... y siempre perseguidos por esos bichos que no os dejarán en paz hasta que no os apresen...

Greg reaccionó rápidamente:

—¿Paz? ¿Acaso tienes mucha paz aquí? ¿Tú tienes paz? ¿Y tú y tú, y cualquiera de vosotros, tenéis paz? Las vacas tienen paz en los campos hasta que llega el momento de sacrificarlas, ¿y eso es paz?

Castleton empezó a decir algo, pero Greg alzando más la voz le hizo callar:

—¿O tal vez te crees que eres algo más aquí que un simple carnero a la espera del momento del sacrificio? ¿O tal vez te imaginas que somos los pocos elegidos? ¿O crees probable que las avispas hayan sentido de pronto un impulso de simpatía hacia la humanidad?

Se hizo el silencio.

—De acuerdo, pues. Antes de que os arrastréis sobre vuestros vientres, os diré la vida que os espera. Ya os habló Bill de lo que vio en la costa. Os explicó el incremento que estaban tomando las colonias de avispas. Entre ahora y el otoño se multiplicarán por cien o por mil. Y al año próximo será más y al siguiente más todavía. Y su población necesitará un tremendo y constante esfuerzo para alimentarse. Necesitan carne. Y la tendrán en nosotros por toneladas. Lo único que quiero es que penséis en ello. Pero además necesitarán otras cosas. Azúcar para sus crías en las primeras semanas de sus vidas. Y tal vez frutos en sazón. No os queráis engañar a vosotros mismos, esos bichos son lo suficientemente listos como para adaptar nuestra técnica a sus conveniencias. Y todo eso requiere transporte. Transporte y trabajo. Gente que haga funcionar los camiones, gente para trabajar la tierra; por eso nos tienen aquí; y eso es lo que haréis, los que sobreviváis a las plagas. Trabajaréis para ellos. No haréis más que plantar y cosechar y construir; y cuando estéis acabados, cuando estéis cansados, cuando estéis agotados, cuando ya no podáis trabajar... ellos seguirán necesitando carne. Carne para alimentar...

Harry West se puso en pie con los ojos resplandecientes por el furor que le atenazaba:

—Estás loco. Estáis todos locos... — chilló —. Yo os diré lo que éste quiere hacer. Quiere asustarnos; sí, eso es; asustarnos para que os vayáis con él. A ése no le importa lo que le pase a él ni a vosotros. Él mismo lo ha dicho. Quiere llevar las cosas adelante para convertirse en un héroe; conozco bien a los tipos como éste y eso es lo que quiere. No le importa nada de ninguno de nosotros...

—Cierra el pico, maldito imbécil — gritó Castleton —. Greg tiene razón.

El rostro del hombrecillo reflejaba bien a las claras la tensión nerviosa que le invadía:

—Está bien, pero yo no me lo trago. No, yo no. Yo no voy a aguantar además...

—Tú no tienes que aguantar nada, gruñón. No tienes más que quedarte aquí, y cuidarte mucho...

—¿Y qué nos ocurrirá a nosotros? — preguntó West —, ¿eh? Respóndeme sólo a eso. ¿Qué les pasará a los que se queden? ¿Qué creéis que fiarán entonces los bichos esos? ¿Qué creéis que nos harán cuando hayáis huido?

—Pues ven con nosotros — volvió a intervenir Greg —. Tienes la prioridad de la elección.

—Ahí es donde estáis equivocados. Yo no tengo elección. Eso está bien para vosotros. Sois todos jóvenes. Podréis soportar esa clase de vida. Pero yo no. Ya no puedo. Sería matarme...

—Santo Dios, terminad ya de una vez... — apremió Julie.

Greg se mostró contemporizador:

—No habrá represalias. Son seres sin pasión, igual que máquinas. Además la venganza no les beneficiaría en nada...

—¡Ah, eso está bien! ¡Eso está muy bien! Sabes hasta lo que ocurrirá a tu espalda...

Mitchell se movió decidido:

—Abrid la puerta. Ya me estoy cansando de esto. Vámonos fuera pronto. He estado esperando durante muchas semanas que llegara el momento de arrancar aunque fuera con mis propias manos una de esas malditas cabezas...

—Y usted mejor que se siente, West, donde nadie le haga daño. De todos modos, no podrá detenernos...

Hubo un murmullo general de pasos hacia la puerta. Harry West elevó la voz triunfalmente:

—¿Que no podré? ¿Que no podré impedíroslo? Sería la última cosa que hiciera en este mundo...

—Dave, cógelo... — decidió Greg.

Dave Kemp se lanzó hacia él con todas sus fuerzas. Pero no fue lo suficiente rápido. El hombrecillo esquivó la llegada de Kemp. Inmediatamente se puso a gritar para atraer la atención de las avispas. Greg fue alcanzado de lleno en el pecho por el hombrecillo y perdió el equilibrio. West continuaba corriendo hacia el otro extremo de la barraca gritando desaforadamente. Yo quise atraparlo. Y Freddy Mitchell tuvo la misma idea. Tropezamos el uno con el otro, y caímos al suelo. El resto sólo fue confusión. Alguien me pisó una mano. Desde el suelo vi la silueta del hombrecillo cerca de la puerta. La única persona que había frente a él era Pete. Vi la cicatriz de su rostro; alzó el arco, se oyó un ruido seco, y un grito ahogado.

Todos los de la cabaña nos quedamos helados por la sorpresa. En el suelo, entre un par de camas estaba tendido Harry West. Pete estaba inmóvil frente a él, con los nudillos blancos a causa de la fuerza con que atenazaba el arco.

En el silencio. Pete, tendió el arma hasta ponerla a la altura del brazo de Greg. Su rostro era indescriptible, pero cuando habló, la voz no mostró expresión alguna.

—Arreglado, amigo — dijo.

Se oyeron unos arañazos en la puerta.

Greg se movió rápidamente. Cogió la colchoneta de su cama. Una bayoneta resbaló hasta el suelo desde su interior, y Freddy Mitchell se apoderó de ella. Greg dijo:

—Hacia la puerta, rápido. Si fallo yo, atácala con eso. Trata de alcanzarla en el cuello... — recogió nuevamente el arco y se adelantó —. De los demás si alguno quiere ir hacia el camión, que se apresure — cargó el arco y puso una rodilla en tierra frente a la puerta. Se volvió a oír el ruido, con imperiosidad. Yo cogí la maneta de la puerta y Greg gritó —: ¡Ahora, abre...! — Dejé la puerta abierta de par en par, y salté hacia el lado contrario.

Todo fue relativamente fácil. La avispa se quedó sorprendida al ver a Greg; éste alzó el arco a escasos metros de ella y apretó el gatillo; la flecha la alcanzó de lleno traspasándole el tórax la fuerza del disparo la hizo retroceder unos pasos y al fin cayó sobre el suelo entre agónicas convulsiones. Greg emitió un grito y salió corriendo hacia el camión. Yo iba tras sus talones sin lograr darle alcance. La Furia que había sobre el techo del camión parecía medio adormecida. Freddy Mitchell saltó sobre ella con la bayoneta alzada. De un solo tajo le cortó la cabeza; la avispa dio un respingo, y la cabeza rodó por un lado y el cuerpo cayó por delante del radiador.

Tendí la mano para ayudar a Pete; abrí la puerta de la cabina y la ayudé a entrar. Len ya había subido por el otro lado. Greg subió tras de nosotros. Pasamos unos momentos de angustia al ver que el motor no llegaba a ponerse en marcha. Cuando por fin arrancó volví el rostro para mirar hacia la barraca; vi como una nube de gente que corría hacia nosotros. Len aceleró, volvió el rostro hacia atrás y lanzó una maldición. Vimos la silueta de Dave recortada sobre el umbral de la barraca, y después corriendo desesperadamente con la guitarra en una mano. Len redujo la velocidad, le vimos saltar entre la caja del camión y ya no esperamos más. Cuando al cabo de un minuto volví a mirar hacia atrás, el campamento se había sumido en la oscuridad.

Nunca olvidaré aquella noche. La lluvia caía con fuerza sobre el arco que describían los limpia parabrisas. Rodeamos la ciudad de Westrincham, y cruzamos la de Blackmoor Vale dirigiéndonos hacia Wincanton. Había mapas en la cabina, y tratamos de guiarnos por ellos a la débil luz de una linterna, mientras Len sudaba y maldecía, sin dejar de debatirse con el volante. Al amanecer la lluvia amainó; el día nos encontró cruzando una llanura perfilada al fondo por estribaciones rocosas. Len dejó el camión en punto muerto y arrimándose un poco al borde de la carretera se detuvo; nos frotamos los ojos, tratando de dar gracias por estar todavía en vida. Después oí un ruido tras de nosotros; me volví para mirar por la ventanilla trasera. Parecían hallarse a bordo todos los componentes de la barraca. Estaban transidos hasta los huesos de agua, temblorosos, pero alborozados de puro contento.

Capítulo X

Greg nos condujo hacia una cordillera que derivaba hacia el sudoeste, desde la llanura principal. Era de día completamente cuando llegamos a un cruce de carreteras. Pronto dejamos la carretera para meternos con el camión en la falda de las colinas. Al cabo de unos kilómetros, Greg alzó la voz para decir:

—Hacia allí Len, aquello es — dijo señalando con la mano.

Al principio, no vi nada. Después siguiendo la dirección de su dedo, vi una abertura sobre el amontonamiento de rocas. Estaba casi totalmente oculto por arbustos y hierba.

—¿Aquello? — dije incrédulo —. Pero si no es más que una grieta.

Greg afirmó con la cabeza al mismo tiempo que decía:

—Aquélla es la boca de entrada, Bill. Aquello es Chill Leer.

Descendimos entumecidos. Los que habían viajado en la caja del camión habían pasado mucho frío, y apenas podían moverse. Len alejó el camión hacia un lugar donde había arbustos y podía quedar un tanto disimulado, y cuando volvió empezamos a subir.

Greg iba delante. Yo le seguía con Pete. Los demás iban detrás. La entrada de la boca apenas tenía un metro de altura. Entré detrás de Pete y quedé sorprendido al ver que una vez dentro me podía poner de pie. Cuando mis ojos se acostumbraron a la semioscuridad, vi que la caverna tenía unos diez metros de larga y una anchura proporcional. El suelo aparecía en declive, y a ambos lados se abrían tres o cuatro túneles de tenebrosa apariencia. Greg me dijo que tras ellos, se abrían simas, a las cuales era imposible bajar sin la ayuda de escaleras.

Cuando todos estuvimos dentro, Greg dijo:

—Ahora estamos bajo tierra, y todavía vamos a ir más abajo. ¿Alguien ha hecho alguna vez espeleología?

Nadie contestó.

—Muy bien. El hacer uso de las cuevas tiene sus propias reglas. Algunas las aprenderéis sobre la marcha. Las principales os las diré ahora mismo. No las olvidéis. No andar nunca por la cueva sin una luz y otra de repuesto. No entrar en ningún pasadizo que no conocéis. Bajo ningún concepto, deambular solos de un lado a otro. Si se tiene alguna duda respecto a algo, por pequeña que sea, no hacer nada. Nada en absoluto. Y ahora, vamos a ver cuántos somos... Creo que todos tenemos un aspecto que damos pena. Y veo que hay quien parece tener miedo; ya se os quitará...

Y tenía razón; todo el grupo estaba sentado con aire apesadumbrado, temblando bajo sus ropas mojadas. Uno o dos, y Jill Sanders entre ellos, lanzaban miradas aprensivas hacia las negras gargantas que se abrían tras de nosotros. Estábamos quince en total. Lo primero a hacer, evidentemente, era secar las ropas antes de que tuviéramos tres o cuatro casos de pulmonía. Greg organizó grupos que fueran en busca de leña y cualquier cosa que pudiera arder. Al fin hicimos fuego, y ocho o nueve personas, más o menos desnudas exponían sus ropas empapadas al calor. Había algo de primitivo en aquella escena. Len los miró a todos sarcásticamente, y después se volvió hacia la boca del túnel que se abría tras de nosotros:

—¿Cómo dijo que se llamaba este lugar?

Dunno, Chill Leer, creo que dijo.

Greg nos llevó aparte. Se hacía imperativo encontrar agua y comida. Había un manantial a unos doscientos metros abajo en el valle y podríamos beber de allí, pero para la comida teníamos que esperar hasta la noche. Él camión tendría que salir de nuevo. Había pueblos alrededor y todos ellos de fácil acceso; Wells hacia el sur, Weston-Super-Mare hacia la costa, y Bristol y Bath hacia el norte y noroeste. Con un poco de suerte no pasaríamos hambre.

Me ofrecí para llevar el camión, pero Greg me negó con la cabeza. En mi lugar, escogió a Len, con John Castleton de compañero. Se acordó que saldrían por la noche, y que irían en la dirección que les pareciera la más oportuna una vez se hallaran en la carretera. Les dejamos con Jones «Cocinas» haciendo una lista de todos los alimentos y utensilios necesarios; Greg al parecer tenía otro trabajo para mí.

Al parecer, a un par de kilómetros de allí, había unos almacenes donde podríamos encontrar escaleras, cuerdas, y toda clase de adminículos necesarios para ese tipo de deportes. La intención era trasladar cuanto antes el campamento a otra caverna más profunda, que ofrecería mayores inconvenientes a las avispas si querían acercarse hasta nosotros, ya que la entrada era muy estrecha, y en caso de que nos quisieran atacar, tendrían que venir allí de una en una, y aún con inconvenientes para atacarnos. Greg determinó que yo fuera con él para ayudarle a traer todas las cosas, y también escogió a Dave y Freddy Mitchell.

Nos fuimos hacia el mediodía y no vimos ni una sola avispa. El día era frío, con un viento cortante, y el cielo cubierto de nubes. Tal como señaló Dave, quizá no fuera un día apropiado para volar.

Llegamos al almacén sin incidente alguno. Cogimos todo lo necesario, volvimos a la caverna y lo dejamos todo amontonado en un rincón.

Greg nos anunció su inmediata intención de hacer un reconocimiento más abajo, y preguntó si había alguien que quisiera unirse a él. Mitchell no mostró interés. Miré alrededor y vi a Pete, sentada en un rincón con las manos cruzadas por delante de las rodillas. Apenas había hablado unas palabras desde el incidente de la noche anterior, y Julie y Maggie, incluso, la habían dejado sola. Era difícil saber qué decir. Me acerqué a ella y le pregunté si quería venir con nosotros. Frunció el ceño por un momento y luego murmuró:

—Me da lo mismo, amigo. Algo habrá que hacer, ¿no? — se levantó y me siguió hacia el túnel.

Greg iba delante con una linterna encendida. Pronto llegamos a la sima: Me asomé y no vi más que oscuridad. Greg tiró una de las escaleras, después sujetó los garfios a la roca, y tras una breve pausa se oyó un ruido seco pero sonoro en el fondo. Se apoyó sobre los primeros peldaños y yo le seguí.

Llegué a tocar suelo cuando habría descendido unos veinte metros y las piernas me dolían a causa del ejercicio al que no estaba acostumbrado. Ante nosotros se abrían nuevos túneles y simas preñados de oscuridad. Me acerqué a una de ellas y oí el murmullo lejano de lo que me pareció una corriente de agua. El aire me daba de lleno en el rostro. Era fresco y frío. Greg vino tras de mí:

—Ya que estamos aquí, voy a bajar a una de las simas principales. ¿Tenéis miedo? No respondimos.

—Si tenéis miedo es mejor que lo digáis. El meterse con miedo en un laberinto como éste de cuevas, es tanto como tener un tanto por ciento muy elevado de probabilidades de no volver a salir.

Pete se puso a reír y dijo con voz tranquila:

—Estoy segura de que no encontraremos nada peor que nosotros, amigo — Greg no esperó más. Se puso en marcha. Yo le seguí; yo no es que me encontrara muy a gusto, pero había algo fascinante en aquellos túneles serpenteando por las entrañas de la tierra. Nunca hubiera podido imaginar que existiera una cosa semejante. Mientras caminábamos, Greg nos habló. Nos explicó cómo habían sido descubiertos aquellos laberintos, un par de años atrás, por un grupo de estudiantes de geología de Bristol. El nombre de Leer, era seguramente una variante de lair

[2]. Nos dijo también que el lugar no estaba explorado todavía en su totalidad, y que en algunos sitios se habían localizado corrientes de agua, a los que Greg dio la denominación de sifones.

Fuimos a la segunda sima. Al andar por el estrecho sendero que la bordeaba y que nos obligaba a caminar en fila india. Pete tropezó con una piedra. Fue, en su caída, como un proyectil emanador de metálicos ecos. El impacto que produjo al llegar al fondo, pareció retumbar de un kilómetro de profundidad. Greg se volvió hacia ella.

—Por esta vez pase. Pero no lo vuelvas a hacer nunca.

—Lo siento, querido. ¿Es que hay alguien ahí abajo?

—Pero la próxima vez podría haberlo. Limítate a no tirar piedras a las simas.

Cuando llegamos a otro sitio donde poder asegurar la escalera de cuerda, nos dispusimos a bajar a la sima. Era mucho más profunda que la anterior. Cuando llegamos al fondo, me pareció haber aterrizado en el país de las maravillas. A nuestro alrededor había extraordinarias formaciones de estalactitas que unían en muchos casos el techo y el suelo. Pete fue la primera en romper el silencio. Su voz no fue más que un susurro, pero aquel extraño lugar lo recogió, y lo lanzó al aire en sibilinos ecos.

—Santo Cristo... — dijo sorprendida —. Si esto parece la Abadía de Westminster, ¿verdad?

Al cabo de un rato, fuimos ascendiendo lentamente, y al final salimos al aire libre.

A mediodía, después de que Jones «Cocinas» y su grupo hubieron traído un cordero, que encontraron por los campos, y lo hubieron descuartizado, aún no había el menor indicio del regreso del camión. Ya casi lo había dado por perdido cuando oí un motor. Nos quedamos mirando los unos a los otros, reviviendo nuestras esperanzas, y Greg fue el primero en reaccionar y salir corriendo hacia la entrada de la cueva. Vi la cabina roja, el cargamento que traía, pero de pronto Greg saltó sobre mí, y ambos quedamos tendidos inmóviles sobre el suelo. De pie, sobre el techo del camión, había una Furia, mirando fijamente hacia delante...

Nos arrastramos rápidamente hacia la entrada de la cueva. Yo transpiraba, y Greg maldecía incesantemente. Me pasaron por la cabeza cientos de ideas. El «Diesel» se detuvo, y oí la puerta de la cabina que se abría y se cerraba de golpe. Oí unos gritos. Me asomé con precaución. Greg vino junto a mí. Len decía:

—Parecéis un nido de bichos raros desde aquí. Venid a conocer a Charlie...

Vi cómo retrocedía unos pasos, y cogía con afecto a la Furia bajo el brazo. Cogió la cabeza del animal, separándolo del cuerpo nos hizo gestos con ella en la mano, y la restituyó al cuerpo.

Entonces bajamos a su encuentro; entonces comprendí que la Furia había sido producto de la imaginación y artesanía de Len, que la había hecho con trapos, maderas, trozos de cable, y la había atado al techo para que no se cayera. En la distancia daba la sensación de ser verídica, y con ello había engañado al resto de las avispas.

Descargamos el camión, lo cual fue un trabajo agotador. Había en él todos los artilugios imaginables, desde utensilios de cocina, estufas de campaña, fuel y comida, hasta incluso fardos de leña y carbón. Las muchachas y Jones «Cocinas» se dispusieron a preparar una buena comida, con el cordero y lo que Len había traído, y cuando éste fue a escoré, el camión, yo fui con él, para llenar entre los dos una docena de cantimploras de agua. Comimos espléndidamente y nadie dijo ni una palabra hasta que no terminamos con todo; después Len sacó, para nuestra sorpresa y regocijo unas latas de cerveza y unos paquetes de cigarrillos. Mientras fumábamos plácidamente, nos explicó el viaje.

Al principio las cosas no habían ido muy bien. Habían visto avispas por diferentes sitios, y después de muchas dificultades consiguieron cargar el camión, aunque en lugar distinto y mucho más lejos del que habían previsto. Cuando ya volvían, una Furia apareció en el cielo y fue acercándose a ellos hasta colocarse sobre el techo del camión. Así anduvieron durante varios kilómetros, hasta que por fin, a la avispa se le ocurrió asomarse por la ventanilla, momento que aprovecharon para rebanarle el cuello con el machete.

Esto les dio la idea de confeccionar la Furia que después ataron sobre el camión, Les costó mucho trabajo, pero mereció la pena.

De vuelta, aunque encontraron Furias, ninguna les molestó. Len no quería ni imaginarse lo que habría ocurrido si a una de ellas se le hubiera ocurrido acercarse para ponerse en contacto con la compañera confeccionada por ellos y hubieran descubierto la argucia.

Pero el truco salió bien, al día siguiente, y al otro y al otro. Sólo tuvimos un incidente. Fue cuando entre unos cuantos, bajábamos a la sima en que nos habíamos instalado a Jill Sanders. Se detuvo a mitad de camino y empezó a temblar. Yo estaba sujetando la escalera desde abajo. Greg que mantenía Una cuerda tensa cerca de mí, alzó la voz para preguntar: ¿Qué ocurre ahí?

Oí que hablaban arriba, y después Julie que dijo tranquilamente:

—Tiene claustrofobia...

Greg subió inmediatamente por la escalera, y cuando llegó a su altura la fue hablado incesantemente mientras bajaban. Cuando llegaron al fondo, yo cogí a Jill; estaba blanca como un trozo de tiza y por sus mejillas corría un sudor frío. La llevamos a una galería, por donde desde unas grietas se llegaba a ver el cielo. Aquello la alivió, pero nunca pudo sobreponerse al terror que le producía Chill Leer. Después de esta experiencia, durmió siempre en la curva de arriba cerca de la entrada, hasta que una noche desapareció al cabo de una semana o dos de que nos hubiéramos trasladado a la sima de abajo. A veces me pregunto dónde pudo ir. Tal vez volvió con las avispas; o quizá se perdió en las colinas, y anduvo errante hasta que se perdió en cualquier sitio. La echamos de menos.

Todos nos llevábamos bien. Nunca había discusiones a no ser las propias de la convivencia. Una noche, Julie me ofreció sus labios. Había algo innegablemente atractivo en aquella mujer, rubia, y bien formada, pero rehusé la oferta. No sé exactamente por qué; pero creo que fue por Jane.

Pensaba mucho en ella. Estaba seguro de que tarde o temprano iría en su busca, pero de momento no me decidía a marchar. En las cuevas yo era aceptado como parte de una unidad, de un equipo; si me iba me encontraría solo otra vez, sin nadie que me respaldara. No sabía a qué le tenía más miedo, si a morir a manos de las avispas o a verme encerrado otra vez en uno de sus malditos campamentos. Hablé del asunto con Greg. Le conté una noche, de un modo impulsivo, toda la historia acerca de Jane y de nuestro viaje por la costa. Él me escuchó con mucha atención hasta que terminé y después me dijo:

—Tú eres tu propio dueño, Bill, y por tanto puedes hacer lo que quieras. No quiero inducirte a tomar una determinación u otra en un asunto tan grave como éste. Pero sí que te diré que serías un loco de remate si te fueras ahora. No creo que consiguieras nada; son muchos kilómetros de región los que tendrías que atravesar, y a juzgar por las palabras de Len, todos los caminos y colinas están plagados de avispas. Yo en tu lugar, creo que esperaría una semana o dos, y dejaría que llegara el otoño. Quizás entonces podamos salir todos de aquí.

—¿Por qué?

—Las avispas siempre mueren al final del verano... Hasta entonces, no se me había ocurrido nunca un hecho tan elemental. Me senté frunciendo el ceño, y dando vueltas a la idea en mi cabeza.

—¿Crees entonces que estas bestias desaparecerán? ¿Y qué ocurrirá si consiguen sobrevivir al invierno?

—Nunca lograron tal cosa las avispas.

—Tampoco nunca lograron tener la talla que tienen ahora.

—De cualquier forma, dime lo que hayas decidido, si quedarte o marchar. Le diré en ese caso a una de las chicas que te prepare algunas cosas.

Tomé la decisión:

No, no es necesario. Me quedo. Me quedaré una semana o dos más. Pero me va a ser muy difícil pasarlas aquí sentado limitándome a esperar.

—¿Y quién habla de estar sentado esperando? Creo que las avispas irán muriendo por sí solas, pero como tú dijiste, también es posible que no. No merece por tanto la pena de arriesgarse. Voy a hacerles la guerra a esos bastardos.

Quedé sorprendido:

—¿Y cómo demonios te propones llevarla a cabo? Deslizó los dedos por su largo cabello:

—Aún no estoy muy seguro. Tengo un par de ideas y lo que me has dicho me ha dado alguna más. Pero no quiero hablar de ello todavía.

Greg debió estar pensando en el modo de llevar a cabo una ofensiva pero fue Pete quien aceleró las cosas y las encaminó. Una tarde dos días después, habíamos terminado de cenar, y en el silencio del grupo, no creo que nadie estuviera con ganas de empezar una guerra. Una de las seis lámparas que teníamos, estaba encendida al fondo de la caverna; bajo ella, se hallaba sentado Dave con su guitarra, tocando suavemente, y cantando estrofas de aquí y allá. Julie se estaba zurciendo un roto en la falda; para ello se la había quitado, pero a estas alturas ya estábamos más o menos acostumbrados. Jones «Cocinas», se afanaba a la entrada de la caverna, en leer un periódico a la luz de los últimos rayos del sol. Me acerqué para ver lo que estaba leyendo. Era un ejemplar del Financial Times de hacía seis meses.

—¿Cómo van las inversiones, Owen? — bromeé.

—Las obligaciones están bajando mucho. Creo que venderé...

Pete se untó de buena gana al coro de risas; después acercó una mochila hasta sus pies, la abrió y sacó algo que dejó en el centro de la cueva. La cabeza de una Furia con las mandíbulas entreabiertas.

Maggie emitió un chillido, saltó corriendo hacia atrás; Dave quedó paralizado, con los dedos agarrotados entre las cuerdas de la guitarra. De pronto, la atmósfera reinante cambió totalmente. Vi a Jones «Cocinas» plegar el periódico y dejarlo a un lado. Julie se puso la falda con consumada dignidad y se quedó mirando el trofeo que había sobre la roca.

—Gracias por el regalo, querida — dijo Julie fríamente — pero aún no han llegado los Reyes Magos... Greg dijo malhumorado:

—Arroja eso ahora mismo..., ¿pero de dónde demonios lo has sacado?

Pete se quedó sonriéndonos a todos:

—Encontré al pobre animalito esta tarde a primera hora en las colinas, en el momento en que estaba arrancándole las entrañas a un cordero. Tuvo una muerte feliz...

Cogió la cabeza y empezó a jugar con ella, abriendo y cerrándole las mandíbulas:

—Todavía quedan unas cuantas por los alrededores. Pensé que os gustaría saberlo...

—¡Te dije que arrojaras esa maldita cabeza...! — dijo Greg junto con una imprecación.

—No — respondió Pete sin perder la alegría —. Es bonita... — La levantó y la puso ante su propia cabeza, ocultándola, y emitiendo chillidos y gritos indefinidos, como los de un niño.

Greg de dos zancadas se puso junto a ella, y lanzó un manotazo que alcanzó a Pete y la cabeza juntas; el golpe hizo rodar la cabeza sobre la roca. Pete se quedó envarada, con la cabeza baja, y las manos tendidas a lo largo de su cuerpo. Estaba temblando. De repente, sentí ganas de ir junto a ella para reconfortarla, pero me abstuve; Greg creo que tuvo la misma intención, pero se limitó a decir:

—¿Por qué haces estas cosas yendo sola? — después se volvió para enfrentarse a una docena de pares de ojos.

Dijo pausadamente:

—¿Creo que todos habréis comprendido cuál fue su intención, verdad?

Nadie respondió.

Greg interpretó el silencio como un asentimiento:

—Desgraciadamente, es ella la que tiene razón. — Se acercó a Pete y le puso una mano sobre el hombro —. Vamos, no ha sido nada.

Ella alzó la mirada, radiante, hacia él:

—Yo estoy bien, querido — dijo suavemente —. ¿Qué es lo que ibas a decir...?

Greg continuó con rudeza:

—Nadie hemos hecho nada respecto a las avispas, por lo que veo. No es suficiente quedarnos aquí sentados rascándonos el vientre como Epicuro. Tenemos que caer sobre los nidos y ponerlos en jaque. Esos bichos ya se han extendido suficientemente por toda la región.

Dave dejó la guitarra a un lado:

—Ya sé que para eso vinimos aquí, pero, ¿con qué los vamos a atacar, Greg?

Greg salió de la caverna hacia un pasadizo lateral. Volvió casi inmediatamente llevando consigo una botella. Estaba llena de un líquido incoloro, y llevaba una mecha tosca colgando del gollete. Lo dejó donde todos lo pudiéramos ver.

—Con esto sobre todo — respondió al fin —. El prototipo contiene agua. Para una producción de resultados eficientes, lo llenaríamos con gasolina.

Se oyó una profunda aspiración; después Len dijo con monotonía en la voz:

—«Cócteles Molotov»...

Pete se acercó hasta que pudo tocar la botella, y después de mirarla con curiosidad preguntó:

—¿Pero podremos acercarnos suficientemente a los nidos?

—El que quiera ir puede hacerlo, y si nadie está interesado en el proyecto, borrón y cuenta nueva. Pero aquí está de todos modos...

Dormí mal aquella noche. Me desperté sudando. Una tenue luz grisácea se filtraba hasta las cavernas rocosas; debía haber amanecido.

Sentí ganas de salir al aire libre. Subí la sima. Arriba la luz era más fuerte. Y cuando salí fuera la hierba estaba húmeda a causa del frío de la noche. Me quedé recostado contra una roca y cerré los ojos. Oí un canto.

Me reincorporé y vi a Pete que venía con un cubo de agua en cada mano. Me quedé donde estaba y dejé que ella se acercara:

—¿Qué ocurre, querido — me dijo —, has dormido mal esta noche? Asentí.

—Parece que hayas estado debatiéndote con la muerte... —hizo una pausa —. ¿Subes a la colina?

—¿Por qué?

—¡Oh, vamos...! — me dijo con impaciencia — hace una mañana espléndida —. La seguí. — Cuando llegamos arriba, Pete se quedó con las manos apoyadas sobre las caderas y mirando hacia el cielo; había tinieblas y el sol estaba luchando contra ellas, salpicándolas con perlas de luz. Lejos, un pájaro cantaba, y aparte de ello no había ningún otro ruido; Pete se volvió hacia mí, y me dijo:

—Es curioso, ¿verdad? Como si no hubiera gente, ni avispas. No tendría que haberlos nunca... Me gusta estar así...

No respondí.

—Y qué, ¿no vamos a ir contra las avispas?

—Pues creo que es una cosa que deberíamos hacer. Pero también creo que es una manera muy bonita de hacer que nos corten el cuello.

—Todo irá bien. Ya verás cómo será igual que quitarle el dinero a un ciego.

—Pete...

—¿Qué?

—¿De dónde sacaste aquello..., la cabeza? ¿Mataste una avispa?

—Sí. Con un rifle. La maté al primer disparo. No hubo problemas de ningún género.

—Pues fue un buen disparo. Se miró las manos:

—Sí. Matando no lo hago mal del todo... Me interrumpió:

—No importa. Ya está hecho, ¿no? Las cosas no pueden cambiar. Pero pienso mucho en aquel individuo. No se me borra el gesto de sus ojos. Era como si no quisiera creerse lo que le ocurría. Pobre desgraciado...

—Fue un accidente. No puedes culparte de ello...

—No fue un accidente, Bill. Lo hice a conciencia. Fue un buen disparo...

Quise encender un cigarrillo pero me había dejado el paquete en la cueva.

—¿Hace mucho que estás fuera de Londres?

—Un par de años. Vaya un follón que se armó cuando el viejo nos dijo que nos íbamos a marchar. «He comparado esta tienda, nos dijo, y viviremos todos en el campo donde todo es mucho más sano. Y vosotros, chavales, tendréis caballos», eso fue lo que nos dijo. Todo irá bien, nos aseguraba. Así era el viejo. Nunca decía una palabra de nada, hasta que todo estaba zanjado y más que acordado. Y la verdad es que las cosas no nos iban mal. La tienda era bonita y estaba...

De pronto dejó de hablar. Había entrado en el terreno prohibido; el rostro se le contrajo, y los dedos se deslizaron suavemente por la cicatriz que le cruzaba el rostro. Estiró los brazos y bostezó. Se me quedó mirando unos instantes y después avanzó unos pasos diciendo:

—Bueno, creo que será mejor que nos vayamos, y despertemos a esos perezosos...

Tres noches después nos poníamos en marcha contra las Furias.

Capítulo XI

El plan de Greg era muy sencillo. El punto de acción escogido residía al noroeste de donde estábamos nosotros, en dirección de Gristol Channel y a unos diez kilómetros. El proyecto estaba en que Len tenía que salir con el camión a la caída de la noche, y dando un rodeo ir a situarse a un kilómetro de la fortaleza de las avispas. Entre tanto, un equipo de hombres compuesto por media docena de entre los más fuertes, iría a pie por las colinas, con la misión de acercarse lo máximo posible a los nidos de avispas. Tal medida necesitaría muchas precauciones; Greg nos advirtió que con toda seguridad los insectos tendrían centinelas a escasos metros unos de otros. La señal para atacar la daría el camión. Len encendería y apagaría repetidamente las luces, haría sonar el claxon, para llamar la atención de los bichos. Lo más seguro era que los guardianes, y aun otras muchas Furias se lanzaran en masa contra el camión. Cuando esto ocurriera, Len tenía que alejarse a toda velocidad, confiando su propia salvación a la rapidez de sus maniobras, lo cual no tenía nada de descabellado; habíamos quitado el parabrisas y las ventanillas y en su lugar se colocaron barras de hierro como las que yo había llevado en el «Ford». Aparte de eso, llevaría con él un par de pasajeros con armas. En la confusión que aquella estratagema produciría, los de a pie, encenderían las mechas de las bombas de gasolina, y las arrojarían a los nidos de las avispas. Esperaríamos una noche lluviosa; la oscuridad y la lluvia serían también aliados nuestros.

Al tercer día, después de que Greg anunciara sus intenciones, salí con él en plan de reconocimiento. Llegamos cerca del campamento de las avispas, y observamos sus movimientos. El ruido que había allí era impresionante; recordaba la vorágine de una ciudad en plena ebullición. En realidad así era...

Nuestro punto de observación se hallaba por encima de los nidos en una colina, y a medio kilómetro. De pronto Greg me cogió por el brazo y señaló. Tomé los prismáticos y miré hacia donde él me indicaba. Entre las avispas se veían figuras humanas. No llegamos a descifrar con seguridad lo que estaban haciendo, pero evidentemente estaban trabajando, sin que les molestaran las avispas. Fue la primera evidencia que tuvimos de que las teorías de Greg no eran descaminadas; debían ser equipos de trabajo de algún campamento vecino.

—Lo conseguiremos, ya lo verás. Cuando ataquemos, se quedarán tan asustadas y sorprendidas que no sabrán cómo reaccionar, circunstancia que aprovecharemos nosotros para escapar, antes de que organicen el contraataque. ¡Qué pocas quedarán! Una parte se irán en persecución del camión, y el resto se quedarán abrazándose tranquilamente. — Miró hacia el cielo —. Mejor será que volvamos. Si continúa la lluvia creo que vamos a tener mucho trabajo.

La incursión fue perfectamente. Yo formaba parte del grupo de Greg, Dave. Freddy Mitchell y un par más. Nos acercamos al campamento tan pronto como las luces del camión aparecieron en la distancia. Lanzamos cuantas bombas llevábamos con nosotros, una tras otra haciéndolas estallar entre los nidos. Las llamas tomaron cuerpo casi inmediatamente; con el resplandor del incendio vimos docenas de Furias moviéndose de un lado a otro sin rumbo fijo, sin saber si decidirse por atacarnos a nosotros o al camión, que en aquellos momentos ya se alejaba a toda velocidad. No esperamos a que se decidieran. Nos separamos y corrimos a toda la velocidad que nos permitían nuestras fuerzas hacia Chill Leer. Dave fue el único que sufrió algún daño; al saltar un desnivel cayó y se dislocó un tobillo.

Me perdí en la oscuridad y fui el último en llegar. Esperamos angustiados a que llegara Len y sus compañeros. Cuando por fin aparecieron al cabo de una hora, todo fueron felicitaciones y palmoteos en la espalda. Len explicó que había visto una columna de vehículos que se desplazaban hacia el norte, lo cual indicaba que las avispas ya permitían el tráfico nocturno. Dijo también que hacia el sur había cientos de nidos. Los había visto en la distancia a la luz de sus faros.

Aquella noche dormimos plácidamente, y al día siguiente y los dos que siguieron nos sentimos mejor de lo que nos habíamos sentido desde hacía tiempo. Hicimos nuevas incursiones, y las avispas una vez tras otra caían en la trampa que les tendíamos. Últimamente Pete venía con nosotros, y permanecía junto a los nidos durante más tiempo que nadie; y cuando estábamos en las cuevas describía alborozada los daños que habíamos causado. En la última incursión realizada aseguró que la destrucción había sido completa. Nos sentíamos llenos de júbilo; nuestros esfuerzos eran quizás una gota en el océano, pero nos aliviaba.

Volvimos al ataque diez días más tarde, pero ya nos habíamos propasado en nuestro sistema, y bastante suerte tuvimos de salir del apuro sin pérdidas. Tan pronto como las luces del camión se encendieron, de los nidos amenazados hubo una explosión debida. Pero las Furias no alcanzaron al camión. Volaron en dirección contraria hacia donde estaban los nuestros de a pie. Sólo se arrojó una bomba, y todos pasaron por momentos muy comprometidos para poder salir con bien. Len al darse cuenta se acercó mucho más al campamento, y se puso a disparar para llamar la atención de las avispas, pero éstas prefirieron ignorarle. En el camino de vuelta, fue cuando el vehículo se encontró verdaderamente con una concentración de insectos. Fueron unos minutos de verdadera angustia hasta que consiguió liberarse de ellas. Al parecer, en aquellos momentos las avispas habían abandonado la persecución de nuestra infantería.

Se imponía un cambio de sistema. A la noche siguiente Greg invirtió la técnica. Aquella vez, nuestra meta era un área inmensa de nidos que estaba situada a unos cuantos kilómetros de Bath. Uno de nosotros se encargaría de encender una hoguera a medio kilómetro de allí. El resto iríamos en el camión y éste sería el encargado de hacer el verdadero ataque. Era un planteamiento bastante peligroso pero salió bien. Cuando apareció el camión, tuvo lugar el éxodo característico de las avispas; salieron como flechas en persecución de los atacantes imaginarios. Mientras estaban buscándonos, el camión se acercó a los nidos vomitando por ambos lados bombas incendiarias. A pesar de la lluvia, las llamas se propagaron como un rayo; el resplandor cubrió el cielo en algunos kilómetros a la redonda.

Aquella noche, las bebidas corrieron por la cueva hasta el amanecer. Estoy seguro de que si algunas Furias hubieran pasado a un kilómetro de distancia, hubieran oído la algarabía. Yo también me alegré un poco; no era mi intención, y no había bebido nada desde el episodio de Dorset, pero me fueron insistiendo repetidas veces hasta que acepté unos tragos. Hacia el amanecer las cosas fueron tomando tintes de orgías; recuerdo a Maggie, alta como una espiga, jurando que bailaría la danza de los «Siete Velos» si Dave tocaba con la guitarra «El Bolero de Ravel».

Me desperté a no sé qué hora del día siguiente por la tarde con un dolor de cabeza terrible. La mayoría del grupo estaba fuera haciendo una cura de aire fresco, o durmiendo todavía los efectos de la juerga de la noche anterior. Me levanté y me pasé una hora limpiando la caverna de los restos de la orgía. Pete llegó cuando ya casi había acabado, y terminamos juntos de limpiar lo que quedaba; después la ayudé a llevar unos fardos de ropa hacia la gran sima; casi siempre era ella quien se encargaba de la colada del grupo; casi siempre prefería bajar al manantial de agua que había en el interior de las cavernas, en lugar de ir al manantial que corría al aire libre. Decía que era a causa de que ofrecía menos riesgos, pero no creo que esa fuera la verdadera razón. Las cuevas la fascinaban, y a veces se pasaba horas sumida en el silencio de las entrañas de la colina.

Cargué con los paquetes y bajé la escalera tras ella. Cruzamos el corredor de las estalactitas, y llegamos a la tercera sima por la que discurría la catarata. Pete había traído unas bujías y las encendió para conservar las linternas. Estuvo lavando con agua helada y golpeando la ropa contra la roca. Después la tendería en la colina para que se secara. Cuando terminó me acerqué a una de las rocas y encendí un cigarrillo.

Pete me dijo:

—Ya que estoy aquí, querido, disfrutaré del baño de medianoche, ¿no te importa, verdad?

De momento casi no me di cuenta de lo que quería decir, hasta que vi que se quitaba los zapatos. Se desvistió rápidamente. Se metió en el pozo, lo cruzó a nado y después quedó de pie con agua hasta las rodillas en el lado opuesto. Empezó a frotarse para mitigar el frío:

—¿Aún sigues con intención de marchar?

—No lo sé. Podría ser.

—¿Y al mismo sitio?

—Al mismo sitio. La Isla de Wight. Al metérsele el jabón en los ojos se lamentó unos instantes. Después dijo:

—Sabes, me parece que has estado perdiendo el tiempo aquí.

—No ha sido mi intención...

Terminó de frotarse con el jabón, se metió bajo el agua, y salió escupiendo. Se secó rápidamente, y cuando estuvo vestida se acercó a mí. Encendí otro cigarrillo y se lo di a ella. Lo tomó mirándome gravemente:

—¿En qué piensas?

—En que tienes un cuerpo encantador... —Bah... — respondió con indiferencia —. Anoche se armó una buena, ¿eh? La pobre

Maggie desde luego, cogió una...

—¿Pero llegó a hacer de Salomé?

—No sé... No creo. No debía tener fuerzas ni para dar un paso...

—Creo que algunos de ellos consideraban que había algo verdaderamente que celebrar. Y tal vez sí lo había.

—¿A quién quieres engañar, Bill? Esas malditas avispas nos cazarán. Es por fuerza. Quizá sea en el próximo ataque o tal vez en el siguiente. Pero nos cazarán si continuamos. Es razonable, ¿no?

—Creí que para ti el incendiar nidos era un pasatiempo.

—Al principio, sí lo era. Pero cada vez se está haciendo más difícil...

Permanecí en silencio.

—¿Por qué no te vas ahora que puedes? — me dijo de pronto —. Podrías muy bien alcanzar la costa, ya lo hiciste en otra ocasión...

—¿Y tú?

—Yo aguantaré un poco más.

De pronto me sentí harto de todo aquello. El matar a las avispas era como querer matar una ley física; no tenía finalidad alguna, y ella lo sabía igual que yo. Era como ofrecerle la garganta al cuchillo...

—Pete, cuando llegaste a la conclusión de que estabas cansada de vivir? — dije de pronto.

Se puso en pie y tiró la mitad del cigarrillo que le quedaba al pozo.

—Voy a volver — dijo —. Quizá hayan vuelto ya algunos de los otros para cenar. Nunca se sabe. Échame una mano, ¿quieres?

Y la suerte, tal como Pete había predicho, se nos escapó de entre las manos una semana más tarde. Greg había decidido caer sobre uno de los campamentos, uno de los más grandes, que había cerca de Wells hacia el sur. Len llevaría el camión como siempre, y los pasajeros serían escogidos por grupos. Greg iría también con el camión, que tenía que dejarle a un kilómetro aproximadamente del punto base. Salieron a la caída del sol. Si las cosas iban bien, volverían poco después de media noche. La mayor parte del tiempo me la pasé jugando a las cartas con Maggie y Dave. El esperar siempre fue desagradable, pero esta vez fue peor. Tenía la sensación de que iba a ocurrir un desasiré irreparable, y no había forma de liberarme de ella.

Al amanecer no había llegado el camión y en seguida comprendimos que nos habíamos metido en algo desagradable. Lo comentamos; decidimos que si a media mañana no habíamos tenido el menor indicio de ellos, Dave y yo saldríamos para ver lo que había ocurrido. A las nueve ya no aguantamos más. Cogimos un par de rifles, agua, y una botella de coñac y nos fuimos hacia el sur por el mismo camino emprendido por el camión. Hacía una mañana ideal. Pasó bastante tiempo sin tener evidencia alguna de avispas ni de seres humanos.

Nos encontramos con Greg dos horas más tarde por pura coincidencia. Sabía tanto de lo sucedido como nosotros. Dijo que el camión lo había dejado tal como estaba previsto, a un kilómetro aproximadamente de donde estábamos. Se aprestó para llevar a cabo su cometido, pero el camión no llegó. Tenía las ropas y las piernas destrozadas a causa de las espinas y las zarzas del camino, y enormes ribetes morados circundaban sus ojos a consecuencia del cansancio pero insistió en que se sentía con fuerzas para proseguir. Comenzamos a caminar de nuevo.

De repente, Dave lanzó una exclamación y señaló un punto. Quedamos petrificados; frente a nosotros, a unos setecientos metros, se alzaba una columna de humo negro.

No sé por qué pero los tres empezamos a correr al mismo tiempo. Podríamos habernos metido en cualquier trampa, pero la idea no entraba en nuestras cabezas. Dimos un rodeo y nos detuvimos otra vez horrorizados. A nuestra derecha la carretera discurría casi en línea recta, limitada a un lado por un muro de piedra. No muy lejos el camión estaba tumbado de medio lado. Ardía con avidez.

Llegamos allí jadeantes. El calor era intenso. No había modo de aproximarse. Aparte del trepidar de las llamas no había ningún ruido. El humo se alzaba en línea recta, reflejando su espesa sombra sobre la hierba.

Dimos la vuelta alrededor del camión, tratando de ver dentro de aquel infierno que era la cabina en llamas. De pronto, una voz insegura, habló tras de nosotros:

—Os podéis ahorrar el esfuerzo — dijo con amargura —. No se puede auxiliar a nadie...

Di media vuelta. Len Dilks estaba sentado a unos diez metros tras una mata de arbustos. Tenía la cara de color ceniza, y cubierta de sudor; recordaba más una calavera que a un ser viviente. Se sostenía el brazo izquierdo contra el pecho. Había destrozado una parte de la camisa para vendarse la mano. Tenía las ropas teñidas de sangre.

Lo sacamos de allí; lo llevamos a unos doscientos metros, de donde había ocurrido el accidente, tras otros arbustos. El humo podría haber atraído a las Furias pero ninguna apareció. Greg le dio un buen trago de coñac; esto le reanimó y entonces nos explicó lo que había ocurrido. Todo había salido mal; de alguna manera las avispas supieron que venía el camión. Se lanzaron sobre él a cientos, y se amontonaron de tal forma sobre las barras del parabrisas que Len fue incapaz de saber si iba o no por buen camino. El camión iba bastante de prisa; cuando quiso darse cuenta de! peligro que corrían, quiso dar un golpe de volante, pero era demasiado tarde. El primer impacto arrancó la puerta, y él saltó. De esto sí se acordaba, pero lo demás no era más que tinieblas.

Greg lo cogió por los hombros:

—Len, trata de recordar..., ¿cuántos murieron? Inténtalo.

Sacudió la cabeza en señal de impotencia. Después acertó a decir:

—Dos... en la cabina...

—¿Quién? ¡Len! ¿Quién?

Dijo pausadamente:

—Castleton y Mitchell...

—¿Y por qué quemaste el camión, Len? ¿Por qué le prendiste fuego? —le pregunté.

—Era mejor... Ahora ya está hecho. Todo ha terminado...

Le dejamos a la sombra de unos arbustos y empezamos a buscar. Si él se había salvado, igual podía haber ocurrido con otros. Nos distanciamos un poco y comenzamos a gritar sus nombres una y otra vez. Nos olvidamos incluso de las Furias.

Creo que la primera respuesta fue un eco. Me detuve y volví a gritar. Y volví a oír el eco. Bajé desde lo alto de la colina hacia el declive que terminaba a unos ocho metros de profundidad. Me encaminé hacia donde había oído las voces.

Había tres de ellos. Jones «Cocinas». Julie y Pete. Owen miró hacia arriba y cuando me vio trató de sonreírse, pero toda su voluntad quedó reducida a una mueca. Dijo con voz alicaída:

—Lo pasamos mal, muchacho. He hecho un mal gesto con una pierna y me la he torcido...

Pete tenía a Julie sobre sus piernas, y con un brazo le mantenía la cabeza en alto. Tuvimos que ser dos para sacarla de allí. No se podía hacer nada por ella. Julie había muerto.

Subimos a Owen. Tenía el muslo hinchado de una manera alarmante; yo hubiera jurado que tenía la pierna rota. Ni siquiera podía apoyar el pie en el suelo; tenía que ir caminando a saltos, con un brazo sobre los hombros de Greg. Se hizo de noche antes de que estuviéramos de vuelta en Chill Leer. Nos fuimos relevando para ayudar a los heridos. No vimos avispas, aunque las oímos casi constantemente zumbando en el cielo. En mi vida había hecho un viaje semejante.

Hicimos un alto para que descansaran los heridos, y aprovechamos para enterrar a Julie.

Ya no hubo nuevas incursiones por el momento. La mano de Len curó, y Owen pudo sostenerse pronto por si mismo con ayuda de un bastón, y comenzó a ocuparse de sus guisos. Los desaparecidos fueron sustituidos por cuatro obreros de granja que vinieron por las colinas, escapados de un campamento de avispas; pero las cosas ya no eran igual. Aquella atmósfera y camaradería anterior, había desaparecido.

Pete fue quien acusó más que nadie el cambio. Se internaba en el laberinto de las cuevas. En ocasiones se quedaba allí adentro durante un día, y hasta dos, sin salir para nada a la superficie. En un par de ocasiones fui tras ella, y Greg también lo hizo pero no la pudimos encontrar por parte alguna Una vez la encontré sentada en lo alto de la colina a unos setecientos metros de Chill Leer. Había estado lloviendo durante varias horas, estaba completamente empapada. Le hablé, y quise persuadirla para que se pusiera a cubierto en la cueva, pero no sirvió de nada. Tan concentrada estaba en sus pensamientos, que aún no sé si me oyó.

En octubre, dio la impresión de que el número de Furias había disminuido, y al cabo de una semana, tuve la sensación de que Greg había acertado en sus predicciones. Los nidos iban desapareciendo. Continuamos en las cuevas durante los días más cortos, viviendo de los últimos remanentes que teníamos de comida. A finales de mes, Greg salió solo. Volvió con un desconocido, un individuo de Hampshire llamado Stokes. Venían en el «Land Rover», y oímos el claxon a dos kilómetros. Cuando llegaron a las cuevas, estábamos todos en el exterior esperándoles. Greg dijo que todo el macizo estaba totalmente liberado de insectos; que se habían dirigido hacia el sudeste y que se habían internado hasta Somerset; las avispas se habían ido de allí también, y sus ciudades estaban desiertas.

Creo que todos nos volvimos un poco locos. Len se apropió de otro camión; Dave trajo otro «Land Rover». Subimos en el coche. Llevamos pocas cosas con nosotros; la mayor parte de las cosas las dejamos apiladas en las cuevas. Por mi parte, no tenía la menor intención de volver a ver de nuevo Chill Leer.

Pero tuvimos una sorpresa desagradable. Como primera medida nos, dirigimos hacia uno de los campos de trabajo más próximos, de uno de los cuales había escapado Stokes. Yo iba en el coche de cabeza con Greg y Pete. En cuanto llegamos cerca del lugar, oí lo que me pareció un disparo. Unos segundos después ya no me cupo la menor duda.

Nunca hasta entonces había resistido a un tiroteo. Y desde luego no me pareció muy divertido. Di un frenazo en seco e hice cuanto pude por volver sobre nuestros pasos. Fue un milagro que nadie resultara herido. Una vez estuvimos fuera del alcance de los disparos nos detuvimos y tratamos de pensar en qué demonios podríamos hacer. Greg movía la cabeza de un modo desesperado:

—Deben estar locos, no comprendo nada... Pero tenemos que hablar con ellos sea como sea, y tratar de averiguar qué es lo que ocurre...

Tenía razón; no había más solución que tratar de parlamentar. Debían estar equivocados respecto a nosotros... Por fin, Greg y Dave avanzaron a pie, llevando con ellos una bandera blanca. Los demás nos quedamos en los vehículos esperando. Greg tardó en volver más de media hora; cuando lo hizo traía el rostro cariacontecido; no había habido error alguno, sabían quiénes éramos, y de dónde veníamos. Pero no querían saber nada de nosotros. Al parecer, a cada incursión de ataque que habíamos efectuado, siguieron represalias en los campamentos. Greg trató de llegar a un acuerdo respecto a que se respetara nuestro paso por las proximidades de los campamentos, pero se negaron incluso a ello. Prometieron que dispararían en cuanto nos vieran y que tirarían a matar.

Era cierto que los insectos no conocían la pasión, y que para ellos la palabra venganza no tenía significado, pero los asesinatos que cometieron últimamente no fueron en acto de venganza. Con la llegada del invierno y el período de inactividad a que se verían forzados, las Furias decidieron deliberadamente disgregar a los sobrevivientes de la raza humana en pequeños grupos. Y la verdad es que lo consiguieron. En total, visitamos una docena de campamentos; los únicos que nos toleraron fueron los ocupantes de uno que no habían logrado encontrar armas. Pero la gente no quiso unirse a nosotros. Los niños incluso, nos tiraron piedras.

No creo que nunca nadie llegue a escribir la verdadera historia de este período. Muchos sectores de la nación se vieron sumidos en una guerra civil. Los que habían sufrido el asedio en los campamentos luchaban contra los de las colinas, y éstos respondían a los ataques. No había autoridad central, ni Gobierno. Hubo masacres, incendios, y pequeñas escaramuzas en los campos. Y entre tanto las ciudades morían.

Parece exagerado; tal vez lo parezca pero es de la única forma que se puede expresar. En las ciudades más populosas, y en muchos de los campamentos de las avispas, las epidemias que Greg había augurado se desataron con una fuerza terrible. Bristol, Bath, Cardiff, Liverpool, Manchester, Birmingham, Portsmouth, Southampton y Londres, todas cayeron bajo los horrores de las plagas y el fuego. Y se desataron nuevamente; tifus, tifoides, disenterías, difterias...

Volvimos otra vez a Chill Leer. No éramos el único grupo de guerrillas en el sudoeste, pero no teníamos contactos con los otros. Al reemprender la vida allí, Greg nos asignó otra tarea. Nos explicó el ciclo vital de los nidos de avispas; nos habló de cómo las hordas de avispas obreras y sus crías morían en el otoño, dejando solamente un puñado de reinas de hibernación capaces de restaurar las colinas. Comenzamos a buscar sin desmayo el escondrijo de los insectos reales. Quemábamos cada nido de avispas que encontrábamos pero eso no era suficiente. Hubiera hecho falta un ejército permanente dando batidas implacables. Yo continuaba en mi empeño de marchar en busca de Jane, pero siempre lo dejaba para más adelante. Hoy para mañana, mañana para pasado... y así sucesivamente. Quería caer sobre una Furia y aplastarla entre mis manos, después me iría. Greg decía, con cierto grado de cinismo, que yo estaba empezando a «pensar en avispa».

Nos costó varias semanas encontrar la primera Reina. El grupo de Pete fue el que la capturó. Aquel día Greg no estaba, pues había ido en busca de provisiones, y no sé por qué razón, en su ausencia yo era aceptado como segundo en el mando. Fue Dave el que me trajo la noticia. Me dijo que habían estado quemando unas grietas de las rocas a base de echar gasolina en la entrada y prenderle fuego después. Era una nueva técnica que habíamos implantado. El insecto salió con las alas chamuscadas, pero aparte de ello sin daño alguno. Pete capturó al animal, y lo llevó a una granja que utilizábamos en ocasiones como cuartel general accidental. Pete había dicho que quería estar sola con el bicho, pues se proponía interrogarlo.

Lancé una maldición. Nuestra idea era matar avispas, y no hacer el estúpido con ellas. Volví con Dave. Estábamos a mediados de enero y hacía mucho frío. Cuando llegamos a la granja, todo parecía desierto. Una columna de humo se desprendía por una de las chimeneas pero nadie respondió a mis voces de llamada. Le dije a Dave que se quedara vigilando el «jeep», abrí la puerta de una patada y entré. Cerré la puerta tras de mí.

Había fuego en la chimenea, y en una mesa al lado, vasos y botellas de vino. Muy festivo. Pete estaba en mitad de la habitación con la bayoneta en una mano. Tenía el pelo revuelto y parecía presa de una gran tensión nerviosa. Frente a ella estaba la Furia atada a un madero. La gran reina había vuelto en sí de los dolores producidos por las quemaduras, y retorcía el cuerpo tratando de liberarse. Se hallaba en inferioridad de condiciones por el hecho de que le faltaban las patas. Me quedé mirando a Pete, después a la avispa.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? — pregunté.

Pete se echó el cabello hacia atrás diciendo:

—¡Hola, amigo! ¿Tú también quieres asistir a la fiesta? — su voz era insegura. Entonces fue cuando me di cuenta de que estaba más de un poco borracha.

—Pete, te hice una pregunta. ¿Qué estás haciendo?

—Estamos conversando un poco — me respondió —. Agradable, ¡a que sí! — se acercó a la Furia alzando al aire la hoja de la bayoneta —. ¡Conversando un poco...!

La cabeza del bicho recibió un fuerte golpe:

—¡Y ahora, viejo amigo Bill..., ven a unirte a la fiesta...!

Vino junto a mí, me cogió por la muñeca, y me arrastró con paso inseguro:

—Ven a verlo, Bill. Ven a conocer a mi amiguita. ¿Es bonita, eh? — Se acercó a la Furia y con la punta de la bayoneta pinchó la cabeza —. ¡Oh, mira eso... — dijo Pete con suave inflexión de voz —. ¿No es bonita? Mira el cariñito... Son casi humanos. Pero tía no te hará ningún daño, cielito. No mucho...

—Pete, por lo que más quieras... Continuó conversando con la avispa:

—Eres muy importante. Mucho. Y sabes lo que estamos diciendo, ¿verdad que sí, querida? Todo, lo entiende todo... Y los tuyos también sois muy importantes. Formáis una colonia. Toda una colonia de malditas avispas bastardas con pelos negros y amarillos...

—Pete, si vas a matarla hazlo de una vez. Lo que estás haciendo no sirve de nada. No somos bárbaros. Lanzó una carcajada.

—Y dame esa bayoneta — le urgí —, ya le has hecho bastante daño.

Se revolvió hacia mí, con los ojos fulgurantes por el odio:

—¿Por qué viniste aquí, Bill? ¿Por qué no te quedaste donde estabas? — ¿Qué es lo que vas a hacer? ¿Dedicarme un sermón? — Avanzó unos pasos, vino junto a mí, me tomó la mano y la puso sobre su mejilla —. Pues predícame sobre esto, sobre lo que se siente al vivir tras esta cicatriz, mañana tarde y noche. Esto fue un pequeño recuerdo que me dejaron estos perros bastardos. Para que los recordará siempre. Precioso, ¿eh? No me digas lo que soy yo, predícame sobre esto sólo... Aparté la mano:

—Por lo que más quieras, Pete — quise sujetarla pero se apartó de mí. Estaba temblorosa, y alzaba la hoja de la bayoneta entre los dos.

—No te pongas pesado, amigo, no te pongas pesado. No estoy tan borracha... — hizo una pausa y añadió —: Tú no lo sabes todo, Bill. ¡Llamarme bárbara! ¡A mí! Tú no sabes nada, no sabes ni el principio... — tragó saliva —. ¿Nunca te conté lo que ocurrió el día que vinieron las avispas, verdad? Nunca se lo dije a nadie...

—¿Y crees que el atormentar a ese animal te devolverá la familia?

Hizo caso omiso de mi sugerencia. Con la mano sobre su rostro, se acariciaba con un dedo la cicatriz. Prosiguió:

—Estábamos sentados. Todos tranquilos y contentos. Acabábamos de tomar el té. Mi padre, mi madre y los peques. Se oyó el zumbido ese, ¿sabes? En el cielo. «¿Qué es eso?», dijo mi padre. Recuerdo perfectamente sus palabras: «Ni que fueran los malditos insectos esos de que se habla», dijo. «Mejor será que vosotros os quedéis ahí. Yo voy a buscar un cuchillo grande...» Y se metió en la tienda. Los demás desoyéndole, fuimos tras él, arremolinándonos alrededor de la puerta. «No la abras, Harry», dijo mi madre. «No quiero aquí ningún biche de esos...» Instantes después entraron por la ventana. Pop, mi hermano, fue el primero. Lo dejaron seco al instante como acribillado a balazos. Y después empezaron con nosotros.

—La pobre vieja fue después — continuó mirando fijamente a la avispa —. Y entonces fue cuando me hicieron esto, al querer quitarle de encima a la avispa que la martirizaba. Yo la cogí fuerte por la cabeza, cuando se tiró sobre mí. Y no me pudo coger de lleno la garganta. No hacía más que picotearme y picotearme, pero no llegaba a dar en el sitio exacto que ella quería, y sólo me alcanzaba el rostro. Y la sangre me resbalaba por todo el cuerpo hasta los pies... Después ya no fui capaz de sostenerla... no tuve fuerzas... Estaba toda resbaladiza...

Tenía la cabeza y gran parte del cuerpo cubierto de sangre como si me hubiera bañado en ella...

—No puedes imaginarte lo que fue aquello, Bill. En absoluto. Y esos bichos parecían tranquilos, a medida que nos iban matando. Una muerte tranquila. Recuerdo que oía al viejo, que respiraba entrecortadamente, emitiendo una especie de ronquido que presagiaba la muerte, y a nuestra Rita que lloraba. «Tu cara, Jan, me decía, te han cortado la cara...» Ya está bien, Ri, ya está bien, le decía yo, no te preocupes, me la arreglaré en un minuto... Aún podía hablar, ¿sabes? Lo único que no podía era ver, a causa de la sangre. No sentía nada...

—Janette, mejor seria que te callaras...

—¡No me llames así! — chilló — y lanzando una nueva carcajada añadió —: Y por qué no me vas a llamar así, ahora ya no tiene importancia. Janette, ése es mi nombre. Si...

—Jan...

—Todos me conocían en Westrincham. Podías preguntarle a cualquiera. Todos conocían a Jan Peterson. Te hubieras divertido. Te hubieras divertido de lo lindo. ¿Nunca te dije lo que era yo, verdad, Bill?

—Lo único que me interesa es lo que eres ahora. Lo que estás haciendo.

Su voz había llegado a un grado que reflejaba la histeria:

—Pues era una zorra. Una vulgar y cochina prostituta. Recorrí la ciudad de un extremo a otro, sin dirección fija... — se limpió la frente con el dorso de la mano —. Y ahora sorpréndete. Ahora dime otra vez que soy una bárbara...

No hablé.

—Yo era la oveja negra — continuó —. Yo era la que no hacía nada bueno. Tiene gracia. Mi padre solía decirme: «Nunca harás nada bueno, mi pequeña...», eso acostumbraba a decirme, nunca harás nada bueno... Pero cuando llegaron los bichos esos, se lo llevaron a él en lugar de a mí. A él y a mi madre y a los críos. Mira que tiene gracia, me dejaron a mí...

—Solía trabajar tres noches por semana por las afueras. Y sacaba bastante dinero. El resto del tiempo me lo pasaba por las calles. Y me iba muy bien. Entraba en todos los sitios, y a nadie le importaba mi presencia, y menos en los bares. Todo el mundo lo sabía. Hasta el viejo. Todos conocían a Jan Peterson. Yo lo único que quería era que mi padre no se enterara. Pero era imposible mantener cosas ocultas en Westrincham. En un pueblo no es lo mismo...

—El pasado hay que olvidarlo. Pete. ¿Para qué remover cosas así?

No respondió. Se acercó a la avispa nuevamente con la bayoneta alzada:

—Éstas fueron las que las enviaron, Bill. Éstas. Las avispas que han muerto no podían pensar. Eran máquinas. Pero éstas sí que podían pensar. «Salid», fue lo que se dijeron, «adelante». Salid y matar. Matar a todos los tipos decentes. Arrancarles sin piedad sus malditas cabezas. Pero hacerlo con cuidado. Lentamente. Pero mirar bien de no hacer ningún daño a ninguno de los demás. Dejar a las prostitutas y a los ladrones y a la gente de mal vivir, a ésos dejarlos tranquilos. Eso fue lo que les dijisteis, ¿verdad? ¿Verdad?

La Furia abrió y cerró repetidas veces las mandíbulas.

Pete se echó hacia atrás.

—Quiere luchar. Mírala, quiere jugarse su última carta. Pues de acuerdo, si quieres guerra, te aseguro que has venido al lugar más apropiado, querida, te daremos lo que pidas... — La hoja de la bayoneta siseó en el aire. El golpe fue tan rápido que casi no lo vi. Uno de los enormes ojos del animal quedó traspasado, y empezó a sangrar abundantemente. La Furia empezó a temblar y a revolverse, haciendo vibrar el madero a que estaba atada.

Salté sobre Pete. Hubo un momento en que creí que iba a usar la bayoneta contra mí. Hasta entonces no me había dado cuenta de lo tozuda que era. La cogí por la muñeca, se la retorcí, y le golpeé los nudillos contra la mesa. La bayoneta cayó al suelo. Se liberó nuevamente de mí, fue hasta el fondo de la habitación y comenzó a gritar:

—Mata a ese maldito bicho, Bill, ¡mátalo!, por los clavos de Cristo, ¡mátalo...!

Salí fuera, cogí el rifle de Dave, apoyé el cañón sobre el tórax de la avispa y disparé. Se desplomó sobre el suelo. Cogí a Pete y la llevé al coche.

La dejé en Chill Leer. No hablamos mucho el uno con el otro. Greg ya había vuelto, y me despedí de él y de Dave. El último acontecimiento vivido con Pete parecía que hubiera sacado de mis casillas. No podía aguantar allí por más tiempo.

Por aquel entonces, teníamos toda una colección de coches. Me hubiera llevado de buena gana uno de los de doble tracción pero no podían desprenderse de él. Cogí un «MG TF». No era muy útil para lo que yo necesitaba pero no teníamos otra cosa. Emprendí mi camino, y tomé rumbo sur, hacia Jane y hacia el mar.

A unos kilómetros de allí, me encontré con el ejército.

Hubo un momento en que casi no daba crédito a mis ojos. Había una docena de vehículos armados, entre «Saladins» y otro tipo de carros de combate. Avanzaban a bastante velocidad. Frené en seco. Tenían un altavoz y oí con toda claridad a pesar del ruido de los motores:

—El coche rojo, alto... el coche rojo, alto...

No sé lo que me ocurrió. No sé lo que querían ni me importaba. Yo iba hacia la costa, iba al encuentro de Jane, y no tenía intención de reunirme con nadie, nunca más. Arranqué de nuevo, y me fui a toda velocidad en dirección contraria a la de ellos. Volví a oír el altavoz:

—El coche rojo... deténgase o dispararemos...

Y como no hice caso, empezaron a disparar sobre mí. Pero yo continuaba mi marcha.

Ta-ta-ta-ta-ta ta-ta...

Vi cómo pequeñas nubéculas de polvo se levantaban a ambos lados de mi camino. No me arredré. Continuaron disparándome.

Oí estallar un neumático. Perdí el control de «TF», y de lo único que me acuerdo es de que lancé un grito de angustia. La hierba y los arbustos se oponían a mi paso, y la tierra y el cielo cambiaba de lugar.

Se hizo la oscuridad. La oscuridad y el dolor. Oí ruidos. Como el mar. Y vi rostros. Rostros que flotaban en el vacío, y que se movían lentamente, como globos, hasta, perderse lejos de mí. Querían hablarme, pero las sílabas, sólo quedaban traducidas a un dolor intenso.

Cuando los globos estaban cerca de mí el dolor era más intenso. Quise debatirme contra ellos, alejarlos. Sabía que estaba chillando otra vez, pero no lo oía.

Después todo quedó reducido a la oscuridad. Y la oscuridad duró mucho tiempo.

Capítulo XII

El no ver, la oscuridad, tal vez duró un día, una semana, o quizás un mes. Había visto imágenes febriles que me acechaban, que se mezclaban en mis sueños; vi a Jane y «Sek», a las Furias, al bote y el camión ardiendo; una lluvia de rocas, mi casa derrumbándose, y aplastándome las piernas. Quise hablar con Jane pero no me sirvió de nada; su pelo se había vuelto rubio, o blanco, y tenía la cara llena de cicatrices; tenía las manos frías, heladas, y no hacía más que gritarme... matar... matar... Las palabras, el ruido, parecían penetrar en mi carne para agudizar el dolor, y volvía a estar en el bote, en medio de un mar agitado. Quise remar, pero el bote entonces se convertía en un coche rojo, que era asaltado y que me estrellaba contra la carretera. Después las rocas y la casa que se hundía de nuevo, y otra vez y otra vez...

Los sueños se fueron aplacando. Y en un momento dado, abrí los ojos.

Me llevé la mano a la cara. Estaba sudando.

De pronto, lo recordé. El «MG».

Había ido mal. Y me habían cogido. Esto era una celda, una cárcel. Escaparía antes de que se dieran cuenta de que había vuelto en sí.

De pronto oí una voz:

—Tranquilo, tranquilo — decía —, tranquilo, está bien, tranquilo...

Vi con más claridad, y me encontré con Pete frente a mí. Y sobre ella un techo rocoso.

Esto no era una celda. Era Chill Leer.

Pete me estaba enjugando el rostro. Quise hablar pero tenía la boca demasiado seca. Le cogí la mano y se la apreté. Sus dedos estaban helados. Estaba sentada mirándome y luego volvió la cabeza:

—Greg — llamó — ha vuelto en sí.

—Vaya, demonio de Bill — ya pensé que no conseguiríamos recuperarte..., Después de beber un poco de agua que me trajo Pete, dije:

—¿Que ocurrió?

—Pues que la armaste buena... — respondió Pete sonriendo.

—Creyeron que estabas muerto — explicó Greg —. Y nosotros también. Oímos los disparos, nos acercamos, y conseguimos burlar a aquellos bastardos para traerte hasta aquí...

Empecé a darme cuenta vagamente de lo que habían hecho por mí. Quería hablar, levantarme y abrazar a Pete, y a Greg, pero no tenía fuerzas ni para eso. Cerré los ojos de nuevo y me dormí...

Pasaron un par de semanas antes de que pudiera levantarme, y bastante más tiempo antes de que fuera capaz de andar sin ayuda de un bastón. Tuve la suerte de poder salir con vida, pues al parecer el accidente había sido muy grave. Pete decía, bromeando, que en lo que más suerte había tenido era en haber caído de cabeza, pues de lo contrario el accidente pudo haber sido mortal. Había un gran trabajo de enfermera. Quise comentarlo con ella. Hubiera querido decirle muchas cosas, pero siempre me interrumpía diciendo:

—Ya está bien, querido. Toda la rama de los Peterson han sido siempre sirvientes...

Durante el tiempo que había durado mi ausencia de la vida activa, Greg había tenido tanto trabajo que casi no reposaba. Había estado preparando trampas por los alrededores de la cueva, para cuando volvieran las avispas. Había puesto cargas y detonadores en muchos sitios que él consideraba podrían ser cobijo de las avispas.

Y tal como Greg había supuesto, las avispas volvieron. Los acontecimientos del año anterior se repitieron casi idénticamente. Por aquellas fechas yo ya estaba casi totalmente recuperado. Greg logró hacerse con un par de vehículos «Mark Two Ferrets», que escondió no lejos de nuestra guarida, bajo brozas y maleza.

A mediados de abril las Furias aparecieron a miles. Greg estaba asustado. Irrumpieron sobre los campos de la noche al día.

Desde que llegó el momento de mi recuperación, vi con menos asiduidad a Pete. Había vuelto a encerrarse sobre sí misma; se había vuelto tan esquiva como un gato de china. Una noche lo comenté con Greg. Estaba en la boca de la cueva viendo cómo e! sol se ocultaba tras las colinas. A mis sugerencias, quedó callado unos momentos y al fin dijo pausadamente:

—¿Te habló alguna vez de sí misma? ¿De lo que fue antes de esto?

—Una vez. Me lo explicó en unas cuantas frases bien escogidas.

—¿Y qué pensaste?

Le miré fijamente antes de responder:

—Pues no pensé nada. Le dije que aquello pertenecía al pasado. De todos modos no me importa. No comparte esa clase del sentido de la moral.

—Moralidad. Ahí está la llave de todo, creo yo...

—¿La llave de qué?

No me respondió de un modo directo:

—Cuando yo era un poco más joven, y un poco más loco por tanto, solí pensar mucho en la moralidad. En el cielo y en el infierno y en todas esas cosas. — Se sonrió —. Creo que en aquellos momentos me hubiera gustado ser la cabeza de una nueva fe. Ensayar una nueva moralidad. Una en la que nada tuviera que ver el sexo. Hay muchos más medios de ser inmoral que el simple hecho de hacer el amor con alguien que te gusta. Aunque sea pagando. Tal vez estoy loco, pero creo firmemente que una prostituta puede muy bien tener moralidad. Tal vez sea una moralidad completamente reñida con la cristiana. Pero moralidad al fin y al cabo.

—¿Y qué tiene que ver esto con Pete?

—Pete sufre una psicosis en este aspecto. — Alzó las manos. Después alzó la mirada hacia el cielo —. Pete cree que ella ha contribuido a que vinieran las Furias. Está convencida de que las Furias vinieron a aplastar la raza humana, por los pecados de los condenados. Y ella se cuenta entre los condenados...

—¡Cristo!, pero eso se aleja un tanto de la realidad de las cosas...

—Eso no lo puedo discutir, Bill. No soy un psicólogo. Mi intención no es determinar de un modo fijo, si su mente atraviesa un proceso consciente de su pensamiento. Pero es una chica que piensa mucho y que se crea a sí misma muchos complejos. No te dejes engañar por su acento de los bajos fondos. Debieron castigarla y no lo hicieron. Y por eso ahora quiere castigarse a sí misma, y seguir los pasos de su familia. Se desea la muerte.

Unas frases vinieron a mi memoria: Matad a iodos los tipos decentes. Pero hacerlo con cuidado. Lentamente. Pero mirar bien de no hacer ningún daño a ninguno de los demás. Dejar a las prostitutas y a los ladrones y a las gentes de mal vivir, a ésos dejarlos tranquilos...

Dije despacio:

—¿Así que crees que verdaderamente quiere morir?

—Una parte de ella sí. Quizá ya esté muerta. Tal es un caparazón que habla, camina...— Se reincorporó —. ¿De todos modos, qué más da? A todos nos acecha la muerte. ¿Por qué estamos aquí sino?

Avanzó unos pasos, y se perdió en la oscuridad de la cueva.

Recuerdo aquellos tiempos como un período continuo de luchas y devaneos: la lucha para encontrar comida, gasolina, aceite, municiones, y la lucha constante para poder continuar con vida contra aquellos bichos que se multiplicaban cada día. En julio sobrevino el primer ataque a Chill Leer. Aún no comprendo cómo las Furias tardaron tanto tiempo en descubrir el escondite. Casi me inclino a creer que tenían noticia de él bastante antes. Y sospecho que si no nos hubiéramos metido con ellas, ellas hubieran hecho lo propio con nosotros. No sé cuántos insectos pondrían sitio a las cuevas, pero la verdad es que nos dieron mucho trabajo. Más de un ciento debieron morir en la primera sima, antes de que el resto se decidiera por abandonar. A partir de entonces nunca estuvimos a salvo en el campo exterior, sino llevábamos un arma. Las avispas mantenían el área en constante vigilancia, lo cual dificultaba nuestros viajes de aprovisionamiento e incursiones de ataque en un cien por ciento.

Jane nunca se apartaba de mi pensamiento a lo largo de aquel verano héctico, aunque la esperanza de poder marchar hacia la costa me parecía tan remota como un sueño. Casi llegué a envidiar a la gente que trabajaba en los campamentos de avispas. Ellos, al menos eran libres para ir y venir. El tráfico de carreteras por estas fechas era continuo; yo no hacía más que darle vueltas a la idea de coger uno de los vehículos y adentrarme abiertamente hacia el mar. Pero estaba también convencido de que no daría resultado; si no me mataban las avispas, lo harían los «simbos», nombre que habíamos dado en generalizar, para designar a los esclavos de las avispas. Ya tenía un escarmiento de lo que pensaban ellos de las guerrillas.

En agosto murió Dave.

Fue una verdadera desgracia. Habíamos planeado un ataque contra un grupo de nidos que había hacia el sudoeste, un poco más allá de la llanura de Somerset. En la escaramuza se vieron envueltos los dos «Ferrets», y un puñado de gente de a pie. Todo se llevó a cabo con una facilidad asombrosa, pero uno de los coches no volvió. Era el que iba conducido por Dave, llevando como compañero encargado de las armas a Jesse Stokes; resbaló y se precipitó al fondo de una de las grietas de la tierra que parecía que se perpetuaban en la región. Las lluvias del invierno no habían servido de mucho para aminorar la profundidad. Tan pronto como nos enteramos fuimos media docena de nosotros, con escaleras que metimos en uno de los camiones, y nos encaminamos hacia el escenario del accidente. Greg fue quien bajó y estuvo más de una hora perdido por aquellas profundidades. Cuando subió a la superficie, nos dijo que había llegado a estar cerca del vehículo, aunque sin poder aproximarse totalmente, pero que había desistido porque nadie había respondido a sus llamadas, y que sin lugar a dudas, por la profundidad y los vuelcos que había sufrido el coche, los dos estaban muertos.

Una o dos noches después de que ocurriera esto, me mandó llamar. Bajé a la cueva que desde hacía tiempo utilizamos siempre que debíamos reunimos para forjar planes. Greg estaba sentado junto a la lámpara, en la única silla que podíamos vanagloriarnos de tener. Con él estaba Pete, Len Dilks, Jones «Cocinas» y Maggie. Pete estaba en pie en uno de los extremos de la cueva y los otros estaban distribuidos por el suelo sentados sobre toda una variedad de cajas y trapos. La Cockney llevaba algo entre sus manos; de momento no supe de qué se trataba, pero luego me di cuenta de que era un arco. Dios sabe de dónde lo debió sacar.

Quedé sorprendido al ver el grupo.

—¿Qué es esto, el cónclave de los clanes?

—Algo parecido — respondió Greg —. Mira a ver si encuentras algún sitio donde dejar caer tus huesos, Bill, tenemos que charlar un rato.

Me senté entre Maggie y Owen. Greg comenzó sin más preámbulos:

—Parece que tenemos algunas disensiones en el campamento, Bill. Te hice venir porque eres el único que faltaba de los de la vieja guardia. Ahora estamos todos, o al menos lo que queda de nosotros. Supuse que no querrías faltar.

—¿Pero qué es lo que ocurre? — dije. Aunque me daba la impresión de que ya sabía de qué se trataba.

Maggie estaba jugueteando nerviosilla, con el dobladillo de su jersey, y retorciendo entre sus dedos algunas hebras de lana.

—Queremos marcharnos, Bill — dijo Maggie —. Len, y yo... y Jones. Hemos hablado de ello en varias ocasiones y hemos llegado a esta conclusión. Después de que el pobre Dave... bueno, que no queremos permanecer aquí encerrados por más tiempo.

Me estremecí. No había podido borrar de mi memoria la impresión que me produjo el ver el coche con las cuatro ruedas al aire, en el fondo de la grieta.

—Comprendo tu posición, Maggie. Pero, ¿hacia dónde queréis ir?, eso es lo importante.

Pareció insegura. Len Dilks se volvió hacia mí, frotándose lentamente su mano izquierda destrozada. Dijo tranquilamente:

—Pues es eso, chico. Hubo un tiempo en que formábamos un grupo compacto de una docena. Quince, para ser más exactos. Y ahora mira. Nos podemos contar con los dedos de una mano. Incluso yo...

—No vamos a ninguna parte — dijo Maggie —. No podemos salir victoriosos de esto. Lo sabemos bien. Siempre lo hemos sabido. No es más que esperar y esperar, para que al final te maten; no importa lo que hagamos así será.

Pete intervino amargamente:

—Pues para eso vinisteis aquí, amigos. Lo que ocurre es que hay gente que nunca está contenta...

—Cierra el pico — gritó Greg —. Lo que tengas que decir lo dirás más tarde, Pete. Primero deja que oigamos lo que tenga que decir Maggie.

Pete se mordió los labios. Alzó el arco sin flecha, apuntó en dirección contraria a nosotros y disparó. La cuerda quedó vibrando.

Maggie dijo reposadamente:

—No creo que tenga mucho más que decir. Excepto que lo que Len dice es cierto. En un momento fuimos quince. Ahora seis. Y no duraremos mucho.

Cundió el silencio.

—Si hubiera alguna razón para ello, Greg. Pero esto es todo. Sí..., bueno, ya lo sabéis, si esto nos condujera a algo, si tuviera alguna finalidad. Pero estamos acabados. Aplastados. El ejército no consigue vencer a las avispas, y nosotros tampoco, por descontada. No vamos hacia ninguna meta.

—Eso lo dirás tú, amiguita...

Fue Pete quien habló. Greg la miró fijamente.

—¿Tú piensas igual, Owen? — dije yo.

—Por el estilo. No veo ni una pizca así de claridad en el futuro...

—Bueno, aquí, ya hemos pasado bastante. Todos. Queremos marcharnos, Greg. Cualquier cosa es mejor que esto. Llegamos incluso a pensar en marcharnos una noche sin deciros nada. Pero creímos, bueno, ya sabes..., que era mejor decírtelo. Nos parecía más correcto...

Greg asintió con la cabeza lentamente. La luz de la lámpara le daba a su rostro un aspecto contraído.

—Te agradezco el detalle, Maggie. Pero a mí no me debéis nada. Todo cuanto he hecho ha sido mataros a la mayoría.

—Con eso no estoy de acuerdo — dije rápidamente— Tú nos sacaste de aquel maldito campamento. De habernos quedado a estas horas seguramente estaríamos todos muertos.

—No es bueno pensar en lo que podría haber ocurrido — dijo sonriendo —. Sólo hay que tener en cuenta lo que ha...

El arco zumbó de nuevo.

—Llegamos incluso a pensar... — intervino Jones «Cocinas» —, ¿qué tal si nos fuéramos todos juntos, Greg? Greg estaba todavía sonriendo:

—Esa idea ya había pasado por mi cabeza. Tal como ha apuntado Bill, la cuestión está en saber a dónde ir.

—Yo creo que al menos podría aportar una idea. Hacia el sur. A la isla de Wight o más allá incluso. Sabemos que en algún sitio se ha organizado una resistencia. Lógicamente tendría que ser en las islas. En sitios donde las Furias no puedan llegar fácilmente.

Pete se echó a reír.

—El bueno de Bill. Nunca se da por vencido, ¿eh?

—Pero podría estar en lo cierto. Creo que es la mejor alternativa...

Maggie dijo con voz reposada:

—Hay otra... Esperamos.

—Abandonar — explicó al fin —. Ir a uno de los campamentos. O ir directamente hacia las avispas. Necesitan gente que trabaje para ellas. Hasta ahora no han matado gente en los campamentos. Si esa fuera su intención a estas horas ya lo habrían hecho...

Greg negó con la cabeza.

—Ya os dije una vez en el campamento lo que iba a ocurrir. Y no estuve muy equivocado. Ahora escucharme esto también.

—Esa no es ninguna alternativa, al menos para mí. Vosotros sois dueños de tomar la determinación que queráis. Pero yo digo lo siguiente: Estamos todavía en una fase de transición. Poseemos muchas habilidades que les son necesarias a las avispas. Podríamos trabajar para que en el invierno no se extinguiera el frío y durante todo el año para alimentarlas. Tal vez ahora somos indispensables. Pero eso no durará siempre. Esos cornudos bastardos van aprendiendo, poco a poco, cada vez más. Lo han demostrado ya. Y cuando hayan aprendido bastante, cuando ya no les seamos necesarios, cuando sepan plantar en nuestros campos y conducir nuestros vehículos, entonces... crack. — Se pasó un dedo de parte a parte por la garganta —. El final. Se acabó. Nos matarán. No pueden permitirse el lujo de tenernos toda la vida merodeando alrededor de los campamentos. Nos quieren, claro, pero quieren nuestros conocimientos. Y el saber es un arma de dos filos. Siempre lo ha sido. El saber humano nos dio la oportunidad de mejorar nuestro medio ambiente.

Y de poner en orden muchas cosas en el mundo. Pero también nos dio la bomba de fusión. Sin la cual, no lo olvidéis, no estaríamos metidos en este maldito lío. Las avispas no tienen nada de tontas, y saben que igual que ellas aprenden cosas de nosotros, nosotros las aprendemos de ellas. Y en algún sitio habrá siempre gente trabajando para hallar el modo y manera de destruir a esos bichos. No sé cómo; quizás un virus;!a humanidad está muy adelantada en el estudio de los gérmenes, y se sabe mucho de cosas que aparentemente son repugnantes... Me, llegará el momento en que se hará algo. Tal vez no sea este año, ni el siguiente, pero llegará. Por eso vine a estas colinas. Por eso no dejé de luchar, aunque sea quizá por una causa perdida.

—¿Y es la nuestra una causa perdida. Greg? — intervine.

—¿Y quién sabe eso? Yo no al menos. Todo cuanto digo es que estamos entre la espada y la pared. Y que no tenemos elección. — Miró lentamente a cada uno de los presentes —. Bueno, sometemos el asunto a votación, ¿o es que no somos ya una asamblea democrática?

—Yo me quiero ir— dijo Maggie con firmeza—. También podríamos tener nuestra oportunidad allá en las islas. Como decía Bill...

Len y Owen la secundaron. Greg chasqueó los labios y dijo:

—De acuerdo, ya hay cuatro en contra de quedarse. ¿Pete?

—Yo esperaba que estallara de una vez este asunto mientras estábamos aquí, pero no llegó. Supongo que también habrá avispas donde vayamos. Así que podemos ir donde queráis y allí darles un pequeño tratamiento a las pobrecitas...

—Bueno, en ese caso yo me iré también con la mayoría— dijo Greg —. Nos iremos. Los otros pueden marchar o quedarse. Yo les hablaré. Pero antes quiero haceros una proposición. Antes de salir de aquí quiero dar el golpe más grande que hayamos dado nunca. Dejarles a las avispas un buen recuerdo nuestro. A unos kilómetros al norte de aquí hay una ciudad de avispas enorme. Es tan grande que ni por un momento sospecharán que vamos a atrevernos a tacarlas. Quiero aniquilarlas. He pensado detenidamente en ello y creo que podremos lograrlo. En cuanto haya acabado la fiesta nos iremos. A partir de ese momento todas las operaciones en esta llanura se habrán convertido en algo virtualmente imposible de llevar a efecto, de forma que de nada serviría que nos quedáramos. ¿Qué decís?

Miré uno a uno a todos los rostros y supe que ninguno iba a decir que no. Saldríamos adelante. Por una incursión más... En el silencio. Pete se puso a juguetear con el arco otra vez. Yo la miraba. El arco se curvó demasiado y se oyó un chasquido. El hierro se había roto por el centro. Las piezas cayeron al suelo.

Pete se sentó en el suelo junto a las piezas, mirándolas con los ojos abiertos de par en par. Después se echó a reír y lo tiró todo a un rincón de la cueva. Dijo:

—Pues aquí tampoco era tan mala la vida. ¿O no os disteis cuenta ninguno?

* * *

Era el plan más completo y delicado que hubiéramos arriesgado nunca. En un punto determinado hacia el norte, el único «Ferret» que nos quedaba estaba esperando con un par de camiones. El ataque consistiría en dos partes. El coche de cabeza avanzaría solo hasta situarse lo más cerca posible de los nidos de la ciudad de avispas. Después los camiones se encargarían de encender hogueras en distintos puntos, más al norte. Confiábamos en que las avispas caerían en la trampa de pensar que toda nuestra fuerza estaba concentrada en el Llano. Mientras las Furias estuvieran ocupadas con aquel engaño el camión cisterna que llevábamos iría desparramando gasolina, que discurriría por la vertiente de la colina hasta anegar la mayor parte de la ciudad de las avispas. Lo que nadie sabía era cuánto tiempo pasaría antes de que detectaran nuestra presencia. Greg llegó a la conclusión de que tardarían tres o cuatro minutos. Cuando nos divisaran arrojaríamos las granadas y escaparíamos lo antes y mejor que pudiéramos. De conseguirlo dejaríamos detrás de nosotros una enorme conflagración; Greg confiaba en que la mayor parte de los bichos morirían entre las llamas, o al menos quedarían imposibilitados de alzar el vuelo para lanzarse tras de nosotros. Y así lo creíamos todos...

El viaje hasta allí fue bueno. Se pararon los motores. Len bajó del camión y empezó a hacer los preparativos. Con todo a punto y las mangueras de la gasolina bien distribuidas por la ladera de la colina, nos ocultamos tras el camión y encendimos unos cigarrillos. Yo tenía un sobresalto inexplicable en todo mi cuerpo. Siempre estaba nervioso antes de cualquier escaramuza. Me pregunté si los otros sentirían lo mismo.

En mi reloj faltaban veinte minutos para empezar la operación. Greg estaba apoyado sobre un lateral del camión fumando lentamente.

—¿Cada uno conoce perfectamente su misión? Len asintió:

—Yo tengo que darle a la bomba en cuanto las avispas se dirijan hacia la trampa. Después sólo hay que correr... Bueno, antes hay que prender la gasolina cuando las avispas vengan hacia nosotros. No está mal... va a ser fácil...

—Me alegro de que lo creas así... ¿tú estás bien, Bill?

—Formidable.

—Embustero — me dijo sonriendo —, tienes casi tanto miedo como yo...

Se oyó un chasquido. La colina se estremeció casi imperceptiblemente. El ruido se volvió a oír, esta vez más fuerte. Yo empecé a sudar. La voz primaveral de los temblores de tierra hacía muchos meses que había quedado en silencio.

Pete aspiró con todas sus fuerzas el cigarrillo mientras decía:

—Esto es precisamente lo que necesitábamos, así se despertarán esos bicharracos y estarán todos bien alertas...

Por encima de nosotros, la luna, alta y serena, bañaba el cielo de azul. Recuerdo el ruido de! primer temblor de tierra y el que destruyó mi casa. Recordé el sótano, a «Sek» y a Jane. Pero Jane estaba a muchos kilómetros de allí, al otro lado del mar. Apagué la colilla y me puse en pie. Si salía con vida de este último ataque a las avispas ahí es donde iba a ir. Al otro lado del mar. Nada ni nadie iba a detenerme más.

Faltaban cinco minutos para la hora cero, y ya estábamos todos en posición de ataque. El coche que deba llegar cerca de los nidos apareció a lo lejos justo a tiempo. Vi los faros, y sus luces me mostraron la gran cantidad de nidos que debíamos atacar. Después se oyó el tableteo de unos disparos.

La ciudad fue lenta en reaccionar. Cuando lo hizo el efecto fue indescriptible. Las bocas de la cisterna se abrieron rápidamente y la gasolina empegó a resbalar por la colina. Esperé tendido sobre la hierba. A lo lejos veía las hogueras. La gasolina, sin duda, había llegado ya a extenderse por todo el campamento. ¿Qué les ocurría a las Furias? ¿Estarían todas adormecidas?

De pronto el aire se llenó de ruidos. Greg lanzó un grito que quiso ser una orden; las bombas fueron cayendo desde media docena de sitios sobre los alrededores del campamento. Y las llamas fueron cubriendo todo el cielo de luz amarillenta. Vi a las Furias que revoloteaban en el aire sumergidas en aquel infierno.

Quedé medio cegado. Parecía que toda la ladera de la colina hubiera hecho explosión. Había fuego por todas partes, cuyas llamas parecían lamer las estrellas. Corrimos hacia los coches.

Una oleada de calor nos azotaba la espalda. Nos metimos en el «Rover» más próximo Pete, Greg y yo. Aceleré. El coche iba dando tumbos y apenas conseguía dominar el volante. Tras de nosotros la noche estaba teñida de rojo.

Nos dimos cuenta del error que habíamos cometido antes de llegar a nuestro refugio. Si las Furias habían muerto a miles, a miles se lanzaron tras de nosotros, tratando de cortarnos el camino. Estábamos atrapados. Nunca lograríamos salir con bien de aquello.

Pete gritó algo. No sé qué. El retrovisor se puso blanco y después oí la premura de un claxon. Di un golpe de volante y me hice a un lado. El camión cisterna pasó a escasa distancia de nosotros, bajando la vertiente con las mangueras todavía pendientes de la parte trasera, saltando como culebras locas. Aún tuve tiempo para pensar que el camión no lograría llegar a destino. A aquella velocidad se tenía que estrellar.

Y así fue. Al pasar cerca de una de las grietas vimos el camión con las ocho ruedas al aire.

Todo era confusión. Len debió haber saltado. Pero si lo hizo no le vi. No le vi...

Las Furias venían peligrosamente tras de nosotros cuando llegamos a Chill Leer. Dos de los «Rover» vinieron también. No sé qué debió ocurrirle al tercero. Nunca lo volví a ver. Entramos a trompicones. Casi es más apropiado si dijera que caímos a la primera sima, que no la bajamos. Pero ese obstáculo no detuvo a los insectos. Se pusieron sobre el borde, plegaron las alas y caían como piedras. Las machacábamos literalmente a medida que iban cayendo, pero bajaban más y más, hasta que todo aquel lugar quedó convertido en un caos. Una lámpara que había quedado encendida se descolgó y cayó junto a nosotros, explotando con el choque. Alguien, me cogió una pierna, me revolví en la oscuridad y casi en el mismo momento un fogonazo de unos disparos me pareció que cruzaba por delante de mi cara. Alguien lanzó gritos de agonía.

La cueva estaba llena de humo. Apenas si podía respirar. Quise abrirme camino hasta donde había visto a Pete por última vez. Tropecé con algo, tendí la mano y sentí una frialdad horripilante que me la hizo retirar. Se encendió una linterna que me permitió ver un mare maremágnum de cuerpos, humanos y animales, que me hizo estremecer. Vi a Pete encogida, tumbada al lado de una pared rocosa. Fuimos por el pasadizo que nos conduciría hacia la segunda sima. Una linterna iba delante de nosotros. Pete se debatía, tratando de liberarse de mí. Encontré la escalera, la hice bajar por ella y la seguí a la mayor velocidad posible, hacia la oscuridad. Aún estaríamos a mitad de camino cuando casi perdí el equilibrio al resbalar sobre los travesaños. Alguien venía tras de mí, que me pisó los dedos. El zumbido de las alas volvió a oírse con mayor intensidad. Las avispas nos seguían. El ataque de que habían sido objeto parecía haber soliviantado su paciencia; ésta era la hora de la verdad. Iban a cogernos, no cejarían en su empeño hasta que lo consiguieran.

Cuando llegamos al fondo, Greg estaba tras de mí. Había bujías almacenadas en el fondo de la sima: cogí dos y puse una en la mano de Pete. Frente a nosotros hubo una voz que nos llamaba. Las avispas nos iban detrás.

Fuimos cuatro los que llegamos al sifón: Greg, Pete, Owen Jones y yo. No sé cómo Oven se había hecho con un fusil, pero era la única arma que teníamos. Nunca podríamos luchar contra los insectos con un arma sólo y además sumidos en la oscuridad.

No cabía la menor duda. Sólo había una solución y todos sabíamos cuál era. Tendríamos que pasar el sifón a nado. Si el recorrido del túnel, totalmente cubierto de agua, era pequeño, habríamos puesto una barrera entre las Furias y nosotros que nunca podrían traspasar. Y si el túnel era largo... bueno, pues lo mismo daba una muerte que otra.

Pete fue la primera. Nada hasta alcanzar la boca arqueada del túnel. Se dio impulso con los talones y desapareció. Después fue Owen, y yo tras él; antes de entrar en el túnel oí a Greg que me anunciaba a gritos la proximidad de las Furias. La frialdad del agua y la oscuridad me aturdieron.

Nunca fui un buen nadador, y la escasa distancia que había entre las dos paredes del túnel me impedían los movimientos. Después de la primera media docena de brazadas necesitaba aire. Me sostuve, contando. Diez, once, doce, trece, catorce... dos más... otra más... Era imposible, la roca me impedía levantar la cabeza. Oí un ruido. Vi el chisporroteo de unos fuegos de artificio que estallaban en mis ojos. Solté el poco aire que me quedaba en los pulmones y un momento después me estaba ahogando. Sentí pánico. La cabeza me estallaba y el agua entraba a bocanadas en mis pulmones. Noté cómo me cogían por un brazo y tiraban de mí hacia fuera. Mis manos tocaron algo. Abrí los ojos y comprendí que estaba fuera del agua, tumbado y escupiendo sobre la roca. A mi alrededor la oscuridad era estigia, impenetrable, y el silencio, propio de una tumba.

Capítulo XIII

Cuando me fui recuperando paseé la mirada por el lugar donde nos hallábamos. Owen había traído una linterna, que si en un principio parecía que no lograría hacerla funcionar, después nos sirvió para acompañar nuestra soledad. Habíamos perdido el control de tiempo y nuestros relojes, inundados de agua, se habían parado. Me pregunté durante cuánto tiempo nos veríamos obligados a permanecer allí y cómo reaccionarían las Furias a nuestra desaparición. ¿Se creerían que nos habíamos ahogado o nos esperarían con paciencia felina a que saliéramos para caer sobre nosotros? Discutimos lo que sería más conveniente con voces alicaídas. Le pregunté a Greg su opinión, pero se negó a darla y a hacer cualquier comentario. Las decisiones las tendríamos que tomar nosotros; él estaba acabado.

El desastre había sido para él un rudo golpe. Se reprochó a sí mismo amargamente por haber sido el promotor de la destrucción de la colina. Hice cuanto pude por recordarle sus propios argumentos: en más de una ocasión me había convencido de que el medio de vida que habíamos escogido era el único posible. Pero no me hizo caso.

—No me hables de lógica, Bill — me dijo apesadumbrado —, es demasiado tarde para ello... Ahora comprendo que no soy más que un maldito hipócrita y que debí darme cuenta antes. Vosotros erais los lógicos. Maggie tenía razón. La única cosa segura que podíamos hacer era quedamos en los campamentos y correr la suerte con los demás. No soy un hombre lógico.

—Pero cuando...

Me interrumpió con ferocidad: —¿Nunca leíste el discurso de John de Gaunt? «Este real trono de reyes...», etcétera, etcétera... Hay en él mucho jingoísmo y hará estremecer el corazón de cualquier escolar. Creo que hallarás mi respuesta en ello. Lo que me importaba a mí era que esto era Inglaterra y que estaba ocurriendo en Inglaterra. Quizá después no quede mucho para que uno se pueda sentir orgulloso. Los campos se quedarán tan verdes, exponiendo al aire y al sol la fuerza de sus raíces...

«Muchas veces continuó — he tenido la visión de toda la nación cubierta de nidos. Desde Escocia, a través de los Peninos, a través de Gales y de los Midlands, hacia el sur, hacia Dorset y Somerset, y hacia el mar. Nidos, montañas de ellos, creciendo corno hongos por todas partes, y todos repletos de avispas blancas y amarillas. Esto ya no es una tierra, sino despojos. Un pueblo sumido en la pobreza, en la miseria. Un lugar donde los malditos bastardos han venido a engordarse. Eso podría ocurrir y es lo que yo quería evitar. Era simplemente emoción, sentimentalismo, quería mantener al menos un trozo de la vieja nación limpio, eso es todo... Pete dijo con sorprendente amabilidad:

—¿No le preguntaste nunca a nadie, Greg, por qué se mantenían siempre igual un día tras otro y seguían adelante? Ellos podrían haberte dicho lo mismo. No tenías que amarrarlos para que se quedaran, sabían lo que hacían...

Chasqueó los labios con impaciencia.

—De nada me sirve. Pete. Ya no veo las cosas con claridad. Me parece estar ciego... Oí cómo ella se acercaba a Greg.

—Vamos, no te preocupes, cariño — le dijo suavemente —. Estás haciendo sufrir a la tía...

Volvió a reinar el silencio.

Nunca llegaré a olvidar aquel silencio. Y así pasaron los minutos y las horas.

Hubo un momento en que Greg se puso a hablar de nuevo. Había recuperado el control de sí mismo; hacía uso de su voz para luchar contra el silencio. Nos habló de la formación de las cuevas, de cómo las colinas habían emergido del mar, lentamente, y de cómo la lluvia había ido haciendo perforaciones. Nos habló de las estalactitas y las estalagmitas y de su formación hasta quedar convertidas en fósiles de aspecto vítreo. Y de ahí pasó a explicar los diferentes períodos de la transformación de la tierra, sin olvidar los abismos de la geología...

Yo dormí mientras hablaba.

Estuvimos en la cueva mil años. Intelectualmente, sabía que el tiempo se medía por horas, pero emocional: mente, subjetivamente, había transcurrido un milenio. A buen seguro que nadie nos esperaría durante tanto tiempo, ni aun las Furias.

Aguantamos allí cuanto pudimos, pero llegó un momento en que todos nos dimos cuenta de que habíamos llegado al límite de nuestras fuerzas. Padecíamos hambre y nos habíamos acartonados por la humedad. A veces nos pasábamos ratos enteros golpeándonos los brazos alrededor del cuerpo para hacer circular la sangre. No soportamos más aquella situación.

Greg insistió en salir el primero. Nos dijo que esperáramos su señal; si todavía había Furias al otro lado volvería inmediatamente, y si las avispas se habían ido intentaría hacernos llegar una cuerda. Pete alzó la voz en el momento en que se metía en el agua:

—Buena suerte, amigo...

Él, en contestación, alzó un brazo y lo ondeó en el aire. Después desapareció.

Nos pareció que había transcurrido una hora. Probablemente no fue más que un cuarto de hora. Ya no aguanté más y dije:

—Owen, tengo la impresión de que ha debido tener algún problema. Enciende la lámpara, iré a echar un vistazo.

Discutieron conmigo para persuadirme de lo contrario, pero estaba completamente decidido, y si no lo hacía en aquel momento quizá después no tendría arrestos suficientes para ello. De haber habido Furias, Greg ya hubiera estado de vuelta; por tanto, lo más seguro era que tuviera dificultades para sujetar la cuerda. Me metí en el agua, estremeciéndome otra vez su frialdad, y desaparecí por la boca del túnel.

Esta segunda vez fue peor que la primera. La corriente de agua hacia emplearme con mucha más energía que en el camino de ida, e incluso hubo momentos en que creía que retrocedía en lugar de avanzar.

Llegué al otro extremo del sifón. Aún no estoy seguro de cómo lo conseguí. Cuando llegué a la superficie quedé sorprendido de que la luz de la linterna me diera de lleno en el rostro. Hablé un par de veces antes de darme cuenta de que Greg no estaba sosteniendo la luz. Estaba apoyada sobre una roca y nadie alrededor.

Salí del agua y me castañeteaban los dientes. La cueva estaba sumida en el más absoluto silencio. Avancé para recoger la linterna.

No recuerdo haber sentido emoción alguna cuando vi a Greg. Sólo fue como si se me hubieran nublado los sentidos. No podía ser; me produjo la misma sensación de torpeza y aturdimiento que me hubiera producido el resolver una ecuación con una sola solución y que al obtenerla ésta fuera totalmente descabellada. Estaba tendido hacia arriba, a unos cuantos metros del agua. Con las garras todavía clavadas sobre él había una Furia. Greg le había arrancado los ojos al animal y todavía tenía los dedos aferrados a las cuencas vacías. Tenía toda la camisa cubierta de sangre y estaba muerto.

Es fácil suponer lo que ocurrió. Cuando llegó al extremo opuesto del sifón y salió a la superficie se encontró con que todo el recinto estaba completamente tranquilo. Salió del agua y encendió la linterna con el fin de hacer los preparativos para guiarnos a todos los demás. La Furia no hizo ningún ruido, ni siquiera para que Greg se apercibiera de su presencia por el zumbido de las alas. Se limitó a dejarse caer sobre él desde alguna estribación de la roca y lo hizo con el silencio y la contundencia de una piedra...

Tal vez Greg enviara a algunas gentes a la muerte, no soy yo quién para juzgarlo. Pero su final fue el más duro y el más solitario; más que el de nadie. Nadie para ayudarle. Sólo la oscuridad a su alrededor, la luz de la linterna y el silencio de la cueva; su respiración jadeante y el restregar de sus botas contra la roca. Y aquel bicho sobre él, arañándole y clavándole las garras sobre el pecho...

Estaba todavía con una rodilla clavada en tierra, mirándole, cuando los otros aparecieron por la boca del sifón. Nadie dijo nada, todos quedaron perplejos. Nos limitábamos a formar un grupo y a mirar a Greg. Apartamos a la Furia muerta de encima de él y empezamos en silencio a levantar una tumba de piedras sobre su cuerpo. Cuando hubimos terminado y el mojón tendría aproximadamente un metro nos retiramos. Yo todavía me sentía anonadado, como si formara parte de una profunda tragedia que se me hacía incomprensible. Dije lentamente:

—Sentía... una atracción profunda por las cuevas. Era fácil de comprender por el respeto y admiración con que hablaba de ellas. Creo que hubiera preferido descansar aquí antes que en cualquier otro sitio...

A mis palabras siguió el silencio y continué:

—Cree alguien... ¿Hay algo más que podamos hacer?

Jones «Cocinas», de pie, con la cabeza hundida sobre el pecho y las manos cruzadas por delante, empezó a hablar, despertando leves ecos con sus palabras profundas.

—El Señor es mi pastor; Él me llevó hacia los verdes pastos y me condujo al lugar donde se tienden las aguas mansas...

Esperamos a que terminara. Después nos miró a todos nosotros y dijo:

—Tal vez no era muy apropiada, pero es la única que recuerdo...

—Estuvo muy bien, Jones — le dijo Pete tomándole por el brazo —. Lo hiciste muy bien. Pero es curioso. No parece suficiente. Es como si faltara algo mucho mayor. Una gran ceremonia...

Y llegó la ceremonia.

Al ruido siguió un gran chasquido y noté cómo la roca se movía bajo mis pies. Las rocas empezaron a desmoronarse. Pete se quedó con la boca abierta. Yo noté cómo los pelos se me ponían de punto y me era imposible hablar. El ruido fue muriendo, y después volvió con un estruendo terrible.

Aquella vez pareció ser el caos. Grité:

—¡El temblor de tierra...!

Cogí a Pete por una muñeca y nos pusimos a correr. Jones iba a nuestro lado con la linterna en una mano. Subimos la primera sima y corrimos por los retorcidos pasadizos. La segunda escalera se balanceaba al ritmo de la convulsión; todo el recinto parecía venirse abajo. Vi uno de los enormes pilares que se inclinaba y se perdía en la oscuridad de la sima. Trozos de piedra me cayeron sobre el pecho, y cuando por fin llegué arriba me quedé agarrado a la pared que se estremecía, mientras Pete me gritaba cogiéndome.

—Vamos... Bill... vamos...

Al ponernos en movimiento algo me pasó rozando, y Pete chilló. Era una Furia. Allí arriba estaba plagado de ellas y oía el zumbido de sus alas mezclado con el ruido del temblor.

Al frente se veía la luz del día. Al cruzar la cueva principal vi cuerpos tendidos sobre el suelo, pero no tenía tiempo para pararme a mirar. Owen estaba subiendo todavía el último tramo de escaleras.

Cuando llegamos a la escalera que nos abriría el camino para escalar la última sima una avalancha de piedras caía sobre nosotros. El haberla visto venir nos salvó. Nos quedamos pegados a la pared hasta que el peligro amainó. Seguimos adelante. Llevaríamos pocos metros escalando cuando Jones «Cocinas» pasó por delante de nosotros, con los brazos y las piernas desmesuradamente abiertos. Fue a caer sobre la sima apestada de Furias. Me cayó una piedra sobre la mano, dejándomela medio insensible. Pero seguí atenazando la escalera y llegué arriba. Esperé a Pete y vi cómo algo le daba de lleno en un costado. Ella lanzó un grito y la escalera dio una sacudida mayor que nunca; el temblor de tierra terminó con la misma rapidez con que había empezado.

—Pete, ¿estás herida? Asintió, mordiéndose los labios.

—¿Dónde?

—Se me han debido romper algunas costillas. Cristo...

—Tenemos que salir de aquí antes de que haya otro temblor de tierra...

—No puedo...

—Pete, por favor...

Una vez fuera me senté sobre la hierba y dejé descansar la cabeza entre las manos. Pete estuvo tumbada durante un minuto boca abajo y después se levantó y empezó a vomitar. Me acerqué a ella y la sostuve, rezando para que no vomitara sangre. No fue así, ni sangre ni nada porque no llevaba nada en el cuerpo. Cuando los espasmos terminaron la dejé tumbada en el suelo y pude comprobar que se había roto alguna costilla. Pero era de una importancia vital salir de allí. Alejarnos de las cuevas. A excepción del cuchillo que Pete llevaba en el cinturón estábamos totalmente desarmados, y en cualquier momento el cielo podía llenarse de avispas. Y si eso ocurría no habría remisión para nosotros.

Me puse en pie, tembloroso. La tarde declinaba; habíamos estado en Chill Leer más de veinte horas. Todo era tranquilidad en los alrededores; la colina se teñía de oro a la caída de la tarde.

Ayudé a Pete a caminar hasta donde habíamos dejado los coches y con el mayor de los cuidados la subí a uno de ellos. Antes de subir yo mismo miré hacia atrás para echar un último vistazo a la boca de la cueva. Greg Douglas yacía bajo una tumba tan enorme e impenetrable como pudiera haberse imaginado nunca un ser humano. E igual Jones «Cocinas» y una docena más. A partir de aquel momento la tranquilidad de aquel lugar nunca volvería a quebrantarse. Ni aun en un millón de años...

Puse el coche en marcha y nos alejamos sin pensar en las avispas. En cierto modo, me alegraba de alejarme de las cuevas y continuar la vida.

Ya se había ocultado el sol casi por completo cuando divisamos un grupo de masías; eran tan pocas que ni siquiera se le podía comparar a un poblado. Paré el motor y me mantuve a la escucha. Estaba seguro de que aquel lugar estaba desierto; se me había desarrollado un sexto sentido para esta clase de cosas. Nos acercamos más y ayudé a Pete a entrar en la primera casa. El entrar fue fácil; la puerta principal había quedado destruida y colgaba de un solo gozne.

La casa no tenía más que un par de habitaciones. En una de ellas había un viejo petate. Dejé allí a Pete y salí para ir a esconder el coche. Después empecé a buscar por el interior de las casas; no tuve mucha suerte. Habían sido todas saqueadas y destruidas y no quedaba nada. Encontré solamente un bote de leche condensada y una botella llena hasta la mitad del coñac del más barato. Se los llevé a Pete; con una piedra hice un agujero en el bote y en un vaso puse leche. Lo terminé de llenar de coñac y se lo di; no sabía si eso podría hacerle bien o mal, pero pareció calmarla. Estaba medio dormida o semiinconsciente. Encontré algunas sábanas, le hice quitarse sus ropas mojadas y la arropé lo mejor que supe. Hice fuego en la cocina y estuve media noche sentado junto a la lumbre secando las ropas de Pete y las mías. No faltaría mucho para el amanecer cuando me quedé medio dormido y tuve unos sueños horribles.

Oí un ruido y reaccioné inmediatamente. Media docena de avispas pasaban volando bajo muy cerca de nosotros, pero no prestaron atención a la casa. Agradecí a Dios que el fuego se hubiera apagado y el haber escondido el vehículo.

El encontrar comida me tuvo bastante preocupado. Había algunos conejos y gallinas por los alrededores, pero se habían vuelto salvajes. No podía ni acercarme a ellos. Busqué por las masías vecinas otra vez y encontré algo en lo que no había reparado antes: medio metro más o menos de goma elástica en perfecto estado, que me podría servir para hacerme un tirachinas. Y así fue; era bastante rústico, pero funcionaba. Ni aun de niño no había jugado nunca con un aparato de aquellos, pero ahora tendría que aprender pronto. Por fin conseguí coger una liebre. Y me costó más de un par de horas el prepararla y guisarla. Encontré sal y algunas zanahorias salvajes en uno de los jardines. Las puse junto con la carne y el resultado no fue malo del todo. El guiso lo hice en una masía muy apartada; si el olor y el humo llegaban hasta las Furias y éstas me cogían, a] menos Pete podría salvarse. Estaba todavía muy enferma; la tuve que obligar para comer, y aun así no probó más que un par de cucharadas. Le di lo que quedaba del coñac y me preparé para pasar la segunda noche, arreglando sobre todo la puerta lo mejor que pude. Pasé la mayor parte de la noche despierto; no oí a las Furias, pero sí a un perro que ladraba a lo lejos.

Y allí estuvimos escondidos cinco días. Por la mañana del sexto día Pete me dijo que se encontraba lo suficientemente bien como para viajar; lo puse en duda, pero ella insistió. Si teníamos que marcharnos, cuanto antes mejor.

A la caída de la noche saqué el vehículo de donde lo había escondido y lo llevé junto a la casa. Encontré un viejo jersey para Pete. Tuve que ayudarla a ponérselo porque no podía levantar el brazo por encima del hombro; pensé que el vendárselo le haría bien, ya que era lo que la gente solía hacer con las costillas dañadas. Probé de hacerle un vendaje con tiras que corté de una sábana, pero sólo el hecho de tocarla le causaba tanto dolor que tuvimos que dejarlo. La subí al vehículo y nos pusimos en marcha con la confianza de que encontraríamos una carretera que nos llevaría hacia la costa.

Los dos días siguientes fueron malos. La tierra, hacia el sur de los Mendips estaba plagada de nidos y de simbos que iban en todas direcciones trabajando para las avispas. Era imposible hacer uso de las carreteras principales; no nos quedó más remedio que ir hacia el este. A la segunda noche, cuando empezaba a hacerme ilusiones de poder llegar hasta la costa, se reventó una rueda del vehículo.

Y no llevábamos ninguna de repuesto.

Continué rodando sobre la llanta durante más de media hora, pero no podía ser; me era muy difícil dominar el vehículo y el traqueteo le hacía mucho daño a Pete. Sería mejor continuar a pie. El amanecer nos encontró en la inmensidad de aquellas tierras y el sol empezó a quemar cuando llevaríamos más de una hora andando. Nos detuvimos a la sombra de unos matorrales. Yo había llevado una botella de agua que compartimos, y continuamos la marcha. Al cabo de otra hora Pete terminó por decirme que no podía continuar más. Nos escondimos en el mejor sitio que encontramos, aunque no ofrecía muchas garantías. Hacia mediodía Pete me sacó del estado de sopor en que había caído. Me senté, me restregué la cara y lo único que pensé fue en si se habría terminado el agua.

—¿Qué hay, encanto? — dije.

No me contestó, pero levantó una mano y señaló al frente. Vi el brillo del horizonte y durante un minuto no vi nada más. Pero pronto distinguí unos puntos brillantes que subían y bajaban para ir a posarse sobre la hierba. Furias. Se hallaban por todas partes, a la derecha y a la izquierda, y se perdían en la distancia.

Pete se humedeció los labios con la lengua.

—Ahí están los nuestros, Bill; nuestras amiguitas...

Yo continuaba mirando a las avispas. Parecían estar mordisqueando, explorando cada palmo de terreno, pero se veía a las claras que no hacían uso de su inteligencia.

—Tal vez eso no tiene nada que ver con nosotros. A lo mejor es uno de sus juegos. Negó con la cabeza.

—Encontraron el coche. Deberíamos haberlo escondido. Nos buscan a nosotros... Será mejor que te vayas tú...

—¿Y qué demonios te crees que vas a hacer tú? Sacó el cuchillo que llevaba en el cinturón.

—Yo puedo cazar a una de ellas... vete, Bill. Vete ahora que aún estás a tiempo...

Las avispas se acercaban. Avanzaban con lentitud, pero inexorablemente. Era muy probable que nos vieran en cuanto nos pusiéramos en movimiento, pero tampoco podíamos quedarnos allí sentados y esperar. Y ya estaba cansado de hacer heroicidades. Cogí a Pete por la muñeca. Quiso abrir mis dedos con la mano que sostenía el cuchillo.

—¿Qué estás haciendo?... Bill, maldito seas... vete...

—Deja de hacer la imbécil. Y aleja el cuchillo antes de que nos hagamos daño uno de los dos...

Se rebatió y dejó caer todo el peso de su cuerpo contra el suelo para que no la pudiera llevar.

— No...

—Haz lo que te dicen... — le grité en voz baja. La verdad es que no esperaba que me obedeciera, pero lo hizo al fin. Nos fuimos alejando. No había ningún sitio donde escondernos, y estoy seguro de que las Furias debieron vernos. Pero no alzaron el vuelo para dejarse caer sobre nosotros. ¿Por qué no lo hicieron?

Continuamos caminando durante toda la tarde, descansando cuando nos fallaban las fuerzas, y contemplando la danza interminable de los insectos tras de nosotros. Tantas veces como nos dejamos caer para descansar pensé que Pete no llegaría a levantarse más, pero llegado el momento, en un esfuerzo supremo, se ponía otra vez en marcha. Pete no se quejaba, y no tenía fuerzas ni para hablar. Su rostro parecía el de un cadáver, con la única diferencia de que estaba transido de un sudor frío. Pero la llegada del día siguiente pareció darle renovadas energías. Se movía tan rápidamente como yo, y aún más de prisa, arrastrando su cuerpo hasta el límite de la resistencia, dándole todo el dolor que pudiera soportar hasta que llegara el momento de que le aliviara la muerte. Era su Camino de la Cruz. Escogía deliberadamente el peor camino para ella, saltando desniveles, y abriendo el camino en los zarzales. Yo caminaba con paso incierto, y ella me esperó e incluso trató de sonreír. Le hubiera pedido que fuera más despacio, podernos parar, hacer cualquier cosa menos lo que se hacía a sí misma, pero no me hubiera escuchado. Ya no.

Continué caminando, pero era inútil. Habíamos sido anacrónicos desde un principio, fuera de la ley en un mundo extraño. El mejor medio de terminar era que nos mataran, a los dos a la vez, pero que lo hicieran rápido...

Una carretera apareció ante nuestros ojos. Discurría por ambos lados de donde estábamos. Aquello pareció darnos aliento, pero al aproximarnos, las avispas quedaban tan cerca de nosotros que incluso podíamos apreciar el brillo de su cuerpo y el grisáceo de sus alas. Di media vuelta. El primer grupo de ellas estaba a tan escasa distancia que podrían caer sobre nosotros en un instante.

Pete se quedó donde estaba, y se dejó caer de rodillas. Se abrió la camisa, dejando al aire su pecho, mientras el pelo le cubría completamente el rostro y el sudor le resbalaba por el cuerpo. Me miró y luego se volvió hacia las avispas:

—Bastardas — decía —, bastardas... Ni tan siquiera tienen que volar, Bill. Casi es mejor así, será más lento...

Oímos el ruido de un motor.

Era un viejo camión de aspecto desastroso; la cabina era cuadrada y alta y los laterales suplementados con tablas que se balanceaban por el traqueteo. El camión se detuvo frente a nosotros y el chófer saltó de la cabina. Era un hombre pequeño, de facciones rudas, que vestía unos pantalones sucios y un «sweater». Se quedó mirando alrededor y después gritó:

—Si están por ahí, salgan inmediatamente. ¿Dónde están?

Nos escondimos detrás de unos matojos. De pronto Pete se levantó. Blandía el cuchillo nuevamente en la mano:

—Aquí estamos, amigo. ¿Qué le pasa? Corrió hacia nosotros:

—Dense prisa, por lo que más quieran... no tenemos ni un minuto que perder...

Le seguí sin entender una palabra. Los grupos de avispas estaban muy cerca. Él ya estaba bajando el lateral posterior del camión; levanté a Pete como pude y la subí; y yo tras ella. Había una pila de sacos y un montón de paja. Nos cubrimos con ella. Antes de que estuviéramos completamente cubiertos, el camión ya estaba en marcha. Unos minutos después me di cuenta de que habíamos logrado escapar.

No hubiéramos sabido decir hacia dónde nos llevaba. Pero al cabo de un rato el camión se detuvo. No es que se estuviera muy bien en aquella postura y casi sin aire para respirar, pero no hicimos ni un solo movimiento mientras cargaban más sacos sobre la caja y al lado nuestro. Después el camión se puso nuevamente en marcha.

A un kilómetro aproximadamente de allí, tomamos una curva muy cerrada, y yo me abrí paso hasta el lateral de camión para mirar. Pete vino tras de mí; un segundo después me apretó el brazo con fuerza; y pronto oí el ruido que le había llamado la atención a ella momentos antes. Ese ruido lo había oído antes, y demasiado a menudo para poderlo confundir. Por encima de nosotros se alzaba una ciudad de avispas.

Pete empezó a debatirse para saltar del camión. Yo la sostuve. Era demasiado tarde para reaccionar; estábamos completamente rodeados de Furias. Entrábamos en un complejo de nidos; era la ciudad más grande que había visto nunca.

El camión se detuvo. Tenía la garganta seca y el sudor me corría por el rostro. El conductor se acercó a la parte trasera del camión y volvió a bajar el lateral. Yo abrí la boca para decir algo pero el simbo, me contuvo con sequedad:

—No se puede hablar aquí — dijo —. Venga, de prisa... No hagan caso de las avispas, ahora no les harán ningún daño...

El rostro de Pete mostraba una palidez mortal, y llevaba la mano apoyada sobre el cinturón cerca del cuchillo. Seguimos tras el guía por un túnel lleno de recovecos. De vez en cuando nos hacía señas para que nos diéramos prisa.

Después de mucho sudar y de cruzar por los lugares más extraños llegamos a una habitación alta y aireada, donde había no obstante el mismo olor, desconocido para los, que nos había acompañado a través de los túneles. Había grandes ventanales que iban desde el suelo hasta el techo. Frente a uno de ellos, había un hombre sentado. Era un hombre de edad avanzada, con el pelo lacio y muy blanco. Vestía unas sandalias de cuerda, pantalones un tanto usados, e iba en mangas de camisa. Se levantó al entrar nosotros, sonriendo ligeramente:

—Gracias, John — dijo —. No creo que tenga nada más para ti por ahora — después se dirigió a nosotros —. ¿Siéntense, por favor, quieren? — Ahora la sonrisa se hizo más amplia —. Por el aspecto que traen me parece que no les iría mal un trago...

Capítulo XIV

No sé en realidad qué era lo que esperaba, pero por un momento la transición a la normalidad me sobrecogió. Permanecí sentado de un modo un tanto estúpido, con el vaso en la mano y mirando su contenido. El simbo hizo un gesto despectivo con la mano y añadió:

—Elaboración casera, creo que es. Pero no puedo ofrecerles nada mejor. No es muy malo; o tal vez es que uno se acostumbra a ello.

Se nos quedó mirando tranquilamente. Yo bebí un sorbo y tosí. Miré a mi alrededor, auscultando todos los detalles de la oficina.

Al cabo de unos minutos, el simbo sacó una pipa, la encendió y tiró cuidadosamente la ceniza a un cenicero con agua que había en el suelo. Exhaló una columna de humo de olor fuerte, se me quedó mirando y al fin dijo:

—Bien, creí que será mejor que empiece yo por responder a las preguntas que evidentemente estarán deseosos de formularme. Qué es este lugar, quién soy yo, etcétera, etcétera...

Asentí con la cabeza y conseguí decir:

—Sí, no estaría mal de momento... Comprendí que aquel hombre en cierto modo disfrutaba con aquella situación. Hizo un gesto y explicó:

—El complejo que vieron en su llegada hasta aquí, es conocido por nosotros por el nombre convencional de «Nido 481». En cierto modo hace las funciones de capital de la región. Aunque «capital» es un concepto puramente humano, y hay pocos puntos verdaderos de comparación entre la cultura de los Guardianes y la nuestra. Mi nombre es Harmon; soy el Supervisor Simbiótico de los nidos, e incidentalmente, de una gran parte de los del sudoeste. Un título más bien rimbombante, pero desafortunadamente, la ocupación... eh... no es remunerada — volvió a sonreír.

—¿Qué dijo usted, Guardianes? ¿Cultura de Guardianes?

—Sí. Las... eh... criaturas, que ustedes designan con el nombre, según creo de Furias. Una interesante descripción, aunque las Furias originales fueran, naturalmente, exclusivamente hembras.

Pete estaba sentada en el extremo de la silla. Yo notaba la tensión que la consumía.

—Al grano, amigo — le interrumpió —. ¿Hemos venido aquí para que nos liquiden o no?

Harmon frunció el ceño y sacudió la cazoleta de la pipa. Dijo al fin:

—No. Oh, no... Pero su posición es... eh... delicada. Me temo que estamos entrando en un período de dificultades.

—Mire — dije yo —, dígame simplemente qué es lo que hay en todo esto, ¿quiere? Pero sin rodeos. Y hable en serio. He perdido el sentido del humor.

Me miró un momento, y respondió:

—Sí, muchos de nosotros lo hemos perdido. — Hubo unos momentos de tensión; después se relajó y empezó a hablar. Fue de su boca la primera vez que oí comentar la historia de los seres que se habían denominado a sí mismo los Guardianes, y de la burla tan colosal que habían perpetrado sobre la raza humana. Nos habló de cómo ellos habían estudiado nuestro planeta y habían realizado sus comparaciones de cómo habían llegado a constituir los primeros cuerpos con gran sacrificio, molécula tras molécula, formándolos de la nada, del agua y del aire; de cómo habían enviado a los primeros de su especie intencionadamente, de dos en dos y de tres en tres, hasta el día en que estalló la bomba y se produjo la gran invasión.

Entraron tres o cuatro hombres mientras Harmon hablaba. Eran individuos de aspecto barbudo y huraño que nos miraron con cara de pocos amigos. Un extraño presentimiento empezó a hacerme un nudo en la garganta. Nos hallábamos en peor situación que en las colmas; el menor movimiento sospechoso y todo habría terminado para nosotros. Miré a Pete de soslayo, y vi que su cara estaba más blanca que la cal.

—Ustedes han sido más bien un inconveniente para todos nosotros — dijo Harmon —. Hasta el extremo de que cuando supe que andaban errantes por las colinas decidí hacerles venir hasta aquí para verlos de cerca. Vulgar curiosidad, simple y pura curiosidad...

—Harmon — dije —, pero qué demonios... Sonó el teléfono. Se excusó y cogió el auricular. Estuve atento a su conversación y oí:

—Sí... Sí, ya comprendo... ¿Qué? Si le es posible, sí. Haga cuanto esté a su alcance... Sí, gracias, ya se lo haré saber. — Volvió a colgar el auricular y se dirigió a los dos hombres que habían entrado después de nosotros — Nuestros amigos del Grupo Ocho, Gren. Los de la tercera formación han cortado otros seis túneles. Lleve más gente allí, por favor, y un par de patrullas de control de fuego. Por si acaso... — El simbo se fue tranquilamente.

—Pero..., óigame. A usted no sé qué le parecerán, pero a mi esos bastardos de bichos no me parecen más que avispas. Usted parece saberlo todo respecto a ellos, ¿qué hacen? ¿Le hablan o algo así?

—Sí — respondió —. Me hablan. O algo así...

Desde un principio, hubo humanos que estuvieron en contacto con un grupo de avispas que eran las únicas poseedoras de cerebro. No había más que unas cuantas, esparcidas aquí y allá. En realidad no tenía que ser nadie en especial. Él paseaba un día por un campo cubierto de hierba bien cuidada, aquella primera noche, y oyó las voces que le llegaban amenazadoras y prometedoras al mismo tiempo, sin saber desde dónde. Si voces es la palabra correcta, él habló de una deidad que no era luz ni sonido, sino una mezcla coloidal de ambos...

—En circunstancias normales — continuó hablando — vuestro grupo hubiera quedado exterminado desde hace tiempo; y John no hubiera podido traerles aquí con tanta facilidad, porque ellas se lo hubieran impedido. Pero las últimas avispas que han sido programadas, están tan cerca de la carencia total de inteligencia que son casi máquinas. Seguro que aún están buscándoles por donde les encontró John; y habrán pasado una y otra vez y otra, por el mismo sitio.

—Harmon — dije. Y estuve a punto de gritar: ¿Qué es lo que pasa con las avispas?

—Las avispas — dijo como si meditara mucho sus palabras —, las avispas están muriendo. Regresión racial... — lo dijo como si la cosa no tuviera la menor importancia.

Abrí la boca para decir algo pero la cerré de nuevo. El teléfono volvió a sonar; esta vez fue uno de los simbos el que respondió. No pude oír lo que dijo. —Supongo — decía Harmon — que ustedes dirán que esto es una locura. Pues... no lo es. Al menos tal como ustedes la conciben. Es por el contrario, muy interesante. Verdaderamente... muy interesante.

Las palabras carecieron totalmente de expresión; más bien parecían tan solo sonidos.

—Recuerdo un suceso ocurrido en una ocasión — dijo Harmon — en el que, se dice, que un individuo fue enterrado vivo, por... en... yo no sé qué cosas que ya he olvidado. Parece ser que le pusieron un tubo que le iba hasta la boca, y que le permitía respirar. Y, sin embargo, murió. Parece una ironía; pero la deducción lógica es que la única persona que puede ocupar una caja de muerto es un muerto. Pues en un sentido muy parecido los... eh... Guardianes mal interpretaron la gran influencia de los cuerpos materiales. — Jugueteó un poco con sus dedos largos y blancos sobre la mesa, que inconsecuentemente, me recordaba la antena de una avispa —. Consideren el problema — dijo Harmon — y su solución. La necesidad que tenían de un cuerpo bien estructurado, un cuerpo perfecto, y de una forma adaptada totalmente al medio ambiente que habían escogido para sí mismos. Algo poderoso, casi indestructible... Cuanto mejor eso, lógicamente que coger una máquina, el armazón de un insecto, algo que ha ido tomando forma a través de incontables millones de años de evolución, y por tanto es una cosa casi perfecta ya por sí misma, y perfectamente apropiada para vivir en este viejo y pequeño mundo. Y tuvieron que coger ese caparazón y después ir copiando una por una todas sus membranas y detalles más ínfimos. Pero lo hicieron así y respiraron vida con su resultado. Su vida... Pero no se dieron cuenta hasta que no fue demasiado tarde de lo que habían hecho. Da esa impresión, parece que eso tenga que ser cierto, si se mira independientemente de que la talla de un gusano o de un mosquito tienen pocas probabilidades de llegar a adquirir una verdadera inteligencia. Un gusano será un gusano, un hombre un hombre, y una avispa una avispa... Fue el cerebro de las propias avispas quien las destruyó... el de algunas de ellas, claro... y destruyó sus habilidades más remotas, y sus recuerdos raciales... porque ellas construyeran nuevas mentes, al mismo tiempo que querían perfeccionar su cuerpo. Y una vez que los Guardianes vieron atrapados sus cuerpos dentro de un nuevo armazón, se convirtieron en avispas. Herbívoras, carnívoras... Una soberbia ironía, ¿no creen? Los Guardianes podrían haber sido dioses dorados, si hubieran querido; pero aun así hubiera tenido que tener limitaciones de dioses, las cuales podrían o no haber sido considerables...

—Mire — dije — vayamos por partes. Quiere usted decirme acaso...

—Los Guardianes están muriendo — dijo interrumpiéndome con la voz y alzando una mano —. La invasión... eh... ha llegado a su fin. Se vieron forzados a tener que dominar... eh... disciplinas y conocimientos extraños. En interés de su supervivencia quisieron poder dominar el uso de las bombas, de los fusiles, y de los tanques. Tenían una desventaja — dijo —, una desventaja...

—Bill, querido... — tenía que haberlo advertido por el tono de su voz. No la miré. Ahora veía perfectamente la fatal regresión de un grupo de mentes. Si un indicio era un genio, la raza se convertía en una superespecie. Pero si uno se volvía loco...

—Entonces si no entiendo mal, Harmon, usted quiere decir que las avispas para lograr su continuidad hubieran tenido incluso que llegar a estudiar. Porque sabían que de no ser así, hubiera llegado un día en que nosotros las hubiéramos barrido de la tierra, las hubiéramos dominado... Y no podían comprender...

—Sí — dijo tranquilamente —. Su... eh... decaimiento es evidente. Pronto serán incapaces de una acción coherente...

—O sea que usted interpreta que ellos eran... nudos de energía o lo que fueran, que iban flotando en el espacio y que nos estudiaban. Que eran lógicos, que poseían todos los conocimientos, y que sabían perfectamente lo que hacían. Escogieron el tipo de cerebro que quisieron, pero con el que contaban poder dominar la tierra. Y sabían que todo ello lo tendrían que hacer con máquinas...

Se quedó mirando fijamente y su respuesta pareció venir a mi mente por la simple aquiescencia de su silencio.

—Harmon —dije—. ¿Cuándo vinieron?

Sus manos temblaron momentáneamente:

—Es difícil responder a eso — respondió —, el tiempo no se manifiesta en ellos bajo el mismo concepto que nosotros tenemos de esa palabra. Para ellos su nacimiento era el trabajo de lo que nosotros podríamos llamar una hora. O mil años. La primera vez que nos observaron no eran máquinas. Vespasiano fue el regente de Roma...

Pete saltó de la silla, y se fue hacia la puerta con el cuchillo en la mano:

—Bueno, ya está bien de parloteos, Bill. Son esbirros, ¿aun no te has dado cuenta? Ése es un esbirro. De su cabeza no sale...

Harmon ni se movió. Dijo con desgana:

—Deje eso, ¿quiere? Créame, comprendo perfectamente sus sentimientos pero...

—Me extraña que los comprenda, me extraña simbo... — hizo uso de esa palabra con toda normalidad, como si casi fuera un cumplido.

Los hechos ocurrieron con rapidez. El hombre que nos haba traído en el camión apareció tras ella por la boca del túnel. Pete vio cómo mi rostro cambiaba de expresión y se quiso volver rápidamente, pero el otro ya le había atenazado la muñeca. Reaccionando de inmediato me puse en pie; alguien me dio un golpe seco por detrás que me dejó tendido en el suelo; toda la habitación me daba vueltas. Me puse de rodillas y vi a Pete que se debatía denodadamente; dos hombres la sostenían pero ella no cesaba en su empeño. John seguía sujetándole los brazos, y ella bajó la cabeza y la mordió como un gato. El hombre lanzó una maldición y otro la abofeteó. Pete le escupió y le dio un rodillazo en el bajo vientre que le dejó tendido en el suelo. Al que había caído, cuando empezaba a reincorporarse, le di dos puñetazos en plena boca antes de que ni siquiera me diera cuenta de que yo también estaba luchando.

Alcé la mirada iracundo; y vi el tambor de un revólver. La mano que lo sostenía era firme. Harmon nos dijo:

—No hagan un movimiento más, o ese hombre les matará...

Me levanté y fui hacia Pete. El hombre que tenía el revólver dijo:

—Llevadles a donde les encontrasteis. Dejad que las avispas acaben con ellos. No sirven para otra cosa... Harmon negó con la cabeza y dijo imperativo:

—No. Ya habido bastantes muertes — avanzó por detrás de la mesa para acercarse a nosotros. Hasta entonces no me había dado cuenta de que era un hombre muy pequeño de estatura —. Tal como les dije — nos advirtió — durante los tres o cuatro próximos días las cosas se pondrían muy difíciles. Dentro de unas horas las avispas perderán todo control. Y cuando eso ocurra, todo degenerará en una anarquía. Y nuestra gente no podrá aguantar la tensión indefinidamente. Tenemos pues que encerrarles por un breve período al menos, por su propio bien. Yo les garantizo que no les ocurrirá nada. — Se nos acercó un poco más y nos habló con voz que parecía impenetrable —. Hice lo que me pareció más correcto; desde un principio. Espero que lo... eh... comprenden. Lo que me pareció más correcto...

Nos llevaron nuevamente por el túnel.

La habitación en que nos metieron era pequeña y oscura. La única abertura que tenía era la puerta, que se cerró tras de nosotros, y que estaba hecha de barras de hierro. Había un petate y un par de mantas. Pete se tumbó y permaneció con los ojos cerrados. Nuevamente volvíamos a oír el zumbido característico de las alas de las avispas.

Al cabo de un rato nos trajeron una bandeja con comida. Había una botella de agua, un par de rebanadas de pan, queso y un poco de mantequilla de fabricación casera; y milagrosamente, un poco de tabaco, papel para liarlo y cerillas.

Pete bebió un poco pero no comió nada. Hice un par de cigarrillos y le di uno a Pete encendido. Después me acerqué a los barrotes de la puerta. A unos cuantos metros había un simbo con un riñe en la mano. Al verme me hizo un gesto para que me apartara de allí. Volví a entrar y me senté junto a Pete.

En el mismo momento en que me sentaba oí algo que me parecieron disparos, pero distantes. El sonido llegaba un tanto confuso a causa de los túneles. Pero el tiroteo continuaba; me pregunté la razón por la que estarían luchando, ya que a estas alturas nadie podía ganar nada ya.

Pensé en Harmon y en los otros como él. Gentes que habían crecido de la nada hasta llegar a obtener un poder ilimitado, y a ser los más apreciados confidentes de las avispas. ¿Qué sería de ellos cuando todo hubiera terminado? ¿Se les trataría como traidores o como héroes?

Me volví para mirar a Pete, Tenía los ojos abiertos y me estaba mirando a su vez.

—Pete — le dije —, ¿estás bien ahora?

—Sí — su voz carecía de fuerza. Solo denotaba abatimiento —. Sí, estoy bien, ¿por qué no iba a estarlo?

—No estás bien. ¿Qué es lo que te pasa?

—Ya te lo he dicho, amigo — dijo — estoy bien...

Hice cuanto pude para que hablara, para distraerla de los pensamientos oscuros que yo sabía que la acechaban. Y lo conseguí, pero con ello la conversación se derivó hacia sus primeras andanzas, y volvieron las autorecriminaciones.

Le hubiera querido decir muchas cosas, pero no sabía cómo expresarlas. Quizá no era más que una reacción humanitaria, pero me dolía verla tan desgraciada. Estaba junto a mí, y podía tocarla, pero no podía evitar, en la penumbra de nuestra celda, el que viniera a mi memoria el oleaje de un mar grisáceo. Como Jane en el Enchantress...

Me incliné y la cogí por los hombros. Creo que hasta llegó a hacerle daño. Pero las palabras vinieron a mí; veía perfectamente lo que quería que ella comprendiera. Hablé deprisa, apresuradamente a decir lo que pretendía, antes de que se me olvidara:

—Pete, aquello de las avispas. Aquello de que querías morir. En las cuevas y luego fuera en las colinas. Y ahora... haciéndote daño a ti misma porque no encuentras quien te lo haga. Tienes que dejar de pensar y obrar así. Es demasiado tarde, aquello ya no tiene importancia. Perdiste la oportunidad...

Alzó las manos y quiso desembarazarse de las mías. Pero apreté más y continué:

—Esta vez me vas a escuchar, quieras o no. Querías ser una mártir. Querías liberarte de una vez para siempre de tus sentimientos. Dijiste que tú misma habías contribuido a que murieran las Furias, y te reprochabas el no haber hecho bastante para salvar a tu padre y a tu madre y a tus hermanos de las avispas, y tenías que morir para enderezar las cosas. Pero mentías, y esa no era la razón. Yo te diré lo que te pasaba. Sentías lástima de ti misma. Incluso antes de que vinieran las avispas. Sentías lástima por aquello en lo que te habías convertido, y lástima por lo que habías hecho. Me hablaste una vez de un muchacho al que nunca quisiste cuando tenías quince años, pero que se sintió muy desgraciado por haberte perdido. Tú eras libre, y demasiado joven. Pete, date cuenta, todo ello pertenece al pasado, y las Furias no tienen nada que ver contigo. No tienen nada que ver ni contigo ni conmigo, ¿comprendes? No puedes continuar luchando ahora, no puedes morir porque los romanos conquistaran las Galias...

Había estado tratando de retorcerse y defenderse para liberarse de mí, pero de pronto, se me quedó mirando fijamente sin oponer la menor resistencia. La expresión de su rostro cambió totalmente, e incluso, tras algunos guiños, dibujó una sonrisa. Pero lo que estuvo pensando o lo que me hubiera dicho, nunca lo supe.

La habitación se estremeció como si la hubieran dado un golpe con una maza gigante. Parecía que los muros y el techo fueran a caer sobre nosotros. Y la convulsión se reprodujo, incluso con más violencia. Y súbitamente, la luz se apagó.

Oímos gritos, chillidos, y nuevos disparos. Hubo un momento que no supe qué pensar. Fui corriendo hacia la puerta; la luz había vuelto, pero ahora era más roja; oí con mucha más agudeza el ruido de las avispas. Poco a poco fui comprendiéndolo todo. El complejo residencial de las avispas estaba ardiendo.

El guardia que antes nos estuviera vigilando había desaparecido. Vi que la cerradura de la puerta consistía tan sólo en un viejo candado. Traté de forzarlo empujando. Se resistió. El olor a cosas quemadas y el humo que empezaba a irritamos los ojos, me dieron nuevas energías. Empujé con renovada violencia. Y el candado cedió. Pete me cogió de la mano, y corrimos, tropezando casi constantemente.

Cuando salimos al aire libre nos encontramos con las llamas, inmensas, sobrecogedoras que azotaban los nidos las avispas, y tuvimos que dirigirnos hacia otro túnel.

Durante más de una hora, todo aquello nos pareció una pesadilla.

Y aun así no conseguimos salir de aquella atmósfera de humo y llamas. Los pulmones parecía que fueran a estallar de un momento a otro, tanto por la alocada carrera que llevábamos como por el aire rarificado que teníamos que respirar. Ninguno de los dos podíamos seguir corriendo por mucho más tiempo. Pero seguimos adelante decididos a llegar hasta el límite de nuestras fuerzas. Pasamos por en medio de dos nidos, y un calor sofocante, parecía quemarnos la piel. Al cabo de unos cinco minutos de continuada carrera, habíamos logrado salir del perímetro de aquella zona. Nos volvimos y vimos cómo muchos nidos se derrumbaban.

Continuamos nuestra marcha, ahora caminando, y recreándonos en el aire fresco que azotaba nuestros rostros. Estábamos demasiado cansados para hablar; nos conformábamos con vernos libres de nuevo vivificándonos en el espacio que se abría ante nosotros.

Con las primeras luces del amanecer, llegamos al mar. Ni lo esperábamos; apareció ante nosotros al franquear la ladera de una colina. Después de tanto tiempo, y de tantos esfuerzos la vista del mar, casi no representaba nada para mí. Proseguimos nuestra marcha por la colina para acercarnos al mar. Pero el instinto de escondernos era todavía demasiado fuerte como para olvidarlo. El mar se hallaría a unos veinte metros por debajo de nosotros, golpeando con sus olas contra las rocas. Entre éstas, que formaban un anfiteatro sobre el mar, encontramos casualmente una pequeña gruta. Pete fue la primera en introducirse en ella. Un momento después me habló desde la penumbra:

—Bill — me dijo — acerca de lo que me estabas diciendo antes.

—Olvídalo. No tiene importancia.

—No — me respondió —. Es que había algo en ello de curioso...

Y no dijo más. Me senté a su lado, encendí un cigarrillo, y cuando le ofrecí uno a ella, no me respondió. Estaba dormida.

Yo también me traspuse un poco, y cuando desperté, la luz del día había tomado todo su esplendor. Habíamos pasado la noche en la gruta, pero salimos inmediatamente Pete estuvo desperezándose, y bostezando, lo cual le daba un aspecto lobezno, con los pelos revueltos sobre la cara, y que me hizo pensar en la impresión que el vernos en esas circunstancias nos hubiera producido en otros tiempos.

Yo estaba con la mirada perdida en el horizonte de mar. Al final parecía que todo iba a resultar fácil. Lejos, resplandeciendo bajo los rayos del sol, apareció un helicóptero. Avanzaba a velocidad reducida y relativamente bajo. Empecé a dar voces y agitar los brazos al aire.

Tras incansables intentos, el piloto debió verme. Se acercó efectivamente, y casi parado en el aire, nos tendió la escalerilla. Puse sobre ella a Pete, y después subí yo. El ruido de los motores se ampliaba en aquel acantilado rocoso, y casi estaba sordo, cuando llegué arriba. In mediatamente el aparato se puso en movimiento hacia mar abierto.

El ayudante del piloto, cerró tras de nosotros la trampilla, y nos dijo:

—Tenemos orden de hacer vuelos de inspección por aquí por si podemos recoger a alguien. ¿Qué demonios le ha ocurrido a las avispas?

Era un joven rubio con una insignia del Ejército del Aire, pero que vestía un «sweater» de civil.

—Pues que se han vuelto locas — respondí —. Traté de explicar los últimos acontecimientos alzando la voz por encima del ruido de los motores. No sé si realmente me creyeron o no.

Al cabo de media hora de volar sobre el mar, vi que pasábamos por encima de la Isla de Wight, y poco después Guernesey apareció a nuestra vista. Aterrizamos sobre una plataforma que se alzaba sobre el agua en la orilla. E piloto apagó los motores. Salté a tierra y el joven rubio ayudó a Pete a hacer lo propio. Ella le sonrió como una duquesa.

No sé qué rara sensación me produjo el ver tráfico J viandantes que iban y venían con toda normalidad.

Había vehículos del ejército por todas partes. Nos cruzamos con un «jeep» y con una ambulancia. Me volví hacia el ayudante y le dije:

—Mire, tendríamos que hablar con su comandante. Es de una importancia vital.

Me miró de un modo dubitativo antes de responder:

—En este momento estamos llevando a cabo una misión conjunta y hay tanto trabajo que la mitad del tiempo es casi imposible averiguar quién es el jefe de uno... Antes de ver al gran jefe blanco, creo que de todos modos, será mejor que vayamos a presentarles a nuestro capitán. Él les dirá dónde tienen que ir después de conversar un rato con ustedes...

Me fastidiaba pero no me quedó más remedio. Subí en un «jeep» con Pete y nos pusimos en marcha. Al pasar por el embarcadero vi un grupo de pequeñas motoras, y entre ellas distinguí una que llevaba en un costado, el número diecisiete casi borrado. En la proa, las letras se leían perfectamente. Era el Enchantress...

El Cuartel General de la isla, estaba situado en un gran hotel a orillas del mar. Nos hicieron entrar y nos tomaron los nombres una docena de veces. Ordenanzas y «PM», nos llevaban constantemente de una mesa a otra. Después nos dejaron solos en una habitación donde por todo mobiliario había tres o cuatro sillas y un montón de revistas. Cogí una de ellas. Se titulaba la Gaceta de la Isla. La ojeé un poco y la volví a dejar. Al fin llegó otro ordenanza. Nos dijo que el Supervisor de Rehabilitación nos vería inmediatamente.

Tomamos un ascensor, y subimos al piso donde se habían instalado las oficinas principales. Nos metieron en un despacho, y lo primero que vi fue una mesa grande, con varios teléfonos. Había un hombre inclinado sobre ella, escribiendo, y embutido en un uniforme muy limpio. Alzó la vista al ver que entrábamos, y empezó a sonreír.

—Santo Dios... — dijo. Y levantándose de la silla vino hacia nosotros.

Cuando llegó a nuestra altura me tendió la mano diciéndome:

—Hace más de un año, en el Llano... La última vez que le vi usted se había hundido con un carro en una de las grietas, y las avispas merodeaban a su alrededor hasta ocultarlo por completo. Nunca pensé en que podría volver a verle...

—Ni yo tampoco, Neil...

Había rasgos en su rostro que no tenía antes, y el pelo le había encanecido prematuramente. — Observó como yo le estaba mirando la bocamanga y sonriendo añadió —: No hay nada como una guerra de estas imprevistas para que a uno le asciendan... Bueno, tomen asiento. ¿Pero qué ha sido de usted muchacho? ¡Parece Tarzán de los Monos...!

Hubo un momento en que casi me olvidé de Pete. Se había quedado de pie junto a la puerta, con aspecto un poco embarazado. Fui hacia ella y la tomé por un brazo:

—Este es el oficial Connor, encanto. Acuérdate, te hablé de él en alguna ocasión...

Pete sorprendió a Neil mirándola de arriba abajo. Estaba todavía de peor aspecto que yo; el pelo largo y una camisa y unos pantalones sucios.

—Lo siento amigo — dijo Pete — pero no he tenido tiempo de empolvarme la nariz...

Le hablé de nuestro encuentro con Harmon sin extenderme mucho. Neil me escuchó en silencio. Cuando ya casi terminaba mi explicación, sonó uno de los teléfonos. Se trataba de una información de una de las naves vigías; más allá del cabo de Saint Alban, las Furias se estaban arrojando ellas solas al mar a millones. Formaban una alfombra negruzca sobre las olas.

Neil cogió el auricular y se quedó unos momentos mirándome. Luego lo volvió a coger, y al cabo de un momento dijo:

—Bradley, póngame en contacto con el viejo, ¿quiere? Sí, inmediatamente... ¿qué? No me importa lo que esté haciendo, dígale que es la cosa más grande y más importante que ha oído desde que llegó aquí...

Al cabo de unos minutos los teléfonos sonaban desenfrenadamente. Se convocó una conferencia con todo el Estado Mayor que me pareció durar cientos de horas. Después, cuando todo parecía haber terminado llamó a una estenógrafa, y nos dijo:

—Vengan, los dos. Ya pueden volver a empezar desde el principio. Mejor será que no se extiendan en muchos detalles, si no quieren...

Cuando terminamos al cabo de una hora, tomamos unas tazas de café, y nos preguntó algunas cosas más que deseaba conocer. Por fin nos explicó cómo les habían ido las cosas por las islas que por cierto tampoco habían sido muy agradables. Pero el ejército, bien organizado, con bombas, destructores y helicópteros, pero también habían hecho corto en toda clase de aprovisionamientos.

—La situación humana ha adquirido caracteres caóticos en todo el país — dijo Neil — y la rehabilitación va a ser un problema grandioso aun sin las avispas... — miró a Pete un momento y luego me dijo a mí —, ¿qué le ocurrió a aquella muchacha... Jane? Aquella que usted estaba cuidando.

—Pero si tiene que estar aquí. La dejé en un bote que he visto antes, y tiene que estar por aquí...

—¿Y cómo lo sabe, muchacho?

—Porque ya le he dicho que vi el bote viniendo hacia aquí. Enchantress.

Pulsó el botón de un intercomunicador:

—Connie, tráigame el archivo del Bote Diecisiete, ¿quiere? Deprisa. — Encendió un cigarrillo —. Esto también forma parte de mi trabajo. Tomamos nota de todas las embarcaciones y coches que hemos encontrado hasta ahora, por si alguna vez los pudiéramos devolver a sus dueños.

Entró una muchacha y dejó un expediente sobre la mesa. Lo abrió y al cabo de un momento dijo:

—Es un buen bote. Uno de los mejores. Ha hecho más de una docena de viajes de aprovisionamiento hasta Francia. — Después añadió —. Fue hallado a la deriva a unas doce millas mar adentro. No había nadie a bordo. Lo siento...

Noté cómo la mano de Pete me apretaba el brazo.

* * *

Caminábamos por una playa de arena blanca y fina. A nuestra izquierda se alzaba un pequeño montículo; el sol se estaba escondiendo por detrás de él, pero aún llegaba a teñir de oro toda la superficie de mar que se abría ante nosotros. Me dolía la espalda a causa de media docena de vacunas que me habían puesto antes de salir del Cuartel General. Caminábamos lentamente, saboreando la tranquilidad de que habíamos carecido durante tanto tiempo. Ahora volvía a tener la oportunidad de pensar reposadamente Jane. Dije:

—No llego a comprender lo que debió ocurrirle. Si... si las avispas hubieran caído sobre ella, se hubieran encontrado huellas. Alguien debió recogerla, no pudo desaparecer así como así...

Pete no respondió. Un coche se acercó por la carretera que quedaba a nuestro lado. Oí cómo la puerta se cerraba, y ruido de pasos sobre la arena. Me volví para mirar y vi una muchacha morena y muy bonita, con un precioso uniforme.

—El Mayor Connor le envía sus saludos señor, ¿está dispuesto para embarcar?

—Gracias, vamos en seguida...

Tomé a Pete por el brazo e hice mención de dar media vuelta. Ella se detuvo y se soltó de mí.

—¡Eh...! — dije —...¿qué pasa?

—Vete tú Bill — dijo sin mirarme —. Yo me quedo...

—¿Qué?

—Tú... sigue buscando a esa chica. La encontraras. Tal como dijiste, no debe estar muerta. Espero que alguien la recogiera. Sin duda eso fue lo que ocurrió. Tal vez esté en Francia...

—Pete, ¿qué demonios es lo que te propones? Quiso marchar en dirección contraria, pero no pudo ir muy lejos porque yo la sujetaba por detrás.

—De cualquier forma, yo no podría servirte a ti para nada. Fue una idea alocada; no sé lo que se metió dentro de mí..., ¿es como un juego, verdad? Ya les explicarás a tus pequeños cómo conseguimos sobrevivir a las avispas. Y no olvides que yo también contribuí, no olvides eso...

—Pete — dije —. Pete, cállate...

No sé cómo ocurrió, pero cuando me di cuenta, la tenía entre mis brazos, y le estaba besando el pelo, las mejillas, su larga cicatriz, y ella estaba llorando. Eran las primeras lágrimas que le veía derramar; las lágrimas inundaron sus ojos y corrían por su rostro... La tuve entre mis brazos hasta que se tranquilizó. Y le costó bastante. Por encima de su hombro veía el océano y el lejano horizonte. Y parecía que las tinieblas se disiparon.

* * *

He pensado mucho en Jane. Desde luego, no debió desembarcar en la Isla de Wight; pero por más que he pensado, no estoy seguro de ninguna de mis suposiciones. Lo que le ocurrió es un misterio que sólo el mar podría aclarar.

Y las Furias, claro. Ellas sabían...

Ahora me dedico a algo que nunca creí que pudiera hacer. Soy granjero. Muchos de los sobrevivientes hicieron lo mismo; Dios sabe que había sobradamente tierra, y que cada palmo de terreno que se pudiera cultivar era de inmenso valor. Pete y yo vivimos en los Mendips, no muy lejos por cierto de Chill Leer. El pueblo agricultor nos prestó mucha ayuda cuando empezamos, pero aun así tuvimos que aprender muchas cosas a medida que pasaba el tiempo, y los dos o tres primeros años fueron verdaderamente agotadores. Pero tenemos las cosas ahora mucho mejor organizadas, y hemos alcanzado ya un nivel de normalidad. Los Mendips han vuelto a ser lo que eran; la mayoría de los grandes centros urbanos y de las ciudades más industriosas no han recuperado todavía su poderío, pero están reconstruyendo su economía. Todo el mundo está haciendo un esfuerzo supremo, reemprendiendo una nueva vida. Este año hemos conseguido incluso hacer algunas exportaciones a Francia y a los Países Bajos y el verano pasado dos barcos con bandera norteamericana atracaron en Plymouth.

Cuando el recientemente constituido Departamento de Historiadores vino a mí para instarme a que escribiera este libro, no estaba muy decidido respecto a algunos puntos. Me incliné por no citar para nada a Pete, pero después de que se estableciera el Acta de Amnistía, especialmente designada para zanjar casos como el suyo, ella me insistió para que lo explicara todo tal como había ocurrido, Y me alegro de haberlo hecho; con ello también di satisfacción a una de mis ambiciones.

Y aún tengo otra ambición. Tapar a cal y canto la boca de Chill Leer, y colocar una placa con los nombres de las personas que vivimos y murieron allí. Quiero que se les recuerde, al menos por un tiempo. Aún no lo puedo hacer puesto que el cemento está muy escaso, y apenas si lo vemos.

Algunos de los grandes nidos que inexplicablemente se salvaron del caos de los últimos momentos, han sido conservados como monumentos. Los símbolos fueron perseguidos a muerte tras la de las avispas; especialmente aquellos que colaboraron espontáneamente en favor de aquellos bichos. Muchos de ellos murieron en el incendio de los últimos momentos, y con ello pagaron lo que habían hecho. Lo siento; ellos, al igual que nosotros habían sido víctimas de las circunstancias. Como dijo Harmon, hicieron lo que creyeron más correcto...

No creo que las avispas lleguen a olvidarse nunca por completo. En cierto modo vivieron más en nosotros ahora que entonces; pronto pasarán a formar parte del folklore, pero no dejarán nunca de perturbar de vez en cuando nuestros sueños. Serán los seres que arañarán nuestras puertas en las noches de viento, y las caras que se adivinarán en la oscuridad de los bosques. Las tormentas zumbarán a través de nuestras chimeneas y con ellas oiremos el zumbido de sus alas... Aún seguimos luchando para restablecer nuestro equilibrio tanto psíquico como social; las ciudades son pequeñas y las carreteras que las unen malas; y por las noches cerramos a cal y canto nuestras casas. No sabemos aún la forma que va a tomar nuestro Nuevo Mundo; pero sabemos que todo lo que consigamos levantar, será mejor que nunca. Tenemos que trabajar de firme para justificar nuestra inteligencia como la más aguda que pueda haber en toda la galaxia. Los Guardianes acechan todavía la conciencia de la raza humana; creo que al final hicieron honor al nombre que en un principio les dimos tan a la ligera. Para nosotros seguirán siendo siempre, las Furias.

FIN

NOTAS

[1] Se da genéricamente la denominación de Cokney al londinense de clase baja. (N. del T.)

[2] Juego de palabras por el que Leer y lair tienen una pronunciación casi idéntica. Lair significa: cueva de fieras (N. del T.)

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18/08/2010