KEITH LUGER

YO SOY UN GUN-MAN

Colección ASES DEL OESTE n.° 1.306 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02 02518 8 Depósito legal: B. 22.511 -1984

Impreso en España Printed in Spain

2.a edición en esta colección en España: julio, 1984

2.a edición en esta colección en América: enero, 1985

(§, Keith Luger - 1968

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Brannen, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona 1984

CAPITULO PRIMERO

—Eres un tesoro, Helen.

—¿Soy tan importante para ti?

—No te lo puedes imaginar.

—Demuéstralo, Arthur.

—¿Cómo quieres que te lo demuestre, querida?

—No me gusta este saloon, no me gusta mi trabajo.

—Es eso... ¿eh?

—¿Te parece poco, Arthur? Si tú me quieres no deberías consentir que me relacionase con otros hombres.

—Cariño, en este mundo hay que tener paciencia.

—Ya tuve bastante paciencia. ¿Y, qué adelanté con eso?... Ya lo ves, cuatro años en este cochino pueblo.

—Dentro de poco habré resuelto la situación y podrás venir conmigo.

—Arthur, creo que me engañas.

—¿Por qué dices eso?

—Hablé con uno de tus hombres.

—¿Con quién hablaste?

—No importa su nombre.

—Claro que importa. ¿Con quién hablaste?

—Con Bud.

—¿Y qué te dijo ese bocazas de Bud?

—Hiciste un buen negocio en San Antonio. Ganaste mil dólares. Les pagaste a cada uno de ellos cincuenta y el resto fue para ti.

—A ese Bud le voy a ajustar las cuentas.

—Vaya, es verdad... Tienes dinero, Arthur. Más de lo que lograste reunir desde que te conozco. Tenemos bastante para que, de una vez por todas, salgamos de este agujero.

—Tengo mis planes.

—Yo entro en ellos.

—No, pequeña.

—Arthur, ¿es que te vas a ir?

—Sí, me voy a ir.

—Arthur, dime que me estás engañando. ¡Dímelo, por favor!

—No, nena, no es ninguna broma.

—¿Por qué me quieres hacer eso? ¿Por qué me dejas?

—¿No te lo imaginas?

—Otra mujer, ¿verdad, Arthur?

—Ajá.

—¿Quién es ella?

—¿Qué importa eso?

—¿Quién es? ¡Te lo exijo!

—Tú no la conoces. De modo que no vas a ganar nada conque te la describa.

—¿Cuándo ocurrió, Arthur?

—Hace un par de meses. Pero dejémoslo —Arthur sacó unos cuantos billetes del bolsillo—. Aquí tienes.

—¿Qué es eso?

—¿Qué va a ser? Dinero.

—Me insultas.

—Siempre has dicho que el dinero era bueno.

—Oh, sí, claro, y ahora me quieres pagar como si fuese una cualquiera.

—Eres tú quien te humillas. No te pago como si fueses una cualquiera. Hemos sido amigos.

—Entiendo... Hemos sido muy amigos. Te hice el favor de entretenerte durante unos cuantos meses, y quieres pagar mi trabajo.

—No lo tomes así.

—¿Cómo quieres que lo tome?

—Con resignación. La vida da muchas vueltas, pequeña. Deberías tenerlo en cuenta.

—Te cansaste de mí demasiado pronto.

—Basta ya.

Arthur Gray dejó los billetes encima de la mesa y se puso en pie.

En aquel momento un hombre entró en el saloon y, tras descubrir a Arthur, se dirigió a él rápidamente.

—Arthur, hay novedad.

—¿Qué pasa, Francis?

—El tipo de San Antonio. Acaba de llegar.

—¿Dónde está?

—Luke y yo le vimos al final de la calle. Se detuvo en el abrevadero. Estuvo preguntando.

—¿Por quién?

—¿Por quién va a ser? Por ti, Arthur.

Los ojos de Gray se entornaron, e hizo una mueca al sonreír.

—Nos siguió, ¿eh?

—Parece duro.

—No hay nadie más duro que yo.

—Seguro, Arthur, seguro. ¿Qué hacemos?

—Le daremos la ración.

—Recuerda que parece bueno. Mató a aquella víbora y nosotros nos quedamos haciendo cruces. Sacó en una fracción de segundo y le reventó la cabeza al bicho. Fue visto y no visto.

—De acuerdo, Francis. No sigas poniéndole por las nubes. ¿Dónde está Bud?

—Con la rubia, en un reservado.

—Llámale. Rápido.

—Ahora mismo.

Francis echó a correr hacia el fondo del local, donde estaban los reservados. Regresó en unos segundos acompañado por un hombre rechoncho, muy chato, bigote espeso, el cual dijo:

—Eh, Arthur, ¿es que uno no se puede divertir en las horas libres?

Arthur le pegó con el revés de la mano en la boca.

Bud se tambaleó. Su labio inferior estaba partido.

—¿Qué te pasa, Arthur?

—¿Por qué tuviste que darle el soplo a Helen de mi asunto con Mary Page?

—Apenas le hablé.

—Apenas le hablaste, pero ella se enteró de todo. Te lo he dicho muchas veces, Bud. Eres un muñeco en manos de una mujer. Ellas saben exprimir a un hombre hasta sacarle lo que llevan dentro. Es lo que Helen hizo contigo. Pero vamos a olvidar eso. Con una condición.

—Dime, Arthur.

—El tipo de San Antonio está por llegar. Entrará aquí de un momento a otro.

—¿Aquel fulano al que engañamos, el que mató a la víbora?

—Sí, nos ha seguido.

—Demonios, es hábil con el revólver.

—Pero viene solo y nosotros le vamos a hacer una recepción por todo lo alto.

En ese instante, el compañero de Francis que estaba fuera entró en el local y se acercó al grupo.

—Arthur, viene hacia acá —informó.

—De acuerdo, Luke. Ese idiota debió conformarse. Pero si quiere morir, es cuestión suya. Le enterrarán en el cementerio local. —Arthur dirigió una mirada a su alrededor—. Francis, ponte en el mostrador. Tú, Bud, junto al piano.

Los dos aludidos se movieron para ir a ocupar sus puestos.

—¿Qué hago yo, Arthur? —preguntó Luke.

—Colócate en la barandilla, Luke. Desde allí dominarás perfectamente más de la mitad del saloon. En cuanto el tipo de San Antonio trate de mover la mano, le revientas la cabeza. Será fácil desde arriba.

—Será como matar un pichón.

Arthur le vio llegar a su sitio y le hizo un gesto de asentimiento acompañado de una sonrisa.

Helen llegó al lado de Arthur y le tendió los billetes que éste había dejado sobre la mesa.

—No quiero dinero, Arthur.

—Entonces, entrégalo a la iglesia, ya sabes, para limosnas.

Helen dejó caer los billetes en el suelo, e inesperadamente escupió en el rostro de Arthur.

Gray la cogió por la muñeca.

—Te voy a partir un hueso, estúpida.

—No me importa lo que hagas conmigo.

—¿Eh?

—¿Por qué no sacas el revólver? Anda, Arthur, me harás un favor.

—Estás loca. No sabes lo que dices.

Arthur oyó que las hojas de vaivén se movían y miró hacia allí. No pudo impedir que un escalofrío le recorriese la espina dorsal. Allí estaba el hombre que él y sus amigos estaban esperando, el tipo de San Antonio.

—Apártate de mí, Helen. Tengo que ventilar un negocio.

Helen también miró hacia la puerta y vio a un joven, moreno, alto. Su rostro parecía esculpido en granito rojo, pero lo que más le llamaba la atención eran sus ojos, unos ojos negros, grandes, que parecían despedir llamaradas.

—Hola, Arthur —dijo el recién llegado.

—Caramba, si es Alan Fargo.

—Celebro que me reconozcas.

El llamado Fargo miró a un lado y a otro, pero lo hizo con calma, sin perder la serenidad. No detuvo los ojos más de dos segundos en un mismo lugar. En seguida volvió a fijarlos en la figura de Arthur Gray. Este rió por lo bajo, porque Alan Fargo podía haber descubierto a Francis y a Bud, pero ignoraba que Luke estaba en lo alto.

—Arthur, he venido por lo mío.

—¿Eh?

—Ya sabes, mis cincuenta dólares por arrear aquellos caballos. A propósito de los animales. Después de que te largaste, me enteré de que eran robados.

—¿No te detuvieron?

—Sí... Estuve dos días encerrado, hasta que pude demostrar mi inocencia. Decidí seguirte porque pensé que no tuviste tiempo para pagarme.

—Ya.

—Me hice cargo de tu situación, Arthur... Pensé... «Si Arthur robó los caballos y le perseguían, no tuvo tiempo de pagarte, Alan, pero en cuanto te lo eches a la cara, el bueno de Arthur se apresurará a quedar en paz contigo.»

—Eso pensaste, ¿eh, Fargo?

—Sí, y fue por lo que vine, por mis cincuenta dólares.

—No hay dinero.

—¿Cómo?

—No te voy a pagar.

—Entiendo —sonrió Fargo con gravedad—. Te encuentras sin blanca. Lo que ganaste con la venta de aquellos caballos robados, lo perdiste jugando a las cartas o con mujeres, o bebiendo whisky. ¿Fue eso, Arthur?

—No, no, nada de eso. Conservo gran parte de lo que cobré, pero no te voy a pagar.

Media docena de clientes estaban escuchando aquella conversación. Al llegar a aquel punto del diálogo, empezaron a ponerse unos hacia la puerta, otros hacia los lados, alejándose de la línea de tiro entre Arthur y Alan Fargo.

—Sería mejor que decidieses otra cosa, Arthur —dijo Alan Fargo.

—¿Qué, por ejemplo?

—Pagarme.

Arthur se echó a reír mientras se masajeaba el mentón.

—Quiero ahorrarme esos cincuenta dólares. Eres un bobo.

—¿Trabajé por nada, Arthur?

—Así es.

—Eso no está bien.

—Te guste o no, así están las cosas, Fargo, y te voy a dar el mejor consejo.

—¿Cuál es?

—Da media vuelta y lárgate.

—¿Sin dinero?

—Ni un centavo.

Alan Fargo dio un suspiro.

—Como tú quieras, Arthur. Sé perder. He visto a dos de tus hombres alrededor del mostrador y al lado del piano. Están dispuestos a emplomarme y prefiero perder los cincuenta dólares y conservar la vida.

—Eres un tipo estupendo, Fargo —siguió riendo Arthur.

—Hasta la vista, Arthur.

—Ten más cuidado otra vez, bobo.

Alan no dijo nada. Giró sobre sus talones para salir del local, pero de pronto se revolvió de nuevo y ya tenía el revólver en la mano.

CAPITULO II

Arthur también había desenfundado, pero Fargo le tumbó al primer disparo. Luego se dejó caer en el suelo. Lo hizo muy acertadamente, porque Luke, desde arriba, había puesto en camino un plomo.

Fargo metió dos balas en el pecho de Luke, el cual se tambaleó hacia la pared.

A "continuación, Fargo dio una vuelta sobre sí mismo. Todo sucedió muy aprisa, en fracciones de segundo, y entre vuelta y vuelta baleó a Bud y a Francis.

Fue a parar junto a los pies de una columna y ya había terminado la masacre.

En el saloon se había hecho un silencio.

Fargo se levantó.

La mayoría de los hombres se habían escondido instintivamente tras de las mesas, las columnas o en los rincones. Ahora dejaron ver poco a poco sus rostros llenos de asombro.

Fargo se acercó al caído Arthur Gray, el cual estaba boca arriba, los ojos vidriosos mirando al techo. Fargo se los cerró y le sacó un fajo de billetes del bolsillo. Contó cincuenta dólares y dejó el resto del dinero en el bolsillo del muerto.

Oyó un sollozo a sus espaldas. Era una girl de cabello rojizo.

—¿Era algo tuyo, chica?

—Ya no.

—¿También te engañó a ti?

—Sí.

—Entonces no le llores. No se ha perdido gran cosa.

—Estaba enamorada de él.

—Un tipo como Arthur Gray no merece que nadie llore por él, a excepción de su madre.

El marshal de la localidad entró en el saloon.

—Madre mía, ¿qué ha pasado aquí?

Un anciano se le acercó dando saltitos.

—Eh, señor Boyle, yo lo vi todo.

—Tú siempre lo ves todo, Eneas.

—El forastero salió bien de la trampa que le había tendido Arthur Gray. Imagínese, señor Boyle, tuvo que enfrentarse con Arthur y sus tres pistoleros.

—Y por lo visto les mató a todos.

—Sí, marshal. No dejó a uno para contarlo... Verá, yo le explicaré cómo ha ocurrido...

—Cierra el pico, Eneas. Me lo contarás luego.

El marshal continuó su camino y se detuvo ante el forastero.

—Su nombre.

—Alan Fargo.

—¿De dónde viene?

—De por ahí.

El marshal frunció el ceño.

—Un tipo de pocas palabras, ¿eh?

—Ya oyó al anciano, marshal. Si quiere más testigos, pregunte.

—¿Un ajuste de cuentas?

—Sí, marshal, y está de enhorabuena. Arthur Gray tiene en su poder más de quinientos dólares. Yo sólo aparté lo que me pertenecía. Cincuenta.

El marshal observó al forastero con perplejidad.

—Parece honrado.

—Deje de fantasear, marshal. Nunca se deben sacar más conclusiones que las debidas. Fue lo que usted dijo, un ajuste de cuentas y nada más. Y ahora, con su permiso, necesito quitarme el polvo de la garganta.

—Claro, muchacho, claro —carraspeó el representante de la ley.

Alan Fargo se acercó al mostrador y el barman, que parecía estar hipnotizado, se apresuró a ponerle delante una botella y un vaso.

Alan bebió un largo trago.

—Usted es un gun-man, señor Fargo.

—¿Quién te lo ha dicho, barman?

—Nunca vi sacar el revólver como lo hizo usted y tampoco vi a nadie acertar todas las balas. Los hombres estaban en lugares muy alejados unos de otros, y sin embargo, los tumbó a todos.

—Tuve una gran ventaja.

—¿Usted?

—Vi al de arriba por el rabillo del ojo. Si hubiese estado escondido, Arthur Gray se habría salido con la suya. Es lo que pasa con los individuos que se creen demasiado listos.

—Y que lo diga —sonrió el barman, pretendiendo hacerse amigo de Fargo—. Oiga, yo conocí a Doc Holliday. Murió tísico hace cuatro meses.

—Ya lo sé.

—Doy Holliday era un tipo muy famoso... Tiraba como usted.

—Gracias.

—Pero eso es lo raro, que Doc Holliday era un tipo que todo el mundo conocía, pero su nombre no me dice nada. Alan Fargo... ¿No dijo que se llamaba así?

—Oíste bien.

—¿ Quizá estuvo en México, señor Fargo?

—¿Me estás haciendo una entrevista para los periódicos?

—Oh, no, señor Fargo. No soy periodista.

—Entonces será mejor que te calles.

—Como usted quiera, señor Fargo. Yo estoy aquí para servirle. Sólo para eso, para servirle.

Alan bebió un nuevo trago de whisky. Dirigió una mirada al local y vio que el marshal y un tipo que indudablemente era el empresario de pompas fúnebres estaban hablando del entierro de las víctimas.

El barman, que era calvo, de ojos saltones, habló de nuevo:

—¿Puedo hablarle, señor Fargo?

—¿Qué quieres?

—He estado dando muchas vueltas al asunto y lo mejor es que se lo exponga, y si usted dice que no le interesa, quedamos tan amigos. Ya sabe, yo estoy aquí para servirle...

—No me interesa.

—Pero si no he dicho nada.

—Sigue sin decir nada.

—¿No le interesa ganar veinte dólares?

—¿A quién quieres que mate? ¿A tu patrón?

El barman se echó a reír.

—Por mi patrón yo no daría ni cinco pavos —el barman se echó a reír—. Perdone, fue un chiste.

—Me hago cargo.

—Usted ganará los veinte dólares sin soltar un tiro. Puede que sea el trabajo más fácil que haya realizado en su vida.

—¿Qué quieres colocarme? ¿Una viuda?

El barman lanzó una carcajada.

—Eh, señor Fargo. Eso fue bueno... Aquí hay una viuda. Fea y tuerta, pero con mucho dinero.

—Yo paso.

—Le aseguro que el asunto no tiene nada que ver con ella. Se trata de un moribundo. Usted sólo tiene que hacerse pasar por su hijo... El es Donald Carroll. Quedó ciego hace unos meses y ahora, como ya le he dicho, se está muriendo.

—¿Por qué me has elegido a mí, barman?

—Por su voz.

—¿Eh?

—Su voz es la misma que la de Johnny Carroll. Cuando usted entró yo no le había visto. Al saludar a Arthur, levanté la mirada creyendo que era usted Johnny Carroll. Se lo juro.

—¿Qué más?

—Eso es todo, señor Fargo. He creído que sólo usted podría pasar por Johnny Carroll, porque el viejo, como está ciego, no podrá verle.

—¿Qué hay de mi revólver, de mi puntería, de lo bueno que soy como gun-man?

—Nada, señor Fargo, absolutamente nada. Usted no tendrá motivos para exhibir su revólver. Sólo se trata de hacerle un favor a un pobre viejo.

—¿Hay miembros de la familia?

—No.

—¿Quién me va a pagar los veinte dólares?

—La novia de Johnny Carroll.

—También hay una novia abandonada.

—Sí, señor Fargo. Ella se llama Anne Druker. La vi hace cosa de una hora. Se llegó al pueblo para comprar unas cosas y se marchará dentro de un rato. Le diré dónde puede encontrarla y se pondrá de acuerdo con ella.

—No va a haber ningún acuerdo.

—¿No acepta hacerse pasar por Johnny Carroll?

—No.

—¿Por qué, señor Fargo?

—Porque no me gustan los líos de familia. Anda, dime, ¿cuánto te debo?

—Cincuenta centavos.

Alan pagó los cincuenta centavos y agregó diez de propina. Hizo un saludo con la mano y se dirigió a la calle.

—Eh, Fargo —dijo el marshal.

—¿Qué quiere, autoridad?

—¿Se va a marchar?

Alan sonrió con sarcasmo.

—Sí, esté tranquilo, me voy a marchar.

—Buen viaje.

—Es usted muy amable —dijo Alan, y abandonó el saloon.

—Había apersogado el caballo delante. Vio el almacén a la izquierda y fue hacia allí para comprar unas provisiones.

El mostrador era atendido por un hombre de cabello blanco que defendía los ojos con lentes de aumento.

Alan vio al fondo una joven, en la penumbra, y pudo observar su perfil. Era hermoso debido a la rotundidad de sus senos. Oyó al comerciante:

—¿Puedo hacer algo por usted, forastero?

—¿Si. ¿Quién es ella?

—Anne Druker.

Alan Fargo miró otra vez a la joven. Era curioso. Allí estaba la novia de Johnny Carroll, el hombre que se fue de aquel pueblo, que no había regresado, y cuyo padre se estaba muriendo.

CAPITULO III

Alan compró unas latas de conserva, tocino, café, azúcar y balas para su rifle.

Estaba pasando el importe cuando la joven se acercó al mostrador.

—¿Cuánto cuesta este vestido, señor Nolan?

—Tres dólares.

—¿Ha dicho tres dólares?

—Para ti, dos noventa y cinco.

—Qué generoso.

—Es un modelo que no se ha llevado. Me lo trajeron de Kansas City. Siempre eliges lo mejor, Anne, y eso prueba que tienes buen gusto.

Alan observó a la joven. Era bonita y poseía cabellos negros y los ojos eran dos trozos de asfalto brillante, la boca un poco grande, pero sus labios eran jugosos, y Alan tuvo la impresión de que crujirían al morderlos.

Anne parecía no haber reparado en él. Se inclinó sobre el mostrador y dijo, desafiando al almacenista:

—Usted se las arregla bien para colocar una mercancía podrida.

—Anne, ¿qué forma de hablar es ésa?

—Ya me ha oído, señor Nolan, y no retiro una sola palabra.

—Pero eso es un vestido y no me irás a hacer creer que la tela está pasada.

—No. señor Nolan, no me refería al vestido, sino a las habichuelas que me llevé hace un mes. Todas con su gusanito dentro.

—Fue un lote que me colocó ese bastardo de Patton, pero ya le dije que no le volveré a comprar un cochino saco de nada.

—Eso se lo cuenta a su tía, señor Nolan. Usted es un negociante y apuesto a que le compró a Patton sabiendo que la mercancía estaba averiada.

—Anne, me estás sacando los colores.

—Pues yo no lo veo. Creo que necesita mucho más para que usted cambie de color.

El almacenista balbució unas palabras y sonrió al forastero.

—No le haga caso, amigo. Anne es una chica muy impulsiva.

—Pero quizá no se equivoca.

Alan desvió los ojos hacia la joven. Ella le estaba mirando muy seria.

—¿Por qué me da la razón, forastero? Usted no sabe si digo la verdad.

—Tengo por costumbre ponerme al lado del cliente. Yo también pertenezco a esa sufrida clase.

—¿Espera que le crea?

—¿Por qué no?

—He visto cómo me miraba.

—¿Y qué?

—Ha tomado nota de mis medidas.

—Sí, lo admito, pero eso era inevitable. Usted estaba a contraluz. Tiene una figura muy atractiva.

—No continúe.

—Ya he terminado. A menos que permita un consejo. No pague más de dos dólares por el vestido. Es al precio que lo venden en otros pueblos.

—¿Cómo lo sabe? ¿Es usted modisto?

—No, pero me gustó el dibujo de la tela. Vi el mismo vestido en un pueblo, a unas cien millas de aquí y, casualmente, la mujer que lo compró pagó dos dólares. Lo recuerdo bien.

Los ojos de Anne chispearon con más intensidad.

—¿Ha oído, señor Nolan?

El almacenista estaba con la boca abierta.

—Anne, no irás a creer a un forastero. Si yo te digo que son tres dólares...

—Son dos dólares —le interrumpió Anne.

—Está bien. Es tuyo por dos dólares, pero bien sabe el cielo que tendré que poner unos centavos de mi bolsillo.

—No me cuente la historia de la lágrima, señor Nolan. Y todavía no estoy dispuesta a comprar el vestido por dos dólares. Tendrá que sentarme bien. Me lo probare. —Sonrió a Alan—. Gracias por el favor.

—De nada.

—Hasta la vista.

La joven se marchó hacia el fondo del local y desapareció a los ojos de Fargo.

El almacenista dio un suspiro.

—Esa chica es de la piel del diablo. No sé por qué infiernos no se casa de una vez con Robert Norton.

Alan arrugó el ceño.

—Oí decir que ella era la prometida de Johnny Carroll.

—Eso fue hace unos años. Pero nadie ha recibido noticias de Johnny Carroll desde que se marchó. Ni su padre ni Anne. Seguro que está muerto.

—¿Y quién es Robert Norton?

—Un ranchero. El más rico de la comarca. Anne hará bien en casarse con él. Será una señora importante. Pero ya ve lo que son las cosas. Todas las jóvenes casaderas de Grassy Lake están suspirando por casarse con Robert Norton, pero Robert Norton desea casarse con una, con Anne Druker, y ella sólo hace que darle largas al asunto.

—Es lógico, si Anne está enamorada de Johnny Carroll.

—Sí, pero, ¿hasta cuándo se puede estar enamorada de un muerto?

—Quizá hasta que ella sepa que Johnny Carroll está realmente metido en un hoyo... Oiga, ¿por dónde cae la casa de Johnny Carroll?

—Tiene su rancho a seis millas al sur. ¿Va a ir allí?

—Me pilla de camino y quizá me detenga unos minutos.

Alan recogió sus cosas y abandonó el almacén.

Poco después, salía del pueblo y seguía el camino del sur.

Ya había recorrido unas cuatro millas, cuando oyó una voz por la derecha.

—Deténgase, amigo, o le tumbo de la silla.

Alan vio salir tras de una roca a un hombre que manejaba un rifle.

—¿Adónde va, forastero?

—Quiero visitar a Donald Carroll.

—¿Para qué?

—No es cuenta suya.

—Claro que es cuenta mía.

—Se trata de su hijo Johnny.

El individuo arrugó la nariz, y soltó una exclamación.

—¡Sea usted bien venido! ¡Trae noticias de Johnny! ¡Ahora mismo le acompaño a la casa! Espere que coja mi caballo.

El tipo desapareció y poco después regresó montando un alazán. Tendió la mano a Alan Fargo.

—Mi nombre es Henry Bullón y trabajo para el señor Carroll.

CAPITULO IV

—¿Cómo va el rancho, Henry? —preguntó Alan Fargo.

—Mal, muy mal. Cada vez peor.

—¿Y a qué se debe?

—A Robert Norton.

Era la segunda vez que Alan oía hablar de Robert Norton.

—Explícame el asunto, Henry.

—No es muy complicado. Robert Norton es un hombre ambicioso y Donald Carroll tiene los mejores pastos del valle. Desde hace tiempo, Robert Norton quiere comprar el rancho al viejo, pero Carroll siempre se negó. Donald Carroll es un tipo con mucho carácter. Sabía llevar bien las cosas. Esperaba que algún día su hijo tomase el mando, pero Johnny salió también con mucho genio. Quiso vivir su propia vida. Ya sabe, recorrer mundo. Johnny le dijo al viejo que ya tendría tiempo para ocuparse del rancho. El viejo le contestó que no consentiría que Johnny se marchase, que estaba dispuesto a meterle sentido común en la cabeza, aunque tuviese que rajarle el cráneo. Eso ocurrió hace tres años y desde entonces no hemos vuelto a saber nada de Johnny.

Henry sacó una bolsa de tabaco y papel que alargó a Alan.

—Continúa, Henry —dijo Alan Fargo, mientras se servía tabaco.

—Todo empezó a ir mal cuando Donald Carroll se quedó ciego. Fue hace un año.

—¿A qué se debió su ceguera?

—A una caída del caballo. El señor Carroll fue a parar a un abismo y allí estuvo tres días. Lo buscamos como locos, hasta que al fin uno de los muchachos encontró al patrón allí abajo, malherido, sediento. Fue un milagro que lo resistiese, pero algo malo tenía que ocurrirle y lo pagó con sus ojos. Desde entonces no se ha recuperado. Ha ido de mal en peor. Y ahora se muere, señor Fargo. Fue lo que dijo el doctor Slesar... ¿Qué me dice de Johnny? ¿Cuándo vuelve?

—No lo sé.

—¿Que no lo sabe? Pero usted dijo que...

—Tuve que decírtelo para que dejasen de apuntarme con el rifle.

—Pero no comprendo. ¿Quién es usted?

—Un forastero que está de paso por Grassy Lake. Hablé con el barman del saloon y habló de veinte dólares por hacerme pasar por Johnny Carroll.

—Pero usted no se parece en nada a Johnny Carroll.

—Recuerda que Donald es ciego.

—Pero ¿qué razón tuvo el barman para contratarle a usted?

—Maté a cuatro hombres, cuatro ladrones de caballos. Steve quedó muy impresionado y seguro que pensó que podría servirle de alguna ayuda al señor Carroll.

Henry asintió con la cabeza.

—Sí, eso debió ser. Matar a cuatro hombres no es cosa corriente. ¿Lo hizo de una sola sentada?

—La verdad es que no me dieron tiempo a preguntarles por la familia.

Henry se echó a reír.

—Creo que es usted un tipo divertido.

—Sólo quiero hacerle un favor a un viejo moribundo, a tu patrón. Eso es todo. El barman dijo que mi voz es parecida a la de Johnny Carroll, pero yo no me lo tragué. Imaginé que él sólo deseaba que yo hiciese el papel.

Henry se rascó el cogote.

—Demonios, la cosa puede resultar buena. Quiero decir que el señor Carroll podrá irse al otro mundo creyendo que su hijo va a defender el rancho.

—¿Quieres decir que Robert Norton ha echado mano a procedimientos feos para apoderarse del rancho?

—Claro.

—¿Qué procedimientos son ésos?

—Todos parecen casuales.

—Quizá lo sean.

—No, señor Fargo. No puede ser casual que de pronto las reses beban agua envenenada y mueran por docenas, que más tarde arda el pasto en una parte que está lindante con el río, que después se pegue fuego a los establos, que dos hombres sean muertos a balazos, aparentemente asaltados por ladrones desconocidos... ¿Qué opina?

—Tienes razón. Demasiadas coincidencias.

—No lo son, señor Fargo. Todo eso ha sido obra de Robert Norton.

—¿Y qué ha hecho el señor Carroll?

—Muy poco, porque la mayoría de los hombres se han ido con Robert Norton. Ya sabe el viejo proverbio: «Unete al vencedor y podrás gustar las mieles del triunfo.»

—¿Cuántos sois?

—Media docena.

—Muy pocos.

—Antes éramos docena y media.

—¿Y cuántos tiene Robert Norton?

—Veinte, treinta, los que quiera... Paga bien y tiene gente de gatillo. No me diga que también eso es casualidad.

—No, indudablemente no lo es.

—Robert Norton ha comprado cuatro ranchos en los últimos cinco años, y previamente a la operación de compraventa, los dueños de esas haciendas han tenido que sufrir incendios, envenenamiento de reses y la pérdida de algunos hombres.

—Hay un marshal en Grassy Lake.

Henry soltó una risita.

—Oh, sí, tenemos un marshal, Kurt Boyle. Qué gran tipo. El amigo más querido de Robert Norton. Apuesto a que ya se conocían antes de venir aquí.

—¿Cuándo llegaron?

—Hace unos siete u ocho años. Robert Norton traía dinero y compró el Doble Herradura. Desde entonces lo ha estado engrandeciendo a costa de sus vecinos. Algunos rancheros han acudido al marshal para denunciarle, pero Boyle pide pruebas. Eso es lo que pide el marshal. Pruebas. Naturalmente, las pruebas nunca son visibles. Sí, señor Fargo, tenemos un marshal, pero nada se puede hacer porque también él juega en el bando del ganador.

Alan prendió fuego al cigarrillo y dijo, mientras arrojaba un chorro de humo:

—A ese barman le arrancaré una oreja cuando le vea. Ahora empiezo a comprender.

Henry rió también.

—Sí, yo también comprendo a Steve. Le vio a usted disparar con el revólver y pensó que podría ser una buena ayuda para Donald Carroll.

—Y por eso me habló de suplantar a Johnny Carroll, Y me contó la tontería de su voz.

—Consiguió su objetivo.

—No, no lo consiguió él. Fue ella.

—¿Ella?

—Anne Druker.

Henry parpadeó.

—¿Conoce a la señorita Druker?

—La vi en el almacén y hablé con ella, pero la señorita Druker ignora mi decisión de hacerme pasar por Johnny Carroll ante tu patrón. Lo hice porque la chica me gustó.

—Demonios, es usted muy sincero.

Alan Fargo no contestó a eso. Habían llegado a lo alto de una colina y desde ella se divisaba una casa, unos cobertizos, una empalizada, reses, caballos...

—Ahí tiene el rancho de Donald Carroll —dijo Henry Bullón—. El que muy pronto, si el cielo no lo remedia, pasará a las manos de Robert Norton.

* * *

Alan Fargo entró en un dormitorio precedido por Henry Bullón.

Yacía en la cama un hombre de unos sesenta años, de cabello corto, canoso, y nariz aguileña. Sus ojos estaban abiertos y los dirigió hacia la puerta. Sin embargo,

Alan comprendió que no veía porque aquellos ojos no se mantenían fijos.

—Señor Carroll —dijo Henry.

—¿Qué pasa, Henry?

—Hay una sorpresa.

Donald Carroll abrió la boca y quedó en suspenso.

—¿Quién vino contigo, Henry?

Henry no se atrevió a contestar y miró a Alan, el cual se acercó a la cama.

—Soy Johnny.

Los ojos del ranchero se fijaron en el rostro de Fargo y éste tuvo la impresión de que le taladraban hasta el cerebro.

—Johnny, ¿eres tú?

—Sí, padre.

—¡Johnny!

Alan se acercó a la cama y dejó que el ranchero le abrazase. En aquellos instantes sintió haber accedido a representar el papel.

Donald le apartó diciendo:

—Johnny, ¿vienes a quedarte?

—Sí, padre.

En los ojos de Donald habían aparecido las lágrimas.

—Henry, ¿has oído eso? Johnny viene para quedarse. Te advertí que un día u otro ocurriría... Y ya ha ocurrido, Henry.

—Se lo advertí, señor Carroll. Le dije que no debía preocuparse, que Johnny sabía cuidar de sí mismo.

El viejo puso una mano en la cabeza de Alan y le acarició el cabello.

—Johnny, cuánto celebro que estés aquí... Las cosas no han ido muy bien desde hace algún tiempo.

—Henry ya me lo ha contado.

—Pero ahora tú te vas a ocupar de enseñarle modales a Robert Norton. ¿Verdad que sí, hijo?

—Sí, padre: Robert tendrá que pagar la factura que yo le pase.

Donald Carroll soltó una carcajada.

—Eh, Henry, ¿oyes eso? Johnny se va a enfrentar con Robert Norton. Nuestro rancho volverá a ser lo que era.

—Descansa, padre. Estás muy agotado.

—Al diablo el agotamiento.

—Tienes que obedecerme, si voy a ser el jefe.

Donald Carroll se echó a reír.

—Claro que te obedeceré. Si tú quieres que descanse descansaré, y palabra que voy a dormir como nunca. El cielo ha escuchado mi ruego. Sí, Johnny, pedí mucho que volvieses antes de que yo... —se interrumpió—, antes de que yo ocupe un lugar junto a la tumba de tu madre... Voy a dormir muy tranquilo hoy. Te lo aseguro, muy tranquilo.

Donald Carroll cerró los ojos y se relajó.

Alan hizo una señal a Henry y ambos salieron de la habitación.

Cuando Henry cerró la puerta dijo:

—Ha valido la pena, Fargo.

—¿Tú crees?

—¿No viste su cara? Es el hombre más feliz de la tierra.

—Estoy preocupado por la emoción que haya podido sentir. ¿Cuándo viene el doctor?

—Estará aquí en un par de horas.

—Anda, enséñame el rancho. Quiero ver cómo están las cosas.

—Sí, Fargo.

—Será mejor que a partir de ahora me llames Johnny.

—Oh, sí, Johnny. No había caído.

—¿Cuántos muchachos conocieron a Johnny?

—Muchos.

—Tendrás que avisarles que a partir de ahora yo seré Johnny Carroll. No quiero que nadie cometa un error.

CAPITULO V

Los empleados de Donald Carroll escucharon a Henry. Este les había presentado al forastero, explicándoles que adoptaría la personalidad de Johnny Carroll.

Un hombre que era un gigante, con largos brazos y puños como melones, dio un paso al frente.

—Eso no me gusta, Henry.

—¿Qué te pasa, Sam? Se trata de una obra de caridad con el viejo.

—Un fraude. Eso es lo que es —señaló a Fargo—. Apuesto a que este tipo es un aprovechado, un aventurero. Seguro que cuando muera el viejo, se quiere hacer el dueño del rancho. Y tú estás de acuerdo con él, Henry. Esta es una sucia faena que le hacéis al patrón y que yo no voy a consentir.

—Un momento, Sam —dijo Fargo.

—Cállate la boca, porque no te voy a escuchar, farsante.

—Deberías escucharme, entre otras razones porque no me conoces.

—Ya te conozco.

—¿Sí?

—No se me despinta una persona.

—¿Y dónde me has visto?

—No te he visto en ninguna parte, pero he tratado a tipos de tu especie. Yo sé lo que va a pasar aquí. Ya lo he dicho... Empezarás a dar órdenes, porque supuestamente eres el hijo de Carroll, y cuando ese viejo se muera continuarás dándolas, porque serás el dueño. Eso sólo tiene un nombre.

—¿Cuál?

—Robo.

Se había hecho un largo silencio. Todos los hombres escuchaban atentamente. Al ver que Fargo no reaccionaba tras su agresiva acusación, Sam agregó:

—Pero he dicho que yo no seré tu cómplice.

—¿Y qué vas a hacer?

—Hablaré con el viejo.

—¿Y qué le vas a decir?

—La verdad. Que tú no eres su hijo, que todo es una comedia.

—No harás eso.

—¿Y quién me lo va a impedir?

—Yo, Sam.

—¿Con el revólver?

—No, con el revólver no serviría. Cuando dejase de amenazarte, irías con el cuento al señor Carroll. Va a ser de otra forma.

—¿De qué forma?

—Los puños.

Sam lanzó una carcajada.

—¿Oyeron eso, chicos? Acaba de llegar al rancho Pino Alto el tipo que se los come crudos.

Algunos hombres rieron.

Sam levantó la mano y apuntó con el dedo índice a la cara de Alan.

—Te voy a dar una noticia, Fargo. Yo soy el que gana todas las peleas en Grassy Lake.

—Enhorabuena.

—Las gané todas, Fargo, y no hubo excepción. Y si no me crees, puedes preguntarlo.

—Te creo.

—Entonces te voy a decir lo que harás, Fargo. Montarás tu caballo y te largarás de aquí inmediatamente.

—No, no me voy a marchar. Es cierto que voy a representar una comedia, pero yo acepté el papel y tú no serás quien me haga cambiar de opinión.

—Te voy a demostrar que estás equivocado. Yo te voy a hacer cambiar, pero tu cara va a sufrir mucho. Sí, vas a cambiar tanto que nadie te va a reconocer en una buena temporada, farsante.

Diciendo esto, Sam tiró el puño contra la cara de Alan. Este saltó a un lado y Sam pegó en el vacío.

Perdió el equilibrio, pero no llegó a caer porque se agarró a la rueda de un carro.

Alan le pegó con el filo de la mano en el cuello y en seguida le percutió con el puño izquierdo entre los dos ojos.

Sam rodó por el suelo y se estrelló contra un tonel que convirtió en astillas. El tonel contenía agua y toda ella cayó sobre Sam, el cual braceó porque se estaba ahogando.

Los vaqueros estaban asombrados.

Sam se levantó lívido de rabia.

—No me equivoqué. Eres un tramposo. No sabes pelear.

—¿Qué quieres? ¿Qué te ponga la cara delante para que me la aplastes?

—No hace falta. Yo mismo te la buscaré.

—Inténtalo.

Sam avanzó sobre Alan con más precauciones que antes. Se había encontrado con un enemigo que no esperaba, con alguien que conocía muy bien de qué forma se tenía que pelear.

Sam tiró dos veces el puño izquierdo al aire. Trataba de confiar a Fargo para colocarle la derecha.

Sin embargo, Fargo no picó el anzuelo. Todo lo contrario, se adelantó y de nuevo estrelló el puño en la cabeza de Sam.

El gigante perdió la serenidad y atacó como una res furiosa.

Alan le detuvo fácilmente con un puñetazo en el plexo solar. Luego le cazó dos veces seguidas en la frente. Terminó la serie con un formidable gancho.

Sam se derrumbó en el suelo, donde se movió débilmente.

Alan se miró los nudillos y se quitó una despellejadura con los dientes.

—Muy bien, ¿quién está dispuesto a colaborar conmigo?

Todos los vaqueros levantaron los brazos.

Alan asintió con una sonrisa y se dirigió a Sam.

Este se incorporó y habría caído de nuevo si Alan no le hubiese sujetado por el cuello de la camisa.

—¿Sam, me oyes bien?

—Sí.

—¿De qué parte estás?

—No quiero participar en la farsa.

—Entonces te largarás.

—Está bien, me largaré.

—Y no vuelvas a poner los pies aquí, Sam. Si no me obedeces, tú y yo nos enfrentaremos de otra forma, con el revólver. No me gustaría matarte, pero tú serás el responsable.

—Sí, señor Fargo.

—Fuera.

Sam dirigió una odiosa mirada a Alan y éste le empujó hacia la puerta del dormitorio general de los vaqueros.

Cuando el grandullón hubo salido, Alan ordenó a uno de los muchachos que le siguiese y luego pidió a Henry que le fuese informando acerca del rancho.

Poco después salieron del dormitorio de los vaqueros porque Alan quería examinar los establos. Tras el examen del último de ellos, Alan dijo:

—Hay que trabajar, Henry. He visto mucho abandono.

Henry se miró la punta de las botas.

—La verdad es que no hemos trabajado con mucho entusiasmo durante estos últimos meses. Todos tuvimos Ja impresión de que pronto sería Robert Norton el dueño de este rancho, y se nos removían las tripas.

En aquel momento entró un hombre y Henry dijo:

—Eh, Alan, no te he hablado hasta ahora del capataz. Aquí lo tienes. Es Peter Barrow.

El capataz era un tipo prematuramente calvo.

—He hablado con Sam y me ha contado cierta historia. ¿Es verdad, Fargo?

—No sé qué te habrá contado Sam. El y yo peleamos, de modo que no habrá sido muy imparcial.

Alan dijo por qué estaba allí.

El capataz escuchó atentamente y luego sonrió.

—Estoy de acuerdo.

—Falta por aclarar algo, Barrow. Seguirás siendo el capataz, pero yo daré las órdenes.

—Trato hecho.

—¿Cómo está de dinero el señor Carroll?

—Muy mal. No se deben sueldos a los hombres, pero hay muy poco efectivo. Si no vendemos pronto una punta de reses que ya engordaron, nos veremos en un aprieto.

—¿Cuántas reses hay para vender?

—Unas trescientas.

—¿Comprador?

—Por ahora, ninguno.

—¿No es raro en un rancho?

—Verás, Johnny —dijo el capataz, aceptando el nombre supuesto de Fargo—. Tenernos un comprador fijo, un agente llamado Jim Cramer, pero ya nos ha anunciado que no nos comprará.

—¿Cuál es la razón?

—Dijo que tiene mejor fuente de aprovisionamiento que la nuestra, pero la razón es otra.

—Robert Norton.

—Sí, Johnny, no hay ninguna duda de eso. Robert Norton ha utilizado sus medios de persuasión para convencer a Cramer de que no nos debe comprar una sola cabeza.

—¿A qué otra persona se podría vender?

—Aquí no hay ninguna. Esta es una comarca ganadera. Tendremos que ponemos en contacto con un agente que esté mucho más lejos de Grassy Lake... Pero como Robert Norton habrá tomado sus precauciones, quizá nos tengamos que llegar hasta Kansas City.

—Demasiado lejos.

—Eso mismo pienso yo. Para cuando nos pongamos en contacto con Kansas City las cosas habrán empeorado mucho.

Henry intervino:

—Tengo un primo en Geraldton, doscientas millas al norte. Se llama Richard Cluffy, y es agente de Asuntos Varios. Me habló de que si alguna vez queríamos vender reses, él se encargaría de buscar compradores.

—Estupendo, Henry —dijo Fargo—, Ve al pueblo y mándale un telegrama a tu primo. Ofrécele las trescientas reses. ¿A cuánto vendíais a Cramer?

—A catorce dólares.

—Pues dile a tu primo que vendemos a catorce dólares.

—De acuerdo. Me voy ahora mismo.

—Acompáñalo, capataz. Mientras tanto, haré unos cálculos sobre las necesidades más urgentes del rancho. Estos cobertizos no me han gustado nada. Kay que mejorarlos. Demasiada madera podrida, demasiada suciedad. Capataz, cuando vuelvas, hablaré contigo. Hay que pegar el cambiazo en unos días.

Peter Barrow hizo un gesto afirmativo y se marchó con Henry.

Alan quedó a solas y permaneció un rato pensativo. Se había entusiasmado con su nuevo pape!. Estaba cansado. Se tendió en la paja.

¿No era el mejor momento para dormir?

Poco después, había conciliado el sueño.

Lo despertó su sexto sentido, el que le avisaba del peligro. Y como había ocurrido otras veces a lo largo de su vida, su sexto sentido no le falló. Alguien le estaba apuntando con un revólver a la cara. Una mujer. Anne Druker.

CAPITULO VI

—Encomiende su alma al cielo.

—¿Por qué, Anne?

—Porque le voy a matar.

—No lo creo.

Anne Druker sonrió con los dientes apretados.

—Le volaré la cabeza. Se lo prometo y va a ser ahora mismo.

—Un momento. No sabe lo que dice.

—Es usted un sucio canalla.

—No, no lo soy.

—Hablé con el señor Carroll. Me dijo que su hijo había llegado. Vine corriendo aquí porque es donde me veía con Johnny. ¿Y a quién me encuentro? A usted. ¿O me va a decir que Johnny está escondido en otra parte?

—No. Yo soy Johnny Carroll.

—Es usted un puerco embustero.

—Tenía razón el almacenista. Es usted muy impulsiva.

—Soy tan impulsiva que le voy a levantar la tapa de los sesos.

—Si hubiese hablado con Henry, sabría lo que pasa aquí. También el capataz se lo habría dicho, pero mandé a los dos al pueblo y, por lo visto, no se tropezó con ninguno de ellos. El señor Carroll le dijo que estaba aquí y se vino directa para hacer justicia por su mano.

—Es lo que voy a hacer.

—Olvida algo importante, Anne.

—¿Qué cosa?

—Usted habló con Steve, el barman. Estaba dispuesta a ofrecer veinte dólares a un forastero que se hiciese pasar por Johnny Carroll. ¿O me va a decir que fue una invención del barman?

—Sí, hablé con Steve de eso, pero no estaba muy segura de que yo misma fuese a aceptar el engaño.

—Pues el barman lo tomó en serio y me lo contó.

—¿Cuándo?

—Antes de que yo fuese al almacén.

—¿Y por qué no me lo dijo cuando nos vimos en el almacén?

—Porque yo había rechazado la oferta del barman y usted me hizo cambiar de opinión.

—¿Yo?

—Sí, usted.

—No lo entiendo.

—Pues mírese al espejo.

—¿Quiere decir que aceptó ocupar el puesto de Johnny Carroll porque yo le gusté?

—Así es.

—Es lo más absurdo que he oído en mi vida.

—Puede parecerle todo lo absurdo que quiera, pero es la verdad.

La joven se echó a reír.

—Por un momento iba a lograr engañarme. Le felicito, señor Fargo, es usted muy astuto, pero acabo de comprender la verdad.

—Vaya, ¿qué cosa se le ha ocurrido ahora?

—Usted vino aquí para robar al señor Carroll.

—No es nada original. Eso ya lo dijo Sam, uno de los empleados.

—¿Y qué pasó?

—Peleamos.

—No le veo ninguna marca en la cara.

—No me tocó.

—¿Quiere convencerme de que venció a Sam?

—Le vencí y le eché de aquí.

—No le creo.

—Pregunte a los muchachos.

—Ha dicho antes que el capataz está en el pueblo.

—Sí.

—¿Le convenció también a él?

—Así es.

—Entiendo. Utilizó el revólver.

—No. En ningún momento saqué el revólver.

—Pregunté acerca de usted en el pueblo cuando se marchó.

—Celebro que haya despertado su interés. Es confortador saber que existe una mutua simpatía entre nosotros.

—Usted no me es simpático.

—Entonces, ¿por qué preguntó por mí?

—Por curiosidad. Sólo por eso. Usted mató a cuatro hombres. ¿Es verdad?

—Sí.

—Y ahora quiere colocarme el cuento de que no ha utilizado el revólver aquí.

—Con Sam utilicé los puños y eso fue definitivo para que los demás me obedeciesen.

—¿Cuál es su intención?

—Me dijeron que Donald Carroll se morirá en unos días. Quiero dejar las cosas arregladas.

—¿Se refiere al rancho?

—Sí.

—Oh, claro, usted lo dejará arreglado para ser el heredero del señor Carroll.

—No, Anne, al hablar del arreglo me refiero a Robert Norton.

—Acláreme eso.

—Quiero dejar las cosas de forma que Johnny Carroll, si es que vive, herede el rancho de su padre. Para lograr eso debo enfrentarme a Robert Norton.

—¿Y va a pararle los pies?

—Lo intentaré.

Anne parpadeó, en un gesto de perplejidad.

—No sé si está usted loco.

—No lo estoy.

—Es un embaucador. Los engañó a todos y me quiere engañar a mí.

—No, Anne, sólo engañé al señor Carroll, pero era necesario. No tengo intención de engañar a nadie más. Eso también la deja fuera a usted.

Alan señaló el revólver.

—¿Quiere apartar ahora esa arma? Se le podría disparar.

Anne titubeó unos segundos y bajó el revólver.

—Gracias —dijo Alan. Se puso en pie y dio unos pasos hacia la joven.

—Párese ahí —dijo ella, y le volvió a apuntar con el «Colt».

—Creí que éramos amigos.

—Corre usted mucho.

—Sí, me lo han dicho algunas veces, aunque sólo corro cuando es necesario.

Con mucha tranquilidad Fargo cogió la mano de la joven y la bajó. Luego, con la misma tranquilidad, la rodeó por la cintura y la besó en la boca.

Ella se dejó besar, pero al cabo de unos segundos echó la cabeza atrás.

—Pero, ¿qué es lo que hace?

—Demostrarle que estaré con usted.

—¿Qué tiene que ver eso con el beso?

—Es una demostración de afecto.

—Siempre ha sido el beso una demostración de afecto.

—Me da la razón.

—No se la doy. Para que un hombre y una mujer se besen tiene que haber entre ellos algo más que un mero conocimiento.

—Como entre nosotros. Ya no es un mero conocimiento. Hemos llegado a conclusiones muy importantes.

—Oiga, usted está chiflado.

—¿Otra vez va a empezar con eso?

Seguían uno junto al otro porque él no la había soltado.

—Soy la novia de Johnny Carroll.

—Ya lo sé.

—Prometí casarme con él.

—Y debe mantener su promesa. Yo me marcharé en el momento oportuno.

Alan la volvió a besar y luego dijo:

—No se debe hacer ilusiones conmigo. Sólo ha de pensar en Johnny Carroll.

—¡Oiga, usted es el hombre más fresco del mundo! Me abraza, me besa, y me dice que debo pensar en otro hombre.

—Es lo natural. Recuerde su promesa.

—¡Entonces no debería abrazarme ni besarme! Voy a ser la mujer de Johnny Carroll y usted debe respetarme.

—Tengo el mismo defecto que usted, soy muy impulsivo.

—Pues procure frenarse —dijo ella, y pegándole un manotazo se apartó de él.

—¿Quiere que la acompañe a su casa Anne?

—No.

—¿Dónde vive usted?

—A una milla de aquí. He hecho muchas veces el camino. No necesito su compañía.

—Como usted quiera.

La joven dio media vuelta y se dirigió hacia la salida, pero a la mitad del camino se detuvo y dijo:

—Señor Fargo.

—¿Sí?

—No vuelva a hacer lo que hizo.

—Eso dependerá.

—Me refería a lo de abrazar y besar.

—Le dije que eso dependería.

—¿De qué va a depender?

—De usted, naturalmente.

—¿Cómo?

—Tengo la impresión de que yo no le resulto desagradable. Todo lo contrario...

Ella abrió la boca, pero las palabras se le atropellaron.

—Señor Fargo...

—Johnny —le corrigió él.

—Ni Johnny ni narices... Es usted el tipo más presuntuoso que conocí en mi vida. Si piensa por un momento que me ha gustado que me besase, está mucho peor de lo que imaginaba. Sépalo de una vez por todas, Johnny, digo, señor Fargo. ¡Su beso no me gustó!

—Fueron dos.

—¡Tampoco me gustó el segundo! ¿Lo entiende bien? ¡No quiero que me vuelva a besar! —Anne dio una patadita en el suelo—. ¡Es una orden, señor Fargo...!

Luego, la joven salió del cobertizo.

Alan continuó con la mirada fija en la puerta y se echó a reír.

CAPITULO VII

Sara Curtis se tocó la cara hinchada por los puños de Alan Fargo.

—Ya sabe toda la historia, señor Norton. Ese vivales se metió en el rancho de Donald Carroll y quiere hacer su agosto.

Robert Norton era rubio, de facciones enérgicas, mentón hendido, ojos verdes que miraban con inteligencia. No se encontraba a solas con Sam Curtis. Le hacía compañía su capataz Charles Andersen, un tipo que exhibía una gran cicatriz en la mejilla derecha.

—Vaya, tenemos a un farsante en el rancho Pino Alto —dijo Robert.

—Usted lo acaba de decir, señor Norton. Es un engañabobos, pero no me engañó a mí.

—Lo que resulta absurdo es que te venciese en una pelea, Sam.

—Ese tipo es un truquista, señor Norton.

—Sí, y por lo visto le dio resultado. Mi capataz me acaba de decir que ese forastero mató a cuatro hombres en Grassy Lake.

—Un hombre peligroso, se lo digo yo. Debería quitárselo de encima cuanto antes.

Robert Norton miró a su capataz.

—¿Qué opinas, Charles?

—Lo despacharemos.

—Creo que los dos os equivocáis.

—¿Qué quiere decir, patrón?

—Si Alan Fargo es la clase de persona que yo creo, está jugando bien sus naipes, pero se retirará de la mesa en cuanto reciba una buena oferta.

—No le entiendo.

—Es bien sencillo, Charles. Fargo cayó casualmente por Grassy Lake. Fue informado de lo que pasaba en el rancho de Carroll y ha decidido hacerse pasar por Johnny hasta sacar un buen pellizco. ¿Y a quién puede ordeñar?

—¿A usted?

—Sí, a mí, puesto que estoy interesado en la adquisición del rancho. Ese Fargo es un matón y todos los matones saben retirarse a tiempo. Fargo continuará su camino si yo le ofrezco, digamos... doscientos dólares.

—Es demasiado.

—Quiero ser generoso con un tipo que le ha roto la cara a Sam Curtis.

El aludido dio un respingo.

—Eh, señor Norton, ya le he dicho que el tipo recurrió a trucos.

—Tú eres un buen peleador, porque además de tu fortaleza sabes emplear los codos y los pies. Vi la cara de Norman después que le pegaste la coz. Lo dejaste sin nariz y sin dientes.

Sam sonrió triunfante.

—Sí, fue un buen golpe.

—¿Y por qué no coceaste también a Alan Fargo que te estaba convirtiendo en un pingajo?

—Verá... —Sam titubeó.

—No sigas, Sam. No lo coceaste porque él no te dio oportunidad, y eso prueba que Fargo es un sujeto que sabe defenderse.

—La próxima vez...

—No habrá próxima vez. Sam, te vas a quedar en el rancho. Serás un empleado mío y a partir de ahora, sólo obedecerás mis órdenes. Yo no consiento que ninguno de mis muchachos tome la iniciativa. Si puedo solucionar este asunto con doscientos dólares, no correré ningún riesgo.

—¿Cuándo verá a Fargo? —preguntó el capataz.

—Mañana.

En aquel momento llamaron a la puerta y entró un cow-boy.

—¿Señor Norton?

—¿Quién es?

—Un tipo que está chiflado. Dice llamarse Johnny Carroll, pero yo sé que no es Johnny Carroll porque lo conozco... ¿Quiere que le eche los perros?

—No, Dick, espera... Eh, Sam, asoma la cabeza.

—Sí, señor, ahora mismo.

Sam asomó la cabeza por el hueco de la puerta y se volvió hacia Norton diciendo:

—¡Es el farsante! —sonrió—. Eh, señor Norton, déjeme que pelee con él.

—No, Sam, no habrá pelea.

—Sólo por un par de minutos.

—Cállate, Sam, o le digo a Dick que te eche los perros.

—Como quiera, señor Norton

Robert Norton recuperó el buen humor.

—¿No te lo dije, capataz? Ese matón sólo vino aquí a hacer su negocio. Ya le queman los pies en esta comarca. Por eso ha venido. Ahora creo que acertaste. Charles. Me parecen demasiados doscientos dólares. Sólo le ofreceré ciento cincuenta... Dick, que pase Johnny Carroll.

El cow-boy salió de la habitación.

Se oyeron pasos fuera y entró Fargo. Al ver a Sam le dirigió una sonrisa.

—¿Dejastes que se te hinchase la cara, por no comprar un buen filete, Sam?

Sam cerró los puños y fue a lanzarse sobre Fargo, pero lo detuvo la voz imperiosa de Norton.

—Quieto, Sam.

Fargo dejó de prestar atención al hombre que había golpeado y se dirigió hacia Norton, que estaba en el centro de la estancia.

—¿Señor Norton?

—Soy yo... —señaló a su capataz—. Es mi capataz Charles Andersen.

—Celebro conocerlo.

El capataz correspondió al saludo con un gruñido.

—Señor Norton —dijo Alan clavando sus acerados ojos en la cara del rubio—. He venido a su casa para que usted y yo nos pongamos de acuerdo.

Norton sonrió.

—Es usted un hombre muy rápido, señor Fargo.

—Eso dicen.

—Y positivo.

—También me lo han dicho.

—¿Qué cosa no le han dicho, señor Fargo? —rió Norton.

—Que huelo como una pelirroja.

Ahora rieron todos.

—¿Un whisky, Fargo? —invitó el ranchero.

—Sí.

—Anda, Charles, prepara unos vasos, y tú, Sam, te puedes largar.

—Si lo permite, me quedaré fuera por si le hago falta.

—Está bien.

Sam salió de la habitación cerrando a sus espaldas.

Robert Norton y Fargo se sentaron en un diván y el capataz les dio los vasos con whisky.

—¿Por qué brindamos, señor Fargo? —preguntó Robert.

—Por nuestra comprensión.

—Sí, es un buen brindis.

Los dos bebieron un trago y Norton chascó la lengua y dijo:

—Debo reconocer que es usted un meteoro, Fargo. Lleva muy poco tiempo en Grassy Lake y ya ha conseguido hacerse un nombre.

—Son las circunstancias las que mandan.

—Sí, en eso estamos de acuerdo, pero muchas veces nosotros podemos crear esas circunstancias. Es lo que usted ha hecho, señor Fargo. Usted no es hijo de Donald Carroll, pero ha ocupado su puesto y ha hecho el mejor de los negocios.

—Nunca se puede saber.

—Usted lo va a saber en seguida, Fargo.

—¿Por qué dice eso?

—Le daré ciento cincuenta dólares.

—¿Ciento cincuenta dólares? ¿Por qué?

—Para que se largue.

Alan se rascó una patilla y apuró el contenido de su voz.

—¿Espera resolverlo de esa forma, Norton?

—No le voy a dar un centavo más.

—Entonces no hay negocio.

Robert Norton se echó a reír.

—Le decía a Charles que yo lo conocía bien, Fargo. En cuanto me hablaron de usted, comprendí lo que se traía.

—Entre lobos no se puede esconder nada.

—Sí, Fargo, somos un par de lobos, pero yo tengo los dientes más cortantes que los de usted.

—Es posible.

—Acepte el trozo de carne que le doy.

—Con ciento cincuenta dólares sólo tendré carne para un par de meses. Justamente me encuentro en un momento de debilidad. Estoy harto de ir de un lado para otro y quiero poner un negocio en San Francisco. Es allí donde me dirijo. Pague quinientos dólares y sea feliz, Norton.

—¿Quinientos dólares? No habla en serio, Fargo.

—Absolutamente. Quinientos dólares y no le rebajo un centavo.

—¿O si no, qué?

—No me gustan las amenazas, señor Norton. ¿Por qué no paga los quinientos dólares y bebemos otro vaso de ese buen whisky?

—Doscientos dólares.

—Que sean cuatrocientos cincuenta por tratarse de un lobo con dientes tan cortantes como los suyos, pero no me pida que rebaje un solo centavo más. Piense en mis hijos.

—¿Cuántos tiene?

—Todavía ninguno, pero pienso tener una docena con una mexicana de mucho empuje que conocí en mi anterior viaje a California.

—Tiene usted la cara dura. Seguro que las mujeres cuando lo besan creen estar besando un rostro de piedra.

—No descubra mis pequeñas intimidades —repuso Fargo mirándose la punta de las botas, con aire de falsa modestia.

—Le daré trescientos cincuenta y voy a contar hasta tres. Si para entonces no ha aceptado, se irá por esa puerta y que sea de usted lo que Dios quiera. Uno... Dos...

—Me conformaré con los trescientos cincuenta.

Robert Norton soltó una carcajada.

—Fargo, le voy a decir un secreto. Estaba dispuesto a no darle más de doscientos, pero su desfachatez me ha resultado simpática.

—Debí pedirle mil dólares.

—Téngalo en cuenta para la próxima vez.

Norton se levantó y se acercó a una mesa. De un cajón extrajo un arca, de ésta un montón de billetes que alargó a Fargo, el cual contó los billetes y los guardó en el bolsillo.

El capataz había escanciado en los vasos y Fargo levantó el suyo para hacer el nuevo brindis.

—Por nosotros, Norton, dos lobos que saben repartirse una presa.

Robert bebió también sonriente y Fargo dijo:

—Hasta la vista, Norton.

—Buen viaje, Fargo.

Alan se volvió al lado de la puerta.

—Debí felicitarle por su chica, Norton.

—¿Por mi chica?

—Por Anne Druker. Sé que está por ella.

—¿La conoce?

—Sí, y la besé también.

La sonrisa desapareció del rostro de Norton.

—¿Qué está diciendo, Fargo?

—Recuerde que yo me puse en el lugar de Johnny Carroll, el novio de la muchacha. Soy un buen actor y me gusta jugar el papel con propiedad.

—Fargo, le voy a decir una cosa. Si no fuese porque usted ya ha cobrado ese dinero y se larga, ordenaría que acabasen con usted, y no sería a punta de revólver. ¿Ha oído hablar de los mastines de Pensilvania?

—Son unos perros, ¿verdad?

—Sí, Fargo, son unos perros, los más feroces que existen. Uno de mis hombres, Dick, el que lo recibió a su llegada, los cuida.

—No sabía que le molestaría tanto que besase a Anne. Después de todo, no es nada de usted.

—Pero lo será.

—¿Se va a casar con ella?

—Claro que me voy a casar.

—He oído que tiene usted un par de mujeres.

—Un par de caprichos.

—¿Y qué pasará coa ellas cuando se casé?

—Oiga, Fargo, no tengo que darle cuenta de mi vida privada actual ni de la futura. ¿Por qué no se va?

—Sí, ya me voy.

—Que tenga esa docena de hijos con su mexicana.

—Se lo diré a ella, de parte de usted —contestó Fargo y haciendo un saludo con la mano abandonó la habitación.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Robert se quedó pensativo y tironeándose del lóbulo de la oreja, dijo:

—Me alegro de haberme librado de este tipo, Charles.

—Ha sido demasiado condescendiente con él, patrón. Hay unos cuantos muchachos que habrían dado un dólar por su autorización para matar a ese vivales.

—No he pedido tu opinión ahora, Charles. Quiero ver a Anne. Volveré dentro de un rato.

CAPITULO VIII

Anne Druker se tocó los labios con la yema de los dedos. Era allí donde Alan Fargo la había besado. Pero qué tipo más bruto era. No, no estaba loco. De eso estaba segura. Era sólo un aprovechado. Pero ella ya le había parado los pies. Alan Fargo no la volvería a besar. Qué lástima. ¿Cómo? ¿Qué clase de pensamiento era aquél? No podía desear que un casi desconocido la besase.

Oyó un galope y se asomó a la ventana.

El corazón le dio un vuelco. Era otra vez aquel indeseable de Robert Norton. No. no consentiría que entrase en la casa. Sería mejor recibirlo en el porche.

Se apresuró a bajar la escalera y llegó al porche en el momento en que Norton entraba.

Robert la obsequió con una sonrisa.

—Buenos días, Anne.

—Buenos días —contestó ella con sequedad.

—¿Fuiste al pueblo?

—Como si no lo supieses.

—¿Por qué habría de saberlo?

—Tienes espías en todas partes.

Robert Norton se echó a reír.

—No tengo más remedio que vigilar a ciertas personas.

—¿A mí, por ejemplo?

—No, a ti no, Anne. Te aprecio demasiado para hacer una cosa tan fea. Pero ahora estoy arrepentido de no haberte puesto un vigilante.

—¿Por qué?

—Te habría evitado pasar un mal rato.

—No sé a qué te refieres.

—A tu relación con ese sinvergüenza que vino a Grassy Lake a hacer su negocio particular.

Anne sintió un escalofrío por la espalda. Ya había salido aquel nombre en la discusión. Alan Fargo.

—Lo calificas mal, Robert.

—¿Tú crees?

—No es un sinvergüenza.

—Se hizo pasar por Johnny Carroll.

—Fue un favor que quiso hacer a Donald Carroll.

—Pareces muy convencida de que ése fue el fin de la suplantación.

—No existe otro.

—Anne, ¿por qué te has dejado engañar tú también?

—No me he dejado engañar. Alan Fargo es una buena persona.

—Es un gun-man.

—Sí, puede ser un gun-man. Estoy al corriente de los cuatro hombres que mató en el saloon.

—Además es un negociante.

—Todos los hombres sois negociantes.

—Y también un canalla por tratar de sacar dinero de la farsa que montó.

—No va a sacar nada. Quiero decir muy poco.

—Vino a mi casa, Anne.

—¿Quién?

—¿Quién va a ser? El tipo del que estamos hablando. Alan Fargo.

—¿A qué fue a tu casa?

—Ya te lo he dicho. A conseguir dinero. Me pidió quinientos dólares por marcharse.

—No es cierto.

—Siento decepcionarte, querida, pero eso fue lo que hizo.

—Tuvo que ser otro hombre.

—Allí estaba mi capataz y Sam, a quien Fargo había golpeado, y otro de mis hombres, Dick. Todos lo vieron. Alan Fargo dijo que sólo quería llegar a un acuerdo conmigo. Quinientos dólares y se marchaba.

—No.

—Sí, querida, eso era lo que quería, pero no lo consiguió, naturalmente. Se tuvo que contentar con trescientos cincuenta dólares.

La joven sintió un súbito vacío en el pecho.

—Robert, ¿por qué quieres que yo crea eso?

—Quiero que lo creas porque es la pura verdad. Comprendo que te resulte duro. Ése hombre le besó. No, no hace falta que lo niegues. El mismo me lo dijo. Te besó dos veces. ¿Te das cuenta, Anne? Ese sinvergüenza te tomó el pelo, como se lo tomó también a Donald Carroll.

—Vete, Robert.

Sin embargo, Norton dio unos pasos hacia ella.

—Siento haberte hecho daño. Era necesario, Anne. Por mi diálogo con Fargo me di cuenta de que pudistes hacerte ilusiones con respecto a él, y yo no puedo consentir que nadie te haga daño.

—Estoy muy bien. Gracias por tus atenciones.

—Te hablaré de lo nuestro.

—No, Robert, ahora no.

—Cásate conmigo, Anne.

—Ya Conoces mi respuesta.

—Oh, sí, eres demasiado joven para casarte, pero es una respuesta tonta.

—Te daré otra entonces. No te quiero.

—Sé esperar.

—Muy bien. Sigue esperando.

—Prefiero hacerlo sabiéndote a mi lado. Tienes que ser mi esposa.

—No, Robert, nunca me casaré contigo. Eres ambicioso.

—¿Crees que eso es un defecto? Yo pienso que es una buena cualidad.

—En tu caso es distinto. Tu ambición no conoce límites. Atropellas a unos y a otros. Es lo que has hecho desde que llegastes aquí. Has acabado con cuatro familias, las arruinaste, porque querías lo que ellos poseían y sigues ambicionando más y no te importa destruir otras familias...

—Quiero tener el mejor rancho de la comarca.

—Ya lo tienes.

—No es bastante.

—No, para ti no es bastante. Tienes que hundirlos a todos. Tu más próximo enemigo es siempre tu más cercano vecino. No puedes tolerar que haya otra persona al otro lado de la verja. Empiezas por odiarla y no descansas hasta acabar con ella.

—Estás muy excitada y yo sé el motivo. Alan Fargo.

—Tonterías.

—Ahora sé que ese hombre te ha impresionado mucho más de lo que había imaginado. Nunca habías sido tan dura conmigo.

—He querido aclarar las cosas de una vez por todas.

—Y se te ha ocurrido aclararlas cuando te he dicho la clase de tipejo que te besó dos veces.

—No me lo recuerdes.

—Tenía que hacerlo. Ya sabes lo que pasa cuando un miembro está enfermo. Hay que amputarlo. En tu caso no se puede amputar. Tienes metido a Alan Fargo en la cabeza, y sería demasiado duro que te decapitase.

—Deja los sarcasmos.

—En seguida termino. Necesito una mujer como tu a mi lado.

—Tienes ya muchas.

—Como esposa.

—Elígela en otra parte.

—Tengo que elegirte a ti porque eres la mejor, y a mí me gusta lo mejor. Oye bien esto, Anne. Voy a ser dueño del rancho de Carroll, y luego tú y yo nos casaremos.

—No le vas a quitar el rancho a Carroll.

—No, no se lo voy a quitar. Lo compraré.

—El no quiere vender.

—Es un moribundo. Dentro de unos días no existirá y no hay heredero.

—Donald tiene un hijo, Johnny Carroll.

—¿Te refieres al verdadero Johnny Carroll o al farsante que ya se marchó?

—Al verdadero.

—Ya no existe. Debe estar muerto. Con ello quiero decir que el rancho de Carroll pasará a las manos del que sea el más listo, y yo voy a ser el más listo. Empezaré por ocupar los mejores pastos, y luego legalizaré la situación ante la justicia.

—No tienes derecho a hacer eso.

—Cualquiera puede hacerlo. Yo seré el primero, y nadie se me va a oponer porque sabe lo que le espera.

—Plomo.

—Sí, querida. Plomo caliente.

—Eres un salvaje.

—Vivimos es un país salvaje.

—Eso no te autoriza para imponer tu ley particular a los demás.

—Hablas como una chiquilla, pero llegará un día en que me comprenderás. Hasta pronto, Anne.

Ya no hubo ninguna palabra más entre los dos.

Robert Norton montó en su caballo y se alejó al trote.

Anne se apoyó en una columna y miró al horizonte. Alan Fargo se había ido. ¿0 todavía estaría en el rancho de Carroll? Deseó enfrentarse a él para escupirle a la cara. Todavía podría llegar a tiempo de hacerlo. Rápidamente se dirigió al establo para ensillar un caballo.

CAPITULO IX

Anne cabalgaba ya sobre los pastos del rancho de Carroll.

Vio un rebaño de reses a la orilla del río. Algunos cow-boys cuidaban de que la punta no se disgregase.

—Hola —oyó una voz.

Tiró de las bridas, deteniendo su cabalgadura. Al mirar a la izquierda se quedó asombrada. Allí estaba Alan Fargo, sentado a la sombra de un árbol, en cuyo tronco apoyaba la espalda. Anne sintió que la sangre le hervía en las venas. Ahora sabría Fargo, aquel aventurero, quién era ella.

Fargo se levantó para ayudarla a bajar de la silla.

De pronto, Anne lo abofeteó en la cara.

Alan se tambaleó.

—Eh, ¿qué pasa?

Anne saltó de la silla. Fue el salto de una pantera, y como un animal felino, trató de arañarle la cara. Los dos cayeron dando vueltas por la hierba.

Alan logró atraparla por las muñecas.

—¿Es que te has vuelto loca?

—Sí, estoy tan loca que sólo volveré a la cordura cuando te haya arrancado el corazón.

—Anne, serénate.

—Me serenaré cuando te haya dado tu merecido.

—Pero ¿de qué estás hablando?

—De tus suciedades.

—Eh, me lavé en el río. Menos mal que no llegaste hace un rato porque me habrías sorprendido en mi traje de Adán.

—Chistecitos ahora —dijo Anne y fue a morderlo en el brazo.

Alan la impulsó para librarse del bocado y de nuevo dieron vueltas sobre la fresca hierba.

Anne dio un chillido porque se había clavado un guijarro en la cadera.

—¡Maldito! ¡Miserable! ¡Gusano!

Otra vez Fargo quedó encima de ella.

—¿Quieres explicarme a qué vienen esos insultos?

—Sólo aceptaste ser Johnny Carroll para sacar dinero.

Alan enarcó las cejas y se echó a reír.

—Ya hablaste con Robert Norton.

—Sí, lo sé todo.

—Me alegro que te lo contase. Eso significa que se lo creyó.

—¿Qué quieres decir?

—Que sólo Robert Norton ha sido engañado.

—No te entiendo.

—Es bien sencillo. Necesitaba tiempo porque él tiene la fuerza y se me ocurrió ir a su casa para simular que hacía negocio con él. Hay una punta de reses lista para embarcar y estamos pendientes de que cierto agente nos arregle el negocio.

—¿Es cierto? —balbució Anne.

—Seguro.

—Ya entiendo.

—Celebro que lo entiendas.

—Quieres quedarte para sacar más dinero.

—¿Qué dices?

—Lo veo claro. Conseguiste trescientos cincuenta dólares de Robert y ahora quieres vender esa punta de reses para tener más. Entonces te irás dejando a Donald Carroll en la estacada.

—¿Cómo puedes pensar eso de mí, Anne?

—Demuéstrame que me equivoco.

—Muy bien —dijo Alan y la besó en la boca.

Ella pataleó para librarse de Fargo, dejó escapar algunas palabras ininteligibles, pero no logró verse libre hasta que Alan apartó sus labios.

—¡Bandido!...

—¿Todavía no estás convencida?

Alan fue a besarla otra vez y Anne gritó:

—¡Sí, estoy convencida!

—Qué lástima.

—¡Suéltame! ¡Apártate de mí!

Alan se puso en pie y ella gateó para alejarse y también se levantó. Sus ojos estaban encendidos, parecían dos ascuas.

Alan le sonrió.

—Continúa así por un rato.

—¿Por qué?

—Porque estás más hermosa.

Ella apretó los puños.

—¿Qué clase de tipo eres tú, Alan Fargo?

—Un hombre que va de una parte a otra.

—Y cuando todo esto termine, te marcharás.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué me besas? ¿Por qué? ¡Dilo!

—Porque me gustas.

—¿Qué es lo que tienes en la mente, Alan? Yo te gusto. Sin embargo, dices que continuarás tu camino...

—No veo ninguna contradicción.

—¿Cómo que no? Lo normal cuando un hombre dice que una mujer le gusta, es que quiera quedarse donde ella está.

—Hay otra salida.

—¿Cuál?

—La de que el hombre se lleve consigo a la mujer que le gusta.

Ella parpadeó.

—¿Quieres decir que me llevarás contigo?

—No lo tomes al pie de la letra.

—¡Debí pegarte con una piedra en la cabeza!

El se acercó a la joven.

—Anne, me prometí a mí mismo que sacaría el jugo a cada minuto de mi vida.

—Yo no soy un minuto. Soy una mujer y no quiero que me saques el jugo.

—Claro que eres una mujer. Eso salta a la vista, y los minutos que paso contigo son los más maravillosos.

—Robert Norton me ha pedido que sea su mujer.

—¿Otra vez?

—Sí, otra vez, pero hoy ha sido más rotundo.

—¿Qué le has contestado?

—Yo también he sido rotunda. Le he dicho que no seré su esposa, que se busque otra.

—Bien dicho.

—Pero no la va a buscar.

—Vaya, un tipo terco.

—Sí, pero no es más terco que tú. Robert me ha dicho que, cuando sea dueño del rancho de Pino Alto, se casará conmigo.

—Entonces no se casará contigo nunca, porque él no será jamás el dueño del rancho de Carroll.

—Lo dices muy seguro.

—Porque lo estoy.

—¿Qué pasará cuando Norton sepa que no te has marchado, que le has mentido, que le sacaste el dinero a cambio de nada?

—Imagino que se enfadará mucho.

—¿Sólo eso? Eres un ingenuo. Tú no conoces a Robert. Tiene a muchos asesinos a sueldo. Dará una orden: «Acaben con Alan Fargo».

—Sí, es posible.

—¿Y te quedas tan fresco?

—Bueno. —Alan se rascó detrás de la oreja—. No me gusta ser perseguido como un conejo, pero si las cosas están así, me defenderé.

—¿Tú contra todos?

—Hay algunos muchachos conmigo —Alan miró hacia la orilla del río donde estaban los cow-boys.

—Eres más inocente que nunca, Alan. Esos muchachos que se quedaron con Donald Carroll son honrados vaqueros, y con ello quiero decir que, aunque llevan pistola, no son gun-men como los hombres de Robert. A ese miserable le sería muy fácil acabar con ellos. Si ése es el ejército con que cuentas para oponerte a Norton, estás perdido.

—Yo soy un gun-man.

—Pero no hay nadie más contigo.

Alan se encogió de hombros.

—He ventilado otras peleas en que estaba en inferioridad. De modo que ya me coge preparado.

—Alan, márchate.

Fargo rió.

—Eso resulta divertido. Viniste aquí porque creíste que me había marchado. Quisiste morderme, arañarme, romperme el cráneo, y ahora eres tú quien me dice que me marche.

—Es posible que pensase eso antes porque creí que eras un desaprensivo, pero ahora las cosas han cambiado —la joven levantó la barbilla con orgullo—. Sí, han cambiado. No es justo que tú solo te juegues la piel contra los forajidos de Norton.

—Te lo agradezco mucho.

—¿Te marcharás?

—No. Y tú tampoco quieres que me marche.

Ella no dijo nada.

Alan la abarcó por la cintura y la besó con más suavidad que antes, sin aquella violencia que había mediado en los otros besos.

De pronto oyeron una voz varonil.

—Anne.

Alan sintió como la joven se estremecía en sus brazos.

Anne se apartó de él súbitamente, de un salto.

Entonces Fargo se volvió poco a poco para mirar al hombre que ella estaba mirando. Estaba a unas tres yardas, junto al árbol. Había aparecido por detrás de ellos. Tenía un revólver en la mano. Su indumentaria estaba cubierta de sudor y polvo, el sombrero agrietado por los bordes, la barba muy crecida. Podría frisar los veintiséis o veintisiete años, cabello y ojos negros.

—¡Johnny Carroll! —murmuró Anne.

—Sí, nena. Johnny Carroll —contestó el aludido.

—Guarda ese revólver, Johnny.

—No; no lo voy a guardar, Anne. Sólo lo haré cuando haga justicia.

—¿Qué quieres decir?

—Voy a matar a ese hombre.

CAPITULO X

Johnny Carroll arqueó el dedo en el gatillo.

—¡No dispares, Johnny! —gritó Anne, poniéndose ante Fargo.

—Este individuo se hizo pasar por mí. Engañó a mi padre.

—Lo hizo por vuestro bien.

—¿Qué cuento te ha colocado?

—Se va a enfrentar con Robert Norton.

—Y mientras tanto, se estaba enfrentando contigo. Me hice cargo de todo. Este tipejo te ha enamorado, Anne.

—Si ha existido algo entre él y yo, Fargo no es culpable.

—¿Y quién es el culpable?

—Yo misma.

—Apártate, Anne.

—¡No quiero que lo mates! Tienes que escucharle.

—No, no lo voy a escuchar, porque también a mí me engañaría.

—Sólo ha mentido por tu conveniencia y por la de tu padre.

Johnny Carroll entornó los ojos y miró a Fargo.

—¿Qué le pasa, Fargo? ¿Por qué no demuestra que es hombre? ¿Por qué consiente que una mujer lo proteja?

—No quiero matarte.

—¿Eh?

—He dejado que ella se ponga delante porque tú me habrías obligado a que te partiese el corazón.

Johnny sonrió con sarcasmo.

—No he oído mayor bravata en teda mi vida.

—No es una bravata.

—Tengo el revólver en la maro y tú lo tienes en la funda.

—Habrías logrado disparar, pero antes de que yo cayese, te habría metido el plomo.

—Fábulas, cuentos, historias, eso es lo tuyo, Alan Fargo.

—También los asuntos del revólver son asuntos míos.

Fue Alan quien apartó a Anne. Ella titubeó, pero finalmente se quedó fuera de la línea de tiro.

—Johnny —dijo Alan con voz ronca—, te he dicho que puedes disparar, pero te mataré si lo haces.

Johnny arrugó la nariz.

—No puedo creerlo.

—Será mejor que no pases por la experiencia.

—Voy a pasar.

—Peor para ti.

—Será peor para los dos, suponiendo que digas la verdad.

—Estáis los dos locos —gritó Anne—. ¿Por qué este desafío? Sois del mismo bando, y con un enemigo común: Robert Norton. Johnny, créeme. Alan Fargo sólo ha querido ayudar a tu padre. Engañó a Norton. Fue a su casa supuestamente para venderse, pero sólo quiso ganar tiempo. Intenta vender una punta de tus reses, las que están engordadas, porque tú y tu padre necesitáis dinero.

Anne había hablado muy aprisa porque quería decir muchas cosas. Tenía una mano en la sien o se apretaba la frente y apenas respiraba entre una frase y otra.

—Johnny, Alan Fargo es un gun-man, pero se ha puesto del lado de la justicia.

Johnny Carroll bajó el brazo armado y la joven sintió que las piernas se le aflojaban como si fuese a desmayarse.

—Quiero que me hagas una demostración, Fargo —dijo Carroll.

—¿Con el revólver?

—Sí, claro, con el revólver.

Alan levantó la mirada hacia una rama del árbol.

—Observa eso, Johnny —dijo—; cortaré las tres ramitas del extremo.

—No lo harás desde esa distancia.

Fargo no dijo nada. Sacó el revólver como una centella y se puso a disparar.

Las ramitas eran tres y con tres balas bastó para podarlas.

Johnny Carroll lo miró con asombro.

—Parece que no mentistes.

—Gracias por creerme ahora.

Anne fue al lado de Carroll.

—Johnny, ¿dónde estuviste todo este tiempo?

—Muy lejos, en Wyoming.

—Pudistes, al menos, escribir.

—Siento no haberlo hecho porque allí pasó algo que tú deberías conocer.

—¿A qué te refieres?

—Me casé, Anne.

La joven se quedó con la boca abierta.

—Lo siento, Anne, pero estaba allí muy solo. Conocí a una chica, una buena mujer... Bueno, ya lo sabes. Esa fue la razón más importante de que guardase silencio. No sabía cómo decírtelo.

Anne se echó a reír.

—¿Lo encuentras divertido, Anne? —dijo Johnny con un hilillo de voz.

—Sí. Muy divertido.

—Yo fui quien rompió nuestra promesa y no sabes cuánto lo siento.

—¿Cómo se llama ella? —le interrumpió Anne.

—Margot.

—¿Bonita?

—Sí, mucho.

—Y claro, ella también te quiere a ti.

—Sí, Anne, nos hemos casado como debe ser. Perdona, pero estamos enamorados.

—No debo perdonarte nada.

—¿Lo dices en serio?

Ella levantó una mano como si estuviese ante un tribunal.

—Os deseo la mayor felicidad del mundo. Lo juro.

Johnny la tomó por los hombros y la besó en las mejillas.

—Anne, eres la mujer más maravillosa del mundo.

¿Sabes una cosa? Deseé que tú también te hubieses enamorado, que rompieses la promesa y que te casases con alguien que te mereciese.

Alan carraspeó haciendo notar su presencia.

—Eh, Johnny, ¿estuvistes con tu padre?

—No. Me dijeron lo que pasaba y decidí ajustar cuentas con el farsante que ocupaba mi lugar.

—¿Qué harás ahora?

—Si me habéis dicho la verdad, estoy dispuesto a echarte una mano, puesto que se trata de mi rancho.

Alan sonrió mientras alargaba la mano y los dos hombres cambiaron un apretón.

—Vosotros tenéis mucho que hablar —dijo Anne—. Yo me voy.

Se dirigió hacia su caballo.

Alan fue con ella y la tomó por la cintura para ayudarla a saltar a la silla.

—Anne, iré a verte esta noche.

—No vengas.

—¿Por qué no?

—Porque quiero dormir tranquila.

—No voy a interrumpir tu sueño.

Anne enrojeció las mejillas.

—Si trataras de interrumpirlo, te tiraría por la ventana.

—No te pongas así ahora. No lo dije con mala intención.

—Oh, sí, tú eres un angelito.

—Ni ángel, ni demonio. Soy un hombre. Y ahora las cosas se han arreglado. Ya no tienes que mantener tu promesa de fidelidad a Johnny Carroll.

—Me temo que la rompí apenas tú llegastes.

—Anne, repítelo.

—¿Para qué?

—Me ha sonado musical.

—Pues cómprate una guitarra y repítelo tú mismo. Déjame. Quiero subir al caballo.

Alan la subió en volandas.

—Eh, pesas mucho.

—No eres nada romántico. Se dice al contrario. Que peso como una pluma.

—No eres lo más parecido a una pluma. Tus curvas están rellenas como deben estar.

—Será mejor que me vaya antes de que me digas cosas más atrevidas.

Así diciendo, la joven espoleó su cabalgadura y ésta emprendió un trote rápido.

Alan se quedó sonriendo viendo como Anne se alejaba.

Por detrás de él, Johnny Carroll dijo:

—Bueno, creo que Anne al fin encontró su hombre, y ése eres tú, Alan Fargo.

CAPITULO XI

—Ese hombre se la ha pegado, jefe —dijo el capataz Charles Andersen.

—Charles, te voy a romper la boca.

—¿Cómo quiere que se lo diga entonces, señor Norton?

—Te he repetido muchas veces que te limites a informar. De modo que informa sin hacer comentarios hasta que yo te lo permita. ¿Está claro?

—Sí, señor Norton.

—Empieza de una vez.

—Alan Fargo continúa aquí.

—¿Te refieres al rancho de Donald Carroll?

—Sí.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Mandé a dos hombres para que echasen un vistazo por allí. Vieron a Fargo cerca del río.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Pero le falta saber algo. Ya llegó el auténtico Johnny Carroll. Los dos estaban juntos.

—A nuestros muchachos les voy a arrancar los ojos.

—¿Por qué? ¿Es qué no lo cree?

—Johnny Carroll estaba perdido.

—Ha regresado, señor Norton y ya sabe que Johnny era un tipo con el revólver...

En aquel momento llamaron a la puerta.

Entró el marshal de Grassy Lake, Kurt Boyle.

Los ojos de Robert Norton destellaron intensamente.

—Marshal, ven aquí.

Kurt Boyle fue junto a Norton.

—Vine a decirte que Johnny Carroll llegó, Norton.

—Qué gran noticia, me lo dices cuando ya lo sé.

—No pude venir antes.

—¿Por qué no?

—Tuve que detener a un borracho.

—De modo que el gran marshal de Grassy Lake se entretuvo en detener a un borracho, en lugar de ir a informar al hombre que le paga, al hombre al que le debe el cargo...

—Lo siento, Norton.

Robert le pegó una tremenda bofetada.

El marshal se tambaleó y fue a caer en un sillón.

Robert Norton lo apuntó furioso con el dedo.

—¡Están pasando cosas que no me gustan!

—No es culpa mía.

—Eso es lo que tengo que decidir.

—Como tú quieras, Norton.

—Alan Fargo mató a cuatro hombres en Grassy Luke.

—Lo hizo en legítima defensa. Hubo testigos.

—Me importan un rábano los testigos. Debiste suponer que ese tipo era peligroso y que no podía quedarse en Grassy Lake.

—Creí que se marcharía. Se lo pregunté y dijo que se iría. No sé lo que pudo pasar para que se quedase en Grassy Lake.

—No lo sabes, ¿eh, gran hombre? Fue Anne Druker.

—¿Anne?

—Sí, vio a Anne y se enamoró de ella y lo demás vino por sus pasos contados. Fue como las cerezas. Cuando se coge una, van muchas detrás. Anne, Carroll, el rancho Pino Alto.

—Y tú.

—¡No me compares con una cereza, estúpido!

—No me irás a echar la culpa de que Johnny Carroll haya regresado...

Robert sonrió enseñando los dientes.

—Johnny Carroll ha vuelto para heredar lo que, según él, le pertenece, el rancho de Pino Alto.

—Está claro.

—Pues no lo va a tener, marshal. ¿Lo oyes bien? No lo va a tener.

—¿Puedo darte un consejo? Las cosas están muy complicadas con respecto al rancho de Carroll. Déjalo.

—¿Que lo deje? No sé cómo me contengo, marshal. Siento deseos de atrapar el revólver y liarme a balazos con tu vacía cabezota. No, no lo voy a dejar. El rancho de Carroll es el mejor de la comarca. Siempre pensé que me pertenecería, pero estaba demasiado lejos. Tuve que comprar primero los de los vecinos. Por fin llegué a tener una línea fronteriza con la de Carroll, y la voy a traspasar ahora...

—Correrá la sangre.

—Sí, marshal, va a correr la sangre, porque nadie regala nada en esta vida. Si una cosa te gusta, tienes que apoderarte de ella.

—Si consiento una masacre, me desprestigiaré.

Robert rió con ganas.

—¿Has oído eso, capataz? El marshal se preocupa por su buen nombre. Si hay una masacre, no será reelegido. Pero ¿qué estúpido eres, marshal? ¿No sabes que eres un inútil? Te mantuve en la comisaría, porque eras un instrumento dócil, porque me obedecías. ¿Lo oyes bien, marshal? ¿O es que de pronto se te subió la estrella a la cabezota?

Boyle se humedeció los labios.

—Robert, el mundo ya no es como era antes.

—Vaya, el marshal nos va a soltar un sermón. Anda, continúa.

—Quiero decir que cada vez se emplea menos la fuerza. La ley se impone en todas partes. Y por tanto, hay que hacer las cosas de una forma legal.

Norton se puso a aplaudir, divertido.

—Bravo, marshal. Si sigues por ese camino, llegarás a senador, pero, naturalmente, para ser senador, tendrás que contar con mi ayuda. Sí, no estarías nada mal con tu asma, soltando un discurso de tres horas, ahogándote. Pero ¿es que no te ves ridículo, Kurt?

—No pienso ser senador.

—¿Por qué no, marshal? Has probado tu afición a los discursos. Dices cosas muy hermosas. El pueblo está esperando que le regalen los oídos. No debemos ser violentos. Hay que conformarse con la ley. La justicia se impone paso a paso. Un mundo feliz. Todos comeremos perdices.

Norton rió a grandes carcajadas, palmeándose los muslos, y el capataz también rió. Sólo el marshal estaba serio.

—¿Qué te pasa, marshal? ¿Por qué no te ríes? ¿No lo encuentras gracioso?

—Al parecer, no tengo sentido del humor.

—No, ¿eh? Muy bien, yo lo arreglaré. Quizá te baste con un ojo hinchado, o con una marca al rojo vivo. ¿Te hará gracia entonces?

—Me temo que tampoco.

—¡Marshal, fuera bromas! ¡Me estás cansando! ¿Fue eso a lo que vinistes? ¿A llorar? ¿O es que tú también hablastes con Alan Fargo y te convenció para ser el marshal honesto que nunca pudiste ser?

—No he vuelto a hablar con Fargo. Sólo he tratado de ver el problema con imparcialidad. Tienes mucha tierra, mucha más de la que puedes explotar. Dejarás una buena herencia a tus hijos cuando los tengas. ¿Por qué entonces complicarte la vida y complicársela a los demás?

—¿Ya terminaste, marshal?

—Sí.

—Entonces te voy a decir lo que voy a hacer. —Norton hizo Una pausa—. Acabaré con todos. ¿Lo oyes bien? ¡Acabaré con todos! Y eso incluye a Alan Fargo, a Johnny Carroll y a cuantas personas pretendan echarle una mano. Y no voy a acabar con Donald Carroll porque se va a morir sin necesidad de que nadie lo empuje. ¡Y tú te vas a estar quieto! ¿Lo oyes, marshal?

Norton sacó unos cuantos billetes, les hizo una bola y los arrojó a Boyle.

—Ahí tienes, marshal. ¿Sabes para qué?

—No.

—Para que te compres una botella de ginebra, tu bebida favorita. Pondrás la botella delante de tu mesa, te sentarás en el sillón y la beberás a tragos. ¿Has oído?

—Si.

—Eso es lo único que debes hacer. Esperar a que todo haya concluido.

—¿Cuándo va a ocurrir?

—¿Para qué quieres saberlo?

—Por curiosidad.

—Voy a acabar con todos ellos inmediatamente. Hoy mismo. ¿Algo que oponer?

El marshal no dijo nada. Cogió los billetes y los guardó en el bolsillo.

—¿Puedo marcharme, Norton?

—Sí, lárgate y emborráchate con tu ginebra lo más aprisa que puedas. Me harás un favor y te lo harás a ti mismo.

Kurt Boyle sacudió la cabeza y salió de la estancia.

Charles Andersen se echó a reír.

—Le dio una buena lección, jefe.

—La que necesitaba.

—¿Habló en serio al decir que va a acabar con Alan Fargo inmediatamente?

—¿Tú qué crees? —sonrió Norton con ferocidad.

Charles se palmeó la culata del revólver.

—Ya tenía ganas de entrar en acción, jefe. De aquí han salido telarañas.

Norton rió la ocurrencia de su empleado y dijo;

—Ha llegado la hora de que en Grassy Lake sepan quién es el amo.

—Estupendo. ¿Por quién empezamos?

—Por Alan Fargo, naturalmente. Ese tipo se ha creído listo. Me sacó trescientos cincuenta dólares. ¿Por qué? Ahora está claro. Para ganar tiempo y eso quiere decir que está dispuesto a vender una punta de reses. El viejo está moribundo. Sí, Charles, es como sumar dos y dos, y yo me he dejado engañar por ese matón de tres al cuarto, por un tipo que vive a salto de mata. Pero ya se le va a acabar la cuerda...

—Quisiera hacer yo el trabajo.

—No, tú no.

—¿Por qué?

—Porque tenemos hombres que pueden cargarse a Alan Fargo como si bebiesen agua.

—También soy yo bueno.

—Pero no tanto como Stanley O’Keefe, o como Jerry Basin o como Peter Ingram.

—Está bien, Norton. ¿A quién elige?

—A los tres.

—¿No es demasiado para Fargo?

—Quiero que lo frían bien por las dos partes, que lo pongan dorado. Anda, trae acá a los tres muchachos. Quiero aleccionarlos.

Charles salió de la estancia y Robert Norton, satisfecho por el giro que él iba a imprimir a los acontecimientos, se escanció whisky en un vaso y bebió un trago con delectación.

CAPITULO XII

Alan Fargo había ido al pueblo. Estaba en el saloon, en compañía de Henry. El primo de éste había contestado al primer telegrama, que haría gestiones para buscar un comprador de las reses y que informaría aquel mismo día.

—Anda, Henry, date una vuelta por el telégrafo. Yo te esperaré aquí.

—Creo que mi primo no habrá tenido todavía tiempo para hacer la gestión.

—Pero aquí no hacemos nada, y necesito esa respuesta cuanto antes. Telegrafíale otra vez para darle prisa.

Henry soltó un gruñido de asentimiento y se marchó.

Una pelirroja vino al lado de Alan y le pasó un brazo por los hombros.

—Caramba, si está aquí el valiente. ¿Me invitas a un whisky?

—Puedes beber.

—Mi nombre es Susan —dijo ella.

—Celebro conocerte.

En aquel momento entraron tres hombres en el local.

Susan dio un respingo.

—Caramba, tres asesinos.

Alan miró a los recién llegados, quienes se estaban moviendo hacia el mostrador.

—¿Quiénes son, Susan?

—Stanley O'Keefe, Jerry Basin y Peter Ingram.

—¿Trabajan en la comarca?

—SI.

—¿Con quién?

—Con Robert Norton.

—Entonces será mejor que no bebas el whisky.

—¿Por qué? ¿Está envenenado?

—No, pero podrías tomar algo sólido en el whisky.

—El vaso no contiene nada. Sólo whisky —repuso la pelirroja inocentemente, mirando el vaso al trasluz.

—Nena, me estoy refiriendo a las balas que van a llover aquí de un momento a otro.

La joven se levantó de un salto.

—Perdona, Alan, pero ahora recordé que tengo que escribir una carta a mi mamá.

—Dale recuerdos de mi parte.

—Oh, sí, le diré que un muerto se acuerda mucho de ella. Oh, ¿qué he dicho? Pero si estás vivo.

—Quizá por poco tiempo, de modo que no es necesario que lo corrijas.

—Que te siente bien el ataúd. Oh, perdón. Que lío me estoy haciendo.

—Sí, te estás haciendo un buen lío. Anda, ve a escribir a tu mamá.

La joven dejó el vaso como si éste quemase y echó a correr hacia la escalera del fondo.

Los tres asesinos a las órdenes de Robert Norton habían pedido whisky, pero ya uno de ellos estaba mirando a Alan.

En aquel momento, el viejo Eneas, al que Fargo ya conocía, se acercó haciendo eses a la mesa del joven.

—Hola, Fargo.

—¿Qué tal, Eneas?

—Ya lo ve. Viviendo de trago en trago.

—Hace mal, Eneas. También se debe comer.

—Caramba, ¿se cultiva algo además del whisky?

Alan se echó a reír y el viejo se sentó a su lado.

—Señor Fargo, es usted el hombre que hace falta en Grassy Lake.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser? Para ser marshal.

—¿Y qué supone que yo debería hacer que no hace el marshal?

—Impedir que Robert Norton se salga con la suya. Dentro de poco nadie podrá respirar en Grassy Lake sin pedirle permiso. Sí, no es mala idea la de pagar impuestos por respirar.

—No lo diga por ahí, Eneas. Si se entera Norton, le robará el plan.

El viejo lanzó una risotada.

—¿No se lo dije? Apuesto a que usted sería un marshal estupendo, Fargo. Y estoy seguro de que Norton lo pensaría dos veces antes de cometer sus delitos. ¿Sabe que ha matado a un montón de personas? Pero nunca lo ha hecho personalmente. Siempre se ha valido de sus asesinos.

—Ahí hay tres.

—Demonios, yo no los vi hasta ahora. ¿A qué habrán venido?

—Le apuesto doble contra sencillo a que yo lo sé.

Eneas tragó saliva.

—¿Quiere decir que han venido por usted?

—Ya acertó también, Eneas.

—Madre mía.

—¿También le va a escribir a su madre?

—Seguro.

—Debe ser una enfermedad.

Eneas trató de levantarse de la silla, pero no pudo.

—Eh, ¿quién me puso cola en el trasero?

—Tranquilo, abuelo, tranquilo.

—¡No me puedo mover y yo quisiera escapar de aquí cuanto antes!

—Creo que ya es demasiado tarde para eso.

Eneas vio que los tres fulanos se habían apartado del mostrador y se dirigían hacia aquel lugar. Bebió el contenido del vaso y gritó:

—¡Más whisky, más whisky, señor cadáver, digo, señor Fargo...!

Alan le escanció.

Los tres hombres estaban llegando a la mesa. Se detuvieron. Sus brazos colgaban a lo largo de los costados.

—Buenos tardes, caballeros —gritó Eneas sonriendo servilmente—. ¿Cómo están ustedes? La mar de bien. ¿No sé por qué lo pregunto? ¿Y qué se dice de su último asesinato, señor O’Keefe...? Oh, perdón...

—Calla, borracho.

—Sí, señor, ya estoy callado.

Stanley O’Keefe clavó los ojos en el rostro de Alan.

—¿Fargo?

—Sí.

—Debió seguir trabajando en el correo.

—Lo voy a decepcionar. No tengo nada que ver con la Wells y Fargo. En mi casa siempre fuimos muy pobres. No teníamos ni para pagar el sello de una carta.

—Qué pena.

—Si piensa llorar, elija el hombro de una pelirroja, señor O’Keefe. Yo soy muy masculino.

—¿Se cree chistoso?

—Dicen que lo soy.

—¿Quiénes lo dicen?

—Las chicas, aunque también hay algunos hombres. Pero lo que ellos opinen de mí no me interesa.

—Yo le voy a decir lo que opino de usted, Fargo. Es un cretino.

—¿Lo ve usted? Su opinión no me interesa.

—¿No se va a arrancar?

—Eneas dice que untaron las sillas con cola. Estoy pegado a ella, no me puedo mover.

O’Keefe y los dos hombres que lo acompañaban se quedaron un poco desconcertados.

De pronto O’Keefe lanzó una carcajada.

—Eh, chicos resulta que nuestros informes no eran buenos. Fargo se está convirtiendo en agua.

El tipo que estaba a la derecha de O’Keefe y que era Jerry Basin hizo una mueca.

—Te dije al entrar que Fargo me parecía un blando.

El tercer hombre, Peter Ingram, habló:

—Un flan, eso es Fargo.

O’Keefe dejó de nuevo oír su voz:

—Fargo, de nada le van a valer sus cobardías. Hemos venido a matarlo y lo vamos a emplomar.

—No diga eso, hombre.

—Tiene un minuto para dedicarlo a sus recuerdos.

—Tengo muchos recuerdos. ¿Cuál elijo?

—Eso es cuenta suya.

Alan se pellizcó el labio inferior.

—Demonios, me pone en un aprieto. ¿En quién debo pensar? ¿En Mary la Yegua? ¿La conocieron, muchachos? Es la vedette principal de la comedia musical Pellizcos en un cuarto oscuro.

—La he visto —asintió Stanley O’Keefe—. Es una mujer estupenda.

—Fue mi novia.

—No me diga, Fargo,

—Sí, muchacho, Mary la Yegua fue mi novia. Y no quieran saber lo que pasó el día en que ella se empeñó en que yo representase el papel de protagonista de la comedia que ella representaba. Bueno, debo aclarar que sólo quería que interpretase la escena del cuarto oscuro.

Uno de los muchachos pegó con el codo a O’Keefe.

—Eh, Stanley, ¿por qué dejas hablar a ese tipo? Nos está entreteniendo, y eso es lo que él quiere.

—Fuera Mary la Yegua, Fargo —dijo Stanley O’Keefe.

—Fuera Mary la Yegua. Dedicaré a otra mis últimos recuerdos. ¿Cuál elijo? Está Rosa la de Tijuana. ¿Han estado alguna vez en Tijuana?

—No, no hemos estado nunca en Tijuana —dijo Stanley.

—Yo sí —le rectificó Ingram—. Y conocí a esa Rosa, una mexicana bien hecha de la cabeza a los pies.

—Ella también fue mi novia.

—No lo creo.

—¿Por qué no lo cree?

—Porque Rosa tenía un bandido como prometido. Se llamaba Pancho Estivela.

—Yo le maté.

—¿A Pancho?

—Sí, a Pancho. Le metí un par de balas por los hocicos. Trataba muy mal a Rosa. La ataba a los pies de la cama y le sacaba la piel a latigazos. Un día le sorprendí en plena faena y le deshice la cara.

Stanley intervino:

—¿Es eso cierto, Peter?

—Sí, ahora recuerdo que se habló de que un gringo había dejado sin cara a Pancho Estivela,

Alan sonrió.

—Bueno, bien pensado, no tengo por qué dedicar mis recuerdos a Rosa. Ella quiso acompañarme después que la libré de Pancho, pero yo le dije que eso no podía ser. Después me enteré que se había casado con un comerciante. Quería tener una docena de hijos, y por el tiempo transcurrido, supongo que ya debe tener cuatro. No, no dirigiré a Rosa mis últimos recuerdos. Prefiero dirigírselos a Lisa la Noruega.

—¿Quién es ésa? —preguntó Stanley.

—La dueña de la cantina Iceberg de Silver City.

—Demonios —dijo Jerry Basin—. Sé quién es. Una gorda de ciento cincuenta kilos y bigote. ¿Va de verdad a dedicar sus últimos recuerdos a ella, Fargo?

—Claro que sí. Lisa me quiere mucho. Me pidió varias veces en matrimonio, pero le rogué que esperase un poco. Le dedicaré mis últimos pensamientos... Qué brazos... Qué cuello... Qué piernas...

—Eh, Stanley, nos está tomando el pelo. La tipa es un tonel de grasa.

—Conque es eso, ¿eh? ¡Fuego contra él!

Eneas dio un chillido y se arrojó al suelo.

Alan no se movió de la silla, pero estaba disparando mucho antes que los tres asesinos hubiesen desenfundado.

Aquel lugar del saloon se convirtió en un hervidero de plomo.

Todo empezó y acabó en seguida.

Eneas abrió los ojos y vio el paisaje, un paisaje macabro, porque allí estaban tendidos los tres asesinos de Fargo, echando sangre por los agujeros.

Movió la cabeza y se quedó perplejo al ver a Alan Fargo sentado en la silla, bebiendo whisky.

—¡Señor Fargo!, ¿qué es lo que hace?

—Ya lo ves, Eneas. Como tú. Viviendo de trago en trago.

Eneas dio un chillido y se puso en pie de un salto.

—Con su permiso —dijo y, atrapando la botella con las dos manos, se puso a beber a chorro vivo.

El marshal de Grassy Lake, Kurt Boyle, entró en el saloon. Estaba muy pálido. Vio el cuadro y se acercó a Fargo.

—¿Fue usted, Fargo?

—Sí, marshal.

El marshal se quitó el sombrero, lo dejó encima de

la mesa, se apretó las sienes y cerró los ojos. En esa posición, murmuró:

—Le dije hoy a Robert Norton que no quería una masacre.

—Pues no adelantó mucho, marshal.

Boyle abrió los ojos y miró a Alan detenidamente.

—¿Qué trampa les armó para deshacerse de ellos?

—Ninguna. Bueno, a decir verdad, les hablé un poco para ponerlos nerviosos, pero no les hice ningún número especial.

—¿Sabe quiénes eran, Fargo? Stanley O’Keefe, Jerry Basin y Peter Ingram.

—Ya lo sabía.

—Pertenecían al grupo más peligroso que está al mando de Robert Norton.

—¿Y usted en qué grupo está, marshal? ¿En el menos peligroso, quizá?

—Se ha informado de mí.

—Eso era inevitable, marshal.

—Comprendo que piense muy mal de un hombre como yo.

—Sí, marshal. En eso acierta. Pienso muy mal de un representante de la ley que se vende al más poderoso.

—No voy a hacer mi defensa.

—¿Por qué no? Vivimos en un país libre. Ande, ábrame su pecho.

—¿Por qué ha de utilizar el sarcasmo conmigo?

—Debería utilizar otra cosa. Por ejemplo, una bala. Como con ellos.

Hubo una pausa y el marshal se dejó caer pesadamente en una silla.

—Me ha faltado valor. Lo tuve hasta que Robert Norton llegó aquí y empezó a cometer abusos. Quise impedírselo y entonces sacó un revólver, me apuntó a la cara y me dijo que yo sería un marshal muerto si no le obedecía. Tengo mujer y tres hijos.

—Entonces debió dedicarse a otra cosa, a buscador de oro, pero nunca debió continuar en Grassy Lake, en su puesto, aceptando el soborno de Norton, corrompiendo la ley que prometió hacer respetar.

—Tiene razón, y le advertí que no tengo defensa.

—Todos hemos hecho algo malo en nuestra vida, pero siempre hay un camino para regenerarse. Recupere su valor, marshal, y trate de, hacer las cosas como debió hacerlas al principio. Ya verá cómo mejora su enfermedad.

Alan se levantó y dejó unas monedas sobre la mesa.

Eneas corrió detrás de Alan.

—Eh, señor Fargo, venga con más frecuencia por aquí.

Alan le arrojó una moneda al aire.

—De acuerdo, Eneas. Vendré más por aquí, y mientras tanto, come algo para variar. Tu hígado te lo va a agradecer.

—¿Es un consejo?

—No, yo no puedo dar un consejo a un hombre con tanta experiencia como tú.

—¿Sabe una cosa, Fargo? Por ese camino va a conseguir que coma.

Alan salió riendo del local.

En el camino al telégrafo se encontró con Henry.

—¿Qué fueron esos disparos, Fargo?

—Murieron tres asesinos de Norton al encontrarse en el camino de Ciertas balas.

Henry cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—Y las balas salieron de tu revólver, ¿eh, Alan?

—Fue inevitable.

—Ya recibí el telegrama de mi primo. Encontró un comprador para las reses.

—Entonces, manos a la obra.

CAPITULO XIII

Robert Norton parecía un león enjaulado. Iba de un lado a otro, gesticulando, tirando zarpazos al aire, rugiendo.

Le acababan de informar de lo sucedido en el pueblo. Pero el emisario no era el marshal, sino el ayudante de este, un tipo larguirucho que respondía al nombre de Max Brown.

El capataz Charles Andersen era testigo presencial. Su cicatriz estaba enrojecida, debido también a la ira que le embargaba.

En un momento determinado, Norton detuvo sus paseos y señaló al ayudante del marshal con el dedo, conforme a su costumbre.

—¿Por qué vinistes tú a informarme de la muerte de esos tres estúpidos?

—Alguien tenía que venir.

—Sin hacer gracias, Max. ¿Por qué no vino tu jefe?

—Sufrió un ataque de asma.

—¿Debo reírme?

Max Brown se rascó una patilla.

—Oiga, señor Norton, no me gusta decir nada contra mi jefe, puesto que le debo a él el cargo, pero, dadas las circunstancias, tendré que hacer una excepción.

—Déjate de rodeos, Max.

—Iré al grano... Creo que el marshal se impresionó mucho.

—¿Por la muerte de mis tres hombres?

—No. Por la forma en que Alan Fargo los liquidó...

Eso le sentó muy mal al marshal. Quiero decir que sufre un ataque de justicia.

—Aclárate, Max.

—Mi jefe dijo que sus tres asesinos estaban bien en el cementerio.

—¿Cómo?

—Sí, señor Norton. Eso fue lo que dijo y que tipos como ese gun-man, Alan Fargo, son los que necesita este pueblo para acabar con los aprovechados.

—Con los aprovechados como yo, ¿eh?

—No dijo tanto, señor Norton, pero teniendo en cuenta que los tres muertos trabajaban para usted, creo que está claro.

—Conque un ataque de justicia —rió Norton—. Yo le voy a enseñar al marshal hasta dónde puede llegar un aprovechado como yo. Ese estúpido piensa que Alan Fargo puede salirse con la suya, que será un obstáculo para mí, y hasta es posible que tu estúpido jefe haya pensado que Alan Fargo puede acabar conmigo.

—No me atrevería asegurar lo que está pensando mi jefe, pero es posible que haya pasado por su mente la idea de que usted tenga también un buen entierro.

—¿Y qué es lo que tú piensas, Max?

—Que ese forastero, Alan Fargo, podrá ser muy bueno con el revólver, pero nunca podrá vencerlo a usted.

—Eres listo, Max.

—¿De qué me sirve? Ya lo ve. Soy el ayudante del marshal desde hace cuatro años y todavía no he ascendido, señor Norton.

—Vas a ser el marshal en seguida.

—Señor Norton...

—Ya lo has oído, Max. Serás el nuevo marshal.

—¿Cuándo?

—Cuando tu jefe muera.

—Pobre jefe. El asma va a terminar con él.

—Sí, Max, va a ser el asma porque recibirá un par de balas en los bronquios. Y tú mismo puedes ser el que le recetes las píldoras.

—Perdone, señor Norton, pero eso estaría muy feo. ¿Qué diría la gente de un ayudante de marshal que de pronto se siente doctor y receta píldoras de esa clase? No podré convencer a nadie de mis buenas intenciones y me señalarían como un asesino. Eso me perjudicaría, pero también lo perjudicaría a usted si debo seguir sus instrucciones.

—Sí, Max, tienes razón. No puedes recetar a tu jefe. Otro se ocupará de eso.

—Muy agradecido.

—Seré yo mismo quien se ocupe de tu marshal.

El capataz intervino:

—¿Qué hacemos con Alan Fargo?

—¿Están los hombres preparados?

—Había tres en el pueblo, pero ya fueron a por ellos.

—¿Cuántos sumamos en total?

—Hay catorce. Los demás se fueron con el rebaño que iba a los pastos del sur.

—Está bien. Con catorce tenemos bastantes. Caeremos a media noche sobre el rancho de los Carroll. Para empezar lo arrasaremos. Pagaré veinte dólares por muerto. Es lo que les dirás a los muchachos.

El capataz sacudió la cabeza.

—Ese será el mejor estímulo para la caza mayor.

—Pero primero hemos de pasar por el pueblo. Ya sabes, he de actuar de doctor con el marshal.

* * *

El marshal Kurt Boyle estaba sentado tras su silla. Tenía delante la botella de ginebra que había comprado con el dinero que le dio Norton.

Había bebido ya dos vasos. Se miró la mano. Le temblaba. Entonces se escanció otro vaso.

La puerta se abrió con violencia y Robert Norton entró en la oficina seguido del capataz y otros dos hombres.

Boyle se había quedado en suspenso con el vaso entre los labios.

—¿Qué te pasa, marshal? ¿Estabas bebiendo para reunir coraje? —dijo Norton.

—Sí, quizá sea eso.

—Entiendo. Luego irás a detener a Alan Fargo porque mató a mis tres hombres y tú no puedes consentir que me hagan ningún daño.

El marshal bebió de un trago el contenido del vaso y dejó éste sobre la mesa:

—Norton, estaba reuniendo coraje para ir a hablar contigo.

—Vaya, entonces te he ahorrado un viaje. ¿Y qué es lo que tenías que decirme?

—Definitivamente te vas a estar quieto. Te lo digo como representante de la ley.

Norton hizo un gesto de sorpresa.

Uno de sus hombres movió la mano hacia el revólver, pero se quedó quieto cuando su patrón le hizo un gesto. A continuación, Norton se inclinó sobre el marshal apoyando las manos sobre la mesa.

—Conque el marshal se rebela. El estupendo Kurt Boyle, que resultó elegido marshal de Grassy Lake por coacción, por amenazas, y en algunos casos comprando votos, se rebela contra el hombre a quien debe el pan y todo lo que tiene.

—Voy a devolverte tu dinero.

—¿Cuánto, Kurt? ¿Cuánto me vas a devolver?

—Calculé que me has pagado unos cuatro mil dólares.

—¿Tienes cuatro mil dólares?

—No.

—¿Y cómo los vas a pagar entonces?

—Poco a poco.

—Oh, sí, tu ganas aquí oficialmente cien dólares al mes. ¿Me vas a pagar diez dólares mensuales para cubrir la deuda de los cuatro mil? ¿Cuánto tiempo estaré cobrando esos diez dólares, marshal? ¿Cinco años?... ¿Diez?... ¿Quince?

—Procuraré pagarte lo más rápidamente que pueda.

—¿Y qué más, marshal? Anda, sigue dando órdenes.

—No te voy a exigir nada por lo que hiciste.

—¿Oyeron, muchachos? Aquí tenemos a un tipo generoso, un hombre que me perdona la vida. No soy responsable de nada de lo que le ha pasado. ¿Es eso, marshal? Yo continuaré siendo el dueño de todas mis tierras.

—Así es.

—Así tiene que ser. Y pasarás por alto la forma en que conseguí adueñarme de esos terrenos.

—Por favor, no sigas.

—¡Contéstame, estúpido! ¿Vas a perdonarme los crímenes que cometí? ¿Te acuerdas de aquella familia de mexicanos, los Gutiérrez? Yo mismo maté al padre a tiros, y mis hombres acabaron con sus tres hijos. Sólo quedó la viuda. Le pagué los gastos del entierro y dos mil dólares para que se largase a México... ¿Sabes cuánto valía su rancho?

—No recuerdo.

—Yo te lo recordaré. Valía no menos de quince mil dólares. Maté y robé según tu ley, marshal. ¿Vas a perdonarme también eso?

—Por favor. Norton...

—No hay favor que valga. ¿No quieres ser un marshal honrado? Muy bien, señor marshal, te acabo de confesar un horrible crimen y según tu ley debo ser detenido, encerrado en una de esas celdas para ser sometido a juicio. ¿No estás de acuerdo?

—Sí, así debió ser.

—Entonces enciérrame. ¡Vamos! ¿Qué estás esperando? Coge el llavero de esa pared y llévame a la celda, marshal...

Boyle tragó saliva.

Los tres hombres que habían entrado acompañando a Norton parecían de piedra, pero sus ojos brillaban divertidos ante la escena que se estaba desarrollando entre aquellas cuatro paredes.

CAPITULO XIV

—Norton —dijo al fin el marshal—, ese hombre, Alan Fargo, es más duro de lo que tú creías.

—No estamos hablando de Alan Fargo. Estamos hablando de ti y de mí. He dicho que me detengas. ¿O es que todavía no bebiste para reunir bastante coraje? —Norton atrapó la botella—. Bebe, marshal.

—No quiero más.

—¡He dicho que bebas!

El de la placa fue a levantarse, pero Norton atrapole por el cabello.

El capataz sacó el revólver y apuntó a la cabeza de Boyle.

—Quieto, marshal, o le hago un agujero en la frente.

Norton levantó la cara de Boyle e inmediatamente le volcó la botella sobre la boca.

El marshal se puso a beber, pero gran parte del licor le caía por la barbilla, mojándole el pecho y la camisa.

Los hombres rieron la escena.

El marshal se ahogaba. No podía beber tan aprisa como Norton quería. Ahora casi todo el líquido se derramó.

Cuando la botella quedó vacía, Norton 1a arrojó contra la pared.

—Bravo, marshal, has reunido un litro de coraje. Ahora coge el llavero.

—Se lo ruego, Norton. Márchese.

—¡Vas a coger ese llavero o le ordeno a mi capataz que te mate como a un perro!

Boyle observó al capataz y leyó en su mirada que tenía muchas ganas de apretar el gatillo. Se levantó, yendo hacia la pared donde colgaba el llavero.

De pronto echó mano al revólver y se revolvió como una centella.

El ranchero le estaba esperando con el «Colt» en la mano y se puso a gatillear soltando carcajadas. Con la primera bala le desarmó, y le enterró la segunda y la tercera en el estómago.

Boyle estrelló las espaldas contra el muro y desorbitó los ojos mientras se cogía el vientre con las manos.

Norton gritó como un loco:

—¿Qué te pasa, marshal? ¿Te encuentras mal?

—Asesino...

—Te duele, ¿eh? Tienes plomo en las tripas, pero siempre sufriste de algo. Tu maldito asma no te dejó hacer mucho. Te lo advertí, marshal. Te dije que debías cuidarte, pero no me hiciste ningún caso.

Le metió una bala en el pecho.

—Perro —dijo el marshal, y se estrelló de bruces en el suelo.

Robert Norton siguió apretando el gatillo, ahora más aprisa, y las balas mordieron las espaldas y las nalgas del marshal, que ya debía de estar muerto.

Finalmente, el gatillo del revólver golpeó en vacío y Norton dejó colgar la mano armada.

—Eso fue lo que ganaste, marshal... Vámonos, muchachos. Hay un hombre al que le he preparado el mismo final. Alan Fargo.

* * *

Martin Dermony, cow-boy al servicio de Carroll, vio llegar al grupo de jinetes al mando de Robert Norton.

—Buenas noches, señor Norton —dijo Martin, con temor, al ver que varios hombres mostraban rifles o revólveres.

—Veo muy tranquilo esto, muchacha ——Sí, señor Norton, pero es que son las nueve de la noche.

—¿Está Alan Fargo?

—No. Se marchó.

—¿Adónde?

—Al pueblo.

—¿Y qué ha ido a hacer al pueblo esta vez?

Martin no quería responder. Sabía que Norton estaba allí para hacer una de las suyas, pero el ranchero también se percató de las dificultades de Martin y le apuntó con el rifle a la cara.

—Tienes cinco segundos para responder, Martin.

—Fue a llevar unas reses al embarcadero.

—De modo que es eso. ¿Y quién va a comprar las reses?

—Su destino es Geraldton, pero no conozco el nombre del comprador.

—Te voy a decir una cosa, Martin. Esas reses no serán embarcadas.

—Como usted quiera, señor Norton.

—¿Y Johnny Carroll?

—Se fue con Alan Fargo.

—¿También se fue el capataz?

—No. El capataz está con el señor Carroll.

Norton miró a la casa, algunas de cuyas ventanas estaban iluminadas.

—Prended fuego a la casa —gritó.

Algunos de sus hombres encendieron las antorchas de que iban provistos.

Martin exclamó:

—¡Eh, no haga eso, señor Norton! ¡El señor Carroll está dentro!

—Sí, eso me dijiste, pero quiero que se ase.

—Es un pobre inválido y está moribundo.

—Pues que se muera ya.

Unos jinetes se acercaron a la casa y golpearon las ventanas con las botas y arrojaron al interior las antorchas. Luego se alejaron lanzando gritos.

Martin echó a correr para entrar en la casa, pero no llegó a subir el porche.

Norton se puso a disparar. Las balas atraparon al cow-boy por la espalda, el cual cayó y siguió dando vueltas hasta que Norton dejó el gatillo quieto.

Las llamas hicieron presa rápidamente.

Un hombre salió por una de las ventanas.

Charles, el capataz de Norton, le metió un balazo en la cara.

El tipo se detuvo y sin soltar un grito se derrumbó.

De la casa salieron otros dos servidores que fueron recibidos a balazos y que cayeron en seguida, sin poder defenderse.

Los cristales de la ventana del piso alto saltaron en añicos y una voz gritó:

—Norton, soy Peter Barrow.

—¿Cómo estás, capataz? —rió el ranchero—. Hace un poco de calor para este tiempo, ¿no te parees?

—Estoy con el señor Carroll.

—Dale mis recuerdos.

—Las llamas todavía no han llegado hasta aquí, pero han invadido la escalera.

—Qué mala suerte —rió Norton—. Pero siempre ocurren desgracias como ésta. Nuestras casas no están preparadas para hacer frente a un incendio. Por eso he decidido hacer una de piedra para mí.

—Señor Norton, no pueda consentir que el señor Carroll muera abrasado.

—¿Qué más da una muerte que otra, Peter? De todas formas, el señor Carroll va a morir.

—¿Cargará con este asesinato?

Norton encendió un cigarrillo con la llama de un fósforo y por eso no contestó.

—¡Señor Norton! —gritó Peter—. ¡Déjenos salir!

—No, capataz. El señor Carroll se queda ahí.

—¡No puede ser tan cruel!...

—Sólo hago justicia. Mataren a tres de mis hombres y yo no puedo consentir eso.

—Si mataron a tres de sus hombres, debió denunciarlo al marshal.

—Eso traté de hacer, pero pillé al marshal en una hora muy mala y se murió.

—Creo que le entiendo. Le mató usted.

—Eres muy listo capataz.

—Señor Norton, las llamas están llegando a la puerta.

—Estupendo.

—El señor Carroll quiere salir de la cama.

—Pues que salga. Nadie se lo impide.

—¡Tiene que echarnos una mano!

—Claro que sí, Peter. Os echaré las dos, pero será para que os quedéis ahí.

De pronto, el capataz sacó el revólver, pero había demasiada gente allí abajo, vigilando. Varias armas se pusieron a crepitar y el capataz recibió muchos balazos. Su cabeza chocó contra la ventana y se vino hacia delante, quedando colgado sobre el alféizar. Todavía en aquella posición, recibió más plomo.

—¡Basta, muchachos! —dijo Norton—. No quiero que le convirtáis en una regadera.

Oyeron un rugido procedente de aquella habitación.

—Eh, Carroll, ¿es usted?

Se vio a través de los cristales una sombra y luego, el cuerpo del capataz se derrumbó hacia el interior de la habitación y el ranchero moribundo ocupó su lugar. Estaba en camisón, el cabello en desorden.

—¡Norton, soy un pobre viejo! —gritó Carroll.

—¿Qué quieres, anciano?

—Deja que viva... No hace falta que me mates, Norton. Ya voy a descansar para siempre. No seré una molestia para ti.

—Pues muérete.

—Norton, mi hijo ha vuelto y él te hará responsable de esto.

—Sí, tu hijo ha vuelto, pero no es la persona que tú crees.

—No entiendo.

—El hombre con el que primero hablaste no es tu hijo, es un farsante, Alan Fargo. Sabe mucho. El ha sido el que ha provocado esto. Tu hijo Johnny nunca habría sido capaz de enfrentarse a esto.

—¿De qué estás hablando? No sé nada.

—Te lo he explicado bien, anciano... Pero estás en las últimas. Tu cerebro es ya el de una momia, pero eso no es culpa mía.

—Norton, sácame de aquí...

—No, Carroll, no hay nada que hacer.

Se veían por detrás de Carroll las llamas. Faltaba muy poco para que le tocasen. Entonces, Carroll trepó al alféizar, le falló el equilibrio y cayó desde lo alto golpeando pesadamente sobre la tierra, en unos arbustos. Allí quedó inmóvil.

Norton dio un suspiro.

—¿Por qué dejan a los viejos saltar por las ventanas, Charles?

El capataz soltó una risotada, y encontró su eco en los otros hombres.

CAPITULO XV

Anne Druker vio las llamas a lo lejos. Su corazón le dio un vuelco. El rancho de Donald Carroll estaba ardiendo.

Se dio mucha prisa en ensillar un caballo y montar en él. Vivía en su granja con su tío Barton, quien apareció ahora en la puerta del establo.

—Eh, Anne, ¿adónde vas?

—¿Es que no has visto el incendio?

—Pero no debes ir. Me lo contaste todo y está claro que ha sido Norton.

—He de ir, tío. Hasta luego.

Mientras cabalgaba, Anne pensó que su tío estaba atemorizado, como todos los habitantes de la comarca Norton era un nombre maldito.

Cuando llegó a la casa de los Carroll, ésta era presa de las llamas hasta el techo.

—¡Señor Carroll! —gritó.

Oyó un gemido.

Saltó del caballo y corrió hacia los arbustos. Allí estaba el señor Carroll. Las llamas rugían muy cerca, aunque todavía no habían prendido en él.

Anne le tomó por los brazos y tiró de él alejándole de aquel horno.

—Anne, tienes que ir al pueblo...

—¿Qué pasó, señor Carroll?

—Norton mató a mi capataz y a algunos hombres... Se fue al pueblo para impedir que embarquen las reses... Lo oí todo desde el dormitorio.

—Pero yo no le puedo dejar. Está herido.

—Tienes que impedir que Alan Fargo muera.

—¿Lo sabe ya?

—Sí, también escuché esa parte de la historia. Alan Fargo es un valiente e hizo mucho por nosotros.

—Le llevaré al pueblo para que le examine el doctor.

—No, Anne, no hay ninguna posibilidad de que yo continúe viviendo. Caí desde la ventana. Siento una gran opresión en el pecho. No puedo respirar... Yo voy a morir, Anne. No te quedes aquí... Avisa a Fargo y a mi hijo...

La joven titubeó.

—Pero, señor Carroll, usted necesita los cuidados del médico.

—Ya no, Anne... Ya no.

Donald Carroll dobló la cabeza y cerró los ojos.

Anne miró unos segundos el cuerpo inmóvil de Donald Carroll.

—¡Señor Carroll!

Apoyó el oído en el pecho, pero no oyó los latidos del corazón. Donald Carroll había dejado de existir.

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas. Otra vez Robert Norton había cometido uno de sus atropellos, pero éste era el peor. Había incendiado el rancho y matado sin tener en cuenta que allí había un hombre moribundo.

Corrió hacia el caballo. Poco después galopaba hacia el pueblo.

* * *

Las reses estaban siendo embarcadas en los vagones del ferrocarril.

Johnny Carroll, al lado de Alan Fargo, rió.

—Esta vez se la pegamos a Robert Norton.

—No estés tan seguro.

—¿Por qué no? Mató al marshal y eso quiere decir que es muy difícil que vuelva al pueblo.

—La pregunta que yo me hago es ésta, Johnny... ¿Adónde fue Norton después de matar al marshal?

—A su rancho.

—Ojalá no te equivoques.

—¿Quieres decir que ha podido ir al nuestro?

—Es posible.

—No, no puede atacar de noche.

—Supón que Norton ha sido informado de que hemos venido a embarcar las reses. Creo que será el mejor momento para atacar tu rancho porque estaría mal defendido.

Un hombre llegó corriendo junto a ellos.

Fargo, los hombres de Norton!

—¿Por dónde?

—Están llegando a la estación por el otro lado, pero no tardarán en aparecer por aquí.

—¡Que se resguarden los hombres! —gritó Fargo—. Vamos, muchachos. Aprisa. Tenemos visita.

Johnny Carroll dijo sonriendo:

—Te equivocaste. No fueron a Pino Alto.

—Ahora lo sabremos.

Suspendieron el embarque de las reses, las cuales quedaron en los corrales.

Un empleado del tren vino hacia Alan.

—Eh, señor Fargo, ¿por qué no embarca? El tren tiene que salir en quince minutos.

—Tendrá que esperar.

—No puedo esperar. Tengo mi horario.

—Acaban de llegar unos hombres que quieren impedir el embarco.

—Llame al representante de la ley.

—No hay representante de la ley en Grassy Lake. Le mataron.

—Eh, oiga, no me gusta lo que dice. Le repito que yo soy empleado del ferrocarril.

—Le dijeron que embarcase una punta de reses y usted tiene que esperar a que eso ocurra. Concédame media hora.

—Está bien. Pero no más de treinta minutos. Luego ordenaré la salida del tren.

—Trato hecho.

En aquel momento dos hombres aparecieron por una esquina de los corrales. Uno de ellos transportaba un palo con bandera blanca.

—Fargo, ¿puedo acercarme?

Era el capataz de Norton, el tipo de la cicatriz que respondía al nombre de Charles Andersen.

—Ven acá, Charles —gritó Alan.

Johnny Carroll se parapetó detrás de unos cajones.

—No te juegues el tipo, Alan. Le vigilaré desde aquí.

—Vienen a parlamentar.

El capataz y su acompañante se detuvieron cerca de Fargo.

—¿Qué pasa, Charles? —preguntó Alan.

—El señor Norton me envía.

—Ya lo supongo. ¿Qué quiere el señor Norton?

—Está dispuesto a llegar a un acuerdo con vosotros.

—Que yo sepa, no tenemos ningún negocio con él. De modo que no tenemos por qué llegar a ninguna clase de acuerdo.

—Se trata de vuestras vidas.

—¿De nuestras vidas? Te pones terrorífico, capataz.

—Os dejará vivir a cambio de que le entreguéis las reses.

—En resumen, lo que propone tu patrón es que nos dejemos robar.

—Yo no lo llamaría así.

—¿Cómo lo llamarías tú, Charles?

—Una buena jugada por parte vuestra, ya que os permitirá seguir respirando.

—¿Qué tiene tu patrón contra el embarque?

—Ha decidido cortar por lo sano en el asunto de Carroll.

—Entiendo. Lo de no embarcar las reses sólo es la primera parte. Luego querrá que Johnny Carroll le venda el rancho.

—Así es.

—¿Y por cuánto comprará Norton el rancho de Johnny? ¿Un dólar? ¿Un dólar cincuenta centavos?

El capataz se echó a reír.

—No estaría mal el precio, pero el señor Norton es más considerado.

—Qué gran sorpresa.

—Pagará dos mil dólares.

—Eh, Johnny, ¿oíste eso?

—Sí, no me he perdido palabra —contestó Johnny desde los cajones—. Eh, Charles, dile a tu patrón que no habrá venta aunque suba a cinco mil dólares.

—Sólo hablé de dos mil.

—Cuéntale el chiste a tu tía, Charles. A mí no me hace ninguna gracia.

Charles dio un suspiro.

—En tal caso os acompaño en el sentimiento. Perderéis las reses y también perderéis la vida.

—Eso falta por ver —repuso Alan.

—Sois unos cuantos desgraciados. Norton ha traído a todos sus hombres.

—Ya me tiemblan las piernas.

—Tú tienes agallas, Fargo, pero esta vez no te van a servir de nada. Si fueses la mitad de listo de lo que crees ser, te largarías. Hiciste un buen negocio sacándole el dinero a mi patrón. ¿Por qué has de luchar por algo que no vale la pena? El rancho Pino Alto no es tuyo, eres un forastero. Deja el agua correr y sigue tu camino a California.

—Me gustó esto y decidí quedarme. Sí, me gustó tanto que me voy a casar aquí y mi novia será Anne Druker, la mujer que no pudo conseguir Robert Norton.

—Estás chiflado.

—Lárgate ya, capataz.

—Como quieras, Fargo, pero es la última vez que te veo vivo.

—Lo mismo digo de ti.

—Ya veremos quién acierta.

Charles Andersen y su acompañante dieron media vuelta y se alejaron, desapareciendo por la esquina.

Alan fue al lado de Johnny.

—Le contestaste como debías, Alan.

—No se merecía otra cosa, pero esta vez hice el fanfarrón.

—¿Crees que van a acabar con nosotros?

—Resultará un poco difícil, pero las cosas están muy feas. Ellos son pistoleros y nuestros muchachos sólo vaqueros.

Entonces oyeron la voz del capataz:

—¡Johnny Carroll!

—Aquí estoy.

—No quise decirte algo antes, que te va a hacer nudos en las tripas.

—Entonces no hace falta que lo digas.

—Antes de llegarnos aquí pasamos por tu rancho.

Johnny Carroll se quedó sin voz. Miró a Alan. Fue éste quien habló:

—¿Qué pasó, Charles?

—Incendiamos el rancho. Matamos a todos los hombres que había dentro.

Johnny fue a levantarse, pero Alan se lo impidió. Entonces Carroll gritó:

—¡No te creo, maldito capataz!...

—Te he dicho la verdad. Y si quieres saber algo de tu padre, te diré que cayó desde la ventana de su dormitorio. Una desgracia, muchacho, pero te viene bien, puesto que tú eres el heredero.

—¡No, Charles, no habéis podido hacer eso!

—Enhorabuena, heredero, aunque te va a durar muy poco tiempo la herencia.

Johnny Carroll se puso a disparar contra el rincón de donde salía la voz y Fargo tuvo que tirar de él otra vez e impedirle que siguiese mandando balas contra la esquina.

—Serénate, Johnny.

—Asesinaron a mi padre...

—Desgraciadamente, puede ser verdad.

—¡Mataré a Charles!... ¡Mataré a Charles!...

—Si no calmas los nervios, tú serás el muerto.

En aquel momento oyeron la voz de Robert Norton.

—¡Acabad con ellos, muchachos! ¡Ya lo sabéis! ¡Veinte dólares por pieza!

Fue como el estallido de un polvorín. Los hombres de Norton parapetados detrás de los barriles, de las empalizadas, en el .mismo techo de la estación, se pusieron a hacer fuego contra los vaqueros de Carroll. Parecieron salir como hongos

Alan Fargo, Johnny Carroll y sus compañeros replicaron con las armas, pero en seguida tuvieron que buscar refugio porque la superioridad de sus rivales era manifiesta.

—Johnny —dijo Fargo—, hay que quitamos de encima a los que están en lo alto. Ocupan la posición más peligrosa. No te preocupes de los de delante.

Así diciendo, baleó a un tipo que se dejó ver en el techo cercano.

Johnny le secundó y metió dos plomos en la cabeza de un individuo que cayó al suelo como un muñeco.

Fargo sintió que una bala le quemaba el hombro. Había venido por la izquierda. Miró hacia allí y descubrió al fulano que estaba parapetado detrás de una chimenea. Esperó a que el sujeto le diese la oportunidad y disparó tres veces antes de que su enemigo hiciese nuevo uso del rifle.

El tipo lanzó un terrible aullido y rodó por el techo, estrellándose contra la tierra.

Henry se arrastró junto a los jóvenes.

—¿Cómo van las cosas, Henry? —preguntó Fargo.

—Muy mal. Han matado a dos de los nuestros y hay tres heridos.

Alan sacudió la cabeza.

—Johnny, te quedas aquí.

—¿Adónde vas?

—Sólo existe una manera de ganar esta batalla, y es atrapando a Robert Norton.

—Es una locura.

—Voy a intentarlo. Cubridme.

Alan echó a correr en zigzag, agachado. Mandaron sobre él una granizada de balas y Johnny y Henry dispararon sobre los hombres de Robert Norton.

De pronto vieron que Alan se detenía en el camino y caía de golpe.

—¡Le alcanzaron! —exclamó Johnny.

CAPITULO XVI

—Tumbé a Alan Fargo, señor Norton —dijo Charles.

—Buen trabajo.

—¿Me va a pagar también veinte dólares?

—No. A ti te daré un premio especial de cien dólares.

—Anne lo va a sentir mucho.

—Se acostumbrará pronto a la ausencia de Fargo.

—Se ve que esa chica le caló hondo.

—Nunca he tenido miedo a los muertos. No creo que Alan Fargo se me aparezca la noche de bodas.

El capataz rió estridentemente y dijo:

—Ahora sólo nos falta acabar con Johnny Carroll y habrá hecho el mejor negocio de su vida.

—Sí, no está mal acabar en una sola noche con todos mis enemigos.

Uno de sus hombres gritó por atrás:

—Eh, señor Norton, tengo noticias para usted.

—¿Qué pasa, Norman?

—Su novia, la señorita Druker. La hemos detenido cuando llegaba a la estación.

En aquellos momentos se oyeron los chillidos de Anne:

—¡Suélteme! ¡No me ponga sus manazas encima!

—Vaya —dijo Norton—. Mi prometida me visita en plena faena.

—No le va a gustar nada, señor Norton.

—Ya imagino que no le gustará, pero tendrá que acostumbrarse. Ocúpate de acabar con Johnny Carroll mientras yo hablo con ella.

—De acuerdo, jefe. Y suerte con la gacela.

Robert Norton se fue hacia el lugar en donde se encontraba Anne.

Un hombre forcejeaba con la joven, porque ella trataba de huir.

—Anne —dijo Norton.

La muchacha se quedó quieta.

—Déjala, Buddy, y vuelve a tu puesto —ordenó Norton.

El hombre que había peleado con Anne soltó un gruñido y se alejó.

El rostro de Anne estaba muy pálido. Sin embargo, sus ojos eran dos brasas.

—Robert, lo que has hecho esta noche te valdrá para que seas ahorcado.

—Nadie me ahorcará.

—Te denunciaré.

—¿A quién? ¿Al marshal? Está muerto.

—Comprendo. Tú le has matado. Fue hasta hace poco tu cómplice, pero él se quiso rebelar, y tú no lo consentiste.

—Querida, cuesta mucho llegar a lo alto, pero es mucho más difícil permanecer.

—Sublime pensamiento —ironizó Anne.

—Gracias.

—¿No te remuerde la conciencia?

—¿Por qué me había de remorder?

—Has asesinado a un pobre viejo, a un moribundo a un hombre que estaba ciego.

—Te equivocas, Anne. No lo maté yo. Se cayó por la ventana.

—Tú le obligaste a saltar por la ventana. Incendiaste su casa. Muchos hombres murieron en el rancho de los Carroll, y has venido aquí a completar tu obra.

—Tengo que darte una mala noticia.

—Estoy preparada para las malas noticias. Es lo único que puede salir de tu boca.

—Se trata del forastero.

—¿Alan Fargo?

—Lo acertaste a la primera. Pero resultó fácil adivinarlo porque estás por él. No te llegaste aquí para impedir que matase a Johnny Carroll, sino por Fargo, ¿Viniste a rogar por su vida?

—No lo sé.

—De todas formas llegas demasiado tarde.

—¿Está muerto?...

—Sí.

—¡Asesino!

—Te he dicho que es difícil mantenerse en lo alto. Cuando uno llega a una posición de privilegio, le salen enemigos por todas partes. No me quejo. Es una condición humana de los que están abajo. También quieren trepar y sólo existe un medio para conseguirlo. Cargarse al que está arriba.

—No me interesa tu filosofía, Robert. Es la de un individuo de bajos instintos, los de una fiera.

—No sabía que las fieras tuviesen filosofía.

—Tú eres una fiera aunque te consideres un hombre.

—Esa es una impresión tuya sólo pasajera.

—Será eterna, Robert.

—Nada es eterno, ni siquiera lo es tu belleza. ¿Ves como también yo sé decir frases lindas?

Robert caminó hacia Anne. Sus labios sonreían.

—Querida, ¿por qué no eres más comprensiva? Todo esto que estoy haciendo es por nuestros hijos.

—Yo no tendré hijos tuyos.

—Los vas a tener, Anne —Norton se quedó muy serio—. No me gustaría emplear la violencia.

—¿Te atreverías?

—Sí.

—No sé por qué Jo pregunto. Eres capaz de cualquier cosa con tal de lograr tus propósitos.

—Te has metido en mi sangre, Anne. Traté de sacarte de mis venas, porque pensé que eso sería muy malo para mí. Un hombre como yo nunca debe ser esclavo de sus sentidos. Es lo que me ha pasado, Anne. Sueño contigo todas las noches. Me despierto lleno de sudor, deseando estrecharte en mis brazos.

Se abalanzó sobre Anne y la joven le pegó un zarpazo en la cara.

Norton retrocedió soltando un aullido de dolor. Se tocó la cara en donde las uñas de Anne habían dejado cuatro surcos de sangre.

—¡Maldita gata, yo te voy a enseñar a obedecer a tu amo!

—¡No te acerques!

—Me gustan esta clase de peleas... —rió otra vez Norton—. Y tú eres una enemiga muy especial. Por tu forma de tratarme sólo consigues una cosa, que aumente el deseo que tengo de ti, de besar tus labios, de apretarte muy fuerte contra mi pecho.

—Me voy.

—No, no te vas. Serás mía aquí mismo.

—Eres un tipo asqueroso.

—Lo que tú quieras.

Norton avanzó hacia la joven y entonces ella gritó:

—¡No lo hagas, Robert! ¡Te mataré!

—¿Con qué me vas a matar? ¿Con tus uñas? Yo te las voy a limar para que no vuelvas a hacerme daño.

La joven terminó de retroceder, porque detrás de ella estaba la pared.

Norton sonrió triunfante.

—Acéptame, querida, acéptame, y te conduciré a lo más alto.

En aquel instante oyeron una voz:

—Uno que está en lo alto, puede caer.

Norton volvió la cara hacia la izquierda y agrandó los ojos al ver allí, en un rincón, a Alan Fargo.

—¡Alan! —gritó Anne, que también había descubierto al joven.

—Quédate quieta, Anne —dijo Fargo.

Estaba con una rodilla en tierra. Su brazo tenía una herida. La sangre había empapado la manga de la camisa. Sonrió a Norton.

—No, Norton, no soy una aparición como tú creíste. Soy de carne y hueso.

Ambos tenían el revólver en la funda.

La mano de Norton se crispó sobre la culata.

Alan también movió la diestra hacia el «Colt».

—¡Te voy a matar, Fargo! —gritó Norton, y tiró del revólver.

Alan hizo fuego dos veces antes de que Robert Norton pudiese mandarle la primera bala.

El ranchero recibió toda la carga de plomo en el pecho y su proyectil se perdió en el aire porque levantó el arma instintivamente. Luego, golpeó contra un saco y se derrumbó. Quedó boca arriba, los ojos abiertos, y de ellos huyó con mucha rapidez el brillo de la vida.

Dos hombres llegaron corriendo. Uno de ellos era el capataz Charles, y el otro el ayudante del marshal, Max.

Alan siguió disparando y Charles y su acompañante también rodaron por el suelo,, muy cerca del hombre que había sido su amo.

—Trae esos rifles, Anne.

La joven le obedeció. Los dos se sentaron junto a los sacos y cambiaron una sonrisa.

Una bala silbó por encima de sus cabezas.

Fargo ya tenia un rifle entre las manos y se puso a disparar una y otra vez.

En pocos segundos tumbó a otros tres hombres. Luego gritó:

—¡Muchachos! Vuestro patrón está muerto, y también se fue al otro mundo el capataz. Si alguien más quiere apuntarse al viaje, le prometo el boleto.

Se hizo un largo silencio y luego unas sombras empezaron a alejarse.

Anne puso una mano en el hombro de Fargo.

—¡Lo has conseguido, Alan!

—Creo que sí.

—Estás herido.

—Sólo fue un rasguña No tiene importancia, y te aseguro que ha valido la pena.

Oyeron pasos y Fargo levantó el rifle.

—Soy yo, Johnny —dijo Carroll.

Llegó ante ellos y sonrió con amargura.

—Ganamos, Alan.

—¿Qué estamos esperando? Hay que embarcar las reses. El empleado del ferrocarril nos concedió media hora y ya pasaron veinte minutos.

* * *

Johnny Carroll y su mujer volvieron definitivamente, a Pino Alto, donde se instalaron.

El nuevo marshal de Grassy Lake, William Trent, inició una nueva era en la que la ley iba a ser cumplida y respetada.

Anne y Alan se casaron en el mismo pueblo de Grassy Lake, tres días más tarde de la muerte de Robert Norton, pero sólo permanecieron allí otros dos días, emprendiendo seguidamente el camino a California, a un pueblo que acababa de nacer llamado San Fernando.

En este lugar, Anne y Alan llegaron a crear un emporio de riqueza con el cultivo del naranjo. Tuvieron cuatro hijos, un niño y tres niñas. A los cuarenta y cinco años, el antiguo gun-man Alan Fargo fue elegido miembro de la Cámara de representantes por el estado de California, y durante su mandato se votaron importantes leyes. Su firma figura en muchos documentos que se conservan en la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos.

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