© Ediciones B, S.A.

Titularidad y derechos reservados

a favor de la propia editorial.

Prohibida la reproducción total o parcial

de este libro por cualquier forma

o medio sin la autorización expresa

de los titulares de los derechos.

Distribuye: Distribuciones Periódicas

Rda. Sant Antoni, 36-38 (3.a planta)

08001 Barcelona (España)

Tel. 93 443 09 09 - Fax 93 442 31 37

Distribuidores exclusivos para México y

Centroamerica: Ediciones B México, S.A. de C.V.

1.a edición: 2002

© Keith Luger

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-011-6

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 3.718-2002

CAPITULO PRIMERO

— ¡Arriba las manos!  ¡Esto es un asalto!

Ray Parker tiró de las bridas de su caballo, pero no levantó las manos, Vio al tipo que tenía enfrente, al pie de una ladera. Era rubio, con cara simpática, pero granujienta, ojos muy vivaces. Manejaba una escopeta.

—¿Es usted un bandido, rubio?

—No, soy pastelero. Y si no suelta ahora mismo la bolsa, le voy a pegar un chorro de mantequilla. Y la mantequilla sale por este cañón.

—Pues si es un bandido, tengo que agregarle otra cosa a la palabreja.

—Agregúelo, hombre

—Es un bandido desgraciado.

—¿Quiere que me lo Cepille y lo registre después?

—Ni ahora ni después encontraría una moneda encima de mí.

—¿Ni una moneda?

—Ni una sola. ¿Se da cuenta por qué le dije que es un desgraciado?

— ¡Maldita sea! ¡Llevo tres horas aquí a la espera de que alguien pasase! —el rubio pegó un estornudo—. Y ya ve, cogí un resfriado.

—Por mí puede coger una pulmonía. Hasta la vista. —Si mueve ese caballo, lo desmonto de un plomazo, moreno.

—Oiga,  rubio,  ¿no  le  he  dicho  que  soy un pobre?

—No es tan pobre como parece.

—¿Ah, no?

—Tiene un caballo.

-Usted no sería capaz de dejarme sin caballo. Tendría  que  recorrer  a  pie  los   cincuenta   kilómetros   que me separan de Pico City. '-—¿Y a qué va a Pico City?

—A buscar oro. Y es lo que debería hacer usted, si fuese un tipo listo.

—Oiga, ¿cómo se llama?

—Ray Parker.

—Pues escuche bien, Parker. Yo también quiero ir a Pico City, Y para buscar oro se necesitan varios instrumentos. Un pico, una pala y un cedazo para lavar la tierra y separar el oro. Y no tengo ni cinco centavos en el bolsillo. De modo que me va a dejar su caballo y  su revólver, Parker. Los venderé.

--Esa no es forma de ganar dinero. ¿Cuál es su nombre.

—¿Espera que  se  lo diga?

—Si  es  un  ladrón  honrado,  debe  decírmelo.

El rubio tiró el sombrero al suelo y gritó:

—¿Por qué infiernos tuve que encontrarme con otro tan desgraciado corno yo?  ¡Me llamo  Sam  Barlett!

—Gracias, hermano.

—No me llame hermano. ¡Se va a quedar sin caballo como yo me quedé sin abuela! Baje de la montura o disparo.

—Está bien, Barlett. Si usted quiere mi caballo, tendrá mi caballo.

Parker pasó la pierna por el cuello del animal para bajar, pero lo que hizo fue tomar impulso con el pie derecho en el estribo y lanzarse sobre Sam.

Los dos cuerpos  chocaron.

La escopeta se disparó, pero la bala se fue hacia el cielo azul.

Los dos hombres  rodaron  fuertemente  trabados.

— ¡Granuja! —gritó Sam—. ¡Sinvergüenza!

— Yo te voy a dar a ti, bandido del tres al cuarto.

Sam perdió la escopeta y entonces empezaron a pegarse con fuerza.

— ¡Te voy a romper la cara, Sam!

-¡Y yo te vo ya romper a ti la boca y desde hoy tendrás que comer papilla!

Se levantaron los dos y siguieron golpeándose.

De pronto oyeron una voz.

—Me gustan las peleas, Bill.

Otro contestó:

—A mí también, Joe.

—Al que gane nos lo cargamos.

—Pero  también   nos  cargaremos  al   que  pierda.

Ray y Saín dejaron de pelear. Se quedaron respirando entrecortadamente, mientras observaban a los hombres que hablaban de matar. Parecían dos buitres aunque estaban a caballo. Llevaban la vestimenta sucia, barba de varios días y con la diestra manejaban el revólver, y eso fue lo más feo que Sam y Ray notaron en ellos.

Rav Parker sonrió.

—Oigan, mi amigo y yo estamos peleando por una mujer.

—Debe ser muy hermosa.

—Lo es. Se llama Ana.

El rubio Saín se sorprendió un poco al oír a Ray. Iba a protestar, pero Rav le pegó suavemente en el tobillo y le dijo en voz baja:

— Nene, que éstos vienen a por nosotros y no son ladrones   honrados como  tú.

—¿Qué  son?

—Dos asesinos.

£1 llamado Bill rezongó.

—Eh, ustedes, ¿qué están hablando?

Ray respondió:

—Le estaba diciendo a mi amigo Sam que a Ana nos la podemos repartir. Los lunes, miércoles y viernes para  mí   Y los  martes, jueves y  sábados para él.

—;Y   los  dominóos  qué?

—Hombre, los domingos todos a descansar.

El  buitre llamado Joe lanzó una carcajada.

—Bill, estos muchachos son muy graciosos. Lástima  que  los  tengamos  que  matar.

El  rubio Sám  levantó una mano.

—Protesto, yo  no quiero morir.

—Rechazada la protesta —dijo Bill.

El rubio gimió:

—¿Lo ves, Ray? Maldita sea, si me hubieses dejado robarte el caballo, sólo te habrían matado a ti.

—No, muchacho. A mí no me habrían matado porque yo no tendría caballo. Pero a ti te habrían mandado mucho plomo porque te hubieran encontrado con dos caballos.

Bill habló de nuevo:

—Bien, muchachos, dejen de llorar y dediquen un minuto a su querida familia.

Saín se puso en marcha, alejándose.

—Rubio, ¿adonde vas?

—Usted lo ha dicho. A despedirme de mi familia. Y tengo mi mamita en San Luis.

—Qué hijo más bueno eres  tú.

—Mi mamita me lo decía todas las noches cuando me daba un besito y me cubría con la manta. Ella me decía —levantó los ojos al cielo—: «Oh, Sam, serás»   toda   la   vida   mi   hijito  preferido.»

Los dos buitres miraron al cielo, como si espera-sen ver a la madre de Sam hablándole a su hijito.

Y Ray Parker aprovechó su oportunidad. Sacó el revólver y se puso a disparar.

Los dos buitres volaron, pero el vuelo resultó muy corto porque cayeron en el suelo debido a su gran peso, y ya no se volvieron a levantar.

Sam Barlett miró los dos cadáveres con la boca abierta y luego a Ray.

—Chico, los has matado.

—Del todo, porque les pegué en la cresta.

Sam le dio una  palmada.

—Muchacho, tú y yo vamos a ser como éste y éste —junto dos dedos de su mano izquierda.

—Falta un detalle.

—¿El qué?

—La firma de sociedad —dijo Ray y le sacudió un izquierdazo en el mentón.

El rubio voló por el aire, dio dos vueltas de campana y, cuando quedó de bruces, gritó mientras se masajeaba:

—¡Maldita sea! ¡No me gustó nada tu firma!

—Pues levántate.

—¿Por qué?

—No puse nada más que Ray en la firma. Me falta ei Parker.

—¿Ah, sí? Pues yo te voy a poner también mi firma completa.

—Sam Barlett

—Que te crees tú eso. Mis padres me pusieron Samuel Abraham Joseph Barlett —se levantó frotándose las manos—. Cuatro golpes, uno por cada uno de mis nombres.

Echó a correr, pero Parker lo sacudió otra vez, ahora un derechazo, y lo mandó por el aire.

El rubio cayó otra vez en la tierra y esta vez dio una sola vuelta de campana.

Se levantó inconsciente y recitó:

—Me llamo Samuel Abraham... —puso los ojos bizcos y se desmayó.

Ray dio un suspiro.

—Menudo ladrón estás tú hecho.

Se acercó a los cadáveres de los bandidos y los registró. Tuvo suerte. El buitre Bill tenía dos dólares y el buitre Joe ocho. Además, Joe usaba reloj del tamaño de una cebolla, pero daba las horas, aunque un poco adelantado.

Lo guardó todo en su bolsillo y se hizo cargo de los caballos de los forajidos.

Vio que Sam se levantaba, todavía un poco borracho por los golpes recibidos.

—¿Dónde vas, socio? —rezongó el rubio.

—Ya te lo dije. A Pico City. Y no soy tu socio.

—¡En, tengo derecho a uno de esos caballos!

—No tienes derecho a nada. Yo fui el que se careó a los dos ladrones.

—¡Pero lo lograste gracias a mí! ¡Si yo no hubiera nombrado a mi bendita madre, ellos nos habrían mandado al infierno!

—Hasta la vista.

— ¡No seas piojoso, Ray! ¿Es que me vas a dejar aquí muerto de hambre? No tengo ni provisiones. Debes reconocer que yo fui quien te dio la oportunidad paja sacar el revólver. ¡Debes reconocerlo! Si me dejas en este lugar solitario, no tendré más remedio que esperar a otro viajero para asaltarlo. Tú tendrás la culpa de que yo me sumerja en el mundo del delito. Anda, vete y algún día, en algún pueblo, encontrarás mi requisitoria —levantó otra vez los ojos al cielo—: «Mil dólares se ofrecen por la captura de Sam Barlett, vivo o muerto.»

—Baja de la nube. Por ti no darían ni cinco dólares. Y no quiero volverte a oír más. De acuerdo. Vendrás conmigo a Pico City. Y uno de los caballos de los forajidos será para ti. Pero nada de sociedad entre tú y yo. En cuanto lleguemos allí, cada cual se las arreglará como pueda.

—Como tú quieras, Ray.

—¿Qué estás esperando? ¡Vamonos antes de que empiecen a oler estos cadáveres!

El rubio montó en su silla e hizo una señal hacia los muertos.

—Gracias   por la  ayuda,  muchachos.

Y los dos nuevos amigos, Ray Parker y Sam Barlett,  emprendieron  juntos  el  camino  hacia   Pico  City.

CAPITULO II

Ya habían llegado a su destino.

Había un cartel que iba de una casa de madera a otra casa de madera, en el que se leía: «Recuérdelo, forastero. Todo hijo de perra será colgado.»

La calzada estaba llena de barro y de charcos de agua.

Había una docena de casas por la derecha y otra docena de casas por la izquierda. Todas ellas de madera, con porche, donde la gente se podía librar del barro.

Un tipo agitó una campanilla y se dirigió a los recién llegados:

—Caballeros, bien venidos a Pico City. El saloon de madame Lili tiene todo lo que ustedes necesitan. Un baño que les será servido por auténticas camareras francesas, de piel nacarada Habitaciones confortables con camas de doble colchón... Y whisky de la mejor calidad. Todo ello por el modesto precio de veinte dólares. ¡No lo olvide! ¡Madame Lili piensa en usted y en que merecen un confortable trato!

Rav y Sam se miraron.

—¡Veinte dólares por un baño y una cama! —exclamó Sam—. ¿En qué cueva de ladrones nos hemos metido?

Un poco más allá vieron una extraña escena.

Un viejo estaba arrodillado en el barro, delante de un pequeño jardín, en donde crecía solamente la hierba. Había una valla rectangular. En el centro del rectángulo se elevaba una columna y sobre ella descansaba una gallina de bronce.

—¡Gracias, gallinita, gracias! ¡Gracias a ti, hoy soy lo que soy! —hizo una pausa, sacó una botella de whisky del bolsillo y bebió un largo trago.

Los dos jinetes se detuvieron.

--Oiga,  ¿Qué  significa  esa  gallina? —preguntó  Ray.

El viejo se volvió hacia ellos y, despules de beber otro trago, contestó:

—¿No lo saben?

—Es el homenaje que la población de Pico City rinde a la gallina «Molly».

—¿Y quién es la gallina «Molly»?

—La gallina que descubrió la primera pepita de oro en este lugar. Y por eso se llama Pico City.

—Yo creí que se llamaba Pico City por el pico de cavar.

—Pues se equivocó, amigo. Se llama Pico City por el pico de la gallina «Molly». Verá, un granjero cruzó por aquí, camino del Norte. Llevaba en su carromato algunos animales domésticos, entre ellos algunas aves. De pronto, se le escapó una gallina. ¿Y qué hizo Jack Weston? Se bajó del carro y fue en busca de la gallina, a la que por cierto llamaba «Molly» en honor de su tercera esposa. Y encontró a la gallina «Molly» picoteando justamente donde se ha levantado la estatua. Picoteando y picoteando, la gallina había descubierto una pepita de oro. Sí, señores, la primera pepita que se encontró en este lugar. Bueno, ahora sólo falta que sepan que ayer encontré oro por valor de cinco mil dólares. Y por eso vine hoy a la ciudad a emborracharme y a dar las gracias a la gallina «Molly».

El rubio se quitó el sombrero y dijo mirando a la estatua:

—Gallinita «Molly», dame otros cinco mil dólares, porque soy más pobre que las ratas.

—Amén —dijo el viejo, y después de soltar una risa cascada, se marchó corriendo hacia el sáloon de madame Lili.

Ray señaló un establo.

—Vamos a ver cuánto nos dan por estos dos caballos.

Un tipo alto y fuerte los recibió.

—Treinta dólares por cada caballo.

Sam dio un respingo.

—¿Sesenta dólares por los dos caballos? ¿Es que nos toma por primos? ¡Estos caballos son dos puras sangres!

—Dos  pencos —le corrigió Mitchell.

—¿A cómo vende usted los caballos?

—Eso no es asunto suyo. Ustedes son ahora los que venden y yo el que compro.

Ray dijo:

—Los llevaremos a otra parte.

—No hay otro establo en la ciudad.

—Pero encontraremos a un fulano que nos los compre. Vamos, Sam.

—Esperen un momento. Subiré un poco. —Tendrá que subir más de un poco. —Está bien. No se hable más   Cien dólares por los dos  caballos. Si  sigo  regalando  dinero,  me  arruinaré. Sam alargó la mano.

—Trato- hecho. Déme los cien dólares.

Mitchell sacó un fajo de billetes y cuando iba a pagar los cien dólares al rubio, Ray le pegó un zarpazo y se apoderó del dinero.

—Hasta la vista, señor Mitchell. Ray salió del establo y Sam corrió detrás. —Ray, te olvidas de algo.

—No me olvido de nada. Aquí tienes tus cincuenta pavos.

Sam cogió su parte del dinero y sonrió. —Somos casi ricos.

—No te hagas ilusiones. Tal como está aquí la vida, con esos cincuenta dólares sólo podrás pasar dos días.

Si eres la mitad de inteligente de lo que crees, vete al almacén y compra el pico, la pala y el cedazo. —Sí, Ray, en cuanto beba un trago.

— Yo me voy al almacén.

—Te espero en el saloon de Lili. -No, Sam, no me esperes. -Hombre, si es por el dinero, yo te invito a un trago.

—No, no cuentes conmigo.

—¿Adonde  vas, entonces?

—Me informaré en el almacén de los lugares don-de se está encontrando oro y me marcharé allí en seguida.

--Entonces, hazme un favor. Deja aviso en el almacén.

-Está bien. Te lo dejaré.

Sam le dio una palmada y se fue con su caballo al saloon de Lili.

Apersogó las bridas en la baña y entró en el local.

Allí reinaba  un gran  bullicio.

Había varias mesas de juego con un par de ruletas y la gente estaba muy interesada en ganar dinero con-r i ando en la suerte.

Una rubia se le acercó y le guiño un ojo. Estaba vestida con colorines, y los colorines también los tenía en su caía pintarrajeada.

— Hola, guapín...  Soy  Brigitte la Marsellesa.

— ¿La que  inventó el  himno?

--Oh, qué gracioso eres —rió ella—. La que inventó el himno. Se lo voy a decir a mis amigas y se van a inundar. Chatín. ¿Cómo te llamas?

—Sam Barlett.

— ¿Me invitas a un trago, Sam? Tengo la garganta que parece de cuero.

—Trato hecho.

Sam enlazó a Brigitte por la cintura y la llevó hacia el mostrador, donde se abrieron paso a duras penas porque  había   muchos   clientes.

—Dos vasos de whisky, Paul —pidió la bella Brigitte.

El llamado Paul sirvió los dos vasos.

—A lu salud, chatín —dijo Brigitte.

Los dos bebieron.

Brigitte se aproximó a Sam y le mordió en una oreja.

—Oye, guapa, ¿eres caníbal?

—Es que tengo hambre. ¿Por qué no me invitas a comer? Luego te enseñaré un bonito juego.

--E1 del escondite?

—Eso. Y si me encuentras, te daré un besito.

—Te voy a encontrar muy pronto.

—Paga y vamonos a comer a las habitaciones de arriba.

- ¿Qué le debo, Paul?

—Cuatro dólares.

—Eh, Paul, que sólo bebimos dos vasos.

—Siauen siendo cuatro dólares.

—¿Me va a decir que cobra dos dólares por el cho-iiito de matarratas que nos puso en el vaso?

—Pague los cuatro dólares y no se complique la vida.

Brigitte le tironeó de la manga.

—Chatín, paga esos cuatro dólares y guarda tus fuerzas para tu nena.

—¡Esto es un robo!

Sam no advirtió que Paul dirigía la mirada hacia la derecha.

Brigitte le apretó el brazo.

—Por favor, Sam. Es mejor que pagues los cuatro dólares.

—No me da la gana de pagar cuatro dólares por este meiunje asqueroso. Sabía tanto a whisky como el agua sucia.

Una mano como una garra se apoyó en el hombro de Sam y le hizo girar.

--Eh, usted, que^me hace daño —se quejó Sam mientras se volvía.

Y al terminar de volverse, un puño se estrelló contra su cara.

Saín chocó contra el mostrador y se vino hacia delante, y el hombre lo sujetó para que no cayese. Pero el rubio ya había quedado sin sentido.

—Cuatro dólares —dijo Paul al grandullón.

Este sacó los cuatro dólares a Sam del bolsillo y los entregó en el mostrador.

—Llévatelo a la calle, Goliath —ordenó Paul.

El grandullón cogió a Sam como un muñeco y lo cargó sobre sus espaldas.

Brigitte la Marsellesa dio un suspiro.

—Saludos a los angelitos, chatín.

Goliath salió con su carga al porche y de allí lanzó a Sam a la calzada. El rubio rodó por el barro y fue a parar a un charco.

CAPITULO III

El contacto con el agua despertó a Sam y entonces se acordó de la escena que había protagonizado en el saloon de madame Lili. Echó mano a los bolsillos en busca de su dinero y, cuando lo encontró, supo que le i altaban cuatro dólares.

Fue a por su caballo, montó en la silla y se encaminó hacia el almacén.

En aquel momento, Ray salía con las herramientas que había comprado.

—Eh, Sam, ¿quién te hinchó la cara? Recuerdo que en ese lado no te pegué.

Sam se tocó la mejilla derecha.

—Fue en el saloon de madame Lili. Menudo negocio tienen allí, Ray. Me cobraron por un vaso de whisky dos dólares. Y yo había invitado a una francesita. De modo que fueron cuatro pavos. Protesté y me zumba-ion.

—¿Dos dólares el vaso? A ellos no les cuesta ni diez centavos, ¿Estás seguro de lo que dices?

—Si tienes alguna duda, acompáñame al saloon de madame Lili.

—De acuerdo. Iremos al saloon a beber ese trago. Espera que deje las herramientas.

Poco después, Sam se dirigía de nuevo al saloon Lili, pero esta vez lo acompañaba su amigo Ray Parker.

Sam buscó a la rubia Brigitte y la vio encima de las   rodillas   de   un   barbudo   que   estaba  dormido.   La

francesita estaba sacando el dinero al cliente del bolsillo con mucha delicadeza, utilizando dos dedos como pinzas.

—Demonios, Ray, si esa Marsellesa me lleva a su cuarto, ya sé en qué iba a consistir el juego del escondite. Ella me hubiese sacado el dinero para guardárselo en el tercer piso. —Sam se tocó el pecho.

fueron al mostrador. Había otro barman, además de Paul. Pero fue Paul quien, al ver a Sam, se acercó.

—¿Otra vez aquí?

—Sí, quiero otros   dos vasos de whisky.

—Ya sabe lo que cuestan.

—Sí, lo sé.

Paul sirvió los nos vasos de whisky.

Ray y Sam bebieron y Ray pegó un resoplido escupiendo el whisky.

—¿Qué  porquería  es  ésta?

—Esta porquería vale dos dólares —repuso Paul.

—¿Quién lo dice?

—Yo. Y como pidieron dos vasos, pague cuatro dólares

—¿Y si no qué?

Paul dirigió una mirada a  la derecha y Sam dijo:

—Oye, Ray, sólo te traje aquí para que te convencieses de que costaba dos dólares el vaso. Si no los pagas tú, los pagaré yo.

—Ninguno de los dos va a pagar nada.

Sam vio llegar al gigantón que le había vapuleado.

—Es que sí no pagas te van a hinchar también el carrillo. Lo presiento, Ray. Lo presiento.

Goliath apoyó su mano en el hombro de Ray, siguiendo ia indicación que le hacía Paul.

Ray se volvió, pero no lo hizo como Sam, sino agachándose, y por eso el puño de Goliath no le alcanzó la cara! sino el mostrador, y luego Ray se dio mucha prisa en coger un trozo de hígado de Goliath v en retorcérselo con todas sus fuerzas.

Goliath lanzó un aullido y un tipo que estaba borracho gritó:

—¡Ha entrado un lobo! ¡Ha entrado un lobo!

Goliath dejó de aullar cuando Ray le cascó la mandíbula con la zurda.

El grandullón se derrumbó provocando los efectos de un terremoto porque toda la casa se estremeció.

Ray señaló a Paul.

—Oiga, amigo, se quedó sin los cuatro dólares y, si rechista, se va a quedar también sin dentadura.

—Prefiero conservar la dentadura.

—¡Vamonos, Sam! Esta pelea me ha abierto el apetito.

Salieron del local y encontraron a un hombre sentado en un peldaño.

—Amigo, ¿dónde se puede comer aquí?

—Ei mejor restaurante es el de Judy Sartén. Está seis casas más abajo.

Fueron al restaurante y se detuvieron ante la puerta, sobre la que había un cartel en el que se leía: «La mejor cocina es la de Judy Forrest. Dos platos, postre v café, por sólo diez dólares.»

Sam pegó un grito haciendo un gallo con la voz.

—¿Has visto eso, Ray? ¡Diez dólares por una comida!

--Ya tengo ganas de conocer a esa Judy —dijo Parker—. Apuesto a que es una sanguijuela gorda. Y en ese caso la voy a aplastar con mi pie.

—Sí, seguro que es gorda y fea como un demonio.

Los dos amigos entraron en el  restaurante.

Todas las mesas estaban ocupadas y había gente de pie esperando.

Sam lanzó un silbido.

—Menudo negocio hace la sanguijuela.

Una mesa se desocupó y dos tipos empezaron a pelearse por ocuparla.

—¡Es mía! —decía el uno.

—¡Es mía! —decía el otro.

--¡Lárgate o te rompo la crisma!

— ¡Lárgate tú o te hago comer la silla!

Ray   llegó  junto   a  los  dos  hombres  que  peleaban.

Los cogió por el cuello y les dio un impulso. Los dos chocaron la cabeza y se desmayaron.

Sam había presenciado la escena embobado. Ray ocupó una silla y le dijo:

—Sam, ¿qué haces ahí? ¿No ves que estos caballeros nos han cedido el sitio?

—Casi no me di cuenta.

Al pasar junto a los desvanecidos, Sam dijo:

—Gracias,  cabal leí os.

Una mujer gorda se acercó a la mesa.

—Hola, sanguijuela —le dijo Sam.

—Soy Mary la Flaca.

—¿Y cuántos años hace que le pusieron el apodo?

—Hijo, si quiere reír, ríase de su padre. Una está aquí muy sacrificada, aguantando pellizcos de unos y de otros. Tengo la cadera derecha que, cuando me acueste esta noche, tendré que dormir de lado. Y hablando de otra cosa, ¿qué van a comer, muchachos?

-Qué platos tiene?

—Habichuelas con tocino, habichuelas con nabos, habichuelas con zanahorias y habichuelas con habichuelas.

—Tiene mucha variedad. Traiga dos platos con habichuelas.

—Están  de suerte.  Todavía quedan.

Mary la Flaca se marchó.

Los dos hombres que habían quedado tendidos en el suelo se levantaron y, al verse, se engallaron de nuevo.

— i La mesa es mía! —¡La mesa es mía!

—¡Te voy a romper la cara!

—¡Yo te voy a romper todos los huesos!

-  Vente a la calle si eres hombre. —Voy para allá.

Los dos salieron muy decididos a la calle para romperse el alma.

Ray dio un suspiro.

—No sé por qué la gente discute por tan poca cosa.

Sam sonrió.

—Oye, Ray, deja que sea tu socio. Me conformaré con lo que me des.

—Eso no estaría bien.

—Es que tengo la impresión de que estando contigo podré llegar a lo más alto.

--Cuando uno sube mucho, la caída es más  grave.

Les interrumpió Mary la Flaca, que traía los dos platos.

—Sí, pero es que contigo, me parece que uno tiene pocas posibilidades de caer.

—Aquí tienen sus ricas habichuelas.

Sam miró las habichuelas y puso una cara muy triste.

—Oiga, yo las quería sin bichitos.

—¿Por qué no me lo dijo, guapo? —le replicó Mary con sarcasmo—. Si no están conformes, largúense. Las habichuelas están muy solicitadas.

—Come y calla —dijo Ray—. Estas habichuelas tienen buen  aspecto. Mary, ¿qué hay de segundo plato?

—Huevos con tocino, huevos con chorizo, huevos con patatas v un plato muy especial.

—¿Cuál?

—Huevos duros.

—Que sean con tocino y con patatas. Un par de ellos para cada uno.

—Sí, señor.

—¿Y qué hay de postre?

—Flan.

—¿Y qué más?

—Sigue habiendo flan.

—Pues traiga el postre que tengan en tercer lugar.

—Será flan —gimió Sam.

Mary le dio una palmada en la cara. ¿Cómo lo acertó, guapín?

—Intuición que tiene uno.

Los dos amigos despacharon las habichuelas, los huevos y el fian.

-21

—¿Qué le debo, Mary?

—Si la aritmética no talla, ustedes son dos. A diez i dólares por cada vez, son veinte dólares.

—Pues no vamos a pagar.

—¿Ah, no1 Eso le va a hacer mucha ilusión a mi jefa

—Verá, Mary   encontramos la comida un poco cara.

—Es lo que dicen algunos. Esperen un poco y le daré la noticia a mi jefa.

—¿Se íéfiere a Judy Forrest?

—Sí, me refiero a Judy Sartén.

—¿Por qué la llaman Judy Sartén?

—Según parece, por los sartenazos que pega.

Mary la Flaca se retiró de la mesa, pero antes de entrar en la oficina habló con dos hombretones a quienes les indicó los  dos clientes que no querían pagar.

Los dos hombretones ya no quitaron ojo de encima a  los clientes.

Sam habló en voz baja:

—Ray, ¿estás seguro de que no quieres pagar los veinte dólares?

—No pagaré veinte dólares.

En aquel momento se oyó una voz femenina.

—¿Quién no quiere pagar los veinte dólares?

Primero apareció Mary la Flaca y detrás de ella salió una joven.

Los dos amigos se quedaron asombrados viendo a la muchacha. Podía tener veintidós o veintitrés años y era moresa, esbelta, de rostro muy bello, senos altos, pronunciados, la cintura estrecha y anchas las caderas   con unas piernas muy largas y bien formadas.

Tenía una sartén en la mano derecha.

- Ray —dijo Sam—. Te apuesto un dólar a que ella es Judy Sartén.

—No acepto apuestas que puedo perder. Mary  la Flaca ya había  señalado  a Judy el lugar donde estaban los dos clientes que no querían pagar. —Son aquéllos  Judy.

Judy Forrest, alias Judy Sartén, echó a andar hacia la mesa.

Ray notó que los ojos de ella eran grandes, azules y que brillaban mucho porque estaban llenos de furia.

—¡Ustedes, par de piojosos! ¡Escupan los veinte dólares que me deben o escupen las habichuelas!

CAPITULO IV

—¿Es  usted   Judy   Sartén?  —preguntó  Ray   Parker.

—¿No me ve con ella en la mano?

— Pues está muy bien.

—¿La  sartén?

—No, usted.

—Oiga, rompecorazones, guárdese su verborrea para cuando esté en casa de madame Lili... Y ahora paguen los veinte dólares.

—Voy a pagai lo que yo creo que se debe pagar por esta comida.

—Y según usted, ¿qué es lo que debe pagar?

—Dos dólares por cabeza.

—¡La cabeza se la voy a quitar yo de un sartenazo!

—No lo haga, Judy. Se puede resbalar.

—¡Ahora verá, rompecorazones! —exclamó Judy y se lanzó sobre Ray para estrellarle la sartén en la cabeza.

Ray   saltó   hábilmente   y   ya   no   estaba  en   la   silla cuando la sartén  llegó a su objetivo, y Judy, efectiva mente, resbaló y cayó al suelo.

La  joven   pegó  un   grito:

—¡Mi  cadera!

Ray   de pie junto a ella, cruzó los  brazos y dijo:

--¿Le ve, Judy? Ya resbaló.

La cara de la joven reflejó más furia que antes.

—Conque se cree un gallito... ¡Muchachos!

Los dos empleados echaron a andar.

No eran tan altos como Goliath, pero se les veía tuertes, con brazos poderosos.

—Judy —dijo Ray rápidamente—. Será mejor que mande a sus perros a la perrera o su local puede sufrir algún daño.

Ella se levantó de un salto.

—¡Pat...! ¡Dick...! ¡Quiero oír cómo crujen los huesos de estos dos fulanos que se creen muy vivos!

El rabio se levantó impulsado por resortes.

—¡Ray, esta pelea es de los dos!

—Pues adelante.

Los dos fulanos ya estaban llegando a sus dominios, y en aquella parte del local se ,armó una gran pelea.

Ray pegó un puñetazo a uno de los tipos y lo mandó a una "mesa donde cuatro comensales despachaban Jas consabidas habichuelas.

Sam embistió con la cabeza a su rival y lo arrugó. Entonces se levantó y pegó al tipo en el mentón. El ctro empleado de Judy Forrest cayó también sobre una mesa, donde había tres comensales despachando diversas clases de huevos y todo fue por el aire, los clientes y los huevos

Judy trató de cazar de nuevo a Ray con la sartén, pero el joven estaba muy atento y la burló por segunda vez.

El resultado fue que Judy cayó, pero ahora metió la  cabeza en  un  plato  de huevos   reventados. Se levantó pegando un chillido.

Está usted muy mona de amarillo —dijo Ray.

La joven atrapó la sartén y se lanzó sobre Ray. Este hizo otro quiebro y, cuando Judy pasaba de largo, la atrapó por la cintura y la atrajo hacia sí.

-Judy, no debería ser usted tan avariciosa. Diez dólares por comer en un restaurante no lo pagan ni en Nueva York.

—Esto no es Nueva York. ¡Es Pico City!

-—Gracias  por  recordármelo.  Ya  lo  había  olvidado.

—¿Se ha preguntado usted cuánto me cuestan las habichuelas?

—No.

—¿Se ha preguntado usted cuánto me cuestan los huevos?

- No.

— Pues los tengo que pagar diez veces más que en Nueva York. Y por eso cobro diez veces más que en Nueva York.

--Creo que voy entendiendo. Los proveedores son ios que se aprovechan de la población de Pico City. Son los que traen el whisky, las habichuelas, los huevos, o lo que sea.

—Todo eso  lo  trae  el  señor  Albert  Goldman.

—Habrá otro.

—No hay otro.

—Tendrá   un  competidor.

—No, no lo hay. ¡Y ahora le voy a romper el cráneo con mi sartén!

—No lo intente, Judy. Estoy dispuesto a pagarle los veinte dólares.

-¿Qué  ha  dicho?

—Que le pagaré el precio que usted lijó. Ella lo miró a los ojos. —¿No es un nuevo engaño?

—No  es  un  nuevo  engaño.

—Entonces,  pague   y   largúese  con   su  amigo.   Y   dé gracias al cielo  por no hacerle  pagar los  gastos. Ray le abonó los veinte dólares. —Ahí tiene, Judy.

—Háease humo, forastero.

—Soy Ray Parker. Es un nombre que debe retener a partir de ahora.

—¿Retenerlo por qué? ¡No quiero verlo en mi restaurante!

—Voy  a sci   un hombre importante en Pico City. —¿Ah,  sí? ¿Y  por qué  va  a  ser un  hombre  importante? ¿Quizá porque  va  a encontrar un filón de oro?

He oído a muchos tipos que dijeron eso y luego ios lie   visto  pidiendo  limosna.

—Yo no seré de ésos, por la sencilla razón de que -iu voy a buscar mi filón de oro con el pico, la pala v el cedazo. Nos volveremos a ver, Judy.

Parker se marchó y Sam fue detrás.

Cuando llegaron a la calle, Sam dijo:

—Ray, ¿qué quisiste decir con eso de que no vas a buscar tu filón? Ya compraste el pico, la pala y el cedazo.

—He cambiado de opinión. Tú y yo nos vamos a dedicar a otra cosa.

—¿A qué?

—A traer provisiones a Pico City.

—¿Te refieres a whisky, habichuelas y huevos?

—Y a cualquier otro artículo que necesiten los ciudadanos de Pico City.

—Oye, la población más cercana es Unionville, y está a cien kilómetros de aquí, atravesando las montañas.

—Si el señor Goldman trae las provisiones a través de las montañas, también nosotros lo haremos.

—Pero hay un obstáculo insalvable.

—Ya te he dicho que cruzaremos las montañas.

—No me refería a las montañas, sino al dinero. Se necesita bastante plata para comprar la mercancía en Unionville. Imagino que no querrás traer una mochila con habichuelas.

—No, Sam, hemos de traer un convoy de carros. Cuantos más mejor.

—Un sueño estupendo. Pero ¿y el dinero?

—¿Te acuerdas del tipo que encontramos a la entrada? Ya sabes, el que estaba rindiendo homenaje a la gallina  «Molly», porque encontró el  filón.

—Se fue a casa de madame Lili para celebrar el acontecimiento. Me gustaría saber si a estas horas le queda algo de dinero.

—Ha pasado poco rato. Todavía le debe de quedar. Vamos a por él.

Volvieron al saloon de madame Lili y SC abrieron paso entre los clientes.

Una pelirroja se colgó del brazo de Ray.

—Larguirucho, aquí tienes a la muñeca que has estado esperando. Sé decir papá y mamá.

—¿Nada más?

—Y otras cositas. 2 —Entonces, dime dónde está un tipo de unos sesenta años, traje oscuro, nariz aguilena.

—Hay mucha gente aquí. ¿No sabes cómo se llama?

—Si lo supiese, ya te lo habría dicho, pero te daré una pista. Ayer encontró un filón...

—¡Tom Lañe!

—¿Dónde  está?

—Se fue arriba, a la suite Emperatriz.

—Quédate  aquí.  Iremos en su busca.

—No podéis entrar en la suite Emperatriz.

—¿Por qué no?

—Esa suite está reservada para los buenos clientes. —Déjalo de nuestra cuenta. En marcha, Sam. La pelirroja se encogió de hombros y se fue en bus-ca de otro cliente.

Ray y Sam subieron por una escalera.

Vieron varias puertas y ante la última del pasillo había dos hombres.

—¿Es ésa la suite Emperatriz? —les preguntó Ray.

—Sí.

—Queremos hablar con el tipo que hay dentro.

—No pueden.

—¿Por qué no?

—El tipo que entra ahí, tiene derecho a que no se le moleste hasta que él lo diga.

—¿Hasta que las chicas le expriman bien el bolsillo?

—Oiga, amiguito,  déjese de adivinanzas y largúese.

—Abra esa puerta o la abrimos nosotros.

Los dos guardianes se escupieron en las manos. Pero  fue  lo  único  que  hicieron porque,  antes  de poner los puños en marcha, Sam y Ray les sacudieron fuerte, casi al mismo tiempo.

Ray se reservó el de la derecha, y Sam el de la izquierda.

El que había sido golpeado por Ray arrancó de cuajo la puerta y entró con ella en la habitación.

Ray vio a Tom Lañe, el hombre que había encontrado su filón, bebiendo champaña en un zapato femenino.

La chica que estaba con él era una morenita con mucha picardía. Y mientras abrazaba a Tom decía:

—¿Quién le va a comprar un collar de perlas a su perrita lanuda?

CAPITULO V

El viejo Tom estaba muy acaramelado con la girl y le iba a contestar con respecto a quién le iba a comprar el collar de perlas. Y por ello Ray Parker dijo muy aprisa:

—Nena, si quieres un collar, vete al bazar chino más próximo. Venden unos muy hermosos a dos dólares.

La chica miró a Ray y contestó:

—Esos son los collares que me regalan todos.

Tom Lañe estaba ebrio.

—Ese lindo cuello merece algo más que un collar de dos dólares, Betty.

La girl llamada Betty sonrió seductoramente a su cliente y dijo:

—Gracias, amor mío.

Ray se dirigió a la joven y le puso las manos en el cuello.

—Nena, ¿te gusta este collar?

—¡No! ¡Me aprieta un poco!

Sam Barlett pegó el último puñetazo a su enemigo, el cual entró por el hueco de la puerta y se llevó por delante la mesa en la que estaba la botella de champaña.

—Ray, tenernos que salir de aquí cuanto antes. Hemos armado demasiado jaleo y nos mandarán a un ejército.

—Abuelo, hay que largarse —dijo Ray.

-

El viejo Tom no comprendía nada.

—¿Qué pasa? —preguntó con voz tartamudeante.

—¡Fuego! —se le ocurrió decir a Sam Barlett.

Tom Lañe dio media vuelta y echó a correr hacia el balcón. Se abría arrojado por él hacia la calle, sin detenerse a pensar si había mucha distancia hasta el suelo, pero Ray lo alcanzó antes de que cometiese el disparate.

—Por el balcón no, abuelo. Sus huesos no lo resistirán.

—¡No quiero arder ahora que descubrí mi filón!

—Monte a caballo.

—Dónde está el caballo?

—Yo soy el caballo.

El propio Ray lo cogió por las piernas y lo subió a su espalda.

El viejo Tom pasó sus brazos por el cuello de Ray, asemejándose a un crío pequeño.

—¡Arreando! —gritó Sam desde la puerta—. ¡Ya vienen!

La girl Betty exclamó:

— ,No tienen derecho a quitarme un cliente!

—Te mandaremos el collar —dijo Ray.

—¿Cuál de ellos?

—El de los chinitos.

Sam Barlett precedió a su amigo.

Un hombre llegaba corriendo por el pasillo.

—¡Alto, no se puede secuestrar a un cliente!

—Perdone, amigo —le dijo Sam—. Es nuestro abue-hto. Nosotros somos sus nietos. Y no me gusta que nadie en la familia se desmande —y tras esa explicación le soltó un trallazo con la derecha.

El empleado del saloon fue dando vueltas por el pasillo

—El camino ha quedado libre —dijo Sam.

Ray lo siguió con su carga.

Había demasiado jaleo abajo. Se había organizado una pelea por cualquier motivo y eso era muy frecuente en el saloon de madame Lili.

Sam Barlett tuvo que pegar unos cuantos puñetazos hasta que llegaron a la calle.

Entonces Ray se dio cuenta de que Tom se había dormido.

—¿Adonde  vamos  ahora,  Ray?  —preguntó Sam. —El viejo está como un tronco. Hay que buscar una cama.

Sam señaló un hotel. Se llamaba La Alegre Viuda. —Vamos allá.

Entraron en el hotel. En el registro había una mujer de unos treinta y cinco años, muy hermosa, con grandes curvas.

--Una habitación con tres camas —pidió Ray. —Sólo  tengo  habitaciones   con  dos  camas. —Entonces,  dos  habitaciones. —Son cinco dólares por cabeza.

—¿Sólo dormir? —Sólo por dormir.

—Trato hecho —dijo Ray, porque no quería discutid

—El pago es adelantado. —Pasa, Sam.

—¿Por qué yo?

—Porque ahora somos socios.

—Ah, ya  —dijo  Sam  como  si  fuese  un argumento convincente y pagó  los quince  dólares. —Son veinte dólares —dijo la joven.

--Somos tres hombres a dormir.

—Pero son cuatro camas a ocupar, puesto que alquilan dos habitaciones y tendrán que pagar por las cuatro camas.

—¿No tiene una habitación con una sola cama?

—No,  señor.

—Oiga,  Viuda  Alegre,  usted  está  perdiendo  dinero. ¿Por qué no coloca seis camas en cada habitación? —Lo intenté, pero no me caben. Ra\  protestó:

—Sam, deja de discutir y paga los veinte dólares. El viejo pesa lo suyo. Hasta ahora nunca hice de caballo.

Sam  agregó  los  cinco  dólares  a  regañadientes.

—Soy la señora Roberts, viuda decente —dijo la dueña del hotel, y abanicó las pestañas a Sam y luego agrego—:  Y mi marido era rubio, como usted...

—Qué coincidencia.

—¿Verdad que sí?

Ray pegó una patada a Sam en el tobillo. —Ya está bien, Sam. Coge las llaves y vamos para arriba.

Los dos amigos subieron. Ray llevando cargado sobre sus espaldas a Tom Lañe.

Entraron en la primera habitación y Ray dejó a Tom en la cama.

El viejo se despertó diciendo:

—Tendrás el collar de perlas, perrita lanuda.

Ray le pegó unas palmadas en la cara.

—lom, la perrita lanuda no está aquí.

Lañe parpadeó.

—¿Quiénes  son  ustedes?

—¿No se acuerda? Los dos forasteros que llegaron a Pico City cuando usted le estaba dando las gracias a la gallinita «Molly».

—¿Dónde está la chica?

—La perdió por el camino.

—¿Por qué seré tan distraído? Llévenme otra vez al saloon de madame Lili.

— Salimos  de  allí  porque  había  fuego —¡No recuerdo nada, maldita sea!

-Tom, mi amigo Sam Barlett y yo formamos una sociedad para traer provisiones a Pico City, y hemos decidido que usted sea el tercer socio.

—Gracias.

—Sabía que le gustaría. Nos haremos ricos. A lom Lañe se le volvieron a cerrar los ojos.

—Me estaba divirtiendo mucho.

—Ahora  se divertirá  más con nosotros.

Pero Tom rio le pudo contestar porque se quedó dormido.

—Sam —dijo Ray—, vamos a dormir también no-sotios.   Y   ya   hablaremos   con   Tom   cuando   despierte.

El viejo Tom despertó soltando quejidos. —¿Dónde  estoy?

—En el hotel La Aleare Viuda —le contestó una voz. Tom  trató  de  localizar  al  hombre  que  le  hablaba, pero la luz le hirió en los ojos y tuvo que cerrarlos. —¿Con  quién hablo"3

—Con Ray Parker.

Tom abrió otra vez los ojos y vio a Ray Parker y a otro hombre.

—Este es Sam Barlett —dijo Ray. --¿No les he visto en alguna parte? —Ños   vio   ayer  cuando"llegamos   a   Pico   City,   socio.

—¿Socio?

—Ayer formamos una sociedad entre usted y nosotros dos.

—No   me   diga   que  organizaron  una   sociedad   para explotar mi filón de oro.

—No, Tom, no somos esa clase de granujas. —¿Y de qué clase son?

—Ya   se  lo  dijimos,  pero   se  lo   repetiré.  Vamos  a traer provisiones a Pico City desde Unionville. Tom Lañe se quedó con la boca abierta.

—¿Eso quieren hacer? -Sí.

— ;No pueden! ¡Olvídenlo!

—Sam y yo estamos al corriente de lo que pasa en Picc City. Albert Goldman tiene el monopolio del transporte de mercancías.

—Celebro que se hayan dado cuenta.

—Pero ese monopolio no se lo ha concedido nadie.

—Lo conquistó por sí mismo. Y es la clase de monopolio que todo el mundo respeta porque Albert Gold-ínan barrió a todos  sus competidores.

—Debe tener una escoba muy grande.

—Es una escoba que dispara balas. No, muchachos. No hay nada que hacer. Albert Goldman tiene mucha gentuza a su servicio. Y si alguien tratase de trraer aquí una botella de whisky para venderla, acabaría colgado por los pulgares y resecándose al sol, hasta que "le quedase la piel tan arrugada como la de un lagarto.

—Albert Goldman es un canalla.

—Y ustedes quieren ocupar su lugar.

—Se equivocan. Nuestra intención es ganar dinero. Pero honradamente. Venderemos la mercancía a la mitad del precio que lo hace Goldman. Haremos un favor a los ciudadanos de Pico City. ¿Qué pasa ahora con los buscadores de oro? Que se afanan por buscar su filón \, cuando encuentran el oro, les dura muy poco tiempo porque han de hacer frente a los pagos pasados y futuros. Ya me he enterado de que Goldman abre crédito a los buscadores de oro. De esta forma consigue tenerlos agarrados por el cuello.

—Es cierto. Yo mismo le debo quinientos dólares. Por cierto, hoy mismo tengo que pagárselos.

En aquel momento se abrió la puerta y dos hombre iones entraron en  la habitación.

El rubio Sam exclamó:

-Se equivocan de cuarto.

Uno de los grandullones era pelirrojo. Señaló al viejo Tom que estaba en la cama.

—Este tipo es Tom Lañe. No nos hemos equivocado de cuarto. Somos cobradores del señor Goldman. Y venimos a cobrar los quinientos dólares que el abuelete debe a nuestro jefe. Señor Lañe, escupa ahora mismo los quinientos dólares si no quiere que le retorzamos ej pescuezo.

CAPITULO  VI

El .silencio que siguió a las palabras amenazadoras del pelirrojo cobrador fue roto por una risita del rubio Saín Barlett

— Pelirrojo, tiene usted una forma de cobrar que no me gusta nada.

—Cierra   el   pico,   pájaro   —le   contestó  el   pelirrojo.

El otro cobrador tenía la cara picada por la viruela. Era tan fornido como el pelirrojo aunque mucho más leo.

-Los  quinientos dolares, abuelo —ladró.

—En seguida —contestó el  viejo.

—Un momento —intervino Ra\ Parker--. ¿Por qué debe esos quinientos dólares, Tom?

—Compré   provisiones   a   crédito   al   señor   Goldman.

—¿Por valor de cuánto?

—De  ciento  cincuenta  dólares.

—Faltan muchos dólares para llegar a los quinientos.

—El señor Goldman me hizo un préstamo de cin-t. tienta dólares.

—Ya le debe doscientos   ¿Qué más?

—Nada más.

—¿Y qué  pasa con los otros  trescientos dólares?

—Son   los   intereses.

--¿El señor Goldman le hace pagar trescientos dólares de intereses por ciento cincuenta dólares de mercancía y un préstamo de cincuenta dólares?

— Asi es.

til  pelirrojo habló de nuevo:

—Le dije a su amigo que se callase y lo mismo le digo a usted, pájaro.

Ray  sonrió con  una  sonrisa  más  simpática.

—Saín, ellos son dos respetables ciudadanos. Sólo cumplen con su deber. El señor Goldman les dijo que cobrasen y  deben cobrar.

—Y van a cobrar.

El   pelirrojo   sonrió.

—Lo han comprendido mus bien, pájaros. Así me ¿rusta que sea la gente.

Ray y Sam pusieron en marcha los puños.

Ray se reservó al pelirrojo y Saín al de la cara picada de viruela. Fueron dos puñetazos sensacionales, porque ambos reunieron toda  la tuerza en aquel golpe.

Los dos grandullones se derrumbaron, se pusieron bizcos  unos  instantes  y luego se desmayaron.

—Ya cobraron —dijo Saín frotándose las manos.

—Da gusto cuando uno cumple con su deber.

Tom Lañe estaba con la boca abierta.

—¿Saben lo que han hecho, muchachos?

--Hemos pegado a dos tipos.

—A dos empleados de Albert Goldman.

—Sólo eran dos matones de pacotilla.

—Muchachos, todavía están a tiempo. Vayan a por sus caballos, échenlos a correr, y no paren hasta llegar   a  México.

Ray se rascó una oreja.

--Haremos una cosa mejor.

—Estupendo —dijo Tom—. Se irán al Canadá. Allí estarán más seguros.

—Sólo iremos a un sitio.

—¿A cuál?

—A la oficina de Albert Goldman.

—¿A la oficina de Albert Goldman?

—Oyó bien, Tom.

—¿Para qué?

—Para pagarle los doscientos dólares.

-¡Pero le debo quinientos! ¦—Según él.

-Oigan, cuando Albert Goldman atrapa a un tipo entre sus redes, no se le escapa Y yo estoy entre sus redes. Ray, déjeme que pague los quinientos dólares. Encontré   mi   filón   y   quiero   seguir  (disfrutándolo.

—¿Ya no se acuerda que somos  socios?

— Su empresa está condenada al fracaso. No lo han pensado bien, muchachos. Pero aquí estoy yo para meterles un poco de sentido común en la cabeza.

-Tom, si usted no es nuestro socio, buscaremos a otro. Necesitamos dinero para pagar las mercancías en Union ville. Le hemos ofrecido la gran oportunidad de su vida.

—Sí, la oportunidad para que me metan en una tosa.

—G para que gane más dinero del que pueda encontrar en su filón. Y será dinero honrado

—Muchachos, la idea es buena, pero Albert Goldman no nos dejará dar un paso.

—Haremos un trato, Tom. Iremos a la oficina de Albert Goldman, y si él consigue que usted le pague los quinientos dólares, nos olvidamos de nuestra  sociedad.

--Usted no sabe qué clase de oficina es la de Goldman. Allí tiene inedia docena de pistoleros. Si ustedes ofenden a Albert Goldman, los pistoleros les matarán allí mismo.

—Correremos el riesgo. Usted no tendrá nada que perder; Tom. Sí Saín y yo somos tumbados, usted paga los quinientos dólares y vuelve a su filón para seguir ti ahajando   para   Albert   Goldman.

Él pelirrojo despertó  Sam le pegó un puñetazo entre   ios   OJOS.

—Sigue durmiendo, pájaro.

Tom se rascó el cogote v dijo: No   sé   si  esto haciendo   bien.   Pero   vamos   a   la oficina  de Goldman y saldré de dudas.

Ray Parker, Sam Barleti y Tom Lañe llegaron a la oficina de Albert Goldman.

Habían dejado a los dos cobradores en la habitación del hotel, porque, antes de salir, Sam y Ray les dieron otra dosis  muy alta de puñetazos.

Un fulano con la pistolera muy baja los detuvo:

—¿Adonde van?

Tom Lañe contestó:

—Venimos a pagar al señor Goldman.

—Entonces pueden pasar.

Entraron en la casa.

Cuatro hombres estaban jugando una partida de póquer alrededor de una mesa. Sobre una puerta había un gran letrero en el que se leía: «Albert Goldman». Y  allí había otro guardián.

Tom dijo lo mismo que antes.

—Vengo a abonarle al señor Goldman lo que le debo.

El segundo guardián sacudió la cabeza.

—Esperen un momento. Entraré para ver si el señor Goldman los puede recibir.

Entró en aquella habitación y regresó al cabo de unos momentos.

—Ya pueden pasar.

Entraron en un espacioso despacho. Detrás de una mesa había un hombre de pie. Vestía con elegancia y fumaba un grueso cigarro. Su rostro parecía tallado en bronce con un cincel, debido a lo anguloso de sus facciones.  Sonrió  y  apartó el  cigarro  de  la boca.

—Enhorabuena, señor Lañe. Me he enterado de que al fin encontró su filón.

—Lo encontré, señor Goldman.

—¿Amigos suyos?

-Si.

—Imagino que los trae para que les haga un préstamo.

Ray contestó antes de que hablase Tom:

—Sí, a eso venimos.

Aibert Goldman dio un suspiro.

—He hecho muchas inversiones este año. No sé si podré prestarles algún dinero. Me preocupa mucho que cada cual tenga su oportunidad. Es lo que estoy haciendo desde que llegué a Pico City. Todo hombre ambicioso ha encontrado mi apoyo, pero el volumen de mis préstamos ha crecido demasiado en los últimos tiempos.

—Y también habrá crecido el volumen de sus ganancias.

—¿Cómo?

—Que si presta mucho, ha ganado mucho.

—¿Cómo dijo que se llamaba?

—No lo dije.

—Dígalo ahora.

—Me llamo Ray Parker y mi amigo es Sam Bar-lett.

—Señor Parker, como le he dicho, tengo bastante dinero invertido, pero hallé una excepción con ustedes.

—Gracias.

—Les prestaré cien dólares a cada uno.

—¿Por cuánto tiempo?

—Seis meses.

—Es usted muy generoso, señor Goldman.

—No hay de qué7 muchacho. No hay de qué.

—¿Y cuánto le tenemos que devolver a los seis meses?

—Tendrán que pagar cincuenta dólares mensuales. Pero no los pagarán hasta que hayan encontrado su oro.

—Así que, por cien dólares tendremos que devolver cuatrocientos dentro de seis meses.

—Pero si ustedes son trabajadores, conseguirán abrirse paso en la vida. Con su filón, serán considerados ciudadanos prominentes.

—Aquí el único ciudadano prominente es usted, señor Goldman. Debe estar ganando una fortuna haciendo sus generosos préstamos a los buscadores de oro.

No me gusta su comentario, señor Parker.

—Y está ganando también mucho dinero vendiendo mercancías en Pico City que usted compra en Union-ville por centavos.

Goldman arrugó el ceño.

—Señor Parker, no siga adelante. ¿Le molestan mis palabras?

—Mucho.

—Le voy a molestar más, señor Goldman. Dame doscientos cincuenta dólares, Tom.

Lañe le dio doscientos cincuenta dólares y Ray hizo una bola con los billetes y la arrojó sobre la mesa.

— ¿Qué es esto? —preguntó Goldman.

—Los  doscientos  dólares  que  le  debe  Tom  Lañe,  y cincuenta dólares por  intereses. —Hay un error. —¿Cuál es el error?

— Según mi contabilidad, el señor Lañe me debe quinientos dólares.

—Su  contabilidad  es   muy   piojosa,  señor Goldman.

Albert empezó a retroceder. Alargó una mano y tocó un   timbre.

Una puerta a la derecha se abrió y entraron dos hombres de los que estaban jugando al póquer. Tenían la pistolera asegurada al muslo con tiras de cuero.

—¿Qué quiere, señor Goldman? —preguntó uno de ellos.

—Entró basura en mi despacho. Quiero que la bailáis, muchachos.

CAPITULO VII

Los dos pistoleros miraron a Ray Parker v a Saín Barletl  y luego a Tom Lañe.

El viejo retrocedió gritando:

— ¡Yo no he hecho nada!  ¡Yo no he hecho nada!

Por ello los pistoleros detuvieron su mirada en los dos  acompañantes  de Tom  Lañe.

—¿La  basura, señor Goldman?

—Sí, ahí la tenéis.

—La barreremos  ahora  mismo.

El y su compañero tiraron del revólver.

Ray y Saín sacaron al mismo tiempo que los dos pistoleros a sueldo, y en el despacho se produjo un estampido.

Los dos empleados de Goldman manotearon, se estrellaron contra la pared y se desplomaron. Ellos también habían hecho fuego, pero sus balas mordieron la pared y el techo, porque, cuando las pusieron en camino, ya no eran dueños de sus actos.

Ray movió el revólver hacia Albert Goldman, el cual ahora cambió de color. Del rojo pasó al pálido.

Se oyeron carreras en el corredor y Ray dijo:

—Si entran más pistoleros, es usted hombre muerto, Goldman.

El magnate gritó:

—¡Todo está en orden!  ¡Que nadie entre!

Nadie se atrevió a desobedecer.

Goldman sonrió por primera vez en largo rato.

—Parker, es usted bueno con el revólver. Y también lo es su amigo Barlett. Yo quiero para mí todo lo mejor. Desde ahora trabajarán para mí.

—No, señor Goldman —contestó Ray.

- -Esos hombres que acaban de matar cobraban doscientos  dólares  al  mes.  Ustedes  ocuparán  sus  puestos.

—No, gracias.

—Les pagaré cien dólares más que a ellos.

— No continúe. No nos conseguirá ni por mil dólares al mes. Y hay una razón para ello, señor Goldman. Saín Barlett y yo no somos asesinos.

—Deben pensarlo otra vez antes de decirlo.

—Ya está decidido.

—Entonces,  márchense...

—Todavía queda algo por decir, señor Goldman.

—¿Qué cosa?

—Tom Lañe, Sam Barlett y yo vamos a traer mercancía a Pico City desde Unionville. No queremos ser molestados por sus hombres. Vivimos en un país libre. Y cada cual puede comprar la mercancía y venderla al precio que quiera.

--Opino lo mismo que usted. Estados Unidos es una democracia y todo ciudadano puede dedicarse a lo que más le gusté.

—Es usted muy razonable, Goldman.

—Lo soy por convicción.

—¿No lo es porque tiene éntrente un revólver?

—Señor Parker, dijo usted antes que no era un asesino. Yo no uso armas. Si yo le dijese que lucharé contra ustedes, me podría disparar un tiro y entonces cometería un asesinato. Pero ya le he dicho que encuentro lógico que ustedes traten de hacerme la competencia.

—El lobo con piel  de oveja.

—No, señor Parker. No necesito ser un lobo para acabaí  con ustedes.

—¿Y cómo piensa acabar?

—No soy yo quien hará ese trabajo.

—¿Sus otros empleados?

44 —

—No, señor Parkei. Yo no voy a intervenir. Eso será  cuenta  de   los  bandidos   de  la  montaña.  Ustedes saben que yo hago pagar la mercancía muy cara. Pero u  tengo más  remedio que hacerlo. También yo tengo que pagar.

—A  los  almacenistas  de   Unionville...

Hay un pago  extra  que  usted no conoce.

—¿A qué pago extra se refiere? -A la cantidad que debo liquidar a Margot Burke.

Ray  miró al buscador de oro.

—Tom, ¿ha oído hablar de Margot Burke?

—No.

Goldman sonrió.

—Claro que no la conoce. Esa es una cuestión entre Margot Burke y yo.

—¿Quién es Margot Burke?

—Está en las montañas. Tiene una banda de cincuenta forajidos. Nadie puede pasar por allí, en camino de Unionville hasta Pico City, a menos que cuente con un permiso de Margot Burke. Y ese permiso cuesta  mucho dinero,  señor Parker.

—¿Cuánto cuesta exactamente?

—Si usted lleva mercancía por valor de diez mil dólares, tendrá que abonarle a Margot Burke otros diez  mil.

—Me está contando una de miedo.

—Le  estoy  diciendo  la  verdad.

Rav miró a Tom Lañe y éste dijo:

—Todos sabemos que hay bandidos en las montañas, pero no sabíamos que estuvieran organizados, y menos que los mandase una mujer.

Ray miró otra vez a Goldman.

—Ha montado una fábula para hacernos desistir de nuestro empeño.

—No, señor Parker Sólo estoy tratando de decirle que usted no podrá hacerme la competencia al precio que yo la vendo. Vivimos en un mundo en que las ganancias deben ser repartidas. Para los ciudadanos de Pico City soy un ogro, el dragón de siete cabezas.

Pero ignoran que no todo lo que ingreso son ganancias, puesto qué Margot Burke gana tanto como yo sin arriesgar   nada.

—Es posible que Margot Burke exista, y también es posible que sea un personaje que usted se está inventando.

—Sólo tiene una forma de salir de dudas. Vaya a Unionville, compre mercancías y viaje con ellas hasta Pko City.

— Y Margot Burke me saldrá al paso con sus forajidos.

--De eso  no debe  tener la  menor duda. —Haremos la prueba. Goldman  sonrió  otra vez.

— No lo volveré a ver vivo. --¿Porque   sus  hombres  nos   liquidarán?

—Le he dicho que mis hombres se estarán quietos. Sena estúpido por mi parte hacer algo que alguien hará por mí.

—¿Margot Burke?

—Sí, señor Parker. Margot Burke los atacará, les robara la mercancía y a ustedes los metará en la fosa.

.—Le acepto el  reto.

—No  puedo desearles buen viaje.

—No, señor Goldman, ya supongo que no. Vamonos de aquí.

Salieron del despacho de Goldman, pero Ray y Sam continuaron con el revólver en la mano.

Los pistoleros que estaban en la otra parte tenían el  arma en  la funda, pero no  intentaron  nada.

De esa forma los tres amigos llenaron a la calle.

Tom Lañe respiró profundamente.

—Si me pincháis, no me sacáis una gota de sangre.

Ray Parker le dio una palmada en  la espalda.

Amino, Tom.

-Me habéis  ahonado doscientos  cincuenta  dólares.

-Fue una buena treta eso de decirle a Goldman que vamos a competir con el.

Ray   contestó:

—Es que vamos a competir,

—¿Y si lo de Margot fuese verdad?

—No me moriré  sin saberlo.

—Eso es lo malo. Que el  saberlo te puede matar.

—Yo no me vuelvo atrás. ¿Y tú, Sam?

— Dije que sería tu socio, y lo seré hasta el final.

Tom Lañe se rascó detrás de una oreja.

—No he encontrado a un par de tipos más locos en toda mi vida. Pero me habéis demostrado que sabéis usar el revólver y los puños, y yo tampoco me vuelvo atrás.

—¿De cuánto dinero dispone, Tom?

—Puedo  reunir unos  quince mil dólares.

—Tendremos bastante para hacer la primera operación. Alquilaremos los carros en Unionville y el resto lo invertiremos en mercancía.

-Si Margot Burke existe, nunca le habrá echado mano a un botín tan estupendo.

--Saín, acompaña a Tom para hacerte cargo del dinero. Te esperaré en el restaurante de Judy.

—¿Y por qué en el restaurante de Judy Sartén?

—Porque quiero hablar con ella.

Ray se dirigió hacia el restaurante.

En el local había muchos clientes que estaban dando cuenta de los platos especiales de la casa, habichuelas en sus diferentes guisos v huevos en sus diferentes formas.

Mary la Flaca vio a Ray y dio un respingo. —¿Otra vez a armar camorra?

—No, Mary, esta vez sólo vengo a hablar con su jefa.

—Está en  sus  habitaciones, en  la casa de al lado. Ray fue a la casa de al lado y llamó a la puerta. Judy abrió envuelta en una bata de colores que le ceñía mucho.

Ray encanutó los labios y lanzó un silbido. —Caramba, Judy, está usted muy bonita.

—Señor Parker, le agradezco un requiebro. Y ahora adiós

Fue a cenar  la puerta,  pero  Ray  se  lo impidió.

—¿Por qué tiene  tanta prisa  en  echarme, Judy?

—Estoy esperando a un hombre.

—Ya estoy aquí.

—Usted no es el hombre a quien yo espero.

— ¿Y  quién es él?

—Un caballero, para que no haga más preguntas, le diré que viene a pedir mi mano. Le he invitado a tomar el té.

—Que  buena idea. A mi  también me gusta el té.

— Señor Parker, yo no le he invitado. Y una petición de  mano  es  asunto  entre  dos.

—Me decepciona usted, Judy.

— ¿Por  qué?

-Pense que no estaba enamorada.

—Y  no lo estoy.

Ray la miro con asombro.

--¿Se dispone a oír cómo un hombre la pide por esposa y le va a eontestar afirmativamente sin estar enamorada de él?

—Señor Parker voy a dar unas calabazas como la copa de un pino, pero me gusta darlas con educación.

CAPITULO VIII

Ray   Parker   seguía  perplejo

—Judy, es usted la mujer más desconcertante que he encontrado en mi vida.

—¿Por qué?

—¿Cómo por qué? Por lo que ahora acabo de oír. Se  ha  pintado usted  los labios.

—Y los uios.

—Y se ha puesto usted muy atractiva. ¿Para qué? Parí decirle m un hombre que no piensa ser su esposa. Y ademas le ofrecerá té.

—Con pastas.

En aquel momento se oyó un relincho.

Ray  volvió  la  cabeza.

No, no tía un caballo el que había relinchado. Era un hombre Medía casi dos metros. Se vestía con un traje que le venía demasiado pequeño, porque el tipo pesaba noventa kilos. Y sobre su cabe/a llevaba un sombrero hongo, y en la mano un ramo de margaritas.

— ¡Judy, vida mía!

—Hola,  Donovan.

—Aquí tienes al irlandas de tu vida.

El irlandés llamado Donovan, como si Ray no existiese, pasó por su lado, atrapó a Judy entre sus brazos la levantó como si fuese una pluma.

—Estás hecha una muñeca, Judy.

—Cuidado, Donovan. Estás arrugando el ramo de llores.

—Vengo a arrugar la flor más preciosa.

— Pues si me aprietas un poco más, me troncharás por el tallo, digo por el talle.

Donovan la besó en la mejilla y la dejó en el suelo. Entonces pareció darse cuenta de la presencia de un extraño.

—¿Quién es, Judy?

Ames de que ella hablase, lo hizo Ray Parker.

—Soy Ray Parker, un amigo de la infancia de Judy.

—Los amigos de Judy, son mis amigos.

—Pues vamos a tomar el té juntos.

Judy fue a protestar, pero Donovan la cogió otra vez por los brazos, la alzó y se metió en la casa.

Ray fue detrás de los dos.

—Donovan, me estás despeinando —se quejó la jo-\ en.

—Juay, he soñado contiao esta noche. -¿Sí?

—Y qué sueño —guiñó un ojo—. ¿No te imaginas cómo  te vi?

—Ya me lo contarás cuando estemos a solas.

—Judy —dijo Parker—. Yo también puedo oír ese sueño.

Donovan dejó a Judy en el suelo y dijo:

—Estábamos en nuestra noche de bodas. Tú quenas que apagase el quinqué. Y yo te decía: «No, Judy, que te quiero ver con tu  camisoncito.»

—;Donovan! Te prohibo que sigas hablando una palabra más de nuestra noche de bodas. Voy a por el té y las pastas.

La joven dejó a solas a Ray y a Donovan.

El irlandés pegó una palmada en la espalda de Ray y le desequilibró.

—Qué gran chica es Judy.  Será una buena  madre.

—¿Y cuántos hijos piensan tener, Donovan?

—Doce.   Los   Donovan   somos   muy   reproductores.. —lanzó una carcajada—. Buen chiste, ¿eh? Buen chiste.

—¿Ha contado con Judy para eso?

—Oiga, muchacho, si no cuento con ella, ¿con quién cree que voy a contar para tener los doce hijos? Si me metiese por las casas de la ciudad, algunos maridos iban a protestar. Buen chiste, ¿en? Buen chiste — lanzó otra risotada.

Judy apareció con una bandeja y dijo:

—El chiste está servido.

—El t,é, Judy, el té —le corrigió Donovan.

—Oh, sí, es que  me estoy equivocando.

Donovan comió a dos manos las pastas y bebió dos tazas de té.

Judy se había sentado entre los dos hombres.

Al fin, Donovan terminó de comer y, tras limpiarse la boca con la servilleta, dijo:

—Bien, Judy. Allá voy.

Judv tosió con suavidad.

—Eh,  Donovan,  que no  estamos  solos.

—Pero él es un amigo de tu infancia y da lo mismo que lo oiga. Judy, va sabes que soy el mejor herrero de Pico City. Estoy lleno de mulos todo el día. Y eso no es bueno —se volvió hacia Ray—. Buen chiste, ¿eh? Buen chiste. Bueno, Judy, ya sabes lo que quiero uecir. Cada mulo tiene cuatro patas y cada pata necesita una herradura. Y seguirá habiendo muchos mulos en Pico City. Hasta ahora me las he arreglado soltero. Pero mi padre me escribió una carta diciéndome: «Hijo mío, ya va siendo hora de que agarres a la muía». De modo que  aguí  me  tienes.

—Coge a la muía de tu tía —dijo Judy.

Donovan lanzó la mayor risotada de todas.

—¿Oyó el chiste, Ray?

—Sí, fue el mejor de todos.

Donovan hincó una rodilla en tierra y cogió una mano de Judy.

—Te quiero, Judy. Y prometo que seré el mejor esposo para ti. En la desgracia o con muchos mulos.

- -No  te  quiero,  Donovan.

— Eso   no   importa.   Todas   quieren   a   Donovan   en cuanto lo tratan un puco. Y tú y yo tendremos mucho trato. Y no se ría, Ray, porque eso no fue un chiste.

—Oh, perdón, creí que lo era,

Judy quiso apartar la mano de entre la de Donovan, pero éste se la había sujetado férreamente.

— Donovan, he dicho que no te quiero y por tanto no seré tu mujer.

-¿Eh?

—Lo que oyes, mulo, digo Donovan.

—Judy, vov a contar hasta tres.

-¿Sí?

—Y para cuando haya contado hasta tres, quiero que me digas:  «Te acepto como esposo, Donovan.»

—¿Y qué pasa si cuentas hasta tres y no he dicho te acepto como esposo, Donovan?

—Que me voy a enfadar mucho y, cuando yo me enfado, hago muchos destrozos.

—Puedes contar hasta cien mil y mi respuesta seguirá siendo la misma. Vuelve con tus mulos, Donovan, y sigue buscando a tu muía.

—Uno... Dos... Tres...

—Lárgate, Donovan —dijo Judy con la barbilla levantada.

Donovan se levantó de un salto.

—Aquí hay gato encerrado, Judy. Cerró un ojo y miró con el otro a Ray. Finalmente lo señaló con el brazo extendido.

—Ray, ¿dónde pasó su niñez con Judy? —En Saratoga.

—Ya se equivocó. ¡Ella nació y vivió en Jefferson City! ¡Usted es el gato encerrado! ¡Me quiere quitar a mi Judy!

—Sí.

Judy miró con perplejidad a Ray.

—¿Qué ha contestado, señor Parker?

—He admitido que le voy a quitar a Judy.

—¿Por qué dice eso?

—Usted me gusta y no me agradaría nada que se

convirtiese en la esposa de Donovan. Suena mucho mejor la señora Parker.

—¿Señora Parker? —dijo ella—. Todavía no sé si .*>uena mejor que la señora Donovan.

El irlandés soltó una terrible maldición.

— ¡No vas a ser la señora Parker, Judy! ¡Serás la señora Donovan como hay un infierno! ¡Y les advierto a los dos que no me pongan más furioso o destrozo todo lo que encuentre a mi alcance!

Ray le sacudió un derechazo.

Donovan se desplomó como fulminado por un rayo y ya no se levantó.

Judy miró con asoinbru al durmiente Donovan y luego a Ray.

—¿Qué ha hecho, señor Parker?

—Estaba armando demasiado jaleo. Y me distraía. Prefiero pasar el tiempo mirándola a usted.

Ray se acercó a Judy y ella se quedó quieta.

Ray la enlazó por la cintura.

Se miraron a los ojos...

—¿Más té, señor Parker?

—No.

--¿Más pastas?

—No.

Ray la besó en los labios.

Fue un beso suave, y cuando él se separó, Judy dijo:

—¿Más besos, señor Parker?

-Sí.

Ray la volvió a besar. Pero este beso duró más que el de antes.

—Señor  Parker.

—Diga.

—Se me olvidó preguntarle a qué vino a mi casa,

—A besarla.

—¿Ah, sí?

—Sí, Judy.

—Pues siga.

—Si usted lo manda...

—Se lo ordeno terminantemente.

Ray le dio otro beso.

Dono van despertó soltando exclamaciones.

—¡Lo destrozaré todo!   ¡Lo destrozaré todo!

Ray le pegó una coz en la cabeza y lo volvió a dormir. De esa forma siguió besando a Judy.

—Señor Parker —dijo Judy al cabo de un rato—. No sé lo que me está pasando.

—¿Le  había  pasado antes?

—Nunca.

—¿Y es agradable o desagradable?

—Muy agradable.  Pero ahora mismo me marcho.

—¿Adonde?

—Me marcho a mi habitación a cambiarme. Recuerde que sólo me vestí para dar unas calabazas como la copa de un pino.

Ray dejó que Judy se marchase.

Donovan despertó de nuevo y Ray le ayudó a levantarse.

—¿Qué infiernos ha pasado aquí, Ray?

—Judy no quiso ser su mujer.

—¡Maldita sea!  ¿Por qué no?

—Oiga, Donovan, usted es un buen chico y estoy seguro de que  las  mujeres  se  vuelven  locas  por usted.

—Sí, eso es verdad.

—Judy no le conviene. Demasiado quisquillosa. Se lo digo yo.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro.

—Entonces me voy a emborrachar...

Donovan salió a  paso de carga.

Ray esperó a que Judy apareciese. La joven ya se había cambiado.

—¿Y Donovan?

—Se marchó para ahogar sus penas en alcohol.

—Pobre muchacho.

—No sienta lástima de él. Ya la ha olvidado. Es un tipo todo coraje.

Ella se acercó a Ray.

—Señor Parker, ¿cuáles son sus intenciones con respecto  a mí?  Pero  antes  de  que  me  dé  la  respuesta, debo decirle que sov una muchacha muy decente.

—Judy, tengo que ir a Unionville a por mercancía. Pero cuando  vuelva, usted y  yo  seguiremos  hablando.

—¿Se va a ir?  ¡Qué lástima!

—Celebro que me vaya a echar de menos.

—Le  aseguro  que  le  echaré  de  menos.  Sobre  todo a la hora del té. x   —Quiero que me prometa una cosa, Judy.

—¿El qué?

—Que   siga   dando   calaba/as   como   la   copa   de   un pino.

—Prométame usted a mí otra cosa.

—¿El qué?

—Que regresará muy pronto.

—Prometido.

Ray la estrechó con fuerza y la besó en la boca.

Cuando se apartó, ella parecía hipnotizada.

—Hasta la vuelta, Judy.

Pero  Judy  no  le  pudo  contestar  porque  aquel  último besj le había hecho perder el habla.

CAPITULO  IX

Estaban en Unionville, listos para emprender el regreso a Pico City.

Tenían dos carros .cargados de mercancía y habían contratado a dos hombres para que los corv dujesen.

Ray y Sam montarían sus caballos y estarían a la expectativa.

Cuando cruzaron las montañas hacia Unionville no habían visto señales  de vida en ningún momento.

Sam   Barlett,  optimista,  dijo:

—Está claro que Albert Goldman nos quiso meter el miedo en el cuerpo. No existe Margot Burke. Naturalmente, en las montañas habrá forajidos, pero irán por parejas. 0 serán lobos solitarios. No los dejaremos que nos quiten la mercancía.

—Sam, pienso lo mismo que tú.

En realidad Parker no estaba muy seguro de que Albert Goldman los hubiese engañado. Quizá Margot Burke no existía, pero, en ese caso, el propio Albert Goldman se encargaría de hacerles difícil la empresa de llegar a Pico City con la mercancía. No, no esperaba que las cosas fuesen fáciles, pero tampoco quería alarmar a Sam.

Los hombres que habían contratado como conductores eran Troy Jones y Mark Lowell. El primero era un hombre de cincuenta años y el segundo un joven de veintidós. Los dos eran simpáticos y agradables.

—Bien, muchachos, emprendamos el camino —dijo Ray, e hizo la señal para que el convoy se pusiese en marcha

Al atardecer se internaron por las montañas y cuando empezaba a caer la noche Ray ordenó la acampada.

Montaron   la   guardia   de   dos   en  dos,   relevándose.

Pero llegó el amanecer sin novedad y prosiguieron su maicha.

El sol ya estaba alto.

Sam  iba  delante,  cantando  una canción  de  saloon.

De pronto sonó un estampido.

La bala se enterró en la tierra.

Sam fue a desenfundar pero Ray le gritó: ¡Quieto, Sam!  ¡Estamos rodeados!

Sam miró a un lado y a otro y vio a una docena de hombres con el rifle o el revólver en la mano.

Habían brotado de los  peñascos.

Los dos carros ya*se habían detenido.

—Son hombres al servicio de Albert Goldman, Ray —dijo Sam.

—Todavía no lo sabemos.

Un hombre alto y con aspecto de mestizo saltó de una roca y se aproximó a los carros. —¿Qué lleváis en los cajones? —Biblias —contestó Ray. —¿Sois reverendos?

—No, no somos reverendos. Sólo dos buenas personas que quieren llevar las enseñanzas de la Biblia hasta Pico City.

—Oué par de buenos chicos.

Aquel nombre saltó al interior de un carro. Cogió un cajón y lo dejó caer en el suelo.

El cajón reventó esparciendo latas de conservas.

El tipo cogió una lata.

--Ahora venden unas biblias muy raras.

Sus ojos miraron a Ray mientras sus labios sonreían con frialdad.

—Te has ganado una bala extraña en el ojo derecho, reverendo.

—Le he dicho que no soy reverendo.

—Otra bala en el ojo izquierdo por contestón.

—Era tuerto y me ha dejado ciego.

—¿Te gustan los chistes?

—Si.

—Ya que eres tan valiente, te vamos a atar a un poste. Te untaremos con miel y dejaremos que las hormigas te hagan cosquillas. Dicen que es una muerte sensacional porque se muere riendo.

Sam intervino:

—Eh, oiga, ¿cómo se llama?

—Ed Barnes.

—Oiga, señor Barnes, mi amigo le dijo lo de las biblias para salvar la mercancía. Somos un par de comerciantes que quieren llevar sus artículos a Pico City.

—¿Cuanto gastasteis en la mercancía?

—Cinco mil dólares.

Barnes se quedó pensativo y luego dijo:

—Eso quiere decir que gastasteis más de diez mil dólares. Pongamos doce mil. Por tanto, el impuesto a pagar si queréis pasar, es de doce mil dólares.

Ray y Sam se miraron. El impuesto establecido por Ed Barnes coincidía con la historia que les había contado Goldman. Todo el que tratase de pasar por las montañas tendría que pagar el importe de la mercancía.

—¿Habéis oído? —rezongó Barnes.

— Sí —asintió  Ray.

—Entonces, enséñame el color de vuestro dinero.

—No  tenemos doce  mil dólares.

—¿No?

—No,  señor Barnes.

—Está bien. Haré una excepción con vosotros. Pagaréis diez mil

—Es una  buena rebaja.

—Soy  un hombre comprensivo.

58-

—Pero tampoco tenemos los diez mil dólares. Y no tendríamos cinco mil si hiciese una rebaja hasta la mitad.

—Eso es muy malo para vosotros.

—Barnes, sé que trabaja para Goldman. Nos la jugó contándonos una estúpida historia acerca de una mujer que los dirigía a ustedes.

—Cállese.

—Goldman es su jefe.

—He dicho que se calle. Luke, si habla otra vez le metes una bala por la boca.

Luke, un tipo rechoncho, soltó una risita.

—Sí, Barnes, le arrancaré la dentadura de un piído razo si vuelve a abrir el pieo.

Barnes dio unos pasos por delante de Ray y de Sam.

—La mercancía quedará confiscada. Y en cuanto a vosotros, ya os sentencié a muerte.

Ray pensó que si lograba arrojarse sobre Barnes lo poclría utilizar como rehén. Le apoyaría el revólver en la cabeza y lo amenazaría con volarle la tapa de los sesos si ios bandidos no se marchaban inmediatamente.

Barnes se movió otra vez de lugar y, al pasar por el lado de Ray, éste se dejó caer sobre él.

Los  dos cuerpos chocaron y  rodaron por el suelo.

Ray ya tenía el revólver en la mano, pero no pudo usarlo porque el rechoncho Luke apretó el gatillo.

La bala golpeó contra el «Colt» de Ray y lo hizo volar por el aire.

Ray vio que todas sus posibilidades habían quedado arruinadas, pero aun así golpeó a Barnes en la mandíbula.

Luke fue a mandar la segunda bala contra el cuerpo de Ray.

Y Sam no podía hacer nada por su amigo, ya que varias armas le estaban apuntando.

— ¡Alto, Luke! —dijo una voz femenina.

Ray, arrodillado en el suelo, miró hacia el lugar de donde había venido la orden.

Por entre los peñascos había surgido una mujer montando un hermoso caballo blanco.

Ella   se   adelantó   hasta   donde   estaban   los   carros.

Ray y Sam pudieron ver a una de las mujeres más hermosas que habían conocido en su vida. Era morena, de grandes ojos verdes, boca de labios sensuales, muy rojos, senos altos, y desarrollados. Se cubría con camisa a cuadros y pantalones varoniles. Llevaba un rifle en la funda de la silla y cinturón con revólver.

Detuvo el hermoso animal delante de Ray, que seguía  de  rodillas.

Barnes se levantó gritando:

—¡Te voy a desparramar los sesos por el suelo, bastardo!

—Quieto, Ed —dijo la hermosa joven.

— ¡Me ha partido el labio!  ¡Me atacó a traición! —Soy ahora yo la que habla, Ed.

La bella clavó sus ojos en Ray.

— Tu nombre. —Ray Parker.

—Oí lo que decía Barnes. Tenéis que pagar por pasar estas montañas.

—Dígame  con  quién  hablo.

—Con Margot Burke.

—No tenemos dinero para pagar, señorita Burke. Pero quiero hacerle una pregunta. ¿Con qué derecho exige el pago por cruzar estas montañas?

La hermosa sonrió.

—Yo soy quien establece las leyes en estas montañas.

—Son leyes que no sirven.

--Aquí sirven porque son las únicas que hay. Al-bert Goldman las está cumpliendo. Y todos tienen que seguir el ejemplo de Albert Goldman.

—Haré un trato con usted.

—¿Qué clase de trato?

—Déjeme llegar a Pico City y le pagaré allí por pasar la mercancía.

—¿Crees  que soy idiota?

—No, no creo que lo sea.

—Entonces, no deberías haberme hecho esa propuesta.

—No  tengo dinero efectivo.

—Lo siento por ti, Parker. Pero, según mi ley, si no tienes dinero para pagar, me quedo con la mercancía.

—Muy bien. Quédate con la mercancía. Mi amigo y yo nos iremos.

—No, Parker, Según mi ley, tu amigo y tú ya estáis muertos.

CAPITULO  X

Ray Parker y Sam Barlett oyeron su sentencia de muerte.

Los  dos estaban  asombrados.

—Señorita Burke —dijo el rubio Sam—, no es correcto lo que hace. Nos va a quitar la mercancía y con eso arrumará nuestro negocio. ¿Por qué quiere quitarnos  también la  vida?

—Para  que   no   volváis  a   las  andadas.

—Munca volveremos.

— Eso es lo que decís vosotros. Pero yo necesito asegurarme

—¿Se lo juro por mi padre?

—No.

—¿Se lo juro por mi madre?

— ¡Basta! ¡No quiero ningún juramento! Ninguno serviría. He aprendido a no liarme de las promesas de los hombres.

Rav  intervino:

—¿Qué le hicieron  los hombres, señorita  Burke?

Elia lo miró con sus hermosos ojos.

— No es  asunto tuyo.

—¿De quién se enamoró, señorita Burke? ¿Quién fue el hombre que le hizo tanto daño y por eso juró odiarlos durante toda su vida?

Ella guardó silencio, pero su cara estaba crispada por la furia.

Ed Barnes dijo:

—¿Le pego el tiro, .señorita Burke?

—Por un momento, pareció que ella iba a decir que Ed Barnes podía poner en marcha la bala que destrozaría la boca de Ray.

— No, Ed, no quiero que mueran demasiado pronto. Los dos van a morir lentamente. Quiero que saboreen sus últimas horas, minuto a minuto. Atadlos, y quitadles las ropas hasta la cintura.

Cuatro hombres se pusieron en marcha hacia Rav y Sam a una señal de Barnes.

Los dos sentenciados a muerte comprendieron que ésta  sería su única oportunidad para salvarse.

Dejaron llegar a los tipos cerca y se lanzaron sobre ellos tirándoles ios puños a la cara.

Los forajidos manejaban rifles y aunque dos de ellos resultaron dañados por los puñetazos, los otros dos usaron el arma, el cañón y la culata, para castigar a ios revoltosos.

Sam recibió el impacto de un cañón en la sien y se derrumbó lanzando un aullido de dolor y perdió el conocimiento.

Ray quedó a solas con sus enemigos y también él fue alcanzado por la culata de un rifle en el estómago. Mientras se arrugaba, otro forajido le golpeó con el cañón del rifle en el pómulo.

Ray cayó en el suelo y entonces lo patearon en el hígado, en los ríñones y en el estómago. Ya no pudo hacer nada y para él se nubló todo.

Los desnudaron hasta la cintura y los llevaron a dos árboles cercanos y allí los ataron fuertemente.

Para entonces ya se habían  recuperado.

La lucha los había cubierto de sudor. Sam tenía un fuerte hematoma en la sien, y Ray echaba un hilillo de sangre  por el corte del pómulo

Margot  Burke se dirigió hacia ellos.

—El sol acabará con vosotros. Moriréis de sed, y para que tengáis algo en que pensar, os regalaré algo.

—Es una mujer muy caritativa.

—Ed, ¿hay  whisky en los carros?

- -Desde luego. He abierto un cajón y he encontrado muchas botellas.

—Trae dos frascos.

Ed trajo los dos Irascos y Margot Burke, que seguía montando su hermoso caballo  blanco, dijo:

—Pon un frasco delante de cada uno de ios prisioneros.

Ed hizo lo que ella le ordenaba.

—Maraot  sonrió.

—Vuestros labios se resecarán y pensaréis en el agua, pero no la podréis obtener. Y ahí tendréis whisky a vuestro alcance. Os ha gustado siempre el whisky. A todos los hombres les gusta. Pero tampoco lo podréis obtener.

Ray miró a los carromatos. Los dos hombres que había contratado, Troy Jones y Mark Lowell, estaban llenos de miedo, silenciosos desde que se inició aquel drama.

—Déjelos libres, señorita Burke. No tienen nada que ver con nosotros.

—Tienen mucho que ver, puesto que venían con vosotros.

—Qué va a hacer con ellos?

- Matarlos.

—No, no lo haga.

—Fuego!  —gritó Margot.

Una docena ue armas tronaron.

Troy Jones y Mark Lowell volaron por el aire y se derrumbaron en la tierra. Cada uno de ellos había sido alcanzado por no menos  de cuatro balas.

Ray sintió que su sangre se llenaba de ira.

—¡Es  usted  una  asesina,  señorita  Burke!

Ella rió.

—Están en mis dominios. Soy la reina de estas montañas. Y una reina tiene derecho de vida y de muerte sobre sus subditos, y sobre todos los que se atreven a entrar en su  territorio.

--¡Esta  tierra  pertenece  a  Estados  Unidos!

- Esta  tierra  es  mía y  de nadie  más.

En aquel momento se oyó una cabalgada.

Varios hombres movieron las armas hacia la izquierda.

Ray vio llegar a un hombre que conocía, acompañado por otros dos.

Sarn  exclamó:

—¡Es  Albert   Goldman!

Goldman se acercó hacia el lugar donde se encontraba Margot.

—Buenos días, Margot.

—¿Oué  haces  por aquí, Albert?

—Vine  para  cerciorarme  de  que  todo  estaba  bien.

—¿Tenías   alguna   duda?

Albert  sonrió y miró a Ray y  a Sam.

—Hola, muchachos.

—Goldman, esto lo va a pagar.

—No sea rencoroso, Ray. Debería darme las gracias.

—¿Por la forma en que nos van a matar?

—Le dije que no tratase de hacerme la competencia. Le advertí que Margot Burke no le dejaría pasar por estos montes y usted no me hizo ningún caso. Quiso correr todos los riesgos. Usted es el único culpable de lo que les pasa.

—Pero usted advirtió a Margot Burke.

—Tenía que hacerlo después que usted decidió correr su aventura.

Ray sacudió la cabeza.

—De acuerdo, Goldman. Usted gana. Pero quiero hacerle una pregunta.

—Hágala.

—¿Quién es esta mujer? ¿De dónde viene? ¿Qué fue lo que le pasó para que se haya puesto al frente de esta banda de forajidos?

—No le puedo contestar.

— ¿Por qué no?

—Porque no sé nada acerca de todo eso. Le pregunté una vez a Margot Burke sobre su pasado y faltó poco  para que  ella me  desparramase  los  sesos.

Ray observó el bello rostro de Margot.

—¿No comparte su secreto ni con su cómplice?

-Guárdate tus ironías.

—No eran ironías, señorita Burke. Me gustaría mucho saber su historia. Al fin y al cabo, estamos condenados a morir.

—Os iréis al infierno sin saber nada de mí.

—Eso no está nada bien. Tenemos derecho a hacer una petición.

La única petición que os aceptaría es un trago de whisky.

Sam dijo:

-tYo lo quiero.

Ray habló rápidamente:

—No, Sam, no hay whisky.

--¿Por qué no, maldita sea? ¡Quiero emborracharme para no enterarme de que me reseco como un lagarto!

—Te resecarás antes si bebes whisky. No, señorita Burke. Es usted muy amable, pero no aceptamos su invitación  para beber  whisky.

Sam habló de nuevo:

—Quiero un trago de agua.

—No hay agua! —repuso la hermosa mujer.

—Oiga, señorita Burke, ¿por qué se pone así con nosotros? Ray y yo somos un par de buenos chicos y sabemos cómo ganar una pelea. Pregúntele a Goldman de qué forma manejamos los puños y el revólver. Trabajaremos para usted, ¿verdad, Ray?

—No,   Sam,  yo  no  trabajaría  para  esta  mujer  ni aunque me pagase con todo el oro del mundo. —Ya lo echaste a perder, Ray.

—Ella no nos hubiese aceptado nunca como miembros de su banda. ¿No ves sus ojos? Están llenos de crueldad. Nos considera enemigos porque sabe que no estamos hechos con el mismo barro que la gentuza que la rodea. He observado cómo la miran Barnes y todos los demás. Como a una diosa. Y para nosotros es   sólo  una  mujer.   Y   ahora  hemos  adelantado  algo

porque sólo tiene la figura de mujer. En realidad, es una alimaña.

Margot  lanzó   una   carcajada.

—¿Quién es el que está lleno ahora de furia, Parker? Te ha ganado una mujer y eso es lo que te subleva.

—Me las pagará.

—Estás en las últimas, Parker. Por aquí no pasa nadie. Pero de todas formas voy a colocar un centinela a un lado y a otro del camino, más o menos a una milla de este lugar. Todo el que se acerque será baleado. Aquí os quedaréis, en este lugar solitario, y el sol se encargará de hacer el resto. Hasta la vista. Ya  podéis  empezar  vuestra  carrera  hacia  el  infierno.

La joven fustigó su cabalgadura y ésta emprendió un galope, alejándose de los dos prisioneros.

Goldman se quedó unos instantes. Sonrió.

—Vosotros perdéis y yo gano.

Sam le soltó un salivazo, pero no lo alcanzó.

Dos hombres habían ocupado el lugar de Troy Jones y Mark Lowell en el pescante de los carros y los pusieron en marcha.

Los forajidos fueron desapareciendo tras de Margot y de Goldman.

El eco de la cabalgada se perdió a lo lejos.

Y al cabo de unos minutos, Ray Parker y Sam Bar-lett quedaron a  solas, amarrados  a  los  árboles.

—Es nuestro final, Ray —dijo Sam con voz lúgubre.

CAPITULO XI

Habían pasado varias horas.

Recibían el sol de lleno.

El sudor les caía a chorros por la cara, el pecho, los hombros y los brazos.

—Ray,  ciaría cualquier cosa por un  trago de agua.

—Yo también.

Sam miró el frasco de whisky que tenía delante, a unos dos metros.

—¿Sabes una cosa, Ray? Que si alcanzase ese frasco de whisky me lo iba a beber en un santiamén.

—Harías el loco.

Sam se echó a reír.

—Whisky   para  un  hombre   sediento.

—Yo también tengo sed, pero no bebería whisky porque me abrasaría las tripas y sólo valdría para empeorar.

— ¿Empeorar dices? ¿Es que hay algo que puede empeorar esto?

—Todavía puede haber una salvación.

Sam lo miró con los ojos parpadeantes.

—¿Has logrado aflojar tus cuerdas?

—No.

—Entonces, ¿a qué infiernos te refieres?

—A una esperanza.

—¿Qué esperanza?

—A que alguien nos pueda salvar.

—Nadie nos puede salvar, Ray. ¿Es que no oíste a

la reina de estas malditas montañas? Puso un centinela a cada lado para que se cepillasen a todo el que pase. Suponiendo que a alguien se le ocurriese pasar por aquí, nosotros mismos lo hemos condenado a muerte.

—Oye, Sam, lo que trato de meterte en la cabeza es un poco de fe.

—¿Fe en qué? ¿Es que crees que soy un niño pequeño? Estamos perdidos. Más perdidos que mi abuelo £ Eneas.

—¿Qué le pasó a tu abuelo Eneas?

—Le rodearon ios indios.

—Y logró escapar.

—Que te crees tú eso. Se quedó sin cabellera. Le pegaron seis flechazos y lo dejaron tan muerto como a  su tatarabuelo.

-  -Menos mal que aquí no hay indios.

—Oh. sí, somos unos tipos muy suertudos. Se te ocurrió la idea de que nos dedicásemos al negocio de la compraventa. Y hemos conseguido el mayor de todos los negocios. Pasen, señores, pasen y vean a los dos comerciantes de Pico City. Vendemos los artículos a precio de ganga. La reina de las montañas se llevó nuestros artículos sin pagar un solo centavo. Qué grandes vendedores somos nosotros.

—Lo que más siento es que me voy a morir sin conocer la historia de Margot Burke.

—¡Al  diablo  con  la historia de  Margot  Burke!

- -Sam, estamos hablando demasiado. Nos conviene callar, y así duraremos más.

—¿Durar más para qué? Troy Jones y Mark Lo-well tuvieron más suerte que nosotros. Murieron de un tirón.

—Nuncí se debe decir eso. Esos pobres hombres trabajaban por un sueldo.

—Y sj encontraron con una bala.

—Con muchas balas —le rectificó Ray—. Y ya basta, Sam.

*    *   *

Habían pasado otras seis horas.

El sol se estaba ocultando, pero ni aun así había disminuido el tormento de Ray Parker y Sam Bar-leit.

Ya tenían cortados los labios.

Sam respiraba fatigosamente.

Se había levantado un poco de viento que arrastraba polvo, y ese polvo se les introducía por los ojos y   por  los oídos.

—Ray.

—¿Qué pasa, Sam?

—Creo  que  me  estoy  muriendo. -Todavía falta mucho para eso.

—¡Maldita sea, Ray! ¡Te digo que me estoy muriendo!

—Está bien. Muérete, pero en silencio.

—Sería una muerte puerca. Quiero decirte que no estoy arrepentido de haberte acompañado.

—Eres un buen amigo, Sam.

—Pero hemos tenido una piojosa suerte desde que nos encontramos.

—Yo no me quejo de mi suerte.

—Oh, no, tú no, porque encontraste a Judy y te dio el té con pastas. Y algo extra.

—Entre ella y yo sólo hubo besos.

—No me lo creo.

—Si no estuviese atado, te iba a romper la cara por pensar mal de Judy.

Hubo un silencio.

—¿Te habrías casado con ella, Ray?

—Claro que me habría casado con ella.

—¿Por qué?

—Porque me enamoré de Judy.

—¿Y qu¡é hará ahora Judy?

—Se casará con Donovan.

—¿El herrero irlandés que lo destroza todo?

—No me pareció mal hombre. Y Judy tendrá doce hijos.

-Pues la compadezco.

—¿Quieres   callarte   de   una   vez?   Tengo   ganas   de dormir.

—Estupendo. Los dos dormiremos y así no nos daremos  cuenta  de  que  nos   morimos  —Sam  bostezó—,

 Yo también tengo mucho sueño. Buenas noches.        —Buenas noches.

CAPITULO XII

Ray sintió que algo se movía a sus espaldas y despertó.

—Sam, ¿eres tú?

Sam no le contestó.

Era de noche y el írio era muy intenso.

—Sam, despierta.

Su amigo despertó dando diente con diente. —¿Qué ocurre? El whisky... Quiero el whisky. —He oído un ruido.

—¿Y  qué es?

—Un  lobo  probablemente.

—Hombre, sólo nos faltaba eso. Ser atacados por los lobos. Y apuesto a que no han comido en varios días. ¿No te dije que tenemos una piojosa suerte?

De pronto oyeron  una voz  femenina:

—Soy Judy.

Ray se quedó envarado.

Sam trató de volver la cabe/a, pero Ray dijo: —Estáte quieto, Sam. —¿Es que no has oído a la chica? —La he oído, pero tienen  que disimular por si nos espían.

Judy habió desde atrás:

—He logrado pasar cerca de un centinela que había en el camino de Pico City, ¿Hay más hombres por aquí, Ray?

—Hay otro centinela al otro lado del camino, pero no  hemos  visto  a nadie  por los  alrededores.

—Entonces, os voy a soltar.

—De acuerdo, Judy. Pero no te levantes. Ponte de rodillas  detrás del árbol.  ¿Tienes un cuchillo?

—Sí.

—Pues  utilízalo.

Ray la oyó llegar por detrás y Judy empezó a usar su cuchillo sobre las cuerdas.

Ray quedó libre de las manos y se valió de ellas para librarse de las demás ligaduras.

Se volvió hacia Judy y la estrechó entre sus brazos y la besó en la boca.

—Judy,  ¿cómo has  llegado hasta  aquí?

—Vi a Albert Goldman salir de la ciudad y me imaginé que preparaba algo malo contra vosotros.

—No te equivocaste —dijo Ray y la volvió a besar.

Sam protestó:

—¡Eh, chicos, que yo estoy aquíl

—Judy, ocúpate  de él mientras yo vigilo.

Ella llevaba un cinturón con revólver.

Ray  se  apoderó del arma.

Judy cortó con el cuchillo las cuerdas que mantenían atado al rubio.

Sam se desplomó al quedar libre.

—Agua... Quiero agua...

—Cállate, Sam —le reconvino Ray.

—¿No has traído una cantimplora, Judy?

—La tengo en mi caballo.

De pronto oyeron un galope.

Ray exclamó:

—Ahí viene  uno de los tipos.

Judy dijo:

—Es el centinela que yo dejé atrás. Quizá oyó algo y viene a cerciorarse.

—Necesitamos su caballo, Judy —habló Ray—. Se. llevaron los nuestros. Sam, ponte junto al árbol como si estuvieses atado, y tú, Judy, escóndete.

Judy  retrocedió  sumergiéndose en  la oscuridad.

Ray  y   Sam  ocuparon  sus puestos  junto  al   árbol.

El  jinete  se estaba acercando.

Debió verlos a la luz de la luna, pero no podía apreciar que no se hallaban atados y disminuyó el litmo de su marcha.

Ray tenía el revólver en la mano.

El jinete se siguió acercando.

De pronto pareció darse cuenta que los prisioneros no estaban atados y echó mano al rifle de la funda.

  *    *

Ray Parker disparó el  revólver.

El jinete que se acercaba recibió de Heno la bala en él pecho, cuando todavía estaba levantando el rifle, y cayó hacia atrás.

Sam corrió hacia él.

—Está muerto, Ray.

Se  levantó  enseñando el  rifle.

—Prepárate, Sam, el otro centinela vendrá en seguida.

—Estoy preparado. Que se prepare él.

Judy corrió junto a Ray y lo abrazó.

—Menos mal que he podido hacer algo por vosotros.

—Has hecho mucho, Judy. Nos has devuelto la vida.

La besó en los labios y se separaron al oír una cabalgada.

Él otro centinela estaba corriendo muy aprisa.

Apareció por entre dos peñascos y el rifle le brilló entre las manos.

Ray hizo fuego.

El jinete lanzó un aullido de muerte y se derrumbó de la silla.

—En  toda la cresta —dijo Sam triunfalmente.

—Está bien, Sam. Hay que irse de aquí.

Los dos socios montaron en los caballos capturados y Judy en el que había traído desde Pico City, y los tres se pusieron en camino.

Viajaron toda la noche.

Durmieron unas horas al amanecer y prosiguieron su camino el resto del día.

Llegaron a Pico City cuando otra vez se estaba ocultando eL sol.

Ray Parker y Sam Barlett parecían dos hombres escapados del infierno y era realmente lo que habían hecho, gracias a Judy.

*    *   *

Habían tomado un baño y se habían afeitado.

Estaban en la casa de Judy.

La joven les había proporcionado también ropa limpia.

Tom Lañe se había unido a los dos socios y éstos le contaron su aventura.

El  viejo se encogió de hombros.

—Bueno, si el negocio salió mal, lo importante es que habéis salvado el pellejo.

—Eres muy amable, Tom —repuso Ray—. Pero la sociedad sigue en marcha.

Tom le dirigió una mirada de incredulidad.

—Oye, eres un gran tipo, pero hemos tropezado con un muro.

—Yo sé que en ese muro hay dos nombres. Albert Goldman y Margot Burke.

—No se puede luchar contra esa gentuza.

—Yo demostraré lo contrario.

—

Qué vas a hacer?

Judy entró en aquel momento en la habitación.

—Goldman acaba de llegar a la ciudad —dijo.

—Gracias por el aviso, Judy. ¿Vienes conmigo, Sam?

—Desde luego.

Los dos amigos estaban armados con el «Colt» y se dispusieron a salir.

Judy les interrumpió el camino.

—Sois un par de locos. Goldman debe saber que os escapasteis de las montañas. Trae a seis pistoleros con él.

En aquel momento llamaron a la* puerta.

Judy abrió.

Era un muchacho mexicano.

—¿Están aquí Ray Parker y Sam Barlett? -Sí.

El muchacho entró y se quitó el sombrero.

—Le traigo un mensaje.

—Ye soy Ray Parker. ¿Quién manda el mensaje?

—Albert Goldman.

—Suéltalo.

—El señor Goldman dice que los espera en el sa-loon de madame Lili.

—Gracias, chico.

El mexicano hizo un saludo y se marchó.

Tom Lañe rezongó:

—Muchachos, si yo estuviese en vuestro pellejo, me largaría ahora mismo de Pico City. Y es la segunda vez que os doy el consejo.

Ray miró a Sam.

—Yo prefiero ir a ver a Albert Goldman. ¿Y tú, Sam?

Sam se mojó los labios que todavía tenía resecos, a pesar del agua que había bebido.

—Le debo algo a Goldman y yo siempre pago mis deudas.

Judy gritó con los puños cerrados:

— ¡Sois un par de locos! Goldman os ha citado en el saloon, pero no estará solo. Le acompañarán esos seis loras teros. ¡Os liquidarán!

Ray la cogió por los brazos.

—Oye, Judy. he pensado que tú y yo podríamos casarnos.

—Pues casémonos y larguémonos de aquí. Tengo un

cliente que me quiere comprar el negocio. Me lo pagará bien.

—Tú no querrá* casarte con un cobarde.

—Tú no eres un cobarde.

—Lo sería si r-o acudiese a esa cita con Goldman.

—Quieres hacer el héroe —le dio un empujón—. Y sólo serás un héroe muerto.

—Judy, debes comprender.

—¿Qué es lo que debo comprender?

—Que Goldman es un canalla.

— El   mundo   está   lleno   de   canallas   y   todos   viven.

—No todos los canallas me la jugaron a mí.

Tom Lañe dijo:

—Si es por mi dinero, no te preocupes, Ray. Lo habría perdido en cualquier otro negocio. En todos los que me  metí perdí hasta el último centavo.

—Gracias, Tom, pero no se trata sólo del dinero. Murieron dos hombres inocentes. Dos hombres que empleé en Unionville para conducir los carros y los asesinaron ante nuestros ojos. Albert Goldman y Margot Burke son los culpables. Y seguirán matando y robando en Pico City.

Judy exclamó:

—Alguna vez se impondrá la ley.

—No puedo vivir con esa esperanza.  ¿Vienes, Sam?

—No me lo puedo perder.

Judy ya no intentó detenerlos.

Los dos amigos salieron a la calle y se encaminaron hacia el saloon de madame Lili.

~-Crees que nos freirán apenas entremos, Ray?

—No, no creo que pasen así las cosas.

—¿Por qué no?

—Ellos tienen todas las ventajas y Goldman querrá un  poco  de charla.

—Ojalá no te equivoques. No me gustaría abrir las puertas del saloon y salir a la calle en seguida empujado por un montón de balas.

—Te apuesto un dólar a que no pasa eso.

—Apostado.

De pronto Sam pareció darse cuenta de lo que estaban hablando.

—;Cómo te voy a cobrar  la apuesta si yo gano?

—te pagaré el dólar en el infierno —sonrió Ray.

Llegaron ante la puerta del saloon  >   se detuvieron.

El Tocal estaba lleno de público.

—Bien, Sam, adentro.

Cada uno empujó una hoja y entraron.

Quedaron inmóviles después de dar dos pasos y no se produjo un solo disparo.

- -Me debes un dólar, Sam.

—Te lo pago con mucho gusto —dijo Sam y le entregó una moneda de a dólar.

Albert Goldman estaba a un extremo del mostrador le acompañaban varios hombres.

Ray contó los seis a que Judy se había referido.

Goldman ya había reparado en ellos e hizo una señal a los pistoleros, y todos se volvieron para mirar a Ray  Parker y a Sam Barlett.

Aquellos gestos fueron notados por los clientes y los que estaban en las mesas cercanas empezaron a leVantarse y a alejarse de la línea de tiro.

Los hombres que estaban en el mostrador hicieron lo misino. Huyeron rápidamente chocando unos con-lia otros.

Al mismo tiempo, las conversaciones fueron languideciendo.

Goldman sonrió. Tenia un vaso de whisky en la mano.

—¿Quieren un trago, forasteros?

Sam se pasó la lengua por los labios.

—Ayer nos regalaron dos botellas de whisky y las dejamos en la montaña.

—Era nuestro propio whisky, Sam —dijo Ray—. No lo olvides

Goldman habló:

—Esta vez el whisky lo pago yó.

—No aceptamos la invitación de un canalla —contestó Ray.

Sam hizo un gesto compungido.

-  Oye, Ray, yo nunca he pensado en el origen del whisky. Un trago gratis, es siempre un trago gratis.

—Luego beberás todo el que quieras, y yo lo pagaré.

Goldman se echó a reír.

—Ray, es usted un tipo con muchas agallas; pero ni usted ni su amigo volverán a beber whisky.

—¿Quién lo dice?

-  Yo lo diGo, Albert Goldman. —Un bastardo hijo de perra. Goldman levantó su vaso.

—A su salud, muchachos. Pero siento mucho que vayan a go/ar de muy poca. Se irán al otro mundo en cuanto yo beba este trago.

—Bébalo de prisa, porque va a recibir algo más caliente que el whisky, Goldman. Se lo juro.

CAPITULO XIII

Goldman   terminó   de   beber   el   whisky   y   dejó   su vaso en el  mostrador.  Luego,  mirando  a  Parker, dijo: --Seiá mejor que dejen caei   los revólveres, Ray. --¿Y   luego?

— Les pondremos una soga al cuello. De esa turma cumpliremos lo que debieron leer al llegar a esta ciudad.

—Oh, sí, se refiere al cartel que dice que todo hijo de   pena  será  colgado. --Sí, Parker.

— Entonces, usted debió colearse a sí mismo antes de meter ^Ub sucias pezuñas en esta ciudad.

Goldman sonrió.

—Yo seguiré aquí mucho tiempo después que ustedes se hayan largado al otro mundo.

—Eso está por ver.

—¿No van a dejar caer los cinturones?

-No.

—Muy bien. Entonces mis hombres los balearán. Pero luego los sacaremos a la calle, les pasaremos la cuerda por el cuello y colgaremos sus cadáveres para que sirvan de ejemplo.

—¿Te gusta el programa de Goldman, Sam?

—Ni pizca.

—A mí tampoco.

—Pues duro con ellos

Los dos amigos desenfundaron.

Goldman y los seis forajidos tiraron del revólver. Pero no lo hicieron con mucha rapidez, quizá debido a que estaban conscientes de su superioridad como Ray había hecho notar a Sam.

Pero Ray y Sam tenían que disparar muy aprisa, porque ellos sí se daban cuenta de su inferioridad numérica.

Se produjo una ristra de disparos que, conjuntamente formaron un trueno.

Los clientes se dejaron caer al suelo.

Las girls chillaban, abrazándose al cuello de los clientes que tenían más cerca.

Ray y Sam no permanecieron en el mismo lugar mientras apretaban el gatillo. Saltaban a un lado y otros y se entorpecían.

Los pistoleros fueron cayendo. Chocaban unos con otros y se entorpecían

Goldman fue uno de los primeros en derrumbarse.

Ray le había mandado una bala que le había roto la nariz y todo lo que había detrás de ella. Y luego aquel plomo le salió por la nuca. Estaba muerto antes de golpear el entarimado.

Uno de los pistoleros quedó en una extraña posición. Montado a caballo sobre una silla y parecía como si viviese, pero estaba muerto, porque un plomo le había hecho volar la mandíbula.

Los otros estaban tumbados en el piso, boca abajo u boca arriba, pero ninguno de ellos se movía.

Ray se miró el hombro izquierdo de donde le salía humo. Una bala le había quemado la chaqueta.

Vio a Sam como una rana, tendido.

—Sam, ¿estás vivo?

—Creo que sí. Sólo me arañaron el muslo.

Rav se acercó a él y le ayudó a levantarse. Un plomo le había roto el pantalón.

Ra> terminó de desgarrarle la lela. Tenía en la piel elN rastro dejado por una bala La herida era superficial y le sangraba un poco.

Algunas girls se estaban desmayando y los hombres, al ver los cadáveres, corrían a la calle con las manoseo   la  boca  o   en  el  estómago  presa   de   las  náuseas.

Uno de los que salían, gritó:

—¡No volveré a comer sesos en toda mi vida!

Ray y Saín se acercaron al mostrador.

—Whisky para hombres sedientos —dijo Ray.

Un barman bigotudo se apresuró a servirle, pero la mano le temblaba mucho.

Ray le quitó la botella.

—Déjelo, amigo. Serviré yo.

Terminaron de beber el whisky y Ray quiso pagar, pero el bigotudo dijo que era una invitación de la casa.

- Salgamos de aquí, Sam. Judy y Tom Lañe estarán inquietos.

Abandonaron el saloon en medio del respetuoso silencio de los clientes.

Judy estaba en la calle, a corta distancia del saloon, y echó a correr al encuentro de Ray.

Los dos se abrazaron fuertemente y se besaron.

Ray Parker y Sam Barlett estaban durmiendo en la habitación del hotel La Alegre Viuda cuando se pusieron a aporrear la puerta.

Ray fue el primero en despertar y atrapó el revólver que tenía en la mesilla de noche.

Sam se empezó a restregar los ojos.

—¿Quién infiernos arma este jaleo? —preguntó.

Ray ya estaba junto a la puerta con el revólver en la mano.

—¿Quién es?

—Una comisión de ciudadanos que vienen a hablar con ustedes.

Ray abrió la puerta y vio al otro lado a seis hombres. Uno de ellos era Tom Lañe.

—¿Qué significa esto, Tom?

—Conste que yo no os he metido en el lío. Ha sido cosa de ellos.

Uno de los hombres que acompañaban a Tom, el más alto, dijo:

—Soy Elmer Harris, uno de ios afortunados que encontró aquí su filón. ¿Podemos pasar?

—Entren.

Los seis hombres entraron y Sam saltó de la cama.

—Ray, yo creí que eran las girls que venían a darnos las gracias por el espectáculo de anoche en el scir loon.

Elmer Harris  rió.

—Muchachos, ustedes tendrán todas las girls que quieran porque estamos dispuestos a pagarles un buen sueldo.

—¿Sueldo? —repitió Ray.

—Queremos que sean las autoridades en Pico City. Uno será el marshal y el otro su ayudante. Pueden repartirse los cargos como quieran.

—Señor Harris —contestó Ray—, ha venido en la dirección equivocada.

—No diüa eso, Parker. Cada uno de nosotros ha na-eido para una cosa.

—¿Y quién le ha dicho que yo he nacido para ser una autoridad?

Sam sugirió:

—Quizá el señor Harris tenga una bola de cristal.

Harris negó con la cabeza.

—No, muchacho, no tengo una bola de cristal. Son ustedes los que han demostrado, con sus actos, que ha llegado la hora de que Pico City tenga representantes de la ley. Hasta ahora hemos arreglado las cosas a nuestra manera. Ya saben, si hemos sorprendido a un ladrón, lo hemos ahorcado, como reza en el cartel que hay a la entrada. Y también hemos ahorcado a los pocos asesinos que hemos tenido entre nosotros. Exactamente a dos que mataron a dos buscadores de oro para robarles. Las discusiones por pertenencias mineras las hemos solucionado por votación. No hemos tenido necesidad de ningún juez. Nosotros hemos sido jueces y jurados en todos los casos. Pero lo que resulta bueno en un principio para una sociedad que nace, resulta malo más tarde, cuando la población va aumentando y los problemas también aumentan. Ustedes se dieron cuenta del precio que pagamos por los alimentos. Hemos sido explotados, pero no hemos tenido más remedio que pagar el precio que los especuladores señalan. Todos estábamos muy ocupados en encontrar el oro. Era lo único que nos interesaba. Pero ya llegó el momento de que organicemos esta comunidad, o los zorros nos limpiarán los bolsillos. Y para empezar, querernos elegir a un marshal y a su ayudante.

—Su discurso fue muy emotivo, señor Harris —contestó Ray—. Y le agradecernos que haya pensado en nosotros. Pero Sam Barlett y yo no hemos tenido nunca intención  de  ser  autoridades  de  Pico  City.

—Espere que sepan lo que van a ganar.

—No hace falta que lo diga.

—Somos una comunidad floreciente y podemos pagarles quinientos dólares a cada uno por ostentar la estiella.

Sam dio un respingo en la cama.

—Demonios, Ray, eso es dinero.

Parker se frotó el cogote.

Tom Lañe le interrumpió:

—Espera   un   momento,   Ray.   fe   falta   saber   algo.

—¿Qué cosa? ¿También nos darán casa gratis y un dólar por detenido?

El  señor Harris contestó:

—Desde luego tendrán la casa gratis. Y no cobrarán un dólar por detenido, sino dos. Pero creo que Tom les quería hablar de otra cosa.

—Habla, Tom.

—Margot  Burke,  Ray.

-¿Qué?

—Margot Burke llegará hoy a Pico City. Y ya sabes que no vendrá sola.

—Vendrá con sus forajidos.

--De eso estás tú más seguro que yo. Sí, Ray, la señorita  Burke  se  hará  acompañar  de  toda  su  familia.

—¿Cómo lo sabes?

Tom Lañe sacó la carta del bolsillo y la entregó a Ray.

En medio de un silencio, Ray extrajo el papel y leyó para sí el contenido: «Parker, cometí un error al no matarte a ti y a tu¡ socio en cuanto caísteis en mis manos. Me he enterado de lo que habéis hecho con Goldman. Ahora me doy cuenta de que debí entrar en esa ciudad y apoderarme de ella. Pero lo haré ahora. Iré a Pico City mañana. Por favor, no huyas, Ray Parker. Quédate ahí y espera mi llegada. Me preguntaste por qué odiaba a los hombres. Te voy a poner un cebo para que te quedes. Sí, señor. Estoy dispuesta a contarte por qué odio a los hombres Te contaré mi historia pero luego te mataré. ¿Qué podrá más, Ray Parker? ¿Tu curiosidad por saber mi historia o tu miedo a morir? Lo sabré mañana, cuando llegue a Pico City.»

Luego estaba la firma de Margot Burke.

—¿Qué es lo que pone ahí, Ray? —inquirió Sam.

—Léelo tú —dijo Ray y le arrojó el papel a la cama.

Sam leyó la carta moviendo los labios. Pegó un brinco saltando de la cama y dijo:

—Yo no tengo ninguna curiosidad por conocer la historia de Margot Burke.

Ray miró a Elmer Harris y dijo:

—Señor Harris, no hace falta que busque a las autoridades de Pico City. Ya las encontró.

CAPITULO XIV

Ray Parker y Sam Barlett se encontraban en la casa que había sido destinada a comisaría de Pico City.

Sam echó vaho a la estrella y la limpió con un pañuelo.

—Brilla como la plata, Ray.

—Pero es de latón.

Ray estaba sentado en la silla, con las piernas sobre la mesa. No tenían celda. Había dos habitaciones que hacían el papel de ellas, pero todavía no habían detenido a nadie.

Acmé I la misma mañana habían prestado juramento sobre la Biblia. Cumplirían las obligaciones de su cargo aunque la muerte les fuese en ello.

Judv todavía no sabía nada. La puerta se abrió de golpe v la joven entró como un huracán.

—¿Qué habéis hecho, par de idiotas?

Judy se había cambiado de vestido. Ahora llevaba uno de flores que la ceñía mucho.

—Eh, nena, estás estupenda con la tela de flores... —sonrió Ray.

- -Pero tú vas a estar muy feo con la mortaja.

—¿Quién habla de amortajar?

—Yo, gran hombre. ¿Cómo habéis podido caer en la trampa?

—No hay trampa alguna. Estaba vacante el puesto de marshal y lo acepté.

—Y el idiota de Sam aceptó ser tu ayudante. No he conocido a tipos más tontos en toda mi vida. Acabo de saber que Margot Burke viene hacia aquí con sus forajidos. Y vosotros, en lugar de echar a correr, os metéis en esta casa y os ponéis una estrella en el pecho. ¿Qué esperáis con esto? ¿Quizá que Margot Burke os respete porque sois las autoridades de Pico City?

—Contéstale, Ray —dijo Sam.

Ray dio un respingo.

—Nena, ¿te he dicho que estás muy bien con este vestido de fiores?

Judy dio una patadita en el suelo.

—¡Deja de tomarme el pelo, Ray Parker! Ray se levantó y trató de abrazarla, pero ella dio un salto alejándose.

—¿Qué pasa, Judy? ¿Recuerdas tus últimas palabras anoche? Me querías.

—Sí, te quería para casarme contigo.

—Pues eso es lo que vamos a hacer. Nos vamos a casar.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo, si tú quieres.

—Claro, me caso ahora y enviudo dentro de unas horas No, Ray Parker, tú no me vas a privar de mi noche de bodas. He soñado mucho con ella.

-¿Te da lo mismo una tarde de bodas?

— ¡No, no me da lo mismo!

—Entonces tendrás que esperar a que solucionemos nuestro problema con Margot Burke

—¿Creéis de verdad que lo vais a solucionar?

Sam protestó:

—Oye, Judy, traté de convencer a Ray de que no debíamos haber aceptado la estrella, a pesar de lo bonita que hace en el traje. Pero Ray se empeñó en que fuésemos las autoridades para recibir a Margot Burke. lilla le prometió contarle su historia y Ray dice que por nada del mundo se la perdonaría. Te aseguro que, si de mí dependiese, estaría muy lejos de Pico City. Pero me asocié con Ray Parker y yo soy un tipo que cumple su  palabra.

Judy puso los brazos en jarras y se éntrente con Rav.

—¿Crees que es honesto disponer de la vida de Sam?

—No, no es honesto. -Entonces,  ¿por  qué   lo   aceptaste   como   ayudante?

Ray hizo un gesto afirmativo.

—Sam, quítate la estrella.

—¿Por qué?

—Acepto tu renuncia.

— Yo  no  he  renunciado!

—¿Es que no has oído a Judy? Cree que te obligue a ser mi ayudante.

Sam se acercó a Judy y la beso en la mejilla.

—Oye, Judy Sartén, eres una chica maravillosa. Lo único que siento es que te hayas enamorado de Ray Parker y no de mí. Yo me habría marchado contigo y con tu dinero en seguida. Soy así de realista. Pero Ray, el hombre a quien quieres, es un tipo que no atiende a razones. Quiso que le ajustáramos las cuentas a Albert Goldman. Y ahora ya lo ves. También le quiere ajustar las cuentas a Margot. Y no hay nadie en el mundo que le haga cambiar de opinión.

—¿Quieres dejarnos a sola-., Sam?

—Oh, sí, desde luego. Iré a dar una vuelta por el saloon.

—Cuidado, Sam —dijo Ray—. No te emborraches,

—Beberé sólo un par de tragos.

—No bebas más de dos.

—A la orden, jefe.

Sam hizo un saludo y se marchó de la comisaría.

La puerta ya se había cerrado y los dos jóvenes seguían mirándose en silencio.

—Ray, me estoy haciendo  una pregunta.

—¿Cuál?

—¿No estarás enamorado de Margot Burke?

—Qué  tontería.

—Ella te impresionó.

—Sí, me impresionó. Pero no sentí lo que tu dices.

—Tú no me quisiste hablar de ella, pero Sam me dijo que Margot Burke es una mujer hermosa.

—Lo es.

—Y bellísima.

—También es bella.

—Te diste cuenta de todo eso!

—Sí, y también me di cuenta de que tiene unas piernas muy largas y bien formadas, como las tuyas,

—¿Y dices que no estás enamorado?

—No, Judy. No podía estarlo porque me enamoré de ti.

—¡No te puedo creer 1

Parker la abrazo y esta vez ella no pudo impedirlo.

—¡Suéltame, Ray!

—No me da la gana soltarte.

—Espera a Margot Burke y lárgate con ella.

—No pienso esperar a Margot Burke porque ya tengo a la chica que he estado buscando. Y eres tú, Judy Sartén.

La besó y ella quiso apartar su cabeza, pero Ray la siguió en todos sus movimientos.

Finalmente, Judy cedió a su impulso y rodeó el cuello varonil con sus brazos.

Después del largo beso, Judy se estrechó fuertemente  contra Ray y dijo:

—Creo que te voy a perder para siempre, Ray.

—No ocurrirá eso.

—Tú no podrás impedirlo.

—Ya verás como todo sale bien.

En aquel momento se abrió la puerta de golpe.

Ray estaba mirando hacia allí y vio a su amigo Sam convertido en un despojo humano. Tenía la cara maltrecha y arrojaba sangre por las narices y la boca.

Dio unos pasos y cayó de rodillas.

Ray ya había soltado a Judy y cogió a Sam, impidiendo que cayese.

—Sam, ¿qué pasó?

—Margot Burke... Está aquí... Sus hombres me pillaron por sopresa... Y ya lo ves, me mondaron. Fue en el saloon al entrar. No me dieron tiempo ni para pedir un vaso de whisky.

—¿Está ella allí?

—Sí, y también están sus hombres.

—¿Cuántos?

—No los pude contar. Empezaron a pegarme y todo lo vi negro. Pero Margot Burke ordenó que no me dejasen sin sentido. Ella es una chica muy comprensiva. Y me dio un mensaje para ti. Te está esperando para contarte su historia

Ray ayudó a levantarse a Sam y lo acompañó hasta ia  silla.

—Cúralo, Judy.

—¿Adonde vas tú? —gritó la joven.

—¿Es que no lo has oído? Margot Burke me está esperando en el saioon para contarme su historia, y seguro que debe ser muy interesante.

— ¡Te dije antes que estabas loco, pero yo no sabía cuánto! ¡Lo estás del todo si te atreves a ir solo al sáloonl ¿Es que no ves lo que han hecho con tu amigo?

Ray miró a Saín, cuyo ojo izquierdo ya se le había cerrado del todo, porque estaba completamente negro.

—Ya veo lo que han hecho con Sam, pero eso no impedirá que vea a Margot Burke. Hasta luego.

—Debes decir hasta nunca.

—Quién  sabe,

Ray salió de la comisaría y cerró tras de sí.

La calle se estaba quedando desierta.

Los pocos hombres que había por las aceras corrían de prisa, como si fuese a sobrevenir una tormenta. Pero el cielo estaba azul, sin una nube.

Ray echó a andar hacia el saioon.

Sus pasos eran lentos.

Ante el saioon había más de una veintena de caballos apersogados y apostó a que todos pertenecían a los hombres que Margot Burke había traído consigo. Habría dejado a la otra mitad del ejército en la montaña,considerando que no le hacían falta todos para apoderarse de la ciudad.

Las puertas de vaivén se abrieron de golpe y un hombre salió convertido en un bólido y fue a parar al lodazal de la calle.

Ed Barnes apareció en seguida y gritó:

—Te lo dije, imbécil. Tenías que limpiarme las botas con la lengua.

Luego sacó el revólver y pegó dos tiros al hombre que estaba en el barro, el cual rodó por un charco y quedó de bruces.

Barnes, sin percatarse de la presencia de Ray, enfundó el  arma y rió.

—Ahí tienes esas dos balas para que aprendas.

Ray había dejado de andar.

—Barnes —llamó.

El lugarteniente de Margot se volvió y al ver al man shaí sonrió.

—Conque es el marshal.

—Sí, soy el marshal de Pico City y te detengo por asesinato.

CAPITULO XV

Barnes   señaló  el   salouii. —Muv bien, marshal. Deténgame ahí dentro. Se   movió   muy   api isa   y   desapareció   en  el   saloon, mientras soltaba una risotada

Ray  siguió andando hacia el local.

Se había hecho un silencio en el interior.

Ray empujó las hojas de vaivén. Ahora estaba solo. Y eso le recordó que el día anterior, Sam le había ayudado a abrir aquellas mismas hojas.

Entró en el saloon.

Los hombres de Margot Burke estaban en el mostrador. Marsot estaba entre ellos. La vio a la derecha, sentada a una mesa.

Barnes estaba de pie junto a ella. Unos cuantos hombres estaban tendidos en el suelo. Habían sido golpeados como Sam Barlett.

Las girls, asustadas, se habían arracimado en la otra parte del local.

Los ojos de Margot Burke se encontraron con los de Ray Parker.

—Hola, marshal.

—Hola,  señorita  Burke.

—He oído  que vas a detener a  Barnes.

—Sí.

—Por asesinato.

-Si.

—¿Crees de veras que puedes detenerlo?

—Sí.

Margot se echó a reír.

—Eres un marshal gracioso, Ray Parker.

Ray echó a andar hacia la mesa.

Margot le señaló una silla.

—Siéntate y te contaré mi historia.

Ray titubeó unos instantes, pero, finalmente, ocupó una silla frente a la joven.

—Barnes —dijo la joven—, vete al mostrador con los muchachos.

—Prefiero quedarme aquí. Yo también tengo derecho a saber su historia.

—Sólo se la contaré al marshal. ¡Fuera!

Barnes se fue al mostrador rezongando por lo bajo. Margot Burke sonrió mostrando unos  dientes blancos y parejos.

—Bien, ya estamos solos.

—Adelante, señorita Burke  La escucho.

—Mi abuela murió loca. Mi madre estaba loca. Y yo vine al mundo en un hospital de enfermos mentales. Nunca supe quién fue mi padre porque mi madre no lo sabía. Me ingresaron en el orfelinato. Mi madre me hizo dos visifas cuando yo tenía seis y ocho años. Luego la encerraron otra vez en el manicomio y allí murió. Cuando cumplí catorce años, me escapé del orfelinato, y juré que la sociedad me lo pagaría... Y me lo está pagando, y no descansaré hasta que toda la deuda  quede  liquidada.

Ray sacudió la cabeza.

—Margot, usted también está loca.

Ella se puso muy rígida en la silla.

—No digas eso, hijo de perra.

—'Admito que no estaba preparado para oír esa clase de historia, aunque sabía que usted tenía su mente perturbada, Margot. Le haré una propuesta. Yo la detendré, pero será por poco tiempo. Me preocuparé de que reciba el tratamiento médico adecuado.

—Yo rio necesito ningún tratamiento médico.

—La locura no es siempre hereditaria, Margot. Se dejó influenciar demasiado por lo que le pasó a su madre y a su abuela. Es usted quien ha pensado que está loca. Pero todavía puede tener remedio. Es muy joven, Margot, quizá con un par de años se solucionen sus problemas. Podrá recuperarse e iniciar una nueva vida.

—He robado y matado.

-  La justicia tendrá en cuenta su enfermedad. Pero le  repito que no es  incurable.

Ella rió y lo hizo de una forma histérica.

—No me interesa lo que diga tu sociedad de mí, Ray Parker. Para vosotros soy una enferma, pero yo sé que tengo la mente sana. Os asustáis porque soy una mujer que quiere poder. Y es cierto. Soy ambiciosa. Al principio organicé pandillas de seis o siete hombres y cometí algunos asaltos, y conforme seguía avanzando hacia el Oeste, aumenté mi pandilla. Y me resultó fácil conquistar a los hombres que están conmigo, enamorarlos y darles lo que quieren.

—Eso es monstruoso, Margot.

—¿Monstruoso seducir a los hombres que persiguen la belleza? ¿No te gustaría a ti, Ray Parker? ¿No te gustaría tenerme?

— ¡No!

—Estás mintiendo. Leí en tus ojos la clase de admiración que sentías por mí.

—Hace un momento le decía a alguien que eres muy hermosa y bella, Margot. Pero sólo me refería a tu fachada. Lo de dentro, tu interior, no es tan bello ni tan hermoso.

—¿A quién le importa el interior? —A mí.

—Me gustas, Ray Parker. Y te voy a dar la última oportunidad. Únete a mí y serás mi favorito.

—No, gracias.

—Compartiremos el poder.

—No, gracias.

—Me casaría contigo si me lo pidieses. Y ya no habría otro hombre para mí.

—No, gracias.

Margot se levantó de un salto y Ray también se levantó, pero lo hizo despacio.

La joven retrocedió hacia donde estaban sus hombres.

Ray quedó a solas en la mesa. Había llegado la hora de las pistolas y continuaba solo, completamente solo.

—¡Fuego! —gritó Margot.

Ella misma dio el ejemplo sacando el revólver.

Sus hombres tiraron de las armas.

Ray desenfundó y entonces ocurrió algo. Desde el piso alto empezaron también a disparar.

Sam Barlett y doce hombres, entre elloV 4 om Lañe, Donovan, Elmer Harris y otros ciudadanos de Pico City, estaban usando sus rifles y pistolas.

Ray no mató a Margot porque estaba dirigiendo sus balas contra sus hombres. Fue otro plomo, que salió de una de las armas que empuñaban los de arriba, el que abatió a Margot al alcanzarla en el pecho, cerca del corazón.

Los hombres de Margot cayeron como moscas. Sólo dos de ellos tiraron el revólver y levantaron las manos pidiendo compasión.

—¡Alto el fuego! —dijo Ray, dejando de disparar.

Entonces se acercó a Margot Burke. Ya había muerto, pero tenía los ojos abiertos. Ray se inclinó sobre ella y se los cerró.

Luego Ray dio media vuelta y después de hacer un saludo a Sam, salió del local.

Judy lo estaba esperando.

La joven se colgó de su cuello y dijo:

—Que  alguien  trate  de  quitarme  mi  noche  de  bodas.

Ray le sonrió.

—Judy, soy un hombre sediento.

Y la besó en los labios.

F I N