KEITH LUGER

Un ataúd para el chico

ASES del OESTE nº 1289. Bruguera – 1984

Ediciones

ADO1289

BIR1211

HPR0392

CAPÍTULO PRIMERO

En el saloon Vanity, de Palmer City, la clientela se estaba divirtiendo mucho. Era sábado y el local se encontraba lleno de gente.

Las girls eran pocas para tantos hombres, y muchos de ellos tenían que esperar turno. Como esa espera resultaba aburrida, había fulanos que se entretenían en contar sus aventuras, casi siempre salpicadas de mentiras.

En uno de esos grupos, formado por cinco hombres, Robert Hutton dijo:

—Eh, muchachos, pellizcadme porque creo que estoy soñando. ¿Ese es un hombre o un lechuguino?

Todos miraron en la dirección que Hutton señalaba.

Acababa de entrar en el local un individuo que se diferenciaba de todos en muchas cosas, en la elegancia de su vestimenta y en la pulcritud. Era alto, moreno, de ojos azules y parecía haber estrenado aquel día su traje impecable, con chaqueta azul, en cuyos bolsillos llevaba una flecha, pantalones largos, y no de cowboy, con una planchada raya en medio y botas de cuero repujado. Su sombrero era «Stetson», gris perla, y en su mano derecha exhibía un anillo con un brillante. Su cara estaba bien rasurada.

Hutton y sus cuatro amigos lo contemplaron con la boca abierta.

—¿Alguien lo conoce? —preguntó Hutton.

—No —contestaron los otros.

El forastero se llegó al mostrador y dijo con voz clara:

—Amigo, ¿me sirve un whisky?

Uno de los bármanes, James Miller, miró al cliente tres veces antes de asentir con la cabeza y servirle el whisky.

Hutton habló en voz baja:

—¿Vamos a divertirnos, muchachos?

—Vamos —le contestaron los otros cuatro.

Los cinco se pusieron en marcha hacia el elegante.

Hutton guiñó el ojo a sus amigos para que esperasen y él se adelantó.

—Hola, amigo.

El elegante lo miró.

—Hola —le contestó sonriente.

—Tiene usted unas botas muy monas.

—Costaron lo suyo.

—Y su traje es la mar de bonito.

—Última moda en Nueva Orleáns.

—Y el sombrero está para comérselo.

—No es de paja, amigo.

—¿Cómo ha dicho?

—Quise decir que es de Dallas. Hay muchos sombreros de esta clase en Dallas y puede comprar uno por nueve dólares.

¿Nueve dólares un sombrero?

—Si es amigo del dueño, le pueden hacer una rebaja de medio dólar.

—No, no voy a comprar un sombrero como ése —Hutton hizo una pausa—. ¿Sabe que está usted como un cromo?

—Bueno, me vi en el espejo y me sienta todo bastante bien.

—¿Y a quién ha venido a conquistar?

—A una mujer, naturalmente.

—Pues con ese traje se las va a llevar usted de calle.

—Gracias, compañero. Mi nombre es Ray Kenton.

—Yo       soy       Robert       Hutton       —le       guiñó       un       ojo       y       se       inclinó       para       hablarle confidencialmente—. Sé dónde está la fulana más sensacional.

—¿Ah, sí? ¿Dónde?

—En el reservado número cuatro. Y tiene una fachada… ¡Madre mía, qué fachada tiene!

—¿Cómo se llama ella?

—Rosie Melvin.

—¿Cuánto mide?

—Casi uno setenta.

—Muy alta.

—Pero todo lo tiene proporcionado —Hutton levantó las manos—. Tiene unas curvas por aquí —bajó las manos—. Y una cintura por acá.

—¿Y dice usted que está en el reservado número cuatro?

—Sí, pero da la casualidad de que hay un tipo con ella. Pero es una buena persona. En cuanto usted le diga que se largue, se largará.

Ray Kenton terminó de beber su whisky y pagó con una moneda de veinticinco centavos.

—Gracias, Hutton. Me voy al reservado número cuatro.

—Que se divierta.

Ray Kenton se fue al reservado número cuatro.

Hutton echó a correr hacia sus amigos.

—¡Ya está en marcha la broma!

—¿Dónde lo mandaste, Robert?

—Al reservado número cuatro, donde está Rosie con ese animal de Pat Morris.

Los otros cuatro se echaron a reír.

—¡Pat Morris! —exclamó uno de ellos—. ¡Cielos, qué bestia! No va a dejar del niño bonito ni las botas. Se lo comerá entero.

Todos siguieron con la mirada a Ray Kenton que, después de subir la escalera, estaba llamando al reservado número cuatro. Y luego entró.

Hutton y sus amigos se quedaron en suspenso.

—¡Silencio! —gritó Hutton.

Disparó un tiro al aire y logró que todos callasen.

En medio de aquel impresionante silencio, se oyó un rugido procedente del reservado número cuatro.

—¡Dios mío! —exclamó Hutton—. ¡Ya lo ha agarrado ese bestia de Pat Morris!

No le va a dejar ni los huesos —rezongó otro.

—R.I.P. —apuntó un tercero.

Ahora todo el público del local miraba arriba.

Se oyó un terrible chasquido y la puerta del reservado número cuatro fue arrancada de cuajo.

Un tipo salió tambaleándose y se desplomó.

—¡Ya lo ha enganchado con su izquierda! —gritó Hutton.

El hombre que había caído en el suelo se levantó.

Todos quedaron asombrados porque no era el forastero llamado Ray Kenton, sino la bestia humana llamada Pat Morris. Y daba pena verlo porque tenía la camisa hecha jirones y la boca partida.

Y por el hueco donde no había puerta se dejó ver Ray Kenton, el cual estaba exactamente como cuando entró en el local. En el traje no tenía una sola mancha y su sombrero estaba exactamente donde debía estar.

Y como el silencio era absoluto en ese momento, todos oyeron lo que dijo:

—Oiga, Morris. No quisiera hacerle daño. Es usted flojucho y sólo me gusta pelear con hombres de mi fuerza.

Morris pegó otro rugido y corrió hacia Kenton.

Y entonces los testigos de aquel hecho pudieron ver lo más insólito. Ray Kenton levantó un brazo, solamente eso, pero su puño fue a chocar contra la cabeza de Morris, el cual retrocedió muy aprisa, dio una voltereta en la barandilla y cayó sobre una mesa de juego, la cual convirtió en mondadientes, desparramando fichas, dinero y jugadores.

Morris todavía se levantó, pero se puso bizco y se derrumbó.

Huí ton estaba rabioso porque su broma no había servido para nada.

—Eh, chicos, no podemos consentir que le peguen a Morris.

—No, no lo podemos consentir —convino uno de sus amigos.

—Pues vamos allá.

Los cinco se pusieron en camino hacia la escalera y, mientras lo hacían, vieron cómo la pelirroja Rosie

Melvin salía del reservado y enroscaba sus brazos en el cuello de Ray y le decía:

—Oh, amorcito, qué brutote eres.

—Una cosa corriente.

—Pues me gustas.

—Tú a mí también —contestó Ray, y la aprisionó entre sus brazos y la besó.

En ese momento, Hutton y sus amigos bromistas llegaron junto a Ray.

Hutton alargó la mano y tocó en el hombro del forastero.

Kenton apartó sus labios de los de Rosie, y sin volver la cabeza, dijo:

—No molesten, muchachos.

—Oiga, Kenton, esto es muy serio.

—Recibiré las quejas dentro de un par de horas, chicos.

—Va a ser ahora.

Kenton dio un suspiro.

—Perdona, pelirroja.

Se volvió hacia Hutton y sus amigos.

¿Qué ocurre?

Hutton señaló al desvanecido Morris, que continuaba en el suelo.

—Usted ha pegado a un amigo nuestro.

—Sí, le pegué.

—¿Y por qué le pegó?

—Sólo le dije que yo era un tipo con mucha prisa y que se podía dar una vuelta por ahí. Pero lo dije con buenos modos, y hasta le prometí pagarle un trago.

—Y luego le zumbó.

—No. Fue él quien quiso zumbarme.

—Señor Kenton, le voy a dar una noticia que no le va a gustar.

—Hágalo. Las noticias malas, cuanto más pronto se sepan, es mucho mejor.

—Le vamos a pegar una paliza.

—¿Usted y cuántos más, señor Hutton?

—Yo y estos cuatro.

—Ah, ya.

—Sería mejor que se estuviese quietecito. Así no recibirá tanto. Sólo queremos convertirlo en un pingajo.

—Adelante, Hutton. Yo siempre procuro colaborar con el prójimo.

Hutton echó el puño atrás para lanzarlo contra la cabeza de Morris. Y lo lanzó. Pero encontró aire en su camino porque su víctima hizo un quiebro. Y luego Kenton le sacudió la izquierda.

Los cuatro amigos de Hutton vieron cómo éste corría a una velocidad escalofriante y seguía el rumbo de la escalera.

Al llegar allí, se estrelló contra la pared, y empezó a dar vueltas y no se detuvo hasta llegar abajo.

Los cuatro amigos desviaron los ojos hacia el hombre que había golpeado a Hutton.

Ray se estaba mirando las uñas con aire de inocencia.

—¡Los cuatro a la vez! —gritó uno de aquellos tipos.

Y los cuatro se lanzaron contra Kenton. Este retrocedió y, mientras lo hacía, descargaba un puño y otro puño, y, cada vez, un hombre se derrumbaba pegando alaridos.

Kenton miró a Rosie.

—Querida, ¿por qué no pides una botella de champaña? —y mientras tanto estaba zumbando a otro.

—¿Champaña? —repitió Rosie.

—Sí, pelirroja. Tú mereces lo mejor. —Y cascó una mandíbula.

Un hombre gritó desde abajo:

—¡Se acabó la pelea! —y disparó tres veces contra el techo.

Era el marshal local, Leo Besser, un hombre de cincuenta años, que ya estaba corriendo por la escalera, hacia arriba. Pero cuando llegó, los cuatro amigos de Hutton estaban despatarrados, tres de ellos sin conocimiento y el otro moviéndose débilmente.

—Maldita sea, ¿qué significa esto?

—Es una pelea, marshal —contestó el vencedor.

—¡No me diga! ¡Creí que era un reparto de pastelillos! —el marshal señaló hacia abajo—. ¿Quién le zumbó a Pat Morris?

—Yo.

—¿Usted? Entiendo, lo debió coger por detrás.

—No, marshal, lo pillé por delante, y ahí tiene a Rosie como testigo.

Leo Besser miró a Rosie y ésta habló:

—Sí, señor Besser. El forastero tiene razón. Lo pilló por delante, lo mismo que a los otros.

El marshal arrugó el entrecejo y examinó a Ray Kenton de pies a cabeza.

—No tiene ni el traje arrugado.

—Lo plancharon bien.

—Y ni una sola mancha.

—Antes de comprarlo, me aseguré que estaba bien limpio.

—¡Maldita sea! Me refiero a esta pelea. Ni siquiera tiene una huella. ¿Es que nadie llegó a tocarlo?

—Nadie, marshal. Yo no me dejo tocar cuando peleo. Los golpes estropean la fachada y yo estoy muy orgulloso de la mía —Kenton sonrió—. Bueno, sólo consiento que me toquen las mujeres.

El marshal cerró un ojo y miró a Ray con el otro.

—¿Cuál es su nombre?

—Ray Kenton.

—¿Cuándo llegó?

—Hace una hora.

—¿Dónde está alojado?

—En el hotel Palmira.

—¿De dónde viene?

—De Ferguson.

—¿Y qué hace en Ferguson?

—Tengo campos petrolíferos.

—¿Campos petrolíferos?

—Sí, jefe. Ese es un capítulo muy triste de la historia de mi vida. Yo llegué a Ferguson hace un par de años para comprar una granja. Siempre había deseado ser eso, granjero. De modo que compré mi tierra en Ferguson, tomé el pico y empecé a cavar. ¿Y qué cree que ocurrió? Que cada vez que hundía el pico en la tierra, salía un chorro de líquido negro. Como se lo digo, marshal, que no podía plantar mis tomates y mis pimientos… Golpe con el pico, chorro de petróleo. Otro golpe, otro chorro. Y así fue como me convertí en millonario.

—¿Cuántos millones? —preguntó el marshal con un hilillo de voz.

—No los he contado. El petróleo está por debajo de tierra. Pero, según el cálculo de los técnicos, debo tener unos doscientos millones, millón arriba, millón abajo.

—Millón arriba, millón abajo —repitió el marshal como un sonámbulo.

Kenton le dio una palmada en la espalda.

—Pero le falta saber algo.

—No me diga que encontró también brillantes en su granja y por eso lleva uno de muestra en la mano.

Kenton sonrió.

—Oh, no, marshal. El brillante lo compré. Sólo quería decirle que he conseguido tener pimientos y tomates.

—¿De veras?

—Detrás de mi granja había un pedregal. Yo he llevado agua y lo he convertido en un jardín de pimientos y tomates. Ah, y también tengo berenjenas muy gordas. Si alguna vez va por Ferguson, acérquese a mi choza y le serviré las mejores berenjenas de la comarca.

El marshal se pasó una mano por la cara.

—¡Rosie! —chilló de repente.

—¿Qué pasa, marshal?

—Yo estoy aquí y tú estás ahí, ¿verdad, Rosie?

—Sí, marshal.

—Y hay un forastero delante de mí, ¿verdad, Rosie?

—Sí, marshal.

Leo Besser sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—No estoy soñando.

Kenton le pegó otra palmada.

—Claro que no está soñando. Está bien despierto.

—Es que hay cosas que uno tarda en comprender, ¿sabe, señor Kenton? Le hice muchas preguntas, pero todavía no le hice la más importante. ¿A qué vino usted a Palmer City?

—A casarme.

—¿A casarse?

—Sí, ya tengo veintinueve años y un hombre a esa edad debe pensar en tener una esposa, un hogar y unos hijos.

—Creo que le entiendo. Su prometida vive en Palmer City.

—No.

—Vive en otra parte, y usted está en nuestra ciudad de paso.

—No, marshal. Mi prometida no vive en ninguna parte, por la sencilla razón de que no la tengo.

—De modo que vino a buscar esposa a Palmer City.

—Ahora lo comprendió todo, marshal.

—Sí, lo comprendí todo. Pero estoy mareado.

—Para el mareo lo mejor es la tila. Bébase una tacita.

—¡Necesitaría un par de litros!

—A propósito de bebida, Rosie y yo hemos de beber- nos una botella de champaña para celebrar nuestro encuentro.

El marshal vio que Rosie miraba a Kenton embelesada.

—Marshal, qué tipo. Déjenos beber el champaña a sólitas.

—Con su permiso, jefe —dijo Kenton, y se fue con Rosie a otro reservado porque el número cuatro no tenía puerta.

Apenas se encontraron a solas, Rosie se echó en brazos de Ray. Juntaron sus bocas y luego Rosie dijo:

—Ray, soy una mujercita de mi casa. Sé cocinar. Sé coser y sé mucho de lo otro.

—Cariño, yo soy el que elijo.

—¿Y no soy la chica que te has imaginado para esposa?

—Oye, Rosie, eres muy linda, pero la verdad es que me he hecho otra idea…

—¿Qué clase de idea te has hecho con respecto a tu futura mujer?

—Verás, tiene que ser distinta a todas las que hasta ahora he conocido.

—No la querrás con dos cabezas.

—No, Rosie. Sólo la quiero con una cabeza, dos brazos y dos piernas, pero que tenga clase.

—¿Clase?

—También se llama estilo. Ya sabes, una tipa que cuando entre en un sitio todo el mundo se la quede mirando porque se haga la dueña.

—¡No existe esa clase de mujer!

—Creo que sí.

—Entonces, tendrá que ser una soberbia.

—Bueno, antes de ser petrolero fui domador de caballos salvajes.

—O sea que, según tú, ella ha de ser como una yegua que se haya criado en las montañas para que tú puedas domarla.

—Algo así.

La joven dio un suspiro.

—Está bien. Sigue buscando, aunque no la encontrarás. Pero, ¿por qué no nos divertimos un rato hasta que llegue el champaña? Kenton asintió con la cabeza y empezaron a divertirse.

CAPÍTULO II

Ray Kenton se dirigía a su hotel.

Iba a echar un sueño, aunque sólo estaba anocheciendo, pero se había acostumbrado a dormir pronto porque se levantaba con el alba.

Al cruzar frente al teatro Alcázar, le llamó la atención un cartel que había en la puerta: «Hermanos, no se casen antes de saber lo que es el matrimonio. Sepan todo lo que deben saber acerca del mayor negocio de su vida. Un negocio que dura hasta que la muerte los separe. Cursillo matrimonial a cargo de la señorita Dorothy Oliver. Un ciego tropieza si quiere andar por el mundo. No tropiece usted como un ciego cuando está en juego su felicidad futura. Asista a nuestro cursillo sin ningún gasto porque hacemos este trabajo en BENEFICIO DE USTED».

Ray vio en el vestíbulo a mucha gente, hombres y mujeres.

Se decidió a entrar.

Dos chicas estaban hablando entre ellas.

—Perdonen —dijo Ray llevándose la mano al ala del sombrero.

Las dos jóvenes, que no tendrían más de veinte años, hicieron un gesto de asombro al verlo.

—Diga, caballero —le contestó una chica muy mona, con ojos grandes.

—Quisiera asistir al cursillo.

—Empezará dentro de un momento. Nosotras estamos aquí para entrar. La conferencia se celebra en el propio teatro, pero todavía no han abierto las puertas. Soy Ingrid Curtis.

—Ray Kenton.

-—Qué alto es usted, señor Kenton.

—Uno ochenta y siete.

—Y qué fuerte.

—Sí, señorita Curtis, lo soy, aunque esté mal el decirlo.

La otra joven carraspeó.

—Yo soy Susan Martin, señor guapo, digo Kenton.

—Encantado, señorita Martin.

Ingrid Curtis no dejó que su amiga hablase más. Se ahuecó el cabello.

—Señor Kenton, ¿ha pensado casarse?

—Sí, en ese negocio estoy metido.

—¿Negocio? Oh, qué gracioso es usted… ¿Has oído, Susan? Lo llama negocio.

Ray señaló a su espalda donde estaba el cartel.

—Ahí lo dice, y creo que la persona que lo escribió acertó.

En aquel momento alguien agitó una campanilla y todas las personas que había allí se precipitaron para entrar en el teatro.

Ray cedió gentilmente el paso a las dos jóvenes.

—¿Vamos, señoritas?

—Oh, sí.

Entraron en el teatro y se sentaron en la quinta fila porque las otras cuatro ya estaban llenas.

El telón estaba descorrido y sobre el escenario se veía una mesa y una silla.

Cuando se hizo un relativo silencio, una mujer apareció en el escenario.

Ray la observó con curiosidad. Era esbelta, de busto desarrollado, cintura estrecha, caderas amplias, con unas piernas largas, pero bien formadas, y su rostro era bellísimo, de ojos negros y cabello rubio.

—Buenas tardes a todos —dijo la atractiva conferenciante—. Celebro que ustedes hayan venido para escucharme. Es un gran consuelo por mi parte comprobar que, a cada lección, acuden más personas ansiosas de conocer todo lo que se refiere al matrimonio. Así conseguiremos el fin que nos hemos propuesto, que los contrayentes conozcan mucho mejor sus derechos y sus obligaciones.

La joven, tras el saludo, se sentó ante la mesa y, después de consultar unos papeles, prosiguió:

—Hoy vamos a hablar sobre la noche de bodas. Ya saben ustedes que me refiero a la primera noche en que el hombre y la mujer que han contraído matrimonio se encuentran frente a frente, en una habitación a solas.

Los asistentes se removieron en la butaca porque, indudablemente, el tema del que la señorita Oliver iba .a hablar, les resultaba interesante.

La señorita Oliver bebió un traguito de agua de un vaso que tenía sobre la mesa y dijo:

—Ya tenemos al hombre y a la mujer en el dormitorio.

—Fuera tela —dijo un tipo, y soltó un hipido.

Las carcajadas atronaron la sala.

La señorita Oliver dirigió una furiosa mirada al hombre que se sentaba en la primera fila y que la había interrumpido.

—Caballeros, esto es muy serio. No deberían gastar bromas.

Se hizo otra vez el silencio y la señorita Oliver prosiguió:

—Puede ocurrir que los contrayentes se hayan conocido desde muchos años atrás, y entonces es natural que exista cierta confianza entre ellos. Pero, tanto en este caso, como si los contrayentes se han conocido hace poco, el marido debe tratar con delicadeza a su mujer.

El hombre de antes dijo:

—Señorita, es que a mí me gustan las cosas aprisa.

Se produjeron nuevas risas.

—Usted se calla —dijo la señorita Oliver un poco enfadada.

—Joe Collins, para servirle. Verá, señorita, es que sé mucho de lo que está hablando. Yo me casé una vez. ¿Y qué dirá que me pasó la noche de bodas?

—No lo puedo saber porque no estaba allí.

—Pues que mi mujer empezó a quitarse cosas.

—Oh, sí, las enaguas.

—Que se cree usted eso. Primero se quitó el ojo derecho.

—¿El ojo derecho?

—Sí, lo tenía postizo.

Las carcajadas se iban sucediendo.

Joe Collins miró satisfecho a su alrededor, porque se sentía el protagonista de aquella reunión.

—Y luego de quitarse el ojo postizo, se quitó la dentadura, porque también era postiza.

La señorita Oliver cogió un martillito y dio un golpe en la mesa.

—¿Ya terminó de quitarse cosas su mujer, señor Collins?

—Eso pensé yo. Pero se quitó algo más.

—No lo diga.

Sin embargo, Collins se llevó las manos al pecho y dijo:

—Y también se quitó lo de aquí.

Las risas eran tan fuertes que no se pudieron oír los martillazos ni los gritos de la señorita Oliver tratando de imponer silencio.

Ray Kenton se levantó y fue a la primera fila. Cogió a Joe Collins por las solapas y le dio un tirón, levantándole de la butaca.

—Oiga, Collins. Aquí hemos venido a aprender, y la próxima vez que interrumpa a la señorita estupenda, lo duermo de un castañazo.

—Es que todavía no terminé de contar mi historia.

Kenton lo cascó con la derecha y lo durmió en la butaca.

—Claro que terminó —dijo.

Luego Kenton se dirigió hacia el escenario y sonrió:

—Señorita Oliver, ya puede continuar —se volvió hacia el público—. Y será mejor que todos ustedes tengan la boca cerrada o acabarán durmiendo como Collins.

La señorita Oliver era la persona más asombrada de aquella reunión. Pegó un martillazo y dijo:

—Señor como se llame, ¿por qué le pegó al señor Collins?

—Soy Ray Kenton y le pegué a Collins porque la estaba interrumpiendo a usted.

—¡Pero no le pedí que interviniese en mi favor haciendo uso de la fuerza!

—No hice uso de la fuerza, señorita Oliver. Sólo lo dejé sentado en la butaca para que descansase un rato.

La respuesta de Kenton arrancó nuevas risas.

La señorita Oliver pegó un martillazo.

—¡Silencio, voy a continuar!

Ray vio vacía la butaca a la derecha del durmiente Collins y la ocupó.

—Adelante, señorita Oliver —dijo.

La joven le dirigió una furiosa mirada.

—No hace falta que me autorice para continuar. ¿Dónde estábamos con los novios?

—En el dormitorio.

—Sí, señor Kenton. Estaban en el dormitorio.

—Eso es lo que a mí me gusta.

—¡Cállese de una vez, o no terminaremos nunca!

Dorothy apretó los dientes que eran como perlas.

—Iba diciendo que la mujer tiene que tratar con mucha delicadeza al marido.

—No, es al contrario, señorita Oliver —la interrumpió Kenton.

—¡Silencio! Todos deben tratarse con delicadeza. El novio a la novia y la novia al novio. Pero, de todas formas, yo les doy un consejo, y es que cierren las ventanas si es de día, y apaguen las luces si es de noche.

Ray movió la cabeza en sentido negativo.

La señorita Oliver le dirigió una mirada llena de cólera.

—Sepan ustedes que hay muchos matrimonios que fracasan la primera noche porque el novio ha querido ver demasiado de la novia.

—Oiga, señorita Oliver —dijo Kenton—. Al fin y al cabo, el marido tiene derecho a saber lo que se ha llevado porque, hasta entonces, no habrá tenido tiempo de ver mucho.

La carcajada de los asistentes fue sensacional.

La señorita Oliver se levantó de un salto y apretó las manos.

—¡Señor Kenton, mi paciencia tiene un límite!

—Yo sólo quería…

—Usted sólo quería fastidiarme.

—Oh, no, señorita Oliver. Trato de ayudarla.

—¡No necesito su ayuda, señor Kenton!

—Eso no se puede decir.

—¿Cómo?

—Que nunca se puede decir que no necesitamos ayuda. Mi abuelo Jim, que era un hombre muy sabio, me decía siempre: «Ray, cuando te echen una mano, atrápala, porque puede resultar la de una mujer de campeonato».

Algunas de las personas que asistían al cursillo lloraban de risa.

La señorita Oliver golpeaba la mesa con el martillo una v otra vez.

Al fin pudo conseguir que la escuchasen:

—Señoritas, caballeros, me veo obligada a suspender esta lección del curso debido a la poca colaboración que he encontrado hoy.

La joven desapareció muy aprisa.

Ray saltó al escenario y eso le resultó fácil debido a sus largas piernas y, con unas cuantas zancadas, se fue detrás de la joven, a la que sorprendió en compañía de un hombre gordo, con la cabeza calva. La joven se estaba dirigiendo al otro:

—Ha habido un entrometido que me ha estropeado la lección, señor Harrison. Espero que mañana no se encuentre ahí.

—Señorita Oliver… —dijo Kenton.

Dorothy se volvió y, al ver a Ray, hizo un gesto de ira.

—¿Es que me lo voy a encontrar hasta en la sopa?

.—Puede encontrarme frente a la sopa porque la invito a cenar. Me han dicho que hay un restaurante en Palmer City en el que sirven unos platos sensacionales.

—¿Yo cenar con usted, señor Kenton?

—¿Se encuentra quizá enferma?

—No, no me encuentro enferma.

—Entonces, vamos a ponemos las botas en ese restaurante.

—¡Yo no me voy a poner las botas con usted!

—¿Está a régimen para no engordar? Pues siga, porque tiene una figura sensacional. Contra más la miro, más me digo que está usted de miedo.

—Señor Kenton, ¿qué clase de hombre es usted? ¿Es que no se da cuenta de que hay un caballero delante?

—Oh, sí, disculpe. Debí esperar a decírselo cuando estuviésemos a solas, pero luego le diré unas casillas más.

—¡Usted no me va a decir ninguna cosilla porque no voy a ir con usted a cenar!

—De acuerdo. Iremos de paseo.

—¡No voy a ir de paseo!

—Eh, ¿qué le pasa, señorita Oliver? ¿Se ha enfadado conmigo?

—¿Que si me enfadé? ¡Estoy que echo chispas! —la joven lo señaló con el dedo—. Aquí lo tiene, señor Harrison. Este es el hombre que me ha interrumpido hoy la lección.

—Ya lo estaba imaginando.

—¿Cómo está, señor Harrison? —dijo Ray.

—Yo muy bien, ¿y usted? —contestó Harrison un poco aturdido porque la conversación se estaba llevando muy aprisa.

—¿Qué pinta usted aquí, señor Harrison?

—Soy el presidente de la Agrupación de las Buenas Costumbres de la Familia Americana…

—Hombre, me alegro mucho de conocerle, porque, justamente, yo me dispongo a formar una familia. Por eso vine a escuchar a la señorita Oliver. Y es una lástima que se haya sentido avergonzada cuando llegó al punto en que los novios entraron en el dormitorio.

Dorothy se puso roja.

—Señor Kenton, yo no me he sentido avergonzada porque los novios llegasen al dormitorio, porque para eso se casaron.

—Estupendo. Me contará lo que pasa entre él y ella mientras la acompaño a su casa.

—¡Usted no me acompañará a mi casa!

—¿Por qué no?

—Porque ya tengo quien me acompañe.

—¿El señor Harrison?

—No.

—¿Su marido?

—No.

—Pues es un mal marido por no acompañarla. Las calles están llenas de tipos impertinentes.

Dorothy hizo rechinar los dientes.

—Señor Kenton, en primer lugar no tengo marido. ¡Y en segundo lugar, sé defenderme cuando voy por la calle!

—Conque no es casada.

—Ya se lo he dicho.

—Y no tiene hijos.

—¡Señor Kenton! ¿Cómo quiere que los tenga si no estoy casada?

—Bueno, yo conozco a unas cuantas tipas que tenían un buen rebaño, y ninguna de ellas estaba casada.

El señor Harrison estaba con la boca abierta, mirando a Kenton o a Dorothy, según hablaban con aquella endiablada rapidez.

La joven dio una patadita en el suelo.

—¡Ya acabé de hablar con usted, señor Kenton!

—¿No me va a ayudar a encontrar mi costilla?

—¿Su qué?

—Mi chica, señorita Oliver. He venido a Palmer City a casarme, y necesito que usted me asesore con sus grandes conocimientos acerca del matrimonio.

—Señor Kenton, estoy dando un cursillo prematrimonial para hombres y mujeres que necesiten información sobre las relaciones entre un hombre y una mujer. Pero me temo que usted no está en esa situación. Apuesto a que usted sabe todo eso. Kenton se miró las botas y sonrió.

—Bueno, yo sé mucho. Si yo le contase lo de Mary, la Yegua.

—Cuéntemelo —dijo Harrison.

—¡Señor Harrison! —exclamó Dorothy—. No consentiré que el señor Kenton nos cuente nada de Mary, la Yegua. Y ya me cansé de escuchar tonterías. Adiós, señor Kenton.

Espero no volverlo a ver en el resto de mi vida. Hasta mañana, señor Harrison.

La joven dio media vuelta y se marchó.

Kenton sonrió al señor Harrison.

—Oiga, ¿qué pienso le echaron a la potranca para sacarla con esa figura?

—¿Qué? ¿Cómo?

—Nada, señor Harrison. Perdone, pero ya seguiremos hablando en otro momento del pienso y de todo lo demás. Tengo que alcanzar a la potranca. Kenton se fue, dejando a Harrison como antes, con la boca abierta.

CAPÍTULO III

Dorothy Oliver caminaba por la calle. Estaba muy furiosa. Aquel hombre la había puesto en ridículo delante de los asistentes al cursillo. Y la había sacado de sus casillas cuando estaba hablando con el señor Harrison.

¿Quién se habría creído que era Ray Kenton? Menudo palurdo.

Se internó por un callejón para llegar más pronto a su casa.

De pronto la sisearon por detrás.

—Hola, guapa.

Dorothy apretó el paso.

—Eh, nena, ¿por qué tan de prisa?

Una mano la cogió por el brazo y ella se volvió.

Vio delante a un hombre rechoncho, con cara ancha.

—¿Qué quiere?

—¿No me conoces? Soy el tío Nick, sobrinita.

—Oiga, yo no soy su sobrinita.

—Ya sé que no eres mi sobrinita. Pero tú y yo nos vamos a divertir.

—Perdone, pero no juego a las cartas.

—Pero qué graciosa eres. Nadie va a jugar contigo a los naipes. Es a otra cosa a lo que vamos a jugar.

—¿A qué?

—A damos besitos.

—Oiga, cara de sapo, ¿por qué no vuelve a la charca?

El otro soltó una carcajada.

—Madre mía, pero qué graciosilla eres. Eh, Bill, ven a echar un vistazo a lo que acabo de encontrar.

Dorothy vio que un hombre aparecía por entre las sombras. Era todo lo contrario del rechoncho. Parecía poco alimentado, delgado, con las mejillas chupadas.

—Eh, Nick, esas cosas se avisan. ¡Qué pastelillo tan cremoso!

—Pues no te pongas la servilleta porque primero estoy yo.

—¿De qué están hablando? —rezongó Dorothy.

—De comida, nena, de comida —contestó el rechoncho.

—Pues su amigo, el hambriento, tendrá que hincar el diente en otra parte.

—A ti te lo voy a hincar, nena. Y con qué ganas.

En aquel momento se oyó una voz:

—¿La molestan, señorita?

Era aquel palurdo de Ray Kenton.

El rechoncho se volvió.

—Amigo, llega tarde. Esto es un plato para dos.

—Me pondré en la cola.

—Entonces tiene el número tres.

—Nada de eso, gordo. Tengo el número uno.

—¿Usted me ha dicho a mí gordo?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque es gordo. Pero me faltó agregar otra cosa.

—¿El qué?

—Esto —dijo Ray, y le pegó un castañazo en la mandíbula.

Cara de Sapo se fue volando por el aire, se estrelló contra la pared y se derrumbó.

El delgado se lanzó sobre Kenton, pero se notó en seguida que estaba mal alimentado porque a Ray le bastó con un golpe para tumbarlo en el suelo.

Luego Ray sonrió a la joven.

—¿Ve cómo necesitaba ayuda, señorita? Es lo que decía mi abuelo: «Si te echan una mano…»

—¡Ya sé lo que le decía su abuelo!

—¿Dónde vive, Dorothy?

—Muy cerca de aquí.

—Entonces, vamos —dijo Ray, y la cogió por el brazo.

Dorothy echó a andar.

Salieron del callejón en silencio.

Dorothy sentís la mano varonil en su brazo. Los dedos de Kenton no se estaban quietos.

La estaban masajeando.

—¿Quiere estarse quieto con su manita, señor Kenton?

—Es una mano muy traviesa. Yo le digo muchas veces: «Estate quieta». Pero ya lo ve.

Ella hace de las suyas.

Dorothy se detuvo y lo miró a la cara.

—Señor Kenton, ¿qué es lo que pretende?

—Casarme con usted.

La joven se quedó sin respiración.

—¿Qué ha dicho, señor Kenton?

—Que me voy a casar con usted.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? Yo soy un hombre, usted es una mujer, y nos Vamos a entender un rato bien. Ahí tiene la explicación.

—Señor Kenton, ¿está usted bien de la cabeza?

—Estoy la mar de bien. Y se lo voy a probar.

—¿De qué forma?

—Así.

Ray atrapó por los brazos a la joven, dio un tirón y la besó en la boca.

Dorothy no pudo hacer nada por impedir aquel beso. Al fin, Ray la soltó y dijo:

—Ahí lo tiene probado.

—¡No me ha probado nada!

—Está bien. Vamos allá.

Dorothy iba a protestar, pero Ray le cerró otra vez los labios con los suyos.

La joven forcejeó, pero no pudo librarse de aquel brazo.

Al fin él la dejó otra vez.

—¡Señor pulpo…, digo, señor Kenton! ¡Lo que usted está haciendo es…, es…, es… poco decente!

—Yo no lo veo así. Después de todo, ¿qué tiene de malo que un marido bese a su mujer?

—¡Somos dos extraños!

—Bueno, le dije que era Ray Kenton y sólo falta agregar que tengo algún dinerillo.

—Por mí puede arrojar su dinerillo en un pozo. Pero hágame un favor, señor Kenton.

—Cuente con él.

—¡Arrójese con su dinerillo en ese pozo!

—Doscientos millones de dólares llenarían el pozo. Yo no cabría.

Dorothy se iba a volver, pero se detuvo con las cejas enarcadas.

—¿Cuánto dinerillo dijo que tiene?

—Doscientos millones.

—De centavos.

—De dólares.

La joven entornó los ojos. No, no era posible que aquel hombre estuviese hablando en serio. Tendría que estar mal de la cabeza. Se puso a andar y él se colocó en seguida a su altura.

Al cabo de un rato, Dorothy lo miró por el rabillo del ojo.

—Señor Kenton.

—Llámeme Ray, Dorothy.

—Muy bien. Le llamaré Ray.

—Muy bien, querida.

-—No me llame querida.

—Al fin y al cabo, nos vamos a casar.

—¡No nos vamos a casar!

Llegaron a un jardín y Dorothy dijo:

—Señor Kenton, digo Ray…

—Así está mejor.

—Usted y yo nos hemos conocido hace un rato. Y ahora nos tenemos que separar.

—Le está saliendo muy dramático.

—¡Lo que quiero decirle es que no nos volveremos a ver!

—Nos tenemos que ver, Dorothy. Para casamos.

—Oiga, Ray, es usted muy gracioso. Palabra que lo es. Tiene unos chistes muy buenos.

—Si le cuento el de la viuda, se monda.

—¡No quiero mondarme! De modo que no me cuente el de la viuda. Y ahora adiós, señor Kenton.

—Eh, se olvida de algo, rubia.

—Tengo el bolso.

—No es el bolso. Es el beso de despedida.

Ella fue a retirarse, pero no pudo conseguirlo porque Ray era muy ágil y otra vez unió sus labios a los de ella.

Dorothy salió a flote.

—¡Ray, esto es increíble! ¡Tres besos cuando hace un rato era usted un desconocido, es demasiado!

—Para mí no —le sonrió Kenton.

La joven dio un tirón y se desasió.

—Si me sigue, pediré auxilio, Ray.

Kenton se quedó donde estaba y cruzó los brazos.

—No la seguiré.

Dorothy abrió la puerta de su casa, pasó al interior y entró cerrando con un golpe. Ray seguía en el mismo sitio, sonriendo con los brazos cruzados, cuando oyó a sus espaldas un quejido:

—Eh, señor Kenton, pegó demasiado fuerte.

Era el rechoncho que venía masajeándose el mentón. Sobre su hombro se apoyaba el delgado, que parecía iba a caer de un momento a otro. Y también protestó:

—Señor Kenton, no podré comer en una temporada. Me sacó dos muelas.

—Debían estar careadas.

—Sí, eso sí.

—Pues es un favor que le he hecho. Las piezas malas no sirven y estropean las buenas.

El rechoncho alargó la mano con la palma hacia arriba.

—Oiga, deje de dar consejos y escupa los otros diez dólares que nos prometió.

—De acuerdo, muchachos.

Kenton sacó un fajo de billetes del bolsillo y apartó dos de a cinco que entregó al rechoncho.

En ese momento se oyó la voz de Dorothy:

—¡Conque yo era un lindo pastelillo de crema!

Ray Kenton, el rechoncho y el delgaducho miraron hacia el porche, donde se encontraba Dorothy brillándole los ojos de ira.

—Hola, Dorothy —dijo Ray—. ¿Está ahí?

—Claro que estoy aquí. Pero antes estuve en la ventana y los vi a ustedes tres, granujas. —Oiga, Dorothy, las apariencias engañan.

—¡Usted es el que engaña, señor Kenton! De modo que los contrató para que se metiesen conmigo en el callejón y hacerse el héroe.

—Permítame decirle algo, Dorothy.

—Dese mucha prisa antes de que lo denuncie al marshal.

—En la guerra y en el amor todo está permitido.

—¿Qué?

—En la guerra y en el amor…

—¡No! ¡No lo repita!… ¡Ya lo sé!

—Celebro que sea tan comprensiva.

—No le perdono, señor Kenton. Lo que usted ha hecho ha sido incalificable. Me arruinó mi lección en el cursillo prematrimonial. Contrató a dos hombres para que me importunasen. Y me besó. ¡Y de qué manera!

El rechoncho intervino:

—Oiga, señor Kenton, ¿por qué no la besa otra vez?

—No creo que ella se deje.

—Bill y yo estaríamos dispuesto a pagarle un dólar por ver cómo maneja a esta rubia emperingotada.

Dorothy agrandó los ojos.

—¡Tío Nick!

—Diga, sobrina.

—No es usted un sapo.

—Celebro que rectifique.

—¡Es usted un cerdo! Y ya están yéndose ¡os tres de mi jardín porque me lo están ensuciando con sus pezuñas.

—Ya nos vamos —dijo Kenton—. ¿Cómo quedamos mañana, Dorothy?

—¿Cómo?

—Que a qué hora vengo por usted para tomar el sol.

—¡Usted no va a tomar el sol! ¡Usted va a tomar el viento!

—Muy bien. Tomaremos los dos el viento y, si es muy frío, no se preocupe porque yo la abrigaré.

—Señor Kenton, haga frío o haga calor, no espere que yo dé un paseo de diez metros con usted.

—¿Lo dejaría en cinco?

—¡No!

—¿Un metro?

—¡No! Y no siga rebajando porque no recorreremos una sola pulgada. ¿Lo oye? ¡Ni una sola pulgada!

La joven se metió en la casa y esta vez pegó un portazo más fuerte que el de antes.

Kenton dio un suspiro.

—Ya lo veis, muchachos, loquita por mí.

—¿Loquita? —dijo el rechoncho—. Pues tiene una forma muy rara de disimularlo.

—Las mujeres son así. Si una se te pone furiosa, es que está por tus huesos.

—Oiga, Kenton, usted es un libro de sabiduría.

—Vamos, chicos. Los invito a tomar un trago.

El delgado levantó una mano.

—Oiga, en lugar de un trago, ¿podría ser una sopa caliente con un poco de pollito?

—Sí, hombre, como tú quieras.

—Es que estoy hambriento después del castañazo que usted me pegó. Kenton, Nick y Bill se marcharon del jardín de Dorothy Oliver.

CAPÍTULO IV

Dorothy, tras entrar en su casa, se había quedado apoyada en la puerta. Cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir. ¿Cómo era posible que a ella le hubiese pasado eso? ¡La habían besado tres veces! Y él se llamaba Ray Kenton, un tipo cuya existencia ignoraba aquella misma tarde cuando salió de su casa. Los había frescos. Pero Ray Kenton era un completo iceberg.

Se pasó el dorso de la mano por los labios.

Todavía conservaba en ellos el sabor y el olor de Kenton. Y no parecía un sabor y olor muy malo. ¿Qué estaba pensando? ¡Al diablo con Ray Kenton!

Fue a subir la escalera cuando oyó la voz de su padre:

—Hola, Dorothy.

—Hola, padre.

—¿Qué tal tu lección?

Douglas Oliver era un hombre de unos cincuenta años, de cabello y bigotes blancos.

—Regular.

—¿Por qué regular, Dorothy?

—Tuve mis más y mis menos con un entrometido que me interrumpió varias veces. —Ya te dije que era un poco atrevido por tu parte enseñar a un hombre y a una mujer lo que tienen que hacer después de casarse.

—Padre, lo que yo quiero es que no vayan a ciegas al matrimonio.

Douglas, que era un hombre muy despistado, se quedó pensativo unos instantes y luego habló, más para sí que para su hija:

—La madre Naturaleza es sabia y ha dispuesto muy bien al hombre y a la mujer.

—¿Qué estás diciendo, padre?

—Oh, nada. No quería hablar sobre tu tema favorito, el cursillo matrimonial. Se trata de otra cosa. Anda, ven conmigo a la biblioteca.

—Desde luego, papá.

Douglas y su hija fueron a la biblioteca y Douglas se sirvió un vaso de whisky.

—Dorothy, estamos arruinados.

—Oh, no, papá.

—Mi invento no sirve.

—Claro que sirve. Tu máquina cosechadora será uno de los descubrimientos más sensacionales del siglo, y millones de agricultores te bendecirán.

—Me temo que no va a ocurrir nada de eso.

Dorothy corrió al lado de su padre y lo besó en la mejilla.

—Papá, tú eres un genio.

—Eso creí yo.

—Lo eres. Y dentro de poco serás reconocido por todos. Y cuando esto ocurra, me sentiré orgullosa de tener un padre como tú. —Baja de la nube, hija. La realidad es muy distinta.

Sabes que pedí un préstamo a Richard Anderson… Veinte mil dólares para construir el nuevo modelo de cosechadora.

—Ya lo tienes casi terminado.

—Pero acabó antes el plazo que Richard Anderson me dio para devolverle el dinero.

—Te concederá una prórroga.

—Eso pensé, pero esta mañana he estado hablando con el señor Anderson, y no está dispuesto a concederme ni un solo día de prórroga.

—Es inaudito. El señor Anderson se mostró muy complacido con tu invento y por eso te ayudó.

—Quiere que, como pago de su deuda, le entregue mi invento, la patente, todo lo que se refiere a la cosechadora.

—¡Es un robo! Ahora comprendo lo que el señor Anderson pretende. El sabe que esa máquina hará millonario al que la explote. El señor Anderson quiere aprovecharse de tu genio, de lo que ha salido de tu cerebro, y no le importa que tú quedes tirado en la calle.

—Me temo que es así.

—Tú no lo puedes consentir.

—Dorothy, he tratado de impedir que eso ocurra, pero no tengo fuerzas.

—Pide dinero a otra persona.

—¿Crees que no lo he intentado?

—¿Y fracasaste?

—Sí.

—¿Has hablado con el marshal? Es amigo tuyo…

—Sí, ya hablé con él y no tiene dinero.

—Pero él conoce a otras personas.

—Me indicó dos, pero tampoco ellas tienen los veinte mil dólares que necesito para pagar a Anderson.

—¿Cuándo vence el plazo?

—Mañana.

—Dios mío, ¿tan pronto?

—Sí, Dorothy.

—¿Por qué no me lo dijiste antes, padre?

—No quería causarte preocupaciones.

—No soy ninguna niña, papá… Ya tengo veintidós años.

—Tranquilízate, Dorothy. Nada se puede hacer.

—Venderemos esta casa.

—No podemos venderla porque está hipotecada.

—¿Por quién?

—Por el propio Anderson.

—Ese miserable ha pensado en todo… ¿Cuándo vence la hipoteca?

—Mañana también. La casa respondía por el préstamo. Lo siento por ti, hija. Lo siento.

Perdóname.

—No tengo nada que perdonarte porque no has hecho nada malo.

—Soy un cabeza loca.

—Eres un sabio.

—Nunca debí construir esa cosechadora. Después de todo, no tenía ninguna seguridad de que resultase un éxito.

—Va a resultar un éxito, papá. Yo tengo fe en ti.

—Fe de hija.

—También la tendría si no fueses mi padre. Sé que eres un hombre que vale mucho.

Pero eres demasiado bueno y la gente abusa de ti.

Douglas sonrió con amargura.

—Anda, hija, vuelve a tu cuarto. Me ha costado mucho trabajo decirte esto, pero ya no podía soportarlo más.

—Debiste decírmelo hace mucho tiempo. Ahora comprendo tus noches de vigilia, cuando te pasabas horas y horas paseando por esta biblioteca. Tú me decías: «Es que estoy pensando en mi máquina». Ahora sé que no pensabas en la máquina, sino en la deuda de Anderson.

—Pensaba en ambas cosas. Lo siento, Dorothy, pero volveremos a los viejos tiempos, cuando teníamos un carromato y tú viajabas conmigo en el pescante, yendo de un rancho a otro, vendiendo máquinas de coser.

Dorothy lo besó otra vez.

—Padre, si hubiese que volver al carromato, lo haría con orgullo. Pero te prometo que no volveremos. Mañana mismo hablaré con el señor Anderson y le haré cambiar de idea. Conseguiré que te conceda un nuevo plazo.

Dorothy salió de la estancia y su padre, con el vaso de whisky en la mano, se sentó en un sillón y se quedó pensativo.

* * *

Richard Anderson era un hombre de cabello rojizo, nariz de águila y ojos que se asemejaban a aquella ave rapaz.

Un empleado le anunció:

—Jefe, la señorita Oliver acaba de llegar.

Anderson esbozó una sonrisa.

—Está bien. Que pase.

Dorothy Oliver entró en el despacho y Anderson se levantó y rodeó la mesa, saliendo al encuentro de la joven.

—Está encantadora, Dorothy.

—Gracias —dijo ella con sequedad.

Anderson tenía razón. Dorothy Oliver se había puesto su mejor vestido y había cuidado mucho su peinado y llevaba en la mano un quitasol.

—Hace mucho tiempo que no nos veíamos, Dorothy.

—Tengo muchas ocupaciones.

—Oh, sí, me he enterado de ese cursillo que está realizando en beneficio de las personas que quieren contraer matrimonio. ¿Qué tal le va?

—No me puedo quejar —contestó Dorothy e instantáneamente recordó al grandullón, al palurdo de Ray Kenton.

—Yo también he pensado en contraer matrimonio.

—¿Usted, señor Anderson?

Richard Anderson se sintió molesto por el tono de Dorothy. Hasta ahora nunca pensó en casarse porque había puesto todo su interés en una sola cosa, en ganar dinero. Pero ya era hora de elegir la mujer que había de ser su esposa, la que le daría un hijo que heredaría su fortuna.

—Sólo tengo cuarenta años.

Se quitaba cinco.

—¿Sólo cuarenta, señor Anderson? —preguntó Dorothy.

—Los cumplí recientemente.

—Pues parece usted mayor.

—Es la experiencia, querida niña.

A Dorothy no le gustaba que Anderson la llamase querida niña, y decidió cambiar de tema.

—Señor Anderson, he venido aquí por el asunto que usted ya sabe.

Anderson carraspeó.

—¿Se refiere a lo de su padre?

—Sí.

—Muy lamentable. Sinceramente, pensé que su padre cumpliría las condiciones de nuestro contrato. Yo confié en él y en su máquina cosechadora.

—Surgieron dificultades, señor Anderson. Una máquina como la que ha inventado mi padre, requiere cuidado en su perfeccionamiento. Recuerde que no hay otra como ella en el mercado.

—Sí, todo eso lo sé. Pero su padre falló.

—No diga eso, señor Anderson. Mi padre es una persona honesta y ha preferido dedicar un poco más de tiempo a la máquina para que no salga con defectos… En resumen, señor Anderson, vengo a pedirle que conceda a mi padre un nuevo plazo.

Anderson observó el bello rostro de la joven.

—Lo siento, Dorothy, pero no puedo. Yo también tengo mis compromisos económicos y nunca falté a ellos.

—¿Quiere decir que va a proceder contra mi padre?

—No tengo otro remedio.

—¿Le va a quitar la máquina cosechadora?

—La máquina cosechadora respondía por el préstamo, Dorothy.

—Y también respondía nuestra casa.

—Sí, Dorothy.

—¿Nos dejará en la calle?

—Hay una forma de arreglarlo.

Dorothy sonrió.

—Señor Anderson, sabía que era usted una persona comprensiva.

—Casándose usted conmigo.

La joven borró la sonrisa instantáneamente. Oh, no, no era posible que a ella le pudiese ocurrir aquello. La noche anterior, Ray Kenton le había manifestado que se quería casar con ella. Y ahora Richard Anderson le hacía la misma petición. Pero existía una gran diferencia entre ambos. Ray Kenton era todo un tipazo y Richard Anderson era un tipejo.

—Señor Anderson, me hace usted un gran honor.

—Celebro que conteste afirmativamente.

—No corra tanto, señor Anderson. He dicho que me hace un gran honor, pero debo rechazarlo.

—Rechazarme, ¿por qué?

—Porque no le quiero, señor Anderson.

Richard se echó a reír.

—¿Ese es el único impedimento?

—¿Le parece poco?

Richard cogió una mano de Dorothy.

—Querida niña, confíe en mí… El amor es algo que llega con el tiempo… Lo importante en el matrimonio es la seguridad y yo se la puedo dar.

Dorothy retiró su mano.

—Señor Anderson, eso va contra mis principios y contra lo que yo estoy inculcando a las personas que asisten a mi cursillo. Nunca se debe contraer matrimonio pensando en la seguridad material. La mayoría de esos matrimonios terminan en un fracaso. Al matrimonio hay que ir con amor… Un contrayente debe amar al otro. Los dos deben quererse recíprocamente. Debe existir enamoramiento mutuo.

—Paparruchadas.

—¿Cómo ha dicho?

—Paparruchadas —repitió Anderson—. Conozco a jóvenes que han contraído matrimonio porque estaban supuestamente enamorados, pero ninguno de ellos contaba con dinero, y los resultados han sido fatales. Todo eso que usted dice es producto de la inexperiencia de los pocos años. Los matrimonios más fuertes, más unidos, son aquellos que se basan en el dinero… El dinero da la plena confianza en el futuro, y por ello resulta fácil conseguir más tarde el amor. Cásese conmigo, Dorothy. Sabré tratarla como a una reina. Será usted la dama más distinguida de esta ciudad. Las demás mujeres la envidiarán y los hombres la adorarán. Pero yo sólo la tendré… Eso es una cosa que no debe olvidar nunca.

—No siga adelante, señor Anderson.

—¿No la he convencido?

—En absoluto.

—Creí que llegaríamos a un acuerdo fácilmente, querida niña.

—Pues ya ve que se equivocaba y, por favor, no me vuelva a llamar querida niña. Me pone nerviosa.

Anderson cabeceó.

—Entonces hablaremos de negocios. Dígale a su padre que considere vencido nuestro contrato. Y que, por tanto, tendré que resarcirme del préstamo con su cosechadora y su casa.

—¿Eso va a hacer?

—Sí.

—Es usted un monstruo, señor Anderson.

—Le he dicho que íbamos a hablar de negocios.

—Me está chantajeando.

—Puede llamarlo como quiera.

—¿No le da vergüenza conseguir a una mujer de esa forma?

—No, Dorothy, usted es la mujer que yo quiero y no me importan los medios que deba emplear para conseguirla. —Pues no me conseguirá.

—Será mejor que lo piense. Esperaré su respuesta hasta mañana.

—Ya se la he dado, señor Anderson.

—Es de personas sabias cambiar de opinión.

La joven fue a protestar pero apretó los labios con fuerza. Su indignación no la dejaba hablar.

Se volvió rápidamente y salió pegando un fuerte portazo.

Ya en la calle, se detuvo para respirar profundamente. ¿Qué camino iba a tomar? No podía consentir que su padre se quedase sin la máquina que había inventado, que un hombre como Richard Anderson sacase el provecho de las ideas geniales de su padre. Pero, ¿a quién podría acudir para conseguir el dinero que libraría a su padre de los sucios manejos de Anderson?

Ray Kenton.

¿No le había dicho aquel forastero que tena doscientos millones de dólares? Y Ray Kenton quería también casarse con ella.

—Buenos días, señorita Oliver —dijo una voz a su espalda.

Se volvió con rapidez y vio delante de ella al hombre en el que estaba pensando, Ray Kenton.

CAPÍTULO V

—Buenos días, señor Kenton.

Ray estaba sonriente, enseñando sus dientes parejos y blancos.

—Está muy hermosa.

—¿Se refiere a la mañana?

—Me refiero a usted, Dorothy.

—Gracias.

—Sus ojos parecen más grandes a la luz del día.

—Es usted muy amable.

—Y su boca parece más roja. Me recuerda a las fresas.

—Usted no tiene pelos en la lengua, señor Kenton.

—No los tengo. Y eso me recuerda que esta noche soñé con usted.

—Y soñó que yo le tiraba algo a la cabeza.

—Sí, me tiraba los brazos.

—¿Qué?

—Me abrazaba y de qué forma. Parecía usted una náufraga y yo su salvavidas. Se pasaba horas y horas besándome y diciéndome: «Oh, Ray, no me dejes, que tengo mucho miedo». Pero usted no tenía ni pizca de miedo. Lo que quería era tenerme bien agarrado. Bueno, se me olvida decirle que mi sueño se refiere a nuestra primera noche de bodas.

Dorothy se había puesto encarnada.

—Señor Kenton, dice usted cosas que sólo se pueden decir a una esposa.

—Pues démonos prisa y casémonos cuanto antes.

—¿Usted y yo?

—Oiga, no le estoy hablando a una farola.

—Cielos, es usted el hombre más impetuoso que he conocido en mi vida.

—¿Es un defecto?

—Lo es, cuando ayer éramos dos desconocidos.

—Sin embargo, a mí me da la impresión de que la conozco hace muchos años, Dorothy. Y apuesto a que a usted le ocurre lo mismo.

Era cierto. A ella le ocurría lo mismo. Pero no podía darle la razón. ¿O podía? Tenía que casarse con Richard Anderson o con Ray Kenton.

—Sí, quiero —dijo.

—¿Cómo?

—Quiero decir que tiene usted razón, señor Kenton. Que es como si usted y yo hubiésemos jugado juntos cuando teníamos dos años.

—Mujer, no tanto.

—¿Siete años?

—Sí, algo así. Apuesto a que era usted pecosa cuando tenía siete años.

—Lo era.

—Y tenía trenzas.

—También.

¿Lo ve, Dorothy? No somos dos desconocidos.

No, no lo somos.

—Entonces, ¿qué estamos esperando para casarnos?

—De acuerdo.

—¿Ha dicho de acuerdo?

—Sí, Ray.

Kenton tomó a la joven por los brazos y, antes de que ella lo pudiese evitar, le estampó un beso en la boca.

—Lo que te dije, Dorothy. Tu boca es como las fresas.

—Ray, que nos están mirando.

—Que nos miren todo lo que quieran. ¿Dónde vive el juez?

—Al final de la calle.

—Pues vamos a casarnos al final de la calle.

—Nos faltan los testigos. —Sé dónde encontrarlos.

—¿Quiénes?

—Nick y Bill.

—¿Esos?

—Son dos buenos muchachos.

—No me parecieron tan buenos anoche.

—Recuerda que yo los contraté para que se insolentasen un poco contigo.

Dorothy parpadeó.

—Oye, Ray, es absurdo lo que nos está pasando. Vamos a casarnos después que tú contrataste a dos hombres para que se metiesen conmigo.

Ray le sonrió.

—Eso prueba que yo no estaba equivocado, que en la guerra y en el amor todo está permitido.

La joven dio un suspiro.

—Es inútil discutir contigo, Ray.

—Seremos un matrimonio modelo. Tú me darás la razón a mí cuando yo la tenga, y se acabarán las discusiones.

—¿Y qué pasará cuando yo tenga razón, Ray?

—Que discutiremos un poco.

—Eres un hombre la mar de extraño.

—Pero soy también el hombre del que te has enamorado.

—Lo malo es que tienes razón.

Ray le guiñó un ojo.

—¿Lo ves, rubia? Hemos nacido el uno para el otro y, contra más pronto nos unamos, más rápido seremos felices.

Echaron a andar y Ray la detuvo ante el saloon Vanity.

—Espera un momento.

—¿Adónde vas?

—A por los testigos.

Ray entró en el local y, al cabo de unos instantes, salió en compañía del rechoncho Nick y del larguirucho Bill. Ambos miraron con perplejidad a la joven.

—Enhorabuena, señorita Oliver —dijo Nick—, se lleva usted un pedazo de hombre.

—Gracias.

El huesudo Bill se masajeó el mentón.

—Demonios, señor Kenton, nunca pensé que la conseguiría tan pronto. ¿Cuál es su fórmula?

—Contratar a dos hombres para que se metan con la mujer que uno quiere como esposa. Pero hay que llegar en el momento oportuno.

—Y dejar fuera de combate a los dos supuestos entrometidos —respondió Bill.

Ray se echó a reír.

—Vamos, muchachos, el juez nos espera.

Cogió de nuevo a Dorothy del brazo y los cuatro fueron a casa del juez.

La ceremonia duró unos minutos.

Los contrayentes contestaron afirmativamente a la pregunta ritual, y el juez acabó la ceremonia con la frase definitiva:

—Yo os declaro marido y mujer.

Ray estrechó entre sus brazos a Dorothy y le dio un beso en los labios, un beso que resultó el más largo de los que le había dado hasta entonces.

Los contrayentes recibieron la felicitación del juez y de los testigos. Ray pagó a Bill y a Nick veinticinco dólares, a cada uno, para que lo celebraran por su cuenta, y los dos testigos se marcharon muy contentos.

—Ray, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Dorothy.

—Nos vamos al hotel. No tienes que preocuparte. Ya contraté la suite matrimonial.

—¿Antes de casarnos?

—Tenía el presentimiento de que me iba a casar contigo esta mañana.

—¿El presentimiento o la seguridad?

—Llámalo como quieras, pero eres mi mujer.

—La señora Kenton. ¿Qué tal suena?

—Tiene música.

—Oh, Ray, antes tenemos que informar a alguien de mi matrimonio.

—¿A quién?

—A mi padre.

—¿Tú casada, hija? —exclamó Douglas Oliver. —Sí, padre. Y éste es mi marido.

Douglas Oliver miró asombrado a Ray Kenton.

—No sé cómo se llama, joven, pero bienvenido a la familia.

—Papá, es Ray Kenton.

—Señor Kenton, se lleva usted una joya.

—Señor Oliver, eso ya lo sabía yo, y lo felicito por habérmela criado.

Dorothy protestó:

—Eh, Ray, que no soy una manzana.

—Para mí como si lo fueses. Y qué manzana. Vamos al hotel.

—Papá, ya lo has visto. Me voy con mi marido.

—Pero, hija, no me has contado nada.

Douglas no sabía nada de aquel matrimonio. Sólo sabía que Dorothy había salido aquella mañana para conseguir de Anderson el aplazamiento de su deuda.

—¿Hablaste con Anderson sobre los veinte mil dólares que le debo?

—Oh, papá, ¿cómo se te ocurre sacar ahora esas cosas? —dijo Dorothy bastante nerviosa.

—Hija mía, es que si no pagamos, nos hunde.

No, no conseguí nada del señor Anderson.

Entonces, será mejor que vaya desalojando la casa.

Ray había arrugado el entrecejo.

—¿Me quiere explicar de qué están hablando, señor Oliver?

Dorothy intervino antes de que lo hiciese su padre.

—No tiene importancia, Ray. Anda, vámonos a esa suite matrimonial.

—Espera. Por favor, señor Oliver, ¿quiere informarme de su deuda de veinte mil dólares?

Douglas Oliver le contó la historia de su máquina cosechadora, del préstamo que había tenido que solicitar a Anderson y de su vencimiento inmediato.

—Ahí lo tiene todo explicado, yerno.

Kenton miró a Dorothy, la cual canturreaba por lo bajo mientras buscaba algo en el bolso, sentada en un sofá. Fue a su lado, la cogió por los brazos y la levantó de un tirón.

—¿Qué te pasa, Ray?

—Mírame a los ojos, rubia.

—Ya te estoy mirando.

—Quiero que me contestes a una pregunta.

—El juez me preguntó si te quería y te quiero.

—No es ésa la clase de pregunta que quería hacerte, Dorothy. Es otra. —Ray hizo una pausa—. ¿Te casaste conmigo para salvar a tu padre de la ruina?

Hubo un silencio.

Ray la dejó libre.

—No hace falta que contestes, Dorothy. Está todo claro. Íbamos a ir a la suite matrimonial y después me habrías pedido los veinte mil dólares de la deuda de tu padre. ¿O me los habrías pedido antes?

Dorothy levantó la barbilla.

—Un marido tiene la obligación de ayudar a su mujer.

—Y a los familiares de su mujer, ¿verdad?

—Al fin y al cabo, es mi padre.

—Pues te voy a dar la sorpresa. Te habría dado los veinte mil dólares sin necesidad de que te sacrificases.

Ray se acercó a una mesa y sacó un talonario de cheques. Cogió una pluma y, después de mojarla en el tintero, se puso a rellenar el primer talón. Lo firmó y lo arrancó. —Aquí tiene, señor Oliver. Los veinte mil dólares que necesita para quedar libre de Anderson.

—No debo aceptarlos.

—Acéptelos, puesto que su hija se casó conmigo con ese propósito.

—Claro que sí, papá, acéptalos —dijo Dorothy.

Douglas cogió el papel y lo miró.

—Gracias, Kenton.

—Yo también te las doy, querido —dijo Dorothy.

—Celebro haberles conocido a los dos —repuso Ray.

—¿Qué es lo que estás diciendo, Ray? —exclamó la joven.

—Que me largo, rubia.

—Conmigo.

—Solo.

—¿Qué?

—Yo no vine a Palmer City para comprar una mujer… Me he equivocado con respecto a ti. Creí que habría logrado enamorarte y me la diste con queso.

—¡Yo no se la doy con queso a nadie!

—Sólo querías salvar a tu padre. Yo te dije que tenía doscientos millones de dólares en pozos petrolíferos, y pensaste que era justo el tipo que necesitabas para salir del apuro. Muy bien, ahí tienes el dinero que pensabas sacarme, y con eso se acabó nuestro matrimonio.

—¿Cómo que se acabó? No puede acabarse lo que no se ha empezado. —No habrá comienzo. Se terminó la comedia. ¿Lo entiendes así mejor?

Los ojos de Dorothy brillaron encolerizados.

—Has alquilado una suite matrimonial.

—Sí.

—Tenemos que usarla.

—Ya la usaré. Me encargo de eso. En el saloon hay muchas girls y la más hermosa no me costará veinte mil dólares.

Ray echó a andar rápidamente hacia la puerta.

—¡Espera, Ray!

Kenton no se detuvo.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras de él, Dorothy apretó los puños contra los muslos y respiró agitadamente.

—¡Vuelve, Ray…! ¡Vuelve!

Pero Ray no volvió.

Douglas se acercó a su hija y le puso una mano en el hombro.

—Hija mía, todo esto es un lío tremendo. ¿Me quieres explicar lo que está pasando?

—¿Es que no lo ves? Quise solucionarlo todo.

—Pues has armado un lío de los grandes. Te has casado.

—Sí, pero me quedé sin noche de bodas.

—¿Qué significa ese hombre para ti?

—No lo sé.

—¿No lo sabes? ¡Querías ir con él a una suite matrimonial!

—Soy su esposa. Debo cumplir con mi deber como esposa.

—Oh, sí, tú sabes mucho de eso porque has tratado de enseñar a los demás cómo se deben conducir en el matrimonio. Pero me temo que te equivocaste. Si no querías a ese hombre, nunca debiste casarte con él. Hubiese preferido mil veces quedarme en la ruina.

—Es que le quiero.

—¿Qué has dicho?

—Quiero a Ray Kenton.

—¿Estás segura?

—Sí, padre. Creí que no me pasaría a mí nunca. Escuchaba a las demás mujeres y me parecía increíble que se pudiesen enamorar súbitamente. Ahora comprendo que es cierto, que existe ese amor a primera vista.

—Ve y díselo.

—¿A quién? ¿A Ray?

—¿A qué otro? Es tu marido. Repítele lo que me has dicho a mí. Que no te casaste con él por atraparle los veinte mil dólares, sino porque le quieres.

—No se lo diré jamás.

Eres orgullosa, ¿eh?

¿Es que no me comprendes, papá? Ray nunca estará dispuesto a creerme. Se le ha metido en la cabeza que sólo me casé con él para sacarle el dinero, y nada ni nadie le hará cambiar de idea.

CAPÍTULO VI

Richard Anderson había quedado boquiabierto.

—¿Qué es lo que me estás diciendo, Frank?

—Es la verdad, señor Anderson. Dorothy Oliver se casó con un forastero llamado Ray Kenton.

Anderson se puso lívido.

—No, no lo puedo admitir.

—Lo comprenderá en seguida si le digo que Ray Kenton es un tipo podrido de dinero.

Por lo visto, ha amasado millones con el petróleo.

—Esa rubia no me puede haber hecho eso.

—Se la jugó, señor Anderson.

—Pero ella no conocía a Ray Kenton. ¿O me vas a decir que eran amigos desde hace tiempo?

—No, señor Anderson. Sabía que le interesaría todo lo referente a ese matrimonio y me informé bien.

—Habla, rápido,

—Dorothy Oliver y Ray Kenton se conocieron ayer.

—Y hoy se han casado.

—Sí, señor Anderson. Así es.

—¿Por qué, maldita sea?

—Sólo hay una respuesta.

—Te refieres a que Dorothy se ha casado con ese hombre para salvar a su padre. —Es la respuesta más lógica.

En aquel momento otro empleado llamó a la puerta y asomó la cabeza.

—Señor Anderson, aquí está el señor Oliver.

—Que espere un par de minutos.

—Sí, señor.

La cabeza del empleado desapareció.

Entonces Anderson miró a Frank.

—Sabré en seguida si no te equivocas. Dile al señor Oliver que entre.

Frank salió del despacho y poco después entró Douglas Oliver.

—Buenos días, señor Anderson.

—Buenos días, señor Oliver, espero que no venga a visitarme para pedirme de nuevo la prórroga.

—Ya no la necesito.

—¿No?

—Le traigo su dinero.

—¿Los veinte mil dólares?

—Ni un centavo menos.

Oliver había cobrado el talón de Kenton en el Banco. Puso un maletín encima de la mesa y lo abrió.

—Ahí tiene sus veinte mil dólares, señor Anderson.

Puede contarlos.

Anderson volcó el contenido del maletín en la mesa y observó los fajos.

¿Puedo preguntarle cómo los consiguió, señor Anderson?

Lo importante es que recuperó su dinero. Lo demás es asunto mío.

—Y de su hija.

—¿Cómo?

Anderson esbozó una sonrisa.

—Ha sacrificado a su hija para conseguir los veinte mil dólares, señor Oliver. Ella se vio obligada a casarse con un desconocido. Le tenía mucho respeto, señor Oliver, pero ahora cuenta con mi desprecio.

—Puede despreciarme lo que quiera, señor Anderson, pero se equivoca en un aspecto de la cuestión.

—¿Cuál?

—Mi hija está enamorada de su marido.

—Eso no lo puedo creer. Ayer su hija no conocía al hombre con el que se ha casado.

—Pero hoy lo conoce y lo quiere.

—¿Le dijo ella eso?

—Sí.

—Entonces lo hizo para tranquilizar su conciencia.

—No, señor Anderson. Conozco bien a Dorothy y sé que lo decía de corazón. ¿Me da los documentos?

—Desde luego. Se los daré ahora mismo.

Anderson estaba desconcertado. Oliver le había hablado con mucha seguridad de los sentimientos de su hija con respecto a Ray Kenton.

Entregó los documentos a su visitante.

Oliver dio un suspiro después de comprobar que todo estaba en regla.

—Mi máquina cosechadora estará lista muy pronto, señor Anderson.

—Le hago una propuesta. Se la compro.

—No, señor Anderson, y me extraña que me haga esa oferta. Hace unos días opinaba que la cosechadora no tendría éxito.

—Soy un hombre de negocios y sé cuándo he de cambiar de opinión.

—Se puede ser un hombre de negocios y al mismo tiempo un hombre honrado, señor Anderson.

—Cuidado, señor Oliver. Recuerde que le he ayudado.

—Usted se ayudó a sí mismo, porque pensaba sacar una buena tajada con mi cosechadora.

—De acuerdo, Oliver, pero yo iba mucho más lejos. Pensaba casarme con su hija. Así todo se hubiese quedado en la familia.

—Entonces, celebro que Dorothy se haya casado con otro hombre.

—¿Piensa que Ray Kenton es mejor que yo?

—He conocido a Ray Kenton y le aseguro que es mejor que usted.

Douglas Oliver dio media vuelta y abandonó la oficina.

Richard Anderson pegó un puñetazo en la mesa y, levantándose, se puso a pasear nervioso.

Frank entró.

—¿Algo marcha mal, jefe?

Anderson lo miró con los ojos llenos de cólera.

—¿Algo? Todo marcha mal. La máquina cosechadora de Oliver será un éxito. Yo habría ganado muchos millones con ella. ¿Y qué es lo que pasa? Que se escapó de mis manos. Dorothy Oliver iba a ser mi mujer. ¿Qué es lo que pasa? Que se casó con otro. Anda, pregúntame otra vez si algo marcha mal… ¡Infiernos, lo que debías de preguntar es si algo marcha bien!

—Todo tiene solución en esta vida, jefe.

—¿Y cómo voy a arreglar esto?

—Una máquina se puede robar.

—No está mal.

Anderson estuvo pensativo durante unos instantes y luego se echó a reír.

—Sí, Frank, la máquina cosechadora puede ser nuestra en cuanto me lo proponga. Frank se frotó las manos sobre el estómago. Era un tipo de unos treinta años, rubio de ojos saltones.

—Y una mujer casada puede enviudar, jefe.

Anderson entornó los ojos.

—Sí, Frank, hay muchas viudas por el mundo, y todas tuvieron la desgracia de perder a su marido.

—Dorothy Oliver podría tener esa mala suerte.

—¿Crees tú que la tendrá?

—Estoy seguro de que esa chica ha hecho una boda de lo más desgraciada.

—¿Tienes una bola de cristal?

—Sí, jefe.

—¿Y qué ves en ella, Frank?

—Que la máquina cosechadora es ya de usted, y que se la piden por centenares desde todos los puntos del país.

—¿Y qué más ves, Frank?

—Veo a una joven enlutada. Es muy bella, atractiva. Está asistiendo a un funeral, el de su marido. Y lo veo a usted también, jefe. Usted está al lado de ella, acompañándola en su dolor, y ella lo mira agradecida porque los verdaderos amigos se prueban en esos instantes.

—Sigue, Frank.

—Ya ha cambiado la escena. Ahora veo a esa misma mujer muy alegre. Dios santo, se acaba de casar y usted es el novio.

—Basta, Frank.

—¿No le gusta lo que veo en mi bola de cristal? —Me gusta mucho, pero no basta. Se necesita la acción.

—Pondremos mucha acción.

—Para llevar a cabo una empresa, se requieren hombres adecuados.

—Nosotros los tenemos, jefe.

—¿Con quiénes contamos?

—Con Eddie Purdon.

—¿Quién es?

—Un antiguo conocido mío. Compartimos la misma celda en cierta prisión de Texas.

—Háblame de él. ¿Por qué estaba Eddie Purdon en la prisión?

—Por homicidio. Es un tipo sensacional, cuando se trata de quitar a alguien de en medio.

—Pero si estaba en la cárcel por homicidio, significa que hizo el trabajo como un manazas.

—Hasta los mejores artistas tienen un descuido.

Aquí no lo puede tener.

No lo tendrá. Y además nos cobrará barato debida a la amistad que nos une.

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares.

—De acuerdo, Frank. Habla con Purdon y dile que se encargue de enviudar a Dorothy Oliver hoy mismo.

—Cuente con ello.

—No quiero que tengan noche de bodas.

—No habrá noche de bodas.

Anderson estaba más tranquilo tras su conversación con Frank. Todo se podría arreglar. Sí, no había por qué ser pesimista tendría la maquina cosechadora de Oliver y también tendría a su hija. Eso iba a ser cuestión de minutos o de horas.

CAPÍTULO VII

Dorothy entró en el hotel Palmira.

El encargado del registro la observó con curiosidad.

—Soy la señora Kenton.

—Oh, sí, señora Kenton. ¿Cómo está usted?

—Muy bien —contestó Dorothy, aunque estaba muy mal.

Lo había dudado durante mucho tiempo pero, al fin, se decidió a ir al hotel porque quería enfrentarse de nuevo con su marido.

—Mi esposo alquiló una suite matrimonial.

—Desde luego, señora Kenton. Es la suite número 7.

—¿Me da las llaves?

Dorothy esperó que él le dijese que el señor Kenton estaba en la suite, pero eso no llegó a ocurrir.

—Aquí tiene las llaves, señora Kenton —dijo el empleado, tendiéndoselas.

Dorothy las cogió y se fue hacia la escalera.

Sintió que le temblaban las piernas. ¿Por qué? ¿Acaso se estaba comportando como una ladrona? ¿Era eso? Oh, no, no estaba robando a nadie. Lo único que pasaba era que su marido había terminado con ella, paro no estaba dispuesta a dar su matrimonio por terminado.

Todo matrimonio debía tener su noche de bodas, y ella no estaba dispuesta a renunciar a esa noche.

Abrió la puerta de la habitación y asomó la cabeza.

—Cu-cú.

Nadie le contestó. Entró y cerró a sus espaldas.

Caramba, en aquella cama cabían cuatro personas. Menuda cama. Claro que, su marido era muy alto y faltaría muy poco para que sus pies se saliesen. Pero Ray debería haber tomado las medidas.

Llevaba un maletín y entró en el cuarto de baño.

Empezó a quitarse la ropa, y cuando hubo terminado, se puso el camisón que acababa de comprar en la tienda de mademoiselle Brigitte. El modelo de camisón tenía un nombre: Pícara noche.

Se observó ante el espejo y llegó a la conclusión de que mademoiselle Brigitte tenía razón. Aquel camisón era muy pícaro. Dejaba sus piernas al descubierto, al menos un palmo más arriba de la rodilla. Y el escote. ¡Cielos, qué escote!

Oyó que la puerta de la habitación se abría.

Otra vez le temblaban las piernas. Pero tenía que decidirse. ¿No era ésa la situación que ella misma estaba provocando, la de presentarse a su marido diciendo: «Aquí me tienes, amor»?

Hinchó los pulmones de aire, pero tuvo que expulsarlo rápidamente porque el escote sé ensanchó aún más.

Entonces, con decisión, salió del cuarto de baño diciendo:

—Aquí me tienes, amor.

Y se quedó asombrada porque el hombre que estaba en la habitación no era Ray, sino un tipo menos alto que su marido y menos varonil, rubio, con carita de ángel.

¿Qué hace usted aquí? —preguntó Dorothy.

El intruso estaba con la boca abierta, observándola de pies a cabeza.

—Hola, bombón.

—Le he hecho una pregunta.

—Deja que te contemple un rato más y te contestaré.

Dorothy se puso las manos en las piernas, pero entonces rectificó y se las puso en el escote, y luego se hizo un lío porque no sabía dónde ponérselas.

Cara de Ángel sonrió.

—No te sirve, nena. Necesitarías unas manos muy grandes para esconder todo.

—¡Salga de aquí ahora mismo!

—¿Quién tiene que salir?

Dorothy parpadeó.

—No me diga que yo me equivoqué de habitación. Soy la señora Kenton, y el empleado me dijo que esta habitación la alquiló mi marido, Ray Kenton.

Cara de Ángel se puso a aplaudir.

—Bravo, nena. Gracias por la información.

—Oiga, yo no lo llamé.

—No, tú no me llamaste.

—Ni tampoco lo llamó mi marido.

—Tampoco.

—Entonces, ¿qué infiernos hace aquí?

—Vine a ventilar un negocio.

—Entiendo, se dedica al petróleo y quiere hablar con Ray.

—No, nena, yo no me dedico al petróleo.

—No soy una nena.

—Como tú quieras, muñeca.

—Tampoco soy una muñeca y le recomiendo que salga pronto de aquí. Si mi marido me encuentra con usted, lo convertirá en una piltrafa.

—¿Ah, sí?

—Ray es muy fuerte y ya lo probó en esta ciudad, haciendo polvo a varias personas.

—Qué miedo.

—Lárguese.

—No me puedo ir si tu marido está a punto de llegar.

—Pero, ¿qué quiere de él?

—¿Eres capaz de guardar un secreto, dulzura?

Dorothy estaba pensando que aquel hombre era la mar de extraño. Cada vez le gustaba menos Cara de Ángel.

—Le guardaré el secreto.

—He venido para enviudarte.

—¿Cómo?

—Llevarás luto por Ray Kenton.

—Oh, no.

—Sí, amorcito. Y ahora que te veo, me doy cuenta de lo hermosa que estarás de negro, haciendo contraste con ese precioso cabello rubio.

—Prefiero el verde —dijo Dorothy, porque su modelo de camisón Pícara noche era verde. Y de pronto, sintió deseos de llorar porque ella no iba a tener una picara noche, sino una noche de luto. Si no se va ahora mismo, me pongo a gritar.

Cara de Ángel exhibió un cuchillo de hoja brillante, plateada.

—Si gritas, te corto el pescuezo.

Dorothy ya había abierto la boca para gritar, pero sus cuerdas vocales estaban paralizadas.

Cara de Ángel le sonrió.

—¿Lo ves, cariño? Ya empiezas a ser más comprensiva.

Prestó atención a la puerta de entrada. Se oían pasos.

—Debe ser él, viuda.

—¿Por qué quiere matar a Ray?

—No hay tiempo para respuestas —dijo el asesino y corrió hacia la joven.

Dorothy trató de saltar, pero Cara de Ángel la tomó por el brazo y la atrajo hacia sí, poniéndole la punta del puñal en el pecho.

—¡Una palabra más y te traspaso el corazón!

Ella le indicó con la cabeza que no diría nada.

Detrás de ellos había una cortina.

—Nos colocaremos detrás de las cortinas y así esta-‘ remos muy juntitos, hasta que el momento llegue. Muévete una pulgada y juro que Ray Kenton te enviudará a ti primero.

Se metieron detrás de las cortinas.

Dorothy se sentía helada. Tenía muchas ganas de llorar. Todo le había salido mal. Había querido recuperar a su esposo. ¿Y qué es lo que había conseguido? Allí estaba con su camisoncito, lista para pasar su noche de bodas, y estaba pasando esa noche con un criminal.

Oyó que la puerta se abría y luego la risa de Ray.

—Esta es la habitación, Verónica.

Una voz femenina dijo: —Larguirucho, ¿todo este dormitorio es para mí?

—Sí, Verónica.

—Eres un sol de hombre.

Dorothy se sintió llena de rabia. Ray Kenton había traído a una girl a la habitación matrimonial. Pero ella le sacaría los ojos a Verónica.

Había olvidado a Cara de Ángel, quien la seguía apretando contra sí, apoyándole la punta del acero en el pecho.

Y la girl llamada Verónica, dijo:

—Déjame que te dé un besito, Ray.

—Todos los que tú quieras, cariño.

Dorothy estuvo a punto de gritar: «No, a ese hombre no lo besa nadie más que yo».

Pero Cara de Ángel debió comprender que iba a hablar y le apretó el brazo, advirtiéndole que enviudaría a Ray sin pestañear.

Oyó el chasquido del beso.

—Oh, Ray, qué felicidad haberte encontrado —dijo Verónica.

—También yo he tenido suerte.

—¿Quieres cerrar los ojos, Ray?

—¿Para qué?

—Para la sorpresa.

—Oh, sí, desde luego.

Dorothy,; sintió que Cara de Ángel se estremecía, y eso quería decir que aquel tipo se disponía a matar a Ray, aprovechando que cerraría los ojos a petición de Verónica.

Cara de Ángel estaba Sacando el revólver y, al mismo tiempo, guardaba el cuchillo.

Dorothy disponía de dos segundos y los aprovechó.

—¡Socorro, Ray!

Se dejó caer en el suelo y salió por entre las cortinas convertida en una bola.

Todo pasó muy aprisa. La girl llamada Verónica, que estaba en enaguas, pegó un aullido de terror al ver aparecer tantas cosas procedentes de las cortinas. Primero a una mujer, y luego a un hombre con un revólver.

Cara de Ángel quiso matar a Ray, pero éste ya estaba alertado y pegó un salto en el aire, y, mientras cruzaba el espacio, de su mano derecha brotaron dos lenguas de fuego.

CAPÍTULO VIII

Cara de Ángel estaba muy feo. Era Cara de Demonio.

La culpa había sido de Ray que le mandó dos balas y los dos proyectiles se los enterró en el rostro. El asesino perdió la nariz, media boca. Y para colmo, quedó muy mellado.

La girl llamada Verónica chillaba.

Dorothy también gritaba porque se había golpeado la cadera contra la pata de la cama.

Ray se levantó.

—¡Silencio, que esto no es una fiesta!

Vio a Dorothy y dijo:

—Rubia, te vas a resfriar.

—¿Sólo se te ocurre eso?

—Oh, sí, gracias por haberme avisado.

—¿Nada más?

—¿Qué quieres que te diga? ¿Qué estás muy mona con ese camisón?

—¡Granuja!

—Dorothy, ¿qué te pasa?

—¿Me preguntas qué me pasa? ¡Has traído otra mujer a mi suite matrimonial!

—Oye, cariño, no me vengas con ésas. Entre tú y yo no existe nada.

—¿Cómo que no existe nada? Un juez nos casó hace unas horas. El juez Sullivan. Y actuaron de testigos tus cómplices, Nick y Bill.

—Eso ya lo he olvidado.

—¡No pueden olvidar los lazos que nos unen! ¡Somos marido y mujer hasta que la muerte nos separe!

—Hasta el divorcio.

—¿Qué divorcio?

—El que el juez Sullivan pronunciará.

—Oh, no, eso sí que no.

Verónica estaba con la boca abierta, mirando a uno y otro cónyuge que discutían.

—¿Quién es ella, Ray? —preguntó Verónica.

—¡Usted se calla! —le contestó Dorothy.

—Yo quiero irme a mi casa, Ray.

—Tú no te vas. Viniste conmigo y aquí te quedas.

—Pues se va a quedar con mucha gente —intervino Dorothy—. Conmigo y con el muerto.

La puerta se abrió de golpe y entró el marshal con el revólver en la mano.

No vio al muerto, porque éste había ido a parar al otro lado de la cama, pero vio a Verónica en enaguas y a Dorothy en camisón.

—Trata de blancas, ¿eh, Kenton?

—¿De qué me habla, jefe?

—No me diga que las trae aquí a pares.

Ray se miró las uñas.

Hombre, uno tiene dinero para eso.

Dorothy señaló al marshal con el brazo extendido.

—Marshal, detenga a ese hombre.

—¿Acusado de qué?

—Me casé con él esta mañana y lo acaba de sorprender con dos mujeres. Eso, según la ley, es bigamia.

—Caramba, es verdad. —Leo Besser cerró un ojo y miró con el otro a Ray—. ¿Qué tiene que decir a eso, señor Kenton?

—Que las dos chicas están pasando frío.

—Métanse en la cama las dos —dijo el marshal hecho un lío—r. No quiero que cojan una pulmonía.

—¿Y dónde ponemos al muerto? —dijo Dorothy.

El marshal abrió el otro ojo.

—Dios mío, ¿es posible que el empleado del registro acertase? Me dijo que había oído varios disparos.

Verónica pegó un chillido.

—¡El muerto está aquí! —señalaba el lado de la cama que el marshal no veía.

Besser recorrió aquella distancia y se detuvo al ver el cadáver.

—¿Lo hizo usted, Kenton?

—Sí.

—Pues le estropeó tanto la cara que no lo puedo identificar.

—Yo le daré una descripción.

—‘No me sirve. Maldita sea, ¿por qué lo mató?

—Para salvar mi pellejo.

—¿Quiere decir que él intentó matarle?

—Sí, jefe, eso es lo que quiero decir.

—Pruébelo.

—¿Cómo quiere que lo pruebe si está muerto? Pero aquí hay dos testigos que pueden hablar por mí.

—Su mujer no puede hablar en favor de usted. La ley no tendrá en cuenta sus palabras.

—Bueno, jefe, las tendrá dentro de poco porque me voy a divorciar de ella.

—¿Se casó esta mañana y ya se va a divorciar?

—Sí, jefe.

—¿Por qué?

—Usted quiere saber mucho, marshal, pero esta vez no se enterará de mis pecadillos.

Dorothy dio unos pasos hacia el marshal.

—Señor Besser, debo decirle que ese hombre que está muerto entró aquí con la idea de asesinar a mi marido.

—¿Se lo dijo él?

—Sí.

—¿Le dijo también por qué le quería matar?

—No, eso no. Era muy poco hablador. Me obligó a esconderme en las cortinas, amenazándome con un cuchillo, y, cuando entró Ray en compañía de la girl, quiso recetarle plomo pero yo lo impedí. Sí, marshal mi marido continúa vivo gracias a mí, pero él no me lo agradece.

La joven dio media vuelta y se metió en el cuarto de baño.

El marshal se rascó detrás de la oreja.

Ray había encendido un cigarrillo.

—Kenton —dijo Besser—, no me gusta que los forasteros vengan a mi ciudad para lavar su ropa sucia.

—Yo ordeno que laven la mía en el hotel.

—No haga chistes. Ya sabe a qué me refiero. A sus manejos, a sus asuntos particulares. Los ricachones como usted siempre tienen líos. ¿Y por qué? Porque se han valido de todos los medios sin importarle a quién dejaban fuera de combate en el camino.

—Jefe, no siga, se está equivocando. Yo no soy de ésos. Ya le conté mi historia.

—Sí, recuerdo bien lo de su granja. Quería plantar pimientos, tomates, berenjenas y, cada vez que hincaba el pico en la tierra salía un chorrito de petróleo.

—Así fue.

—Pero un hombre entró aquí para matarle. Usted le vio la cara antes de mandarle las balas. ¿Quién era?

—No lo había visto en mi vida.

—¿Quiere que me crea eso?

—Puede creerlo o no, pero es la verdad. Ese tipo era un completo desconocido para mí.

—Que me pasen a mí estas cosas…

Verónica ya se había puesto el vestido.

—Jefe, ¿me puedo marchar?

—Sí, vete y ya pasaré por el saloon para interrogarte.

Le hizo un saludo con la mano a Kenton.

—Adiós, Ray, eres un buen mozo, pero, por favor, la próxima vez que entres en el saloon, procura no verme. Hay emociones que no puedo resistir.

Verónica echó a correr y escapó de la habitación.

Dorothy salió en aquel momento del cuarto de baño, también vestida.

—Hasta nunca, Ray —dijo y levantó la barbilla con orgullo—. Estoy de acuerdo en el divorcio. Contra más pronto el juez decida separarnos, será mejor para los dos. Y en cuanto a los veinte mil dólares, no te preocupes, te los devolveré aunque tenga que trabajar como Verónica.

—¿Qué quieres decir con eso, rubia?

—Lo que digo.

—Eh, tú no puedes hacer lo de Verónica.

—¿Quién te ha dicho que no? ¿Acaso no soy tan atractiva como ella? ¿Qué dice usted, marshal? ¿Soy o no soy atractiva?

El de la placa sacudió la cabeza.

—Es usted muy atractiva.

—¿Tengo o no tengo clase? —dijo Dorothy y le guiñé un ojo.

—Tiene usted mucha clase —repuso el marshal, e instintivamente le correspondió con otro guiño.

La joven se dirigió hacia la puerta, pero antes de salir se detuvo.

Ray, si entras en el saloon Vanity y me ves allí trabajando como girl, procura no verme. Hay emociones que no puedo resistir.

Luego salió pegando un portazo.

—Demonios, su esposa va a tener muchos clientes. Se lo aseguro. Se la van a rifar. Ray había endurecido el rostro.

—¿Usted cree?

—Lo que yo le diga. A manadas. Pero, ¿usted la vio? Qué cosas por arriba y qué cosas por abajo. —Claro que la vi.

—Entonces, debe estar ciego para dudar acerca de su éxito en el Vanity… Pero a usted le trae sin cuidado, puesto que se va a divorciar de ella.

—Claro que me divorciaré. Y métase eso en la cabeza —contestó Ray, y golpeó el pecho del marshal con el dedo—. Me importa un rábano si mi mujer, quiero decir, si Dorothy Oliver tiene una docena de clientes.

Echó a andar.

—¿Adónde va, Kenton?

—A otra habitación. Esta quedó inservible. No habrá noche de bodas y, por añadidura, aquí hay un muerto.

CAPÍTULO IX

El dueño del saloon Vanity era Alan Farrell, un hombre alto, rostro de facciones varoniles.

Su favorita de turno, una girl llamada Marión, lo estaba besando en los labios.

Ambos estaban sentados en un sofá, en el despacho de Farrell.

—¿Te cuido bien, querido?

—No me puedo quejar.

En aquel momento llamaron a la puerta y un empleado entró.

—¿Qué pasa, Eneas?

—Ahí fuera hay una fulana que quiere verle, jefe. —¿Qué quiere?

—Contratarse.

—Que vuelva mañana.

—Jefe, yo no lo dejaría para mañana.

—¿Por qué?

—Porque ella no podría volver. —Pues que haga lo que quiera.

—Oiga, patrón, si usted la ve, se queda bizco, como yo.

—No te veo bizco.

—Es que me arreglé los ojos al entrar. Pero le recomiendo que le eche un vistazo.

—Está bien, que pase.

Marión protestó;

—Oye, Alan, ¿es que me vas a dejar por otra mujer?

—¿Quién habla de eso?

—Entonces, niégate a recibir a esa chica.

—El negocio es el negocio y, cuando se presenta una beldad, hay que darle un repaso para ver cómo está de geometría.

—Tú has dicho que yo soy la reina de las curvas. ¿Para qué quieres más geometría? Alan no pudo contestar porque, en ese momento, entró su visitante y tuvo la impresión, como había dicho Eneas, de que sus ojos se quedaban bizcos, y tuvo que hacer un esfuerzo para que volviesen a su posición normal.

—¿Cómo te llamas?

—Dorothy Oliver.

—Yo te he visto a ti en alguna parte.

—Soy de aquí, señor Farrell, y usted me habrá visto alguna vez en la calle.

—      ¿Y a qué te dedicas en Palmer City?

—Ayudo a mi padre.

—¿Quién es él?

—Un inventor. Ha fabricado una máquina cosechadora que tendrá mucho éxito entre los agricultores.

—Conque has reñido con tu padre.

No, no ha sido con él.

—Con tu hombre.

—Sí.

—Y por eso quieres trabajar en el saloon.

Alan se acercó a Dorothy y dio una vuelta a su alrededor, mientras la observaba atentamente.

Mientras tanto, Marión se iba enfureciendo.

—Alan —dijo—, tienes chicas como ella a montones en tu local.

—Tú te callas.

—Ella no sirve.

Dorothy echó a andar hacia Marión.

—¿Quién te ha dicho que no sirvo?

—Para ser una profesional, te faltan muchas cosas. —¿Y qué es lo que me falta?

¿Belleza quizá? -Tipo? —Saber desembarazarte de un hombre.

—Sé desembarazarme de un hombre.

Alan se echó a reír.

—Ya lo has oído, Marión. Ella lo sabe.

—Y yo digo que no.

Dorothy puso un brazo en jarras.

—¿Cómo quieres que te lo pruebe, Marión?

Marión se dirigió hacia la puerta y la abrió.

—Eneas, ¿quieres entrar?

El empleado llamado Eneas apareció en la estancia y Marión dijo:

—Alan, ordénale a Eneas que bese a Dorothy y que ella intente quitárselo de encima.

—De acuerdo, Eneas. Ahí tienes a la chica que te dejó bizco. Bésala si puedes.

—¿De verdad me da su permiso, jefe?

—Es toda tuya.

Eneas se frotó las manos.

—Allá voy.       

Dorothy estaba inmóvil cuando Eneas se le acercó, y hasta se dejó abrazar por él.

Eneas, viendo todo fácil, acercó su boca a la de la joven.

Entonces fue volteado por Dorothy. Pero ella hizo algo más, Le dio impulso lanzándole por el aire.

Eneas lanzó un aullido mientras recorría la estancia y cayó en una silla que convirtió en astillas.

Alan rió a carcajadas.

Marión estaba más furiosa que antes porque su experiencia había fracasado rotundamente.

Eneas se incorporó del suelo, y estaba completamente bizco. Soltó un gemido y se derrumbó otra vez, quedando sin conocimiento.

Alan llegó al lado de Dorothy y la miró a los ojos.

—Dos dólares diarios y el veinticinco por ciento del copeo.

—Cinco dólares diarios y el cincuenta por ciento del copeo.

—Eso no se lo he concedido a nadie.

—Yo haré que beban como nunca han bebido, y ya puede contratar doble aprovisionamiento de whisky.

—Eres muy decidida, rubia.

—Tengo que ganar mucho dinero para ahorrar.

—¿Y por qué quieres ahorrar?

—Es asunto mío.

—De acuerdo, muñeca. ¿Cuándo quieres empezar a trabajar?

—Ahora mismo.

—Trato hecho.

Marión estaba respirando entrecortadamente porque la ira le ahogaba, pero ya no dijo nada más. Salió furiosa y pegó un fuerte portazo.

—Me gustas, Dorothy —dijo Alan.

—Es usted muy amable.

—Mis chicas tienen una obligación.

—La de trabajar.

—Eso se supone. La obligación que tienen es la de portarse bien conmigo.

—Yo me portaré muy bien con usted.

—Pues empieza.

—¿Empezar qué cosa?

—Besitos para el jefe, nena.

Dorothy sonrió forzadamente.

—Es usted muy impulsivo, señor Farrell.

—Vamos, no te hagas la remilgada. He de someterte a examen.

—¿A examen?

—Quiero saber cómo te vas a portar con los clientes.

—Oiga, yo me portaré muy bien con ellos. Les haré beber y les contaré chistes.

—¿Y qué me dices de lo otro?

—¿Lo otro?

—Muñeca, hay que hacerlo todo.

Dorothy empezó a sentirse mal. Demonios, no había sido tan buena idea presentarse en el saloon Vanity para ocupar una plaza de girl.

Alan la enlazó por la cintura.

—Eh, ¿qué hace, señor Farrell?

—Tomarte las medidas.

—Ya me las toma la modista.

Alan soltó otra carcajada.

—Además de bella, eres graciosa.

Alan buscó con su boca la de Dorothy.

—Eh, señor Farrell, estese quieto.

—No puedo estarme quieto, teniendo entre mis brazos a un monumento como tú.

—Recuerde lo que le pasó a Eneas.

—A mí no me pasará.

—Señor Farrell, soy muy hábil para librarme de un hombre. Puse en práctica una llave que me enseñó un japonés.

Te falta saber algo, Dorothy. Que yo conozco toda clase de llaves.

—La mía no la conoce.

—Intenta desembarazarte de mí.

—¿Lo dice de verdad?

—Claro.

—Le haré mucho daño.

—No, no podrás —dijo Alan y la besó en la boca.

Entonces Dorothy puso en práctica su llave. Y no le sirvió de nada. Efectivamente, Alan conocía el truco y, cuando trató de voltearle, se encontró más aprisionada aún entre los brazos de Farrell.

CAPÍTULO X

Dorothy luchaba a brazo partido con Alan Farrell en el sofá.

—Señor Farrell, ¿cuántas manos tiene usted?

—Dos, para acariciarte mejor.

—Pues me parece un pulpo de veinticuatro tentáculos. Dios mío, tengo manos por todo el cuerpo.

—Son las tuyas, nena. Te estás haciendo un lío. ¿Por qué no te estás quietecita?

—Porque me devorará.

—No te preocupes. Escupiré los huesos.

La puerta se abrió de golpe y Ray Kenton entró diciendo:

—¿Se puede?

Luego cerró.

Alan Farrell dejó de luchar con Dorothy.

La joven había quedado en muy mala posición, las piernas torcidas y la cabeza ladeada sobre el brazo del sofá.

Alan, arrodillado ante ella, levantó la cabeza y al ver a! intruso, dijo:

—Eh, amigo, si busca el servicio de caballeros, está al final del saloon, en el lado opuesto.

—Vine buscando la cuadra.

—¿La cuadra? Ah, se refiere a que dejó su caballo y ahora quiere recogerlo. Pues se despistó mucho.

—No, no me despisté nada. Esto es la cuadra.

—¿Cómo?

—Y no vine buscando mi caballo, sino a un burro de orejas largas.

Alan miró a un lado y a otro.

—No veo al burro.

—Pues yo le estoy oyendo rebuznar desde hace un rato.

Alan se dio cuenta entonces de las intenciones del intruso, y entornó los ojos mientras se levantaba.

—Conque llegó aquí con intenciones de pelear.

—Si usted lo dice…

—¿Por qué? ¿Quizá porque perdió en la mesa de juego y piensa que le hicieron trampa?

—Me hicieron trampas pero no fue en la mesa de juego.

—¿En dónde?

—Aquí, en la cuadra.

—Muchachito, le voy a hacer un arreglo de dentadura.

—¿Usted, mulo? ¿Usted va a hacer eso con sus pezuñas?

Farrell rió con buen humor.

—Muchachito, ya tenía ganas de un poco de ejercicio antes de seguir con el postre.

Ray clavó sus ojos en la joven que le estaba mirando asombrada.

Eh, Dorothy, te llamó perita dulce…

Dorothy sacudió la cabeza.

—Me quería comer con rabo y todo, Ray.

—El rabo se lo voy a poner yo en el trasero.

Alan se escupió en las manos.

—Cuando salgas de aquí, lo harás a cuatro patas, muchachito.

—A mí los valientes.

—Allá voy.

—Cuidado, no resbale.

Alan se lanzó sobre su visitante tirándole los dos puños a la cara, pero ninguno de ellos encontró lo que buscaba porque Ray hizo sendos quiebros, y replicó con un tremendo zurdazo en el hígado de Alan.

El dueño del saloon se puso morado.

—Puaf —dijo.

—No se deben decir palabras feas —rezongó Ray y le incrustó el puño en el estómago.

Alan se puso rojo.

—Zaushpt —dijo soltando una arcada.

—Mal educado —dijo Ray y le incrustó la izquierda en la boca.

Farrell se fue dando vueltas por el cuarto mientras escupía dientes.

—Carugth —dijo y luego agregó—: Chungrf.

Golpeó contra la pared y quedó sin sentido.

Dorothy seguía asombrada.

—¿Por qué has hecho esto, Ray?

—Prometí velar por tu vida.

—Mi vida no peligraba.

—Caramba, pues cuando entré estabas hecha un nueve.

—No seas grosero.

—Yo no soy grosero. Digo la verdad.

—Ya la dijiste en el hotel. No me querías por esposa. Vas a tramitar el divorcio.

—Pero todavía no hubo una sentencia de separación y, por tanto, sigues siendo mi esposa.

—¿Y qué?

—Que no consiento que mi mujer me la pegue con otro. Yo soy muy hombre.

—Ven, Ray.

—¿Para qué?

—Quiero darte un beso.

Ray le sonrió.

—      Eso está mucho mejor.

—Acerca tu cara.

Ray se acercó.

Entonces Dorothy le soltó un puñetazo con todas sus fuerzas.

Ray rodó por el suelo y se estrelló contra la pared, junto al bizco.

Se levantó furioso.

—¿Qué es lo que has hecho, rubia?

Darte el premio.

—¿Es ésa tu forma de agradecerme que te haya librado del tipo que te quería comer con rabo?

—Yo no tengo rabo.

—Fue él quien lo dijo.

—Muy bien. Ya has hecho tu buena acción del día. Ahora lárgate.

—¿Es que te vas a quedar?

—Sí, me quedo.

—¿Con ese antropófago?

—Ya le quitaste los dientes. No puede comer a nadie. —Se pondría una dentadura postiza. Tú eres un pastel que él no puede desdeñar. De modo que, te vienes conmigo.

—Ni hablar.

—Vienes por las buenas o por las malas.

Dorothy se subió las mangas.

—¡Intenta tocarme!

Ray golpeó el pie en el suelo, con un gesto de impaciencia.

—Dorothy, que te la ganas.

—Óyeme, tipo podrido de petróleo. Pasé muchas necesidades con mi padre y, cuando tenía catorce años, me hice una promesa.

—¿Qué promesa?

—Que tendría una cama de oro para dormir.

—Nadie tiene una cama de oro para dormir.

—Yo la quería tener. Y llegué a pensar en otra cosa. En que, para conseguirlo, me vería obligada a casarme con un hombre que tuviese billetes para cubrirme… Pero ahora me doy cuenta de que eso no sirve, de que un hombre, por muchos billetes que tenga, si le falta lo más importante, no me sirve para marido.

—¿Y qué es lo más importante para ti?

—Que me respete. Lo que tú no has hecho. Te separaste de mí en presencia de mi padre. ¿Y qué fue lo que hiciste? Ir en busca de una mujer para profanar la suite matrimonial que debías compartir conmigo. Y yo, estúpida, me compro el modelo Pícara noche. Sí, fui tan tonta que corrí a la tienda de mademoiselle Brigitte y le dije: «Mademoiselle, quiero lo más atractivo que tenga en camisones para que a mi marido se le ponga la pie! de gallina». Y ella me da el camisón, y me voy a la habitación, y me lo pongo en plan de batalla.

¿Y qué es lo que pasa? Que te presentas con tu girl. ¿Qué clase de respeto es ése?

Ray se masajeó el mentón.

—De acuerdo. Volveremos a empezar, Dorothy.

—¿Dónde volveremos a empezar?

—En la suite matrimonial.

—No hay suite matrimonial. He dicho que me quedo aquí.

—Muy bien. No habrá habitación.

—Eres muy comprensivo.

—Pero tampoco te quedas. Te vienes conmigo.

Ray echó a andar hacia Dorothy.

¡No me toques…! ¡No me toques!

Dorothy trató de golpear de nuevo en la cara de Ray con sus puños, pero esta vez no lo consiguió.

Ray se mostró muy hábil y, en un instante, tuvo cargado sobre el hombro a Dorothy. Ella golpeó con sus puños la espalda varonil.

—¡Tirano…! ¡Déspota! —A callar.

—¡Socorro…! ¡Auxilio!

Eneas recuperó el conocimiento y se puso en pie de un salto al oír esas voces.

—En seguida la socorro, señorita.

Pero Ray estaba cerca y le soltó un puñetazo.

Eneas se estrelló de nuevo contra la pared, y se desplomó mientras gemía:

—¡A que me quedo bizco…! ¡A que me quedo bizco!

Ray salió del despacho llevando sobre sus hombros a Dorothy.

Y todos en el saloon interrumpieron el diálogo para observar a la extraña pareja.

Ray ganó la calle con Dorothy y se encaminó hacia la casa de ella.

—¡Suéltame, bandido…! ¡Suéltame!

Ray no la soltó. Así llegaron a la casa, cuya puerta estaba entornada.

Pasaron al interior y de pronto Dorothy pegó otro grito.

—¡Ray, mi padre!

Douglas Oliver estaba tendido en el suelo. De su cabeza manaba mucha sangre y parecía como muerto.

CAPÍTULO XI

Ray dejó a Dorothy en el suelo y la joven acudió al lado de su padre.

—¡Oh, papá…! ¡Te han matado…! ¡Te han matado! Ray ya estaba arrodillado también junto a Douglas y le tomó el pulso.

—No está muerto. Todavía vive.

Ray lo levantó en brazos y lo llevó a un sofá.

—Agua caliente, Dorothy.

La joven trajo el agua caliente y ella misma se ocupó de limpiar la herida de su padre. —Menos mal que es sólo un rasguño —dijo Ray.

—Pobre papá.

Douglas volvió en sí.

—¡La máquina…! ¡Los planos…! ¡El cajón de la derecha!

Dorothy fue a la mesa y abrió el cajón al que Douglas aludía.

—Han robado los planos.

—Señor Oliver, ¿quién le golpeó? —preguntó Ray.

—No lo vi. Yo estaba arriba descansando porque me dolía la cabeza. Oí un ruido y bajé la escalera. Entré aquí y no vi a nadie, pero, de pronto, algo se movió a mis espaldas.

Quise volverme y entonces me golpearon con mucha fuerza. Y ya no recuerdo nada más.

—No se preocupe, señor Oliver. Todo se arreglará.

—¿Es que no ha oído a Dorothy, Ray? Se llevaron los planos de mi máquina cosechadora.

—¿No tiene un documento legal que proteja su invento?

Pedí la inscripción, pero no me la concedieron porque me exigieron que les mostrara un modelo, y la máquina todavía no estaba terminada.

—Eso quiere decir que alguien, el que ha robado los planos, puede construir una máquina como la suya y presentarla como invento de él.

—Sí, señor Kenton.

Dorothy intervino:

—Empiezo a comprenderlo todo.

—¿A qué te refieres, hija?

—Intentaron matar a Ray en el hotel y ahora te robaron a ti los planos de la máquina.

Todo ello sólo puede ser obra de una misma persona.

—¿Te refieres a Richard Anderson?

—No me puedo referir a otra persona, papá. Anderson trató de chantajearme. Quiso que yo le aceptase como marido para no arruinarte, pero yo me negué. Para colmo, con el dinero de Ray, salvaste tu situación. De esa forma, Anderson lo perdió todo, a mí y la máquina cosechadora. Pero no se conformó y quiso recuperar las dos cosas. ¿De qué forma? Yo me había casado con Ray. El asesino del hotel dijo que me iba a enviudar, y, estando viuda, Anderson se podría casar conmigo. Para ello necesitaba tenerte otra vez en sus manos. Sólo tenía una forma de conseguirlo. ¡Adueñarse de tu invención!

—Sí, Dorothy, todo lo que dices me parece lógico. Pero, ¿cómo es posible que un hombre pueda causar tanto daño?

—Richard Anderson es un bicho y no un hombre. —¿Dónde vive ese bicho? —preguntó Ray.

* * *

Richard Anderson sonrió.

—Hoy será el día más feliz de mi vida, Frank.

—Sí, jefe. Lo va a tener todo. A la máquina y a la mujer de sus sueños.

—¿Ya enviudó Dorothy?

—A estas horas debe estar enlutada, porque Eddie Purdon habrá hecho su trabajo.

Anderson sonrió de nuevo, mientras examinaba los papeles que había sobre la mesa. —Con estos planos fabricaremos un modelo de máquina cosechadora y conseguiremos la inscripción en el Registro de Patentes.

—Y eso me lo debe a mí.

—¿Mataste a Douglas Oliver?

—Le pegué un buen golpe en la cabeza, y quedó sin sentido.

—Debiste matarlo.

—Estaba preocupado por si alguien se presentaba. Recuerde que sólo nos interesaban los planos.

—Douglas Oliver y Dorothy pueden llegar fácilmente a la conclusión de que soy la persona interesada en su viudez y en la máquina.

—No tiene nada que temer, puesto que usted tendrá a los dos en sus manos.

—Sí, eso es verdad.

Un hombre entró precipitadamente en la estancia.

—Te he dicho que llames, Tony —le reconvino Anderson.

El llamado Tony, un tipo de pómulos salientes, dijo con excitación.

—Eddie falló, Frank.

-¿Qué?

—No mató a Ray Kenton. Fue Kenton quien se lo cargó a él.

Frank se puso blanco como el yeso.

Anderson pegó un puñetazo en la mesa.

—Frank, me dijiste que Eddie Purdon era un hombre seguro y que sabía lo que se hacía.

—Eso creí yo.

—¡No bastaba con que lo creyeses.

—No se preocupe, jefe. Rectificaremos.

—¿Y cómo vamos a rectificar?

—Quitando de en medio a Ray Kenton.

—¿Contratando a otro tipo como Eddie Purdon?

—Esta vez serán tres pistoleros.

—¿Quiénes?

—Joe Collins, Roger Hudson y Harry Lamber.

—Sólo he oído hablar de Joe Collins y sé que es bueno.

—Roger Hudson y Harry Lamber son tan buenos como Joe Collins.

—¿Se encuentran en Palmer City?

—Sí, Tony, se encargará de traerlos.

—¿Y dónde están?

—En el saloon Vanity.

—¿Qué tengo que decirles? —preguntó Tony.

—Habla con Joe y dile que él y sus dos compañeros tienen un trabajo para Frank Norton y, que cobrarán quinientos dólares por cabeza. Date prisa, Tony.

Tony se marchó.

Anderson se pasó una mano por el cabello.

—No me gustan los fallos, Frank.

—Cualquiera los puede tener.

—Nosotros no nos podemos permitir ese lujo cuando tenemos entre manos el mayor negocio de nuestra vida. Son millones los que están en juego.

—Estos millones no se escaparán de nuestra bolsa.

Y eso me recuerda que tenemos que hablar de precio.

—Te pago bien.

—Sí, hasta ahora he sido un empleado suyo, pero ahora voy a ser algo más. Su socio.

Anderson enarcó las cejas.

—Eres demasiado ambicioso, Frank.

Norton esbozó una sonrisa de satisfacción.

Soy tan ambicioso como cualquiera y eso le incluye a usted, señor Anderson.

¿Cuánto quiere?

—Un cincuenta por ciento.

—¡Y un cuerno!

—Tendrá que darme la mitad de los beneficios o le echaré abajo el negocio.

Anderson se tomó tiempo para pensar, pero no apartó los ojos del rostro de Frank. Ahora se daba cuenta de que Frank era como una víbora a la que él había dado calor cuando la encontró a un lado del camino, hambrienta y temblando de frío.

Pero no era momento de discutir con Frank. Tenía que darle la razón, aceptarlo como socio, para, más tarde, aplastarle la cabeza. Era lo que en ese momento más deseaba, hacerle crujir el cráneo.

—Está bien, Frank. Eres el que gana.

—Entonces, ganamos los dos.

Frank siguió sonriendo mientras escanciaba whisky en dos vasos.

Los dos bebieron y poco después llamaron a la puerta.

Entró Tony seguido por tres hombres mal encarados, con la pistolera baja. El más alto del grupo estrechó la mano que Frank le tendía.

—Hola, Joe.

—¿Cómo estás, Frank?

—Las cosas van bien pero pueden ir mejor gracias a vosotros.

—¿A quién hay que quitar de en medio?

—A un tipo que se llama Ray Kenton.

—¿El del petróleo?

—¿Lo conoces?

—He oído hablar de él. Es un tipo suertudo. Cada vez que hacía un agujero en la tierra le brotaba petróleo.

—Es el mismo. El señor Anderson y yo hemos decidido que ya tuvo demasiada suerte y que alguien le debe cortar la racha.

Joe hizo un gesto afirmativo.

—De acuerdo, pero cobraremos los mil quinientos adelantados.

Anderson dejó oír su voz:

—Señor Collins, estoy dispuesto a pagarle lo que

Frank le ha ofrecido, pero no me gustaría que cometiesen un error.

—No habrá ningún error,

Anderson sacó tres fajos de billetes que puso sobre la mesa.

—Ahí tienen. Quinientos para cada uno.

Joe cogió los tres fajos y entregó dos de ellos a Roger y a Harry.

—Vamos, muchachos. Hay que ganarse el pan.

CAPÍTULO XII

Ray Kenton caminaba por la calle hacia la oficina de Anderson.

Tres hombres le interrumpieron el camino.

—¿Adónde va, Kenton?

Ray miró a los tres hombres.

—No tengo que dar cuenta de mis actos a nadie. —A nosotros, sí.

—¿Por qué? ¿Son autoridades?

—No, pero somos del cementerio.

—¿Y qué hacen en el cementerio?

—Sepultamos.

—Caramba, ahora que me fijo, me parecen tres cadáveres.

—Muy gracioso el chiste.

—No veo que se rían.

—Es que no nos hizo ninguna gracia.

—Entonces, lo siento por ustedes.

—No lo sienta por nosotros porque lo va a sentir por usted, Kenton.

—¿Qué es lo que quieren? Dígalo de una vez.

—¿No se lo imagina?

—Trataré de acertar. Ustedes vienen a por mí. Quieren meterme en la fosa. Su patrón es un tal Richard Anderson.

—Nunca se deben decir nombres. Resulta feo.

—Quisiera conocer el suyo.

—Joe Collins.

—Entonces, escúcheme, Collins. Punto primero: Ustedes eligieron mal a su víctima. Punto segundo: Se van a ir al cementerio y no será precisamente para cavar un hoyo.

Punto tercero: Si no se apartan de ahí, los apartaré yo.

—Le faltó el punto cuarto, Kenton. —¿Y cuál es?

—Que se está muriendo a chorros.

Collins terminó aquella frase y tiró del revólver.

Roger Hudson y Harry Lamber lo secundaron.

Ray Kenton no se estuvo quieto. Flexionó las rodillas y su mano derecha ya estaba escupiendo llamas. Esa fue la impresión de los tres pistoleros, porque el plomo brotaba del revólver que Ray empuñaba. Y lo sirvió en raciones masivas, ayudándose con la mano izquierda para que el cilindro girase más aprisa.

Los tres pistoleros parecieron pájaros porque se pusieron a volar. Sin embargo, carecían de alas. Era el efecto producido por el plomo que estaban recibiendo.

El vuelo resultó corto. Los tres golpearon contra la acera de tablones y quedaron despatarrados.

Ray apretó las quijadas hasta que sus dientes rechinaron. Estaba lleno de rabia porque nunca le había gustado que jugasen con él.

El marshal apareció corriendo por el fondo.

¡Apuesto a que fue usted, Kenton…! ¡Queda detenido. Kenton!

Déjese ya de Kenton, jefe.

—¡Usted es Kenton y tengo que llamarle Kenton! ¿Qué pasó esta vez? Y no me diga que secuestraron a su esposa y la quisieron meter en una suite matrimonial para un concierto a seis manos.

—Marshal, cuando lo jubilen, podrá ganarse la vida como payaso.

—¡Maldita sea, Kenton! ¡No consiento que nadie se burle de mí!

—Alguien se está burlando de usted y de mí.

—¿A quién se refiere?

—A Richard Anderson.

—¿Qué tiene que ver Anderson con todo esto?

—Anderson pagó al asesino del cuchillo y ahora contrató a estos tres pistoleros.

—¿Por qué Anderson iba a hacer una cosa como ésa?

—Porque quiere servirse mi mujer y la máquina cosechadora que inventó mi suegro.

* * *

Richard Anderson oyó los disparos de la calle.

Tenía una copa de champaña en la mano, lo mismo que Frank, que estaba sentado al otro lado, en un sillón.

Ambos levantaron la copa.

—Por nuestro éxito —dijo Frank.

Los dos bebieron.

Anderson pensó que aquel día podía ser un buen momento para desembarazarse de Frank.

Guardaba un revólver en el cajón izquierdo de su escritorio. Podría abrirlo con suavidad, sacar el arma y apretar el gatillo. Frank no se le escaparía y tenía una buena coartada para el marshal. Frank era un ex presidiario, un hombre con antecedentes muy malos.

Podía decir que Frank le había estado robando.

Bajó la mano hacia el cajón izquierdo, pero la detuvo al oír la voz de Frank:

—¿Qué estás pensando, socio?

Anderson sintió un escalofrío por la espalda. Los ojos de Frank estaban fijos en los suyos.

—Naturalmente en Dorothy Oliver.

—¿Sólo en ella?

—Es una hermosa mujer y la deseé desde el primer momento en que la vi.

—Le diré algo, socio —Frank miró el champaña que contenía su copa—. A mí también me gusta.

—¿Eh?

—Su novia me gusta mucho, jefe.

Anderson sintió que la sangre le hervía en las venas. Frank era un gusano, pero recordó su comparación anterior, la de la víbora que él había recogido en el camino y a la que rompería el cráneo.

—¿Estás enamorado de mi novia, Frank? —Fue eso justamente lo que quise decir.

Anderson se echó a reír, pero su risa era nerviosa.

Sin embargo, Frank se sintió ofendido y lo demostró apretando la copa de tal forma que pareció ir a romperla.

—¿Cuál es el motivo de su risa, Anderson?

—¿Te has visto en el espejo?

Frank era feo y renqueaba un poco de la pierna izquierda porque una vez, al intentar fugarse del presidio, recibió una bala en ese remo.

—Cuidado, señor Anderson, no se burle de mí.

—No debiste pensar en Dorothy Oliver.

—Una mujer le gusta a uno y es inevitable que piense en ella.

—Pero da la casualidad de que ella es mía.

—Discutiremos luego sobre eso.

—¡No discutiremos nada!

—Tengo tanto derecho a Dorothy como usted.

—No seas ridículo, Frank. He comprendido tus méritos y te he concedido el cincuenta por ciento de los beneficios que consigamos. Pero no me pidas el cincuenta por ciento de Dorothy Oliver.

—¿Por qué no?

Anderson agrandó los ojos en un gesto de asombro.

—¿Ese era tu plan? ¿Pedirme el cincuenta por ciento de Dorothy? ¿Acaso crees que es un saco de habichuelas que se pueden repartir?

—No, ella no es un saco de habichuelas. Sé muy bien que es una mujer atractiva como no he conocido a ninguna. Pero nosotros somos un par de socios muy comprensivos.

—¡No continúes, Frank!

—Conocí en la cárcel un par de tipos que compartían a su chica.

—Imagino que en la cárcel habrás encontrado a fulanos capaces de todo. Pero yo no soy uno de ellos.

Ahora, más que nunca, Anderson comprendió que tendría que desembarazarse de aquel empleado que se había convertido en su socio y que pretendía ser su rival. Sí, lo mataría ahora mismo y para ello tendría que distraerlo.

—Frank, dame más champaña.

La botella estaba en una mesita y, para alcanzarla, Frank se tendría que poner de pie y ladearse un poco, hasta quedar de espaldas, y ése sería el mejor momento para que él, Anderson, sacase la pistola del cajón y la utilizase contra la víbora. Le enterraría la bala en la cabeza. Ya estaba disfrutando pensando en el instante en que el cráneo de Frank crujiese.

Frank se levantó. Hizo los movimientos exactos que Anderson esperaba. Se ladeó y alargó la mano para alcanzar la botella.

Anderson tiró del cajón.

Metió la mano y se apoderó de la pistola. Empezó a sacarla y se abrió la puerta de golpe y entró Tony.

¡Señor Anderson!

Richard Anderson maldijo en su fuero interno a Tony.

—¿Qué pasa?

—La catástrofe.

—¿Qué catástrofe?

—Ese hombre es el diablo.

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a Ray Kenton.

Anderson había guardado la pistola porque ya no le podía servir para matar a Frank.

El y Frank se miraron porque ambos estaban seguros de lo que Tony les iba a decir.

Sin embargo, los dos le quisieron escuchar y por ello no le interrumpieron.

Tony, después de recuperar el resuello, dijo:

—Ray Kenton se cargó a los tres pistoleros que Frank eligió para que lo defuncionasen.

El rostro de Anderson se puso tenso.

—Frank, ¿qué clase de socio eres? ¡Maldito seas!

CAPÍTULO XIII

Frank estaba encolerizado.

—¿Cómo fue, Tony?

—Visto y no visto.

—Déjate de frases hechas.

—Dije que ese Ray Kenton es el diablo y, si no lo es, hizo un pacto con él.

—¿Por qué?

—Se enfrentó a Collins y sus dos amigos.

—Les sacó ventaja a los tres estúpidos.

—No, señor Anderson. Yo juraría que Collins y sus dos amigos movieron la mano antes que Kenton.

Frank se quedó sin habla.

Anderson pegó un puñetazo en la mesa.

—Todos tus proyectos para acabar con Ray Kenton fracasaron. Y apuesto a que Ray Kenton ya sabe que yo soy quien le mandó a los pistoleros.

—Es posible.

—Y eso quiere decir que vendrá aquí para ajustarme las cuentas.

—También lo acepto.

—¿Y qué pasará entonces?

—Nada. No pasará nada.

—¿Tú eres el que lo dices, Frank?

—Yo soy el que lo digo.

—Déjame que me ría.

—Le prepararé una trampa, Anderson.

—Ya no me fío de tus trampas. Estoy seguro de que saldría mal. No, Frank, ya no puedo confiar en ti.

Pero Anderson se contradecía porque, si prescindía de Frank, se encontraría únicamente a solas con Tony. Pensó que podía huir antes de que Ray Kenton llegase.

—Me marcharé —dijo.

—No, no se puede marchar —repuso Frank.

—Es lo mejor.

—No, no es lo mejor porque Ray Kenton seguirá viviendo, y podemos acabar con él en esta oficina.

—¿No has oído a Tony explicar cómo Ray Kenton se libró de los tres pistoleros? Ahora comprendo que también le debió resultar fácil desembarazarse de Eddie Purdon. —Admito que ese hombre es bueno, pero quizá no preparamos las cosas demasiado bien. Ahora no olvidaremos ningún detalle.

—No cuentes conmigo.

—Tengo que contar con usted, Anderson.

—¿Por qué?

—Porque usted será el cebo.

—No quiero que me compares a un trozo de queso.

—Usted no será un trozo de queso porque no vamos a atrapar a un gato, sino a un hombre. Pero lo necesito ahí sentado, ante la mesa, para cuando llegue Ray Kenton.

—Estupendo, yo me siento ante la mesa, llega Ray Kenton, y me vuela la cabeza.

—No pasarán así las cosas.

—¿Ah, no?

—Ray Kenton hablará, le acusará a usted de haber robado a Douglas Oliver, de haberle mandado pistoleros. Pasará mucho rato haciendo la historia del asunto.

—¿Y qué pasará entretanto?

—Que yo mataré a Ray Kenton.

—¿Tú? No eres ni la mitad de rápido que él.

—Esta vez no se trata de un duelo. Yo apareceré por la espalda de Kenton y le meterá una bala en la nuca.

—Te verá.

—Nadie tiene un ojo en la nuca.

—No me gusta.

—Tony nos echará una mano.

—¿De qué forma?

—Cuando Ray Kenton esté aquí un par de minutos, Tony entrará para decirle a usted algo, y al salir, dejará la puerta entornada. Así me dará oportunidad para que yo entre sin que se dé cuenta. Esa puerta no emite un solo chirrido porque está bien engrasada. Anderson se pellizcó el mentón porque estaba indeciso. Tenía que admitir que el plan de Frank era bueno, a condición de que no sobreviniese un solo fallo.

Frank estaba esperando su respuesta. Pero, ¿tenía dónde elegir?

—De acuerdo, Frank.

—Ocupe su sitio ante la mesa.

Anderson se sentó en el sillón. Había dejado el cajón abierto y podía ver la pistola. Sería mejor que lo dejase abierto para tener el arma a su alcance. El plan de Frank podía resultar, pero tenía que estar preparado para una emergencia.

—Tony —dijo Frank—, sal fuera, y, cuando llegue Ray Kenton, lo anuncias. Entonces yo saldré también y dejaremos que Kenton se desahogue con Anderson.

Tony hizo un gesto afirmativo y salió del despacho.

Frank sacó el revólver y se aseguró de que el cilindro estaba repleto de plomo.

Anderson bebió un trago de champaña.

—Escánciame, Frank.

—No le conviene beber ahora.

—¡He dicho que me escancies!

—Como quiera, pero yo en su lugar dejaría el champaña para después.

—Ya estoy harto de tus consejos.

Frank cogió la botella y vertió tres dedos de champaña en la copa de Anderson. Entonces Tony asomó la cabeza.

—Ya está ahí.

La mano con la que Frank sostenía la copa tembló.

—¿Lo ve, Anderson? —dijo Frank—. Deje la copa en la mesa o se traicionará antes de tiempo.

Anderson dejó la copa en la mesa.

Frank se apartó hacia la pared.

Oyeron voces fuera y Tony entró de nuevo en la estancia.

—Señor Anderson, tiene una visita.

Anderson tragó saliva y procuró que no le temblase la voz:

—¿Quién es?

—Ray Kenton.

—¿Qué quiere?

—Hablar con usted de un asunto muy importante.

—Está bien. Dile que pase.

Tony hizo una señal con la cabeza hacia fuera, y Ray Kenton entró, pero lo hizo despacio. Al ver a Frank se detuvo en el hueco.

Anderson sintió sobre sí los ojos de aquel forastero y tuvo que concentrarse mucho para mantenerse sereno.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Kenton?

—Hablaré con usted a solas.

—Podéis retiraros, muchachos.

Frank dio una cabezada y se retiró tras de Tony.

Ray los siguió con la mirada hasta que la puerta se cerró. Luego dio dos pasos hacia la mesa.

Anderson le sonrió.

—Me han dicho que es usted un hombre afortunado, señor Kenton.

—Lo soy.

—Se ha convertido en uno de los reyes del petróleo.

—Sí, señor Anderson.

—¿Viene a hablarme del petróleo? Siempre he estado interesado en ese producto. Creo que, en el futuro, el petróleo llegará a ser la fuente de energía más importante para nuestro país, y por tanto, para el mundo.

—No he venido a hablar de petróleo, señor Anderson.

—¿Y de qué ha venido a hablar?

—De canallas.

Anderson enarcó las cejas.

—¿Está bromeando, señor Kenton?

—No, no estoy bromeando. A decir verdad, creo que en toda mi vida no hablé más en serio.

—Oh, ya sé, se refiere a los hombres que trataron de matarle.

—¿Quién se lo dijo?

—Uno de mis empleados, Tony. Estaba en la calle cuando usted se enfrentó con tres hombres… Tony me dijo que usted demostró ser muy hábil con el revólver.

—Lo soy, señor Anderson, y por eso pude liquidar a los tres tipejos.

—Enhorabuena.

—Pasa una cosa, señor Anderson, y es que esos tres hombres no tenían ninguna cuestión particular conmigo. Trataron de matarme por cuenta de otro.

—Le comprendo. Debe tener muchos enemigos por razón de sus negocios con el petróleo.

—Tengo rivales con respecto al petróleo, señor Anderson, pero nunca intentaron asesinarme. Eso sólo me empezó a ocurrir aquí, en Palmer City. ¿Y qué fue lo que me ocurrió? Que me casé con una chica que me gustó, con Dorothy Oliver, justamente la mujer en que usted había puesto los ojos. ¡No me interrumpa, señor Anderson! Han pasado otras cosas. Usted trató de chantajear a Dorothy porque tenía interés en apoderarse del invento de Douglas Oliver, la máquina cosechadora. Y con mi matrimonio, usted lo perdió todo, porque yo le di a Douglas el dinero que usted le prestó. Se quedó sin Dorothy y sin la máquina, pero usted no se conformó y decidió poner toda la carne en el asador, para recuperar lo que ya consideraba como suyo.

Anderson estaba sudando. ¿Por qué aquel condenado de Tony no entraba?

—Señor Anderson, quiero que usted confiese —oyó decir a Kenton.

—¿Cómo?

-Usted va a confesar y lo hará en la comisaría, ante la presencia del marshal.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Anderson dio un suspiro de alivio. El plan para acabar con Ray Kenton, de una vez por todas, se había puesto en marcha.

CAPÍTULO XIV

—Adelante —dijo Anderson.

Ray movió la diestra hacia el revólver, pero la dejó quieta cuando vio entrar a Tony con las manos vacías.

—Señor Anderson, se me olvidó decirle que estuvo aquí John Kerwin. Usted no estaba en ese momento y le dije que volviese más tarde. Lo apunté en un papel que acabo de encontrar sobre mi mesa.

—Está bien, Tony, pero dile al señor Kerwin, cuando vuelva, que sería mejor que aplazase nuestra entrevista para mañana.

—Sí, señor Anderson.

Tony se retiró pero no llegó a cerrar la puerta del todo.

Anderson, para distraer a Ray, dijo:

—Señor Kenton, no es justo al hacerme su acusación.

—No he venido aquí para perder el tiempo, Anderson. Quiero que confiese voluntariamente, pero, si tengo necesidad de apretarle las clavijas, lo haré sin vacilar. —¿Quiere decir que empleará la fuerza?

—La emplearé.

Anderson vio que la puerta se abría poco a poco.

En el hueco vio a Frank.

Por primera vez empezó a considerar a Frank como un buen socio.

Frank no podía fallar porque tenía el revólver en la mano, y el dedo en el gatillo.

A Ray Kenton le separaban dos segundos de la muerte. O quizá fuese uno. De pronto la víctima giró como una centella., Frank hizo fuego.

Pero la bala no encontró en su camino el cuerpo que quería morder.

Ray Kenton se venció hacia la derecha y el proyectil hizo aire junto a su oreja.

Luego ya no concedió oportunidad al hombre que lo quería matar.

Su mano derecha se había movido rápidamente y de ella brotó una llamarada.

Frank recibió el impacto en la cara y cayó hacia atrás emitiendo un quejido.

Anderson no se estuvo quieto.

Ray Kenton había quedado de espaldas.

Era su gran oportunidad.

Se apoderó del revólver que tenía en el cajón.

Ray se volvió una vez más e hizo fuego al ver que Anderson levantaba el arma. La bala hizo un agujero en la frente de Anderson y su cabeza golpeó contra el respaldo del sillón. Luego abrió la mano, el arma cayó en el suelo y se quedó con los ojos muy abiertos.

Tony estaba en el hueco de la puerta contemplando la escena, pero no tenía ningún arma, quizá porque no la usaba.

—Tony —dijo Ray.

El empleado salió de su atontamiento.

—Dígame, señor Kenton.

—Tú lo sabes todo.

—Sí, señor Kenton. Sé todo con respecto a Anderson, a Frank y a usted.

El marshal apareció por detrás de Tony, pero ya no corría y ni siquiera había sacado el revólver de la funda.

Miró el cadáver de Frank y luego el de Anderson y, finalmente, detuvo los ojos en el rostro de Ray.

—Kenton, espero que este asunto haya terminado; de lo contrario, tendría que pedir una ampliación del cementerio.

—No, marshal, no he terminado.

—¿Que no…? —chilló Leo Besser.

—No me refería a nuevas víctimas, sino a mi esposa.

—La va a perder.

—A ella no le conviene perderme.

—¿Por qué no? ¿Se considera tan bueno para ella?

—Desde, luego. Soy el mejor. ¿Y sabe por qué, marshal? Porque soy una de las pocas personas que le pueden proporcionar una cama dé oro para dormir.

El marshal se quedó boquiabierto, pero no pudo preguntar sobre el significado de aquellas palabras porque Ray había salido de allí llevándose consigo unos papeles que encontró sobre la mesa, los planos de la máquina cosechadora de Douglas Oliver.

* * *

Dorothy Oliver abrió la puerta de la suite matrimonial y asomó la cabeza.

—¿Hay alguien?

Nadie le contestó.

Estaba allí para recoger el maletín que había olvidado. Lo vio sobre una silla. Quizá había sido cosa de una camarera.

Cogió el maletín y se dirigió otra vez hacia la puerta.

—Hola, rubia —dijo una voz a sus espaldas.

Se volvió sobresaltada dando un gritito. Era Ray Kenton.

—Hola —dijo ella.

—No te vi cuando devolví a tu padre los planos.

—Fui a hablar con el señor Harrison. Le pedí que cancelase el cursillo prematrimonial.

—¿Por qué?

—Creo que no soy la persona indicada para dar consejos a los jóvenes que se van a casar.

—Yo creo que estás más preparada que antes, puesto que te casaste.

—Pero mi matrimonio resultó un fracaso.

La joven se mojó los labios con la lengua.

—Comprendo.

—Bueno, ahora que todo se ha arreglado, espero que encuentres esa chica que viniste a buscar a Palmer City.

—Quizá tenga más suerte en el próximo intento.

Dorothy parpadeó:

—¿Harás otro intento?

—Naturalmente, en cuanto obtenga la sentencia de divorcio.

—Ah, ya.

Ray dio un paso hacia Dorothy y ella dio otro paso hacia él.

Luego se detuvieron.

Ray se pasó un dedo por el cuello de la camisa.

—Bueno, creo que debemos despedirnos.

—Yo también lo creo.

Dorothy levantó la mano derecha, pero Ray dijo:

—No está bien que nos despidamos así, con un simple apretón. Al fin y al cabo, todavía somos marido y mujer.

—Estoy de acuerdo.

Ray la tomó en sus brazos y la besó en los labios, pero fue un beso corto.

—Ya me besaste —dijo Dorothy con los ojos entornados.

—Adiós, rubia.

—Adiós, Ray.

Pero ninguno de los dos se movía.

—Bien mirado —dijo él— se impone otro beso de despedida.

—Claro.

Ray la besó, pero esta vez el besó duró un poco más.

Dorothy ya estaba respirando anhelosamente.

—Adiós, rubia.

—Adiós, Ray.

Pero ninguno de ellos se dirigió hacia la puerta porque no se separaron y, cuando iniciaron un movimiento, lo hicieron en dirección del lecho.

—Bien mirado —dijo Ray—, no sé por qué no hemos de usar la suite, puesto que la alquilamos.

—Bien mirado —dijo ella—, no sé por qué no he de usar el camisón Pícara noche, puesto que me costó mucho dinero.

Se miraron a los ojos y los dos sonrieron y, entonces, ella se colgó del cuello varonil y aplastó su boca contra la de él.

—¡Viva mi rubia! —gritó Ray.

Y ya no hubo palabras.

F I N

Í n d i c e

CAPÍTULO PRIMERO

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV