CAPÍTULO PRIMERO

El Natchez se disponía a zarpar del puerto de Saint Louis. Los pasajeros se acodaban en las barandillas que enfrentaban con el muelle.

Un gentío enorme había ido a despedir a los que embarcaban. No faltaba la inevitable charanga, músicos de color, que soplaban o tañían sus instrumentos mientras dos negritos, dos niños, bailaban adoptando las más difíciles posturas.

Los pasajeros del Natchez premiaban el trabajo de los artistas enviando hacia abajo una andanada de monedas.

Tony Smith, primer oficial del Natchez, se acercó a su capitán, George Mac Hune, y le habló al oído. El capitán abrió unos ojos como platos e interrogó:

—¿Ha dicho Carolyn Ericson?

—Sí, mi capitán. Acaba de embarcar hace un rato con una amiga suya, la señorita Elaine Jones. Creí que le sería útil saberlo. Se alojan en el camarote número veintidós.

—¡Infiernos! —dijo Mac Hune, acariciándose las guías del bigote—. No todos los días tenemos la suerte de llevar con nosotros una reina de la belleza. ¿Ha dado las órdenes oportunas al servicio?

—Desde luego, capitán.

—Magnífico, Smith. En cuanto nos hayamos alejado del muelle, acudirá usted en mi nombre al camarote veintidós y presentará mis respetos a esas señoritas. Dígales que me sentiré muy honrado si esta noche comparten conmigo mi mesa.

—Lo haré con mucho gusto, capitán.

—Muy bien. Dé las órdenes para zarpar.

Tony Smith hizo un saludo y se marchó.

El capitán Mac Hune dio una chupada a la pipa que sujetaba con su mano derecha y expelió una bocanada de humo mientras contemplaba a la muchedumbre que se agitaba en el muelle.

En ese instante, el Natchez lanzó un sonoro pitido al que siguieron otros dos.

La multitud empezó a agitar los pañuelos.

De pronto el capitán Mac Hune oyó a sus espaldas una voz ahogada.

—¡No puede zarpar todavía, capitán!

Mac Hune se volvió frunciendo el ceño y vio correr hacia él a un hombre de unos cuarenta años de edad, alto, de constitución robusta y rostro broncíneo.

—¿Qué le pasa a usted? —preguntó Mac Hune.

El individuo se detuvo delante de él resoplando y abanicándose con un sombrero de cowboy.

—Mi amigo todavía no ha llegado al barco, capitán —anunció.

—¿Su amigo? Lo siento, caballero, pero no podemos esperar a nadie… Mi barco presta un servicio público.

—Mac Hune sonrió. —Compréndalo. Cuando el pasajero adquiere el billete es informado de la hora de la partida.

—Pero… pero estoy seguro de que Kirk llegará de un momento a otro… ¡No podemos marcharnos sin él!

El capitán consultó su reloj y repuso:

—Su amigo Kirk cuenta todavía con dos minutos… Si en ese plazo de tiempo no está con nosotros, me temo que tendrá que quedarse en tierra.

El hombretón se mordió el labio inferior en un gesto preocupado.

—¡Cielo santo!… Él es siempre puntual. Tiene que haberle ocurrido algo.

—Es muy lamentable, pero, créame, no puedo hacer nada.

El forzudo observó al capitán, metió una mano en el bolsillo y exhibió un billete de a dólar.

—Es suyo, capitán —dijo, alargando el billete—. Sólo tiene que detener el barco otros siete minutos.

Mac Hune observó el billete y sintió que la sangre le afluía al rostro.

—¡Le he dicho que no puedo!… ¡Guarde su dinero!

—Le parece poco, ¿eh?… Pues sepa que estoy dispuesto a agregar cincuenta centavos más.

El capitán miró con ojos entrecerrados a su interlocutor y mordió con tanta fuerza la pipa que se oyó un crujido y entonces abatió los párpados.

—¡Caramba, capitán! Ha partido la pipa —oyó que decía el otro.

Mac Hune separó la pipa de la boca y escupió sobre la cubierta el trozo que tenía entre los dientes.

—¿Cómo se llama, amigo? —preguntó.

—Chapman, Tom Chapman.

—Bien, señor Chapman, ¿sabe lo que está haciendo?

—Estoy tratando de regalarle un pavo y medio… Pero ya le he advertido que no va a conseguir ni un centavo más.

Mac Hune hizo rechinar los dientes.

—¡Escuche, señor Chapman!… ¡Me está tratando de comprar!… ¡Y sépalo bien!… ¡Eso es un delito!

—¿De qué está hablando?… Yo no intento robarle nada. ¿O es que se va a poner ahora a acusarme de ladrón?

Mac Hune soltó un gemido.

—¿Quién lo acusa de ladrón?

—¡Usted!… ¡Usted no puede llamar a la policía!… ¡No puede meterme en la cárcel!… ¡No he intentado robarle nada!

Mac Hune arrojó con todas sus fuerzas la cazoleta de la pipa al suelo.

—¡Cállese! —Luego miró con ojos llameantes a Chapman—. ¡Y por lo que más quiera márchese…! ¡Retírese antes de que me dé algo!

Chapman observó al capitán con un gesto de perplejidad.

—Pero ¿qué es lo que le pasa a usted?… Cada día comprendo menos a los tipos del Este. ¿Y sabe lo que le digo? ¡Que es usted un tipo con bigote que se me atragantó desde que le vi!

Chapman giró sobre sus talones sin dejar de refunfuñar, y descendió por una escalerilla al piso inferior del barco.

Se iba a acercar a la barandilla donde se amontonaban los pasajeros, pero lo hizo precipitadamente y tropezó con una joven que salía por una puerta que había al lado. De resultas del golpe la joven perdió el equilibrio y cayó sentada sobre la cubierta mientras lanzaba una exclamación.

Chapman parpadeó observándola. Ella tendría veinte años de edad y era pelirroja, de ojos verdosos y nariz llena de pecas.

—Lo siento —se disculpó Chapman aturdido.

La muchacha, inmóvil, con las manos apoyadas en el suelo, midió de pies a cabeza a Chapman y exclamó como si hablase consigo misma:

—¡Qué hombre!

—Ha sido culpa mía —dijo él.

—Oh, no. Yo era la que venía distraída.

—¿Está segura?

—Completamente… ¿No me ayuda a levantarme?

Chapman se apresuró a ofrecerle la mano y la joven se levantó.

—Encantada, señor…

—Chapman, Tom Chapman.

—Mi nombre es Elaine Jones —la joven se humedeció los labios con la lengua—. Qué lástima que tenga que marcharse, señor Chapman.

—¿De veras? —dijo él, embobado—. Sí que es una lástima. —De pronto se dio cuenta de lo que estaba diciendo—. ¡Pero si yo no me marcho!… Yo me quedo… Viajo también en esta cámara…

Elaine Jones reflejó en su rostro una agradable sorpresa.

—Vaya, vaya, vaya —jugueteó con el lazo que anudaba el cuello de su vestido—. De modo que es usted pasajero del Natchez.

Chapman miró inquieto por encima de la borda hacia el público que había en el muelle.

—¡Cielo santo! Él todavía no ha llegado… y se va a empezar a mover este armatoste.

—¿De qué está hablando, señor Chapman?

Chapman movió nerviosamente de un lado a otro la cabeza compungido.

—De mi amigo Kirk. Viajamos juntos y todavía no ha llegado.

En aquel instante intervino otra voz femenina.

—Elaine, ¿dónde te habías metido?

Chapman se apartó y al volver la cabeza se quedó perplejo observando a una joven de una belleza arrebatadora. Era morena, de cuerpo esbelto y rostro en el que Chapman no supo qué admirar más, si sus grandes ojos del color del alquitrán, o sus labios, tan rojos como el tomate de Texas.

—Te presento al señor Chapman, Carolyn —dijo Elaine Jones.

Carolyn miró a Chapman y lo vio con la boca abierta, mirándola fijamente.

—Mucho gusto, señor Chapman.

Chapman pudo por fin articular palabra.

—Está usted de miedo… Perdón, señorita, quise decir… bueno, que es usted muy guapa…

Carolyn sonrió benévolamente.

—Gracias, señor Chapman… Y ahora, si me lo permite…

Un rugido brotó de la muchedumbre que había en el muelle.

—¡Nos vamos! —gritó Chapman, pegando un salto—. No puede ser… ¡No podemos irnos!

Carolyn y Elaine se quedaron sorprendidas al ver que Chapman botaba de un lado a otro, nervioso.

Se puso las manos como bocinas y lanzó a los cuatro vientos:

—¡Kirk, date prisa!

Las dos jóvenes lo miraron creyendo que acababan de conocer a un perturbado, pero lo más grande ocurrió después.

Una voz procedente del muelle gritó:

—¡Allá voy, Tom!

Chapman sonrió a las jóvenes.

—¡Es él! —gritó—. ¡Ya está aquí!

Se precipitó en la borda y pegó dos empujones con las consiguientes protestas de quienes los recibieron. Carolyn y Elaine se pusieron a su lado.

—¿Dónde está su amigo? —preguntó Elaine, mirando al gentío que despedía a los pasajeros.

De pronto se oyó un restallido y un hombre se elevó por los aires y cayó sobre media docena de pacíficos ciudadanos armando un zafarrancho de mil diablos.

—¡Ahí está! —exclamó con voz triunfal Chapman, mientras señalaba el lugar donde había sobrevenido el incidente.

—¡Caramba! —exclamó Carolyn—. Creo que su amigo pone en práctica un procedimiento bastante raro para llegar al barco.

Chapman soltó una carcajada.

—Está equivocada, señorita. Mi amigo no es el que acaba de recibir la coz… Sino precisamente el que la ha dado.

En aquel momento se oyó otro chasquido e instantáneamente en el lugar que se desarrollaba la pelea se hizo un claro y entonces los pasajeros pudieron ver, sorprendidos, que un hombre joven se las estaba ventilando con cuatro enemigos.

La lucha se desarrollaba a puñetazos.

—¿Necesitas ayuda, Kirk? —preguntó Tom desde lo alto.

—No, muchacho —contestó una voz jovial—. Me vendrá bien un poco de ejercicio.

Kirk Ewell estaba por los veintiocho años de edad y era alto, de rostro moreno y ojos azulados, muy brillantes. En su cuerpo sólo había músculos y huesos, ni una sola molécula de grasa.

Su puño derecho llegó como una centella a la mandíbula de uno de sus rivales, el cual salió lanzado a una velocidad meteórica hasta tropezar con una montaña de sacos que se vino abajo sepultándolo.

Tanto los espectadores del muelle como los del barco seguían con redoblado interés aquel insospechado número que se les ofrecía gratuitamente.

Un hombre cayó sobre las espaldas de Kirk Ewell. Pero éste, con una velocidad sorprendente, se agachó, cogió al otro por la cabeza y lo volteó como si se tratase de una pluma.

El proyectil humano lanzó un alarido y golpeó su cuerpo contra el suelo, quedando conmocionado.

El barco empezó a moverse.

—¡Kirk! —llamó con voz potente Chapman—. ¡Salta de una vez si no quieres quedarte!

El joven tenía que dar cuenta todavía de dos enemigos. Éstos se le acercaron con prudencia, las cabezas agachadas, observándolo fijamente, como dos animales dañinos dispuestos a descargar su zarpa.

Kirk hinchó los pulmones de aire y echó a correr hacia el barco.

Los otros salieron en su persecución y empezaron a acortar distancia.

De pronto el joven se detuvo. Sus dos rivales, como dos toros enloquecidos, siguieron corriendo porque eran lentos de reflejos, y cuando se detuvieron para dar media vuelta, Kirk se lanzó sobre ellos e hizo un reparto equitativo de sus energías.

A uno le asestó un puñetazo con la derecha en la oreja y al otro un zurdazo en la sien.

Los dos hombres lanzaron sendos aullidos y recularon como locomotoras hacia el borde del muelle. No encontraron a su paso una barrera que pudiera detener su alocada marcha y se precipitaron en el vacío golpeando sus cuerpos contra el agua.

Entonces Kirk Ewell, libre ya de los lazos que lo ataban a la ciudad de Saint Louis, tomó carrera y pegó un salto cayendo sobre la cubierta del Natchez.

La gente del muelle empezó a aplaudir y algunos pasajeros que estaban cerca de Kirk le palmearon la espalda dándole la enhorabuena.

Tom Chapman se separó de las dos jóvenes y levantó un brazo.

—¡Aquí, Kirk!

El joven avanzó esgrimiendo una sonrisa de satisfacción.

Elaine Jones dijo a su amiga por lo bajo:

—¿Lo has visto cómo yo, Carolyn? No sé cuál de los dos me gusta más.

Carolyn la cogió de un brazo.

—Vámonos inmediatamente.

—¿Ahora?

—Sí. Elaine. Ahora mismo.

—¿Por qué?

—No me gustan los tipos que se lo creen. Y apuesto a que ese señor Ewell piensa que es el único hombre sobre la tierra.

—Oh, no.

Pero Carolyn, enérgica, hizo dar media vuelta a su amiga y ambas se marcharon rápidamente en dirección contraria de la que traía Kirk Ewell.

Tom Chapman tendió la mano a su amigo.

—¡Muchacho! Estamos lejos de casa, pero te mantienes en forma.

Kirk se miró los dos puños despellejados y movió la cabeza de un lado a otro.

—Eran cuatro tipos duros.

—Peleaste por una mujer, ¿eh?

Kirk Ewell hizo desaparecer la sonrisa de sus labios observando a su amigo.

—No, Tom. No ha sido una mujer.

Chapman compuso un gesto de sorpresa.

—¿Qué diablos ha sido entonces? ¿Pisaste a alguno sin querer?

—No, Tom. Es mucho más grave.

—¿Por qué no lo sueltas de una vez?

Kirk se tocó la chaqueta a la altura del bolsillo interior.

—El dinero.

—¡Cielo santo!…

—No te preocupes. No lo han conseguido. Sigue estando en mi poder.

Chapman dio un suspiro de alivio.

Kirk Ewell lo siguió pensativo.

—Esos tipos se informaron de nuestra operación de venta. Es un poco raro.

—¿Por qué ha de ser raro? Saint Louis está plagado de ladrones.

—¿No te ha extrañado su indumentaria? Iban bien vestidos y me temo que no se trataba de vulgares ladrones.

—Tú siempre con tus fantásticos pensamientos.

—Sí. Y lo malo es que casi nunca me equivoco. Palabra que tengo ganas de llegar a casa. Sólo cuando esté allí respiraré tranquilo. El viaje se me va a hacer eterno.

Chapman sonrió.

—¿Eterno dices? Yo me encargo de eso. Apuesto a que no piensas lo mismo cuando conozcas a estas dos jóvenes.

Chapman estaba señalando con la mano, sin mirar, hacia el lugar donde él creía se encontraban Carolyn y Elaine, pero ahora sus puestos estaban ocupados por dos ancianas.

—No habrás conocido dos pimpollos iguales, Kirk. —Chapman se llevó los cinco dedos de la mano derecha a los labios en un expresivo gesto—. Pura jalea.

Kirk Ewell arrugó la nariz contemplando a las dos viejas.

—Me prometiste que no beberías, Tom.

—¿Y quién ha bebido?

—Tú.

Chapman se rascó la cabeza.

—Bueno, palabra que fue solamente una copa.

—Una copa, ¿eh?

—¡Te lo juro!

—Está bien, muchacho. Anda, preséntame a esos dos pimpollos.

—Claro que sí, Kirk. Y para que veas quién soy yo, te cederé a la morena.

Tom encanutó los labios y lanzó un silbido.

—La morena, ¿eh?

—Échale una ojeada y dime lo que te parece. —Tom giró con la mano extendida hacia las ancianas y se quedó con la boca abierta observándolas. Sus ojos se fueron agrandando poco a poco—. ¡No! —chilló.

Las ancianas pegaron un bote y volvieron la cabeza sobresaltadas.

Entonces Kirk Ewell palmeó a Tom en la espalda, mientras le decía:

—Yo en tu lugar me tomaría otra botella… a la salud de los pimpollos.

Tom hizo chasquear los dedos con fuerza y dijo:

—¡No!… ¡Esto no me puede pasar a mí!

CAPÍTULO II

Tom Chapman alargó la botella de whisky a su amigo Kirk, el cual se peinaba ante el espejo.

—¿Echamos un trago, muchacho? Resultó mejor de lo que yo creía.

Kirk se volvió, alcanzó la botella, la sopesó en su mano y se acercó al ojo de buey que estaba abierto. Con un movimiento rápido arrojó la botella por el hueco.

Chapman desorbitó los ojos, y saltó con tanta fuerza del borde de la litera en que se hallaba sentado que golpeó la cabeza con la superior.

Estuvo a punto de perder el equilibrio, pero logró cogerse a uno de los barrotes.

—¡Infiernos! ¿Qué es lo que has hecho, Kirk?

—Acortar tu ración.

—¿Acortarla?… ¡Por todos los demonios, estaba recién empezada!… ¡Me costó cuatro dólares noventa y cinco!

Kirk Ewell sacudió la cabeza y lo señaló con el dedo.

—Escucha bien esto, Tom. Estamos en acto de servicio, y eso es algo que debemos tener en cuenta hasta durmiendo. Ya puedes apostar a que nuestro viaje va a ser accidentado.

—Suposiciones tuyas —repuso Chapman, dando un manotazo en el aire—. Si te refieres a esos fulanos que te atacaron en el muelle, los dejaste fuera de combate. Ninguno de ellos tuvo oportunidad de alcanzar el barco.

—De acuerdo, Tom. Ellos se quedaron en tierra, pero ¿quién nos dice que entre los pasajeros no hay alguien que también haya puesto su interés en nosotros?

—Tienes demasiada imaginación.

—La tenga o no, vas a seguir mis instrucciones.

—Y supongo que una de ellas es la de mantenerme en el dique seco —rezongó Tom.

—Dentro de tres o cuatro días estaremos en casa y, si todo sale conforme a nuestros deseos, podrás bañarte en whisky. ¿Qué trabajo te cuesta no probarlo durante un corto plazo?

Hubo un silencio.

—Está bien —aceptó Tom de mala gana.

Kirk le palmeó la espalda.

—Anda, vamos al comedor. La pelea me ha abierto el apetito.

Salieron del camarote a cubierta y cuando estaban a punto de ganar la puerta que daba acceso al comedor, Kirk hizo chasquear los dedos.

—Se me olvidaba algo importante. Ve tú, Tom. Enseguida me reuniré contigo.

Kirk regresó al camarote y sacó de una valija de cuero una «Derringer» de cañón corto que guardó en el bolsillo interior de su chaqueta.

Salió de nuevo fuera y de pronto tropezó con alguien que se vino abajo lanzando un grito.

Kirk se volvió rápidamente y vio sentada en el suelo a una joven de resplandeciente hermosura. Los ojos de ella chispearon furiosamente y sus labios se comprimieron.

—¡Usted otra vez! —murmuró con tono despectivo.

Kirk arrugó el entrecejo.

—¿Qué es eso de otra vez? —inquirió perplejo—. ¿Me conoce usted?

—He tenido anteriormente ese disgusto —respondió Carolyn Ericson todavía sentada en el suelo.

—Perdóneme, pero debe de equivocarse. Es la primera vez que salgo de Texas y he permanecido una semana tan sólo en Saint Louis —sus labios sonrieron—. Debe de confundirme con otra persona.

Carolyn lo midió de pies a cabeza, el pecho agitado por la ira.

—No lo puedo confundir. Es usted la persona que me pareció desde el principio. Un tipo que no tiene la más ligera idea de lo que es la caballerosidad.

—Eh, oiga —empezó a protestar Kirk.

—Todavía no he oído una excusa y ni siquiera me ha brindado su mano para ayudarme a levantar.

—Oh, perdone.

Kirk fue a agacharse para ayudarle, pero ella lo rechazó ariscamente y, apoyándose en la pared, se enderezó.

Kirk Ewell parpadeó admirado de que una sola mujer pudiese reunir en sí tantas perfecciones. Era esbelta, de rostro ovalado en el que destacaban los labios rojos y las mejillas sonrosadas. Sus curvas eran modeladas por un vestido muy entallado.

La joven, a punto de estallar, levantó la barbilla en un gesto de altivez.

—¿Qué es lo que mira? —inquirió desafiante.

—A usted, señorita —respondió él con tono jovial—. Y estoy pensando que tiene razón. Me he comportado deleznablemente. ¿Qué le parece si hacemos las paces?… Estoy dispuesto a invitarla a cenar, a menos naturalmente que haya contraído algún compromiso anterior.

—¿Cómo se atreve?… —retrucó Carolyn indignada—. ¿Ha pensado que yo iba a aceptar la invitación de un desconocido?

—Eso tiene fácil arreglo, señorita. Mi nombre es Kirk Ewell —el hombre del Oeste se tocó el ala del sombrero.

—En mi vida he visto mayor atrevimiento… Aunque realmente no se podía esperar menos de usted.

La joven dirigió una fulminante mirada a Kirk y cogiendo con dos dedos la falda de su vestido echó a andar y desapareció por la puerta que conducía al comedor.

Kirk se quedó un rato pensativo, pellizcándose la barbilla, hasta que poco a poco sus labios sonrieron.

Entró en el comedor y sus ojos la encontraron enseguida. La mujercita con quién había tropezado comía en la mesa del capitán.

Tom lo estaba esperando.

—¿Qué es lo que te ha hecho tanta gracia, Kirk? —preguntó observando el rostro de su amigo.

—Oh, nada de importancia. He conocido casualmente a un personaje.

—Otra fulana, ¿eh?

—Bueno, no he indagado mucho acerca de ella, pero te puedo asegurar que es algo excepcional.

—¿Sabes lo que te digo, Kirk?

—¿Qué?

—Si tú quieres que yo deje el whisky, tú también tendrás que imponerte un sacrificio. Y ya sabes lo que digo con eso. Nada de mujeres.

Kirk miró a su amigo.

—Corriente, Tom. Estaremos a la par. Dejaremos el whisky y las mujeres para mejor ocasión.

Comieron en silencio, y estaban tomando el café, cuando una voz femenina brotó cerca de la mesa.

—¡Caramba, señor Chapman! Qué suerte volver a encontrarlo.

Los dos amigos se levantaron. Delante de ellos estaba sonriente Elaine Jones, la amiga de Carolyn.

Chapman se miró la punta de las botas como si estuviera avergonzado y dijo:

—La suerte es mía, señorita Jones… Oh, le presento a mí amigo Ewell, Kirk Ewell.

Kirk hizo un saludo y la joven dijo:

—Estuvo usted muy bien, señor Ewell… Ya sabe, en el muelle.

—Oh, sí. Pero pasé mis apuros.

La joven se ahuecó el cabello y abanicando las pestañas preguntó:

—¿Van ustedes muy lejos?

—Hasta Vicksburg.

—¿De veras? —Elaine Jones abrió unos ojos como platos—. Qué casualidad, nosotras, quiero decir mi amiga y yo también desembarcaremos en Vicksburg. Bueno, ya nos veremos más tarde, ¿eh?

Los dos amigos la siguieron con la mirada, y Kirk Ewell observó asombrado que la joven se sentaba junto a la muchacha arisca.

—¡Esto sí que es bueno! —exclamó—. Apuesto a que ella es la amiga a que se refería.

—Exactamente. Son los dos pimpollos que quería presentarte cuando llegaste… ¿Qué dices ahora?

Ocuparon las sillas de nuevo, y Kirk dijo:

—Hemos hecho un pacto, Tom. Nada de mujeres, ni whisky.

—Pero no podíamos referirnos a ellas. Son rancho aparte.

—Quedaron incluidas todas. Confieso que yo también he estado a punto de cometer un error. Invité a cenar a la amiga de la señorita Jones, pero por fortuna no aceptó.

—¿Qué es eso de por fortuna?

—No sabemos quiénes son, muchacho. Si mis sospechas resultan fundadas, la gentuza con la que nos tenemos que enfrentar, no vacilarán en utilizar toda clase de medios para impedir que lleguemos a Dallas.

—¡Otra vez ese supuesto peligro!

—Sí, muchacho. Y no se trata de ninguna suposición. —Kirk se palmeó la parte de la chaqueta donde guardaba la cartera—. Lo que llevamos aquí es muy importante. Cuestión de vida o muerte para muchas personas.

—Eres un alarmista, y todavía no comprendo qué tienen que ver las muchachas con nuestro negocio.

—Viajamos por el Mississippi, y el río siempre ha sido un lugar estupendo para que se ganen la vida mujeres de vida ligera. ¿No las has visto en la mesa del capitán…? ¿Y su desparpajo al hablar? Te apuesto a que son dos buenos puntos y no me extrañaría que se hallasen en combinación con nuestros enemigos.

—Pero tú acabas de decir que la amiga de la señorita Jones rechazó tu invitación. ¿Por qué diablos iba a hacer eso si tiene interés por nosotros?

—Cuestión de táctica.

—¡Al infierno con la táctica! ¿Sabes lo que te digo, Kirk? Será mejor que pienses de otra forma o acabarás loco antes de que lleguemos a Dallas. Lo que sucedió en el muelle fue un vulgar atraco. Te quisieron robar el dinero y nada más. Ahora ya pasó todo y llegaremos a Dallas sin ningún contratiempo.

—Muy bien, Tom. Si quieres que te diga la verdad, prefiero que seas optimista.

—¿Qué hacemos ahora?

—Regresaremos al camarote y nos dedicaremos a dormir.

—¿A dormir a estas horas?… ¡Si es ahora cuando uno puede divertirse algo!… Música, sala de juego… Podemos probar fortuna. ¿Qué te parece eso?

Kirk vaciló unos instantes.

—No está mal pensado. Vamos allá.

Kirk pagó el importe de la cena y salieron del comedor.

El salón de juego estaba profusamente iluminado y los viajeros se habían apresurado a tomar posiciones en las mesas de dados, naipes y bacará.

Kirk y Tom eligieron una mesa de dados. Chapman apostó un dólar y lo perdió. La misma suerte corrió el segundo. Entonces miró a su amigo y dijo:

—¿Por qué no pruebas tú? Yo estoy de malas.

Kirk le contestó por la comisura de la boca.

—No me gusta. Apuesto a que los dados están cargados. Estos tipos del río son de cuidado. El dueño del buque arrienda el juego a otras personas y cobra por ello una cantidad fuerte. Naturalmente, el que se queda con la contrata se ve obligado a esquilmar los bolsillos de los pasajeros. Simple cuestión de intereses.

—Intereses, ¿eh? ¡Maldita sea! Soy capaz de destripar a un tipo de éstos… Nunca me ha gustado que me roben.

Un hombre volvió la cabeza hacia ellos. Frisaba en los cuarenta años de edad y era robusto, de ojos muy claros y nariz aguileña. Sobre su labio superior exhibía un bigote bien recortado.

—Tiene usted razón, amigo. Somos demasiado ingenuos. Pero desgraciadamente, cosas así están pasando siempre y no se pueden evitar. Bueno, es decir, sólo existe una fórmula para lograrlo.

—¿Cuál? —preguntó Chapman.

—La de organizar partidas por nuestros propios medios. ¿Se da cuenta? Todo consiste en encerrarnos en un camarote y jugar a lo que nos parezca. Yo le llamo a eso «reunión de víctimas que lograron escapar de la trampa».

—No está mal —asintió Chapman.

Kirk no había intervenido hasta entonces en el diálogo, pero observaba fijamente el rostro del desconocido. Éste hizo una ligera inclinación sonriendo y dijo:

—Mi nombre es Robert Wendell. Vivo en Nueva Orleans y soy un almacenista fuerte de madera.

—Yo soy Tom Chapman —dijo el gigante—, y éste es mi amigo Kirk Ewell… Rancheros de Texas.

—Buena gente los tejanos —dijo Wendell—. La mejor que he conocido. Una vez visité Houston llevando una partida de mercancía. Les aseguro a ustedes que ha sido el viaje de negocios que mejor recuerdo me ha dejado. Sus mujeres son muy hermosas, caballeros.

Chapman soltó una carcajada.

—Eso quiere decir que tuvo motivos para saberlo, señor Wendell. Oiga, ¿qué es lo que dijo antes de una partida?… Mi amigo Kirk y yo aceptaríamos gustosos, pero naturalmente necesitaremos otro punto.

—Oh, no tienen que preocuparse. He hecho amistad con otro pasajero. ¿Cómo se llama?… —Wendell miró al techo mientras se pellizcaba la barbilla—. Oh, sí. Es el señor Harris, Edmond Harris. Me dijo que se iba a acostar, pero que si encontraba a otros dos compañeros aceptaría gustoso una partida de póquer.

—¡Estupendo! —exclamó Chapman—. ¿Qué te parece a ti, Kirk?

Kirk sacudió la cabeza.

—De acuerdo.

—Pues entonces no se hable más —sentenció Wendell—. Vengan conmigo.

Edmond Harris resultó ser un hombre de unos cuarenta años de edad de cara alargada, piel cetrina y ojos que se hundían en unas profundas y negras cuencas. Poseía unas manos de dedos largos, huesudos, que alargó a los dos amigos cuando fueron presentados por Wendell.

Arreglaron una pequeña mesa con una valija y dos sillas. El camarote era de cuatro literas y los jugadores se sentaron al borde de las dos inferiores, la valija por medio, Kirk y Tom a un lado y Wendell y Harris al otro.

Durante la primera media hora, Kirk ganó quince dólares y Tom nueve. Wendell sonrió y dijo:

—Parece que están ustedes de buena racha.

—Acertó usted —convino Chapman—. Nunca he visto tanto juego en mis manazas. Es una verdadera borrachera.

—Pues deben aprovecharlo. ¿Qué les parece si no ponemos límite?

—Estupendo —exclamó Chapman—. A mí me parece de primera, pero luego no se quejen. Tengo la corazonada de que los vamos a limpiar.

Kirk prefirió no opinar a ese respecto. Continuaron jugando sin límites en las posturas. Inmediatamente, la suerte cambió. Tom perdió sus ganancias y diez dólares de los suyos. Kirk, un poco más cauto, sólo perdía cuatro.

Harris se levantó y sacó una botella de whisky de debajo de una almohada. Luego trajo cuatro vasos del lavabo.

Chapman se frotó las manos.

—Bueno, esto está mejor. Ahora verán ustedes quién soy yo. Se exponen a bajar del barco en paños menores. Siempre he necesitado un buen latigazo para jugar al póquer.

Kirk rechazó el vaso que le entregaban.

—No bebo.

Wendell lo miró sorprendido.

—Es un buen whisky. No le hará daño, señor Ewell, y tenemos mucha noche por delante.

Kirk aceptó el vaso y bebió un pequeño trago. Efectivamente, el whisky era de primera calidad.

El juego siguió con las mismas características, Chapman y Ewell perdían. El primero estaba metido en los cincuenta dólares, y Kirk en los veinticinco.

Wendell seguía escanciando en los vasos. Chapman bebía continuamente, pero Kirk apenas tocaba su vaso, y el licor estaba a punto de caer por los bordes.

—¿No bebe, señor Ewell? —insistió Wendell—. Un amigo me dijo que una partida sin licor, es como un arroz sin pollo.

—Me gusta beberlo con un poco de agua.

Se levantó, cogió su vaso y se dirigió al lavabo, dando la espalda a los jugadores. Abrió el grifo, pero antes de poner el vaso debajo volcó casi todo el whisky por el agujero. Luego lo llenó de agua y bebió colocándose de forma que no le pudiesen ver reflejado en el espejo. Se volvió sonriente, mostrando el vaso vacío.

—Es placer de dioses, Wendell —dijo—. Sírvame un poco más.

Wendell, entusiasmado, vertió un poco más de licor, y Kirk lo bebió delante de ellos.

—¿Qué les parece si ahora nos ponemos a jugar en serio? —dijo Wendell.

—¿Qué es eso de en serio? —inquirió a su vez Chapman, cuyos ojos se empezaban a nublar.

—Ya sabe. Una partida en la que realmente se ventile dinero. Es absurdo jugarse dólar a dólar. Son cosas de mujeres. Nada puede compararse a un buen montón de billetes adquiridos con un farol oportuno. Además es un procedimiento justo para que el que está perdiendo se recupere.

—¿Qué dices a eso, Kirk? —preguntó Chapman.

—No tenemos dinero —dijo Kirk.

—¿Quién dice que no? —retrucó Tom—. Anda, enséñales la cartera. Apuesto a que se caen de espaldas.

Kirk pensó que no valía la pena discutir con Chapman. Tenía sus propios planes.

—Está bien —asintió—. Jugaremos la partida fuerte.

Sacó la cartera y observó cómo los ojos de los otros lo miraban. Dejó un fajo de billetes al lado de Tom y se reservó otro para él.

Kirk acentuó la vigilancia a que tenía sometido al pálido Harris, hasta que por fin pudo coger su trampa.

Cuando le tocaba dar cartas, Harris lo hacía con una sola mano, la diestra, dejando caer los naipes de uno en uno por la parte inferior. Pero a Wendell no se los repartía así. Cada vez que le llegaba el turno de recibir al supuesto almacenista de maderas, se las entregaba de la parte superior, con un movimiento rápido y apenas perceptible del dedo anular.

En ese momento los dos amigos llevaban perdidos doscientos cincuenta dólares.

Kirk se echó hacia atrás en la silla y dijo mirando alternativamente a los dos hombres que tenía enfrente.

—Se les arruinó el negocio, compañeros.

Harris y Wendell levantaron la mirada perplejos.

—¿Qué dice, señor Ewell? —preguntó Wendell con su más untuosa sonrisa.

—¿De dónde se cree que salimos nosotros?… ¿De un asilo de ancianos?

—No lo comprendo —parpadeó Wendell.

—Usted es un almacenista de maderas como yo soy japonés. Llevan una hora haciendo trampas.

—¡No se lo consiento, señor Ewell! —exclamó Wendell, poniéndose en pie.

Chapman se pasó el dorso de la mano por la boca.

—¿Qué es lo que estás diciendo, Kirk?

Kirk le contestó sin dejar de observar a los dos tahúres.

—Estos dos tipos son peores que los fulanos del salón. Jugadores de río profesionales. Fulleros del tres al cuarto.

Harris hizo un movimiento rápido con la manga y algo negro, brillante, empezó a correr hacia su mano.

Pero Kirk no le dio oportunidad para que alcanzase la culata de la pistola con sus largos dedos… Rápido como una centella le estrelló su puño en el mentón.

Harris se vino abajo lanzando un grito.

Wendell siguió de pie, pálido como un muerto.

Entonces, Kirk se agachó y cogió la pistola que había en el suelo y la esgrimió con su mano derecha.

—¿Qué es lo que va a hacer, señor Ewell? —preguntó Wendell.

—En primer lugar, recuperar nuestro dinero. Cógelo, Tom.

Chapman se apresuró a guardar en su bolsillo los billetes que ambos tenían delante y luego retiró doscientos cincuenta dólares de la parte de Wendell.

—¡Esto le va a costar caro! —exclamó Harris levantándose.

—Son ustedes los que lo van a pagar —opuso Kirk—. Y les aseguro que estoy dispuesto a arrojarlos por la borda ahora mismo, si no se deciden a confesar.

Wendell lo miró con los ojos fruncidos.

—¿Qué es lo que tenemos que confesar, señor Ewell? ¿Qué, Harris y yo somos dos jugadores del río? Está bien; tiene usted razón, pero aquí termina todo. Ustedes se han resarcido de sus pérdidas… ¡Márchese y déjenos en paz!

—No, Wendell. Hay otra cosa que quiero aclarar. —Kirk hizo una pausa—. Ustedes no nos eligieron casualmente. Tenían nuestra descripción. Ustedes decidieron encerrarnos aquí mucho antes de que nos encontrásemos en el salón de juego.

—¿De qué está hablando? —inquirió Wendell—. Le ha sentado mal el whisky.

—Apenas lo probé. La mayor parte de mi ración la arrojé por el desagüe del lavabo.

—Un tipo listo, ¿eh? —murmuró Harris.

—Ustedes fueron aleccionados por alguien —prosiguió Kirk—. Tenían un trabajo a realizar con nosotros, el de dejarnos sin blanca.

—Pura fantasía —dijo Wendell.

—¿Quién les paga? Ésa es la pregunta que deben contestar.

—No podemos hacerlo —dijo Wendell—. Usted ha visto visiones.

Kirk abatió el brazo armado. La culata de la pistola percutió contra el maxilar inferior de Wendell, el cual se desplomó de rodillas emitiendo un ronquido.

Los ojos de Kirk refulgían como ascuas.

—Tenemos mucho tiempo por delante —dijo—. Y estoy dispuesto a marcarlos como dos reses si no me dicen lo que quiero saber.

Harris, que parecía el más frió de la pareja, empezó a dar muestras ostensibles de preocupación. Su frente se llenó de pequeñas gotas de sudor.

Wendell se puso en pie respirando entrecortadamente, miró a su compañero y éste le hizo una señal con la cabeza. Entonces el primero dijo:

—Usted dio en la diana, Ewell. Nos dijeron que ustedes dos llevaban un buen puñado de plata encima. Exactamente ocho mil dólares. Nosotros teníamos que limpiarles cuatro o cinco mil.

—¿Quién les dio el soplo?

Wendell se humedeció los labios con la lengua.

—Un hombre en Saint Louis.

Hubo un largo silencio. Las pupilas de Ewell no se apartaban ahora del rostro de su informante.

—Está mintiendo, Wendell, y eso es algo que no me gusta. Pone en peligro sus dientes. Si supiese lo que le conviene no se expondría a beber leche durante los próximos seis meses, y ya sabe lo que le quiero dar a entender con eso. Estoy dispuesto a arrancarle de cuajo la dentadura.

El rostro de Wendell se tornó rojo.

—Le aseguro…

—Deje eso —dijo Kirk con voz ronca—. ¡Quiero la verdad, Wendell!

—Fue una mujer, aquí en el barco, después de salir de Saint Louis. Vino a nuestro camarote.

—¿Cuál es el nombre?

—No lo sabemos.

Kirk levantó otra vez la mano y Wendell chilló:

—¡Le juro que no lo sabemos!

Kirk no bajó el brazo.

—Deme una descripción de ella.

Wendell se pasó la mano por el sudoroso cuello. Tenía las fauces abiertas como si acabase de realizar una larga carrera.

—Harris y yo no le pudimos ver la cara.

—¡Cuentos!

—¡Se lo juro señor Ewell! Llamó aquí, y Harris le abrió. Ella se coló dentro. Se cubría la cara con un velo negro y el cabello con un sombrero. Ni siquiera pudimos descubrir si era rubia, morena o pelirroja. Sólo puedo hablar de su figura. —Wendell se humedeció los labios con la lengua—. Es verdaderamente atractiva. Un cuerpo de esos que no se ven a menudo, ya me entiende.

—¿Cómo tiene la voz?

—Muy suave, como el terciopelo. Desde luego me dio la impresión de que era joven. Harris y yo hablamos de ello cuando nos dejó solos. Hicimos una apuesta. Harris le calculó veinte años y yo me incliné por los veinticinco.

—¿Qué les dijo concretamente?

—Sólo eso. Que ustedes dos eran un par de angelitos con mucho dinero bajo el ala. Nosotros teníamos que aligerarlos de peso.

—¿Les exigió alguna comisión?

—No. Eso es lo más bueno. Nada. Todo el dinero para nosotros. Nos dio los nombres de ustedes y también una descripción. Los descubrimos en el comedor cuando ustedes cenaban y, bueno, sólo tuvimos que montar el tinglado. Harris se vino aquí y yo procuré acercarme a ustedes en el salón de juego.

Tom dejó oír su voz agrietada por el whisky.

—¡Malditos sean! ¡Voy a jugar a los bolos con sus cabezas!

Dio un paso hacia Wendell y Harris, quienes se echaron atrás temblorosos.

Kirk detuvo a su amigo con un gesto.

—Déjalos ya, muchacho… Después de todo, sabemos lo que nos interesaba.

—¿No los vas a tirar por la borda? Es lo que dijiste antes.

—Teniendo en cuenta que han colaborado, les mejoraré la oferta.

Wendell sonrió.

—Diga, señor Ewell.

—Quiero que sigan el juego a la dama.

—¿Cómo dice?

—Nosotros hemos venido aquí y ustedes nos han limpiado. Es lo que le dirán a la muchacha.

—¿Cree que ella volverá?

—Sin duda. El trabajo de ustedes consistirá entonces en conocer su identidad. Creo que les será fácil. Pueden arreglárselas para ver su rostro y, si no les es posible, observen algún detalle fuera de lo corriente.

Wendell se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—¿Qué vamos a ganar nosotros con eso, señor Ewell? Esa señorita, o señora, no nos ha pagado ni un solo centavo. Harris tiene que dar de comer a tres hijos y yo…

—Está bien —lo atajó Kirk, e hizo una señal con la cabeza a Chapman—. Tom, entrega cincuenta dólares a cada uno.

—¿Cien dólares? —graznó Tom—. ¿Has perdido la cabeza, muchacho?

—Esto es un acuerdo… entre caballeros —explicó Kirk.

Chapman entregó los cien dólares a regañadientes. Luego Kirk dijo:

—Recibirán otros cincuenta dólares extra, veinticinco por cabeza, cuando me den el nombre o la descripción de la mujer que me interesa.

—Ya puede estar seguro de que conocerá a su enemiga, señor Ewell.

Kirk se dirigió a la puerta seguido por Chapman.

Harris se volvió hacia ellos y dijo, alargando la mano:

—Quisiera mi pistola, señor Ewell.

Kirk negó con la cabeza.

—Las armas traen consigo malos pensamientos. Harris. La tendré en depósito hasta llegar a Vicksburg. Mi amigo y yo dejaremos allí el barco. Entonces habrá llegado el momento de devolverle su pistola. Buenas noches, caballeros.

Ewell y Chapman salieron fuera, dirigiéndose a su camarote. Una vez en éste, Chapman emitió un suspiro y se cogió la cabeza con las manos.

—¡Infiernos! ¿Tanto he bebido? Me da todo vueltas.

—Probablemente echaron alguna droga en el whisky. Esa pareja estaba decidida a limpiarnos.

Chapman se tendió en la litera y con los ojos cerrados dijo:

—Acertaste en tus sospechas, Kirk. Esos bandidos quieren apoderarse de nuestro dinero antes de que lleguemos a Dallas.

Kirk encendió un cigarrillo y después de expeler una bocanada de humo dijo:

—Es lo lógico. En Dallas todo el mundo sabe que nosotros embarcamos quinientas cabezas de ganado hasta Saint Louis y que con el producto de esa venta nuestro patrón podrá librarse de sus acreedores.

—¿Y quién de ellos está interesado en que el viejo no cobre su dinero?

—Hay media docena para elegir. Puede ser John Todd, o Walter Tamblyn, o Anthony Stafford… El rancho del viejo es deseado por todos y el que lo consiga será el más poderoso ganadero de Dallas. Eso lo saben ellos.

De pronto, Chapman se levantó de un salto y volvió a golpearse en la cabeza. Lanzó un aullido de dolor y quedó sentado en la litera.

—¡Infiernos! —exclamó—. Si no llegamos pronto a Visckburg terminaré por desparramar mis sesos por el suelo.

—¿Qué ibas a decir?

—Ya sé quién es el hombre que pagó a los tipos de Saint Louis para que te robaran, y el que nos ha colocado a esa mujer en el barco para arruinarnos.

—¿Es posible? —preguntó asombrado Kirk—. ¡Suelta el nombre!

—Todavía no lo conozco. Pero resultará la mar de sencillo saberlo. Cuando lleguemos a Dallas nos enteraremos quién es el acreedor que ha estado fuera de la comarca al mismo tiempo que nosotros y tendrás la respuesta.

Kirk hizo una mueca de resignación.

—No nos vale, muchacho.

—¿Por qué no?

—¿Es que no lo comprendes? El fulano que desea echarle el guante al rancho del patrón se habrá limitado a enviar a un representante al río para buscarnos las cosquillas. De esa forma su actuación no podrá despertar sospechas.

Chapman se rascó la nuca y dijo:

—Creo que es bastante razonable. ¿Entonces, qué podemos hacer?

—Hasta ahora se han contentado con tratar de limpiarnos el dinero, pero como han fracasado dos veces, creo que las cosas van a empeorar.

—¿Más todavía? —gimió Chapman.

—A partir de ahora no vacilarán en matarnos.

—¿Cómo? —gritó Tom.

—Es casi seguro, muchacho. La próxima vez no nos enfrentaremos con ladrones o tahúres, sino con asesinos profesionales.

Chapman se tendió sobre la almohada rezongando.

Kirk Ewell echó el pestillo de la puerta del camarote y empezó a desnudarse. Cuando ya estaba tendido en la cama, dijo:

—Si sueño esta noche con nuestra dama desconocida, aprovecharé la oportunidad para quitarle el velo.

—Muy gracioso… ¿Y sabes con quién voy a soñar yo?

—¿Con quién?

—Con Charles Devine, el empresario de pompas fúnebres de Dallas.

Kirk rió la salida de su compañero. Luego cerró los ojos y en pocos minutos logró conciliar el sueño.

Soñó, efectivamente, con la dama desconocida, e incluso llegó a quitarle el velo. Pero no le sirvió de nada porque, tras él, se encontró con una mujer sin rostro.

CAPÍTULO III

Eran las diez de la mañana. Kirk Ewell salió del camarote con ánimo de dar un paseo por cubierta.

Al avanzar por el corredor vio una puerta de par en par. Dentro del camarote un hombre estaba besando a una mujer, la cual no parecía prestar mucha colaboración al festejo; por el contrario, se debatía tratando de desasirse de los brazos que la aprisionaban.

Kirk se detuvo curioseando por el hueco. Al fin, la mujer logró separarse unas pulgadas de su apasionado admirador y, a renglón seguido, le propinó una soberbia bofetada en la cara.

—¡Es usted un atrevido! —exclamó con ojos llameantes de ira.

Kirk la observó detenidamente. Era una joven de veinticinco o veintiséis años, de cabello rubio, rostro muy agraciado, de pómulos sensitivos y labios del color de la tierra que arrastra el río Rojo en su época de crecida. Tenía otras cosas, pero sólo pudo prestar atención, de momento, a su busto exuberante.

El fulano, un tipo de cabello negro y aires de matón, se pasó el dorso de la mano por la parte de la cara que ella había golpeado y dijo:

—Me gustan las fierecillas. Son mi especialidad. Yo las domo con cuatro pases.

—Usted es un entrometido. Ya le advertí en el comedor que me dejase en paz.

—Vamos, vamos, no es para tanto. Usted me ha gustado y no hay nada de malo en que yo venga a visitarla.

—¡Salga de mi camarote inmediatamente!

—¿Por qué no rebajas los humos, nena? —La tuteó el individuo, poniendo los brazos en jarras—. Tú y yo podemos hacer un viaje memorable.

La rubia apretó los puños y dijo retrocediendo:

—Si vuelve a ponerme la mano encima le aseguro que lo sentirá.

—Oh, no, nena, te equivocas. Es, al contrario, si no te pongo la mano encima, ¿cómo te voy a sentir? —Soltó una carcajada y después, tornándose serio, dijo—: Mi nombre es Rex Grant… En todo el rió me conocen con el apodo del Gran Rex. ¿Y sabes por qué, monada? Porque desde Nueva Orleans hasta San Louis no hay un tipo como yo tan afortunado con las mujeres.

—¡Lárguese!

—No lo puedo hacer, querida. Sólo acabamos de empezar. Déjate ya de remilgos y sé sensata.

En ese instante, Kirk Ewell introdujo el puño cerrado en el camarote y golpeó en la puerta abierta.

La pelirroja y Rex Grant volvieron al mismo tiempo la cabeza.

La joven enarcó las cejas contemplándolo, mientras Gran Rex fruncía el entrecejo, pensativo.

—¿Qué quiere usted? —preguntó él, desabridamente.

—Se olvidaron de cerrar y sin quererlo escuché la conversación —respondió Kirk.

—Está bien, la escuchó —dijo Rex, con voz agria—. Ahora vaya a contárselo a su abuelita.

Hubo un silencio. Kirk observó durante unos segundos el rostro de Grant y finalmente depositó su mirada en el de la rubia.

—¿Opina usted lo mismo, señorita?… ¿O cree, por el contrario, que debo echarle una mano?… Bastará con que diga que lo arroje de aquí de cabeza y yo consideraré sus palabras como una orden.

Rex Grant se puso lívido.

—¿Qué está diciendo, estúpido?

Kirk desoyó la advertencia y siguió mirando a la muchacha.

—Espero su respuesta, señorita.

La hermosa miró alternativamente a Grant y a Ewell y por fin dijo a éste:

—¡Échelo del camarote!

Kirk sonrió.

—Ya lo ha oído, lechuguino. Arroje combustible en su aparato locomotor y empiece a darle a las piernas.

—Sí, ¿eh? —Grant torció los labios en una mueca—. Me gustaría saber de qué forma me va a arrojar de aquí si no lo hago voluntariamente.

—¿De verdad quiere saberlo?

—Me corroe la curiosidad.

Kirk miró a la joven y se tocó el ala del sombrero.

—Con su permiso, señorita.

Penetró en el camarote y de pronto Grant le disparó el puño derecho, pero él estaba preparado para esa eventualidad y saltó a un lado, eludiendo el impacto. Seguidamente dio su respuesta Un terrible zurdazo que llegó limpiamente a la barbilla de Grant, el cual salió disparado a una velocidad meteórica y estrelló la espalda contra la pared del fondo. Allí quedó boqueando, apoyando las palmas de las manos para no caer al suelo.

Kirk le sonrió y dijo:

—Primera lección: todas las mujeres no son iguales.

Grant acometió a Kirk con la furia de una res enloquecida. Disparó sus dos puños al aire, pero ninguno de ellos encontró el blanco que buscaba. Kirk bailó a su alrededor durante tres o cuatro segundos, y cuando vio que el otro bajaba la guardia, le soltó un trallazo entre las dos cejas.

Su antagonista lanzó un grito y volvió a emprender una carrera fantástica. Salió por la puerta del camarote y se estrelló en el corredor, viniéndose abajo. Allí quedó moviendo la cabeza a punto de perder el conocimiento.

Kirk se dirigió hacia él abriendo y cerrando la mano mientras decía:

—Segunda lección, Rex: las mujeres siempre traen complicaciones. Incluidas las más deseables… ¿Quiere conocer la tercera lección o le basta?

Grant se levantó rápidamente y echó a correr, desapareciendo en la primera curva del corredor. Entonces, Kirk se volvió hacia la joven, que lo contemplaba perpleja.

—Lo siento, señorita… ¿Le hizo algún daño?

—Oh, no. Su aparición fue verdaderamente providencial.

—Ha sido un verdadero placer.

—No sabe cuánto se lo agradezco, señor…

—Ewell, Kirk Ewell.

—Mi nombre es Rosy Mac Adams.

Tendió su blanca mano, que él estrechó, encontrándola suave y tibia.

—¿Viaja sola, señorita Mac Adams?

—Sí.

—¿Cuál es su destino?

—Houston, en Texas. Allí me espera mi prometido. Voy a casarme.

—Enhorabuena. Es un hombre con mucha suerte.

La joven tiñó sus mejillas de rubor.

—Es usted muy agradable, señor Ewell.

—Vamos a ser casi vecinos.

—¿Vive usted también en Houston? ¡Qué sorpresa!

—Oh, no. En Dallas, a unos cuantos centenares de millas, pero ya sabe, los tejanos somos vecinos unos de otros, aunque nos separen las más largas distancias.

La joven rió divertida.

—Es una suerte haberlo encontrado —dijo—. Ese hombre la tomó conmigo desde que subí al barco en Saint Louis. Por lo visto se cree un hombre arrebatador, y lo cierto es que para mí no es más que un pobre diablo.

—Bueno, en el río hay muchos tipos como él. Se trata de una fauna especial.

—Es la primera vez que viajo por el Mississippi. Yo vivía en Springfield, y aunque está cerca del río, nunca he tenido oportunidad de recorrer las millas que separan la ciudad de la ribera. Fue allí donde conocí a John Newark, un ranchero de Houston.

—¿Qué combinación va a hacer para llegar hasta Houston?

—Mi prometido me dijo que fuese en el vapor fluvial hasta Nueva Orleans. Allí debo coger el ferrocarril que me dejará en Houston.

—No está mal. Desde luego es el viaje más directo. Puedo librarle de Rex Grant hasta Vicksburg. Es allí en donde tengo que emprender el viaje hacia el Oeste… Naturalmente, si es que mi compañía le agrada.

—¿Agradarme? —La joven sonrió—. Es usted maravilloso, señor Ewell.

Kirk sonrió, mirándose las puntas de las botas. Luego dijo:

—Mi camarote es el último del corredor, el de la derecha. Viajo con mi amigo Tom Chapman. Él también se alegrará de conocerla. Si Rex Grant vuelve, o le molesta cualquier otro moscón, no tiene más que llamar.

Se tocó el ala del sombrero y, dando media vuelta, salió del camarote.

Una vez en cubierta, se puso a liar un cigarrillo y se acodó en la borda, fumando despaciosamente.

De pronto oyó a sus espaldas un prolongado grito, seguido de un golpe como el que produce un cuerpo al caer.

Se volvió rápidamente y se quedó sorprendido al ver a la amiga de la señorita Jones, la belleza morena, otra vez en el suelo.

Ahora se cubría con un vestido completamente blanco y se tocaba con un sombrerito que en la caída había resbalado por su frente, dándole a su rostro un aire decididamente humorístico.

La joven, que aún no lo había visto a él, hizo una mueca dolorida y se llevó la mano a la espalda.

Unos cuantos viajeros, entre los cuales no estaba Wendell, se acercaron rápidamente a la joven para ayudarla a levantarse.

Ella se incorporó soltando un gemido. Y cuando hubo colocado su sombrero en el lugar oportuno, dirigió una mirada en su derredor y de pronto se agachó. Al alzarse mostró en la mano una cáscara de plátano.

—¿Quién ha sido el maleducado, grosero, impertinente, que ha dejado esto sobre la cubierta?

Los hombres se miraron unos a otros y la mayoría de ellos empezaron a mover la cabeza en sentido negativo, sin atreverse a pronunciar palabra alguna.

De repente, una voz infantil se oyó por detrás del grupo:

—Yo lo sé, señorita.

Los hombres se apartaron, dejando un hueco, y en éste apareció la figura de un niño de ocho o nueve años. Era rubio, de nariz achatada y rostro pecoso.

—¿Tú lo sabes, pequeño? —inquirió Carolyn Ericson, dirigiéndole una mirada esperanzadora.

—Sí, señorita. Fue aquel hombre.

Kirk Ewell quedó asombrado porque el rubio de las pecas lo estaba señalando a él con el dedo.

—¿Yo? —gritó, con voz estrangulada.

Carolyn fijó la mirada en el joven y al pronto empezó a ponerse pálida.

—¡Usted! —exclamó.

—¡Oh, no! —chilló Ewell—. ¡Ese crío no dice la verdad!

Dio dos pasos hacia el infante y éste buscó refugio rápidamente en las faldas de Carolyn.

—¿Es que se va a atrever a pegarle? —exclamó la joven—. Claro que sí, basta verle la cara. Si se quedara a solas con el chiquillo sería capaz de arrojarlo al agua. Y todo porque el inocente muchacho se ha atrevido a desenmascararlo.

El rostro de Kirk dibujó una mueca.

—Oiga, señorita. Le aseguro que no tengo nada que ver con eso. No me gustan los plátanos. Hace más de seis años que no los pruebo.

—Esta vez no le servirá de nada su truco. Sepa que lo pondré en conocimiento del capitán. ¡Más que eso! Le pediré que lo abandone en cualquier isla. Es lo que acostumbran a hacer con los viajeros desaprensivos.

—¿No cree que va un poco lejos?

—¡Es usted el que se ha extralimitado! Todavía no hace veinticuatro horas que estamos en el mismo barco y ya me ha ocasionado bastantes perjuicios… ¡Mire cómo me ha puesto el vestido! ¡Es el segundo que me estropea!… ¡Y no estoy dispuesta a consentir que destroce mi ropero!

—Oiga, es posible que el niño lo haya dicho inocentemente, pero se ha equivocado. Yo no tengo nada que ver con esa cáscara de plátano. Es cierto que tropezamos la primera vez, anoche, pero…

—¡Sí, ya lo sé! Tampoco fue culpa suya. Ni ayer, ni hoy. Está bien. —Carolyn apretó los dientes—. Pues escuche esto. Aléjese de mí cuanto pueda. Vaya a proa cuando yo esté en popa y a estribor cuando me vea en babor… ¡Lo importante es que exista suficiente distancia entre nosotros!

Kirk endureció los músculos faciales.

—De acuerdo, señorita. Lo tendré en cuenta, pero usted procure también ponerlo en práctica. Ya sabe, si yo estoy en la popa, usted a la proa; yo en estribor, usted a babor.

—No es necesario que me lo recuerde. Si tuviese una oportunidad de abandonar ahora mismo el buque, lo haría, y sólo por poner entre usted y yo unas cuantas millas de distancia.

La joven tomó al niño de la mano y se alejó con la cabeza orgullosamente levantada.

Kirk observó el cigarrillo que humeaba todavía entre sus dedos y lo aplastó furiosamente contra la borda.

Se volvió al oír una risita a sus espaldas. Era Chapman.

—Lo oí todo, muchacho. Tiene genio, ¿eh?

—¡Por todos los infiernos! He tenido que contenerme más que ningún otro momento de mi vida. Sentí deseos de cogerla por la cintura y arrojarla al agua. ¡Sólo es una chiquilla malcriada!

—Al parecer, la antipatía es mutua. Ella también echa pestes de ti.

—¡Que diga lo que quiera! No tengo la culpa que renquee de las piernas. Apuesto a que se cae con un soplo.

—¿Tú crees? Juraría que no puede ser… Al menos tiene buenas caderas. Lógicamente sus piernas deben estar a tono.

—Era solamente un decir. —Kirk sacudió la cabeza—. La chica no está mal, pero eso es lo que la pierde. Ella lo sabe y se lo ha creído demasiado. Necesita una buena ración de jarabe de fresno. Seguro que todavía no la conoce. Con un par de servicios se quedaría suave como un guante.

—¿Por qué no lo intentas tú?

—¿Yo?… ¡Tendría que estar loco! Daría cinco dólares por no volverla a ver en el resto de mi vida.

Chapman miró a su amigo con ojos entrecerrados y murmuró:

—¡Infiernos! No me lo acabo de creer.

En ese instante una voz jovial, simpática, saludó a los dos hombres.

—¿Cómo están, caballeros?

Era Elaine Jones.

Kirk lanzó un bufido y Chapman se tocó el ala del sombrero, diciendo:

—Perdone a mí amigo, señorita Jones. Pasó una mala noche.

—Oh, cuánto lo siento… ¿Qué fue?

Kirk apretó los labios rabiosamente y dijo:

—La muela del juicio, señorita Jones. Simplemente eso, la muela del juicio. Discúlpeme.

Seguidamente dio media vuelta y se alejó hacia la proa, la dirección opuesta a la elegida por la hermosa joven de los negros cabellos.

CAPÍTULO IV

Robert Wendell y Edmond Harris, los dos tahúres, se hallaban en su camarote. El primero hacía un solitario con los naipes, utilizando como mesa la valija que sostenía entre dos sillas. El segundo paseaba de pared a pared, fumando nerviosamente un cigarrillo.

Harris sacó un, nueve, rojo del mazo y ello le contrarió porque arruinaba todas las posibilidades de sacar el solitario. Entonces levantó la mirada hacia su compañero y rezongó:

—¿Quieres acabar de una vez?… Pareces un oso enjaulado.

Wendell se detuvo, tocándose la sien con el dedo pulgar.

—Estoy pensando, Ed. Algo que tú olvidaste hace muchos años.

—¿Otra vez con tus flechazos? Un día de estos terminaré por dejar que te pudras.

—Sí, ¿eh?

—Soy yo el que te alimenta. No lo olvides. —Harris levantó sus manos—. Son estos diez dedos los que ganan el pan que los dos comemos.

—¡Vete al infierno! Estás muy orgulloso de tus manos, pero ¿qué pasó anoche? Un vulgar cowboy, un tejano, te sorprendió haciendo la trampa.

—Esos tipos son los peores —rezongó Harris—. Yo prefiero los caballeros de la ciudad. Cuanto más inteligentes se creen, más fáciles son de engañar.

—De todas formas, resultó un fracaso. Perdimos una buena oportunidad de hacernos con unos cuantos miles de dólares.

—Tú eres un tipo que se las arregla muy bien, Wendell. ¿Qué haces aquí encerrado? Lárgate de una vez a tender las redes y tráeme un buen par de clientes. Te prometo que los desplumaré en un abrir y cerrar de ojos.

—Me interesa más el negocio en que estamos metidos.

—No te comprendo. ¿A qué te refieres?

—Naturalmente, a la cama del velo negro.

Harris se mantuvo un rato callado, pensativo. Luego dijo:

—Sí, tienes razón. Después de todo, ese Kirk Ewell nos ha proporcionado cien dólares y nos dará cincuenta más en cuanto le ayúdeme; a identificar a la mujer.

—Es lo que estaba pensando. No vamos a hacer tal cosa, Edmond.

Harris arrugó el entrecejo mirando fijamente a su amigo.

—¿Qué es lo que tramas?

—Algo muy sencillo. Sacaremos dinero a las dos partes interesadas: Kirk Ewell y la dama serán nuestros clientes.

Hubo un silencio. Harris abrió los ojos sorprendido.

—Caramba, eso es bueno. Siempre he dicho que eras un tipo inteligente, Wendell.

En aquel instante llamaron a la puerta.

Los dos tahúres se miraron en silencio. Finalmente, Wendell se dirigió a la puerta y la abrió unas pulgadas.

Sus labios empezaron a sonreír.

—Adelante, señorita.

Una mujer que vestía de oscuro y se cubría el rostro con un velo negro penetró en el camarote.

Inmediatamente, Wendell cerró la puerta mientras la joven daba la espalda a los dos hombres.

Harris dirigió una sonrisa a su amigo y comenzó a frotarse las manos. Ella dijo:

—Supongo que a estas horas el señor Ewell se encuentra desesperado, sin un centavo en el bolsillo.

Harris hizo una mueca de compunción y se puso a barajar el mazo de naipes.

Wendell emitió una risita y respondió:

—Lo siento, señorita. Ewell continúa con sus ocho mil dólares intactos.

La mujer dio un respingo y fue a volverse, pero en última instancia se arrepintió y se enfrentó de nuevo con la pared. Su voz dejó traslucir la ira que le producía el informe de Wendell.

—¿Cómo es posible? Ustedes me aseguraron que no fallarían.

Wendell dio dos pasos mientras hablaba:

—Ese hombre resultó más listo de lo que parece… Descubrió a mí amigo en el momento en que me servía un póquer de ases. Todo se vino abajo. Ya sabes que esos tejanos son hábiles con el revólver. Exhibió un «Colt» y…

—No he visto que él lleve arma alguna.

Wendell tosió repetidamente.

—La llevaba escondida en un bolsillo interior. —Hizo una pausa y prosiguió—. Lo peor vino después.

—¿Qué fue?

—Ewell nos hizo cantar.

—¡Cobardes! —exclamó la dama.

—Oh, no tiene que ponerse así, señorita —sonrió Wendell—. ¿Se ha visto alguna vez frente al ojo negro de una pistola? Siempre he considerado estúpido correr un peligro innecesario. No podíamos morir por nada. Ewell juró que iba a disparar contra nosotros si no le decíamos quién era la persona que se escondía tras de nosotros. Ni siquiera nos dejó la oportunidad de colocarle la historia de que su papel de víctimas era casual. El muchacho es muy escéptico.

—En resumen —apremió la mujer que escondía el rostro—. ¿Cómo terminó la aventura?

—Ewell nos ofreció dinero para que le dijésemos el nombre de usted.

—Pero ustedes no le pudieron responder.

—Desde luego. Ewell se conformó con otra cosa.

—¡Dígalo de una vez!

—Nos dijo que cuando usted viniese podíamos quitarle el velo por la fuerza. O bien Ajarnos en algún detalle que sirviese para su posterior identificación. Interesante, ¿verdad?

Sobrevino otra pausa.

—¡Son un par de desaprensivos! —dijo la joven—. Ya comprendo lo que quieren.

—¿Sí? —sonrió Wendell.

—Pretenden que yo mejore la oferta del señor Ewell.

—¿Por qué ha llegado a esa conclusión?

—Si ustedes hubiesen estado conformes con el trato hecho con Ewell, ya se habrían abalanzado sobre mí para ver mi rostro. Si no lo han hecho es porque quieren sacar una mayor tajada de todo esto.

—Suponga que es así.

—¿Cuánto les ofreció él?

Wendell se pellizcó la barbilla y anunció:

—Quinientos dólares.

Harris dio un respingo en la litera. La joven dijo:

—Yo les daré mil si siguen trabajando para mí. Pero no cuenten con un céntimo más.

Harris se puso en pie.

—Mil dólares —repitió—. ¿Seguro que no quiere que lo liquidemos, señorita?… ¿Pistola o cuchillo?

—No van a matarlo —contestó la joven, mostrándose deferente por primera vez desde que entró en el camarote.

Wendell hizo una mueca de perplejidad.

—¿Entonces qué quiere que hagamos? ¿No pretenderá que lo traigamos otra vez aquí a jugar?

—No sea estúpido. Eso lo han hecho ustedes imposible.

—Entonces, ¿qué quiere usted que hagamos?

—Ustedes van a cumplir con el señor Ewell tal como han acordado. Es decir, le van a dar mi nombre.

—¿Su nombre? ¡Que me maten si lo comprendo!

—No tiene necesidad de comprender nada. Le dicen que ustedes me han identificado. Mi nombre es Carolyn Ericson. Se arrojaron sobre mí y me quitaron el velo. Yo eché a correr.

Los dos jugadores profesionales miraron atentamente el velo negro que cubría el rostro de la joven.

—Estamos conformes —dijo Wendell—. Usted es Carolyn Ericson. Ahora solamente me tiene que entregar la pasta.

Ella abrió un bolso negro del que extrajo un fajo de billetes que alargó a Wendell. Éste los contó y dijo:

—Faltan quinientos.

—La otra mitad se la entregaré en Vicksburg. Quiero asegurarme de que ustedes van a cumplir su parte. Cambian con demasiada facilidad de bando.

—Está bien —asintió Wendell—. Usted manda, señorita Ericson.

La dama enlutada se encaminó hacia la puerta. Antes de salir volvió la cabeza y dijo:

—No intenten engañarme. Cometerán un error si creen que estoy sola. En cualquier momento puedo disponer de media docena de hombres. Recuérdenlo. Si me traicionan no tendrán oportunidad para arrepentirse.

Inmediatamente, la joven salió, cerrando a sus espaldas.

Harris y Wendell permanecieron un rato callados, observando la puerta cerrada, y, finalmente, Wendell se volvió con los billetes en la mano y soltó una gran carcajada.

—¿Qué te parece, chico? ¿Soy o no un tipo grande?

—¡Diablos! ¡Es un buen golpe! No tanto como el que dimos cuando cazaste a aquel primo en Baton Rouge, pero no se puede ganar más dinero en menos tiempo. Aquello nos costó nuestras buenas doce horas de trabajo ininterrumpido. ¿Sabes lo que te digo, Wendell? ¡Debemos ahuecar el ala cuanto antes!

—¿Y abandonar los quinientos dólares que la chica nos tiene que dar en Vicksburg? ¡Tú estás loco, Harris!

—Si nos quedamos en este cascarón, pueden sobrevenir dificultades para nosotros. Mi padre me enseñó a no ser ambicioso. Tenemos quinientos dólares de la muchacha y cien de Ewell. Le damos a él el nombre de Carolyn Ericson y nos soltará otros cincuenta. Con toda esa pasta podemos desembarcar en Hickman.

—¡Déjate de historias! Todo depende de nosotros. Las cosas pueden deslizarse bien. Conque aguantemos hasta Vicksburg tendremos otros quinientos pavos y entonces habrá llegado el momento de saltar del Natches.

Harris hizo una mueca.

—No me gusta, Wendell. No me gusta. Mi padre me decía…

—¿Quieres dejar de una vez tranquilo a tu padre?… ¡Estoy harto de todo lo que te decía! «La vida hay que tomarla a pequeños tragos, hijo mío». «La mujer es como un barril de ron. Cuanto más vieja, más buen sabor tiene». ¡No he conocido mayor número de zarandajas!

De pronto la puerta del camarote se abrió y Wendell se apresuró a esconder a su espalda los billetes que le había entregado la desconocida visitante.

Kirk Ewell entró en el camarote y observó de hito en hito a los jugadores.

—Parece que están de buen humor —murmuró.

—Desde luego, señor Ewell —asintió Wendell—. Tenemos motivos y desde luego le conciernen a usted.

—Oh, eso me alegra. ¿Quiere decir que dentro de unos momentos podré sentirme satisfecho?

—No hay duda acerca de eso. Ella ha estado aquí.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Apenas hace cinco minutos Si se adelanta un poco la hubiese encontrado ahí fuera.

—Ha sido una verdadera lástima. Está bien; ¿qué me dicen de ella?

Wendell miró sonriendo a Harris y luego depositó los ojos en el rostro de Kirk.

—Ya conocemos la identidad de la joven, señor Ewell. Apenas entró aquí me lancé sobre ella y la despojé del velo. ¿Quién piensa que es?

—¿Cree que si lo supiera les iba a regalar ciento cincuenta dólares?

Wendell se echó a reír.

—Tiene gracia, señor Ewell —se humedeció los labios con la lengua—. Carolyn Ericson. Ése es su nombre.

—¿Carolyn Ericson? —Kirk arrugó el entrecejo—. ¿Quién es? No me dice nada. Es la primera vez que oigo ese nombre.

—¡Infiernos! Se trata de una joven de belleza deslumbrante. Ganó una copa, un título o algo parecido en un concurso celebrado en Chicago, hace pocas semanas.

—¿Cómo es? —preguntó Kirk, con voz vacilante.

—Pues… morena, muy bella, hermosa… En fin, yo no sé describirla, pero elija usted la mujer más guapa que hay en el barco y habrá dado con la fulana que le quiere ver a usted enterrado.

El joven permaneció pensativo unos instantes y finalmente sacudió la cabeza y dijo:

—Gracias.

Dio media vuelta para marcharse, pero de pronto Wendell se adelantó inquiriendo:

—¿No olvida algo, señor Ewell?

Kirk metió la mano en el bolsillo, sacó un fajo de billetes, separó unos cuantos y se los alargó a Wendell. Luego salió fuera.

Cuando pasaba por cubierta vio a Elaine Jones en compañía de Chapman y se acercó a ellos.

El sol se ocultaba en el horizonte y las primeras sombras de la oscuridad se esparcían sobre el rió.

—Perdone, señorita Jones —dijo Ewell—. Quiero hablar contigo, Tom.

—Está bien. Luego iré al camarote.

—Tiene que ser ahora.

Tom miró a su amigo, que había iniciado la retirada después de saludar con el sombrero a la joven, y se disculpó:

—Luego nos veremos, ¿eh, Elaine?

La joven asintió con una sonrisa y Chapman fue tras su compañero.

Se encontraron en el camarote. Kirk se volvió hacia Tom y preguntó:

—¿Cómo se llama la amiga de la señorita Jones? Ya sabes, la chica que no me puede ver ni en pintura.

—Carolyn Ericson.

Los ojos de Kirk se convirtieron en dos rendijas fosforescentes.

—Me lo suponía.

—¿Qué es lo que pasa, muchacho?

Kirk se puso a pasear, frotándose la nuca con la mano.

—¡Es ella! —dijo, rabioso—. ¿Te das cuenta? ¡Ella!

—Estupenda noticia. Carolyn Ericson es ella. Supongo que Tom Chapman soy yo y que tú eres Kirk Ewell.

—¡Vete al infierno!… ¿Es que no lo comprendes?… Carolyn es la única chica que pagó a Harris y a Wendell para que nos limpiasen los ocho mil dólares de nuestro patrón.

—¡No!

—Sí, muchacho. Es ella. Y ya puedes estar seguro de que la señorita Jones es su cómplice. Está tan claro como el agua. ¿Qué clase de estúpidos somos? La señorita Jones actúa como tirador de primera línea y detrás de ella, a la retaguardia, para el caso de que falle, está Carolyn Ericson. Bien; ahora sabemos a qué atenernos. Les haremos frente, Tom. No lo dudes. Esa muchacha va a saber quién soy yo. Te prometo que a las primeras de cambio la entierro en la arena hasta el cuello.

Tom hizo una mueca de tristeza.

—¡Y yo que estaba empezando a enamorarme de Elaine Jones!… ¡Maldita sea! ¡Esto sólo me pasa a mí!

CAPÍTULO V

Rosy Mac Adams, la rubia que se dirigía a Houston para contraer matrimonio se piulaba los labios frente al espejo.

No se dio cuenta de que la puerta de su camarote se abría sigilosamente.

Rex Grant, el tipo irresistible para las mujeres, pasó dentro y cerró a sus espaldas tan silenciosamente como había abierto. Una sonrisa distendió sus labios al ver a Rosy, y se acercó a ella andando como un gato.

La muchacha todavía no se había dado cuenta de su presencia, porque ahora, aunque la imagen de él se reflejaba en el espejo, ella se ocupaba en poner en orden el contenido de su bolso.

Rex Grant se agachó sobre ella y la besó en el desnudo cuello.

Rosy dio un salto en la silla, levantándose bruscamente.

Rex Grant la tomó por los brazos, apretándola con fuerza.

Rosy se volvió y, al descubrir a su visitante, sacudió la cabeza y dijo:

—No has debido entrar aquí, Rex.

—Te echaba mucho de menos, preciosa. Eso no es culpa mía. Te llevo metida en la sangre.

—Eres un adulador —sonrió ella, y luego cambió de tono—. Ese cowboy, ha podido verte.

—Me cercioré bien antes. Se encuentra con su amigo en el bar. Por cierto, que los vi un poco tristes. Estarán lamentando haberse puesto a jugar al póquer.

—Te excedes en tus cálculos. No pueden lamentar eso.

—¿Cómo que, no?

—La pareja de estúpidos tahúres fracasó. Kirk Ewell continúa siendo dueño de los ocho mil dólares.

Rex Grant hizo una mueca.

—¡Por todos los infiernos! ¡Eso no puede ser!

—Ewell ha resultado ser más listo de lo que nosotros suponíamos. Al parecer, se dio cuenta enseguida de la encerrona que los jugadores le habían preparado.

Rex Grant retrocedió un paso, frotándose el mentón con la mano derecha.

—Tendremos que recurrir a otros medios —murmuró.

—Ya lo tengo todo previsto —dijo ella, sonriente—. Y será esta misma noche en Memphis.

Rex Grant frunció el entrecejo.

—¿Qué plan se te ha ocurrido?

—Me las arreglaré para que nuestro amigo Ewell me acompañe a visitar Memphis. Iremos a beber a algún sitio. Tú nos seguirás y, una vez te hayas informado del lugar en que nos encontramos, contratarás a un par de hombres que sepan manejar bien la pistola o el cuchillo. Cuando Ewell salga conmigo procuraré llevarlo a alguna callejuela oscura y ése será el momento para que tus muchachos entren en acción.

—No está mal pensando —convino Grant—. Pero ¿no crees que él pueda sospechar de ti?

—En absoluto. Me las he arreglado bien. Para él, su enemiga es Carolyn Ericson.

—¿Carolyn Ericson?

—Sí. Forma parte de mi estratagema. Ewell supo por medio de los tahúres que había una mujer por medio. Naturalmente, no tuve más remedio que inventar una mentira para que nuestro muchacho se confíe a mí.

Rex Grant la abrazó por la cintura.

—Eres una chica muy inteligente, Rosy.

—¿Lo has dudado algún momento? —hizo una pausa—. Para mí, lo que cuenta es la promesa del hombre que nos ha contratado. Esos ocho mil dólares serán nuestros, Rex. A él solamente le interesa que Ewel llegue a Dallas sin un centavo y ya has fallado tú demasiadas veces.

—Fue mala suerte. Le organicé a Ewell una buena despedida en el muelle de Saint Louis.

—Pero el chico demostró que tenía puños, y eso es algo que tú también sabes.

—¿Lo dices por los golpes que me propinó aquí? Oh, no. Debes recordar, querida, que estaba representando un papel. Ya llegará mi revancha esta noche.

—Nada de peleas, Rex. Esta vez asumo la responsabilidad de la operación. Kirk Ewell ha de morir. Y no te puedes quejar de mí. Te lo serviré en un paquetito bien envuelto. Paga bien a los muchachos que elijas y mañana amanecerá un día muy hermoso para nosotros dos.

—Descuida, nena. Esta vez todo saldrá a pedir de boca.

Atrajo a la joven hacia sí y la besó en los labios.

—Vete ya —dijo ella—. No te acerques a mí en todo el resto del día. Ya tendremos tiempo para estar juntos cuando Kirk Ewell haya muerto.

Rex la besó otra vez y se dirigió hacia la puerta por dónde salió.

Rosy tuvo que invertir otros dos minutos en arreglar el maquillaje de su boca. Cuando hubo terminado la operación, decidió dirigirse al bar.

Tal como le había anunciado Rex, Kirk Ewell y su amigo estaban bebiendo sendos vasos de whisky ante el mostrador.

La joven esperó a que los ojos de Kirk la descubriesen y entonces ella le hizo una graciosa inclinación con la cabeza al tiempo que le sonreía.

Kirk le dio una palmada a su compañero y se acercó a la joven.

—¿Qué tal, señorita Mac Adams?

—Muy bien, señor Ewell. ¿Cuándo llegaremos a Memphis?

—Esta tarde, con la puesta del sol.

—Siento deseos de conocer la ciudad. Me han hablado mucho de ella.

—No sería conveniente que lo hiciese, a no ser que vaya acompañada por un hombre.

—¿Por qué?

—En Memphis hay más delincuentes que en el mismo Nueva York.

—Oh, qué lástima. Me había hecho ya la ilusión.

Kirk se humedeció el labio inferior con la lengua.

—Bueno, si usted lo permite, yo puedo acompañarla. Rosy lo miró risueñamente con sus grandes ojos.

—¿Va a hacer eso por mí, señor Ewell?

—Será un placer, señorita Mac Adams.

—Qué estupendo es usted.

En aquel instante, Kirk descubrió a Carolyn Ericson en compañía de Elaine Jones.

Los ojos de Carolyn se encontraron con los de Ewell y luego miró rápidamente a Rosy e irguió la barbilla altivamente cuando pasó a su lado.

De pronto oyó que Rosy se estaba dirigiendo a él:

—¿Vendrá a por mí, señor Ewell? Ahora me encuentro con una ligera jaqueca y quisiera dormir.

—Desde luego, señorita Mac Adams —asintió—. Pasaré por su camarote en cuanto el buque haya atracado en el muelle de Memphis.

Se dieron la mano y la joven se marchó.

Al volverse, Kirk se quedó sorprendido al ver a Chapman en compañía de Carolyn y Elaine. Tom le estaba haciendo señas con la mano para que se acercase. Vaciló unos instantes, pero finalmente fue hacia allí.

Murmuró un breve saludo para las jóvenes y Elaine, sonriente, dijo:

—Mi amiga Carolyn quería hablar con usted, señor Ewell.

—Esto sí que es una sorpresa —dijo Kirk con un fruncimiento de cejas, al tiempo que miraba a Carolyn.

Los ojos de ésta centellearon unos instantes y por fin dijo:

—Me gusta reconocer cuando me he equivocado, aunque esta vez no haya sido culpa mía.

—¿A qué se refiere concretamente, señorita Ericson? —preguntó Kirk.

—A la cáscara de plátano.

—¿Sí?

—El niño me lo ha confesado esta mañana. Fue él mismo quien la colocó en cubierta. Siento lo ocurrido.

—No tiene que disculparse, señorita Ericson.

Elaine Jones palmeó feliz.

—¿No es maravilloso? Al fin han firmado la paz. ¿Les parece que debemos celebrarlo?

Chapman carraspeó suavemente.

—Bueno, mi amigo tiene la palabra —dijo.

—Pueden tomar lo que quieran —exclamó Kirk, señalando al mozo que había detrás del mostrador.

—Oh, no —replicó Elaine—. Yo no me refería a esto. Me han dicho que el bar, y se detendrá unas diez o doce horas en Memphis. ¿No creen que allí sería mucho más divertido?

—¡Elaine! —dijo Carolyn desaprobadoramente.

—No seas quisquillosa —opuso su amiga—. Estoy segura de que tú también le estás deseando.

Carolyn enrojeció hasta la raíz del cabello.

Kirk esbozó una sonrisa y declaró:

—Tendrán que disculparme, pero lo cierto es que he contraído un compromiso para cuando lleguemos a Memphis.

—Oh, qué lástima —dijo Elaine—. Se trata de la señorita con la que usted estaba hablando antes, ¿verdad?

—Si —contestó Kirk.

Carolyn intervino airadamente.

—Vamos ya, Elaine. Ya te advertí que en esta clase de viajes debíamos tener mucho cuidado con las amistades que eligiésemos.

Pronunció las últimas palabras mirando fijamente a Kirk, el cual parodió una reverencia, diciendo:

—Lamento haber echado a perder su plan.

—¿Mi plan? ¿A qué se refiere?

—Nada de importancia.

—¡Explíquese!… ¡Se lo exijo!

—¿Usted exigirme a mí? ¿Por qué? ¿Quién se ha creído que es?

Carolyn apretó los labios rabiosamente.

Elaine Jones soltó un gemido y dijo:

—¿Es que van a empezar otra vez como el perro y el gato?… ¿Por qué no hacen los dos un esfuerzo y tratan de mostrarse recíprocamente amables?

Las aletas de la nariz de Carolyn palpitaron ostensiblemente mientras decía:

—Creo que eso es demasiado pedir al señor… Lo primero que se necesita para tratar a una dama con educación es haberla recibido, y el señor Ewell no se encuentra en esas condiciones.

A Kirk le resultó divertido el arrebato de ira de la joven y le sonrió diciendo:

—De acuerdo, señorita Ericson. Carezco de educación. ¿Por qué no se anima a darme unas cuantas lecciones durante el viaje? Se las pagaría bien.

—¡Es usted un…! —Carolyn trató de encontrar una palabra apropiada al caso, pero no la encontró y entonces alargó la mano, cogió la de su amiga y, tirando de ella violentamente, se alejaron hacia la puerta que daba acceso a cubierta.

Chapman encanutó los labios y después de lanzar un silbido comentó:

—Se va echando chispas, Kirk. Apuesto a que si te cogiese entre sus garras te hacía pedazos.

—Eso va a resultar un poco difícil.

—¿Estás seguro de que ella es la que pagó a esos fulleros?

—No hay duda, y por si existiese alguna, Carolyn misma se ha traicionado disipándola. ¿No has visto cómo ha venido aquí sumisa como un corderito? Querían establecer contacto.

—¡Infiernos! Era un buen plan eso de cenar juntos en Memphis.

—Sí, y yo te diré lo que habría pasado después.

—¿El qué?

—Nos hubiesen llevado a una callejuela oscura y de cualquier parte habría surgido una pandilla de individuos que nos hubiesen acuchillado.

—¿Tú crees que serían capaces de hacer eso?

—Es cosa segura, pero a mí, no hay quien me la pegue.

Chapman se rascó la cabeza mientras arrugaba los ojos.

—Es algo que no comprendo. No me dan la impresión de ser un par de aventureras. Esa Carolyn es una ingenua a pesar de la especial hostilidad que muestra hacia ti, y en cuanto a Elaine Jones, me parece una chica que no pone intención en sus palabras. Es bastante atrevida, pero lo hace tan inocentemente que me produce risa.

—Buen palurdo estás hecho, Tom. Se conoce que nunca has salido de Texas hasta ahora. Esas mujeres… Carolyn y Elaine, se valen precisamente de su atractivo, de su simpatía, para conseguir sus objetivos. Solamente les interesa el dinero y no vacilan ante nada para conseguirlo. En cambio, fíjate en la otra chica.

—¿Qué chica?

—Rosy Mac Adams, la rubia con la que estaba hablando cuando tú has llegado… Ésa sí, que es un ángel. Basta verla para darse cuenta de que es una señorita de los pies a la cabeza.

—Supongo que ella es ese compromiso para cuando lleguemos a Memphis.

—Sí, muchacho, es ella.

—¿Puedo ir con vosotros?

—Oh, no… Rosy y yo tenemos mucho de que, hablar… Ya sabes, conversación puramente personal… Tú te aburrirías.

—Entiendo. Y ¿qué voy a hacer yo en Memphis mientras tú te diviertes?

—Te quedas aquí durmiendo.

—Oh, no, ¡eso sí que no! Yo también me iré a dar una vuelta por mis propios medios, a ver si encuentro mi ángel.

Kirk Ewell sonrió a su amigo y luego apuró de un solo trago el contenido del whisky que había en su vaso.

CAPÍTULO VI

—Hábleme de usted, señor Ewell.

Kirk miró al rostro de Rosy Mac Adams y se dijo que su belleza era muy distinta a la de Carolyn Ericson.

Las dos resultaban para él fascinantes, pero Rosy tenía a su favor que era pura miel. En tanto que Carolyn le sacaba de quicio cada vez que le dirigía la palabra.

Ahora ambos se hallaban sentados en un bar ubicado en la zona del puerto de Memphis.

Kirk había estado decidido a llevarla a un local de lujo, pero Rosy se mostró partidaria de visitar uno de aquellos lugares en que, según la historia, pululaba la gente de mal vivir.

—Hay poco que contar —dijo Kirk a la sugerencia de la joven—. Soy un simple cowboy.

—¿No le parece que está un poco lejos de su casa? ¿Cuál ha sido el motivo de su viaje?

—Mi amigo y yo llevamos quinientas cabezas de ganado para vender en Saint Louis.

—¿No tienen otro lugar más cercano donde colocarlas?

—Desde luego. Pero en Saint Louis se cotizan las reses mucho más altas. Ésa es la combinación que se traen nuestros compradores. Ellos adquieren el ganado a precio muy bajo y luego lo transportan a Saint Louis. Mi patrón se hallaba en dificultades económicas y yo sugerí la idea de ir a Saint Louis con una cuenta de quinientas reses.

—Debió de parecerle muy atrevido.

—Sí, él creyó que sería imposible. Transportar por el río quinientos cornilargos no es tarea fácil.

—¿Y cómo lo consiguió?

—Echamos mano a media docena de gabarras que se dedicaban al transporte de cerdos. Luego un remolcador se ocupó de lo demás.

—Sencillamente sensacional. ¿Logró vender a un buen precio?

—Sí, no nos podemos quejar.

—Su patrón se sentirá orgulloso de usted cuando llegue al rancho.

—Él es un buen hombre y para mi constituye una satisfacción el haberle podido ayudar en un momento tan crítico. Ahora sus asuntos quedarán solucionados. Con el dinero que le llevo podrá pagar a sus acreedores.

—Supongo que para venir aquí se habrá dejado el dinero en el camarote.

—Oh, no. Lo llevo siempre conmigo. —Kirk sonrió—. Si lo hubiese dejado en el barco, lo podía considerar como perdido.

—¿Qué quiere decir, Kirk?

—Hay unas cuantas personas que están interesadas en que yo no llegue a Dallas con la plata.

—¿Es posible? —Rosy abrió unos ojos convincentes.

—Uno de los acreedores de mi patrón está jugando sucio. Su intención es la de apropiarse del rancho. Yo no sé quién es, pero confío en que cuando llegue allí lo desenmascararé.

Un mozo se acercó a la mesa. Kirk preguntó a Rosy qué quería tomar. Ella pidió un refresco de menta y él un vaso doble de whisky.

Prosiguieron hablando acerca de diversos temas y luego abandonaron aquel local y fueron a otro muy parecido. Kirk siguió bebiendo whisky y ella menta.

Hacía ya tres horas que estaban juntos y habían visitado media docena de locales Eran las once de la noche.

Rosy había ultimado con Rex Grant la combinación para deshacerse de Ewell. Le dijo que mostraría un cigarrillo cabalgando sobre oreja izquierda le daría a ella la señal de que todo estaba preparado, y fue en el establecimiento La Cola del Tiburón donde apareció el complotado, un sujeto de cara muy pálida y largas patillas. Había aparecido por la puerta y echó a andar por entre las mesas. Al pasar ante la que se encontraban Rosy y Kirk Ewell dirigió una mirada a la muchacha con un significativo parpadeo. Inmediatamente la joven puso su diestra sobré la de Kirk Ewell y dijo:

—Quiero marcharme ya.

—¿Al barco?

—Oh, no. La atmósfera de esos bares me ha devuelto la jaqueca. Quiero respirar aire puro… de su brazo.

Kirk sintió la suave tibieza que emanaba de la mano de ella. Infiernos, se dijo, aquel ranchero que la esperaba en Houston era un tipo de suerte.

Pagó la consumición y juntos se dirigieron a la puerta.

Ya fuera, en la oscuridad de la calle, ella se colgó de su brazo.

Rió cantarinamente.

—Es usted muy alto, Kirk —dijo.

Él no tenía nada que decir a eso y guardó silencio.

Rosy había empezado a poner en juego sus artes de seducción.

La callejuela por la que andaban era oscura como boca de lobo. En algún punto de ella estarían esperando los asesinos. Para que no fallasen el golpe, Rosy debía asegurarse, y nada mejor que conseguir que él la besase. Sabía el impacto que su hermosura había producido en el ánimo de él. Estaba convencida de que, a poco que se lo propusiese, él la abarcaría entre sus brazos y trataría de besarla. Bien, ella no le huiría. Le ofrecería su boca y entonces, cuando ellos dos estuviesen muy unidos, alguien llegaría por detrás y remataría la faena.

—¿Sabe una cosa, Kirk? —prosiguió, apretándose un poco más contra él—. Siempre deseé tener un marido alto… y ya ve, Johnny, mi prometido, es bajito.

—Bien, pero debe tener otras cosas.

—¿Por qué lo supone?

—Teniendo en cuenta que ha conseguido enamorar a una mujer como usted, debe de tratarse de un hombre extraordinario.

—Oh, Kirk… Dice usted unas cosas muy bonitas.

Rosy vio por el rabillo del ojo una sombra que se movía a la izquierda. Kirk tenía vuelta la cara hacia ella y no se había podido dar cuenta de nada.

Había llegado el momento. Tenía que echar leña en el horno.

—Creo que será mejor que usted y yo nos separemos y no nos volvamos a ver, Kirk.

—¿Qué es lo que está diciendo? —dijo él, deteniéndose de pronto y mirándola—. No la comprendo.

Ella se desasió de él y bajó la mirada al suelo.

—Creo que es algo tan sencillo que me asusta —murmuró la hermosa.

—¿La he ofendido en algo?

—Oh, Kirk. Todo lo contrario, me ha colmado usted de atenciones desde que nos conocemos… y precisamente eso es… Me estoy enamorando de usted…

Kirk Ewell tragó saliva.

—¿Usted se está enamorando de mí, Rosy?

—Es algo irremediable, con lo que no puedo luchar… ¿Se da cuenta?

—Debe de ser sólo un espejismo —repuso Kirk—. Yo he aparecido ante usted como un héroe y eso es algo que le ha producido una fuerte impresión.

Rosy se sintió contrariada. ¿Por qué aquel hombre no le hacía el amor como era su obligación?

—No, Kirk. No hay ningún espejismo.

Su mano cogió entre las suyas la del cowboy.

—Esta misma tarde intenté mandarle recado para que no viniese por mí a mi camarote, Kirk. Tenía miedo de que yo tampoco le fuese indiferente a usted —hizo una pausa—. ¿O es que realmente no siente nada por mí?

—Bueno, yo… —balbució Kirk—. Usted es una chica preciosa… Una mujer verdaderamente excepcional, y…

—¿Y qué, Kirk? —preguntó ella, dejando los labios entreabiertos.

Ewell la miró un rato en silencio y de pronto la abarcó por la cintura y la atrajo, contra sí, besándola fuertemente en la boca.

Rosy esperó que de un momento a otro sobreviniese la agresión. Pero Kirk separó sus labios de ella sin que hubiese ocurrido nada. ¿Dónde estaba el condenado hombre del cigarrillo sobre la oreja? Bien, no tenía más remedio que intentarlo otra vez.

—Oh, Kirk, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Soy un modesto cowboy. Rosy… Tú no puedes echar por la borda tu porvenir con ese ranchero para casarte conmigo… Te puedo ofrecer muy poco.

—Eso no me importa. Es el amor, Kirk… el amor ciego. Bésame otra vez, ¿ameres?

El joven la abrazó otra vez y le dio el beso que ella quería.

En ese instante se oyó un fuerte ruido de carreras y Kirk se volvió rápidamente.

Cuatro hombres emergieron de la oscuridad blandiendo sendos cuchillos, cuyas hojas brillaron metálicamente a la luz de la luna.

Kirk empujó a la joven hacia la pared… Luego se arrojó al aire horizontalmente sobre sus asesinos. Chocó contra sus piernas y todos se vinieron abajo, lanzando una retahíla de maldiciones.

Kirk fue el más rápido de todos en ponerse en pie. Seguidamente estrelló el puño derecho en el mentón del hombre que tenía más cerca.

Se oyó un restallido, seguido de un juramento. Luego un cuerpo quedó inmóvil sobre los guijarros de la calle.

Dos hombres se lanzaron a un tiempo sobre Kirk. Éste saltó a un lado y a renglón seguido cazó a otro truhan con un izquierdazo entre las dos cejas.

Su víctima se desplomó como herido por un rayo. Sólo le quedaban dos enemigos. Uno de éstos se detuvo un instante y exclamó:

—¡Nada de cuchillos, Bill! ¡Este tipo es duro! ¡El revólver!…

Kirk se había quedado inmóvil resoplando después del esfuerzo realizado, y vio cómo los dos hombres hacían un movimiento rápido para sacar las armas que enfundaban junto a las caderas.

Supo que un breve segundo le separaba de la muerte. Pero él también tenía un arma, el «Derringer». Había tomado la precaución de no guardarla en el bolsillo interior de su chaqueta. Memphis era un lugar peligroso. Se la había colocado en la manga, como hacían los jugadores profesionales del río.

Y le bastó un movimiento para que sus dedos atrapasen la pequeña pistola. Hizo fuego sin titubear sobre el hombre que tenía más cerca y luego contra el otro. Las dos veces hizo blanco. La primera de sus víctimas recibió el proyectil en las fosas nasales, y su cabeza estalló como un melón demasiado maduro que se hubiese caído al suelo. La otra bala se incrustó en el pecho del cuarto hombre, quien soltó un asmático ronquido y se abatió sobre la calle.

Kirk quedó como único vencedor de aquel singular torneo y se acercó a Rosy, la cual estaba inmóvil, las manos pegadas a la pared, con los ojos muy abiertos, como si no quisiese dar crédito a lo que veía.

—Vamos ya, Rosy. Esto ha terminado.

La muchacha se dejó conducir sin pronunciar palabra alguna. Estaba pensando. Se daba cuenta de que para acabar con aquel hombre se necesitaría mucha más habilidad de la que ella y Rex Grant habían desplegado hasta entonces. Kirk era inteligente, y sabía emplear los puños y el revólver en el momento oportuno.

Se acercaron a la parte del muelle donde esperaba el Natchez.

—Lamento lo ocurrido —rompió él el mutismo en que se habían sumergido desde que sobrevino el incidente—. Te has asustado mucho, ¿verdad?

—Sí, confieso que sí. No estoy acostumbrada a estas emociones tan fuertes.

Él le acarició la mano.

—Eres una criatura adorable, Rosy. Ya ves que tenía razón al decirte que no te convengo… Ni siquiera sé si podré llegar a Dallas.

—No me importa, Kirk. Quiero estar contigo… Ayudarte.

—¿Y tú prometido?

Rosy había hecho ya sus cálculos. Era el momento de obtener dividendos de su mentira.

—Iré contigo a Dallas. Kirk. Desde allí le escribiré a él pidiéndole que me perdone… Después de todo, no tenemos culpa de que nos hayamos enamorado… Él sabrá hacerse cargo.

—Está bien. Si tú lo quieres así, para mi será bueno.

Subieron al Natches y se detuvieron en un lugar oscuro de la popa.

—Kirk —murmuró ella levantando la cara, bañada por la luz de la luna.

—¿Qué, Rosy?

—Se me ha ocurrido una gran idea. Tal como están las cosas, esa gente seguirá intentando apoderarse de tu dinero.

—Desde luego, lo harán.

—Deja que lo guarde yo. Será una buena estratagema. —Rosy sintió golpear el corazón en su pecho. Si Kirk le entregaba los ocho mil dólares, ella se retiraría inmediatamente al camarote y, pasado un rato, desaparecería. No podía negarse. Era completamente lógico.

Ewell dudó unos instantes y ella pensó que si martilleaba en caliente lograría su objetivo.

—Esos hombres intentarán asaltarte en tu propio camarote, Kirk. No puedes hacer el viaje hasta Vicksburg despierto. Dedicarás unas horas al descanso y ése será el instante que ellos aprovecharán.

—Es posible que ocurra así.

—Yo guardaré el dinero, Kirk. Dámelo. Lo tendremos seguro.

Hubo otra pausa y de pronto él dijo:

—No, no voy a hacer tal cosa.

Rosy sintió un súbito arrebato de ira, pero logró contenerse. Fijó sus ojos en los de él y preguntó:

—¿Por qué no, Kirk?

—¿Es que no comprendes que ellos me han visto contigo? Dejamos dos supervivientes en la callejuela y harán una descripción de ti. Además, viajamos en el mismo barco. Sabrán que entre tú y yo hay algo. Si asaltan mi camarote y no encuentran el dinero, sabrán que tú lo tienes. No existirá para ellos duda alguna.

—Correremos ese riesgo.

—No, querida —él le acarició una mejilla—. Ahora que te he encontrado no puedo perderte, y es lo que pasaría en cuanto ellos se enterasen de la verdad.

—Pero yo soy una mujer… No se atreverán a hacer nada contra mí.

—Para ellos no existe ninguna diferencia. Quieren el dinero a toda costa.

—Oh, Kirk… No seas testarudo… Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa por ti.

—Eres maravillosa, nena, pero no lo consentiré. Además, no tienes que preocuparte por el asalto a mi camarote. ¿Olvidas que somos dos? Tom y yo nos turnaremos en el sueño. De esta forma estaremos siempre vigilantes. Es asunto decidido.

Rosy se dio cuenta de que no podía porfiar más. Había perdido una nueva batalla.

—Está bien —dijo, en un susurro—. Sólo quería echarte una mano.

—Eres una gran chica, Rosy.

La joven se llevó una mano a la frente y dijo:

—Ese incidente ha servido para que el dolor de cabeza me aumente. Me iré a dormir un rato. Mañana no nos veremos, querido.

—Te acompañaré al camarote.

Se despidieron en la puerta. Ella le puso una mano en el hombro y acercó su boca a la de él. Kirk la besó y se mantuvo quieto un rato observando la puerta cuando ella la hubo cerrado. Luego, sonriente, se dirigió a su camarote.

Tom Chapman no se encontraba allí. Se quitó la chaqueta y empezó a lavarse las manos.

De pronto oyó la voz fuerte de Tom, que cantaba, y poco después la puerta se abrió, dando paso a su amigo. Le bastó una mirada para saber que venía iluminado. Tom hizo castañetear los dedos mientras decía:

—Te has perdido una buena, muchacho… Ya te lo advertí. ¡Estás completamente equivocado!… Esas chicas no tienen nada que ver con lo nuestro.

Kirk hizo una mueca.

—¿Así que has estado con ellas?

—Las invité a cenar. ¡Yo con las dos, sí, señor! He sido el tipo más envidiado de todo el restaurante.

—Estupendo… Tú cenas con nuestras enemigas mientras yo me tengo que enfrentar con sus esbirros.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo que oyes. ¿Recuerdas lo que te anticipé sobre la callejuela oscura y los asesinos?

—Sí.

—Se ha convertido en realidad. Me atacaron cuatro hombres cuando paseaba la señorita Mac Adams por la zona del puerto.

—¿Es posible?

—Pregúntaselo a ella. ¡Y fueron cuatro nada menos! Terminarán por enviarnos un ejército. Y esta vez, tal como me suponía, no se cementaban con privarme del conocimiento. Echaron mano a cuchillos y a pistolas. Tuve que andar listo para librarme de ellos.

—¡Infiernos, Kirk! Yo juraría…

—Sí, ya lo sé: que Carolyn Ericson y Elaine Jones son las criaturas más angelicales e inocentes de la tierra. ¿Por qué no bajas de las nubes?

Chapman se rascó la cabeza.

—No lo comprendo… Palabra que no lo comprendo. Ellas y yo salimos del barco juntos y palabra que no nos hemos separado.

—¿Estás seguro?

Chapman permaneció pensativo unos instantes y por fin dijo:

—Bueno, ahora recuerdo que Carolyn se marchó… al tocador.

—Eso es lo que tú crees. Yo te diré lo que pasó. Ellas prepararon el golpe antes de salir del barco y quedaron citadas con los asesinos en el lugar donde fuisteis a cenar. Apuesto a que fue ella la que eligió el restaurante…

—Sí, fue ella. Dijo que le habían hablado muy bien de La Cerbatana China. Y palabra que tuvo razón. Dan bien de comer y cuesta muy caro.

—Sólo se te ocurre eso.

Chapman no pudo resistir la mirada que le dirigía Kirk.

—Lo siento, muchacho, pero has de recordar que yo insistí en acompañarte, pero tú quisiste ir solo con esa fulana.

Kirk apretó los labios.

—Será mejor que empieces a llamarla por su nombre. Ahora es Rosy Mac Adams, pero dentro de muy poco tiempo será Rosy Ewell.

Chapman se quedó con la boca abierta mirando a su amigo.

—¿Qué es lo que dices?

—Ya lo estás oyendo. Ella y yo nos hemos prometido. Contraeremos matrimonio en cuanto lleguemos a Dallas.

—¡Por todos los cuernos de Texis! ¿Qué clase de locura es esa…? ¡Tú casado!

—¿Qué mal hay en ello? Lo había de hacer algún día y Rosy es la mujer que me conviene.

Chapman se quedó unos instantes, pensativo y de pronto se dirigió hacia su litera y tiró de la almohada. No encontró lo que buscaba y se agachó, extrayendo una valija que abrió rápidamente, Arroje a un lado camisas y otras prendas de vestir mientras soltaba una retahíla de imprecaciones.

—¿Qué es lo que buscas? —preguntó Kirk.

—¡Una botella de whisky! ¡Necesito emborracharme y no habrá nadie que me lo impida! Y si quieres saber por qué, te lo diré enseguida. Has visto dos veces a esa mujer y me sueltas que te vas a casar con ella. ¿Qué clase de tipo eres tú?

—¿Dónde está lo malo? ¡Ella me gusta y yo le gusto!… ¡Nos gustamos los dos! ¿Por qué diablos no hemos de casarnos?

Chapman se dirigió hacia la puerta y después de abrirla volvió la cabeza.

—¿Por qué, Kirk Ewell? Está bien. A ti no te son simpáticas Carolyn Ericson y Elaine Jones. ¡Pues entiéndelo bien! ¡Rosy Mac Adams no me es simpática a mí! Me bastó con echarle una ojeada para llegar a esa conclusión. Y tampoco me agrada eso de que vuestro asunto haya ido tan rápido. Mi tatarabuelo me dijo que desconfiase siempre de la mujer que se precipitase en ponerme el collar al cuello.

—¡Vete al infierno con tu tatarabuelo! No soy un niño de ocho años que necesite consejo.

—De acuerdo. No te lo daré. ¡Con tu pan te lo comas!

Chapman salió fuera cerrando violentamente de un portazo.

Kirk fue a ir tras él, pero se dominó. Chapman era el mejor amigo que había encontrado en su vida, y ésta era la primera vez que discrepaban. Lo lamentaba sinceramente por él, pero seguiría adelante. Rosy era una seductora criatura, una ven como no había otra en mil millas a la redonda Sólo podía compararse con ella Carolyn Ericson, pero, naturalmente, Carolyn, además de ser morena, era simplemente una aventurera.

CAPÍTULO VII

Carolyn Ericson paseaba nerviosamente con los brazos cruzados, bajo la mirada preocupada de su amiga Elaine.

De pronto Carolyn se detuvo, preguntando:

—¿Por qué no subes otra vez al puente de mando, Elaine?… Has de decirle al capitán que demore la salida del barco.

—Te he dicho que he hablado con él. No quiere saber nada de demoras. Me ha asegurado que si en cada puerto se detuviese el tiempo que desea cada pasajero el Natchez invertiría un año en hacer su viaje… «Esto es Arkansas City y aquí el barco se detiene solamente una hora, señorita Jones…». Éstas fueron sus palabras.

Carolyn se mordió el labio inferior.

—¿Qué le habrá ocurrido a Sammy? ¿Acaso no recibiría mi carta?

—Todavía faltan veinte minutos para que reemprendamos la marcha. Puede llegar en ese plazo.

—Dios te oiga… Si él no nos ayuda, todo se habrá perdido.

Reanudó su paseo y durante los siguientes cinco minutos las jóvenes permanecieron en silencio.

De pronto llamaron a la puerta y Carolyn se precipitó a abrir.

Un hombre grueso, de triple sotabarba, hizo sonreír su cara de luna mientras preguntaba:

—¿Cómo estás, chiquilla?

Carolyn abrió la boca para demostrar la alegría que le producía la presencia de su visitante, pero era tal su emoción que tardó unos cuantos segundos en conseguirlo.

—Sammy… El bueno de Sammy… ¡Cielo santo, había empezado a perder las esperanzas!

El llamado Sammy, que frisaba en los cuarenta años de edad, entró en el camarote abanicándose con un sombrero de paja.

—Me has hecho correr mucho, muchacha.

Guardó silencio al darse cuenta de que Carolyn no estaba sola.

Carolyn presentó a Elaine.

—Ésta es mi más íntima amiga, Elame Jones. Elaine, te presento a Sammy Davis, el mejor amigo que siempre tuvo mi padre.

Sammy y Elaine cambiaron un saludo Luego el primero dijo, mirando a Carolyn:

—Muchacha, yo sabía que ibas a ser bonita, pero… ¡que me afeiten el cuero cabelludo si imaginé que llegarías a serlo tanto!

—Oh, Sammy… Sigues siendo el mismo hombre que conocí. —Carolyn se volvió hacia Elaine y explicó—: Cuando mis padres murieron en aquel horroroso incendio, pasé un par de años con Sammy, hasta que mi tía Eduvigis me llevó con ella a Chicago. Qué tiempos aquéllos, ¿verdad, Sammy?

El hombre gordo sonrió de oreja a oreja.

—Buenos tiempos, sí señor —frunció el ceño—. ¿Sabes que me has hecho correr a caballo igual que si tuviese quince años? ¡Infiernos! He venido desde Fulton como si el mismo demonio me persiguiese.

—Sabía que no me fallarías, Sammy.

—He venido solamente a saludarte, muchacha. Me pareció que sería incorrecto por mi parte no echar al menos una parrafada contigo.

Carolyn empezó a palidecer.

—¿Quieres decir que no has traído contigo el dinero?

—¿El dinero? ¡Tú estás loca, muchacha! ¿A quién se le ocurre pedirme diez mil dólares? Confieso que soy un hombre rico, pero diez mil dólares es una fortuna. No me puedo desprender de ellos como si fuesen centavos.

Carolyn hizo un gesto de tristeza.

—Entonces no tienes el dinero…

—No, desde luego que no.

Carolyn se llevó las manos a la frente y se apretó las sienes.

—¡Dios mío! Era la última oportunidad.

—¿Quieres hablar claro de una vez? ¿Qué es lo que te pasa? —preguntó sucesivamente Sammy—. ¿Para qué quieres los diez mil dólares?

La joven cruzó los dedos de las manos y respondió mirando a su interrogada:

—Tú conociste al hermano de mi madre, a Douglas Coutney.

—Sí, desde luego. Un grandísimo botarate.

—Quizá lo fue en su juventud, pero sentó la cabeza y compró un pequeño rancho en Dallas, Texas. Allí, trabajando día y noche, logró agrandarlo. Estaba a punto de constituir un imperio ganadero, pero llegaron otros hombres con su misma idea y se produjo una gran competencia. La cosa no tiene nada de particular. En nuestro país todo el mundo tiene derecho a labrarse un porvenir por su propio esfuerzo, pero unos y otros empezaron a recurrir a malas artes y mi tío Doc ha sido una de las víctimas. Tuvo que pedir prestado y en este momento las deudas casi le ahogan. Me escribió una carta a Chicago contándome lo que le ocurría. En resumen, debe cerca de diez mil dólares. Tú ya sabes que tía Eduvigis ha hecho demasiado por mí. Ella no tiene apenas dinero. Se ha gastado su herencia en darme una educación. Entonces pensé en ti.

—Estupendo. Pensaste en mí, pero antes no se te había ocurrido. He estado quince años sin saber ni una palabra de tu existencia.

—Perdóname, Sammy. Comprendo que he debido escribirte.

—Y, naturalmente, cuando lo has hecho, ha sido tarde y para pedirme… diez mil dólares.

—Lo siento, Sammy, de verdad. —Carolyn trató de sonreír—. Perdóname que te haya molestado.

Sammy se cogió un costado con una mano.

—Molestado es decir poco. Me has desriñonado, hija. En aquel instante el Natchez lanzó un pitido.

Carolyn tendió la mano a Sammy.

—Adiós. De todas formas, celebro mucho haberte visto.

Sammy estrechó la diestra de la joven. Luego ésta se acercó a él y, de puntillas, le dio un beso en el rostro.

Sammy carraspeó suavemente y se pasó el dorso de la mano por la cara. Finalmente, soltó una imprecación:

—¡Maldita sea! ¿Has dicho diez mil dólares?

Carolyn lo miró perpleja.

—Ajá —murmuró.

Sammy dio un resoplido, metió la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacó una gruesa cartera. La abrió y extrajo un grueso fajo de billetes, sujetos por una goma, que alargó a la joven.

—¡Ahí tienes el dinero! —exclamó, simulando acritud.

Carolyn se quedó con la boca abierta contemplando el dinero.

—Vamos, ¿qué estás esperando? —chilló Sammy—. ¿O es que también quieres que me largue contigo en este maldito cascarón?

—¡Sammy! —dijo la joven, con los ojos nublados por una pátina húmeda.

—No me vayas a hacer una escena ahora, muchacha —opuso Sammy—. Coge el dinero y basta.

—Te lo devolveremos en un plazo corto. Estoy segura de que tío Doc podrá pagártelo.

—Solamente me ha decidido tu palabra.

La sirena del Natchez lanzó dos pitidos.

Carolyn se abrazó al cuello de Sammy y lo besó repetidamente en la cara. Cuando se apartó Carolyn, le tocó el turno a Elaine, quien también le soltó un par de besos, produciendo otros tantos chasquidos.

Sammy, con la cara arrebolada, se puso el sombrero de paja.

—Me voy ahora mismo —apuntó con el dedo a Carolyn—. Pero recuérdalo, muchacha, es un préstamo.

Carolyn sonrió.

—Siempre quisiste parecer un hombre duro, Sammy. Pero conmigo nunca lo conseguiste.

Sammy se echó a reír.

—Eres el mismísimo demonio, muchacha… También tal como yo lo esperaba. Buena suerte.

Hizo un saludo con la mano y salió del camarote. Desde cubierta se dirigió a la escalerilla para desembarcar.

Sus pasos fueron seguidos por la mirada de dos hombres, Kirk Ewell y Tom Chapman, que estaban acodados a la borda.

—Ése es el tipo, Kirk —anunció Tom—. Yo iba a hablar con Elaine cuando vi entrar en su camarote. Parecía tener mucha prisa en llegar.

—Conque sí, ¿eh?… Debe de ser uno de los que forman parte de la pandilla algo así como el lugarteniente o representante del individuo que quiere apoderarse del rancho de Do.

Tom le tocó con el codo advirtiéndole:

—Ahí están las chicas, cuidado.

Kirk volvió la cabeza.

Carolyn y Elaine se habían apoyado también en la barandilla de cubierta y estaban saludando al hombre gordo. Éste agitó al aire su sombrero de paja desde el muelle diciéndoles adiós.

El barco empezó a desatracar.

—Escucha esto, muchacho —dijo Kirk a su amigo—. Vas a darle un poco de palique a Elaine. Quiero entrevistarme a solas con Carolyn.

—¿Para qué?

—Ya va siendo hora de que ponga las cartas boca arriba. Ella no sabe que la hemos desenmascarado y quiero ver la sorpresa dibujada en su rostro. Anda ya, invítala al bar.

—A la orden, jefe.

Tom se separó de su amigo y se acercó a las jóvenes. Habló con ellas unos segundos y luego se marchó con Elaine. Carolyn quedó sola observando la orilla de la que se alejaban.

Kirk dirigió una mirada a la hermosa muchacha, y cuando sus ojos se encontraron, él sonrió. Pero ella hizo el gesto altivo a que lo tenía acostumbrado y se alejó por la puerta que daba acceso a su camarote.

Kirk hizo rechinar los dientes y, tras concederle un minuto de ventaja, fue tras ella.

Llegado ante la puerta del camarote, llamó suavemente con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó la voz de Carolyn.

—Kirk Ewell.

—¿Usted? No quiero verle.

—Necesito hablar con usted.

—Lo necesita, ¿eh?… ¡Pues yo no!

Kirk puso la mano en el tirador de la puerta, lo hizo girar y entró rápidamente, cerrando a sus espaldas.

Carolyn estaba sentada ante el tocador empolvándose la nariz, y al ver la imagen de él reflejada en el espejo, se levantó bruscamente y se dio la vuelta con los ojos llameantes de furia.

—¿Quién le ha dado permiso para entrar? ¿Se larga ahora mismo o es preciso que llame al capitán?

Kirk se sintió invadido también por la ira.

—Déjese de historias, Carolyn. Me va a oír, lo quiera o no.

—¿Qué es eso de Carolyn?… Cuando se dirija a mi haga el favor de llamarme señorita Ericson.

—Haré más que eso —retrucó él, con ironía—. Le daré un título especial, el de princesa, por ejemplo. ¿Le parece bien?… ¿O prefiere el de emperatriz?

—¡Es usted un…!

—Ya lo sé. Un maleducado, un grosero, un impertinente. Pero ¿qué es usted, preciosa?

—¿Qué soy yo?

—Yo sé lo diré. Ya conozco cuál es su objetivo, señorita Ericson.

—¿De veras?

—Usted inició este viaje pensando en un montón de miles de dólares.

Carolyn enarcó las cejas, haciendo un gesto de perplejidad. Fue a decir algo, pero él la atajó:

—Sí, señorita Ericson. Estoy al corriente de todo. Sé lo que usted ha hecho por cazar esos miles de dólares… Es lo único que le interesa. ¿Verdad que sí?

—Desde luego.

—Lo confiesa, ¿eh?

—¿Por qué no he de hacerlo?

—Debo admitir que me he comportado con usted como un estúpido. Hasta este momento he esperado que usted lo negase. —Hizo una pausa—. Así, pues, reconoce que sólo perseguía ese dinero.

Carolyn parpadeó repetidamente.

—Ya le digo que lo reconozco.

—¿Y ese hombre…?

—¿Qué hombre?

—El que acaba de salir de aquí, el que estaba despidiendo desde la borda.

Carolyn miró con ojos brillantes a Kirk.

Así, pues, él estaba celoso. No podía ser otra cosa. Estuvo a punto de reír, se dio cuenta de que no brotaba de su garganta la carcajada. ¿Por qué?… ¿Es que ella se había enamorase de aquel hombre? Oh, no. Aquello no podía ser… ¿Por qué no? Era bien parecido, de fuerte constitución robusto, moreno, y poseía unas facciones firmes, enérgicas, y sus ojos eran negros como el carbón. Todo él respiraba virilidad. Era un hijo de pradera, como aquellos que ella había conocido siendo una niña.

—¿Se refiere al caballero que me visitó hace unos minutos?

—No se haga de nuevas Desde hace un rato sabe perfectamente a qué me refiero.

—¡Me niego a contestarle!

—Es lo mismo. Conozco ya todos sus planes.

—¿De veras?

—Usted me seguirá hasta Dallas, señorita Ericson, pero le advierto una cosa. No trate de interponerse otra vez en mi camino. Hasta ahora me he mostrado muy pacífico con usted, pero a partir de ahora me mostraré inflexible y se lo haré pagar caro.

—¿Qué es lo que me va a hacer pagar caro?

—Estoy dispuesto a ponerla sobre mis rodillas y a palmearla hasta impedirle que se siente como una persona durante toda una semana.

—¿Usted a mí? —Los ojos de la bella chispearon como ascuas—. ¿Quiere decir que me va a pegar?

—De usted depende, princesa. Vuelva a las andadas y le juro que llevaré a cabo mi amenaza. Tiene una fácil solución para evitarse el castigo que merece.

—¿Cuál?

—La de descender del barco en Vicksburg y perderse de mi vista.

—¡No haré tal cosa, señor Ewell! Ya puede estar seguro de que iré también a Dallas.

Kirk apretó los labios.

—De acuerdo, señorita Ericson… Pero recuerde que la he advertido.

El joven dio media vuelta y salió pegando un gran portazo.

Carolyn se mantuvo inmóvil, pensativa. Allí ocurría algo extraño. Las piezas no encajaban. ¿Por qué Kirk le había hablado de aquella forma? Carecía totalmente de sentido. ¿Cómo sabía él que ella había emprendido el viaje pensando en los diez mil dólares que debía prestarle Sammy? ¿Por qué la amenazó respecto a que no se interpusiese en su camino?

La puerta se abrió de repente y entró en el camarote Elaine, la cual venía con la cara sofocada.

—¡Carolyn! —exclamó.

—¿Qué ocurre, Elaine?

—¡La bomba! Cógete fuerte si no quieres caer desplomada al suelo.

—¿De qué estás hablando?

—Kirk Ewell cree que nosotras dos somos dos aventureras.

—¡No!

—Como lo oyes; Tom Chapman me lo acaba de confesar. Él también está muy seguro acerca de nosotras. Ha empezado a hacerme preguntas y yo he sacado las conclusiones.

—¿Qué clase de preguntas?

—Quiso saber hacia dónde nos dirigimos. Al decirle que a Dallas dio un respingo. Más tarde, después de muchos balbuceos, dijo que él y Kirk estaban al corriente respecto a nosotras. Según ellos, nosotras pretendemos «limpiarles» ocho mil dólares que ellos llevan en su poder y que son el producto de una venta que hicieron en Saint Louis de quinientas reses.

—¿A quién pertenecían esas reses? —preguntó Carolyn, sintiendo que su corazón había emprendido un largo galope.

—Aciértalo.

—A Doc Coutney, a mi tío.

—Exacto, Carolyn. Kirk Ewell y Tom Chapman son dos cowboys que pertenecen al equipo de tu tío.

La joven cruzó los dedos de las manos y se llevó éstas a la boca, soltando una gran carcajada.

—Ahora lo comprendo rodo. Kirk y Tom fueron a Saint Louis a vender esa punta de ganado por cuenta de Doc. El dinero que lograron ha de servir para pagar las deudas, pero alguien está interesado en que Ewell no llegue a Dallas. ¿Recuerdas la pelea en el muelle de Saint Louis?

—Sí. La recuerdo perfectamente. Pero lo que tú no sabes es que otras dos veces han intentado quitarles la plata. Dos jugadores profesionales quisieron engañarles con sus naipes. Y en Memphis, Kirk Ewell fue asaltado por cuatro criminales.

—¿En Memphis?

—Sí, cuando estaba en compañía de esa rubia. Todo el lío proviene de que hay una mujer que maneja los hilos de la tramoya y esa mujer viaja en este barco. Ya te puedes suponer que para ellos esa eres tú.

—¡Cielo santo! —Carolyn continuó riendo—. Es lo más divertido que me ha ocurrido en mi vida. Si hubieses visto su cara… Toco está claro, Elaine. Apuesto a que esa mujer a que ellos se refieren es la propia Rosy Mac Adams.

—Pues no sabes todavía lo mejor. Rosy y Kirk se van a casar en cuanto lleguen a Dallas.

Instantáneamente, Carolyn quedó sería.

—¿Qué estás diciendo?

—Tom ha terminado por contármelo todo, para demostrarme que estaba al corriente de nuestras supuestas intenciones. Me ha rogado que abandonemos el campo.

—Lo mismo ha venido a decirme Kirk.

—Tom me ha suplicado muy dramáticamente que dejemos de seguirles, que nos apartemos de ellos en Vicksburg. Y ya te puedes figurar lo que significa eso. ¡Me quiere, Carolyn!… ¡Tom me quiere!

—Aplicando tu lógica a mi caso, también Kirk me quiere a mí, a pesar de ese anunciado matrimonio.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Carolyn se puso a pasear y de pronto se detuvo mirando a su amiga.

—¡Ya lo tengo! Está clarísimo como el agua, muchacha… Jugaremos con ellos.

—¿Cómo?

—¿Es que no lo comprendes? Nosotros gozamos de una situación privilegiada. Sabemos en qué consiste el asunto y lo que ellos piensan de nosotras… Hemos de sacar partido a nuestros conocimientos.

—¿De qué forma?

Carolyn le sonrió y, haciendo chasquear los dedos, dijo:

—¡Que le afeiten el cuero cabelludo a Sammy, si eso no va a ser condenadamente fácil!

CAPÍTULO VIII

Rex Grant se acercó a Rosy Mac Adams en la oscuridad de la noche. Se habían citado en la proa del Natchez.

Al día siguiente, al amanecer, llegarían a Vicksburg.

—¿Lo has preparado todo? —preguntó la joven.

—Esta vez no podrá librarse —respondió Grant—. He contratado a seis hombres. En este momento ya están escondidos cada uno en su puesto. Si miras ahora a tu alrededor no los verás. Pero cuando llegue Kirk Ewell se arrojarán sobre él y lo dejarán sin conocimiento. Luego lo despojaremos de su dinero y lo tiraremos al agua.

—De acuerdo, Rex. Pero esta vez supongo que te habrás asegurado bien.

—He escogido yo mismo a la pandilla. Son tipos patibularios, carne de presidio. El que menos de ellos tiene dos muertes sobre su conciencia. Anda, trae a tu Romeo y le daremos su merecido.

—Ahora mismo voy. Me está esperando en el comedor.

Rosy echó a andar y pocos minutos más tarde se encontraba con Kirk en el mostrador del bar. Ella le ofreció la mejilla y él la besó.

—Buenas noches, querido.

—Te estaba esperando para cenar —dijo Ewell.

—Oh, no tengo apetito, querido —ya renglón seguido se le colgó del brazo—. Quiero que contemples las estrellas a mi lado.

—Si así lo prefieres, no hay más que hablar.

Se encaminaron hacia la cubierta, pero antes de salir Kirk volvió la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Carolyn Ericson, la cual se sentaba con Elaine a una mesa. Se extrañó al ver que en los de la muchacha había unas pequeñas lucecitas de ironía.

Salieron a cubierta y echar a andar hacia la proa. Por allí no había nadie.

Se detuvieron ante la borda y ella dijo con un suspiro:

—Qué hermosa noche.

Kirk miró a su alrededor y sólo vio tinieblas. No le pareció muy hermosa a él.

—Creo que hace un poco de frío para ti, Rosy. Ha cambiado el tiempo. Se acerca un huracán.

—Es muy posible —dijo ella, con retintín—. Pero no me daré cuenta estando a tu lado.

Seis sombras se movieren, al mismo tiempo hacia el lugar en que se hallaban les jóvenes, seis sombras que se arrastraban sinuosamente, como serpientes que reptasen.

Rosy se las había arreglado para que Kirk diese la espalda a sus agresores y ahora le dijo:

—Cierra los ojos, querido.

—¿Por qué?

—Yo también los cerraré cuando acerque mi boca a la tuya. Será un beso especial.

—¿Es un capricho? —sonrió él.

—Al mismo tiempo que nos besamos, cada uno de nosotros expresará un deseo. Es la costumbre en Springfield cuando se va a desencadenar una tormenta. Según cuentan, los deseos se convierten en realidades.

—Está bien —asintió Kirk, y cerró los ojos.

Mientras tanto, las sombras continuaban avanzando, muy cerca ya de su objetivo.

Rosy hizo un morrito con sus labios y los acercó a los de Kirk.

Se besaron con los ojos cerrados.

De pronto se oyó un golpe y alguien lanzó un grito desgarrador y se desplomó en cubierta.

Kirk se volvió como un rayo al tiempo de ver cinco hombres que se lanzaban simultáneamente sobre él.

Su brazo chocó contra un remo que había en un bote próximo.

Cogió el remo rápidamente y, poniéndolo horizontalmente sobre el estómago, salió al encuentro de los hombres. Todo sucedió muy aprisa.

Los agresores chocaron contra el remo y cayeron de cabeza hacia delante, lanzando aullidos de rabia y dolor. Luego Kirk se volvió, moviendo el remo como las aspas de un molino y empezó a golpear cráneos, espaldas, pechos… Los gritos se sucedieron ininterrumpidamente durante un rato. Hasta que se hizo un silencio.

Cuando los cinco hombres hubieron quedado fuera de combate, Kirk arrojó el remo lejos de sí.

Rosy acudió a su lado y le echó los brazos al cuello.

—Oh, querido. Creí que te mataban.

—No ha pasado nada. Pero ocurrirá si estos tipos no me sueltan el nombre de la persona que les ha pagado.

Kirk se desasió de los brazos de ella, cogió a uno de los individuos por el cuello de la camisa y lo izó, abofeteándole repetidamente en la cara. Su víctima recuperó el conocimiento, lanzando unos cuantos gemidos.

—¡Vamos, bergante! ¡Despierta ya! —le ordenó Kirk.

El fulano lo miró con ojos aterrorizados.

—¿Qué va a hacer conmigo, señor?

—Echarte al río. Simplemente eso.

—¡No sé nadar!

—Será una buena ocasión para que aprendas… A menos que me digas quién es la persona que os ha pagado.

—¡No puedo!… ¡Me matará!

—Eso es lo que voy a hacer yo contigo antes de que él pueda intentarlo. ¡Prepárate para tragar líquido!

Le hizo dar media vuelta y lo cogió por los fondillos del pantalón.

—¡No! ¡No me tire!… ¡Por favor! ¡No me tire!

—El nombre.

—El señor Grant.

Kirk le hizo girar violentamente.

—¿Grant? ¿Rex Grant?

—Sí, señor. Nos dio diez dólares a cada uno.

Kirk le conectó un puñetazo en el mentón y su informante se volvió a sumergir en la región de los sueños.

Fue a echar a andar y de pronto Rosy lo alcanzó.

—¿Adónde vas, Kirk?

—A ajustar las cuentas con nuestro amigo Rex Grant.

—Oh, no hagas eso. Le tengo miedo a ese hombre.

—Yo no, pequeña. Y palabra que tengo ganas de echarle la mano encima Vete a tu camarote. Esto es cuestión de hombres.

Dio un tirón y se desprendió de la mano de ella. Empezó a alejarse de la popa hasta la primera puerta que daba acceso al comedor Recordaba haber visto en el bar a Grant.

De pronto una voz le llegó de un rincón sumergido en la oscuridad.

—¿Me busca a mí, señor Ewell?

Kirk se detuvo repentinamente, como si una mano gigante hubiese caído sobre sus hombros impidiéndole continuar el camino.

La voz procedía de un lugar situado a sus espaldas. Empezó a doblar la mano para sacar el «Derringer», pero la voz le advirtió:

—No haga eso, Ewell. Tengo el dedo en el gatillo y bastará una pequeña presión para mandarlo a usted al infierno. Vuélvase, con los brazos en alto.

Kirk giró tal como el otro quería.

Vio brillar unos ojos en la oscuridad.

—Acérquese, Ewell.

Ahora reconoció su voz. Era Rex Grant, justo el hombre que él buscaba.

—¿Qué quiere, Rex? —preguntó, dando un paso al frente.

—Saque la cartera y arrójela hacia esa parte.

Hubo una pausa.

—¿Qué diablos está esperando? —exclamó Rex, con voz cargada de ira—. Es la hora de mi desquite, Ewell.

—¿Qué entiende usted por desquite?

—Primero va a soltar el dinero.

—¿Y luego?

Grant soltó una risita.

—Quizá me decida a perdonarle la vida si me lo pide con buenas maneras, y ya sabe lo que quiero decir con eso. ¿Me comprende?

—No; no lo sé.

—Tendrá que ponerse de rodillas. Usted se cree un hombre muy fuerte, un tipo con muchas agallas. ¡Está bien! Ahora me va a demostrar a mí que es un vulgar merengue… Va a llorar, ¿lo oye?… Va a llorar… a gemir, y lo va a hacer de rodillas, con sinceridad, porque si su representación me gusta, consentiré que se arroje por la borda. De esa forma podrá salvar el pellejo… No existe otra salida para usted.

—Muy bien, Rex. ¿Por dónde he de empezar? ¿Las lágrimas o la cartera?

—Primero la plata.

Kirk metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y extrajo la cartera. La mantuvo un rato junto a su pecho, apretándola suavemente.

Los ojos de Grant seguían fosforeando en el rincón. Era un buen blanco y él, Kirk, estaba situado solamente a unas tres yardas de su verdugo. Tendría que dar un buen salto, pero no tenía más remedio que intentarlo.

—Ahí la tiene, Rex —dijo, y arrojó la cartera al aire, pero tras ella fue él.

Sus piernas saltaron como impulsadas por muelles de acero.

Oyó un estampido y una bala le rozó la parte superior de la oreja izquierda. Alargó las manos hacia adelante, pero sus dedos no entraron en contacto con su enemigo y se consideró perdido si Rex disparaba otra vez. Fue una pesadilla que duró una décima de segundo, pero que a él le pareció una eternidad. Al fin sus manos tropezaron con el cuerpo de Grant, justamente con una muñeca. Se aferró a ella como si se tratase de un salvavidas y tiró fuerte hacia abajo, golpeando con las rodillas el suelo. Luego impulsó a Grant por encima de su cabeza.

El hombre irresistible para las mujeres del río lanzó un grito mientras surcaba el espacio, y golpeó las espaldas contra la cubierta.

Kirk lanzó una maldición porque no había conseguido desarmarlo, y ahora Grant quedaba muy lejos de él, a más de cinco yardas.

Rex se levantó resoplando y Kirk vio en su mano brillar el arma negra.

Kirk decidió que se trataba de su vida o de la de Grant. Hizo un movimiento rápido con el brazo y el «Derringer» acudió a su mano como un animal doméstico que obedeciese la llamada de su amo. Hizo fuego sin titubear.

El proyectil golpeó contra el pecho de Rex Grant y lo lanzó contra la borda.

Kirk oyó un grito de muerte y de pronto su cuerpo se dobló y se precipitó en el vacío, golpeando contra el agua del Mississippi.

Luego nada, silencio.

Kirk se agachó a coger la cartera y la devolvió al bolsillo interior de su americana.

De pronto una voz vino desde la cubierta superior.

—¿Qué pasa ahí…? ¡Oficial Smith!

—¡A la orden, capitán Mac Hune!

—¡Bajé inmediatamente a la primera cubierta! He oído ruido de lucha y dos disparos. ¡Infórmese de lo ocurrido enseguida!

—¡Ahora mismo, capitán!

Kirk oyó un rápido taconeo y vio aparecer ante sí a Rosy.

—¡Por todos los santos del cielo, Kirk! ¡Menos mal que has escapado!

—Vámonos de aquí. Uno de los oficiales va a hacer una investigación.

La cogió por el brazo y poco después desaparecían por una puerta.

Se encaminaron al bar del comedor y Kirk pidió un refresco y un whisky.

Mientras lo servían, se cercioró de que Carolyn y Elaine continuaban en la misma mesa que antes.

—Hay algo extraño en todo esto —murmuró cuando hubo recuperado el resuello.

—¿Qué es lo extraño? —murmuró Rosy.

—Fueron seis los atacantes.

—¿Seis? Yo solamente vi a cinco. Estoy segura, Kirk.

—Eran seis. Vi a un hombre tendido cerca de la pared, y a ése no le había dejado yo fuera de combate. ¿Te das cuenta?

—Realmente, no lo comprendo.

—Está muy claro. Mientras nosotros nos besábamos, esos seis hombres se disponían a caer sobre mí. Entonces uno de ellos fue golpeado por alguien. Al desplomarse lanzó un grito y eso sirvió para que yo no fuese cogido desprevenido.

—Quizá ese hombre tropezó con algo y se cayó.

—Oh, no. Es muy difícil que perdiese el sentido en ese caso. Se oyó primero un golpe, lo cual indica que lo cazaron en la cabeza. —Kirk hizo una pausa para coger su vaso de whisky—. Sólo existe una explicación.

—¿Cuál?

—Alguien me ha echado una mano sin yo saberle.

—Oh, entonces debe ser tu amigo. ¿Ves qué fácil?

—No ha podido ser Tom. Él no se hubiese contentado con dejar a un tipo sin conocimiento. Me hubiera ayudado. Apuesto a que se encuentra en el camarote durmiendo. Le dije que descansase, para luego poder hacerlo yo. No, Rosy. Fue alguien que está al corriente de todo.

Rosy se mordió el labio inferior. Ella también pensaba lo mismo y se sentía invadida por una sorda rabia interior. Había fracasado nuevamente y ahora las cosas habían ido más lejos. Rex Grant había muerto. Bueno, ¿por qué preocuparse? Después de todo, casi había hecho un pacto con respecto a los ocho mil dólares. Cuatro mil para cada uno. Pero ahora el asunto podía ser mucho más beneficioso para ella.

Al día siguiente llegarían a Vicksburg y emprenderían el viaje a Dallas en ferrocarril. Y los ocho mil dólares íntegros serían para ella… ¿No era un buen pellizco? Kirk Ewell le acaba de hacer un favor quitándole de en medio a Rex Grant. Rex se había portado desde el principio al final como un estúpido y sólo había recogido el fruto de sus fracasos.

Ahora la joven, con un nuevo brillo esperanzador en los ojos, miró seductoramente a Kirk y dijo:

—Oh, querido, estoy cansada. ¿Quieres acompañarme a mi camarote?

Ewell pagó la consumición y echó a andar al lado de la joven.

Cuando iba a salir miró otra vez a Carolyn, la cual continuaba manteniendo en sus pupilas aquel brillo irónico que había llamado su atención media hora antes.

CAPÍTULO IX

Después de tomar el ferrocarril en Vicksburg, dejaron atrás Luisiana con sus ciudades de Monroy, Ruston, Arcadia y Minden. Entraron en Texas por la pequeña estación de Wasconi y siguieron por la de Marhall hacia Dallas. En uno de los vagones viajaban Kirk Ewell, Tom Chapman y Rosy Mac Adams, en compañía de una docena de hombres, entre los que predominaban los rancheros y simples peones que regresaban a sus casas después de ventilar en el estado vecino sus negocios.

Kirk y Tom estaban al corriente de que, en otro compartimento, justamente en el vagón de atrás, hacían el viaje Carolyn Ericson y Elaine Jones.

Kirk no había hablado con Carolyn desde aquella célebre entrevista en la que él, supuestamente, la había desenmascarado.

El viaje transcurría plácido cuando de pronto alguien vino a turbarlo. Un cowboy anunció con ojos asombrados haber visto en la estación de Marhall a Ray Garland, el pistolero más famoso de todo el Oeste, requerido por los representantes de la ley de una docena de lugares, y al que jamás se había conseguido sentar en el banquillo de los acusados, porque se desprendía de sus perseguidores con una facilidad verdaderamente diabólica, facilidad que consistía en su hábil manejo del «Colt».

El anuncio de que en el tren viajaba tan distinguida personalidad dio motivo para que los viajeros dedicasen el tiempo a contar historias de las que habían sido testigos. En todas ellas, Ray Garland fue el protagonista que, con un ligero movimiento de la mano, hacía brotar una llamarada de fuego contra el enemigo de turno.

Rosy Mac Adams prestó atención a los sabrosos relatos y, pasado un tiempo, decidió que a ella le convenía notablemente hacer amistad con un tipo tan famoso. Ella no conocía personalmente a Ray Garland, pero los ocasionales historiadores del tren le habían hecho una descripción suficiente para que lo identificase.

Se disculpó ante Kirk y Tom y naturalmente éstos dieron por supuesto que la joven se dirigía al lavabo de señoras.

Pero no fue así. Rosy pasó de un vagón a otro con una extraordinaria rapidez y seguridad, hasta que, por fin, en el último compartimento, descubrió al hombre que buscaba.

Tal como requería su fama, Ray Garland vestía de negro, un color fúnebre muy de acuerdo con sus raras aptitudes.

Indudablemente los viajeros de aquel vagón se habían apresurado a dejarle libre unos cuantos metros cuadrados, ya que, si por la parte delantera se agolpaba la gente sin dejar un asiento vacío, en la de atrás, junto a dónde, se sentaba Garland, no había absolutamente nadie más que él.

Garland dormitaba con el sombrero echado sobre la nariz, cuando Rosy Mac Adams se sentó a su lado.

Instintivamente el pistolero, como si se encontrase en posesión de un sexto sentido, dio un respingo y en menos de un segundo tuvo un revólver en la mano, con el que apuntó a la joven.

La hermosa Rosy distendió los labios en una sonrisa cautivadora y dijo:

—Ahora estoy segura de que es cierto lo que dicen de usted.

Garland, con el rostro cetrino, las cejas espesas, la boca de labios gruesos, sensuales, hizo una mueca.

—¿Qué es lo que cuentan de mí? —retrucó manteniendo firme el revólver en su mano.

—Que es usted único cuando se trata de matar.

—¿Y bien?

—Quisiera saber si eso es para usted un deporte o una profesión.

—Suponga que es lo segundo.

—En tal caso, quizá podríamos llegar a un acuerdo que nos beneficiase a los dos.

—¿De qué está hablando, señorita…?

—Rosy Mac Adams —la rubia hizo una pausa—. ¿Cuánto acostumbra a cobrar por deshacerse de un hombre?

—La tarifa es muy variable. Depende de la calidad de la víctima.

—En nuestro caso, se trata simplemente de un cowboy.

—¿Edad?

—Unos veintiocho años.

—¿Qué tal utiliza las armas?

—Bastante bien. Desde Saint Louis acá ha tenido tiempo de enviar al infierno a unos cuantos hombres.

—Oh, eso es interesante —sonrió Garland—. Un auténtico gun-man, ¿eh?

—Lo calificó bien, Garland.

—¿Cuál es su especialidad?

—Para él todo resulta fácil Asombrosamente fácil, diría yo. Lo mismo hace blanco con sus puños que con su pistola.

—¿«Colt»?

—Hasta ahora no lo ha utilizado. Sólo un «Derringer», pero desde que dejamos el vapor fluvial en Vicksburg, se puso el revólver a la cintura.

Hubo una pausa. Garland hizo girar el «Colt» y lo enfundó. Luego miró fijamente a la joven y dijo:

—Tiene usted suerte, señorita Mac Adams. Me cose en plena temporada de saldes. Las cosas no han ido muy bien para mí las últimas semanas. Le haré el trabajo por un precio razonable.

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares.

—Creo que es demasiado caro, teniendo en cuenta que lo hará sin dificultades, señor Garland.

—Nunca consiento que se regateen mis precios, señorita Mac Adams. Soy un hombre comprensivo y sé hacerme cargo de las circunstancias. Mi tarifa siempre está de acuerdo con el nivel de vida y usted reconocerá que últimamente han subido bastante las cosas. —Garland sonrió—. Naturalmente, le puedo hacer una rebaja. Si los muertos fueran dos se lo dejaría en ochocientos dólares, y le aseguro que no encontrará a nadie más barato por ahí. Ya le he advertido antes que estoy finalizando la temporada. Mi destino es México. He perdido unos cuantos kilos últimamente y necesito un descanso.

Me basta con un muerto, señor Garland.

—Usted se lo pierde. —El pistolero se frotó la nariz y añadió—: Acostumbro a cobrar antes de realizar el trabajo. Ya sabe, por aquello de que a veces uno tiene que salir de estampida.

—Está bien. —Rosy abrió su bolso y extrajo de su interior un fajo de billetes, del cual separó unos cuantos que alargó al asesino.

Garland contó el dinero y finalmente sacudió la cabeza, dando la conformidad.

—Hablemos ahora de la víctima; ¿cómo la voy a conocer?

—Será muy sencillo. Yo estaré sentada junto a él. En el segundo vagón.

—¿Cuándo quiere que lo ultime?

—Venga dentro de quince minutos.

—De acuerdo, señorita Mac Adams. Allí nos veremos.

Rosy se puso en pie y, tras dirigir otra sonrisa al pistolero, se alejó por el corredor.

Poco después ocupaba su asiento junto a Kirk Ewell.

Ella le cogió una mano y dijo sonriente:

—Querido, estoy deseando llegar a Dallas… Este viaje se me está haciendo eterno Me va a parecer imposible el que mi sueño se convierta en realidad.

—Eso lo puedes considerar como cosa segura —repuso Kirk.

De pronto un hombre se puso a hacer fuego por una ventanilla hacia el exterior, anunciando a voz en grito:

—¡Por la llanura hay una bandada de patos salvajes!

La noticia vino a interrumpir la monotonía del viaje y los pasajeros se dedicaron alegremente a la caza de las aves.

Rosy se mordió el labio inferior pensativa y decidió aprovechar la ocasión.

—Oh, Kirk… Déjame a mi tirar también. Trae tu revólver.

Kirk le dio el «Colt» y ella empezó a disparar una y otra vez, con muy poca puntería, por cierto, ya que cuando hubo agotado el último proyectil del cilindro ni siquiera había producido un rasguño a cualquiera de los patos.

Todos los pasajeros estaban agolpados junto a las ventanillas cuando de pronto una voz seca se dejó oír por encima de los disparos.

—¿Qué infiernos pasa aquí?

Instantáneamente cesaron los estampidos. Las cabezas se volvieron hacia el hombre vestido de negro que estaba a la puerta del vagón. Alguien murmuró por lo bajo:

—Es Ray Garland.

El silencio se hizo espeso, agobiante.

Garland, con los ojos convertidos en dos rendijas, fue observando uno a uno a los pasajeros. De pronto se echó a reír.

—¡Menuda pandilla de estúpidos, están, ustedes hechos! Se consideran muy valientes disparando contra pajarracos y apuesto a que ninguno de ustedes se atrevería a hacer frente a un hombre… A un verdadero hombre.

Un tipo gordo que se sentaba frente a Kirk empezó a sudar mientras su nuez le bailaba en la garganta. Otro sujeto que estaba más atrás, se levantó bruscamente, diciendo:

—Me encuentro mal. Voy al lavabo.

—¡Siéntese! —le ordenó Garland.

El aludido volvió a ocupar su sitio con la celeridad de un rayo.

Kirk Ewell miró con fijeza a Ray Garland preguntando:

—¿Para qué tanto jaleo, señor Garland? Los tiros no iban dirigidos contra usted. Era solamente un pasatiempo.

—Respondón, ¿eh?

—Sólo he querido dejar aclaradas las cosas.

—He querido aclararlas… —repitió Garland—. Pues sepa usted una cosa, amigo. Esos estampidos me han despertado.

—Es muy lamentable, pero ahora solamente tiene que hacer una cosa y todo seguirá en su punto.

—¿El qué?

—Volverse a dormir.

Alguien en el fondo del vagón soltó una carcajada y Garland volvió repentinamente la cabeza, las pupilas brillantes como carbones encendidos. La risa quedó cortada en flor. Luego el pistolero volvió a mirar a Kirk.

—Se cree muy gracioso, ¿eh?

—Nada de eso. Usted está haciendo una montaña de una simpleza.

—Nunca me han gustado los tipos vivos.

—A mí tampoco.

—Ni me gusta su cara.

—Es la que me dieron cuando llegué al reparto. Lo hice antes de que cerrasen la ventanilla y usted hizo tarde, Garland.

El forajido empezó a enrojecer.

—Es demasiado atrevido, amigo, y a otros mejores que usted les cerré la boca por menos.

—Muy lamentable —sacudió la cabeza Kirk.

—Y es lo que voy a hacer ahora con usted: ¡cerrársela para siempre!

Kirk observó el revólver que Rosy Mac Adams tenía en la mano. Ella había agotado los proyectiles. Lo recordaba perfectamente. No le podía servir.

Rosy dijo de pronto:

—No lo puede matar, señor Garland.

—¿Por qué no? —sonrió el pistolero.

—Su revólver… está descargado.

Ray Garland vio en los ojos de la joven una extraña lucecilla. Era un aliento para que hiciera fuego. Así, pues, ella misma le daba ánimos para disparar sobre su indefensa víctima.

CAPÍTULO X

¡Infiernos! Jamás en su vida había ganado quinientos dólares de una manera tan fácil. Le bastaría desenfundar y apretar el gatillo, nada más que eso. Luego saltaría del tren y continuaría hacia México utilizando un caballo.

—Señorita —dijo con voz ronca—, si él no tiene armas debió medir sus palabras.

Tom Chapman fue a sacar el revólver, pero Kirk Ewell le pisó el pie con la bota, indicándole que debía estar quieto.

—¡Oh, no lo mate! —exclamó Rosy, dramáticamente.

Kirk Ewell la empujó apartándola de su lado, mientras decía:

—El señor Garland tiene razón. Él y yo debemos liquidar rápidamente nuestro negocio.

—¿Ve usted como es un gracioso? —rió Garland—. Habla de negocio cuando esto solamente será un ajusticiamiento.

—Está muy convencido de ello, señor Garland.

—Aquí tiene la prueba.

Garland movió unas pulgadas la mano derecha, que gravitaba junto a su muslo. Acostumbraba a desenfundar en unas décimas de segundo. Pero en esta ocasión no tuvo prisa, puesto que, para él, su enemigo estaba desarmado. Invirtió un solo segundo, pero resultó demasiado tiempo. Con sus propios ojos vio cómo el hombre que debía ser su víctima hacia un movimiento rápido con el brazo derecho y por la manga de la chaqueta empezó a correr una cosa negra, brillante, un objeto metálico, duro. Y de pronto se dio cuenta de que aquello era una pistola.

Se maldijo por haberse confiado tanto y trató de imprimir velocidad a sus dedos, pero cuando consiguió aferrar la culata del revólver se produjo un estampido.

Sintió el impacto del plomo en su pecho y retrocedió un paso golpeando la espalda contra el asiento del otro lado. Y entonces, mientras entre sus ojos y el viajero que había hecho fuego se interponía una nube esponjosa, recordó lo que le había dicho la señorita Mac Adams con respecto al «Derringer» que utilizaba aquel hombre.

¡Santo cielo! ¿Cómo había sido tan estúpido?… Bien; sólo tenía que hacer una cosa. Llevárselo como compañero para no aburrirse en el camino del infierno.

Quiso levantar el revólver y se dio cuenta de que no podía porque pesaba una tonelada, o quizá cinco. Tendría que utilizar las dos manos. Lo intentó, pero tampoco pudo. ¿Es que su «Colt» con quince muescas se había convertido en un cañón? Quizá aquel hombre era un mago, un hechicero. Tenía que ser eso. Aquella nube se había hecho más espesa. Se estaba muriendo. Eso era. Se estaba muriendo.

Tras aquellos pensamientos, lanzó un quejido y se desplomó quedando boca abajo en el corredor.

Una mujer lanzó un grito y se desmayó.

El tipo a quien Garland había ordenado que se quedase en su sitio pegó un bote y echó a correr hacia la puerta, gritando:

—¡Han matado a Garland!… ¡Han matado a Garland!

Rosy Mac Adams tenía los ojos Ajos en el cadáver arrugado del hombre que le había ofrecido un precio barato por la vida de Kirk Ewell, y ahora ya no tuvo duda de que, para deshacerse del joven, ella y su patrón tendrían que recurrir a algún procedimiento extraordinario, imprevisto, como el de matarlo mientras dormía o envenenarle el agua que fuese a beber. Aquel joven hacía uso del «Derringer» con más arte que Ray Garland lo había hecho con su «Colt».

Ahora, Kirk Ewell se levantó y disculpándose ante la joven caminó con paso elástico, resuelto, y abandonó el vagón.

Se plantó ante Carolyn y Elaine Jones.

—Lo ha intentado otra vez, ¿eh, señorita Ericson? —dijo.

Las dos jóvenes se miraron perplejas.

—No sabemos de qué nos habla —le respondió Carolyn.

—No, ¿verdad? Seguramente tampoco habrán oído los estampidos.

—¿Se refiere a los disparos que hacían los viajeros contra los patos salvajes?

Kirk hizo una mueca.

—No, princesa. Eso fue solamente el comienzo. Su verdugo aprovechó la oportunidad para dejarse caer por mi compartimento.

—¿Mi verdugo?

—Ray Garland, el hombre que usted pagó para que me matase.

—Oiga, yo…

—¡Déjese de excusas! ¡Ahora mismo va a venir conmigo!

—¿Para qué, señor Ewell?

—Le advertí que le propinaría una paliza. ¿Lo recuerda?

La joven tiñó las mejillas de un rubor, pero sobreponiéndose levantó altivamente la barbilla, diciendo:

—Haga el favor de dejarme tranquila, señor Ewell.

—¡Levántese y eche a andar conmigo!

—¡No!

—¡Se lo ordeno!

—¡Usted no puede ordenarme nada a mí!

—De acuerdo. Lo haré por la fuerza.

Kirk se abalanzó sobre ella y la joven dio un grito, pero él ya la había conseguido atrapar por la cintura y la levantó en vilo, echándosela sobre los hombros. La sacó por el corredor y la joven empezó a golpearle con los puños la espalda, pero Kirk hizo caso omiso del castigo que le infringía y la llevó fuera del vagón, a la plataforma posterior.

Elaine Jones no hizo nada por su amiga. Todo lo contrario. Los vio marcharse con una sonrisa en los labios.

Llegados a la plataforma, Kirk apoyó una pierna en un barrote de hierro e intentó poner a la joven sobre sus rodillas, pero Carolyn, que no cesaba de forcejear, hizo un movimiento y ambos cayeron por el suelo.

Carolyn gateó para ganar la puerta de acceso al vagón, pero Kirk la cogió por un tobillo y se lo impidió.

Entonces ella se volvió hecha una furia, gritándole:

—¡No soy lo que usted cree!

Él la miró fijamente a los ojos.

—¿Quién creo yo que es usted?

—¡La dama que pagó a los tahúres para que le quitasen su dinero!

—¡Ésa es la mejor prueba de su identidad! ¡Usted está al corriente!

—¡Claro que estoy al corriente! —exclamó la joven—. Su amigo Tom Chapman se lo contó a Elaine y mi amiga me lo contó a mí.

Kirk la miró parpadeante.

—Repítalo.

—No es necesario que lo haga. Usted se cree muy inteligente, pero en esta ocasión se ha mostrado como el hombre más torpe de la tierra. Usted me debe la vida, señor Ewell.

—¿Qué yo le debo la vida?… ¡Jamás he oído mayor cinismo!

—Le di oportunidad para que se defendiese cuando aquellos seis hombres se lanzaban sobre usted en el Natchez.

Kirk sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¿Usted me dio la oportunidad?

—Sí, señor. Yo fui la que golpeé en la cabeza a uno de los hombres dejándole fuera de combate, cuando aún no se habían acercado mucho a usted.

Kirk se quedó un rato inmóvil, confuso. En su mente se agolparon las ideas.

Pero de repente un rayo de luz emergió en aquella oscuridad, iluminándolo todo.

—Entonces si usted no es la dama del velo negro… hay sólo dos aspirantes para ese puesto. ¡Su amiga Elaine y Rosy Mac Adams!

—¿Elaine?… Oh, no, Kirk. Quiero decir, señor Ewell… Elaine tampoco puede ser.

—¿Por qué no?

—La conozco perfectamente. Hemos estudiado juntas en Chicago. Ella, como yo, también es huérfana. En casa de unos tíos suyos no le daban muy buen trato y yo le propuse que se viniese a vivir a Dallas. Y además… ella ha hecho todo el viaje conmigo. Se puede decir que ni un solo momento se ha separado de mi lado.

—Rosy Mac Adams —murmuró Kirk.

De pronto la joven preguntó:

—Oiga. ¿Ray Garland es un tipo de negro, de nariz aguileña?

—Sí.

—Lo vi ir hacia su vagón. Pero, unos minutos antes, Rosy Mac Adams cruzó el corredor hacia la parte en que se hallaba Garland.

—¿Está segura?

—Completamente. Su prometida nunca gozó de mí simpatía, señor Ewell. Y ya sabe lo que ocurre cuando entre mujeres… se siente esa clase de afecto. La vigilé en su camino de ida y de regreso. Permaneció en el vagón siguiente como cosa de diez minutos.

Kirk sacudió la cabeza.

—Todo encaja perfectamente. Me he comportado como un verdadero estúpido.

—Eso es natural.

—¿Por qué es natural?

—Los hombres creen conocer muy bien a las mujeres y de cien veces se equivocan noventa y nueve.

—Muy halagador, gracias. Aunque debo decirle algo importante.

—¿El qué?

Kirk se levantó, sacudiéndose las palmas de las manos en las perneras del pantalón.

—Yo no estoy enamorado de Rosy Mac Adams, princesa.

Kirk echó a andar y de pronto ella, que continuaba en el suelo, exclamó:

—¿Es que no me va a ayudar a levantarme?

Kirk dio un suspiro y se volvió. Se agachó sobre la joven y la ayudó a incorporarse. Quedaron muy juntos uno de otro, mirándose fijamente a los ojos. Él vio sus rojos labios entreabiertos y carraspeó suavemente.

—¿Por qué hizo aquello? Lo de avisarme golpeando, la cabeza de uno de los asesinos.

—No podía consentir que lo matasen… Ni a usted ni a cualquier otro hombre que estuviese en su lugar.

—¿Fue… solamente ése?

—¿Qué otra cosa podría haber? Usted y yo somos muy distintos, no podremos congeniar nunca.

Kirk hizo un gesto con la cabeza.

—Tiene razón. No podremos congeniar nunca.

Permanecieron mudos otra vez durante unos instantes y luego él la apretó suavemente contra sí y la besó en la boca.

Ella se desasió con fuerza y mirándolo con rabia dijo:

—¿Cómo se ha atrevido, señor Ewell…? ¡Me ha besado!

—No lo interprete falsamente. Sólo le estaba dando las gracias por su favor.

—¿Qué me estaba dando las gracias? —La voz de Carolyn se quebró de indignación—. ¡Es usted el tipo más…!

—Cuidado, preciosa. No lo estropee ahora… Es la mejor despedida que puede existir entre dos personas que después de todo no congenian.

Inmediatamente, Kirk dio media vuelta y dejó a Carolyn sola, en la plataforma, convertida en un basilisco.

CAPÍTULO XI

El tren estaba llegando a Dallas. Kirk Ewell y su amigo Chapman se hallaban en la plataforma del vagón fumando un cigarrillo.

Kirk había puesto al corriente a su compañero de todo lo sucedido. Por su parte, Chapman no quiso vanagloriarse de su golpe de vista, puesto que desde el primer momento Rosy Mac Adams no había contado especialmente con su simpatía.

—¿Y qué vas a hacer ahora, Kirk? —preguntó su amigo cuando el convoy anunció, con dos largos pitidos, la inminencia de la llegada a la famosa ciudad de Texas.

—Voy a dar cuerda a esa mujer —le respondió Ewell—. Quiero echarle el guante al tipo que hay detrás de ella, y sólo lo conseguiré si Rosy se comporta como si yo continuase en el limbo.

—No está mal pensado eso. —Tom hizo una pausa—. A propósito, muchacho. ¿Qué hay de las otras dos chicas? Si ellas no tienen nada que ver en éste lió, ¿quiénes son? ¿Por qué vienen a este país?

—Bueno, no se lo pregunté. Es posible que Carolyn Ericson venga a pasar una temporada con un familiar o con el propósito de enrolarse en el equipo de beldades de un saloon… Después de todo… ¿no me dijiste que ella había ganado un concurso de caras bonitas?

—Oh, yo no creo que ella sea así, ni tampoco mi Elaine.

—¿Tu Elaine? —Kirk se echó a reír—. Corres muy aprisa, muchacho.

—¿Sabes lo que te digo? Estoy harto de ir de unos brazos a otros. No soy ningún chiquillo. Me casaré y constituiré un hogar. Se me hace la boca agua pensando en los retoños.

—Un cuadro muy romántico.

—En lugar de burlarte debieras pensar en hacer tú lo propio.

—¿Yo…? ¿Qué mal he hecho?

—Siempre tan mordaz, pero no me negarás que Carolyn te llama la atención.

—¿Carolyn Ericson?… ¡Tú estás loco! Podrá ser todo lo hermosa que quieras, pero yo soy puro granito.

Chapman le tocó con el codo.

—Cuidado, ahí viene tu rubia, y por la forma en que le brillan los ojos, parece que ha dado con un nuevo plan para acogotarte.

Kirk le respondió por la comisura de la boca:

—No creo que lo intente, al menos en este tren.

—Sí, pero a lo mejor te han preparado una recepción por todo lo alto. ¿Es que no lo recuerdas? Después de la muerte de Garland ella descendió en la estación de Mineova y allí tuvo que telegrafiar a su amo de Dallas.

Kirk observó a través de los cristales de la puerta a la fascinante Rosy Mac Adams que avanzaba por el corredor con un ligero contoneo, siendo el punto de mira de todos los hombres.

Ella abrió la puerta y ladeó la cabeza sonriendo a Kirk.

—Oh, querido… Te he estado buscando. El revisor me acaba de comunicar que estamos llegando a Dallas.

Kirk miró el paisaje y asintió:

—Exactamente. Faltan dos minutos.

—¡Qué felicidad! —Palmeó la joven—. Tú y yo en lo que ha de ser nuestro futuro hogar.

Chapman hizo una mueca y mientras se retiraba dijo mirando al suelo:

—Hasta las más fuertes cadenas se rompen.

Rosy volvió la cabeza como si hubiese sido picada por un escorpión. Fue a decir algo, pero ya Chapman había cerrado la puerta tras de sí dejándolos solos en la plataforma.

La joven miró con ojos cargados de ira a Kirk el cual distendía los labios en una sonrisa.

—¿Has oído lo que ha dicho, querido?… ¡No sé cómo lo puedes resistir!

—Bueno, no se lo tomes en cuenta. Chapman es muy bromista.

—No quiero soportar ninguna broma a costa de nuestra felicidad —dijo ella.

Kirk la miró ceñudo. Era realmente impresionante la forma en que aquella mujer representaba su papel. Para Rosy todo valía. Probablemente había firmado una nueva sentencia de muerte contra él y se estaba relamiendo con la probabilidad de lograr por fin su desaparición del mundo de los vivos.

Se vieron unas cuantas casas a la derecha y poco después el convoy entraba en la estación de Dallas.

Kirk se había preocupado de dejar su revólver muy bajo y también tenía preparada la «Derringer» en el lugar oculto. Ignoraba la clase de celada que le tenderían esta vez, pero estaba claro que Rosy y el hombre a quien ella obedecía intentarían jugar la última baza antes de que llegase al rancho de Doc Coutney. Para ellos era su última probabilidad.

Había acudido mucha gente a la estación para esperar a los viajeros.

El tren dio unos cuantos resoplidos y empezó a detenerse con entrechocar de vagones.

Kirk, desde la plataforma, reconoció a unos cuantos rancheros entre las personas que se hallaban en el andén. John Todd, Walter Tamblyn, Anthony Stafford, Luke Norton, y todos ellos eran acreedores de Doc Coutney. No estaban solos. Se habían hecho acompañar por algunos hombres de sus respectivos equipos. ¿Cuál de ellos sería el que con desprecio absoluto por la vida de sus semejantes intentaba adueñarse de la hacienda del Doc? Sólo Rosy Mac Adams, la joven que tenía al lado, podía dar una respuesta.

Kirk pensó que, de todas suertes, era muy difícil que, en la misma estación, delante del público, intentasen alguna cosa contra él. Esperarían el momento oportuno, el que tendría que presentarse necesariamente cuando recorriese las ocho millas que mediaban entre Dallas y el rancho de Coutney.

Buscó con la mirada al viejo Doc Coutney, pero no lo encontró. En su lugar estaba Barry Logan, el capataz, acompañado por dos cowboys del equipo.

Kirk bajó del tren y ayudó a hacerlo a Rosy.

Barry Logan se adelantó sonriente para tenderle una mano.

—¿Cómo va eso, Kirk? Me enorgullece ser el primero en felicitarte, muchacho. Lo que tú has hecho es una verdadera hazaña.

Kirk cambió un apretón con el capataz diciéndose para sus adentros que el pobre Logan ignoraba lo que iba a sobrevenir sin ninguna duda antes de que tuviesen tiempo de regresar al rancho.

Kirk presentó a Rosy como su prometida, y Logar, un poco sorprendido, saludó a la joven. Luego, Kirk preguntó:

—¿Has traído la calesa, muchacho? Mi novia me acompañará al rancho.

Rosy intervino rápidamente.

—Oh, no, Kirk. Mis planes son otros.

Ewell la miró con las cejas enarcadas.

—¿Qué es ello, nena?

—He pensado que estaría mejor en un hotel… hasta que nos casemos. —Rosy dirigió la mirada al suelo, como ruborizada y prosiguió—: No me parece oportuno que me lleves a un rancho en el que después de todo sólo eres un empleado.

Tom Chapman fue a decir algo, pero Kirk lo atajó rápidamente con un movimiento de la mano.

—Está bien, querida. Creo que, después de todo, es una gran idea. Te la hubiese sugerido yo mismo, pero no quería que lo interpretases mal.

—Por favor, Kirk… Entre nosotros no debe haber ninguna clase de secretos.

Chapman apretó los puños hasta que los nudillos adquirieron un matiz lechoso.

Kirk se dio cuenta que su amigo iba a explotar y tuvo que golpearle con la punta de la bota, para que se estuviese quieto. Luego cogió a Rosy por el brazo y dijo a sus compañeros:

—Decirle al viejo que en cuanto haya dejado a mi novia en el hotel iré al rancho.

—De acuerdo —asintió Logan—. Bienvenida, señorita Mac Adams.

Kirk se dio cuenta de que la sangre de Chapman estaba en ebullición y para mantenerlo apartado creyó oportuno hacerle un guiño con el ojo. Temía que el impulsivo Tom le echase a perder su plan. Ahora estaba ya completamente seguro de que Rosy le atraía al hotel para tenderle una trampa definitiva.

Un mozo negro se hizo cargo del equipaje de la rubia.

En aquel instante vio descender del vagón a Carolyn Ericson y Elaine Jones.

Carolyn hizo un gesto de rabia cuando lo vio del brazo de Rosy y miró para otro lado.

Kirk observó por el rabillo del ojo a los rancheros acreedores de su patrón. Todos ellos debían estar informados acerca del éxito con que había coronado su viaje a Saint Louis, y uno de ellos era el hombre que, por todos los medios, quería evitar que Doc Coutney recibiese los ocho mil dólares, producto de la venta de sus reses.

Se dirigieron a la calle Principal de Dallas y el propio Kirk eligió el hotel de La Estrella como lugar de hospedaje para Rosy.

Después de llenar la hoja de registro, un empleado transportó el equipaje y los dos jóvenes subieron a la habitación número nueve, que era la que le había sido asignada a Rosy.

Apenas se encontraron solos, la rubia echó los brazos alrededor del cuello de Kirk y después de besarlo en la boca, dijo:

—Qué maravilloso es estar contigo, querido.

Ewell dejó correr unos segundos y luego contestó:

—He venido tan pronto como he podido.

Se dirigieron a la calle principal de Dallas una vez allí, él le pidió que le esperara.

—¿Me vas a dejar tan pronto sola?

—La obligación es lo primero, nena. Apuesto a que mi patrón me está esperando ansioso.

—¿Por qué no ha venido a recibirte él mismo?

—Está ofendido con la gente de Dallas y prometió no pisar la ciudad. Es un gran hombre. Ha luchado sólo contra la adversidad y cuando necesitó un amigo nunca lo encontró. Por ello he tratado de ayudarle. Se portó siempre bien conmigo. Me recogió de pequeño y, bueno, le tengo tanto respeto como si fuese mi padre.

Decía todo aquello porque era la última oportunidad que concedía a Rosy. Esperó que ella ahora se echase atrás, pero lo que hizo fue separarse y dar una vuelta rápida que levantó unas pulgadas la falda mostrando sus finos tobillos.

—Te preocupas demasiado por tu prójimo, ¿verdad, Kirk?

—Es una preocupación que honra a una persona, ¿no te parece?

—Sí, desde luego, pero todo consiste en el interés.

—Explícate un poco mejor.

—Una persona debe realizar algo por otra, en cuanto que ese acto le produzca un beneficio rápido. Es un principio que aprendí hace mucho tiempo.

—Resulta un poco extraño para una mujer.

—No, Kirk. Vivimos en el mundo, no en el cielo. ¿Qué es lo que necesitas para vestir, para comer, para divertirte?

—Una salud fuerte y una conciencia limpia.

—Eso son mojigaterías Yo hablo en un plan material, realista. Si no lo sabes te lo diré. Para vivir bien se necesita una cosa: dinero.

—¿Nada más?

—Teniendo dinero, lo demás viene por sus pasos contados. Con dólares se consigue todo.

—No todo, nena.

—Dime algo que no se incline ante el vil metal —dijo ella irónica.

—El afecto, el cariño, la amistad… Todo eso, si es verdadero, no se consigue con la plata. Uno lo tiene que sentir, se lleva dentro. Son cosas que no se pueden simular. La hipocresía es algo que salta a flor de piel. Sólo los tontos pueden ser engañados a ese respecto.

Los dos jóvenes se miraban fijamente a los ojos, separados por una distancia de cuatro yardas.

—Me vas a resultar un filósofo, Kirk.

—No, nena. Para ser un filósofo se necesitan conocimientos especiales que yo no poseo. Digamos que solamente soy un entendido en mundología, aunque confieso que últimamente he fracasado, pero después de todo, no puedo recriminarme a mí, mismo. El que yerre de vez en cuando es una prueba de que sigo siendo un ser humano.

—Oh, Kirk… Si tú quisieras… —ella dejó la frase sin terminar.

—¿Qué es lo que necesito querer, Rosy?

Ella se mordió el labio inferior.

Kirk esperó que ella confesase al fin, pero no fue así. Contó un largo minuto.

—Es lamentable que tengas esas ideas —dijo Rosy.

—No lo sientas, Rosy. Se irán a la tumba conmigo. De pronto una voz seca, contundente, dijo por detrás de Kirk:

—Usted lo ha decidido, Kirk. Se irá a la tumba.

Empezó a volverse llevando la mano a la funda del revólver, pero la voz de su enemigo restalló como un latigazo.

—¡No haga eso, Kirk, o lo dejo seco! ¡Mi revólver lo apunta al espinazo y le apuesto doble contra sencillo a que lo parto en dos mitades antes de que tenga tiempo de tocar el «Colt»!

Kirk sacudió la cabeza.

Oyó los pasos de su aprehensor y por fin apareció ante sus ojos.

Era Anthony Stafford.

Rosy Mac Adams se había quedado inmóvil. Ahora distendió los labios en una sonrisa mientras decía al recién llegado:

—Supongo que estará satisfecho de mí.

—Desde luego, ricura.

Stafford frisaba en los treinta y cinco años de edad y era alto, rubio, de frente despejada, nariz recta y mentón hundido por la mitad. Esgrimía con la mano derecha un «Colt» cuarenta y cinco con el que no dejaba de apuntar a Kirk.

—Ha sido un hueso duro de roer, ¿eh, muchacho? —murmuró con una sonrisa de triunfo.

—He hecho lo que he podido.

—Si usted no hubiese sido tan tozudo habría conseguido salvar el pellejo. Pero se la ha ganado en grande, Kirk.

—Supongo que habrá preparado alguna estratagema para explicar mi muerte. No puede liquidarme de un balazo y marcharse tranquilamente de aquí. Algunas personas saben que he acompañado a mi maravillosa novia al hotel.

—Primero me va a entregar el dinero. Luego vendrá conmigo y lo dejaremos liquidado en cualquier lugar del camino del rancho de Coutney… Nadie sabrá la verdad. Su propia novia, aquí presente, dirá que usted se mostró contento y feliz como un pajarito.

—Ha traído a sus muchachos, ¿verdad? Y los ha dejado fuera, en el corredor, por si acaso las cosas se le ponían difíciles.

Stafford miró a Rosy y dijo:

—Ella lo ha hecho fácil. Es una criatura deliciosa su novia, ¿no le parece, Kirk? Al menos debe darme las gracias. Le proporcioné una mujer por la que cualquier hombre se perdería.

—¿Por qué no lo piensa otra vez, Stafford? Usted ya tiene bastante con su rancho. No necesita robar al pobre Coutney.

—Doc es un viejo diablo. Está enfermo. ¿Es que no lo sabe? Un cáncer lo está corroyendo. Desde hace cinco años sus negocios van de mal en peor y tiene la mejor hacienda de la comarca. Pero no lo sabe administrar. Yo lo haré mejor que él.

—¿Robándosela?

—Oh, usted aplica una palabra muy fea, Kirk. Lo único que voy a hacer es ejercitar mis derechos. Soy su acreedor mayoritario. Exactamente, me debe cuatro mil dólares. Pediré al juez que embargue el rancho. Naturalmente me será confiada su administración y, cuando ese momento llegue, pagaré a los restantes acreedores.

—Y entonces será usted el dueño absoluto.

—Lo ha comprendido estupendamente, Kirk.

—Y usted para empezar quiere limpiarme los ocho mil dólares que le traigo de Saint Louis.

—¡Qué tipo más listo! —exclamó Stafford.

—Recientemente una persona me dijo algo parecido y ahora ya no existe.

—¿Me amenaza, Kirk? —Stafford soltó una fuerte carcajada—. Usted no puede hacer nada contra mí. Está atrapado como un conejo. ¡Suelte la pasta!

Kirk sacudió la cabeza de arriba abajo y movió la mano en dirección al bolsillo de su chaqueta. Extrajo la cartera y de pronto ésta le cayó al suelo.

Se fue a agachar para cogerla, pero Stafford hizo un movimiento rápido con el revólver.

—No haga eso.

—Se me ha caído.

—Rosy me la alcanzará.

La rubia se desplazó hacia el lugar en que había caído la cartera, justo entre los dos hombres.

—No te cruces por delante de Kirk —le aconsejó Stafford.

Rosy dio la vuelta por detrás de Kirk siguiendo la orden de Stafford y se agachó.

De pronto, Kirk se lanzó al aire por encima de ella.

Stafford hizo fuego, pero la bala cruzó por entre la espalda de Rosy y los pies de Ewell.

La rubia lanzó un grito y se dejó caer de bruces en el suelo, ante el temor de ser alcanzada por una bala.

Kirk hizo un esfuerzo sobrehumano y antes de tocar el suelo, ya tenía la «Derringer» en la mano.

Hizo fuego sobre Stafford cuando sus huesos chocaban contra el piso de madera.

Stafford recibió el proyectil, justo en el centro de la frente y se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos. Dio un paso hacia delante y se abatió quedando sin hacer el más leve movimiento.

En aquel instante la puerta se abrió y dos hombres penetraron en la habitación disparando sus revólveres sobre Kirk sin tomar puntería.

Una bala rozó la sien del joven y otra le quemó el brazo.

Éste dio la réplica adecuada apretando el gatillo dos veces. Otros tantos proyectiles fueron a sepultarse en los cuerpos de sus agresores, quienes se doblaron espasmódicamente, mordiendo el polvo del suelo.

Dos hombres más iban a irrumpir en la estancia cuando les llegó una voz desde el corredor.

—¡Se acabó la fiesta, muchachos! ¡Revólveres fuera u os abraso!

Era la voz de Tom Chapman.

Los hombres del fallecido Stafford obedecieron mecánicamente soltando las armas.

Kirk Ewell se incorporó y se quedó mirando a Rosy Mac Adams, la cual también se había puesto en pie.

—Perdiste, nena —dijo.

Ella lo miró con ojos cargados de ira.

—Aún estás a tiempo, Kirk.

—¿De qué preciosa?

—Huye conmigo… Seré una mujer fiel.

—¿A quién? ¿A mí o a los ocho mil dólares?

—A ti, estúpido.

—No, cariño. Tú no eres de ésas. ¿No lo dijiste antes? El dinero es lo principal en esta vida, la llave que lo abre todo.

Tom Chapman penetró en la habitación tras de sus prisioneros exhibiendo un enorme revólver.

Rosy Mac Adams clavó las uñas en un brazo exclamando sin disimular su furia:

—¿Qué vas a recibir a cambio de esos ocho mil dólares, Kirk? Agradecimiento, ¿verdad?

—A mí, me basta. Tú eso no lo puedes comprender, aunque resulta la mar de sencillo Todos los seres estamos unidos por indisolubles lazos de confraternidad. Es una regla que no se cumple muchas veces, pero que es tan eterna como el primer hombre que correteó por este mundo. Y seguirá existiendo a pesar de que seres como tú la quieran desconocer.

En aquel instante penetró en la estancia un hombre de bigote blanco que exhibía en su camisa una estrella de latón. Para no ser menos, también mostraba un arma en la mano derecha.

—¿Qué infiernos pasa aquí? —preguntó resoplando como una máquina de vapor y al ver los tres cadáveres se echó el sombrero hacia atrás y con los ojos agrandados exclamó—: ¡Infiernos Ewell! ¡Para hacer una cosa de éstas debió utilizar cementerio!

CAPÍTULO XII

Coutney, de cincuenta y cinco años de edad, estatura regular, rostro de facciones simpáticas, abrazó contra su pecho a Kirk Ewell después de haber dejado este sobre la mesa los ocho mil dólares procedentes de la venta de las quinientas reses que el joven había realizado en Saint Louis.

—¡Me has salvado la vida, muchacho!… Eres un tipo como no hay otro.

Kirk sonrió, diciendo:

—Tom me ha ayudado mucho en mi trabajo, señor Coutney.

—¿Dónde has dejado a ese maldito haragán?

—Creí que venía conmigo, pero al llegar al patio desapareció.

—Seguro que se ha ido a beber una botella de whisky.

—Le aseguro que lo ha hecho con tiento durante el viaje. Creo que se está reformando.

—¡Por todos los diablos!… ¿Es posible que esas cosas sucedan? —Coutney palmeó la espalda del joven al tiempo que lanzaba una fuerte risotada.

Kirk sonrió también.

—Celebro haberle servido de algo, señor Coutney y ahora, si me lo permite, quisiera retirarme a descansar. El viaje me ha molido los huesos.

—Está bien, muchacho. Te has merecido un descanso. Anda, ve y duerme. Mañana quiero hablar contigo.

Kirk salió de la casa y se dirigió hacia la nave que servía de dormitorio a los cowboys.

De pronto oyó una voz femenina que entonaba una canción y se detuvo volviendo la cabeza.

Se quedó perplejo, asombrado, al ver a la mismísima Carolyn Ericson en el jardín cortando unos claveles.

Kirk se dirigió rápidamente hacia ella y echándose el sombrero hacia atrás preguntó:

—¿Qué infiernos hace usted aquí?

Carolyn volvió la cabeza sin enderezarse y después de medir con la mirada a Kirk, contestó:

—No es de su incumbencia, cowboy.

—¿Cómo qué, no?… Oiga, yo…

—Será mejor que vaya aprendiendo para lo sucesivo, señor Ewell. Cuando se dirija a mí, hágalo con la debida corrección.

—Sí, ¿eh? —Kirk rió sarcásticamente—. ¿Quién dice eso?

—La sobrina del señor Coutney.

Kirk continuó riendo y de pronto quedó serio y, haciendo una mueca, gritó:

—¿Quién ha dicho?

—Lo ha oído perfectamente, conque ya lo sabe. Y estoy dispuesta a meterlo en cintura.

Kirk empezó a rascarse junto a una oreja.

—Conque es eso, ¿eh? Ahora lo comprendo todo. Usted supo quién era yo antes de abandonar el río y lo único que ha hecho es tomarme el pelo. Sólo quería garantizar que el dinero llegaría a poder de su tío.

—Supongo que es así.

—¡Y yo creí que era porque usted sentía cierto interés por mí!

—¿Yo interés por usted? —Carolyn se enderezó cubriéndose la boca con la mano al tiempo que se echaba a reír—. ¡Qué cosa más absurda!… ¿Yo enamorarme de usted?… ¡Tendría que estar loca!

Kirk puso los brazos en jarras.

—Sí, ¿eh? Ahora recuerdo algo importante.

—¿El qué?

—Ya que está todo aclarado, será mejor que quedemos en paz de una vez.

—¿Qué es eso de que quedemos en paz?

—Usted me debe algo. ¿No lo recuerda? Le prometí una buena tunda si no me dejaba en paz y no lo hizo… ¡Más que eso…! ¡Se ha burlado de mí!

Ella afirmó con la cabeza.

—Me he burlado de usted.

Kirk avanzó unos pasos hacia ella.

—Lo cual no puede quedar así. Usted debe reconocerlo, Carolyn.

—Lo reconozco, Kirk.

—No debe sentir rencor contra mí. Al fin y al cabo, se la ganó usted bien en el barco con aquellos insultos que me dirigió.

—Fue una verdadera coincidencia. Desde el primer momento en que lo vi a usted no me resultó simpático.

Él se acercó otra vez a ella y quedaron muy juntos. Kirk dijo:

—Usted tampoco me fue simpática a mí.

—Es la vida. Un hombre y una mujer pueden enamorarse al primer momento y también pueden empezar a odiarse sin que hayan intercambiado palabra alguna.

—Eso es una gran verdad.

—Nosotros dos nos odiamos.

Los labios de él estaban muy cerca de los de ella. El brazo varonil la ciñó por la cintura y entonces él repitió como un eco:

—Nos odiamos.

La estrechó contra sí besándola con todas sus fuerzas.

En el hueco de una ventana de la casa, el viejo Doc Coutney sonreía divertido. Ante él había dos parejas y ambas hacían lo mismo. Se besaban. La primera estaba formada por su sobrina y aquel chico que algún día sería el dueño del rancho. Los otros dos futuros contrayentes eran Elaine Jones y Tom Chapman.

FIN