En aquella parte del desierto el sol incandescente había blanqueado las arenas y la vegetación apenas existía.

Tan sólo unas piedras medio enterradas salpicaban la blanca extensión que se perdía en las dunas lejanas. Pero detrás de las piedras salientes crecían todavía unos cactos puntiagudos, supremo esfuerzo de la Naturaleza para reivindicar sus derechos.

Los tres hombres se hallaban agazapados alrededor de uno de los cactos que difería del resto por sus bulbos en forma de pera.

Corn Mulligan, el más recio de los tres hombres, se inclinó el ala del sombrero y lanzó un salivazo al esqueleto de un caballo que asomaba en la blanda arena.

Keith Luger

Veneno mágico

Bolsilibros - Héroes de la pradera - 164

ePub r1.0

LDS 25.02.18

Título original: Veneno mágico

Keith Luger, año de 1.ª publicación en idioma original

Cubierta: Ilustrador

Colección BÚFALO EXTRA n.º 400. Bruguera - 1964

Colección HÉROES de la PRADERA n.º 164. Bruguera - 2/1973

Colección ASES del OESTE n.º 1062. Bruguera – 1979

Colección ASES del OESTE n.º 263. Ediciones B

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CAPÍTULO PRIMERO

En aquella parte del desierto el sol incandescente había blanqueado las arenas y la vegetación apenas existía.

Tan sólo unas piedras medio enterradas salpicaban la blanca extensión que se perdía en las dunas lejanas. Pero detrás de las piedras salientes crecían todavía unos cactos puntiagudos, supremo esfuerzo de la Naturaleza para reivindicar sus derechos.

Los tres hombres se hallaban agazapados alrededor de uno de los cactos que difería del resto por sus bulbos en forma de pera.

Corn Mulligan, el más recio de los tres hombres, se inclinó el ala del sombrero y lanzó un salivazo al esqueleto de un caballo que asomaba en la blanda arena.

Señaló con el dedo a la pajita de sorber refresco, que ahora estaba clavada en el bulbo del cactus.

Salía una gota del líquido blancuzco y espeso.

—¿Veis? Ya está cayendo el primer dólar.

Los dos hombres que acompañaban a Mulligan gruñeron dubitativos.

El más delgado de los tres, un sujeto de cara chupada y ojos saltones, se hurgó los dientes con un palillo y miró a Corn.

—¿Crees de veras que cobraremos por esto, Corn?

El aludido masculló una imprecación.

—Infiernos, pareces tonto, Tim. ¿Crees que yo habría venido a este lugar del infierno a tomar baños de sol sólo por la cara? Lo que te digo, Tim. Tienes la cabeza hueca.

—No te enfades, Corn. Lo que pasa es que me parece demasiado fácil que un tipo suelte la pasta a cambio de llevarle este jugo de cacto.

—El señor Sloan, tiene mucho dinero. ¿Entiendes, tarugo?

—Seguro, Corn. Seguro.

—Tres dólares…, cuatro…

Las gotas iban cayendo en un cuenco del barro del tamaño de media naranja.

Los tres pares de ojos estaban pendientes del ritmo de las gotas.

Les resultaba fascinante el momento en que aparecía la gota en el extremo de la pequeña caña, aumentaba de tamaño y luego caía al cuenco.

Ya se iba formando un pequeño charco en el fondo del recipiente.

El tercero de los hombres era un sujeto ceñudo, de nariz aguileña y ojos hundidos. Se pasó el dedo por detrás de la oreja y preguntó:

—¿Para qué infiernos querrá el señor Sloan este mejunje, chicos?

Corn dejó escapar un gruñido.

—Ya sabía que me ibas a salir con alguna de ésas, Burt.

—El mexicano que nos trajo aquí dijo que éste jarabe servía para envenenar a la gente.

—¿Eh?

—Eso fue lo que dijo, Corn. Lo oí muy bien. Incluso se largó demasiado aprisa cuando nos sacó los dos dólares por traernos.

Corn suspiró pacientemente.

—A veces no sé qué diablos tenéis dentro de la calabaza, muchachos.

—Bueno, somos analfabetos. Pero no tanto, Corn.

—¿Crees que el señor Sloan es algún asesino? ¿Eh? Vamos, decid algo.

Tim se rascó la barbilla.

—Hombre…

—Yo os diré lo que es este caldo blanco y para qué sirve.

—Bueno, escúpelo.

Corn guiñó los ojos irónicamente.

—Sirve para alegrar la vida.

Los dos oyentes de Corn respingaron.

Tim señaló el cuenco con un sucio dedo.

—¿Quieres decir que el que bebe de esto sueña con las musarañas? ¿Como si fuera marihuana?

—Calla, estúpido. Esto es diferente.

—Ah, ya.

—Por estos andurriales le llaman al cacto La Barba de San Nicolás. Pero su verdadero nombre es «sinicuichi».

—Infiernos.

Corn respiró con fuerza. Se pasó el pañuelo por la cara para enjugar los chorros de sudor.

—El «sinicuichi» tiene la propiedad de que el que lo toma olvida todas sus penas y preocupaciones. También se olvida de su nombre y de dónde vive. Es como si se convirtiera en otra persona.

Los dos hombres que acompañaban a Corn estaban con la boca abierta.

Tim se rascó la patilla.

—¿Para qué querrá el señor Sloan olvidar las penas, muchachos? Yo creía que un tipo podrido en dinero era, feliz a rabiar.

Corn pegó un fuerte gruñido.

—Estás loco, Tim. ¿Crees que la pócima será para tomarla él?

Tim pestañeó.

—Ya entiendo. Debe ser para atizársela a alguna fulana que se le resiste. Cuando la pájara haya tomado el trago de «biscochi»…

—«Sinicuichi», tarugo.

—Eso. Cuando la fulana haya tragado el «sinicuichi» entonces verá moscas, se sentirá loca de alegría y el señor Sloan abrirá las zarpas y, entonces, al bote.

Corn dio un furioso respingo.

—¿Quieres cerrar la boca de una vez, imbécil?

—Está bien, Corn. No hace falta que te pongas así.

—¡Eh, mirad! —estalló Burt, el de la nariz aguileña.

Los tres pares de ojos se clavaron en el rudimentario aparato de destilación.

Ahora, en vez de gotas, salía un hilo continuo de jugo del «sinicuichi».

Muchos dólares estaban cayendo en la hucha.

En el fondo del cuenco ya había un dedo de líquido.

Apareció un brillo codicioso en los ojos de Corn.

Incluso empezó a reír, ya en franco buen humor.

—¿No es fantástico, chicos?

—¡Lo menos hay cien dólares ahí dentro! —exclamó Burt, quien no dudaba del negocio después de escuchar las propiedades mágicas del mejunje.

Al principio habían dudado en sacar algo en limpio de aquel desierto.

Pero habían encontrado a un mexicano, quien por dos dólares les había puesto en camino de la planta maravillosa.

Hallaron una en las debidas condiciones, porque las demás estaban estropeadas por el cierzo, quemadas por el calor que blanqueaban arena y piedras.

Y este único cacto sólo poseía una de las protuberancias más llenas. Pero le estaba dando ahora el debido rendimiento.

Corn hurgó con la paja de tomar refresco el vientre del bulbo cuando empezaba a flojear el pequeño chorro. Obtuvo todavía otras cincuenta gotas.

Luego, la caña dejó de segregar jugo.

Corn tomó el recipiente y lo levantó.

—¿Qué? ¿Somos suertudos o no?

Burt y Tim tenían los ojos muy brillantes.

—¡Infiernos!, vaya la que vamos a correr cuando el señor Sloan se despegue de la plata —rió Tim.

Los otros dos también carcajearon.

—Ahora a casa, chicos —anunció Corn.

Se dirigieron entre risas a una hondonada donde reposaban los caballos.

Todavía reían cuando montaron.

Poco después, se perdían en la lejanía.

* * *

Michael Sloan, de cuarenta años, fuerte constitución, gruesa cabeza, donde relucían dos ojos negros y grandes, descorrió los gruesos labios y mostró una doble hilera de dientes que brillaron al ser heridos por la luz de la ventana del recinto.

—Enhorabuena, muchachos.

Corn, Burt y Tim se movieron algo embarazados por la felicitación del importante personaje de Arrow City.

Sloan observó al trasluz el jugo de «sinicuichi» que ahora había sido transvasado a una botella oblonga.

—Sí, muchachos —agregó Sloan—. Ha sido un buen trabajo.

El gaznápiro de Tim carraspeó.

—Escuche, señor Sloan. Estamos sobre ascuas por saber para qué quiere ése jarabe.

Corn le pegó una patada en el tobillo por lo bajo.

Tim aulló y quedó a la pata coja.

Sloan se dio cuenta de todo, porque, aunque estaba vuelto de espaldas a ellos, se hizo cargo de la situación.

Sonrió más ampliamente.

—Es justo que haya despertado vuestra curiosidad, muchachos.

Corn tosió.

—No tiene importancia.

—Verá, señor Sloan. Timmy es algo metomentodo…

—La verdad es que nosotros hemos estado casi un día asándonos al sol…

Sloan guiñó un ojo.

—Claro, y os habréis preguntado para qué diablos quería yo el «sinicuichi», ¿eh, chicos?

Corn emitió una risita.

—Bueno, no es que nos importe en realidad, señor Sloan…

—Lo que nos importa —intervino Burt en la pausa— son esos dólares que nos prometió si traíamos el matarratas.

Sloan pestañeó, sin perder la sonrisa.

—Os daré trescientos dólares.

La noticia enmudeció a los tres hombres que habían obtenido el «sinicuichi».

No podían hablar.

A pesar de que los tres producían sonidos para decir algo, aunque sólo fuera las gracias, la mención de trescientos dólares les había quitado el habla.

Corn fue el primero en recuperar la facultad perdida.

—¿Trescientos pavos por esto, señor Sloan?

Michael Sloan los envolvió con la mirada.

—Me gusta pagar con generosidad cuando alguien me presta un buen servicio.

Tim se humedeció los labios con la lengua.

—Ya debes ser buena fulana la que quiere engatusar usted con la droga mágica, jefe.

Aulló al recibir otro puntapié en el tobillo.

Pero esta vez había sido Burt quien lo había hecho porque le espantaba pensar que el señor Sloan se echase atrás si preguntaban sandeces.

Michael Sloan los envolvió con la mirada.

Incluso emitió una risa bien timbrada.

Puso una mano en el hombro del enclenque Tim.

—Muchacho, has acertado.

Tim guiñó un ojo fanfarronamente a sus amigos.

—¿Qué os dije, chicos? Acerté de lleno. Mirad cómo me pasa el jefe la mano por el lomo.

Sloan agregó un pescozón afectuoso al delgado Tim.

—Jefe, yo…

—Ya eres un buen pillastre, Tim.

Sloan dio la vuelta y se colocó detrás del escritorio.

—Me habéis prestado un servicio incalculable, muchachos. Por eso no quiero ser mezquino en el pago. Os voy a dar el premio que habéis merecido.

Los tres hombres se relamieron cuando Sloan entreabrió el cajón.

Clavaban los ojos allí con la misma fascinación que cuando salían las gotas por la pajita.

La voz de Sloan resonó en el despacho:

—Aquí mismo repartiré el premio —introdujo la mano en el cajón—. Cuando salgáis de este despacho habréis olvidado vuestras penas…, los sinsabores de la vida.

Extrajo la mano del cajón.

Ahora sostenía en ella un «Colt» del cuarenta y cinco.

Los tres hombres que llevaron el «sinicuichi» respingaron a una.

Corn apuntó al arma con el dedo.

—Eh, jefe… ¿Qué broma es ésa? ¿Un «Colt»?

Sloan sonrió.

—Aquí está el premio para los tres.

—¡Señor Sloan!

—Esto es una hucha que se fabrica ahora. Tiene forma de revólver, pero cuando se aprieta el gatillo sale la plata.

Los tres hombres retrocedieron, conscientes de que algo no iba bien.

Corn sudaba ahora copiosamente.

Tim tenía un tembleque que lo recorría de arriba abajo.

Burt torcía las facciones sin quitar ojo al «Colt».

Sloan respiró profundamente y entornó los ojos.

—Gracias por todo, muchachos.

Corn abrió la boca y gritó despavorido.

—¡No…! ¡No, señor Sloan!

Entonces sonó el primer estampido.

La bala dio en el pecho de Corn y éste abrió mucho los ojos y se derrumbó.

Tim dio un brinco hacia la puerta.

Pero jamás llegó a tocar el pomo.

Sonaron dos disparos más.

Tim gritó.

Como pesaba poco, los proyectiles lo hicieron rodar como una peonza.

Y tras girar vertiginosamente, estrelló la cabeza en el cristal de la librería y murió con la cabeza dentro.

Burt había aprovechado lo tardío de su turno para defenderse y sacar el revólver.

Sin embargo, no alcanzó a apretar el gatillo.

Sloan le disparó dos veces.

Burt trastabilló e hizo fuego.

Mas la bala pegó en el techo.

Ya no pudo hacer fuego nuevamente porque se le aflojaron las rodillas y cayó de bruces quebrándose la aguileña nariz contra el canto de una silla. Luego, resbaló al suelo, muerto.

El silencio inundó la oficina de Michael Sloan.

En esto, la puerta se abrió dando paso a un hombre de unos cuarenta años, cabellos grises y ojos del mismo color.

—¡Señor Sloan! ¿Por qué lo ha hecho?

Michael sonrió con los dientes y los ojos.

—No preguntes porque lo sabes demasiado.

—Sloan…

—Sé que estabas con la oreja pegada a la puerta y no te perdiste detalle. James.

James entrecerró los ojos.

Luego apretó los maxilares.

—Sí —dijo entre dientes—. Escuché un poco.

Michael Sloan rió.

—Lo sabía, James. Lo sabía.

Por entre los dientes apretados de James, las palabras salieron como escupidas:

—Y sé también para qué quieres el «sinicuichi».

—Sabes demasiado, James.

—También estoy enterado de la inminente llegada de la señorita Lighton.

—Sigue, James.

—Ella es la dueña de este rancho, el mejor de Arrow City.

—Aciertas en todo, James.

El capataz apretó los puños rabiosamente.

—¡Y sabía también que usted, su tío, tutor y administrador, intentaría jugarle una faena en cuanto ella cumpliera la mayoría de edad! ¡Lo sabía, Sloan!

Sloan sonrió. Tenía el revólver todavía humeante en la mano.

—Continúa, James. Me gusta como hablas.

James era la misma imagen de la indignación.

—Usted es el bastardo más grande que he conocido en la vida.

—Muchacho… Eres un exagerado.

—No, Sloan. —James se apoyó en la mesa escritorio para que su rostro quedara a pocas pulgadas del administrador de la señorita Lighton—. Tuve siempre la idea de que usted era un hijo de perra. Pero tenía que llegar este momento para comprobarlo. ¡Tenía que llegar el tiempo de la mayoría de edad de la heredera de este rancho para que usted se quitara la máscara!

—Calla, James. Me aburres.

—¡Maldito puerco! ¡Quiere quedarse con todo! ¿No es eso? ¡Sabe que ella está en camino! ¡Que viene a hacerse cargo de lo que legítimamente le pertenece! ¡Usted sabe todo eso! ¡Y que cuando llegue ella dejará de ser el capitoste para convertirse en un vulgar empleado! ¡Sí, Michael Sloan! ¡Por eso ha recurrido a esa porquería!

Sloan sonreía con todos los dientes.

—Eres listo, James —dijo—. Mandaré a un hombre para que salga a medio camino de la visitante. La encontrará en Phoenix. Ella hará un alto allí, en un hotel, antes de reanudar el viaje hacia Arrow City. Entonces mi hombre se las ingeniará para que ella tome el «sinicuichi». Sobornará a un mozo del hotel, le enviará unos pasteles. O tal vez se lo haga tragar a la fuerza. Luego, todo habrá cambiado para ella. Mag Lighton dejará de ser Mag Lighton para convertirse en una desconocida. Ella misma no sabrá lo que le ha pasado. Tomará otro rumbo. Desaparecerá. ¡Y el mejor rancho de Arrow City será para mí, para Michael Sloan!

Sloan acabó con un agudo grito casi demencial.

Tenía los ojos dilatados.

Rió.

James torció las facciones al verlo reír de aquella manera.

Entonces decidió saltar hacia él, arrebatarle el arma.

Dio el salto hacia el hombre que estaba al otro lado del escritorio.

Pero ya el índice de Michael Sloan apretaba el gatillo.

Sonó el último disparo. La última bala del «Colt» se enterró en el corazón de James, el capataz.

La víctima abrió mucho los ojos y se aferró al canto de la mesa.

De repente se derrumbó pesadamente.

El silencio retornó al recinto.

Michael Sloan tiró el «Colt» al cajón.

Luego, se aproximó al estante donde reposaba el «sinicuichi» en un frasco y sus dedos se cerraron en torno a él.

Rió.

Se dirigió ante una fotografía amarillenta que representaba a Mag Lighton a la edad de doce años.

Ya en aquel tiempo era una muchachita aventajada. Tenía las facciones delicadas, los ojos muy grandes y negros y el rostro de lindo óvalo.

Michael Sloan siguió emitiendo su risita irónica.

Alzó el frasco de «sinicuichi» hacia la fotografía.

Lo hizo como si fuera a pronunciar un brindis.

—A tu salud, pequeña —dijo.

Siguió riendo, ahora con más fuerza, el frasco en alto y un pie sobre el cadáver de James.

—A tu salud, Mag Lighton —repitió.

CAPÍTULO II

Las gentes se movían como hormigas entre los espacios que dejaban las casas de madera, las torres, las tiendas de lona, los carromatos, sin preocuparse de hundir las botas en el barro negruzco a causa del petróleo que rezumaba por todas partes.

Los vendedores ambulantes, tahúres, mujerzuelas y adivinadores que vendían ungüentos mágicos pululaban por las callejas y reunían en corros a los incautos.

En el cruce de las dos calles principales, Julius Hudson alzó la campanilla y comenzó a sacudirla.

Los tipos embobados que lo rodeaban tenían más ojos para la rubia que se sentaba en la silla con los ojos vendados, que para el feo Julius que además se dejaba melena para parecer más adivinador.

—¡Señoras y señores! ¡Llega el momento de la adivinación del pensamiento! ¡Habitantes de Tucson! ¡Sonó la hora!

Los cuellos de los reunidos se alargaron.

En realidad se debía a que la médium rubia de Julius había levantado unas pulgadas la falda para rascarse y nadie quería perderse la visión de un tobillo muy potable.

Julius pegó unos cuantos campanillazos al aire y anunció:

—¡A ver el caballero que quiera experimentar el sorprendente fenómeno!

Un fornido sujeto cuyos ojos brillaban a la vista de la médium alzó una mano.

—¡Yo!

Julius se le acercó sonriente.

—¿Cómo se llama usted, amigo?

—Sam Froyle.

—Muy bien, Sam. ¿Es la primera visita a la ciudad?

—Acabo de encontrar un agujero que da petróleo.

Sam guiñó un ojo a los que le rodeaban y se oyeron risas.

—Enhorabuena, Sam. ¿Casado o soltero?

—Estoy vacante, hermano. Pero ya caerá alguna.

Hubo más risas en el corro.

Julius agregó unos campanillazos y dijo:

—Ahora piense un número y madame Forot se lo adivinará en el acto. ¿Estás dispuesta a la adivinación, nena?

—¡Ya veo los números claros, Julius! —dijo ella y se puso en pie.

Se cortaron muchos alientos.

La chica tenía una cintura de avispa.

Por eso, lo que quedaba arriba y lo que quedaba abajo se destacaba provocativamente.

Julius dejó que la gente se embobara con su ayudante y luego dijo sonriente:

—Piense un número, Sam.

Sam tenía los ojos muy abiertos, repasando a la mujer con la vista. Aquel cuerpo le sugirió inmediatamente un número.

—Ya lo tengo.

—Muy bien —dijo Julius—. ¿Nena?

—Sí —repuso la rubia.

—A la una, a las dos, a las tres… ¿Qué número ha pensado el señor Froyle?

La rubia se pasó las manos por las caderas y luego se cercioró de que el busto seguía en el mismo lugar.

—El ocho.

Sam abrió todavía más los párpados.

—¡Por todos los demonios del infierno! ¡Es cierto! ¡Le ha pegado en toda la cresta! ¡Acertó!

Un fuerte murmullo de admiración recorrió a los reunidos.

Sam se retiró a segunda línea en medio del alborozo general.

Otro fulano se prestó al experimentó. Pensó en el número sesenta y nueve y la rubia se lo acertó.

A partir de aquel instante, todos querían experimentar el fenómeno. Había aumentado el entusiasmo.

Sin embargo, Julius decidió cortar la etapa de adivinación para sacar de una valija una colección de cajas de ungüento.

—¡Ahora caballeros…!

—Necesito que me adivinen algo, amigos —interrumpió una voz a espaldas de Julius.

—Oiga, después reanudaremos las consultas.

—Se trata de unos segundos nada más.

Julius se fijó en el individuo.

Tendría unos veintiocho años, era moreno, de fuerte constitución, casi dos metros de talla y rostro anguloso, donde brillaban un par de ojos negros asomando a ellos la chispa de la inteligencia.

—Dígale a la chica que concentre el pensamiento, amigo.

Julius asintió con dos cabezadas.

—¡Y ahora, en honor a nuestro consultante…! ¿Cómo se llama usted, caballero?

—John Talbot.

—Muy bien, señor Talbot —se dirigió al público—. En honor al señor Talbot haremos una adivinación de propina. ¿Lista, nena?

La rubia frunció el hociquito.

—No estoy ya en trance, pero vamos.

—Prueba, nena. ¿Tiene pensado el número, señor Talbot?

—No es cosa de números.

Julius chascó la lengua.

—Si se trata de asuntos íntimos, podemos ventilar una consulta en particular por solo cinco dólares. ¿Desea eso?

—Yo preguntaré a la rubia, Julius.

—Eh. Bueno, hágalo.

El hombre llamado Talbot dijo:

—Concéntrese, preciosa.

—¡Pregunte por esa boca!

—¿Quién tiene mi cartera?

Hubo un respingo unánime.

La rubia se levantó un poco la venda que le cubría y asomó un ojo.

—¿Eh?

Talbot sonrió y apoyó la mano en la nuca de ella.

Apretó suavemente.

—Recapacite, preciosidad. ¿Quién me robó la cartera?

Julius se acercó protestando:

—¡Escuche, amigo! ¿Qué se ha figurado? Nosotros adivinamos números y damos consejos en asuntos sentimentales, pero no descubrimos a ladrones.

—Cállese —dijo Talbot—. Interrumpe la inspiración de la nena.

Julius se quedó con la boca abierta.

La rubia rompió a sudar. Sentía los dedos del hombre en su cuello. No la lastimaba. Pero estaba segura de que si daba larga, aquellos dedos se cerrarían y le quebrarían el cuello. Lo mismo le pasó a Doris en la plaza de Abilene. Le rebanaron el pescuezo en un caso como el que se presentaba.

La chica tragó saliva al notar la ligera presión de los dedos que parecían garfios de acero.

—La cartera la tiene el tipo de cejas blancas que está justo detrás de Julius.

Talbot se volvió cuando todos tragaban aire asombrados.

El tipo de las cejas blancas gargarizó de terror cuando vio al hombre llamado Talbot que echaba mano al revólver.

—¡No! —gritó.

Y reculó abriendo hueco en las filas.

Se produjo un alboroto.

El alboroto creció al máximo cuando un viejo barbudo chilló:

—¡Y a mí me han limpiado un reloj!

Otro tipo grueso masculló una imprecación y brincó por la derecha.

—¡Infiernos, pues a mí me han abrillantado una billetera con cien pavos!

Estallaron rugidos de ferocidad en el corro.

Julius agitó la campanilla tratando de poner orden.

De repente, entre el montón informe de gente, se escuchó un chasquido.

Alguien salió rumbo a las nubes.

Era el de las cejas blancas, el carterista.

—¡No! —gritó mientras caía.

Pero lo atraparon unas cuantas zarpas.

Ya no se supo más de él.

Talbot apareció en un claro contando los billetes de la recuperada cartera.

Él había sido el que había elevado a Cejas Blancas tan alto.

La rubia iba de un lado a otro, empujada por los alborotadores.

En un momento dado gritó y estuvo a pique de irse al suelo.

Varios fulanos yacían allí pisoteados por la furia incontrolable de la gente.

Sin embargo, la suerte de la rubia fue más propicia.

Sintió que unos fuertes brazos la sostenían.

Luego la izaron.

Se acabó de arrancar el pañuelo que le cubría los ojos y miró a su salvador.

—¡Usted! —exclamó, viendo a Talbot.

John sonrió un tanto ceñudo.

—Después de todo, usted me permitió recobrar la cartera con su arte.

Ella se le colgó al cuello y sonrió aliviada.

—Pues como nos hemos favorecido mutuamente, ahora lo mejor será que nos premiemos.

—Me parece una buena idea —sonrió Talbot.

—En esa casa de departamentos encontraremos una habitación para consultorio.

—Quiere adivinarme muchas cosillas, ¿eh?

Ella pestañeó sonriente.

—Quiero enterarme de lo que se refiere a usted desde el día en que nació.

—Eso nos llevará algún tiempo.

Atravesaban la puerta de la casa de departamentos.

Ella, muy cómoda en brazos de Talbot, dijo:

—Sí, nos llevará tiempo. Pero nos lo tomaremos.

CAPÍTULO III

El empleado de la recepción del hotel Phoenix sonrió obsequiosamente.

—Dentro de diez minutos estará dispuesto, el desayuno, señorita Lighton.

Mag Lighton, de veintidós años, rostro de lindo óvalo, rizos negros que lo enmarcaban y ojos del mismo color, grandes y brillantes, sonrió de modo encantador.

—Gracias, señor Moore.

El empleado se pasó una mano por la calva y se deshizo en reverencias. Pocos le llamaban señor Moore. Casi todos le soltaban el apodo de Bastardo Cabeza de Bola.

—He apresurado la preparación del desayuno porque tuve en cuenta que ha de tomar el tren para Arrow City, señorita Lighton.

—Es usted muy amable, señor Moore. —La muchacha colocó dos dólares junto al tintero.

Moore comenzó a toser y los ojos le aumentaron de tamaño.

—Por favor, señorita Lighton. No puedo consentir…

Ya tenía los dos dólares en el bolsillo del pantalón.

—No tiene importancia, señor Moore —agregó la joven.

Luego, se dirigió al comedor.

Moore la siguió con la mirada.

Chascó la dentadura postiza.

La señorita Lighton tenía belleza, corazón, educación y un montón de cosas más.

Sonrió embobado, hasta que ella desapareció tras las cortinas.

De repente, borró la sonrisa al ver llegar a Max Pendleton, el rico ranchero, avinagrado como cien mil diablos y duro como una tortuga.

Max pegó un puñetazo en la mesa y rugió:

—¡Maldición! ¿Cuándo se come en esta pocilga?

Moore dio diente con diente.

—Pe… perdone, señor Pendleton. Pero el desayuno no tardará en ser servido.

Max rió broncamente y remató la risa con un puñetazo que resintió el registro.

—¡Maldito Cabeza de Bola! ¡Dije que quería el pienso para las seis de la mañana! ¡Tres cazos de café, seis bollos y jamón revuelto con tres huevos! ¿Tienes la cabeza en el sitio o te la arreglo con las manos?

—¡Lo siento, señor Pendleton!

—¿Lo sientes, Bola de Billar? ¡Yo te daré algo que vas a sentir de veras!

—¡No, señor Pendleton! ¡Dispense el retraso, señor Pendleton!

Max Pendleton acercó las facciones duras a pocas pulgadas del rostro del empleado del registro.

Cuando consiguió empalidecerlo al máximo, agregó un rechinar de dientes impresionante.

Moore se sintió mal y se desplomó en el taburete sin fuerzas.

Por fortuna, cuando abrió los ojos, Pendleton se alejaba maldiciendo en voz alta.

Se aflojó el cuello almidonado y respiró lleno de alivio.

Al poco rato, entró en el vestíbulo el señor Flanagan, un vejete de cara muy arrugada, sombrero hongo y tacaño cien por cien. Se decía que era prestamista.

—Hola, Moore.

—¿Qué tal la mañana, señor Flanagan?

—Demasiado polvo, muchacho.

Moore le sonrió.

—El desayuno mandé prepararlo pensando en usted. Así tendrá tiempo de embaucar… Oh, quería decir de plantear sus negocios con los clientes de Phoenix.

—Gracias, hijo. —Extrajo diez centavos y los hizo tintinear sobre el mostrador—. Te los has ganado, muchacho.

Moore tomó la moneda, la miró de lejos y arrugó la nariz.

—¿Será buena, señor Flanagan?

El prestamista rió cascadamente.

—Eres chistoso, muchacho. Recuérdame que el año que viene te dé cinco centavos más. Abur.

—Que el Señor derrame abundantes beneficios sobre su venerable cabeza, señor Flanagan.

Flanagan miró hacia las vigas del techo con reverencia y se dirigió al comedor.

Moore se quedó con la moneda entre los dedos, la sopesó y, tras mascullar una maldición, la tiró con fuerza en la escupidera.

* * *

Matt Call, de cara redonda, ojos saltones y sonrisa sardónica acarició el frasco de «sinicuichi» sin sacarlo del bolsillo y asomó el ojo derecho, el más saltón, por una esquina del corredor.

El ojo le bailoteó feamente dentro de su cuenca.

Bueno, ahora era el momento decisivo. Ya había tenido bastantes fallos desde que pisó el hotel Phoenix. Era hora de actuar con todos los sentidos.

Se escurrió como una sombra por el corredor.

Andaba de puntillas y entró en la habitación.

Miró a ambos lados.

No. La chica todavía no había regresado. Era el momento.

Se dirigió hacia el jarro de noche y extrajo rápidamente el frasco de «sinicuichi».

Lanzó unas gotas dentro.

No pudo expansionarse en la dosis.

Una voz bronca dijo por detrás:

—¿Qué diablos hace usted en mi cuarto?

Matt se volvió.

Lanzó una imprecación para sus adentros.

Se trataba de Max Pendleton el ganadero fiero como un diablo.

Matt se vio acometido de un tembleque.

—¡Oh, dispense! ¿Su habitación?

—¡Sí, infiernos!

—¡Deje que lo compruebe!

Matt corrió hacia la puerta con ánimo de salir disparado.

Pero el ranchero lo atrapó por el cuello y lo zarandeó.

Matt tuvo que mirar el número.

—¡Infiernos, me he equivocado! —exclamó sinceramente—. No era el número de la habitación de la muchacha.

Había trabucado las cifras.

Pendleton cerró un ojo y agregó un par de sacudones al cuello del tipo.

—Escuche, pajarín. Desde anoche que le vi, no me ha gustado un pelo.

—¿Yo?

—Usted, lechuza.

—Pe… pero…

—Lo sorprendí haciendo el fantasma por el corredor, cerca de las doce, lo he visto espiar desde los rincones esta mañana. Y, para postre, me lo encuentro en mi habitación.

—Le repito que metí la pata.

Pendleton sacudió a Matt con energía.

—Si es usted uno de los agentes de mi enemigo del rancho La Estrella, puede decirle a su jefe, que si lo pillo de trapicheos, le mandaré el cadáver de su duende con las piernas atadas al cuello. Hala, corra.

—¡No soy la persona que cree, señor Pendleton! ¡Pero ya me escapo como el rayo!

Reculó disparado al recibir una coz de Pendleton en el mentón.

Pendleton vació la jarra en el lavabo, por si le había metido allí algún veneno.

No iba desencaminado, pensó Matt, cuando vio lo que el ranchero hacía, antes de cerrar la puerta.

Matt bajó las escaleras enjugándose el sudor.

Encontró en el corredor al mozo de la noche anterior.

—Escuche, muchacho. ¿Por qué no me deja soltar esas gotas en el tazón de la chica?

El mozo torció la cara cínica y dijo por el sesgo de la boca:

—Ya le dije que para arrojar mejunjes en los vasos de los clientes tendrá que darme cincuenta pavos.

—¿Cincuenta dólares? —gimió Matt.

—No hay derecho a que usted lo pase enorme y los demás nos conformemos con un cochino dólar.

Matt respiró impaciente.

—No quiero drogarla para lo que usted se figura.

—Calle, hombre. ¿Se cree que me chupo el dedo? Ya sabe. O cincuenta machacantes o no hay gotas en el café.

Matt masticó su rabia mientras se alejaba por el corredor.

El jefe Michael Sloan, le había dado cien pavos para los gastos que implicaba la misión.

Pero él, Matt, no había tenido otra ocurrencia que gastarse las tres cuartas partes con una socia que era de su pueblo, Coolanosa, donde las chicas tenían noventa de busto.

Ahora sólo le quedaban seis dólares y el billete de regreso a Arrow City.

El mozo rió antes de desaparecer por la esquina.

—Ya casi llegará tarde, amigo. La chica saldrá esta mañana para su destino.

Aquello acabó de helar a Matt.

Si se presentaba ante Sloan sin haber cumplido su cometido, seguro que le haría alguna cosa fea con el cuello.

Se humedeció los labios y empezó a moverse aprisa.

Cuando llegó cerca del comedor, el corazón le dio un vuelco.

Vio a los clientes del hotel ocupando ya sus respectivas mesas.

También vio a la bella Mag Lighton comenzando a embadurnar las tostadas con mantequilla.

¡Le volaba la oportunidad de las manos!

De repente, todo cambió cuando vio que el mozo encargado del comedor depositaba a pocos pasos de él una gran cafetera humeante, destinada a servir a los del comedor.

Matt abrió tamaños ojos. El muchacho regresaba por servilletas.

—¡Ahora o nunca! —se dijo. Y se le escapó casi en voz alta, tal era su excitación.

Pensó que no sólo Mag iba a tomar café con «sinicuichi».

Los demás clientes también probarían la pócima.

Pero él no podía andarse con aquellos remilgos.

Extrajo el frasco con presteza.

Sí. El señor Sloan dijo que allí había para drogar a un elefante. La suerte estaba echada.

Vació el frasco en la cafetera.

—Hola, señor Call —saludó el mozo.

Matt Call dio un respingo y brincó hacia atrás.

Pero sonrió para disimular.

—¡Mmmm! ¡Vaya café, hermanito!

—Entre y lo probará, señor Call.

—Seguro, muchacho. Seguro.

Matt siguió la dirección de la salida.

Cruzó como una exhalación ante el sorprendido Moore, quien sabía que el señor Call permanecería en su cuarto hasta tarde.

Pero Matt Call montó en una diligencia y partió veloz.

Moore se rascó dubitativo la calva.

—Ya empiezan las cosas raras del día. Debe ser el calor.

Quince minutos después salió del comedor el prestamista señor Flanagan.

Pero ahora parecía transformado. Del brazo le colgaba una estupenda rubia y ambos reían a más y mejor.

Al pasar por delante de Moore, gruñó:

—Cuando vengan esas dos ancianas a pagarme los intereses de su hipoteca, les dices que la deuda está cancelada.

Rompió un documento de venta delante del asombrado Moore.

—Pero…, señor Flanagan, si usted vive de esos trapicheos.

—¿Yo, bastardo? —Atrapó por el cuello a Moore y lo levantó varias pulgadas del suelo—. En primer lugar, no me llamo Flanagan, me llamo Rooney, y en segundo lugar, soy empresario de negocios teatrales. Lo de la hipoteca no sé cómo diablos lo llevo en el bolsillo.

—Señor Fla… ¡Digo Rooney!

Flanagan se apretujó a la rubia y sacó diez dólares del chaleco.

—Toma para barquillas, pequeño.

Moore sufrió un fuerte acceso de tos al ver los diez dólares en su mano.

—Pero ¿qué es esto? —graznó.

—Cuando venga mi esposa, le dices que pesqué las fiebres negras.

—¡Si usted es soltero!

Pero Flanagan salió riendo con la rubia.

Apenas se había repuesto de la sorpresa, Moore vio salir al ranchero Pendleton con las manos cruzadas sobre el abdomen y muy sonriente. También estaba raro.

—Caballero —dijo a Moore—, no recuerdo ahora cómo se llama usted, pero tengo que darle las gracias por el magnífico servicio que he disfrutado en este excelente hotel. Lo recomendaré a mis amigos del Este para que disfruten de sus vacaciones anuales.

El calvo Moore se quedó de muestra.

Cerró los ojos y sacudió la cabeza.

No. Aquello no podía ser. Sin duda, era el calor.

Carraspeó con ciertas precauciones.

—Escuche, señor Pendleton… ¿Se encuentra bien?

Max Pendleton rió poniéndose una mano sobre la boca para aumentar la discreción.

—Desde luego, caballero. Pero creo que me confunde. No me llamo Pendleton… Aunque por cierto no me explico que relación puede tener ese error con unas tarjetas que encontré en mi bolsillo, con ese nombre. Como recordará me llamo Isaías Coholombry, dignatario de la Iglesia Presbiteriana en Concord…

—Oiga, señor Pendleton. Está de broma, ¿eh? ¿O es que empinó tan temprano el codo que ya no sabe cómo se llama?

El rostro del ranchero se cubrió de una mortal palidez.

Alzó la barbilla y dijo en tono campanudo:

—¿Cómo se atreve a…? —se interrumpió ahogado por la indignación—. ¡Presentaré mis quejas al gobernador en mi visita de mañana!

—¡Señor Pendleton! —gritó Moore.

Cuando el ranchero salió con la cabeza muy alta.

Moore se desplomó en el asiento sacudiendo la cabeza alocadamente de un lado a otro.

Sin embargo, el descanso le duró poco.

Oyó palmas en las cortinas del comedor.

Los ojos de Moore estuvieron a punto de brincar de las órbitas cuando vieron aparecer a la señora Mortimer por entre las cortinas.

Era una vieja avinagrada como Satanás. Parecía tener siempre una espina de tiburón en la garganta.

Pero ahora salía batiendo palmas furiosamente por encima de su cabeza y se alejó hacia la salida del hotel repiqueteando los tacones con mucho ritmo en el suelo.

Cuando desapareció, Moore soltó un gemido, extrajo un frasco de whisky y bebió un largo trago.

Los ojos le bailotearon en las cuencas como dos bolas mal ensambladas.

Se le quedaron fijas al escuchar a la señorita Lighton, quien se apoyó desmadejadamente en el mostrador y se sopló una guedeja de cabello negro que le caía sobre el ojo.

—Escuche, hermano. ¿Cuándo sale el próximo tren para Tucson? Dicen que es un lugar de porvenir y tengo que obtener algo de pasta sea como sea. Encontraré petróleo en Tucson.

—¿Tucson? Usted tiene un billete para Arrow City, su ciudad natal.

—¿Arrow City? ¿De qué, melenas? Yo soy de Oregón.

—Me dijo otra cosa ayer, señorita Lighton.

—¿Lighton? —entornó un ojo la muchacha—. Me llamo Eva Pollock, caradura. Y no confunda nombres para embaucarme o tendrá un disgusto.

La joven apoyó un «Colt» en el canto del mostrador.

Moore retrocedió con la cara descompuesta.

—¡No!

—No es la primera vez que tratan de timarme en estos hoteles de tercera categoría. Abur, Mefistófeles.

La chica introdujo el revólver en el bolso y salió taconeando, la barbilla muy levantada.

Moore se quedó boquiabierto cuándo la muchacha salió del hotel. Volvió a sacudir la cabeza y bebió otro trago de licor.

Y cuando del comedor salió un vejete a gatas y, al pasar por delante del registro, emitió un largo maullido. Moore no aguantó más.

Salió disparado del vestíbulo.

Atravesó la calle como una exhalación.

Y al llegar el abrevadero público, se tiró de cabeza.

CAPÍTULO IV

John Talbot golpeó con el martillo el último clavo del cartel de madera que acababa de colocar en la puerta de la cabaña que había adquirido por diez dólares.

Tiró el martillo y se pasó la mano por el rostro.

Le vino al pensamiento la bella pitonisa.

La entrevista que tuvieron dos días antes en el edificio de apartamentos fue muy fructífera.

Se habían pasado varias horas dentro de la habitación, y ella le adivinó muchas cosas.

Le vaticinó el éxito en aquella ciudad embarrada de petróleo.

La misma chica fue la que le sugirió que comprara una cabaña para dedicarse al ejercicio de su profesión. Fue el mejor consejo que ella le dio antes de partir de la ciudad, si se exceptuaba el que huyera de las pelirrojas, que solían ser demasiado apasionadas y pegajosas.

—Gracias, Minnie —dijo a la chica que ya debía estar muy lejos de aquellos andurriales.

Luego contempló el letrero.

Rezaba en letras un tanto deformes:

«John Talbot —Doctor— Consulta un dólar —Niños 0,50».

Sonrió a la vista del letrero.

Lo contempló con agrado.

En esto oyó una voz detrás de él.

—¡Infiernos, un médico!

Se volvió.

El hombre que estaba contemplando el letrero tendría unos cincuenta años, era de fuerte constitución y poseía un espeso bigote.

También ostentaba una insignia desheriff.

—Hola, sheriff.

El representante de la ley sonrió.

—Caramba, me alegro de que tengamos otro médico en Tucson.

—¿Otro,sheriff?

La autoridad carraspeó.

—No sufra por la competencia. Al otro se lo cargaron la semana pasada.

—Ya.

Elsheriffse rascó la patilla.

—Aquí va a tener mucho trabajo, doctor. La gente no enferma mucho porque dicen que los vapores del petróleo son sanos.

—También estoy de acuerdo con esa creencia.

—Pero las heridas de bala, fracturas, contusiones por puñetazos, instrumentos contundentes y demás, son el pan de cada día.

—Algún forúnculo habrá para variar, ¿no,sheriff?

El representante de la ley se echó a reír.

—Infiernos, tiene usted chispa. —De repente borró la sonrisa de sus labios y ladeó la cabeza—. Escuche, ahora que me fijo bien en su cara…

—Ya sé que no soy un Apolo.

—Lo que quiero decir es que recuerdo perfectamente que usted anduvo a la zarpa en elsaloon de Elsie la otra noche.

—Bueno…

—Además tuvo una trifulca con Julius, el adivino, que acabó dándome muchos quebraderos de cabeza.

—Un tipo me limpió la cartera y quise consultarlo con la bella pitonisa.

—¡Demonios! ¡Ya está saliendo todo! También vi a Julius con un ojo negro.

El doctor Talbot tosió.

—Verá,sheriff, Julius tenía esclavizada a esa chica. Ella y yo hicimos un pacto.

—Claro, en los apartamentos.

—Me averiguó el porvenir hasta los noventa años y yo, a cambio, le pagué un billete para alejarla de esta ciudad infernal y del lado de su esclavizador.

—Ya entiendo, Julius saldría a la estación a impedir la partida de la chica.

—Trajo a dos grandullones y tuve que hacerles comer tierra.

Elsheriffpestañeó y de repente rió con ganas.

—Canastos, doctor, usted es de los míos.

—Celebro que hayamos simpatizado,sheriff.En otras ciudades no me llevo bien con los representantes de la ley.

Elsherifffrunció el entrecejo.

—Es raro.

—¿El qué,sheriff?

—Usted es un doctor joven, dinámico, bien plantado. ¿Por qué demonios recala en Tucson, en vez de abrir un consultorio en el Este?

La mirada de Talbot se ensombreció.

—Me gusta ir de un lado a otro.

—¿Por qué, doctor?

John Talbot dejó perder la mirada en la lejanía salpicada de torres petrolíferas.

—Busco a un individuo.

Elsheriffmiró con un solo ojo al doctor.

—Ya salió.

—Busco a cierto hombre desde hace mucho.

—Lo que me figuraba.

—Generalmente, permanezco en una ciudad cierto tiempo. Luego, lío el petate y me largo para ver de encontrarlo en otras latitudes.

—¿Piensa encontrarlo aquí?

—Para eso vine,sheriff.

La autoridad de Tucson emitió una bronca voz.

—¿Qué aspecto tiene su amigo?

—No es amigo.

—Bueno, ha sido un decir.

Talbot se pellizcó la barbilla.

—Tendrá unos cuarenta años.

—¿Estatura?

—Uno ochenta.

Elsheriffextrajo un bloc y fue tomando nota.

—¿Cabello?

—Negro.

—¿Ojos?

Talbot dio un par de pasos en torno a su recién adquirido consultorio.

—Negros. Muy brillantes.

—¿Dónde vio por última vez al tipo?

—En El Paso. Hace un par de años.

Elsheriffalzó una ceja.

—¿Qué nombre utilizaba allí el fulano?

—Se hacía llamar Will Book. Pero ya puede considerar que ese nombre es tan genuino como una barba postiza.

Elsheriffcerró el bloc y lo guardó en el bolsillo.

—Trataré de localizarlo en honor a usted, Talbot. ¿Qué le hizo el tipo?

Las facciones de Talbot se endurecieron, quizá ante el recuerdo, y luego se relajaron al mirar alsheriff.Esbozó una sonrisa.

—Es un asunto muy particular,sheriff.

—Usted se lo guisa —gruñó elsheriff.

—Algún día le podré dar pelos y señales de toda la historia.

Elsheriffmeneó la cabeza.

—Muy bien, doctor. Le deseo suerte en el cumplimiento de su cometido.

—Gracias,sheriff.

Elsheriffanduvo unos pasos y se volvió a medias.

—Estaré en mi oficina por si quiere algo, doctor. Es el tercer edificio a la derecha.

—Ya vi el rótulo.

Elsheriffse alejó en dirección a su oficina.

Talbot entró en la cabaña y se entretuvo en preparar el instrumental, especialmente las pinzas para la extracción de balas, los torniquetes para las hemorragias y el saco de yeso para las fracturas.

Cuando media hora más tarde se asomó a la puerta, frunció el entrecejo con sorpresa.

Se había formado una cola de pacientes a un lado de la cabaña.

Se alzó un murmullo de satisfacción e impaciencia.

A la primera ojeada, observó que había de todo. Un brazo colgando flojamente, un flemón que sobresalía de la cola y un vejete que no guardaba turno debido a que estaba entretenido en pegar saltos por las punzadas de una muela.

Fue el anciano el que se aproximó dando brincos.

—¡Demonios, doctor! ¿Cuándo va a empezar?

—Ahora mismo.

—Infiernos, vaya alivio. Si tarda un poco más, me tiro de cabeza por el desfiladero.

Talbot sonrió.

—Bueno, entre el primero.

Se produjo un pequeño alboroto en la cola por colarse el viejo.

Sin embargo, Talbot aconsejó paciencia y prometió abreviar las curas.

Cuando el abuelo quedó sentado en la silla, Talbot le pasó un frasco.

—Beba un trago de este calmante, abuelo.

—Me llamo Jet Lavine, doctor. Y aunque no lo parezca, nací en Oregón.

—Ande, beba.

Jet se empinó la botella y la apartó con un respingo.

—¡Por las barbas de mi tío el rural! ¡Si esto es whisky!

—¿Qué creyó que era?

—Caramba, usted es mi padre, doctor. Le aseguro que desde que no pruebo un trago, la muela me duele más. Eh, mire. —Abrió la boca de par en par—. ¿La ve? No se confunda de agujero, ¿eh? Uno es la carie y otro es la garganta, aunque se parecen en el tamaño.

—Puede quedarse con el frasco, Jet.

Ahora el viejo abrió la boca por la sorpresa.

Fue el momento que aprovechó Talbot para incrustarle los alicates.

—Agárrese bien, Jet.

Tiró con fuerza.

Jet siguió al tirón de la tenaza.

Todavía continuaba aferrado a la silla.

Por lo que no se dio cuenta de que ya no tenía contacto con el suelo.

Jet y la silla atravesaron el consultorio de lado a lado.

Así sentado, Jet pasó a través de la vidriera y cayó en el barro de la calle.

Talbot se asomó por la ventana, con la muela del viejo entre las pinzas.

—¿Se encuentra bien, Jet?

El vejete no había perdido en el viaje la botella de whisky y ahora bebía frenéticamente, sentado en el suelo.

Cuando la apartó de la boca exclamó alborozado:

—¡Mi abuela! ¡Es la primera muela en mi vida que me han sacado sin dolor! ¿De veras la arrancó?

Talbot guiñó un ojo. Enseñó la pieza.

—Un sistema patentado, abuelo.

—¿Cuánto le debo, doctor? Esto ha sido fuera de serie.

Talbot se pellizcó el mentón.

—Por ser la primera consulta que tengo en Tucson es regalo de la casa.

—Infiernos, ya me lo figuraba. También yo no pensaba pagar por ser la primera vez que me ve un doctor. Siempre estuve sano como una manzana.

El vejete dio las gracias pegando sombrerazos y se alejó calle abajo alegre como unas Navidades.

Talbot regresó al consultorio.

La cola había aumentado y la clientela parecía satisfecha con el inteligente doctor Talbot.

CAPÍTULO V

Tres horas más tarde, John Talbot entró en el Gran TucsonSaloon,que sólo era un barracón de enormes dimensiones.

Había agotado toda la clientela de la cola y ahora sentía necesidad de un trago porque el viejo Jet se le llevó la botella.

Se debió correr la voz de que él era el nuevo doctor porque los apiñados clientes del mostrador hicieron un hueco respetuoso.

El encargado de la bebida brotó por detrás de la pileta como accionado por un resorte. Sonrió.

—Hola, doc —interrumpió la sonrisa—. Escuche, ¿no fue usted el que la armó gorda hace un par de noches?

—No va descaminado, muchacho.

El empleado emitió un gruñido al tiempo que servía un vaso de whisky.

—Pues tenga cuidado porque el señor Stanley está enfadado por lo que hizo. Siento decírselo, doctor.

—Sólo rompí un par de sillas, muchacho.

—Pero una fue en la cabeza de un buen cliente. Y la otra en la cacerola de Mac, él que cuida del orden a partir de las doce.

—Es un sistema terapéutico para volver a la gente en sí. Calma los nervios.

El empleado optó por abrir la boca y emitir una risotada.

En esto, llegó elsheriffGeorge Drosing al lado de Talbot.

—Bueno, creo que tengo algún dato de su hombre.

Los ojos de John brillaron con fuerza.

—¿Sí?

—Telegrafié a mi colega de El Paso y me envió una respuesta muy breve. Decía que su ayudante se acordaba del tipo en cuestión. Al parecer, ha visitado varias veces la ciudad por asuntos de negocios. No especificó cuáles.

—No es mucho.

—ElsheriffColbert agrega que ahondará en el asunto y que, cuando sepa algo más, me lo comunicará.

—No está mal.

—Tenga la seguridad de que obtendremos algo en limpio.

—Eso espero,sheriff.

Drosing carraspeó.

—Lo que opino es que ese individuo no debe andar por regiones lejanas. Según los datos de Colbert, parece un sujeto de esos que está localizado en esta parte del país. No se deduce otra cosa por las visitas que ha hecho a El Paso.

—Gracias por todo. ¿Un trago,sheriff?

—No se desprecia.

Los dos hombres bebieron en silencio un rato y, finalmente, elsheriffdijo:

—¿No cree que sería mejor que me pusiera al corriente de sus relaciones con ese sujeto?

Talbot miró el fondo del vaso.

—No sabe usted las ganas que tengo de poder hablarle ampliamente sobre él. Pero eso sólo será cuando lo tenga al alcance de la mano.

—Tal vez nos ayudaría a encontrar su rincón.

—Lo siento,sheriff.He decidido silenciarme en esto, hasta que el tipo deje de ser un fantasma.

—De acuerdo, doctor. De acuerdo.

—Dispense un instante,sheriff —dijo Talbot de pronto.

Estaba ahora vuelto hacia el fondo del local y empezaba a despegarse del mostrador.

Desde hacía rato había descubierto a una joven de limpio rostro y extraordinaria figura sentada junto a una mesa.

Ella estaba con los codos apoyados en el tablero, la mirada perdida en la calle por donde entraba el sol a raudales.

Resultaba curioso que la chica hubiese escogido aquel lugar y mirara justo hacia el sol sin pestañear, en vez de meditar cara a algo menos luminoso.

El mismo Talbot tuvo que entornar los párpados al mirar aquella zona iluminada.

Pero la muchacha tenía los ojos bastante abiertos.

Talbot se acercó lentamente y observó las pupilas de ella. No, no estaba ciega, al parecer.

Las pupilas estaban muy dilatadas, contraídas.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Talbot.

Ella dio un pequeño brinco en la silla al oír la voz del hombre y un pequeño fruncimiento apareció en su entrecejo.

—¿Cómo si me encuentro bien? ¿Qué quiere decir?

Talbot esbozó una sonrisa.

—Verá, la encontré muy ensimismada. Precisamente de cara al sol.

—Oiga, ¿qué está chamullando?

—¿Quiere mirarme de frente?

Ella lo hizo sin comprender qué se llevaba entre manos el desconocido.

Talbot se cercioró de que las pupilas no se modificaban al encontrar la penumbra.

También se hizo cargo de que era una bella muchacha. Tenía un óvalo perfecto, ojos grandes y negros, el cabello sedoso y brillante.

—¿Ve usted perfectamente, señorita?

Ella respingó.

—¿Qué quiere decir eso? —De repente ella se incorporó a medias—. Eh, ya caigo. Es el nuevo estilo de acercamiento. Infiernos, debí darme cuenta hace rato. Media docena de tipos han pasado por aquí intentando pegar la hebra, pero se descolgaron con lo de cajón. A usted le ha dado por lo raro.

—Le aseguro que quería cerciorarme de que veía bien.

—Claro que veo. Y lo veo a usted venir, amigo. Con que hola y adiós.

—Quisiera que visitara mi consultorio.

—¿Consultorio?

—Soy el doctor Talbot.

Ella sonrió de lado.

—Calle, hombre. Me encuentro a maravilla.

—Bueno, eso se nota al primer vistazo.

Ella hizo una mueca impaciente.

—Ya salió. Ahora seguro que me propone un reconocimiento a fondo. Me sé el chiste. Me lo contó un matasanos bastante caradura allá en Phoenix. Ande, evapórese.

—¿Viene de Phoenix?

—Es lo que le he dicho.

—¿A qué ha venido a Tucson?

—Usted pregunta demasiado. Pero ya puede suponer que he venido a buscar petróleo.

Talbot asintió.

—De acuerdo, preciosa.

—Adiós.

—Me gustaría que viniera alguna vez a la consulta.

—Claro que le gustaría. Pero ya puede esperar sentado.

Talbot se tocó el ala del sombrero y se apartó de la mesa.

Cuando llegó al lado delsheriff,preguntó:

—¿La conoce?

La autoridad de Tucson apuró un vaso de licor.

—No, doctor. Cada día acude más gente a Tucson por el olor del petróleo. Cualquiera sabe quién es quién. Le dio en el ojo, ¿eh?

—Fueron sus ojos,sheriff —dijo pensativamente Talbot.

Elsheriffsacudió la cabeza.

—Por ahí empecé con mi tercera mujer. Meneó los párpados y de pronto me vi en el bote.

Talbot se despidió distraídamente delsherifftras abonar el importe de la consumición.

Se dirigió a la puerta.

Antes de salir del local observó que la muchacha de los ojos grandes seguía con la mirada perdida. La tenía en la parte más cegadora de la calle soleada.

Talbot abrió la puerta de la cabaña y, cuando iba a dar un paso adelante, se quedó paralizado.

Tres sujetos repantigados en otros tantos asientos lo miraron con ojos desprovistos de color.

La mano de Talbot cayó flojamente hacia la culata del «Colt».

Pero uno de los tres individuos ya tenía el revólver en la mano y lo sacudió para mostrar su hocico.

—Haga eso, doctor, y le juro que le hago la trepanación.

Talbot inmovilizó la mano en la cadera.

—¿Quiénes son ustedes?

El hombre del revólver, un sujeto de cara aplastada, ojos sesgados y boca grande, sonrió mostrando unos dientes de caballo.

—Venimos a darle faena.

—Debieron guardar turno afuera —replicó Talbot.

—Nosotros somos clientes especiales, ¿sabe, amigo?

—¿Qué quieren?

El de la cara aplastada se puso en pie. Tenía las ropas muy estropeadas y las botas llenas de barro.

—Atrape las herramientas porque tenemos que darle faena.

Talbot se percató del aspecto derrotado de los otros dos individuos.

Uno era delgado, de cara demacrada, y masticaba un sucio mondadientes.

El otro era un tipo largo como una escoba, vestido de negro, y sus ojos brillaban menudos a cada lado de la aguileña nariz.

—¿Dónde está el paciente? —preguntó Talbot.

—Somos hombres de Morgan Brown, ¿sabe?

Talbot frunció el entrecejo.

—¿Quién es? ¿Un cantante?

El de la cara ancha rompió a reír.

—Inflemos, tiene buenos golpes el matasanos, ¿eh, chicos?

Los chicos no le encontraron la gracia porque se movieron dando sendos gruñidos.

El de la cara ancha volvió a hablar tocándose el pecho con el pulgar:

—Me llamo Clay Chilben. El de mi derecha es Mort y el otro Look.

—¿Quién es el enfermo de los tres?

Clay Chilben volvió a reír.

—Infiernos, a nosotros no nos duele nada.

—Ya.

—En enfermo es el jefe.

—El cantante, ¿eh?

Clay rió sacudiendo la cabeza.

—No, doctor. No es ningún cantante. Morgan Brown es un forajido, ¿comprende? El hombre que dispone de la mejor pandilla del país.

—Entonces, ustedes deben ser de una agencia de recaderos.

Clay abrió la boca y lanzó una carcajada.

—Pero ¿estáis oyendo, chicos? Este matasanos es algo serio con los chistes.

Los dos compañeros de Clay estaban muy serios.

El chupado de cara, Mort, rezongó:

—El jefe se muere, Clay.

—Sí —gruñó Clay y se rascó la cabeza—. Sí, doctor. Tenemos grave al jefazo.

—¿Qué le ocurre?

Clay se humedeció los labios con la lengua.

—Fue después de comerse unas ostras. Le entraron retorcijones de barriga y así se ha pasado todo el día. Ahora parece que está algo amarillo.

Talbot asintió.

—Debieron traerlo aquí porque no puedo desatender a la clientela.

—No le falta razón, doctor. También opino que es tonto que vea al jefe. Pero se estuvo quejando con un «Colt» en la mano y trató de peinarnos porque no íbamos en busca de un médico. ¿Entiende?

—No mucho.

Clay chascó la lengua.

—Opinamos que el jefe está listo. Pero somos así de sentimentales y queremos procurarle todos los cuidados, ¿sabe?

Talbot asintió.

—Iré a verlo.

Clay rió.

—Buen chico, doctor. Sabíamos que iba a darnos el gusto. ¡Pobre Morgan Brown!

Talbot empleó unos segundos en llenar el maletín.

—Puede esconder el arma, amigo —dijo al pasar por delante de Clay.

—Dispense —alzó las cejas Clay y se echó a reír—. Le advierto una cosa, doctorcito. Si vemos alsheriff,hará el favor de tener el pico bien cerrado, o sentiremos no poder darle la satisfacción al jefe de que lo vea un doctor antes de estirar la pata.

—De acuerdo.

Los cuatro hombres salieron de la cabaña.

Clay chascó los dedos y un sujeto se aproximó con los caballos.

Montaron en ellos y partieron.

Talbot no perdió de vista los cuatro sujetos durante el camino.

Cuando pensaba que el viaje debía ser interminable, Clay alzó una mano al llegar a las afueras de la ciudad y se detuvo ante las ruinas de un convento.

—Aquí, doctor. Pero no crea que Morgan sea ahora un fraile. Usted sólo hace que confundir los términos.

Y rompió a reír con estruendo.

Se introdujeron por un arco que daba a un largo corredor.

Ya estaban cruzando el viejo patio sembrado de hierbajos, cuando Talbot oyó un lamento.

Subieron una escalinata cuyos peldaños aparecían llenos de melladuras.

Clay abrió una pesada puerta que chirrió agudamente sobre sus goznes robinados.

Pero un largo aullido semejante al de los condenados del infierno se sobrepuso al chirrido.

Apenas habían atravesado la puerta cuando dos tipos pusieron las bocas de los rifles debajo justo de las narices de Talbot.

—Es el matasanos —dijo Clay por detrás.

A este anuncio, un sujeto rubio, bien plantado, surgió de las sombras mientras decía a una silueta en la semioscuridad.

—Ya regreso, nena. Es que acaba de llegar el doctor. ¡Hola, sanitario!

Talbot se cercioró del aspecto del rubio.

Tenía las facciones duras, los labios delgados y los ojos carentes de brillo.

—¿Es usted el que gritaba? —preguntó Talbot.

El rubio se echó a reír.

—¿Yo? No, el cielo me asista. Se trata del jefe. Le sentaron mal las ostras.

—¿Dónde lo han puesto?

El rubio carraspeó antes de contestar a la pregunta.

—Un momento, doctor. El jefe está mal, ¿sabe? Me gustaría que lo reanimara lo suficiente para que se crea que va a vivir mucho tiempo. Bueno, usted haga lo que pueda para alargarle la vida. Todos queremos que no se pierda el botín general que él tiene escondido en cierto lugar. Cuando le entre otro arrechucho, le prometeremos otro alivio a cambio de que diga dónde está todo el dinero, fruto de muchos años de trabajo. ¿Entiende perfectamente?

Talbot clavó la mirada en el rubio.

—Sí.

El rubio sacudió la cabeza.

—Ande, doctor, dele un remedio para alargar esto un poco más.

Clay empujó a Talbot sirviéndose del cañón del «Colt». Entraron en otra sala y Talbot vio al enfermo.

Era un sujeto de extremada corpulencia, de unos cuarenta años, ojos de fuego, facciones groseras, nariz muy achatada y cabeza y hombros poderosos.

—¡Infiernos, el médico! —gritó al ver a Talbot.

El rubio guiñó un ojo antes de desaparecer.

—Ya sabe —cuchicheó—, hágalo durar.

Morgan Brown abrió la bocaza y se agarró el vientre para contener un rugido.

—¡Por todos los infiernos, doctor! ¡Haga algo! ¡Es como si me quemaran las tripas con un hierro al rojo! Talbot se inclinó.

Ya abría la maleta.

Aprovechó un cazo lleno de agua para arrojar allí unos polvos azulados.

Mientras sacudía la pócima, levantó el párpado de Morgan.

El forajido masculló un juramento.

—¡Eh, que no es del ojo! ¡Es del vientre!

—Tengo que ver las reservas de que dispone.

—¿Por el ojo, demonios? No fastidie, hombre. A mí lo que me duele es la…

Prorrumpió de pronto en un largo alarido que estremeció las centenarias paredes del convento.

Como tenía la boca abierta, Talbot aprovechó el momento para arrojarle en las fauces, semejantes a un buzón de la Wells Fargo, el contenido del cazo.

Morgan hizo unas gárgaras extrañas, tragó, abrió mucho los ojos y dio un brinco.

—¡Demonios, me sopló la llama que me quemaba las tripas con ese mejunje!

—Será una mejoría pasajera —dijo Talbot cuando vio que los tipos que estaban cerca de él fruncían el entrecejo y sacaban los revólveres.

—Entonces siga con la racha, hermano. A ver si me deja en condiciones de castigar a Rupertina por colarme la ostra en malas condiciones.

—Cálmese.

Morgan masculló un juramento al obligarlo Talbot a acostarse en el lecho de paja, pero obedeció.

En eso la puerta del fondo se abrió y apareció un extraño tipejo.

Era un viejo indio, arrugado como un billete de un dólar. El escaso pelo lo tenía anudado en dos raras trenzas.

Entró danzando un baile mágico, y, al ver el maletín de Talbot, graznó agudamente:

—¡Afuera los embaucadores! ¡Yo soy Nicanor! ¡El único hechicero que puede curar estas cosas! ¡Voy a exor… exor…!

—Exorcizarlo —le ayudó Talbot, pacientemente.

—¡Eso! ¡Extorsionarlo con las Dos Bellas Orientales!

Los bailoteos pasaron de la raya.

Fue el mismo Morgan Brown quien se incorporó ante el asombro de todos y largó un trallazo al hechicero.

Nicanor patinó en el suelo con marcha atrás.

Entró como un meteoro por donde había salido.

La puerta se cerró sola.

Morgan se revolvió hacia los demás y ahora tenía el «Colt» en la mano.

Lanzó una estruendosa carcajada.

—De modo que una mejoría pasajera, ¿no? ¡Por todos los infiernos, si me ha dejado recién planchado!

—Está curado, Morgan —dijo Talbot—. Usted tenía un veneno en el cuerpo que por fortuna ha sido neutralizado con lo que le di.

Morgan Brown volvió a reír.

—Me lo estaba oliendo —dijo ahora con los dientes apretados—. Estos bastardos que tiene detrás de él querían derrocarme. Pero antes se habían propuesto que yo les dijera dónde tenía el paco. ¡Ya podéis quitaros las máscaras, bastardos!

Clay, Mort, Lock y el rubio bien plantado, que acababa de aparecer, tenían los rostros cubiertos de una mortal palidez.

Morgan soltó una risita ladeando la cabeza como un gorrión apoyada la mejilla en el gigantesco revólver.

—Era eso lo que te proponías, ¿eh, Jimmy?

El rubio se humedeció los labios con la lengua.

—Estás en un error, Morgan.

—¿De qué, hijo? Lo tenías todo: mujeres, dinero, mi afecto… Sí, Jimmy, tú eras mi ojito derecho. Pero querías más para ti, ¿eh? Lo que me había costado años de sudor querías disfrutarlo tú solo y darle un pellizco a estos papanatas. Bien, muchacho. Sabía que tenía un veneno en el cuerpo en cuanto Talbot sacó los polvos mágicos. Entonces abrí los ojos. He comprendido que querías verme echar espumarajos, que me alargara un poco la cuerda y así que llegara un momento en que pidiera el plomo en la sien para aliviar mis dolores. ¡Entonces me habrías pedido a cambio el lugar donde tengo el botín! ¡Eso es lo que querías, Jimmy!

Hubo un largo silencio después que el grito final de Morgan resonó por las abovedadas paredes del abandonado convento.

Jimmy respiró con fuerza y dijo sin inflexión en la voz:

—Sí.

Siguió otro silencio. La sala se había llenado de hombres.

Morgan rió en tono menor.

—Ahora ya sabes. Tú y esos papanatas comeréis ensalada de plomo.

—Aún queda por verlo, Morgan —retó Jimmy con una nueva sonrisa cínica—. Te vamos a meter dos balas en la barriga para conseguir los mismos efectos que con el veneno de las ostras: que cantes a cambio de una muerte rápida. Y en cuanto al matasanos… —Jimmy clavó una dura mirada en el rostro de Talbot—. En cuanto al matasanos, vamos a darle un poco de la misma ración… ¡Ya, chicos!

Los que estaban de parte del rubio sacaron las armas con presteza.

Eran seis en total.

Los seis revólveres ladraron.

Pero el «Colt» de Morgan no cantaba solo.

Lo hacía a dúo con el revólver del doctor Talbot.

La primera ráfaga de balas pasó por encima de las cabezas de Brown y Talbot.

Pero la réplica de éstos ya iba por el aire y cuando llegó al objetivo, hizo verdaderos estragos.

Clay, Mort y Lock murieron al mismo tiempo, empujados por las balas que los llevaron al paredón del otro lado.

Un mudo pegó un grito horroroso y soltó el revólver diciendo:

—¡Este doctor lo cura todo! —Y estrelló la cara contra las losas del suelo.

Dos tipos más se abrazaron al morir y se vinieron abajo.

Jimmy había abandonado el revólver y tenía las manos sobre el pecho y los ojos muy abiertos.

Cayó de rodillas y miró a Talbot.

—¡Haga algo, doctor! ¡También creímos que el veneno no admitía cura y usted…!

—Lo suyo no tiene solución, Jimmy —dijo Talbot.

Y para corroborar las palabras del joven doctor, Jimmy puso los ojos en blanco y se venció hacia adelante.

En la amplia sala del convento el silencio se hizo largo y tenso.

Morgan preguntó a los de la galería:

—¿Hay alguien que quiere medicinarse? Tenemos un genio en la casa.

Ninguno de los hombres que componían la banda rechistó.

Fueron desfilando en silencio.

Cuando Talbot y Morgan quedaron solos, el primero rió con ganas.

—Bueno, muchacho, le debo la vida.

—La visita es gratuita.

—Ni hablar, doctor. Pida por esa boca. ¿Cuánto quiere? ¿Mil? ¿Dos mil machacantes? Puedo presentarle una colección de chicas que están afiliadas a nuestra sociedad donde hay bellezas que ríase de los peces de colores. Elija la que quiera. Aunque le recomiendo una que se llama Martina, que es cosa de descubrirse. Conste que la reservaba para el día de mi cumpleaños.

Talbot entrecerró los ojos.

—Sólo le pido un precio.

—¿Cuál, Talbot?

—Salga de Tucson.

Morgan entreabrió la boca.

—¡Infiernos! Me pone en un apuro.

Talbot golpeó con un dedo el pecho del forajido.

—Salga de Tucson, Morgan, ¿entendido? Si alguna vez me lo echo a la cara, le aseguro que le daré un medicamento para las anginas. Las corta en el acto y usted sabe cómo se llama.

—Plomo —arrugó la cara el forajido.

—Exacto, Morgan.

El forajido suspiró abriendo los brazos.

—¿Se da cuenta, hermano? Dos tipos que congenian, se encuentran, se salvan la vida mutuamente. ¿Y qué pasa después? Yo se lo diré, Talbot. Pues que tienen que irse cada cual por su lado porque la sociedad nos ha puesto en un bando distinto. Usted es doctor y yo forajido de profesión. —Morgan acercó el feo rostro al joven—. Le juro que mi profesión es más complicada que la suya.

Talbot aprovechó la proximidad del forajido para darle nuevos golpecitos con el dedo índice:

—No se olvide, Morgan. No quiero verle más.

Morgan dio un gruñido.

Talbot se alejó de él poco a poco.

Cuando estaba descendiendo las escaleras, oyó la voz de Morgan Brown:

—Aseguraos de que llega bien a su consultorio o juro que hoy aumento la «masacre».

Talbot siguió escaleras abajo y tras ello cruzó el patio.

Le habían dejado un caballo a su disposición.

Un par de tipos le ayudaron, sosteniendo la montura en actitud respetuosa.

Talbot espoleó el alazán y salió del convento.

Cuando estaba a media milla de allí vio a un extraño tipo que corría como perseguido por el demonio.

Al mismo tiempo sacudía unas serpientes haciendo sonar los cascabeles como maracas.

Talbot le dio alcance cuando se colaba en una cabaña.

CAPÍTULO VI

Nicanor pegó un agudo chillido como una rata y arrojó las serpientes a un lado de la cabaña.

—¡No me mate, doctorcito!

Talbot echó una ojeada al interior del chamizo.

Estaba atestado de extraños objetos: animales disecados, tarros con repulsivos ungüentos, ristras de ajos, hojas de pita, cactos e incluso un cráneo que servía de palmatoria.

Talbot acabó el recorrido de su mirada clavándola en el viejo hechicero.

El tipejo tembló como la hoja de una parra en un día de vendaval.

—¡No! ¡No me haga nada! ¡Vendí el veneno sin saber para qué era!

—De modo que vendió el veneno a esos tipos para darlo a Morgan.

El vejete tragó saliva. Comenzó a retorcerse como una trenza, lleno de nerviosismo.

—El rubio llegó con el de la cara ancha y me pidió un veneno para liquidar a un puma muy malo. Quería ver al fiero animal retorcerse por las piedras. Bueno, entonces fue cuando le dije que el «Ojo de Santa Procopia» le costaría un dólar.

—¿Qué es ese «ojo»?

Nicanor se calmó ante la curiosidad del visitante.

—Eche un vistazo a ese tarro.

Talbot miró dentro y vio unas bolitas que relucían.

—¿Qué simientes son ésas, abuelo?

—Crecen entre unos helechos las noches de luna llena, justo cuando el mes de agosto es caluroso y lluvioso a la vez.

—Ya.

—Pero para que surta efecto hay que envolver primero la simiente con el zapato de una viuda. Ah, que no tenga descendencia.

—Entiendo perfectamente.

Nicanor guiñó uno de sus ojillos ratoniles.

—¿Está en el ajo, caballero de la lanceta?

—Y luego le llamaron para regular los efectos del veneno. Entonces se dio cuenta de que lo habían administrado a un tipo en vez de un puma.

Nicanor arrugó la cara al máximo, aunque estaba llena de surcos.

—Me quedé de muestra cuando vi retorcerse a Morgan Brow con «El Ojo de Santa Procopia» en el cuerpo. Me dijeron que se me había ido la mano y que debía alargar la agonía.

—¿Qué hizo?

—Les bailé la Danza de Las Dos Damas de Oriente. Sólo sirve para el tifus. Pero algo tenía que hacer para alargar el estado agónico de Morgan. Me lo pidieron amablemente, con el cañón de un revólver en el agujero de la nariz.

—Correcto.

Nicanor sonrió ya calmado.

—Todos me conocen por estos andurriales como NicanorEl Sabio Que Quita el Dolor.

—Y está empapado de asuntos de venenos además, ¿no es así?

—Tengo la colección más completa de venenos mágicos que se puede figurar. Pero sólo por afición.

—Ya.

Nicanor destapó una olla agrietada.

—Aquí dentro tiene «El Salivazo de Satán». Unos pocos polvos disueltos en agua consiguen que el tipo que lo traga vea moscas, lagartos, monstruos y demás animalejos. Cuando cree ver un dragón con tres cabezas y una de ellas le arrea dentelladas, el tipo cae redondo, listo para embalsamar.

—Muy interesante.

—También está aquí el veneno «Ataúd de Vidrio», porque el tipo que lo traga se queda tieso y duerme mucho tiempo hasta que se queda en los huesos. «La Bola Rosada», el «Anudatripas», «La Barba de San Nicolás» o «sinicuichi» el «Alargacuellos».

—En fin, todo un menú.

Nicanor rió ratonilmente.

Talbot se pasó el dedo por debajo de la nariz.

—Envuélvame una muestra de cada uno con su nombre respectivo. Quiero realizar algunas experiencias para ver si se puede obtener algún medicamento útil de todo esto.

—¡Ustedes los médicos siempre estudiando!

—No nacimos sabiendo como usted, Nicanor.

* * *

John Talbot regresó al consultorio una hora después y durante otra hora estuvo atendiendo a la cola que ya se había formado ante la puerta.

Cuando acabó con el trabajo, elsheriffDrosing entró mascullando imprecaciones.

—¡Condenación, doctor! Acabo de llegar del viejo convento y allí había siete muertos.

—¿Si?

—¡Maldito sea, Talbot! No hace falta que se haga el demente. Un tipo que tiene relaciones con Morgan me lo contó todo cuando lo sorprendí cerca del convento.

—¿Le dijo que estuve allí?

—¡Claro, demonios! Y le aseguro que no me ha gustado nada.

A continuación, Talbot refirió la aventura corrida en el viejo convento.

Cuando acabó, elsherifftenía el rostro más agrio que antes.

—Talbot —dijo penosamente—, a usted se le ve peleón. No puede ocultarse. Pero ¿era necesario que le diera al gatillo?

—Era mi vida o la de aquellos pájaros.

Drosing arrugó más la cara.

—Por todos los santos, Talbot. Usted dedíquese a curar a la gente. Si hay que pegar algún balazo, lo haré, yo, que para eso me paga la comunidad.

Talbot sonrió.

—Lo siento,sheriff,otra vez le pediré permiso para apretar el gatillo.

Elsherifflo miró desconcertado y de repente dio una dentellada al aire y se largó del consultorio.

Talbot miró la hora y llegó a la conclusión de que debía trabajar un poco con los venenos y drogas facilitadas por Nicanor.

Fue desenvolviendo los pequeños paquetes. Había pagado cinco dólares por ellos y dejó a Nicanor bailando una alegre danza con sus dos serpientes, en la puerta de la cabaña.

Examinó las distintas semillas.

En realidad, otras veces había ensayado con drogas, venenos y siempre había obtenido un medicamento nuevo, o bien un anestésico práctico.

Pero ahora lo hacía movido de una curiosidad especial.

Se acordó de los ojos de pupilas contraídas de la joven delsaloon.

Tenía la sospecha de que la joven se hallaba drogada o algo por el estilo.

Nunca lo habría descubierto de no ser por aquel espíritu de observación que los largos años de experiencia habían despertado en él.

La coincidencia de encontrar a la chica, mirando al sol cegador le tocó el timbre de alarma.

¿O tal vez se ocupaba de ella demasiado porque le había gustado?

Sí. Eso era.

* * *

Melan Stanley, rubio, corpulento, dueño del Gran TucsonSaloonsonrió envolviendo con la mirada a la muchacha.

—De modo que quieres trabajo, ¿eh, pequeña?

—Sí, señor Stanley.

El rubio sonrió. La miraba por el rabillo del ojo y cada vez le gustaba más aquella condenada.

—¿Cómo te llamas?

—Eva Pollock.

El rubio paladeó el nombre.

—Eva. El nombre me recuerda la dentellada a la manzana.

Mag Lighton apretó los labios.

—Escuche, no empiece a hablar de morder, ¿sabe? Soy una chica decente. Necesito un empleo. Y será hasta que reúna unos pocos dólares para juntarlos con los que tengo.

—¿Piensas abrir una sombrerería, preciosa?

—Pienso perforar y sacar petróleo.

El rubio rió.

—Infiernos, buena idea. A mí los negocios de petróleo nunca me gustaron porque huelen muy mal. La grasa aceitosa negra… Ese condenado olor que me revuelve el estómago.

—¿Sí?

Stanley se aproximó mucho a la muchacha.

—Sin embargo, hay otros perfumes que me vuelven loco.

—Oiga, ¿le han puesto pegamento?

El rubio rió.

—¡Canastos, pequeña! ¡Tienes buenos golpes!

—Apártese o verá los que tengo en la bocamanga. Levanta chichones a los pájaros que quieren propasarse.

El rubio chascó la lengua.

—Eh… tú harías muy bien un numerito a base de danza y chistes. Te pagaría veinte dólares por actuación.

—No está mal… ¿Tengo que ponerme muy fresca para bailar?

—No hará falta constiparse.

—Haré una prueba.

El rublo no se podía contener porque la chica le parecía la mujer más maravillosa que había visto en su vida.

—Sí, nena. Probaremos.

—¿Ahora?

—Sí.

—Muy bien. ¿Qué hago?

El rubio tosió.

—A ver cómo estás de piernas.

La muchacha se mordisqueó el labio inferior.

Finalmente alzó una pulgada la falda.

Mostraba dos dedos de tobillo.

El rubio torció la cara, pero en el fondo estaba muy animado.

—Eh, pequeña, levanta más el telón. La gente paga para recrearse la vista.

—Sólo un par de pulgadas más.

—No, nena. Pongamos hasta la rótula.

Ella dio con el pie en el suelo, algo rabiosa.

—No sé, señor Stanley. No sirvo para estas cosas.

El rubio se humedeció los labios porque tenía reseca la boca por culpa de la imaginación.

—Bueno, yo te ayudaré. Cierra los ojitos.

La voz del doctor Talbot se oyó en la puerta.

—¿Se torció un tobillo, señorita?

El rubio dio un respingo.

Al ver a Talbot en el hueco de la puerta cerró los ojos e hizo una mueca. Soltó el ruedo de la falda.

—El matasanos —dijo entre dientes.

Talbot entró en el despacho del dueño delsaloon.

Sonrió.

—¿También se dedica al curanderismo, Stanley?

El rubio se contenía a duras penas.

—Estaba probando a la señorita Pollock. Ahora lárguese y ya le avisaremos cuando los dos nos pongamos malitos.

—Probando, ¿eh?

—¡Maldición! ¿Por qué no echaría llave?

—Podía ser que se hubiera caído la puerta, Stanley —replicó Talbot—. ¿Cómo va esa salud, señorita?

La joven hizo una mueca de impaciencia.

—El doctor se empeña en que no estoy bien.

El rubio rió malignamente.

—¿Se da cuenta de lo ignorante que es, muchacha? Talbot, lárguese por todos los diablos y no se meta más en mi vida particular.

—Nadie lo empuja, Stanley.

—Primero arma una trifulca espantosa en mi local, luego me molesta en horas de trabajo y encima asusta a la chicas, diciendo que están pachuchas, doc…

—¿Qué, Stanley?

—Le voy a dar un puñetazo en las narices. ¿Está decidido?

La muchacha retrocedió.

—Eh, ¿se han vuelto locos?

Talbot sonrió a la muchacha.

—No se asuste, Stanley está engordando y necesita gimnasia. ¿Le nota una incipiente doble papada, preciosa?

—Pues, sí —pestañeó la chica—. Ahora que lo saca a colación…

—¡Se la ganó! —rugió Stanley fuera de sí.

Y tiró un izquierdazo al doctor.

Talbot encajó la izquierda en el pecho, pero aguantó porque sabía que la dinamita estaba en la derecha que ya le venía al rostro.

Entonces se agachó moviendo circularmente el cráneo.

El puño del rubio falló.

Y Talbot le tiró la diestra.

Lo hizo con todo su peso.

El rubio estaba vuelto de espaldas a la puerta de cristales y eso evitó que estropeara los muebles. Sólo rompió el cristal.

Salió con el vidrio con enorme estruendo y rebotó en la pared de enfrente.

Cayó al suelo y se puso dificultosamente de pie.

Pero algo le iba mal porque lagrimeó, gimió y luego salió con que quería vomitar. Lo hizo en la escupidera del vestíbulo.

Después se sentó en una silla y quedó muy pacífico. Y amarillo.

Talbot se le acercó tomando nota en un bloc de recetas.

—Usted sufre de acidez y por eso enfermó. Que le den este mejunje y tómelo mezclado con agua después de las comidas. Un día de estos pasaré a verlo. Son dos dólares.

Stanley, como un sonámbulo, metió la mano en el bolsillo, sacó dos monedas de a dólar y se las alargó al doctor. Éste se tocó el ala del sombrero y se dirigió al despacho donde había dejado a la joven.

Pero ella ya no estaba allí.

Había escapado aprovechando la pelea.

* * *

Mag Lighton leyó el cartel que decía:

«Se necesita chica para todo. A ser posible decente. Pago más que nadie».

Mag observó la casa. Era de madera como todas las de aquella calle y contaba con dos pisos.

Empujó una puerta y vio un largo corredor en el que había una mesa y un hombre. Éste se hallaba detrás de la mesa, con los pies en el borde, echado en el respaldo de la silla y leyendo un periódico.

La joven carraspeó para hacer notar su presencia.

El tipo apartó el diario y mostró su cara, aunque sería mejor para él no enseñarla nunca. Era feo como un demonio. En una de las comisuras de la boca tenía un puro.

—Adelante, nena.

Pero Mag había quedado muy mal impresionada por el fulano y dio media vuelta.

—Perdone, me equivoqué.

Estuvo a punto de tropezar con un hombre que entraba. Él la tomó por el brazo.

—Oh, disculpe, caballero —dijo ella.

Vio un rostro simpático que le sonreía.

—La culpa ha sido mía, señorita.

—Ya me iba… Adiós…

—¿Por qué tanta prisa? ¿Quizá vino aquí buscando trabajo?

—Sí, pero cambié de opinión.

El rubio entornó los ojos y echó una mirada al hombre que estaba sentado en la silla.

—Hugh, ¿qué le has hecho a la señorita?

—Yo nada, patrón. Se llegó aquí y de pronto pareció como si se acordase de que se había dejado el puchero en el fogón. No llegamos a hablar…

Mag ya no tenía tantos deseos de marcharse. Aquel hombre, el rubio, le inspiraba confianza.

—Permítame que me presente, señorita —le oyó decir—. Mi nombre es Ricky Mac Namara.

—Yo soy Eva Pollock.

—¿Quiere seguirme a mi despacho, señorita Pollock? Si ha venido en busca de trabajo, éste es el lugar que le conviene.

—¿De qué se trata?

—Oh, será mejor que subamos. Allí estaremos mucho más cómodos.

Al mismo tiempo que decía esto, Ricky impulsaba suavemente a Mag hacia la escalera.

Cuando llegaron arriba, dos hombres que estaban sentados en el corredor se pusieron de pie, despojándose respetuosamente del sombrero.

—Fue una tarde estupenda, jefe —dijo uno de ellos, un tipo delgado—. Con la que trae usted, son seis.

Ricky lo fulminó con la mirada y el otro se puso a tartamudear.

Luego Ricky abrió una puerta e invitó con una sonrisa:

—Pase, señorita Pollock.

Mag entró en un despacho con muebles caros.

Mac Namara había echado el resto en los sillones y en el diván, en el que podían haber dormido un par de elegantes.

—Póngase cómoda, señorita Pollock.

La joven se sentó en el borde de un sillón mientras Ricky se acercaba a una bandeja.

—¡Whisky o gin!, ¿señorita Pollock?

—Prefiero no beber nada.

—¿Por qué no? ¿Es abstemia?

—Oh, no.

—Entonces será mejor que beba. La veo un poco nerviosa…

—Está bien: whisky.

La joven no estaba nerviosa, sólo un poco perpleja por lo que le ocurría. Había llegado a Tucson muy decidida, pero ahora, que se encontraba allí, no estaba muy segura de lo que deseaba.

Al comenzar su viaje desde Phoenix, se había dicho que Tucson era la tierra prometida para ella. Allí encontraría fortuna y felicidad. No sería fácil conseguirlo pero estaba dispuesta a luchar.

Interrumpió sus pensamientos cuando el rubio le alargó el vaso de whisky sonriendo.

—Beba, señorita Pollock.

—Gracias —dijo ella aceptando el vaso.

Ricky levantó el suyo.

—Por usted, Eva. Y, por favor, llámeme Ricky. Creo que usted y yo vamos a congeniar.

Los dos bebieron y luego Mag preguntó:

—¿De qué clase de empresa se trata, Ricky?

—Estoy organizando una compañía de teatro.

—¿Drama?

—No, revista musical.

La joven dio un suspiro.

—Me temo que no sirvo para eso.

—¿Quién le ha dicho que no?

—No canto ni bailo.

—Será porque nunca lo ha intentado. Usted posee condiciones.

—¿Usted cree?

—Tiene una voz melodiosa, aterciopelada… Sí, Eva, su voz acaricia y está maravillosamente proporcionada.

—Es usted muy amable.

—Sólo le hago justicia. Una artista ha de reunir condiciones especiales, pero ha de poseer un mínimo de ellas que sólo la naturaleza le puede conceder. Usted se encuentra en esa situación, Eva. Y le aseguro que la naturaleza se portó con usted con mucha generosidad. Está hecho. No hace falta que discutamos más. Voy a encargar a una persona que le dé lecciones de canto y baile. Se llama Elsie. Estoy seguro de que ustedes simpatizarán mucho. Beba su whisky y la acompañaré al piso de arriba, donde está Elsie.

La joven apuró el contenido de su vaso. Decíase que había entrado en elsaloonde Stanley en busca de empleo y que justamente allí le habían ofrecido un puesto de cantante. El rubio Ricky le inspiraba más confianza que Stanley y por añadidura, Ricky le ofrecía un puesto en su compañía de revista musical. Había ganado con el cambio y eso se lo debía a aquel doctor.

Salió del despacho con Ricky y subieron otra vez la escalera.

El rubio llamó a una puerta y ésta fue abierta por una mujer de cabellos rojizos que fumaba un cigarrillo en una larga boquilla. Estaba por los cuarenta años y era bella. Bastaba observar sus ojos para saber que se trataba de una mujer dominadora.

—Oh, Ricky, qué sorpresa. No subías aquí desde hace cuatro días.

—Tuve mucho trabajo, Elsie.

Elsie le ofreció la mejilla y Ricky la besó con suavidad.

—Elsie, ésta es la señorita Eva Pollock, tu nueva alumna.

Elsie midió con la mirada a la joven y sonrió.

—Espero que te encuentres bien entre nosotras, pequeña. Tienes un tipo muy mono.

Ricky carraspeó.

—Eva necesita lecciones de canto y baile y ya le dije que tú le enseñarías todo lo que necesita para llegar a ser alguien importante.

—Ya puedes estar seguro de que conseguiré que Eva Pollock sea algo verdaderamente sensacional.

De pronto se oyó un fuerte ruido en el piso inferior.

Sonó un chasquido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Elsie.

—Parece un puñetazo —dijo Mag.

En aquel momento se conmovieron las paredes.

—Juraría que es un terremoto —opinó Elsie.

Los tres estaban mirando la puerta cuando ésta se abrió de golpe.

Mag agrandó los ojos al identificar al hombre que irrumpía en la estancia. Era el doctor Talbot.

—Hola, señorita Pollock.

Ricky Mac Namara esbozó una sonrisa.

—¿Algún pariente suyo, señorita?

—No.

—¿Su novio, quizá?

—Tampoco.

Ricky, chasqueó la lengua.

—¿Quién es usted, amigo?

—El doctor John Talbot.

Ricky miró a Elsie.

—¿Lo mandaste llamar para atender a alguna de las chicas?

—No, Ricky. Todas gozan de buena salud.

Ricky dio un suspiro.

—Doctor, me temo que su presencia aquí no está justificada. Por lo que he podido oír, se ha abierto camino hasta esta habitación utilizando la fuerza.

—Lo acertó todo, Mac Namara. Sólo me llegué aquí para llevarme conmigo a Eva.

—¿Llevársela? Oh, me temo que no puede hacer eso, doctor. La señorita Pollock ya fue contratada por mí.

—Muéstreme el compromiso.

—Tengo por costumbre hacer mis contratos verbalmente.

—¿Qué es lo que le dijo a ella que iba a hacer?

—Cantar y bailar.

—¿Nada más?

—Es la pura verdad.

—Mac Namara, usted tiene la cara más dura que el granito.

—No se excite, doctor.

—Diga la verdad a la muchacha.

—Ya se lo dije. Estoy formando una compañía de revista musical y pensé que la señorita Pollock podría ocupar dignamente una de las vacantes.

—Deje el cinismo, Mac Namara.

Ricky esbozó una sonrisa.

—Le estoy dando demasiadas explicaciones, doctor. Éste es un negocio privado.

—Sólo falta que diga que paga sus impuestos y que tiene derecho a ser amparado por la ley.

—Bueno, usted lo ha dicho, de modo que no hace falta que yo agregue nada más.

Talbot se dirigió a la joven.

—Eva, tengo que darle una mala noticia respecto a su protector. Estoy informado respecto a él, Ricky Mac Namara es el propietario de los dos burdeles más famosos de Tucson. Puede estar segura de una cosa, Eva. Aquí no hay ninguna compañía musical. Lo único que persigue Ricky es aumentar el número de sus negocios, para lo cual necesita mucha mercancía.

Ricky apretó los maxilares.

—Esto le va a costar caro, doctor.

Fue a tirar del revólver, pero Talbot hizo un movimiento con la mano derecha y en una fracción de segundo tuvo el «Colt» entre sus dedos.

—¿Decía algo, Mac Namara?

Ricky sólo había llegado a poner la diestra sobre la culata y la dejó allí quieta.

—Eva —dijo Talbot—, eche a andar hacia la puerta.

La joven obedeció.

Luego Talbot retrocedió y al llegar al hueco dijo:

—No lo tome a mal, Ricky. En esta vida se gana y se pierde. Después de todo, no creo que esta intervención mía vaya a mermar mucho sus ingresos.

Talbot cerró la puerta y bajó con Eva por la escalera.

En el corredor, Mag vio a los dos empleados de Ricky en el suelo, sin conocimiento.

Abajo, en el vestíbulo, el hombre del puro había hecho un agujero en la pared y también se hallaba sin sentido.

Cuando llegaron a la calle, Talbot devolvió el revólver a la funda.

—¿Cómo me encontró, doctor? —pregunto Mag.

—Fue fácil. Pregunté a uno de esos vendedores que hay en la acera y recordó haberla visto pasar en esta dirección. Cuando leí el anuncio que hay en esa puerta me dije que quizá usted había sentido la curiosidad de saber de qué se trata. Entré en la casa y el tipo del puro se encontró muy dispuesto a darme información.

—Es usted un médico muy extraño —sonrió Mag.

—¿Por qué?

—Utiliza los puños y el revólver como ungun-man.

—Hace mucho tiempo supe que, si quería vivir por esta parte del país tendría que poseer otros conocimientos indispensables, aparte de los de mi carrera.

Un poco más adelante ella dijo:

—Debo disculparme, doctor. La primera vez que se acercó a mí creí que sólo pretendía pegar la hebra para conquistarme.

—Sí, ya lo noté.

—¿Por qué ha insistido en protegerme, doctor Talbot?

—Por sus ojos.

—¿Eh?

—Le seré sincero, Eva. Noté en su mirada algo extraño…

Ella se detuvo.

—¿El qué, doctor?

—Hábleme de su vida.

—No conocí a mis padres. Me crié en un orfelinato de San Luis. Allí estuve hasta los dieciséis años. A esa edad fui prohijada por los Pollock, un matrimonio sin hijos. Pronto me di cuenta de que lo que ellos querían era una bestia de carga. Sólo estuve un año en la casa. Una noche me fugué saltando por la ventana. Viajé en un barco hasta Nueva Orleans, donde me coloqué de camarera. Ahorré un poco de dinero y decidí venir a Tucson.

* * *

Habían llegado ante la puerta del hotel Black and White.

La joven tendió la mano.

—Me hospedo aquí. Gracias por todo, doctor.

—¿Cuánto dinero tiene, Eva?

—Unos veinte dólares.

—El hospedaje aquí le debe costar caro.

—Dos dólares diarios.

—Y la comida cuesta más cara aún. Sólo podrá resistir cuatro días.

—No le aceptaré ningún dinero, doctor. Ya hizo mucho por mí.

—Podría ganárselo.

—¿Qué quiere decir?

—Le estoy ofreciendo un empleo.

—¿Dónde, doctor?

—Conmigo. Y le ruego no vea ningún interés personal en el asunto. Mi clínica tiene mucho trabajo. Apenas puedo atender a los pacientes.

—Pero yo ignoro lo que se refiere a la medicina.

—¿Le repelen las heridas?

—Oh, no, no es eso.

—¿Sabe desinfectar?

—Desde luego.

—¿Vendar?

—También.

—Bueno, con eso tengo bastante. Irá aprendiendo unas cuantas cosas más que resultan sencillas.

—No sé si debo aceptar.

—Le pagaré diez dólares diarios.

La joven cruzó los brazos.

—¿Y dónde voy a dormir?

—Conmigo, naturalmente… Quiero decir, en mi casa —el doctor tosió suavemente—. Hay varias habitaciones.

La joven ladeó la cabeza.

—¿Y qué dirán sus pacientes?

—Oiga, Eva, ésta es una ciudad de aventureros y no creo que le deba importar mucho lo que puedan decir de usted. Cada cual va a la suya.

—Su oferta es muy generosa, doctor, pero adivino lo que hay detrás de ella.

—¿El qué?

—Usted quiere estudiarme como paciente, ¿no es así? Se ha interesado en mi caso y quiere ahondar para llegar a una conclusión.

—Bueno, voy a admitirlo.

—Yo voy a ser para usted una especie de conejillo de Indias. Apuesto a que me hará tomar cosas para conocer mis reacciones.

—Es posible que la invite a colaborar conmigo en ese sentido, pero le aseguro que, en ningún momento, su vida correrá peligro.

—No me asusta eso y por ello acepto su oferta, doctor.

—Estupendo, Eva.

CAPÍTULO VII

—La vida es buena, ¿eh, Vic? —dijo Michael Sloan.

Victoria Holmes, una rubia de cuerpo sinuoso y rostro sensitivo se desperezó en el diván.

—Oh, Mike, el tiempo a tu lado es maravilloso.

Michael Sloan encendió un largo veguero sin perder la sonrisa.

—Pero no creas que todo es regalo, nena. Uno ha de luchar por conseguir lo que quiere poseer.

—¿Lo conseguiste tú ya todo, Mike?

—Sólo me falta una cosa.

—¿El qué?

—Una mujer.

—Pero Mike… me tienes a mí… Si me dices que no soy tu tipo, te saco los ojos —acompañó sus palabras con la acción. Vic levantó las manos, arqueando sus dedos de largas uñas.

—Cariño, me refería a una esposa.

—Yo puedo ser esa esposa. ¿No te he dado pruebas de mi cariño?

—Sí, nena, de eso estoy seguro, pero tú siempre has tenido un defecto, Vic.

—¿Qué defecto?

—Te han gustado todos los hombres… Lo llevas en la sangre. No lo puedes remediar y la mujer que sea mi esposa ha de quererme sólo a mí.

—Te querré sólo a ti.

—Vic, no nos engañemos. Hemos pasado grandes ratos juntos. Por eso te hice llamar desde El Paso. Imaginé que no me defraudarías y te has portado bien Hemos pasado una semana como en los viejos tiempos. Ahora llegó el momento de la despedida.

—Oh, Mike, estás diciendo cosas horribles.

Mike abrió una caja y sacó de ella un fajo de billetes.

Se acercó al diván donde estaba la rubia.

—Pero quiero que sigas recordando a Michael Sloan como el hombre más generoso que has conocido. Aquí tienes doscientos dólares para que te compres cualquier chuchería.

Ella se puso de pie y apoyó su cabeza en el hombro de Sloan.

—Mike, ¿lo has pensado bien? Yo podría ser muy bien la madre de tus hijos.

—Dudo que sirvas para eso y no puedo correr ningún riesgo.

Vic dio un suspiro y atrapó los billetes que Mike continuaba sosteniendo con la mano.

—Bueno, si ya tomaste una decisión, me temo que no podré engatusarte.

Él le dio un pellizco en la mejilla al tiempo que la besaba en la comisura de la boca.

—Siempre te preferí a los demás por tu comprensión —dijo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Sloan.

—Acaba de llegar Conway, señor Sloan —respondió una voz ronca—. Lo espera en su despacho.

—Está bien. Ahora voy —miró a Vic—. Los negocios, nena. Disculpa. Te deseo un buen viaje de regreso a El Paso.

—¿Cuándo me volverás a llamar, Mike?

—Quizá muy pronto. A menos que encuentre la esposa que necesito.

—¿Quieres decir que romperás con tus amistades cuando te cases?

—Entonces yo seré quien vaya a El Paso.

Victoria rompió a reír.

—Eres un pillo de siete suelas.

—Cuando me convierta en marido debo demostrar a todo el mundo que soy un hombre de costumbres sanas, de una moral intachable.

—Mike, siempre has sido un tipo listo, llegarás muy lejos… ¿Te acuerdas que te lo vaticiné?

—Sí, nena. Recuerdo bien tu pronóstico y te felicito porque no te equivocaste.

Se dieron un beso de despedida y luego Mike salió de la habitación.

Poco después, entraba en el despacho donde lo esperaba Red Conway, un tipo fornido de cejas espesas.

—Me estaba preguntando dónde te habías metido, Red.

—El trabajo no resultó fácil, señor Sloan.

—¿Por qué no?

—La chica se largó a Tucson.

—¿Tucson? ¿Por qué?

—Al parecer fue allí en busca de pozos de petróleo, pero ya no se llama Mag Lighton, sino Eva Pollock. Las personas con las que usted habló acerca del «sinicuichi» son unos ignorantes.

—¿Qué quieres decir, Red?

—Hay venenos que le hacen a uno perder la memoria, pero el «sinicuichi» se diferencia de los demás porque produce un efecto especial.

—¿A qué te refieres? Habla de una vez, sin rodeos.

—El «sinicuichi» hace olvidar a uno su verdadera personalidad, pero la hace sustituir por otra. Cuando el veneno ha producido su efecto, el paciente siempre se pone en el lugar de la persona que más impacto le ha producido en su vida. Le pondré un ejemplo. ¿Quién le causó más grande impresión a usted en su vida?

—Maryla Jarra Veneciana.Tenía unas caderas que daban vértigo.

—Jefe, no me refería a una mujer, sino a un hombre; ya sabe el tipo que le haya sido más simpático.

—El pistolero que me enseñó a utilizar el revólver. Lo llamaban LouTres Ojosporque alguien dijo que también veía por la nuca. Era un tipo grande y lo fue hasta su muerte. Lo rodearon quince rurales y él salió de su escondite para hacerles frente. Se cargó a cuatro antes de que cayese convertido en un saco de plomo.

—En tal caso, si usted bebiese el «sinicuichi» se olvidaría que es Michael Sloan y cuando le preguntasen su nombre diría: «Yo soy LouTres Ojos».

Michael Sloan se echó a reír.

—Eso resulta bueno, Red. Casi me dan ganas de beber el «sinicuichi» para sentirme un tipo como Lou. Pero no tengo queja de mi actual situación, de modo que dejaremos aparte ese dichoso veneno.

Sloan se apretó por encima de una ceja.

—Red, ¿cuál es la personalidad de Eva Pollock?

—Debió ser enfermera.

—¿Enfermera? —arrugó la nariz Michael.

—Sí, porque ahora en Tucson ella está actuando como ayudante de un doctor. El nombre del tipo es John Talbot.

—Pero dijiste que se iba a Tucson en busca de petróleo.

—Es lo que me informó el empleado del hotel Phoenix, con el que hablé, un tal Moore. Por cierto, que Matt Call hizo una chapuza. Volcó el «sinicuichi» en una cafetera de la que bebieron unos cuantos huéspedes. Todos sufrieron el efecto del veneno, incluso Mag Lighton. Ocurrieron cosas muy graciosas.

—No hace falta que me las cuentes, pero ese bastardo de Matt Call me las va a pagar.

—Ya se lo pagó.

—¿Eh?

—Viniendo hacia acá me lo encontré en Los Agujeros. Estaba dándole a la tequila como siempre. Me anticipé a sus deseos y le metí una bala en el esófago.

Mike se echó a reír.

—Red, eres un chico muy aventajado.

—Ya sabe que siempre estoy a su servicio.

Mike abrió un cajón, del cual extrajo unos billetes.

—Ahí van cincuenta para que te cerciores de que Michael Sloan sabe pagar bien los favores que se le hacen.

—Gracias, señor.

Mike paseó por la estancia, dando largas chupadas al cigarro.

Se detuvo de pronto.

—Un doctor —dijo.

—¿Se encuentra enfermo, jefe?

—No. Me estaba refiriendo a ese Talbot… ¿Qué tal es?

—Un fulano que conoce bien su oficio. Me informé bien en Tucson. Lo mismo le cose a uno la barriga después de haber recibido una cuchillada, que mata la solitaria. Es sacamuelas, comadrón y hasta veterinario, porque no hay animal que él no sane. Todos se hacen lenguas del tipo. Pero le falta todavía saber lo mejor.

—¿Qué es?

—Le da al revólver como al bisturí. Me informé de que todos los días se levanta a las seis de la mañana y hace ejercicio de tiro detrás de su casa. Por lo que me contaron, es un fulano que no falla una bala.

—No, Red, no me gusta nada. Maldita sea, ¿por qué tengo tan mala suerte?

—¿Qué le pasa, jefe?

—¿Es que no lo has comprendido? Mag está bajo los efectos del «sinicuichi» y justamente trabaja con un tipo para quien, al parecer, no tiene secretos la medicina. ¿Es que no ves el peligro? ¿Y si él llega a sospechar lo que le pasa a Mag?

—Sí, lo comprendo.

—Debiste de comprenderlo antes, en Tucson.

—Usted quiere decir que debí liquidar al doctor… Lo siento, señor Sloan, pero pensé que no era competencia mía… Usted ya sabe que no me gusta meter la pata. Lo de Matt estaba claro y no había lugar a dudas, pero lo de ese médico levantaría mucha polvareda. Le repito que es un hombre muy apreciado en Tucson.

—Cada nuevo informe que me aportas sólo sirve para empeorar la situación.

—Yo creo que no se debe preocupar.

—No, ¿eh? ¿Y quién se va a preocupar por mí? —vociferó Sloan—. Soy yo quien ha de estar siempre pendiente del menor detalle.

—Jefe, fue a usted a quien se le ocurrió lo del «sinicuichi».

—Sí, y me pareció una gran idea.

—A mí también. Y todo resultó bien, a pesar de que Matt Call no hizo su faena con la debida higiene. Pero el caso es que Mag tomó el veneno y no recuerda quién es. Tucson está muy lejos.

—Hoy no existen las distancias. ¿Qué pasaría si el doctor lograse devolver la memoria a Mag? Anda, dímelo. ¿Qué pasaría?

—Una catástrofe, jefe.

—Exactamente, tú lo acabas de decir. Una catástrofe. Y yo no puedo consentir eso… ¿Lo oyes, Red?

—Sí, señor. Lo he entendido perfectamente.

Sloan siguió paseando por la estancia pensativo. Al fin se detuvo y dijo:

—Hay que matarla.

—¿A la señorita Lighton?

—Eva Pollock. No quiero oírte mencionar su nombre aquí.

—Si la va a matar, ¿por qué no la mató de una vez por todas al principio?

—A veces no eres muy inteligente, Red. Si hubiésemos matado a la chica antes de darle el «sinicuichi», ¿a quién habríamos matado?

—A Eva Pollock.

—No, hombre, te estás haciendo un lío, a Mag Lighton…

—Sí, señor.

—Se hubiese hecho una investigación y yo habría sido el sospechoso. Pero ahora Mag Lighton ya no existe. Es Eva Pollock la que ocupó su lugar. Si es Eva Pollock quien muere, ¿qué tengo que ver yo con ella si ni siquiera la he conocido?

Red se quedó con la boca abierta.

—Jefe, usted es un talento.

Mike se echó a reír.

—Lo mismo me dije yo hace muchos años.

—De acuerdo, jefe, me encargo de ese trabajo.

—No, tú no, Red.

—¿Por qué no?

—Quiero seguir haciendo el negocio con aseo. Vienes de Tucson, donde, para hacer tu investigación, tuviste que preguntar a mucha gente. Eso quiere decir que te conocen.

—Sí, unas cuantas personas.

—Por ello quedas relevado de ese trabajo. A cada uno lo suyo. Es un principio que hay que tener en cuenta si uno quiere prosperar en la vida.

—¿Ha pensado ya en alguno de los muchachos?

—No, todavía no. He de hacer un examen acerca de las condiciones de cada cual.

—Entonces le propondré a alguien, a Billel Actor.Lo vi en el pueblo.

—Creí que estaba en la penitenciaría de Ford Wood.

—Se escapó de allí hace un par de semanas, haciéndose pasar por la mujer del alcaide.

Mike soltó una carcajada.

—Eso fue bueno.

—Bill tiene una facilidad pasmosa para los disfraces, ya lo sabe. Creo que viene medido para este trabajo. Puede introducirse en la casa del doctor Talbot, haciéndose pasar por un enfermo. Ya entiende, el médico tiene que hacer muchas visitas y entonces la chica se queda sola… Entrará allí bajo un disfraz y cuando haya rematado el trabajo y se encuentre lejos de la casa podrá caracterizarse de nuevo. Así nadie sabrá quién ha matado a la chica.

—Eso me hace pensar en otra cosa.

—¿En qué?

—¿Y si Bill la matase de forma que pareciese que ha sido el doctor?

—Caramba, no estaría mal eso. Si, jefe, cada vez me parece mejor.

—Anda, muchacho, vete por Bill. Él y yo tenemos que hablar largo.

—Bill le agradecerá mucho el detalle. Se encuentra sin dinero para proseguir su viaje a California, de modo que es posible le haga un precio especial. Recuerde que él cobraba por todo lo alto antes de que lo condenasen a perpetuidad por la muerte de aquella vieja.

Sloan se dejó caer en un sillón diciendo:

—No quiero escatimar un solo dólar. Le pagaré a Bill la tarifa normal… Red, ten presente siempre que los especialistas deben ser bien remunerados.

CAPÍTULO VIII

Mag terminó de vendar el muslo de aquel hombre que había recibido una cuchillada.

El paciente, un hombre que trabajaba en los pozos petrolíferos, pagó los diez dólares que le pidió el doctor.

Luego Talbot y el otro hombre que había venido acompañando al herido sacaron a éste de la casa.

Mag se dejó caer en un sillón y cerró los ojos, pasándose una mano por la frente.

Oyó el crujido de las ruedas del carro en que se marchaban el herido y su acompañante.

—Está muy cansada, Eva.

Mag abrió los ojos y vio delante de ella al doctor.

—No tanto como usted, Johnny.

—Yo estoy acostumbrado. Usted es una heroína… ¿Sabe qué hora es? ¿Las seis de la tarde y todavía no hemos comido? ¿A qué ahora empezamos a trabajar esta mañana?

—A las siete, doctor.

—Eva, me estoy aprovechando de usted. Soy un negrero.

—No diga eso.

—Desde ahora ganará veinte dólares diarios.

—Oh, no consentiré eso.

—Soy el dueño de mi dinero y usted está realizando un magnífico trabajo.

—Soy una torpe. ¿Cuántas veces necesita repetirme las cosas para que las haga bien?

—Se asombraría si supiese lo que me costó aprender en la Universidad. Muchas veces decidí abandonar la carrera. La primera vez que tuve que abrir un estómago estuve a punto de desmayarme.

—Oh, no, doctor —sonrió la joven.

—No lo cree, ¿verdad?

—Es usted tan fuerte, tan viril, que no me lo puedo imaginar.

—Sin embargo, le estoy diciendo la verdad.

—Sólo pretende darme ánimos.

—Ya lo sabe. Desde mañana ganará veinte dólares.

—En ese caso, muy pronto seré rica. ¿Se da cuenta doctor? Vine a Tucson en busca de petróleo y resulta que voy a ganar tanto dinero como si hubiese perforado unos cuantos pozos.

John se tocó el estómago.

—Eva, no es ninguna indirecta, pero siento un ruido extraño aquí dentro…

—Oh, perdone —dijo la joven—. Ahora mismo preparo la comida.

—Como creo que tardará una media hora en hacerla, voy a aprovechar el tiempo para hacer una visita. El hijo de los Cummings se llegó para decirme que su madre se encontraba en cama con fiebre.

—No consentiré que vaya. Apuntamos una docena de visitas. Seguro que después de los Cummings querrá visitar también a los otros pacientes.

—Sólo me llegaré a casa de los Cummings, vendré aquí, comeré y luego haré el resto de las visitas.

—Prométamelo.

John levantó la mano.

—Se lo juro, señor fiscal.

—Está bien, puede salir de la celda, pero recuerde que está en libertad condicional.

Talbot se lavó las manos, se puso el sombrero, atrapó el maletín y se dirigió hacia la puerta.

—Ah, doctor.

—¿Sí, Eva?

—Aún no le di las gracias por el aumento de sueldo.

John fue a decir algo pero le dirigió una sonrisa y salió de la cabaña.

Mag entró en la cocina, donde se puso a preparar la comida.

Habían transcurrido unos cinco minutos desde que se marchó Talbot cuando oyó que la puerta se abría.

La joven asomó la cabeza.

Vio a un hombre a quien no conocía. Andaba por los cuarenta años y era de mediana estatura, delgado, ojos muy vivaces y nariz aguileña. Sobre el labio mostraba un bigote como un cepillo.

—Buenas tardes, señorita. ¿No está el doctor?

Billel Actorsabía perfectamente que Talbot no estaba, porque lo había visto salir unos momentos antes con el maletín, montar en el caballo y dirigirse a la ciudad.

Pero le gustaba representar el papel que asumía.

—No, señor —respondió Mag—. Se marchó hace un rato.

—Me dijeron que tenía una enfermera. ¿Es usted?

—Sí.

—Eva Pollock, ¿verdad?

—Ése es mi nombre, señor.

—Andy Fenton.

—Como le decía, señor Fenton, el doctor Talbot se marchó y no puede atenderle.

—Bueno, espero que usted pueda hacerlo. Debe tener ya experiencia.

—Siento defraudarlo, señor Fenton. Sólo hace muy poco tiempo que me dedico a esto.

Bill miró hacia la mesa donde había dos bandejas con instrumentos médicos. Vio bisturís de diversos tamaños. Cualquiera de ellos serviría para matar. Eran de buen acero y cortaban mejor que un cuchillo.

—Señorita Pollock, me siento mal —se dejó caer en una silla.

Mag echó a andar hacia su visitante.

—¿Qué le ocurre, señor Fenton?

—Todo me da vueltas.

—Quizá bebió una copa de más.

—Oh, no, señorita Pollock, hace muchos días que no bebo, desde que noté el malestar… Empezó por unos escalofríos, luego me subió la fiebre… Yo nunca había estado enfermo, señorita. Siempre me sentí orgulloso de mi salud de hierro.

—Disculpe, señor Fenton, pero no sé qué remedio aplicarle.

—Quizá si leyese algún libro… —Bill señaló la estantería donde estaban los libros del doctor.

—Esos textos resultan ilegibles para mí —repuso Mag—. Emplean demasiadas palabras técnicas, señor Fenton. Pero no se preocupe, el doctor Talbot no tardará mucho en llegar.

Bill dio un respingo en la silla.

—¿Vendrá… pronto?

—Sí, sólo fue a hacer una visita.

Billel Actorarrugó el ceño.

—¿Adónde fue?

—A unas dos millas de aquí.

Bill se maldijo en su fuero interno. No podía entretenerse mucho. Había creído que tendría a su disposición un par de horas y que, por lo tanto, podía esmerarse en su trabajo, pero ahora las cosas cambiaban.

—Entonces me quedaré, señorita Pollock.

—Desde luego, señor Fenton… Con su permiso iré a la cocina para continuar haciendo la comida.

—Desde luego, señorita.

La joven dio media vuelta y salió de la habitación. Cuando Bill la vio desaparecer, esbozó una sonrisa.

La señorita Pollock era una víctima de primera categoría, bella y hermosa. Merecía un trato especial, pero el tiempo estaba en contra suya.

Se puso de pie y se deslizó hasta llegar ante las bandejas.

Recorrió con la mirada los instrumentos.

Tomó uno, pero le resultó demasiado pesado. Después de tantear media docena de ellos, eligió uno de mediano tamaño y hoja alargada, muy aguda. Aquel acero, al penetrar en el cuerpo, debería producir el efecto de hundirse en un bloque de mantequilla.

Acopló la mano derecha al mango e hizo unos movimientos.

El zumbido que produjo el bisturí en el aire le causó la misma sensación de estar escuchando una excitante melodía.

Echó a andar hacia el hueco que comunicaba con la cocina.

Eva canturreaba una canción por lo bajo.

Bill se detuvo junto al hueco pensando en la cara que pondría la joven cuando lo viese aparecer esgrimiendo el bisturí.

En ese momento se abrió la puerta por detrás de él.

Bill se quedó inmóvil, sintiendo que la sangre se le helaba en las venas.

En ese momento tenía el bisturí junto al estómago y la persona que había a su espalda no lo podía ver.

—Buenas tardes —dijo una voz varonil.

—¿Quién es? —preguntó Mag desde la cocina.

—Soy Jet Lavine, señorita Pollock.

Bill metió el bisturí en el bolsillo. Echó a andar hacia la silla mientras observaba al viejo que había entrado en la cabaña.

Mag salió de la cocina.

—¿Qué tal, señor Lavine?

—Perfectamente, Eva. Pasaba por aquí y me llegué a traerle patatas —se volvió y arrastró un saco que había dejado en el umbral.

—Gracias, señor Lavine. Nos vienen bien porque estamos a punto de agotar las existencias. Pero ¿qué hace de pie, señor Fenton? Siéntese, no vaya a ser que se maree demasiado y se caiga.

Bill la obsequió con una sonrisa y volvió a sentarse en la silla.

Aquel hombre llamado Lavine arrastró el saco hacia la cocina. Cuando regresó a la sala, Eva le preguntó:

—¿Qué le debo, Jet?

—Nada. Son robadas.

—¿Qué dice, señor Lavine?

—Oh, no se preocupe. Se las limpié al mayor ladrón de Tucson y ya conoce el refrán… Ahora trabajo con Mose Furgott. Se está haciendo millonario especulando en los alimentos. Compra las patatas a dos centavos el kilo y la vende a un dólar. Gana más dinero que Richard, el dueño de los cien pozos.

—¿Y qué gana usted, Jet?

—Sólo disgustos —se tocó las posaderas—. Mose Furgott es un animal que sólo sabe pegar coces… ¿Qué quiere que haga con los cuatro dólares que me paga por día?

Eva sacó del bolsillo unos billetes, y tomando la diestra de Jet, se los puso en la palma.

—Eh, no quiero dinero —protestó Jet, pero guardó los billetes en el pantalón—. Hasta otro día, señorita Pollock. Salude al doctor de mi parte… Eh, amigo, a mejorarse, pero tenga cuidado y no se vaya a pinchar con el bisturí que tiene en el bolsillo.

Billel Actorestuvo a punto de desmayarse.

—¿Un bisturí? —dijo Mag.

—No sé de qué habla ese hombre —repuso Bill.

Jet frunció el entrecejo.

—Vi cómo se lo guardaba en el bolsillo. Seguro que es un ladrón.

Bill empezó a ponerse rojo.

—Yo… —tartamudeó—. No comprendo…

El abuelete se llegó ante él, le metió la mano en el bolsillo y le sacó el bisturí.

—¡Demonios! —exclamó Bill—. ¿Cómo ha venido a parar aquí?

—Sólo conozco un procedimiento —repuso Jet—. Usted lo tomó con sus propias manos de la bandeja.

—Dios mío, eso debe ser —exclamó Bill—. Qué malito estoy… No recuerdo nada… Señorita Pollock… socórrame. Estoy muy grave.

—Perdió la memoria, ¿eh? —dijo Jet.

—Sí, abuelo. Eso debe ser. Perdí la memoria.

—¿Le pegaron un golpe?

—No… quiero decir, sí. Necesito un doctor.

—Yo puedo arreglarlo —dijo Jet.

—¿Cómo?

—Ahora lo verá.

Jet sacó el revólver y antes de que Bill supiese lo que iba a hacer el abuelo, éste le propino un culatazo en la cabeza.

Bill lanzó un grito, sus ojos bizquearon y finalmente se derrumbó, quedando inerte.

—Jet, ¿qué es lo que ha hecho? —exclamó Mag.

—En mi pueblo, cuando un hombre no se acuerda de quién es, le atizan un garrotazo en la cabeza y el asunto se arregla en seguida.

—Ahora se hacen las cosas de otra forma, Jet.

—Bueno, ¿por qué abandonar un procedimiento bueno por otro de resultados dudosos?

La joven chasqueó la lengua y se fue a preparar una compresa.

Pero Bill no había recibido mucho daño, porque recuperó pronto el sentido.

—¿Qué? ¿Se acuerda ya? —dijo Jet.

Bill hizo rechinar los dientes.

—Claro que me acuerdo, bastardo. Tú me atizaste hace un rato.

Y tras decir esto, Billel Actorse olvidó de que era un tipo muy aseado para el asesinato y sacó el revólver.

—Eh, amigo, no se ponga así por tan poco —dijo Jet.

En aquel momento apareció Eva con la compresa.

—Eh, señor Fenton, guarde ese revólver ahora mismo.

Pero Bill no le obedeció.

—¿Es que no me ha oído? —habló otra vez la joven—. No quiero que le haga daño a Jet. Él le pegó en la cabeza con sana intención.

—Y yo le Voy a meter dos plomos en la barriga con la misma sana intención.

—No está hablando en serio.

—Sí, nena. Ya puede estar segura de que lo haré.

—Si lo mata, lo denunciaré alsheriff.

—No, cariño, usted no hará eso, porque la voy a dejar tan tiesa como al abuelete.

CAPÍTULO IX

—¿Qué está diciendo? —exclamó la joven con los ojos muy abiertos.

—No hay tiempo para hablar, señorita Pollock.

—Pero usted está loco.

—No resulta nada original, señorita. Eso ya me lo dijeron muchos.

Una voz dijo a sus espaldas:

—Deje que también se lo diga yo.

Bill giró rápidamente.

—Deje ese revólver, amigo —le gritó Talbot desde el umbral.

Pero Billel Actorno obedeció.

Talbot vio en los ojos de aquel desconocido el deseo de matar.

Saltó a un lado al tiempo que hacía fuego.

La bala que escupió el revólver de Billel Actorastilló la puerta.

Ya no pudo disparar otra vez porque una posta le entró por la barbilla.

Cayó hacia atrás y quedó sobre el piso despatarrado.

En la estancia se hizo un profundo silencio.

—¡Santo cielo! —exclamó Mag y tuvo que apoyarse en la pared para no caer.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Talbot cerrando la puerta.

Primero habló Mag y luego Jet.

Después de haber escuchado a los dos, John se agachó sobre el muerto. Le pasó el dedo por la cara y de pronto le atrapó el bigote y dio un tirón.

—Era postizo —dijo Talbot.

Pero también su cabello resultó falso. Aquel hombre que había dicho llamarse Fenton era casi calvo.

—¿Qué significa todo esto?

Talbot registró los bolsillos del muerto, pero sólo le encontró encima ciento cincuenta dólares.

—Está claro, Eva. Este hombre vino expresamente aquí para asesinarle.

—Pero ¿por qué?

—Tendrá que contestar usted a esa pregunta.

—No sé nada, Johnny. No lo sé.

Talbot se dirigió a Jet.

—Llevaremos el cadáver al pueblo para entregárselo alsheriff.

* * *

—No tengo ninguna duda, Talbot —dijo elsheriffDrosing—. Es Billel Actor,uno de los peores asesinos a sueldo que existían en el país. Hace una semana se fugó de la penitenciaría de Fort Wood. Recibí el requerimiento de las autoridades de allá.

—¿Sabe si fue visto en alguna parte últimamente?

—No tenía la menor noticia de él.

—¿Por qué no telegrafía a lossheriffsde las poblaciones cercanas?

—Recuerdo el apodo de Bill. Poseía un arte especial para el disfraz. Seguro que pasó desapercibido por todos los pueblos.

Talbot sacó papel y tabaco y se puso a liar un cigarrillo.

—Doctor —dijo elsheriff—, usted está haciendo una labor muy buena en Tucson, pero, como le dije cuando lo conocí, me está complicando mucho las cosas.

—No es culpa mía. ¿O hubiese preferido que dejase matar a Eva y Jet?

—No, Talbot. No, ya sé que no. Sólo quería decirle que según su declaración y la de Jet, ese hombre quería liquidar a la chica. ¿Quién es ella?

—Eva Pollock.

—Ya lo sé, pero debe haber algo más. ¿De dónde viene?

Talbot le contó lo que sabía de la muchacha.

—De modo que le notó algo raro —dijo elsheriff—, y por eso le ofreció el cargo de enfermera.

—Necesitaba un ayudante.

—Al parecer, posee buen ojo clínico para los enfermos, pero también lo tiene para meterse en líos.

—Yo no los busco,sheriff.

—Oh, desde luego, usted no los busca, pero los atrae como un imán.

Talbot encendió un cigarrillo y, después de arrojar una bocanada de humo, se dirigió hacia la puerta.

—¿Puede hacerme un favor, Drosing?

—¿De qué se trata?

—Telegrafíe alsheriffde Phoenix para que le dé la información que conozca acerca de Eva Pollock. Estuvo alojada en el hotel Phoenix de aquella ciudad.

—No, Talbot. No espere eso de mí.

—Gracias,sheriff.Sabía que lo haría.

—Váyase al…

Pero John no oyó la última palabra porque ya había cerrado la puerta desde la calle.

* * *

Michael Sloan encendió el cigarro en la llama del fósforo y, después de arrojar dos chorros de humo por la nariz, dijo:

—Sí, Red. A estas horas Bill debe haber cumplido su misión. Quedamos en que me escribiría una carta diciéndome que su tía Felisa seguía bien. Eso querrá decir que la chica está criando malvas.

Red soltó una risita.

—Billel Actores un muchacho al que da gusto hacerle un encargo. Trabaja con decencia.

—Ésa es la clave del mundo, Red. Tú lo has dicho. La decencia. Pero vamos quedando muy pocos.

—Jefe, ¿puedo recordarle algo?

—¿El qué, Red?

—Dijo que si las cosas salían bien me dejaría a «Jeanne» durante una semana.

—Sí, Red, lo recuerdo. Y ya puedes contar con ella.

—¿Es cierto, señor Sloan?

—Desde luego, Red. Yo cumplo mi palabra. Pero no la hagas correr mucho.

—Descuide, jefe.

—Flojea un poco de los remos delanteros. Y, por lo que más quieras, dale el pienso cuando sea necesario. Quiero presentarla este año en la carrera de potrancas que tendrá lugar en el hipódromo de Los Sauces.

—Deje que la monte yo, señor Sloan. Le conquistaré el premio de los mil dólares.

—Eres un tipo de mucho peso y «Jeanne» necesita que la monte alguien que no pase de los cincuenta kilos.

—Me pondré a régimen, señor Sloan.

—Sí es así, quizá dé mi autorización.

En aquel momento llamaron a la puerta y entró Marini, uncowboyde origen italiano, moreno, de ojos negros.

—Jefe, tiene visita.

—¿Quién?

—Una mujer.

—Maldita sea, Marini, ¿es que te crees que estamos jugando? ¿Qué mujer?

—Eva Pollock.

Sloan chupó el puro.

—Eh, jefe —dijo Marini—. Que no es unespagueti.

Pero Sloan tenía atascado el puro en la garganta. Agrandó los ojos.

—Eh, Red, ¿qué le pasa al patrón? —dijo Marini—. Parece que va a echar humo por las orejas.

Red no se había tragado el puro porque no fumaba, pero el nombre femenino que salió de la boca de Marini le había producido tan fuerte impresión como a Sloan.

Tuvo que ser Marini quien se adelantase hacia la mesa y pegara una fuerte palmada a Michael. El puro salió despedido de su boca como arrojado por una ballesta.

—¡Socorro…! ¡Me quemo! —gritó Sloan arrojando humo por las fauces abiertas.

Marini se hizo un lío. Vio un jarrón con unas flores sobre la mesa. Quitó las flores, atrapó el jarrón y arrojó el agua sobre la cara de su jefe. Ahora, Sloan pareció que se ahogaba.

Empezó a tragar con tanta ansia como si hubiese hecho una travesía por el desierto.

—¡Maldito! —pudo decir al fin, y tiró el puño contra la cara de Marini.

El empleado recibió el impacto en la quijada y emprendió un vuelo por la estancia yendo a dar con sus huesos en el suelo.

—¿Qué nombre has dicho, bastardo?

—Eva Pollock —contestó Marini.

—No puede ser.

—Fue lo que dijo ella, patrón.

—¿Cómo es?

—Estupenda, jefe. Uno empieza a mirar y no sabe dónde detenerse.

—Sal fuera y no la dejes entrar hasta dentro de cinco minutos.

—De acuerdo, patrón —asintió Marini y se tocó el maxilar inferior para asegurarse de que estaba entero.

Cuando la puerta se hubo cerrado tras Marini, Sloan miró con ojos cargados de odio a Red.

—Conque Bill no fallaba nunca…

—No lo comprendo, jefe. Palabra que no. Pero espere. Ya sé lo que ha pasado.

—¿El qué?

—Hemos tenido la suerte de espaldas.

—Explícate de una vez.

—Está claro, jefe. Mientras Billel Actor,se dirigía a Tucson, esa chica, su sobrina, recuperó la memoria.

—¡No puede ser!

—¿Por qué no? Usted mismo dijo que el doctor Talbot podía darle algún antídoto para devolverle su verdadera personalidad. Cuando la chica supo quién era, se decidió a venir aquí.

—Pero ¿por qué ha utilizado el nombre de Eva Pollock si ya sabe que es Mag Lighton?

—Se me pone la carne de gallina de pensarlo, jefe.

—Maldita sea. Yo pago a mis hombres para que me digan lo que piensan.

—Está bien. Es una trampa.

—¿Eh?

—Ya lo oyó, jefe. Una trampa. Esa chica es el cebo. Naturalmente, espera que pique.

—No seas estúpido. Suponiendo todo eso, ¿por qué infiernos van a sospechar que yo pagué al hombre que le dio el «sinicuichi»?

—También tiene razón. Nos estamos complicando la vida. ¿Por qué no recibe de una vez a su sobrina y salimos de dudas?

Sloan sacó el revólver de la funda y le dio vueltas al cilindro para asegurarse de que cada agujero estaba relleno con plomo.

—De acuerdo, Red, la recibiremos. Ya deben haber pasado los cinco minutos.

En aquel momento se abrió la puerta y Marini anunció:

—La señorita Eva Pollock, jefe.

Sloan se quedó rígido en el sillón al ver entrar a la joven.

El corazón le estaba galopando dentro del pecho y creyó que se le paraba. Aquella mujer que se presentaba ante él con el nombre de Eva Pollock no era su sobrina, aunque tenía la misma edad y era tan hermosa como Mag. Poseía unos ojos grandes, orlados de sedosas pestañas, la boca grande, de labios gruesos, los senos prietos, altos.

—¿Eva… Pollock?

—Usted debe ser el señor Sloan —sonrió la joven alargándole la mano—. Soy la mejor amiga de Mag.

Sloan se puso en pie como un autómata.

—Eva… Claro que sí, Eva Pollock… Mag me habló de ti, criatura.

Estrechó la mano a Eva y al sentir la suavidad de su piel y la tibieza de que de ella emanaba, se le resecó la garganta. Miró el jarrón que había contenido el agua. De buena gana ahora hubiese abrevado allí.

—Quise darle esta sorpresa a Mag, señor Sloan, y no le anuncié mi viaje. Por favor, ¿quiere avisarle de que he llegado?

Sloan se quedó con la boca abierta. Trató de hacer un esfuerzo mental para dar con una respuesta.

—Eva, Mag no vino directamente aquí. Me escribió desde Phoenix que se iba a casa de unos amigos.

—Oh, qué lástima. Sólo puedo estar un par de días aquí.

—¿Hacia dónde te diriges, Eva?

—A Austin. Quiero ir allí para estudiar las posibilidades de abrir un restaurante. Yo he sido camarera, señor Sloan. Conocí a Mag donde yo trabajaba. Nos fuimos simpáticas.

Sloan dio un suspiro de alivio.

—Cuánto siento que Mag no esté aquí.

—No tiene importancia. A mi regreso volveré a pasar por Arrow City y entonces tendré oportunidad de estar unas horas con ella.

—Y, ¿adónde vas a ir ahora?

—Me alojaré en un hotel de la ciudad.

—Oh, no, Eva. No puedo permitir eso. ¿Traes tu equipaje?

—La verdad es que sí.

—En tal caso, te quedarás en el rancho hasta que te marches.

—No quisiera abusar de su hospitalidad, señor Sloan.

—En absoluto. Será un placer, Eva.

—Bueno, ya que tanto insiste, me quedaré.

—Red, ocúpate de que lleven el equipaje de la señorita Pollock a la habitación de los huéspedes.

Red no escuchaba nada. Estaba embelesado contemplando a la joven, diciéndose que aquel condenado de Marini tenía razón. No sabía uno en qué lugar detenerse.

—Eh, Red, ¿es que no me has oído? —le gritó Sloan.

—Sí, patrón. Ahora mismo.

Cuando Sloan hubo quedado a solas con Eva Pollock, dio la vuelta y se acercó a la joven.

—Eres muy linda, Eva.

Ella lo miró y Sloan se sintió de nuevo desasosegado. Aquella mujer despedía fuego por los ojos.

—Usted tampoco está mal, señor Sloan.

La nuez subió y bajó en la garganta de Sloan.

—¿Tú crees, Eva?

La joven lo midió de pies a cabeza.

—Es usted todo un tipo. No me atrevo a decir lo que pienso porque no quiero parecerle demasiado atrevida.

—Oh, no, Eva, dilo; de ninguna manera…

—Quizá se burle.

—Te prometo que no.

—Bueno —la joven bajó los ojos—. Usted me hace recordar al hombre con quien siempre he soñado.

Sloan sintió un escalofrío en la espalda.

—¿Es eso cierto, Eva? —dijo con voz estrangulada.

—Oh, no he debido decirlo.

—Estoy muy agradecido a tu sinceridad. Eres un ángel, Eva.

Eva Pollock se dijo que estaba jugando de la mejor forma sus naipes. Su llegada al rancho de Mag Lighton no era casual. Su amiga Mag le había hablado de su tío y ella se dijo meses atrás que quizá su porvenir se encontraba en Arrow City. Había contado con que Mag estuviese allí, desde luego, pero quizá la ausencia de su amiga le proporcionase más ventajas. Tendría dos días para conquistar a aquel hombre. En realidad, resultaba apuesto y, aunque tuviese ya cuarenta años y ella no hubiese cumplido los veinticuatro, eso no podía ser un obstáculo para el matrimonio. Sí, en aquellos dos días echaría la red al tío de Mag. No le resultaría difícil la pesca. Conocía bien a los hombres y se daba cuenta de la gran impresión que había producido en Michael Sloan.

—Perdón, señor Sloan, pero me encuentro un poco cansada y me gustaría retirarme.

—Desde luego, Eva. Cenamos a las ocho. ¿O prefieres hacerlo en tu habitación?

—De ninguna forma, señor Sloan. Bajaré a cenar con usted. No quiero que esté solo.

Red apareció en la puerta anunciando:

—Ya tiene el equipaje en la habitación.

—Acompáñala, Red. —Mike hizo una pausa y, comprendiendo que el tunante de Red podía aprovecharse de la muchacha, agregó—: Pero vuelve aquí en seguida. Quiero que examinemos juntos esas cuentas.

—¿Qué cuentas, señor Sloan?

—Las que se refieren al forraje.

—Oh, sí, señor. Vendré en seguida.

Eva se despidió haciéndole un gracioso saludo con la mano.

Al quedar a solas, Sloan ocupó su sillón y entornó los ojos ensoñadoramente, posición en que lo encontró Red cuando regresó al despacho.

—Jefe, se diría que ha visto un fantasma.

—No seas estúpido, Eva Pollock no es ningún fantasma.

—Vaya sorpresa, ¿eh, patrón? Ninguno de los dos esperábamos esto.

—No, Red. Eso es cierto.

De pronto, Red se echó a reír.

—Hemos pasado un gran susto, pero no ha ocurrido nada de lo que temíamos. Usted le ha dicho a Eva que Mag se fue a casa de unos amigos.

—¿Qué querías que le dijese? Billel Actorya habrá acabado con Mag.

—Sí, señor Sloan. Y mañana Eva se marchará de aquí.

—No estoy muy seguro de que se marche.

—¿Por qué, patrón?

—Esa mujer me ha gustado.

—A mí también, jefe. La de cosas que tiene.

—Estúpido. No lo decía en ese sentido. Ahora estaba pensando en ella como en un ser superior.

—No le comprendo, jefe.

—Me has oído decir muchas veces que necesito una esposa. No soy joven. Estoy en mi madurez.

—Sí, señor Sloan, usted ha tocado muchas veces el tema. Creo que entiendo por dónde va. Ha pensado en Eva como posible candidata a media naranja.

—¿Por qué no? Es elegante, hermosa, fuerte. Apuesto a que me da hijos vigorosos y sanos. Yo pondré la inteligencia. Una magnífica combinación. ¿No te parece, Red?

—Sí, señor Sloan. Creo que Eva es la mujer que le conviene.

Red opinaba así porque Eva, al despedirse de él en la habitación de arriba le había hecho un guiño con el ojo izquierdo.

Durante la cena, a Sloan le resultó fácil convencer a Eva para que alargase su estancia en el rancho.

Todo empezó a deslizarse magníficamente, según los deseos de Sloan. Éste creía a pie juntillas estar conquistando a la joven.

Ya hacía cinco días que Eva se encontraba en la casa.

Una tarde, Red entró en el despacho de Sloan.

—Jefe, ¿recibió la carta de Billel Actorhoy?

—No.

—No le extrañe porque no la recibirá nunca.

—¿Qué quiere decir?

—Vengo del pueblo. He hablado con un viajero que traía un diario de Tucson. Billel Actorfue muerto allí hace cuatro días.

—¿Qué dices?

—Se lo cargó el doctor Talbot en su clínica.

—¿Y Mag?

—No hubo más muertes.

La cara de Sloan había adquirido el color del marfil viejo.

—De modo que ese bastardo falló.

—Ya le advertí que el doctor Talbot era un tipo muy bueno con el revólver.

Sloan se apretó fuertemente las sienes.

—Red, no tienes más remedio que hacerlo tú. Tengo muchos hombres a mi disposición pero eres el único en quien puedo confiar. Has de acabar con Mag. ¿Lo oyes? Llévate contigo media docena de tipos. Y esta vez liquidarás también al doctor.

—Sí, señor Sloan.

—Hay quinientos dólares para ti cuando hayas terminado el trabajo.

—Corriente, señor Sloan. Liquidaré a la chica y al doctor Talbot, pero lo haré a mi manera.

CAPÍTULO X

—¿Recuerda algo, Eva? —preguntó el doctor Talbot.

Mag Lighton estaba tendida en un diván.

El doctor le había hecho ingerir un líquido preparado por él.

La joven tenía los ojos cerrados y entre sus cejas aparecía un fruncimiento.

—Me parece que veo algo.

—¿El qué?

—Una ciudad con casas de piedra. Hay un jardín. Las muchachas juegan.

—¿Un colegio quizá?

—Sí… Algunas de las chicas llevan los libros bajo el brazo.

—¿Cómo se llama la chica que está más cerca de usted?

—Lina… Eso es. Se llama Lina… Es amiga mía… Y aquella otra se llama Rosemary… Una mujer aparece en el hueco de una puerta…, toca una campana… Todas las muchachas echan a correr…

La joven se interrumpió.

—Continúe —dijo Talbot.

—No puedo…, todo se ha oscurecido de pronto… No veo nada… Nada absolutamente.

—Inténtelo.

La joven se debatió angustiada en el diván.

—Todo está oscuro… Tengo frío… ¡No puedo!… Estoy temblando.

De pronto la joven se alzó dando un chillido.

Se echó contra el pecho de Talbot, quien la cogió entre sus brazos.

—Ya ha pasado, Eva. No tiene que temer nada, está aquí conmigo.

Sin embargo, la joven se apretó más contra él. Estaba dando diente con diente.

Permanecieron así un rato, hasta que ella se fue recuperando poco a poco.

De repente, Mag se dio cuenta de la situación en que se encontraba, en los brazos del doctor, pero se apartó con suavidad.

—Perdone, Johnny.

Talbot le sonrió.

—Es usted quien debe disculparme a mí, Eva. No debí prolongar tanto la sesión de hoy. Está un poco cansada.

Desde que la joven se empleó con el doctor, cada dos o tres días, Talbot realizaba uno de sus ensayos. Combinaba las drogas que había conseguido del hechicero que conoció en el templo abandonado. Las mezclaba con otros ingredientes. Conocía los secretos de la farmacopea y una de sus pasiones era conseguir efectos curativos de las plantas originarias de cada región.

—¿Ha sacado alguna conclusión, doctor?

—Sí, Eva. Después de varios experimentos he deducido que usted es huérfana. Perdió a sus padres antes de los diez años. Fue enviada interna a un colegio.

—¿Por quién?

—Hay un miembro de su familia que legalmente se ocupó de usted.

—¿Tengo hermanos yo?

—No, no creo que los tenga. Pero ya basta por hoy. Le he preparado un poco de café.

—Deje, yo lo calentaré.

La joven se fue a levantar, pero él le puso una mano en un hombro.

—Quédese ahí descansando un rato. Es la orden de su médico.

Mag le obedeció y se tendió en el diván.

Poco después, bebía el café que Talbot le trajo de la cocina.

Fue entrando en calor.

Era domingo, el día de menos trabajo para Talbot. No es que hubiese menos enfermos, sino que todos preferían divertirse, a pesar de sus dolencias, y acudir al día siguiente al doctor. Por ello los lunes se formaba una larga cola a la puerta de la cabaña.

—Tengo miedo, Johnny.

—Comprendo. Piensa que intentarán otra vez matarle, pero no se preocupe, yo estoy a su lado.

En aquel momento se abrió la puerta y el viejo Jet Lavine entró cargado con un haz de leña. Talbot lo había contratado cuando sobrevino el incidente con Billel Actor.Era necesario que la joven tuviese compañía cuando él fuese a visitar a sus enfermos. De todas formas, se daba mucha prisa en cumplir esa misión y nunca estaba más de una hora fuera de la cabaña. Conocía ahora la región y se trazaba un itinerario para no perder un solo minuto. Ello lo obligaba a trabajar mucho más que antes.

—No, doctor —dijo Mag—. No siento temor alguno a cualquier otro asesino que se pueda llegar aquí, sino a saber quién soy realmente. Teniendo en cuenta todo lo que me ha dicho pienso que es ese familiar mío el que ha organizado la confabulación contra mí.

Talbot se sentía inclinado también por esta hipótesis, pero no quería aumentar las preocupaciones de la muchacha.

—Es mejor que no piense en eso, Eva. Puede equivocarse fácilmente.

Mag le hubiese dicho de buena gana que ya no deseaba recuperar la memoria. Lo descubrió unos días antes mientras estaba en el lecho, desvelada. Cuando tal pensamiento cruzó por su mente, se dio cuenta de lo que la impulsaba a aceptar esa solución. Estaba enamorada de Talbot.

Pero no podía decirle eso.

Jet dejó la leña en el hogar y se volvió frotándose las manos.

—El cielo se ha cubierto de nubes muy negras. Creo que va a descargar una buena tormenta.

En aquel instante llamaron a la puerta y Jet fue a abrir.

—Hola, abuelo —dijo una voz que Johnny identificó.

Su visitante era Morgan Brown, el pistolero a quien había salvado de morir a manos de sus propios compañeros.

Morgan entró sonriendo por la bocaza.

—¿Cómo está, doctor? Hola, enfermera —tendió su mano a Talbot, quien la estrechó sin mucho entusiasmo.

—¿Le duele algo, Morgan?

El pistolero lanzó una carcajada.

—Usted siempre preocupado por sus enfermos, ¿eh, Talbot?… ¿Es que un amigo sólo puede venir a su casa en busca de remedio para sus dolencias? Yo soy su amigo, doctor.

—Pensé que quizá alguno de sus hombres se había decidido a acabar con usted.

Morgan rió de nuevo.

—No, doctor. Eso ya no ocurrirá otra vez. Hice una purga entre mis hombres. Era necesario, ¿sabe?

Johnny frunció el entrecejo.

—¿Los mató por su propia mano o confió el trabajo a unos cuantos verdugos?

—Pero, doctor, ¿cómo puede pensar usted tal cosa de Morgan Brown…? Oh, no, Morgan no asesina a sus hombres. ¿Sabe lo que hice?… Atrapé a los sospechosos y les dije con mucho cariño: «Muchachos sois una pandilla de bastardos. Os doy cinco minutos para largaros de aquí. Pasado ese tiempo al que encuentre en mi camino le vaciaré las cuencas de los ojos». —Hizo una pausa—. Eso fue lo que hice…

—¿Se la vació a alguno?

—Qué va, doctor. Todos echaron a correr… Tenía que haberlos visto. Parecían una pandilla de conejos asustados… Me he quedado con cuatro, ¿lo oye? Cuatro hombres. Pero todos ellos son de mi confianza, tipos buenos… Están ahí fuera, vigilando esta casa.

—¿Vigilando? ¿Acaso cree que no va a salir de aquí vivo, Morgan?

—No vigilan por mí, sino por usted, doctor.

—¿Por qué no se explica, Morgan?

—Es la mar de sencillo. He estado unos días fuera y a mi regreso me han dicho que se llegó aquí un miserable para quitarle la vida, doctor… Usted es mi amigo, yo no puedo consentir eso… De modo que he venido para echarle una mano…

—Es usted muy amable, Morgan.

—No me dé las gracias, doctor. Yo soy un tipo como debe ser. Usted me hizo un favor, me salvó la vida. Quiero devolvérselo.

—No hace falta que lo haga.

Morgan se quedó repentinamente serio y apuntó con el dedo a John.

—Oiga, doctor, yo soy un fulano con muy poca educación… ¿Sabe a qué edad empecé a leer?… A los veintinueve… Y no se crea que sea porque me falta un tornillo… No, nadie se ocupó de enseñarme… Todo en esta vida lo he tenido que hacer por mí mismo, ¿lo oye? He tenido que luchar para llegar a ser quien soy, para tener algo, y una cosa que aprendí es que no debía aceptar favores a nadie… ¿Y sabe por qué?… Porque el que hace un favor siempre espera recibir algo a cambio.

—Conmigo se equivoca, Morgan.

—Ya lo sé —esbozó una sonrisa—. Usted es distinto de los demás. Sí, señor, está hecho de un barro poco corriente… De modo que, cuando me enteré de sus apuros me dije: «Bueno, Morgan, ese doctor ha podido pedirte que le ayudes. Sin embargo, no lo ha hecho… Ni lo hará. Morgan, ha llegado el momento de que le demuestres al doctor quién eres».

Después de esto, Morgan se cruzó de brazos.

El doctor se había tenido que pasar varias veces la mano por la cara para no sonreír. Tosió adoptando una actitud grave.

—Bueno, Morgan, le agradezco el trato especial que me concede… Sí, Morgan. Me siento muy honrado de ser una excepción en esa norma general que se ha impuesto… Pero me temo que no puedo aceptar su ofrecimiento.

—¿Por qué no?

Talbot pensó que si decía la verdad a Morgan, se quedaría allí con sus cuatro hombres durante un tiempo indefinido.

—Verá, Morgan, lo de ese hombre que se llegó aquí fue una cosa también excepcional. No tengo enemigos, ¿sabe? Sólo se trataba de un tipo que estaba mal de la cabeza.

Morgan sonrió.

—Eso es lo que yo me dije… ¿Por qué alguien iba a querer hacerle daño a usted si es un tipo que se hace simpático a todo el mundo…? Así que fue eso, un loco, ¿eh?

—Sí. Morgan. Un loco.

—Bueno, doctor, me tranquiliza… ¿Está seguro de que no le queda ningún enemigo por ahí?

—Estoy absolutamente seguro.

—Es una pena. Me hubiese gustado quitar a algún fulano de en medio por usted.

—Quizá en otra ocasión pueda ayudarme.

—Desde luego, doctor, ya sabe que no tiene más que mandar. Y no tiene que preocuparse por el lugar donde se encuentre la persona a la que tenga que darle una ración de plomo… Para mí no existen distancias.

Talbot le dio una palmada en la espalda.

—De acuerdo, Morgan. Cuando tenga que dar a alguien esa receta se la confiaré a usted.

—Una receta —rió Morgan estremeciendo los hombros—. Eso está bien, doctor… Es el lenguaje que a mí me gusta utilizar… Hasta la vista, enfermera.

Morgan se dirigió hacia la puerta con el doctor y al llegar allí le guiñó un ojo.

—Buena enfermera, ¿eh, Talbot? ¿Sólo la usa para curar a la gente?

—La contraté únicamente para que realizase ese trabajo.

—Bueno, doctor, pero ya sabe que las aplicaciones de una mujer son muchas —pegó con el codo en el riñón de Talbot—. Si yo estuviese en su lugar, también la utilizaría para curarme a mí.

Lanzó una carcajada y salió de la cabaña.

Talbot se acercó a la ventana y vio al pistolero montar en el caballo. Brown dijo algo a sus cuatro hombres y luego todos ellos se alejaron a galope.

Jet Lavine emitió un gruñido.

—Eh, doctor, usted es el hombre con más categoría que he conocido.

—¿Por qué lo dices, Jet?

—Si le hubiese pedido a Morgan que le limpiase las botas, lo habría hecho encantado. Sí, doctor, usted es una de esas personas que van por el mundo haciendo bien y a la que todas quieren. Diablos, no habría creído lo que dijo Morgan si no lo hubiese oído con mis propias orejas.

A Talbot no le gustaba que se hablase de él y se rascó una patilla diciendo:

—Oye, Jet, ¿por qué no llevas el resto de la leña al cobertizo? Si llueve se mojará.

—Ahora mismo, jefe.

Después que Jet hubo salido, John miró al lugar donde estaba Mag.

—Estoy orgullosa de usted, doctor.

—Por favor, no empiece usted también.

—Me he dado cuenta de que soy una egoísta.

—¿Qué dice?

—Desde que estoy aquí solamente se ha ocupado de mi problema.

—Lo hice voluntariamente.

—Sí, pero usted tiene el suyo.

—Desde luego, atender mis enfermos.

—Oh, no, doctor. No me refería a eso.

—No le comprendo.

—A usted le debió ocurrir algo hace mucho tiempo y, lo que fuese, ha moldeado su carácter, su forma de ser.

—Bueno —sonrió Talbot—. El carácter de una persona se va forjando poco a poco. Empieza a ocurrir casi a los seis o siete años.

—¿Qué fue, doctor?

Talbot se quedó suspenso unos instantes.

—Nada, Eva. Nunca me sucedió nada de particular.

—Está mintiendo.

—¿Por qué no dejamos eso?

Ella se puso en pie.

—Lo hace por orgullo, ¿verdad?

—No.

—No quiere participar a nadie su preocupación. Es de esas personas que todo se lo quedan dentro. Para ser así se necesita poseer una gran dosis de orgullo. Debe pensar que todos los seres que le rodean son inferiores, incapaces de ofrecerle una solución. Sólo usted la puede encontrar.

—Deje de pensar en eso.

—Morgan no es una persona muy recomendable pero, a su manera, quiso ayudarle porque lo creyó en peligro, pero usted no podía aceptarlo. Él dice que le salvó la vida y estoy segura de que es verdad. También me salvó a mí de algo peor que la muerte. Me apartó de Stanley y yo me marché sin darle siquiera las gracias. Pudo abandonarme a mi suerte pero me siguió hasta aquella casa donde estaba Ricky Mac Namara. Estoy segura de que usted llegó allí dispuesto a pelear con quien fuese. Tuvo que dejar sin sentido a tres hombres para llegar a mi lado. Sí, doctor. Todo eso hizo por mí. Como ha hecho antes Jet Lavine, usted simpatiza con todo el mundo, todos lo quieren. Pero ahora yo conozco parte de su secreto.

—No sabe lo que dice.

—Usted odia, doctor, y odia intensamente.

—Cállese.

—Eso es en parte lo que le hace ser como es. Hubo alguien en su vida que le hizo mucho daño.

Johnny sacudió la cabeza.

—De modo que, ha estado investigando acerca de mí.

La joven no respondió.

Talbot avanzó hacia ella y la tomó por la muñeca.

—¿Por qué le ha hecho preguntas alsheriff?

La joven levantó la barbilla.

—No puede prohibirme que tratase de saber algo más de usted.

—¿Qué le dijo elsheriff?

—Que busca a un hombre.

Talbot se sentía lleno de ira. Cerró los ojos y los volvió a abrir. Finalmente, dejó libre la mano de Mag e inspiró profundamente.

—Muy bien. Lo va a saber. Hace seis años yo ejercía de médico en un pueblo del estado de Kansas. Era un hombre feliz. Me gustaba mi profesión y había encontrado a la mujer de mi vida. Nos íbamos a casar.

Talbot abrió el botiquín y extrajo una botella de whisky. Se sirvió un par de dedos de licor en un vaso. Después de beber un trago, volvió la cabeza hacia Mag, que seguía de pie en el mismo lugar.

—Todo ocurrió brutalmente. Me había despedido de ella aquella misma mañana. Ella sonreía feliz. Sólo faltaban tres días para casarnos. Yo había comprado una casita con un jardín. Ella fue allí sola, quería plantar unas rosas. Fue lo que le dijo a su madre.

Bebió el contenido del vaso. Ahora no miró a Mag. Bajó los ojos al suelo.

Su voz sonó ronca.

—Cuando llegué a su casa, ella todavía no había regresado. Entonces decidí salir a su encuentro. La casa estaba sola… La llamé… Creí que quería jugar conmigo… Recorrí las habitaciones sin encontrarla… Entonces se me ocurrió llegarme a la cochera. Sí, allí estaba… moribunda. Le había pasado lo peor… Se había presentado un desconocido. Le pidió agua. Ella fue a dársela, pero entonces el hombre la golpeó. Perdió el sentido. Ella luchó con él pero no pudo librarse de aquel canalla. Me dio su descripción. Sólo eso. Luego, murió.

Mag estaba muy pálida.

—¡Oh, Johnny…! ¡Cuánto lo siento! Perdóneme. Si hubiese sabido que fue eso…

—Ahora ya lo sabe. Sí, tiene razón. He volcado todo mi odio en una sola persona. Pregunté acerca de él. Había estado bebiendo en unsaloonantes de que la matase. Un mozo recordó su nombre porque lo había dicho. Se llamaba Will Book. Aquel mismo día salí del pueblo en su busca. Así empezó mi nueva vida. He ido de un lado a otro. Elegí las ciudades a donde llegase gente nueva porque pensé que, aunque no me encontrase con Will Book, alguien podría hablarme de él. Pero no puedo quedarme demasiado tiempo en un solo sitio.

—Es por lo que me ayudó. Pensó que yo podía ser una mujer que necesitaba ayuda, como su novia cuando se vio enfrentada con aquel hombre.

Talbot entornó los ojos mirándola.

Pensó en algo que le había pasado inadvertido hasta entonces.

¿Se había interesado sólo por Eva, por su problema médico, por aquella extraña forma de mirar de ella hacia la parte de la calle soleada?

No, existía algo más.

Siempre había rechazado la idea de que él se pudiese enamorar otra vez.

Eso era absurdo. Completamente absurdo. Algo que no podía ocurrir.

Al menos, no ocurriría hasta que él se hubiese vengado.

Primero tenía que morir Will Book.

Sí, hasta que no hubiese hecho desaparecer del mundo de los vivos al asesino, jamás podría pensar de nuevo en otra mujer.

Sin embargo, ahora…

Rechazó tal idea.

De pronto se abrió la puerta.

Talbot giró la cabeza y vio entrar en la estancia a tres hombres.

No los había visto nunca antes de ahora.

Los tres tenían el revólver en la mano.

CAPÍTULO XI

El último de los tres hombres que había entrado, dio un empellón a la puerta, cerrándola.

—Buenas tardes —dijo Talbot—. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Mucho, doctor —contestó Conway.

—¿Cuál de ustedes es el enfermo?

Red sonrió preguntando por la comisura de la boca:

—¿Os empachasteis alguno de los dos?

Sus compañeros negaron con la cabeza al tiempo que sonreían.

—Ahí los tiene, doctor. Ellos no sufren ninguna dolencia.

—¿Quizá usted? —dijo Talbot.

—No, yo tampoco. Y, para que deje de jugar a las adivinanzas, le diré quién es el que está muy grave. Yo diría que está un poco amarillo. ¿Qué les parece, muchachos?

—Está pajizo —asintió un hombre de mediana estatura, nariz muy aguileña.

La joven intervino:

—El doctor está cansado. Agradecemos mucho su broma, caballeros, pero será mejor que se retiren.

—Caramba, chicos, un bombón.

El de la nariz aguileña observó atentamente a la joven.

—Eh, Red, nunca vi una como ella.

El hombre que hasta entonces no había hablado dejó escapar una risita por entre los dientes.

—Se parece a una chica que yo tuve de juguete durante tres días allá en Hondo. Fue hace tres años. Qué monada de cría. Ella y yo lo pasamos en grande. Quizá me anime a repetir el episodio.

El de la nariz aguileña rezongó:

—No, Jimmy. No la tocarás.

—¿Por qué no, Elmer?

—Es cosa mía.

—Y un cuerno.

Red Conway pegó una patada en el suelo.

—Silencio los dos.

Elmer movió unas pulgadas el revólver.

—Decide tú, Red. ¿Para quién es la chica?

—Ya veremos.

—¿A qué tenemos que esperar? Decídelo ahora.

Talbot se sentía cada vez más lleno de ira. Aquellos tres hombres eran gentuza, pistoleros de la peor especie. Tenía que hacer esfuerzos por contenerse. De buena gana hubiese sacado el revólver pero eran demasiados.

Red escupió en el suelo.

—Primero nos vamos a ocupar de Talbot y luego hablaremos de la muchacha.

El doctor llevó aire a sus pulmones.

—Oiga, no necesitan hacer daño a nadie. Tengo trescientos dólares en casa. Se los daré sin necesidad de que recurran a la fuerza.

—Qué gran muchacho es usted, doctor —dijo Red—. Pero debe tener más de trescientos dólares. ¿Cree que no nos hemos informado? Usted es un médico que ha caído de pie en esta comarca. Está haciendo el gran negocio, sí, señor. Pero no nos importa lo de los trescientos dólares. Cuando nos lo hayamos cargado, su nena nos dirá dónde está la plata.

Mag retrocedió hacia la mesa de Talbot. En el cajón de la izquierda había un revólver y sabía que estaba cargado. Justo la noche anterior había visto al doctor engrasarlo.

Nunca había pasado por su mente la idea de que ella pudiese matar a un hombre, pero estaba dispuesta a hacerlo. No le importaba su propia vida. Se trataba de Talbot. Aquellos hombres lo habían dicho muy claramente. Lo iban a matar a él.

Red le dirigió una mirada.

—¿Qué le pasa, nena? ¿Se pone nerviosa?

—Sé dónde el doctor guarda el dinero. Ustedes tienen razón. Él quería engañarlos.

—Vaya —sonrió Red—, la chica se pasa a nuestro bando.

Elmer, el de la nariz aguileña, rió también.

—Seguro que el doctor la trató muy mal.

—Sí, señor —asintió Mag—. Sólo me pagaba dos dólares diarios, pero yo sé dónde esconde mil quinientos dólares.

Red y sus dos compañeros quedaron impresionados al oír aquella cifra.

—Eso está bien, cariño —dijo Red—. Y por lo bien que te portas con nosotros, vas a recibir luego un premio especial.

—Seguro que lo recibirá, Red —dijo Jim.

Elmer le dirigió una aviesa mirada.

—No te hagas ilusiones, Jimmy.

—Te advertí una vez que no te metieses conmigo.

Mag aprovechó la discusión entablada para acercarse más a la mesa.

—Quédate ahí quieta, muchacha —ordenó Red.

La joven se detuvo.

Red lanzó otro salivazo al suelo.

—Y vosotros, a ver si dejáis ya de discutir. Os aseguro que, si acabáis con mi paciencia, lo sentiréis. Hemos venido aquí a hacer un trabajo. En cuanto a la chica, quizá sea yo quien me ocupe de ella. ¿Algo que oponer?

Esta vez Jim y Elmer no dijeron nada.

Mag dio otro paso. Estaba de espaldas al cajón. Sería muy difícil abrirlo y atrapar el revólver sin que aquellos hombres se diesen cuenta.

Entonces se volvió con la mayor naturalidad diciendo:

—Les voy a dar el dinero.

Talbot comprendió lo que Mag iba a hacer.

Pero la joven ignoraba que él había sacado el revólver de allí aquella misma mañana.

Mag tiró del cajón y metió la mano.

Sus dedos no encontraron el arma.

Levantó unos papeles creyendo que estaría debajo.

—¿Qué te pasa, nena? —dijo Red—. ¿Es que no está ahí el dinero?

Mag dirigió una mirada a Talbot, el cual estaba muy serio. Luego contestó a Conway.

—No, no está.

—Doctor, es usted muy listo —dijo Red—. Comprendió que su enfermera había encontrado el escondite del tesoro y decidió cambiarlo.

—Sí, así fue —asintió Talbot.

—¿Dónde están los mil quinientos dólares?

—Discutamos eso.

—¿A qué se refiere?

—Le daré los trescientos de que le hablé y los mil quinientos a que se refería Eva, a cambio de que se marchen sin hacernos daño.

—Doctor, usted no está en situación de imponer condiciones. —Red movió el revólver—. Recuerde que somos nosotros quienes damos las órdenes.

—No les iba a hablar de mí, sino de ella.

—¿De ella?

—Respeten su vida y tendrán el dinero.

—Vaya, doctor, eso sí que es sorpresa. ¿Y qué hacemos con usted?

—Pueden hacer lo que quieran.

—Muy enternecedor.

Mag estaba mirando ahora al doctor con ojos fijos.

—No sabe lo que dice, Johnny. Si le matan a usted, no me respetarán a mí tampoco.

Talbot lo sabía, pero sólo quería ganar tiempo, esperar a que alguno de los hombres cometiese un error para desenfundar.

Pero los forajidos eran tres y siempre había dos de ellos pendientes del menor de sus movimientos.

La puerta se abrió de nuevo.

Uno de los forajidos giró bruscamente pero no llegó a disparar.

—Calma, muchacho —dijo el recién llegado.

Mag arrugó el ceño mirando a aquel hombre. Tenía la impresión de que lo había visto antes.

Red había fruncido el ceño.

—Patrón, ¿qué hace aquí? Quedamos en que yo haría el trabajo.

—Sí, Red, pero unas horas después de haberte marchado me puse a pensar que esto era lo más importante de mi vida y no podía fallar. Bueno, la verdad es que me declaré a Eva y ella dio su consentimiento. Nos casaremos. Como ya estaba hecho todo allí, decidí encargarme personalmente de solucionar este asunto. Por lo que veo, no hacía falta mi presencia. De modo que éste es el famoso doctor.

—¿Quién es usted? —inquirió Talbot.

—No hace falta que lo sepa.

Mag estaba aturdida. Se apretó las sienes. Tuvo la impresión de que iba a desmayarse.

Johnny acudió a sostenerla.

—Apártese de ella —dijo Red.

—Déjalo, Red —opuso Sloan.

Johnny atrapó a la joven por la cintura.

—¿Qué le pasa?

—Creo que lo estoy recordando todo —agrandó los ojos mirando al hombre que capitaneaba el grupo—. ¡Es él…!

—¿Quién?

—Mi tío… Michael Sloan… Ahora lo sé… Mi nombre no es Eva… No, no soy Eva Pollock… Soy Mag… Mag Lighton.

Michael Sloan ocupó una silla y cruzó las piernas.

—Hice bien en preocuparme por resolver esto. Ya lo ves, Red, ha recuperado la memoria tal como yo me temía. Y apuesto a que eso hay que cargárselo en cuenta al doctor.

—Sloan —dijo Talbot—, todavía no se ha manchado las manos de sangre. Quiso hacerle la jugada a su sobrina e imagino por qué. Ella debe poseer una buena fortuna y usted quiso quedársela.

—Bravo.

—Todavía no se ha convertido en un asesino. Salga de aquí con sus hombres, devuélvale a la chica lo que le pertenece y no habrá denuncia.

—Doctor, usted es un estupendo perdonavidas, pero permítame que rechace su proposición. No me conviene. Mi plan es distinto y mucho más provechoso para mí.

—Dígame de qué se trata.

—Seré el dueño del rancho de Mag. Le voy a deber mucho a mi sobrina. No sólo me proporciona su hacienda, sino a mi propia mujer.

—¿Qué quiere decir?

—En ausencia de Mag, llegó al rancho una amiga suya, Eva Pollock, justamente la joven a la que mi sobrina suplantó al beber el «sinicuichi». Es una mujer estupenda. Congeniamos mucho. Ya lo oyó antes, Talbot. Eva y yo nos vamos a casar.

Mag tartamudeó.

—¿Acaso ella sabe todo esto?

—No, nena. Eva lo ignora todo con respecto a ti. Le dije que estabas pasando una temporada con unos amigos.

—¿Cómo va a justificar la desaparición de Mag ante ella? —preguntó Talbot.

—Será la mar de sencillo. Le dije a Eva antes de ponerme en camino que me dirigía por Mag. Dentro de unos días regresaré al rancho diciendo que la pobre Mag ha muerto. Yo mismo llegué a tiempo de ver cómo cerraba los ojos para siempre. Hasta me compraré un traje negro. Sí, querida sobrina. Te llevaré luto durante unos cuantos meses y, aunque mi deseo sería casarme con Eva Pollock mañana mismo, demoraremos la boda para que todo el mundo se convenza de cuánto he sentido tu muerte.

—Eres un canalla, Michael —dijo Mag.

Sloan no se inmutó. Se miró las uñas de la mano derecha mientras decía:

—Disculpa, nena, pero he llevado una vida muy dura, y a pesar de ello solo gané centavos. He engrandecido tu rancho. Sí, Mag. Gracias a mí tienes las mejores puntas de rebaño de la comarca.

—No pensaba despedirte.

—Claro que no. Me habrías hecho tu capataz o administrador. Pero cualquier día te hubieses casado con un muchacho mono y entonces él habría sido el dueño. ¿Te das cuenta? Yo habría continuado recibiendo las migajas. Pero ya me cansé, nena. Un día me dije que yo podía ser el dueño de todo aquello porque merecía disfrutarlo. Por eso decidí proceder en consecuencia. Bien, Mag, ya hablamos bastante. Hemos llegado al fin. Adelante, chicos.

CAPÍTULO XII

De repente, un hombre apareció en el hueco de la cocina.

—¡Todo el mundo quieto! —gritó.

Tenía un revólver en la diestra.

Era Morgan Brown.

Pero nadie se estuvo quieto.

Las armas empezaron a crepitar.

Johnny se dejó caer al suelo. En el camino, ya había desenfundado y su «Colt» se unió al coro general.

Morgan Brown había sentido tres plomos en el cuerpo, pero aguantó agarrado al marco con la mano libre.

Su revólver seguía tronando.

Los dos compañeros de Red habían recibido su ración. Uno de ellos quedó pegado a la puerta como una mariposa, hasta que por fin lo venció la ley de la gravedad.

El otro recibid una posta en el ojo izquierdo y lanzó un terrible chillido.

Johnny había reservado sus balas para Michael Sloan y Red Conway.

Pero Talbot le tomó mucha ventaja.

El tío de Mag desenfundó como una centella cuando Morgan se dejó ver. Quiso ocuparse del doctor.

Sloan paró dos balas con el pecho y cayó hacia atrás arrastrando consigo la silla.

Red disparó contra Talbot, pero su bala pasó por el lugar donde una fracción de segundo antes se encontraba el doctor.

Después, Red ya no pudo hacer nada porque Talbot le metió un plomo en los intestinos.

Red cayó de rodillas.

Trató de utilizar otra vez el revólver, pero de nuevo Talbot puso en camino una bala.

Esta vez el proyectil se incrustó en las narices de Red y el hombre de confianza de Sloan ya no pudo respirar más.

Morgan vio los cuatro cuerpos sin vida ante la puerta y se echó a reír. Miró a Talbot.

—Resultó bueno, muchacho.

No pudo añadir más porque arrojó una bocanada de sangre y se desplomó estrellando la cabeza contra el suelo.

Talbot acudió a su lado y le puso una mano en el pecho, comprobando que su corazón había dejado de latir.

Entonces se puso en pie y Mag corrió a su lado.

Talbot la apretó contra sí pero continuó con el revólver en la diestra.

La puerta de la cabaña se abrió dando paso a los compañeros de Morgan. Traían consigo a un hombre que estaba con las manos en alto y al viejo Jet, que se tocaba un chichón en la cabeza.

—¡Dios mío! —exclamó Jet—. Gracias a Dios que están vivos. Me golpearon a traición.

Talbot preguntó a uno de los hombres de Morgan:

—¿Por qué volvieron?

—No nos marchamos —señaló a Morgan con el revólver—. El jefe dijo que debíamos alejarnos de la cabaña para que usted creyese que nos íbamos. El estaba empeñado en que lo necesitaba y quería pagarle el favor.

Se oyó un galope fuera.

Poco después, entró en la cabaña elsheriffy se detuvo de pronto al ver los cuerpos sin vida.

—Infiernos, Talbot, ¿qué es esto?

El doctor le contó la historia relacionada con Mag. Cuando hubo terminado, elsheriffse pasó una mano por la mejilla.

—Bueno, imagino que esto será el final de una historia con demasiados tiros. Y no me refiero solamente a su enfermera, doctor. Le traigo noticias de Will Book.

En la cabaña se hizo un profundo silencio.

Talbot había enarcado las cejas mirando alsheriff,pero no hizo ninguna pregunta. Al fin, el representante de la ley dijo:

—Will Book murió hace siete meses. Ocurrió en Saratoga Spring. Intentó abusar de la mujer de un granjero. Ella estaba sola en casa. Pero Will Book esta vez tuvo mala suerte. Llegó el granjero y descargó todas las balas de su rifle sobre Will. Murió en el acto.

Talbot permaneció inmóvil unos segundos. Luego echó a andar saliendo de la cabaña.

Se apoyó en el tronco de un pino y enfundó el revólver.

Empezaron a caer gotas del cielo.

—Johnny —oyó una voz tras sí.

Al volverse vio a Mag a su lado.

—No sé qué decirte, Johnny. Sólo que te quiero. Sí, Johnny, te quiero con toda mi alma.

Él se acercó a la joven.

—Mag, ¿quieres ser mi mujer?

Ella lo miró con asombro y de pronto se echó a reír.

—¡Johnny!

Se abrazaron, uniendo sus bocas.

Empezó a llover torrencialmente.

Mag y Johnny siguieron abrazados, besándose, porque para ellos brillaba el sol.

FIN

Keith Luger era uno de los seudónimos de Miguel Oliveros Tovar, nació en La Coruña el 17 de marzo de 1924. Su padre, Juan Oliveros Bueno, capitán del cuerpo de sanidad militar, y su madre, Presentación Tovar Rivas, eran de la provincia de Granada, de Ojiva él y de Salobreña ella. En la fecha indicada, el padre estaba destinado en la ciudad gallega donde permanecieron hasta que el niño cumplió los tres años. El siguiente destino paterno fue Melilla y, cuando Miguel era ya un adolescente, llegaron a Valencia.

Estudió el bachillerato en el instituto «Luis Vives». Terminado con brillantez, pasó a la Universidad, donde fue un aventajadísimo estudiante de Derecho. Los cinco cursos de la carrera los hizo en tres años. Jura como abogado el 10 de febrero de 1949. Ejerció como tal algunos años. En las tarjetas que distribuía a sus clientes, además de su nombre, podía leerse: «abogado criminalista».

Durante esta época encontró tiempo para preparar oposiciones al ayuntamiento valenciano. Las aprobó y llegó a jefe de negociado.

Miguel Oliveros publicó, entre agosto de 1953 y julio de 1972, las últimas fueron póstumas, novecientas quince novelas (915) de los géneros: oeste, policial, ciencia-ficción y rosa.

Otro seudónimo fue el de «Miguel Romano» (para novelas rosas) o el de «Bronco Mike» (para la editorial argentina Trébol).