CAPÍTULO PRIMERO

Clyde Baxter, era dueño del saloon más importante de Dodge City, el Amarillo; una verdadera mina de oro, se tapó los oídos cuando la rubia hizo un gallo.

—¡Al corral con ella, Joe!

Clyde Baxter dedicaba, los miércoles, tres horas de la mañana a escuchar y visionar las artistas que llegaban a su local en busca de trabajo.

En el antedespacho se aglomeraban a veces hasta treinta y cuarenta mujeres ávidas de conseguir fama y dinero.

Se decía que la artista lanzada por Clyde Baxter llegaba rápidamente a la cumbre, aunque los maliciosos, cuando hablaban de ello, colocaban un guiño entre pausa y pausa.

La joven que estaba cantando, rubia metidita en carnes, hizo un gesto de rabia.

—¿Qué es lo que ha dicho, señor Baxter?

—¡Díselo tú, Joe!

Joe Brown era el brazo derecho de Clyde Baxter, un hombre alto, patilludo, un poco alocado.

—Que ahueques el ala. Eso es lo que te dijo el jefe.

—Señor Baxter, estoy un poco afónica. Por eso hice ese gallo.

—Pues desplúmalo y vuelve por aquí.

—¿De verdad, señor Baxter?

—Sí… Anda, Joe, acompáñala a la otra salida.

Joe cogió a la rubia por el brazo y la empujó.

La rubia dijo:

—Señor Baxter, es usted un ángel, un solete… Ya verá como usted y yo llegamos a un acuerdo… —Era su último esfuerzo para conseguir que Clyde Baxter la admitiese con gallo y todo.

Pero el dueño del saloon Amarillo no prestó atención a la demanda. Se inclinó para coger un grueso habano.

Joe, una vez hubo dejado a la rubia a la otra parte de la puerta, se acercó a su jefe y se ofreció la llama de un fósforo.

—No estaba mal, ¿eh, jefe?

—Tengo muchas como ella —contestó Baxter—. Joe, ¿qué pasa ahora, que no hay chicas originales? Todas parecen haber sido modeladas. Hacen los mismos gestos cuando cantan, y hasta dicen las mismas cosas…

—El buen género ha escaseado siempre, patrón.

—Demonios, Joe, ¿te has hecho filósofo?

—Un chinito que no tenía dinero para pagar su vaso de whisky me dio un librito mientras le golpeaban nuestros encargados. Es de un tal Confucio y en él se dicen cosas muy interesantes.

—¿Cuántas mujeres hemos visto hoy, Joe?

—Diez artistas, diez.

—¿Y cuántas se quedaron?

—Ninguna, jefe.

—Ahí es donde yo voy… De diez, cero.

—Quizá es que se ha vuelto usted un poco exigente. ¿Hago entrar la próxima?

—¿Crees que valdrá la pena?

—Se puede intentar.

—Está bien. Pero será la última, A las demás les dices que esperen hasta la semana que viene.

—Como usted mande, patrón.

Joe abrió la puerta que comunicaba con el antedespacho.

—¡La siguiente! ¡Y todas las demás se pueden ir a casa!

Se armó un revuelo, gritos de protesta.

Una pelirroja asomó la cabeza por encima del brazo con que Joe impedía el acceso.

—Eh, señor Baxter, tengo un número sensacional. El de la serpiente.

Joe la empujó.

—Pelirroja, dale de comer a la serpiente durante la semana.

—No me refería a esa clase de serpiente, bruto. La que hace la serpiente soy yo.

—No te vale tampoco… ¿A quién le toca?

—¡Yo! —dijo una voz bien timbrada.

Joe se quedó con la boca abierta y se aparto en seguida.

Por el hueco entró una joven morena, esbelta, de rostro bellísimo. Poseía muchos encantos, y en tal abundancia, que se podía decir que el conjunto era todo un prodigio de la madre naturaleza.

Clyde Baxter no la había visto porque miraba la ceniza del cigarro.

Joe empujó fuera a dos jóvenes que se habían colado y cerró. Sonrió a la chica.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Nathalie Moore.

—Eh, jefe, aquí tiene a la última de hoy, yo diría que es de primera.

Baxter alzó los ojos y sintió que el poco cabello de su cráneo se erizaba.

Eso le asombró porque no le había invadido tal sensación desde que se presentó en su despacho un par de años antes Mary la Curvas.

Baxter ya había cumplido los cincuenta años y era bajo, gordo, tripudo, y casi calvo. Poseía una nariz aguileña y sus ojos eran lo más parecido a aquella clase de animal rapaz. Y ahora, cosa curiosa, su mano derecha adquirió la forma de una zarpa.

—¿Has dicho Nathalie?

—Sí.

—Bonito nombre.

—Gracias —sonrió la hermosa.

—¿Qué sabes hacer?

—Canto.

—¿Y qué más?

—Bailo.

—¿Sólo eso?

Nathalie frunció el ceño e hizo un hociquito.

—Señor Baxter, ¿se supone que debo hacer algo más?

—No te puedes imaginar la de chicas que vienen diciendo lo que saben hacer. Te asombraría. Hay quien sabe hacer el triple salto a la japonesa…

—¡Cállate, Joe! —gritó Baxter.

—Como usted quiera, patrón. Yo sólo quería ilustrar a la jovencita.

Clyde Baxter hizo un gesto para silenciar a Joe.

—¿Cuántos años tienes, Nathalie?

—Veintiuno.

Joe se dijo que eran unos veintiún años bien conservados.

—Ya puedes empezar, Nathalie.

—Cantaré, señor Baxter. El título de la canción es: Ya han florecido las margaritas en el valle.

—Adelante.

—Necesito acompañamiento con el piano.

—Joe toca el piano, aunque lo hace de forma abominable.

—Sabré arreglármelas.

Joe estaba con la boca abierta, contemplando las maravillas de la joven.

—Joe, ¿qué te pasa? —Gruñó su patrón—. ¿Te has vuelto sonámbulo?

—Oh, sí señor Baxter, ahora mismo me como el piano… Quiero decir que toco el piano… Pero yo no sé esa canción.

—Es igual, Joe —sonrió la joven—. Tóquelo en tiempo de vals.

—Trato hecho.

Nathalie cantó:

Ay, madre mía, cómo está el valle de verde.

Las margaritas crecen unas pulgadas todos los días

y van a florecer, florecerán, madre mía

y el valle embellecerán

como las campanillas que hacen tilín-tilán.

Joe interrumpió su acompañamiento para ovacionar a la joven.

—Lo haces muy bien, Nathalie. ¿No es verdad, jefe?

—Encontré a faltar algo.

—¿Qué cosa, señor Baxter? —preguntó Joe.

—El papá.

Joe repuso paseando la mirada por el cuerpo de la joven.

—Pues yo no eché de menos a ningún familiar.

—Eres un bocazas, Joe.

—Sí, patrón, pero es que hay cosas que se ven mejor con los dientes.

Nathalie inquirió:

—¿Puedo continuar, señor Baxter?

—No. Ya has cantado bastante.

—¿Y qué le parece mi voz?

—Delicada.

—Es usted muy amable.

—Pasemos al baile.

Nathalie volvió la cabeza hacia Joe.

—¿Quiere seguir tocando el vals?

—Desde luego —dijo Joe, y se puso a interpretar en el piano.

La joven se limitó a tararear mientras evolucionaba por la estancia, dando vueltas, girando a un lado y a otro.

—Eh, jefe, parece un cisne.

—No pregunté tu opinión, Joe.

Nathalie terminó de bailar haciendo una pequeña reverencia.

Joe se puso a aplaudir, pero dejó de hacerlo cuando su jefe le dirigió una mirada.

—¿Y bien, señor Baxter? —quiso saber Nathalie.

—Todo lo haces muy bien, pero hay que darle un poco más de picante.

—¿De qué?

—Tengo un local con una gran reputación, y me temo que tu forma de bailar no iba a ser bien acogida por mis clientes. Ellos prefieren otra clase de baile, por ejemplo, el can-can.

—También lo sé, y ahora mismo le haré una demostración.

—No, no empieces. Para bailar el can-can tienes que ponerte en condiciones. Necesitas un vestido con más escote y, sobre todo, necesitas unas medias enrejadas.

La joven parpadeó.

—¿Es necesario?

—Imagino que cuando elegiste esta carrera sabías la clase de sacrificios que te debías imponer.

—Sí, señor Baxter, Pero no traje el vestido ni las medias.

—No te preocupes. Aquí los tenemos por docenas. Encárgate de eso, Joe.

—Ahora mismo traigo lo necesario.

Joe salió como una flecha.

Al quedar a solas con Nathalie, Clyde Baxter dijo:

—¿De dónde eres?

—De Kansas City.

—¿Padres?

—Sólo padre. Es telegrafista… No está conforme con que siga mi carrera artística y por eso no contesta a mis cartas. Pero algún día se dará cuenta de que yo sólo quiero seguir mi vocación porque lo siento en lo más profundo.

—Muy bien, chica. Así es como se llega a ser una artista importante. Habría sido una lástima que, con esas cualidades que están tan a la vista, te hubieses podrido en tu casa haciendo encajes de bolillos.

Joe entró con un vestido que puso sobre su cuerpo, y también traía unas medias enrejadas sobre el hombro.

—Mira qué bonito, Nathalie. Te he elegido lo mejor. Ya te lo puedes poner.

—¿Dónde?

—En ese rincón.

—¡Oh, no! —dijo Nathalie.

—El jefe y yo nos pondremos de espaldas.

—Disculpe. Aunque tengo mucha vocación, también tengo un poco de decoro. Necesito un biombo.

Joe miró asombrado a su jefe.

—Joe —dijo Baxter—, trae un biombo.

—Sí, señor.

El biombo debía de estar en la otra estancia porque Joe lo trajo en seguida.

Lo colocó en el rincón.

Nathalie se hizo cargo del vestido y de las medias enrejadas y pasó al otro lado del biombo.

Joe estaba de perfil y ella asomó la cabeza.

—Disculpe, Joe.

—Oh, sí, perdona, Nathalie —repuso el larguirucho, y se encaminó hacia la mesa.

Los dos hombres tenían los ojos fijos en el biombo y pudieron ver cómo Nathalie maniobraba.

A Clyde Baxter se le cayó el cigarro de la mano, pero no se dio cuenta hasta que empezó a quemarse la carpeta que tenía delante.

Entonces cogió el cigarro y se lo metió en la boca por el sitio que no debía. Lanzó un grito.

Eso asustó a Nathalie, la cual asomó la cabeza.

—¿Pasa algo, señor Baxter?

—Nada, hijita, que me estoy quemando…

La joven desapareció otra vez.

Joe se inclinó hada su jefe.

—¿Ha visto algo igual?

—Maldita sea, debimos quedamos con el biombo que nos ofreció aquel loco inventor, ya sabes, el biombo transparente.

—Usted dijo que era demasiado endeble.

—Ahora lo encuentro adecuado.

—Lo malo es que se quedó sin el biombo. El inventor se pegó un tiro porque no vendió uno solo, y antes había pegado fuego a todos los biombos y se llevó el secreto de su invención a la tumba… Confucio dice que los incomprendidos…

—Basta de Confucio, Joe, o te retuerzo el pescuezo.

Joe no se había interrumpido porque se lo ordenase el jefe, sino porque Nathalie acababa de salir del biombo.

—Estás muy bien, Nathalie… Por Confucio que sí —se contagió Clyde Baxter.

Joe carraspeó:

—¿Le doy al cancán, jefe?

—Duro con él.

Joe fue hacia el piano con los ojos fijos en Nathalie y no vio la silla que tenía delante. Chocó contra ella y cayó sobre el piano, produciendo una ristra de sonidos discordantes.

—Eh, Joe, ¿te tomaste en serio eso de comerte el piano?

—Perdón, jefe, pero ya sabe usted que con el crepúsculo de la noche no se distinguen los objetos.

—¿Qué noche?

—La que se ha hecho en mi cabeza desde que Nathalie salió del biombo.

La joven sonrió.

—Es usted muy gentil, Joe.

El larguirucho fue a contestar, pero Baxter se lo impidió.

—Basta, Joe. Cumple con tu deber.

Joe inició el can-can y Nathalie bailó con una deliciosa coquetería de la mejor clase francesa.

Terminó su actuación pegando un gritito al aire y cayendo en el suelo con las piernas abiertas.

La joven se levantó sonriendo.

—¿Qué le ha parecido, señor Baxter?

—Eres diabólica, Nathalie.

—¡Señor Baxter!

—Era un halago.

—Prefiero que me llame ángel.

—Es que lo eres todo, el cielo y el infierno… Querida, estás contratada.

—¿Por cuánto tiempo?

—Por el que tú quieras.

—Me bastará con un mes, porque luego seguiré el viaje.

—¿Adónde?

—A San Francisco. No habrá imaginado que me voy a quedar en Dodge City. Sólo es una etapa de mi carrera. Perdona, señor Baxter, pero su local no colma mi ambición. Como usted dijo antes, su clientela es muy particular. Ellos no captan el verdadero arte. No pude decirle hasta ahora que, si me quedo aquí, es porque estoy estancada, sin dinero…

—Me hago cargo, querida… Joe, dile a Al que extienda un contrato por diez dólares diarios para Nathalie.

—¡Diez dólares! —exclamó la joven, con los ojos abiertos—. ¿Es verdad eso, señor Baxter?

—Sí, querida, y esta noche lo celebraremos.

—¡Es usted maravilloso, señor Baxter!

—Y también te regalo el traje y las medias.

—¡No lo consentiré!

—¿Por qué no?

—Porque quiero que lo descuente de mi sueldo. Perdone, señor Baxter, pero quiero pagarme mis necesidades. —Ella levantó la barbilla—. Es cuestión de amor propio. —Está bien, Nathalie. Te descontaré cinco dólares. ¿Trato hecho?

—De acuerdo… Ahora me tengo que marchar… ¿Sería tan amable de adelantarme el jornal de un día…? Verá, debo el hotel y un par de comidas en el restaurante… Llegué el lunes aquí y tuve que esperar hasta hoy en que usted recibía.

—Debiste decírmelo y te hubiese recibido inmediatamente —contestó el jefe y le entregó los diez dólares.

—Hasta luego, señor Baxter… Oh, no me puedo marchar así.

—¿Por qué no? Empezarás a hacer propaganda de tu número.

—Bueno, la verdad es que tengo prisa. Ya me cambiaré en el hotel.

La joven cogió su vestido y las medias con las que había llegado allí y echó a correr.

Baxter y Joe estaban mirando al mismo punto, a la puerta que se había cerrado tras de la adorable joven.

Baxter se echó a reír.

—Joe, soy un tipo afortunado. Ésa es la verdad. Hace un rato me estaba preguntando qué pasaba con las mujeres de clase, y, al cabo de unos minutos, se me metió en el despacho el manjar más exquisito.

CAPÍTULO II

Nathalie Moore interpretó dos números, el del vals titulado Ya han florecido las margaritas en el valle, y el can-can París, oh, París.

Con el primero ya había conseguido un gran éxito, pero con el can-can llegó al paroxismo del triunfo.

Los clientes del saloon Amarillo parecían enloquecidos, si bien es verdad que la joven interpretó un can-can como nunca habían visto.

Clyde Baxter le había destinado un camerino con muchas flores, y allí fue Nathalie después de haber saludado siete veces.

Estaba muy cansada, y aunque el público pidió una repetición, el maestro de ceremonias dijo que la señorita Nathalie Moore se había agotado mucho durante su viaje, y que los clientes debían estar agradecidos porque el local pudiese ofrecer tan maravillosa artista en los días sucesivos.

Con eso, naturalmente, se tendía un cebo a los clientes, y Clyde Baxter ya estaba seguro de que a partir de aquel día, su local estaría abarrotado.

Clyde también era un hombre previsor y destinó a Nathalie dos matones.

El jefe acertó en su pronóstico, ya que los matones tuvieron que trabajar intensamente para apartar a los admiradores que llegaban con el deseo de felicitar a la joven.

Nathalie no estaba sola en su camerino También Clyde la había provisto de una doncella, una rubia de treinta y cinco años que respondía al nombre de Margot Graham.

—¿Cómo estuve, Margot?

—Fascinante. No recuerdo a ninguna artista que haya obtenido un éxito más rotundo y tan definitivo. Tú te lo mereces. Eres excepcional.

—Gracias, Margot, pero exageras.

Margot era una mujer de mundo. Le había bastado mirar la cara de Clyde Baxter, mientras Nathalie actuaba, para saber lo que seguiría.

—¿Te ha dicho Clyde que cenarás con él?

—Sí. Me invitó esta mañana. El señor Baxter es muy amable. Pero estaré muy poco tiempo con él porque me encuentro cansada. Apenas acabe de cenar, volveré al hotel.

Margot enarcó las cejas mirando con asombro a Nathalie.

—¿Crees que él te va a dejar?

—¿Cómo?

—Cariño, ¿de qué país caíste?

—De Kansas City.

—Sí, ya me lo dijiste. —Margot puso los brazos en jarras—. ¿De verdad no sabes para qué te quiere Clyde Baxter?

—¿No pensarás que él…?

—Justamente, lo estoy pensando.

—¡Oh, no, Margot!

—Oh, sí, Nathalie.

—No te burles de mí.

—No me burlo de ti. Me resultas simpática y eso es difícil en esta profesión, donde todas somos lobas dispuestas a despedazarnos por una presa.

—¡No te expreses de esa forma, Margot!

—Creo que te hace mucha falta aprender, y no me refiero al baile o al canto…

—A mí ese hombre no me interesa, Margot.

—Al parecer, a él le interesas mucho.

—Es gordo.

—Pesa ochenta y tres kilos sin zapatos.

—¿Cómo lo sabes? Oh, perdona…

—Sí, hija, lo sé bien. Son gajes del oficio.

—¡No quiero tener esos gajes! Y además de gordo es calvo, y no me gusta su nariz, y tampoco me gusta su boca, ni sus ojos.

—¿Cuándo vas a llegar a la tripa?

—¿También tiene… eso? No se lo noté.

—Es que usa faja del once.

—Cielos, ¿qué voy a hacer?

—Hay una diligencia que sale dentro de un par de horas hacia el Oeste.

—No quiero marcharme ahora. Me refería a quedarme y a evitar a Clyde Baxter. —Puedes quedarte, pero correrás un riesgo. ¿Crees que vale la pena?

—Margot, imagino que encontraré siempre a algunos como Baxter.

—¿Dónde empezaste tu carrera?

—En el teatro Jefferson, de Kansas City. Canté y bailé para una Asociación de Caridad. —¿Y luego?

—Después vine aquí.

—¿Es la primera vez que te presentas en plan profesional?

—Sí.

—Ya decía yo… Ahora queda todo explicado.

—Debe haber alguna manera para impedir que el señor Baxter cometa su… su… su insensatez.

—Yo conozco un procedimiento, querida.

—¿Cuál?

—Pegarle un martillazo. Pero no te lo aconsejo. Si se te va la mano, puedes acabar entre rejas.

—No, desde luego, no me sirve. Piensa en otro.

—También puedes estrangularlo con tu media de reja. Le haces una carantoña y luego, zas, media al cuello y a apretar se ha dicho.

—Margot, ¿todos los medios que conoces terminan igual? ¿Con el zas?

—Si lo ahogas en el baño, creo que no dirá nada… Empujándolo bien no llega a pronunciar una sola palabra. Pero resulta muy molesto, porque no se conforman y se ponen a pegar coletazos.

—Margot, ¿has ahogado alguna vez a alguien?

—No, cariño, todo lo contrario. Lo digo porque alguien me quiso ahogar a mí.

—¿Quién?

—Mi segundo marido.

—Qué bruto.

—Era muy celoso… Cuando le planteé el divorcio, me dijo: «No serás mía, pero tampoco serás de nadie…». Y se le ocurrió mandarme con el demonio.

—¿Y cómo te salvaste?

—De la forma más tonta. Logré pincharle.

—¿Con un alfiler?

—Con un cuchillo. Pero no le hice mucho, sólo una herida superficial. Menos mal que me tomó miedo y aceptó la separación.

—Demonios, Margot, tú no te has librado de nada.

—Ni siquiera del señor Baxter.

—¡Ya lo tengo! —gritó Nathalie.

—¿Dónde está el señor Baxter? —repuso Margot, mirando a su alrededor.

—No me refería al señor Baxter, sino al medio de librarme de él. Pretextaré una enfermedad.

—No está mal, si lo cree.

—Me tendrá que creer.

—Si lo consigues, te proclamaré como «la mujer más inteligente» que ha pisado Dodge City…

—Entonces ya me puedes dar el título.

—Yo esperaré aquí.

—¿Por qué?

—Por si fracasas y tienes ganas de llorar.

* * *

—¿Qué tal el caviar, nena?

—De primera —contestó Joe.

—¡No te pregunté a ti, sino a Nathalie!

La joven dijo con un mohín:

—Delicioso.

—Lo celebro.

—Pero es una pena, señor Baxter.

—¿Qué pasa? ¿Algún trozo malo?

—No. Es mi cabeza. Me duele un poco.

—Joe, sírvele champaña para que se le quite el dolor de cabeza.

—Perdone, patrón, pero no creo que el champaña sea lo más adecuado.

—¿Eres un doctor, Joe?

—No, jefe.

—Pues sírvele el champaña y cósete la boca.

—Sí, señor. Champaña para la nena bonita.

—Sin comentarios, Joe.

Joe escanció en la copa de Nathalie y ésta bebió un trago.

—¡Dios mío! —dijo.

—¡Joe, te dije que quería champaña del mejor!

—Es el de siempre. Marca «La Viuda Jovial». Nathalie se abanicó con la mano mientras decía: —Seguramente por eso me tendré que poner de luto. Señor Baxter, me parece que todo me está sentando mal. No es culpa de Joe ni de usted, el champaña es delicioso, el caviar es exquisito, pero me duele la cabeza…

—Jefe, sé lo que la chica necesita. Seguro que si se acuesta un rato se le pasará.

La joven se levantó de un salto.

—¡Estoy de acuerdo con ustedes! ¡Me voy a mi hotel! —¿Por qué has de hacer eso?

—Es usted muy gentil, señor Baxter, pero no creo que mi jaqueca se cure en seguida… Para decirlo con otras palabras. Necesito dormir.

—Aquí también puedes dormir.

La joven alzó la barbilla.

—Señor Baxter, espero que se dé cuenta de que debemos evitar las habladurías.

—¿Qué habladurías?

—Soy una joven honesta.

—¿Desde cuándo?

—¿Cómo que desde cuándo? ¡Desde siempre!

—Eh, cariño, no me gusta el giro que está tomando esta conversación. Pero pelillos a la mar. Trae el estuche, Joe.

Joe se fue a una mesita del fondo y trajo un estuche que entregó a la joven.

—De parte del señor Baxter, su seguro servidor que le besa la mano.

La joven tomó el estuche perpleja.

—¿Es que no lo vas a abrir? —sonrió Clyde Baxter.

Nathalie abrió el estuche y se quedó asombrada. Dentro había un collar de perlas.

—Oh, ¿qué es esto?

Joe contestó:

—No es quincalla, señorita.

—¿Cuántas veces te he de decir que te estés callado? —dijo Baxter y agregó mirando a la joven—: Son perlas para una perla.

Nathalie encontró la frase de lo más cursi, pero no lo dijo. Cerró el estuche y se dirigió con paso rápido al otro extremo de la mesa en donde se encontraba Clyde.

—Señor Baxter, no lo puedo aceptar.

—¿Cómo?

Joe dijo:

—Demasiado barato, jefe. Ya le dije que comprara perlas de las buenas.

—¡Silencio, Joe, o te corto la lengua!

—Buenas noches, señor Baxter —dijo Nathalie.

—Eh, Nathalie, no te puedes ir así —exclamó Baxter, levantándose de la silla.

—Lo siento, pero mi jaqueca está aumentando por momentos. Ya nos veremos en otra ocasión, señor Baxter.

—¿Cuándo?

—Dentro de dos o tres días, cuando esté mejor.

—Patrón, ¿me deja decir algo?

—Ni una palabra, Joe.

Clyde Baxter se dirigió hacia la joven, pero ésta se dio mucha prisa en salir.

—Hasta mañana, señor Baxter —cerró, pegando con la puerta en las narices a Baxter—. ¡Joe! —rugió.

—¿Voy por ella?

—¡Un pañuelo para mi sangre…! ¡Me ha producido una hemorragia!

—Ya se lo dije, jefe, con algunas mujeres hay que tener mano dura.

—¡Fuera Confucio!

—No se trata del chinito. Es cosa mía. Recuerde que le conté mis aventuras con Clotilde, la mexicana. Contra más la deslomaba, más me quería. Lástima que una vez se me fuese la mano.

—¡Joe, no quiero que me repitas esa historia!

—Aquí tiene el pañuelo.

Baxter se restañó la sangre.

—Joe, esa mujer me ha enloquecido. ¡No puedo pasar sin ella!

—¿Ordeno a los muchachos que la secuestren?

—¿Qué clase de bruto eres tú? Ella está contratada por mí y no se puede escapar. La volveré a invitar a cenar.

—Perdone, jefe, pero creo que esta vez no rendirá la plaza.

—Sí, ya conozco las dificultades, pero la rendiré gracias a nuestros polvos mágicos. —¿Se refiere a la adormidera?

—¿A qué otra cosa me podía referir?

Joe rió.

—Es usted el mismo demonio, jefe… La verdad es que no lo había pensado porque las curvas de esa chica me atontaron bastante. Sí, señor, tiene toda la razón del mundo. ¿Dónde quiere que meta los polvos? ¿En la carne mechada?

—No seas estúpido. Podría decir que no le gusta la carne mechada. ¿Viste lo poco que comió? Esa chica está preocupada por mantener su tipo.

—Y hace bien, porque tiene un tipo para chuparse los dedos.

—Le pondrás los polvos en el champaña.

—Es una lástima estropear una bebida como «La Viuda Jovial».

—Aquí de lo que se trata es de que el jovial sea yo.

—¿Me permite apuntar ese pensamiento entre los de Confucio?

—Como tú quieras, Joe. Pero recuérdame que te baje el sueldo… No estuviste muy inspirado esta noche.

—Ya sabía yo que no caería la breva de la subida —rezongó Joe por lo bajo.

—¿Decías algo, Joe?

—No, jefe, que es usted un hombre muy afortunado.

Baxter se apartó el pañuelo de la nariz. Había cortado la hemorragia. Dio un suspiro.

—Joe, no quiero tener competidores. Avisa a los dos matones. Que la vigilen, que la custodien y que conviertan en picadillo al hombre que trate de quitármela.

CAPÍTULO III

Nathalie entró triunfalmente en su camerino.

—Margot, aquí estoy. Y viva.

La rubia hizo un gesto de asombro.

—¿Es posible que te diese resultado?

—Sí, querida —rió Nathalie—. Mi cabeza iba a estallar. Clyde Baxter quiso convencerme con un collar de perlas. Pero no eran muy buenas, ¿sabes?

Margot dio un suspiro.

—Yo no tuve collar de perlas. ¿Ya has pensado en lo que alegarás la próxima vez? —¿Qué próxima vez?

—Mañana o pasado te invitará otra vez a cenar.

—¡No, Margot!

—Sabes perfectamente que lo hará. ¿Qué te parece si apareces con una pierna escayolada?

—No podría trabajar.

—Sí, tienes razón. Y con un brazo en cabestrillo tampoco quedarías muy mona… Chica, tienes un verdadero problema. Ganaste la primera pelea, pero ¿qué pasará en los días sucesivos?

—Será mejor que regresemos al hotel.

—Obtuviste un éxito prodigioso y hay admiradores que no se contentan con la primera negativa. Son muy insistentes.

Nathalie tuvo la prueba de aquellos admiradores, porque al salir al callejón un hombre se abalanzó sobre ella.

—Nena, estuviste como ninguna. Soy Jim Waserman, y te invito a tomar una copa. —Gracias, señor Waserman, pero no bebo.

—Despacharemos juntos un resopón.

—Gracias, señor Waserman, pero no como cuando estoy cansada.

—Entonces en mi hotel…

—Gracias, señor Waserman, pero no hoteleo.

—Eh, chica, si de lo que se trata es de buscar un compañero para tu amiguita, con sólo chasquear los dedos tengo a un tipo.

Chasqueó los dedos pero no apareció un tipo. Aparecieron dos. Los dos matones que Clyde Baxter había puesto al servicio de Nathalie.

Fue visto y no visto.

Los dos empleados de Baxter demostraron que sabían cumplir. Atraparon a Jim Waserman y lo sacaron a tortazo limpio del callejón.

Nathalie protestó:

—¡Eh, no le hagan esto!

Pero ya era demasiado tarde, porque Jim Waserman corría de una forma extraña, dando vueltas, convertido en una bola, impulsado por los dos matones. Uno de éstos se llamaba Nick Masterson y el otro Don Owen.

—¡Margot, qué brutos, lo van a destrozar!

Ocurrió algo insólito. Los dos matones regresaron recibiendo tortazos.

Parecía que era Jim Waserman el que los estaba golpeando, pero, visto de cerca, se notaba en seguida que había una gran diferencia.

Se trataba de un desconocido, de un hombre que debía medir uno ochenta y cinco, bien parecido, y que era fuerte y que tenía unos brazos que hacían el mismo papel que martillos pilones.

—¡Nunca me ha gustado que dos hombres le peguen a uno! —dijo el desconocido—. ¡Hay que enfrentarse en igualdad de condiciones!

Por un momento pareció que los matones, Nick y Don, iban a inclinar la batalla a su favor, porque aunaron sus esfuerzos poniendo toda la carne en el asador, pero aquel joven imprimió más rapidez a sus movimientos y, uno tras otro, los empleados de Baxter fueron a parar al suelo.

Margot dijo:

—Eh, Nathalie, éste sí que es un hombre y no Jim Waserman o Clyde Baxter… Se quedó con la plaza y la plaza eres tú. Empiezo a creer que eres una chica con suerte.

El vencedor se dirigió hacia las jóvenes y se llevó la mano al sombrero como saludo.

—Perdonen, mi nombre es Jerry Drago y sólo intervine para dejar las cosas en su sitio… Buenas noches.

Dio media vuelta y se marchó por donde había venido.

Las dos mujeres estaban asombradas.

—¡Qué hombre! —dijo Margot.

—Pero no era un admirador.

—Así quisiera tener yo uno.

—Margot, no deberías decir eso. Deja de soñar.

Los dos matones empezaron a levantarse. Daba pena verlos porque tenían las ropas destrozadas y las caras llenas de marcas. Se tambalearon buscando apoyo, pero volvieron a caer.

—Será mejor que nos marchemos, Nathalie. Tus guardias quedaron inservibles.

Nick Masterson y Don Owen lograron levantarse de nuevo y entraron por la puerta que habían cruzado poco antes, cuando estaban enteros.

Margot cogió del brazo a Nathalie y echaron a andar.

La primera intervención de los matones había servido para espantar al resto de los clientes que pudiesen estar esperando la salida de Nathalie.

Nadie se metió con ella.

El dueño del hotel y el empleado del registro se hicieron mieles ante Nathalie felicitándola efusivamente.

El propietario, George Pilcher, había visto la actuación de Nathalie, y había comentado con el del registro la clase de mujer que era su huésped.

La joven dio las gracias al señor Pilcher por las demostraciones entusiastas y se retiró a su habitación con Margot.

—Chica, te has convertido en la chica del día en Dodge City.

—No es para tanto.

—Espera que llegue el nuevo día. Te darás cuenta del poder que has conseguido.

Margot estaba preparando dos refrescos de limón.

—Toma esto, Nathalie. Es lo mejor para después del champaña.

Estaban bebiendo el refresco cuando llamaron a la puerta.

—Seguro que es un nuevo admirador —dijo Margot.

—Soy yo, señorita Moore. George Pilcher.

Margot abrió. Con el señor Pilcher había otro hombre, el mismísimo Jerry Drago. —¿Puedo hablar con la señorita Moore?— dijo Pilcher.

—¿De qué se trata?

—Este caballero que dice llamarse Jerry Drago necesita hablar urgentemente con ella. —Que pase, que pase…— dijo Margot sin discutir el asunto con Nathalie.

Pilcher se quedó un poco perplejo pero, como Jerry Drago ya había entrado en la habitación, encogióse de hombros y se marchó.

Nathalie se atragantó con el refresco al ver al hombre que había acabado con sus dos matones.

—Eh, señor Drago, ¿vino a recoger el premio?

—De modo que son ustedes… —sonrió, enseñando unos dientes blancos y parejos—. El mundo está lleno de sorpresas. ¿Es usted Nathalie Moore?

—Claro que lo soy. ¿Es que no me vio?

—Sí, la vi en el callejón.

—Me refería al saloon Amarillo.

—De modo que trabaja en el saloon Amarillo…

Margot intervino:

—Querida, el señor Drago no vio tu can-can.

—Señorita Moore —dijo Jerry Drago—, le traigo una carta de un amigo suyo.

—¿De quién?

—Walter Margret.

—¿Walter Margret? No recuerdo…

—Pues él se ha acordado de usted.

—¿Por qué dice eso?

—Porque la tuvo en cuenta en su testamento.

—¿Qué…? ¿Cómo?

—Será mejor que lea la carta que le dirigió el señor Margret antes de morir.

La joven leyó en voz alta:

«Querida señorita Moore, cuando ésta llegue a su poder ya estaré muerto. Una enfermedad grave e incurable me lleva a la tumba. Usted hizo mucho por mí. Siempre recordaré aquel día, en Kansas City, cuando fui acuchillado en un callejón…».

Nathalie se interrumpió levantando los ojos.

—¡Dios mío, ya me acuerdo…! Aquel hombre se llamaba Margret, sí, Walter Margret. —Continúe leyendo, señorita Moore.

«Gracias a usted, aquella pareja de ladrones huyeron, y le bastó abrir una ventana. Pero luego hizo más por mí. Me curó la herida. No la he podido olvidar, señorita Moore, y menos todavía en este momento. Poseo un rancho en Daylesford, y no tengo hijos, esposa, ni familiares. Por eso le voy a dejar a usted una mitad del rancho. La otra mitad es para Jerry Drago, un hombre al que conocí muy lejos de Daylesford, como a usted, pero al cual le debo mucho. También Jerry Drago me salvó en otra ocasión de caer en manos de una mala mujer con la que me disponía a casarme. Jerry Drago me abrió los ojos, pero yo no quise escucharle. Tuve que saber por mis propios medios que Jerry no estaba equivocado. Le he dicho a Jerry en donde podrá encontrarla, en Kansas City. De modo que él la buscará para que luego, juntos, decidan lo que deben hacer con el rancho. Señorita Moore, ésta es mi despedida. Que el cielo la bendiga. Sinceramente suyo. Walter Margret».

La voz de Nathalie se había ido quebrando poco a poco porque estaba emocionada.

—Enhorabuena, heredera —dijo Margot.

La besó en la mejilla sonriendo y dio una vuelta, con la evidente idea de besar también a Jerry Drago, pero se contuvo al oír a Nathalie:

—Señor Drago, ¿conoce el rancho del señor Margret?

—No, señorita Moore. Preferí primero buscarla a usted. Sin embargo, pedí noticias, y alguien me pudo informar acerca del rancho. Vale aproximadamente unos cincuenta mil dólares.

Nathalie abrió la boca pero no dijo nada. Fue Margot quien exclamó:

—¡Dios mío, cincuenta mil dólares…!

—El rancho se llama Doble Herradura —siguió Jerry Drago—. Tiene buenos pastos, y una punta de ganado con miles de cabezas. Señorita Moore, debe de prepararse inmediatamente. Quisiera emprender el viaje cuando amanezca. Pasaré a recogerla… Espero que usted y yo nos llevemos bien… Ya no queda nada más que decir… Buenas noches y hasta mañana.

Jerry Drago giró sobre sus talones para salir pero Nathalie gritó:

—¡Deténgase, Jerry!

—¿Qué desea, Nathalie?

—Que yo no me puedo ir.

—No le entiendo.

—Nunca he pensado en ser ranchera.

—Ahora tiene una oportunidad de serlo.

—Soy una artista. Canto y bailo.

—Bien, eso está bien para empezar, pero, si no recuerdo mal, la máxima aspiración de toda artista es la de cazar a un ranchero.

—¿Qué está diciendo?

—Perdone. A veces me expreso con demasiada rudeza, pero tenga en cuenta que soy un cow-boy.

—Sí. Ya se nota —repuso ella con altivez.

—Bueno, nos conocimos en unas circunstancias que me favorecieron poco.

—No me refería a la pelea, señor Drago, sino a su insulto con respecto a mi persona. Yo no trato de cazar a nadie.

—Eh, no se ponga así.

—¿Y cómo me pongo?

—Se le nota la rabia… ¿Qué quiere? ¿Qué me disculpe? Está bien, le presento mis excusas.

—No lo diga en ese tono.

—¿Cómo quiere que lo diga? ¿De rodillas?

—¡Basta, señor Drago! Tengo una solución para lo del rancho. Págueme mi mitad. El rancho vale cincuenta mil dólares. Deme mis veinticinco mil.

Jerry Drago se echó a reír.

—¿Dónde está el chiste, señor Drago? —Inquirió Nathalie cada vez más furiosa.

—¿Cree que yo puedo disponer de veinticinco mil dólares?

—SI no tiene los veinticinco mil dólares, los puede pedir a un Banco.

—Un Banco tampoco me prestaría veinticinco mil dólares.

—Me refería a que yo puedo renunciar a la herencia ante un abogado.

—Olvide a ese abogado, no voy a aceptar su proposición.

—Hay otra forma de arreglarlo.

—¿Cuál, señorita Moore?

—Venda reses por el valor de la mitad del rancho y Págueme.

—Tampoco sirve. No se pueden sacar veinticinco mil dólares vendiendo las reses. Habrá alguna punta de ganado que estará en condiciones de llegar al mercado, pero una gran parte de las reses tendrán que quedarse en las praderas para que sigan engordando. Se nota que usted no ha vivido en un rancho.

—No, por fortuna no he vivido en un rancho. Yo he vivido en Kansas City, una gran ciudad, ¿lo entiende, señor Drago?

—No hace falta que me lo aclare. Usted es toda una señorita —al mismo tiempo que decía eso, Jerry miraba a Nathalie de los pies a la cabeza.

—¿A quién está mirando?

—A usted.

—No le parezco una señorita.

—Es una bailarina. No la he visto Interpretar el cancán, pero he visto a otras.

—De modo que piensa que soy una…

—No lo diga.

—¡Es usted quien me está rebajando, señor Drago! Soy de la opinión que, si uno piensa una cosa, debe decirla.

—No todo.

—Yo lo digo todo. Y le voy a dar un ejemplo. Usted me parece el hombre más insoportable que he conocido en mi vida.

—Si es un juego, jugaré yo también… Usted es muy hermosa, señorita Moore…

—No le voy a dar las gracias por su requiebro.

—No me dejó terminar. Iba a agregar que es un poco estúpida.

—¿Qué ha dicho?

—He dicho estúpida.

Nathalie atrapó un jarrón y lo lanzó sobre la cabeza de Jerry Drago.

CAPÍTULO IV

Jerry se agachó y el jarrón se estrelló contra la pared y se hizo pedazos.

Margot, testigo mudo de la escena, lanzó un grito.

Nathalie había fallado por poco, pero lo intentó de nuevo. Cogió otro jarrón que hacía pareja con el primero.

Jerry dio un salto hacia ella y la tomó por los brazos.

—¿Quiere estarse quieta?

—¡Nadie me llama estúpida!

—Usted me obligó.

—No tiene el menor sentido de la caballerosidad, señor Drago.

—Hay mujeres que opinan de distinta forma.

—¿Qué mujeres? Apuesto a que pertenecen a esa clase con las que usted me confunde.

—Ya le pedí disculpas. ¿Quiere que lo haga de nuevo?

—¡No!

—Entonces será mejor que no trate de romper más objetos. Seguro que no le pertenecen.

—¡Suélteme!

—Deje primero el jarrón en su sitio.

—¿Quién es usted para darme órdenes?

—Se las doy porque no quiero que ese jarrón termine en mi cabeza.

Nathalie dejó el jarrón en su sitio y Jerry Drago la soltó.

—Señor Drago, quiero terminar mi relación con usted cuanto antes. A mí se me ocurrieron dos soluciones y al parecer las dos son ingenuas, según usted.

—Lo son.

—¿Cuál tiene como recambio?

—La más sencilla.

—¡No espere que le regale mi parte de la herencia!

—No, no es eso. Tiene usted derecho a la mitad del rancho según el testamento de Walter Margret. Le pagaré su parte, pero ha de darme tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Unos tres años.

—¿Y cuánto me pagaría al contado?

—¿Se refiere ahora?

—Sí.

—Once dólares.

—Eso fue lo más gracioso que dijo hasta ahora, señor Drago.

—Usted quedaría garantizada. Haríamos ese documento legal que sugirió, y puede hacer intervenir todos los abogados que necesite. Yo me obligaría a pagarle, por ejemplo, un par de miles cada trimestre. En tres años le liquidaría sus veinticinco mil dólares.

—La respuesta es no.

—¿Por qué?

—Porque usted se podría largar con el mochuelo, señor Drago. ¿Quién me dice a mí que en cualquier momento no vendería el rancho y se haría humo? ¿Y quién me pagaría? ¿Usted? ¡No le creería ni aunque me lo jure!

—Ya veo que no existe ningún medio para satisfacerla. De modo que, tendrá que viajar conmigo.

—¿Cómo?

—Es usted mi coheredera. Vendrá conmigo al rancho y trabajará.

—¿Ha dicho trabajar? ¿Supone que voy a domar potros, que voy a conducir reses?

—La mujer es necesaria en un rancho. Puede hacer la comida.

—¿Se refiere a la comida de los cow-boys?

—No, ellos tienen su cocinero. Me refiero a mi comida.

La joven entornó los ojos.

—¿Está sugiriendo que yo viviría con usted en la misma casa?

—No tendremos más remedio que hacerlo, a menos que usted prefiera vivir en el establo.

—¡No me trate como a una vaca!

—Es usted una potranca, y ya que habló usted de domar, necesita el freno.

—¡Una palabra más y cojo de nuevo el jarrón!

—Señorita Moore, vamos a terminar. Como le dije antes, mañana al amanecer, pasaré a por usted.

—¿Y qué pasaría si no estoy preparada?

—Que me iré sin usted.

—¿Cree que me puedo marchar inmediatamente? Usted es un hombre, un cow-boy. Puede viajar en el momento más inesperado. Pero yo soy una mujer. Tengo mi equipaje, mis vestidos, muchas cosas. Además, todavía no he pensado lo que me conviene. En resumen, señor Drago, no puedo marcharme mañana. Deme al menos veinticuatro horas. Para usted, un día no puede significar tanto.

—Señorita Moore, el plazo de veinticuatro horas no servirá para nada. Tal como veo las cosas, usted no va a viajar al rancho Doble Herradura. No le interesa. Usted sólo quiere dinero y contra más pronto mejor. Le he dicho claramente que no estoy en disposición de hacer nada por usted en ese sentido —Jerry hizo una pausa—. Para que no diga que soy un salvaje, le concederé esas veinticuatro horas, señorita Moore. Pero recuérdelo. Ni un minuto más. Suspenderé mi viaje, pero saldré pasado mañana al amanecer.

—Y duro con el amanecer. ¿Es que no puede viajar usted como las personas, cuando es de día?

—Tenemos distintas opiniones con respecto al momento oportuno para viajar, señorita Moore… Y ahora me retiro.

Jerry Drago se dirigió a Margot:

—Disculpe, señorita, por esta pelea.

—No se preocupe, señor Drago. Todas las cuestiones de herencias empiezan o acaban igual…

—Gracias por su comprensión —repuso Jerry y salió de la estancia.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Margot dio un suspiro.

—¡Qué hombre…!

—¡Margot, eso no es un hombre!

—¿No? ¿Y qué es?

—¡Un puerco espín!

—Pues lo disimula mucho, porque es todo un tipazo… Y qué maneras… —La rubia agregó con tristeza:

—Qué lástima que una no vuelva a cumplir los veintitrés años.

—¿Por qué dices eso?

—Porque si yo tuviese esa edad, y aunque no supiese bailar el can-can como tú, ese hombre no me lo Iba a quitar nadie.

—¡Te lo regalo!

—SI él se dejase regalar, te lo aceptaba ahora mismo. Pero me temo que el señor Drago no quiere nada de mí.

* * *

Jerry Drago se encontraba en una situación muy apurada, Al salir del hotel un hombre le apoyó el revólver en el costado.

—Eh, ¿quién es usted?

—Aciértelo.

—No es un representante de la ley porque no lleva Insignia.

—No lo acertó. Pero le voy a dar mi nombre: Vic Stout.

—¿Y qué quiere, Stout?

—Adivínelo.

—Es un ladrón, ¿eh? Y esto es un asalto.

—No lo acertó.

—Entonces no voy a tratar ya de adivinar nada.

—Bravo, muchacho, eso se llama sensatez. Echa a andar.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el primer callejón a la derecha. Pero si yo estuviese en tu lugar, me daría mucha prisa. Tengo el revólver bien engrasado, y con un suave apretón sobre el gatillo saldrá la bala.

Jerry se dirigió al callejón. Buscó un momento propicio para revolverse contra Vic Stout, pero éste no dejó de presionarle con el arma.

Llegado al callejón, Jerry vio dos pares de ojos en la oscuridad.

—Eh, muchacho, párate, ya llegamos —ordenó Vic Stout.

Jerry se detuvo.

Los dos pares de ojos se acercaron. Eran dos tipos como torres. Los dos se escupieron en las manos.

—Tú eres el tipo que pegó el palizón a Nick y Don, ¿eh? —dijo el más rollizo.

—Ahora comprendo.

—Qué bueno que lo comprendas, porque esta noche cometiste los errores a pares.

—El primero romperles la cara a vuestros amigos, pero ignoro cuál fue el segundo. ¿Me lo decís?

—¿Cómo no? Somos unos muchachos muy serviciales. Tu segundo error fue meterte en la habitación de Nathalie Moore.

—¿Y por qué?

—Porque esa chica es intocable.

—¿Quién lo ha dicho?

—Su dueño.

—Ignoraba que tuviese un dueño. ¿Quién es?

—Haces muchas preguntas y algunas son estúpidas como ésa. ¿Dónde trabaja Nathalie Moore? En el saloon Amarillo. ¿Y quién ha de ser su dueño?

—El dueño del saloon Amarillo.

—Vaya, empezaste a despertar.

Vic Stout intervino:

—Chicos, no vamos a estar aquí toda la noche con este diálogo para conejos… ¿Por qué no empezáis de una vez la serenata, Jonás?

—Al momento… ¿Estás listo, Tim?

—Sí, Jonás —contestó el llamado Tim y se escupió en los manos.

—Eh, un momento, chicos —dijo Jerry—. Aquí hay un malentendido.

Jonás hizo un gesto de tristeza.

—¿Es que te vas a rajar, tipo grande?

—No se trata de eso. Pero sigue existiendo una confusión. Yo les pegué a vuestros amigos porque le estaban zumbando a un hombre. Debieron pelear de uno en uno.

—Como ahora, ¿eh?

—No, como ahora no, porque yo no quiero pelear con vosotros.

—Tim, ¿oyes eso? Nos pagan para que le zumbemos a un tipo grande, y será dinero regalado porque, cada vez que le zumbemos, él no replicará.

—Estupendo —dijo Tim y se escupió en las manos—. Será como pegarle a un muñeco de trapo.

—Algo así.

Vic Stout quitó el revólver de la funda de Jerry.

—Esto es para que no sientas la tentación de usarlo, aunque si lo hicieses te metería una bala en la cabezota.

Se retiró unos pasos, y enfundó su propio revólver.

—Bien, muchachos, acabad de una vez. Me está esperando Linda, Y le dije que con este trabajo extra le iba a comprar una bonita pulsera mexicana.

—Sí, Vic, en seguida terminamos —dijo Jonás.

El y su compañero Tim se lanzaron sobre Jerry con la idea de vengar a sus compañeros y al dueño del saloon Amarillo que había sufrido la afrenta.

CAPÍTULO V

Jerry Drago no se estuvo quieto y eso fue una desgracia para Jonás y Tim.

Cambió de sitio y los puños de sus dos rivales se perdieron en el vacío.

En seguida Drago replicó con la derecha y con la izquierda.

Vic agrandó los ojos al ver los efectos que estaban produciendo los puños del tipo grandote.

Jonás y Tim salieron despedidos, uno por la derecha y otro por la izquierda, allá fueron, por tierra, dando vueltas.

—Perdonen —dijo Jerry—, ¿les hice daño?

Jonás y Tim se pusieron en pie. El primero de ellos echaba sangre por las narices y el segundo por la boca.

—¡Maldito seas, tipo grandote! —dijo Jonás—. Esto te va a costar una extracción de dientes.

—¡No necesito un sacamuelas!

—Eso lo debiste pensar antes de ofrecer resistencia… ¡Vamos, Tim!

Tim, como siempre, se escupió en las manos.

Los dos, como reses enloquecidas, se pusieron a galopar con un mismo destino, el lugar que ocupaba Jerry Drago.

Éste calculó la distancia.

Se arrojó sobre ellos cuando llegaban a su lado.

Los tres cayeron al suelo.

—¡Dios mío, me ha fracturado la columna vertebral! —dijo Jonás, pero no era verdad, aunque el efecto pudiera ser parecido.

Tim tragó tierra porque Jerry le percutió en la nuca.

Jonás logró levantarse demostrando que lo de la espina dorsal era una mentira, pero se quejó otra vez:

—¡Un médico…!

Jerry no le dio el médico. Le metió el puño en la barbilla.

Jonás arrolló en su camino a Vic Stout, que era el efecto que Drago había deseado.

El joven que había heredado un rancho en unión de Nathalie Moore, corrió para ocuparse exclusivamente de Vic.

Éste fue a servirse del propio revólver de Jerry Drago, pero éste le pegó un puntapié en la mano despojándolo del «Colt».

Jerry no se detuvo. Agarró a Vic del cuello de la camisa y lo alzó como dos palmos de tierra.

Vic se estaba ahogando porque la camisa le vino súbitamente estrecha. Su rostro se enrojeció y sus ojos se desorbitaron.

—¡Por favor, aire…!

—¿Cómo se llama el dueño del saloon Amarillo? Y no me digas que lo adivine.

—¡Clyde Baxter…! ¡Aire…! ¡Aire…!

Tim vino hacia ellos tambaleándose. Todavía se escupió una mano, la izquierda, la que iba a utilizar.

Pero sólo la levantó unos palmos.

—Con permiso, Vic —dijo Jerry Drago y lo sostuvo solamente con una mano porque utilizó la diestra para convertirla en un puño y cazar la boca de Tim.

Éste se fue otra vez por el suelo esparciendo dientes, sudor y lágrimas.

Y ya no se levantó.

Vic Stout había tenido un momento para respirar, pero se le acabó en seguida porque Jerry lo volvió a coger con las dos manos.

—Por favor… ¿Qué quiere?

—Que le lleves una noticia a tu patrón… Dile que se guarde a Nathalie Moore y que le puede poner un lazo.

—¿Eh…? ¿Cómo?

—Nathalie Moore no me interesa para nada. ¿Y sabes por qué? ¡Porque no es mi tipo! ¿Lo entiendes, Vic?

—Sí, Drago, lo comprendo perfectamente.

—Me alegro mucho —dijo Jerry, y le pegó con la izquierda.

Vic se fue dando vueltas a reunirse con sus compañeros.

Jerry contempló a los tres tipos inmóviles y, quitándose una hipotética mota de polvo de la manga, dijo:

—¿Por qué la gente será tan peleona?

* * *

Jerry estaba durmiendo, y se despertó bajo la extraña sensación de que había con él otra persona en la habitación.

Se hospedaba en el hotel Mercedes porque era barato, un dólar por noche.

Tenía el revólver en la mesilla y alargó la mano poco a poco.

—Yo no haría eso —dijo una voz ronca.

Había salido de los pies de la cama.

—Eh, chico, te has equivocado de cuarto.

—¿No es ésta la habitación siete?

—Es la habitación siete, pero aquí no hay ninguna rubia.

—Qué suerte.

—Tampoco hay una pelirroja.

—No. Ya veo que sólo hay un moreno.

—¿Me estás viendo?

—Sí.

Jerry se quedó sorprendido porque él no veía nada. La habitación era una mancha de tinta.

—A pesar de eso, te equivocaste de cuarto. No me buscas a mí.

—Eres Jerry Drago. Y no me digas que no lo eres porque ya tomé las precauciones.

—Soy Jerry Drago.

—Gradas por reconocerlo. Me da asco un hombre cuando empieza a renegar hasta de su padre.

—Yo todavía no renegué de él.

—No. Tú eres un tipo muy entero, pero te voy a reducir a partes.

—¿Con qué?

—El trabajo iba a ser con cuchillo. Pero ahora tendré que prescindir del cuchillo y emplear el revólver.

—¿Quién diablos eres tú?

—En ciertos ambientes me llaman Joseph Martin, pero en otros soy conocido por otro nombre.

—¿Por cuál?

Se daba cuenta de que aquel tipo, Joseph Martin, era un hombre al que le gustaba hablar antes de llevar a cabo su trabajo. Pero ya lo había catalogado. Era un asesino profesional.

—Me llaman Ojos de Gato.

—Y ya sé por qué, porque ves como ellos.

—No tiene ningún mérito acertar la respuesta.

—Oye, Ojos de Gato, pegué a tus compañeros porque las dos veces fueron ellos los que empezaron y, en cuanto a Nathalie Moore, ya le dije a Vic que el dueño del saloon Amarillo, su patrón, se la podía quedar enlatada.

Su visitante soltó una risita.

—Buen viaje, hermano.

Jerry rodó por la cama.

Sonó un estampido, pero la bala no lo alcanzó por pocas pulgadas.

En el camino hacia el suelo, Jerry Drago se apoderó del revólver.

Disparó sobre Ojos de Gato porque había visto el fogonazo.

Y acertó.

Ojos de Gato lanzó un maullido y Jerry llegó a la conclusión de que lo habían apodado así por algo más que por ver en la oscuridad. Oyó cómo se desplomaba.

Rápidamente, Jerry se puso en pie de un salto y acudió al lado de Joseph Martin, pero éste ya no se movía.

Se inclinó sobre él y le puso la mano en el corazón. No. Ojos de Gato ya no mataría a nadie por encargo. Había perdido la última de sus vidas.

Jerry estaba lleno de ira.

Encendió un fósforo y prendió el quinqué. Ya con luz, dejó el revólver sobre la cama y se vistió todo lo aprisa que pudo.

De pronto, llamaron a la puerta.

—¡Abra!

—¿Quién es?

—¡La ley!

Jerry soltó una retahíla de imprecaciones para sus adentros. Manejó el revólver y acudió a abrir.

Al otro lado, en el corredor, estaba el hombre de la estrella, un tipo de bigote tan espeso que le cubría la boca.

—Eh, Drago, deje ese revólver.

—¿Sabe mi nombre?

—Me lo dieron abajo. Mercedes dijo que oyó dos disparos. ¿Es cierto?

—Sí, Marshall.

—Soy Wyatt Earp.

—Lo reconocí al instante, Marshall. Tiene usted fama de justiciero.

—Y de rápido con el revólver, Drago.

—Maté en legítima defensa, señor Earp.

—Deje que sea yo quien llegue a esa conclusión. ¿Se aparta?

—Sí, claro —asintió Jerry, y dejó el camino libre.

El famoso Wyatt Earp entró en la habitación, pero se detuvo al ver el cadáver que había en el suelo.

—¡Caramba, si es Joseph Martin!

—¿Lo conoce, Wyatt?

—Sí.

—Entonces no hay que dar ninguna explicación.

—¿Qué tenía Ojos de Gato contra usted?

—Peleé con unos cuantos hombres al servicio del dueño del saloon Amarillo.

—¿Está acusando a Clyde Baxter?

—Sí.

Wyatt Earp chasqueó la lengua.

—Drago, no lo creo.

—¿Por qué no?

—Clyde Baxter es un negociante, y aunque no cuenta con mi admiración, no se atrevería a utilizara un asesino profesional para librarse de un tipo.

—Toda persona es buena hasta que deja de serlo.

—Eso es un tópico, Drago. Perdone la modestia, pero yo soy Wyatt Earp y Clyde Baxter uno de mis ciudadanos. Sería por su parte una estupidez contratar a un asesino profesional para matar en mi ciudad. No, Drago, contra más lo pienso, más me digo que esto no puede ser obra de Clyde Baxter.

Jerry Drago se pasó la lengua por los labios. Estaba recordando la risita de Joseph Martin, alias Ojos de Gato, cuando él le estaba explicando que se había tenido que defender de sus apuestos compañeros, y que el dueño del saloon Amarillo podía disponer enteramente de Nathalie Moore. ¿No había significado aquella risita que no dio en el blanco?

Entonces, ¿quién le había mandado aquel asesino profesional?

—Earp, me estaba vistiendo para ir en busca de Clyde Baxter.

—No haga eso.

—¿Y cómo quiere que aclare las cosas?

—Busque en su vida privada. Trate de recordar alguna persona que lo quiere ver muerto y tendrá la respuesta a lo que pasó esta noche.

—Será mejor que me vaya a otro cuarto.

—Hágalo si gusta.

Minutos más tarde, Jerry Drago estaba tendido en la cama de la habitación número nueve.

Indagó en su vida privada como le había aconsejado Wyatt Earp, y encontró a muchas personas que podían desear su muerte. Demasiadas para elegir a una.

Y entonces decidió dormir.

CAPÍTULO VI

Nathalie Moore sintió que los brazos de Jerry Drago la aprisionaban. Los dos se miraron a los ojos. Ella trató de abofetearlo, pero Jerry hizo algo insólito. Aplastó su boca contra la de ella mientras la apretaba contra sí. Nathalie empezó a forcejear tratando de librarse de él, pero de pronto se encontró muy a gusto en aquella situación, y se dijo que los labios de Jerry Drago besaban de una forma muy particular. Ella había sido besada pocas veces, y Jerry Drago se llevaba la palma. ¿Por qué no se aprovechaba? Ya tendría tiempo de abofetearlo en otra oportunidad. La vida era larga. Y se dejó abrazar dulcemente.

Entonces despertó.

Su asombro fue mayúsculo. No, Jerry no estaba allí. Estaba sola en la cama. Pero, en la cama de al lado, Margot la observaba fijamente.

—¿Qué te pasó, Nathalie?

—Tuve una pesadilla.

—¿Qué clase de pesadilla?

—Un pulpo me quería atrapar…

—Y ese pulpo tenía muchos brazos y todos estaban alrededor de tu cuerpo…

—Sí —dijo Nathalie con sequedad.

Se levantó de la cama dirigiéndose al tocador.

Entonces oyó a Margot:

—Diste un nombre al pulpo.

—¿Qué nombre?

—Jerry.

—¿Es posible?

—Sí, y lo dijiste con una voz como para que el pulpo te comiese enterita.

—¿Qué es lo que dije?

—«Jerry, amor mío, sigue besándome así porque me tienes loca».

—¡No es posible!

—Sí, cariño, dijiste eso. Yo, al moverte en la cama, me desperté. Te pude oír con toda claridad.

Nathalie tenía el rostro encendido. ¿Por qué diablos había soñado aquello?

—¡Ya lo entiendo, Margot! No me refería a Jerry Drago, si es eso lo que piensas.

—¿No?

—Me refería a Jerry Smith, mi primer novio.

—Qué casualidad. Los dos se llaman Jerry, pero es lógico que una piense en el primer amor… Aunque eso te debió ocurrir siendo muy pequeñita.

—Tenía ya quince años.

—Caramba, me ganaste en precocidad —Margot bostezó—. Voy a continuar durmiendo. Por si no lo sabes, son las nueve de la madrugada.

—¿Las nueve nada más?

—Sí, hija, sí, y nunca antes te habías despertado antes de las doce. Cosas del pulpo.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Nathalie.

—Jerry Drago.

—¡El pulpo en persona! —exclamó Margot.

—¡Ya te dije que no era él! —contestó Nathalie, enfurecida.

—Oh, sí, perdona. Era Jerry Smith.

—Abra, señorita Moore. Necesito hablar con usted.

—No puedo atenderle, señor Drago. Acostumbro a dormir a esta hora.

—Pero está despierta.

—Sólo incidentalmente.

—Está bien, aprovecharé este Incidente para que usted y yo hablemos. Se trata de algo que le interesa.

Margot Intervino:

—Lo siento por ti, Nathalie. Creo que el señor Drago viene a darte una solución para que dejes de ser su coheredera. La de planes que pierde una con los hombres por ser demasiado orgullosa.

—Margot, te prohíbo que seas tan corrosiva —contestó Nathalie, pero ya se estaba pasando el cepillo por el cabello.

Echó a andar hacia la puerta.

—Eh, querida —dijo Margot—, tienes un camisón que va a entusiasmar al señor Drago. —¡Oh!— exclamó Nathalie, y se apresuró a cubrir su bonito camisón con una bata color sangre.

Luego abrió la puerta.

—¿Puedo pasar? —dijo Jerry Drago.

—No.

Nathalie estaba mirando atentamente el rostro de Jerry, y ahora se asombró al notar que su mente lo había reproducido con toda exactitud.

—Hay corriente de aire y me temo que se va a resfriar, Nathalie. Sería catastrófico para su actuación de esta noche.

—Tiene razón. Entre, pero termine pronto.

—Gracias —dijo Jerry, y pasó al dormitorio.

Margot lo saludó:

—Buenos días, señor Drago. Ya veo que sigue usted tan estupendo, quiero decir tan atractivo… Oh, no, tan…, tan…

—Será mejor que te calles, Margot —sugirió Nathalie.

—Como tú quieras. Pero quise decir… Bueno, no importa.

—Buenos días, Margot —le sonrió Jerry—. Perdone que haya interrumpido su sueño. —También interrumpió otro sueño. Qué gracioso, ¿verdad?

—¡Margot! —exclamó Nathalie.

—Oh, perdona, hija, nunca sé tener callada la boca.

Nathalie cruzó los brazos y dijo:

—Estoy esperando, señor Drago.

—Ayer fui atacado al salir de aquí por varios hombres que me envió su patrón.

—Debe equivocarse.

—No, Nathalie, en absoluto. Casualmente salí vencedor de la pelea y obligué a hablar al jefe del grupo. Confesó que su patrón era Clyde Baxter. Por eso le ruego que deshaga el malentendido.

—¿Qué malentendido?

—Según dijo ese hombre, usted pertenece al señor Baxter.

—Pero ¿qué está diciendo?

—Le repito lo que él dijo.

Nathalie miró a su alrededor.

—Señor Drago, en cuanto encuentre algo a mano, le voy a partir la cabeza.

En ese momento sonó un estampido.

La bala rompió el cristal de la ventana y se sepultó en la pared, justo por el lugar donde se encontraba Nathalie un segundo antes.

Ninguna de las jóvenes dijo nada porque se les heló la sangre.

Jerry echó a correr hacia la ventana y ya tenía el revólver en la mano.

Miró por el cristal roto hacia la casa de enfrente. Era otro hotel; se llamaba Majestic, pero en las ventanas no vio a nadie.

—¡Señor Drago, es usted un asesino! —exclamó Nathalie.

Jerry se volvió con las cejas enarcadas.

—¿Cómo?

—Usted entró aquí, me sacó de la cama para que su cómplice me matase.

—¿De qué está hablando?

Nathalie había descruzado los brazos que colgaban junto a sus muslos.

—¡Es usted un monstruo, señor Drago! Tenía problemas conmigo porque soy su coheredera —señaló a Margot—. Mi compañera me lo dijo hace un rato. El señor Drago viene a solucionar vuestro asunto. ¿Y de qué forma lo iba a solucionar? Quitándome del medio y hacía el negocio de su vida.

—¿Ya terminó? —dijo Jerry, conteniendo a duras penas su ira.

—Entérese, señor Drago. No voy a claudicar. Me pertenece la mitad del rancho de Walter Margret. Me paga los veinticinco mil dólares o tendrá que soportarme.

Se oyeron pasos por el corredor y llamaron a la puerta:

—¡Abran!

Era la voz del representante de la ley, Wyatt Earp.

—¡Abran a la ley! —repitió.

La joven abrió en seguida.

Wyatt Earp no estaba solo. Le acompañaba alguien que debía de ser su ayudante porque también llevaba estrella, un tipo alto, rubio.

Margot se levantó.

—¡Dios mío, qué éxito! ¡Las nueve de la mañana y tantos hombres!

Wyatt Earp dirigió una mirada a Jerry Drago y luego a la ventana por donde había entrado la bala.

—Vaya, Drago, parece que no se priva de nada.

Las últimas palabras las pronunció observando a Nathalie.

La joven que había alcanzado un gran éxito en el saloon. Amarillo la noche anterior extendió el brazo señalando acusadoramente a Jerry.

—¡Marshall, detenga a ese hombre!

—¿Y por qué lo he de detener?

—Por intento de asesinato.

—Perdone, señorita, el disparo fue de rifle, y Jerry Drago maneja un «Colt» 45. ¿O me va a decir que metió el rifle debajo de la cama?

—¡El que disparó fue su cómplice!

—¿Qué dice a eso, Jerry?

—Nathalie y yo somos coherederos. Hay un rancho por medio valorado en cincuenta mil dólares. Por eso cree que yo contraté a alguien para matarla.

—No está mal.

—Pero ella se equivoca. Sólo vine aquí para que le dijese al señor Baxter que me dejase en paz. No tengo la menor intención de quitarle a su chica.

—¡No soy su chica! ¿Cuántas veces quiere que se lo diga?

Wyatt Earp carraspeó para imponer silencio.

—Señor Drago, ¿cuánto tiempo va a permanecer en Dodge City?

—Todo el día de hoy. Saldré mañana al amanecer.

—¡Qué gran noticia! Será un descanso para mí.

—Le aseguro que también para mí. Y óigame bien, Nathalie. Voy a intentar pagar su parte. No sé cómo lo haré, pero lo voy a intentar.

Luego, Jerry, a paso de carga, salió de la estancia.

—¿No va a detener a ese hombre, señor Earp? —preguntó Nathalie.

—Me temo que no puedo acusarlo de nada. No basta su palabra, señorita Moore.

—Pero si él me mata, hereda todo el rancho.

—¿Por qué no me cuenta la historia, señorita Moore?

CAPÍTULO VII

Jerry Drago entró en el Banco Continental y explicó a un empleado de ojos ratoniles que deseaba ver con urgencia al director.

—¿Tiene usted cita con el señor Carlson?

—No.

—Entonces tendrá que esperar.

—Oiga, ya le he dicho que es urgente.

—El señor Carlson tiene mucho trabajo.

Una señora canosa recabó a Ojos de Ratón para preguntarle algo.

Entonces, Jerry cruzó la puerta enrejada que separaba el espacio destinado al público del lugar en que se encontraban los empleados, y fue derecho a la puerta en que había un cartel que decía: «Director».

Abrió sin llamar.

Vio al director, al señor Carlson haciendo su trabajo. Tenía una rubia sobre sus piernas. —¿Qué le va a dar a Lily su perrito?— decía ella con una gran coquetería porque no se había dado cuenta de que había un intruso.

El director estaba mirando a Jerry y se levantó de un salto.

Lily estuvo a punto de caer al suelo pero el señor Carlson la cogió por el brazo y, antes de que la rubia hablase, dijo:

—Estudiaré atentamente su petición de crédito. Y espero que quede satisfecha de nosotros, señora Holmes.

Lily se percató del visitante y ahuecándose el cabello, dijo:

—Qué clientes se gasta, señor director…

El señor Carlson tosió.

—Perdone, señora Holmes, pero ya le he concedido el tiempo que necesitaba.

—Oh, sí, ya me voy, perrito…, señor Carlson.

La rubia pasó por el lado de Jerry ofreciéndole una sonrisa y una mirada de fuego, todo ello acompañado con un sensacional balanceo de caderas, y salió del des pacho.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor? —inquirió el banquero.

—Jerry Drago… Verá, señor Carlson…

A continuación le explicó el asunto relacionado con el rancho de Walter Margret y de qué forma él y Nathalie habían sido nombrados coherederos.

—De lo que se trata, señor Carlson —prosiguió Jerry—, es de que la señorita Moore y yo no nos entendemos. Ella está conforme en que le dé su parte, veinticinco mil dólares, y he recurrido a usted para que me preste el dinero. Naturalmente, puede tomarse las garantías que quiera para asegurarse del reintegro del préstamo…

—Lo siento, señor Drago, pero no hacemos un préstamo tan elevado sobre un rancho que usted mismo confiesa que vale cincuenta mil dólares… Además, el rancho no se encuentra en Dodge City. No obstante, podría arreglarlo por una cantidad menor.

—¿Qué cantidad?

—Podríamos llegar hasta los cinco mil dólares. Ni un centavo más. Naturalmente, sería en forma de hipoteca.

—Creo que me bastará.

—¿Tiene usted la escritura de propiedad del rancho?

—No.

—Entonces tendrá que pedirla. No podemos hacer nada sin la escritura.

—¿Qué le parece si se la envío personalmente y le concedo poderes para realizar la operación? Usted, personalmente, entregaría los cinco mil dólares a mi coheredera, a la señorita Nathalie Moore. Sería el primer pago. Naturalmente, todo estará supeditado a su aprobación, pero espero arrancársela.

—Me parece muy bien, señor Drago. Haciéndolo legalmente, puede contar conmigo. —Hablaré con la señorita Moore.

Jerry salió del Banco y se dirigió de nuevo al hotel donde se hospedaba Nathalie.

Llamó a la puerta de la habitación que la joven artista compartía con Margot.

—Soy yo otra vez, Nathalie.

—¡Lárguese! Margot y yo intentamos dormir.

—Quiero hablarle de una conversación que acabo de sostener con el director del Banco. —Claro, y sonará otro disparo.

—Péguese a la pared para abrir la puerta. No se ponga a tiro. Asegúrese de que no la pueden ver a través de la ventana.

Esperó unos segundos y al fin Nathalie abrió.

Había seguido su consejo porque ella estaba efectiva mente pegada a la pared.

Margot se había sentado en el lecho y abrió la boca bostezando.

—Eh, grandullón, continúe el espectáculo.

—Nathalie —dijo Jerry—, el Banco Continental de Dodge City está dispuesto a concederme un préstamo de cinco mil dólares. Se los daré íntegros a usted como primer pago de su parte. Con respecto al resto, haré lo posible por entregárselo en un plazo de tres meses. Venderé las reses que estén listas para el mercado. Todo se hará con arreglo a la ley, con su presencia, con la del señor Carlson, y con el abogado que usted elija… Nathalie parpadeó.

—Quiere librarse de mí a toda costa, ¿eh?

—Usted dijo que no quiere saber nada del rancho, y estoy tratando de que usted no pierda ni un centavo de su parte. Cualquiera en mi lugar habría tratado de sacar partido de la situación dándole menos dinero. Yo quiero darle los veinticinco mil dólares porque creo que el rancho vale cincuenta mil.

Margot intervino:

—Eh, señor Drago, ¿por qué no invita a Nathalie a desayunar? Tal como yo veo las cosas, ustedes tienen que hablar mucho.

—No tengo inconveniente.

Las aletas de la nariz de Nathalie palpitaron.

—Ya está dicho todo. ¿No le parece, señor Drago? No hace falta que desayunemos juntos.

—Pero ¿cuál es su respuesta?

—Tengo que pensarlo.

Margot insistió:

—Puedes pensarlo mientras desayunas con él.

—Y duro con el desayuno.

—Hace un momento decías que tenías un hambre canina.

—El señor Drago sólo tiene once dólares.

—Ahora tengo nueve, pero un desayuno vale dos dólares cincuenta si quiere comer hasta hartarse…

—Señor Drago, yo nunca como hasta hartarme.

—Más a mi favor. Su desayuno debe valer cincuenta centavos. No me va a arruinar. Nathalie titubeó unos instantes.

—Está bien, señor Drago. Espéreme en el vestíbulo. Me reuniré con usted en cuanto esté arreglada.

Jerry dirigió una sonrisa a Margot y ésta lo despidió agitando la mano.

Bajó la escalera y se sentó en un sillón del vestíbulo.

Estaba liando un cigarrillo cuando oyó una voz a su lado:

—¿Señor Drago?

Era un tipo pequeñajo, que portaba un gran portafolio.

—Sí, yo soy Jerry Drago.

—Permítame que me presente, Arthur MacCall —dijo alargando su mano.

Jerry se la estrechó.

—Soy abogado, señor Drago, y mi especialidad son los Bienes Raíces. He sabido que es usted el heredero de un rancho —Arthur MacCall sacó un papel del bolsillo—. Rancho Doble Herradura, de Daylesford, del que era propietario Walter Margret.

—Sus informes son exactos. Pero ¿de dónde los sacó?

—¿Qué importa eso, señor Drago? Estoy actuando en nombre de un cliente y no puedo dar su nombre.

—¿Por qué? ¿Lo prohíbe alguna ley?

—Señor Drago, nos estamos apartando de la cuestión.

—Adelante.

—Tengo una oferta para su rancho.

—¿Cuánto?

—Veinte mil dólares que usted cobrará en efectivo.

—¿Y quién los va a pagar?

El abogado fue a abrir la boca pero se contuvo.

—Es usted muy pillín, señor Drago.

—El sinvergüenza es usted.

—¿Cómo?

—Y su cliente es algo más que un sinvergüenza. Es un canalla.

—Señor Drago, no le permito.

Jerry Drago se levantó y Arthur MacCall quedó asombrado al ver lo largo que era su interlocutor. Lo miró con los ojos aterrados y la boca abierta.

—Señor Drago, qué alto es usted.

—¿Quién es su cliente?

—No se lo puedo decir.

Jerry le puso una mano en el hombro y MacCall se dobló por aquel lado como si le hubiesen puesto encima una tonelada de hierro.

Jerry lo tuvo que sujetar para que no cayese.

—El nombre de su cliente o lo convierto en una piltrafa.

—¡Mike Sullivan!

—¿De Dodge City?

—No, señor. Es forastero. Le juro que hoy lo vi por primera vez.

—¿Dónde se hospeda?

—Tampoco lo dijo.

—De modo que entró un hombre en su despacho.

—Hay algo más.

—Suéltelo todo.

—Dijo que se pondría en contacto conmigo.

—¿Cuándo?

—Dentro de un par de horas. Para entonces yo debo tener la respuesta de usted a su oferta.

—¿Cuándo habrán pasado las dos horas?

MacCall consultó su reloj.

—Faltan una hora y media.

—¿Dónde tiene su despacho?

—Callejón de la Muerte, número siete.

—¿No había otro lugar para que pusiese su bufete?

—Sí, señor hasta hace tres meses tenía mi bufete en otro sitio.

—Pues debió quedarse allí.

—Era una ruina. Se llamaba el callejón del Resucitado.

—¿Y qué tal le van ahora las cosas?

—Mucho mejor, señor Drago. La muerte es tolerable, pero nadie está dispuesto a que se le aparezca de noche ni su ser más querido.

—Comprendo, señor MacCall. Dentro de hora y media estaré en su despacho. Quiero conocer a su cliente.

—¿Y qué le contesto?

—Yo mismo le daré la respuesta.

MacCall sonrió.

—Quizá consigamos que el señor Sullivan aumente su oferta.

—Es posible. Y ahora, váyase.

—Sí, señor Drago —contestó el pequeño abogado y, al ver que había quedado libre, echó a correr hacia la calle.

—Ya estoy aquí, señor Drago —oyó Jerry la voz de Nathalie a sus espaldas.

Al volverse vio que la joven estaba hecha un bombón.

—¿Le pasa algo a mi cara?

—Que está preciosa.

—Cuidado, señor Drago, sólo he bajado para desayunar con usted.

—Desde luego.

—¿Puedo preguntarle quién era el hombre que estaba hablando con usted?

—No era mi cómplice, el que disparó desde la ven tana del otro hotel.

—Déjese de sarcasmos. Creí que habíamos firmado la paz, de momento.

—De acuerdo, Nathalie. Le diré quién era.

Seguidamente le explicó la clase de entrevista que había sostenido con Arthur MacCall. Cuando él hubo terminado, Nathalie preguntó:

—¿Qué conclusiones sacó usted, Jerry?

—Quizá el abogado MacCall nos lleve a descubrir el hombre que quiere deshacerse de nosotros dos.

—Wyatt Earp me habló del atentado que sufrió anoche por parte de un asesino profesional.

—Sí, al parecer nos quieren despachar.

—Quiero presentarle mis disculpas con respecto al disparo que me hicieron en mi habitación.

—Gracias, Nathalie. ¿Vamos a desayunar?

—Cuando quiera.

Jerry cogió suavemente del brazo a Nathalie y ella sintió un escalofrío, pero aceptó que era muy agradable. Demonios, primero el sueño aquel en que Jerry Drago la apretaba contra sí y la besaba de una forma como no había sido besada nunca, y ahora, para arreglarlo, aquel escalofrío. ¿Qué le estaba pasando con el grandullón, como diría Margot?

Cuando llegaron al restaurante y se acercó el camarero, ella dijo:

—Un pulpo con muchos brazos.

—No tenemos de eso, señorita.

Nathalie se dio cuenta de su error y se apresuró a decir:

—Café con leche y una ración de tarta de manzana.

Jerry pidió lo mismo, y el camarero se marchó rezongando en voz baja por lo extraña que era aquella hermosa cliente.

Pero más extrañado se hubiese quedado de haberse percatado que dos hombres habían entrado en el restaurante con la idea de que Nathalie y Jerry hiciesen allí su último desayuno.

CAPÍTULO VIII

Clyde Baxter se puso lívido al oír la Información de su esbirro llamado Joe.

—¿Están desayunando?

—Los dos, y ella parecía muy Interesada en Jerry Drago.

—¿Qué clase de Interés?

—El que usted supone.

—¡No supongo nada!

—Entonces se lo diré, señor Baxter. Parecía que la chica ya había empezado su desayuno porque se comía a Jerry Drago con los ojos.

—¡Es sólo una idea tuya!

—¿Por qué no lo ve usted mismo? SI se da prisa llegará a tiempo. Además creo que no se marcharán en un rato.

—No me lo voy a perder.

—¿Quiere que me lleve a un buen equipo de matones?

—¿Cuántos hay en el local?

—Sólo hay seis. Pero podemos prescindir de cuatro. A estas horas nunca hay jaleo. Con cuatro tendremos bastante para que conviertan a Jerry Drago en carne para albóndigas.

—Bien, Joe, llévate a cuatro, pero que sean los más fuertes.

—Seguro, jefe. Los seleccionaré bien.

* * *

Nathalie no había tocado su tarta de manzana.

Ése era todo un síntoma.

Ya no tenía duda de que se estaba enamorando.

En cambio, Jerry comió con mucho apetito y eso le dio mucha rabia.

—¿No come su tarta, Nathalie?

—No.

—Es una lástima que la deje —repuso Jerry, y cogió el plato que contenía la ración de ella.

Nathalie dio una patadita en el suelo.

—¿Sólo piensa en comer?

—Tengo una gran constitución física, Nathalie, y debo conservarme en forma.

—¿Usted aquí? —dijo Spencer Carlson, el director del Banco Continental—. Caramba, y también está la señorita Moore. Enhorabuena. Tuvo usted una gran actuación anoche.

—Gracias, pero no recuerdo que nos hayan presentado.

—Soy Spencer Carlson, y mi Banco está a su disposición —hizo mucho hincapié en aquellas palabras—. A propósito, señor Drago, le serán concedidos los cinco mil dólares. De modo que podrá solucionar su problema con la señorita Moore.

—Lo siento, pero no hay solución —dijo la joven.

—¿Qué quiere decir, Nathalie? —Inquirió Jerry.

—Que no quiero los cinco mil dólares.

—Caramba —exclamó el director—. Tiene usted suerte, señor Drago. Lo podrá arreglar sin nuestra ayuda.

—Quiero los veinticinco mil dólares de una sola vez —le corrigió Nathalie con una sonrisita.

—Eh, Nathalie, ¿qué es lo que pretende? —exclamó Jerry.

—Ya lo he dicho. No me fío de nadie, y por tanto, quiero toda mi parte. Sin plazos. De una sola vez.

—Pero eso es imposible.

—Pues lo siento.

Jerry Drago se estaba llenando de ira.

—¿Qué clase de juego te llevas entre manos, Nathalie? —La tuteó.

—Una palabra más y te abofeteo —lo tuteó también ella.

—Inténtalo y te suelto yo otra bofetada que te hago salir hasta la calle.

El camarero llegó en aquel momento para atender al director del Banco y se asombró porque había oído aquellas frases. Hizo una inclinación ante el director.

—Señor Carlson, las bofetadas acaban de salir del horno… Perdón, las tortas de higo que a usted le gustan…

—No quiero torta de higo. Ya te llamaré luego, Edward.

Los jóvenes se miraban desafiantes.

—Eres un grosero, Jerry Drago.

—¿Y qué eres tú, Nathalie Moore?

—Ya me lo dijiste. Una estúpida.

—Tengo que rectificar.

—Eres muy amable.

—Eres una desaprensiva.

—¿Qué?

—Estás jugando conmigo como una gata con un ratón.

La joven se puso en pie.

—¡No consiento que nadie me llame una gata desaprensiva!

Los comensales que estaban en las otras mesas volvieron las cabezas interesados en el diálogo que la ya famosa artista mantenía con el hombre alto.

Dos hombres se pusieron en marcha hacia aquella mesa.

—Eh, usted, larguirucho, mi amigo y yo no consentimos que insulte a la señorita Moore…

—¿Y quiénes son ustedes?

—Dos caballeros.

Jerry los midió con la mirada. Aquellos dos tipos no tenían nada de caballeros, el rostro de facciones toscas, la piel curtida, la pistolera baja…

El propietario del saloon Amarillo entró en el restaurante seguido por Joe y otros cuatro hombres.

Vieron lo que estaba pasando allí y Joe dijo:

—Jefe, parece que dos tipos se nos adelantaron y le van a ajustar las cuentas a Jerry Drago.

—Estupendo. Los nuestros se quedarán como fuerza de reserva.

Los dos supuestos caballeros habían abierto las piernas en compás.

Nathalie gritó:

—¡Eh, ustedes, no se metan!

—Ya nos metimos, señorita Moore.

—Nadie los llamó.

—Cierre la boquita, preciosa. Este hombre fue impertinente con usted, y eso es algo que no podemos permitir.

—¿Quién es su patrón? —preguntó Jerry.

—No hay patrón.

—Haré otra pregunta. ¿Conocen a cierto tipo que disparó desde el hotel Majestic?

—No, pero conocemos a dos tipos que van a disparar aquí.

El director del Banco dio media vuelta y echó a correr gritando:

—¡Fuego! ¡Va a haber fuego!

Pero no llegó a dar ni cuatro pasos cuando se produjo el incendio.

A decir verdad fue el infierno.

Los estampidos retumbaron.

Una señora con mucho dinero perdió la peluca, y su protegido, un cow-boy de veinte años que estaba comiendo a dos carrillos, se sintió súbitamente indispuesto y se arrojó al suelo a cuatro patas.

Un tipo que trataba de conquistar a una girl, hizo un gesto demasiado súbito con la cabeza y le salió disparada la dentadura postiza de la boca, y cosa extraña, fue a morder el hombro de la joven.

Se estaba repartiendo plomo.

Pero el reparto era desigual.

La cosa acabó exactamente en cinco segundos.

Jerry seguía de pie, pero no podía decirse lo mismo de los dos caballeretes que habían salido en defensa de Nathalie. Uno había ido a parar al perchero y allí, por mala suerte, quedó colgado. Seguía de pie, pero estaba muerto.

Su compañero tuvo mejor suerte ya que quedó tendido, la posición exacta y más descansada para un cadáver, con dos agujeros en la cabeza.

—¡Una de sesos! —pidió un borracho, soltando un hipido.

Allí había muchas personas que se estaban poniendo pálidas. Una de ellas era Clyde Baxter, otra el director del Banco Continental, Spencer Carlson. Éste fue el más afectado, porque puso los ojos en blanco y tambaleándose se dejó caer en una silla. Pero resultó demasiado pesado para la silla y ésta crujió y se vino abajo.

—¿Estás ya satisfecha, Nathalie? —dijo Jerry.

—Claro que no estoy satisfecha. ¿Es que no lo oíste? ¡Quise evitar esto!

—Pero diste la oportunidad para que ellos interviniesen.

—¡Ignoraba que fuesen a intervenir!

—Me gustaría creerte.

—¡Ya no me importa que me creas! Somos como el aceite y el agua. No se pueden mezclar. De acuerdo, Jerry. Aceptaré los cinco mil dólares. Y también aceptaría mucho menos. Puedes pagarme lo que quieras…

El Marshall Wyatt Earp entró en el restaurante. En su rostro se notaba la más filosófica tolerancia.

Uno de los camareros, Edward, fue a su encuentro.

—No, no me digas nada, Edward. Lo sé. Fue cosa de Jerry Drago.

—Caramba, señor Earp, ¿tiene usted una bola de cristal?

—No, hijo. Pero el día que no sepa sacar conclusiones por mi propia cuenta, me dedicaré a cultivar maíz —repuso Wyatt y continuó su camino hacia donde estaba Drago.

—¿Qué fue esta vez, Jerry?

—Lo de siempre. Quisieron liquidarme de mala manera —señaló a los cadáveres—. ¿Los conoce?

—No. Éstos son nuevos.

—Entonces vinieron de muy lejos.

—Sí, así debió ser. Pero, si sigues dándole al gatillo, Dodge City necesitará ampliar el cementerio. Mira, muchacho, acepté el cargo de Marshall para imponer la ley, y no me gustaría que los ciudadanos creyesen que me he vuelto blando…

—Oiga, Wyatt, yo no tengo culpa de que me hayan elegido como diana. Y ya le dije que me marcharé mañana.

El Marshall arrugó el ceño mientras observaba a Clyde Baxter, el dueño del saloon Amarillo, el cual se acercó rápidamente.

—Nathalie, ¿estás bien?

—Sí, señor Baxter.

—Lo celebro. Me diste un gran susto. Estabas justamente en la línea de tiro.

Jerry apuntó con el revólver a Baxter.

—¿Conoce a esos dos tipos que están en el suelo, cervecero?

—Claro que no los conozco.

—¿Está seguro?

—Estoy seguro.

—Espero que no se equivoque.

—Señor Drago, he oído hablar muchas cosas de usted, y me agradaría que dejase en paz a la señorita Moore.

—Una palabra más y le rompo la nariz.

—Señor Earp, ¿oyó eso? ¡Me está amenazando!

—Usted me amenazó antes —repuso Jerry.

El Marshall cortó la discusión:

—¡Basta! Cállense los dos. Tengo demasiado jaleo para que ustedes echen leña al horno.

—Señor Earp —dijo Jerry—, este hombre pagó a unos cuantos matones y observe el grupo que se trajo. Vinieron aquí para organizar otra vez la pelea. Frenaron al ver que saldrían ganando si dejaban que los dos pistoleros interviniesen. Por eso he creído al señor Baxter su afirmación de que no conoce a los fiambres.

El director del Banco se puso una mano en la boca.

—Con permiso —dijo y echó a correr desapareciendo en el excusado.

—Puedes marcharte, Jerry —dijo Wyatt Earp.

El joven hizo un gesto furioso y devolvió el revólver a la funda. Echó a andar muy aprisa, pero se detuvo para pagar al camarero llamado Edward. Luego continuó hacia la calle.

Se detuvo para preguntar la ubicación del callejón de la Muerte.

Subió por una angosta escalera y abrió una puerta sobre la que había un rótulo en el que se leía: «Arthur MacCall. Abogado. Bienes Raíces».

En la oficina no había nadie. Los muebles estaban necesitando una limpieza y una mano de pintura. Vio una puertecita a la izquierda. Fue hacia allí y entró.

MacCall lo miró desde el suelo con los ojos muy abiertos. Pero el abogado no enfocaba ninguna imagen. Tenía un gran corte en el cuello por el que le había salido la sangre por litros.

Jerry no tenía nada que hacer allí.

Se dirigió a la comisaría.

Wyatt Earp y su ayudante acababan de llegar porque estaban hablando del duelo del restaurante.

—No te oí llamar, Jerry —rezongó el Marshall.

—Perdone, se me olvidó… Estoy demasiado emocionado. Vengo a denunciar un asesinato, Earp. Al abogado Arthur MacCall lo degollaron como a una res.

El ayudante del Marshall dio un respingo.

—Eh, jefe, esto se pone cada vez más feo.

Wyatt Earp se pasó una mano por la cara y luego la dejó caer lánguidamente.

—Te voy a encerrar, Jerry.

CAPÍTULO IX

Drago protestó:

—¡Usted no puede hacer eso conmigo, Earp!

—Claro que puedo.

—¿Y cuál sería el cargo?

—Puedo elegir.

—Dígame uno.

—Obstrucción a la justicia.

—¿Qué clase de obstrucción hago yo?

—Por donde quiera que vas, armas mucho ruido. Eres un terremoto, y cada vez que haces explosión, hay muertos.

—No es culpa mía.

—¿De quién?

—Del hombre que me quiere quitar del medio.

—¿Y cómo se llama?

—Un tal Mike Sullivan está Interesado en el rancho del difunto Walter Margret. Me hizo una oferta por medio de MacCall.

—¿Dónde puedo encontrar a ese Sullivan?

—Hablé con MacCall de lo mismo. Fui a la oficina para desenmascararlo, pero me encontré con el abogado muerto.

—Muy bien. Buscaré a Mike Sullivan.

—No hace falta que lo busque.

—¿Por qué no?

—Estoy seguro de que utilizó un nombre falso.

—Contigo no me entiendo en ningún momento. Cuando parece que vamos a tener un trozo de carne donde hincar el diente, me lo quitas de la boca.

—No se lo quito yo. Recuerde, jefe. Yo no llegué a ver a Mike Sullivan.

—Hermoso, muy hermoso. Tú vas a continuar aquí hasta mañana. ¿Y qué pasará hasta entonces…? No hace falta que contestes porque los dos lo sabemos. Muertos y más muertos. Y sólo hay una forma de evitarlo, Jerry. Que te encierre en una celda.

—Me niego a ser detenido. Yo también quiero cooperar.

—Cooperarás mucho mejor si estás en la celda.

—Se equivoca, jefe.

—Demuéstramelo.

—Yo soy su cebo.

—No está mal la comparación.

—Celebro que le guste, porque es condenadamente exacta. Enciérreme en la celda y usted no sabrá quién mató a MacCall y quién pagó a los otros matarifes. Es cierto que yo me marcharé mañana, pero usted habrá evitado el castigo de un peligroso asesino.

—Basta ya. Me convenciste. Seguirás libre.

Jerry se pasó una mano por la boca para ocultar una sonrisa.

—Muy gentil de su parte, Earp.

—Cuidado. No confundas las cosas. Sólo lo hago para servir a la justicia. No hago favores personales a nadie.

—Nadie le pide que los haga. Y por si le sirve de algo, yo también quiero servir a la justicia.

—¿Cuál es tu plan?

—No tengo ninguno.

—Así que debes esperar a que otra vez te sacudan plomo.

—No hay otro remedio que sacrificarse.

—Lárgate, Jerry… Tú, Rock, ocúpate del cadáver de MacCall. Envuélvelo bien y sácalo por la puerta trasera.

—No hay puerta trasera.

—¡Pues lo sacas por el tejado! Lo importante es que no lo vea nadie.

—De acuerdo, jefe —repuso su ayudante con tristeza.

* * *

—Lawrence, has fracasado otra vez —dijo una pelirroja llamada Melinda Perkins.

—No me llames Lawrence.

—Es tu nombre.

—Pero aquí soy Mike Sullivan.

—Si quieres, te llamo capataz.

—¿Quieres que te corte el cuello como al abogado?

—Querido, he venido aquí para ayudarte y te he dado los mejores consejos.

—Es cierto que he fracasado, pero tengo que acabar con los herederos, con esas dos sanguijuelas que Walter Margret quiere meterme en el rancho. He dedicado quince años de mi vida al Doble Herradura y no consentiré que nadie me lo quite.

Melinda pasó los dedos por el cuello de Lawrence Butts.

—Querido, inclúyeme en el lote, porque te vas a llevar a la mujer de tus sueños.

—De eso no tengo duda —repuso Lawrence Butts y la besó.

Al separarse, ella dijo:

—Se me ocurre una gran idea.

—¿Cuál?

—Déjame que actúe yo.

—Ni hablar de eso.

—¿Por qué no?

—Porque esto es cosa de hombres.

—Lawrence, te he explicado lo que hice cierta vez en San Luis. Ya sabes, aquel viejo que me había acogido y que me trataba como si fuese algo suyo.

—No me hables de ese miserable.

—¿Cómo terminé con él?

—Dándole el veneno que se merecía el muy canalla.

—¿Por qué no utilizarlo otra vez?

—Jerry Drago no es un viejo estúpido como tu protector de San Luis.

—El veneno mata también a los jóvenes.

Lawrence Butts se rascó una patilla.

—¿Y cómo lo ibas a conseguir?

—Tengo mis procedimientos —dijo Melinda con una caída de pestañas.

Lawrence le soltó una bofetada que sonó como un disparo.

—Lawrence, ¿qué has hecho?

—No quiero que nadie toque a mi chica.

—Estúpido, ¿crees que me iba a dejar tocar? Yo también te quiero, Lawrence. Estoy loca por ti… Te dije cuál era el mejor plan. Liquidar a Jerry Drago y luego comprar el rancho por veinte mil dólares a Nathalie.

—Es lo que intenté.

—Pero luego lo hiciste al revés.

—Porque pensé que Jerry Drago se daría por satisfecho con los veinte mil dólares.

—No es necesario que repitamos constantemente lo que ha pasado. Lo importante es que estamos como al principio.

—Yo diría que peor, querida. Hay un montón de muertos y entre ellos no están los herederos.

—Entonces deja que sea yo quien lo solucione.

—¿Y si no lo solucionas?

—Nada se habrá perdido.

—Está bien, Melinda.

—Cariño —dijo la pelirroja y le besó en la boca—, ahora mismo me pongo a preparar el veneno que serviré a Jerry Drago.

—Prepara bastante cantidad.

—Tendré lista la suficiente para matar a un caballo. —Así se habla, nena.

* * *

—Jefe —dijo Joe—, ¿es esta noche cuando le preparamos la adormidera?

—Sí, Joe —contestó Clyde Baxter—. Esa mujer me tiene completamente loco.

—Pues tenga cuidado, porque, cuando uno está así, no da una en el clavo.

—Cuento con tu colaboración.

—Desde luego, jefe. Pero ¿ha contado con Jerry Drago?

—Claro que no he contado con él. ¿Es que no lo oíste en el restaurante? Ellos pelearon. —Confucio dice que en el amor, son los caracteres opuestos los que llegan más pronto a la pasión.

—No está mal. Y yo soy opuesto a Nathalie. Ella es hermosa, con un buen tipo, y yo soy gordo…

—Caramba, jefe, no había tenido en cuenta eso. Confucio se refería a los caracteres de las personas. Pero usted lo ha mejorado.

—Yo soy Clyde Baxter, un hombre importante, Joe. No lo olvides. Y a Nathalie Moore le conviene mi protección si quiere llegar a lo más alto.

* * *

Jerry Drago oyó que gritaba una mujer en la habitación de al lado.

Desenfundó el revólver y salió de su cuarto como una centella.

Abrió la puerta y vio a una pelirroja de soberbia figura subida a una silla. La joven se había alzado la falda y enseñaba dos piernas irreprochables.

—¿Qué pasó, señorita?

—¡Un ratón!

—¿Dónde?

—Se metió debajo de la cama.

Jerry se echó al suelo y miró debajo de la cama.

—No hay nada.

Jerry cogió algo y la pelirroja chilló:

—¡Ya lo tiene!

Jerry enseñó una pluma.

—No, señorita, es sólo una pluma. Ha ocurrido otras veces. La pluma vuela y las personas algo impresionables creen que es algún bicho…

—¿Me ayuda a bajar?

—Cómo no.

Jerry la tomó por la cintura y Melinda se dejó bajar.

—¡Oh! —gritó ella y se colgó de su cuello.

—¿Qué pasa?

—¡Ahora sí que es un ratón!

—No, señorita, es otra pluma. Está en el rincón. Hay corriente de aire y las plumas vuelan.

Melinda se dijo que ella sentía otra corriente y eso se debía a aquel tipo. Se preguntó si había elegido bien. ¿No le convendría Jerry Drago en lugar de Lawrence Butts? Después de todo, el que quedase vivo sería el heredero del rancho Doble Herradura de Walter Margret. Claro que, con Lawrence ya tenía realizado el trabajo, porque Lawrence, el capataz, era un rendido enamorado de ella. ¿Y por qué se iba a arredrar por eso? ¿No tenía suficientes encantos para conquistar a un hombre como Jerry Drago? A Lawrence le había contado lo del viejo de San Luis, pero no le había contado lo del moreno de Chicago, lo del jovencito de Detroit, lo del anticuario de Nueva Orleáns, lo del agente de Piensos y Forrajes de Abilene…

Tenía una historia demasiado larga, pero estaba completamente satisfecha porque se componía de capítulos adorables, y siempre con un hermoso final, porque ella era la ganadora.

—Estoy temblando, y siempre que me pasa y tengo miedo me entran unas ganas terribles de comer.

Jerry intervino:

—Entonces la invito a cenar.

CAPÍTULO X

Jerry y Melinda entraron en el restaurante y el camarero llamado Edward exclamó:

—¡Eh, señor Drago! ¿Trae también pistoleros a sus espaldas?

—No lo sé, Edward, no lo sé.

—Entonces, que el cielo nos proteja.

—Qué hombre tan gracioso —rió Melinda—. ¿A qué se refiere?

—A cierta tormenta que se desencadenó aquí hace un buen rato.

—Pues ahora todo está en calma.

Melinda tenía el veneno en su bolso, pero todavía no sabía si lo usaría. Eso iba a depender de Jerry Drago. Si se dejaba conquistar, él sería el vencedor de aquel duelo. Pero si resultaba un estúpido, se iría al hoyo con una ración de arsénico marca «Melinda Perkins».

Hicieron el encargo a Edward y se pusieron a comer, acompañando los platos con vino.

Al cabo de un rato, Melinda y Jerry se tuteaban. Él le había contado su historia.

—Jerry, eres un hombre excepcional.

—¿Tú crees?

—Desde luego. Utilizas los puños y el «Colt 45» como nadie.

—No me has visto.

—Pero tengo en cuenta lo que me has contado.

—Sí, eso es verdad.

—Tu esposa debe estar orgullosa de ti.

—No hay esposa.

—Tu prometida debe quererte mucho.

—No hay prometida —dijo Jerry y pensó en Nathalie Moore. Eso le irritó. No, Nathalie no merecía que él pensase en ella.

Melinda había llegado a su primera etapa del plan de conquista.

—¿A qué te dedicas, Melinda?

—Soy maestra.

Ella no mentía. ¿No era maestra en el arte de envenenamiento? Demonios, se merecía un trofeo. Había envenenado a diez personas, bueno, a nueve, porque una se salvó. Se ponía muy triste al pensar en aquella mancha en su historia, pero hasta el mejor calígrafo puede hacer un borrón.

—¿No has pensado en casarte, Jerry? —preguntó entrando directamente en el asunto—. Claro.

—¿Y con quién?

—Con una mujer hermosa.

—Pelirroja, ¿quizá?

—No tengo predilección.

—Jerry, me has descrito a mí.

—Eres muy simpática, Melinda, pero no creo que me inspirases amor.

—¿Por qué no?

—Porque eres demasiado franca, y yo sueño otra cosa.

—¿Qué cosa?

—La mujer para mí debe de poseer cierto misterio.

—¿Y yo no lo poseo?

—No.

Melinda hubiese soltado una de las veinte maldiciones que conocía. ¿Qué sabía aquel imbécil de misterio? Que preguntase a la policía de Nueva Orleáns, de San Luis, de Detroit, y le hablarían de un misterioso envenenamiento porque nunca habían encontrado al culpable. A la culpable, se corrigió.

Bien, Jerry Drago ya había elegido.

El veneno.

Lo guardaba en un frasco en su bolso.

Jerry estaba comiendo en aquel momento un plato de carne con salsa y justamente Melinda había envenenado a dos tipos así, sazonando la carne con arsénico. Bastaba dejar caer los polvitos allí dentro y el cliente hacía lo demás.

Sólo necesitaba que Jerry se distrajese, que mirase a otro lado, para que ella pudiese llevar a cabo su trabajo.

Wyatt Earp entró en el local y al ver a Jerry se acercó a la mesa.

—¿Algún otro muerto, Earp?

—Todavía no, pero no pierdo la esperanza.

—No me gustan las bromas macabras, Jerry.

—A mí tampoco, jefe. Pero, dadas las circunstancias, ¿qué se puede esperar?

El Marshall saludó a la pelirroja llevándose la mano al sombrero.

—Perdone, señorita, hablábamos de nuestras cosas, pero ya me retiro.

Fue a una mesa que estaba desocupada.

Jerry le siguió con la mirada.

Melinda abrió el bolso y sacó el frasquito del veneno. Arrojó la servilleta al suelo.

Jerry, al volverse, vio la servilleta y se agachó.

Melinda volcó el veneno en el plato. Tenía destreza y rapidez y, cuando Jerry se Incorporó para devolverle la servilleta, ella ya había retirado el frasquito. Se hizo cargo de la servilleta dando las gracias a Drago, y de esa forma pudo llevar otra vez el frasquito al bolso.

Todo había sido perfecto.

—Esta carne está sabrosa —comentó Melinda.

—Sí, lo es —asintió Jerry y puso el tenedor y el cuchillo sobre el plato.

Melinda se sobresaltó.

—¿Es que no vas a seguir comiendo, Jerry?

—No. Ya comí bastante.

—Eres un tipo muy fuerte y necesitarás comer más.

—Han ocurrido tantas cosas que hoy perdí el apetito.

Melinda soltó una maldición, pero en francés.

—¿Qué has dicho? —preguntó Jerry.

—He vivido algún tiempo en Nueva Orleáns y se me quedaron algunas palabras francesas. He querido decir que para comer sólo hace falta tener hambre.

Entonces, Jerry alargó el brazo y atrapó el plato de Melinda. Luego cogió su plato y lo puso ante la joven.

—¿Qué haces, Jerry?

—Me gusta la carne un poco más seca. En cambio, tú la prefieres jugosa.

Jerry se puso a comer del plato de Melinda.

La cara de la joven se había quedado blanca como el yeso.

Jerry le sonrió.

—¿No comes?

—No —dijo ella y se dio mucha prisa en poner el cuchillo y el tenedor sobre el plato—. Pero ¿por qué?

—Seguramente me pasó lo mismo que a ti. Perdí el apetito.

—Pues te voy a obligar a comer.

—Jerry, ¿qué estás diciendo?

—Tengo el revólver en la mano, pelirroja.

Melinda se dio cuenta de que las manos de Drago no estaban sobre la mesa.

—¡Jerry, no te comprendo una palabra!

—Vas a comer de ese plato.

—¿Por qué tanta insistencia en que coma de ese plato?

—Quiero saber qué fue lo que pusiste. Te vi por el rabillo del ojo.

—¿Qué es lo que vistes?

—Que le echabas algo a mi carne.

—¡Eres un majadero! ¿Cómo iba a echarle algo a tu plato?

—Entonces, come.

—¡No me da la gana!

—Dispararé sobre ti.

—¡No te atreverás!

—Han intentado matarme muchas veces, y tú eres otra persona que se presentó voluntariamente para mandarme al cementerio. Estoy obrando en legítima defensa. O comes o hay bala.

—¡Señor Earp! —gritó Melinda.

El Marshall se levantó y fue hacia allí.

—¿Qué pasa, señorita?

—Jerry me está apuntando con el «Colt».

—¿Qué broma es ésta, Jerry?

Drago alzó las dos manos. Con ninguna de ellas manejaba el «Colt 45». Lo seguía conservando en la funda.

—Wyatt, esta mujer ha tratado de envenenarme. Le cambié los platos para obligarla a comer su propio veneno. Eso es todo.

El Marshall observó a la pelirroja con gesto adusto.

—¿Es eso cierto, señorita?

—¡Claro que no!

—Entonces, coma esa carne.

—¡Ya le he dicho a Jerry que no tengo apetito!

—Me conformaré con un trozo.

—¡De ninguna forma pienso hacerlo! —La joven se levantó—. Señor Earp, he oído hablar mucho de usted. Tiene fama como hombre justo, pero ahora comprendo que hay en eso mucho de leyenda. ¿Cómo se atreve a admitir la palabra de un hombre poniendo en duda la de una señorita? Son ustedes tal para cual y merecen hacerse compañía. Señor Earp, es usted un asno.

—La voy a detener, señorita.

—¿Por qué?

—Por insultos a la autoridad.

—No me hará creer eso.

—Me ha comparado con un animal de cuatro patas.

En aquel instante entró el ayudante del Marshall.

—Eh, jefe, ¿nos vamos a comer?

—Tienes que llevarte a esta joven a la celda. Está detenida por insultarme. Llévatela, Rock.

La joven protestó:

—¡Esto es un atropello…! ¡Esto es injusto! ¡Quiero un abogado!

Rock estaba indeciso y Wyatt Earp dijo:

—Llévatela, Rock. Es una orden.

—Sí, jefe, pero ¿qué hago si se resiste?

—Trátala como a una girl. Póntela al hombro.

—Sí, señor Earp.

El ayudante Rock tomó a Melinda por el brazo.

—¿Cómo quiere ir, señorita? ¿Por su propio pie o a cuestas?

—Iré por mi propio pie. Pero tendrá que oírme, señor Earp. Mandaré artículos a los periódicos, protestaré en todas partes…

—Es su derecho, señorita.

Al quedar a solas, Jerry preguntó:

—¿Por qué la detuvo, Earp?

—Por ti, naturalmente. Dijiste que te envenenó la carne. Lo sabremos inmediatamente porque la voy a hacer analizar. Deteniendo a la pelirroja nos aseguraremos de que la tenemos para seguir interrogándola.

—¿Y quién analizará la carne?

—El boticario. Lo malo es que me estás obligando a hacer muchos sacrificios. Yo sólo vine aquí a comer.

—Le acompañaré, Marshall.

Fueron al farmacéutico, que respondía al nombre de Tony Moffat. Al cabo de unos minutos hizo su análisis y dijo:

—Señor Earp, ¿desde cuándo sirven en el restaurante carne en salsa con arsénico?

El Marshall y Jerry echaron a andar hacia la puerta.

—Gracias, Tony —dijo Earp, antes de salir—, hiciste un buen trabajo.

Se dirigieron a la comisaría sin pronunciar una sola palabra.

Al entrar, vieron a Rock que estaba tendido en el suelo, sin conocimiento.

—¡Ya se la jugó, Wyatt! —exclamó Jerry.

Earp echó agua en la cara de Rock, el cual volvió en sí gimiendo.

—Dios mío, ¿qué tengo en la cabeza?

—Un chichón.

—¿Quién fue?

—¿No lo sabes?

—¡Oh, sí, la pelirroja! ¡Me dijo que se le había soltado una liga y me pidió por caballerosidad que me volviese! Entonces me atizó.

—Rock, ¿cómo es posible que te hayan cazado con un truco tan viejo?

—Porque ella es muy bonita.

—Desde ahora sólo te mandaré que detengas a las feas.

—¡Oh, no, jefe!

—Acabas de dejar libre a una envenenadora.

—¿Eh?

—Trató de liquidar a Jerry.

Drago dio un suspiro.

—Bueno, jefe, me dedicaré a esa mujer.

—Dodge City es muy grande. Hay aquí más de veinte mil personas, y la pelirroja habrá tomado sus precauciones. No la encontrarás. Deja ese trabajo para nosotros. Rock y yo visitaremos los hoteles y pensiones. Quizá en alguno tengamos suerte. Los dueños y los empleados tienen la obligación de ayudarnos, y para ti sería un poco complicado y te pasarías el rato pegando puñetazos o sacando el revólver.

—Está bien, Marshall. Es cuenta suya.

—¿Dónde estarás para localizarte, Jerry?

Jerry se masajeó el mentón y dijo:

—Ya que he oído hablar tanto del can-can de Nathalie Moore, iré a echarle un vistazo.

CAPÍTULO XI

Un público enfervorizado llenaba el saloon Amarillo.

Nathalie Moore estaba actuando en escena. Cantaba su vals.

Cuando terminó, las ovaciones fueron unánimes, mezcladas con largos gritos.

Entonces la orquesta atacó el can-can.

La gente vociferó y aulló.

Nathalie bailaba el can-can como ninguna otra bailarina que había pisado antes el escenario del saloon.

Ponía coquetería, seducción, y sus encantos, que eran muchísimos.

Un servicio especial de cinco matones estaban instalados frente al escenario y, cuando un tipo trataba de subir a lo alto, lo recibían a mamporros.

Jerry sonrió benévolamente observando a la joven. Nathalie, bailando el can-can, era lo que se había dicho de ella, un verdadero demonio con gotas angelicales.

El final del can-can resultó apoteósico.

Los espectadores arrojaban chaquetas y sombreros al aire y chillaban como si el saloon Amarillo se hubiese convertido en un manicomio.

Otros dos matones tuvieron que proteger a Nathalie para salir del escenario y la acompañaron hasta el camerino.

Margot fue detrás de Nathalie porque no había querido perderse la actuación de la joven.

—En esta ciudad no hay ninguna estatua, pero la primera que descubran será la tuya, Nathalie.

—No es para tanto.

—Nunca vi a tanto hombre. Ya puedes considerarte como la única. Tienes que sacar más dinero a Baxter.

—¿Por qué?

—¿Cómo porqué? Te paga diez dólares diarios. Es una estafa.

—Es lo que acordé con él.

—Pero él te aumentará a cincuenta dólares fácilmente porque gana muchísimo más. —No me interesa.

—Eh, Nathalie, ¿no te metiste en esto para ganar dinero?

—Sí, pero olvidas algo. Que yo soy una heredera.

—Pero tú piensas seguir tu carrera teatral. ¿O ya lo has olvidado?

—No, no he olvidado lo que te dije, pero…

—¿Pero qué?

—No sé, no me hagas preguntas esta noche…

En aquel momento se abrió la puerta y apareció el brazo derecho de Baxter, Joe Brown.

—Señorita, mi patrón la espera para cenar.

—¡Oh, mi jaqueca!

—Perdone, Nathalie, pero sabemos que se encuentra perfectamente. Hoy bailó y cantó mejor que ayer, y para ello ha tenido que estar en plenas facultades.

Nathalie no quiso decir algo muy importante. Que su actuación se debía a Jerry Drago.

El vals lo había cantado al principio con las mismas ganas que el día anterior, pero, cuando descubrió entre los espectadores al otro heredero de Walter Margret, ella había querido demostrar su valía como artista.

Miró la puerta del camerino esperando que ésta se abriese. Deseaba con todas sus fuerzas que Jerry Drago fuese a por ella. Para felicitarla.

¿Cómo podía pensar semejante cosa? Había quedado muy mal con Jerry. Ella era la culpable, pero le podía dar una buena noticia. Por ejemplo, que renunciaba a su carrera teatral para convertirse en ranchera. Oh, no, eso sería ridículo.

¿Y porqué ridículo? ¿No era lo que más deseaba?

Pensó que había firmado un contrato con Baxter y que necesitaba rescindirlo inmediatamente.

—Está bien, Joe. Ahora mismo voy.

Joe salió con una risita.

Margot miró a Nathalie estupefacta.

—¿Vas a cenar con el lobo feroz?

—Sí.

—No me decepciones, chica. Ya sabes lo que él quiere de ti.

—No voy por lo que tú crees. Le pediré que me deje libre.

—¿Eh?

—Ya lo he decidido, Margot. Pediré a Jerry que me acepte como coheredera.

Margot parpadeó.

—¿Es posible? ¿Pasarás por esa humillación?

—Ya puedes apostar tus bucles de oro a que sí.

—¡Maravilloso! —dijo Margot y besó a Nathalie en las mejillas.

Poco después, Nathalie entraba en las habitaciones privadas de Clyde Baxter.

—Buenas noches, querida.

—Buenas noches, señor Baxter.

—Estuviste asombrosa. Anda, siéntate.

Nathalie observó que su silla no estaba al otro extremo de la mesa, como la noche anterior, sino al lado de Baxter.

La joven se encogió de hombros. Al fin y al cabo, para pedirle a Baxter que la dejase en libertad, necesitaba estar más cerca de él.

Ocupó la silla y Joe guiñó un ojo a su patrón y con ello quería decirle que las cosas Iban de primera. Clyde Baxter le había dicho que no correría ningún riesgo. De modo que mezclaría los polvos de adormidera en el champaña. Pero ahora estaban bebiendo vino, y el champaña sería servido a continuación.

Ya llevaban unos minutos comiendo, cuando Nathalie se limpió la boca con la servilleta y dijo:

—Señor Baxter, quiero que rescindamos nuestro contrato.

Baxter tenía un trozo de carne en la boca y se atragantó. Le costó trabajo hacerlo pasar con agua. Su cara se había puesto muy roja.

—¿Qué has dicho, Nathalie?

—No quiero perjudicarle y he aceptado cenar con usted esta noche porque es mi deseo no seguir actuando.

—¿Porqué?

—Porque me marcho.

—Sí, ¿eh? Alguien te ofreció más dinero. Dime quién es.

—No se trata de eso. Me voy muy lejos, a un pueblo llamado Daylesford, en donde he heredado la mitad de un rancho.

—¿Y quién tiene la otra mitad?

—Jerry Drago.

Baxter se quedó sin respiración. Por fin llevó aire a sus pulmones y dijo:

—¡No lo consentiré!

—Lo siento, señor Baxter, pero me voy por las buenas o por las malas.

—Vaya, me desafías, ¿eh?

—No, señor Baxter; he venido aquí a solucionarlo con usted.

—¡No puedo prescindir de ti!

—Señor Baxter, su negocio era ya floreciente sin necesidad de mi colaboración.

—Yo te he convertido en una artista.

—Eso es cierto, pero habría sido artista en otro lugar.

—Fui yo quien te dio la oportunidad, y por tanto, todo me lo debes a mí.

—Ha ganado mucho dinero, señor Baxter. Seguramente quinientos dólares más que ninguna otra noche. ¿No le parece suficiente?

Baxter miró a Joe. Con ello quería decirle que ya podía servir el champaña con la adormidera.

Naturalmente, Clyde no bebería una sola gota del brebaje.

—Está bien, Nathalie. Voy a pensarlo…

—No puede pensarlo demasiado tiempo.

—¿Te bastan unos minutos?

—De acuerdo, señor Baxter.

—Anda, sigue comiendo… Y tú, Joe, ¿qué pasa con esa botella de champaña?

—Está muy fuerte.

Joe había tenido que destapar la botella para meter los polvos de la adormidera, y luego, al cerrarla, lo debió hacer mal porque le estaba costando mucho trabajo volver a destaparla.

Baxter empezó a ponerse impaciente.

De repente sonó un estampido.

Joe había logrado abrir la botella y escanció en la copa de Nathalie y luego en la de su jefe.

Clyde Baxter cogió su copa, de la que no pensaba beber, y la alzó.

—Un brindis, Nathalie Ya lo he decidido. Te dejaré marchar.

—¿Es cierto, señor Baxter? —sonrió ingenuamente Nathalie.

—Sí, ya lo he recapacitado. No se puede retener a una persona contra su voluntad… Por ti, querida, y porque tengas mucho éxito en tu rancho.

La joven tomó su copa y bebió su contenido de una sola vez, con los ojos cerrados, embelesándose.

Clyde ya tenía preparado un recipiente adosado a la mesa y allí vertió el contenido de su copa con la mayor discreción.

—Es usted un buen hombre, señor Baxter —dijo Nathalie y siguió comiendo la carne. Baxter y Joe cambiaron una mirada.

En cinco minutos su presa quedaría dormida.

—Señor Baxter —dijo ella, alzando la mirada—. Quiero que me disculpe.

—¿Porqué?

—Por haber pensado mal de usted.

—¿Y qué es lo que pensaste concretamente?

—Que era usted un… un… un lobo feroz.

Clyde se echó a reír y también rió su brazo derecho.

—Eh, Joe, ¿oíste eso? Yo un lobo feroz.

—¿Con colmillos, jefe?

—¿No tiene gracia?

Nathalie se unió al jolgorio general.

Los ojos de Clyde Baxter se llenaron de lágrimas que se limpió con la servilleta.

De pronto, Nathalie empezó a cerrar y a abrir los párpados.

—Caramba… Qué sueño tengo. Eso es porque no por mí la noche pasada. Con tantos incidentes me fue imposible. Tendrá que perdonarme, señor Baxter, pero me voy a marchar.

—Qué mala suerte tengo. Por una cosa o por otra, el lobo se tiene que quedar sin su linda ovejita.

Nathalie no oyó aquello porque cada vez estaba más somnolienta. Se levantó y se tuvo que apoyar en la mesa para no caer.

—Eh, ¿dónde está la puerta?

—Frente a ti —contestó Clyde.

Nathalie echó a andar. Tuvo la impresión de que sus piernas eran de corcho.

Vio a Joe ante la puerta. Aquel hombre que le resultaba odioso le sonreía con los ojos brillantes. Le pareció que estaba a muchas millas de distancia. Una milla, otra milla, y nunca llegaba a la puerta.

Soltó un suspiro y se habría desplomado de no ser porque Joe, muy dignamente, la tomó en sus brazos.

La alzó y la llevó al diván.

CAPÍTULO XII

Clyde Baxter se puso en pie y se limpió las manos con la servilleta.

En aquel momento se abrió la puerta.

Joe y Clyde giraron bruscamente y se quedaron atónitos al ver allí a Jerry Drago.

—Eh, ¿qué busca usted? —preguntó Joe.

—A dos cerdos.

—¿Qué?

—Me dijeron que estaban por aquí.

—Pues se equivocó de sitio.

—Yo diría que no. Estoy seguro de que ésta es la porqueriza. Estoy oyendo los gruñidos. Baxter y Joe miraron a todas partes, como si también esperasen oír los gruñidos.

Fue el hombre gordo y calvo el que primero reaccionó.

—Señor Drago —dijo, señalando una puerta—, ahí dentro hay cuatro empleados míos. —¿Cuatro nada más?

—Son cuatro rinocerontes, si me permite decirlo.

—Se lo permito.

—Si no sale inmediatamente de aquí, ordenaré a esos animales que le saquen a la fuerza. Y le advierto que ellos no se andan con florituras.

—Qué casualidad. Yo tampoco —dijo Jerry y echó a andar hacia sus interlocutores—. ¡Joe! —gritó Baxter—. ¡Abre la puerta!

Joe corrió hacia la habitación en donde Clyde le había dicho que había cuatro rinocerontes.

Pero su agilidad no se podía comparar con la de Jerry y éste le alcanzó.

Y el que Jerry le atrapase resultó catastrófico.

Recibió dos sacudones, una derecha y una izquierda.

Escupió la muela del juicio que el dentista se había negado a extraer por temor a una hemorragia.

Clyde estaba demasiado gordo para correr y parecía como clavado al suelo.

Jerry echó a andar hacia él y Baxter dijo:

—¡Quinientos dólares si se está quieto!

Jerry continuó andando hacia el dueño del saloon Amarillo.

—¡Mil dólares!

Jerry no se detuvo.

—¡Dos mil dólares!

Jerry ya había llegado junto a él y le castigó con un terrible golpe en el hígado.

Baxter siempre se ponía rojo cuando estaba enfurecido.

Ahora lo estaba, pero se puso verde.

Drago le siguió por el suelo, porque Baxter, debido a su gordura, se había convertido en una esfera que corría mucho. Pero al fin se detuvo y empezó a levantarse.

Jerry le metió entonces la derecha en las narices.

La cara de Baxter pareció estallar.

Emprendió otra loca carrera y terminó estrellándose en la mesa y metiendo la cabeza en la fuente del pavo a la Pompadour.

Era su plato predilecto.

Y esta vez se puso de pavo hasta el cuello.

Pero la salsa no tenía buen gusto.

Al levantarse, lo hizo con la fuente en la cabeza, y todo el contenido de ésta se esparció por su cara, por su cuello, por el resto del cuerpo.

Su voz sonó extrañamente hueca.

—¡Auxilio…! ¡Socorro!

Pero nadie le pudo oír, y luego se desplomó.

Jerry tomó a Nathalie en brazos y salió con ella tranquilamente, sin que nadie se lo impidiese.

Se encontró con una girl en el corredor.

—¿Dónde hay una puerta trasera, nena?

—Por el mismo camino que sigues, grandullón… Eh, ¿para qué te llevas a Nathalie?

—Para que duerma en un lugar decente.

—¿En qué parte de Alaska queda eso?

Jerry rió el ingenio de la girl y continuó su camino.

Poco después salió a la calle, y desde allí le resultó fácil llegar hasta el hotel.

El señor Pilcher atendía personalmente el registro y se asombró al ver a Jerry con su carga.

—Dios mío, ¿fue atropellada por un carro?

—No, señor Pilcher, por un bisonte loco.

—Demonios, hacía mucho tiempo que no pasaban por aquí los bisontes…

—Cómprese gafas y verá algunos por la calle —contestó Drago y solicitó la llave de Nathalie.

Una vez la recibió, subió la escalera y pudo dejar a la joven en la cama.

Jerry ocupó una silla y se dedicó a esperar la llegada de Margot.

Fumó un cigarrillo.

Tocó a Nathalie y notó que estaba fría como el hielo.

Demonios, aquella chica necesitaba entrar en calor. El puerco de Joe le debió haber puesto un brebaje para adormecerla. ¿Cómo no lo pensó antes? No, no tenía tiempo para llamar a un doctor. Tenía que resolverlo por él mismo.

Aligeró a la chica de ropa. Luego la tapó. Al fin, Nathalie fue reaccionando hasta que su temperatura fue normal. La cubrió con la sábana y con la colcha.

Volvió al sillón y sintió sueño. Hacía un calor espantoso, y se quitó la camisa y las botas. Puso una silla delante del sillón para apoyar las piernas y no tardó en quedarse dormido. Ya era muy de madrugada cuando Margot entró en la habitación.

Jerry se levantó con el revólver en la mano.

—Soy yo —dijo Margot y, al ver el cuadro que se ofrecía a sus ojos, sonrió—. Ya veo que hicieron las paces. Será mejor que me marche a dormirá otra parte.

—Eh, Margot, no ocurrió nada de lo que crees.

—¿No? —dijo ella con cierto aire de desencanto.

Jerry le contó lo que le había pasado a la joven.

—Bebí una copa de más, ¿sabes? —repuso Margot—. Me encontré con un antiguo amigo de mi tercer esposo. Un tipo muy simpático. Se ha hecho rico en las minas del Colorado. Y qué casualidad. Vino aquí en busca de una mujer para casarse… Pero no estábamos hablando de mí, sino de Nathalie. Menos mal que pudiste librarla del ogro. Y ahora adiós. Me espera Tim. ¿Te he dicho que mi futuro esposo se llama Tim Regan? —Enhorabuena, Margot.

—Gracias, Jerry. ¿Me querrás despedir de Nathalie? Tim y yo nos marcharemos dentro de unas horas.

—No te preocupes. Te despediré de Nathalie y te deseo mucha felicidad.

—Yo también te la deseo a ti, bueno, a los dos, porque creo que Nathalie y tú habéis nacido el uno para el otro.

—¿Tú crees?

—Claro que sí.

—Ella dijo que somos como el aceite y el agua, que no se mezclan.

—Pero caben en la misma botella —sonrió Margot y se fue.

Jerry dio un suspiro y volvió a sentarse en el sillón. Poco después dormía otra vez.

Le despertó un grito.

Era Nathalie. Estaba sentada en la cama.

—Cielos, ¿qué significa esto?

—¿No recuerdas lo que pasó anoche? —inquirió Jerry.

—¡Claro que no! ¿Cómo diablos estás aquí?

—Margot me dijo que tú y yo habíamos nacido el uno para el otro.

—¡Le voy a arrancar los ojos!

—Tendrás que ir a Colorado.

—¿Por qué?

—Se fue con un tipo llamado Tim Regan. Se van a casar.

—Ojalá sea muy dichosa. Se lo merece —la joven reaccionó—. ¡Eres un miserable, Jerry! ¡Estaba inconsciente!

—Estabas dormida.

—Dios mío, ahora lo recuerdo… Yo cenaba con Clyde Baxter. Me dijo que estaba dispuesto a rescindir el contrato conmigo. Lo celebrábamos con champaña y de pronto… ¿Cómo he venido hasta aquí?

—Yo te salvé de Baxter.

—De modo que salí de la sartén para caer en las brasas.

—Algo así.

—¿Cómo has tenido ese valor, Jerry?

Drago se encogió de hombros sin contestar.

—¡Te odio! ¡Te odio, Jerry Drago!

—Te ofrezco una reparación.

—¿Qué reparación?

—Me casaré contigo.

Ella levantó la barbilla con orgullo.

—Nunca, jamás. Ni aunque fueses el único hombre sobre la tierra.

—Debo decir en mi disculpa que admití la esperanza de que me quisieras.

—¡No te quiero!

—Margot opinó de distinta forma.

—Margot no está dentro de mi corazón.

—¿Qué te parece si vamos en busca de la persona adecuada para que nos case?

—Eso, y que nos maten a tiros.

Llamaron a la puerta.

—¡Cielos, qué vergüenza! —dijo Natalie—. ¿Quién es?

—Wyatt Earp —contestó el Marshall.

—¿Qué quiere, señor Earp? No puedo hablar con usted.

—No es con usted con quien quiero hablar, sino con Jerry Drago.

—No está.

—Sé que está ahí.

—¿Quién se lo dijo?

—El señor Pilcher. Llegaron los dos al hotel y Jerry no salió… No se preocupe. Estoy acostumbrado a todo. Nathalie se cubrió la cara con las manos.

—¡Qué vergüenza! —gimió.

Jerry abrió la puerta.

Wyatt Earp lo vio y dijo:

—Todos los pillos tienen suerte.

—Es lo que yo me dije cuando le vi con la estrella.

—No me puedo quejar —guiñó un ojo Earp.

—¿Sólo vino para contarme eso?

—No, para decirte que Rock y yo trabajamos mucho para encontrar a Melinda.

—¿Ya dieron con ella?

—No. Y eso quiere decir que está bien escondida. Sin embargo, ya no será un problema para ti ni para mí.

—¿Y por qué no?

—Porque acordamos que tú te irás dentro de un rato.

—¡No puedo marcharme en estas circunstancias!

—Sea cuales sean, te marchas. Y no hables otra vez de los crímenes impunes. Si el promotor de todo esto se queda en la ciudad o encuentro a la pelirroja, sabré solucionarlo sin tu presencia. Así que ya lo sabes. Ahuecas el ala antes de las nueve.

—De acuerdo, Marshall.

—Te quedan dos horas.

—Muy atento, señor Earp.

—He hecho por ti todo lo que he podido. No puedes quejarte.

Wyatt hizo un saludo y se marchó.

Jerry cerró la puerta y, Nathalie exclamó:

—¡Vuélvete de espaldas! Me voy a vestir para casarnos.

CAPÍTULO XIII

La pelirroja Melinda Moore dijo:

—Hice todo lo posible.

—Hiciste todo lo posible, ¿eh? ¿Qué clase de estúpida eres tú?

—¡No eres justo, Lawrence! Ya lo tenía en mis manos. Le metí el veneno en la carne. Pero ese hombre tiene un ojo en el cogote.

—¡Nadie tiene un ojo en el cogote!

—Deberías abrazarme, besarme y felicitarme porque pude escapar de esa comisaría. Anda, dime, ¿quién se le ha escapado a Wyatt Earp?

—No fue a Wyatt Earp a quien pegaste en la cabeza, sino a un ayudante que debe ser un majadero.

—Entonces tú querías que me encerrasen…

—No, no quería decir eso. Pero no te marques faroles diciendo que te pudiste escapar de Wyatt Earp. Mira lo que has conseguido. Hemos tenido que cambiar de domicilio. ¿Por qué? Para no dejar huellas.

Estaban en una casa particular de un hombre llamado Jack Murray, viejo amigo de Lawrence Butts.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Lawrence?

—Le pegaría fuego a la ciudad.

—¡Qué idea tan estupenda! ¿Por dónde empezamos?

—¿Qué clase de idiota eres, Melinda? Le pegaría fuego a Dodge City, si alguien me asegurase que Jerry Drago y Nathalie Moore iban a arder con sus restos. Pero teniendo en cuenta la buena estrella de esas personas, creo que arderían todos menos ellos.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante.

Entró el viejo Jack Murray, el dueño de la casa.

—Muchachos, os traigo noticias. Nathalie Moore y Jerry Drago se van a casar.

—¿Quién te lo dijo?

—Sonsaqué al ayudante del Marshall, ese tipo a quien Melinda golpeó en la cabeza. —¿Qué más te dijo?

—Que luego de celebrar la boda emprenderán el viaje a Daylesford para tomar posesión de su rancho.

Lawrence Butts se puso lívido.

—¡Mira lo que has conseguido, Melinda! Has echado en brazos de Jerry a Nathalie. ¡Se han unido los dos…!

—Eso cabía esperarlo, teniendo en cuenta la clase de hombre que es Jerry Drago. —Vaya, tú también le consideras un tipazo.

—Sólo hablaba por hablar. Todo te sienta mal, Lawrence. ¿Qué quieres que diga?

—Que nos vamos a ir al cuerno si yo no ando listo… Jack, ¿dónde se van a casar?

—En casa del juez MacDonald.

—Bien, Melinda —sonrió—. Esa boda va a tener algunos testigos extra.

* * *

El juez Elmer MacDonald abrió el libro de ceremonias.

Su mujer, una anciana que defendía los ojos con lentes, sonreía feliz.

—Bien venida, señorita Moore —carraspeó el juez—. Bien venido, señor Drago… Celebro mucho que hayan decidido unir sus vidas hasta que la muerte les separe. El matrimonio es algo maravilloso. Se lo digo yo que he vivido con esta santa mujer durante los últimos cuarenta y cinco años.

—No digas esas cosas, juez —repuso su esposa bajando la mirada avergonzada.

—¿Por qué no decirlo si es la verdad, Bárbara…? Señor Drago, ¿dónde están sus testigos?

—No los trajimos. Pensé que usted tendría un jardinero, un criado…

—No tenemos ni jardinero, ni criado.

—Caramba, entonces tendré que buscar los testigos.

En aquel momento se abrió la puerta y entraron dos hombres con el revólver por delante.

La señora MacDonald se puso a aplaudir.

—¡El cielo nos ha escuchado…! ¡Aquí tenemos a los testigos!

—Y que lo diga, señora —habló el más alto de los que habían llegado—. Somos dos profesionales del irás y no volverás.

—Querrá decir usted del irás y serás feliz. ¡Qué bue nos chicos!

Jerry dio un suspiro.

—Nathalie, ¿pediste tú fuegos artificiales?

—No.

—Pues creo que nos los van a servir gratis.

Nathalie observó los revólveres de los tipos y dijo:

—Eh, ustedes, ¿por qué no guardan esas armas? No me gusta que me apunten con ellas.

—Es que habrá un concierto, señorita, y mi amigo y yo hemos venido a interpretarlo.

La señora del juez, que era una gran despistada, aplaudió:

—¿Has oído eso, Elmer? Los muchachos son músicos. ¿Saben ustedes la canción Campanitas y arroz sobre nuestras cabezas inocentes?

—No, señora, pero conozco otra que servirá.

—¿Cuál?

—Viudos en su noche de bodas.

—No la conozco. ¿Cuál es la letra?

—La letra es lo que menos importa. Se puede poner la que se quiera. Pero aquí, mi amigo y yo, sabemos la música —así diciendo, el tipo sacudió el revólver para que no hubiese lugar a dudas del instrumento que iba a utilizar en el concierto.

Jerry meneó la cabeza en sentido negativo.

—Oigan, amigos, nosotros no tenemos dinero para música.

—Qué pena.

—Pueden esperar otra boda. Y, por favor, esperen en el jardín. No queremos ser molestados.

—No se haga el listo, Jerry Drago. Usted sabe ya a lo que venimos.

—A impedir mi boda.

—Por todos los medios.

—¿Y cómo lo va a conseguir?

—De la manera más sencilla. Poniéndolos en marcha hacia el ataúd.

La señora MacDonald escuchaba con el ceño fruncido.

—Eh, juez, ¿tú entiendes algo de lo que están diciendo?

—Sí, querida, y te recomiendo que te vayas a la cama.

—¿Otra vez a la cama? Pero si me acabo de levantar.

—Te duele la cabeza.

—¿Quién te lo dijo?

—Mi sexto sentido.

El alto volvió a hablar:

—Eh, juez y señora, déjense de monsergas y no interrumpan la ceremonia.

—¿Qué ceremonia? —preguntó la señora de Mac Donald.

—La muerte de los prometidos.

—¡Protesto! —exclamó Nathalie.

—¿Y por qué protesta?

—Porque no mandamos tarjetas de invitación.

—Bien hecho. En las bodas y en los duelos se meten muchos gorrones.

El juez MacDonald estaba hecho un lío y dijo:

—Todo lo que diga a partir de ahora le será tenido en cuenta.

—¿Para qué?

—Para la sentencia.

—¿Qué sentencia?

—La que le colgará de la encina.

El alto soltó una carcajada.

—¿Has oído eso, Chuck?

—Sí, Gregory, no me perdí una palabra y todo resulta muy gracioso. Demonios, yo no me había divertido tanto desde que hicimos arder a aquel par de ancianos… Eh, Gregory, ¿por qué no me dejas que les pegue fuego al juez y a su esposa?

La señora MacDonald pegó una patadita en el suelo.

—¡Cállese usted, incendiario! Parece mentira que diga esas cosas tan feas.

El juez también intervino:

—Una palabra más y lo condeno por desacato a la autoridad.

Chuck hizo rodar el dedo índice en su sien.

—Gregory, estos tipos están para que los aten. Y luego tenemos que sufrir que uno de estos tipos nos juzgue.

—Sí, Chuck, el mundo es un asco. Fulanos que están como regaderas disponen de la vida de hombres inteligentes como nosotros.

—¿Va plomo?

—Va plomo.

—¡Un momento! —dijo la señora del juez.

—¿Qué pasa?

—Faltan las flores, pero en seguida voy por ellas.

La buena mujer echó a correr con la evidente intención de ir al jardín.

—Señora, un paso más y le meto una bala en salva sea la parte.

La señora MacDonald siguió corriendo.

Eso fue una distracción para los pistoleros, lo que esperaba Jerry.

De su mano derecha brotaron llamaradas.

Una, dos, tres.

Gregory y Chuck empezaron a correr hacia atrás como los cangrejos, pero mucho más de prisa.

Estaban siendo empujados por los proyectiles.

Los dos se desplomaron.

Uno de ellos, el llamado Chuck, aún tenía vida.

El juez lanzó un grito.

La señora MacDonald exclamó:

—¡Juez, no te desmayes otra vez!

Sin embargo, su advertencia no sirvió para nada porque el juez cayó sobre la alfombra, y quedó inmóvil.

Nathalie estaba muy pálida, convertida en una estatua.

Jerry se movió hacia los dos pistoleros.

—Chuck, ¿quién os mandó aquí?

—Muera el novio… —dijo Chuck.

—Muera —asintió Jerry—. Pero ahora dime quién os pagó.

—¡No te lo diré…!

Jerry sacó una moneda de oro.

—Es tuya si me lo dices.

Chuck se echó a reír.

—Demonios, nunca había tenido una moneda de oro. —Es de las de antes de la guerra. Es tuya. Sirve de amuleto. El que la posea tiene siempre la suerte de cara—. ¿De verdad me la darás?

—Te lo juro.

—El hombre que nos pagó se llama Lawrence Butts, y es el capataz del rancho Doble Herradura… Se hospeda en casa de Jack Murray.

—Gracias, Chuck.

—La moneda.

—Aquí la tienes.

Chuck atrapó con mano temblorosa la moneda y se la puso en el pecho, en donde tenía las dos heridas.

—Qué buena suerte voy a tener a partir de ahora —dijo, y se murió.

La señora MacDonald palmeó la cara de su marido.

—¡Vuelve en ti…! ¡Vuelve en ti, amor mío!

Jerry se acercó a Nathalie que estaba como una sonámbula. La besó en la boca.

—Sí, quiero —dijo Nathalie.

—Eh, que todavía no hicieron la pregunta, Nathalie. La joven pareció despertar.

—Oh, Jerry, estoy temblando.

Drago la estrechó contra sí y la besó en la frente, en la oreja y en el cabello.

—Te vas a quedar aquí, Nathalie.

—¿Con dos muertos? ¡Ni pensarlo!

—Tengo que ir en busca de Lawrence Butts.

—¿Sabes ya dónde está?

—Sí, Nathalie. Volveré en seguida.

—¿Por qué no te quedas conmigo? Con los estampidos, Wyatt Earp no tardará en llegar. —Es lo que trato de impedir, que llegue y se meta otra vez en el asunto.

—Él es el representante de la ley y le corresponde solucionar nuestro problema.

—Me temo mucho que ese hombre, el capataz Lawrence Butts, lo burlaría. No existe ninguna prueba contra él.

—Tienes la declaración de Chuck.

—No sirve porque está muerto.

Jerry la volvió a besar en la boca.

—Ayuda a la señora MacDonald a cuidar de su marido. Recuerda que tiene que estar bien despierto para que nos case cuando regrese.

—Sí, Jerry, pero ten cuidado.

—Lo tendré.

Jerry la besó una vez más y salió de la casa.

Conforme iba caminando por la calle, se iba sintiendo más lleno de furia.

CAPÍTULO XIV

Un hombre le dijo dónde podía encontrar la cabaña de Murray, al final de un callejón.

La casa estaba rodeada por un jardín nada cuidado. Sólo quedaban algunos geranios. Lo demás era maleza.

Jerry ya tenía el revólver en la mano cuando empujó con suavidad la cancela.

Subió al porche y los escalones gimieron porque necesitaban ser cambiados.

También crujieron los tableros del piso.

Puso la mano en el tirador y abrió bruscamente.

Un hombre de unos sesenta años lo miró con la boca abierta.

—¿Es usted Jack Murray? —preguntó Jerry.

—Sí.

—¿Dónde está él?

—¿El?

—No se haga el loco. Sabe a quién me refiero. A un bastardo llamado Lawrence Butts, el capaz del rancho Doble Herradura.

—Se fue.

—Será mejor que no me engañe, abuelo. Su amigo Lawrence Butts es un asesino. —Estuvo aquí, pero ya se marchó… No tuve más remedio que soportarlo. Me amenazó. Me quiso dar dinero, pero yo lo rechacé.

Jerry pensó que Jack Murray hablaba con sinceridad.

—¿Adonde se fue?

—Dijo que iba a liquidar su negocio y que luego regresaría a Daylesford.

—¿Y antes por dónde pasaría?

—No lo sé. No quise preguntárselo. Imaginé que el asunto podía traer malas consecuencias, y yo soy un anciano y sé mantener la boca cerrada.

—De acuerdo, Jack. Lo voy a creer.

Jerry dio media vuelta para salir, y estuvo a punto de quedar atrapado como el insecto de un coleccionista.

Oyó un ruido a su espalda y se agachó.

Un cuchillo se clavó en la puerta.

Jack Murray lanzó un chillido al fallar.

Cuando Drago se volvió, el viejo estaba tirando del revólver.

Jerry llegó a su lado de un salto y le pegó con la culata del «Colt» en la clavícula.

Murray se estremeció de pies a cabeza, y el revólver le resbaló flácidamente de los dedos.

Jerry le soltó dos bofetadas. Una como castigo y la otra para enderezarlo porque habría caído de la silla.

Luego atrapó al viejo por el cabello y le levantó la cara.

—Resulta que no había aquí un bastardo, sino dos. ¿O eran tres porque Lawrence Butts estuvo con Melinda?

—Estuvieron los dos… Pero le juro que no sé dónde están. Ya se fueron.

—¿Cuánto te pagaron?

—Cinco dólares.

—Y eso incluyó el manejo del cuchillo.

—Eso lo hice por mi cuenta. Si yo lo mataba, le podía presentar la factura a Butts.

—Eres un gusano, abuelo.

—He pasado mucha necesidad.

—Nunca está justificado el crimen. Mejor te habría valido morirte.

—Tenga piedad de un pobre anciano.

—Agrega que eres un pobre anciano asesino que no se lo puede ganar.

Wyatt Earp entró en la cabaña con el revólver en la mano.

—Hola, Jerry.

—¿Cómo dio conmigo?

—Te vi en la calle… Andabas muy de prisa y tu cara era todo un poema. Daba la impresión de que ibas a acabar con el mundo.

—Estoy resultando mal cazador. Vine a por dos hijos de perra y me encontré con este tipo que quiso matarme…

—¿Y Melinda?

—Se fue con el cerebro de la organización. Se llama Lawrence Butts, es el capataz del Doble Herradura de Daylesford… Estuvieron aquí refugiados porque Lawrence es amigo de Jack Murray. Por eso, usted y su ayudante no los pudieron encontrar en ningún hotel o pensión.

Wyatt Earp exhaló el aire de sus pulmones. Observó el cuchillo clavado en la puerta y miró a los ojos de Jack.

—¡Jefe, yo no lo hice! —gritó Murray.

Jerry fue a abofetearlo, pero Wyatt Earp se lo impidió con un gesto.

—Jack —dijo el Marshall—, matar está muy feo.

—No lo pude remediar, jefe —gimoteó Murray—. Pero soy muy malo. Ya lo ve. No hago daño ni a una mosca.

Wyatt asomó la cabeza por la puerta y su ayudante apareció en seguida.

—Rock, encárgate de Murray. Intentó matar a Jerry Drago.

Murray se dejó caer de la silla y se puso de rodillas.

—¡Por lo que más quiera, jefe, no me ahorque…!

—No te voy a ahorcar, pero haría algo por ti si me hablases de ese Lawrence Butts y de su pelirroja.

—Ya se lo dije todo al señor Drago. Ellos se fueron.

—¿Cuándo?

—Hace media hora. Pero no sé dónde pueden estar. Iban muy contentos porque daban por descontado que todo iba a acabar bien para ellos.

Jerry echó a correr.

—¿Adónde vas, Jerry? —preguntó Wyatt.

—A casa del juez MacDonald. Dejé allí a Nathalie.

Wyatt hizo una señal a Rock para que se llevase a Jack Murray a la comisaría y corrió también.

Pero Jerry era más joven y sacó mucha ventaja al Marshall.

Cruzó el jardín bien cuidado y se detuvo, sintiendo que el corazón le galopaba dentro del pecho, al ver que la puerta estaba abierta.

Oyó un gemido.

Echó a correr y entró como un huracán cargando sobre la puerta.

El panorama era desolador. El juez MacDonald estaba en el suelo, echando sangre por la boca y por las narices. La señora MacDonald tenía un ojo negro y trataba de incorporarse.

Los cadáveres de los asesinos continuaban allí, pero no había rastro de Nathalie.

Jerry sintió toda la ira del mundo en su pecho.

Se acercó a la mujer.

—Señora MacDonald, ¿qué pasó?

—Se la llevaron…

—¿Quiénes?

—Un hombre y una mujer.

—¿Ella era pelirroja?

—Sí.

Wyatt Earp entró en la casa del juez y al ver la escena emitió un silbido.

—Jerry, debiste esperarme.

—Maté a estos dos hombres antes de que usted me viese en la calle…

La casa del juez estaba retirada de la calle principal, y por eso los disparos no habían llegado a oídos del Marshall.

—Se llevaron a Nathalie, Wyatt.

—Sí, ya lo oí al llegar. Todo esto te pasa por no haber dejado que yo interviniese.

—No había tiempo para avisarle.

—Oh, sí, tú tenías mucha prisa por ajustar las cuentas con Lawrence Butts y Melinda. —Es inútil que nos lamentemos. Lo importante es que tienen a Nathalie.

—Trataré de dar con ellos.

—No. Usted se va a estar quieto, Wyatt.

—¿Por qué?

—Porque si hace algo, matarán a Nathalie.

—¿Y qué esperas?

—Me mandarán algún mensaje. Ellos querrán que me entregue a cambio de Nathalie. —¿Piensas que llevarán eso a la práctica?

—No, ya sé que no. Pero no tengo más remedio que ir.

Earp sonrió.

—El romántico enamorado dispuesto a sacrificarse para salvar a su amada.

—Déjese de frases huecas. No van bien con su seriedad, Wyatt.

El juez ya se había recuperado con la ayuda solícita de su mujer.

—Querido, ¿cómo te encuentras?

—Mucho mejor.

Jerry se disculpó.

—Señores MacDonald, siento mucho que mi matrimonio con Nathalie les haya acarreado tan graves consecuencias.

—No se preocupe, señor Drago —repuso la señora MacDonald—. No fue culpa de usted. Hay gente muy mala por el mundo… Mi esposo y yo deseamos que encuentre pronto a Nathalie. Entonces vuelvan por aquí, y gustosamente los casaremos.

—Gracias, señora.

Jerry se dirigió hacia la puerta, donde el Marshall lo detuvo por el brazo.

—¿Adónde vas, Jerry?

—A dar vueltas por ahí.

—A preguntar, ¿eh?

—No tengo otra cosa que hacer, aunque sé que con preguntas no adelantaré nada. Espero que alguien establezca contacto conmigo… Y otra cosa importante, jefe.

No me vigile. Si ellos se dan cuenta de que estoy en combinación con usted, Nathalie durará menos que una moneda de cinco centavos a la puerta de un colegio.

—De acuerdo. No habrá vigilancia.

—Hasta pronto. Lo tendré al corriente por si pasa algo.

—Eres un buen ciudadano —repuso Wyatt con ironía.

Drago salió de la casa y se dirigió a la calle principal.

Había mucha gente por las aceras.

Una pelirroja, con aspecto de girl, se detuvo y le guiñó el ojo. Una rubia platino le sonrió enseñándole la puntita de la lengua.

Nunca se detuvo porque cada una de ellas le hizo recordar a Nathalie, y ella estaba en poder de aquel miserable, aquel canalla, el capataz del rancho Doble Herradura.

Lawrence Butts debía de ser un loco.

Podía admitir que hubiese trabajado para matarlos a él y a Nathalie mientras permaneciese en el anonimato, pero ahora había quedado descubierto y, sin embargo, Butt persistía en su absurdo afán de liquidar a los dos herederos de Walter Margret.

Entro en un saloon, luego en una cantina, y más tarde en otro saloon. Bebía whisky y se marchaba.

En todos ellos se le acercaron mujeres, pero lo hacían para engancharlo como cliente. ¿Cuándo se decidiría Lawrence Butts a mandarle el mensaje? ¿Y si se marchaba al hotel y esperaba? Esta idea le pareció buena.

La propia dueña, Mercedes, estaba en el registro.

—Hola, grandullón, ¿ya enamoraste a todas las chicas de Dodge City?

—Me falta una.

—No seré yo, porque estoy por tus huesos.

—Gracias, Mercedes. Eres muy impulsiva.

—Con un tipo como tú hay que ser rápida.

—¿Recibí algún recado?

—Vino una chica.

—¿Y qué quería?

—Esperar arriba para quitarte las botas. Es una pequeña víbora, una chica con mucha clientela.

—No la conozco.

—Te debió ver por la calle y le pegaste el flechazo.

—Es otra clase de recado el que espero. Subiré a mi cuarto.

—¿Voy yo a quitarte las botas?

—No, gracias, no me quitaré las botas.

Una vez en la habitación, Jerry puso el revólver en la mesilla de noche y se tendió en la cama.

Fumó un cigarrillo, a la espera.

Al cabo del rato oyó un ruido junto a la puerta.

Se levantó sigilosamente y abrió de un tirón.

En la otra parte había una jovencita muy bella, con ojos verdes, enormemente claros, hocico saliente, y busto muy desarrollado.

—Me has dado un gran susto, querido.

—Antes me lo diste tú a mí.

—Quería entrar ahí.

—¿Qué es eso?

—Una llave maestra.

—¿Y por qué una llave maestra?

—Tuve que colarme por la parte trasera para evitar a esa bruja de Mercedes.

—¿Y qué más?

—Oh, Jerry, ¿es que no te das cuenta…? Estoy enamorada de ti.

—¿Traes algún mensaje?

—¿Un mensaje? ¿Por qué habría de traerlo?

—¿Conoces a un tipo llamado Lawrence Butts?

—No, no lo conozco, y tampoco he oído hablar de él en mi vida.

—¿Cuál es tu nombre?

—Cora Regan —dijo la joven y, entrando en la habitación, se colgó del cuello de Jerry—. Querido, casi no puedo alcanzarte… Pero, qué altísimo eres…

La propia chica, que parecía tener mucha práctica en aquellos menesteres, cerró la puerta con el piececito derecho.

La verdad era que Drago no había reparado en ella desde que llegó a Dodge City. Prácticamente, era la primera vez que la veía.

—Necesito tu amor, Jerry…

—¿Por qué?

—Porque estoy loquita por ti.

—¿Y cuándo empezaste a volverte loquita?

—Desde la primera vez que te vi.

—¿Dónde?

—En la calle… Nunca había visto a un tipo como tú…

—Hay muchos como yo.

—Que te crees tú eso… Anda, bésame.

—Lo dejaremos para otro año.

Ella se echó a reír.

Para ese entonces lo enlazaba por la cintura con una sola mano, y eso era necesario porque necesitaba la otra para manejar un cuchillo, una brillante hoja de acero que se dispuso a hundir en la espalda del hombre por el que supuestamente estaba loquita.

CAPÍTULO XV

Jerry no se dejó ensartar, y era la segunda vez que le ocurría.

Hizo volver bruscamente a la joven y el cuchillo rasgó el aire.

Cora Regan se dobló al perder el equilibrio.

Jerry la enderezó.

—Eh, ¿qué haces, Jerry?

—Tratarte con amor —dijo Drago.

Pero ella todavía no había perdido el cuchillo y corrió hacia él.

Jerry saltó a un lado, atrapó por un brazo a la asesina e hizo palanca con él.

Cora dio una vuelta de campana y se fue a estrellar contra el suelo.

No llegó a perder el conocimiento pero quedó sentada.

Drago cogió el cuchillo y aplicó la punta en el cuello de la joven, utilizando la otra mano para atraparla por el cabello.

La joven desorbitó los ojos al ver la posición en que se encontraba.

—¿Qué vas a hacer, Jerry?

—Degollarte.

—Eh, Jerry, yo soy una mujer…

—Eres lo que dijo Mercedes. Una pequeña víbora, y haré muy bien en mandarte a las tierras pantanosas de donde nunca debiste salir.

—¡Piedad, por favor…! ¡Piedad…!

EPÍLOGO

Nathalie estaba atada a una silla.

Melinda sonrió yendo a su lado. Le pasó una mano por el cabello.

—Eres preciosa, Nathalie.

—Es usted muy gentil, asesina.

Melinda le soltó una bofetada.

La joven fue a gritar, pero la pelirroja le puso un revólver en la cabeza.

—Anda, chilla y te vuelo la bonita tapadera que tienes ahí arriba…

—¿Por qué se mete conmigo?

Lawrence Butts estaba sentado en una silla bebiendo whisky, y se echó a reír.

—La chica no tiene pelos en la lengua, Melinda. Y tienes razón. Es preciosa.

—¿Qué te pasa? ¿Es que te gusta?

—Para matarla.

—Entonces, ¿por qué no lo haces ya?

—Para disfrutar un poco. Además, debemos cumplir la palabra. Sólo morirá cuando tengamos seguridad de que ha muerto Jerry Drago.

—Cora Regan no puede fallar.

—¿Cuántas veces he oído lo mismo?

—Cora es una chica con mucho talento.

—En este caso se ha demostrado que las personas de más talento resultan verdaderas calamidades cuando se han enfrentado con Jerry Drago.

—Lo de Cora es distinto. Ella sabe colarse por la ventana y entrar por una puerta sin necesidad de llave… Y luego es todo un primor despachando a su víctima.

—¿Dónde la conociste?

—En Nueva Orleáns. Nos hicimos muy amigas, porque éramos competidoras. —¿Competidoras?

—Con un hombre.

Melinda rió, porque, efectivamente, Cora y ella habían querido al mismo hombre, pero llegaron a un acuerdo y se lo repartieron. Era fácil llegar a un acuerdo con Cora porque, en realidad, en lo que competían era en matar. La única diferencia entre ellas consistía en que Melinda utilizaba el veneno y Cora el cuchillo.

—¿Y quién se llevó al hombre? —preguntó Lawrence.

—Cora, naturalmente. Yo perdí todo interés por él. Aquel tipo era demasiado aburrido. Rió de nuevo recordando lo que Cora le había dicho cuando la reencontró en Dodge City. Cora también se había aburrido de aquel muchacho, pero él se había enamorado perdidamente de ella y se puso muy pesado. La pequeña Cora no tuvo más remedio que utilizar el cuchillo y su Romeo se fue al río, aunque en trozos.

—Señor Butts —dijo Nathalie—, tengo una solución.

—¿Sí?

—Jerry Drago y yo renunciaremos a la herencia.

—Qué hermoso.

—Lo haremos ante un abogado.

—Qué lindo.

—¿Es que no me cree?

—No, no te creo.

—¿Es que no se da cuenta? Para Jerry Drago y para mí fue una sorpresa que Walter Margret nos hiciese herederos de su rancho.

—Para mí lo fue más —los ojos de Lawrence se inyectaron en sangre—. El bastardo de Walter Margret no tuvo en cuenta mis desvelos para con él y su rancho.

—Seguro que le dejó algo.

—Oh, sí, claro que me dejó algo, toda una fortuna.

—¿Cuánto?

—Quinientos dólares.

—Pues debió conformarse.

—¡No podía conformarme! ¿Qué erais vosotros? Dos desconocidos.

—Hicimos mucho por Walter Margret, y sin interés. Ésa es la diferencia entre nosotros. Usted era el capataz de Margret, pero él se debió dar cuenta de que todo lo hacía en su propio beneficio. Las personas como Margret tienen en cuenta a los desinteresados que encuentran en su camino porque es una especie que abunda poco.

—Anda, nena, ponte por las nubes.

—No sé por qué he hablado de eso.

—Pues cállate.

—¿Es que no recuerda lo que le he dicho? ¡Renunciaremos a la herencia!

—No me la puedes pegar.

—Le aseguro que hablo en serio.

—Es posible que tú renunciases, pero Jerry Drago nunca lo haría.

—¿Por qué está tan convencido?

—Porque Jerry es de esos tipos duros como la piedra que sólo piensan en ajustar cuentas. Yo le he hecho muchas cosas que no me puede perdonar. En resumen, dulzura, que ésta es una lucha a muerte.

Dio un suspiro y agregó:

—Cora debería estar ya aquí. Hace más de una hora que le encargaste su trabajo, Melinda.

—Habrá tenido dificultades. No te impacientes, querido.

—Maldita sea, no puedo esperar tanto tiempo.

—Pues no tenemos más remedio que esperar.

—Ya no. Se me acabó la paciencia.

Aquellas palabras hicieron estremecerá Nathalie.

Lawrence Butts se levantó de la silla que ocupaba y se fue acercando a la prisionera. Sus ojos estaban un poco más agrandados que antes.

—¿Qué va a hacer, señor Butts?

—Hemos llegado al final.

—Usted dijo antes que no me mataría hasta tener seguridad de que Cora había matado a Jerry.

—Un hombre puede cambiar de opinión y así demuestra su sensatez. Tal como están las cosas, está visto que no puedo matar a pares. Cada uno a su tiempo. Primero uno y luego otro.

—Me puede utilizar como rehén si Cora falla.

—Están muy complicadas las cosas para usar ese truco. No, querida, te llegó la hora de morir y te vas derechita a la caja.

—No sea bruto, señor Butts. Soy una mujer muy fina, muy delicada. Toque mi piel. Lawrence le pasó el dedo por el cuello.

—Sí, tienes una piel de primera calidad.

Melinda gritó llena de celos:

—¡Si no la matas, la mataré yo y será lo mismo!

Nathalie se mordió con fuerza el labio inferior. Estaba en poder de un par de desequilibrados mentales. Cada vez que decía una cosa, empeoraba su situación. Lawrence se echó a reír.

—Está bien, Melinda. Encárgate de ella.

—Con mil amores.

Nathalie hizo un último esfuerzo por convencerlos:

—Escúchenme los dos. Puedo acompañarlos… Soy una estupenda cocinera… Les haré platos que se van a chupar los dedos. Algo sensacionales. Y también sé coser… ¿Le gustaría tener una cazadora para el invierno, señor Butts…?

—No, y tampoco me gustaría un pijama para el verano… ¿Lista, Melinda?

—Ya estoy preparada.

Nathalie se dio cuenta de que Melinda había sustituido el revólver por el cuchillo.

—¡Eh, prefiero una bala, es más rápido!

—Haríamos ruido, cariño mío… —dijo Melinda.

—¡Tengo dinero, mucho dinero…! ¡Se lo daré todo, señor Butts!

—No tienes ni un centavo. Lo sé bien. Llegaste a Dodge City y te pusiste a trabajar. Estás de deudas hasta el cuello.

Melinda se detuvo junto a Nathalie y alzó la mano con la que empuñaba el cuchillo.

Fue a bajarlo, pero en eso sonó un disparo.

Melinda se tambaleó herida de muerte en el estómago y cayó hacia atrás.

Lawrence giró tirando del revólver.

Pero Jerry Drago apretó dos veces más el gatillo de su «Colt» 45.

Butts retrocedió con una gran rapidez, golpeó contra la silla en la que había estado sentado, y también se derrumbó.

Nathalie gimió:

—¡Jerry, amor mío, creo que me voy a desmayar…!

Jerry se cercioró de que los dos secuestradores estaban muertos y entonces dejó libre a Nathalie.

Ella se echó en sus brazos.

Se besaron.

Wyatt Earp entró en la cabaña.

—Te seguí de lejos, Jerry, y aun así, no puedo impedir otros dos muertos… ¿Cuándo diablos te vas a marchar de Dodge City…?

—En cuanto me case con Nathalie.

—Bien. Esta vez tomaré todas las seguridades. Seré vuestro padrino de boda.

—Trato hecho, señor Earp —sonrió Jerry y volvió a besar a la mujer que amaba, la que Walter Margret había elegido por él, una joven que bailaba como nadie el can-can. Con unas medias enrejadas.

FIN