AL SERVICIO DEL DIABLO

KEITH LUGER

Colección ASES DEL OESTE n.° 804

Publicación semanal

Aparece los LUNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR

PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.283— La historia de Bill el Melenas.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.284— Anoche vi un espectro.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

967. — El Oeste en llamas.

En Colección SALVAJE TEXAS:

729. — La venganza.

En Colección KANSAS:

667. — Mala hierba nunca muere.

En Colección BRAVO OESTE:

581. — Tres hombres van a morir.

En Colección PUNTO ROJO:

671. — En la trampa.

En Colección CALIFORNIA:

752. — La historia de Buby el Llorón.

En Colección ASES DEL OESTE:

827.—¡Haré que te cuelguen!

En Colección COLORADO:

610.— ¡Lucha por tu vida, gringo!

En Colección HEROES DE LA PRADERA:

272. — El hombre de la cicatriz.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

82. — La chica del rifle de oro.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

5. — Asesino Murray.

ISBN 84-02-02518-8

Depósito legal: B. 55.828 − 1974

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en esta Colección: marzo, 1975

® Keith Luger - 1966

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1975

CAPÍTULO PRIMERO

El alcaide de la penitenciaría de Houston, Warner Barrow, observó a los cuatro periodistas que acababan de entrar en su despacho.

—Bienvenidos, caballeros —dijo.

John Mackaill, enviado especial del New York Times, planteó la primera cuestión.

—Alcaide —carraspeó—, todos estamos al corriente de lo que Eric Morton ha estado diciendo desde que lo atraparon… Desafió a la justicia, asegurando que él no sería ahorcado.

El alcaide, de unos setenta años, cabello y bigote gris, sonrió.

—Conozco bien las bravuconadas de Eric Morton. Por ello, desde que tuvimos el honor de tenerlo entre nosotros, me he ocupado de asegurar su hospedaje hasta el mismo día en que, según la ley, se verá obligado a abandonarnos.

Los periodistas rieron las palabras de Warner Barrow.

Bonald Page, corresponsal de La Voz de Kansas City, intervino:

—Nos hemos dado cuenta de las medidas de seguridad que usted ha adoptado para que la ejecución se lleve a cabo. Verá, alcaide, establecimos un concurso entre mis colegas y yo…

—¿En qué consiste éste?

—En dar con la forma en que Eric Morton podría escaparse de aquí antes de que lo ahorquen.

—¿Encontraron alguna?

Donald Page exhaló el aire de sus pulmones, y contestó mientras negaba con la cabeza.

—No, señor alcaide, y le aseguro que nos hemos tomado todo el tiempo necesario para hacer nuestras comprobaciones… El patíbulo se alza en el patio y, para llegar a él hay que pasar por dos portones… Cada uno de ellos está vigilado por cuatro guardias con rifles de último modelo… En el patio hemos contado otros seis guardias que ocupaban las posiciones más estratégicas…

Karl Holmes, de El Centinela de Austin estaba tomando notas, y ahora se interrumpió.

—Demonios, es algo con lo que no habíamos contado.

Todos lo miraron con interés.

El alcaide había fruncido el ceño.

—¿A qué se refiere, señor Holmes?

—¿Y si Morton hubiese sobornado a sus guardias? Ya sabe, suponga que en el momento que lo van a ahorcar, un par de guardias dirigen hacia las autoridades sus rifles y dicen que, si usted no suelta a Eric Morton se ponen a disparar.

Hubo unos segundos de suspenso.

El alcaide se echó a reír.

—No, señor Holmes, no puede pasar eso.

—Convénzame.

—Yo mismo, personalmente, me he ocupado de elegir los guardianes que, de un modo u otro, se van a relacionar directamente con la ejecución. ¿Sabe usted cuánto tiempo me ha llevado eso? Tres días. Para asegurarme de la lealtad de los guardias, he tenido en cuenta su hoja de servicios… No, ya puede poner sus manos en el fuego…

—Prefiero que las ponga usted, alcaide —sonrió Holmes.

—Pues, por mí, ya están puestas… Respondo de cada uno de los guardias. Le voy a decir más, señor Holmes. Precisamente, hace unos días, uno de los guardianes, me informó que habían intentado sobornarlo… Contó que un hombre se le había acercado en un bar y, sin decir su nombre, le aseguró que podía ganarse dos mil dólares muy fácilmente. A Korvin le faltó un poco de tacto. Se indignó demasiado pronto y el individuo en cuestión se apresuró a retirarse. Es una buena prueba de que me he ocupado de que nuestros guardias sean unos funcionarios íntegros.

El cuarto periodista, Fred. Milland, del Chicago Tribune levantó una mano y dijo:

—Señor alcaide, aparte de nosotros, ¿qué otras personas asistirán como invitadas a la ejecución?

Warner Darrow se irguió mías pulgadas en su silla giratoria.

—No pueden imaginarse las peticiones que he recibido de personas que deseaban asistir al último momento de vida de Eric Morton.

Abrió un cajón y sacó un montón de cartas que estaban atadas con cintas azules, rojas, verdes…

—Aquí hay cartas verdaderamente curiosas… Eric Morton es un personaje muy famoso… Una mujer, que se dice bella y con dinero, desearía casarse con Eric Morton antes de que lo ejecuten… Perdonen que no diga el nombre, pero ya saben que, en este caso, no se puede dar a la publicidad… Hay no menos de cincuenta cartas en las que los firmantes solicitan intervención directa en la ejecución de Eric Morton… Sí, caballeros, ellos desearían tirar de la cuerda… Algunas personas, con muy mal gusto, se han ofrecido voluntarias para estrangular a Eric Morton con sus propias manos. Según su tesis, se ahorrarían cuerda y tiempo… Uno de nuestros improvisados corresponsales sugiere la idea que, después de ahorcado, el corazón de Eric Morton sea traspasado por una estaca. Naturalmente, es alguien que considera a nuestro reo como un vampiro, capaz de volver a la vida después de muerto…

En aquel momento llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo el alcaide.

Entró un hombre vestido de uniforme.

—Caballeros —dijo Darrow—. Algunos de ustedes conocerá al capitán Tom Payne. Es el segundo de a bordo en esta penitenciaría.

Hubo frases de protocolo y el capitán Payne dijo:

—Alcaide, todo está preparado. Sólo faltan quince minutos para la ejecución.

El alcaide se puso en pie.

—Señores, ruego me acompañen. Vamos a asistir al último acto de la vida de Eric Morton.

—Señor alcaide —habló Donald Page—. Mis compañeros y yo queremos hacerle un ruego.

—Dígame de qué se trata.

—Queremos ver a Eric Morton en su celda, antes de que salga para el patíbulo, para hacerle unas preguntas.

El alcaide sopesó la propuesta y dijo:

—No hay inconveniente. Pero les ruego que sean breves.

Los periodistas asintieron.

Inmediatamente, el grupo se puso en marcha.

Dejaron atrás dos puertas enrejadas y se internaron por un corredor.

—Es una sección especial —explicó el alcaide—. Está apartada de la galería general… La hice construir cuando fui nombrado alcaide de la penitenciaría hace cuatro años. Es la galería de la muerte. Cuenta con cuatro celdas. En este momento, sólo dos de ellas están ocupadas.

—Ya sabemos que una la ocupa Eric Morton —dijo John Mackaill—. ¿Quién está en la otra?

—Un asesino de mujeres, Burgess Haymes… Mató a tres jóvenes y fue condenado a muerte, pero se espera que el gobernador conmute la última pena por la de cadena perpetua. Al parecer, va a prosperar la petición del abogado defensor de Haymes basada en la esquizofrenia.

Dos guardianes vigilaban la galería de la muerte.

Uno de ellos se había' acercado a la celda número 2.

—Abre esa puerta, Bill —ordenó Warner Darrow.

—Ahora mismo, señor alcaide.

El guardia llamado Bill abrió la celda.

Esta era rectangular de paredes desnudas. Al fondo había un jergón y, sobre él, echado, un hombre.

Ahora se incorporó para mirar a su visitante.

Frisaba en los cuarenta y cinco años de edad y era

fornido, de cuello y cabeza poderosa, nariz chata. Mostraba una pequeña cicatriz bajo la oreja izquierda. Se cubría con camisa y pantalones, pero éstos le caían descuidadamente porque no los sujetaba con el cinturón.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa —sonrió—. El señor alcaide en persona y con una comitiva. Apuesto a que son los periodistas.

—Sí, Eric. Estos señores han querido verte antes de… —Darrow se interrumpió.

—Ande, dígalo, alcaide —sonrió Eric—. Antes de que me aprieten el cuello.

—Así es.

—Cuánta amabilidad —repuso Eric desparramando su mirada por las caras que tenía enfrente.

—Quieren hacerte unas preguntas, Morton —anunció el alcaide.

—Eric levantó las manos.

—Adelante, muchachos… Oh, perdón. Debí decir, adelante, caballeros de la Prensa. Al parecer, ustedes son unos aristócratas. Claro, se supone que siempre dicen la verdad. Pero apuesto a que más de uno de ustedes, cuando se mira al espejo, ve reflejado en él a un gusano.

—¡Morton! —exclamó el alcaide.

—Perdón, señor alcaide. Soy un hombre que va a morir y, por lo tanto, no debo tener pelos en la lengua… Pero ¿qué esperan, señores? Anden, hagan sus preguntas. ¿O prefieren que sea yo mismo quien me interrogue? —hizo mía pausa y en seguida agregó—: ¿Cómo me siento unos minutos antes de que me vayan a poner la soga en el cuello? ¿O prefieren saber si me he arrepentido? ¿Quizá desean conocer en qué consistió mi última cena?…

John Mackaill, del New York Times, repuso:

—Yo personalmente, prefiero que me conteste a otra pregunta.

—Le escucho, caballero de la Prensa.

—¿Qué va a pasar con su pandilla? ¿Quién le sucederá como jefe de ella? ¿Será James Brook quien ocupe su puesto?

Eric se echó a reír.

—Quiere usted saber más' que yo, señor.

—¿Tampoco sabe lo qué será de su esposa Clara? ¿No cree que James Brook se la quitará?

Morton se puso muy serio.

De pronto, se lanzó contra Mackaill mientras gritaba:

—¡Lo voy a convertir en salchichas, puerco!

El capitán Payne y el guardián Bill se interpusieron entre Mackaill y el reo.

—Quieto, Morton, o te meto una bala en las tripas…

Eric detuvo su impulso.

Fred Milland, del Chicago Tribune, saltó sobre el alcaide y lo atrajo hacia sí pasándole el brazo por la cintura. Con la otra mano había sacado una pequeña pistola, cuyo cañón apoyó en la nuca de Warner Barrow.

—Todo el mundo quieto, o le vuelo la cabeza al alcaide.

Los personajes de aquella escena se convirtieron en estatuas.

El guardia Bill todavía estaba apuntando al vientre de Morton.

—Baja ese rifle, guardia —dijo Milland—. ¡Bájalo, maldita sea, o el alcaide no lo cuenta!

Warner Barrow estaba muy pálido. No se atrevía a decir nada.

Bill terminó por bajar el rifle.

Eric Morton le pegó un tremendo puñetazo en la cara.

Bill se derrumbó en el suelo, soltando el rifle, el cual fue atrapado por Morton.

El alcaide respiraba entrecortadamente.

—Señor Milland, no sabe lo que está haciendo. Usted es un periodista. ¿Cómo ha consentido en aceptar el dinero de Morton? Usted caerá en manos de la justicia, señor Milland.

El hombre que lo amenazaba con la pistola sonrió.

—Es usted muy torpe, señor alcaide, a pesar de que se cree tan listo. No soy Milland. Ese periodista está en paños menores, en una hondonada, a seis millas de la penitenciaría. Yo ocupé su lugar.

Eric Morton rió a carcajadas.

—Se lo advertí, alcaide. Le dije que nadie colgaría a Eric Morton…

El alcaide estaba intentando ganar tiempo.

—¿Cómo llegó a entrar aquí con una pistola, señor Milland, o como quiera que se llame?

—¿Me cree tan estúpido como para traer una pistola conmigo? Me habrían descubierto en seguida al registrarme. No, señor Darrow… La pistola estaba en su despacho.

—¿En mi despacho?

—Sí. La recogí del bolsillo de su propio abrigo que estaba colgado en la percha. Y con eso, señor alcaide, le hemos buscado un problema. Porque tendrá que explicar por qué infiernos tenía esa pistola en el bolsillo y yo lo sabía.

—Maldita sea… Yo no llevo la pistola en el bolsillo del abrigo. Un traidor la puso allí.

—Es posible —rió Morton—. Pero tendrá que convencer de eso al fiscal y al gobernador.

—Todavía no se ha escapado, Morton.

—Es usted un ingenuo, alcaide, si cree que me voy a quedar aquí.

—No podrá llegar fuera.

—Claro que voy a salir porque ustedes vendrán con nosotros. Sus guardias se van a estar quietos, y si alguno de ellos hace alguna señal para impedir mi fuga, ustedes se irán al infierno. ¿Lo oye bien, alcaide? Me cargaré a usted, al capitán Payne y a estos periodistas… ¡Y basta de conversación!

Eric Morton despojó de la pistola al capitán Payne. A continuación, señaló la puerta.

—En marcha, señores. Ya tengo ganas de respirar el aire puro.

Tal como Morton había anticipado, los guardianes no ofrecieron resistencia.

Sólo al llegar al patio, uno de los centinelas de una garita se puso demasiado nervioso y quiso dirigir su arma contra Morton. Pero el propio Eric se ocupó de él metiéndole una bala en la cabeza.

Después del disparo que fulminó al guardia, Morton dejó oír su voz seca.

—Eso servirá para que sepan que no ando con bromas… Alcaide, ordene que abran el último portón…

El aludido dio la orden.

La última reja que se interponía entre la penitenciaría y la libertad fue abierta.

El grupo caminó hacia la derecha, en la dirección que señaló Morton.

En una hondonada esperaban dos hombres y cinco caballos.

—Usted viene con nosotros, alcaide —dijo Morton—. Suba al caballo negro.

—Ya estás libre y no me necesitas, Morton.

—Soy yo quien decide, señor alcaide, y ya le he dicho que va a venir con nosotros. Le doy tres segundos para montar en el caballo, o me lo cargo aquí mismo.

Warner Darrow saltó a la silla.

—Ustedes —dijo Morton dirigiéndose a los otros rehenes—, tírense al suelo, boca abajo, rápido.

Los dos guardianes y los otros tres auténticos periodistas obedecieron como rayos.

John Mackaill, del New York Times, metió la cara en un charco porque estaba demasiado nervioso.

Morton lanzó una carcajada mientras decía:

—Bien, muchachos. A correr.

Los jinetes espolearon sus cabalgaduras y éstas emprendieron una galopada en dirección norte.

Aquel día 3 de junio de 1869, al anochecer, un buhonero encontró un cadáver a orillas del río Walpurgis.

Era el alcaide de la penitenciaría de Houston, Warner Darrow. Su cuerpo había sido agujereado por diez balas.

Durante las semanas siguientes, centenares de hombres buscaron al fugitivo Morton, y a sus cómplices, pero no se encontró ningún rastro.

CAPITULO II

Clara Morton echó los brazos al cuello de su esposo.

—Querido, ¿no crees que va siendo hora de que hagas algo?

—No estoy muy seguro.

—Llevamos tres semanas en esta cabaña…

—Era necesario.

—¿Es que no has leído los diarios que trajeron los muchachos? Unos dicen que te fuiste al Canadá. Otros que fue México el lugar que elegiste para tu escondite…

—Y nadie sabe que sólo estamos a cien millas de la penitenciaría. En el mismísimo Texas…

—Eric, lo más importante es que nos estamos quedando sin dinero. La semana próxima no tendremos para comprar provisiones. Me gusta observar a la gente y sé que los chicos no pueden resistir quedarse sin whisky.

—¿Ha protestado alguno?

—Todavía no.

—Pues dímelo y en cuanto alguien se enfade, te juro que le pego una patada en la boca.

—¿No crees que sería mucho mejor darles una oportunidad para que lo pasen bien? Y ya sabes lo que quiero decir con ello… Un asalto les haría cambiar de humor en seguida…

. —Un asalto no se prepara haciendo chascar los dedos.

—Ya sé que no… Pero tú eres Eric Morton, el tipo más audaz para esa clase de trabajo… Mejor que Jese James o Colé Younger…

En aquel momento se oyó una voz cerca de la puerta.

—Me gustaría pensar lo mismo que tú, Clara.

El que acababa de hablar era un hombre de treinta años, de cara enjuta, muy pálida.

Eric le dirigió una mirada cargada de fuego.

—¿Qué te pasa, Dick?

—Yo estoy con Clara… Debemos hacer algo.

—De modo que, estuviste escuchando detrás de la puerta….

—Llegaba en ese momento y no tuve más remedio que oír.

Eric Morton apretó los maxilares.

—Dick, te voy a decir un par de cosas… En primer lugar, tú no eres mi lugarteniente, sino James Brook.

—Pero da la casualidad que fui yo quien te sacó de la cárcel… Yo ocupé el lugar del periodista. Yo me hice dueño del alcaide, y eso me da derecho a ser el personaje más importante en la pandilla después de Eric Morton…

—Eres un ambicioso, Dick.

—¿Quién no lo es?

—Dices eso porque James Brook no está aquí.

—Lo diría igual si él estuviese…

—Ven aquí, Dick.

Dick titubeó unos instantes y, por último, se dirigió hacia la mesa.

Morton había puesto la mano en una botella de whisky en la que quedaban dos dedos de licor.

Cuando Dick estaba ya cerca de la mesa, se levantó de golpe con la botella en la mano.

La botella golpeó contra el maxilar inferior de Dick. Este se tambaleó soltando un aullido de dolor y llevándose las manos a la cara.

—¡Dios mío, me has roto la mandíbula…!

Morton se dirigió hacia él.

Sus ojos parecían los de un loco. Estaban congestionados.

—Dick, tienes suerte en que tu maxilar es muy fuerte. Tenía pensando romper la botella contra él, y luego, con los cristales, te hubiese arañado la cara.

Dick estaba ahora asustado. Había perdido su seguridad, la que le había servido para hablar con tanta claridad y energía a su jefe.

—Ponte de rodillas, Dick.

—¿Qué vas a hacer?

Dick tenía los ojos llenos de lágrimas porque el dolor que sentía en la mandíbula era muy intenso.

—Necesito que me curen.;. Se me está hinchando la barbilla.

—¡Ponte de rodillas, maldita sea!

Dick puso la rodilla en el suelo.

Morton lo agarró por el cabello y le echó la cabeza atrás, alzándole la cara.

—Dick, yo soy el jefe, y el único que decide lo que se hace.

—Sí, Eric.

—Quiero que se te meta en la cabeza bien hondo hasta llegar a los sesos. ¿Lo entiendes, Dick?

—Desde luego.

—Ahora, lárgate.

Le dio un empellón y Dick rodó por el suelo.

Se levantó trabajosamente y echó a andar hacia la salida de la cabaña.

Antes de desaparecer, dirigió una mirada a Clara.

Clara no había intervenido en aquella escena. Le había gustado Eric siempre por su dureza.

—Querido —dijo yendo hacia él sonriente—. Pensé que te habías vuelto blando.

—¿Ya estás convencida de que te equivocaste?

—Claro que sí, me acabas de dar la mejor prueba.

Eric la besó con pasión.

Al cabo de un rato, ella dijo, mientras le pasaba el dedo índice por detrás de la oreja:

—Apuesto doble contra sencillo a que has pensado algo.

—Sí, querida.

—Qué alegría me das… —lo besó en la boca—Anda, dímelo. ¿De qué se trata?

—De cien mil dólares.

Ella agrandó los ojos.

—Eric, ¿es eso cierto…? ¿Vamos a tener un botín de cien mil dólares…?

—Sí, nena.

—Da la orden a los muchachos de que monten en la silla. ¡Corre por esa bolsa!

Morton se echó a reír y se apartó de su mujer.

Escanció el whisky de la botella en un vaso, y levantó éste mirando el líquido al trasluz.

—A todos os pasa lo mismo… Ninguno os dais cuenta de los problemas que puede tener un hombre.

—¿Qué quieres decir?

—Sencillamente, que eres tan tonta como ellos.

—Eric, ¿es necesario que me insultes?

—Es cierto que llevamos tres semanas en esta cabaña, pero óyeme una cosa, mujer lista. No he dejado de pensar en el próximo golpe que vamos a dar… Y lo he hecho así por la sencilla razón de que se trata del mayor botín de nuestra vida.

—¿Dónde va a ser?

—En un lugar situado a unas ochenta millas de aquí.

—¿Cómo se llama el pueblo?

—Flower Spring.

—Nunca lo oí mencionar.

—Allí hay una compañía minera. Se dedica a un negocio muy hermoso. A sacar oro de las entrañas de la tierra. Y lo hacen con procedimientos modernos. Tienen grandes excavadoras, y correas sinfín para transportar el mineral hasta unos grandes depósitos donde hacen el lavado. El oro sale en pequeñas porciones, casi en polvo. Más tarde, ese metal pasa a unos grandes hornos donde se funde. Y finalmente, la operación termina con la transformación del oro en lingotes.

—¡Lingotes de oro! —exclamó Clara ensoñadoramente.

—Sí, nena. Esa es la clase de mercancía que vamos a tener en nuestras manos.

—Sigue, Eric, por favor.

—Todavía no he madurado el plan.

—Quizá yo te ayude.

—¿Tú? No me hagas reír.

Morton apuró el contenido del vaso de un solo trago.

Clara llegó por detrás de él y aplastó su pecho contra la espalda varonil.

Se puso de puntillas y lo besó en el cogote.

Eric se volvió bruscamente.

—Apártate. Me haces cosquillas.

—Antes te gustaba.

—Y ahora también, pero te digo que estoy pensando…

—Nunca maduraste tanto un asalto.

—Esta vez es necesario.

—¿Por qué?

—Tú eres una chica con una gran inteligencia. Siempre presumiste de ella. Pero ahora me estoy dando cuenta de que eres un zoquete como los tipos que están ahí fuera. Sí, querida, te tengo que insultar porque lo mereces. ¿Crees que robar lingotes de oro por valor de cien mil dólares es como llevarse tres mil dólares de un Banco, o un par de miles de un vagón correo…?

—¿Qué diferencia hay?

—Para que lo entiendas, esa compañía minera tiene unos vigilantes bien pagados. Tipos duros que saben manejar el revólver, que son duchos en la pelea… Los vigilantes de la Compañía Minera de Flower Spring cobran al mes trescientos cincuenta dólares, y eso es más que la paga de un sheriff o de un Marshal. ¿Te das cuenta o necesitas que te lo dibuje en la pared? En segundo lugar, el terreno que ocupa la compañía está acotado, hay una alambrada de espino.

—¿Cómo supiste todo eso?

—Te lo diré, pequeña. La cárcel me sirvió de algo. Entablé conocimientos con un tipo que estaba cumpliendo una condena por asesinato.

—¿Quién era?

—Boby Rogers.

—¿A quién mató?

—Él era guardián de la Compañía Minera de Fíower Spring y mató a un compañero que le hacía guiños a su mujer. ¿Te das cuenta? En cuanto me habló del negocio de la compañía, yo le fui sonsacando los detalles. Poco a poco fui formando un plan con mi cabeza.

—Pero ya lo debes haber terminado.

—'Faltan un par de cosas.

—¿Cuáles?

—No hace falta que las sepas.

En aquel momento llamaron a la puerta y, antes de que Morton autorizase la entrada, aquélla se abrió dando paso a un hombre de cabello rubio y tez muy bronceada.

Era James Brook, el lugarteniente de Eric Morton.

—Acabo de ver a Dick —dijo—. Está rabiando como un perro. Me dijo que lo habías golpeado con una botella en un mentón, Eric.

—Sí, así fue. Pero mereció el castigo.

—Si tú lo dices, está claro que fue así.

—No me gusta el tono de tu voz, James. Da la impresión de que me recriminas porque le he pegado a Dick.

—No, no es eso.

—¿Qué es entonces?

—Vengo de Valle Perdido. Estuve hablando con un cow-boy. Me aseguró que una pandilla de rurales está recorriendo la comarca en busca de un tipo llamado Eric Morton.

—¿Conque eso te dijo?

—Si es verdad, esos malditos rurales pueden presentarse aquí en cualquier momento. Sería mucho mejor que nos largásemos.

Eric Morton quedó pensativo unos instantes y por fin, dijo:

—Está bien. Nos iremos.

—¿Adonde?

Eric miró a su mujer, y entonces, contestó:

—Vamos a por cien mil dólares en lingotes de oro…

James Brook se quedó asombrado, pero Clara reaccionó soltando una exclamación y se echó en brazos de su marido.

—Eric, eres el hombre más maravilloso del mundo.

CAPITULO III

Gregpry Masón, era el jefe del servicio de vigilancia de la Compañía Minera de Flower Spring. Frisaba en los cuarenta y cinco años de edad, y era alto, de fuerte constitución.

Se aseguró que la puerta de la verja estaba cerrada con llave, y acercóse al vigilante que estaba allí de turno Richard Brenan.

—¿Cómo está tu hermana, Brenan?

—Mucho mejor.

La hermana de Brenan se había caído al pozo mientras sacaba el agua. Por fortuna, no perdió el sentido al golpear contra las paredes. Luego, una vez en el agua, se puso a gritar. Dos hombres acudieron a su llamada y la pudieron sacar de allí. La muchacha sólo había recibido unos arañazos y un gran susto.

—Pasaré a verla luego.

—Gracias, ella se alegrará mucho.

Todo el mundo sabía en Flower Spring que el jefe de vigilantes estaba por Carolyn Brenan.

La cosa era tan segura que daban por descontado que Gregory Masón se casaría con Carolyn en la próxima primavera.

Masón hizo un saludo con la mano y se encaminó hacia la nave de la factoría en donde se fundía el oro y se apilaba en lingotes.

Aquél era el servicio de vigilancia más importante. Los lingotes iban a parar a una caja fuerte, y la operación siempre se hacía en presencia del director de la compañía y del superintendente.

Justamente al entrar, Masón vio al superintendente Charles Obard.

Obard tenía entre sus manos un lingote.

—Es el último de esta hornada —dijo.

El mismo, personalmente, se ocupaba de colocar los lingotes en la caja fuerte que ahora estaba abierta.

Habían dos vigilantes junto a la puerta.

Obard dio un suspiro.

—Mañana nos llevaremos todo esto al Banco… Me quitaré un peso de encima. No me gusta tener tanto oro en la caja. Soy yo el responsable de su seguridad.

—Y yo también —le sonrió Masón.

—Tú eres de otro barro, Masón.

—¿Tú crees?

—Nunca te he visto nervioso.

—Por eso soy el jefe de los vigilantes.

—Pareces estar muy seguro de que nunca nos robarán…

—Hasta ahora, nunca lo han hecho. Pero eso no quiere decir que no lo vayan a intentar alguna vez.

—¿Qué posibilidades ves tú de un asalto, Masón?

—Muy pocas.

—Eso quiere decir que hay una.

—Sí, desde luego.

—¿Qué harías si fueses el jefe de esos asaltantes, Masón?

—No sé. Pero lo organizaría como un golpe militar. Tiene que ser una operación de esa clase. Somos muchos y bien preparados. Además, no creo que tuviesen muchas oportunidades de escape.

—Es lo que digo yo… Por eso, lo mejor es no pensar en una situación de emergencia.

—Desde luego, Obard. Es mejor no pensar en ello.

Obard metió el último lingote en la caja y se dispuso a cerrar.

De pronto, la puerta se abrió.

Instintivamente uno de los vigilantes echó mano a la pistola, pero no llegó a sacar al ver al director de la compañía, Spender Harrison.

Era un hombre de cabello blanco, de cara ancha.

—Buenas tardes, señor Harrison —dijo Charles Obard—. Llega a tiempo.

El hombre. del pelo blanco todavía estaba de espaldas, pero ahora se volvió con un revólver en la mano.

—¡Todo el mundo quieto! —ordenó.

Todos quedaron sorprendidos al ver que no se trataba de Harrison, sino de un hombre que llevaba una peluca.

Obard tenía todavía en la mano el lingote de oro y fue tal su sorpresa que abrió la mano.

El lingote cayó en el suelo.

Gregory Masón apretó los labios hasta formar con ellos una línea recta.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Adivínelo —le contestó con sorna el hombre disfrazado.

—Lo sabré a su debido tiempo.

—Le apuesto a que no —dijo su interlocutor, y apretó el gatillo.

Sonó un estampido y la bala golpeó contra el pecho de Masón lanzándolo al suelo.

Obard dio un chillido, y, al ver que el asesino dirigía hacia él el revólver, exclamó:

—¡No dispare…! ¡Por lo que más quiera, no dispare!

El salteador echó una mirada a los vigilantes, y dijo:

—Acabo de matar a vuestro jefe, para que sepáis que esto no es una broma…

Los dos vigilantes contestaron sacudiendo la cabeza en sentido afirmativo.

Gregory Masón se movió un poco en el suelo y, finalmente, quedó quieto.

El hombre que se había disfrazado como Harrison abrió la puerta y dos hombres se metieron en la nave. También esgrimían armas.

Obard tartamudeó.

—¿Cómo han podido llegar hasta aquí?

—Se lo explicaré, superintendente —contestó el jefe de los salteadores—. Aunque ya debía de haberío comprendido. El señor Harrison se encuentra en estos momentos a dos millas de aquí. Atado y amordazado. Yo ocupé su lugar. Entré en la factoría y abrí una puerta trasera para que mis hombres se colasen. En el camino hacia aquí mis muchachos han retirado de la circulación a un par de vigilantes… Naturalmente, para dar nuestro golpe hemos esperado el momento en que hubiese menos personal. Y ahora, basta de explicaciones, señor Obard. Va a ayudarnos.

—Sí, señor.

—Empiece a sacar lingotes. Mis muchachos se ocuparán de ellos.

El jefe de la pandilla de salteadores era Eric Morton y los dos hombres que habían entrado a continuación de él, James Brook y Dick Hobges.

Cada uno de éstos portaba un saco.

Obard fue depositando en cada saco los lingotes de oro.

De pronto, uno de los vigilantes, tiró del revólver.

Se equivocó al creer que sorprendería a Morton.

Este apretó el gatillo otra vez.

La cabeza del vigilante estalló.

Obard pegó otro grito asustado.

Eric rió entre dientes.

—Ese chico se quiso hacer el valiente —se dirigió al otro guardián—. ¿No quieres también tú una recompensa?

—No, señor. Yo no.

—¿Por qué no, hombre? Ahora tienes la oportunidad —dijo Morton e hizo fuego otra vez.

Él vigilante recibió el plomó en el abdomen y soltó un aullido.

Obard sudaba como un condenado del infierno.

Pensó que ahora le llegaba el turno.

Maldijo en silencio a Harrison y a toda su compañía. En varias ocasiones, el, Obard, había dicho a Harrison que debían estrechar la vigilancia, que no bastaba con que las verjas, ni con el sistema de alambradas… Pero ya era demasiado tarde para rectificar.

Aquellos salteadores eran míos asesinos, unos hombres decididos a todo por apoderarse de los lingotes de oro.

—¿Qué hace, señor Obard? —dijo Morton—. Saque más lingotes.

—Ahora mismo —contestó éste sintiendo que el miedo le hacía temblar las piernas.

La puerta se abrió de nuevo y entró un cuarto salteador, Jonathan Daley.

El también traía su bolsa.

—¿Cómo marchan las cosas ahí fuera, muchacho? —le preguntó Eric.

—De primera.

—Acerca tu bolsa al señor Obard para que te la llene.

—Vaya, un hombre servicial —dijo Daley.

Obárd llenó la nueva bolsa con los lingotes de oro.

—Ya no queda más oro —dijo.

—Me gustaría que eso fuese cierto —le replicó Eric Morton.

—Usted mismo puede verlo.

—Prefiero que se asome usted, Obard.

—Le aseguro que no queda ningún lingote.

—He dicho que se cerciore.

—Muy bien, lo haré.

Obard metió medio cuerpo en la caja, pero no lo hizo por su propio impulso, sino por el proyectil que había recibido en la espalda.

Se quedó allí, con los pies colgando.

—Bien, muchachos —dijo Morton—. Esto se terminó. Larguémonos.

Minutos más tarde, Eric Morton y otros seis hombres que integraban su pandilla habían llevado a cabo su gran asalto.

El botín era lingotes de oro por valor de cien mil dólares.

CAPITULO IV

Eric Morton y Clara estaban rodeados por los hombres que habían participado en el asalto.

Todos se mostraban satisfechos.

Se habían reunido en una cabaña abandonada.

Allí harían el reparto de los lingotes de oro.

Jonathan Daley bebió un trago de una botella de whisky y exclamó mientras le caía el licor por la barbilla:

—Brindo por los únicos hombres capaces de llevarse un botín de cien mil dólares…

Sus compañeros también tenían botellas de whisky y aceptaron el brindis bebiendo.

Unicamente no bebían los esposos Morton y James Brook.

De repente, Eric Morton y James Brook sacaron el revólver.

Los dos se pusieron a hacer fuego sobre sus compañeros.

Algunos de los asaltantes adoptaron posiciones muy grotescas para morirse.

Daley soltó una bocanada de whisky y sangre.

Un tipo delgaducho que respondía al nombre de Jerome dio una voltereta al recibir dos plomos en el pecho.

Grant Hatten logró sacar el revólver de la funda, pero James Brook le estaba metiendo plomo y no pudo apretar el gatillo.

Dick Hobges escupió un terrible juramento mientras caía de rodillas. Un proyectil se le había clavado en el esternón. Miró a Eric que era el hombre que lo mataba.

—Maldito —dijo.

Luego se vino hacia adelante y estrechó la cara contra el suelo.

Al fin, en la cabaña se hizo un silencio.

Los cinco hombres que habían ayudado a Eric Morton y James Brook a efectuar el asalto en la Compañía Minera de Flower Spring yacían muertos.

Morton y Brook se miraron.

—Fue un buen trabajo, James.

—Lo mismo digo, Eric.

Cada uno de ellos apuntaba al otro con el revólver.

Ambos sabían lo mismo. Que el «Colt» que esgrimían quedaba una bala.

Se hizo un silencio tan pesado que hería los oídos.

—Ahora tenemos cien mil dólares para repartir entre nosotros dos —dijo Eric.

—Así es, Eric. Pero apuesto a que sé lo que estás pensando.

—¿Qué cosa, James?

—Estás diciéndote que cien mil dólares para uno es mejor que cincuenta mil.

—Es posible que lo piense, pero no te mataré si es eso lo que temes.

—Yo también podría matarte, Eric.

La joven intervino:

—¿Por qué gastáis bromas ahora? Cincuenta mil dólares es toda una fortuna. Os podéis dar por satisfechos. Es mucho más de lo que pudisteis soñar durante toda vuestra vida.

Eric sacudió la cabeza.

—Yo estoy de acuerdo con mis cincuenta mil, ¿y tú, James?

—También, claro. Pero será mejor que hablemos con claridad…

—¿A qué te refieres?

—Tú no me puedes matar a mí ni yo a ti porque los dos nos necesitamos. La noticia de que hemos robado lingotes de oro por valor de cien mil dólares correrá como la pólvora. A partir de ahora, no habrá descanso para nosotros. Por desgracia, no son billetes de Banco lo que tenemos en nuestro poder, sino lingotes. Vendrán detrás de nosotros los representantes de la ley y los hombres sin ley. Toda la gentuza de esta parte del país emprenderá nuestra persecución. Todos querrán lo mismo. Apoderarse de nuestro botín.

Morton sonrió.

—Sí, James. Has expresado mi pensamiento. Es eso lo que va a ocurrir. Seremos la presa más codiciada para hombres con estrella, y para los otros que no vacilarían en asesinar a su familiar más cercano por un puñado de dólares. Y esta vez no se trata de un simple puñado, sino de tres bolsas de hermosos y brillantes lingotes de oro…

Clara dijo:

—Formáis una buena sociedad… No debéis reñir entre vosotros.

—No, no podemos pelear —asintió Eric.

James Brook se mojó los labios con la lengua y dijo:

—¿Cuál es tu plan, Eric?

—Ir a México.

—¿Por qué a México?

—Es el lugar más cercano. Mientras continuemos en nuestro país, estaremos en peligro.

—Pensé que iríamos a México porque allí tendrás a alguien que te comprara los lingotes.

—Sí, lo tengo. Don Zacarías Ramírez.

—¿Y quién es don Zacarías Ramírez?

—Un banquero. Trabaja en la capital de México, pero tiene una oficina en El Paso.

—¿Y adonde hemos de ir nosotros para hacer el negocio con él?

—A El Paso, naturalmente.

—Eso nos llevará unas semanas de viaje.

—Puede que sean cuatro porque no vamos a elegir los caminos usuales. Debemos evitar los pueblos importantes…

—Sí, estoy de acuerdo.

—Entonces, será mejor que emprendamos la marcha cuanto antes.

Poco después, Eric Morton, su esposa Clara y James Brook reemprendían el camino, dejando en la cabaña a sus compañeros muertos.

CAPITULO V

El puño de George Turner chocó contra la cara de Arthur Hickman.

En el saloon se produjo mi restallido.

Arthur Hickman voló por el aire y cayó sobre una mesa que convirtió en astillas.

Una botella de whisky, tres vasos, y cuatro hombres, uno de ellos tuerto, se desparramaron por el suelo.

Arthur Hickman se levantó y, tras hacer un enjuague escupió sangre y un diente.

—¡Condenación, George…! Me has dejado mellado. Pero lo peor es que no me quitaste el diente malo.

—Ven aquí y arreglaré eso —le contestó George Turner.

Arthur Hickman levantó los puños.

—Te voy a sacar el esqueleto por la boca.

—Vamos a verlo.

Arthur Hickman, grandote, pesado, atacó como un búfalo loco.

George Turner era alto, y pesaba justo lo que debía pesar, de rostro bronceado, bien parecido.

Esperó a Hickman y cuando lo tenía encima saltó a un lado, pegándole de pasada en el cogote.

Hickman cobró más velocidad y embistió a un grupo de girls.

Se llevó a una pelirroja en el lomo, y a una rubia bajo el brazo.

Finalmente, perdió el equilibrio y cayó con toda su carga sobre el piano.

El pequeñajo que había ante el teclado, con manguitos, para conservar la chaqueta, quedó aplastado contra el suelo, igual que una mariposa disecada.

La pelirroja fue a parar dentro de la caja del piano y armó una sinfonía estruendosa.

La rubia echó a volar en el último momento y cayó en brazos de un viejo, el cual, contento con lo que "le había llovido del cielo, la besó en el cuello.

A la rubia no le gustó la caricia y le soltó un puñetazo entre los dos ojos.

Con todo ello, en el saloon se estaba armando una buena.

Los clientes reían a grandes carcajadas.

Sólo un hombre no reía. El dueño del local, William Howard, más conocido en Flower Spring por el apodo de Bill Poker.

Arthur Hickman, repuesto de su segunda caída, levantóse tambaleante.

—No te vayas, George —dijo con un tartajeo—. Todavía no acabaste conmigo.

—Sería mejor que lo dejases para otra oportunidad, Arthur. Ahora estás en baja forma.

—¿Quién ha dicho eso? Con lo que quede de ti, después de haberte dado mía pasada, no quedará ni para hacer una salchicha.

—Miren al bravucón que se come a los hombres crudos.

Arthur Hickman se escupió en las manos y echó a correr otra vez.

Bill Poker tenía un papel delante, en el mostrador, y con un lápiz, iba apuntando las pérdidas que estaba ocasionando aquella pelea. Cuatro dólares por la mesa, tres dólares en sillas, doce por el piano…

En aquel momento entró en el local el marshal de Flower Spring, un hombre de unos cincuenta años, de cara caballuna.

Al ver lo que estaba pasando allí, expresó una gran contrariedad.

—¡Por todos los inflemos! —rugió—. ¿Es que todo van a ser complicaciones?

Sacó un revólver y pegó un tiro al techo.

—Quieto todo el mundo, o dejo cojo a más de uno.

Arthur Hickman se detuvo a mitad de su carrera y, tras echar una mirada al representante de la ley, dijo:

—Eh, autoridad, ¿por qué no se va a dar una vuelta por esa compañía minera que asaltaron?

—¿Quién es usted, amigo?

—Arthur Hickman.

—Sí, he oído hablar de usted.

—Soy un personaje famoso.

—Tan célebre que ha cumplido más de cuatro condenas.

—Calumnias, Marshal.

—No me haga llorar, muchacho…

—Eso es cuestión suya.

—Silencio, Hickman. Está hablando un representante de la ley…

—Como usted quiera, autoridad.

—Así está mejor.

Cuando el Marshal hubo reducido a silencio al grandullón, dio dos pasos hacia George Turner, el joven que había vapuleado a Arthur Hickman.

—Ahora, quiero conocerle a usted.

—George Turner.

El Marshal agrandó los ojos.

—No, no me pueden pasar a mí tantas desgracias en tan pocos días.

—¿Le sucede algo, Marshal?

—Sí, señor. Me duele el estómago.

—¿Puedo invitarlo a bicarbonato?

—Déjese de bromas, Turner. Usted sabe bien por qué me duele el estómago. ¡Por su presencia!

—Lo siento, autoridad.

—Se está juntando aquí toda la gentuza del país. Y yo sé por qué vienen. Por los lingotes de oro que fueron robados en la compañía minera —el Marshal se dirigió ahora al auditorio en general.

La mayoría eran tipos desaseados. Su indumentaria dejaba mucho que desear. Algunos llevaban jirones en vez de trajes. Las barbas estaban muy crecidas, y más de un tipo mostraba cicatrices en la cara. Todos portaban el revólver muy bajo, sujeto al muslo por la cinta de cuero, para asegurarse de que el arma, en un momento determinado, saldría con mayor facilidad de la funda.

El Marshal, tras su examen, arrugó la nariz como si estuviese oliendo a podrido.

Y ése era realmente el olor que imperaba en el saloon de Bill Poker.

—Los supongo a todos ustedes enterados… Mis hombres y yo nos llegamos hace un rato a la cabaña en donde se habían refugiado los forajidos. Plicieron una matanza. Los asaltantes de la compañía minera están muertos. Bueno, ustedes saben que no todos han muerto. No han sido hallados los cadáveres de Eric Morton y de James Brook. Es fácil llegar a la conclusión de que el jefe de la pandilla y su lugarteniente decidieron acabar con sus compañeros para repartirse el cincuenta por ciento del hermoso botín.

Tras la larga exposición, el Marshal sacó un pañuelo con el que se enjugó el sudor de la frente.

Después, examinó el pañuelo manchado de polvo rojo y sudor.

De pronto, volvió a mirar a los clientes.

—No me gusta decirlo, pero muchos de ustedes son asesinos, aunque hayan probado legalmente que mataron en legítima defensa. Antes dije que eran lo peor de Texas, y ahora agrego algo más… ¡Son la vergüenza de este país!

Un hombre pequeña jo de piernas estevadas intervino:

—Eh, Marshal, ¿se ha metido ahora a reverendo?

Era Marcus Hudson, un gun-man tan peligroso como una víbora.

—¿Qué tienes que decir en contra, Hudson? —repuso el Marshal—. ¿Acaso no estoy diciendo la verdad?

Hu4son se echó a reír.

—Está bien, jefe. Usted dice que somos gente de cuidado. Le daré la razón.

—Todos queréis lo mismo. Carroña como los buitres.

—Es una carroña muy linda —silbó Hudson—. Lingotes de oro. ¿Sabe una cosa, Marshal? Cuando los tenga en mis manos, le daré uno para que se haga una detádura de postín.

Las palabras de Hudson provocaron grandes carca jadas.

El Marshal demudó el rostro.

—Ahora todos ustedes están muy satisfechos porque saben en su fuero interno que se encuentran muy lejos de los lingotes de oro. Parecen todos amigos. Pero yo sé lo que va a pasar cuando emprendan la cacería.

Las caras de aquellos hombres violentos se fueron tomando serias.

El Marshal prosiguió:

—Ustedes se matarán unos a otros. Lo sé tan cierto como que hay un Dios… Anden, ríanse ahora… Les conozco como si fuese el padre de todos. Han llegado aquí de uno en uno y algunos lo han hecho por parejas. Se enteraron de lo que pasa, del asalto a la compañía minera, de ese cuantioso botín de cien mil dólares. Naturalmente, lo primero que han hecho es acercarse a Flower Spring para enterarse de lo relacionado con el asalto, pero, dentro de poco, ustedes emprenderán la marcha. Entonces, se acabará esa armonía que parece existir entre ustedes. Bueno, es una paz relativa puesto que acabo de interrumpir una pelea. Pero eso no es nada comparado con 1c que va a pasar. Ustedes son lobos y no pertenecen a una misma camada. Se atacarán con uñas y dientes como las fieras de la jungla. Porque eso son ustedes. ¿Lo oyen bien…? ¡Bestias, de la jungla!

Se había hecho un silencio impresionante en el saloon.

Ahora, un tipo de cara alargada y tez muy oscura dio un paso adelante.

—Usted nos está insultando, hombre de la estrella.

—¿Quién eres tú?

—Kanneth Safran.

—Oh, sí, fuiste acusado de matar a un par de viejos.

—Pero no se pudo probar nada.

—Sí, muchas veces ocurre eso, que no se puede probar nada.

—Marshal, usted es un bocazas. Se ha puesto a insultar a todo el mundo. Por lo visto, usted se cree que es un tipo con muchas agallas.

—Sólo soy un hombre que cumple con su obligación.

—Pues eso le va a costar caro esta vez —Safran miró a su alrededor—. Si estos imbéciles le aceptan sus palabras, es cuenta de ellos, pero yo no estoy dispuesto a que nadie me moje la oreja, y menos un representante de la ley tan indecente como usted.

—Cuidado, Safran, te puedo detener.

—Es lo que quiero. Que trate de hacerlo.

—Olvidaré este incidente.

Karmeth Safran se echó a reír.

—¿Lo ve, Marshal? Ya empieza a temblar de miedo.

—Tengo demasiados quebraderos de cabeza para ocuparme de ti, Safran.

—Le dije antes que era un bocazas y ahora agrego que es un hijo de perra —Safran hizo mía pausa—. ¿Me va a detener ahora?

Safran esperó que el Marshal diese un paso hacia él, pero eso no llegó a ocurrir.

—Está bien, Marshal —dijo Safran—. Le voy a dar mía oportunidad.

—¿A qué te refieres?

—¿A qué va a ser? A que saque el revólver para llevarme a su cochina celda.

—No voy a detenerte.

—¿Por qué no, bocazas, si le he dicho que es usted un tipo indecente? Yo le diré lo que va a pasar si no saca el revólver. Lo voy a sacar yo y le voy a meter tanto plomo que tendrán que enterrarlo entre siete hombres porque su ataúd pesará demasiado.

CAPITULO VI

La cara del Marshal había perdido el color.

Kenneth Safran, consciente de su superioridad, miraba al representante de la ley como a un escarabajo.

—Cuidado, Marshal, no se haga aguas menores.

—Safran, quítate ele en medio —dijo el Marshal.

—Prefiero que lo haga usted. Sí, Marshal, ande, apártese. Tiene tres segundos. Si no lo hace en ese tiempo, le juro que me lo cargo.

George Turner intervino:

—Eh, Safran. Estábamos de juerga…

Safran habló sin mirar a Turner:

—No te metas en esto, George.

—He dicho que estábamos aquí de broma.

—¿Era broma tu pelea con Arthur Hickman?

—Arthur y yo siempre nos pegamos cuando nos vemos. Es nuestra forma de saludarnos. Pero luego lo invito a un whisky. Así soy yo. Olvido la faena que me pudo hacer, después de haberle pegado una paliza.

—No me convencen tus palabras, Turner. Y será mejor que te calles.

—¿Por qué será mejor?

—Porque también podría haber plomo para ti.

—No me digas —sonrió George Turner—. Has venido un poco revoltoso, Safran. Ya que me diste un consejo, yo te doy otro. Vete al mostrador y bebe tu tequila. Es lo que a ti te gusta.

—Beberé cuando me haya cargado al Marshal.

—No. quiero que lo mates.

—¿Por qué no, George?

—Nadie vino aquí a cargarse al Marshal, sino en busca de un tesoro de cien mil dólares. Tú también,

Safran.

—Sí, Tumer. Fue por lo que vine. Pero he pensado que me podía entrenar con el revólver.

—Entonces, sal a la calle y dedícate a dispararle a una lata vacía.

—Prefiero pegarle tiros a un representante de la ley. Es un ejercicio mucho más interesante.

—No, Safran, no te voy a dejar que hagas eso.

—¿Es que vas a defender a un representante de la ley?

—Yo defiendo a un ser humano.

Safran se echó a reír, todavía sin mirar a George.

—¿Sabes lo que tú eres? Yo te lo diré, George. No, no eres un ser humano, sino un gusano. Un tipo que se cree listo y se quiere poner a buenas con el Marshal. Quizá piensas que él te dará una información extra sobre el camino que han seguido los salteadores. Es eso, ¿verdad, gusano?

—Vuélvete hacia mí, Safran.

—Lo haré cuando me haya cargado al Marshal.

—No, Kenneth, primero tendrás que disparar contra mí.

Safran se volvió hacia George Tumer.

Los hombres que estaban cerca de Tumer se apartaron. Todos sabían que Kenneth Safran era un gun-man prestigioso, un tipo que colacaba la bala donde quería.

Su boca se contraía hacia abajo, en un gesto de repugnancia.

—Tumer, te voy a meter un plomo en la boca por haber salido en defensa de un representante de la ley.

—Anda, hazlo ya.

Safran tiró del revólver.

Tumer también movió la mano derecha.

Se oyeron dos estampidos.

Safran se tambaleó.

Había recibido un impacto en el pecho, cerca del corazón.

George Tumer había saltado en la última fracción de segundo. Por ello, la bala que le había mandado Safran se clavó en el mostrador.

Safran abrió la mano y su revólver golpeó contra el piso de madera.

Quiso decir algo, pero sólo lanzó un chorro de sangre, y cayó como una res apuntillada, boca abajo, encogidas las piernas, las cuales fueron poco a poco estirándose.

Por último, quedó completamente inmóvil.

El Marshal de Flower Spring, Lester Gibbs, se pasó otra vez el pañuelo por la frente.

—Gracias, Turner —dijo con voz ronca.

—No tiene por qué darlas —repuso George—. Tenía ganas de cargarme a este bicho desde hace mucho tiempo.

Un sujeto que vestía de negro, sombrero hongo, entró en el local como si lo hubiesen llamado.

—¿Cuántos muertos, Marshal?

—Sólo uno.

—Pensé que al menos podrían celebrarse dos entierros.

Chascó los dedos y dos empleados entraron en el local.

El propio empresario de pompas fúnebres registró al muerto.

—Cinco dólares, Marshal.

—Tiene bastante para un ataúd de pino.

—Le pondré un ramo de crisantemos por mi cuenta. Este negocio cada día va peor.

Se llevaron el cadáver de Safran.

Entonces, el Marshal habló de nuevo a la clientela:

—Quiero darles a todos la misma información. Es mi forma de pensar. Debo advertirles que, según la ley, sólo tienen derecho al diez por ciento de la recompensa. Supongo que mis palabras les sonarán como un chiste. Pero eso es cosa de ustedes. Se supone que Eric Morton y su cómplice cabalgan en dirección al territorio de Nuevo México. Eso es todo, señores. Sabré de ustedes conforme se vayan muriendo y estoy convencido de que están muy cerca de irse al infierno. Pero no quiero más jaleos. Es su problema.

Inmediatamente, el Marshal dio media vuelta y salió del local.

Arthur Hickman ya había olvidado su diente roto cuando George Turner le dio una palmada en la espalda.

—Demonios, George, creí que Safran te iba a retirar de la circulación.

Turner lo atrapó por el cuello de la camisa.

—Arthur, quiero que me devuelvas los cinco dólares que me robaste en San Patricio.

—¿Quién te robó los cinco dólares en San Patricio?

—Tú.

—Te juro por mi padre que no te quité los cinco dólares en San Patricio.

—No conociste a tu padre, de modo que suelta los cinco dólares o acabo con tu dentadura.

Arthur Hickman hizo un gesto compungido y sacó del bolsillo dos monedas de a dólar.

—Es toda mi fortuna, George. Supongo que no me vas a dejar que vaya por el mundo sin dinero.

Turner le quitó los dos dólares.

—Eh, George. Eso no está bien.

—Te diré un secreto. No tengo más que veinticinco centavos. Así que, te aceptaré los dos dólares. Pero me seguirás debiendo tres.

Arthur exhaló el aire de sus pulmones.

—¿Por qué has de ser tan rencoroso, George?

Turner ya estaba pidiendo un vaso de whisky.

—Eh, George, ¿no has pedido un vaso para mí?

—Ya bebiste demasiado.

—¡Pero si ni siquiera lo probé!

—Búscate otro que te invite. Yo no puedo.

Bill Poker se acercó al mostrador por la parte que estaba_ Turner.

—Han causado desperfectos por valor de dieciocho dólares. ¿Quién de ustedes va a pagar?

Arthur Hickman señaló a George!

—Aquí tiene al tipo que lo indemnizará.

—Y un cuerno.

Bill Poker chascó la lengua.

—Parece que no se ponen de acuerdo. Pero yo haré ese trabajo. Ustedes pelearon y ocasionaron conjuntamente los desperfectos. De modo que, tienen que pagar a medias. Nueve dólares cada uno.

—Lo siento, Poker, pero no hay nada que hacer —repuso George—. Mi amigo y yo no tenemos dinero para pagarle a usted los desperfectos.

—Qué pena. Entonces, tendrán que pagarlo de otra forma.

—¿De qué manera?

—Fregarán platos en la cocina y servirán como camareros. Les bastará con tres días para que quedemos en paz.

Hickman hizo un gesto duro.

—Eh, oiga, Poker. Mi amigo y yo no somos camareros.

—No, no lo somos —asintió George—. Ni tampoco fregatrices.

Bill Poker sonrió mirando por encima de Tumer y Arthur.

Estos dieron medid vuelta y vieron a cuatro hombres que estaban detrás, muy cerca.

Bill Poker carraspeó diciendo:

—Olvidé decirles que alquilé a esos muchachos ayer. Son cuatro tipos muy duros. Imaginé que necesitaría un servicio especial porque empezaron a llegar a la ciudad tipos como ustedes.

George Turner sacudió la cabeza.

—Eh, oiga, Bill. Llegaré a un acuerdo con usted.

—Cuánto lo celebro.

—Admitiré los dieciocho dólares de los desperfectos. Yo mismo se los pagaré todos juntos.

—Estupendo, Turner.

—Cuando haya hechado mano al botín de la compañía minera.

Bill Poker se apretó el puente de la nariz.

—Eso no me gusta, George.

—¿Por qué no?

—Si le admitiese esa forma de, pago, yo sería un

ingenuo. ¿Quién me dice que va a ser usted quien recupere el botín?

—Claro que voy a ser yo.

—Hay docenas y docenas de personas que piensan lo mismo que usted. Tumer.

—Sí, claro. Pero déjelos que lo sigan pensando mientras yo cargo con las bolsas de lingotes.

—Para mí no significa una garantía. Ni siquiera lo es la forma en que se cargó a Safran.

—¿No le gustó?

—Sí, desde luego. Demostró ser muy hábil.

—Gracias.

—Pero ya le he dicho que para mí no es bastante, Turner.

—¿Y qué quiere que haga, entonces?

—Depositará su revólver en mi mostrador. También lo hará su amigo. Luego, los dos se pondrán a trabajar en la cocina del saloon. Dentro de tres días les devolveré el revólver y ustedes se podrán marchar en busca del botín.

Turner sacudió la cabeza.

—Creo que lo entiendo, Poker. Me quiere apartar de la carrera porque usted también quiere el botín. Ha contratado a tipos para que hagan por usted el trabajo. Se ha dado cuenta de que yo puedo ser un mal enemigo para usted. Y por ello se le ocurrió ésa idea. La de tenernos aquí como empleados a Arthur y a mí. Piensa que en tres días cobrará una buena ventaja…

Bill Poker se echó a reír.

—Usted es todo un tipo adivinando el pensamiento, Turner.

—Puedo seguir leyendo su futuro en mi bola de cristal.

—¿Y qué le dice su bola de cristal?

—Que usted no debe emplear malas artes en esta competición porque se puede encontrar, como Safran, con un plomo en un mal sitio.

Bill Poker endureció el rostro.

—No me gustan las amenazas, Turner.

decir a sus

—A mí tampoco. Y por ello, les vr a cuatro hombres que se larguen.

—No puede ser.

—Ya le he dicho que le pagaré la deuda.

Bill hizo chascar los dedos.

Los cuatro hombres que había detrás se lanzaron contra George e Hickman.

Sonaron los primeros puñetazos.

Tanto Turner como Hickman eran buenos peleadores. Se habían vuelto como, centellas.

Dos de los empleados de Bill Poker rodaron como pelotas.

Pero los otros dos lograron conectar buenos golpes en Turner y Arthur.

El segundo desapareció por el mostrador y cuando se levantaba, el propio Bill le pegó un botellazo en la cabeza.

Arthur Hickman dio un suspiro, bizqueó y se desmayó.

De esa forma, George quedó en una gran inferioridad.

Sólo uno de sus contendientes había quedado fuera de combate.

Los otros tres se dispusieron a pegarle una paliza.

Bill Poker apoyó los brazos en el mostrador.

—Eh, Turner. Va a estar más de tres días en Flower Spring. Sí, apuesto a que estará unas semanas porque va a tener muchos huesos rotos.

Turner, lleno de ira, se quitó de encima a un enemigo propinándole mi certero gancho en el maxilar inferior.

Pero luego, los otros dos empezaron a pegarle por la derecha y por la izquierda.

Comprendió que estaba listo y que la amenaza de Poker no había sido fanfarronada.

CAPITULO VII

Turner burló un golpe que le iba al hígado.

El puño del tipo se hundió en el tablero del mostrador produciendo un gran agujero.

Pero el otro fulano tiró un izquierdazo terrible a Turner, que lo hizo cambiar de sitio..

En ese momento se oyó una voz:

—¿Me permiten ustedes intervenir?

Turner quedó asombrado al oír a aquel hombre.

Lo conocía perfectamente, aunque hacía mucho tiempo que no le veía.

Se llamaba Oscar Russell.

Uno de los fulanos soltó a Turner un gran directo al cuello.

Turner cruzó el saloon yendo a parar junto a Russell, que estaba parado junto a una columna.

—Eh, Oscar, ¿dónde estuviste metido?

—Por ahí.

Oscar era guapo, de ojos verdosos, y sonrisa que resultaba cautivadora a todas las mujeres.

Un par de girls que estaban presenciando aquella escena suspiraban mirando al rubio.

Oscar señaló a los tres tipos que ya se avalanzaban sobre Turner.

—Eh, George, ¿qué les hiciste?

—Quieren mandarme a la cama con unas cuantas fracturas para que no vaya detrás del botín.

—¿Por qué el mundo está lleno de ambiciosos? —dijo Russell e hizo frente a los muchachos que llegaban.

A uno le soltó la derecha y al otro la izquierda.

Fue visto y no visto.

Uno de los fulanos chocó contra el mostrador y voló hacia el espejo.

Algunos clientes del local cerraron les ojos para no ver lo que iba a suceder.

Sin embargo, ocurrió.

El espejo estalló como si allí hubiese hecho explosión una bomba.

Bill Poker soltó un chillido.

—Maldita sea, Eneas. Esto te va a costar un mes de sueldo.

El otro fulano que había golpeado al rubio embistió la cabeza contra una columna, y se demostró que el material de construcción era de buena calidad porque el tipo dio un traspiés y se derrumbó, mientras que la columna se quedó en su sitio.

Turner soltó una carcajada.

—Eh, Oscar, estás en forma —así diciendo puso en marcha su diestra hacia el único empleado de Poker que quedaba en pie.

Lo atrapó entre los dos ojos.

El fulano dio dos tremendas volteretas en el suelo y quedó despatarrado, boca abajo.

Debió, oír cantos de sirenas, porque en un momento determinado, dijo:

—Sí, guapa, lo que tú quieras, preciosa.

Luego, volvió a hundir la cara en el suelo y se quedó inmóvil.

El rubio se quitó una hipotética mota de polvo del hombro y dijo:

—Eh, George, no me gusta encontrarte en estas situaciones. Casi me ensucio este traje que me costó doce dólares en Kansas City.

Turner echó a andar hacia el mostrador tras el que se encontraba Bill Poker, cuya cara parecía ahora de pedernal.

—Eh, Turner —dijo Bill—. Sólo te estaba gastando una broma.

—¿De veras?

Bill Poker sonrió persuasivo.

—Haremos una cosa, Turner. Olvidaré la deuda de los dieciocho dólares.

—Demasiado tarde, elefante —dijo Turner, y le pegó mi sacudón con la izquierda.

Bill Poker era, como casi todos los jugadores, de floja constitución.

El revés de Turner lo mandó dando vueltas por el mostrador, y fue derribando botellas, vasos…

Finalmente llegó al final y se derrumbó.

Arthur Hickman reapareció soltando maldiciones.

—¿Dónde están esos bastardos? ¿Dónde?

Oscar le palmeó en la cara.

—Despierta, muchacho. Ya acabó todo.

La cara de Hickman se iluminó.

—¡Pero si es Oscar Russell, muchacho

—¿Cómo estás, Arthur?

—Mucho mejor que en Jefferson City, cuando te vi la última vez. Eh, Oscar, el doctor Smith te quería matar.

—¿Por qué?

—Te largaste con su enfermera y lo dejaste con un montón de trabajo.

—Le quise hacer el favor a la enfermera.

—¿Tú un favor a esa chica?

—El doctor le estaba jugando una mala pasada. Había prometido casarse con ella pero no tenía la menor intención de hacerlo. La pobre estaba anclada allí. Me lo contó todo mientras yo convalecía de la apendicitis.

—A propósito de la apendicitis, el doctor Smith dijo que la próxima vez te hará otra clase de operación.

George Turner se reunió con sus amigos en el mostrador y le dijo a Arthur:

—Eh, muchacho, ya que estás en ese dado prepara whisky para dos hombres.

—Aquí hay tres hombres —dijo Arthur señalándose a sí mismo.

Eligió una botella de whisky escocés auténtico y preparó tres vasos.

El rubio Oscar dijo a George:

—Ya me estoy dando cuenta de que mucha gente se dejó caer por aquí en busca del botín.

—Sí, éramos muchos, y contigo quedó el cupo completo.

—Te equivocas con respecto a mí, George. Yo no vine por los lingotes de oro.

—¿Quieres llevarte la alcaldía? Eso no me extrañaría en ti. Me contaron que en San Juan, Nuevo México, faltó poco para que le quitases la ropa al sheriff.

—Eso fue una partida de póquer. Se me dieron bien los naipes.

—Oh, sí, claro, y por eso tus compañeros de mesa te estaban buscando días más tarde por la sierra. Para darte las gracias por los naipes marcados que habían descubierto.

Russell cabeceó.

—Tú ya sabes que a nadie le gusta perder. Eso de los naipes marcados lo inventaron los perdedores, pero te repito que yo no vine aquí por los lingotes de oro. Qí decir que Flower Spring era una comunidad cada vez más floreciente y pensé que podía dedicarme a la vida tranquila, ya sabes, quizá encuentre aquí a la muchacha digna de ser mi esposa y de darme hijos.

George lo miró con los ojos entornados.

—Si tú estás dispuesto a sentar la cabeza, yo soy Abraham Lincoln.

Oscar Russell rio de buena gana las palabras de su amigo.

Arthur tomó un vaso.

—Bien, muchachos, ya estamos los tres reunidos. Mi abuelo Jonás dice que no hay mejor compañía que la de tres buenos amigos, a condición de que dos de ellos se vayan pronto al cementerio.

Los tres bebieron.

De pronto, se oyó un estampido.

El vaso del rubio Oscar saltó en pedazos.

Los tres se volvieron llevando la mano a la pistola, pero se quedaron quietos al ver que en el umbral del saloon había una joven con una escopeta de dos cañones.

—Ande, muévanse cualquiera de ustedes y lo decapito —dijo.

Ninguno de los tres amigos se movió.

CAPITULO VIII

La joven era morena, esbelta. Se cubría con una camisa a cuadros que le caía por encima del pantalón varonil.

Tenía cosas muy atractivas: el rostro ovalado, los ojos grandes, muy negros y brillantes, la boca de labios gruesos, los senos erguidos…

—Eh, muchacha —dijo George—. Ha podido matarnos.

—Sólo quiero matar a uno de ustedes tres.

Arthur intervino:

—Eh, no será a mí. Yo no la he visto en toda mi vida.

George dio un suspiro y miró al rubio.

—Yo tampoco la vi, Oscar, de modo que sólo quedas tú.

—Eso parece —sacudió la cabeza Oscar.

La chica sonrió pero lo hizo como el mismo demonio lo habría hecho antes de hacer una de las suyas.

—Gracias por reconocerlo, señor Russell. Y ahora rece su mejor oración.

—Perdone, pero no recuerdo ninguna.

—Qué lástima. Ahí va el plomo.

Arthur se escondió tras el mostrador.

George también se fue a retirar pero Oscar lo tomó del brazo.

—Eh, suéltame, Oscar.

—Recuerda lo que dijiste una vez, moriríamos juntos.

—Ahora no puedo hacerlo. Quedé citado con una pelirroja.

La joven exclamó:

—¡Suelte al rubio, zanquilargo!

—Yo quiero irme, pero él no me deja.

—Muy bien, tendrán plomo los dos.

—Pero ¿qué clase de mujer es usted? No puede matar a una persona inocente.

—Ahora estoy pensando que quizá valga la pena que me lo cargue a usted también, zanquilargo.

—¿A mí? ¿Por qué? '

—Porque me da en la nariz que no es tan inocente como asegura ser.

—Eh, muchacha, ¿cómo se llama?

—Vivien Turpin.

—Está bien, señorita Turpin. Baje la escopeta y hablemos.

—Bajaré el arma cuando haya tumbado a su amigo, el rubio.

—¿Por qué lo quiere matar?

—Por un par de cosas, pero ya se lo contaré luego, cuando el rubio quede metido en el ataúd.

Oscar estaba esperando una distracción de la joven para sacar el revólver, pero ella no le quitaba el ojo de encima.

Sólo tuvo una preocupación, seguir hablando.

—Eh, George, yo te explicaré lo que le hice a la chica. Le pedí prestados cincuenta dólares.

—Mentira —repuso la joven—. No me pidió ningún préstamo. Me robó mi dinero. Se aprovechó de que yo me estaba bañando en el río y había dejado mis ropas allí. El muy puerco no se contentó con mirar. Después de pegarse la ración de vista, el tipo me dejó sin plata. Lo descubrí en el momento que sacaba el dinero de mi ropa y le grité con toda la fuerza de mis pulmones que devolviese el dinero a mi camisa. ¿Y sabe lo que hizo él? Reírse. Y todavía más. Me dijo: «Preciosa, da gracias al cielo que me contente con tu plata». Luego saltó a su montura y se apartó de allí como un cohete.

George se rascó una patilla y miró a su amigo de reojo.

—Eres más estúpido de lo que yo creía.

—Estaba sin blanca —contestó Oscar por la comisura de la boca.

—Conque cincuenta dólares, ¿eh?

—Te doy la mitad, si me la quitas de encima.

—No hago esas cosas.

—Treinta dólares para ti… Maldita sea, ella es capaz de matarme…

Vivien gritó:

—¿Qué están cuchicheando…? ¡Ya basta! ¡Apártese, zanquilargo!

—Cuarenta dólares si te salvo la piel, Oscar —dijo George.

—Eres un canalla.

—Está bien, me apartaré para que te sacuda el plomo.

—Trato hecho, George.

Vivien levantó el rifle. Había puesto el dedo en el gatillo.

—Espere un momento, muchacha —dijo George.

—¿A qué tengo que aguardar?

—Voy a hacerle una confesión con respecto a sus cincuenta dólares.

—¿Qué pasa con mis cincuenta dólares?

—Oscar se los quitó pero sólo lo hizo para dármelos a mí. De esa forma, zanjó una vieja deuda que tenía conmigo.

—Menudo par de tipos son ustedes.

—Eh, muchacha, no empiece a meterse conmigo. Después de todo, le voy a pagar.

George se encaminó hacia la joven; ya Oscar lo había dejado libre. Se detuvo ante ella y metió la mano en el bolsillo como si fuese a sacar un fajo de billetes.

Entonces saltó sobre Vivien y le pegó un manotazo a la escopeta. Esta se disparó y la bala se enterró en el suelo.

Los dos, forcejeando, se derrumbaron.

Vivien pegaba chillidos:

—¡Traidor…! ¡Canalla…! ¡Miserable…!

Oscar se echó a reír.

Arthur asomó poco a poco la cabeza por encima del mostrador, pero la escondió en seguida porque se disparó otra vez la escopeta y el plomo le hizo una raya en el pelo.

Los parroquianos del local estaban más interesados que nunca en lo que estaba ocurriendo allí. Era un espectáculo de primera categoría. En Flower Spring estaban pasando muchas cosas y todas iban seguidas.

Al fin, George logró quitar el arma a la joven. Esta trató de arañarle la cara pero Turner la atrapó por las muñecas.

—Quieta, muchacha.

—¿Por qué hizo eso? ¿Por qué defendió a su amigo el ladrón?

—Le daré una respuesta. No me gustaría que se convirtiese en asesina una chica como usted.

—Le diré una cosa. Matar a un tipo como el rubio no es un asesino. Al fin y al cabo, él pudo pegarme y hubiese evitado la bala.

George estaba muy cerca de la joven y pudo apreciar su natural belleza.

—Está bien, Vivien, no se preocupe. Yo me encargaré de eso.

—¿Usted?

—Sí, eso he dicho. Espere aquí.

George cogió la escopeta y se encaminó hacia Russell, que estaba tranquilamente en el mostrador bebiendo un vaso de whisky.

—Dame esos cincuenta dólares, Oscar.

—¿Qué?

—Cincuenta dólares.

—Quedamos en que te pagaría cuarenta.

—Quiero los cincuenta.

—Antes pasarás por mi cadáver.

George le aplicó el canon de la escopeta en el estómago!

—Qué lástima, Oscar, pensé que tú y yo correríamos alguna juerga juntos.

—Claro que lo haremos. Hoy mismo. Yo te invito.

—No podrás invitarme porque voy a pasar por tu cadáver para hacerme cargo de los cincuenta dólares de la chica.

—No estarás hablando en serio.

—¿Tú qué crees?

Oscar dejó correr unos segundos.

—Sí, pienso que estás hablando en serio —metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes de a cinco dólares. Aquí tienes tus cincuenta pavos y ojalá se te pudran.

George regresó al lado de la joven, que esperaba en el umbral con las cejas enarcadas.

—Aquí tiene su dinero, Vivien.

—¿Cómo consiguió que se los devolviese?

Naturalmente, ella no había visto que George apoyaba el cañón de la escopeta en el vientre de Oscar.

—Verá, Vivien. Oscar no es mal chico, pero tiene un defecto, le da por la bebida. Es justo lo que le pasaba cuando la vio a usted bañándose en el río. Había bebido una copa de más y se le ocurrió la mala idea de llevarse su dinero, pero ya está árrepentido y por eso me dio los billetes.

—Gracias.

—¿Está de paso por Flower Spring?

—Sí, sólo estaré unas horas.

—¿Viaja sola?

—No, con mi tío. Hasta la vista —dijo Vivien interrumpiendo la conversación.

De pronto, ella se dio cuenta de que se iba sin la escopeta.

—¿Me da mi arma?

—Sí, desde luego.

La joven tomó la escopeta y salió del local.

George regresó con sus dos amigos.

El rubio Oscar se quejaba.

—¿Por qué he de tener tan mala suerte? Todos mis negocios van bien, pero en cuanto me reúno con vosotros, es como si entrase en contacto con una plaga.

George le pegó con el dedo índice en el pecho mientras decía:

—Hay cosas que me avergüenzan mucho y una de ellas es robarle a una mujer.

—Ya te he dicho que sólo me llevé el dinero en concepto de préstamo. Se lo habría devuelto en cuanto lo hubiese convertido en una manada de cien dólares.

—Eso quiere decir que estás en la ruina.

—Exacto, muchacho. No tengo ni para pagarme una cama.

Arthur hizo chascar los dientes.

—Eh, muchachos, ¿sabéis una cosa? Formamos una bonita sociedad. Ninguno de nosotros tiene un centavo. Bueno, a decir verdad, sólo George tiene un par de dólares que me quitó a mí.

—Bueno, chicos, ahí os quedáis —dijo George—. Yo me marcho.

—¿Adonde? —preguntaron a una Oscar y Arthur.

—Me llegué a Flower Spring para perseguir a los salteadores.

—Nosotros también vinimos a lo mismo —repuso Oscar.

—Muy bien, Oscar, buena suerte.

—Podemos ir juntos y me refiero a los tres.

—No, gracias, no acepto socios arruinados. Además, quiero dormir unas horas y yo soy el único que puede pagarse una cama. Buena suerte, muchachos.

Salió a la calle dejando con la boca abierta a sus amigos.

Encaminábase al hotel El Angel cuando vio a Vivien junto a una galera.

Estaba en compañía de un tipo a quien conocía bien. Era un gun-man llamado Jim Colosimo, un individuo de unos treinta y cinco años, de pómulos altos, mejillas hundidas y ojos muy verdes.

Nunca le había gustado Colosimo porque se contaban de él cosas muy crueles. Era un enemigo de los indios y, cuando tenía una oportunidad, la aprovechaba para solazarse a costa de los desgraciados pieles rojas.

Acorte ios pasos para demorarse un poco en llegar

—49

al hotel y al fin vio que Jim Colosimo se alejaba de la muchacha.

Entonces cambió de dirección y se acercó a Vivien.

—¿Era ése su tío?

—No, claro que no.

—¿Qué clase de amistad tiene con él?

—¿Por qué lo pregunta?

—Es Jim Colosimo, un hombre peligroso.

—Todos ustedes lo son.

—Unos lo son más que otros en esta parte del país.

—Está bien, señor… Y eso me recuerda que todavía no sé su nombre.

—George Turner.

—Señor Turner, le diré una cosa. Jim Colosimo es un chico que se ha mostrado muy obsequioso conmigo.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Qué clase de favores le hizo?

—Nos ayudó a mi tío y a mí a sacar la galera del río. La rueda se había hundido. Eso ocurrió hace un par de días. Nos despedimos de'él después que nos hizo el favor y ayer por la mañana nos lo volvimos a encontrar. Unos cuantos apaches nos estaban siguiendo y Jim los puso en fuga.

—¿Mató a alguno?

—No, estaban demasiado lejos, pero le aseguro que mi tío y yo viajábamos inquietos con esos salvajes a la espalda. Gracias a Jim Colosimo terminamos con la pesadilla.

—¿No se le ocurrió pensar que quizá cambió una pesadilla por otra?

—¿Qué tiene contra Jim Colosimo, señor Turner?

—Es un tipo de mala fama.

—Apuesto a que la fama de usted también deja bastante que desear.

—Sí, es posible.

—¿Lo ve? Nadie puede arrojar la primera piedra.

En aquel momento, Turner vio venir hacia ellos a un hombre de unos cincuenta años, pequeñajo, de cabello y bigote blancos. Traía en los brazos un cajón con provisiones, entre las que se veía el cuello de un: botella de whisky.

—Tío Archibald —dijo Vivien—. Te presento a George Tumer.

—Encantado de conocerlo, señor Tumer. Ya me ha contado Vivien que, gracias a usted, recuperamos los cincuenta dólares. Ese rubio se aprovechó de que yo había bajado por el río para pescar algo. Creí sinceramente que ya nos podíamos despedir de los cincuenta dólares.

—Tío, te dije que encontraría a ese hombre, aunque fuese lo último que hiciese en mi vida.

—Bueno, la verdad es que tuviste mucha suerte en ver al tipo por la acera. En ese momento tampoco yo estaba a tu lado, aunque quizá fuese mejor así.

—¿Hacia dónde se dirigen, señor Archibald? —preguntó Tumer cambiando de conversación.

—Soy un enamorado de México —contestó el tío de Vivien—. Estuve allí peleando con Juárez en los tiempos de la guerra civil. Yo presencié el fusilamiento de Maximiliano, señor Turner. Tuve que volver a nuestro país porque Vivien se había quedado sola en el mundo. Mi hermano, su padre, murió hace cosa de un año y medio. Su madre había muerto cuando ella era muy pequeña. Bueno, como le iba diciendo, tuve que hacerme cargo de Vivien. Ella había heredado una pequeña granja y un buen día Vivien me dijo: «Oye, tío Archie, ya que siempre estás hablando de lo lindo que es México, ¿Por qué no nos vamos a vivir allí…? Y ya puede imaginarse usted el resultado. En esa misma semana vendímos la granja. Lo único que ocurrió es que nos dieron muy poco dinero por ella.

—Son ustedes dos muy decididos, Archibald. Pero debieron pensar que, aunque la granja fuese pequeña, tenían para vivir. En cambio, ahora están corriendo una aventura.

La joven intervino:

—Me gustan las aventuras.

George la miró a los ojos y repuso:

—Nunca sabemos cómo pueden terminar.

—Se pone usted muy dramático para decir eso.

—Es la verdad.

—La nuestra acabará bien.

Como si poseyese un sexto sentido, George miró hacia el fondo de la calle y vio a Jim Colosimo a la entrada de una cantina. El gun-man estaba mirando hacia allí pero ahora se metió en el local.

Turner chascó la lengua y dijo:

—Sí, Vivien, espero que también su aventura acabe bien. Es mi mayor deseo.

A continuación, George giró sobre sus talones y se dirigió al hotel El Angel.

Archibald y Vivien vieron entrar a Turner en el hotel y entonces el tío dijo sonriendo:

—¿Qué cara pondría el señor Turner si supiese que tú y yo también vamos detrás de los lingotes de oro…?

CAPITULO IX

Eric Morton estaba tendido en la yerba.

Su mujer, Clara, se acercó a él y miró a James Brook, que. se ocupaba de los caballos, a unas diez yardas.

—¿Cuándo lo vas a matar, Eric?

Eric la miró a los ojos.

—¿Ya has pensado en eso?

—No puedo olvidarlo. ¿Crees que podrías? Son cien mil dólares.

—Sí, nena, ya sé que son cien mil dólares.

—Todo para nosotros, Eric, por favor.

—Tú misma dijiste que con cincuenta mil dólares tendríamos bastante.

—No seas estúpido, Eric. Lo dije para confiarlo…

Morton rió suavemente.

—Siempre he dicho que cada mujer lleva un demonio dentro.

—Déjate de filosofías ahora, Eric. Mátalo ya.

—¿Ahora?

—Sí, ahora.

—Sería un error.

—¿Por qué, si nadie nos ha seguido?

—Hasta ahora hemos tenido suerte, cariño, pero no tardarán en llegar.

—¿Quiénes han de llegar?

—La gentuza que anda detrás de nosotros.

—Pero si no hemos visto una sola persona en cuatro días…

—Les cobramos mucha ventaja, nena. Y los que nos han de seguir necesitan tiempo. Yo veo así las cosas. Primero todos se llegaron a Flower Spring para informarse de las últimas noticias, por si las autoridades o alguna otra persona conocía nuestra pista. Luego, cuando se hayan cerciorado de que nadie les puede ayudar, habrán emprendido el viaje por su cuenta. Cabalgarán con tesón, concediéndose sólo unos minutos para el descanso.

—Míralo, Eric —lo interrumpió Clara—. Está de espaldas. Ahora puedes sacar el revólver y matarlo.

Eric se incorporó sobre un brazo y miró a su compañero. Efectivamente, estaba de espaldas.

—No debo matarlo. Puede hacer falta si llegan los lobos.

—No te preocupes por eso.

—¿Por qué no me he de preocupar?

—Vamos a tener suerte. Tengo la corazonada de que no encontraremos ningún obstáculo en nuestro camino.

—Estás chiflada.

—Mátalo, Eric, antes de que te mate él a ti.

—¿Te lo ha dicho él?

—Sí, me lo ha dicho James.

Los ojos de Eric' se llenaron de fuego.

—Estás mintiendo, Clara.

—Me ha hecho el amor.

—¿Cuándo?

—Trató de conseguir mis favores mientras tú estabas en la cárcel.

—¿Eso hizo?

—Sí, y hasta una vez tuve que librarme de él.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No quería que tú y él peleaseis. Estábamos en la ruina. Tú lo necesitabas, y él a ti para dar un golpe decisivo, pero ya ese asalto tuvo lugar y conseguimos un botín de cien mil dólares.

—Llevamos muchos días huyendo y hasta ahora no dijiste nada.

—Tuve en cuenta lo que dijiste antes. James podía servirnos de ayuda, pero ahora me he convencido de que no nos sigue nadie. Por eso he decidido confesarte la verdad. Yo sé el juego de James. Te matará para quedarse con los cien mil dólares y conmigo.

Eric cerró los ojos y los volvió a abrir. Su nuez le bailó en la garganta.

—¿Es el plan de ese cochino?

—No debes tener ninguna duda, Eric. Eso es lo que pensó. Quedarse con el botín y con tu mujercita.

—¡Maldita sea, va a tener plomo!

—Dáselo ya.

—Sí, creo que es una buena idea…

Eric se puso en pie y sacó el revólver. Encaminóse hacia el lugar donde estaba James Brook.

Clara se quedó en el mismo lugar, sonriendo.

Al fin había conseguido lo que se proponía. No, con nadie iba a partir aquellos lingotes de oro. Serían suyos y de Eric. Bueno, con el tiempo decidiría que tampoco fuesen de Eric. Sólo suyos, de ella. Entonces podría llevar la vida que siempre había soñado y elegir al hombre que más le gustase.

Eric se detuvo a dos pasos de James y dijo:'

—Debería matarte por la espalda, James.

Brook volvió la cabeza y enarcó las cejas al ver a Eric apuntándole con el revólver.

—¿Qué pasa, Eric?

—Te voy a matar.

Brook apretó los maxilares.

—Debí tener en cuenta que en cualquier momento me traicionarías, Eric.

—Tú eres el que me ibas a asesinar a mí.

En la mente de Brook brotó una luz. Miró a Clara que estaba más lejos, la barbilla levantada en un gesto de soberbia.

—Creo que ya entiendo, Eric. Fue ella quien te metió la idea en la cabeza.

—Suponlo.

—No le hagas caso.

—Se lo voy a hacer.

—Eric, siempre hemos sido amigos.

—Mentira. Eres un cerdo. Ningún amigo le quita la mujer a otro mientras está en la cárcel.

—¿Eso te ha dicho?

—Sí, me ha contado toda la verdad. Trataste de conquistarla mientras yo estaba en la penitenciaría.

—Serénate, Eric.

—Anda, dime ahora que té debo dar un beso en la frente por lo bien que cuidaste de Clara mientras estuve entre rejas.

—Admito que tu mujer me gusta.

—Vaya, eso es mucha consideración por tu parte.

—Pero nunca pensó quitártela porque te he respetado. Era tu mujer, y tú has sido siempre mi mejor amigo, además de mi jefe. Quizá le habría propuesto el casamiento si te hubiesen ahorcado en la prisión.

—Qué mala suerte para ti que eso no ocurriese, ¿verdad?

—No, te equivocas. Si yo hubiese pensado eso, te habría dejado morir allí, pero tú sabes que puse los medios a mi alcance para librarte del patíbulo.

—Qué gran amigo eres.

—Celebro que lo reconozcas.

—Lo decía con sarcasmo, James. Yo te diré por qué me libraste del patíbulo. Yo era el único tipo con agallas para lograr un buen botín. Tú siempre has sido mi hombre de confianza, pero incapaz de obrar solo. Y tú sabes que no me equivoco. Anda, dime cuántos asaltos hiciste mientras yo estuve en la cárcel.

—Dos.

—Qué gran jefe de pandilla eres tú —rió Eric—. Pegaste dos asaltos. ¿Y cuánto botín recogiste entre los dos golpes? Anda, dímelo… —Eric hizo una pausa—. Te da vergüenza, ¿verdad? Está bien, yo te diré lo que reuniste en esos asaltos. El primer botín fue de ciento cincuenta y seis dólares. Qué gran fortuna. Y el segundo de trescientos noventa… Eso fue lo que conseguiste mientras yo estuve en la cárcel, y con ello se demuestra que eres un inútil, un tipo que tiene que depender de mí. Esa fue la razón de que pusiéses toda la carne en el asador para sacarme de la penitenciaría. Sabías perfectamente que sólo conmigo podrías tener el bolsillo lleno de dinero…

—Oye, Eric, ¿a qué viene esta discusión? Tenemos cien mil dólares. Hay cincuenta mil para cada uno…

—No, James, no hay cincuenta mil para cada uno.

El sudor había empezado a correr por la cara de James y ahora se le introducía por el cuello de la camisa.

—Eric, esa mujer te ha metido el infierno en el cerebro.

—Anda, ponía ahora en contra mía. Di que me debo desembarazar de ella, que Clara debe morir y que tú y yo continuaremos el viaje a México solos con el botín.

—Pedemos ir los tres tal como quedó acordado… Eric, tú lo dijiste. Nos vamos a necesitar. Seremos atacados muy pronto.

—Clara ha hecho una sugerencia. No vamos a ser atacados porque cobramos una buena ventaja y la hemos conservado. Estás listo, James. ¿Lo oyes bien? A punto para ocupar un hoyo en la tierra.

Eric arqueó el dedo en él gatillo.

CAPITULO X

James Brook comprendió que había llegado su última hora.

Nadie podía hacer nada por él. Ni siquiera él mismo. —Espera, Eric.

—Se acabó, muchacho.

Sonó un estampido.

Pero no fue el revólver de Eric el que se disparó.

La bala silbó por entre los dos hombres.

Brook gritó:

—¡Al suelo, Eric nos atacan!

Al mismo tiempo, se arrojó de bruces, y ya tenía el revólver en la mano.

Eric se tiró a tierra.

—¡El fogonazo ha venido de la derecha! —gritó Brook—. ¡Detrás de aquellas rocas:

Se levantó un tipo con un rifle justo del lugar que Brook señalaba.

Eric hizo fuego.

El fulano del rifle lanzó un aullido de muerte y se desplomó dejando caer el arma.

Entonces se oyó una carcajada.

—Eh, Morton, estás atrapado.

Eric miró a su espalda y vio a Clara tendida en la yerba.

La maldijo porque ella había sido la causante de que aquello llegase a ocurrir. Se había entretenido demasiado con James dando lugar a la catástrofe.

Estaba seguro de que los habían acorralado. Había reconocido la voz del que hablaba. Era aquel pequeñajo gusano de Marcus Hudson, pero naturalmente, no estaría sólo. Le harían compañía unos cuantos gun-man.

—Marcus, ¿qué tal va?

—La mar de bien, Eric. Celebro que te escapases de la prisión donde te iban a poner la corbata de cáñamo.

—Tú, siempre tan amable, Marcus.

—Sí, muchacho, lo habría sentido mucho porque, si hubiesen terminado contigo en la penitenciaría, ahora yo no podría echar mano a esos cien mil dólares en lingotes.

—Eres muy gracioso, Marcus.

—Celebro que te lo parezca.

—¿Cuántos sois, Marcus?

—No te lo voy a decir.

—Sé vuestro número. Sois tres. Antes erais cuatro, pero ahora sólo habéis quedado tres.

Marcus se echó a reír.

—Quieres que te dé el número, pero no lo vas a conseguir. Sólo te diré una cosa. Os vamos a llenar de plomo a ti y a Brook.

—Eso no sería justo. Podemos llegar a un acuerdo, Marcus. Te daré un tercio del botín y te largarás.

—No me interesa, Eric. Lo quiero todo. Los cien mil dólares en lingotes. Y agregaré algo más a mi parte.

—¿Qué cosa?

—Tu mujer.

Eric sintió que las tripas se le anudaban.

Fue a echar a correr en busca de Marcus, pero frenó su impulso porque eso significaría su muerte.

—Marcus, siempre te tuve por un condenado reptil. Sí, muchacho, trataste de meterte en mi pandilla y yo te eché. Me parecías demasiado poco para trabajar con Eric Morton. Es eso lo que no me has perdonado, ¿verdad, Marcus?

—La verdad es que me ofendiste, Eric, pero no tanto para que perdiese la cabeza. Soy de las personas que piensan que la vida ofrece siempre una oportunidad para desquitarnos y, ya lo ves, ahora llegó el momento de mi triunfo.

—Sólo te llegó la hora de morir, Marcus.

El pequeño Hudson lanzó una risotada.

Eric miró a James Brook y lo vio muy lejos. Se estaba arrastrando por el suelo, trazando un semicírculo para sorprender a Hudson y sus compinches por la espalda.

James se levantó y se puso a disparar hacia las rocas.

Eric apuntó hacia aquel lado listo para apretar el gatillo.

Vio que dos tipos salían de las piedras contorsionándose porque estaban recibiendo el plomo de James Brook.

Sin embargo, ninguno de ellos en Marcus Hudson.

Eric rió con fuerza.

—Eh, Marcus, te has quedado solo.

Quería que Marcus hablase para localizarlo.

—Muchacho, todavía puede haber salvación para ti…

Me hago cargo de lo que te pasó, Marcus. Te enteraste, como todos los demás, de nuestro asalto y pensaste que también habría una parte para ti… Muy bien, he demostrado que, en las peores circunstancias, soy amigo de mis amigos… ¿Me escuchas, Marcus?

Tampoco esta vez respondió Hudson.

Eric rió de nuevo e hizo una señal a James Brook, el cual se había arrojado otra vez al suelo.

Brook lo entendió porque continuó arrastrándose sobre la corta yerba, alejándose un poco de las rocas porque Marcus estaría preparado para no dejarse sorprender por la espalda.

—Marcus —dijo Eric—, Brook y yo estamos solos. Bueno, está también mi mujer, pero ella no cuenta… Quiero decirte que nuestra fuga va a ser muy difícil… Tres hombres pueden hacer más que dos. ¿Lo entiendes?… Te admitiré en la pandilla, pero no te vas a llevar un tercio del total, ni mucho menos. Te daré un par de lingotes. Sólo eso. Y no me pidas más porque no estoy dispuesto.

Transcurrieron unos segundos, y al fin se oyó b voz de Marcus.

—Está bien, Eric, entro en el arreglo.

—Bravo, muchacho —dijo Eric y se puso en pie devolviendo el revólver a la funda.

Marcus apareció por detrás de las rocas. Todavía tenía el rifle en la mano, pero no apuntaba a Eric,

El pequeño gun-man buscó con la mirada a Brook, pero lo vio demasiado tarde.

Brook, que estaba arrodillado en la hierba, puso en camino una bala. Marcus fue alcanzado en el brazo y se tambaleó dejando caer el rifle.

Entonces, Eric sacó el revólver como una centella.

Marcus terminó su traspiés, cayendo al suelo.

Alzó la cara y, al ver a Eric, se puso a chillar.

—¡No, Eric, no me mates!… ¡Estoy herido en un brazo!

Eric se detuvo sonriendo, los ojos echando fuego.

—Te lo dije, Marcus, eres un reptil, un gusano, y siempre deseé aplastarte con la. bota…

Le pegó un puntapié en la cara y Marcus rodó por el suelo.

Entonces, Eric apretó el gatillo una y otra vez. Los plomos se enterraron en el cuerpo del gun-man y siguió rodando porque, cada vez que se iba a detener, cobraba un nuevo impulso.

Al fin, Eric vació el cilindro de su revólver, y Marcus, al no recibir más plomo, quedó inmóvil, boca abajo.

Aquel lugar de la tierra quedó en silencio.

Se oyó un graznido. Un buitre sobrevolaba trazando círculos, quizá porque se preparaba para un gran festín.

Eric parecía estar en trance mirando el cadáver de Marcus Hudson.

Ovó pasos hacia la izquierda y entonces volvió, en sí mismo.

Sintió un escalofrío al ver que James Brook se dirigía hacia él con el revólver en la mano. Y él ya no tenía balas porque las había gastado todas en matar a Hudson.

Se maldijo a sí mismo por no haber tenido en cuenta aquel detalle.

Antes de que fuese sorprendido por los forajidos de Hudson, él se disponía a matar a Brook, y ahora James era el único que tenía un revólver que servía para matar.

CAPITULO XI

James Brook se detuvo.

Eric volvió la cabeza porque nada podía hacer contra Brook si éste se ponía a disparar contra él.

Clara estaba en pie a unas cinco yardas, inmóvil, mirando a los dos hombres.

—Escapamos de ésta —dijo Eric, volviendo los ojos a Brook.

Brook no dijo nada. Levantó el arma y apuntó al pecho de Eric.

—¿Qué vas a hacer, James?

—¿Qué ibas a hacer conmigo hace un rato?

—Espera un momento.

—Ojo por ojo y diente por diente, Eric.

—No digas eso, James… Te he querido como a un hijo.

—Tonterías.

—Es la pura verdad, James. Tenía muchos hombres para elegir un lugarteniente mío, ¿…a quién escogí? Dilo…

—A mí.

—Ahí lo tienes.

—Me elegiste porque yo era el mejor con el revólver. Y tenía otra virtud. Sabía cumplir tus órdenes.

—También estaba el afecto, James…

—TÚ no has querido a nadie… Bueno, sólo has querido a Clara… Me ibas a matar para quedarte con los 100.000 dólares —terminó, disparando a continuación.

Eric se llevó las manos al vientre, al tiempo que retrocedía unos pasos. Su cara reflejaba un gran asombro.

—¡James!… ¡No lo hagas!… ¡No lo hagas!…

Eric se derrumbó. La segunda bala le había alcanzado en el pecho. Se movió débilmente y, quedó inerte despatarrado.

James Brook levantó el arma y apuntó a Clara.

La joven estaba muy pálida, los ojos agrandados.

—¿Qué vas a hacer, James?

—¿Tú qué crees?

—Ya entiendo. También quieres matarme.

—Te lo mereces.

—¿Por qué dices eso?

—Tú lo sabes bien. Lo pusiste contra mí… Le hablaste de lo nuestro, de que yo traté de hacerte el amor mientras él estuvo en la cárcel…

—Te haré una confesión.

—Adelante.

—Te he tenido miedo, James.

—Miedo, ¿por qué?

—Te rechacé mientras Eric estaba en la cárcel. Me propusiste que huyésemos los dos y yo me negué a seguirte… ¿Lo entiendes, James? Desde que disteis el golpe pensé que tú, en un momento determinado, querrías hacerte dueño de la situación… Entonces, pensé que no tendrías compasión conmigo, que nos matarías a Eric y a mí para quedarte con los lingotes.

—Lo siento, pequeña.

—¿Qué vas a hacer?

—Matarte, ya lo sabes.

—No, James, no lo hagas… Soy hermosa, atractiva, y tú me quieres,.. Sería absurdo que perdieses esta oportunidad de tener todo lo que has deseado. Te ayudaré a llegar hasta México.

—Puedo ir solo.

—Tú supones que podrás llegar solo a México, pero ya lo has visto, hay mucha gente detrás de nosotros…

—Tú eres una mujer y me servirías de poca ayuda.

—Sé manejar un rifle y un «Colt!, aunque no tenga tu puntería… Y, sobre todo podrás hablar conmigo. James, yo también te quiero…

—Lo dices ahora porque quieres conquistarme…

—Te juro que te amo.

Ella dio irnos pasos hacia él.

—No te acerques más, Clara.

James se sentía cada vez más indefenso frente a los encantos de Clara. Lo sabía, ya estaba mareado. Veía sus labios, rojos, húmedos, su cuerpo hermoso, y tenía que frenar el impulso de arrojarse sobre ella para estrecharla contra él.

—James, deberíamos cambiar de dirección… No debemos ir a México… Una vez estuve en California, hace unos seis años. Eric me llevó allí. Yo era muy joven entonces, pero aprendí el camino… De esa forma, podremos burlar a todos nuestros perseguidores, y tú y yo podemos estar juntos con los 100.000 dólares en lingotes.

Se acercó a James, y ahora él, no dijo nada.

Sólo se interponía entre ambos el revólver de Brook.

—No está mal.

—Lo que está pasando demuestra que no me equivocaba… Ya mataste a Eric, y ahora quieres acabar conmigo…

—Tuve que matar a Eric. El tráto de liquidarme antes de que apareciesen Marcus Hudson y sus compinches, y tú estabas de parte de Eric.

—Tenía que estarlo porque él era mi esposo.

—Está bien, pequeña, ya nos hemos dado todas las aclaraciones.

—James, no me mates. ¿O fue tan pequeño tu amor que ya lo echaste de tu pecho?

—No, todavía te quiero, pero debo matarte.

—Eso es un contrasentido. Si todavía me amas, debes desear tenerme a tu lado… Tú y yo podemos ser muy felices con esos 100.000 dólares…

—Hay otras mujeres.

—Sí, hay muchas, pero ninguna encontrarás como yo… Eso puedo jurártelo.

James observó atentamente el rostro de Clara. Sí, aquella mujer era muy hermosa y, poco a poco, desde que se unió a Eric se había ido metiendo en su sangre. ¿Cuántas, noches había soñado con ella?… Docenas, centenares… Otra vez empezó a sentir por ella aquella misma pasión. Pero un sexto sentido le advertía que eso podía ser peligroso.

«Cuidado, James, ella no quiere a nadie, a ningún hombre… Sólo desea el botín completo, los 100.000 dólares en lingotes de oro… Acabará con todas las personas que se interpongan entre ella y el gran tesoro, y si tú eres una de ellas, también acabará contigo…»

Clara levantó una mano y la puso sobre el hombro de James. Movió sus dedos que acariciaron su cuello.

James se estremeció de la cabeza a los pies.

—Te quiero, James, te quiero…

Brook bajó el arma y la metió en la funda.

Desde aquel momento, para él sólo existió una mujer llamada Clara.

CAPITULO XII

George Turner cabalgaba solo, silbando una canción. . Hacía tres días que había salido de Flower Spring.

Hasta ahora no se había encontrado con nadie.

De repente, sonó un estampido.

George se dejó caer de la silla, y quedó tendido en la hierba, manejando el «Colt» con la diestra. La bala había venido por la izquierda, pero no veía ningún enemigo.

Su caballo se había alejado unas yardas. Lo había acostumbrado a eso, para casos de emergencia. Si en aquella comarca perdía su montura, sería hombre perdido.

Había oído hablar de las apaches rebeldes que. se dedicaban al pillaje, a atacar a los viajeros solitarios. Eran los apaches descontentos de la reserva, que habían decidido luchar contra el hombre blanco por su cuenta.

Sí, podía ser uno de aquellos indios dedicados al bandidaje, pero también podía ser alguien que desease su muerte, porque era un competidor para recuperar el botín de Eric Morton.

Ya había localizado el lugar desde donde le hicieron el disparo. Estaba entre unos robles, en un bosquecillo que quedaba a la izquierda.

Calculó sus posibilidades de llegar hasta allí, sin ser sorprendido.

El terreno estaba salpicado por muchos hoyos. Podía correr de uno a otro.

Oyó un relincho.

Un caballo partió como un rayo desde las altas hierbas que había más • allá del bosquecillo de robles.

Vio al jinete y le pareció Jim Colosimo.

Hizo fuego, pero Colosimo estaba demasiado lejos y desapareció tras una colina.

George se puso en pie, soltando maldiciones.

Su primer impulso fue seguirlo, pero luego se dijo que Jim seguía una dirección opuesta a la que habían tomado los salteadores.

Aquel hecho sólo servía para registrarlo en la conciencia. Algún día encontraría a Colosimo, tal vez más pronto de lo que el maldito gun-man podía imaginar.

Recordó a Vivien. La joven había depositado su confianza en aquel forajido.

Escuchó una cabalgada por el camino que él había traído.

Levantó el revólver listo para hacer fuego.

Vio acercarse a des jinetes, más allá de los árboles.

Uno de ellos gritó:

—¡Eh, George, no dispares!

Turner exhaló el aire de sus pulmones.

Eran Oscar Russell y el grandullón Arthur Hickman.

Los dos llegaron pronto a su lado.

—¿Qué pasó, George ..? —preguntó Oscar—. Oímos un disparo hace unos minutos…

—Jim Colosimo pretendió matarme.

—Ya entiendo. Quiere quitarse un enemigo para llegar hasta el botín.

—Quizá tenga razón.

—¿Cuál?

—Me vio con Vivien, y parece que la muchacha es la mujer de sus sueños.

—Bueno, la chica está un rato bien, no es de extrañar.

—¿Qué hacéis por aquí?

—Te estuvimos buscando desde que saliste de Flower Spring.

—¿Para qué?

—¿Para qué va a ser…? Para que formemos sociedad. Le dijiste a Arthur que tú no podrías con todo el peso de los lingotes y que un verdadero amigo te debía echar una mano…

—Sois muy amables.

—No hay de qué, muchacho, no hay de qué —sonrió el rubio Oscar.

—Todavía no terminé, Oscar.

—¿No…?

—Prefiero hacer el trabajo solo.

—Eso sería absurdo por tu parte. Acabas de decir que Jim Colosimo atentó contra tu vida, y eso es sólo muestra de lo que puede pasar… Hay demasiada gentuza detrás de esos lingotes.

—Ya lo sé, y vosotros sois un ejemplo de esa gentuza.

—¿Por qué te portas así con nosotros, muchacho? Arthur, tú y yo somos la crema comparados con todos los demás. Y eso es algo que tú puedes echar por tierra. Estoy seguro que nosotros tres juntos podremos llegar hasta los lingotes.

Turner sopesó las palabras de Oscar.

—Está bien, quedáis admitidos.

Arthur lanzó un hurra.

—¿Qué estáis esperando? —dijo George—. Vámonos de una vez de aquí.

* * *

Archibald Turpin y su sobrina habían hecho un alto en el camino para pasar la noche.

Archibald había encendido una pequeña hoguera.

Los dos estaban comiendo.

Oyeron el aullido de un coyote.

—Ya estoy arrepentido de lo que hicimos —rompió el silencio Archibald—. El señor Turner tenía razón. Nunca debí consentir que vendieses la granja.

—Tío Archibald, yo fui quien te convenció a ti —repuso Vivien.

—De día contemplo las cosas de una forma, pero, cuando se hace de noche, soy pesimista.

—Has dicho que lograríamos atrapar a esos forajidos, tío Archibald.

—Fue una locura…

—Oh, no, no es ninguna locura. Me aseguraste que conocías bien a Eric Morton y a su esposa Clara.

—Sí, fui con ellos a California aunque luego me aparté de esa gentuza. Por eso he pensado que ellos no irán a México como todo el mundo cree, sino que utilizarán ese camino para ir a San Francisco.

—Y yo estoy segura de que aciertas. Por tanto, debes estar satisfecho. Somos los únicos en seguir el camino bueno.

En aquel momento oyeron unos pasos.

Archibald atrapó el rifle que tenía a su lado, pero no llegó a levantarlo.

Ante la hoguera había un apache. Su torso estaba desnudo y llevaba una cinta roja en la frente. Sólo se cubría con pantalones y mocasines y manejaba un revolver con la zurda.

Vivien soltó un grito al ver al apache.

Otras dos sombras se acercaron a la hoguera. Eran otros dos indios.

—Buenas noches —dijo Archibald conciliador—. ¿Queréis tomar café…?

—No —contestó el apache que primero se había dejado ver—. Yo sólo quiero la chica…

Vivien comprendió que aquel apache formaba parte del grupo que los había estado siguiendo días antes de llegar a Flower Spring y que, gracias a Jim Colosimo, se habían retirado.

Su presencia allí significaba que no desistían de lo que se habían' propuesto.

Tras las palabras del indio, el tío y la sobrina habían guardado un largo silencio.

Fue Vivien quien la rompió.

—¿Cómo te llamas?

—Victorio.

—Pie oído hablar de ti.

Era cierto. Victorio era un apache tristemente famoso por sus rapiñas y sus crímenes. En un principio había tratado de levantar a su tribu para continuar su lucha contra el hombre blanco pero, más tarde se demostró que Victorio sólo era un bandido.

—Te daremos nuestro dinero —dijo Archibald.

—Yo aceptaré vuestro dinero pero quiero también a tu chica…

—Perdona, Victorio, pero ella no puede ir contigo. Está ya casada…

—¿Dónde está su marido? Tú no eres su marido.

—Voy a entregársela a él.

—¿Dónde?

—En Santa Fe.

La joven intervino:

—Es cierto, estoy casada, Victorio, pero no te preocupes, te daremos mucho dinero… Veinticinco mil dólares… Podrás comprar a otras mujeres apaches como tú.

—Cállate —exclamó Victorio con voz irritada.

Se hizo otra pausa y entonces Victorio levantó la mano armada y apuntó a Archibald.

—Dame el dinero.

Archibald titubeó.

—Dáselo, tío —habló Vivien—. Victorio se conforma con nuestros dólares. Me dejará que continúe a tu lado.

Archibald miró a Victorio, cuyo rostro estaba ahora impasible.

—Está bien, se lo daré.

Sacó los billetes de su bolsillo y los alargó al apache.

Victorio los atrapó de un manotazo y les echó una mirada. Tras guardarlos en el bolsillo, señaló a la joven.

—Levántate, vas a venir con nosotros.

—Pero tú dijiste que me dejarías con mi tío Archibald.

—Yo no dije nada…

—Victorio, soy una mujer blanca… A ti no te gusta nada que sea blanco. Odias a los de mi piel…

—A ti no te odio.

—¿Por qué no?

—Te vi y me gustaste.

—Pero ¿qué vas a hacer conmigo? Oh, ya entiendo, vas a venderme. He oído decir que secuestráis a mujeres blancas para venderlas. Pero nosotros te acabamos de dar dinero. ¿Te das cuenta? Es como si mi tío te hubiese comprado a ti. Es lo que nosotros llamamos pagar un rehén. No sería justo que te llevases el dinero y la mercancía que soy yo.

—No te entiendo nada. Sólo sé que te vas a venir con nosotros…

—Quiero seguir con mi tío —dijo ella pegando una patadita en el suelo.

—No podrás estar con él —repuso Victorio y puso un dedo en el gatillo.

—¡No lo mates! —gritó Vivien.

—Tengo que matarlo para que no pienses más en él De esa forma sólo podrás pensar en Victorio…

Archibald estaba perplejo, sin hacer nada.

—No lo mates, Victorio —exclamó Vivien—. Iré contigo, palabra que iré… Pero', si lo matas, juro que tendrás que matarme a mí también.

—Está bien, no lo mataré —dijo Victorio.

Dio un paseo hacia Archibald y le pegó con el cañón del revólver en la cabeza.

Archibald soltó un gemido y se derrumbó sin conocimiento.

—Maldito seas, Victorio —exclamó Vivien—. Me dijiste que no lo ibas a matar…

—Sólo ha perdido el conocimiento. Era preciso para que no disparase contra nosotros. Ahora vendrás conmigo. Vamos…

—No tengo caballo. Sólo la galera.

—Yo traje uno para ti. Lo lie tenido muchos días conmigo, esperando que tú lo pudieses montar…

Vivien se mordió el labio. Aquel tipo estaba loco, ¿o sería verdad que se había enamorado de ella?

—Vamos, date prisa —dijo Victorio tomándola por el brazo—. No podemos estar aquí toda la noche.

En aquel instante sonó un disparo.

Uno de los apaches levantó los brazos y se derrumbó.

Victorio y el otro apache saltaron como ciervos y, en una fracción de segundo, desaparecieron en la oscuridad.

Vivien oyó una galopada.

Creyó que se iba a desmayar porque las emociones que había sufrido eran demasiado fuertes.

Unas manos la atraparon por los brazos y, al volverse, vio la cara de George Turner.

—¿Se encuentra bien, Vivien?

—Sí, ahora estoy mucho mejor.

Los dos compañeros de George, Oscar Russell y Arthur Hickman, habían perseguido a les apaches, pero ahora regresaron junto a la hoguera.

—Se largaron hacia el desierto —informó Oscar.

Archibald volvió en sí gritando el nombre de su sobrina.

—Tío, estoy aquí.

—¿Y ese diablo de Vitorio?

—Se marchó, gracias a la aparición del señor Turner y sus dos amigos.

—Vaya, menos mal que llegaron ustedes. Ese condenado demonio de Victorio se quería llevar a Vivien. ¿Lo oye, señor Turner? Quería a mi sobrina para él.

—No se preocupe, no la tendrá. Los acompañaremos hasta que encontremos un pueblo en nuestro camino.

—No podemos quedamos en ningún pueblo —repuso Vivien—. ¿Es que no nos entendió en Flower Spring? Mi tío y yo vamos a México, y no abandonaremos nuestra idea por muchos Vitorios que nos salgan al paso.

—Es una chica testaruda, ¿eh…?

—Oiga; señor Turner, no se trata de eso. Mi tío y yo queremos empezar allí una nueva vida. ¿Qué tiene de malo eso? Además, imagino que en México estaremos mucho más lejos de Victorio que en el pueblo donde usted pretende dejarnos,

Archibald intervino:

—Mi sobrina tiene razón, señor Turner. ¿Por qué no nos acompañan ustedes un par de días? Aunque no le podemos pagar porque Victorio se llevó casi todo nuestro dinero.

Turner se rascó el cogote.

—Bien, iremos con ustedes un par de días, pero no más.

—Apuesto a que están hambrientos —sonrió Archibald.

Arthur Hickman respondió:

—No liemos probado bocado desde hace veinticuatro horas, de modo que, aceptamos su invitación, señor Turpin.

Cenaron y durmieron en aquel lugar.

Los apaches no volvieron a aparecer.

Al día siguiente, reanudaron la marcha.

Al filo del mediodía, Arthur que cabalgaba a la vanguardia, dio un grito, señalando una bandada de buitres que habían levantado el vuelo en una pequeña hondonada.

Cuando fueron allí, se encontraron con un macabro espectáculo.

Vieron cinco cadáveres que habían servido como festín a las aves de rapiña.

Archibald se estremeció señalando uno de los cuerpos mutilados.

—Es Eric Morton.

—Lo han dejado bueno —dijo Arthur—, y a los demás también los han dejado listos para un baile.

—Eh, muchachos —exclamó Oscar Russell—. Aquí está Marcus Hudson.

La joven no había bajado de la galera.

George Turner se reunió con sus compañeros y Archibald tras el examen del campo de batalla.

—¿Puede decirme alguno de ustedes lo que pasó aquí? —preguntó Archibald.

—Es fácil hacer las deducciones —contestó George—. Hudson y unos cuantos amigos sorprendieron a los salteadores. Hubo una lucha a tiros y Eric Morton pagó su deuda.

Oscar Russell se rascó detrás de una oreja.

—Lo cual quiere decir que quedan James Brook y la esposa de Morton con les lingotes de oro.

Dieron sepultura a aquellos restos y continuaron su camino.

En la galera, Archibald habló a Vivien:

—Tenemos que desembarazamos de estos muchachos. Hay un pueblo cerca. Llegaremos mañana a él. Se llama Arroyo Chico. Diremos a Turner que nos quedamos porque al fiñ nos pareció bien su idea.

Vivien miró con los ojos entornados a George, que cabalgaba delante.

—¿Sabes lo que te digo, tío…? Que ese George Turner me parece una persona distinta a todas las que conocimos antes.

—Es un gun-man.

—Sí, es posible que lo sea, pero resulta la mar de simpático.

—Eh, muchacha, te prohíbo que te enamores de él. No qs el marido que te conviene.

—¿Crees que se puede mandar en las cosas del corazón, tío?

—Escucha, Vivien, los hombres como Turner nunca se casan, sólo tienen amores con unas y con otras.

—Bueno, admito que eso es cierto, pero quizá George Turner no ha encontrado todavía la horma dé su zapato.

CAPITULO XIII

AI atardecer, hicieron alto junto a un riachuelo. Vivien fue por agua para hacer el café.

De pronto resbaló en una piedra y habría caído si un brazo ho la hubiese atrapado por la cintura. Era George Turner.

Los dos quedaron muy juntos.

—Debe tener más cuidado, Vivien, por esas orillas hay víboras. Si necesita agua, debió pedírmela a mí.

—Ya entiendo, dijo que hay víboras para que salte a su cuello.

—Es lo que haría una muchacha romántica —sonrió George.

—Yo no soy romántica, señor Turner, todo lo contrario, soy muy realista.

—Qué lástima.

—¿Me quiere soltar ahora?

—Está bien, como usted quiera. Pero no diga que no la avisé.

Turner dio media vuelta y se alejó de la joven.

Ella lo siguió con la mirada unos instantes y por. último se agachó en el riachuelo para coger agua.

De pronto, vio algo que se movía en el barro. Una víbora.

Quedó rígida.

Trató de dar un grito, pero las cuerdas vocales se le habían paralizado.

La víbora se fue acercando a sus pies.

Entonces dio un grito.

—¡Señor Turner…! ¡Una víbora!

—¿Es cierto, señorita Turpin?

—¡Corra…!

—¿Y por qué no corre usted?

La joven dio un salto, pero lo hizo con tan mala fortuna que resbaló y cayó en el barro.

Sus chillidos atronaron el aire.

George ya estaba corriendo, y en unos instantes llegó a su lado.

La tomó por las piernas y la levantó en sus brazos.

Vivien le enlazó el cuello.

—¿Qué hace ahí parado, señor Turner?

George miraba al suelo.

—No veo la víbora.

—¡Le juro que había una…! ¡La vi bien con mis ojos!

—Está bien —dijo Turner.

Se apartó unas yardas del río y la dejó en el suelo.

Vivien estaba furiosa.

—Ya sé lo que usted se figura, señor Turner.

—¿Y que es lo que pienso?

—Que lo he hecho a propósito para que usted me abrazase. Que esa víbora sólo ha existido en mi mente…

—Es una gran discutidora.

—¿Qué?

—He conocido a otras mujeres como usted. ¿Y sabe Una cosa? He huido de ellas como de la peste.

El pecho de la joven se agito tempestuosamente.

—Yo también conozco a los tipos como usted, señor Tumer.

—Lo celebro.

—Y huyo de ellos como de la peste…

—¿Se puede saber qué pasa con los tipos como yo?

—Son engreídos, estúpidos… Y usted ‘me acaba de dar un ejemplo. Piensa que esa víbora la inventé yo. Y que sólo quería que usted se llegase a mi lado para… para aprovecharse.

—En tal caso, usted sería la aprovechada.

—Señor Tumer, si tuviese mi escopeta al alcance de mi mano, lo rociaría con plomo. Ahora sé que mi tío tenía razón.

—¿Su tío?

—Sí, Archibald me puso en guardia contra usted… Dijo que usted era como todos los gun-man, un hombre que sólo se fija en una mujer para hacerle el amor y luego olvidarla.

Turner se apretó el mentón.

—No puedo decir que no.

—¿Es que va a decir que tío Archibald tiene razón? —repuso ella con los ojos agrandados.

—Sí, Vivien, es cierto. Hasta ahora ninguna mujer me ha pescado, y estoy seguro de que las cosas van a continuar así.

—Pero ¿quién se cree que es?

—Sólo un hombre que no quiere complicaciones con mujeres demasiado realistas.

Dicho esto, Turner dio media vuelta y se dirigió hacia el campamento.

Vivien se quedó allí quieta, más furiosa que nunca.

Sintió deseos de coger una piedra para arrojarla sobre la cabeza de Tumer.

Aquel hombre era insoportable.

Lo mejor que podía hacer era olvidarlo.

Cogió del suelo el cacharro y se fue otra vez al río.

Ahora no chillaría pidiendo auxilio ni aunque viese cincuenta víboras.

Cuando estaba llenando el cacharro de agua, una mano la tomó por la muñeca.

—¿Puedo ayudarla?

No, aquel hombre no era George Turner, sino Jim. Colosimo.

—Jim, ¿qué hace por aquí?

—Al parecer, llevamos el mismo camino.

—¿Sabe que al fin los apaches nos atacaron?

—Qué lástima no haber estado yo cerca para ajustarles las cuentas.

—De todas formas, nos echaron una mano George Turner y sus amigos.

—Sí, ya he visto que están, con ustedes.

Fueron hacia el campamento.

George Turner estaba comiendo en su plato una ración de tocino, y, al ver a Jim Colosimo, se irguió poco a poco.

—Buenas tardes —dijo Jim Colosimo con una sonrisa—. ¿Cómo se encuentra, señor Turpin?

—La mar de bien, señor Colosimo. Celebro verlo por aquí.

George Tumer y sus dos amigos no habían dicho nada.

Colosimo los miró uno a uno, con una sonrisa irónica en los labios.

—Ya me han dicho que hicisteis los héroes… ¿A cuántos apaches matasteis?

—A uno —contestó George.

—¿Y cuántos eran?

—Tres.

—¿Por qué dejasteis escapar a los otros dos?

—Oh, sí, claro. Tú les habrías arrancado la piel para hacerte unas cuantas petacas…

Archibald Turpin interrumpió aquella conversación que empezaba a ser enojosa.

—75

—¿Quiere cenar, señor Colosimo?

—Sí, muchas gracias.

Jim Colosimo se sentó entre Vivien y Archibald.

Estaba comiendo su tocino cuando George dijo:

—Jim, me pareció verte ayer.

—¿Dónde?

—Cerca de un bosquecillo de robles… Segundos antes alguien había tratado de matarme. El disparo había venido de allí.

La joven saltó.

—Pero ¿qué está usted diciendo, señor Turner?

—Déjelo que hable, señorita Turpin —repuso Jim—. Dicen que por la boca muere el pez, y es lo que ha pasado siempre a George Turnen. Por ejemplo, no puedo ser yo ese hombre al que se refiere, el que disparó contra él, por la sencilla razón de que en esos momentos yo estaba cabalgando por el desierto. Apuesto a que ustedes estuvieron por otro camino.

—¿Y qué bacías tú en el desierto? —preguntó George.

Colosimo movió la cabeza sin dejar de sonreír.

—No nos engañemos, Turner. Todos vamos a por lo mismo. El botín de Eric Morton.

Archibald intervino:

—Ya no existe Eric Morton, señor Colosimo. Lo enterramos ayer.

Jim frunció el ceño.

—Esa es una agradable noticia. ¿No había otros muertos con Eric?

—Sí, desde luego. Un tal Hudson y tres más.

—¿James Brook?

Ahora quien contestó fue George Turner.

—No, Jim. Brook no estaba entre los cadáveres.

—Imagino que tampoco estaría la señora Morton.

—No, no estaba.

Jim Colosimo se quedó pensativo unos instantes. Por último dijo:

—Ya están cerca del fin… No llegarán muy lejos.

George también sonrió.

—Sólo falta que digas que tú vas a echar mano a los lingotes.

—Quién sabe…

Se puso en pie y dijo:

—Gracias por su comida, señor Turpin.

—¿No, toma café?

—Lo siento, pero me tengo que marchar.

George se acercó a él.

—¿Por qué no te quedas, Jim? Hay una plaza para otro viajero.

Jim Colosimo lo miró fijamente a los ojos.

—Tú tienes dos compañeros. Yo estoy soio. Es como siempre he trabajado. Por eso, he de tomaros alguna ventaja.

Hizo un saludo con la mano.

Poco después, montó en su caballo y se alejó.

—Qué tipo más raro es ese Jim Colosimo —comentó Archibald.

Oscar Russell exclamó:

—No debiste dejarlo marchar, George.'

—¿Por qué no? Vivimos en un país libre.

—Pero ya lo oíste… Va a llegar antes que nosotros a los lingotes…

—Suponiendo que llegue, es posible que lo cacen como hicieron con Marcus Hudson… James Brook es un hombre listo. Sabe bien lo que se hace. No se dejará sorprender por un tipo como Jim Colosimo.

—¿Por qué no nos vamos también nosotros? —sugirió Arthur Hickman.

—Porque quiero que descansemos.

—Soy de la misma opinión que Arthur —cedió Vivien—. ¿Por qué nos vamos a quedar aquí?

—Los caballos dé su carreta hicieron hoy una gran caminata. Están agotados. Hay que darles un descanso o se quedará sin ellos.

—Pero ya ha oído que Jim Colosimo quiere tomarnos ventaja.

—¿Y qué le importa a usted, señorita Turpin? Jim va detrás de irnos lingotes de oro igual que nosotros.

Pero usted y su tío van a México. ¿Lo recuerda? Tienen que instalarse allí porque es un país maravilloso.

Vivien se mordió el labio inferior con fuerza. No dijo nada y se fue hacia su carreta.

Una hora más tarde, había anochecido y todos dormían, excepto George, que se había reservado el primer turno de guardia.

Se cubrió con una manta porque ya empezaba a hacer frío. Estaban cerca del desierto y la temperatura descendía durante la noche.

Fumó un cigarrillo tras otro, y de vez en cuando, tomaba café.

Llevaba dos horas de guardia cuando oyó el chasquido de un arbusto a la izquierda.

Instintivamente se arrojó al suelo.

Eso le salvó la vida.

Se produjo un disparo y la bala aulló en el aire.

Todos los durmientes se despertaron, algunos dando gritos.

Turner disparó hacia el lugar donde había visto el resplandor del fogonazo.

Un aullido de muerte le indicó que una de las balas había dado en el blanco.

Ahora dispararon por el lado opuesto.

—Maldita sea —gritó el rubio Oscar—. ¡Estamos acorralados!

Arthur se tendió en el suelo y se puso a hacer fuego con el rifle.

Oscar lo secundó.

De repente, oyeron un tropel de caballos.

Los tres amigos, a los que se había unido ahora Archibald, se pusieron a disparar por donde huían los atacantes.

La atmósfera fue rasgada por otro aullido de dolor.

El eco de la cabalgada se perdió a lo lejos.

Cuando el silencio hubo reinado de nuevo, Turner fue hacia el lugar en donde había alcanzado a uno de los tipos.

Estaba en una hondonada, boca abajo. Le dio la vuelta y después de examinarlo regresó junto a la hoguera.

Oscar y su amigo se reunieron con él y con los Turpin.

—Tumbé a Henry Jacoby —dijo George.

—Nosotros hemos visto al otro muerto —repuso Oscar—. Era Frederick Rangom.

Se quedaron pensativos y Turner dijo:

—Creo que esto se lo debemos a Jim Colosimo.

Vivien saltó:

—No diga eso. ¿Es que no oyó a Jim? Siempre trabaja solo.

—Si, hasta ahora fue así. Pero ahora no es lógico que lo haga.

—¿Por qué no? Un lobo solitario nunca quiere compañía.

—Señorita Turpin, hay en juego mucho dinero. Esos lingotes de la compañía minera… Jim Colosimo no es ningún tonto. Sabe como nosotros que somos muchos los que vamos detrás del botín. Y, en tales circunstancias, él tiene muy pocas probabilidades de conseguir lo que quiere. Este es un trabajo que debe hacerse en sociedad para poder tener algunas probabilidades de éxito. Los, hombres que hemos matado, Henry Jacoby y Frederick Ransom, también eran lobos solitarios, y ya lo vio. Se reunieron en una camada para acabar con nosotros. ¿Quién sabía que estábamos aquí? Ande, dígalo.

—Jim Colosimo.

—Muchas gracias.

—Pero eso no prueba que haya sido cosa suya.

—Le tiene mucha fe a Jim Colosimo… Pero ¿por qué no se quedó él aquí?

—Dijo que quería sacarles un poco de ventaja puesto que estaba solo.

—Sí, eso fue lo que él dijo, pero yo no le creí una palabra. Se marchó para reunirse con sus compinches, Henry Jacoby, Frederick Ransom y los demás. Luego, nos atacó.

—Todo eso no son más que suposiciones suyas.

—Muy pronto se lo demostraré con pruebas.

—¿Con qué clase de pruebas?

—Agarraré a Jim Colosimo por el cuello y le haré confesar.

—¿Por qué no le pone una pistola en el corazón o en la cabeza? Así contestará a todo lo que usted quiera.

La joven se marchó hacia la galera.

Oscar Russell carraspeó.

—Todo esto me dice una cosa, George.

—¿De qué se trata?

—Tengo la impresión de que estamos mucho más cerca de los lingotes de lo que habíamos creído.

—Quizá no te equivoques —admitió George—. Señor Turpin, nos iremos en una hora.

—¿De noche?

—Sí, de noche, no podemos arriesgarnos a que nos ataquen otra vez. Ahora saben dónde nos encontramos y podrían probar de nuevo. Si estamos en movimiento, Ies costará un poco más de trabajo localizarnos.

—Lo que usted quiera.

Poco después Archibald se reunía con su sobrina.

—¿Qué te pasa con George, Vivien?

—Se cree muy sabihondo y acertaste con respecto a él. No es un hombre para casarse.

—Celebro que pienses así. Pero su hipótesis acerca de ese Jim Colosimo no me parece tan descabellada. Al fin y al cabo, Colosimo admitió ir tras de los lingotes. Somos sus rivales, y se le presentó una buena ocasión para acabar con nosotros. El señor Russell acaba de decir que quizá estemos muy cerca del botín. Eso aclararía por qué Colosirno ha querido librarse de sus más inmediatos competidores.

Vivien no contestó a eso nada.

¿Por qué se preocupaba tanto por George? Naturalmente, Jim Colosimo no le importaba desde un punto de vista personal. No, no le atraía nada Jim Colosirno.

¿Podía decir lo mismo de George Turner?

CAPITULO XIV

—Hemos de comprar provisiones —dijo James Brook.

Estaban en lo alto de una colina, desde la que se divisaba un pueblo.

—¿Cómo se llama este sitio? —preguntó Clara.

—Arroyo Chico, y es el único pueblo que hay en cien millas a la redonda.

—Está bien, ve tú, yo te esperaré.

Brook la miró muy serio y de pronto se echó a reír.

—¿Cuál es el chiste? —preguntó Clara levantando la barbilla.

—Tú dijiste el mejor de todos.

—Entiendo, crees que voy a echar a correr con el botín.

—Si voy a comprar las provisiones, nadie habría aquí para impedírtelo.

—Debería sentirme ofendida. Pero será mejor que lo olvide… Al parecer, debo ir contigo.

—Sí.

—¿Y qué pasa si nos reconocen?

—No te preocupes, éste es un lugar muy alejado y hasta es posible que no sepan que se cometió un asalto en Flower Spring. Anda, vamos.

Cada uno de ellos montaba un caballo y llevaban otro de las riendas, en donde transportaban los lingotes.

Arroyo Chico era un pueblo pequeño.

El sol caía a plomo sobre aquel lugar.

Sólo vieron junto a una casa, sentado en el suelo, a la sombra, a un mexicano que dormitaba.

La oficina del Marshal también parecía tranquila.

Había un almacén en una esquina, pero estaba cerrado.

Brook bajó del caballo y aporreó la puerta. Pero no le llegó ninguna respuesta.

—Eh, abran… —gritó.

—Parker no abriría hasta dentro de una hora.

Era el mexicano que habían visto dormitar junto a la pared.

Brook lo miró. Tenía para de indio, con un bigote espeso que le cubría la boca.

—¿Cómo te llamas…?

—Francisco, señor.

—Tengo una idea, _ Francisco. ¿Por qué no te llegas donde Parker y le dices que abra la tienda? Le haremos una buena compra y habrá una propina para ti.

—Lo siento, pero el señor Parker no hace excepciones. Quiero decir que nunca abre antes de las cinco.

James Brook soltó una maldición para sus adentros

El mexicano dijo:

—Pueden esperar en la cantina de Rosario. Allí le pueden servir comida. Es el único lugar que está abierto a estas horas. Ya lo ve, señor, hace demasiado calor para que uno haga un esfuerzo. Pero a Rosario le da lo mismo, es una mujer con mucha energía.

—¿Dónde está la cantina?

Francisco señaló un poco más abajo.

Brook volvió a su caballo.

El mexicano, empezó a incorporarse.

—Eh, amigo, dijo algo de una propina.

—Sí, dije que habría una propina si despertabas a Parker, pero no lo hiciste.

Dejó a Francisco en la calle con la boca abierta.

Cuando se alejaban, Clara dijo:

—Debiste darle al menos una moneda.

—Que trabaje para ganar dinero.

—Trabajó para informarte…

—¿Quieres cerrar la boca?

Llegaron ante la cantina.

—¿Vas a dejar la mercancía aquí? —preguntó Clara.

—Sí.

—¿No temes que te la quiten?

—Está bien cubierta y nadie sabe lo que transportamos. Lo mejor es no despertar sospechas. No querrás que entremos en la cantina con los caballos.

Clara bajó de la silla.

En la cantina había una mesa ocupada, en la que jugaban tres hombres a los naipes.

Detrás del pequeño mostrador, una mujer de unos cuarenta años limpiaba unos vasos.

—Buenas tardes —dijo Brook—. Mi mujer y yo quisiéramos comer algo.

—Desde luego. Pueden sentarse. Tienen mesa para elegir.

Clara ya se había dirigido hacia la ventana. Desde allí veía los caballos.

—Mi nombre es Rosario —dilo la cantinera mientras pasaba el trapo por la mesa.

Brook le encargó guisado de carne, pan, una botella de vino y fruta.

Rosario desapareció por una cortina que había tras el mostrador.

* * *

El Marshal de Arroyo Chico respondía al nombre de John Tawell. Había llegado a aquel lugar cinco años atrás, justo el día en que murió el represéntante de la ley. Pero falleció de un modo especial. Agujereado por el plomo.

John Tawell, en aquella ocasión, había sacado el revólver y, sin pestañear, disparó sobre los dos mexicanos que mataban al Marshal.

Por eso, al día siguiente, se celebró un triple entierro.

John Tawell había pasado la noche en la cantina de Rosario. Primero bebiendo y luego durmiendo.

Se disponía a largarse porque iba camino de México, cuando recibió una comisión de ciudadanos. Venían a pedirle que aceptase ser el nuevo Marshal.

John Tawell estaba cansado de ir por el mundo de un lado a otro, y pensó que era una buena oportunidad para afirmar los pies de una vez en la tierra, ¿y por qué no echar raíces en ella? Sin embargo, al poco tiempo, ya estaba arrepentido de haber aceptado la estrella.

Aquel era mi pueblo monótono, con gente aburrida y costumbres aburridas.

Se dedicó a la bebida.

Por fortuna para él, en Arroyo Chico nunca pasaba nada. Sólo pasaba el tiempo, y habían transcurrido cinco años desde la primera vez que pisó el polvo de la calle Mayor de Arroyo Chico.

Acostumbraba a dormir la siesta como casi todos los habitantes de Arroyo Chico.

El lugar más fresco de la comisaría era la celda y allí estaba tendido en el jergón, como todas las tardes, con la puerta abierta.

De pronto sintió que alguien lo zarandeaba.

—Eh, Marshal, despierte…

John Tawell abrió los ojos y empezó a lanzar una retahíla de maldiciones al identificar al hombre que lo despertaba. Era Francisco, aquel vago.

—Maldita sea, Francisco, te voy a meter en la celda por una semana…

—Marshal, es algo interesante.

—Eso sí que tiene gracia. ¿Qué cosa importante puede haber en este condenado pueblo?

—Dos forasteros. Traen un cargamento.

—¿De qué?

—No lo sé, no lo pude ver todavía. Son dos y cuatro caballos.

Tawell sintió deseos de aplastar las narices de Francisco. ¿Para eso le había despertado aquel condenado mexicano?

—Francisco, voy a hacer una cosa. Lárgate y pensaré que he soñado. Tú no te llegaste aquí para despertarme.

—Señor Tawell, he reconocido al hombre…

—¿Sí…? ¿Y quién es…? ¿Abraham Lincoln…?

—James Brook.

—Por mí, como si fuese Jesse James.

Tawell todavía estaba bajo los efectos del sueño.

Se tendió de nuevo en el jergón.

—Lárgate de una vez, Francisco.

—¿Es que no me ha oído señor Tawell…? James Brook. ¿No le recuerda nada? Es el lugarteniente que trabajó para Eric Mor ton.

El Marshal se movió otra vez y quedó apoyado sobre los codos.

Miró a Francisco con los ojos convertidos en rendijas.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Eres un imbécil. No puede ser.

—Leí el _ papel que usted tenía sobre la mesa, ya sabe la noticia de ese asalto en no sé qué pueblo. Se llevaron lingotes de oro. Y fue la banda de Eric Morton…

—Te he dicho muchas veces que no quiero líos, Francisco.

—Pero usted me pidió que. leyese las cartas, señor Tawell. ¿Recuerda…? Me paga un whisky a la semana por hacerlo.

—¿Dónde están?

—En la cantina de Rosario. Querían entrar en el almacén de Parker. Ese Brook dijo que le iba a hacer una buena compra. Yo le informé que Parker no abrirá hasta las cinco y les sugerí que fuesen a la cantina. Yo ya lo había reconocido.

El Marshal se puso en pie y tomó a Francisco por el cuello de la camisa.

—Eh, ¿qué va a hacer, señor Tawell?

—Romperte la boca si no me dices la verdad.

—No le entiendo.

—Ahora me vas a comprender… Has dicho que leiste lo del asalto, pero en esa noticia no se acompañaba la fotografía de James Brook. Sin embargo tú lo has reconocido, ¿por qué?

Francisco se mojó los labios con la lengua.

—Me quedé con el dibujo.

—¿Qué…?

—Usted estaba dormido cuando abrí el sobre. Dentro venía el dibujo de Eric Morton y de James Brook.

—¿Dónde están esos dibujos?

—En mi bolsillo.

—Sácalos.

El mexicano, sacó dos papeles arrugados.

Francisco llamaba dibujos a dos fotografías. Una correspondía a Eric Morton y otra a su lugarteniente, James Brook.

—¿Estás seguro de que éste es el hombre? —Tawell señaló la fotografía de Brook.

—Sí, aunque no es exactamente igual.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabe, en esos daguerrotipos no sale la cara igual.

—Como haya sido una falsa alarma, y me hayas interrumpido la siesta, lo vas a pagar, Francisco.

El Marshal dio un empellón al mexicano y salió a la oficina. Tomó su cinturón canana con el revólver, qus se puso con mi movimiento enérgico.

Francisco salió de la celda.

—¿Qué va a hacer, Marshal?

Sí, eso, ¿qué iba a hacer? Demonios, no podía cometer ningún error. Si Francisco no se equivocaba, Brook y aquella mujer transportaban oro por valor de 100.000 dólares. Toda una fortuna.

CAPITULO XV

Clara Morton y James Brook habían terminado de comer.

Brook miró por la ventana. Los caballos estaban donde los habían dejado, las bridas atadas a un poste.

—¿Trae ya el café, Rosario?

—Ahora mismo, señor.

Brook conocía bien a los mexicanos. Ahora mismo podía significar que le llevaría el café media hora más tarde.

—Tenemos prisa —insistió.

—Sí, señor, en seguida.

Estaba nervioso por culpa del hombre del almacén. Había pasado media hora y faltaban otros treinta minutos para que aquel maldito almacenista abriese. Pero estaba dispuesto a buscarlo él mismo y levantarlo de la cama. No podían perder una hora en aquel pueblo. Una hora podía ser importante.

Encendió un cigarrillo.

En aquel memento entró el Marshal en la cantina.

Era un hombre de unos cincuenta años, de pelo gris.

James llevó instintivamente su mano al revólver. Pero vio que el Marshal no reparaba en ellos y se dirigía al mostrador.

—Un whisky, Rosario —pidió Tawell.

—¿Qué le trae por aquí, Marshal? Usted debía estar durmiendo la siesta.

Tawell apretó los dientes con rabia.

—¿Por qué no te metes en tus cosas, Rosario?

—Está bien, Marshal, no se enfade.

Rosario le sirvió el whisky.

Tawell bebió un trago y, apoyando un brazo en el mostrador, se volvió ligeramente hacia la mesa donde se encontraban Clara y James Brook.

Sus ojos se encontraron con los de James Brook.

—Buenas tardes —lo saludó—. No sabía que hubiesen en el pueblo forasteros.

El Marshal se apartó del mostrador con el vaso y se acercó a la mesa de ‘la ventana.

—¿Puedo hacer algo por ustedes?

La cara de Brook era inexpresiva.

—No, Marshal, no puede hacer nada por nosotros. De todos modos, gracias por su deferencia.

—¿Adonde se dirigen?

—A Yuma.

—Es mal camino este para Yuma.

—¿Sí?

—Cada cual puede viajar por donde le plazca. Pero es mi deber informarles.

—¿Por qué es su deber, Marshal?

—Hay indios rebeldes treinta millas al norte. —¿Apaches?

—Sí, apaches.

—No se preocupe, Marshal, sabremos cuidamos.

—¿Sólo viajan ustedes dos?

—Eso es, Marshal, sólo los dos.

Francisco entró en aquel momento en la cantina.

El Marshal y el mexicano habían establecido un plan. Mientras él hablaba con Brook, Francisco observaría la mercancía que transportaban.

—De acuerdo, amigo —dijo el Marshal—. Buen viaje. —Muchas gracias.

John Tawell se dirigió al mostrador, donde ya estaba Francisco.

—Invíteme a un whisky, Marshal.

—Habla.

—No puedo hablar si no me da antes un whisky. Tawell hizo una señal a Rosario para que sirviese a Francisco. Este lo bebió de un trago.

—Oro, Marshal.

—Calla, estúpido.

—Lo he visto con mis propios ojos.

—¿Dónde lo llevan?

—En dos de los caballos, en unas bolsas…

—Serénate, o nos venderemos.

—¿Qué quiere que haga, Marshal?

—Vete a la puerta. Cuando veas que me vuelvo, saca el revólver.

—No puedo hacer eso, Marshal. Sólo tengo una piel y ese tipo, James Brook, es un gun-man que sabe muy bien lo que se hace con el revólver.

—Eres un pedazo de idiota. Te cubriré. Para cuando tú saques el revólver, yo ya lo tendré en la mano.

—No, Marshal.

—¡Tienes que hacerlo!

—No cuente conmigo.

—De modo que, has visto el oro y no sirve de nada. Te daré una parte, Francisco.

—¿Cuánto, Marshal?

—Un tercio.

—Júrelo por su madre.

—Ya está jurado.

—Jefe, necesito otro whisky.

—Vete al infierno. Ya no hay más bebida. Cuando hagamos el negocio, tendrás una botella.

Francisco sacudió la cabeza en sentido afirmativo y se marchó hacia la salida. Pero era muy mal actor y a la mitad del camino, se volvió y dijo:

—Hasta pronto, Rosario.

Tawell lo maldijo en su fuero interno.

De todas formas, iba a llevar a cabo su plan. Pensó que Francisco, llegado a la puerta, se volvería para secundarlo.

Tiró del revólver y dio un suspiro de alivio al ver que Brook tenía las manos sobre la mesa.

—No haga ningún movimiento, Brook.

James enarcó las cejas mientras observaba al hombre que lo apuntaba con el arma.

—¿Qué le pasa, Marshal?

—Queda detenido por asesino y salteador.

—No le comprendo, Marshal.

—Claro que me entiende. Usted es James Brook, lugarteniente de Eric Morton.

James Brook se echó a reír.

—Oh, no, Marshal, usted se equivoca. Mi nombre es Charles Clark y esta es mi esposa Pamela. Soy el jefe mormón de una aldea en el territorio de Utach. Vamos a Yuma para hablar con una comunidad de nuestra religión, pero luego seguiremos camino hacia Utach.

—No me va a engañar, Brook. De modo que será mejor que abandone esa fábula que está tratando de colocarme.

—¿Piensa que es una fábula?

—No tengo la menor duda. Y le daré una prueba de ello.

—Siga, sheriff.

—En esos caballos que tiene ahí fuera, hay cien mil dólares en lingotes de oro.

Brook rió a carcajadas.

—¿Has oído, Pamela? El Marshal sabe decir cosas muy graciosas.

La joven también rió.

—Sí, ya lo escuché. ¿Qué liaríamos nosotros si tuviésemos cien mil dólares, querido?

—No estaríamos yendo de un lado a otro para fomentar nuestra religión.

El Marshal miró de reojo a Francisco. Estaba en la puerta y había sacado el revólver, tal como había prometido.

Eso le permitió relajarse porque significaba que Brook tendría muy pocas posibilidades de escapar.

—Brook, está atrapado y, cuanto más pronto se dé cuenta de ello, será mejor para todos. Le diré lo que pienso hacer. Usted y la señora vendrán conmigo.

—¿Para qué?

—Los dos ocuparán una celda.

—¿Y qué más?

—Hablaremos allí de esos cien mil dólares en lingotes.

—Muy bien, Marshal, como usted quiera. ¿Vamos, querida?

James Brook se puso en pie y alargó el brazo como si fuese a coger a Clara.

De repente, con la otra mano, la diestra, empujó la culata del revólver y, sin sacar, se puso a hacer fuego.

El Marshal de Arroyo Chico fue alcanzado por dos balas en el pecho y chocó la espalda contra el mostrador. Abrió mucho los ojos, soltó una bocanada de sangre y se derrumbó en el suelo.

Brook se volvió hacia el asombrado Francisco y le envió otras dos balas.

El mexicano salió de la cantina dando volteretas, impulsado por los proyectiles.

CAPITULO XVI

Rosario, la dueña de la cantina, lanzó un terrible alarido.

Los tres hombres que jugaban con los naipes habían quedado inmóviles en las sillas, como si se hubiesen convertido en estatuas.

James Brook llevó aire a sus pulmones.

Dirigió el revólver hacia donde estaban los tres jugadores y éstos se movieron un poco. Pero sólo era el miedo.

—¿Quién de ustedes está con el Marshal?

Uno de los fulanos se desmayó. Era un viejo de unos setenta años. Resbaló de la silla y cayó.

Los oíros dos se apresuraron a mover la cabeza en sentido negativo, pero sólo uno de ellos consiguió hablar.

—No éramos amigos del Marshal, se lo juro.

—Tírense al suelo y permanezcan así hasta que oigan alejarse los caballos.

—Sí, señor. Ahora' mismo lo hacemos.

Los dos hombres se arrojaron al suelo, al lado de su amigo desmayado.

—Vamos, nena —dijo Brook.

Clara se encaminó hacia la puerta.

Brook se acercó al mostrador, donde estaba la asustada Rosario.

—¿Qué le debo por la comida?'

—Nada.

—Tengo que pagarle.

—Pero no bebió el café…

—No se preocupe por el café. Ya lo beberemos la próxima vez cuando pasemos por aquí.

—Un dólar, señor.

—Cobra demasiado barato. Así nunca saldrá de apuros.

Brook dejó caer en el mostrador tres monedas de a dólar.

Luego, salió en pos de Clara, que ya estaba en la calle.

Brook se detuvo ante el cuerpo del mexicano, que estaba boca arriba, con los ojos muy abiertos

—Será mejor que nos marchemos —dijo Clara.

—No, todavía no nos vamos.

—La gente estará soliviantada.

—No te preocupes, nadie se atreverá a molestamos. Necesitamos esas provisiones.

Un hombre se asomó por la ventana del almacén.

—Eh, amigo, ¿es usted Parker?

—Sí, señor.

—Vamos, abra en seguida el almacén. Necesitamos hacerle algunas compras. Ya durmió bastante la siesta.

—Ahora mismo les abro.

—Le concedo un minuto. Si no baja para entonces, echaré la puerta abajo con mis plomos.

—No hará falta, señor —dijo Parker, y desapareció de la ventana.

Brook sonrió a Clara.

—¿Lo ves, nena? La gente sólo comprende cuando uno se pone violento.

—Anda, acerquémonos al almacén de Parker.

En aquel momento se oyó una voz desde la más próxima esquina.

—Brook, tú no vas a ir a ninguna parte.

James se revolvió mandando una bala hacia donde le venían aquellas palabras. Pero no dio en el blanco.

Su proyectil se enterró en un barril.

Entonces, le hablaron por la espalda:

—Tira ese revólver, James, te estoy apuntando. Es la facilidad que tengo de ser ventrílocuo.

James Brook creyó que la tierra se hundía bajo sus pies. Había identificado aquella voz. Era Jim Colosimo, el canalla más grande desde el Mississippi hasta las Montañas Rocosas.

Brook miró a Clara.

Ella estaba muy pálida y comprendió que Jim CoIosimo lo tenía atrapado.

Sin embargo, no tiró el revólver.

—Eh, Jim, celebro que bayas llegado.

—¿De veras?

—Clara y yo estamos solos. Necesitamos un tipo como tú para llegar hasta México.

—Caramba, pues es una verdadera casualidad que digas eso. Justamente he llegado a pensar en echaros una mano para llegar con Tos lingotes hasta México.

—Entonces, será cuestión de hablar.

—Sí, Brook, lo haremos cuando hayas tirado el revólver.

—¿No sería preferible que cada uno lo enfundase?

—Sí, podemos guardarlos. Pero tú primero, Brook.

James se dijo que estaba de suerte. Jim Colosimo trabajaba siempre solo. Y esta vez tampoco habría querido repartir un botín tan importante.

Estaba seguro de que sería más rápido que Colosimo. Por ello no tuvo ningún inconveniente en enfundar el arma.

Luego, se volvió. ¹

Jim continuaba con el «Colt» en la diestra.

Estaba en la otra esquina de la cantina.

—Jim, ése no fue el trato.

—Oh, sí, perdona —dijo Colosimo y metió el anua en la funda.

Brook dio un suspiro de alivio. Por fin Colosimo había picado. Le metería una bala cuando le diese la gana.

—¿Qué pasó en la cantina, Brook?

—Tuve que matar al Marshal y a un mexicano que lo ayudaba. Se creyeron demasiado listos.

—Sí, siempre hay gente que se cree más lista que los demás —sonrió Colosimo.

—Por ejemplo, tú, Jim. Te enteraste de que Eric y yo habíamos limpiado los cien mil dólares en lingotes de oro y desde ese momento pensaste que el botín podía ser tuyo.

—Sí.

—Clara y yo hemos seguido hasta aquí un camino muy largo. Hemos pasado muchas dificultades. Defendimos nuestros lingotes y lo seguiremos haciendo.

—¿Quieres decir que no hay arreglo entre nosotros?

—No, Jim, no lo hay.

—Lo siento, Brook, creí que jugarías limpio.

—Hablas como si pensases tumbarme.

—Es lo que va a ocurrir.

—Te apuesto a que no.

Brook tiró del revólver.

De pronto, sonaron unos estampidos por la derecha y la izquierda.

James Brook fue atrapado por no menos de cuatro balas. Retrocedió y golpeó contra la pared.

Había girado mucho y ya no tenía enfrente a Jim Colosimo. Sólo vio a uno de los tipos que lo estaban asesinando.

Con la neblina de la muerte en los ojos, hizo fuego. Y fue un consuelo para él ver cómo reventaba la cabeza de aquel fulano. Pensó en aquella hora, en los sesenta minutos que debía pasar en aquel condenado pueblo. Una hora y la muerte.

Luego, no tuvo fuerzas ni para sostener el arma y la dejó caer al suelo.

Se apoyó en la pared y volvió la cabeza para mirar a Jim.

Colosimo le sonrió desde la esquina de la cantina.

—¿Lo ves, Brook…? Te pude matar.

—No fuiste tú, puerco… —dijo Brook.

Fueron sus últimas palabras, porque se desplomó sin vida.

Clara lanzó un grito.

Jim Colosimo tenía el revólver en la mano.

—Bueno, nena, ahora te toca a ti. Y te voy a advertir una cosa. A mí no me vas a engañar como hiciste con todos. Imagino lo de Brook. Lo engatusaste para quedarte con él y con el dinero. Pero Jim Colosimo no se vende a ninguna mujer. ¿Lo oyes bien? A ninguna.

—Les dejaré el oro y me marcharé.

—No nena, no te vamos a dejar para que lo vayas diciendo a todo el mundo. Pero no te preocupes. Mis amigos y yo seremos considerados. No sentirás la muerte.

Clara volvió la cabeza y vio a los dos cómplices de Jim Colosimo que se dirigían a ella.

Los tres levantaron las armas para disparar.

De repente se oyó un fragor, un estruendo.

Clara vio cómo Jim Colosimo y sus compinches se estremecían al impacto del plomo.

Los tres cayeron en tierra.

Uno de ellos disparó, pero lo hizo cuando ya estaba muerto, en el último espasmo.

Clara vio avanzar por el centro de la calle a tres hombres.

. Se detuvieron cerca y uno de ellos, el más alto, dijo:

—Bueno, creo que nosotros somos los ganadores. George Turner, Oscar Russell y Arthur Hickman.

Oscar sonrió.

—Es el mejor botín.

—Lo siento, muchachos —repuso George Turner—, pero sólo os tocará una parte del diez por ciento.

—¿Qué es lo que dices…? —exclamó Arthur.

—Ahora que ya tenemos el oro, lo podéis saber. Trabajo como investigador de la casa de seguros Omega.

—¿Qué es eso…? —tartamudeó Arthur.

—La firma con la que la Compañía Minera de Flower Spring había asegurado su producción de lingotes de oro. Fui comisionado para recuperar el botín. Pero, naturalmente, me corresponde el diez por ciento. Lo repartiremos.

Oscar Russell pegó una patada en el suelo y levantó mía nube de polvo.

—No te quejes, Oscar. Es el primer trabajo honrado en que Arthur y tú habéis participado en vuestra vida, y ya iba siendo hora de que empezaseis. Haceros cargo de la señora Morton y de las bolsas.

Antes de que sus sorprendidos amigos pudiesen responder de nuevo, George dio media vuelta y salió al encuentro de Archibald y de su sobrina Vivien.

—Lo hemos escuchado todo, muchacho —dijo Archibald.

—No se preocupen. También habrá una parte para ustedes.

—Gracias, pero si me lo permite, le echaré una mirada a ese oro. Será la primera vez que vea tanto dinero junto.

Archibald se fue con Oscar y Arthur.

George dio unos pasos hacia Vivien.

Esta miró a George con ojos chispeantes.

—Me engañaste, diste a entender que eras un gun-man…

—Y lo soy…

—Pero trabajas para la ley.

—Sí, es más seguro. Especialmente para un tipo que en cualquier momento puede casarse.

—¿Tú piensas hacerlo…?

—Eso va a depender…

—¿De quién?

—De cierta chica que conocí en un saloon.

—¿Cómo es ella…?

—La primera vez que la vi tenía una escopeta en la mano y estuvo a punto de mandarme al otro "mundo.

Vivien le echó los brazos al cuello y aplastó su boca contra la de él.

Al cabo de un rato, separó sus labios y dijo:

—La chica de la escopeta dice que acepta ser tu esposa.

Entonces, fue George Turner quien la estrechó contra sí y la continuó besando.

FIN