CAPÍTULO PRIMERO

—¡Tú y yo hemos terminado, Red!

Los ojos atónitos y verdosos del hombre se entrecerraron al oír aquella rotunda afirmación de la encantadora Sara Corcona.

—¿Por qué? ¿Se puede saber a qué obedece esa decisión, nena?

Sara se volvió hacia él y le dirigió una mirada cargada de odio.

—Eres un cínico y un indeseable. Me he enterado que perteneces a la banda de Henry Pollock. Esto es suficiente para que te desprecie y no quiera verte jamás.

—Sabes mucho ya, nena —sonrió Red con un gesto maligno en su mirada.

La muchacha, adivinando las intenciones de Red, que se iba aproximando a ella con evidentes muestras de pegarle, echó a correr, en pleno campo.

Red pudo alcanzarla al fin y entonces alzó la mano para castigar brutalmente a la asustada Sara.

Pero Red no contaba con una intervención inesperada y sorprendente que había de crear dificultades en su siniestra actuación.

Cuando ya tenía la mano alzada para descargar su castigo sobre la muchacha sonó un disparo y Red sintió que el plomo rozaba sus dedos, sin herirle.

—¿Quién diablos es el bastardo…? —rugió al tiempo que se volvía.

Se escuchó una risotada desde el árbol que acababa de abandonar y saltó a tierra un hombre con la sonrisa en los labios y el «Colt» en la mano.

Era Bart, un tipo no menos brutal y ruin que Red, que mostró su disgusto al verle con intenciones tan poco conciliadoras.

—Te gusta esta muchacha, ¿verdad? —preguntó Bart con tono irónico e hiriente—. A mí también. ¡Y va a ser mía!

Era evidente, pues, que ninguno de los dos hombres llevaba intenciones nobles respecto a Sara, que asistía a la disputa con absoluto desprecio hacia los dos.

—¡Condenado! —rugió Red al tiempo que sacaba su revólver.

Pero Bart fue tan rápido o más y los disparos se cruzaron, alcanzando su impacto en el pecho de su enemigo. Éste inició una trágica pirueta y al fin cayó al suelo, muerto.

Sara soltó un rugido histérico y escapó corriendo. Inmediatamente Bart salió en su persecución y por fin pudo alcanzarla. La muchacha se resistió a caer en sus sucias manos, pero al fin, rendida por el esfuerzo, fue fácil presa para el forajido.

Fue entonces cuando se oyó una voz reposada a pocas yardas de ellos:

—Será mejor que dejes a esa muchacha, amigo.

Bart se volvió prestamente hacia donde sonaba la voz y al mismo tiempo su mano bajó a la culata del «Colt».

Sara miró también hacia aquel lugar.

Un hombre de unos veintiocho años se hallaba tendido a la sombra del olivo. Tenía la cabeza apoyada sobre una piedra, a modo de almohada, y el sombrero inclinado sobre la cara para protegerse los ojos de la luz. Sonreía por debajo del ala del sombrero y sus dientes blancos mordisqueaban una varita de olivo, enterado probablemente de las propiedades dentífricas del árbol.

Bart lo observó con incredulidad.

—¿De qué árbol acaba de caer, pájaro? ¿De ése?

El joven se incorporó aprovechando el movimiento para retorcerse en un desperezo. Era muy alto, enjuto de caderas, lo que acusaba más la anchura de sus amplios hombros. Tenía el pelo negro, enmarañado, y los ojos del mismo color, pero brillantes. El rostro era de facciones bien trazadas, un tanto angulosas, que denotaban un carácter equilibrado y firme.

Bart se enfureció ante tanta parsimonia.

—¿No oye que le estoy hablando? Algo me dice que va a lamentar el haber elegido este sitio para dormir. Y todavía más el haber despertado.

El joven estudió a la pareja y vio el terror reflejado en los ojos de la chica.

—Me desperté al oír unos tiros y luego unos rebuznos desaforados. ¿Era usted, amigo?

—¿Sabe lo que dice, maldito? —Bart empezó a tirar del arma—. ¡Repítalo!

—No se enfade. Con eso del arroyo sólo he querido darle un consejo.

Bart enseñó los sucios y separados dientes.

—De modo que se dedica a dar consejos por el mundo.

—Sólo los días que me disfrazo de vieja. Pero cobro un dólar por cada amonestación. Así, de este modo, se lo hago gratis. Tírese al río.

Bart entreabrió la boca perplejo.

—¡Canastos! ¡Usted es de esos tipos que andan mendigando un plomo! ¡Le voy a dar la limosna, vivales!

Sara interrumpió el movimiento de Bart con un grito entrecortado.

—¡Póngase a salvo, señor! —dijo al desconocido—. ¡Este individuo es un loco asesino!

Bart se volvió hacia ella con los dientes prietos de furia.

—Hazme memoria de eso después, muñeca. Te lo voy a escribir sobre la piel.

El hombre de debajo del olivo sonrió.

—Vamos, presuntuoso. Usted no sabría escribir ni su nombre, aunque le llevaran la mano.

Bart arrugó la nariz.

—¿Pero cómo tiene agallas…? Me hago cruces cuando tropiezo con un tipo que pide plomo con esas ansias. ¡Si la vida es tan hermosa!

Sara se llevó una mano a la boca.

—¡Corra, forastero! ¡Va a disparar!

El joven le dedicó una mirada tranquilizadora a través de las pestañas entornadas.

—¿No se le cae la cara de vergüenza por asustar así a las chicas, melenas? Ya es bastante con que ande por ahí enseñando la cara para que, además, quiera ponerle las zarpas encima. ¿Cómo consiguió desasirse del ronzal? ¿Con los dientes?

Bart abrió la bocaza en todas sus dimensiones.

—¡Puerco bastardo! —Sacó el «Colt»—. ¡Tengo la boca echa agua por verte tragar el plomo…! ¡Ahí tienes!

Bart disparó varias veces.

El joven saltó hacia atrás y la andanada le arrebató el sombrero.

De su diestra salió una larga llamarada que se sumó al estruendo del revólver de Bart.

La boca de Bart todavía estaba abierta y el proyectil le entró por allí sin tocarle los dientes. La coronilla de Bart estalló, rota la presión encefálica, y el sonido se pareció al chasquido de una sandía al ser percutida con un mazo.

El perseguidor de Sara se perdió detrás de unas matas y quedó allí con los pies en alto sobre una piedra.

La muchacha entornó los ojos llevándose una mano a la frente y de pronto se desplomó sin conocimiento.

El joven alto se incorporó. Observó la escena y haciendo una mueca sacudió la cabeza pensativamente. Enfundó el arma.

Se acercó a la chica y después de sacudirla un poco vio que estaba profundamente inconsciente, debido a la larga tensión que habían sufrido sus nervios.

Entonces pensó en el recodo del riachuelo para salpicarle el rostro con un poco de agua fresca.

Tomó en brazos a la muchacha y se puso en pie.

Comenzó a andar hacia el recodo y al llegar allí la depositó con cuidado sobre un lecho de bejucos, a pocos palmos del agua.

Observó un momento el rostro de ella. Apenas habría cumplido los veinte años. Era morena, de nariz muy respingada y los dientes algo salidos hacia afuera, debido en parte al corto labio superior, pero era bonita.

El sacudió la cabeza y comentó para sí en voz alta:

—Menudo estropicio has armado, pequeña.

Inclinóse hacia el agua para humedecer la mano.

De pronto sonó un disparo y la bala levantó un chorro de agua a pocas pulgadas de sus dedos.

Alguien dijo en voz furiosa en aquel instante:

—¡Apártese de esa muchacha, asesino!

Se volvió entre los bejucos y vio a tres jinetes.

El del centro era una mujer de gran belleza.

CAPÍTULO II

La mujer del caballo estaría cerca de los veintidós años. Era rubia y su cabello brillaba como el oro de dieciocho quilates. Sus ojos eran grandes, rasgados, de pupilas azules, orlados por largas y sedosas pestañas.

—¡Apártese de la chica! —repitió.

El hombre alto apenas entendió lo que decía, entretenido con los encantos de la amazona.

El busto de ella era alto, erguido y lleno.

—¡Póngase en pie, forajido!

El joven obedeció mecánicamente, fijos los ojos en la silueta de la rubia. Ella tenía una configuración parecida al número ocho. La cintura muy estrecha hacía resaltar todo lo que poseía y la tirantez de la indumentaria masculina con que se cubría, daba risa al intentar disimular tantas cosas.

Una voz ronca dijo en aquellos momentos:

—Algo me dice que el tipo le está tomando medidas con la mirada, señorita.

El joven alto reparó por primera vez en el jinete que había hablado. Era un sujeto pelirrojo, muy fuerte, de cara tosca e irónica. Sostenía un rifle.

La mujer del caballo enrojeció ligeramente y aspiró aire con fuerza.

—Todo puede esperarse de sujetos de esta clase.

El joven alto y moreno carraspeó volviendo en sí.

—Me llamo Jim Rayne —dijo por romper el silencio.

El pelirrojo soltó una fea carcajada.

—¡Canastos, Jim! ¡Te hemos pillado con las manos en la masa! ¿Vamos a colgarlo de ese árbol, señorita? ¿O prefiere que lo arrugue a balazo limpio?

Jim chascó la lengua y secóse la húmeda mano en el pantalón.

—¿Por qué no me dejan que les recite el menú?

El pelirrojo rió con fuerza.

—¿Oye, señorita Hoover? ¡El tipo nos quiere endilgar explicaciones!

Ella retorció las bridas con indignación.

—Apuesto a que lo quiere negar todo —dijo sin quitar los ojos de Jim Rayne—. ¡Pero hemos visto los cadáveres que ha dejado al paso, y cómo se llevaba a Sara!

El pelirrojo arrugó la boca y apuntó al pecho de Jim con el rifle.

—Sí, vivales. Niégalo, y antes de acabar te suelto dos perdigones.

Jim ladeó la cabeza.

—Está bien. Primero maté al hermano de Sara y luego a su primo. Ahora me disponía a meterla en un saco. Tengo otras seis allá dentro. Soy Barba Azul.

—¡Infiernos! —exclamó el pelirrojo curvando el dedo sobre el gatillo.

La señorita Hoover lo contuvo con un gesto. Fulminó a Rayne con la mirada.

—¿Cómo puede tener tanta desvergüenza después de lo sucedido? —exclamó.

—Se debe a la impresión —replicó Jim.

El pelirrojo se removió en la silla.

—¡Deje que me lo cargue, señorita! ¡El tipo tiene tanta cara que ha de sostenérsela con las dos manos! ¡Se le caería al suelo!

El otro jinete, un sujeto corpulento de facciones simpáticas, profirió un ronquido para aclararse la voz.

—Me parece que estamos metiendo la pata, señorita Hoover.

—¿Quieres callarte, Budd?

El pelirrojo torció la cara hacia él.

—Sí, Budd. Cósete la boca.

Budd encogió los hombros.

—No insistiré más en que me parecía ver a Bart perseguir a la chica después de hacerle el pelo a Red…

—¡Cierra el pico, demonios! —rugió el pelirrojo.

Jim se adelantó poco a poco.

—Budd es la voz de la sabiduría. Ha dado en el clavo.

El pelirrojo escupió de furia.

—Budd es un berzotas y tú un caradura que te vas a engullir un plomo.

Jim señaló al pelirrojo.

—Por favor, señorita. Trato de explicarme antes de que cometan un error. ¿Por qué no le pone el bozal al chico y hablamos despacio?

Budd estalló en una sincera carcajada.

—¡Cáscaras, el tipo tiene chispa, señorita! Juraría que él no tiene nada que ver en toda la ensalada. Tírele a Mac del freno.

—¡Maldito seas! —vociferó el pelirrojo mirando a Budd—. ¡Tú también vas a recibir tu parte como no te calles!

Jim miró a la estupenda rubia.

—¿Se da cuenta del lío de familia que hemos armado? Ponga aquí la paz, preciosa.

Ella abrió la boca y balbució:

—¿Cómo dice desvergonzado?

El pelirrojo enarboló el rifle.

—¡Yo le enseñaré educación, señorita! —Al mismo tiempo trató de golpear a Jim en la cabeza con el cañón del arma.

Rayne se desplazó un poco y recibió el impacto en la palma de la mano con un chasquido. Cerró los dedos y tiró del cañón con fuerza.

El pelirrojo Mac soltó una espantosa maldición al verse de cabeza al suelo.

Se le disparó el arma y el estampido sonó como un cañonazo.

El caballo de Budd se encabritó y el rubio empezó a dar saltos.

El pelirrojo se revolvió en la hierba y, al levantar la cabeza, escupió una amapola que se le había metido en la boca.

—¡Te voy a despedazar, infiernos! —empezó a incorporarse.

Budd aulló sobre el caballo que intentaba despedirlo y se perdió en la distancia con la montura.

Jim se dirigió a la hermosa rubia.

—Antes de que sea tarde, señorita —dijo retrocediendo—. Dígale la palabra clave para amansarlo.

Pero Mac se le venía encima con un largo rugido.

Jim lo dejó pasar porque lo sopesó con la vista y le echó cerca de cien kilos, pero excesivo para contenerlo.

Mac se dio media vuelta ciego de furor.

—¡No huyas, cobarde!

—Estaba jugando a la pata coja.

Mac se adelantó con los brazos arqueados, buscando sitio para colocar uno de sus enormes puños.

Jim inició un bailoteo pugilístico con la guardia bien cubierta.

Mac maldijo espantosamente al tirarle un izquierdazo y fallar.

—¿Qué haces, bastardo? ¿Qué condenado baile es ése?

—Un nuevo paso de rigodón. Ahora te lo enseñaré.

Jim le lanzó un golpe corto al hígado.

Mac abrió la boca y atacó con furia.

Jim evitó estropearle la dentadura y le dedicó un directo entre los ojos.

A continuación, se enzarzaron en un intercambio de golpes de poca efectividad para buscarse un resquicio en las guardias.

La señorita Hoover se llevó una mano a la boca para contener un grito cuando oyó el chasquido.

Mac había recibido un puñetazo en el mentón y cayó hacia atrás.

—¡Puerco…!

—Ahora el vals —dijo Jim, y hurtó el cuerpo cuando Mac lo atacó encarnando la misma cólera.

En eso Jim disparó la diestra y volvió a percutir el hígado de Mac.

Esta vez fue un impacto más fuerte.

Mac se arrugó poniéndose verde como si fuera a poner un huevo.

Jim chascó la lengua ante el desagradable espectáculo y le pegó un trallazo en la mandíbula, poniendo mucha fuerza.

Mac salió despedido hacia atrás, los pies acariciando el suelo. Pasó por entre dos piedras y perdió tierra al llegar al terreno bajo del arroyo, cruzó sobre el cuerpo yacente de Sara y, por fin, cayó al agua con estrépito.

La rubia gritó por entre los dedos que cubrían la boca.

—¿Qué es lo que ha hecho?

Jim se cercioró de que Mac tenía la cabeza en la orilla y, aunque inconsciente, podía respirar fuera del agua.

—Darle el baño a su chico. ¿No notó el olor que despedía?

—¡Lo ha matado! ¡Ha matado a Mac!

Jim se aproximó.

—¿Con esa caricia? Serían necesarias muchas coces para eso. No soy un mulo.

—¡No se acerque! —La rubia miró con desamparo hacia todos lados. Budd no estaba a la vista—. ¡No de un paso más!

—Usted es la que armó este tinglado. ¿Qué se merece?

—¡No será capaz de ponerme la mano encima! ¡Llevo un revólver!

—¿Sí?

Jim se acercó sonriente hacia la hermosa rubia y tomó el caballo por las riendas.

Ella retrocedió en la silla.

—¿Qué va a hacer?

—Bien, preciosa. Ha llegado la hora de que me escuche.

—No tengo nada que hablar con usted. ¡Apártese!

—Usted oirá lo que le diga, encanto. Su pelirrojo ha estado a punto de saltarme un diente. Eso me da derecho al uso de la palabra.

La señorita Hoover respiró agitadamente y su pecho se movió con ritmo.

Jim puso los ojos en el rostro de ella, y con el rabillo volvió a percatarse de lo demás.

—La versión que dio Budd es la verdadera.

—¡No trate de sacar partido a lo que creyó ver Budd! ¡Alcanzamos a ver cómo disparaba sobre ese hombre antes de llevar a la chica al riachuelo!

Jim asintió pacientemente, todavía incrédulo de lo hermosa que era.

—En efecto. Eso es verdad.

—¿Ve cómo no puede negarlo? —exclamó ella—. ¡Lo vimos con nuestros propios ojos!

Jim carraspeó.

—Fue así, pero de carambola. Bart mató a un sujeto y yo tuve que matar a Bart. Me puso en ese trance porque no me dedico a apuntillar cerdos.

La rubia enseñó los dientes con sarcasmo.

—Será capaz de decir todavía que libró a Sara de las garras de ese hombre y que encima es un héroe. ¡El héroe!

—En la oreja llevo el laurel.

El rostro de ella se contrajo de rabia.

—¿Sabe lo que pienso de usted desde el primer momento que le eché el ojo?

—Por favor, señorita… ¿Va a decirlo en público? Soy un hombre modesto.

Ella boqueó con el rostro congestionado.

—¿Qué es lo que…? —exclamó—. ¡Oh, qué sujeto tan desagradable! ¡Usted es de los que tratan de encubrir sus truhanerías con una capa de desvergüenza…!

—¿Por qué no frena el carro, preciosa? —Jim se impacientó.

—¡Ahora estoy más convencida que nunca de lo que hizo…!

Un gemido de Sara les hizo volver las miradas hacia aquel lugar.

Sara se apartó el pelo que le caía sobre los ojos.

—Lo que dice este hombre es cierto, señorita Hoover. Me libró de las manos de Bart… —se interrumpió con un sollozo.

Jim tenía el rostro muy serio cuando lo levantó hacia la rubia.

—¿Está convencida o se lo firmamos?

La señorita Hoover trató de dar forma a las palabras en sus labios y logró decir:

—¡Oh!

Jim apretó los labios.

—La próxima vez trate de contener a sus mastines. No quiero despellejarme los nudillos con su jauría. Hasta la vista, preciosa.

Dicho esto, Jim Rayne se dirigió hacia su caballo.

CAPÍTULO III

Un minuto después, Jim remontaba la colina donde crecían los olivos.

Al pasar por debajo de uno de grueso tronco, escuchó un graznido estridente cómo el de un pajarraco de los que suelen anidar en las ramas.

Levantó la cabeza para descubrir al avechucho y se dio cuenta de que quien profería el graznido era un viejo. Se estaba riendo a partirse.

Jim miró perplejo al anciano.

—Oiga, abuelo, ¿qué demonios hace ahí arriba? ¿Buscando aceitunas?

El viejo continuó desternillándose de risa, y gruesos lagrimones resbalaron hacia su barba en punta. Tuvo que aferrarse a la rama donde se sentaba a horcajadas.

Jim tomó precauciones por si estaba chiflado.

El viejo lo apuntó con un dedo y arreció en sus carcajadas carrasposas.

—¡Que me condenen si alguien me ha hecho pasar tan buen rato como usted, muchacho!

—¿Yo, eh?

El anciano se descolgó de la rama con la ligereza de un simio.

—Lo he visto todo desde ahí arriba.

—Conque espiando, ¿eh, abuelo?

—Me llamo Pat Hillman, muchacho. Tranquilícese, hijo. Tengo los tornillos enteros.

—No sabe lo que lo celebro —Jim se echó el sombrero hacia atrás y observó al viejo con curiosidad—. De modo que lo ha visto todo.

—¡Infiernos, vaya que sí! ¡El matute al puerco de Bart, la pelea con la chica rubia y el remojón del bastardo de Mac! ¡Todo, hijo! ¡Estoy por apuntarme el día para celebrarlo todos los años!

Jim lo miró divertido.

Pat sufría un nuevo ataque de hilaridad, puestas las manos en los riñones.

—¡Lo que más me ha gustado ha sido la ración que se han llevado esos verdugos de Henry Pollock!

Jim frunció el entrecejo.

—Usted se refiere a Bart y a la víctima de Bart.

—¿A quién si no? ¡Bart y Red eran los tipos más repugnantes que Pollock tiene a sus órdenes! ¡Menudo día para Pollock!

Jim se rascó la patilla izquierda.

—¿Quién es el sujeto festejado, abuelo? Empieza a sonarme.

—¿Pollock? —Pat abrió los ojos—. Figúrese a un bastardo, con cara de mulo, sediento de sangre y podrido de dólares. ¿Lo tiene ya?

—Sí, abuelo. No hace falta que cierre los ojos para imaginármelo.

—¡Pues el tipo sería un santo al lado de Pollock!

Jim carraspeó.

—¿Y esa pareja de angelitos pertenecían al equipo de Pollock? ¿Qué hace Pollock? Me refiero en qué trabaja.

—No da golpe.

—Conozco esa profesión —carraspeó Jim—. De algún modo conseguirá los dólares el tal Pollock.

Pat dejó de sonreír y soltó un escupitajo de rabia.

—Maneja el mercado de reses aquí en Abilene. El escoge los mejores ejemplares del mercado con pocos dólares y luego forma partidas que embarca al Este y que le rompen los bolsillos de plata.

Jim descabalgó y sacó un frasco de whisky, lo cual dilató los ojos de Pat.

—No haga remilgos, abuelo. Tome un trago.

Pat soltó un relincho de alegría y se empinó el frasco. Luego devolvió, todavía en éxtasis.

—¿Es de su pueblo, muchacho? ¿De dónde viene usted?

Jim devolvió el frasco al zurrón, después de tantearlo.

—Vengo de Siroco City.

—Eso no está a un tiro de piedra.

—Cien millas. Me he dejado caer por Abilene ahora que está en auge el mercado. Siempre gano unos dólares en estas cosas.

Pat rió como una lechuza.

—Usted me ha caído en gracia, hijo —confesó sinceramente—. Sobre todo, después de la actuación que ha tenido. Ha sido redonda.

Los dos hombres se encaminaron hacia una vetusta cabaña apuntalada en varios sitios.

—Hablemos de nuestros amigos, Pat. ¿Qué dificultades tiene con ese Pollock?

El viejo empujó la puerta, que desprendida de los goznes cayó hacia dentro. Pasó por encima de ella e invitó con un gesto a Jim para que entrase.

El joven se agachó un poco para salvar el hueco de la puerta.

—¿Ésta es su madriguera, abuelo?

—Tengo unas cuantas de este tipo esparcidas por el monte. Aunque en realidad me paso el mayor tiempo en los abrevaderos del pueblo. Tienen buen whisky también.

Jim sentóse en un tronco porque allí no habían sillas, pero la sombra húmeda resultaba confortadora.

—Todavía no me ha dicho de sus problemas con el tipo grande.

El viejo hizo un agujero en el suelo y de allí extrajo un frasco de licor que limpió con un paño.

—Beba de éste, mientras se lo cuento. ¿Tiene calor, muchacho?

Jim enarcó las cejas.

—Está apretando. —Probó el whisky del abuelo y no le desagradó— ¿Por qué lo pregunta?

—Para refrescarlo un poco.

—Oiga, abuelo. Usted me está intrigando.

Pat rióse cascadamente y se acercó a un extraño cajón. Al levantarlo mostró un quinqué.

—Prepárese que va a salir el pajarillo.

Apretó un botón del cajón y sonó un chasquido.

De pronto se abrió una portezuela y por el hueco escapó una pastilla de hielo.

—¡Infiernos! —exclamó el joven y se apartó al salir el proyectil.

El hielo chascó contra el tronco y las partículas heladas mojaron el rostro de Jim.

Pat rió como una polea mal engrasada.

—¡Canastos, qué cara pone, hijo!

Jim estaba perplejo. Agachóse y comprobó con las yemas de los dedos que aquello era hielo semejante al de las cumbres.

—¡Que me ahorquen, abuelo! ¿Cómo es posible? ¡No hay hielo en estas montañas para esa especie de nevera!

Pat se desternillaba de risa. Tomó un poco de cascajo de hielo y se lo echó por la espalda.

—¡Haga lo que yo, muchacho! ¡Es de maravilla! ¡Jujúy!

Jim miraba perplejo al anciano y al extraño cajón del rincón.

—¿Qué diablos hay ahí dentro, Pat?

El viejo dejó de soltar alaridos al sentir el contacto del hielo en la espalda y se volvió hacia Jim. Guiñó un ojo.

—Ahí tiene la razón por la que Pollock me busca las cosquillas.

—¿Dónde está el truquejo, abuelo? Tiene que haberlo. Ese hielo…

Pat sacudió la cabeza sonriendo.

—Muchacho, acaba de ver la primera fábrica de hielo. El nido de hielo de Pat Hillman.

—Saque otra pastilla, abuelo. Todavía no acabo de creerlo.

—De acuerdo, Jim. Ahí va —Pat apretó el botón. Se abrió la portezuela y brotó de allí una nueva pastilla.

Jim la atrapó al vuelo antes de que se estrellara contra el tronco.

Era auténtico hielo. Lo había visto varias veces en los picos altos de las montañas, pero aquél parecía manufacturado como una pastilla de jabón.

El hielo se escapó de su mano al suelo.

—¿Cómo lo ha conseguido, abuelo? Esto es una maravilla.

Pat enarcó el pecho, halagado.

—Todo se lo debo a mi cacumen, hijo. Me refiero a los perfeccionamientos. En realidad, di con ello de casualidad.

—Siga, Pat. Tengo el resuello cortado.

El viejo sentóse sobre una piedra del suelo y acarició el hielo fabricado.

—La cosa empezó cuando un viejo amigo mío me encargó un secadero para sus pieles. Yo fui carpintero y me brindé a hacerle un cajón para conservar las pieles sin que se deterioraran. Una especie de secadero desinfectante.

—Vamos al meollo del asunto, Pat.

El viejo cabeceó y observóse pensativamente la uña del dedo gordo del pie que asomaba de modo insolente por un agujero de la bota.

—El cajón tenía tubos alrededor para conducir el desinfectante. El único que no dañaba las pieles era el amoníaco. Me las ingenié para que el líquido se moviera dentro de las tuberías poco a poco. Una fuente de calor lo hacía girar sin fin dentro del tubo. De pronto me di cuenta de que las pieles estaban frescas. El viejo Doug se llevó su secadero y entonces puse manos a la obra. La idea era como un escarabajo dentro de mi sesera.

—Comenzó el nido de hielo.

Pat tosió despejándose los bronquios.

—Hice un cajón y concentré los tubos. Aumenté la densidad del amoníaco y le puse una fuente de calor más fuerte. El conjunto comenzó a hervir.

—Y se produjo el hielo.

—Nones. Me estalló en las narices.

Jim rió con ganas.

—Supongo que no cejaría en el esclarecimiento del misterio.

—En efecto, muchacho. Se me cayó el pelo dándole forma a esta chocolatera hasta que de pronto me escupió una pastilla de hielo como esas que acaban de salir. Fin del primer acto.

—Ahora entra Pollock por el foro.

Pat asintió con una mueca de repugnancia.

—Entró en escena a poco de regalarle yo al alcalde una pierna de cordero helada en mi nido. El fanfarrón del alcalde le gastó bromas a Pollock diciendo que la res había muerto hacía dos meses. Y era cierto. Pollock se interesó y al olor de mis pastillas de hielo se le hizo la boca agua.

—Apuesto a que intenta patentar el invento por su cuenta.

—Apúntese un tanto, Jim. Ha acertado de lleno. Pollock no ha enseñado el hocico. Se ha limitado a enviarme a algún tipo a sus órdenes para que me robara los planos de mi invento mientras yo dormía media botella de whisky.

—Eso ha hecho el tal Pollock, ¿eh?

—Le dije que es un bastardo de los que se llevarían la medalla en una exposición de bastardos. Pero hay muchos en este mundo para que interesen esas exposiciones.

—Usted es un pozo de ciencia, abuelo. ¿Qué piensa hacer con la heladora?

Pat se rascó el cogote produciendo un sonido áspero.

—Quiero perfeccionarla antes de dar el campanazo. Hay algunos resortes que no encajan y se limita a producir hielo en vez del frío directo. Es lo que busco. De todos modos, no me serviría de mucho patentar la idea. Pollock sería capaz de mandarme uno de sus verdugos y no le costaría recoger los frutos de la patente. Tiene tentáculos muy largos.

—¿Es influyente, eh?

—Me he visto obligado a trabajar a escondidas, en cabañas como éstas para evitar que Pollock me meta mano. De cuando en cuando me envía un sujeto de los que mataron a la madre del susto. Por ejemplo, Bart. Husmeaba por este lado cuando se armó el cotarro con la chica.

—¿Cómo se las compone para escurrir el bulto? Quiero decir burlar a los sicarios de Henry Pollock.

—Paso mucho tiempo refugiado en los bares de la ciudad. Abilene es bastante grande para ocultarme cuando las cosas se ponen feas. Pero eso no me evita que a veces me lleve un buen susto.

Jim entornó los ojos.

—¿Qué clase de sustos, abuelo?

El rostro del viejo se llenó de gravedad y rabia al mismo tiempo.

—Dos tipos de Pollock. Uno llamado Nils y otro Peter. Me sorprendieron en la cabaña que tengo al otro lado de Abilene y me quemaron los pies para que les dijera dónde tenía los planos de la heladora. Se ve que Pollock quiere perfeccionarla.

Jim apretó las mandíbulas.

—¿Eso hicieron, eh?

—Sí, muchacho. Traté de resistirme todo lo que pude. Pero me han acariciado las plantas de los pies con un hierro al rojo.

—Se sentiría como un demonio. Supongo que les dio los planos.

En los ojillos del anciano bailó una lucecilla traviesa.

—Les endilgué los viejos planos de la secadora de Doug. Sólo conseguirán un horno.

Jim rió.

—Ya es usted un buen pajarraco.

—¡Tenía que defenderme, muchacho! —protestó Pat—. Les agregué un par de hojas para el montaje e instrucciones. Aquí tengo una copia.

Jim continuó riendo la broma del abuelo y leyó un papel repleto de letra menuda.

—«Una vez a punto, el operador se internará en la cámara y manejará el paso de los tubos con la puerta cerrada tras las espaldas…»

Jim y el viejo interrumpieron la lectura con grandes carcajadas.

Pat sacudió la cabeza.

—Todo es puro camelo. Se va a llevar una buena sorpresa cuando pongan el artefacto en marcha.

Jim notó que el anciano se interrumpía de pronto, con una mueca.

—¿Por qué pone esa cara, Pat?

—No me toca la camisa al cuerpo ahora que lo pienso. En cuanto Pollock se de cuenta del engaño es posible que me ensarte con una bala al rojo.

—El porvenir queda lejos, Pat.

—Algo me dice que tengo la vida pendiente de un hilo.

—Todos podemos coger el tifus de pronto.

—No bromees, muchacho. Sabes que me refiero a los insaciables pistoleros de Pollock. ¿No trataste con Bart? Era el más angelical de la compañía…

Pat se interrumpió de pronto, los ojos abiertos como platos en dirección a la puerta y soltó un quejido de espanto.

—¡Cuidado, Jim…!

El joven no tuvo tiempo de entretenerse en saber la causa del susto del viejo. Saltó de lado e hizo fuego a la vez que el personaje desconocido de la puerta le daba gusto al dedo barriendo la choza.

El agresor volvió a salir por donde había entrado, pero esta vez sin utilizar las piernas. El plomo de Jim lo había empujado hacia atrás.

Pat dio un salto y se agarró de la heladora para no caer. Desde allí alcanzó a identificar al tipo muerto.

—¡Es Peter! ¡Uno de los tipos que me cocinaron los pies!

Jim quedó en silencio y comenzó a enfundar el arma con una expresión meditativa en el rostro. Su mirada se detuvo al azar en el manuscrito de la falsa heladora:

«… Una vez a punto, el operador se internará en la cámara y manejará el paso de los tubos con las puertas cerradas tras las espaldas».

CAPÍTULO IV

Henry Pollock, de treinta y ocho años, rubio, de aspecto hercúleo y cabeza grande donde relucían un par de ojos verdes y duros, acabó de leer la hoja de instrucciones con la voz ronca por la emoción.

—«… Una vez a punto, el operador se situará en la cámara y manejará el paso de los tubos con las puertas debidamente cerradas…»

Pollock levantó la cabeza hacia el grupo de empleados que lo escuchaban con respetuoso silencio.

En el centro del grupo se erigía un enorme cajón debajo del cual ardía una batería de quinqués. El aparato producía un sordo rumor.

De pronto, se destacó un tipo de cara demacrada y sonrisa afeada por la falta de dientes superiores.

—Jefe, le voy a pedir un favor.

Pollock lo miró ceñudo.

—No es la oportunidad para pedir aumento de sueldo, Nils.

El tipo de la cara demacrada rió agudamente.

—No se trata de eso, patrón —dijo—. Lo que deseo es que me deje probar a mí el aparato.

Pollock lo miró con simpatía, lo cual se dedujo de la curvatura de la boca.

—Quieres enredar ahí dentro, ¿eh?

—Sí, jefe. Quiero ser el tipo de las instrucciones. Recuerde que Peter y yo fuimos los que le arrancamos el secreto al viejo. Le limamos un poco los callos con aquellas horquillas al rojo.

Los muchachos rieron con ganas la salida de Nils.

Pollock participó del jolgorio general riendo entre dientes.

—Y crees que te da derecho, ¿eh?

Nils simuló sonrojarse bajando los ojos al suelo.

—Ya sabe que soy modesto para otras cosas, jefe. Pero el tipo que haga la primera prueba en público de este aparato, será admirado por la gente. Quiero entretenerme en esta prueba.

Pollock soltó una franca carcajada. Luego, lo miró con curiosidad.

—¿Serás capaz, Nils? Quiero decir si lo harás debidamente.

Nils se ahuecó un carrillo con la lengua.

—Mire, patrón, usted ya sabe que he demostrado más cacumen que cualquiera de los demás chicos que ocupó en el asunto del viejo Pat. Me dediqué a descubrirle las madrigueras y, cuando di con la que guardaba los planos, me colé con Peter y le saqué al viejo el crucigrama en cosa de minutos.

—Eres avispado, pequeñajo —confesó Pollock.

—No tengo por qué envanecerme de eso, patrón. Nací así.

Los muchachos rieron a coro con el patrón.

Éste cortó en seco el alborozo levantando una mano enérgica.

—¡Quiero que sepáis todos en qué consiste este enredo del cajón de Pat! —Hizo una pausa—. Algunos de vosotros os habéis ocupado de reses y ahora estáis pensando qué misterio es ese del cajón. Se comentó un poco por la ciudad el descubrimiento de Pat, pero pronto se olvidó como una chifladura. Incluso el viejo bastardo empezó a olvidarlo. ¡Sí, muchachos! Yo fui el único que olí un negocio en grande con el cajón helador de Pat. ¿Alguien piensa que estoy loco?

Nadie dijo nada por aprecio a la piel.

Pollock prosiguió:

—Cuando me inspiró la idea y empecé a interesarme por el asunto del helador, el viejo empezó a hacer la anguila y escurrirse de mis dedos. Parece que se olió que yo llevaba algo grande entre manos. ¡Y era así, chicos! ¿Sabéis para qué quería atrapar yo los planos?

Nils alargó el cuello y cacareó:

—Usted quería montar el negocio en grande, patrón. Tal como enfoca siempre las cosas.

Pollock se volvió bruscamente hacia la voz, pero al reconocer a Nils lo observó satisfecho.

—Me estás gustando, muchacho. Llegarás a ser algo en la casa.

El patrón reanudó el tema, después de abarcar a sus hombres con la mirada.

—Sí, muchachos. Voy a montar el negocio en grande. Pienso patentar este invento y conseguir que uno de los ingenieros de Chicago trabaje para mí en la explotación. Servirá para almacenar grandes cantidades de reses muertas durante días y tal vez meses. ¿Os dais cuenta? ¡Va a ser la revolución del mercado de carnes!

Nils abrió los ojos deslumbrado.

—¡Canastos, jefe! Usted lo pinta de un modo que parece que vayamos a acarrear oro. ¡Es un gran asunto!

—Lo es, Nils —cabeceó Pollock y un mechón de pelo le cayó sobre una de las espesas cejas—. Cuando de a luz este invento y tenga una buena patente, los representantes de los grandes mercados se arrastrarán de rodillas hasta mí para ponerme los miles de dólares a los pies. ¿Os dais cuenta?

En la sala se notó el crecer de un murmullo de entusiasmo que se fundió en el progresivo ronquido del aparato situado en el centro.

Nils apuntó con dedo pleno de excitación.

—¡Está a punto, jefe! ¿Entro ya a darle a los grifos?

Pollock asintió acercándose con los demás.

—Sí, Nils. A ver cómo te portas.

Hubo una verdadera expectación cuando dos hombres le franquearon a Nils la gruesa puerta del aparato.

Nils sonrió guiñando un ojo al patrón y enarcó las manos juntas, como el luchador que sube al ring.

Las risotadas lo acompañaron adentro.

Pollock leyó por encima las instrucciones de los planos y señaló a los quinqués.

—¡Larguen toda la mecha!

Dos fulanos se acostaron en el suelo y avivaron el fuego a duras penas porque el calor estaba reconcentrado allí abajo.

El encargado del termómetro se volvió radiante.

—¡Jefe, ha bajado ya tres grados! ¡El calor se transforma en frío!

Los hombres de Pollock y él mismo parpadeaban incrédulos a medida que transcurrían los minutos.

De repente se escuchó la angustiada voz de Nils como procedente de un ataúd.

—Jefe…, jefe…

El tipo del termómetro dio un salto.

—¡Nils habla, jefe!

La voz de Nils sonó muy aguda, a través de la gruesa puerta atrancada.

—¡Por favor, jefe! ¡Quiero salir!

Pollock entrecerró un ojo.

—¿Qué dices, Nils?

—¡Aquí hace un calor de mil demonios…!

Pollock soltó una carcajada y se dirigió a los chicos.

—¿Qué os parece? Ese pequeñajo nos quiere tomar el pelo…

—¡Me aso, patrón! —chilló Nils.

—¡Basta de broma!

—¡Es cierto, patrón! ¡Le juro que me aso! ¡Abran la puerta! ¡Esto es un infierno!

El tipo del termómetro se puso pálido.

—Parece que habla en serio.

Pollock escupió una maldición.

—¿Qué le pasa a ese bastardo? ¡El prospecto dice bien claro que «el proceso se inicia con un poco de calor»…! ¡Aguanta un poco, Nils!

—¡Augh! —Hizo Nils dentro.

Un tipo fornido se apartó con prevención.

—Patrón, aquí pasa algo raro. El suelo parece que tiembla.

Un largo alarido, infrahumano, partió de dentro del aparato y puso los pelos de punta a los circunstantes.

Pollock aulló acercándose al termómetro.

—¡Maldición! ¡No puede ser! ¡Ahora marca más frío que antes!

Los golpes desesperados de Nils en el interior del cajón resonaron con fuerza y sus aullidos se escucharon por todos los resquicios.

Pollock cambió una mirada de estupefacción con sus hombres.

El encargado del termómetro se despegó del aparato y la voz le tembló al hablar:

—Patrón… Huelo a solomillo recién hecho… Por este agujero.

Pollock lanzó un juramento al tiempo que se lanzaba hacia delante.

—¡Abrid de una vez, condenación!

Los dos hombres encargados de la puerta descorrieron la traba y la pesada hoja se abrió de golpe.

Una figura ennegrecida brotó aullando del interior, convertida en una pavesa. Todos se apartaron instintivamente.

El tostado Nils cruzó como una exhalación dejando un rastro de chispas y se estrelló contra la vidriera del fondo, en busca del abrevadero de afuera.

Pollock y sus empleados observaron incrédulos la puerta del cajón por donde escapaba una oleada ardiente.

El grandullón miró hacia un punto y los ojos se le salieron de las órbitas.

—¡Jefe, ahí…! ¡Va a estallar…!

Nadie se quedó quieto.

Pollock fue el último en retroceder cuando los chicos empezaron a tirarse por la ventana, pero optó por poner los pies en polvorosa cuando el cajón pareció iniciar un violento acceso de tos ensordecedora.

Pasó un pie por el alféizar de la ventana, atropellando a los peones que salían y, por un momento, se produjo un taponamiento de cuerpos humanos en la ventana.

Entonces se produjo la explosión.

Pollock se vio despedido por los aires, junto con los que le acompañaban.

Por unos instantes la ventana vomitó fuego y astillas.

Pollock tuvo la fortuna de caer dentro de una balsa de agua para prevenir las sequías y cuando emergió a la superficie, escupió un chorro de agua y vio flotar cerca de él una hoja de instrucciones donde alcanzó a leer:

«… Una vez a punto, el operador…»

Entonces se incorporó jurando espantosamente.

CAPÍTULO V

Mary Hoover contempló sonriente la tarta erizada de veintidós velas preparada para su próximo cumpleaños, y de pronto levantó la cabeza con brusquedad al escuchar una extraña explosión en la lejanía.

—¿Qué ha sido eso, Molly?

La negra criada miró por la ventana con ojos de temor, pero de pronto pareció aplacarse, y mostró los dientes blancos como las teclas de un piano.

—Apuesto a que los chicos del equipo están ensayando algunos fuegos artificiales para agasajarla en su cumpleaños, señorita.

La hermosa rubia sonrió mientras una suave brisa entrando por la ventana, acariciaba sus cabellos, aunque en realidad se trataba de la onda expansiva de la explosión del aparato de Pollock.

—Este año no sé qué me pasa que me siento más feliz —dijo impulsivamente.

La negra volvió hacia ella los ojos, que destacaban en su morena piel como dos medios huevos duros.

—¿Sí? —sonrió irónica—. Yo también atrapé a mi George apenas cumplidos los veintidós.

Mary se volvió hacia ella.

—¿Qué estás diciendo, Molly?

La negra entornó las largas pestañas.

—¡Oh, nada! Me refiero a que usted ha pronunciado por primera vez un nombre de varón cuando dormía la siesta.

—Molly, ¿yo?

—Sí, señorita.

Mary la observó un segundo y se humedeció los labios.

—¿Qué…, qué nombre era, Molly?

—Jim, Jim Rayne.

Hubo un silencio.

La negra se entretuvo en preparar una bandeja de dulces cremosos.

Mary tenía los labios apretados.

—A veces suelo tener pesadillas —dijo entre dientes.

La negra se volvió y cerró un ojo a poco.

—No era una pesadilla, señorita. Al oírla gritar me acerqué y la vi con los ojos cerrados y un aspecto de felicidad. Incluso soltó un suspiro muy largo.

—¡Molly!

—Le digo la verdad, señorita —Molly traspasó a una mesa unos tarros de compota—. Además, el chico es muy apuesto.

—¡Molly! —La señorita Hoover se acercó—, ¿conoces a ese sujeto?

La negra se apoyó junto a un enorme tarro de ciruelas en dulce.

—Lo vi pasar hace un buen rato en compañía de Pat Hillman. Iban cargados con unas tuberías de formas muy extrañas.

—Sigue —Mary entornó las largas pestañas.

Molly arregló la batería de golosinas esparcidas por los estantes.

—Los chicos del equipo han comentado el incidente que Jim Rayne tuvo con el pelirrojo Mac. No pude oír más desde la ventana.

Mary levantó la mirada hacia la lejanía.

—De modo que se ha asociado con el desocupado de Hillman. Tiene idéntico modo de vivir.

—Sin embargo —prosiguió la negra y se chupó un dedo untado de crema—, he oído decir que el señor Rayne defendió a Sara Corcona de un par de desaprensivos. No puede ser mala persona. ¿Verdad, señorita?

—Aún quedan muchas cosas que comprobar para llegar a esa conclusión.

—¿Que cosas?

—Por ejemplo, el encargado de los forrajes descubrió otro cadáver, producto del revólver del señor Rayne, después de lo de Sara. Tal vez el señor Rayne es de esos individuos que esperan la menor ocasión para echar mano a las armas.

—¿Se refiere a un gun-man?

—Algo parecido. El señor Rayne tiene todo el aspecto de uno de esos hombres que se desvive por apretar el gatillo…

Mary se interrumpió al ver aparecer, una sombra en la puerta.

Era Jim Rayne.

—Tengo algo que oponer a eso.

Mary dio un respingo.

—¿Qué hace usted ahí en la puerta? —exclamó.

—Oh, no me atrevía a pasar —dijo Jim y se coló dentro de la amplia sala.

Mary aspiró aire con fuerza, los labios muy apretados.

—¿He de esperar que viene a colocarme sus ingeniosidades?

La negra se convirtió en humo.

Los dos jóvenes se aproximaron.

Jim sacudió la cabeza.

—La verdad es que comprendí que estuve un poco sutil con usted allá en el llano. Pasé por esta puerta y alcancé a oír su comentario.

—¿De modo que viene a excusarse?

—Yo le llamo fumar la pipa de la paz —Jim reparó en la pastelería repartida por las tablas—. Canastos. ¿Cómo se anticipó a festejar el acontecimiento?

—Se trata de mi cumpleaños. Los preparativos.

Jim buscó la tarta con los ojos y después de verla mantuvo la misma expresión en los ojos cuando los puso en la figura de Mary.

—Sensacional.

Ella tenía la mirada hacia la ventana del fondo.

—Usted no parecería mala persona si se arreglara un poco. Me refiero a ciertos…

Un estrépito de vajilla rota, seguido de un largo grito de Molly, partió desde el lugar donde se ubicaba la cocina.

—¡Oh! —exclamó Mary. Levantóse unas pulgadas la falda y corrió perdiéndose en el fondo del pasillo.

Jim tuvo el impulso de echar a andar en pos de ella, pero entonces escuchó una voz ronca desde el hueco de la puerta:

—¡Tasca el freno, tipo listo!

Jim frenó en seco y se dio la vuelta.

Mac, el pelirrojo, se apoyaba en el quicio de la puerta y sonreía jactanciosamente. Pero lo que llamó más la atención a Jim fue el grandullón que le acompañaba.

Era un sujeto de cara aplastada, ojos como perdigones y boca de labios contrahechos por los golpes de viejas luchas. Tenía la boca abierta por el asombro ante la figura de Jim.

—¿Quieres decir que era éste? ¿Este piernas largas?

—Sí, Howard. Es el bailarín de los trucos en la manga.

Howard inspeccionó a Jim para buscarle algo raro y de pronto profirió una risotada.

—¡Sostenme una mano mientras lo retuerzo con la otra! ¡Me sobra con una!

Jim chascó la lengua.

—¿Qué se llevan entre manos, muchachos? Sean buenos o se quedarán sin pastel.

Mac sonrió a medias debido a su despellejado mentón producto de la pelea sostenida con Jim.

—¿Qué te dije, Howard? No pierde el humor por nada del mundo.

Howard se rascó una de las orejas arrepolladas y avanzó.

—Ahora se lo quitaré para siempre. Después de lo que le de se va a quedar sin cara para reírse.

Jim retrocedió.

—Eh, amigos. No pesco el chiste. ¿O es que quieren jaleo de veras?

Howard soltó un gruñido peligroso.

—Deja la cara floja, estúpido. Así te dolerá menos.

Jim acabó de retroceder y se mantuvo con las piernas abiertas.

—Mac —dijo—. Le doy tres segundos para que le ponga el collar a este oso. Luego será tarde. Ya sabe cómo las gasto.

Howard se quedó perplejo y abrió una gran bocaza.

—¡Bastardo, yo te daré…!

Jim se inclinó un poco cuando se le venía encima y de pronto se irguió al tenerlo a mano.

Sonó un fuerte chasquido.

Howard se llevó las manos a la cara y dio un paso atrás.

—¡Condenación! ¡Aquí debe haber trampa!

Mac escupió una maldición al tiempo que avanzaba.

—¡Te lo dije, Howard! ¡Te lo advertí!

Jim retrocedió al ver que lo atacaban a la par.

Mac se adelantó bruscamente con la cabeza baja, en un cambio de táctica, conocedor de los ardides de Rayne y le tiró un golpe bajo.

Jim se encogió, con una complicada contorsión para esquivar la manaza de Howard que le iba directa a la cabeza.

Logró zafarse de la manaza, pero Mac lo enderezó de un corto directo en el mentón.

Jim arrolló una de las balas y metió la mano en un frasco de compota del que tardó en desprenderse.

Lo hizo percutiendo el cráneo de Mac, cuando quería repetir el mismo ataque.

Mac aulló y salió hacia delante.

Acabó el recorrido embistiendo una de las tablas y desapareció detrás de la repostería con puntas de crema.

Jim se revolvió presto y no le falló la suerte cuando disparó la diestra hacia la cara simiesca de Howard.

El tipo cayó hacia atrás y estrelló el cogote contra una tarta de piña orlada de crema de cacahuetes.

Mac se incorporó aullando al tiempo que dejaba un rastro de escarcha de mantequilla y se abalanzó sobre Jim en forma de ciclón.

Rayne ya lo estaba esperando y le sacudió donde menos impregnado estaba. Junto a la oreja. El golpe fue completo.

Mac se revolvió en el aire y atravesó un pequeño trecho camino de la ventana por donde salió con estrépito abrazando un par de tarros de confitura.

Justo en aquel momento, Mary y Molly entraron en la estancia. Al ver el desastre la joven emitió un largo chillido con las manos en la cabeza rubia. Molly se desmayó quedando en extraña posición sobre un tablón.

Jim se dirigió a Mary:

—Es mi destino. No lo creerá si le digo que me han provocado…

No pudo terminar la frase porque un martillazo detrás de la oreja le hizo perder el suelo de vista.

Jim empezó a bajar y vio que la jalea de melocotón se le acercaba.

Cerró los ojos antes de entrar en contacto con ella.

Limpióse el rostro al tiempo que se daba vuelta y ello lo salvó de un puñetazo demoledor de Howard que se hundió en cambio en un Fudge suizo relleno de almíbar.

El chasquido fue acompañado de una salpicadura que alcanzó las paredes.

Jim aprovechó la ligera confusión para coger al monstruo por debajo y embestirlo con la cabeza para enderezarlo. Acto seguido le incrustó los nudillos en plena boca y, cuando lo tuvo inmóvil, lo puso en marcha atrás con un fuerte golpe de derecha.

Howard cruzó un pequeño espacio y por fin chocó contra la fuente de molletes de leche agria y dio la vuelta de campana por encima de la tabla. Debieron gustarle los molletes porque ya no se movió de allí.

Mary rompió el silencio con un grito:

—¿Qué es esto…? ¿Có…, cómo ha sido capaz?

Pero entonces entró un tipo corriendo y resoplando por la puerta.

Era Mac, el pelirrojo, pero no lo pudieron reconocer al pronto por ir disfrazado con una peluca de cabello de ángel.

—¡Voy a matarlo, condenación! —rugió brincando hacia Jim.

El joven armó los puños para defenderse y esperó la acometida de Mac.

Pero entonces ocurrió algo inesperado. Mac sostuvo la mano cerrada en el aire y de repente pareció perder el último átomo de fuerza.

Entonces se vino abajo pesadamente.

Jim mostró a Mac inconsciente.

—Era lo que quería demostrarle —dijo, y dio un mordisco a una pera en dulce, en actitud pesarosa.

—Pero no me creerá.

—¡Salga de aquí! —chilló Mary fuera de sí, en el centro del estropicio.

Jim se ayudó en parte resbalando sobre un pedazo de melcocha y alcanzó la puerta.

—Feliz cumpleaños —dijo.

Mary se sintió desfallecer, pero alcanzó a apoyarse en los cuartos traseros de Molly y logró mantenerse en pie.

CAPÍTULO VI

Henry Pollock se dejó caer de la hamaca tendida debajo de la pérgola del jardín al ver apearse a los dos jinetes.

Los dos hombres corrieron hacia él.

—¿Lo habéis pescado, muchachos?

El jinete llamado Kraft sacudió la cabeza apesadumbrado.

—No, patrón. Ese viejo bastardo parece haberse convertido en polvo.

Pollock se aferró con fuerza al marco de la pérgola y, a la sacudida, unas florecillas cayeron sobre sus hombros.

—Maldito vejestorio. ¡Debe estar en alguna parte!

Kraft se aclaró la garganta.

—Usted sabe demasiado que Pat utiliza todos los escondrijos de los alrededores. Incluso hemos descubierto huellas de su estancia en la Cueva de las Luciérnagas.

Henry apretó los dientes con fuerza destacando los músculos de la mandíbula.

—Me comen las ganas de sentarle la mano encima —dijo—. Una cosa, muchachos.

—¿El qué, patrón?

Pollock sonrió siniestramente.

—Me gustaría que me lo trajesen vivo a ser posible. Le enseñaría al viejo bastardo algunas tretas para hacer morir poco a poco a un pájaro de cuenta como él.

Kraft se miró las ampollas de la diestra.

—Todos tenemos ganas de sentarle la mano, patrón. La mitad de la pandilla está averiada con la explosión de ese cajón de pega.

—Todavía no comprendo cómo puede haberse volatilizado.

Kraft consultó el pecoso rostro de su compañero, y después de aclararse la voz dijo:

—La verdad es que se ha buscado un socio.

Pollock achicó los ojos.

—¿Un… socio?

—Sí, jefe. Nos hemos enterado que se llama Jim Rayne. No sabemos más.

Pollock se estremeció de ira y de pronto se puso en movimiento.

—Bien —dijo volviendo un poco la cabeza—. Podéis seguir la busca.

Entró en la planta baja de la casa, y al abrir la puerta estuvo a punto de tropezar con un sujeto delgado y estrecho de hombros.

—Señor Pollock…

—¿Qué diablos quieres? —Se detuvo Henry a medio camino.

—Hemos encontrado los cadáveres de Bart y de Red.

Pollock giró en redondo.

—¡Repite eso!

—He corrido para decírselo, señor Pollock. Los encontraron en la parte oeste con las cabezas averiadas a balazos. Nos costó bastante saber quiénes eran.

Pollock abrió y cerró la boca lleno de furia.

—¿Quién demonios les ha dado el pasaporte?

El tipo delgado tosió.

—Uno de los chicos que estaba allá de vigilancia dice que el fulano que les dio plomo es un tal Rayne…

—¿Cómo dices? ¡Repítelo otra vez!

—Rayne, patrón. Jim Rayne. —El empleado de Henry retrocedió al ver el impacto de la noticia en su jefe.

—¿Quién infiernos es ese nuevo tipo?

—No sé, jefe. Hablo de segunda mano.

—¡Lárgate, infiernos! ¡Evapórate!

El tipejo salió de lado y escapó por una puerta. Estuvo a punto de tropezar con dos sujetos que penetraban rápidamente en la sala.

Los recién llegados se aproximaron a Pollock con evidentes muestras de excitación en los rostros.

—Patrón —exclamó el más bajo—. ¡Un tipo llamado Rayne ha matado a Peter, la pareja de Nils…!

Pollock se apoyó en el canto de la mesa para no caer.

—¿Otra vez Rayne? —vociferó.

El tipo bajo de cabeza cuadrada parpadeó sin comprender.

—¿Qué quiere decir otra vez? ¿Usted conoce al tipo?

—¡Infiernos, no! ¡Pero en cinco minutos acabo de oír hablar de él, tres veces! ¿De qué agujero ha salido ese matasiete?

—Ni sabemos el agujero que lo escupió ni en el que se esconde. Pasa lo mismo que con el viejo Pat.

—¡Yo os diré por qué, estúpidos! ¡Pat y ese bastardo de Rayne acaban de asociarse! ¡Apenas me lo han dicho ahora! ¿Y qué es lo que hacéis vosotros? ¡Apartaos de mi vista!

Los dos hombres desaparecieron por la puerta mientras el eco del rugido de Pollock quedaba aún en el aire.

Henry se quedó solo y atendió a los movimientos del piso de arriba, cuando de repente, abrióse la puerta de la escalera y apareció una silueta en el hueco.

Pollock experimentó visiblemente alivio en el rostro. Pero dijo en un gruñido:

—Me estaba preguntando cuándo diablos acabarías de acicalarte, Sandy.

La silueta del hueco avanzó sin prisa y llegó a la parte iluminada de la sala.

Era un hombre de alrededor de treinta y cinco años, alto, enjuto, de piel muy tostada por el sol y ojos oscuros de mirada brillante como chispas.

—Un baño de una hora es el mejor remedio para un hombre que ha estado veinte horas sobre la silla, Henry —dijo.

Pollock fue a protestar, pero la mirada firme del llamado Sandy lo aplacó en un cincuenta por ciento.

—Pero, Sandy. Tenemos un lío de mil pares de diablos para que te andes con baños de un par de horas.

Sandy le dedicó una mirada en la que se podía atisbar un reflejo despectivo.

—Tú eres el que tienes el lío, Henry. Tú eres el único que estás nervioso.

—¡Un tipo llamado Jim Rayne se nos ha interpuesto en el negocio…!

—Sé mucho acerca de ese fulano.

—¿Cómo lo sabes? —Abrió los ojos Pollock.

Sandy curvó la boca con un dibujo de sarcasmo.

—Tú acabas de enterarte de las andanzas de Jim Rayne y estás aquí en Abilene mismo. Yo, en cambio acabo de hacer un recorrido de cien millas para cosas del negocio, y sé quién era su padre y el día que nació.

—¡Infiernos, Sandy!

—Me lo he repetido muchas veces, Henry —continuo Sandy con amargura—. Cuando se presentan dificultades en un buen negocio, acabas subiéndote por las paredes. Todo se debe a que tienes esa manera especial de manejar las cosas.

Pollock se humedeció los labios.

—Confieso que tú tienes más mollera para ciertos casos…

Sandy se revolvió y golpeó la pata de la mesa con la punta de la bota.

—¡Sólo me ocupo de nuestros asuntos como es debido! ¡Incluso no duermo si es preciso!

—Sigue, Sandy —resolló Pollock—. Me has ganado por la mano.

Sandy se volvió hacia él en una de las evoluciones por la sala.

A continuación, le puso al corriente de los hechos. Le habló de Jim Rayne desde el momento que tropezó con Bart intercalando en el relato toda suerte de detalles. Su voz sonó rápida y precisa en cada parrafada.

Al hacerse la larga pausa, Henry lo miraba como si acabaran de presentárselo.

—¿Cómo has podido enterarte de todo eso Sandy?

El hombre de piel tostada lo miró con una mueca de pesar.

—Porque tengo sesera, Henry. ¡Porque sigo todo nuestro negocio de modo que no me escape el menor detalle! ¡Antes de que te estallara en las narices ese maldito cajón que te endosó el bastardo de Pat, ya sabía yo que te tenía que dar el susto! ¿Entiendes el significado de mis palabras, Henry?

Pollock asintió anonadado.

—Sí, Sandy. Tienes una cabeza como no hay otra. Por eso te elegí para socio y consejero.

Sandy quedó en tensión, pero el acento de las palabras de Henry pareció relajarlo poco a poco.

—Al diablo con todo, Henry —dijo finalmente—. Lo esencial es que consigamos echarle el guante al viejo Pat, después de dejar tieso a ese hijo de perra de Jim Rayne.

—¿Cómo ha podido entrar así en escena tan de repente, Sandy?

El consejero de Henry rascóse la prominente barbilla.

—Es de esa clase de sujetos que andan por el mundo metiendo las narices en todos los rincones. Como esos perros que olisquean dónde ha caído un pedazo de asado.

—Quieres decir que es un fulano que se dedica a lo que sale.

—Sí, Henry. —Los ojos de Sandy se dirigieron hacia un punto de la lejanía—. Es de esa clase de gente que cree en su buena fortuna y que de pronto le saldrá un día al paso. Por eso sólo hacen que vagabundear por todos lados.

—Son de los tipos que odio más, Sandy. ¡Los oportunistas!

Sandy apretó las mandíbulas.

—Rayne es uno de ellos. ¿Te das cuenta? También es de los tipos que no descansan ni cuando duermen tratando de cubrirse el riñón con una bicoca que salga al paso.

—Ahora te vas por las ramas, Sandy.

—Sé de qué estoy hablando, Henry. —El hombre que aconsejaba a Pollock compuso una mueca de sarcasmo—. Además de tratar de sacar tajada en el asunto de la heladora de Pat, le arrastrará el ala a la rubia Mary Hoover.

—¿También, Sandy? ¡Ese tipo no pierde una!

—Sabe que la chica tiene un buen rancho y que puede enredarla con un romance que acabe en boda.

Pollock retrocedió escandalizado.

—¡Qué tipo tan bastardo, Sandy! ¿Te das cuenta de que ya no quedan hombres honrados?

—Eso era en otros tiempos, muchacho. Hoy la gente anda revuelta.

—¡Maldita sea, Sandy! ¡Tenemos que arreglar algo para mandar a Rayne a la fosa! ¡Es un tipo muy diestro con el matapenas! ¡Por eso estudiaremos algo que le de el jaque mate!

Sandy volvió a mirarlo con la máscara despectiva de antes.

—No hemos de estudiar nada, Henry. Lo tengo ya preparado.

—¡Que me cuelguen…!

Sandy se dejó caer en el borde de la mesa y desde allí sonrió por primera vez a su consocio.

—¿Conoces a Tex el Cocodrilo?

CAPÍTULO VII

Pat Hillman entró corriendo en el saloon La Brisa, y después de cruzarlo como una exhalación, tropezó con un saliente del entarimado y entró de cabeza en uno de los reservados.

—¿Conoces a Tex el Cocodrilo, Jim? —preguntó al caer en los brazos del joven.

Rayne lo enderezó sobre el suelo.

—¿Por qué diablos estás tan excitado, Pat?

—¡Condenación, muchacho! ¡Contesta a la pregunta! ¿Conoces a Tex el Cocodrilo?

Jim observó un momento de terror pintado en el rostro del abuelo y sacudió la cabeza.

—¿Es el tipo que te ha robado ahora los planos?

Pat cerró los ojos.

—¡No, infiernos! ¡Es mucho peor!

—¿Por qué no tomas un trago, Pat? Acabas de espantarme a una rubia que contaba unos chistes muy buenos… ¿La llamo?

—¡Maldita sea, Jim! —El anciano empezó a danzar de impaciencia— ¡Baja de la nube, muchacho! ¡Te estoy hablando de un pistolero!

Jim se quedó con la boca entreabierta y entornó los ojos.

—¿Un pistolero?

—¡Nos han azuzado a un pistolero que es un demonio con el «Colt»! ¡Y ya puedes figurarte quién ha sido el remitente! ¡Henry Pollock!

Jim levantó la mirada para observar por el resquicio de las cortinas.

—¿Está ahí afuera?

Pat pegó un salto.

—¡Rayos! ¡Gracias al cielo que no! ¡Pero me consta que anda suelto por las calles de la ciudad!

—¿Cómo sabes que nos busca a nosotros?

Pat soltó un gemido y habló con voz quejumbrosa:

—Me enteré cuando un viejo corredor me pidió con urgencia los veinte dólares que le debo. Le pregunté por qué tanta prisa y que al año que viene… ¡Infiernos, por fin logré que soltara prenda! ¡Había oído decir que Tex el Cocodrilo andaba como un sabueso indagando acerca del viejo Pat Hillman y su nuevo amigo! ¿Te das cuenta, muchacho?

Jim quedó en silencio. Como si se viera abstraído en sus pensamientos el viejo estaba pendiente de la expresión de su rostro, mientras se retorcía las manos sin quitar los ojos de él.

—¡Decídete pronto, hijo! ¿A qué pensar más? ¡Tengo los caballos en la puerta!

—¿Sí?

—¡Hoy estrenaremos una cueva subterránea que le llamo La Garganta de Satán! ¡Será un refugio magnífico para darle el esquinazo al Coco!

De pronto Pat Hillman pensó que era gracioso y soltó una nerviosa carcajada.

Jim profirió un ligero gruñido.

—Buscaremos al Cocodrilo.

Pat rió un poco más y de pronto dio un salto acompañándose de un lamento.

—¿Qué dices, Jim? —graznó.

Los ojos de Rayne se posaron en él con luz de simpatía.

—No podemos andar escondidos por los agujeros para esquivar al tipo. Tendremos unas palabritas con él y todo se arreglará.

—¡Si ese tipo sólo se explica con el revólver!

Jim apartó las cortinas y salió del reservado escuchando las lamentaciones del viejo a sus espaldas.

Los dos atravesaron el local en dirección hacia las puertas.

Pat iba tan ensimismado, rogando al joven, que no se dio cuenta de que empujaba a un hombre sentado en una de las mesas del pasillo.

—¡Oh, perdone, amigo! —Se detuvo Pat un instante.

El hombre lo miró con unos ojos acuosos de profundas pupilas y esbozó una sonrisa de triste simpatía.

—No tiene importancia, abuelo.

Pat brincó hacia Jim que ya estaba tocando los batientes.

El hombre de los ojos acuosos los siguió con la mirada y de pronto bostezó abriendo una boca descomunal donde brillaban dientes puntiagudos.

Se volvió hacia el compañero de su mesa.

—¿Los has visto, Albert?

El individuo llamado Albert dejó de mirar hacia los batientes. Tenía una cara alargada, nariz aguileña y ojos muy juntos.

—¿De modo que son ésos?

—Sí, Albert.

El tipo de los ojos juntos rió brevemente.

—Ha sido bueno, Tex. ¡Si el viejo se entera de que eras tú…!

Tex bostezó de nuevo enseñando la doble hilera de dientes afilados.

—Apuesto a que el joven no tiene menos miedo. Lo que ocurre es que esa gente de buena planta trata de no demostrarlo. Pero ya verás cómo se arruga.

—No te darán trabajo, Tex. ¡Infiernos, tienes suerte! A mí no me caen esas bicocas. Una vez que me ofrecen un trabajo, al cabo de tres semanas de no actuar, resulta que me mandan liquidar a Jimmy Marcha Fúnebre. Me las vi y deseé para tumbar al tipo. Me hizo una rozadura en la cadera y además cobré tan sólo cien dólares. Sí, muchacho, tienes la suerte de cara. Un caso fácil.

Tex el Cocodrilo le dirigió una mirada apenada y sus ojos, permanentemente acuosos, dejaron escapar un par de lágrimas.

—Puedo darte parte, muchacho.

Albert entreabrió la boca.

—¿De veras, Tex? ¿Vas a prestarme unos dólares?

El Cocodrilo sacudió la cabeza negativamente y enjugóse las lágrimas con los nudillos. Se quedó mirando fijamente la húmeda piel.

—Verás, Albert. El trabajito es sencillo, como habrás visto. Pero de todos modos tendré que esforzarme. Hoy me lloran los ojos más que nunca.

—Otro resfriado.

—No. El doctor ya me dijo una vez que el calor me resentiría las glándulas lacrimales. Es mi defecto.

Albert hizo una mueca.

—Por eso ciertos bastardos se atreven a llamarme el Cocodrilo.

Albert paladeó el whisky del vaso y suspiró profundamente.

—Sin embargo, te he visto los mejores duelos cuando llorabas más…

Se interrumpió con una carcajada y derramó un poco de whisky sobre la mesa. Se apresuró a chuparlo.

—¿De Qué te ríes, Albert?

—Verás, el día que te adjudicaron el apodo, fue el del duelo con Red Foster. Aquel tipo de la pierna enyesada.

—Ya recuerdo.

—Lo dejaste seco al primer disparo en el local de Flipp Morsha. Aquel día llorabas como si estuvieses pelando cebollas delante de tu nariz.

Tex acabó por sonreír.

—Pero no sabes lo molesto que es. Tuve que aguzar mucho la vista para ver que Foster llevaba un rifle de cañón corto debajo del yeso. Cuando levantó la pierna por poco llego tarde.

Albert acabó de reír.

—¿Qué quieres que haga con estos dos sujetos? ¿Un trabajo a participación?

Tex se masajeó el mentón. Hizo un puchero para sorberse las lágrimas.

—Me dan quinientos por la pareja. Te puedo pasar cien con sólo que estés al tanto por si algo no funciona.

Albert pareció sopesar la propuesta.

—Pero nada de duelos con previo aviso, ¿eh, Tex? Tú sabes que yo sólo trabajo desde el tejado. A vista de pájaro.

Tex arrugó los labios.

—Los cogeremos en plena calle —dijo—. Les daré un poco de cuerda y tú lo baleas desde arriba. ¿Hay buenos aleros?

Albert sonrió.

—Me conozco todas las alturas de todos los pueblos de Texas. Incluso tengo planos para recordar cómo subir hacia ellos. Mi especialidad es dejarles caer el proyectil como si fuera una plomada. Fui albañil en mis tiempos.

Tex se puso en pie, riendo entre dientes, y sorbióse las lágrimas.

—A ver qué tal nos sale esta colaboración, Alb.

Los dos socios en la ejecución de Jim y Pat se dirigieron hacia la puerta.

Jim salió del bar La Dalia después de una última gestión infructuosa para encontrar a Tex el Cocodrilo.

Al dar unos pasos por la acera, oyó que lo llamaban por su nombre.

Jim se dio media vuelta rápida empezando a tirar del revólver.

Entonces vio a Mary Hoover en el pescante de un vehículo, atestado de artículos de confitería.

Ella advirtió su movimiento y entornó los ojos.

—Parece que anda preparado contra cualquier sorpresa, ¿verdad, señor Rayne?

Jim respiró aliviado y sonrió ampliamente.

—No sabe lo que me alegro que sea usted.

Mary lo miró de hito en hito.

—¿De veras, señor Rayne? —Tosió ligeramente—. ¿Tendría inconveniente en ayudarme a trasladar estas cosas a casa?

Jim quedó un segundo pensativo.

—¿Más pasteles, eh?

—¡Oh, quedaron pocos después de…! —se interrumpió sonriendo— Usted ya sabe.

Jim se olió algo raro en la actitud de la bella muchacha y estuvo a punto de darse un puñetazo al no caer enseguida.

—¿Ha visto usted a Pat Hillman? —Se rascó el pómulo.

Ella cayó en el cepo.

—Así al paso.

Jim sonrió entornando los ojos, fijos en la figura femenina. El viejo Pat había corrido al encuentro de ella para que lo embarcara a él, Jim, en el vehículo alejándolo de Tex el Cocodrilo.

Mary se dio cuenta de la mirada de él y de pronto enrojeció.

—¿Qué es lo que está pensando? —exclamó.

Jim sacudió la cabeza.

—Me gusta llamar a las cosas por su nombre, señorita. Pat Hillman le ha hablado del saurio y usted ahora intenta que acarree los pasteles para huir de la quema.

Mary Hoover enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

—¿Qué…? ¿Cómo es capaz de…?

—No tiene por qué enfurecerse. Le estoy agradecido por la intención.

El rostro de Mary se vio surcado por un repentino ramalazo de rabia.

—¡Muy bien, señor Rayne! ¡Debí caer en la cuenta de que iba a privarle de su afición favorita! ¡Apretar el gatillo! ¡Que le aproveche, señor Rayne!

Jim la miró largamente sin poder evitar un ronco suspiro.

—No hace falta que levante tanto la voz, señorita Hoover. Apuesto a que el viejo Pat le ha asegurado que de ésta no saldría vivo.

—¿Qué quiere insinuar con eso? —Se engalló Mary.

Jim fue a decir algo, pero contestó otra cosa:

—Usted se ha enterado de que el Cocodrilo es duro de roer. ¿No es eso?

—No tarde tanto en soltar el descaro siguiente —dijo ella entre dientes—. Sé que va a decir que tiemblo por usted y por su vida. ¿Son ésas las palabras?

Jim estudió la calle con el rabillo del ojo y comprendió que ella corría un riesgo de agresión repentina si continuaba allí.

Procuró alejarla con una réplica:

—No suelo ser tan sutil —y agregó impaciente—: ponga en marcha la pastelería, preciosa.

Ella soltó un respingo y tiró furiosa de las bridas.

El vehículo se puso en movimiento.

Jim la vio partir y finalmente sonrió pensativo. Luego se dio la vuelta para reanudar el camino y no pudo ver a Pat Hillman que emergía en el pescante justo al lado de Mary, royendo una pera confitada.

Jim llegó al borde de la acera y alguien le chistó desde el otro lado.

Al volverse lentamente vio a un sujeto que lo miraba y al mismo tiempo se sorbía las narices.

Albert Murray se aferró con fuerza a la chimenea y una vez afirmado, se puso en pie sobre las tejas de la casa.

Se miró la mano cubierta de una sustancia repulsiva y comprendió que ciertos pajarracos anidaban en aquellas alturas.

Limpióse la mano y avanzó tratando de mantener el equilibrio. Avanzó con los brazos abiertos, maldiciendo a media voz las construcciones de Abilene que adoptaban una forma demasiado inclinada en sus tejados.

Un par de veces estuvo a punto de caer rodando debido al mal estado de las tejas.

Pero finalmente llegó cerca del alero y entonces se puso a cuatro pies.

Asomó la cabeza poco a poco y miró hacia abajo.

Tex ya estaba de palique con el tipo llamado Jim Rayne.

Las voces llegaban hasta él con claridad.

—¿De modo que usted es Jim Rayne? —decía Tex.

El tipo alto y moreno asintió con una cabezada.

Albert lo observó con detenimiento y desenfundo el revólver. Lo apoyó sobre una teja y gruñó descontento. Le faltaba un poco de inclinación para poderle clavar el plomo vertical. Se corrió hacia un lado, reptando como una serpiente.

Entonces se asomó y una sonrisa muy ancha le cruzó el rostro.

Jim Rayne estaba justo debajo de él. Ahora el tiro plomada sería perfecto.

Estuvo a punto de soltar una risotada. Era un blanco tan seguro que podía permitirse el lujo de esperar un poco para que su compañero Tex se divirtiese un rato.

Abajo, Jim Rayne, estaba observando atentamente al tipo que estaba en la calzada.

—Yo soy Jim Rayne —asintió.

Tex se llevó el dedo índice al ojo izquierdo y secó una lágrima que estaba a punto de desprenderse.

—Se los come crudos, ¿eh? —rezongó.

—No me como a nadie, Tex.

—Así que también me conoce.

—He oído decir que me buscaba y he puesto un poco de interés en encontrarlo para que no se cansase mucho.

—Un tipo entero.

—Tengo una cabeza, dos piernas y dos brazos como usted.

—Tengo el presentimiento de que dentro de un rato le va a faltar algo.

—¿El que?

—La cabeza.

Jim Rayne hizo chasquear la lengua.

—Uno no debe fanfarronear nunca, Tex.

—En mi caso no se trata de jactancia —respondió Cocodrilo, y abrió la boca en un bostezo mostrando sus agudos dientes.

—Sólo le falta que mueva la cola —dijo Jim.

—¿Cómo?

—Ya sabe a lo que me refiero, a su apodo.

—No diga eso, hijo. Se va a ir al otro mundo y necesita todo su tiempo para hacer examen de conciencia.

—Yo siempre estoy en paz conmigo mismo.

—Eso es una ventaja. No hace falta que nos demoremos más —al decir esto, Tex levantó la mirada hacia el lugar donde se encontraba apostado su socio en aquel trabajo, Albert Murray.

Luego bajó los ojos rápidamente para que el joven Rayne no se percatase de nada.

—¿Cuál va a ser la señal, Rayne?

—Ustedes los pistoleros siempre quieren rodear a sus duelos de una gran emoción. Son los más parecidos a los artistas de circo. Apuesto a que alguna vez ha marcado la señal con un redoble de tambor.

—Sí, eso fue en Kansas City.

—¿Lo ve usted, Tex? Se creen el ombligo del mundo.

—Está bien. Invente usted otra cosa.

—De acuerdo, Tex. Saque usted.

—¿Qué dice?

—Tirará del revólver y ésa será la señal.

El Cocodrilo se limpió otra lágrima y luego rió a golpes.

—Ahora lloro por usted, Rayne. Eso me remuerde. Soy un tipo veloz y encima me concede la ventaja de sacar. No sé por qué me habré metido en jaleos.

Los dos hombres dejaron colgar los brazos a lo largo de los costados.

Arriba, en el tejado, Albert Murray apuntó a la coronilla de Jim Rayne y curvó el dedo sobre el gatillo, listo para disparar.

CAPÍTULO VIII

Jim Rayne vio cómo Tex el Cocodrilo tiraba de la culata.

Fue entonces cuando él saltó hacia la derecha al propio tiempo que, sin sacar, impulsando la culata del «Colt» hacia abajo, enviaba la primera bala contra el antagonista que tenía enfrente.

Había seguido la dirección de los ojos del Cocodrilo segundos antes, y supo que arriba había otro enemigo.

En el instante en que se desplazaba sonó un estampido y oyó cómo la bala silbaba antes de incrustarse en la tierra.

Rodó por el polvo mientras Tex lanzaba un gemido de muerte porque había sido alcanzado en el pecho.

Ya no se preocupaba de él sino del tipo del tejado.

Lo vio en lo alto, ligeramente erguido después de haber fallado el primer disparo. Hizo dos veces fuego sin pestañear.

Albert Murray recibió la primera bala en el hombro y giró vertiginosamente dando una vuelta completa. El segundo proyectil le entró por las fosas nasales.

Fue lanzado por el tejado hacia arriba, pero luego cuando perdió el impulso, descendió dando vueltas y cayó a la calle levantando una oleada de polvo al golpear contra la calzada.

En el silencio sobrecogedor que siguió a los disparos se oyó a lo lejos los ladridos de un perro.

Lejos del lugar del duelo había muchos hombres que no habían querido perdérselo y todos estaban inmóviles como estatuas, asombrados por lo que aquel forastero, Jim Rayne, acababa de hacer.

Jim se levantó palmeándose los pantalones y de pronto oyó una voz a sus espaldas:

—Demonios, usted es un tipo grande.

Giró sobre sus talones observando a un hombre de unos cincuenta años, de cabello blanquecino y nariz chata, que exhibía una estrella en el chaleco de piel de becerro.

—Hola, sheriff.

—No me confunda. Sólo soy el ayudante. Roy Turner.

—Tanto gusto, Turner. Jim Rayne.

El ayudante bajó de la acera tendiendo la mano al joven, el cual se la estrechó.

—¿Y su jefe, Turner?

—Murió de paperas el mes pasado —respondió Turner dando un suspiro—. Pobre hombre… Era un gran sheriff.

—Entonces, usted es el amo ahora.

—¿Yo? No quiero serlo.

—¿Por qué?

Turner señaló los cadáveres de los dos pistoleros.

—Esta ciudad no marcha bien y usted ya debe conocer el motivo.

—Henry Pollock.

—Exactamente.

—¿No ha podido meterle mano?

—Mi hija me va a dar el primer nieto y yo siempre he soñado con mecerlo en mis brazos y jugar con él siempre en mis rodillas.

—Le comprendo, Turner.

—Pero se me acaba de ocurrir una idea.

—No la diga.

—¿Por qué no? Contemplé la escena desde el saloon, por encima de los batientes… Usted es un tipo con muchas agallas. Justo lo que este pueblo necesita.

—Oiga, Turner, ya me ofrecieron ese empleo en otros lugares, y siempre dije que no.

—Alguna vez tenía que ser la excepción.

Jim reflexionó la propuesta. Tal como estaban las cosas, él y el viejo Pat Hillman tendrían que pasarse los días escondidos porque Pollock había puesto precio a sus cabezas. Con una estrella de sheriff sobre su camisa, las cosas cambiarían un poco.

Turner seguía hablando.

—El sueldo no es muy alto, cien dólares al mes y un dólar por cada detenido, pero tiene cama y alimentación.

—¿Qué me dice de las balas?

—También es cuestión del municipio.

—¿Tiene usted autoridad para nombrar al sheriff?

—Me la concedieron hasta que se celebren las elecciones el mes próximo. Todos saben que yo solo no puedo imponer el orden en la ciudad si Pollock se desmanda, y me da en la nariz que ese ambicioso ganadero ha empezado a hacer otra vez de las suyas.

—Está bien, Turner. Acepto.

—Bravo, muchacho.

En aquel momento oyeron el traqueteo de un coche.

Era otra vez el vehículo en que viajaban Mary Hoover y Pat.

Ahora los dos iban en el pescante.

La joven tiró de las bridas y se quedó perpleja viendo vivo a Jim.

Pat Hillman soltó una risotada.

—Canastos, les dio matute a los dos. ¿Lo ves, muchacha? Ya te decía yo que este Jim Rayne es alguien con el revólver.

Turner palmeó a Jim.

—Y es nuestro nuevo sheriff.

Mary agrandó los ojos.

—¿Qué es lo que dice, señor Turner?

Jim hizo un gesto afirmativo.

—Lo ha oído bien, Mary. Soy el nuevo representante de la ley y, si quiere asistir a mi juramento, está invitada.

—Oh, no, usted no puede hacer eso.

—¿Por qué no?

—Henry Pollock no lo consentirá.

—A partir de ahora, ese caballero tendrá que apretarse el cinturón.

—¿Pero es que no se da cuenta, Jim? —repuso la joven—. El que usted sea sheriff va a sobreexcitar más a Pollock.

—Tendrá que acostumbrarse a la idea. Vamos, Turner. Quiero prender la estrella sobre el chaleco.

Pat Hillman saltó del pescante.

—Yo voy contigo, muchacho. Siempre he querido probar el whisky de Turner y ¿qué mejor ocasión que ésta?

Mary hizo un gesto de exasperación.

—Ustedes dos están para que los aten. Cuando Pollock se entere de lo que ha pasado aquí, no van a durar nada.

Henry Pollock soltó un terrible juramento.

—Sí, Sandy. Me lo acaban de decir. Jim Rayne es ahora el sheriff del condado.

Sandy recostado en un sillón, se miró las uñas de la mano derecha.

—No lo será por mucho tiempo.

—Demonios, quisiera tener tu frialdad. ¿Es que no lo acabas de oír? Jim se cargó a Cocodrilo y a Albert Murray.

—Murray sólo era un chiflado. Me lo encontré una vez en Dodge y le dije que su manía de utilizar el tiro plomada le costaría el pellejo. Y ya ves que ha sido así.

—Pero Tex nunca había tenido un tropiezo.

—También le hice una profecía en Tombstone. Le advertí que se retirase. Últimamente sus ojos lagrimeaban demasiado. Eso es lo malo de los pistoleros profesionales. Que no saben jubilarse a tiempo.

Pollock se puso a dar grandes zancadas por la habitación…

—Bonito balance tenemos ante nosotros A estas alturas no hemos atrapado todavía el invento de Pat Hillman que nos llenaría los bolsillos de billetes y por añadidura, ahora tenemos que enfrentarnos con un entremetido que posee una estrella de sheriff.

—A grandes males, grandes remedios.

—¿Qué quieres decir, Sandy? —preguntó Pollock deteniéndose, los ojos clavados en el enigmático rostro de su socio.

—Vamos a cortar por lo sano. Tenemos media docena de hombres que son buenos con el revólver. Ellos seis, tú y yo, nos dejaremos caer por la ciudad para hacer una visita a ese sheriff.

—¿Y qué más?

Sandy sonrió fríamente.

—¿Necesitas que te lo diga todo, Henry? Vamos a darle la enhorabuena al sheriff. Y se la daremos bien calentita.

Pollock empezó a reír.

—Ya te comprendo. Quieres que asemos al sheriff en su propia madriguera.

Sandy se puso en pie y cabeceó.

—Sí, Henry. Es lo que vamos a hacer y lo que más nos conviene.

De pronto Pollock quedó serio.

—¿Cuál va a ser la justificación?

—Tú eres uno de los mayores contribuyentes del condado.

—Desde luego.

—Y no puedes consentir que el cargo de sheriff sea usufructuado por un pistolero de tres al cuarto.

—Explica eso.

—Es la mar de sencillo. Según tengo entendido, vivimos en una democracia y el sheriff se elige por votación popular.

—Demonios, eso es cierto. Jim Rayne no ha sido elegido por votación popular, sino por el capricho de Turner.

—Ahora has dado en la diana. Diremos que Jim Rayne sobornó a Turner para hacer de las suyas.

—Eso quiere decir que también tendremos que convertir a Turner en fiambre.

—Sí, señor. Ésa es la traducción exacta de mis pensamientos y, cuando ellos dos se hayan convertido en gusanos, tú estarás en situación de ser el amo del condado.

Los ojos de Pollock brillaron con un nuevo fulgor.

—Y entonces podré meterle mano a Pat Hillman.

—Seguro, socio. Ese viejo tendrá que claudicar.

Henry se frotó las manos mientras se dirigía hacia la puerta.

—Vamos a darle la enhorabuena al nuevo sheriff y a su ayudante.

CAPÍTULO IX

Turner estaba haciendo solitarios sobre la mesa, cuando Jim Rayne apareció por el corredor estirando los brazos.

—¿Cuánto tiempo he dormido, ayudante?

—Cuatro horas.

—¿Y Pat?

—Se largó por su invento. Dijo que lo encerraría en una de las celdas porque éste será el lugar más seguro.

—No ha debido ir solo.

—Salió por la puerta de atrás y también entrará por ella.

—¿Alguna novedad?

Turner cerró y abrió varias veces el ojo izquierdo.

—Ya tengo otra vez el tic nervioso. ¿Sabe cuándo me da, Rayne? —dejó correr unos segundos—. Sólo cuando va a haber tormenta.

Jim se dirigió hacia la ventana y vio el cielo estrellado.

—No hay una sola nube —repuso volviéndose hacia su ayudante.

—Tú ya sabes por dónde voy, Jim. Me refería a Pollock.

—No seas tan pesimista.

El ojo de Turner continuó con su movimiento espasmódico.

—No lo puedo remediar, Jim.

—Necesitas descansar. Yo te diré lo que vas a hacer. Llégate a casa de tu hija para ver cómo está, y luego descabezas un sueño.

—¿Y dejarte solo a ti?

—No te preocupes. No va a pasar nada.

—Me quedo aquí. Es una decisión. Yo te he nombrado sheriff y es justo que esté a tu lado en momentos como éste.

—¿Quién te dice que Pollock no lo ha pensado mejor y ha decidido comportarse como un buen chico?

—Tú no conoces a Pollock. Es incapaz de un sentimiento generoso.

De pronto se oyeron golpes en la puerta trasera y la voz de Pat Hillman:

—Eh, chicos, echadme una mano.

Turner cogió un llavero de la pared y se fue por el corredor.

Jim oyó un fuerte ruido y al cabo de un rato Pat y Turner aparecieron arrastrando un gran baúl.

—¿Qué traes ahí, Pat? —preguntó Jim.

—Algunos de mis inventos —contestó—. Anda, Turner, vamos a sacar mi heladora.

Se marcharon otra vez los dos hombres y Jim, curioso, abrió la tapa del baúl. Allí había un sin fin de cachivaches de las más extrañas formas. Metió la mano para coger uno de los objetos y de pronto éste saltó aprisionándole la mano. Era un cepo.

Bailó a la pata coja dando un aullido mientras se quitaba el artilugio de la mano. Había caído en la trampa debido a que ésta no tenía la forma usual. Era una especie de huevo. Al tocarlo éste se había abierto y cerrado en una fracción de segundo.

Pat y Turner volvieron con el gran cajón que el talento del viejo había convertido en una heladora.

Cuando Hillman vio a Rayne lamiéndose la mano soltó una carcajada.

—Caíste en el cazarratones.

—Prefiero tus pastillas de hielo.

—Todo sirve a la humanidad.

Se oyó una carrera y la puerta se abrió de golpe.

Jim ya tenía la mano en la pistola, pero quedó inmóvil al ver a un tipo que no exhibía ningún arma y que jadeaba tratando de recuperar el resuello.

—¿Qué pasa, Emil? —inquirió Turner.

—¡Su hija…! ¡Su hija, señor Turner! Ya ha empezado con los dolores.

Turner se puso a temblar como un flan.

—¡Mi nieto! ¡Ya está aquí mi nieto!

Jim sonrió.

—Anda, Turner, ve a recibirlo.

El ayudante se mojó los labios con la lengua.

—Pero no puedo dejarte solo.

—Al infierno. Ahora estoy con Pat y ya te he dicho que no va a ocurrir nada.

—De acuerdo. Pero sólo me acercaré allí para echarle una mirada al muchacho. En cuanto haya soltado el primer lloro, vendré por acá.

Jim hizo un gesto afirmativo e inmediatamente Turner escapó de la oficina seguido por el hombre que había venido a traerle el mensaje.

—Demonios —dijo Pat Hillman—. Esto es un horno. Voy a poner en movimiento mi máquina heladora. Así nos refrigeraremos un poco.

—No es mala idea.

Durante los quince minutos siguientes, Hillman se dedicó a su máquina. Jim sacó un revólver del armario y se lo puso bajo el cinturón. Ahora tenía dos armas.

Estaba liando un cigarrillo cuando otra vez la puerta se abrió de golpe. Pero no era Turner que regresaba de ver a su nieto.

Los hombres entraron por parejas.

En total sumaron ocho.

Pat Hillman se había quedado de muestra, arrodillado junto a su máquina, y ahora sus labios sonrieron forzadamente.

—Buenas noches, señor Pollock.

Henry Pollock tenía a su lado a Sandy Adams. Los demás hombres se inmovilizaron junto a la puerta y todos ellos tenían la mano sobre la culata del revólver.

Jim terminó de hacer su cigarrillo y se lo puso en la comisura de la boca.

—¿Quiénes son estos señores, Pat? —preguntó con voz serena.

—El de la izquierda es Henry Pollock y el otro Sandy Adams. Los demás son los bastardos…, ejem, quiero decir los empleados de Pollock…

—Tanto gusto —dijo Jim Rayne.

Pollock entrecerró los ojos y se echó a reír.

—Tenía ganas de conocerlo, Rayne.

—Lo mismo le digo.

—Después de todo, no es usted tan listo como parece.

—¿Quién le ha dicho que soy listo?

—Si hubiese tenido un poco de sentido común se habría largado de aquí. Pero usted ha creído que con una insignia en el pecho ya estaba seguro.

—Exactamente. Ahora soy la ley.

—¿De qué ley habla?

—De la que está promulgada. De la que se sanciona día a día en Washington. La ley que todos debemos respetar y que un sheriff debe imponer.

—Es usted un tipo camelista.

—¿Usted cree?

—Conozco a los de su clase. Me he encontrado con algunos a lo largo de mi vida. ¿Y sabe dónde están?

—En la fosa.

—Acertó, Rayne.

Jim se llevó una mano al bolsillo de la camisa y un hombre empezó a desenfundar. Pero lo que sacó Jim del bolsillo fue una caja de fósforos. Encendió uno con la punta de la uña y prendió el cigarrillo en la llama.

Pollock rió otra vez.

—Quiere dar la sensación de que está muy tranquilo.

—Estoy muy tranquilo, Pollock.

—No, Rayne. A mí no me la pega. Nadie puede estar tranquilo cuando se da cuenta de que le ha llegado la última hora.

Pat Hillman dio un respingo.

—Eh, oigan, ¿no les he enseñado alguno de mis inventos?

Se movió rápidamente hacia el baúl y alcanzó el huevo que servía de cepo.

Uno de los hombres que había detrás lanzó una risotada.

—Demonios, un huevo gigante. ¿Lo has puesto tú, abuelo?

—Ahí va —dijo Hillman y se lo arrojó al hombre que acababa de hablar, un fulano rollizo con cara de bestia. Éste, por instinto, cazó al vuelo el huevo y al instante pegó un gran salto mientras aullaba porque justo los dedos de su mano derecha quedaron atenazados.

Se desprendió del huevo como si quemase y sacó el revólver con furia mientras sus compañeros, incluidos Pollock y Sandy, reían a carcajadas.

—Maldita sea… Te voy a desparramar los sesos.

Pollock levantó la mano.

—No dispares, Bill. Ha sido una buena broma y nuestro amigo Hillman nos va a dar, al fin, lo que queremos. Su frigorífico.

—No lo tengo aquí —contestó Hillman.

—¿Dónde está?

—Lo mandé a Austin para patentarlo. Ya sabe que hay gente por ahí que me lo hubiese birlado.

—Sí, Hillman. Hay gente así.

—Gracias por ser tan comprensivo, señor Pollock.

Henry se acarició la crecida barba.

—Yo no soy como los demás, Hillman.

—Desde luego, señor Pollock. Usted no es como los demás. Es mucho peor, quiero decir que es un tipo con buenos principios.

—Un inventor necesita un capitalista, alguien que le ayude con su dinero a industrializar sus inventos. Tú sabes eso, ¿verdad, Hillman?

—Sí, señor. Lo sé.

—Eres un hombre de suerte, abuelo, porque yo, desinteresadamente, quiero ser tu capitalista.

Jim Rayne dejó oír su voz:

—¿Por qué no se quita la piel de cordero, Pollock? Hillman lo conoce bien y eso no le va a servir de nada.

Pollock enarcó las cejas.

—Creí que se había decidido a mantener la boca cerrada.

—Sólo he querido darle cuerda para ver adonde llegaba, pero ya veo que los informes que recibí acerca de usted se quedaron cortos. Usted es uno de esos tipos que sólo dejan de hacer mal cuando están en el hoyo.

—Está hablando demasiado, Rayne.

—Todavía no terminé.

—Acabe pronto.

—Le diré lo que tiene usted que hacer.

—Suéltelo. Hoy no me reí todavía bastante.

—Dé media vuelta y lárguese con sus hombres. Y, a partir de ahora, tenga en cuenta una cosa. Deje en paz a Hillman. Métase en sus cosas. Sólo de esa forma podrá llegar a viejo.

Los hombres que se ubicaban junto a la puerta estaban perplejos porque un hombre sólo pudiera dirigirse a su patrón con aquellas palabras.

Pollock también se había impresionado.

—Tiene que estar usted loco para hablarme como lo ha hecho. ¿O es que se ha tomado en serio lo de sheriff?

Sandy, que hasta entonces había permanecido callado, dijo irónicamente:

—Ahora lo acabas de decir, Henry. Eso es lo único que le pasa. Está muerto de miedo y sólo trata de disimularlo soltando fanfarronadas.

De pronto uno de los forajidos dijo:

—Eh, patrón, noto algo raro en esta oficina.

—¿El qué?

—Hace un poco de frío y justamente hoy es un día caluroso. Demonios, es como si estuviésemos cerca de la nieve.

Pollock volvió la cabeza rápidamente hacia el baúl donde estaban los inventos de Pat. Justo al lado de éste observó un cajón.

—¡Infiernos, muchachos! ¡Ya lo tenemos! ¡Es el frigorífico!

Hillman danzó alrededor del cajón como si quisiese defenderlo con su cuerpo de las miradas ajenas.

—No, señor Pollock, no es la heladora. Se lo puedo jurar… Se trata de una trampa para cazar lagartos. Dentro hay una hembra que resulta venenosa. Si acercan la mano les morderá y sufrirán una muerte horrible.

Pollock se carcajeó enseñando la dentadura.

—Mírenlo, muchachos. El viejo parece que tiene el baile de San Vito y es porque al fin hemos echado mano a su invento…

—No, señor Pollock —siguió gritando Pat—. No sea usted así, hombre, déjeme en paz… No quiero ningún capitalista, no lo necesito… Yo me las arreglaré solo, señor Pollock.

Henry dejó de reír.

—Claro que no. Tú no necesitas ningún capitalista porque ahora que tenemos el invento a mano, vas a llevar lo tuyo.

—Entiendo. Me va a comprar el invento.

—Ya has inventado demasiadas cosas. Hillman. Eso de trabajar tanto con la calabaza debe haberte envejecido mucho. Lo que yo quiero darte ahora es el descanso que te has sabido ganar.

Los hombres corearon con risotadas sus últimas palabras.

—¿Ha dicho un descanso? —Galleó Pat Hillman—. Pero si yo no estoy cansado… Miren mis brazos, mis piernas… Son fuertes como los de un oso.

Pollock chasqueó la lengua.

—No, abuelo. No eres ningún joven y será mejor que cierres el pico. También quiero dirigir un discurso a Jim Rayne.

El nuevo sheriff de la ciudad sacudió la cabeza.

—¿Sobre qué va a basar, Pollock?

—El tema general es éste: «No metas las manos en un agujero porque puede resultar un avispero».

—¡Cielos, jefe! —exclamó uno de los sicarios—. Hasta le ha salido en verso.

Todos rieron espasmódicamente. Estaban pasando un buen rato.

Jim Rayne alargó la pierna derecha. De esa forma su pistola quedó más al alcance de la mano. Sólo utilizaba la izquierda para retirar de vez en cuando el cigarrillo de la boca.

—Muy gracioso, Pollock. Pero, con todo, se irá al infierno.

Henry dejó de reír.

—Es usted un bravucón. Y entérese de esto. Le queda menos de un minuto de vida. Todos en línea, muchachos.

Pat Hillman se había agachado, tocó el mecanismo de su máquina y por el agujero empezaron a saltar pastillas de hielo justo hacia el lugar donde se encontraban los forajidos. Éstos, que habían empezado a moverse para flanquear a Pollock, pisaron las pastillas y empezaron a venirse abajo.

Sandy Adams gritó en medio del desconcierto:

—¡Ahora, chicos!

Las manos fueron en busca de los revólveres entre las maldiciones de los que caían después de haber pisado las pastillas de hielo.

La oficina del sheriff crepitó ruidosamente.

CAPÍTULO X

El primer revólver que se puso a ladrar fue el de Jim Rayne.

Henry Pollock recibió una bala en la cabeza y casi resultó decapitado. En su caída arrastró a dos hombres, los cuales golpearon contra las pastillas de hielo y se deslizaron por el piso disparando sus balas contra el techo.

Sandy se había agachado mientras hacía funcionar su «Colt». Vio con rabia que la figura de Jim se había tomado borrosa. Pero el sheriff seguía disparando a pesar de la velocidad con que estaba recorriendo el espacio.

De pronto, Sandy sintió que algo al rojo vivo le penetraba en el pecho y no tuvo duda de que era una bala. Decidió esperar a que Jim Rayne quedase quieto para ultimarlo, pero, poco a poco, ante sus ojos se fue formando una nube espesa. Supo que se moría irremediablemente y lanzó un grito horroroso, y después se derrumbó.

Otros hombres se fueron al otro mundo abrasados por el plomo que escupía el revólver de Rayne.

Los supervivientes, tres, tendidos en el suelo a consecuencia de las pastillas de hielo, dejaron caer las armas porque se encontraban en posición incómoda para hacer frente a la andanada que les llegaba desde la otra parte.

—¡No tire, sheriff! —gritó un tipo pelirrojo.

Jim se enderezó y extrajo el otro revólver que se había puesto bajo del cinturón.

—Levántense.

Los tres hombres obedecieron sin pestañear.

—Les voy a dar una oportunidad para que inicien una nueva vida —dijo Jim—, lejos de aquí.

—Sí, sheriff —contestó el pelirrojo.

—No quiero volverlos a ver.

—Descuide. Nos largaremos de la ciudad. Se lo juro.

—Empiecen a caminar.

Los tres hombres salieron precipitadamente de la oficina sin detenerse siquiera a recoger sus armas.

Turner estuvo a punto de caer al suelo al tropezar con el cadáver de Pollock.

—Dios mío, ¿qué es esto? —Se tambaleó hasta llegar a la pared, como si hubiese recibido un golpe invisible.

Pat Hillman se echó a reír mientras pasaba la mano por su heladora.

—A Pat le corresponde el mérito —respondió Jim—. Gracias a sus pastillas de hielo pudimos desembarazarnos de los tipos.

Turner, un poco repuesto del susto, se frotó el cogote.

—Es lo más grande que he visto en mi vida.

Jim prendió fuego al cigarrillo iniciado y después de arrojar una bocanada de humo inquirió:

—¿Niño o niña?

Turner recobró instantáneamente su buen humor.

—Es un pedazo de tío.

—Enhorabuena.

—Gracias, muchacho. Y te voy a decir una cosa. En tu honor lo vamos a llamar Jim.

—No debes hacer eso. Pónganle el nombre que habían dispuesto. Después de todo, no voy a permanecer mucho tiempo aquí. Mi labor ya ha terminado.

—Quédate, Rayne.

—Ya te advertí que no me gustaba el cargo. Sólo acepté para evitar que Pollock abusase de Hillman.

Jim se desprendió la insignia del pecho y la sopesó en la mano mientras observaba.

—No ha estado mal la experiencia.

—Oye, muchacho, tómate un poco de tiempo antes de presentar tu renuncia.

—¿A qué tengo que esperar?

Turner carraspeó.

—Está por llegar a la ciudad Willie Sccobody.

—¿Sccobody? —repitió el joven—. ¿Te refieres al ranchero de San Eustaquio?

—El mismo. El tipo más pendenciero que ha nacido en todo Texas.

—¿Qué pasa con él?

—Cuando llega aquí se cree que el pueblo le pertenece. Hace lo que le da la gana, atemoriza a todo el mundo, y sus hombres no son mejores que él. Es una auténtica jauría de perros rabiosos. Entran con los caballos en los saloons y lo peor de todo es que nadie se siente seguro durante los días en que Sccobody es el dueño de la ciudad…

—He oído hablar de las hazañas de Sccobody en Abilene.

—En los tres últimos años ha matado a varias personas. Los ciudadanos tienen un miedo cerval a Sccobody y desde hace tiempo han decidido mantener a sus mujeres y a sus hijas en sus casas durante esos días de terror. Como ya te digo, nadie se puede considerar a salvo de la furia de esa gente. Cuando ven a una mujer, ya puedes estar seguro de que van a cometer una barbaridad.

—¿Y qué hacía tu jefe, ese sheriff que murió de paperas?

—¿Qué podía hacer si él y yo estábamos solos? Intentó formar un grupo de vigilancia, pero los ciudadanos se le echaron atrás.

—Comprendo.

Pat Hillman pegó un salto.

—Eh, chico, no consientas que Turner te engatuse con sus palabras.

—¿Tiene algo que alegar, abuelo?

—¿Que si tengo que alegar? Henry Pollock era un pobre muchacho comparado con Sccobody… Tú no eres de aquí y no puedes quedarte para sacar las castañas del fuego a este hatajo de cobardes.

Jim hizo un movimiento afirmativo.

—Creo que tienes razón, Pat —dejó caer la insignia sobre la mesa.

Turner tosió otra vez.

—Oye, chico, me falta agregar algo importante.

—¿El qué?

—Hace dos años Sccobody mató a un muchacho de tu edad llamado Lawrence Miller. El padre, Spencer Miller, es un ranchero del Norte. Estableció un premio de dos mil dólares para el tipo que hiciese pagar a Sccobody Su crimen.

—¿Dos mil dólares?

—Están depositados en el Banco local a disposición del hombre que lleve a Sccobody ante un tribunal formado por hombres íntegros.

Pat Hillman habló de nuevo:

—Ésa recompensa no será cobrada por nadie.

Jim había quedado taciturno bajo la mirada atenta de los dos hombres.

—¿Cuándo llega Sccobody, Turner? —preguntó.

—Dentro de dos días. Me telegrafiaron la noticia de su paso por Santa Anita.

Jim atrapó otra vez la insignia.

Pat se abalanzó sobre la mesa.

—¡No hagas eso, muchacho! ¡Arroja de tu lado esa estrella antes de que te queme!

—Está fría, abuelo.

—Se pondrá al rojo vivo dentro de dos días.

—Soy un hombre de suerte. Apuesto a que no es alcanzada por ninguna bala.

—Puedes estar seguro de ello. Sccobody y sus hombres saben tirar bien. Todas sus balas te darán en la carne.

Jim se puso en pie y echó a andar hacia la puerta.

Pat Hillman se volvió hacia él con la boca abierta.

—Pero, Jim… Será un suicidio.

Rayne se volvió hacia Turner.

—Oye, ayudante, quiero pedirte un favor.

—¿El qué, Jim?

—Limpia la oficina de cadáveres mientras yo me voy a refrescar.

—Encantado, jefe —le sonrió Turner guiñándole un ojo.

Jim salió de la oficina escuchando los gemidos que soltaba Pat Hillman.

Había mucha gente en la acera y todos se apartaron para ceder el paso al nuevo sheriff.

Éste se detuvo al ver delante de él a Mary Hoover.

—Hola, chica.

—Parece que estuvo de racha, ¿eh?

—No me puedo quejar.

Los dos echaron a andar por la acera de tablones.

—¿Qué va a hacer ahora que todo se ha arreglado, señor Rayne?

—Quizá me quede una temporada.

La joven se detuvo mirándolo con los ojos fruncidos.

—No puede quedarse. Al menos con esa estrella en el pecho.

—Ya sé; Sccobody…

—Sí, eso es.

—¿Por qué no me lo dijo usted antes, Mary? Estuvo presente cuando Turner me ofreció el cargo de sheriff.

—¿Quién pensaba entonces en Sccobody? El enemigo era Henry Pollock, pero ahora que consiguió librarse de ese sujeto, debe dar gracias a Dios y largarse por donde vino.

—¿Y adónde voy a ir?

—A su hogar.

—No tengo hogar.

—Bueno, tendrá algún pariente.

—Tampoco.

—¿Me va a decir que está solo en el mundo?

—Completamente solo.

—Es usted un tramposo.

—¿Por qué dices eso, Mary?

—Está tratando de que me apiade de usted.

—Antes de intentar eso me mandaría a mí mismo al infierno.

Hubo un silencio entre los dos jóvenes mientras se miraban a los ojos. Al fin ella rompió el silencio:

—Es usted el hombre más extraño que he conocido en toda mi vida. Se metió en un buen jaleo por defender a Pat Hillman. Y ahora quiere continuar la fiesta.

—A Hillman lo defendí porque no me gusta ver que una persona pretenda aprovecharse de otra. Pero lo de ahora lo voy a hacer por dinero.

Ella se mojó el labio inferior con la punta de la lengua.

—De modo que es eso, la recompensa del señor Miller. Los dos mil dólares que ofreció al tipo que ajustase las cuentas a Sccobody.

—Si.

—Me decepciona usted.

Jim sonrió.

—Dicen que la humanidad se mueve por dinero y yo también soy un ser humano. Al llegar aquí me he dado cuenta de que, si me enamorase de una mujer, no podría casarme con ella porque me faltarían los dólares indispensables para hacer frente a la situación.

—Ha de estar usted loco para haber pensado que se podrá casar con los dos mil dólares de la recompensa.

—¿Por qué no?

—Ese premio está tan lejos de usted como la luna. ¿Es que no le han hablado Turner o Pat de quién es Sccobody?

—Sí, sé quién es Sccobody y también confieso que el trabajo de detenerlo no va a ser fácil. Pero, después de todo él es un asesino y ha de ser juzgado no sólo por el delito de haber dado muerte a Lawrence Miller, sino por las otras muertes que cometió en esta misma ciudad.

—Me gustaría que ésa fuese la única razón por la que va a correr un riesgo tan grave.

—Le mentiría si le dijese que sólo se trata de una razón moral. El hombre es un poco complejo, tanto como lo es el mundo, y se mueve por muchos impulsos. Es lógico que así sea. Aborrezco la injusticia, pero, como ya le dije antes, también formo parte de una sociedad en la que el dinero ha venido a ser algo muy importante.

La joven bajó el tono de su voz.

—Lo peor es que tiene razón.

Jim la tomó de un brazo.

—En cambio, usted no me ha decepcionado a mí, Mary. Todo lo contrario.

—¿Qué quiere decir?

—Cuando la conocí puso de relieve ciertas cosas —le miró el busto, pero fue una mirada muy fugaz y, carraspeando, agregó—: Quiero decir que parecía una mujer y ha resultado otra.

Ella ladeó la cabeza y dijo con sorna:

—No sabía que en mí hubiese dos mujeres.

—En la primera ocasión que nos encontramos, usted me pareció una chica de las que abundan por ahí, creídas, orgullosas, y con algún defectillo más. Pero luego he visto que también es de barro, igual que yo.

—¿Por qué no deja de hablar en jeroglífico?

Jim se rascó detrás de una oreja.

—La verdad es que tiene razón. Pero yo he sido un hombre de muy pocas palabras y usted me está haciendo perder el tiempo con tanta verborrea. En fin, señorita Hoover. Se lo diré de una forma más clara.

—¿Cómo?

—Ahí va.

Atrapó a la joven por la cintura y, antes de que ella se pudiese dar cuenta, la estaba besando en la boca.

Mary le puso las manos en el pecho y se separó propinándole un empujón.

—Señor Rayne…

Jim habló ahora con mucha rapidez:

—Los dos mil dólares son para nuestra casa.

—¿Nuestra casa?

—No te hagas de nuevas. Sabes que te quiero. Que me he enamorado de ti. Y tú también debes quererme cuando has venido a buscarme.

—¿Que yo he venido a…? —Las palabras se atropellaron en la boca de Mary.

De pronto dio media vuelta y echó a correr.

Jim cruzó los brazos y quedó en el mismo sitio donde estaba, viendo cómo Mary Hoover subía al pescante de su carro, fustigaba los caballos, y éstos emprendían una carrera hacia el sur de la ciudad.

Cuando el vehículo se hubo perdido en la oscuridad de la noche, Jim sonrió, continuando su camino hacia el saloon.

CAPÍTULO XI

Jim estaba limpiando de grasa su revólver con un paño cuando entró en la oficina Pat Hillman seguido de un hombre muy alto de cabello rubio.

—Eh, muchacho —dijo el abuelo alegremente—. Te presento a mi capitalista Jack Tennyson.

Jack Tennyson tendió una mano al sheriff.

—Celebro conocerle, Rayne. Ya me han dicho que es un tipo de pelo en pecho y que gracias a usted podré ganar el dinero a espuertas.

Jim observó atentamente a Tennyson.

—¿Puedo saber dónde va a explotar el invento, señor Tennyson?

—En Austin, naturalmente.

—¿En qué condiciones económicas?

—¿Se refiere a los beneficios, verdad?

—Desde luego.

—Mitad y mitad.

Pat Hillman se frotó las manos.

—Muchacho, voy a ser un hombre rico. Tennyson dice que nos quitarán de las manos las heladoras.

Jim hizo girar el revólver en el dedo índice, y después de enfundarlo preguntó:

—¿Qué es lo suyo, Tennyson?

—Soy industrial en Austin.

—¿Qué es lo que fabrica?

—Un montón de cosas.

—¿Como por ejemplo…?

—Camas metálicas, aperos de labranza y otros artículos donde entra en juego el acero.

—¿Ya firmaron el contrato?

—Aquí lo tiene, Jim —sonrió Tennyson—. Ya veo que lo que le preocupa a usted es que Pat Hillman haya caído en buenas manos.

Jim emitió un gruñido y se puso a leer el contenido del contrato. Lo encontró conforme siempre y cuando Tennyson fuese a cumplir con Pat Hillman. Pero había algo en el tipo que no le acababa de satisfacer.

—Aquí no dice nada de la patente —elijo devolviendo el contrato—. Y yo creo que debe ir a nombre de Hillman.

—Claro que sí, sheriff. Él es el autor de este cajón de dados y ya puede estar seguro de que la patente sólo estará amparada con su nombre.

—Muy bien. En ese caso no le molestará que se incluya en el contrato.

Tennyson quedó de piedra, pero enseguida rió diciendo:

—Redactaremos un nuevo documento. ¿Vamos, señor Hillman? Si nos damos prisa, todavía pillaremos en su despacho al abogado.

Tennyson y Pat salieron de la oficina del sheriff.

Jim se puso a examinar lo que había en los cajones cuando de pronto oyó que la puerta se abría.

Alzó los ojos y vio en el umbral a un hombre de cabello blanco y ojos hundidos que podía tener unos cincuenta y cinco años de edad.

—Adelante, amigo —le dijo.

Su visitante se acercó a la mesa observando atentamente al joven.

—Mi nombre es Spencer Miller, y creo que ya sabe unas cuantas cosas de mí, sheriff.

—Sí, señor Miller. Sé algo referente a usted.

—Me dijeron que hoy llegaba Sccobody y me dejé caer por aquí.

—¿Solo o acompañado?

—He venido solo. Conozco a la gente de Sccobody y no he querido correr ningún riesgo con mis muchachos. Sé que Sccobody nos barrería de la tierra con sólo dar una orden.

—Siempre he admirado a los hombres prudentes.

—Sólo soy un cobarde.

—No debe decir eso, señor Miller.

—Es la pura verdad. El año pasado vine aquí con ánimo de liquidar a Sccobody y hasta nos llegamos a encontrar en el saloon de Berta. Pero bastó con que Sccobody me echase una mirada para que yo sintiese que la sangre se enfriaba en mis venas. Me he pasado todo un año en mi rancho pensando en lo despreciable que soy.

Jim se pasó un dedo por debajo de la nariz.

—Comprendo lo que ocurre, señor Miller, pero creo que se rebaja demasiado. Ande, siéntese.

Miller ocupó una silla y despojóse del sombrero que puso sobre la mesa. Luego depositó la mirada de sus ojos grises en la cara de Jim.

—Vengo a decirle que desista, señor Rayne.

—¿Cómo?

—Comprendo que hice mal al ofrecer esos dos mil dólares. Yo era el hombre más indicado para hacer justicia, puesto que era el padre de Lawrence, y me faltaron agallas para enfrentarme con Sccobody. Sería injusto que otro hombre muriera por mi culpa.

Jim paseó hacia la ventana y allí se detuvo mirando a la calle.

—Le voy a decir una cosa, Miller. Meteré mano a Sccobody, aunque usted me retire su recompensa.

Durante un rato, en la oficina reinó un gran silencio. Al fin habló Spencer:

—¿Va a hacer eso?

—Retire la recompensa del Banco y se lo demostraré.

—Oiga, muchacho, usted demuestra poseer un gran valor, pero eso no sirve de nada cuando al otro lado de la valla se encuentran Sccobody y sus hombres.

—Ya me lo han advertido.

—Y a pesar de eso, usted quiere seguir su camino.

Jim se volvió hacia su visitante.

—Sí, señor Miller. Voy a emprender un camino que sólo conducirá a dos cosas. O Sccobody me manda al hoyo o yo lo encierro entre rejas.

Miller se pasó una mano por la frente.

—Me parece que no lo voy a convencer para que se esté quieto.

—No, no podrá.

—Se me ocurre una idea.

—¿A qué se refiere?

—Le daré quinientos dólares si se larga ahora mismo del pueblo.

Jim sonrió.

—No, señor Miller. Y será mejor que no suba el precio. Aunque me diese gratuitamente todo el importe de la recompensa, no me largaría.

Miller dio un suspiro y se puso en pie.

—Está bien, no voy a tocar un solo dólar del Banco. Ahora estoy seguro de que usted es un hombre honrado. No creo que pueda con Sccobody, pero si logra lo que se ha propuesto, creo que merece mejor que nadie la recompensa.

—Gracias, señor Miller.

—Le deseo suerte.

—Imagino que voy a necesitarla.

Los dos hombres cambiaron un apretón de manos y luego Miller abandonó la oficina.

Jim tomó un rifle del armario y se puso a examinarlo. Lo había encontrado un poco duro el día anterior, pero lo engrasó bien y ahora marchaba estupendamente.

Limpió la grasa con el paño y en eso oyó una cabalgada, que cesó ante la puerta de la oficina.

Mary Hoover entró como un ciclón en la estancia. Vestía su indumentaria masculina, camisa a cuadros y pantalones ceñidos.

Recuperó el resuello y luego dijo en una sola andanada:

—¡Está bien, Jim, te quiero!

Rayne frunció el entrecejo.

—¿Cuánto coraje has acumulado para llegarte aquí y soltarme eso?

—Maldita sea… Es imposible hablar contigo. He pensado lo que ocurriría después de haberte dicho eso. Te he visto dirigiéndote hacia mí para besarme… Te he oído contestarme que tú también estabas loco por mí… En fin, he imaginado un montón de respuestas… Pero tú me sales justamente por la que no ha cruzado siquiera por mi cabeza.

Jim observó otra vez el rifle y en esa posición dijo:

—Será mejor que te encierres en tu casa.

—¿Por qué?

—Sccobody está al llegar.

—¡Tú no vas a estar aquí para cuando él llegue!

—¿Qué? —dijo él levantando la mirada.

—Te vas a largar, Jim. Yo te diré dónde tienes que ir. A Stone City.

—¿Qué se me ha perdido allí?

—¿Es que todavía no lo has comprendido, grandísimo cabezota? Yo acudiré a Stone City dentro de unos días y entonces nos casaremos.

—¿Y luego?

—Tengo un rancho. Viviremos en él.

—Sí, y comeremos perdices y viviremos felices.

—No lo tomes así o te tiro algo a la cabeza —dijo ella mirando a su alrededor en busca de un objeto arrojadizo.

Jim sonrió otra vez.

—Ya empiezo a comprender por qué te me has declarado.

Ella puso los brazos en jarras.

—¿Qué estás pensando ahora?

—Lo que tú pensaste antes que yo. Has llegado aquí para sacarme del horno. Por eso me has dicho que me quieres.

—Eres muy listo.

—Mi respuesta es no.

La joven hizo rechinar los dientes.

—¿Es que quieres que te saquen de la ciudad con los pies por delante?

—Procuraré que no ocurra.

—¿Crees que con eso lo arreglas? —La joven gesticuló con los brazos—. Naturalmente, a nadie le gusta morir… Y por ello uno debe poner todos los medios a su alcance para evitar meterse en un lío.

Jim dejó el rifle en la mesa y se dirigió hacia ella.

Mary retrocedió de un salto.

—¡No me toques!

—Está bien, no te tocaré, pequeña, pero escúchame lo que tengo que decirte. Nunca me ha gustado vivir a costa de los demás.

—Eh, un poco más despacio. ¿Adónde quieres ir a parar?

—Eso es en lo que tú me quieres convertir, en un vividor.

—¿Cómo?

—Yo voy a Stone City y te espero que llegues allí para casamos. Luego nos vamos a tu rancho y yo viviré a costa tuya. Imagínate cuál puede ser nuestro futuro. Yo siempre recordando que me sacaste del apuro con la promesa de un matrimonio y de una vida feliz, siempre pensando que no hice frente a Sccobody y a su gentuza porque a tu lado yo encontraría un porvenir mejor.

—¿Por qué has de enfocar así las cosas?

—Es de la única forma que las puedo enfocar.

—Eres un condenado orgulloso.

—No confundas las cosas, Mary. Aquí no hay nada de orgullo.

—¿Cómo quieres llamarlo entonces?

—Sentido del deber y dignidad humana.

Ella enmudeció durante un largo rato mirando a Jim. Algo en su interior se estaba fundiendo. Había sabido desde un principio que no sería tarea fácil convencer a Jim, pero ahora este hecho cobraba toda su realidad. Sentía crecer poco a poco en su pecho una enorme congoja.

—Oh, Jim —dijo con voz estrangulada—. ¿Cómo quieres que te lo pida?

Entonces él se acercó y la tomó por los brazos.

—Oye, pequeña, todo va a salir bien…

—No, no me basta con tus deseos, Jim.

—Sólo te puedo decir que nunca he querido a una mujer como te quiero a ti, que eres lo más importante del mundo para mí y que lucharé con todas mis fuerzas para seguir estando a tu lado.

Ella se mordió el labio inferior con fuerza porque estaba a punto de llorar.

Jim le cogió la barbilla.

—Vamos, pequeña. Has de tener valor.

La besó suavemente en la comisura de la boca.

De pronto Turner entró en la estancia.

—Eh, Jim… —se interrumpió—. Buenas tardes, Mary.

—¿Qué pasa, Turner? —preguntó Rayne.

El ayudante miró turbado a los dos jóvenes y bajó la mirada al suelo. Jim dijo:

—Sccobody ha llegado a la ciudad. Tienes la noticia reflejada en la cara.

—Sí —asintió Turner con voz ronca—. Ha traído dos mil cabezas de ganado que está encerrando en los corrales.

—¿Cuántos hombres trae?

—Alrededor de unos veinte. Pronto harán sentir su presencia. Entrarán en la ciudad como siempre, convertidos en fieras.

Jim miró a la joven.

—Anda, Mary, vete a tu casa.

La joven salió lentamente de la oficina sin pronunciar una sola palabra.

Turner se metió las manos en los bolsillos y, observándose las puntas de las botas, preguntó:

—¿Cuál es tu plan, Jim?

CAPÍTULO XII

Seis hombres galopaban por la calle Mayor disparando sus revólveres al aire contra los adornos de los porches.

Reían desaforadamente haciendo diabluras en la silla.

La ciudad entera sabía lo que se avecinaba y había muy pocos ciudadanos por las aceras. Los que fueron sorprendidos por aquella irrupción súbita se apresuraron a ganar un refugio por temor a encontrarse en el camino de una bala.

Uno de los jinetes subió a la acera y los cascos de su montura resonaron fuertemente al golpear sobre el entarimado.

El tipo en cuestión llegó al saloon de Berta y asomando la cabeza por encima de las hojas de vaivén se puso a disparar hacia el interior.

En el aire se mezclaron los chillidos de las girls y las carreras de los clientes.

Los compañeros del gracioso llegaron frente al saloon y saltaron de las monturas desternillándose de risa. Uno de ellos se derrumbó en el polvo.

Todos tenían la barba crecida y las ropas sudadas.

El jinete que había llegado hasta el porche saltó del caballo y entonces éste bajó de la acera reuniéndose con sus compañeros.

—¡Vamos, muchachos! ¡Hay que remojar el gaznate y alternar con las mujeres!

Los seis hombres penetraron en el local, riendo, pegándose palmadas con fuerza.

En el saloon había cundido el pánico. Había unos cuantos hombres en los rincones, los jugadores de siempre, que habían interrumpido su partida minutos antes, cuando empezó el tiroteo.

Ahora algunas girls salieron por el corredor arreglándose el vestido.

—Eh, muchachos —dijo uno de los recién llegados—. Ahí las tenemos… ¡Mujeres!

Las girls conocían bien su oficio. Estaban allí para ganar dinero y los hombres de Sccobody habían pasado largas semanas por la llanura sin ver el ruedo de una falda.

Ellas iban a lo suyo, y ahora lo suyo era aligerar la bolsa de aquellos hombres.

Cada uno tomó posesión de una girl, rubia, morena o pelirroja, y ellas rieron sin ton ni son porque sentían un poco de miedo. Nadie podía suponer cómo iba a reaccionar un hombre perteneciente al equipo de Sccobody.

Uno de los tipos palmeó con fuerza en el mostrador.

—¿Es que no hay nadie para atender a los hombres?

Un mozo de ojos saltones dejó ver la cabeza por encima del tablero.

—Aquí estoy, muchacho —respondió forzando una sonrisa.

El tipo rubio que capitaneaba el grupo, el mismo que había corrido con el caballo por el entarimado de la calle, soltó una risotada.

—Aquí está Flynn, chicos. La misma cara de idiota que el año pasado.

Los muchachos rieron el chiste.

Y hasta el propio Flynn rió también.

—¿Qué os pongo, Turk?

—Maldita sea… Pregunta qué nos pone. ¿Crees que hemos venido aquí a beber leche?

Otra vez se produjeron las risas y ahora se unieron al jolgorio las mujeres.

Turk alineó los vasos sobre el mostrador y se puso a escanciar.

Turk y sus compañeros abrazaban a las girls e intentaban besarlas en el cuello o en la espalda y ellas trataban de eludirlo y eso, al parecer, era un juego muy divertido, porque todos reían.

De pronto las hojas de vaivén se movieron.

Todos empezaron a volver la cabeza hacia la puerta observando la figura que entraba.

—Caramba —dijo Turk—. Parece que tienen un sheriff nuevo.

Jim Rayne se había detenido en el umbral. Su aspecto era el de un hombre tranquilo, de un representante de la ley que hace una ronda por pura rutina, como si supiese de antemano que nada va a turbar el orden.

—¿Qué tal, muchachos? —saludó.

Turk entrecerró los ojos.

—¿Quién es usted?

—El sheriff.

—Eso ya lo sabía, ¿o cree que soy tonto? Me refería a su nombre.

—Jim Rayne.

—¿Lleva mucho tiempo aquí?

—Tres días.

—¿Es eso cierto?

—Completamente.

Dos de los cow-boys perdieron interés por las mujeres que tenían al lado y dieron unos pasos. Los dos eran altos, fuertes, de poderosa musculatura, aunque escurridos de caderas.

—Oye, Turk —dijo uno de ellos, moreno, que mostraba una cicatriz en el centro de la barbilla—, ¿no recuerdas una promesa tuya? La hiciste cuando nos pusimos en camino. En cuanto llegases, atraparías al sheriff y le obligarías a hacer un par de cosas para que supiese quién manda en la ciudad mientras nosotros estamos aquí.

Turk rió.

—Sí, Glenn. Y no hacía falta que me lo recordases. Este muchachito da la medida. Pero quizá él quiera ahorrarse lo que quiero obligarle a hacer si reconoce que mientras nosotros pisemos esta ciudad él se estará quietecito —dejó correr unos segundos mientras observaba atentamente la figura del sheriff—. ¿Lo ha oído, Rayne?

—Sí. Lo he oído.

—Sólo tiene que decir que no nos molestará, que se comportará como un buen chico y que mantendrá la boca cerrada. Y después de eso, hasta es posible que le invitemos a un vaso de whisky para que olvide sus penas.

—Muy bien. Lo diré.

Turk puso los brazos en jarras mirando de soslayo a sus compañeros, satisfecho.

La voz del sheriff se desgranó fría, sin inflexiones:

—Soy el sheriff de esta ciudad y acepte el cargo para imponer la ley al que se desmande. Ustedes no son una excepción. Deben acatarla. Pasaré por alto el tiroteo que han armado al llegar, pero con la condición de que no lo vuelvan a repetir. Cuando se lleguen otra vez aquí, lo harán como personas civilizadas, sin hacer ningún ruido, y mientras permanezcan en nuestras calles o nuestras casas, tendrán que comportarse como seres racionales y no como bestias. Eso es lo que tienen que prometer que harán en lo sucesivo.

En el silencio que siguió a las últimas palabras del sheriff, se pudo oír el vuelo de una mosca que merodeaba por el mostrador.

La boca de Turk se había abierto poco a poco. Ahora de su garganta se escaparon sonidos ininteligibles y por fin dio un manotazo en el aire.

—¡Que me emplumen! ¿Lo oísteis, compañeros?

Sus amigos soltaron gruñidos.

Turk rió señalando con la mano al sheriff.

—Eh, usted, ¿de dónde ha salido? No lleve la broma demasiado lejos. Confieso que ha sido una buena representación, pero diga ahora que todo ha sido una chanza. Ande, dígalo.

—No fue una broma, muchacho. Nunca hablé más en serio.

Se hizo una nueva pausa. Las girls empezaron a alejarse de los hombres cuyo dinero deseaban.

Turk seguía con la mano levantada.

—Eh, oiga, ¿está bien de la cabeza?

—Perfectamente.

—No lo comprendo. Palabra que no lo comprendo.

Glenn intervino:

—Yo sé lo que pasa. Este tipo se cree muy valiente y se ha llegado aquí creyendo que con buenas palabras nos iba a convencer.

—Debe ser eso —repuso Turk—. No he visto a un tipo más tontaina que él en toda mi vida —se dirigió de nuevo al sheriff—. Oiga, Rayne, tal como ha dejado las cosas, vamos a tener que darle un escarmiento.

—¿Sí?

—Ya ha oído a Glenn. Hice una promesa y ahora la voy a cumplir. Pensé que se comportaría bien, pero usted es un muchacho de mucha fanfarronería y yo le voy a bajar los humos al momento.

—¿De qué forma?

—Tuve un perro llamado «Dick». Yo lo quería mucho. Cada vez que me veía salía a mi encuentro moviendo el rabo. El pobre murió. Un bastardo le metió una bala en la cabeza. Tuve que emplear dos semanas de mi tiempo para cargarme al asesino de perros —hizo una pausa moviendo la cabeza—. Usted va a ocupar ahora el puesto de Dick. Se pondrá a cuatro patas y vendrá hacia mí moviendo los cuartos traseros.

—No voy a hacer tal cosa.

—¿Está seguro?

—Absolutamente.

—¿Ha decidido bien?

—Sí. He decidido como un sheriff debe decidir.

—Me falta decirle lo que le va a pasar si no acepta.

—Dígalo.

—Le vamos a meter tantas balas que llegará hasta la otra parte de la calle empujado por el plomo. Y eso también es una decisión.

Jim hizo chasquear la lengua.

—Sería mejor que lo pensasen. Soy la autoridad.

—Usted es sólo un gaznápiro al que vamos a rellena de plomo… ¡Ahora!

Él y sus acompañantes echaron mano al revólver.

Jim desenfundó una eternidad antes e hizo dos disparos.

Turk y Glenn habían sido los más rápidos; pero, antes de que pudiesen apretar el gatillo, las balas le arrebataron el revólver de las manos.

Los otros cuatro hombres estaban todavía por sacar quedaron inmóviles al ver la velocidad con que el sheriff había exhibido su «Colt».

Turk y Glenn se miraron la mano, observando que no tenían la menor despellejadura.

Turk hizo un gesto agrio.

—No lo ha hecho mal del todo, sheriff.

—Bien; van a venir conmigo.

—¿Adonde?

—A la celda.

—¿A una celda? ¿Por qué?

—Por escándalo público. Lo dicen bien clavo las ordenanzas. Y, si quieren que añada otro cargo… Falta de respeto, provocación y amenaza a la autoridad.

—Oiga, sheriff, le falta saber una cosa. Trabajamos para Willie Sccobody.

—Desde que entré aquí sabía que ustedes pertenecen al equipo de Sccobody.

—A nuestro patrón no le gusta que sus hombres sean humillados.

—Esto no es una humillación, Turk. Se han hecho merecedores de un castigo y lo van a tener.

—Ya entiendo. Lo que busca es dinero.

La cara sería de Rayne se atirantó.

—Si sigue hablando, aumentarán también los días que debe permanecer en la cárcel, Turk. Y ya basta de palabrerías. Ustedes, los que continúan con el revólver, dense media vuelta —se dirigió al mozo—. Anda, Flynn, salta del mostrador y desármalos.

Flynn titubeó detrás del mostrador.

—Perdone, sheriff, pero…

—Ya entiendo —repuso Jim—. No puedes hacerlo por temor a las represalias.

—Usted debe hacerse cargo, sheriff —se excusó Flynn.

Turk rió.

—¿Se da cuenta, sheriff? Nadie lo apoya. Debería de servirle de lección. Déjenos libres y todo marchará bien.

—Todo va a marchar bien y vosotros iréis a la celda. ¡De espaldas! Yo os desarmaré.

Los hombres dieron media vuelta y quedaron inmóviles.

—¡Levanten los brazos! —ordenó nuevamente Jim, y se llegó por detrás de ellos.

De pronto Turk se revolvió para pegarle un puñetazo en la cara.

Jim estaba preparado y subió bruscamente el revólver golpeando con el cañón en el maxilar inferior de Turk, quien se derrumbó hacia atrás lanzando un aullido de dolor.

Sus compañeros no se atrevieron a hacer nada ante la réplica del representante de la ley.

Turk, en el suelo, movió la cabeza para no perder el sentido. Luego se pasó la mano por la boca observándola manchada de sangre.

—Se la ganó, sheriff. Se la ganó en grande.

Jim hizo una señal con el revólver para que se levantase y luego se ocupó en desarmar a los cow-boys, cuyas armas fue arrojando hacia la parte del mostrador donde se encontraba Flynn.

—¡A la celda ahora! —ordenó.

Nadie intentó nada de nuevo.

Los ciudadanos estaban en las puertas de sus casas y hubo un asombro general cuando vieron aquel extraño desfile. Seis cow-boys de Sccobody brazos en alto y desarmados, caminando con el sheriff detrás.

Turner estaba en el porche de la oficina, y agrandó los ojos observando al grupo.

—Todos adentro, Turner —dijo Jim.

—Ahora mismo —replicó el ayudante con una sonrisa—. Demonios, no lo creería si no lo estuviera viendo.

Los seis hombres de Sccobody quedaron encerrados en una celda. Turk se acercó a la puerta enrejada.

—Eh, oiga sheriff —dijo a Jim—. ¿Qué clase de flor prefiere para su corona?

—Siemprevivas.

—Lo tendremos en cuenta.

Jim le dirigió una sonrisa y salió de la oficina seguido de su ayudante.

Pat Hillman entró en el despacho.

—Eh, Jim, te vi desde la ventana del hotel con una buena pandilla de amigos. En cuanto Sccobody se entere de esto, querrá liquidarte.

—Lo supongo.

—Te has metido en un buen lío. ¿Cómo vas a salir de él?

—Sccobody se encargará de ello.

—Sccobody sólo sabe arreglar las cosas a tiros y, si te pilla por medio, te va a hacer demasiados agujeros en la piel para que puedas continuar viviendo.

—Será emocionante.

—Oye, chico, he admirado tu valor desde que te conocí, pero demonios, esto de ahora es lo más grave de cuanto he visto hacer.

Jim se dejó caer en la silla y, con actitud indolente, repuso la munición de su «Colt».

Turner se masajeaba el mentón, nervioso.

—Oye, Jim. Pat tiene razón. Mi jefe, O’Malley, me dio una vez un consejo: «No te metas en un asunto del que no estés seguro que puedas salir».

—No te preocupes, Turner —dijo Jim—. Si las cosas se ponen feas, tendrás tiempo para marcharte.

—¿Quién habla de marcharse?

—Yo soy el que ha armado todo esto y no me gustaría que pagases por mi culpa. Recuerda a ese nieto con el que quieres jugar sobre tus rodillas. De modo que yo también te voy a dar un consejo. Cuando creas que Sccobody está a punto de ganar, lárgate a casa de tu hija.

Turner emitió un gruñido por toda respuesta y se puso a pasear por la estancia.

Pat Hillman sacó un frasco de whisky del bolsillo del pantalón y se atizó un trago.

—Bueno —dijo—. Tengo algo que hacer por ahí.

Salió rápidamente de la oficina.

CAPÍTULO XIII

Willie Sccobody estaba por los cuarenta años de edad y era alto, de cabello rubio, sienes hundidas y boca un poco saliente. Su piel estaba tostada por el sol.

Una docena de hombres lo rodeaban y todos ellos prestaban atención a un cow-boy, que estaba diciendo:

—Yo tampoco lo pude creer, señor Sccobody. Pero el propio mozo del saloon me lo contó. El sheriff desarmó a los seis muchachos y se los llevó a la perrera.

Siguió un silencio impresionante. Los cow-boys tenían la mirada fija en la figura de su patrón. Éste, las manos en los bolsillos, golpeó con la puntera de la bota en el suelo levantando pequeñas nubes de polvo.

De pronto se echó a reír.

—De modo que nos hemos encontrado con un sheriff juguetón.

Nadie hizo ningún comentario, pero algunos empezaron a sonreír, tocándose con el codo.

Sccobody alzó la mirada desparramándola por las caras de sus hombres.

—Esta ciudad siempre ha sido muy divertida, ¿no os parece?

Algunos dijeron que sí y otros se limitaron a mover la cabeza de arriba abajo.

Sccobody prosiguió:

—Me ha gustado siempre que después de duras jornadas de trabajo os divirtáis. Yo comprendo que la faena del cow-boy es un trabajo ingrato y que hay muchas personas que no lo pueden resistir. Vosotros, en cambio, lleváis mucho tiempo conmigo y lo habéis soportado todo. Se puede decir en dos palabras: Sois hombres.

A Sccobody le gustaba oírse a sí mismo. Y en cuanto a sus chicos, se mostraban maravillados cada vez que su patrón se ponía a soltarles un discurso, porque Sccobody no era como los políticos que hablaban de cosas que no entendían. Iba siempre al grano y utilizaba un lenguaje muy claro.

—Este año hicimos un viaje a Wichita, y ¿qué es lo que pasó allí? Tuvisteis la diversión que necesitabais. El sheriff fue comprensivo y nos dejó hacer. Fueron grandes días aquéllos. Vosotros lo sabéis y no necesitáis que os lo haga recordar… Yo no comprendo a cierta clase de personas que no les gusta que la gente se divierta. Por lo visto, nos hemos tropezado con un tipo de esa clase. Ese sheriff de aquí es un aguafiestas —puso los brazos en jarras y de pronto exclamó—: ¡Pero yo os prometo que va a recibir un escarmiento! ¡Le voy a meter un par de balas en la cabeza para ayudarle a pensar…!

Los cow-boys rieron con estruendosas carcajadas.

—Y cuando haya terminado con él lo ataré a mi silla y lo arrastraré por los tobillos por la calle Mayor para que el vecindario sepa quién es Sccobody. Bonito, ¿verdad, muchachos?

Los cow-boys aplaudieron entusiasmados.

De pronto se oyó un galope y todos volvieron la cabeza mirando al jinete que se aproximaba.

—¿Quién es ese tipo? —preguntó Sccobody.

—Un viejo —contestó alguien—. Apuesto a que lo envía el sheriff para que lo perdonemos.

El jinete se aproximó al grupo y descabalgó caminando resueltamente hacia donde estaba el ranchero.

—Soy Pat Hillman, señor Sccobody.

—No te he visto nunca.

—Vivo en la ciudad.

—Está bien, ¿qué es lo que quiere?

—Vengo de parte del sheriff.

—Ya lo suponía —sonrió Sccobody mirando con seguridad a sus hombres mientras hinchaba los pulmones de aire.

—Verá, señor Sccobody. Jim Rayne es…, es un gran chico. Aceptó el cargo de sheriff para acabar con Henry Pollock y ahora se ha metido en este lío con ustedes. La verdad es que él no quiere nada extraordinario. Sólo que ustedes se diviertan en paz, con orden, ya me entiende. Y yo me digo, ¿qué mal hay en ello? Ustedes pueden bailar, beber, sin necesidad de armar camorra. Al fin y al cabo, ¿qué necesidad hay en que ustedes estropeen una ciudad a la que volverán al año próximo?

El puño derecho de Sccobody se emborronó en el aire y golpeó contra la cara de Hillman, quien se derrumbó en el suelo. El frasco de whisky que guardaba en el bolsillo trasero del pantalón escapó haciéndose añicos.

El viejo no protestó. Quedó sentado sobre los cuartos traseros mientras los cow-boys de Sccobody lanzaban risotadas.

Un hilillo de sangre corrió por la comisura de la boca de Hillman.

—Parece que no he tenido mucho éxito como mensajero —dijo mirando a Sccobody.

El ranchero lo miró con las piernas abiertas en compás.

—Te mandó el sheriff, ¿eh?

—No, señor.

—Claro que sí. Fue él. Primero encerró a mis hombres y después ha tratado de convencerme a mí eligiendo bien a su recadero, un viejo borracho que apesta a whisky. De esa forma, vuestro sheriff quedaría como un héroe ante la ciudad.

—Oiga, señor Sccobody. Lo crea o no, es cosa mía. Ese muchacho, Jim Rayne, se jugó la vida por mí y me hizo un gran favor. Le debía algo y he tratado de cancelar esa cuenta. Por eso vine a rogarle a usted que lo dejase en paz. Pero ya veo que he fracasado.

—Le vas a dar un recado a tu sheriff.

—Sí, señor.

—Dile que le voy a conceder una hora para que suelte a mis hombres.

—No los soltará.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Conozco bien a Jim Rayne, señor Sccobody. Encerró a sus hombres porque contravinieron la ley.

—Aquí no hay más ley que la mía, abuelo. Y todo el mundo lo sabe.

—Jim Rayne no es como todo el mundo, señor Sccobody.

—¿No? ¿Qué es lo que pasa con él?

—Ya que usted se pone en ese plan, le diré que Jim Rayne lo va a encerrar a usted.

—¿A mí? —rió Sccobody—. ¿Por qué?

—Usted ha matado a unas cuantas personas en esta ciudad, entre ellas a Lawrence Miller. Se convirtió en un asesino. Jim Rayne se lo va a hacer pagar.

Los ojos de Sccobody brillaron de furia. Se arrojó sobre Pat y le pegó un puntapié en las costillas.

Pat rodó otra vez por el polvo, pero tampoco de su boca salió un quejido.

—Maldito viejo… Te voy a liquidar también.

Pat Hillman rió con la cara manchada de sudor y de tierra.

—Ahora ya le doy la razón a Jim Rayne.

—¿Qué dices?

—Vine aquí para tratar de arreglarlo, pero ya veo que con usted es imposible.

—Cuando llegaste le estaba diciendo a mis hombres que atraparé a tu sheriff, y después de meterle dos balas, lo arrastrare por todo el pueblo.

—Usted no podrá hacer eso con Jim Rayne.

—¿Tú crees que no? ¿Acaso lo van a defender los ciudadanos?

—No creo que lo defienda nadie, pero él se bastará solo.

Sccobody rompió a reír.

—¿Qué os parece eso, chicos? Jim Rayne, el sheriff de Abilene, va a poder con Sccobody y todos sus cow-boys.

—¿No es realmente una noticia sensacional?

Sus hombres se estremecieron de risa.

Pat Hillman se puso en pie.

—Todavía está a tiempo de evitarlo, Sccobody. Compórtese honradamente y usted será el primero en seguir ganando.

Sccobody disparó la zurda contra el viejo, golpeándole el estómago. Hillman se vino hacia delante y Sccobody le agarró por el cuello de la camisa y empezó a golpearlo una y otra vez.

Pat no se defendió y así recibió los golpes en el pecho y en la cara.

—¡Ésta es mi respuesta! —gritó enfurecido Willie y, reuniendo todas las fuerzas en su puño derecho, lo estrelló en las narices del abuelo.

Pat cayó en el suelo y permaneció allí sin fuerzas para moverse.

Sccobody gritó:

—Ponedlo sobre la montura.

Dos hombres cogieron al viejo y lo pusieron sobre la silla. Pat resbaló y fue a caer, pero los dos cow-boys lo doblaron sobre el cuello del animal para que pudiese mantener el equilibrio.

Sccobody chilló con voz estentórea:

—¡Anda, Hillman! ¡Vete al sheriff y dile que tiene una hora de tiempo para soltar a mis hombres! ¡Sólo una hora!

Uno de los cow-boys golpeó en los cuartos traseros del caballo y éste emprendió un trote corto llevando sobre la silla al casi desvanecido Hillman.

Algunos hombres vieron pasar al jinete por la calle Mayor y se quedaron quietos.

Al llegar a la oficina, el caballo se detuvo.

Pat trató de descender de la silla, pero se dobló por un lado y derrumbóse en el suelo.

La puerta de la oficina se abrió dando paso a Turner, que en aquel momento salía.

Vio la figura de Hillman en la calzada y gritó:

—¡Eh, Jim! ¡Algo le pasa a Pat! ¡Ven corriendo! —Y acudió al lado del viejo.

Jim apareció en la puerta y al descubrir el estado en que se encontraba Pat sintió que la sangre le hervía en las venas.

Ayudó a Turner a llevar al viejo al camastro del dormitorio.

La cara de Pat estaba bañada en sangre. Ya había recuperado el sentido y trató de hablar, aunque lo hacía con voz muy débil.

—Espera un poco, Pat —dijo Rayne—. No hay prisa. Hemos de curarte.

—Jim… Sccobody… Vendrá a por ti.

—Cállate ahora, por favor.

Turner se encargó de limpiar la sangre de Hillman con una toalla.

—Dame un trago de whisky —dijo Pat—. Lo necesito.

Turner trajo un frasco y el abuelo bebió un largo trago. Al cabo de unos instantes, se había recuperado un poco de la paliza recibida.

—Te pegó Sccobody, ¿verdad? —dijo Jim.

—Sí, muchacho, pero eso no importa ahora… Me dijo que tienes una hora para soltar a sus hombres y ya deben haber pasado treinta minutos.

—No les abriré la puerta de la celda.

—Será peor para ti. Sccobody te matará. Ha prometido que arrastrará tu cadáver por la ciudad.

—Muy bien. Que cumpla su palabra si puede.

—Por lo que más quieras, Jim, vete.

Jim hizo una señal a Turner.

—Quédate aquí a cuidarlo. Oigas lo que oigas, no salgas.

Sin esperar una respuesta, Jim salió de la habitación.

Una vez en la oficina, sacó los rifles de los armarios y los puso sobre la mesa. Se aseguró de que todos estaban cargados.

La puerta se abrió, dando paso a Mary.

—¿Es cierto lo que me han dicho, que Pat Hillman recibió una paliza?

—Sí, fue Sccobody… Quiere mi piel.

—¡Dios mío! ¿Por qué has tenido que armar todo esto?

—¿Y me lo preguntas? Te diré una cosa, Mary Hoover. He ido por el mundo y ha sido frecuente que me haya encontrado por ahí con tipos como Sccobody. Aquí teníais a Pollock, alguien que si hubiese tenido alas hubiera volado tan alto como Sccobody. Siento náuseas cada vez que conozco a un fulano de esa clase. Es cierto que acepté en un principio este trabajo por la recompensa que ofrecían, pero ahora seguiría aquí, aunque tuviese que pagar dinero encima.

—Estás loco de remate, Jim. Pero te quiero y voy a ayudarte.

—No.

—Atrévete a sacarme de aquí si puedes.

De pronto una voz dijo:

—Yo también les voy a ayudar.

Era Spencer Miller.

Jim se pasó una mano por el cabello.

—Oiga, hemos quedado en que yo soy un loco. ¿Por qué no me dejan tranquilo? Si se quedan mucho tiempo, se van a contagiar de mi chifladura.

Miller rió mostrando el rifle en la mano.

—Lo llevaba Lawrence cuando fue muerto por Sccobody. Mi hijo no lo pudo disparar. Defenderá esta ventana.

Mary tomó otro rifle y se encaminó hacia la ventana que estaba más cerca de la mesa.

—Yo me ocuparé de este hueco —dijo.

Turner y Pat Hillman aparecieron por el corredor.

El abuelo tenía la cara hinchada, pero, a pesar de ello, le salió una sonrisa.

—Ésta es la clase de fiesta que yo no me quiero perder.

Turner sacó su revólver y, mirando a Jim, dijo:

—Como ayudante del sheriff, tengo derecho a una plaza.

Jim se echó a reír moviendo la cabeza.

—Nunca hubiese podido imaginar que me encontrase mandando una pandilla de gente más extraña. Pero, tal como están las cosas, creo que no podré convencerlos para que se vayan al infierno.

—Seguro que no —dijo Pat y alcanzó otro rifle yendo al lado de Mary Hoover, quien lo recibió con una sonrisa.

Turner se colocó junto a Jim.

Conforme avanzaban las saetas del reloj fue cayendo un silencio en la estancia.

La calle había quedado solitaria.

Se oyó una fuerte galopada.

—Ahí vienen —anunció Turner.

La cabalgada se fue haciendo más fuerte. Finalmente, aparecieron los jinetes. Eran quince y al frente iba Sccobody. Todos llevaban las armas en la mano.

Willie tiró de las bridas al llegar frente a la oficina.

Se hizo otro silencio.

—¡Eh, sheriff! —gritó el ranchero.

Jim Rayne abrió la puerta y cerró tras de sí.

No tenía ningún arma en la mano.

Sccobody y los jinetes lo miraron atentamente.

—Así, que usted es el tipo con tantas agallas —sonrió el ranchero.

—¿Es usted Willie Sccobody?

—Usted sabe que lo soy.

—Bien. Entonces, en nombre de la ley, queda detenido.

El ranchero hizo una mueca.

—¿Detenido? —soltó una fuerte risotada—. ¿Por qué, sheriff?

—Se ha presentado una denuncia contra usted por el homicidio de Lawrence Miller.

—He matado a otras personas aquí.

—Imagino que, una vez esté entre rejas, los familiares de las otras víctimas le harán también sus acusaciones.

—¿Qué más, sheriff?

—Descienda del caballo y acompáñeme hasta una de las celdas.

Sccobody rió ahora con más fuerza.

—Oiga, es usted un tipo grande como payaso. ¿Sabe cuál va a ser mi respuesta?

—¿Cuál?

—Plomo.

—No se lo recomiendo.

—¿No? ¿Por qué, sheriff?

—Usted será el primero en morir.

—Le apuesto a que no.

—Por última vez, Sccobody. Obedezca a la ley.

Sccobody apretó los dientes.

—¡Ya! —gritó.

Jim tiró del revólver e hizo dos disparos mientras cruzaba el aire.

Las ventanas de la oficina del sheriff llamearon arrojando plomo sobre la pandilla de Willie.

Sólo unas cuantas balas fueron en busca de Rayne, pero había calculado bien la distancia y cruzó por la baranda del porche al otro lado.

Sccobody recibió las dos balas que había disparado Jim y saltó de la silla derrumbándose en el suelo. Allí se incorporó y miróse asombrado los dos agujeros que tenía en el pecho.

Empezó a escupir una maldición, pero no la llegó a terminar porque antes emitió el último suspiro.

Otros cinco jinetes habían resbalado de las sillas y estaban muertos y heridos.

Los restantes cow-boys, al ver a su jefe muerto y el plomo que escupían por las ventanas, condujeron sus caballos por el camino que habían traído, hacia los corrales.

Jim Rayne se puso en pie y caminó hacia el centro de la calzada mirando a los jinetes que huían.

Dos hombres heridos arrojaron lejos de sí el revólver entregándose.

La puerta de la oficina se abrió y Mary Hoover corrió al lado de Jim, quien la recibió en sus brazos y la apretó contra sí.

—¡Te quiero, Jim! —murmuró ella.

Él la besó en los rojos labios.

Más allá, en el porche, Pat Hillman, Turner y Miller, sonreían observando a la pareja.

—Bueno —dijo Pat—. Creo que vamos a tener boda. Y eso siempre es un final feliz. Especialmente cuando el novio va a ser socio de un inventor de categoría.

FIN